Абсолют: Наследие. Том 1.

ГЛАВА 1: ДЕНЬ, ИЗМЕНИВШИЙ ВСЁ

ГЛАВА 1: ДЕНЬ, ИЗМЕНИВШИЙ ВСЁ

Часть 1. Хранитель Ведра

Шум речного потока и размеренное журчание воды были единственным звуком, нарушавшим тишину солнечного утра. Масито сидел на гладком валуне у самого уреза воды, и наблюдал за тем, как легкий поплавок покачивается на поверхности реки.

— Тишина — лучшее лекарство от головной боли, — тихо прошептал он сам себе, вдохнув свежий речной воздух, пахнущий кувшинками и мокрым камнем.

Но тишина в их семье никогда не длилась долго.

ТРЕСЬ! БУМС!

Из ближайших густых кустов с оглушительным треском вылетел светлый сноп волос и оборванных веток.

— Маситооо! Побереги-и-ись! — раздался отчаянный вопль. — Мой крючок зацепился за ветку-у-у-у!

Не успел Масито даже шагнуть в сторону, как его младший брат, Кайто, с грохотом вспахал носом сухую землю и уткнулся лицом прямо в траву. Бамбуковая удочка в его руках жалобно хрустнула, рассыпавшись на несколько бесполезных щепок.

— П-привет, братишка... — промычал Кайто, поднимая голову, усыпанную листьями и землей. — Земля сегодня на удивление мягкая.

— Ты безнадежен, Кайто, — вздохнул Масито, даже не повернув головы от реки.

— Да ладно тебе! — Кайто тут же вскочил на колени, пытаясь скрепить сломанный бамбук. — Сейчас я её починю, и мы наловим целую кучу рыбы на обед родителям!

— Ты её не починишь. И прекрати орать, ты распугаешь всю рыбу в радиусе мили.

Спустя пару минут тихих сопений и возни Масито всё же обернулся — и обомлел. Кайто каким-то невероятным образом умудрился запутаться в собственной леске и стеблях вьюна так крепко, словно его связал профессиональный разбойник.

— Э-э... Масито? Кажется, у меня возникли небольшие проблемы...

— Глупец, — качнул головой старший брат. Достав из-за пояса небольшой охотничий нож, он подошел к Кайто и аккуратно перерезал путы. — Стой смирно. И не прикасайся к моим вещам.

— Спасибо, бро! Ты лучший! — мгновенно повеселел Кайто, выпутавшись из засады. Оглядевшись в поиске нового занятия, он схватил пустое металлическое ведро и с гордым видом вскинул его над головой: — Ладно, раз я остался без удочки, то буду Хранителем Ведра! Самый важный пост!

— Просто стой на месте и не урони его.

В этот момент поплавок Масито резко ушел под воду. Леска натянулась, как гитарная струна, а гибкое удилище согнулось в крутую дугу.

— Клюет. Подставь ведро, — скомандовал Масито.

— Да-а-а! Тащи её, Масито! Вот это изгиб! Там точно речной монстр! — вопил Кайто, подбегая к воде.

Из брызг и пены в воздух взмыла огромная, серебристая рыбина, чешуя которой переливалась на солнце. С ловкостью опытного рыбака Масито подсек её и переправил прямо в ведро, которое Кайто подставил с восторженным криком:

— Есть, капитан! Хранитель ведра на посту! Какая она огромная! Наверное, это я приманил её своей невероятной аурой прирожденного рыбака!

Масито взглянул на брата с легкой иронией: — Твоя аура приманивает только проблемы. Отойди от скользкого края.

Но было поздно. Пальцы Кайто скользнули по мокрому валуну. — Ой-ой... Сколько-о-о!

— Кайто, нет, стой!

БУЛТЫХ!

Всплеск был такой силы, будто в реку упал метеорит. Ведро вылетело из рук, а серебристая рыбина с радостным всплеском вильнула хвостом и уплыла в глубину.

Через пару секунд из воды показалась взъерошенная светлая макушка. — Кхе-кхе! Вода сегодня бодрящая! — пробормотал Кайто, вытирая лицо.

Масито закрыл лицо ладонью в немом отчаянии. — Я тебя ненавижу.

— Зато... зато рыба вернулась к своей семье! Разве это не благородный поступок? — Кайто виновато улыбнулся, вылезая на берег. — Масито, ну не злись! Мы же можем поймать еще одну?

— Нет. Время вышло. Мы идем домой к родителям. Мокрые и без рыбы — благодаря тебе.

Часть 2. Семейный очаг и тишина перед бурей

Дорога к деревне вела через живописный холм. Кайто шел сзади, громко чихая и отжимая мокрые рукава прямо на траву.

— Апчхи! Масито, ну серьезно, не молчи так зловеще. Я же не нарочно поскользнулся! Смотри, почти высохла! — Кайто резко скрутил куртку, брызнув водой прямо на брата.

— Если ты сделаешь так еще раз, ты пойдишь домой без куртки, — не поворачиваясь, угрожающе чеканил Масито.

Вскоре с вершины холма открылся вид на родную деревню. В долине уютно дымили трубы деревянных домов, окруженных зелеными лесами и величественными горами.

— О, мы уже близко! — повеселел Кайто, потягиваясь. — Интересно, что на обед? У меня живот прямо к спине прилип. Надеюсь, не сырая рыба...

На въезде в деревню им навстречу попался старый сосед. — О, ребята вернулись с речки! Ну как, хороший улов сегодня?

— Отличный, дядя Том! — откликнулся Кайто с широкой улыбкой. — Мы побили рекорд по скоростному плаванию в одежде!

Масито натянул воротник на лицо, увлекая брата за собой: — Не разговаривай с соседями в таком виде. Ты позоришь нас.

Прибежав к своему дому, Кайто остановился у порога и жадно втянул носом воздух. Из открытых окон доносился божественный аромат запеченного мяса и свежей выпечки. — О-о-о, пахнет просто невероятно! Мама превзошла себя!

— Приготовься объяснять, почему наше ведро абсолютно пустое, — охладил его пыл Масито, толкая тяжелую деревянную дверь.

В доме их встретил отец — Акияма Хиромицу. Это был высокий, статный мужчина с суровым взглядом и широкими плечами, на которых держалась безопасность всего дома. Скрестив руки на груди, он строго посмотрел на сыновей: — Ну и где же обещанный улов к праздничному столу, рыбаки?

— Ну... технически... рыба была, — замялся Кайто, чеша затылок.

Из кухни вытерла руки о фартук мама. Едва взглянув на промокшего насквозь Кайто, она тепло и качающе улыбнулась: — Опять в воду упал, горе мое ходячее? Быстро беги переодевайся, пока гости не пришли.

— Я пытался его остановить, мам. Честно, — пожал плечами Масито.

— Я мигом! Только сухие штаны найду! — крикнул Кайто, уже взлетающий по деревянной лестнице на второй этаж.

...Однако праздничный вечер так и не начался.

Прошел час. На улицу опустилась непроглядная ночная тьма. Стол был накрыт, свечи горели, но стулья напротив пустовали.

— Странно, — нарушила тишину мать, с тревогой глядя в окно. — Уже совсем стемнело, а господина Ли и его семьи всё еще нет.

Кайто, сидевший за столом, уныло потянулся вилкой к пирогу: — Ай! — ойкнул он, когда Масито шлепнул его по руке. — Ну я же просто проверить, не остыл ли он!

— Гости еще не пришли. Имеи терпение и веди себя прилично, — строго сказал Масито, хотя сам выглядел напряженным.

Отец задумчиво посмотрел в темноту за окном: — Может быть, у них по дороге сломалось колесо у телеги? Путь через лес не самый простой.

— Они никогда не опаздывали так сильно. Обычно господин Ли очень пунктуален... — прошептала мать, прижимая руки к груди.

— Я сейчас умру от голода... — улегся головой на стол Кайто. В его животе раздалось громкое, жалобное урчание: Гр-р-р... — Мой собственный желудок переваривает сам себя...

— Хватит драмы, Кайто. От голода еще никто не умирал за двадцать минут опоздания, — отрезал Масито.

Внезапно мать замерла у окна, вглядываясь в ночную тьму. — На улице как-то слишком тихо. Даже деревенские собаки не лают... Вам не кажется это странным?

Отец нахмурился, поднимаясь со стула. И в этот момент тишину ночи прорезал странный, глухой гул.

Тррр-рах...

— Вы слышали? — Кайто моментально подскочил.

Масито мгновенно напрягся: — Это точно не твой желудок. Звук шел со стороны южных ворот деревни. Похоже на сильный удар.

— Тихо всем. Не двигайтесь, — строго приказал отец, сделав шаг к двери.

И в следующую секунду ночь взорвалась.

БА-БАХ!!!

Оконная рама разлетелась вдребезги. Снопы ослепительных искр, обломки дерева и звонкое стекло хлынули внутрь комнаты. Мать вскрикнула, закрывая лицо руками. За окном вспыхнуло багровое зарево — деревню охватил огонь, а воздух наполнился криками людей и топотом множества ног.

— Началось... — сжав кулаки, прошептал Масито.

Часть 3. Вспышка в темноте

— Тихо, мальчики! — отец мгновенно оценил обстановку и заслонил собой семью. — Оставайтесь в доме! Не привлекайте внимания!

— Но отец, ты там совсем один! — закричал Кайто, пытаяс вырваться из рук матери. — Мы не можем просто прятаться здесь, пока ты дерешься!

Масито мертвой хваткой вцепился в плечо брата, силой удерживая его на месте: — Кайто, успокойся! Если ты выбежишь туда, ему придётся отвлекаться на защиту ещё и тебя. Ты сделаешь только хуже!

— Я знаю... но просто стоять и смотреть невозможно! — слёзы от бессилия застлали глаза Кайто.

Внезапно температура в комнате резко упала. Через выбитое окно в дом ворвался не просто ночной ветер — это был ледяной, обжигающий мороз. Стекла покрылись инеем, а деревянный стол на глазах обуяла изморозь.

Хр-р-р... — прорезал воздух треск замерзающей древесины.

— О господи... Как холодно... Этот мороз пробирается прямо в дом... — прошептала мать, дрожа всем телом.

Кайто и Масито прильнули к окну. Снаружи, среди горящих деревянных изб, их отец Акияма обнажил меч. Против него стояла целая толпа вооруженных разбойников в тяжелых доспехах.

— Вам не забрать нашу землю, мародёры! — крикнул Хиромицу, скрестив сталь с ближайшим нападавшим. ДЗЫНЬ!

Отец сражался как лев, но из глубины горящей улицы медленно вышел человек в темном плаще. Его волосы были белы как снег, а вокруг пальцев кружился ледяной вихрь.

— Упрямый старик, — раздался холодный, пренебрежительный голос мага. — Твоя сталь бесполезна против вечной стужи. ВШУ-У-УХ!

Маг взмахнул рукой. Из земли с грохотом вырвались ледяные шипы, мгновенно сковавшие ноги Хиромицу по самую талию.

ХРУСЬ!

— Кх... Мои ноги... Не двигаются... — прохрипел отец, беспомощно застряв посреди поля боя.

— ОТЕЦ!!! — в один голос закричали братья.

Масито мгновенно зажал рот Кайто ладонью, хотя у самого из глаз градом текли слезы: — Тш-ш-ш! Кайто, умоляю, тише!

Но было поздно. Снаружи раздались тяжелые шаги. — Эй, слышал? Кажется, в этой избе кто-то кричит. Пойдём проверим, — донесся басовитый голос из-за двери.

ТРЕСК!

Дверь вылетела с петель. В дом ворвались двое огромных, обвешанных оружием разбойников.

— А вот и вы! Прятались тут, как крысы! — захохотал первый.

Мать мгновенно расставила руки, закрывая собой сыновей: — Назад! Не смейте трогать моих детей!

Главарь бандитов сделал шаг вперед и грубо схватил женщину за волосы, сорвав с нее чепец: — Ха-ха! Какая храбрая мамочка! И что ты нам сделаешь, а?

Он выхватил кривой нож и приставил его к её горлу: — А ну тихо, щенки! Пикните — и я пущу ей кровь!

Время словно остановилось. Кайто замер в ужасе, не в силах шевельнуться. Мать плакала, глядя на них с мольбой.

И в этот момент в тишине комнаты раздался странный, трещащий звук.

КРАК-К-К!

Масито сделал шаг вперед. Его глаза вспыхнули ярким, ослепительным синим светом. Вокруг его тела вырвались гудящие снопы ярких синих молний. Воздух в комнате мгновенно наполнился запахом озона и треском электричества.

— НЕ ТРОГАЙ ЕЁ!!! — взревел Масито.

Из его вытянутых ладоней вырвался колоссальный разряд ослепительной синей молнии.

БЗЗЗТ-БА-БАХ!!!

Электрическая дуга невероятной силы прожгла темноту, ударив прямо в грудь обоим разбойникам. С оглушительным треском их выбросило из дома на улицу, словно тряпичных кукол. Они рухнули на землю, дымясь и стеная от боли.

Комната погрузилась в тишину. Масито тяжело дышал, с удивлением и страхом глядя на свои руки, вокруг которых всё еще вились тонкие синие искры.

— Масито... Твоя магия... — прошептала мать, ошеломленно смотря на сына.

— Я... я не знаю, как это вышло... — заикаясь, ответил он.

Часть 4. Золотой Клык Империи

Бандит занес шипастую палицу над головой Масито: — Ну всё, вы трупы! Сначала я размажу этого малявку, а потом...

ВЖУХ-Х-Х!

Ночную тьму разрезала вспышка чистого золотого света.

КРАХ! Р-Р-РАХ!

Прямо из воздуха на нападавшего разбойника прыгнул гигантский дух — сияющий золотой волк, сотканный из чистой магии и молний. С оглушительным рыком он сбил бандита с ног, впечатав его в землю так, что хрустнули доспехи.

БАМС! ХРУСЬ!

Золотой зверь встал над поверженным врагом, скаля клыки и испуская вокруг себя снопы золотых искр.

На крышу ближайшего дома легко опустился молодой человек в шикарном черном мундире с золотым шитьем. Его светлые волосы развевались на ветру. — Хорошая работа, Золотой Клык, — спокойно произнес он. — А теперь — помоги остальным.

Увидев его форму, разбойники впали в панику: — Это... это же эмблема магов империи! Они выследили нас! ЛЕГИОН!!! Спасайтесь!

Беловолосый маг льда, сковавший отца, стиснул зубы: — Чертовы императорские ищейки... Всё-таки успели вовремя. Не отступать! В атаку! Уничтожьте их всех!

Но было поздно. Золотой волк и прибывшие маги Легиона устроили нападавшим настоящий разгром.

— Они... они просто разрывают нас на куски! Нам с этим чудовищем не совладать! — орали разбойники, бросая оружие.

Ледяной маг понял, что бой проигран: — Бесполезный сброд. План сорван... Отступаем! Ш-Ш-Ш-ШУХ!

Створив мощную ледяную завесу, он скрылся в лесу вместе со остатками банды.

Маленький Кайто вместе с братом и матерью выглянули из разбитого окна. — Они... они убегают? Мы спасены? — заикаясь, прошептал Кайто.

Масито облегченно опустил плечи: — Кажется, да... Всё позади.

К их дому подошел тот самый золотовласый командир Легиона. Его волк тихо зарычал, вставая рядом с хозяином. — Пусть бегут в свои норы. Главное — спасти тех, кто выжил, — тихо сказал командир.

— ОТЕЦ! Где он?! Отец!!! — внезапно опомнился Кайто и, выбежав из дома, устремился на улицу.

Часть 5. Пепел и Клятва

Они нашли его в центре выгоревшей площади. Хиромицу лежал на холодной земле, а из его груди торчал прозрачный, переливающийся синим светом ледяной осколок.

— О боже... Нет, только не это! — мать упала на колени рядом с мужем.

Кайто упал рядом, схватив отца за холодную, грубую ладонь: — Папа, держись! Пожалуйста, не закрывай глаза! Ты сильный, ты справишься!

Командир Легиона — Рейн — мгновенно подбежал к ним, выкрикивая приказы: — ВРАЧА! Быстро сюда! Здесь тяжелораненый, скорее!!!

К ним подбежал маг-лекарь. Его руки засияли мягким зеленым светом, он приложил их к ране: — Держите его крепче! Я попытаюсь остановить обморожение... С-с-с...

Прошло несколько долгих, мучительных секунд. Зеленый свет начал угасать. Лекарь с печалью опустил руки и качнул головой: — Уже поздно... Осколок заморозил сердце изнутри. Магия бессильна. Мне очень жаль...

— Нет, нет, умоляю, не оставляй нас!.. — зарыдала мать, прижимаясь к груди мужа.

Хиромицу с трудом открыл глаза. Его взор уже тускнел. Он слабо сжал пальцы сыновей, собрав последние силы: — Берегите... маму...

— Обещаю, отец... Обещаю! — сжимая зубы, прошептал Масито.

Глаза отца застыли. Рука бессильно упала на землю.

— ОТЕ-Е-ЕЦ!!! — крик Кайто разнесся над горящей деревней, утонув в ночном небе.

...На следующее утро над долиной поднялось солнце.

На холме, откуда открывался вид на сожженную деревню, выросло свежее кладбище. Среди деревянных крестов стоял один особый — с надписью: «Акияма Хиромицу». На землю рядом с ним лежал его верный меч.

Мать тихо плакала, обнимая Кайто. Но Масито стоял чуть отдаленно, скрестив руки на груди. В его глазах не было слез — там горела всепоглощающая ярость.

К семье подошел Рейн. Командир Легиона опустил взгляд: — Мне искренне жаль... Мы сделали всё, что могли, но... не успели вовремя.

— Сделали всё, что могли?! Не успели?! — резко обернулся Масито. Его голос дрожал от гнева. — Вы — великий императорский Легион! Сильнейшие маги империи! Вы должны были защищать эту деревню! Где вы были, когда разбойники жгли наши дома?! Если бы вы пришли хотя бы на час раньше... Отец был бы жив! Это из-за вашей медлительности его больше нет!

Рейн виновато опустил голову:

— Ты прав. Мы опоздали. На перевале нас ждала засада, пришлось пробиваться с боем... Но это не оправдание. Мы должны были успеть.

— Засада? Великие маги империи испугались кучки налетчиков? Какое дешевое оправдание... — процедил Масито.

Кайто подошел к брату и тихо тронул его за рукав: — Масито, пожалуйста, не надо... Он ведь спас нас. Если бы не Рейн и его волк, мы бы с мамой тоже погибли в том доме.

Масито грубо сбросил руку брата: — Спас? Спас нас слишком поздно! Какой толк от спасения, когда мы потеряли самое дорогое?!

— Сын... Прошу тебя, успокойся, — вмешалась мать, протягивая к нему дрожащие руки. — Твой отец не хотел бы, чтобы ты копил в себе эту ненависть.

— Я не могу... — Масито сделал шаг назад. — Не могу просто стоять здесь и делать вид, что всё хорошо!

Он резко повернулся и пошел прочь от кладбища, сбегая с холма.

— Масито! Постой! Куда ты?! Вернись! — закричал Кайто, порываясь побежать за ним.

Но Рейн остановил его, положив руку на плечо: — Оставь его, Кайто. Ему нужно побыть одному. Боль должна утихнуть, иначе она сожжет его изнутри.

Кайто опустился на колени у могилы отца, уткнувшись лицом в густую шерсть золотого волка.

Солнце поднималось над горизонтом, озаряя пепелище деревни. На вершине холма стояли два брата, разделенные горем.

Кайто смотрел на восток, дав молчаливую клятву стать сильнее и защитить этот мир. А неподалеку стоял Масито, сжав кулаки. И на его правой руке, скрытой от всех, впервые в жизни с треском вспыхнула тёмная, губительная молния...

ГЛАВА 2: НАЧАЛО ПУТИ

ГЛАВА 2: НАЧАЛО ПУТИ

Часть 1. Пепел и Указ

Прошел ровно один месяц с той роковой ночи.

Тяжелая деревянная карета, запряженная парой выносливых лошадей, медленно въехала в ворота деревни. Колеса глухо стучали по каменистой дороге. Вокруг раскинулось печальное зрелище: обгоревшие остовы домов, груды угля и разрушенные заборы.

Из кареты, опираясь на резной деревянный посох, тяжело вышел старец. Его длинные седые волосы и борода развевались на ветру, а в глубоких глазах читалась нечеловеческая усталость. К нему тут же подбежала молодая помощница в очках и с заплетенными в косу волосами.

— Что... что здесь произошло, дитя? — тихо спросил Старейшина, оглядывая пепелище.

Девочка прижала руки к груди, и из её глаз брызнули слезы: — Старейшина... Наконец-то вы вернулись... Месяц назад, ночью, на нас напали...

— Я вижу следы пожара и разрушений. Кто посмел совершить это зверство?

— Это были разбойники с Черных холмов... Они жгли и грабили всё подряд.

Старейшина сжал посох так, что побелели костяшки: — Сколько погибших?

— Почти каждая семья понесла потери... — прошептала девочка, вытирая слезы кулачком. — Погибли многие мужчины, защищавшие наши дома...

Старец тяжело закрыл глаза, опустив голову: — Да простит меня небо за то, что меня не было рядом с моим народом в этот час... Отведи меня к ним.

Вскоре они стояли на холме, где вереницей вытянулись свежие могильные кресты. Старейшина подошел к одному из них — с надписью «Акияма Хиромицу» — и долго смотрел на землю.

— Столько ушедших душ... Все они были моими детьми, моими близкими друзьями... — прошептал он и, сложив ладони вместе, тихо произнес молитву: — О великое Небо, прими души усопших под свое мирное крыло... Пусть их жертва не станет напрасной, а их покой в небесных чертогах будет вечным. Мы сбережем память об их подвиге на этой земле.

Закончив молитву, он повернулся к своей помощнице. Настроение старца изменилось — в глазах появились решимость и строгий блеск:

— Я вернулся с совета старейшин столицы не с пустыми руками. Королевство стоит на пороге великих перемен. По указу Его Величества, Легион начинает масштабный поиск и набор молодых магов по всей стране. Мы не должны допустить, чтобы эта трагедия повторилась.

Навершие его посоха на мгновение вспыхнуло мягким золотистым светом.

— Поэтому я принял решение. Мы открываем в нашей деревне собственную школу магии.

Девочка изумленно поправила очки, вытаращив глаза. Старейшина достал из-за пазухи несколько свиточных грамот, скрепленных сургучной печатью Империи, и протянул их помощнице:

— Дитя, возьми это. Нам нужно разослать письма во все уцелевшие дома. Собери всех юношей и девушек нашей деревни.

— Я мигом всё сделаю, старейшина! Никого не пропущу! — радостно воскликнула она, крепко сжав свитки.

— Поторопись. Завтра утром у старого дуба пройдут наши первые уроки.

Часть 2. Ночной огонь и синий разряд

Вечер опустился на деревню. Старейшина медленно шел по улицам, слушаю глухой стук собственного посоха. Вокруг кипела работа: мужчины вбивали сваи, укладывали крыши, пытаясь отстроить жилье до наступления холодов.

У одного из полуразрушенных домов плотник Берт вытер пот со лба и кивнул старцу: — Мы отстроим её, старейшина. Это займет время, но деревня снова будет стоять на ногах.

— Я знаю, Берт. Спасибо тебе за твой труд, — отозвался старец, но в душе его бушевала тревога.

Проходя мимо котлов, где женщины варили скудную уху для сирот, старейшина думал: «Этим людям нужен не просто хлеб. Им нужна надежда на безопасность, которую мы больше не можем гарантировать своими слабыми силами. Обычные люди бессильны против таких налетчиков... Нам нужны защитники. Настоящие маги».

Вдруг тишину опускающейся ночи прорезал сухой, трещащий звук.

Тр-р-р...

Старейшина замер. Он осторожно шагнул за разрушенный забор на окраине и заглянул во двор.

Там, в кромешной тьме, тренировался Масито. Юноша с оглушительным выдохом наносил хлесткие удары кулаками по воздуху. И с каждым движением вокруг его кистей вырывались ослепительные ветвистые вспышки!

ЗЗЗТ! КРАК!

— Ого! Братишка, это было просто круто! Искры прямо из воздуха! — восхищенно закричал Кайто, сидевший неподалеку на деревянной бочке.

Масито остановился, тяжело дыша. Он поднял руки к лицу, с досадой глядя на синие искорки, быстро затухающие на коже: — Этого мало. Сила должна быть послушной. А она пока только обжигает мне пальцы.

Из тени за ними наблюдал старейшина. Его глаза расширились от изумления: «Масито?... Невероятно. Он уже самостоятельно пробудил свою силу... Магия молнии — редкий и опасный дар. Если он пробудил её из-за пережитого горя... его разуму грозит опасность. Я обязан помочь ему направить её на верный путь».

Не желая мешать братьям, старец тихо отступил назад и скрылся в темноте, пока Кайто вовсю донимал брата: — Ну-ка, покажи еще раз! Я тоже так хочу кулаками махать!

— Иди спать, Кайто. Нам завтра рано вставать, — буркнул Масито.

Часть 3. Письмо с печатью

В доме Акияма горела тусклая масляная лампа. Мать подала сыновьям по тарелке горячей каши.

— Ешьте побольше, мальчики. Силы вам сейчас очень нужны, чтобы помочь отстроить деревню, — мягко сказала она.

Кайто подпер щеку рукой, глядя на брата, который просто гипнотизировал взглядом свою тарелку: — Масито опять завис. Твоя каша сейчас окончательно остынет.

— Я не голоден, — сухо ответил Масито.

ТУК-ТУК-ТУК!

Внезапный стук в дверь заставил всех вздрогнуть. — Это еще кто в такое время? Соседи? — удивился Кайто.

Мать подошла к двери и открыла её. На пороге стояла запыхавшаяся помощница старейшины. — Добрый вечер, тетя Лина! Извините, что так поздно. Старейшина просил срочно передать это вашей семье. Обязательно прочитайте прямо сейчас! Спокойной ночи!

Девочка вручила матери свернутый свиток с королевской печатью и тут же убежала.

Мать развернула бумагу и начала читать вслух. Её голос дрожал: — «Дорогие жители... По указу Его Величества, Легион начинает набор магов по всей стране. Мы должны подготовить наших детей... Завтра утром я открываю школу магии для всей молодежи нашей деревни».

Она ахнула, закрыв рот ладонью: — Боже мой... Старейшина сам будет учить детей!

Кайто подскочил со стула, заглядывая через плечо матери: — Тут написано: «Сбор на рассвете у старого дуба на окраине, поскольку здание школы еще восстанавливается». Масито, ты слышал?! Завтра начнется самое крутое приключение в нашей жизни!

Масито медленно сжал кулак. Под его кожей снова проскочила синяя молния. «Школа магии... Мой единственный шанс получить силу для мести», — подумал он.

Часть 4. Урок под Старым Дубом

На рассвете у подножия гигантского древнего дуба собрались все подростки деревни. Утренний туман еще стелился по траве, когда перед ними встал Старейшина.

— Рад видеть, что вы все пришли, — громко произнес он, опираясь на посох. — Здание нашей школы сгорело, но стены не делают мага. Этот великий дуб станет нашим учебным классом. Помните: королевский отбор — это не забава. Это ваша единственная возможность получить силу и защитить тех, кого вы любите, если беда вернется.

Он коротко ударил посохом о землю.

ТУК...

В тот же миг трава вокруг ног учеников вспыхнула яркими золотыми рунами. Магический круг засиял, испуская мягкий свет.

— Ого! Смотрите! Трава под ногами светится! — ахнул кто-то из ребят.

— Масито, глянь! Руны! Настоящее волшебство прямо у нас под ногами! — восторженно шепнул Кайто, де дергая брата за рукав.

— Успокойся, Кайто. Нам нужно внимательно слушать и запоминать каждое его слово, — строго отозвался Масито.

Старейшина поднял руку: — Магия нашего мира опирается на четыре основные стихии: Огонь, Воду, Землю и Воздух. Всё начинается с них.

Он раскрыл ладонь, и прямо из воздуха над ней соткалась идеальная, прозрачная сфера из чистой воды. Она вращалась, переливаясь на солнце.

— Я — обычный маг воды, и могу научить вас лишь базовому контролю этой стихии. Но мир магии гораздо шире и опаснее. Помимо четырех основных стихий, существуют невероятно редкие виды сил. Например — Духовная магия.

Ученики затаили дыхание.

— Маги духа не используют внешние элементы вроде воды или огня. Они черпают силу из собственной души, превращая силу воли в сокрушительную энергию. Это одни из самых выносливых и смертоносных бойцов в истории. В древние времена они были способны сражаться наравне с демонами.

Кайто удивленно выгнул бровь: — Демоны? Вы имеете в виду тех кошмарных монстров из старых дедушкиных сказок?

Другой мальчик из толпы поднял руку: — Но ведь легенды говорят, что они исчезли еще сто лет назад? Разве они правда существовали?

— Да, Томас. Всё верно, — печально кивнул старец. — Ровно сто лет назад великая война завершилась, и демоны полностью исчезли с лица нашей земли.

Масито подался вперед, нахмурившись: — Если они исчезли... почему вы говорите о них с такой тревогой в голосе?

Старейшина посмотрел в небо с тяжелым вздохом: — Потому что история имеет свойство повторяться, дитя. И чтобы выжить, мы должны знать свое прошлое. Особенно — о магии великих кланов. Каждый клан веками передавал тайные техники, способные в одиночку сокрушать армады противников. Но в Битве с верховными демонами почти все они погибли. Демоны действовали коварно: они истребляли кланы, когда те были ослаблены, стирая их с лица земли... Нам остался лишь долг — помнить их силу.

Он сделал паузу и осмотрел учеников: — Но чтобы когда-нибудь противостоять таким угрозам, мы должны тренироваться не покладая рук. Садитесь на траву вокруг дерева. Начнем с контроля вашего внутреннего тепла.

Часть 5. Искорка маны и Первый разряд

Дети уселись в круг, скрестив ноги.

— Закройте глаза. Очистите свой разум от лишних мыслей и страхов, — наставлял старейшина, ходя между ними. — Постарайтесь отыскать внутри себя ту невидимую искорку тепла, что согревает ваше тело изнутри. Это и есть ваша мана.

Кайто честно закрыл глаза. Прошла минута. Две. Он зажмурился сильнее, лицо его покраснело, а на лбу выступил пот.

Он приоткрыл один глаз и ткнул Масито в бок: — Масито... Эй, Масито. Ты уже нашел это тепло? У меня в животе только каша утренняя урчит.

— Замолчи и концентрируйся, Кайто, — сквозь зубы прошипел старший брат.

— Ну давай же, мана! Явись! Я должен почувствовать тебя! — Кайто изо всех сил сжал кулаки, аж заскрипел зубами.

Но когда он открыл глаза и посмотрел на свои ладони, там ничего не было. — Ну вот... Совсем ничего. Вообще пусто, — уныло вздохнул он.

Старейшина подошел к нему и мягко положил руку на плечо: — Не переживай, Кайто. Пробуждение требует времени. Сейчас ни у кого из вас мана еще не способна проявиться наружу...

ЗЗЗТ!

Слова старца потонули в резком треске. Сидевший рядом Масито содрогнулся. Вокруг его ладоней вспыхнули яркие, ослепительные синие молнии!

— Сильнее... Еще сильнее... Я должен подчинить её! — прорычал Масито, сжимая зубы от боли. Молнии становились всё ярче, их треск пугал остальных детей.

ТРЕСК!

Старейшина мгновенно опустил на плечо Масито свой посох. Защитная волна мягко сбила разряды.

— Достаточно, Масито. Твоя синяя молния невероятно сильна. Но ты пытаешься подчинить её грубой силой и гневом. Так ты сожжешь свои собственные каналы маны.

Часть 6. Разговор на тропе

После занятий братья возвращались домой по лесной тропе. Кайто шел, повесив голову и то и дело глядя на свои пустые ладони.

— Даже малейшей искорки не вышло... У всех ребят мана хоть как-то зашевелилась, а у меня — совсем ничего. Пусто.

Масито шел рядом, опустив руки в карманы: — Ты слишком спешишь, Кайто. Магия — это не то, что можно заставить работать криком или упрямством.

— Да знаю я! — Кайто закинул руки за голову, пытаясь выдавить улыбку. — Просто... хотелось, чтобы отец, если он действительно смотрит на нас сверху, увидел, что я тоже сильный малец!

Масито остановился и мягко посмотрел на брата: — Отец прекрасно знал, что ты сильный, Кайто. И магия тут ни при чем. Твоя сила... она в другом.

Кайто удивленно хлопнул глазами: — В другом? Но у меня ведь вообще нет никакой магии!

— Магия — не единственный способ побеждать в бою, — серьезно сказал Масито. — Ты самый быстрый, гибкий и ловкий в нашей деревне. Помни об этом.

Лицо Кайто мгновенно просияло невероятным восторгом: — Хей! Братишка, ты только что сделал мне комплимент?! Это же исторический момент! Повтори еще раз!

Масито отвернулся, слегка покраснев: — Забудь. Тебе просто послышалось от усталости.

— Нет уж, я это навечно записал в своей голове! — рассмеялся Кайто, нагоняя брата.

Дома их встретила мать, поливавшая цветы во дворе: — О, мои мальчики вернулись! Ну, рассказывайте, как прошел ваш первый день в школе магии?

— Мама, старейшина такой крутой! — Кайто размахивал руками, расписывая всё в красках. — Он показал водяную сферу, рассказал про загадочных магов духа и древних демонов!

— А у тебя как успехи, Масито? — спросила мать.

— Всё хорошо, мам. Нам есть над чем работать, — спокойно ответил тот.

Мать подошла и крепко обняла обоих сыновей, прижав к себе: — Я очень горжусь вами. Вы — моя главная опора в этой жизни. И ваш отец тоже невероятно гордился бы вами.

...На закате братья сидели на крыльце, смотря, как уходящее солнце окрашивает небо в багрово-золотые тона.

Масито поднял руку. На его пальцах тихо танцевали синие электрические искры. — Мы справимся, Кайто. Мы обязательно станем сильнее.

Кайто с улыбкой выставил сжатый кулак: — Обязательно справимся, бро. Мы поступим в этот Легион!

Масито стукнулся своим кулаком о кулак брата.

Так прошел первый день их нового, долгого пути. Пути, полного изнурительных тренировок, трудностей и великих испытаний. Но братья были готовы встретить любые испытания вместе.

ГЛАВА 3: ПРОБУЖДЕНИЕ

ГЛАВА 3: ПРОБУЖДЕНИЕ

Часть 1. Солёный пот и тени на стене

Целый месяц деревня жила в ритме изнурительных тренировок.

Каждое утро начиналось задолго до того, как первые лучи солнца касались вершин гор. Пока одни ученики пытались медитировать под руководствами Старейшины, Кайто выжимал из себя все соки. Он бегал по пересеченной местности до кровавых мозолей, подтягивался на корявых ветках старых деревьев и с криком перепрыгивал через бревна. Пот застилал глаза, грудная клетка горела, словно внутрь налили раскаленного свинца, но он не останавливался.

Неподалеку Томас — коренастый деревенский парень — вбивал деревянные сваи в землю, пытаясь заставить почву вибрировать. — Держи равновесие, Томас! — наставлял его Старейшина, наблюдая за процессом. — Магия земли идет от твоих ног, от самого фундамента мира!

В другом конце поляны молодая девушка с закрученным хвостиком восторженно вскрикнула. Вокруг её ладоней со свистом закружился миниатюрный вихрь из сухих листьев: — Получилось! У меня получилось закрутить поток!

Кайто смотрел на них, и внутри у него всё сжималось от глухой, ледяной тоски.

Даже поздним вечером, когда вся деревня погружалась в сон, в окне дома Акияма горела масляная лампа. Кайто отжимался от пола до дрожи в мышцах, а перед его носом лежали скрученные свитки с магическими диаграммами и рунами.

«Я должен успеть, — повторял он про себя с каждым тяжелым подъемом тела. — Я не могу отстать от Масито. Я не могу остаться позади. Я обязательно найду свою ману!»

А в глубине леса Масито в одиночестве отрабатывал контроль своей силы. Снаряды синей молнии с треском вырывались из его пальцев, оставляя на коре деревьев дымящиеся отметины. — Кх... Слишком много отдачи, — прошипел Масито, разглядывая покрасневшую кожу. — Нужно больше контроля.

На закате они встречались у края деревни, усаживаясь на поваленное бревно. Кайто утирал грязь и пот рваной тряпкой, тяжело отдуваясь. — Тяжелый день, а? — Да, — лаконично отзывался Масито, глядя на уходящее солнце. — Но время поджимает. Отбор в Легион уже близко.

Поздно ночью мама приносила им на крыльцо две кружки горячего травяного отвара, от которых исходил целебный пар.

— Вы отлично потрудились сегодня, мальчики. Отдыхайте. Вы отдаете этому миру слишком много сил.

И вот, на тридцатый день, Старейшина собрал всех учеников под Старым Дубом. В его руках покоился тяжелый, кованый деревянный сундук, от которого веяло древними тайнами.

— Внимание всем, — произнес старец, и голос его разнесся над замершей поляной. — За этот месяц вы проделали огромную работу. И сегодня настал день, когда мы пробудим вашу истинную магию.

Часть 2. Эликсир и ледяная пустота

Старейшина медленно откинул крышку сундука. Внутри, в бархатных выемках, ровными рядами стояли стеклянные флаконы. В них переливалась густая, мерцающая лазурная жидкость, испускавшая мягкое свечение.

Дети ахнули. Кайто подался вперед, затаив дыхание: — Ого! Так это и есть те самые эликсиры?!

— Да, Кайто, — кивнул Старейшина, осторожно доставая один из флаконов. — Это особый Пробуждающий Эликсир Императорского Легиона. Его состав разработан сильнейшими алхимиками столицы. Он временно ускоряет поток маны в ваших внутренних каналах, заставляя скрытую стихию с силой прорваться наружу.

— То есть... — глаз Кайто вспыхнул азартом, он сжал кулаки, — выпиваешь эту штуку — и бам! Магия готова?! Это же проще простого!

— Это не игрушка, Кайто! — строго перебил его старец, и тон его стал холодным. — Эликсир — лишь катализатор. Он требует от вас высочайшей концентрации разумных и духовных сил. Если ваш дух не готов, а каналы закрыты — эликсир просто не сработает.

Масито стоял чуть позади, сжимая в руке свой флакон. «Пробуждающий эликсир... Моя синяя молния уже проснулась в ту ужасную ночь, но для остальных ребят это действительно единственный шанс стать магами», — подумал он.

— Выпьете эликсир прямо сейчас, по очереди, — скомандовал Старейшина. — Настройте свои мысли на нужный лад. Начнем по порядку. Томас, шаг вперед.

Коренастый Томас выпрямился, принял флакон, оглядел товарищей и в один глоток осушил содержимое.

Глоть!

Прошло буквально три секунды. Кожа Томаса потемнела, а вокруг его кулаков вырвалось мощное золотисто-коричневое свечение. Камни под его ногами задрожали! — Ого! Я чувствую! Моя земляная магия... она стала намного сильнее!

Следом шаг сделала девочка. Сделав глоток, она рассмеялась от восторга — вокруг неё со свистом поднялся настоящий торнадо из листьев: — Я могу управлять им! Ветер полностью слушается меня!

Кайто больше не мог терпеть. Ему казалось, что его кровь закипает от ожидания. — Твой черед, Кайто, — подошел к нему Старейшина, протягивая стеклянную бутылочку. — Сконцентрируйся.

Кайто схватил эликсир. Жидкость внутри оказалась невероятно холодной на ощупь. «Давай же... У меня всё получится! Папа, смотри на меня!» — пронеслось в его голове.

Он запрокинул голову и одним махом выпил жидкость.

Глоть!

Эликсир обжег горло мятным, ледяным вкусом. Кайто зажмурился, встал в стойку, напряг каждую мышцу своего тела и прорычал: — Хм-м-м-м... Давай! Взрывайся! Явись, моя сила!

Прошла секунда. Две. Пять.

Тишина. Вокруг него не появилось ни искорки. Ни ветерка. Ничего.

Кайто открыл глаза, посмотрел на свои совершенно обычные, испачканные в земле ладони и смущенно чесанул затылок: — Э-э... И это всё? Может, у меня зажигание позднее?

Старейшина опустил руку на его плечо. В глазах старика читалась глубокая, печальная жалость: — Мне жаль, Кайто. Твои каналы маны заблокированы . Эликсир не смог их расшевелить. Приходи завтра, попробуем ещё раз.

Эти слова прозвучали как смертный приговор.

Часть 3. Отчаянный шаг в темноту

Путь домой превратился в пытку. Кайто шел, опустив голову, смотря только на свои старые башмаки. Он не слышал шума леса, не замечал пения птиц. Внутри образовалась черная, вакуумная пустота.

У порога дома их встретила мама: — Ох, мальчики... Вы вернулись. Как всё прошло?

Кайто насильно натянул на лицо глуповатую улыбку, хоть губы и дрожали: — Всё отлично, мам! Просто... я немного устал на тренировке. Пойду прилягу в своей комнате.

Он быстро поднялся по лестнице и запер дверь.

Внизу мать шепотом спросила у старшего сына: — У него совсем ничего не получилось, да, Масито? — Да, — тихо ответил Масито, опустив взор. — Его каналы маны закрыты наглухо. Эликсир не подействовал.

Мать прижала дрожащие руки к груди, и по её щеке покатилась слеза: — Бедный мой мальчик... Он так усердно трудился весь этот месяц. Не спал ночами, изнурял себя... Я приготовлю его любимый ужин, может, это его хоть немного утешит.

...Наступила ночь. Взошла полная, ослепительно-белая луна.

Кайто лежал на кровати, уставившись в потолок. В голове по кругу крутились страшные мысли: «Завтра финальный экзамен... Если я не пройду его, Масито уедет в столицу один. Он поступит в Легион, станет великим магом. А я останусь здесь... бесполезным, слабым сопляком, который даже не смог защитить отца».

Этот страх — быть оставленным, быть ничем — жёг его сильнее любого огня.

Он резко сел на кровати. В его глазах вспыхнул безумный, отчаянный огонек. «Нет. Я не могу этого допустить. Чего бы мне это ни стоило. Если один флакон не сработал... значит, нужно выпить больше!»

Кайто бесшумно перебрался через подоконник и спрыгнул на мягкую ночную траву.

Спустя десять минут он уже стоял у окна кабинета Старейшины. Забравшись внутрь через форточку, Кайто на ощупь нашел дубовый шкаф. Дверца тихо скрипнула. Внутри стоял тот самый кованый сундук.

Кайто дрожащими руками открыл крышку. В темноте мерцали остатки Пробуждающих Эликсиров — ровно пять флаконов.

«Простите меня, старейшина... Но у меня просто нет другого выбора. Я заставлю свои каналы открыться!»

Он схватил первый флакон и выбил пробку.

Глоть! Ледяная жидкость хлынула в пищевод.

Глоть! Второй флакон зашел вслед за первым.

— Давай же! Работай! — прошептал Кайто, задыхаясь от нарастающего холода в животе.

Глоть! Глоть! Глоть!

Он выпил их все. Все пять флаконов смертельного концентрата, способного разорвать внутренности даже взрослому магу!

Кайто уперся руками в стол. Сердце бешено колотилось в ребра, дыхание прерывалось, в ушах зазвенело. Прошла минута... Но ничего не изменилось. Никакого всплеска магии.

— Почему...? — из его глаз брызнули слезы бессилия. — Я выпил их все... Почему ничего не происходит?!

Оставив пустые флаконы на столе, Кайто вылез через окно и побрел в сторону дома по темному лесу. «Я безнадежен, — плакал он про себя, вытирая нос рукавом. — У меня действительно нет никакого таланта. Я просто пустышка».

Часть 4. Взрыв изнутри

Когда Кайто подошел к своему двору, у потухающего костра его уже ждал Масито. Старший брат сидел на корточках, зловеще смотря на пламя.

— Где ты был, Кайто? Уже за полночь.

Кайто отвернулся, пытаясь пройти мимо: — Да так... Просто гулял в лесу, воздухом дышал перед завтрашним днём.

Масито резко встал и перегородил ему дорогу. Его взгляд был ледяным: — Не лги мне. От тебя пахнет медицинскими травами старейшины. Что ты наделал?

Кайто опустил голову. Слезы снова накатили на глаза: — Я пробрался в его кабинет... И выпил все оставшиеся бутылки.

Масито побледнел. Его глаза расширились от ужаса: — Что?! Все?! Ты с ума сошел, Кайто?!

Он схватил брата за плечи и начал трясти его с такой силой, будто хотел выбить из него это безумие: — Старейшина тебя убьет, когда узнает! А если бы твоё тело не выдержало?! Это же концентрат! Твои внутренние каналы могли просто разорваться! О чем ты вообще думал?!

В Кайто словно что-то надломилось. Вся накопившаяся за месяц боль, обида, зависть и чувство собственной ущербности вырвались наружу криком:

— Да плевать мне на его наказание! Дурацкая магия! Ненавижу её!

В приступе ярости Кайто со всей дури пинул горящее бревно, лежавшее в костре!

БАМС!

Бревно отскочило, сноп искр взмыл в воздух, а яркое пламя мгновенно перекинулось на штанину Кайто!

— Ой... Ой-ой-ой! — весь его пафос и ярость испарились в одну секунду. — ГОРИ-И-ИМ! А-А-А-А! МОЯ НОГА! Я СЕБЯ СЖИГАЮ!

Кайто запрыгал на одной ноге, отчаянно маша руками: — МА-СИ-ТО-О-О! СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ! ТУШИ МЕНЯ! СЕЙЧАС ВСЁ СГОРИТ!

Масито тяжко вздохнул: — Ты невыносим.

Он спокойно подошел к ведру с водой, стоящему у крыльца, зачерпнул полную емкость и без лишних слов выплеснул её прямо на паникующего брата.

ПЛЮХ!

Кайто с грохотом сел в образовавшуюся грязь. От его одежды шел густой серый пар, а сам он выглядел как мокрая, взъерошенная курица.

— Пфу-у-у... Водичка... теплая... Спасибо, брат, — пропыхтел Кайто, сплевывая воду.

— И что ты устроил? — скрестил руки на груди Масито. — Решил избавить старейшину от работы и спалить себя самостоятельно?

— Оно само как-то вышло... — виновато буркнул Кайто.

Масито повернулся к дому: — Давай спать. Завтра утром что-нибудь придумаем. И переодень эти штаны, от тебя воняет гарью.

Но Кайто не поднялся. Вдруг его тело замерло.

В глубине его груди, прямо под мокрой рубашкой, зажегся ослепительный, золотисто-оранжевый огонек. Он пульсировал, и с каждым ударом сердца это тепло становилось всё сильнее.

— Что это...? — заикаясь, прошептал Кайто, приложив руку к груди. — Внутри... так горячо...

— Кайто? — обернулся Масито.

И в этот момент тело Кайто взорвалось!

ВШУХ!!

Часть 5. Белоснежный пламень

Мощнейшая волна чистого, концентрированного огня вырвалась из тела Кайто, развеяв ночную тьму на десятки метров вокруг!

Масито прикрыл лицо рукой от ослепительного света и хлынувшего жара.

Когда пламя немного улеглось, перед ним стоял Кайто. Он был полностью охвачен золотыми языками огня. Огонь танцевал на его плечах, вился вокруг кистей рук, пылал над его головой — но не причинял ему ни малейшего вреда!

Но самое невероятное произошло с его волосами.

От колоссальной перегрузки маны, пробившей заблокированные каналы, волосы Кайто на глазах обесцветились, превратившись в белоснежную, сияющую шевелюру!

Кайто смотрел на свои горящие ладони, и на его лице расплывалась счастливая, безумная улыбка: — Оно... оно не обжигает. Совсем не больно. Тепло... такое приятное!

Масито застыл, не в силах вымолвить ни слова: «Это... магия Огня?? Он пробил блок!»

— Да-а-а! Я сделал это! — закричал Кайто и с восторгом выбросил кулак в небо. Из его руки взмыл яркий, искрящийся сноп огненного салюта. — Масито, смотри! Я тоже маг!

Пламя на его теле постепенно утихло, впитавшись обратно в кожу.

Кайто случайно провел рукой по голове и замер. Он выдернул одну прядь и уставился на нее круглыми от шока глазами: — Ой... Мои волосы... Они что, побелели?! Я поседел?!

Масито смотрел на брата. Белоснежные волосы в сочетании с его яркими синими глазами выглядели потрясающе — в нем появился какой-то особый.

Масито впервые за долгое время легко улыбнулся: — Побочный эффект от такого количества эликсиров. Но... тебе даже идет.

— Да плевать на цвет! — расхохотался Кайто, взъерошив белые вихри. — Главное — магия пробудилась! Я пробил этот дурацкий блок!

— Радуйся тише, — восстановил суровый вид Масито, уходя к дому. — Нам всё еще нужно как-то объяснить старейшине пропажу его бутыльков. Пошли спать.

— Ха! Завтра разберемся! Мы теперь оба маги!

Часть 6. Паника и Файт-тренировка

Следующим утром в доме Старейшины раздалось пение птиц.

Старец в хорошем расположении духа заварил себе чашку свежего чая. — Пам-пам-парам... Чудесное утро для финального испытания...

Он подошел к дубовому шкафу, открыл сундук с эликсирами — и замёрз.

Сундук был абсолютно пуст. Лишь на дне валялись открытые пробки.

Чашка выскользнула из рук старца и с грохотом разбилась о пол.

БЗДЫНЬ!

— Не может быть... — лицо старейшины исказил дикий ужас. — Неужели Кайто выпил их все?! Пять флаконов... Это же смертельная доза концентрата для неподготовленного тела!

Он схватил посох и, позабыв про свой возраст, выскочил из дома, рванув по улице так, словно за ним гнались демоны: — Глупый, глупый мальчишка! Его мана-каналы могли просто разорваться от такой перегрузки! Только бы успеть, только бы он был жив!

Жители деревни в шоке провожали его взглядами: — Что случилось со старейшиной? На нем буквально лица нет от страха...

Старец на полной скорости вбежал во двор Акияма и с грохотом распахнул калитку:

БАМС!

— Кайто! Масито! Вы живы?! Что...

Он осекся на полуслове.

Навстречу ему выскочил Кайто — животворящий, энергичный, с белоснежными волосами, сверкающими на солнце, и безумной улыбкой до ушей: — Доброе утро, старейшина!

Рядом стоял Масито, скрестив руки, и спокойно наблюдал за картиной.

Старейшина тяжело задышал, сжав посох, а затем нахмурился, разглядывая сорванца: — Твои... твои волосы? Что с ними случилось? Почему они белые? Эх, ладно, неважно... Главное, что ты живой, глупый ты сорванец!

Спустя полчаса во дворе уже кипел настоящий бой.

Кайто вовсю отрабатывал новую силу, носясь по двору и выкрикивая названия атак: — Хо-о-па! Огненный удар левой! Огненный удар правой! Я чувствую эту силу!

Он подпрыгнул и сделал красивый вертухай ногой, из которой вырвалась дуга пламени: — Ой! Горячо летит!

ПШ-Ш-Ш!

Огонь угодил прямо в сухой куст. Масито, проходивший мимо с ведром воды, невозмутимо вылил её на пожарище.

ПЛЮХ!

— Ты что, решил всё тут спалить перед школой и финальным экзаменом? — строго спросил брат.

— Да ладно тебе, Масито! Я просто тренирую дальность выстрела перед тестом у дуба! — Кайто встал в стойку и выбросил вперед кулак, сформировав небольшой огненный взрыв: БУМ!

Масито вытер пот со лба, качая головой: — Твоя точность ужасна. Контролируй ману в плечах, а не в кулаках, глупая ты обезьяна.

У калитки стоял Старейшина. Oн смотрел на дурачащихся братьев, и на его старом лице расплылась теплая, отцовская улыбка: «Выпить все эликсиры, чтобы пробить заблокированные каналы... Безумный, отчаянный мальчишка. Но... магия Огня пробудилась. Теперь они оба действительно готовы».

Старец откашлялся и громко сказал: — Ну что ж, бегите умываться и переодеваться, юные маги. Нас ждет великий дуб и ваше финальное испытание перед королевским отбором!

ГЛАВА 4: ЭКЗАМЕН

ГЛАВА 4: ЭКЗАМЕН

Часть 1. Белоснежный сюрприз и материнские слезы

Утреннее солнце едва коснулось деревянных резных ставен. Лина проснулась с легкой, нежной улыбкой на губах. Сладко потянувшись в постели, она тихо прошептала:

— Уже утро... Пора будить мальчиков перед финальным экзаменом. Иначе Кайто снова всё проспит.

Она накинула легкий домашний халат и подошла к детской комнате. Дверь тихо скрипнула. Но вместо привычного сопения сыновей Лина увидела две аккуратно застеленные, пустые кровати.

— Странно... Их нет, — нахмурилась она, глядя на пустую комнату. — Неужели они ушли к Великому Дубу так рано и даже не позавтракали?

Вдруг из открытого окна во дворе раздался странный шипящий звук, сопровождаемый запахом дыма и гари.

Пш-ш-ш!

Лина приподняла занавеску и взглянула во двор. У догорающего костра стояли два фигуранта. Один из них — высокий, темноволосый Масито — опирался на деревянный забор. А рядом с ним...

Лина замерла. Словно громом пораженная, она уставилась на второго парня. На его голове развевалась кудрявая, пышная шевелюра абсолютно белоснежного цвета!

— Кайто...? — ахнула мать, выронив фартук из рук. — Твои... твои волосы...

Она выскочила из дома, босиком пробежав по росистой траве. — Что случилось с твоей головой?! Вы что... совсем не спали всю ночь?!

Кайто с широченной улыбкой до ушей повернулся к ней, почесав белые вихри: — Доброе утро, мамуль! Мы... мы тренировались всю ночь напролет!

Масито усмехнулся, скрестив руки на груди: — Он умудрился выпить все эликсиры старейшины, и магия огня наконец пробила его внутренний блок. Нам пришлось потратить всю ночь, чтобы он научился хотя бы не взрывать этот двор.

Лина замерла, переводя взгляд с одного сына на другого. А затем Кайто поднес ладонь к груди. В его руке с веселым треском вспыхнул настоящий, живой, золотистый язычок пламени! Он не обжигал его кожу, а лишь дарил мягкий свет.

— Смотри, мама! — глаза Кайто сияли ослепительным восторгом. — Я теперь тоже настоящий маг! И я иду на экзамен!

У Лины подкосились ноги. Слезы — не горя, а чистой, всепоглощающей материнской гордости — брызнули из её глаз. Она шагнула вперед и прижала белокурую голову Кайто к своей груди, крепка обнимая обеих сыновей:

— Мой мальчик... Вы всю ночь провели здесь... Ты не сдался. Я так сильно горжусь вами обоими!

— Мам, нам пора идти, — мягко отстранился Масито, вытирая пот со лба. — Экзаменаторы Легиона скоро начнут испытания у дуба.

Лина вытерла слезы уголком халата, улыбаясь сквозь навзрыд: — Идите, мои воины.

Часть 2. Легенды площади и Золотые купола

У калитки Лина поправила лямки походных сумок на плечах сыновей: — Берегите друг друга на экзамене. И помните — для меня вы уже победители.

Кайто и Масито стукнулись кулаками перед матерью. — Мы вернемся с рекомендациями Легиона, мам! — пообещал Кайто. — Я верю в вас, — тихо прошептала мать, провожая их взглядом.

...У подножия Великого Дуба сегодня было не протолкнуться. Собралась вся деревня! На построенном деревянном помосте восседали три представителя Императорского Легиона в роскошных синих плащах. А на арене, выложенной каменной плиткой, строгими рядами стояли массивные деревянные мишени для проверки магии.

Когда братья появились на площади, по толпе прокатился изумленный шорох.

— Эй... Смотрите... Это Кайто?! — Что с его головой?! — воскликнул Томас, вытаращив глаза. — Он что, поседел от страха перед тестом за одну ночь?!

Кайто ничуть не смутился. Напротив, он высоко поднял руку, шествуя по площади с видом настоящего короля: — Всем привет! Отличный день для того, чтобы стать магом, верно?

На балконе Старейшина прищурил глаза, тепло улыбаясь в седую бороду: «А сорванец времени зря не терял...»

Старец поднял свой тяжелый посох и со всей силы ударил им по деревянной трибуне.

ТУК!

Звук раскатился по площади, и мгновенно установилась звенящая тишина.

— Тишина на площади! — громко объявлял Старейшина. — Сегодня — день вашего финального испытания. Трое лучших учеников получат мои официальные рекомендации для участия в Королевском Турнире в столице!

Он развернул длинный пергаментный свиток: — Правила просты: один точный удар магии по мишени. Оценивается мощность и контроль вашей стихии. И первым на арену вызывается... Масито!

Толпа зашумела: — Масито первый! Сейчас мы увидим его молнию!

Часть 3. Искусство режущей молнии

Масито спокойно шагнул на каменный круг арены. Ветвистый Великий Дуб отбрасывал на него прохладную тень. В двадцати шагах перед ним стояла дубовая мишень — толстый столб из цельной древесины.

Масито закрыл глаза. Внутренний хаос улегся.

«Сконцентрировать ману... Не давать ей взрываться... Превратить её в острую, режущую нить».

Он резко открыл глаза. Его зрачки вспыхнули ледяным синим светом.

ЗЗЗТ...

Вокруг его правой руки со свистом закружились десятки тончайших, как паутина, синих электрических нитей. Воздух вокруг него буквально затрещал от высокого напряжения.

Масито не стал делать широких замахов. Он просто вытянул ладонь вперед и сделал резкое, еле заметное движение пальцами.

ШУХ!

Сеть из невидимых молниеносных нитей сорвалась с его руки и мгновенно окутала дубовый столб.

КХ-КХ-КХ-КХ-КХ!!!

Раздалась серия сухих, металлических щелчков. Никакого взрыва. Никакого огня. Просто через секунду массивный дубовый столб распался на сотни идеальных, ровных деревянных брусочков, которые со звоном рассыпались по камням!

Толпа ахнула. На трибунах завладело немое ошеломление.

— Что... что это было?! — заикаясь, выкрикнул кто-то из толпы. — Он даже не коснулся её! Он разрезал прочное дерево силой молнии... как острейшим клинком!

На помосте экзаменаторов Рейн и два его коллеги подались вперед. Один из магов Легиона спешно вносил записи в свиток: — Невероятная концентрация. Магия молнии в форме невидимых режущих нитей... Потрясающий талант для такой глуши.

Масито коротко поклонился Старейшине. — Идеальный контроль, Масито. Браво. Возвращайся в строй, — гордо произнес старец.

Часть 4. Взрывы, Земля и Ветер

— Отличный старт! Продолжаем! — объявлял Старейшина. — Следующий — Сэм!

На арену выбежал взъерошенный парняга в защитных очках на лбу. Он вскинул руку с бамбуковым шестом: — Ну, держись, деревяшка! Удар урагана!

ФШУ-У-УХ! Сокрушительный порыв спрессованного воздуха вырвался из его шеста, с грохотом расщепив мишень на щепки!

Следом выходила розоволосая девушка. Она мягко прикоснулась посохом к земле: — Земля... поднимись.

ХРУСЬ! Прямо из-под мишени выскочил острый каменный пик, разломивший столб пополам.

Далее Томас продемонстрировал мощный водяной залп: ПЛЮХ! БУМ! Водяная пушка сбила тяжелую деревяшку с основания.

Старейшина удовлетворенно кивал, делая отметки: — Замечательно! Наша деревня полна талантов. Экзаменаторы будут довольны.

Он перевернул страницу свитка и поднял взгляд: — И последний кандидат на сегодня... Кайто! Твоя очередь. Выходи на арену!

Часть 5. Непредсказуемый взрыв

Кайто с белоснежными волосами и сияющими глазами вышагивал в центр арены.

Он встал перед мишенью, скрестил руки на груди и высокомерно курносил нос: «Так... Я тоже могу быть крутым и невозмутимым, как Масито. Сейчас я уничтожу эту мишень одним пафосным взглядом!»

Кайто резко выбросил ладонь вперед: — Испепеление!..

Но сила вырвалась слишком резко. Огненный струя сорвалась с пальцев и полетела со свистом... совсем не в мишень, а в сторону зрительских трибун!

ФШУ-У-УХ!

— А-а-а! Он нас всех тут поджарит! Берегись! — закричали люди, разбегаясь в стороны.

Огненный шар врезался в пустую скамью, разнеся её в щепки.

Кайто виновато почесал белую макушку, глупо улыбаясь: — Простите... Прицел немного сбился.

Толпа загрохотала от смеха.

Старейшина сошел с помоста и тихо сказал Кайто: — Кайто, не пытайся скопировать своего брата. Твоя сила — в твоем собственном движении, в твоей непредсказуемости. Делай это по-своему!

Кайто замер. В его глазах вспыхнули огоньки: — По-своему... Точно! Погнали!

В тот же миг вокруг его кулаков вырвалось дикое, неукротимое оранжевое пламя. Оно гудело, как плавильная печь!

Кайто не стал целиться издалека. Он разбежался, высоко подпрыгнул в воздух, сделав сальто прямо над мишенью, и с диким воплем обрушился вниз:

— ПОЛУЧА-А-А-АЙ!!!

Он со всей дури впечатал горящий кулак прямо в верхушку деревянного столба!

БА-БАХ!!!

Ударная волна огня и спрессованного воздуха разнеслась по всей арене. Каменные плиты под ногами Кайто растрескались, а мишень просто испарилась в столбе яркого пламени!

Когда дым рассеялся, все увидели Кайто, сидящего на одном колене в центре выбитого кратера.

Экзаменаторы Легиона синхронно поднялись со своих мест, глядя на это с открытыми ртами: — Какая... невероятная физическая сила, усиленная чистым взрывом пламени... Поразительно!

Кайто подмигнул брату, тяжело отдуваясь: — Упс... Кажется, я немного переборщил с силой.

Старейшина покашлял в кулак, отмахиваясь от дыма: — Кхе-кхе... По крайней мере, мишень уничтожена полностью. И половина каменной арены вместе с ней.

Часть 6. Выбор и неожиданный приказ

Экзаменаторы склонились над свитками, шепотом посовещались пару минут и кивнули Старейшине.

Старец поднялся на трибуну: — Испытание завершено! Экзаменаторы сделали свой выбор. Шаг вперед делают: Масито, Сэм и... Кайто!

Площадь взорвалась оглушительными криками и аплодисментами: — Ура-а-а!

Старейшина по очереди вручил троице свернутые свитки с золотыми печатями: — Масито. Твой контроль синей молнии безупречен. Ты заслужил право бороться на столичном турнире. — Благодарю вас, старейшина. Я не подведу, — поклонился Масито.

— Сэм. Твоя маневренность ветра спасет немало жизней в бою. Держи заслуженную рекомендацию. — Спасибо! Я докажу, что достоин! — радостно воскликнул Сэм.

Старец подошел к Кайто, тепло смотря на его белые волосы: — Кайто. Твоя сила хаотична, но твоё сердце полно отваги. Используй это пламя с умом.

Кайто с трепетом сжал свиток в руках.

Однако радость длилась недолго. Старейшина поднял руку, призывая к тишине: — Слушайте меня внимательно, юные маги. Время не ждет нас, а королевский Легион ценит пунктуальность. Официальный королевский турнир начнется ровно через неделю в столице. Путь туда от нашей деревни займет у вас пять дней активного пешего похода.

Сэм почесал затылок: — Пять дней пути? Значит, у нас в запасе останется всего два дня до начала состязаний?

— Да, Сэм. И эти два дня понадобятся вам, чтобы добраться до ратуши Легиона и зарегистрироваться, — ответил старец.

— Да мы долетим туда быстрее ветра, старейшина! — усмехнулся Кайто.

Но Масито посмотрел на него строго: — Путь через горные перевалы опасен, Кайто. Не расслабляйся раньше времени.

— Масито прав, — подтвердил Старейшина. — Королевские дороги сейчас неспокойны. Именно поэтому вы должны отправиться в путь уже завтра на рассвете.

— Завтра...? Так скоро?! — ахнул Кайто.

— Идите домой. Соберите вещи и проведите этот последний вечер со своими семьями. Завтра начнется ваша новая жизнь.

Часть 7. Последний вечер дома

Когда братья прибежали домой, мама уже ждала их у калитки, нервно ломая пальцы: — Ну как?! Мальчики, не молчите! Получилось?!

Кайто с победным криком вскинул свиток над головой: — Мы сделали это, мам! У нас обоих есть рекомендации Легиона!

Лина зарыдала, падая на колени и прижимая обоих сыновей к себе: — О боже... Я верила! Я знала! Мои славные, сильные мальчики!

Но Масито мягко взял её за руки: — Мам... Есть еще кое-что. Мы должны отправиться в столицу уже завтра на рассвете.

Смех Лины моментально угас. Её лицо бледнело: — Завтра...? Но... почему так скоро? Я думала, у нас есть хотя бы пара дней, чтобы побыть вместе...

Кайто сжал её ладонь: — Турнир уже через неделю, мам. Нам нужно пять дней только на дорогу, чтобы успеть вовремя.

Лина сглотнула подступивший к горлу ком. Она вытерла слезы платочком и постаралась улыбнуться: — Да... Конечно. Королевский долг. Раз так... я приготовлю самый лучший праздничный ужин! Заходите в дом, живо!

Весь вечер в доме Акияма горел теплый очаг. Стол ломился от запеченной птицы, пирогов и тушеных овощей. Братья смеялись, перебивая друг друга, расписывая матери детали экзамена, а Лина подкладывала им самые лучшие кусочки, с любовью смотря на своих мальчиков:

— Ешьте побольше. Завтра на рассвете вам понадобятся все ваши силы...

Часть 8. В путь

Первые лучи солнца только-только начали пробиваться сквозь туман, когда братья стояли у ворот дома с тяжелыми походными рюкзаками за спиной.

Мама вынесла им два холщовых мешочка: — Вот, я собрала вам домашний хлеб и сушеное мясо в дорогу. И... еще кое-что.

Она достала из кармана два старинных серебряных кулона на кожаных шнурках и бережно надела их на шеи сыновей: — ...это амулеты вашего отца. Пусть его сила оберегает вас в пути.

Кайто прижал холодный металл к груди: — Спасибо, мама. Обещаю, мы будем носить их не снимая.

Лина обняла Масито, шепча ему на ухо: — Масито... Ты старший. Присматривай за своим непутёвым братом. — Я прикрою его, мам. Не волнуйся ни о чем, — отвечал Масито.

Затем она обняла Кайто: — А ты, Кайто... не давай брату уходить в себя. Напоминай ему, что он не один. — Я всегда буду рядом с ним, обещаю! — улыбнулся белокурый юноша.

У ворот деревни их уже ждал Сэм. — Эй, парни! Наконец-то! Я уж думал, вы проспали этот великий день!

Братья обернулись, в последний раз взглянув на родную деревню, утопающую в утреннем тумане.

— Прощай, деревня... — тихо прошептал Кайто. — Мы вернемся другими, — добавил Масито.

Они развернулись и шагнули на пыльный тракт, ведущий к столице. Впереди их ждал долгий путь, опасные перевалы, королевский турнир и великое будущее!

ГЛАВА 5: ВОРОВКА

ГЛАВА 5: ВОРОВКА

Часть 1. Предмет первой необходимости

Дорога к столице вилась между высокими вековыми соснами и величественными горными кручами. Птицы щебетали в кронах деревьев, но Кайто было не до красоты природы.

Шедший сзади белокурый юноша еле передвигал ноги. За его спиной возвышался гигантский, уродливый рюкзак, выпирающий во все стороны и сгибавший Кайто пополам.

— Угх... Масито, подожди... — тяжело отдувался Кайто, вытирая лоб рукавом. — Почему твой рюкзак в три раза меньше моего?!

Масито шел впереди налегке, ровным, размеренным шагом, даже не повернувшись: — Потому что я взял только еду и спальник. А не половину маминой кухни.

БРЕНЧЬ!

Из дырявого бокового кармана рюкзака Кайто с оглушительным звоном вылетела тяжелая чугунная сковорода, упав прямо в пыль.

— Ой... — Кайто виновато замер, а затем быстро подхватил её: — Но сковородка — это же предмет первой необходимости!

Масито остановился, скрестил руки на груди и строгим взглядом уставился на брата: — Мы идем на королевский турнир, Кайто. А не на кулинарный поединок.

— Да ладно тебе! — начав запихивать чугунину обратно, запричитал Кайто. — А если мы захотим пожарить ту рыбу, которую ты вчера... ой, то есть, которую мы когда-нибудь поймаем?

— Если ты из-за этой сковородки упадешь по дороге, я не буду тащить тебя на себе. — Будешь! Ты же мой старший брат!

Масито качнул головой и пошел дальше. Кайто, взвалив поклажу, поспешил за ним. Спустя пару минут усталость отступила, и на лице Кайто снова засияла улыбка: — Слушай, а ведь здорово, да? Мы впервые ушли так далеко от дома.

Масито взглянул на бесконечную ленту тракта, уходящую к далеким горным перевалам: — Да. Но это не прогулка. Впереди нас ждет столица. И легких боев там точно не будет.

— Ха! — Кайто гордо вскинул подбородок, а его белые вихри волос раздул свежий горный ветер. — Пусть выставляют против нас кого угодно! Мы покажем им силу нашей деревни!

На привале у горной речки Кайто решил проявить самостоятельность.

— Так, время обеда! — заявил он, доставая из мешка картофелину. — Сейчас я продемонстрирую тебе силу кулинарной магии Огня! Огненный гриль! Жарим аккуратно...

Он зажмурился, и его ладонь охватило яркое пламя.

ПШИК!

Прошла секунда. Из ладони повалил густой черный дым. Когда пламя утихло, на ладони Кайто лежала совершенно обугленная, дымящаяся черная корка.

— Ой... Опять передержал, — уныло сказал Кайто, потыкав картофелину пальцем. — Она теперь как каменный уголь.

Масито, сидевший на бревне и аккуратно нарезавший сушеное мясо, даже не удивился: — Твой контроль по-прежнему ужасен. Ты пытаешься жарить еду боевым пламенем.

Он встал, подошел к сухим веткам, сложенным для костра, и вытянул указательный палец: — Смотри и учись. Концентрация маны в одной точке. Минимум усилий. Максимум точности.

ЗЗЗТ!

Из пальца Масито вырвалась тончайшая синяя электрическая игла. Она с тихим щелчком ударила в сухой мох, и ветки мгновенно занялись ровным, аккуратным пламенем.

— Эх... Твоя молния такая послушная, — вздохнул Кайто, пытаясь отскрести гарь с мяса. — А мой огонь так и норовит что-нибудь взрывать.

Масито бросил ему кусок маминой буженины: — Огонь — это хаос, Кайто. Тебе нужно не подавлять его, а направлять его движение. Ешь давай, «повар».

— М-м-м! — блаженно зажмурился Кайто, зажевав мясо. — Сухое мясо мамы — лучшее в мире!

Часть 2. Тени Королевства

А в это время в самых разных уголках королевства другие юные маги получали те самые грамоты с сургучной печатью.

На черепичной крыше одного из зданий трущоб, поджав ноги, спала девушка. Её одежда состояла из рваных темных обносков, а ноги были перебинтованы. Внезапно чья-то рука в черной перчатке бесшумно положила рядом с её головой конверт с гербом Легиона и исчезла.

Девушка открыла ярко-красные глаза, потянулась и подняла письмо: — Хм? Письмо Легиона? Кто-то решил подшутить над бездомной сиротой?

Она развернула грамоту, и на её губах расплылась хищная, дерзкая ухмылка: — Ну что ж... Раз уж это приглашение на королевский турнир, глупо упускать шанс хорошенько развлечься и погреть руки на столичных богачах!

В далеком восточном поместье на деревянном крыльце сидела черноволосая девушка в белоснежном кимоно.

Почтовый курьер передал ей свиток с поклоном: — Вам письмо, госпожа Асура. Срочная доставка из самой столицы.

Асура пробежала взглядом по строчкам, и вокруг её тела на мгновение вильнула едва заметная, фиолетово-черная аура: — Письмо из ратуши... Значит, указ дошел и до наших мест. Наконец-то. Настало моё время.

А в темном подворотне среди разгромленной банды мародеров утирал кровь с кулаков жуткий, мускулистый парень с диким взглядом. Он сжал в пропитанной соком врагов руке приглашение Легиона и оскалился в безумном смехе: — Турнир? Похоже, Легиону плевать на моё сомнительное прошлое и методы борьбы. Отлично... Там будет кого размазать!

В густом древнем лесу юноша с зелеными волосами сошел с мшистого валуна. Вокруг него кружились зеленые листья: — Пришла пора покинуть родной лес... Королевский турнир ждет новых героев.

А в тихой деревне седой дедушка передал свиток плачущей девушке с целебным даром — Мире: — Твоя магия исцеления — это великий дар, дитя. Легиону очень нужны твои руки. Иди и помоги людям. — Да, дедушка. Я сделаю всё ради спасения жизней, — прижала свиток к груди Мира.

Великие силы со всех концов Империи начали свое движение к одной точке.

Часть 3. Белый Город и роковое столкновение

На пятый день пути братья поднялись на вершину последнего перевала.

— О... Боже мой... — замер Кайто. — Масито, посмотри на это!

Перед ними открылся панорамный вид на Столицу. Это был не просто город — это было невероятное архитектурное чудо! Белоснежные каменные стены, гигантские замки с высокими шпилями, а прямо в воздухе над центральным замком парили древние магические башни, соединенные мостами из чистого света!

— Столица королевства... Величественное место, — прошептал Масито.

Спустившись к воротам, братья оказались в водовороте жизни. Шумная многотысячная толпа, рыцари в сияющих доспехах, торговцы, зазывающие покупателей... И запахи! Воздух был пропитан ароматом жареного мяса, свежих пекарских булочек, карамельных яблок и пряностей.

— Сколько же тут народу! И... сколько здесь вкусного пахнет! — у Кайто буквально закружилась голова.

Спустя десять минут Кайто накупил целый ворох еды: шашлычки на шпажках, выпечку, сладости. Он шел по улице, запихивая за обе щеки всё подряд: — М-м-м! Масито, попробуй это! Это же божественно! Я сейчас лопну от счастья! Столица — лучшее место на земле!

Масито закрыл лицо ладонью от стыда: — Кайто, прекрати вести себя как дикарь, впервые увидавший еду. На нас уже все прохожие смотрят.

— Мы шли пять дней! Я полностью заслужил этот праздник живота!

И в этот момент из переулка выскочила красноволосая девушка в порванном темном плаще. Она летела на полной скорости, постоянно оглядываясь.

БАМС!

Она на полной скорости врезалась прямо в Кайто! Еда вылетела из его рук, а сам он едва удержался на ногах.

— Ах! — вскрикнула красноволосая, падая на каменную мостовую. — Ой! — выронил булку Кайто.

Девушка мгновенно вскочила на колени, виновато складывая ладони и делая самые невинные, плачущие глазки: — Ой, простите меня, пожалуйста! Я была так невнимательна! Извините, я очень спешу!

Не успел Кайто и слова сказать, как она юркнула в толпу и растворилась среди прохожих.

— Ну вот, булочку помяла... — уныло вздохнул Кайто, подняв с земли испачканную сладость. — Какая шустрая и невнимательная девчонка.

Часть 4. Спасительный жетон

— Хватит жевать на ходу, Кайто, — строгим тоном поторопил его Масито, указывая на грандиозное круглое здание впереди. — Нам нужно поторопиться. Ратуша Легиона прямо перед нами, пора зарегистрировать наши заявки.

Они вошли под величественные своды Ратуши. Внутри находился огромный мраморный зал, за столами которого сидели офицеры Легиона в форме, принимая документы у сотен прибывших магов.

Братья подошли к свободному столу. Строгий чиновник с пером в руке даже не поднял взгляда: — Регистрация на королевский турнир Легиона. Показывайте ваши рекомендации от старейшин и приготовьте взнос за участие — одна серебряная монета с человека.

Масито уверенно шагнет вперед, выложив на стол свиток и блестящее серебро: — Масито. Рекомендация от старейшины южной деревни. Вот мой взнос.

Офицер развернул грамоту, проверил печать на свету и кивнул: — Хм... Печать подлинная. Твоя заявка принята, Масито.

Затем он посмотрел на Кайто, который доедал леденец: — Теперь ты, парень. Давай свой рекомендательный свиток и взнос.

— Кайто! Мой взнос прямо... э-э... сейчас достану! — Кайто хлопнул по карманам.

Он похлопал по поясу. Потом по боковым карманам. Полез в рюкзак.

Лицо Кайто начала медленно покрывать мертвенная бледность: — Подождите... Где он? Я точно клал его сюда! Масито, моего кошелька нет! Вообще нет!

Масито замер. В его голове мгновенно сложилась мозаика. Он вспомнил то неожиданное столкновение на рынке: «Девчонка на улице... Она срезала твой кошелек, когда натолкнулась на тебя. Ты, идиот, думал только о еде и потерял всякую бдительность!»

— А-а-а-а! Мои деньги! — Кайто схватился за белую шевелюру в ужасе. — Всё, что мама дала нам на дорогу! Я всё потерял из-за одной булки!

Офицер постучал пером по столу:

ТОК-ТОК!

— Эй, деревенские. У нас очередь. Если нет серебряного взноса — забирайте бумаги и уходите.

Кайто готов был зарыдать прямо здесь. И в этот момент Масито тяжко вздохнул, закрыл глаза, достал из своего потайного кармана вторую серебряную монетку и с сухим звоном положил её на стол.

CLINK!

— Я заплачу за него. Оформляйте, — сухо сказал Масито.

Кайто уставился на брата глазами, полными слез и обожания: — Масито... Ты мой спаситель! Я верну тебе всё до единой монетки, обещаю!

Чиновник сгреб монеты и вручил братьям два тяжелых медных жетона с выгравированным орлом: — Ваши жетоны участников. Завтра на рассвете сбор у центральной арены. Не опаздывайте.

Часть 5. На арене Колизея

На следующее утро золотые лучи солнца осветили гигантский Колизей Столицы.

Братья прошли через темный каменный туннель и вышли на огромную песчаную арену. Кайто задрал голову, ахнув от масштаба: трибуны возвышались на десятки метров вверх, и там уже шумели десятки тысяч зрителей!

— Ого-о-о... Она просто бесконечная! Тут поместится десять наших деревень!

Посреди арены уже собрались сотни молодых магов со всей Империи. Атмосфера была накалена до предела.

Вдруг Кайто замер. На другом конце арены стояла та самая красноволосая девушка. Увидев Кайто, она игриво подмигнула ему и подбросила на ладони его собственный кошелек!

— Спасибо за угощение, пепельный ♥ — донесся её насмешливый шепот.

— Ах ты воровка!!! — закипел Кайто, рванув вперед. — Отдай мои деньги!

Но Масито жестко схватил его за шкирку, удержав на месте: — Кайто, прекрати шуметь. Посмотри вокруг. Здесь собрались не только уличные карманники.

Кайто огляделся — и пыл его поубавился.

В тени каменных арок стояла Асура — её рука покоилась на рукояти веера, а фиолетово-черная аура вокруг неё заставляла дрожать воздух.

Чуть дальше вышагивал безумный боец Ракузо, оскалившись на окружающих и хрустя пальцами.

А в центре арены стояли спокойный маг Хатори с зелеными волосами и деревянным посохом, и Мира, маг лечения, чуть пугливо смотрящая по сторонам среди этой опасной толпы.

— Что ж... — Кайто усмехнулся. — Похоже, скучно на этом турнире точно не будет!

— Да, — тихо ответил Масито, сжав кулак, на котором затрещали синие молнии. — Наше настоящее испытание начинается прямо сейчас.

ГЛАВА 6: ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ

ГЛАВА 6: ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ

Часть 1. Король и Три Легиона

Над Столичной Ареной ревел океан из пятидесяти тысяч голосов. Трибуны были забиты до отказа. На высоких флагштоках развивались три гигантских знамени, символизирующих цвет Империи: «Багровый Клык» с оскаленной волчьей мордой, «Дикий Шип» с острой рунической звездой и «Плывущее Облако» с гербом из лазурных облаков.

Посреди золотистого песка арены строгими шеренгами стояли сотни участников со всех уголков королевства.

Кайто с белоснежной шевелюрой вертел головой во все стороны, его глаза горели восторгам: — Масито, ты только посмотри на это! Здесь столько людей! Моё сердце прямо из груди выпрыгивает!

Масито стоял рядом, скрестив руки на груди. Его взгляд был устремлен прямо перед собой: — Концентрируйся, Кайто. Сильные воины не должны суетиться перед боем.

На золотом балконе, возвышавшемся над ареной, располагалась королевская ложа. В центре, откинувшись на мягкие бархатные подушки трона, сидел сам Король Магов — Сайрус. Молодой человек с синими волосами, с нескрываемым аппетитом уплетал пышные сдобные булочки с джемом из золотого блюдца.

— М-м-м! Всё-таки эти булочки с повидлом на площади — просто чудо! — прожевал Сайрус и улыбнулся сидевшему рядом гиганту: — Рагнар, будешь одну?

Справа от него восседал Рагнар — Глава Легиона «Багрового Клыка». Это был настоящий гора мускулов с густой черной бородой, суровым лицом и шрамами по всему телу. Рагнар тяжело вздохнул, скрестив огромные руки:

— Ваше Величество, вы — правитель этой страны. Ведите себя подобающе хотя бы на открытии турнира!

Спереди от короля расположилась Вэйла — Глава Легиона «Дикого Шипа». Роковая женщина в темных, чешуйчатых доспехах, сжимавшая длинное, смертоносное копье. Её зелёные глаза с ледяным презрением сканировали толпу юнцов на песке:

— Сброд. Большинство из них не выдержит и первого испытания.

Справа от Вэйлы, лениво перелистывая древний фолиант, сидел Алан — Глава Легиона «Плывущего Облака». Фиолетоволосый юноша с тонкими чертами лица и репутацией гениального тактика Империи:

— Вэйла права. Но среди них могут оказаться и интересные личности. Посмотрим на первый этап.

В этот момент Король Сайрус доел булочку, вытер пальцы шелковым платочком и поднялся с трона.

Наместник арены вышел к микрофону и гаркнул на весь Колизей: — ТИШИНА! С приветственным словом к участникам обратится Король Магов Сайрус!

Гул трибун в мгновение ока затих.

Король подошел к краю балкона, и его голос, усиленный магией акустики, зазвучал над головами тысяч людей: — Приветствую вас, юные маги нашего королевства! Сегодня вы стоите здесь, чтобы доказать своё право носить плащ Легиона и защищать наши границы. Оценивать ваши успехи будут великие Генералы Легионов, которые станут вашими судьями и будущими командирами!

Сайрус указал рукой на своих генералов: — Сокрушительный Рагнар! Смертоносная Вэйла! Гениальный тактик Алан! А теперь — ваше первое испытание!

Король широко улыбнулся и выбросил ладонь вперед.

— Покажите нам плотность и мощь вашей маны! Начнем отбор!

Сайрус направил заклинание прямо в песок арены.

ГРОХОТ!

Земля задрожала. Прямо из-под ног каждого из участников с оглушительным треском вырвались гигантские, пятиметровые валуны из цельного, монолитного гранита! Они встали перед каждым магом, заслонив собою солнце.

— Каждый из вас должен расколоть и разломать свой гранитный валун! — объявлял король.

Кайто задрал голову, с удивлением разглядывая пятиметровую скалу прямо перед своим носом: — Ого... Он же цельнокаменный! И как нам его разбить без кувалды?

Часть 2. Ярость Ракузо и тайна клана Кагэно

ГОНГ!

Густой металлический звон возвестил о начале испытания.

Не успело эхо гонга утихнуть, как на левом фланге арены раздался оглушительный треск.

— А-А-А-АРХ!

Это был Ракузо — тот самый безумный боец с кроваво-красной аурой. Налившись кровью, он со всей дури впечатал свой голой кулак прямо в гранитную глыбу!

БАМС!

Камень задрожал, покрывшись паутиной трещин. Но Ракузо этого было мало. Его глаза налились багровым светом, а мышцы на руках раздулись от притока дикой, первобытной силы: — Сильнее... Больше ударов... Еще сильнее! БХ-БХ-БХ-БХ!

Он превратился в ураган из плоти и крови. Его кулаки молотили по граниту со скоростью пулемета, оставляя в камне глубокие вмятины и брызги собственной крови.

БА-БА-БА-БАХ!!! КА-БУМ!!!

Раздался взрыв невероятной силы. Пятиметровый монолитный валун не просто треснул — он с грохотом разорвался на мелкие щепки и пыль от чистой физической ярости!

Ракузо стоял посреди облака пыли, тяжело дыша, с окровавленными кулаками и безумной ухмылкой на лице.

Соседние участники в ужасе побежали от него в стороны: — Он... он разнес гранит голыми руками... Без капли стихийной магии... Он сумасшедший! Спасайтесь! Этот парень просто безумец, он нас убьет!

На трибуне Генерал Рагнар дико расхохотался, ударив кулаком по подлокотнику трона: — О-о-о... Какая чистая, первобытная ярость! Его магия и грубая сила... Он мне уже нравится!

В это же время на противоположном конце арены стоял Хатори — юноша с зелеными волосами. Он вел себя совершенно иначе.

Спокойно подойдя к своей глыбе, Хатори медленно положил обнаженную ладонь на шершавую поверхность гранита. Он закрыл глаза, словно слушало дыхание камня.

— Хм... Понятно... — тихо шепнул он, и его зеленые глаза на мгновение вспыхнули. — Пальмара... Проникающий.

Шелест...

Едва заметные зеленые нити маны струйками затекли из его ладони глубоко внутрь валуна. Хатори просто убрал руку, закинул свой посох на плечи и спокойным шагом пошел прочь.

Спустя секунду за его спиной раздался странный звук: Хрусь-хрусь-хрусь...

Огромный пятиметровый гранитный валун без единого взрыва, без звука и малейшего шума просто осыпался в аккуратную горстку мелкого щебня, превратившись в труху!

Наместник на трибуне закричал в рупор, едва не роняя очки: — ОН ЧТО, ЖУЛЬНИЧАЛ?! Пятиметровый камень осыпался в мелкий щебень за секунду! Как это вообще возможно?!

В королевской ложе Генерал Алан оторвался от своей книги, с интересом прищурившись:

— Хатори Кагэно... Единственный выживший из великого клана Кагэно. Не думал, что их скрытая магия может быть настолько потрясающей.

Часть 3. Медитация и Кошачий Клык

Пока вокруг гремели взрывы, Кайто стоял перед своим камнем и изо всех сил пинал его ногой и колотил кулаками: — Ай-ай-ай! Больно-то как! У меня кулаки не из железа! Ну ничего не получается! Как этот безумец сломал его голыми кулаками?!

Он с досадой обернулся и обомлел.

Прямо возле соседнего валуна Масито спокойно уселся на песок в позу лотоса. Напряжение покинуло его тело, глаза были закрыты, а вокруг кистей рук тихо танцевали искры синей молнии.

— З-з... Масито? Что ты делаешь вообще? Медитируешь прямо посереди экзамена?! — вылупил глаза Кайто.

Он посмотрел на брата получше и вдруг ударил себя ладонью по лбу: «Погоди-ка... Медитация! Он ведь собирает силы для одного решающего удара! Точно, старейшина ведь обучил нас этому у дуба!»

Кайто с деловитым видом тоже уселся на песок напротив своей глыбы, сложил руки и закрыл глаза: «Ладно. Раз уж я маг Огня, я тоже соберу всю ману в кулак! Спокойствие... Только спокойствие!»

А неподалеку от них стояла та самая красноволосая воровка. Она разглядывала свой камень, уперев руки в бока: «Так, сначала по-быстрому разберусь с этим скучным тестом, а потом можно будет пойти и вкусно пообедать на денежки этого пепельноволосого...»

Вдруг на её плече соткался призрачный силуэт — маленький дух в виде темного кота с пылающими красными глазами.

— Нэкомата, как мне разломать эту глыбу? Она выглядит чертовски прочной, — прошептала девчонка.

Дух Нэкоматы тихо зарычал ей на ухо: — Это не обычный валун, глупышка. Он собран с помощью магии короля, и в самом его центре скрыто прочное укрепляющее ядро. Обычным ударом его не взять. Воспользуйся моей силой. Только так ты сможешь пробить ядро.

Девушка хитро ухмыльнулась: — Что ж... Повеселимся. Облачение Кошки!

ШУУХ-Х-Х...

Алая теневая энергия захлестнула её тело. На ее голове появились сотканые из огня кошачьи ушки, а из пальцев вырвались полуметровые, ослепительно-красные когти из чистой энергии!

Она сорвалась с места, превратившись в стремительную алый вспышку.

ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ! ЧИК-ЧИК-ТРЕСЬ!

Её когти мгновенно пробили внешнюю породу и вонзились прямо в сердцевину камня, уничтожив ядро! Валун с треском рассыпался на сотню осколков.

На трибуне Генерал Рагнар подмигнул Вэйле: — Надо же, какая прыткая девчонка. Прямо-таки безупречное Облачение Зверя... А, Вэйла? Даже бездомная воришка без труда овладела своим духовным облачением. Кое-кому из наших великих Генералов стоило бы у неё поучиться!

Вэйла лишь холодно сжала рукоять своего копья: — Всего-то... Простецкий фокус с маной. Истинная сила измеряется не глупыми внешними превращениями.

В этот момент на арене маленькая, пугливая Мира подошла к своему камню. Зрители на трибунах недоуменно шептались: — Она ведь целительница... Её магия только лечит. Как она вообще собирается разбить этот пятиметровый гранит?

Мира дрожащими руками прикоснулась к холодной скале и тихо прошептала, закрыв глаза: — Расти... пожалуйста.

ТРЕСК-ХРУСЬ!

Из её ладоней вырвался поток золотисто-зеленой магии жизни. Она вошла глубоко в микротрещины камня. Прямо из толщи гранита вырвались мириады стеблей и корней!

Спустя мгновение гранитную скалу разбухло изнутри, и прямо из центра валуна распустился гигантский, сияющий золотой лотос! Прочнейший камень распался, смятый невероятной силой прорастающего семени.

— Магия жизни... — ахнул наместник. — Она просто прорастила семя сквозь камень! Потрясающе!

Часть 4. Небесный Гром и Забытый Веер

Масито медленно поднялся со скрещенных ног.

Он вытянул правую ладонь высоко к небу.

Небо над Колизеем мгновенно заволокло грозовыми тучами. Солнце скрылось, а воздух на арене стал тяжелым и электрическим.

Масито тихо произнес: — Громовой раскат.

ГРР-Р-РУМ!!!

Прямо из черных туч в небесах вырвалась колоссальная, ослепительная дуга настоящей небесной молнии! Она с оглушительным грохотом ударила ровно в валун Масито!

БА-БАХ!!!

Ослепительная вспышка на секунду ослепила весь стадион. Когда молния утихла, на месте пятиметровой скалы остался лишь дымящийся кратер и кучка раскаленного песка.

Кайто приоткрыл глаза и едва не вывалил язык: — Ничего себе... С неба?! Настоящая молния с неба?! Брат, ты просто монстр!

А неподалеку Асура с темными волосами наблюдала за этим с легким интересом. — Что ж... Я увидела достаточно. Здесь действительно есть пара сильных бойцов. Остался только этот чудик с белыми волосами... Пора заканчивать с этим скучным тестом.

Она резко распахнула свой изящный веер.

ХЛОП-ЩЁЛК!

Вокруг неё поднялись потоки воздуха. Асура сделала один лёгкий взмах веером в сторону своего валуна.

ФШУ-У-УХ!

Ударная волна ветра подбросила пятитонный гранитный камень высоко В ВОЗДУХ! Камень взлетел прямо под самые облака!

— Она... она забросила пятитонный камень прямо в облака?! Одним взмахом веера?! — вопил диктор.

Асура с щелчком сложила веер и пошла к выходу.

Но выброшенный в небо камень полетел по дуге обратно вниз... и падал он ровно на голову ничего не подозревающего Масито!

У-У-У-УХ!

Масито в последний момент ощутил тень, поднял голову и едва успел сделать кувырок назад!

БА-БАХ!!!

Камень врезался в песок в миллиметре от того места, где только что стоял Масито, разлетевшись на куски.

Масито отряхнул пыль с куртки и злобно посмотрел вслед уходящей Асуре: — Вот нелепая девка... Убить меня, что ли, хотела?!

Часть 5. Последние минуты и Запретная Руна

На всей огромной арене Колизея остался незавершенным лишь один-единственный валун. Все остальные участники уже закончили: кто-то расколол свой камень, кто-то с позором сдался. Лишь в самом центре пылающего от утреннего солнца Колизея, перед возвышающейся пятиметровой скалой из мрачного черного гранита, сидел на коленях Кайто.

Его белые волосы разметались по плечам, закрытые глаза веки поддрагивали, а дыхание было глубоким и ровным.

Время неумолимо таяло. В ложе судей стояли гигантские позолоченные песочные часы. Песчинки стремительно падали вниз, отсчитывая последние мгновения испытания.

Трибуны, вмещавшие пятьдесят тысяч зрителей, начали гудеть от недовольства и разочарования: — Этот белобрысый парень так и собирается просидеть на песке до самого конца?! — До финального гонга осталось меньше пяти минут! Что за глупость?! Он просто сдулся!

В королевской ложе Генерал Рагнар откровенно зевал, закинув огромную ногу на соседнее кресло и потягиваясь так, что трещали кожаные доспехи: — Ваше Величество... Этот малец просто спит на песке. Это пустая трата нашего времени. Можно я уже пойду в казармы? У меня ноги затекли смотреть на эту пантомиму.

Король Сайрус медленно опустил изящную фарфоровую чашку на золотой поднос. На его губах играла загадочная, едва заметная ухмылка: — Нет, Рагнар. Останься.

— Угх... Вам просто нравится смотреть, как люди ничего не делают! Я бы давно заставил его бегать вокруг арены!

Сайрус прищурил свои ярко-синие глаза, внимательно всматриваясь в фигуру юноши посреди арены: — Напротив, Рагнар. Посмотри внимательнее на его ману. Она не спит. Он не просто медитирует. Его манна сжимается как гигантская стальная пружина. Скоро здесь станет очень жарко. Не моргай.

Наместник арены поднес к губам огромный латунный рупор, и его голос громом пронесся над стадионом: — До конца испытания осталось менее пяти минут! У нас остался последний участник!

В этот момент Кайто резко распахнул глаза.

Его зрачки больше не были синими — они пылали диким, расплавленным янтарно-огненным светом!

ВШУХ!!!!!!

Из его тела сокрушительным взрывом вырвался гигантский столб золотисто-алого пламени! Огненный вихрь взмыл на десять метров в высоту, заставив содрогнуться сам воздух! Жар был настолько невыносимым, что песок под ногами Кайто на глазах начал плавиться. Белоснежные волосы Кайто встали дыбом, а вокруг его тела закружились снопы искр.

В королевской ложе Сайрус мгновенно подался вперед, сжав подлокотники трона, и выкрикнул Алану: — Алан... Укрепи этот камешек своими рунами. Иначе этот малец разнесет нам половину трибун вместе со зрителями!

Алан — Глава Легиона «Плывущего Облака» — мгновенно вскинул руку. Его пальцы начертили в воздухе сложнейшую геометрическую фигуру из фиолетового света: — Руна Уплотнения. Готово, Ваше Величество.

Фиолетовый магический барьер в виде мерцающей сети мгновенно обволок гранитный валун Кайто. Магия Алана сжала структуру камня, сделав его в десятки раз прочнее.

Но Кайто этого уже не видел. В его ушах стоял лишь гул собственного пульса. Он сконцентрировал абсолютно всю ману, всю свою волю и отчаяние в свой правый кулак. Его рука вспыхнула так ярко, будто он держал в пальцах новорожденную звезду!

— Вся мана... В один этот удар! Всю силу... СЮДА-А-А-А!!!

Кайто оттолкнулся от расплавленного песка, взмыв в воздух. Сделав мощный разворот, он с диким, оглушительным криком обрушил свой пылающий кулак прямо в центр укрепленного руной камня:

— ПОЛУЧА-А-А-АЙ!!!

БА-БА-БА-БАХ!!!!!!

Спящий Колизей содрогнулся до самого фундамента! Огонь вспыхнул в центре арены, выбросив в небо столбы пламени и раскаленной гари. Жар опалил первые ряды зрителей, заставив людей в страхе закрывать лица руками.

Густой, тяжелый дым медленно рассеивался.

Кайто стоял на коленях, тяжело и рвано дыша, а с его обгоревшей руки стекали капли расплавленного пламени. Он с улыбкой поднял глаза, ожидая увидеть кучу пыли от разбитого камня...

Но когда дым окончательно развеялся, Кайто замер. На его лице расплылся дикий, немой ужас.

Укрепленный Запретной Руной Алана валун стоял совершенно целым. На фиолетово-черной гранитного поверхности не появилось ни единой микротрещины. Он был невредим.

Кайто уставился на свои дрожащие, дымящиеся ладони, и его голос сорвался на хрип: — Что...? Но... как...?! Он даже не треснул?! Да ладно... Неужели... моя сила... ничтожна?!

Часть 6. Кровь на граните

Кайто обессиленно рухнул грудью на раскаленный песок. Его мана-каналы были опустошены полностью, до последней капли. Сердце судорожно колотилось, в легких не было воздуха, а тело пронзила адская боль от магического истощения.

На столе судей электронное табло показало обратный отсчет:

00:00:30

Тридцать секунд.

Зрители на трибунах уже начали массово подниматься со своих мест, направляясь к выходам. Кто-то разочарованно качал головой, кто-то смеялся над «белобрысым неудачником». Наместник уже занес руку над огромным молотом, чтобы ударить в финальный гонг.

На краю арены Масито сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони до крови. Он хотел выбежать на арену, вытащить брата, но правила турнира строго запрещали вмешательство.

И в этот момент, посреди тишины уходящей толпы, Кайто шевельнулся.

Сжимая зубы так, что эмаль затрещала, а из десен пошла кровь, он медленно, опираясь на дрожащие локти, начал подниматься с песка. В его глазах не было разума — там горел дикий, чистый, животный огонь отказа сдаваться.

— Я не сдамся... — прохрипел он, вытирая окровавленные губы. — Только не сейчас... Я обещал маме. Я обещал Масито...

Кайто с трудом выпрямил колени. Еле переставляя ноги, шатаясь, как пьяный, он подошел вплотную к проклятому камню.

Маны больше не было. Совсем.

Тогда Кайто замахнулся и со всей силы ударил по граниту своим обычным, плотским кулаком.

БАМС!

Кожа на костяшках мгновенно лопнула. Ярко-алая кровь брызнула на черный камень.

— Аааа! — закричал он и нанес второй удар другой рукой.

БАМС!

Пальцы хрустнули — кости не выдержали столкновения с монолитом. Но Кайто, задыхаясь от боли, продолжал молотить по неразрушимой скале своими израненными, превращающимися в кровавое месиво руками:

— Сломать... любой... ценой!!! БАМС! БАМС! БАМС!

На арене воцарилась мертвая тишина. Люди на трибунах замерли у выходов, поворачивая головы. Даже Генералы Легиона в ложе молча поднялись со своих мест. Все смотрели на этого белокурого мальчика, который сломанными, окровавленными руками продолжал бить пятиметровую скалу.

00:00:10

Десять секунд.

Руки Кайто больше не слушались. Они бессильно плетьми повисли вдоль тела, с пальцев на песок стекали алые капли.

Кайто тяжело дышал, его взор застилала кровавая пелена. И тогда он сделал то, чего не мог ожидать ни один человек во всем Колизее.

Кайто отклонил туловище назад, закинул голову, зажмурился и со всего размаха УДАРИЛСЯ СОБСТВЕННЫМ ЛБОМ ПРЯМО В ЦЕНТР ГРАНИТНОГО ВАЛУНА!

ХРЯСЬ!!!!!!

Звук дробления кости и удара плоти о камень разнесся по затихшей арене.

Кровь из рассеченного лба мгновенно залила его лицо, белые волосы намокли и покраснели. Кайто качнулся назад, его глаза закатились, и он с глухим ударом рухнул лицом в песок, окончательно потеряв сознание.

Он лежал неподвижно. Кровь медленно растекалась вокруг его головы.

ПЯТЬ СЕКУНД.

ТРИ СЕКУНДЫ.

ОДНА СЕКУНДА.

И в эту последнюю секунду, когда Наместник уже обрушил тяжелый молот на бронзовый гонг...

ГОНГ!!!!!!

Металлический гул огласил стадион. Но вместе с ним из глубины валуна раздался иной, страшный звук:

Хрусь... Хрусь-хрусь-хрусь...

Руна Уплотнения Алана не выдержала! Вся колоссальная магия огня, которую Кайто влил в камень прошлым ударом и которая была запечатана руной внутри, вступила в резонанс с последней, смертельной физической вибрацией от удара лбом!

По пятиметровому черному граниту снизу доверху побежала глубокая, сияющая трещина.

ХРАК-К-К!

И прямо на глазах у ахнувшей пятидесятитысячной толпы гигантский, пятиметровый гранитный валун с оглушительным грохотом РАСКОЛОЛСЯ СТРОГО ПОПОЛАМ И РУХНУЛ НА ПЕСОК, РАССЫПАВШИСЬ НА ДВЕ ОГРОМНЫЕ ГЛЫБЫ ПО ОБЕ СТОРОНЫ ОТ ЛЕЖАЩЕГО КАЙТО!

БУМС!!!!!!

Облако пыли поднялось над ареной. А посреди двух расколотых половинок скалы лежал бессознательный, окровавленный Кайто. На его разбитых губах, запятнанных кровью, застыла едва заметная, победная улыбка.

Он пробил этот камень. Он прошел.

Часть 7. Завершение и Палата Целителей

Зрители на трибунах замерли, а затем Колизей взорвался невероятным ревом!

Король Сайрус поднялся со своего трона, с улыбкой вскинув руку: — Первое испытание официально завершено! Все те, чьи гранитные валуны были успешно расколоты, проходят в следующий тур отбора! Все прошедшие кандидаты допускаются к парным поединкам на выбывание. Второй этап королевского отбора начнется ровно через два дня!

Король посмотрел на лежащего Кайто: — У вас будет сорок восемь часов, чтобы полностью восстановить свои силы, заживить раны и подготовиться к настоящей битве на арене.

Санитары в белых халатах на носилках внесли бессознательного, израненного Кайто в медицинскую палатку Легиона.

Старый маг-целитель приложил излучающие зеленое свечение руки к его окровавленному лбу и сломанным кулакам: — Удивительное упрямство... Его мана-каналы опустошены, но дух не сломлен.

Мягкий зеленый свет затягивал раны и сращивал кости.

Спустя 5 часов Кайто медленно пришел в себя. Он поднял свои забинтованные руки, с трудом сжимая пальцы в кулак, и тихо прошептал, глядя в потолок палатки:

— Я... я ведь действительно смог... Валун раскололся...

На его лице расплылась счастливая, усталая улыбка. Он прошел. Они с Масито сделали первый шаг к своей мечте.

ГЛАВА 7: ПОБЕГ

ГЛАВА 7: ПОБЕГ

Свобода — не подарок. Это выбор, за который нужно заплатить. Иногда... ценой всего.

Часть 1. Прочнее гранита

Сквозь плотную ткань медицинской палатки Легиона пробивался мягкий янтарный свет заходящего солнца. В воздухе пахло сушеными целебными травами, горькими настойками и едва уловимым, сладковатым ароматом регенерирующей магии жизни.

Кайто резко сел на жесткой кушетке. Его грудь судорожно вздымалась, а пальцы рефлекторно вцепились в простое льняное одеяло. Кожа на костяшках пальцев была бережно забинтована чистыми белыми бинтами, а лоб стягивала плотная повязка.

— Угх... Я... я живой? — простонал он, зажмурившись от резкой вспышки боли в висках. Он осторожно коснулся ладонью своей повязки. — Моя голова... цела? Или она раскололась вместо того треклятого валуна?

— Живой, — раздался спокойный, до боли знакомый голос из угла палатки.

Масито сидел на простом деревянном стуле, небрежно закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине темных глаз читалось колоссальное облегчение, которое он изо всех сил пытался скрыть за привычной маской суровости.

— Лекари Легиона сказали, что с твоим истощением маны ты проспишь как минимум до следующего утра. Но ты очнулся всего через три часа. Знаешь, Кайто, твой лоб действительно оказался прочнее любого королевского гранита.

— Кайто мгновенно отбросил одеяло и вскочил на ноги, демонстрируя шутовские боксерские стойки и размахивая руками. — Да я вообще в полном порядке! Хоть сейчас готов выйти на второй раунд турнира! Нам нельзя расслабляться, ведь впереди... Ай-ай-ай! Моя спина-а-а!..

Юноша внезапно согнулся пополам, схватившись за поясницу. Лицо его комично сморщилось от резкой судороги.

— Сядь обратно, великий воин, — покачал головой Масито, даже не шелохнувшись. — Ты едва стоишь на ногах. Твои каналы маны сейчас похожи на пересохшее русло реки после засухи. Радуйся, что лекари успели залатать твою физическую оболочку.

Кое-как уняв боль, Кайто выбрался вслед за братом наружу.

Прохладный вечерний воздух Столицы мгновенно ударил в лицо, принося долгожданное облегчение. Вокруг палаточного городка Легиона кипела жизнь: горели факелы, раздавался смех, пахло жареным на кострах мясом и свежей выпечкой. На горизонте, окрашенный багровыми красками заката, возвышался исполинский Королевский Замок. Его шпили уходили высоко в облака, а парящие башни медленно вращались, испуская слабое лазурное свечение.

— Фух, свежий воздух! — Кайто жадно вдохнул полной грудью, раскинув руки в стороны. — Ну и масштабы у этого места... Масито. Это же просто невероятно!

— Да, масштабы впечатляют, — тихо отозвался Масито, оглядывая проходящих мимо магов в дорогих доспехах и мантиях. — Но не теряй бдительности. Завтра утром объявят турнирную сетку. Нам нужно быть готовыми ко всему. На этом турнире собрались самые опасные молодые воины королевства. И легких боев здесь точно не будет.

— Опасные? — Кайто мгновенно посерьезнел, и в его глазах отразились багровые отсветы заката. — Ты о том жутком парне со шрамами... Ракузо? Слушай, он ведь разнес свой пятиметровый гранитный валун голыми руками! Я видел это!

— Не только он, — Масито нахмурился. — Были и другие.

Кайто осекся. Его взгляд замер на одной из темных улочек между рядами медицинских палаток и торговых лавок.

— Масито, смотри! — Кайто резко схватил брата за локоть и ткнул пальцем вперед. — Это же она!

В неверном свете масляного фонаря стояла невысокая фигура. Девушка с растрепанными, ярко-красными волосами, одетая в порванную, испачканную сажей темную одежду. Её ноги до самых колен были туго перебинтованы грязными бинтами. Она осторожно оглядывалась по сторонам, прижимаясь к тени одной из палаток.

— Та самая бездомная воровка, которая подрезала мой кошелек на рынке! — зашипел Кайто, чувствуя, как внутри закипает праведный гнев.

Часть 2. Горячий долг

— Эй! А ну верни мои деньги, воровка! — во весь голос заорал Кайто, бросаясь вперед по брусчатке.

Девушка резко обернулась. Её красные глаза расширились от неожиданности, но она мгновенно среагировала. Не успел Кайто сделать и трех шагов, как она молниеносно подскочила к нему, зажала ему рот своей грязной ладонью и силой затащила в узкий проем между двумя палатками.

Масито бесшумно последовал за ними, остановившись у входа и сложив руки на груди.

— Ш-ш-ш! Не ори так, болван! — яростно прошептала девушка, сердито сверкая глазами прямо в лицо Кайто. — Ты всю стражу Легиона сюда созовешь своим криком!

Кайто с трудом отдернул её руку от своего лица, отплевываясь: — Кхе! Ты украла всё, что у нас было! До единого медного гроша! Из-за тебя Масито пришлось платить за меня серебряную монету при регистрации! Ты хоть представляешь, как нам теперь тяжело придется?!

Девушка лишь дерзко ухмыльнулась, отступив на шаг и сложив руки под грудью. На её щеках играл легкий румянец, но вид она старалась держать максимально независимый: — Ну... скажи спасибо, что я оставила вам ваши рекомендательные свитки. Могла ведь и их прихватить, они на черном рынке дорого стоят. Так что мы в расчете!

— В расчете?! Да ты...

— Ладно, не ной, пепельный, — перебила она его, оглядываясь на шумную рыночную площадь неподалеку. — Смотри и учись, как выживают в столице.

Пахло свежим пекарским тестом и жареным луком. Толстый купец с пышными усами как раз доставал из каменной печи поднос с горячими, пышущими паром пирожками. Он отвернулся буквально на секунду, чтобы принять монеты у покупателя.

Этого мгновения красноволосой хватило с лихвой. Её рука мелькнула с огронмной скоростью. Она бесшумно сцапала два самых больших, румяных пирожка и мгновенно сунула один из них прямо в руки ошеломленному Кайто.

— На, держи, — хмыкнула она с лукавой улыбкой. — Это в счет долга!

— Ой! — Кайто едва не выронил выпечку, обжигая пальцы. — Она же горячая! Погоди... ты её только что украла?! Прямо у меня на глазах?!

Купец за прилавком резко повернулся и заметил пропажу. Его лицо налилось багровым цветом, а усы затряслись от ярости: — ЭЙ! Воры! Стража! Ловите их, они украли мои пирожки! Мерзкие уличные крысы!

— Беги, придурок! — весело крикнула красноволосая, мгновенно срываясь с места. — Если не хочешь провести ночь перед турниром в королевской тюрьме!

— А-а-а-а! Я не хотел быть соучастником! — в панике завопил Кайто, прижимая горячий пирожок к груди и со всех ног бросаясь вслед за ней.

Часть 3. Вкус свободы в темном переулке

Они петляли по узким, грязным улочкам столичных трущоб, где дома нависали друг над другом так близко, что закрывали ночное небо. Красноволосая воровка бежала невероятно ловко, словно настоящая кошка, перепрыгивая через груды ящиков и ныряя под натянутые бельевые веревки. Кайто едва поспевал за ней, шумно дыша и боясь выронить драгоценный горячий пирожок.

Наконец они нырнули в глухой, темный тупик за огромным деревянным ящиком из-под овощей и затаились, прижавшись спинами к холодной каменной стене.

Через секунду мимо входа в переулок с грохотом пронеслись трое стражников в тяжелых железных латах.

— КУДА ОНИ ДЕЛИСЬ?! ИЩИТЕ В СОСЕДНЕМ КВАРТАЛЕ! ЖИВО! — раздался хриплый командный голос.

Топот... топот... топот... — металлический стук сапог постепенно затих в лабиринте улиц.

Кайто обессиленно сполз по стене, тяжело дыша и прижимая руку к бешено бьющемуся сердцу: — Фух... Это было слишком близко. Я думал, моё сердце прямо там на углу и лопнет от страха... Масито, ты как?

Девушка тем временем уже вовсю уплетал свой украденный пирожок, довольно жмурясь и качая ногой: — А ты неплохо бегаешь для деревенского парня! Я думала, ты застрянешь в первом же повороте и сдашь меня страже.

Кайто посмотрел на свой пирожок. Тонкая корочка теста была безумно аппетитной, а изнутри исходил невероятный аромат сочного мяса и лука. Живот юноши предательски и очень громко заурчал. Не выдержав, Кайто откусил огромный кусок.

— М-м-м... О боже, какая она вкусная! — зажмурился он от удовольствия, жуя горячее тесто. — Ладно, признаю, пирожки у этого столичного торговца просто отменные. Наша мама печет вкусно, но тут какие-то особенные специи...

Он повернулся к девушке и заметил, как быстро она поглощает еду, буквально заталкивая куски в рот и почти не прожевывая.

— Хе-хе. Ты ешь так, будто у тебя его сейчас отберут, — улыбнулся Кайто.

— Привычка, — тихо ответила она, на мгновение замерла и помрачнела. Её красные глаза тускло блеснули в полумраке переулка. — В столице медлить с едой нельзя. Зазеваешься на секунду — и останешься ни с чем. Либо стража отберет, либо другие бездомные.

Кайто перестал улыбаться. Он бережно откусил еще кусочек, а затем внимательно посмотрел на нее: — Слушай... Куруми. Я всё думаю. Ты ведь очень сильная. Ты прошла первый тур испытания с валуном так легко, будто это была детская забава. Твоя магия кошачьего обличия просто невероятна.

Куруми остановилась, держа в руке последнюю корочку пирожка. Она медленно повернула к нему голову.

— Зачем тебе воровать кошельки и пирожки в лавках? — искренне спросил Кайто, и в его синих глазах не было упрека, только непонимание. — С твоей силой ты могла бы жить совсем по-другому, разве нет? Пойти на службу к какому-нибудь лорду, стать наемником, зарабатывать честным трудом...

Часть 4. Сироты Белого Города

Куруми горько усмехнулась. Она опустила голову, спрятав лицо в коленях, и обхватила их руками. На её бинтах проступили серые пятна уличной грязи.

— С моей силой...? — тихо, надтреснутым голосом переспросила она. — В этом огромном, красивом городе никого не волнует твоя сила, Кайто. Всем плевать, насколько ты одарен, пока ты просто бездомная, грязная сирота с улицы. Для них мы — мусор. Паразиты на теле великой империи.

Она сжала пальцы так крепко, что ткань её старой куртки натянулась до предела.

— Я живу на этих грязных улочках всю свою жизнь. Сколько себя помню... У меня никогда не было дома. Не было места, где меня ждал бы теплый ужин, любящая семья, которая спросит, как прошел мой день, и мягкая, сухая постель. Я засыпала под дождем, укрываясь гнилыми досками.

Куруми подняла голову, вглядываясь в далекие холодные звезды над шпилями королевского замка. На её ресницах дрожала крохотная слезинка, отражавшая лунный свет.

— Здесь, в столице, правила просты: если ты не воруешь — ты просто тихо и незаметно умираешь с голоду прямо на этой мостовой. И ни одна благородная госпожа, проходя мимо твоего остывающего тела, даже подолом не заденет твою грязь. У меня никогда не было другого выбора. Чтобы просто выжить, мне пришлось стать воровкой.

Кайто слушал её, и кусок пирога застрял у него в горле. Вся его былая злость улетучилась, сменившись тяжелым, давящим чувством сочувствия. Он вспомнил свою деревню, их маленький, уютный деревянный дом, добрую маму, которая всегда ждала их с горячей кашей, даже когда они возвращались без улова.

— Куруми... Мне очень жаль, — тихо произнес он, опустив взгляд на свои забинтованные руки. — Я даже не думал, что в таком красивом и величественном городе могут быть такие жестокие правила к людям. Это... неправильно.

Кайто непроизвольно коснулся пальцами серебряного кулона на своей шее — амулета отца.

— У меня... у меня тоже больше нет отца. Наш дом сожгли разбойники месяц назад. Мы потеряли всё, что у нас было. Но у меня есть мама и брат... Мы приехали сюда из крошечной, заброшенной деревни, и у нас в карманах сейчас тоже почти ничего нет. Но мы держимся вместе. Потому что семья — это единственное, что у нас осталось.

Он повернулся к Куруми и протянул ей свою забинтованную ладонь. На его лице расплылась теплая, искренняя и немного глуповатая улыбка:

— Теперь ты не одна, Куруми. На турнире мы все, конечно, соперники... Но после него, если тебе будет совсем тяжело, ты всегда можешь прийти к нам с Масито. Мы обязательно что-нибудь придумаем. И мы накормим тебя пирогом нашей мамы Лины! Обещаю, он гораздо вкуснее этих столичных краденых пирожков!

Куруми замерла. Она уставилась на его протянутую ладонь, словно на диковинный артефакт. На её щеках проступил заметный румянец. За всю свою жизнь на улицах она видела от людей только побои, крики, брезгливые взгляды и пренебрежение. Никто никогда не протягивал ей руки. Никто никогда не предлагал ей домашний пирог.

Она осторожно, словно боясь, что этот момент растает, как сон, протянула свою забинтованную ладонь и коснулась его пальцев. Её губы дрогнули в слабой, но невероятно искренней улыбке:

— Спасибо, Кайто... Ты очень странный парень. Нескладный, упрямый, глупый... Но... действительно хороший.

Часть 5. Исчезновение

Они просидели в тишине еще несколько минут, просто глядя на звездное небо. Кайто чувствовал, как утренняя усталость и боль от истощения маны постепенно уходят, уступая место какому-то новому, теплому чувству.

Вдруг из темноты переулка, бесшумно, словно призрак, соткалась высокая фигура. Масито стоял, прислонившись спиной к стене, и его синие глаза холодно поблескивали в лунном свете.

— Пора возвращаться, — негромко произнес он.

Кайто мгновенно подскочил на месте, радостно замахав руками: — О, Масито! Ты всё-таки пришел за нами! Ты бежал за нами всё это время, да? Волновался за своего любимого младшего брата? Признайся!

— Познакомься, Масито, это Куруми! Она... — Кайто обернулся, чтобы указать на девушку, но его рука застыла в воздухе.

Рядом никого не было. Лишь на деревянном ящике, где мгновение назад сидела Куруми, сиротливо лежали несколько крошек от пирога.

— А... А куда она пропала?! — Кайто растерянно захлопал глазами, завертевшись на месте. — Только что ведь тут сидела прямо рядом со мной! Я даже не услышал шагов!

Масито вздохнул: — Ты про ту девчонку-воровку? Она ушла еще в тот момент, когда я только ступил в переулок. Твоя бдительность по-прежнему на нуле, Кайто. Любой профессиональный убийца перерезал бы тебе горло, а ты бы и пирожок доесть не успел.

— Действительно... — пробормотал Кайто, почесывая затылок и удивленно глядя на пустой ящик. — Как можно было исчезнуть настолько тихо?! Она точно призрак! Или у нее магия невидимости?

— Забудь о ней, — Масито развернулся и направился к выходу из переулка. — Пошли, Кайто. Нам нужно найти ночлег, отдохнуть и подготовиться к турниру. С этого момента мы экономим каждую монету.

— Да, иду... — Кайто вздохнул, бросив последний взгляд на звездное небо, а затем поспешил за братом. — Но согласись, Масито, пирожок был действительно божественным!

Часть 6. Ночь перед битвой

Они нашли приют на самой окраине трущоб, в захудалом заведении под вывеской «Скромная Гостиница». Деревянные половицы скрипели под ногами, пахло сыростью и старым деревом, а хозяин гостиницы — угрюмый одноглазый старик — долго пересчитывал медные монеты, которые Масито выложил на стойку.

— Надеюсь, у нас хватит денег на комнату после того, как мой кошелек... ну, ты понимаешь... совершил полет в неизвестном направлении, — виновато прошептал Кайто, когда они поднимались по узкой винтовой лестнице.

— Хватит, — отрезал Масито, толкая дверь в их крошечную комнату. — Но с этого момента мы экономим на всём, Кайто. Никаких больше покупок еды по дороге. Никаких сладостей. Едим только сухари и мамино мясо. Понял?

— Да понял я, понял... — Кайто уныло повалился прямо в одежде на жесткую деревянную кровать. — Уф-ф-ф... Наконец-то нормальная постель! Мои ноги просто отваливаются после этой безумной пробежки от королевской стражи. Знаешь, быть соучастником преступления — это очень энергозатратно!

Масито аккуратно снял свою куртку и повесил её на гвоздь у двери. — Сними обувь, Кайто.

Вскоре лампа была потушена. Единственным источником света в комнате оставалась маленькая восковая свеча на тумбочке между кроватями, да бледный лунный свет, пробивавшийся сквозь пыльное окно.

Кайто лежал на спине, уставившись в темный потолок. Сон не шел. Мысли о завтрашнем дне тяжелым грузом давили на грудь.

— Масито... — тихо позвал он в темноту. — Как думаешь, мы правда сможем победить?

Масито не ответил сразу. В тишине комнаты было слышно лишь его ровное дыхание.

— Все эти ребята на арене... — продолжил Кайто, повернув голову к брату. — Асура, которая швыряется пятитонными камнями с улыбкой на лице. Ракузо, который разносит гранит голыми кулаками под этой жуткой багровой аурой. Спокойный Хатори из клана Кагэно... Они ведь невероятно, запредельно сильные. У них за плечами годы тренировок и лучшие учителя империи. А мы... мы просто деревенские парни, которые месяц назад вообще не знали, что такое мана.

Масито медленно повернул голову к окну, за которым в ночной темноте возвышался силуэт Колизея.

— Сильные, — негромко, но твердо произнес старший брат. — Но мы тренировались этот месяц не для того, чтобы проиграть в первом же раунде. Отец отдал свою жизнь, чтобы защитить нас. Мы дали клятву. И мы поступим в этот Легион, чего бы нам это ни стоило. Спи, Кайто. Через 2 дня начнется наша настоящая битва.

— Спокойной ночи, — тихо улыбнулся Кайто, закрывая глаза.

— Спокойной ночи, Кайто.

Часть 7. Золотая Сетка

Сорок восемь часов, дарованные Королем магов на передышку и восстановление сил, пролетели для братьев как одно мгновение.

Первые сутки Кайто практически не вставал с кровати в их скромной комнатушке. Его измученное тело, опустошенное до предела безумным овердозом эликсиров и страшным ударом лба о гранит, требовало глубокого сна. Он спал тяжело, без сновидений, пока Масито бережно менял ему повязки на руках и обрабатывал лоб пахучими мазями, купленными на последние медные монеты. Лишь к концу второго дня каналы маны Кайто наконец перестали ныть, а внутреннее пламя, начало мягко и тепло циркулировать по его венам, восстанавливая силы с поразительной скоростью. Его организм регенерировал невероятно быстро.

И вот, на утро второго дня — в день начала великих парных поединков — Кайто наконец проснулся полностью обновленным.

Он мгновенно соскочил с постели, сделал глубокий выпад и с легкостью сел на безупречный продольный шпагат прямо на скрипучем деревянном полу: — О-хо-хо! Спина больше не ноет, ноги легкие, как перышки! Двое суток сна и мамины притирки сотворили настоящее чудо! Я готов разнести эту арену в щепки!

Масито, сидевший на краю своей постели и спокойно затягивавший кожаные ремни на ботинках, бросил на него короткий, оценивающий взгляд: — Не растрать все силы до начала боя, Кайто. Твоя мана только-только пришла в норму. Надень чистую одежду, мы выходим. Время не ждет.

Улицы Столицы, ведущие к Великому Колизею, сегодня буквально бурлили. За эти сорок восемь часов ожидания город превратился в раскаленный котел. Тысячи магов, воинов и простых зрителей стекались к каменным аркам стадиона. Воздух казался настолько густым и наэлектризованным, что на коже проступали легкие покалывания от витающей повсюду чужой магии.

И вот они снова стояли на песчаной арене посреди огромного круга выживших участников. Из сотен кандидатов после первого тура осталась едва ли треть.

На трибунах ревела многотысячная толпа. Наместник Легиона поднялся на центральную кафедру и приложил к губам латунный рупор: — Приветствуем вас, выжившие в первом туре! Сегодня определятся те, кто действительно достоин войти в Легион! Сегодня — день парных дуэлей на выбывание!

В небе над ареной раздался низкий, вибрирующий гул:

Гу-у-ум...

Огромное облако золотистой пыли поднялось над трибунами и соткалось в колоссальный, сияющий магический экран — турнирную сетку. На ней золотыми рунами начали проступать имена соперников.

Все участники на арене затаили дыхание, вглядываясь в парящие строчки. Кайто судорожно искал свое имя среди золотых букв. Его взгляд скользил сверху вниз, пока наконец не наткнулся на нижнюю строчку.

В этот момент его сердце ушло в пятки, а лицо мгновенно побелело. На золотом экране горели главные пары сегодняшнего дня:

Масито против АсурыХатори против КурумиКайто против РакузоА также Особое испытание для Миры

— Что-о-о?! — Кайто в ужасе обхватил руками свою белоснежную голову, округлив глаза от дикого шока. Против Ракузо, который крушит гранитные скалы голыми руками?!

Масито не слушал панику брата. Он медленно сжал кулак, и на его пальцах с яростным треском вспыхнули синие ветвистые молнии. Его взгляд был намертво прикован к первой строчке экрана.

— Асура... — процедил Масито сквозь зубы, и его глаза опасно блеснули. — Та самая девка с веером. Что ж... Пора вернуть должок за тот пятитонный валун. Скучно сегодня точно не будет.

ГЛАВА 8: Масито vs Асура

ГЛАВА 8: Масито vs Асура

Часть 1. Оглушительный гонг и первый выпад

Арена замерла. Гул трибун, еще секунду назад готовый сорвать крышу Колизея, внезапно утих, сменившись тяжелым, напряженным ожиданием. Пятьдесят тысяч пар глаз были устремлены на судейскую ложу, где на балконе высилась фигура Короля Магов.

Наместник Легиона вышел к краю кафедры и вскинул руку, призывая к порядку:

— А теперь — тишина на трибунах! Первое слово для открытия дуэлей предоставляется нашему правителю!

Король Сайрус сделал плавный шаг вперед, его синие волосы отливали королевским лазурным блеском под лучами полуденного солнца. Он взял рупор, и его чистый, сильный голос раскатился по каменным сводам стадиона, отражаясь от каждой стены:

— Пусть начнется первый официальный поединок! Масито против Асуры! Покажите нам, на что способно новое поколение магов нашего королевства!

Слова короля утонули в ответном реве толпы.

Старейшина, стоявший у края судейского помоста, медленно поднял тяжелую колотушку с кожаным набалдашником и со всей силы обрушил её на исполинский бронзовый гонг.

ГОНГ!!!!!!

Густой, вибрирующий медный звон прокатился по арене, заставив задрожать саму землю под ногами бойцов.

В ту же секунду Масито рванулся вперед. Его тело мгновенно окутали яростные ветвистые вспышки синей молнии. Подошвы его сапог взрывали сухой песок арены, когда он превратился в стремительный синий росчерк. Он двигался с невероятной для обычного человека скоростью, за долю секунды преодолев разделявшее их расстояние.

Асура стояла неподвижно. Её черные волосы мягко колыхались на ветру, а на бледном лице играла легкая, почти ленивая улыбка. Она даже не попыталась уклониться.

Масито выбросил вперед правый кулак, на острие которого гудел мощный электрический разряд, целясь ей точно в плечо, чтобы вывести соперницу из строя одним быстрым ударом.

Но изящные пальцы Асуры лишь слегка шевельнулись. В её руке с сухим щелчком раскрылся веер, украшенный тонкой росписью.

ШУХ-ЗЗЗТ!

В мгновение ока перед девушкой соткался плотный, невидимый щит из спрессованного, бешено вращающегося воздуха. Удар Масито пришелся точно в эту воздушную стену. Электрический разряд с сухим треском соскользнул по невидимой сфере, рассеявшись в стороны безобидными искрами.

Масито резко отскочил назад, уйдя в низкую оборонительную стойку и тяжело дыша.

Асура медленно прикрыла нижнюю часть лица своим веером, и её зеленые глаза насмешливо сузились: — Ой-ой. Мимо! Ты целился мне в плечо, а ударил пустой воздух? Какая жалость, хмурый мальчик. Неужели это всё, на что способна твоя хваленая молния?

Часть 2. На пределе скорости

Масито медленно выпрямился, не сводя глаз с соперницы. Каждая мышца его тела была напряжена, а разум лихорадочно просчитывал варианты.

«Я думал, что быстро закончу этот поединок одним точным ударом, — анализировал он, тяжело дыша. — Но эта девка действительно не промах... Всё дело в её деревянном веере. Именно через него она мгновенно направляет потоки воздуха, создавая идеальный щит. Хм... Ладно».

Он снова опустился в низкий старт. Под его кожей побежали синие искры, концентрируясь в ногах.

«Её ветер отклоняет мои атаки еще на подлёте. Физика проста: воздух реагирует на движение. Значит, мне нужно превысить скорость её собственной реакции. Мне нужно стать быстрее, чем она успеет взмахнуть своим веером. Больше скорости!»

Масито сделал глубокий вдох, и в следующую секунду воздух вокруг него взорвался от дикого треска статического электричества. Он рванулся с места, превратившись в размытый синий вихрь.

ЗЗЗЗЗЗТ!!!

По всему периметру арены прочертилась сияющая синяя линия. Масито нарезал круги вокруг Асуры с такой бешеной скоростью, что зрители на трибунах видели лишь сплошное кольцо из молний, стягивающееся вокруг девушки.

Асура продолжала стоять в самом центре этого грозового кольца. Её улыбка стала чуть холоднее, но в глазах не было и капли страха. Она лишь слегка повела веером из стороны в сторону, контролируя воздушные потоки вокруг себя.

«Наивный!» — мысленно усмехнулась она.

Масито улучил мгновение и нанес удар из её слепой зоны, вылетев из грозового кольца со скоростью пушечного ядра.

ВШУХ!

Но Асура среагировала мгновенно, словно предвидя это движение. Она резко развернулась на одной ноге, взмахнув веером по кругу.

БАМС!!!

Кулак Масито, объятый ревущим разрядом синей молнии, сокрушительным ударом врезался в плотную, закрученную по спирали стену ураганного ветра. Воздушный барьер Асуры заискрился от электричества, приняв на себя всю мощь удара.

Раздался оглушительный хлопок спрессованного воздуха. Масито почувствовал, как отдача от собственного удара отдалась болью в суставах. Его просто отбросило назад. Юноша пропахал подошвами сапог глубокие борозды в песке арены, прежде чем смог остановиться.

Часть 3. Шквал серповидных лезвий

Асура плавно опустила веер, издевательски сощурив глаза: — Ну что, набегался, хмурый? Теперь моя очередь атаковать!

ХЛОП!

Она резко вскинула веер над головой и сделала резкое, рубящее движение сверху вниз.

ШУХ!

Из пластин веера сорвалось серповидное лезвие из спрессованного до плотности стали воздуха. Оно пролетело над песком со свистом, способным оглушить. Масито в последний момент успел уклониться, сделав кувырок вправо.

Воздушный клинок пролетел мимо и с оглушительным треском врезался в прочную каменную стену арены позади него.

ХРЯСЬ!

Тяжелые каменные плиты разлетелись в пыль, оставив в стене глубокую рваную рану.

— Уклоняйся сколько хочешь! — крикнула Асура, и её лицо исказилось азартом битвы. — Посмотрим, как ты справишься с этим! Воздушный шквал!

Она начала непрерывно взмахивать веером, совершая быстрые, ритмичные движения. Из-под её рук один за другим вырывались десятки острых воздушных лезвий, превращая арену в смертоносный хаос. Песок взмывал в воздух, плиты крошились, а воздух наполнился оглушительным свистом.

Масито крутился волчком, прыгал, и уклонялся в самые последние доли секунды.

ПШ-Ш-Ш! — одно из лезвий прошло вплотную к его груди, разорвав ткань куртки.

Он тяжело приземлился на одно колено, тяжело дыша и чувствуя, как пот заливает глаза.

«Черт... Этот воздух слишком быстрый, — лихорадочно соображал Масито, не сводя глаз с её веера. — С её темпом атак она рано или поздно достанет меня. Мне нельзя оставаться на дистанции. Нужно во что бы то ни стало подобраться ближе!»

В этот момент раздался резкий, леденящий душу свист.

Свист...

Масито едва успел дернуть головой назад. Воздушное лезвие срезало прядь его темных волос и прошло в миллиметре от его щеки.

Спустя секунду на его левой скуле проступила тонкая красная линия. Тонкая струйка теплой крови покатилась по его щеке.

«Почти достала... Еще бы один миллиметр, и она бы просто снесла мне голову. Эта девка действительно смертоносна».

Часть 4. Смена тактики

Масито медленно провел тыльной стороной ладони по щеке, стирая кровь. Взгляд его стал еще более сосредоточенным и холодным.

«Черт... Вблизи её ветер слишком плотный, — думал он, анализируя ситуацию. — Мои обычные атаки молнией просто соскальзывают по её воздушному барьеру, не причиняя ей вреда. Нужно сменить тактику. Если я не могу пробиться к ней сквозь ветер, попробую вымотать её на дистанции. Заставлю её защищаться».

Он опустился на одно колено, сделав вид, что тяжело ранен и истощен. Его пальцы коснулись земли, нащупывая острые, рваные осколки гранита, оставшиеся после разрушения арены.

Масито незаметно сгреб в горсть шесть тяжелых, острых камней.

Он медленно поднялся, скрывая свои намерения, и пустил по ладони тонкие, еле заметные разряды маны.

ЗЗЗТ!

Гранитные осколки в его пальцах мгновенно напитались синей молнией, начав мелко вибрировать и светиться лазурным светом.

— Получай! — крикнул Масито и резким движением швырнул камни прямо в Асуру.

ШУХ-ШУХ-ШУХ!

Шесть электрических снарядов полетели в нее со скоростью арбалетных болтов, прорезая воздух со свистом и искрами.

Асура наблюдала за их приближением, лениво скрестив руки на груди. На её лице не отразилось ни капли беспокойства: «Хм... Что он задумал? Решил забросать меня обычными камнями? Пытается вымотать меня своей беготней и жалкими фокусами? Как наивно...»

Она лишь слегка приподняла два пальца свободной руки: — Барьер.

Вокруг её тела мгновенно закружился плотный, сферический поток ветра. Напитанные молнией гранитные осколки Масито врезались в эту воздушную броню и... просто застряли в ней, начав вращаться по орбите вокруг Асуры, бессильно искрясь синими разрядами.

Асура направила указательный палец прямо на Масито и победоносно оскалилась: — Ты думал, я устану махать веером, деревенщина? Моя воздушная броня защищает меня сама, даже без моих усилий. А теперь... давай вернем эти игрушки законному владельцу!

Часть 5. Физика заземления

Асура резко взмахнула рукой, перенаправляя воздушный поток.

ШУХ-Х-Х!

Пять гранитных осколков, всё еще гудящих от синей молнии Масито, развернулись в воздухе и с удвоенной скоростью полетели обратно в него!

Масито рванулся в сторону. Электрические снаряды летели за ним по пятам, словно ищейки, выписывая сложные зигзаги в воздухе.

Свист! Вжух!

Один из камней врезался в землю прямо у его ног, взорвавшись фонтаном каменной крошки. БАМС! ТРЕСЬ!

Масито тяжело дышал, уворачиваясь от собственных снарядов: «Черт... Ветряные потоки Асуры ведут их за мной, ориентируясь на мой собственный тепловой и электрический след от магии молнии. Бегать от них вечно не выйдет... Что делать? Думай, Масито, думай!»

Он резко затормозил, уходя от очередного снаряда. Его взгляд упал на каменные плиты под ногами.

«Её ветер держит их в воздухе... Но магия воздуха бессильна против земли! Мне просто нужно заземлить их электрический заряд!»

Масито мгновенно принял решение. Он резко упал на колено и со всей силы впечатал свой кулак, объятый колоссальным разрядом синей молнии, прямо в каменные плиты арены!

«Если я не могу коснуться её самой... я заставлю содрогнуться всю эту арену!»

— ПОЛУЧАЙ! ХРЯСЬ!!!

Мощнейший электрический импульс ушел глубоко в землю.

ТРЕСК-ЗЗЗТ!!!

Вся каменная арена покрылась паутиной синих молний. Электрический разряд ушел в почву, мгновенно притянув к земле летящие за ним снаряды. Осколки гранита с сухим треском врезались в пол и разрядились, превратившись в обычные камни.

Но импульс Масито пошел дальше. Мощная сейсмическая и электрическая волна сокрушительным ударом покатилась прямо под ноги Асуры.

Часть 6. Ураганный капкан

Асура почувствовала, как земля под её ногами задрожала.

— Ай! Ой!.. Черт! — вскрикнула она, когда электрическая волна Масито нарушила баланс её воздушной брони. Потоки ветра за её спиной мгновенно рассеялись, а сама она едва удержала равновесие, тяжело дыша. — Что происходит?!

Она сердито стиснула зубы, чувствуя, как ситуация ускользает из-под её контроля: «Мой ветер... он разносил его молнии прямо вокруг меня. Этот деревенщина использовал землю, чтобы заземлить мои потоки!

Она злобно посмотрела на Масито и резко подпрыгнула вверх. Поток воздуха подхватил её тело, подняв высоко над ареной. Она раскрыла свой веер на максимум: — Умри-и-и!!!

Асура совершила колоссальный взмах веером сверху вниз.

БА-БАХ!!!

Прямо в центре арены закружился чудовищный, гигантский ураган. Ветер ревел с силой стонущего зверя, поднимая в воздух тонны песка, камней и обломков. Масито мгновенно оказался заперт. Потоки воздуха сжимались, словно тиски, готовые раздавить его тело.

Масито укрылся за единственным уцелевшим крупным обломком стены, тяжело дыша и зажмурив глаза от летящей пыли: «Эта девка совсем сумасшедшая... Она решила устроить здесь настоящий ураган прямо посреди стадиона! Если этот вихрь продолжит сужаться, меня просто раздавит давлением ветра!»

Думай... Чёрт...

«Хм... Ураган... Воздух движется по спирали... Если я не могу пробить эту бурю своей силой... Что если мне сделать свою магию мягче? Что если не бороться с ветром, а позволить моей молнии слиться с его потоками?»

Масито закрыл глаза. Он расслабил руки и открыл ладони. Вместо яростных, взрывных разрядов из его пальцев начали медленно выходить тонкие, гибкие, почти жидкие нити синей молнии. Они не сопротивлялись урагану. Они мягко вплетались в его воздушные потоки.

«Получается... Они затягиваются в её же воздушный поток!» — мысленно торжествовал Масито.

Тонкие молнии Масито начали стремительно вращаться вместе с ветром Асуры, заполняя весь ураган изнутри. Всего за пару секунд серый ураган превратился в гигантский, ревущий синий вихрь из чистейшего электричества!

ЗЗЗТ-ЗЗЗТ-ЗЗЗТ!!!

Часть 7. Смертельное падение

Асура, парящая над ареной, внезапно почувствовала, как по её телу пробежали сильные электрические разряды.

— Ай! Ой!.. Черт! Что происходит?! Как это вообще возможно?! — закричала она, когда её собственный ветер начал бить её током. — Мой ветер... он разносит молнии прямо по мне! Если я продолжу удерживать этот ураган, то просто поджарю сама себя!

В панике Асура решила завершить всё одним мощным ударом. Она вложила последние капли маны в веер и резко взмахнула им, рассеивая бурю наружу:

БА-БАХ!!!

Ураган взорвался колоссальной взрывной волной. Сила этого выброса была настолько велика, что Масито, прятавшегося за обломком, просто сорвало с земли и швырнуло высоко в небо.

— Кх!.. — вырвался хрип из его груди, когда он взлетел выше трибун, теряя ориентацию в пространстве.

Масито летел на огромной высоте, стремительно падая обратно на каменную арену.

Асура обессиленно рухнула на колени прямо на песок, тяжело дыша и выронив веер из дрожащих рук. Её мана была опустошена до самого дна. «Ха... Ха... Всё... кончено... Я сдула его прямо с арены... Он не очнётся после такого падения...»

Но в небесах, прямо посреди серых грозовых туч, Масито резко открыл глаза. Его зрачки светились ярким, неоновым синим светом.

«Она отдала абсолютно все силы на этот последний удар... У нее больше нет маны на защиту. Это мой последний, единственный шанс!»

Масито перевернулся в воздухе головой вниз, его руки были прижаты к телу.

Зрители на трибунах в один голос ахнули, задрав головы к небу.

ВШУХ!!!

Прямо в тучах вспыхнула ослепительная синяя звезда. Масито словно молния устремился вниз, словно падающий синий метеор.

СВИСТ!

Он падал с огромной высоты, ускоряемый силой тяжести и магическим импульсом.

БАМС!!!

Масито сокрушительным ударом приземлился в самый центр арены, вбив кулак в землю. Огромная сейсмическая волна и снопы синих молний разлетелись во все стороны, подняв гигантское облако пыли.

Масито медленно поднялся на ноги среди оседающей пыли. Синие искорки всё еще лениво пробегали по его куртке. — Заземление, — тихо произнес он, стряхивая пыль с плеча. Вся кинетическая энергия падения ушла глубоко в почву арены.

Асура уставилась на него круглыми от шока и ужаса глазами: — Ты... как ты выжил после такого падения?! Это невозможно!

Масито не ответил. Он мгновенно рванулся вперед, превратившись в синюю вспышку.

ЗЗЗТ!

Он оказался перед ней за долю секунды. Его правый кулак, окутанный трещащей синей молнией, летел прямо ей в лицо.

БА-БАХ!!!

Раздался мощный звуковой хлопок. Мощная воздушная волна от его удара подняла пыль за спиной Асуры и растрепала её черные волосы.

Кулак Масито замер ровно в одном миллиметре от кончика её носа. Синие, холодные глаза юноши смотрели на нее в упор сквозь пелену дыма:

— Ты проиграла.

Часть 8. Триумф братьев и Взгляд Короля

Асура долго смотрела на замерший перед её лицом кулак, чувствуя, как от него исходит сухой жар электричества. Наконец она медленно опустила голову и тихо произнесла:

— Я... я сдаюсь. Твоя победа, Масито.

Масито медленно опустил руку. Синие молнии на его пальцах затухли, вернувшись обратно в тело.

Наместник Легиона на трибунах во весь голос закричал в рупор, срывая голос: — ПОБЕДИТЕЛЬ ПЕРВОГО ПОЕДИНКА — МАСИТО!!! Невероятная тактическая победа и демонстрация безупречного мастерства!

Трибуны стадиона взорвались оглушительными овациями. Тысячи людей кричали имя победителя.

Масито молча развернулся и спокойным, размеренным шагом пошел к выходу с арены, даже не взглянув на ликующую толпу.

На трибунах участников Кайто скакал от радости, размахивая руками и крича во все горло: — Да-а-а! Масито, ты лучший! Я же говорил, что мы им всем покажем силу нашей деревни! Слышали?! Это мой брат!

В королевской ложе Генерал Рагнар довольно ухмыльнулся, поглаживая свою густую черную бороду: — Талантливые бойцы... Что скажешь, Сайрус? Этот малец с молнией чертовски хорош. Его тактика заземления и слияния стихий — это уровень мастера.

Король Сайрус сделал неторопливый глоток чая из фарфоровой чашки. Его синие глаза внимательно провожали уходящую фигуру Масито.

— Да, — негромко произнес правитель, и на его губах появилась интригующая улыбка. — Битвы действительно потрясающие.

Он опустил чашку обратно на поднос: — Но это только начало, Рагнар... Продолжение следует.

ГЛАВА 9: ИСПЫТАНИЕ ЦЕЛИТЕЛЕЙ

ГЛАВА 9: ИСПЫТАНИЕ ЦЕЛИТЕЛЕЙ

Часть 1. Арена после бури и зов Империи

Когда грозовые тучи, вызванные молнией Масито, окончательно рассеялись в лазурном небе над Столицей, арену Колизея затопило ослепительное полуденное солнце. Воздух здесь всё еще дышал бурей: он пах озоном, расплавленным песком и горьковатой гарью, оставшейся после электрических разрядов. Посреди песчаного круга спешно суетились десятки чернорабочих Легиона. С глухим скрежетом катились тяжелые тачки, широкие деревянные лопаты выравнивали песок, засыпая воронки, оставленные яростными ударами магов. На трибунах не утихал восторженный, многоголосый гул — пятьдесят тысяч зрителей оживленно обсуждали невероятный финал первого поединка.

На золотом балконе Королевской ложи правитель Сайрус неторопливо отставил в сторону фарфоровую чашку с чаем. Его синие глаза, обычно сонные и безразличные, теперь внимательно следили за тем, как рабочие укладывают новые деревянные ограждения.

Наместник Легиона, стоявший на центральной трибуне, вскинул тяжелый латунный рупор, призывая трибуны к порядку:

— Внимание, зрители и участники! Прошу тишины на арене!

Когда стадион притих, Король Сайрус взял золотой рупор. Его голос, усиленный заклинанием акустики, мягкой, но неодолимой волной разнесся над головами тысяч людей:

— Первый боевой поединок продемонстрировал нам великолепную тактическую силу и железную волю. Но Империи нужны не только воины, способные разрушать. Нам нужны те, кто бережет их жизни на поле боя, те, кто способен удержать армию от распада под градом вражеских заклятий. Следующим испытанием объявляется особый, демонстрационный тест для целителей!

Толпа на трибунах одобрительно зашумела. В мире, где войны велись с применением разрушительной магии стихий, целители ценились на вес золота. Каждый понимал, что хороший лекарь в отряде — это разница между победой и полным истреблением.

Из темной, глубокой арки в основании Колизея на залитую солнцем арену медленно вышла Мира.

Девушка выглядела невероятно маленькой и беззащитной на фоне циклопических каменных трибун. Свободный темно-зеленый плащ колыхался от легкого ветра, длинные русые волосы, заплетенные в две скромные косы, слегка растрепались, а тонкие пальцы судорожно сжимали подол простого тканевого платья. Она шла неуверенно, опустив взгляд на свои старые кожаные ботинки, словно боясь споткнуться под прицелом тысяч оценивающих взглядов. Для нее, выросшей в тихой лесной деревушке, этот шумный Колизей казался пугающим монстром.

— Мира! Давай! — внезапно раздался оглушительный, сорванный вопль со стороны трибун участников.

Мира робко подняла голову. В её больших карих глазах блеснули слезы теплой благодарности. Она слабо помахала им ладошкой, прижав другую руку к груди и тихо прошептав: — Спасибо... Большое спасибо всем...

Но её тихий, дрожащий голос прервал холодный, высокомерный смешок со стороны.

Из противоположной арки на арену плавно вышла девушка с короткими розовыми волосами, одетая в роскошное белоснежное платье с золотой вышивкой и драгоценными камнями — Камила де Валуа, лучшая выпускница Королевской Академии Столицы. Её благородная осанка, идеальная грация и пренебрежительный взгляд выдавали в ней потомственную аристократку, привыкшую смотреть на мир сверху вниз.

— Какая дешевая популярность... — процедила Камила сквозь зубы, даже не удостоив Миру взглядом. — Устраивать балаган из священного искусства исцеления — верх деревенской безвкусицы.

Часть 2. Философия золотых нитей

Камила плавно вела рукой в воздухе, словно разминая пальцы перед сложнейшей игрой на арфе. Золотистые искры маны послушно вились вокруг её холеных пальцев.

— Тебе стоило остаться в своей глуши, девочка, — холодным, певучим голосом продолжила она. — Настоящее королевское исцеление требует безупречной аристократической грации и математического контроля маны, а не диких криков толпы немытых крестьян. Наша сила — это наука, а не слепые эмоции.

Мира испуганно сжалась под этим высокомерным давлением, еще сильнее втянув голову в плечи и судорожно сжав кулачки: — Я... я просто хочу сделать всё, что в моих силах... чтобы помочь...

В это время в центр арены с тяжелым, металлическим скрежетом выкатили два артиллерийских орудия. Возле пушек замерли суровые гвардейцы Легиона в стальных нагрудниках, держа в руках тяжелые ядра, от которых исходило слабое, пульсирующее магическое свечение. Напротив каждого орудия, примерно в тридцати шагах, установили по массивной деревянной кукле-мишени, вытесанной из прочного дуба.

Старейшина на судейском помосте развернул длинный свиток с правилами:

— Правила просты! Стража будет заряжать орудия и вести огонь магическими ядрами по вашим деревянным мишеням! Ваша задача — регенерировать их структуру и удерживать от полного разрушения! Тот, чей манекен первым превратится в щепки, покинет турнир!

Старец занес деревянную колотушку над бронзовым диском гонга.

ГОНГ!!!

БАМ-БАМ!

Два пушечных выстрела слились в один оглушительный грохот, заставивший трибуны вздрогнуть. Огненные вспышки озарили арену, и два магических ядра с колоссальной кинетической силой врезались точно в грудь деревянным куклам. Осколки дерева и щепки полетели во все стороны. Манекен Камилы покрылся глубокой сетью трещин, а у манекена Миры взрывом начисто оторвало правое плечо и часть груди.

— Ах! Плечо... оно полностью разрушено! — испуганно пискнула Мира, инстинктивно прикрыв лицо руками от летящих обломков.

Но Камила лишь снисходительно, торжествующе улыбнулась. Вокруг её пальцев закружились идеально ровные, сияющие золотистые кольца чистой маны. Её движения были выверены до миллиметра, как учили в столичной академии. Она сделала легкий, почти неуловимый пас рукой в сторону своего манекена: — Слишком просто. Формула точечной регенерации первого уровня.

Золотистая геометрическая сеть окутала поврежденный дубовый манекен. Трещины на нем мгновенно затянулись, древесные волокна срослись с хирургической точностью, вернув кукле первозданный вид. Ни одной лишней щепки, ни одного потраченного впустую грамма маны.

Мира, преодолевая нарастающую панику, сделала глубокий вдох. Она вытянула руки вперед. Вокруг её ладоней вспыхнуло мягкое, природное зеленое свечение, пахнущее весенней мокрой травой, лесной земляникой и свежей хвоей.

— Залечи... пожалуйста... — прошептала она, и в её больших глазах блеснули слезы. — Еще немного...

Зеленая мана жизни окутала искалеченный манекен. Обломки дерева на песке зашевелились, словно живые лозы, поползли вверх, цепляясь друг за друга, и за секунду восстановили оторванную руку куклы. Манекен снова стоял целым, но в отличие от куклы Элоизы, он покрылся тонкими зелеными листочками и мелкими дикими цветами.

Часть 3. Академия против Леса

Камила искоса взглянула на соперницу, и её идеальные розовые брови недовольно дрогнули. Чистое, дикое проявление магии жизни Миры заставило её почувствовать укол зависти.

«Невероятно... Как эта деревенщина умудряется так легко держать темп моей идеальной магии? — раздраженно подумала аристократка. — Её каналы маны должны быть узкими и грубыми. Моя гордость знатной целительницы не позволит мне уступить ей!»

Она вскинула подбородок, тщеславно улыбаясь трибунам и делая новые пасы руками: — Я — лучшая выпускница столичной академии! Моя регенерация совершенна, деревенщина! Твоя магия слишком дикая, она неэстетична!

Старейшина внимательно осмотрел обе куклы сквозь свои очки и удовлетворенно кивнул:

— Разминочный этап окончен! Все целители успешно справились с базовым обстрелом! Переходим к финальной стадии!

Наместник Легиона взял рупор, его голос стал жестким и требовательным, нагнетая атмосферу:

— А теперь — время для экстремального теста под давлением! Помощники, зарядить кассеты скорострельных магических ядер!

Рослые гвардейцы Легиона слаженно защелкали тяжелыми механизмами. На место обычных пушек встали громоздкие многоствольные мортиры, заряженные целыми кассетами со светящимися зелеными снарядами.

КЛАЦ-КЛАЦ-ЩЁЛК... — зловещий металлический звук эхом разнесся по затихшему Колизею.

Мира в ужасе прижала руки к груди, глядя на грозные жерла орудий, направленные прямо на её манекен: — Кассеты...? Они... они будут стрелять очередями?!

Камила лишь холодно усмехнулась, высокомерно поправив прядь розовых волос за ухо: — Надеюсь, ты приготовилась плакать, сиротка. Под кассетным обстрелом твоя грубая магия рассыплется на куски вместе с твоей куклой. Моя точечная структура выдержит любой темп.

БАМ-БАМ-БАМ-БАМ!!!

Арена утонула в непрекращающемся грохоте. Скорострельные орудия выплевывали снаряды один за другим. Вспышки взрывов слились в сплошную стену огня. Земля дрожала, а деревянные манекены крошились под ударами ядер с невиданной скоростью.

— И это всё? — высокомерно бросила Элоиза, хотя на её лбу уже выступили первые капли пота, а дыхание стало чаще. Она непрерывно плела золотые круги маны. — Я без труда выдержу такой темп!

Её манекен непрерывно взрывался и тут же восстанавливался, окутанный золотой паутиной точечной регенерации.

На стороне Миры ситуация была критической. Ядра разрывали её куклу на куски, щепки летели ей прямо в лицо, пачкая щеки сажей.

— Ах! Как быстро!.. — плакала Мира, судорожно пыталась удержать ускользающие потоки маны. — Я едва успеваю следить за ядрами! Они бьют быстрее, чем я успеваю думать!

Её колени дрожали, мана стремительно таяла, оставляя внутри лишь жгучую пустоту. Но она смотрела на трибуну, где ребята из деревни продолжали поддерживать её, сорвав голоса.

«Слишком тяжело... Напряжение огромное, мана тает... Но я должна держаться ради всех, кто в меня верит! Я не подведу их!»

Мира сделала шаг вперед, прямо навстречу летящим искрам. Вокруг её манекена закружились светящиеся листья. С огромным трудом, на пределе физических сил, она успела восстановить куклу за долю секунды до того, как та должна была превратиться в труху.

— Фух... Успела... — прошептала она, утирая пот и слезы со лба. — Она снова целая...

Элоиза раздраженно стиснула зубы, глядя на тяжело дышащую Миру: «Эта деревенщина упрямо держится... Но её мана на исходе. Её магия слишком грубая, хаотичная, она долго не протянет».

Наместник Легиона на трибуне поднял руку: — Потрясающе! Обе участницы успешно выдержали первую кассетную очередь! Но это лишь начало! Помощники, перевести пушки на максимальный, непрерывный режим обстрела!

Г-г-г-г-г-г-г-г-г-г... — заурчали тяжелые механизмы мортир, переходя в автоматический режим.

— Непрерывный режим...? — лицо Миры исказилось отчаянием. — Нет... Я не смогу выдержать такую скорость... Это невозможно...

Часть 4. Кассетный ураган

БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ!!!!!!!

Арена превратилась в настоящий филиал ада. Кассетные орудия перешли на непрерывный автоматический огонь. Звуки выстрелов слились в один сплошной, оглушительный рев. Десятки магических ядер каждую секунду врезались в манекены.

Осколки дерева, земля, пыль и вспышки взрывов полностью закрыли обзор. Казалось, там, в эпицентре, не могло выжить ничто живое.

— Кх... Слишком быстро! — в панике закричала Камила. Её идеальная аристократическая грация мгновенно испарилась. Её руки судорожно дрожали, золотые кольца маны начали рассыпаться на подлете. — Я не успеваю направлять ману! Мой манекен... он рушится!

Дубовая кукла Камилы на глазах превращалась в груду обгоревших щепок.

На стороне Миры ситуация была еще хуже. Её манекен был практически полностью стерт с лица земли. Девушка стояла на коленях в пыли, слезы градом катились по её грязным щекам. Но в её глазах не было поражения — там горело безумное, отчаянное упорство.

— Восстановись, пожалуйста... Пусть это прекратится! — закричала она во весь голос.

И в этот момент внутри неё словно открылся скрытый источник. Это была не просто магия исцеления. Это была словно чистейшая Прана живых существ, способная цвести среди пепла.

ВШУХ!!!!!!!!

Из её хрупкого тела вырвался колоссальный, ослепительные языки магии изумрудно-зеленого света! Этот взрыв чистой маны жизни заставил содрогнуться весь Колизей. Вокруг закружился безумный хоровод из светящихся листьев.

Область лечения начала расширяться, песок под ногами окутало зелёным светом!

Камила ошеломленно замерла, её глаза расширились от шока, а челюсть буквально отвисла: — Что...? Она... она лечит мою мишень?! Но... как это вообще возможно?! Её магия захватывает целую область?! Быть такого не может!!

Мира стояла в центре бушующего изумрудного урагана. Это был настоящий танец Сансары — непрерывный круговорот распада и перерождения. Пушки Легиона безостановочно крошили дерево в щепки, но запредельная магия жизни Миры мгновенно, в ту же микросекунду собирала их обратно в целые манекены прямо в воздухе! Щепки притягивались друг к другу, словно живые лозы, срастаясь под непрекращающимися взрывами.

Мира плакала от невыносимой боли в каналах маны, но её руки оставались твердо вытянуты вперед. Она держала весь этот безумный ад на своих хрупких плечах.

Часть 5. «Шанти» — Безумный танец Сансары

Изумрудный свет жизни, сотворенный Мирой, сиял так ярко, что на мгновение затмил полуденное солнце. Пыльца и зеленые листья кружились в воздухе, а разрушенные манекены собирались заново прямо в полете, вопреки всем законам физики. Это было прекрасное и одновременно пугающее зрелище.

Но человеческие ресурсы, какими бы великими они ни были, имеют свой предел.

Исцеляющий свет на теле манекенов начал медленно тускнеть. Мира почувствовала, как её сознание начинает уплывать. Глаза закрывались, а в голове шумело, заглушая грохот пушек. Её мана была опустошена до последней капли, оставляя лишь холодную, обжигающую пустоту.

— Я... больше не могу... — прошептала она, и её руки бессильно опустились.

Изумрудный свет с тихим, хрустальным звоном рассыпался на тысячи искр, растаяв в воздухе. В ту же секунду очередная автоматическая очередь пушек Легиона превратила обе куклы в тучу мелких щепок.

Мира без сил рухнула лицом прямо на холодный песок арены. Её русые косы испачкались в гари, а тело не слушалось, превратившись в тяжелый свинец. Она лежала без движения, тяжело и прерывисто дыша.

Но автоматические мортиры не знали жалости. Механизм заклинило на последнем снаряде, и из жерла пушки со свистом вылетело последнее, огромное кассетное ядро. Из-за повреждения ствола оно полетело не в манекен, а сошло с траектории и устремилось прямо в лежащую без чувств Миру!

Тяжелый снаряд приближался со скоростью летящей стрелы. Мира слабо приоткрыла глаза, видя летящую смерть, но не имея сил даже пошевелить пальцем, чтобы защититься.

В этот критический миг, когда до удара оставались доли секунды, наперерез снаряду бросилась бело-золотая фигура.

Камила де Валуа — гордая аристократка, которая еще несколько минут назад презирала «деревенщину» — совершила отчаянный, безумный прыжок. Её роскошное платье порвалось, украшения разлетелись, но в её глазах не было страха или сомнений. Вся её высокомерная напыщенность слетела, обнажив истинное, благородное сердце целителя. Она не могла позволить человеку умереть на её глазах.

Она всем телом накрыла лежащую Миру, закрывая её от неминуемого удара.

БАМС!!!

Тяжелое ядро на полной скорости врезалось прямо перед ними.

КА-БУМ!!!!!!

Оглушительный взрыв поднял в воздух колоссальный столб огня, черного дыма и каменных осколков, полностью скрыв обеих девушек из виду.

Часть 6. Спасительный бросок

Над Колизеем воцарилась мертвая, звенящая тишина. Пятьдесят тысяч человек застыли на своих местах, не смея дышать. Дым от взрыва медленно и лениво поднимался к небу, открывая взглядам страшное зрелище.

Вся центральная часть арены была выжжена и усыпана мелкими щепками. От двух дубовых манекенов не осталось ровным счетом ничего — только горстки древесной золы и обгоревшие щепки.

В самом центре этого пепелища, тяжело кашляя от дыма, медленно поднималась Камила. Её прекрасное белоснежное платье превратилось в закопченные лохмотья, на лице и руках были ссадины и кровь, но она крепко прижимала к себе потерявшую сознание Миру, защитив её от осколков своим собственным телом.

Камила посмотрела на бледное лицо деревенской девочки, и в её зеленых глазах отразилось сложное чувство: изумление, уважение и глубокое потрясение.

«Она... она рисковала собой... отдавала всю свою ману без остатка... лечила мою куклу вместе со своей... Кто же ты такая на самом деле, деревенская девчонка?» — подумала аристократка, бережно укладывая Миру на песок.

Зрители начали оживленно переговариваться: — Обе куклы уничтожены в щепки... Так кто же победил? Кто выиграл этот безумный раунд?

В судейской ложе Генерал Алан опустил свой тактический фолиант. Его обычно спокойное, бесстрастное лицо выражало крайнюю степень потрясения, а пальцы слегка дрожали на деревянных перилах: — Невероятно... Я не верю своим глазам.

Наместник Легиона на трибунах растерянно посмотрел на пепелище, переводя взгляд с одного разрушенного сектора на другой: — Обе... обе куклы-мишени уничтожены в щепки...

Генерал Рагнар повернулся к Королю Сайрусу. Суровый гигант выглядел озабоченным: — Да уж... Кто бы мог подумать, Ваше Величество. Что будем делать? Кого запишем в победители?

Сайрус медленно поднялся со своего трона. Его взгляд, обычно ленивый и веселый, стал невероятно холодным и расчетливым. Он прекрасно понимал стратегическую ценность целителя, способного охватывать целую площадь в условиях реального сражения. Это была не просто редкая магия — это было оружие, способное изменить исход любой войны.

Сайрус повернулся к Рагнару и тихо, так, чтобы слышал только он, приказал: — Рагнар. Проследи лично, чтобы за этой девочкой — Мирой — установили круглосуточное наблюдение. Обеспечь ей самый лучший медицинский уход, какой только возможен в столице. Задействуй лучших лекарей Легиона. Она должна быть в абсолютной безопасности.

— Хорошо... Я лично всё сделаю, Ваше Величество, — сурово кивнул Рагнар, мгновенно поняв всю важность приказа.

Сайрус взял латунный рупор и сделал шаг к краю золотого балкона. Его голос раскатился по притихшему стадиону:

— Внимание, зрители и участники! Поскольку в ходе испытания целителей обе куклы-мишени были полностью уничтожены одновременно под кассетным обстрелом... Этот поединок официально объявляется НИЧЬЕЙ!

НИЧЬЯ! — вспыхнули золотые руны на огромном парящем экране над ареной.

Трибуны Колизея взорвались оглушительным, недоуменным и восторженным ревом десятков тысяч голосов. Это был самый невероятный, самый непредсказуемый день в истории королевского отбора. И это было только начало.

Часть 7. Вердикт магов империи

Пока стадион ревел от восторга и удивления, санитары Легиона бережно уложили находящуюся без сознания Миру на носилки и унесли в сторону медицинского крыла. Элоиза отказалась от помощи, гордо шествуя следом пешком, несмотря на порванное платье и ссадины. Она заслужила уважение каждого воина на этой арене своим благородным поступком.

В королевской ложе Сайрус продолжал стоять у перил, провожая взглядом носилки с Мирой. На его губах играла едва заметная, предвкушающая улыбка.

— Ну что, Рагнар? — тихо спросил он, не оборачиваясь. — Ты всё еще думаешь, что этот отбор — пустая трата времени?

Суровый генерал «Багрового Клыка» лишь хмыкнул, качнув головой: — Признаю, Ваше Величество. Эти деревенские щенки умеют удивлять. Сначала парень с синей молнией. Теперь девчонка... Если так пойдет и дальше, этот турнир войдет в историю.

— Это только начало, Рагнар... — прошептал Сайрус, глядя на то, как солнце медленно клонится к закату, окрашивая Колизей в багровые тона. — Настоящие битвы еще впереди. И они увидят силу, которую так долго скрывала эта земля.

На огромном магическом табло над ареной медленно гасли золотые буквы «НИЧЬЯ». Первый день отбора подошел к концу, оставив после себя множество вопросов, интриг и запредельного ожидания перед следующими поединками.

Продолжение следует...

ГЛАВА 10: Куруми vs Хатори

ГЛАВА 10: Куруми vs Хатори

Здесь не имеет значения, кто ты и что за твоей спиной. Здесь имеет значение только то, что ты готов доказать. Наследие — это не дар. Это выбор.

Часть 1. Арена после бури и призыв к дуэли

Над Столичной Ареной Колизея медленно догорали багровые сумерки. Посреди песчаного круга спешно суетились десятки чернорабочих Легиона. На трибунах не утихал восторженный, многоголосый гул — пятьдесят тысяч зрителей оживленно обсуждали невероятный финал поединка целителей, завершившегося ничьей, и гадали, что принесет им следующий этап.

Наместник Легиона, стоявший на центральной трибуне, вскинул тяжелый латунный рупор, призывая трибуны к порядку:

— Внимание, зрители и участники! Мы переходим ко второму поединку сегодняшнего дня! На арену вызываются: Хатори, маг листа из южных лесов, и Куруми!

Из темной, глубокой арки в основании Колизея медленно вышел Хатори.

Его длинные зеленые волосы были перевязаны простой тканевой лентой, а в руках он держал тяжелый, гладкий деревянный посох. На первый взгляд это была обычная суковатая палка из прочного темного дерева. Это был фамильный посох великого, но почти полностью истребленного клана Кагэно. Хатори шел с абсолютным спокойствием, словно прогуливался по тихому весеннему лесу, а не выходил на дуэль. Для него этот грохочущий Колизей не существовал — его разум был чист и прозрачен.

Из противоположной арки, напротив, появилась стремительная фигура Куруми.

Она шла легкой, бесшумной походкой профессиональной воровки, привыкшей передвигаться по скользким крышам трущоб. Её ярко-красные волосы пылали под лучами солнца. В её глазах, обычно хитрых и насмешливых, сейчас горел опасный, звериный азарт хищника, почуявшего достойную добычу.

Куруми остановилась в тридцати шагах от соперника, хитро прищурившись: — Хм... Зеленоволосый мальчик с палкой?

Хатори лишь вежливо поклонился, плавно перехватив свой посох двумя руками: — Дерево гнется под ветром, но никогда не ломается.

Часть 2. Первый удар и неподвижная стена

Тяжелый удар колотушки обрушился на бронзовый диск.

ГОНГ!!!

Медный звон раскатился по арене, и в ту же микросекунду Куруми сорвалась с места.

Вокруг её тела с тихим шипением вспыхнула ярко-красная магия. Её базовое заклинание мгновенно запитало мышцы энергией: скорость движений и реакция возросли в несколько раз. Её обостренное обоняние улавливало малейшие запахи на арене: запах влажной земли, сухой травы и едва уловимый аромат хвои, исходивший от Хатори.

Куруми резким бесшумный рывком наносит яростный удар кулаком, усиленным её духовной магией.

ДЗЫНЬ!

Хатори заблокировал удар средней частью посоха. Отдача от столкновения была такой силы, что по песку вокруг них разбежалась круговая волна пыли. Куруми почувствовала, как по её рукам прошла сокрушительная вибрация, от которой заныли суставы пальцев.

«Что за чертовщина? — пронеслось в голове Куруми, когда она резко отпрянула. — Это же просто дерево! Ощущение будто по наковальне ударила...!

Не желая отступать, Куруми мгновенно совершила обманный маневр телом. Оказавшись сбоку от мага, она нанесла косой удар свободной левой рукой наотмашь. Её аккуратные ногти, напитанные концентрированной красной маной, светились в полумраке арены как лезвия бритвы.

ШУХ!

Пять красных световых полос прорезали воздух в миллиметре от лица Хатори. Зеленые волосы мага взметнулись от поднявшегося ветра, но сам он уклонился с грациозной легкостью, просто плавно отклонив торс назад.

— А ты шустрая, — негромко произнес он, делая шаг назад и возвращаясь в безупречную оборонительную стойку. — Твоя реакция превосходит всё, что я видел ранее. Но в твоих атаках слишком много дикого хаоса.

Часть 3. Ловушка листьев и выматывающий ритм

Куруми лишь хищно оскалилась в ответ на его слова.

— Дикий хаос — это моя любимая стихия!

Она резко рванулась вперед. Её ногти вспыхнули еще ярче, оставляя в воздухе багровые трассирующие шлейфы. Она осыпала Хатори градом стремительных ударов. Её движения были настолько быстрыми, что обычный человеческий глаз улавливал лишь размытые красные всполохи. Один из выпадов — обманный финт в живот и резкий, вспарывающий удар пальцами снизу вверх, целясь прямо в незащищенное горло мага.

ШУХ!

Красные светящиеся ногти вонзились в цель... Но вместо теплой крови раздался сухой, смертоносный шелест. Фигура Хатори мгновенно распалась на сотни, острых зеленых листьев.

— Что за...?! — воскликнула Куруми, пролетев сквозь это облако насквозь.

Острые листья закружились вокруг нее. Ей пришлось отступить.

Хатори бесшумно соткался прямо за её спиной, перехватывая свой посох. Прежде чем Куруми успела развернуться, последовал быстрый, точечный удар древком в область лопатки.

БАМС!

Удар не нес в себе разрушительной мощи, но в ту же секунду по телу Куруми прокатилась странная, изнуряющая волна. Её мышцы мгновенно налились тяжестью, а дыхание сбилось, словно она пробежала версту без остановки.

«Что за... Странная, липкая усталость в теле...» — лихорадочно соображала Куруми, пытаясь восстановить сбитое дыхание.

Хатори не дал ей времени на передышку. Он взмахнул своим посохом, и вокруг него закружился огромный рой из сотен острых зеленых листьев. С тихим, грозным шелестом они устремились прямо на Куруми, сверкая на солнце, подобно тысячам маленьких ножей.

Используя свои невероятные рефлексы, девушка среагировала мгновенно. Она совершила стремительный круговой разворот на одной ноге, выбрасывая руки в стороны. Из её пальцев сорвался ураган резких, ярко-красных серповидных режущих волн, создавших вокруг неё ревущий барьер из багрового света. Красные дуги с легкостью рассекали на лету стаю летящих в неё листьев.

Но этот обстрел был лишь отвлекающим маневром.

Сквозь оседающий шквал перерезанных листьев и гаснущих красных искр внезапно вырвался тяжелый деревянный посох Хатори. Его движения были безупречными и быстрыми.

БАХ!

Сокрушительный удар пришелся точно в область живота. Воздух мгновенно выбило из легких Куруми. Она согнулась от боли, оторвалась от земли и отлетела назад на несколько метров.

Она опустилась на одно колено, тяжело дыша и сплевывая натекшую в рот слюну. Её пальцы судорожно впились в песок. Этот зеленоволосый парень не просто защищался — он читал её движения, как открытую книгу, просчитывая каждый финт.

— Ты слишком упряма, — негромко произнес Хатори, спокойно возвращая свой посох в исходное положение. — Твой уличный стиль хорош для драки в подворотне.

Часть 4. Облачение Кошки и Ураган Иллюзий

Вдруг в самом центре её души раздался глубокий, низкий и опасно ласковый голос. Это была Нэкомата — древний призрачный кот, чей дух был слит с душой Куруми.

«Без меня тебе не справиться, Куруми, — тихо пророкотал голос в её голове. — Этот парень... он не так прост. Он из великого клана Кагэно. Их скрытая магия невероятно опасна. Без моей силы тебе точно не одолеть его».

Куруми стиснула зубы.

Тем временем Хатори не стал терять времени. Он сделал стремительный шаг вперед, перехватывая свой тяжелый деревянный посох обеими руками. Его зеленые глаза блеснули изумрудным светом.

— Пора заканчивать, — спокойно произнес Хатори, совершая резкий, сокрушительный рубящий выпад сверху вниз.

В ту же секунду Куруми прошептала одними губами:

— Нэкомата... Облачи...

БАМС!!!

Тяжелый деревянный посох Хатори с грохотом обрушился на плиты арены . Во все стороны полетели фонтаны песка, пыли и сотен разорванных зеленых листьев.

Но Куруми уже не было на месте удара.

Хатори резко замер, его зрачки сузились. Он мгновенно повернул голову вправо, вглядываясь сквозь поднимающуюся завесу серой пыли.

Там, плавно балансируя на обломке каменной плиты, стояла Куруми. Вокруг её тела бушевало плотное, ревущее ярко-красное пламя духовной энергии. Вокруг её головы соткались аккуратные, светящиеся кошачьи ушки из чистой маны, а из-под куртки вился призрачный длинный хвост. Её глаза горели диким, опасным неоново-красным свечением.

Скорость, сила и реакция — возросли до запредельных величин. Она стала абсолютно, безупречно неуловимой.

Куруми рванулась вперед, превратившись в ослепительный красный росчерк. Её атаки стали невероятно быстрыми и разрушительными. Она нанесла серию яростных перекрестных ударов руками, целясь прямо в оборону Хатори.

БАМС! БАМС! БАМС!

Хатори безупречно выставлял блоки своим деревянным посохом. Но в этой форме Куруми больше не чувствовала той ужасной, раздробляющей суставы отдачи — её тело, укрепленное запредельной силой Нэкоматы, легко гасило любые вибрации. И всё же, несмотря на всю свою невероятную мощь, она не могла сдвинуть его посох ни на дюйм. Оружие Хатори стояло перед ней как вековая скала.

«Черт! — яростно пронеслось в голове Куруми, когда она совершила очередной безумный кувырок назад. — Даже в этой форме... я не могу сдвинуть его с места ни на миллиметр!»

Хатори стоял неподвижно, но его взгляд был предельно сосредоточенным. Он чувствовал, как от Куруми во все стороны расходятся колоссальные, хаотичные и совершенно неконтролируемые потоки духовной энергии. Её мана горела слишком ярко, словно факел на ветру.

«Эта сила разрушительна, но она сжигает её изнутри, — мгновенно оценил ситуацию Хатори. — Долго она не протянет в такой форме. Мне нужно лишь потянуть время и заставить её растратить энергию».

Он плавно перехватил посох и резко крутанул его перед собой

— Техника Кагэно: Изумрудные Клоны.

Вокруг мага поднялся плотный вихрь из зеленых листьев. Прямо из этого шуршащего урагана на Куруми устремились его точные копий.

Куруми мгновенно втянула носом воздух, пытаясь по запаху уловить, кто из них настоящий. Её кошачье обоняние раньше никогда не подводило, но сейчас... её ждало разочарование. По всей арене пахло только сырой землей, дождем и едким ароматом хвои.

«Что?! Он сделал клонов... и я не могу учуять настоящего! — в панике осознала Куруми, уворачиваясь от летящего посоха одной из иллюзий. — Этот зеленоволосый гад умеет полностью скрывать собственный запах!»

Клоны нападали одновременно, слаженно и быстро. Куруми вертелась юлой, отбиваясь руками. Её ногти, напитанные багровым светом, с легкостью разрезали воздух и разрывали иллюзии одну за другой. Клоны с тихим шелестом рассыпались на листья, но их количество не уменьшалось — на месте уничтоженных мгновенно соткались новые.

Понимая, что в этой суматохе она просто впустую тратит драгоценное время Облачения, Куруми совершила резкий прыжок назад, разорвав дистанцию и приземлившись у самого края арены.

— Думаешь, сможешь прятаться за своими листьями вечно?! — яростно закричала она.

Куруми опустилась на колено и с диким воплем вонзила обе ладони глубоко в потрескавшиеся каменные плиты арены:

— Духовная техника: Красный Шип!

В ту же секунду земля под её руками зловеще загудела. Огромная сеть багровых трещин мгновенно разбежалась по всей площади Колизея. А затем, с оглушительным, раздирающим камни хрустом, прямо из-под земли по всей арене начали массово прорастать исполинские, острые когти-шипы из чистой красной энергии. Они с безумной скоростью вырывались наружу, словно пробивающие землю клыки яростного чудовища, уничтожая всё на своем пути.

Все иллюзорные клоны Хатори были мгновенно пробиты этими пиками и с сухим шорохом лопнули, заполнив арену колоссальным штормом из кружащейся листвы.

Когда шквал багровых искр и шуршащих зеленых листьев начал медленно рассеиваться. Куруми тяжело поднялась, ожидая увидеть поверженного врага.

Но Хатори нигде не было.

Она подняла взгляд вверх и замерла.

Прямо посреди арены высился деревянный посох Хатори, который удлинился в десятки раз, превратившись в высокую, прочную колонну.

А на самой его вершине, абсолютно спокойно сложив ладони вместе и усевшись в позу лотоса, сидел Хатори. Чтобы избежать её сокрушительной атаки по земле, он просто взмыл в воздух на своем оружии.

Часть 5. Клеймо и Изгнание

Над ареной внезапно опустилась зловещая тень. Хатори уменьшив свой посох до прежних размеров сделал лёгкий взмах, и тысячи изумрудных листьев поднялись в воздух, создав плотную, непроницаемую завесу. Солнечный свет померк, и вся центральная часть Колизея погрузилась в полумрак. В этой шелестящей зеленой буре не было видно абсолютно ничего.

Куруми испуганно замерла. Её обостренное обоняние металось из стороны в сторону, но запах хвои и мокрой земли исходил отовсюду, полностью забивая ноздри.

Внезапно из темноты листвы раздался свист.

БАМС! БАМС!

Тяжелые, выматывающие удары посоха посыпались на нее со всех сторон. Хатори атаковал бесшумно, пользуясь её дезориентацией. Куруми блокировала удары наугад, но каждый контакт с руническим деревом отзывался в её теле свинцовой тяжестью. Её энергия по-прежнему бурлила огромным багровым пламенем, но из-за хаотичности потоков она не могла сконцентрироваться.

— Черт! — закричала она в пустоту, тяжело дыша. — Хватит прятаться в кустах, зеленка! Надоел со своими трусливыми прятками!

Она резко скрестила руки на груди, концентрируя всю багровую ману в кончиках своих пылающих ногтей, и совершила резкое, крестообразное рубящее движение руками перед собой:

— Духовная техника: Багряный Шторм!

БАХ!!!!!!

Колоссальные, хаотичные волны багровых разрезов взрывной волной разошлись по всей площади арены. Острые энергетические серпы мгновенно разрезали, сожгли и отбросили прочь всю плотную завесу листьев Хатори, полностью очистив пространство.

Но этот выброс силы потребовал слишком много энергии. Багровая аура Облачения вокруг её тела задрожала и начала бледнеть. В её сознании снова раздался тревожный, хриплый голос Нэкоматы:

«Твоё тело больше не выдержит, Куруми! Твои каналы маны просто лопнут от такой перегрузки!»

«Пожалуйста... еще немного...» — мысленно умоляюще ответила Куруми, стиснув зубы и вытирая кровь со лба.

Сквозь оседающую пыль она наконец почуяла Хатори. Он стоял в тридцати шагах, по-прежнему крепко сжимая посох.

Куруми сорвалась с места, сделав безумный, стремительный рывок в его сторону. Её мана устремилась в левую ладонь. Её ногти вспыхнули ослепительным красным светом:

— Духовная техника: Клеймо!

БАМС!!!

Её удар наотмашь всё-таки достиг цели! Острые красные ногти Куруми глубоко прорезали плечо Хатори, оставив на его коже светящийся багровый след.

Хатори мгновенно среагировал, и отступил.

Дальше он медленно опустил посох. Его лицо было спокойным, а дыхание — ровным. Он посмотрел на Куруми:

— Долго ты еще сможешь бегать... Куруми...? Твоя мана почти на нуле.

Но не успел он договорить, как рана на его плече внезапно запульсировала. Светящееся багровое «Клеймо» Куруми активировалось. Прямо из его плоти, разрывая кожу изнутри, с тихим хрустом начали прорастать острые, маленькие багровые кристаллы-шипы!

— Что это...?! — глаза Хатори округлились от шока. Он схватился за плечо здоровой рукой, чувствуя, как острая боль пронзает его тело. — Моё плечо... Черт! Моя правая рука... она почти не шевелится... Эти шипы блокируют мои мышцы...

Хатори посмотрел на Куруми. Она стояла у края арены, еле держась на ногах. Багровая аура вокруг её тела мерцала, готовая погаснуть в любую секунду.

«Но и она уже на самом исходе, — понял Хатори, превозмогая боль в плече. — Её энергия утихает. Нужно закончить это прямо сейчас».

Хатори резко рванулся вперед, сближаясь с ней для финального удара.

БАХ!!!

Куруми мгновенно выставила блок руками, готовясь принять удар его посоха. Но едва её предплечья соприкоснулись с деревом, раздался тихий шелест. Посох Хатори прямо на её блоке мгновенно растворился в огромном облаке зеленых листьев, полностью закрыв ей обзор. Это была очередная иллюзия.

— Что за...?! — Куруми испуганно заморгала, пытаясь смахнуть листву с лица.

Когда листья рассеялись, она огляделась по сторонам в полном недоумении. — Где он?! Арена... она пустая! Куда он делся?!

И в этот момент земля под её ногами задрожала. Прямо из песка вырвались две крепкие руки.

БАХ!

Они мертвой хваткой вцепились в её лодыжки и с силой утянули Куруми прямо под землю по самый пояс! Девушка оказалась надежно заперта в каменном основании арены, лишенная возможности двигаться.

Прямо перед ней из облака зеленых листьев соткался Хатори. На его лице была предельная сосредоточенность, а его посох в левой руке светился ярким руническим светом.

— Магия Листа: Изгнание!

Хатори со всей силы обрушил конец своего посоха прямо в тело застрявшей в земле Куруми.

БАХ!!!

Раздался мощный, глухой хлопок духовной энергии. От этого точечного удара вся багровая аура Облачения Кошки буквально физически вылетела из тела Куруми, рассеявшись в воздухе мелкими красными искрами. Её мана-каналы были мгновенно заблокированы мягкой, но неодолимой силой Кагэно.

Куруми слабо охнула, её глаза закрылись, и она бессильно уронила голову на песок, полностью потеряв сознание.

Когда пыль и листья окончательно осели, зрители на трибунах увидели потрясающий финал.

Наместник Легиона во весь голос закричал в латунный рупор, срывая голос: — ПОБЕДИТЕЛЬ ВТОРОГО ПОЕДИНКА — ХАТОРИ!!! Потрясающая тактическая победа наследника великого клана Кагэно!

На трибунах участников Кайто удивленно разглядывая арену:

— Обалдеть... Они оба просто безумные! Куруми, ты была чертовски близка!!

Тем временем в королевской ложе Генерал Алан спешно делал пометки в своем тактическом свитке:

— Хатори полностью оправдал имя своего клана. Контроль посоха и техники Клана Кагэно безупречны. Но девчонка-воровка... её духовная магия заслуживает особого внимания. Если бы она смогла нанести еще один точный удар, исход боя был бы другим.

— Слишком много лишних движений, — холодно отозвалась Вэйла, сжимая рукоять копья. — Дикая уличная ярость без должной дисциплины — это просто бесполезная трата энергии.

Рагнар же довольно захохотал, хлопая себя по колену:

— А мне девчонка нравится! Дикая, кусачая, прямо как наши волки! Ну что, Сайрус, готов поспорить на следующий бой? Пепельноволосый придурковатый малец выходит против Ракузо! Ставлю на него. Нас ждет настоящее, кровавое зрелище!

Король Сайрус сделал неторопливый глоток чая, хитро сощурив свои ярко-синие глаза:

— Посмотрим, Рагнар... Пошлите лекарей к Куруми, а Кайто пусть готовится.

Продолжение следует....

ГЛАВА 11: Кайто vs Ракузо

ГЛАВА 11: КРАЙ ПЫЛАЮЩЕЙ СМЕРТИ

Часть 1. Первый удар

Золотистый песок арены Колизея был очищен. Зрители на трибунах неистовствовали, предвкушая последний бой вечера.

Когда тяжелые ворота южной арки со скрипом распахнулись, на арену вышел Кайто. Его белоснежные волосы ярко сверкали под палящими лучами солнца. Кайто шел легкой, прыгучей походкой. Оглядев ревущие трибуны, он широко, по-детски улыбнулся и принялся весело размахивать руками, приветствуя толпу, словно пришел на обычную праздничную ярмарку.

Заметив на противоположной стороне арены своего грозного соперника, Кайто задорно помахал ладонью и ему.

Ракузо, выходивший из северной арки, замер. На его лице, застыл дикий, безумный взгляд берсерка. Он опустил свои массивные кулаки и ошеломленно захлопал глазами, уставившись на улыбающегося белобрысого парня.

«Это он чё... мне помахал, что ли?» — пронеслось в его сумасшедшей голове.

Ракузо на секунду даже растерялся от такой вопиющей наглости. Но уже в следующий миг его лицо исказилось в хищном, неистовом оскале. В его глазах вспыхнуло дикое нетерпение.

ГОНГ!!!

Медный звон едва успел раскатиться по стадиону, как Ракузо сорвался с места. Вокруг его тела мгновенно вспыхнула тяжелая, красная магия дикой физической ярости.

Кайто даже не успел встать в оборонительную стойку. Тяжелейший кулак Ракузо, окутанный маной, сокрушительным ударом врезался точно в лицо Кайто.

БАМС!!!!!!

Ударная волна подняла тучу песка. Кайто пушечным ядром полетел через всю арену спиной вперед. На огромной скорости он врезался в каменную стену Колизея на противоположном конце стадиона.

БАХ!!!

Прочные гранитные плиты стены с треском раскололись, покрывшись глубокой сетью трещин в виде паутины. Кайто буквально впечатался в каменную глыбу, застряв в глубоком кратере.

Крупный план: Голова Кайто бессильно откинулась назад, по лицу потекла струйка крови, а глаза закатились так, что были видны только белки. Он застыл без движения, словно безжизненная кукла.

Наместник Легиона на трибуне испуганно закричал в свой латунный рупор: — Что... Невероятно! Ракузо закончил этот поединок одним-единственным ударом! Претендент повержен!

Толпа на трибунах разочарованно загудела. Ракузо презрительно фыркнул, развернувшись вполоборота, собираясь уходить с арены.

Но в тишине стадиона раздался тихий шорох осыпающихся камней.

Пальцы Кайто слабо дернулись. Он медленно приоткрыл глаза, потряс головой, смахивая пыль, и с трудом оттолкнулся руками от каменного кратера. Медленно, шатаясь от боли, но твердо удерживая равновесие, он сполз на песок и поднялся во весь рост. Его тело ныло, кости стонали от дикой боли, но физическая оболочка выдержала этот сокрушительный удар.

Кайто выпрямился, утер кровь с лица рукавом и упрямо посмотрел на застывшего Ракузо.

Голос комментатора на трибуне сорвался на оглушительный писк от удивления: — А нет, погодите! Он... он выдержал этот удар! Потрясающая стойкость!

Часть 2. Лавина ударов

Ракузо замер на месте, его дикие, налитые кровью глаза расширились от изумления. Он медленно провел рукой по шее, хрустнув позвонками, а затем его лицо растянулось в безумной, пугающей ухмылке берсерка.

— А ты крепче, чем кажешься! — пробасил он, сжав огромные кулаки. — Отлично... Обычные слабаки ломаются сразу. С тобой будет чертовски весело!

Вокруг его тела с новой силой вспыхнула тяжелая багровая аура зверя. Ракузо снова рванулся в атаку.

Кайто, понимая, что второй прямой удар в лицо превратит его голову в тыкву, активировал свою базовую магию огня. Он начал использовать резкую взрывную отдачу пламени под ногами, чтобы уходить от летящих кулаков гиганта. Воздух свистел от тяжелых замахов Ракузо, но Кайто ловко маневрировал, проскальзывая под его руками и осыпая противника быстрыми огненными взрывами шрапнели на дистанции. Несколько золотистых вспышек с треском взорвались прямо на груди Ракузо, но багровая мана Ракузо лишь впитала этот жар.

Решив пойти на риск, Кайто дождался момента, резко сблизился с противником и со всей силы всадил кулак, объятый огнем, Ракузо прямо в ребра.

Ракузо даже не попытался заблокировать удар. Он просто встал на месте и специально принял удар на себя, вызывающе оскалившись.

Ракузо отбросило ударной волной.

Кайто удивился, но мгновенно замахнулся второй рукой и нанес еще один яростный удар в то же место, надеясь пробить его защиту.

БАМС!

Удар замер. Кулак Кайто словно врезался в монолитную титановую плиту, не сдвинув Ракузо ни на миллиметр.

Прежде чем Кайто успел сообразить, что происходит, Ракузо издевательски захохотал, мертвой хваткой вцепился своей огромной ладонью в его запястье и резким, отточенным движением перебросил юношу через плечо.

ВШУХ!

Кайто полетел кубарем по песчаной арене, собрав спиной и головой все кочки и обломки плит, пока наконец не затормозил лицом в песке у самого края каменного ограждения.

«Что за чертовщина?! — панически думал Кайто, с трудом отплевываясь от песка и потирая ушибленный локоть.

— Ощущение, будто я ударил не по человеку, а по целой каменной горе! Он как будто стал прочнее в десять раз! Из чего он сделан?

Но Ракузо не собирался давать ему время на жалобы.

Его багровая мана ярости разгорелась до предела, поглотив кинетическую энергию ударов Кайто и сделав его самого еще крепче. Он неторопливо подошел к поднимающемуся юноше, и на Кайто обрушилась настоящая, непрерывная лавина тяжелых ударов.

БАМС! ТРЕСЬ! БУМС!

Кайто вертелся как уж, блокировал руками, уворачивался, но удары Ракузо сыпались на него со всех сторон со скоростью камнепада. Ракузо бил безжалостно, вкладывая в каждый замах всю свою нарастающую чудовищную силу. Кайто пропускал удар за ударом, его кости жалобно трещали, одежда превращалась в лохмотья, а изо рта брызнула кровь.

Часть 3. Доминатор

Кайто с трудом поднялся на ноги, тяжело дыша. Перед его глазами всё плыло, но разум лихорадочно работал. Он вспомнил недавний триумф Хатори, который одолел Куруми, не вступая в лобовое столкновение и измотав её. Но у Кайто не было времени на долгую оборону.

«Если я ударю его — он станет прочнее, — думал Кайто, сплевывая кровь на песок. — Если он ударит меня — его кулаки проломят мне грудь. Этот парень — идеальный снежный ком. Мне нужно сбить ему темп!»

Кайто принял решение. Он резко взмахнул руками и взорвал скопившуюся ману огня прямо под своими ногами, выстреливая собственным телом вверх, словно снарядом. Но вместо того, чтобы атаковать Ракузо, Кайто начал хаотично рикошетить от высоких каменных стен Колизея.

БАХ! БУМ! БАХ!

Используя взрывную отдачу магии огня на руках и ногах, он на огромной скорости прыгал из одного конца арены в другой. От этих непрерывных, яростных взрывов по всему стадиону поднялась колоссальная, непроглядная туча серой каменной пыли и гари, полностью закрывшая обзор.

Ракузо остановился посреди этого хаоса, недоуменно провожая взглядом мечущиеся красные вспышки. Он прищурил свои безумные глаза, глядя на поднимающуюся завесу пыли:

— Что этот идиот делает? Решил устроить мне праздничный фейерверк?

А Кайто тем временем мчался сквозь пылевую бурю, чувствуя, как его собственные каналы маны начинают стонать от истощения. Внутри дымового облака у него наконец появились те самые драгоценные секунды, чтобы подумать:

«С каждым ударом бьет сильнее... Да еще и сам от полученного урона становится крепче наковальни... Он что, вообще непобедимый?! Кого мне подсунули вообще?!»

Кайто понимал, что летать так вечно он не сможет. Ему нужен был один-единственный, сокрушительный удар, чтобы вырубить этого монстра раз и навсегда. И для этого ему нужна была мана.

Юноша плавно скользнул за один из каменных обломков в самой гуще пылевого облака. Бесшумно опустившись на песок, он скрестил ноги, принял позу лотоса и закрыл глаза, пытаясь войти в состояние медитации — точно так же, как тренировался у Старого Дуба.

В это время Ракузо лениво бродил по арене, окутанной серой завесой. Он закинул руки за голову, скучающе выкрикивая в пустоту:

— Кайтоооо! Ты где-е-е? Выходи поиграть, я еще не закончил!

Кайто на секунду затаил дыхание, пытаясь концентрировать свою манну.

Ракузо надоело искать. Он остановился в самом центре арены, и его лицо исказилось от яростного нетерпения. Багровая аура вокруг его тела запульсировала, сгущаясь:

— Раз не хочешь выходить добровольно... Подготовка техники... Доминатор!

БА-БАХ!!!

Колоссальная волна багровой энергии физическим импульсом рванула от его тела во все стороны. Эта неистовая ударная волна в одну секунду просто сдула и раскидала всю поднявшуюся пыль, полностью очистив арену.

Кайто испуганно открыл глаза, осознав, что его тактический план полностью разрушен.

Ракузо мгновенно заприметил его фигуру, сидящую у обломка стены. Его глаза безумно блеснули. В один сверхскоростной рывок он преодолел расстояние между ними:

— Один! — взревел Ракузо, обрушивая тяжелейший кулак точно в живот Кайто.

Кайто согнулся от боли, выплюнув фонтан крови.

— Два! — Ракузо нанес страшный боковой удар по ребрам. Раздался отчетливый, сухой хруст ломающейся кости.

— Три! — жестокий апперкот пришелся Кайто точно в область печени. Тело юноши парализовало от дикой боли.

— Четыре! — Ракузо с разворота нанес сокрушительный удар ногой прямо по его голове.

— Пять! — и завершил эту лавину ударов мощнейшим нисходящим кулаком сверху вниз, впечатав Кайто в землю.

От этой чудовищной комбинации Кайто пушечным ядром полетел через всю арену, кувыркаясь и глубоко зарываясь лицом в песок, пока его тело наконец не затихло без движения.

Над Колизеем воцарилась гробовая, звенящая тишина. Даже ветер, казалось, перестал дуть. Эта пятикратная комбинация Ракузо была в десятки раз страшнее и разрушительнее, чем самый первый удар в начале поединка. Кайто лежал неподвижно, не подавая признаков жизни.

Часть 4. Пробуждение на краю бездны

Кайто неподвижно лежал под слоем горячего песка, не подавая признаков жизни. Над стадионом повисла тяжелая, мертвая тишина.

В судейской ложе Генерал Рагнар победно вскинул свои огромные кулаки вверх, издав торжествующий, громогласный рев, который эхом раскатился по притихшим трибунам:

— Есть! Это финал! Я жду своих золотых монет, Король! Ракузо размазал этого пепельного чудилу!

Сайрус спокойно сидел на своем троне, медленно поднеся к губам фарфоровую чашку чая. На его лице играла всё та же мягкая, загадочная улыбка:

— Подожди праздновать, Рагнар. Финального гонга еще не было.

В этот самый момент в сознании Кайто происходило нечто странное.

Он обнаружил себя в абсолютно пустом, холодном и бездонном черном пространстве. Здесь не было ни звуков, ни направления. Всё тело Кайто казалось невесомым, лишенным боли.

«Где... где я?» — пронеслась в его разуме растерянная мысль.

Вдруг тьма перед его глазами разорвалась. Огненной вспышкой пронеслось воспоминание из далекого детства: безумная ночь, крики людей, запах паленой шерсти и их родная деревня, полностью объятая ревущим пламенем.

Под слоем арены, погребенный в песке Кайто резко открыл глаза. Его зрачки вспыхнули пугающим, ярко-красным светом. Он сделал судорожный, рваный вдох:

БА-БАХ!!!

Колоссальный всплеск огненой энергии сотряс Колизей. Всю арену в ту же секунду окутал ослепительный, ревущий свет яростного пламени. Волны жара хлынули во все стороны.

Ракузо отшатнулся назад, заслонив лицо своими мощными руками. Его безумные глаза округлились от удивления, когда он сквозь щели между пальцами пытался разглядеть этот невероятный поток магии.

В королевской ложе Рагнар в шоке вцепился руками в перила балкона, подавшись вперед всем телом:

— Что?! Какого дьявола здесь произошло?! Этот малец был на самой грани смерти! Откуда у него взялись такие колоссальные запасы маны?! У моих лучших ветеранов в Легионе нет такого резерва! Сайрус, что за дела?!

Король Сайрус спокойно сделал еще один глоток чая:

— Всё просто, Рагнар. Его мана-каналы чудовищно огромны. Даже сейчас большая часть из них остаётся заблокирована. Всё это время в нем дремал огромный объем запертой маны, о которой он даже не знал. Ракузо загнал его на самый край бездны. И там, на грани смерти, его тело в режиме выживания сорвало эти замки. Спящая мана хлынула наружу прямо в бою.

Рагнар грозно нахмурился, и его голос задрожал от гнева и удивления:

— Ты всё знал, Сайрус?! Неужели ты намеренно подставил жизнь этого парня на кон только ради того, чтобы разблокировать часть его силы?!

— Да, Рагнар, именно, — спокойно ответил Король. — Я обсудил это с Аланом. Мы сошлись на мысли, что если Ракузо попытается нанести смертельный удар, Алан сможет вытащить Кайто с помощью своих пространственных рун. Максимум, что могло произойти — Кайто впал бы в кому на некоторое время от перегрузки. Но его тело всё равно восстановилось бы.

Рагнар лишь шумно выдохнул сквозь зубы, оборачиваясь к арене.

Внизу огненая вспышка начала постепенно угасать. На расплавленном песке стоял Кайто. Его лицо было абсолютно спокойным и сосредоточенным. Он сам не до конца понимал, что происходит с его телом, но в его голове сейчас билась лишь одна-единственная, кристально чистая мысль: Я должен победить Ракузо.

Ракузо убрал руки от лица. Его шрамированная физиономия растянулась в дикой, совершенно сумасшедшей ухмылке:

— Ахахахахаха! Неужели ты всё это время скрывал эту силу от меня?!

Кайто ничего не ответил. Его взгляд оставался холодным и неподвижным.

— Ну, тогда повеселимся еще немного! — взревел Ракузо.

Оба бойца сорвались с места, устремляясь навстречу друг другу. В этот раз Кайто двигался на равных. Его гигантские мана-каналы были заполнены необычайно огромным количеством энергии, повышая его силу магии.

БАХ! БАХ! БАХ!

Начался смертоносный, ураганный обмен ударами. Они не уклонялись. Они обрушивали друг на друга сотни тяжелых, сокрушительных ударов кулаками прямо по лицам, превращая песок под своими ногами в пыль.

Каждый выпад был пропитан колоссальной мощью. Кайто выбросил вперед правую руку, и его кулак, объятый ревущим золотисто-белым огнем, с глухим треском врезался точно в челюсть Ракузо, заставив того пошатнуться. Но берсерк даже не думал отступать — в ту же секунду его левый кулак, окутанный тяжелой красной маной, сокрушительным хуком вонзился Кайто под ребра, заставив воздух со свистом вылететь из его легких.

Они сошлись в клинче. Кайто нанес стремительный удар локтем снизу вверх, рассекая Ракузо бровь, и тут же провел серию яростных, ударов по туловищу. Ракузо дико взревел от боевого восторга, перехватил Кайто за плечи и с размаху нанес тяжелейший встречный удар головой прямо лоб в лоб.

От этого страшного удара оба качнулись, но никто не сделал и шага назад. Лица обоих были залиты кровью и потом, но они лишь ухмылялись друг другу. Ракузо обрушил на Кайто яростный град прямых ударов по лицу, а Кайто отвечал ему тем же, вкладывая в каждый кулак взрывную отдачу своего проснувшегося пламени. Это был дикий, первобытный размен без какой-либо защиты...

Совершив последний обоюдный удар в челюсть, они одновременно отпрянули друг от друга на десять шагов.

Оба тяжело дышали, их тела были покрыты ссадинами и кровью, а в воздухе было слышно лишь их рваное, уставшее дыхание. Они оба были на пределе своих сил.

Ракузо медленно поднял голову. С его рассеченного лба на песок капала горячая кровь, но его лицо исказилось в самом безумном, экстатическом оскале, какой только видела эта арена. Его глаза горели безумным, восторгом.

— Ну что, ты ещё не устал, Кайто?! А-а-а-а-а! — взревел Ракузо, и его голос сорвался на хриплый, маньяческий хохот. — А то я только-только разогрелся!

Кайто промолчал. Вокруг него стояла звенящая, напряженная тишина, нарушаемая лишь гулом пламени. Он сделал глубокий, медленный вдох, закрыл глаза на секунду.

Кайто твердо встал в стойку. Он с силой сжал правый кулак, а затем медленно и бережно накрыл его левой ладонью перед грудью.

— Подготовка техники... — тихо произнес он, и этот шепот разнесся по притихшим трибунам.

БАХ-Х-Х!!!

Мощнейшая, ослепительная вспышка огненой энергии сорвалась с его тела. Воздух задрожал, плавясь от запредельной температуры.

Ракузо застыл, его дикая улыбка стала еще шире, а глаза засияли восторженным, психопатическим безумием:

— Чёрт возьми! Ха-ха-ха! Вот это мощь! Я признаю тебя лучшим соперником за всю свою жизнь, ха-ха-ха-ха-ха!

Кайто не обращал внимания на его вопли. Он вкладывал все остатки своей манны в кулак.

— Уплотнение-е-е-е!!! — закричал он во весь голос, и по всему Колизею эхом покатился его яростный крик: — А-а-а-а-а-а!!!

БАМС!

Пламя вокруг его правой руки мгновенно сжалось, уплотнившись до предельной твердости. Энергия прессовалась с такой силой, что приняла очертания ревущего, оскаленного восточного дракона, обвивающего его предплечье и яростно шипящего золотыми искрами.

— Ха-ха-ха! Это великолепно! — Ракузо смотрел на это огненное чудо с благоговением и дикой жаждой крови. Его глаза горели от удивления. Он понял, что пришло время отдать всё, что у него есть.

Его голос внезапно стал абсолютно спокойным, глубоким и зловещим, отчего у зрителей на первых рядах побежали мурашки:

— Подготовка техники... Высвобождение...

ВШУХ!!!

Колоссальный взрыв маны и ярости вырвался из тела Ракузо. Вся энергия физических ударов, которую его тело копило и впитывало на протяжении этого жестокого боя, устремилась в его руку. Ракузо опустился в низкую, хищную стойку.

Экран Колизея словно разделился пополам, запечатлев лица двух противников в последнюю секунду перед столкновением.

— ДРАКОООООН!!! — оглушительно закричал Кайто.

— Катаклизм... — тихо, зловеще прошептал Ракузо.

Они сорвались с мест одновременно. Кайто летел вперед, оставляя за собой шлейф из раскаленного пламени, а Ракузо мчался навстречу как багровый метеор, разрушающий песок под ногами.

Сайрус произнёс слова перед ударом:

Алан, включить щиты...

Когда они достигли центра арены, их кулаки встретились.

БА-БА-БА-БА-БАХ!!!!!!!!!!!!!!

Произошел взрыв огромных масштабов. Ослепительный огонь Дракона и тяжелая, разрушительная красная энергия Катаклизма столкнулись в мертвой точке, переплетаясь в безумном смерче. Сила взрыва чудовищной, что звуковая волна оглушила зрителей. Каменные плиты арены в радиусе пятидесяти метров мгновенно превратились в мелкую пыль. В небесах над стадионом разошлись тучи, явив солнечный свет.

Это был триумф чистой воли и первобытной силы.

Постепенно, спустя бесконечно долгие секунды, ревущее пламя начало угасать, а густая серая пыль — медленно оседать на выжженную землю.

В самом центре разрушений, стояли двое.

Они стояли неподвижно. Правый кулак Кайто по-прежнему был плотно прижат к кулаку Ракузо в точке их финального столкновения. Оба тяжело, прерывисто дышали, их тела были покрыты ожогами, ссадинами и кровью, а одежда превратилась в обгоревшие лохмотья.

Наступила долгая, звенящая пауза.

Ракузо медленно поднял взгляд своих гаснущих глаз Кайто. На его окровавленных губах появилась тихая, уставшая, но невероятно счастливая улыбка воина. Он прошептал свои последние слова, вкладывая в них остатки угасающего сознания:

— Спасибо... Кайто... за подаренную битву...

Кайто ничего не ответил. Его грудь тяжело вздымалась, а взгляд синих глаз медленно застилала туманная пелена истощения.

И в следующую секунду оба воина одновременно рухнули без чувств на оплавленный песок арены.

Они выложились без остатка. Поединок завершился.

Спустя долгие секунды гробовой тишины, он в сердцах ударил ладонью по перилам балкона, издав раздосадованный возглас:

— Вот чёрт!!!! Они упали одновременно! Прямо секунда в секунду!

Король Сайрус, сидевший рядом, тихо и очень искренне рассмеялся. Этот мягкий, теплый смех нарушил напряженную тишину судейской ложи. Король покачал головой, явно довольный тем, насколько непредсказуемым и живым оказался этот выпуск молодых магов.

Сайрус неторопливо поднялся со своего трона, взял латунный рупор и шагнул к самому краю балкона. Его голос, усиленный магией, мягкой и торжественной волной покатился по затихшим трибунам стадиона:

— Дамы и господа! Финальный поединок сегодняшнего вечера завершился вничью! Оба бойца сражались достойно.

Сайрус сделал небольшую паузу, обводя взглядом притихший пятидесятитысячный стадион:

— Таким образом, в следующий, финальный этап отбора проходят: Масито Акияма и его соперник Хатори Кагэно!

Король улыбнулся, и его голос зазвучал еще громче:

— Финальное испытание состоится ровно через семь дней. У вас есть неделя на подготовку, заживление ран и восстановление сил. Поздравляю наших финалистов!

Как только Сайрус опустил рупор, Колизей Столицы буквально содрогнулся от оглушительного, взрывного шквала аплодисментов. Зрители ревели от восторга, свистели и бросали на арену цветы. Это был самый невероятный день в истории отбора, оставивший позади множество интриг и подаривший зрителям двух сильнейших претендентов.

Лекари на носилках уже спешно уносили Кайто и Ракузо, а Масито и Хатори провожали их взглядами, зная, что ровно через семь дней их собственная битва решит всё.

Продолжение следует...

ГЛАВА 12: ВОССТАНОВЛЕНИЕ И ШЕПОТ ТЕНЕЙ

ГЛАВА 12: ВОССТАНОВЛЕНИЕ И ШЕПОТ ТЕНЕЙ

Часть 1. Три дня тишины и больничный нагоняй

Яркий солнечный свет заливал просторную, чистую палату Королевского госпиталя Столицы. Здесь пахло свежевыстиранными простынями. Кайто медленно, со стоном приоткрыл глаза. Всё его тело казалось чужим, тяжелым, словно его целиком заковали в свинец, а лоб под плотной марлевой повязкой тупо ныл.

Он попытался пошевелить ногами, но они отозвались глухой болью. Весь его торс и руки до самых локтей были туго замотаны чистыми белыми бинтами.

«Я... я живой?» — подумал Кайто, ошарашенно глядя в белоснежный потолок.

В его голове царил полный сумбур. Последнее, что он помнил из поединка — это безумное, перекошенное от ярости лицо Ракузо, его сокрушительные удары и то, как его тело летело в песок на грани гибели. А дальше... дальше была лишь глухая, непроглядная стена темноты. Кто победил? Он вылетел с турнира?

Кайто скрипнул зубами от любопытства, резко отбросил в сторону легкое одеяло и попытался спустить ноги с кровати, собираясь встать.

В этот самый момент тяжелая деревянная дверь палаты со скрипом открылась. На пороге показалась молодая медсестра в аккуратном белом чепце, державшая в руках поднос с глиняными флакончиками. Увидев, как тяжелораненый пациент, который еще вчера дышал через раз, пытается встать на ноги, она едва не выронила поднос.

— О боже! Что вы делаете?! — испуганно закричала медсестра, спешно ставя лекарства на тумбочку и подбегая к кровати. — Вам категорически нельзя вставать! Ложитесь обратно! Быстро!

— Ой, да ладно вам, сестричка... — виновато улыбнулся Кайто, потирая затылок и послушно укладывая ноги обратно под одеяло. — Я вообще в полном порядке! Видите, пальцы шевелятся, голова на месте...

— В порядке?! — сердито замахала на него руками девушка, поправляя его повязку на лбу. — Вы провели в глубокой коме целых трое суток! Лекари сказали, что ваши мана-каналы были практически выжжены колоссальной перегрузкой, а кости срослись лишь наполовину! Обычные люди после такого восстанавливаются месяцами, а вы уже прыгать собрались!

— Трое суток? — Кайто округлил глаза. — Ничего себе я поспал... А где мой брат, Масито? Он не приходил?

Медсестра вздохнула, заменяя пустой флакончик из-под капельницы на новый, с зеленоватым восстанавливающим отваром: — Ваш брат сидел на этом стуле первые двое суток без сна и отдыха. Он ушел только сегодня утром, когда лекари подтвердили, что вашей жизни больше ничего не угрожает. Он сказал, что раз вы выжили, то дальше справитесь сами, а ему нужно готовиться к финальному бою на турнире.

Кайто тепло улыбнулся, представив недовольное лицо брата. «В своем репертуаре... Значит, Масито прошел в финал».

— Кстати, — вспомнила медсестра, записывая что-то в медицинский пергамент. — Ваш поединок с Ракузо закончился ничьей. Вы оба одновременно потеряли сознание. Так что вы оба выбыли из турнира, но... — она с уважением посмотрела на его белые волосы, — весь госпиталь только и говорит о вашей стойкости.

Часть 2. Шепот в коридоре

Медсестра только успела заменить пустой флакончик над кроватью Кайто, как тяжелые створки двери палаты с грохотом распахнулись. В помещение, тяжело дыша и вытирая пот со лба, вбежал молодой помощник лекаря. Его лицо было бледным от паники.

— Сестра Лара! — закричал он, переводя дух. — Быстрее, нам нужна ваша помощь. В четвертой палате интенсивной терапии кризис!

Медсестра Лара мгновенно посерьезнела, отложив медицинский пергамент в сторону: — Что случилось?

— Я не знаю! Её тело полностью отвергает нашу академическую магию исцеления! — взволнованно объяснял помощник, увлекая её за собой к выходу. — Стоит нам направить магию исцеления, как её внутренние каналы начинают пульсировать духовной энергией в ответ! Мы не понимаем что делать.

Дверь захлопнулась, и их быстрые, удаляющиеся шаги эхом покатились по каменному коридору.

Кайто замер на своей постели.

«Духовная энергия...»

Сомнений быть не могло...

Кайто стиснул зубы. Превозмогая дикую, сковывающую тело боль, он с трудом сбросил одеяло. Его ноги коснулись холодного каменного пола и мгновенно задрожали, словно сделанные из желе. В глазах потемнело, голова закружилась так, что комната сделала крутой оборот, но Кайто упрямо ухватился рукой за железную спинку кровати, удерживая равновесие.

— Давай же... — прохрипел он, заставляя непослушное тело двигаться вперед. — Только не сейчас...

Держась рукой за гладкие каменные стены коридора и шумно, прерывисто дыша, Кайто медленно побрел в сторону четвертой палаты, ориентируясь на панические крики врачей. Каждая ступня при шаге отзывалась болью, но он упрямо волок ноги вперед.

Впереди, у распахнутых дверей четвертой палаты, столпились целители Легиона. Они испуганно перешептывались, боясь зайти внутрь.

Кайто с трудом протиснулся сквозь толпу врачей и заглянул в палату.

На широкой кровати, лежала Куруми. Её лицо было бледным как мел, ярко-красные волосы растрепались по подушке.

Куруми была в критическом состоянии, балансируя на тонкой грани между жизнью и смертью.

Часть 3. Необычный случай.

Кайто стоял у порога четвертой палаты, тяжело дыша и цепляясь за косяк. В глазах двоилось, а изумрудный свет лекарей в палате Куруми плыл перед ним, как размытое пятно.

Внезапно в коридоре раздался звонкий, испуганный голос медсестры Лары. Она только что вернулась с лекарствами и застыла, уставившись на него:

— Акияма! Что вы здесь делаете?! Вам же категорически нельзя вставать с койки!

Кайто попытался повернуться к ней и выдать свою привычную глупую улыбку, но тело окончательно отказало. Огромное истощение маны и перенапряжение сил взяли свое. Перед глазами мгновенно раскинулась беспросветная тьма. Его колени подогнулись, и он без чувств рухнул прямо на холодные каменные плиты коридора, не успев сделать и шага.

Свет яркого утреннего солнца бил ему прямо в лицо через чистое больничное окно. Он судорожно вздохнул, и первое слово, которое сорвалось с его сухих губ, было:

— Куруми...

Он мгновенно сел на кровати. И тут же замер, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Невероятно, но дикая, свинцовая усталость, сковывавшая его тело последние дни, практически исчезла. Кости не стонали от боли, а дыхание было чистым и легким.

— Мне нужно её проведать, — решительно произнес Кайто, сбрасывая одеяло.

Он вскочил с кровати — легко, без малейшего намека на вчерашнюю слабость. Быстрым шагом он подошел к тяжелой дубовой двери палаты и дернул за начищенную медную ручку.

Дверь не поддалась. Она была наглухо заперта снаружи.

«Черт... Меня что, заперли здесь?! Карантин устроили, что ли?!» — возмущенно подумал Кайто, подергав ручку еще раз.

Оглядевшись по сторонам, он приметил широкое открытое окно палаты, выходившее во внутренний дворик госпиталя. Не теряя времени, Кайто вскарабкался на каменный подоконник, перекинул одну ногу наружу и уже приготовился спрыгнуть вниз, на крышу пристройки.

Клик...

За его спиной раздался отчетливый звук поворачивающегося ключа. Тяжелая дверь приоткрылась, и в палату вошла медсестра Лара с подносом в руках. Она застыла на пороге, уставившись на Кайто, который сидел на подоконнике в больничных штанах, наполовину высунувшись на улицу.

— Далеко собрался, Акияма? — ледяным, смертоносным голосом спросила Лара, прищурив глаза.

Кайто медленно повернул к ней голову и виновато, как нашкодивший кот, улыбнулся: — Ой... Да я это... погоду проверял! Свежий воздух, знаете ли, очень полезен для здоровья... И вообще, мне нужно навестить Куруми! Как она? Ей лучше?

Лара с тяжелым стуком водрузила поднос на тумбочку и скрестила руки на груди: — Ей занимаются лучшие лекари Легиона. А тебе строго-настрого запрещено выходить из палаты. Живо слезай с окна и ложись в постель, пока я не сама не прибила!!!

Кайто легко спрыгнул с подоконника прямо на пол, шумно приземлившись на обе ноги: — Да я уже восстановился! Честное слово! Посмотрите, я в полном порядке!

Не дожидаясь её ответа, Кайто мгновенно принял упор лежа прямо на каменном полу палаты и начал делать резкие, невероятно энергичные и быстрые отжимания, от которых пол лазарета мелко затрещал.

— Раз, два, три, четыре... — весело отсчитывал он, двигаясь с такой скоростью, что его спина казалась размытым пятном. — Видите? Ничего не болит! Я полон сил!

Медсестра Лара округлила глаза: — Ты с ума сошел?! Прекрати немедленно! Твои ребра еще не срослись!!!!

Она подбежала к нему, не слушая его оправданий, обеими руками крепко ощупала его грудную клетку и ребра через тонкую ткань рубашки, пытаясь нащупать поврежденные кости.

Но едва её пальцы прикоснулись к его телу, Лара замерла.

Её пальцы скользили по его груди, но вместо хрупких, сломанных ребер она нащупала лишь твердые, как камень, здоровые мышцы и безупречно ровную, прочную костную структуру. На месте вчерашних страшных переломов не осталось даже малейшего намека на трещины. Всё было в абсолютном, идеальном порядке.

Девушка испуганно отдернула руки, ошеломленно глядя на Кайто, словно перед ней стоял призрак: — Что...? Твои ребра... они полностью срослись! Еще вчера там были осколки и смещение! Как твое тело смогло исцелиться за одну ночь без нашей магии?!

Часть 4. Полный осмотр и тишина палаты №4

Медсестра Лара всё еще ошеломленно разглядывала его грудь, переводя взгляд с медицинского пергамента на Кайто и обратно. Кайто мгновенно понял, что железная броня её строгости дала трещину, и решил использовать этот тактический момент на полную мощность.

Он жалобно состроил самые несчастные, умоляющие щенячьи глаза, какие только мог, сложил ладони вместе перед грудью и начал мелко трястись:

— Ну пожалуйста, сестричка Лара! Ну можно мне хотя бы на секундочку, буквально одним глазком взглянуть на Куруми? Ну пожалуйста! Я буду самым тихим пациентом в истории этого госпиталя! Я буду ходить на цыпочках, не буду дышать, обещаю! Если хотите, я после этого всю вашу палату вымою до блеска! Ну пустите-е-е!

Лара тяжело вздохнула, потерев виски пальцами. Устоять перед этим белобрысым вихрем энергии было практически невозможно.

— Прекрати паясничать, Акияма! — наконец сдалась она, сердито пригрозив ему пальцем. — Ладно! Я разрешу тебе её навестить. Но... только после полного, официального медицинского осмотра! Садись на кушетку. Живо.

— Есть, капитан! Спасибо большое! — просиял Кайто, мгновенно взлетев на кровать и усевшись по-турецки.

Осмотр начался. Лара достала из деревянного футляра диагностический кристалл, излучавший мягкое синее свечение, и пустила по телу Кайто тонкие, прохладные нити сканирующей маны. Она тщательно проверяла каждый узел его манны.

Медсестра только качала головой, быстро записывая результаты в пергамент: — Это просто ненаучно... Все внутренние микроразрывы затянулись, а кости срослись. Ты практически полностью здоров, Акияма. Твои регенеративные способности за гранью здравого смысла.

Она бережно спрятала кристалл обратно в футляр и строго посмотрела на Кайто: — Ладно. Можешь идти в её палату. Но предупреждаю: только ненадолго! Она находится в тяжелом состоянии, ей нужен абсолютный покой. Если устроишь там хоть какой-то шум — я лично запру тебя в подвале госпиталя на неделю. Понял меня?

— Всё понял! Ни единого звука! Спасибо вам огромное, Лара! Вы лучшая! — радостно воскликнул Кайто, спрыгивая с кушетки и пулей вылетая из палаты, пока медсестра не передумала.

Он быстро пошел по длинному, стерильно чистому коридору госпиталя, пока не остановился у тяжелой дубовой двери с бронзовой цифрой «4». Сделав глубокий вдох, Кайто аккуратно нажал на ручку и бесшумно проскользнул внутрь, прикрыв за собой дверь.

В палате царил полумрак. Ставни окон были прикрыты, а воздух был пропитан тяжелым, горьковатым запахом.

Кайто тихо подошел к кровати и присел на деревянный стул рядом. Увидев Куруми, он почувствовал, как сердце болезненно сжалось. Это была совсем не та дерзкая, хитрой походкой гуляющая по крышам воровка, которую он знал.

Куруми лежала бледная как смерть.

У её кровати стоял пожилой, усталый лекарь с длинной седой бородой, проверяющий показатели её пульса. Заметив вошедшего Кайто, старик тихо вздохнул:

— Её состояние очень нестабильно, юноша, — негромко произнес врач, качая головой.

Лекарь сочувствующе похлопал Кайто по плечу, собирая свои инструменты: — Я оставлю тебя ненадолго, Акияма. Посиди с ней. Но помни: никакого шума и никакой магии в этой палате. Ей нужен абсолютный покой.

Часть 5. Доверие.

В палате №4 воцарилась глубокая, тяжелая тишина. Пожилой лекарь и медсестра Лара тихо вышли, прикрыв за собой дубовую дверь. Кайто остался один на один с безмолвной, бледной Куруми. Он пододвинул деревянный стул ближе к кровати и опустился на него, глядя на её осунувшееся лицо. Её ярко-красные волосы растрепались по подушке, а дыхание было совсем слабым и рваным.

Кайто бережно подался вперед и тихо, едва слышным шепотом произнес:

— Эй, Куруми... Давай же, просыпайся. Ты должна поправиться, чтобы попробовать пирог моей мамы Лины. Пожалуйста, держись. Не смей сдаваться.

Едва его тихий голос угас в полумраке палаты, как Кайто замер.

Тонкая, безвольно лежащая на одеяле ладонь Куруми внезапно начала испускать слабое, пульсирующее багровое свечение. Красный свет мягко озарил её бинты. И в этой звенящей тишине Кайто отчетливо услышал мягкий, эхом отдающийся шепот, шедший словно из глубины её руки:

— Кайто...

Юноша вздрогнул. Он испуганно огляделся по сторонам, но в палате по-прежнему никого не было. Сердце забилось чаще:

— Ммм... Кто это? Кто здесь?

Шепот раздался снова — на этот раз более требовательный, вибрирующий прямо в его собственной голове:

— Кайто... возьми её за руку...

Кайто сглотнул вставший в горле ком. Он медленно протянул свою забинтованную руку и бережно накрыл ладонью маленькие, холодные пальцы Куруми.

— А-а... — только и успел выдохнуть он.

БАМС!!!

Вспышка багрового света ослепила его. Пространство больничной палаты мгновенно исказилось, растянулось и с тихим звоном разлетелось на тысячи осколков.

Кайто резко открыл глаза и обнаружил, что больше не сидит в госпитале. Он стоял посреди странного, нереального измерения. Вокруг него плыли густые клубы багрово-черного тумана, а над головой простиралось бескрайнее звездное небо, расчерченное алыми всполохами духовной энергии.

— Где... где это я? Что это за место? — ошеломленно прошептал Кайто, делая шаг назад по прозрачной, словно стекло, темной поверхности пола.

Из глубины красного тумана навстречу ему медленно вышла фигура. Это была Нэкомата — величественный духовный зверь с горящими красными глазами и длинным, пылающим хвостом. Её силуэт казался сотканым из чистой духовной маны.

— Кайто, мне нужна твоя помощь, — глубокий, рокочущий голос Нэкоматы эхом разнесся по всему багровому измерению, заставив воздух вибрировать.

Кайто испуганно попятился, но удержал равновесие: — Что... Что происходит? И... Что с Куруми?! Она жива?!

Нэкомата опустила свою огромную призрачную голову, приблизив пылающие глаза к лицу Кайто:

— Слушай меня внимательно, Кайто. Во время финального Облачения Куруми впитала слишком много моей духовной маны. Её хрупкое человеческое тело сейчас в тяжелом состоянии. Я изо всех сил удерживаю её угасающую душу, но я не могу залечить её физические раны. Мне постоянно мешает внешнее вмешательство врачей. Каждый раз, когда они направляют в её тело свою «светлую» магию регенерации, это нарушает нашу связь. Если это продолжится, наша духовная нить разорвется, и Куруми умрет. Не подпускай никого к ней. Я сама вытащу её с того света.

Кайто стиснул кулаки. Несмотря на страх перед этим могучим древним духом, в его груди взыграло упрямство:

— А почему я должен верить тебе, какому-то призрачному монстру?! И почему ты сама не сказала об этом врачам?

Нэкомата посмотрела на него, и в её яростных красных глазах проступила глубокая, почти человеческая печаль:

— Потому что дух зверя не может явиться и говорить с кем попало. Я могу открыть свой разум только тому, кому безраздельно, всем сердцем доверяет сам хозяин. Куруми... эта глупая, одинокая уличная девчонка, которая никогда никому не верила, доверилась тебе. Её душа считает тебя единственным безопасным местом в этом мире.

Кайто замер. Слова духа эхом отозвались в его сердце. Он вспомнил их разговор в темном переулке, где предложил ей стать частью их маленькой семьи. Значит... она действительно поверила ему.

— Хорошо, — Кайто решительно выпрямился. — Я защищу Куруми. Обещаю.

Нэкомата медленно кивнула, её призрачный силуэт начал постепенно таять в багровом тумане:

— После того как я закрою её раны и стабилизирую... Мне придется впасть в спячку на некоторое время, чтобы восстановиться. Пожалуйста... будь рядом с ней, пока я не вернусь. И обязательно передай ей мои слова.

Прежде чем Кайто успел ответить, багровое измерение вспыхнуло ярким светом.

Кайто вздрогнул и открыл глаза. Он снова сидел на простом деревянном стуле в полумраке палаты №4. В его ладони по-прежнему покоилась холодная рука Куруми, но её пальцы больше не светились багровым светом.

Кайто медленно отпустил её руку. Теперь у него была миссия.

Продолжение следует...

ГЛАВА 13: ТАЙНЫЙ ПАКТ И СТРАЖ ДОМА

ГЛАВА 13: ТАЙНЫЙ ПАКТ И СТРАЖ ДОМА

Часть 1. Все риски на себя

Кайто всё еще стоял у постели Куруми, медленно выпуская из ладони её холодные пальцы, когда дубовая дверь палаты №4 тихо скрипнула. В комнату вошла медсестра Лара. Её лицо выглядело уставшим.

Едва взглянув на Кайто, стоявшего посреди тускло освещенной комнаты с необычайно серьезным лицом, она тихо вздохнула:

— Кайто... пора. Тебе нужно возвращаться в свою палату. Куруми нужен полный покой, а через полчаса лекари планируют вернуться сюда с новой, более сильной партией восстанавливающих эликсиров.

Кайто медленно повернулся к ней. Его белоснежные волосы растрепались, но взгляд его глаз был твердым и холодным, как лед:

— Нет. Никто сюда больше не зайдет. Лекари не прикоснутся к ней.

Лара замерла, удивленно нахмурившись: — О чем ты говоришь, Акияма? Ты бредишь? Ложись в свою постель, тебе тоже нужен отдых.

— Я серьезно, Лара, — Кайто сделал шаг навстречу медсестре, преграждая ей путь к кровати. — Только что... я связался с её духовным зверем. С Нэкоматой.

Лара ошеломленно уставилась на него, а затем её лицо выразило смесь глубокой жалости и усталости. Для нее, профессиональной выпускницы медицинского факультета Столицы, эти слова прозвучали как полный, чистейший бред душевнобольного пациента.

— Кайто... — мягко, стараясь говорить как можно спокойнее, произнесла она. — Я знаю, что ты пережил страшный бой. Но духи зверей — это дикие, первобытные силы природы. Они не разговаривают с людьми. Тебе просто привиделся сон из-за магического истощения. Ложись в постель, прошу тебя.

— Это был не сон! — упрямо сжал кулаки Кайто. — Послушай меня, Лара! Куруми во время Облачения впитала слишком много маны зверя. Её тело на грани гибели, и Нэкомата сейчас сама, изнутри, пытается склеить её душу и залечить раны. Но ваша «светлая» магия регенерации мешает ей! Каждый раз, когда вы направляете свои заклинания, это нарушает их связь. Если вы продолжите капать в неё свои эликсиры, связь разорвется, и Куруми умрет!

Лара хотела было резко прервать его и позвать санитаров, но слова Кайто заставили её замереть.

«Светлая магия мешает... Каждый раз, когда мы направляем заклинания, связь нарушается...»

Она вспомнила, как главный лекарь вчера пытался применить формулу точечной регенерации. Едва золотые нити маны коснулись Куруми, как её тело содрогнулось в конвульсиях, а раны начали кровоточить еще сильнее, словно организм яростно отторгал лечение. Ни одно из лучших столичных лекарств не дало ровным счетом никакого эффекта за эти трое суток.

«Может... может, этот безумный деревенский мальчишка действительно прав? — с леденящим душу трепетом подумала Лара. — Что если наши академические методы только разрушают то, что пытается сделать дух кошки?»

Она закусила губу, растерянно глядя на бледное лицо Куруми, а затем снова посмотрела на Кайто:

— Кайто... Послушай меня. Даже если я поверю тебе и соглашусь приостановить лечение... Я не единственная здесь. В этом госпитале работают десятки целителей. Они отчаянно пытаются спасти её жизнь. Они не позволят пациентке просто лежать без помощи. Они силой прорвутся в палату, и я не смогу их остановить.

Кайто сделал шаг назад, встав прямо перед дверью и сжав кулаки.

— Я не допущу этого. Я не пущу сюда никого.

Лара смотрела на его решительное лицо, на его упрямый, непреклонный взгляд и понимала, что этого парня невозможно переубедить. Он будет драться со всеми лекарями госпиталя, если потребуется.

Медсестра тяжело вздохнула и опустила руки. Она приняла решение, за которое её могли навсегда выгнать из Легиона и лишить лицензии целителя.

— Хорошо... — тихо произнесла она. — Я попробую задержать консилиум. Но если они узнают правду... нас обоих ждет королевская тюрьма.

Лара строго посмотрела Кайто в глаза:

— Ты можешь остаться здесь и охранять её. Но помни, Кайто: все риски ты берешь на себя. Если Куруми не очнется... виноват будешь только ты.

Кайто с облегчением опустил плечи и благодарно улыбнулся:

— Я понимаю, Лара. Спасибо тебе. Я не подведу.

Медсестра молча кивнула, оставив его в полумраке палаты №4. Спасительный карантин начался.

Часть 2. Ночная тишина

Когда за медсестрой тихо захлопнулась дверь, Кайто пододвинул деревянный стул вплотную к постели Куруми и сел. Он уперся локтями в колени, подперев подбородок кулаками, и принялся пристально следить за каждым движением спящей девушки.

Шли часы. За окном госпиталя постепенно угасал шум дневной Столицы. Городские огни гасли один за другим, и вскоре палата погрузилась в глубокую, умиротворяющую полутьму, нарушаемую лишь мягким серебристым светом полной луны, пробивавшимся сквозь щели деревянных ставен.

В комнате воцарился абсолютный покой.

Куруми лежала тихо и неподвижно. Лихорадочная испарина сошла с её лба, а бледные щеки начали постепенно приобретать едва заметный, здоровый розоватый оттенок. Тяжелые, хриплые вздохи, пугавшие лекарей днем, наконец сменились тихим, ровным и ритмичным дыханием. Её грудная клетка под простыней поднималась и опускалась совершенно спокойно, без малейших усилий.

Кайто сидел в темноте, затаив дыхание, чтобы не нарушать этот хрупкий покой. «Нэкомата не обманула. Куруми действительно идет на поправку».

Он поудобнее устроился на жестком стуле, чувствуя, как приятное тепло его собственной проснувшейся маны согревает изнутри, и приготовился не смыкать глаз до самого рассвета, охраняя этот священный покой.

Часть 3. Воспылай!

Ночное спокойствие длилось недолго.

Примерно спустя час тишину палаты внезапно разорвали дикие, хаотичные пульсации багровой энергии, начавшие волнами исходить прямо из тела Куруми. Девушка судорожно выгнулась на кровати. Её дыхание мгновенно сбилось, превратившись в хриплый, свистящий звук, а грудная клетка начала высоко подниматься, словно ей отчаянно не хватало кислорода. Куруми задыхалась.

Кайто мгновенно подскочил с места, склонившись над ней:

— Куруми! Что с тобой?! Тише... Тише, ш-ш-ш... — панически зашептал он, пытаясь успокоить её.

Тело Куруми снова содрогнулось в конвульсии. Тяжелая металлическая кровать со скрипом сдвинулась по каменному полу, издав резкий, оглушительный скрежет, разнесшийся по всему тихому коридору.

Этот шум услышал дежурный санитар, проходивший мимо. Он резко рванул на себя ручку двери и замер на пороге, уставившись на Кайто:

— Что здесь происходит?! Что ты делаешь в палате тяжелобольной?! — испуганно закричал он на весь госпиталь. — Врачей сюда! Быстро! В четвертую палату!

Кайто мгновенно раскинул руки в стороны, заслоняя собой кровать Куруми:

— Не пущу! Ей нельзя мешать! Отойдите!

Уже через полминуты в коридоре раздался топот десятков ног. Дежурные ночные лекари и медсестры во главе с главным целителем вбежали в палату. Увидев забинтованного Кайто, преграждающего им путь, они обомлели.

— Что здесь творится? — закричал главный лекарь. — Этот мальчишка сошел с ума! Он заперся здесь и не подпускает нас к пациентке, которая находится при смерти!

— Вы убьете её своей магией! — отчаянно пытался объяснить Кайто, загораживая кровать. — Её тело не принимает ваше исцеление! Пожалуйста, просто не трогайте её! Ей нужен покой!

— Вздор! Из-за твоего упрямства она умрет прямо сейчас! — лекарь обернулся к коридору: — Стража! Быстро сюда! Уберите этого безумца!

В палату, звеня тяжелыми железными доспехами и выхватив мечи, ворвались трое храмовников-стражников госпиталя.

— А ну иди сюда, паршивец! — грозно гаркнул первый стражник, шагая к Кайто.

Кайто резко вскинул правую руку вперед, его глаза опасно блеснули багрово-золотым светом:

— Воспылай!

БАХ!!!

Из его ладони с ревущим гулом вырвалось ослепительное золотисто-белое пламя безумной температуры. Огненная вспышка озарила темную палату, отбросив на стены длинные, пляшущие тени и мгновенно раскалив воздух в комнате. Кайто направил этот гудящий огненный кулак прямо в лицо наступающей страже.

Стражники мгновенно замерли как вкопанные.

Пламя Кайто осветило его лицо и его знаменитую белоснежную шевелюру. Вглядевшись в его обгоревшие бинты и решительный взгляд, стражники переглянулись, и их лица под забралами шлемов побледнели от ужаса. Они мгновенно узнали его. Перед ними стоял тот самый сумасшедший деревенский парень. Они прекрасно понимали, что если этот монстр выпустит свое пламя в упор, от их доспехов останется лишь лужица расплавленного металла.

Ни один из стражников не посмел сделать больше ни единого шага вперед.

Кайто строго посмотрел на них сквозь языки ревущего пламени на своей руке и твердо, отчетливо произнес на всю палату:

— Я сделаю всё возможное, чтобы защитить жизнь моего товарища! Никому не подходить!

Часть 4. Карантин духа

В раскаленном воздухе палаты гудел огонь Кайто. Охранники госпиталя, крепко сжимая рукояти мечей, не смели сделать и шага вперед, завороженно глядя на бушующее пламя в руках безумного юноши.

Но в этот критический момент дикий скрип кровати Куруми внезапно прекратился.

Каотичные багровые пульсации, бившиеся под её кожей, начали стремительно угасать. Её грудь опустилась, судорога отпустила тело, а хриплое, свистящее дыхание мгновенно выровнялось, превратившись в тихое, глубокое и абсолютно мирное сопение. Опасный кризис миновал — Нэкомата успешно завершила внутреннюю стабилизацию.

Сквозь ряды застывших стражников вперед протиснулась Лара. Она вскинула руку, останавливая лекарей:

— Подождите! Смотрите! Ей становится лучше! Спазмы маны прекратились!

Кайто мгновенно обернулся. Увидев, что Куруми действительно успокоилась, он с облегчением сжал пальцы в кулак. Золотисто-белое пламя с тихим шипением угасло, оставив после себя лишь легкий запах озона и парящий теплый воздух.

Лара выступила вперед, закрывая собой Кайто, и уверенно обратилась к главному целителю:

— Господин главный лекарь, я была права. Её организм яростно отторгал нашу светлую магию регенерации. Как только мы прекратили вмешательство, её собственный духовный источник стабилизировал раны. Дальнейшее вмешательство сейчас смертельно опасно. Ей необходим абсолютный покой и изоляция.

Главный лекарь нахмурился, переводя суровый взгляд с Лары на Кайто, который по-прежнему стоял у кровати Куруми, готовый в любую секунду снова разжечь пламя. Наконец, старик тяжело вздохнул и опустил руку:

— Хорошо. Мы приостановим лечение до утра. Но если её состояние ухудшится, Лара, ты и этот безумный Акияма ответите перед военным трибуналом Легиона за препятствование работе врачей. Стража, очистить коридор. Оставьте их.

Гвардейцы нехотя убрали мечи в ножны. Спустя пару минут суетливая толпа врачей и стражников покинула палату, оставив за собой лишь тяжелый запах гари.

Лара со вздохом облегчения прислонилась спиной к закрытой двери, медленно сползая по ней и переводя дыхание:

— Ты сумасшедший, Акияма. Абсолютный, круглый псих. Ты хоть понимаешь, что тебя могли арестовать и бросить в темницу.

Кайто виновато улыбнулся:

— Прости, Лара. Но у меня не было выбора. Если бы я их пустил, Куруми бы... — он грустно посмотрел на спящую девушку. — Спасибо тебе. Без твоей помощи они бы меня не послушали.

Лара поднялась и подошла к нему, тепло посмотрев на его белые вихри волос:

— Твоя мана только-только восстановилась после боя, а ты снова разжег пламя такой точной разрушительной силы. Сиди тихо. Я запру вас изнутри и скажу всем, что палата находится под строжайшим карантином.

— Договорились, — кивнул Кайто. — Я буду охранять её.

Лара ласково потрепала его по плечу и бесшумно вышла из комнаты, заперев за собой дверь на ключ. Кайто снова опустился на деревянный стул у постели Куруми, вслушиваясь в её тихое, мирное дыхание в ночной тишине. Опасность отступила.

Часть 5. Серые струи дождя

После ухода Лары в палате воцарилась абсолютная, звенящая тишина. Слышно было лишь тихое, ровное дыхание Куруми. Кайто поудобнее устроился на жестком деревянном стуле, положил голову на край её кровати и, утомленный тяжелым днем и резким выбросом маны, незаметно для себя задремал.

Во сне к нему снова вернулось то самое жуткое видение, преследовавшее его на грани смерти во время боя с Ракузо.

Перед его глазами опять раскинулась бескрайняя тьма, которая мгновенно разорвалась ревущим, беспощадным пламенем. Горела его родная деревня. На этот раз сон был пугающе долгим и детальным: Кайто отчетливо видел, как искры взмывают к ночному небу, слышал крики соседей, треск рушащихся горящих балок и чувствовал едкий, удушливый запах гари, забивающий легкие. Он бежал сквозь этот ад, протягивая руки к руинам своего дома, но пламя лишь сильнее смыкалось вокруг него, не позволяя сделать и шага...

Кайто резко проснулся с тяжелым, судорожным вздохом. Он сел на стуле, крепко прижав ладонь к бешено колотящейся груди. Его лоб был покрыт холодной испариной.

Он шумно выдохнул, пытаясь отогнать остатки кошмара, и посмотрел в окно. За стеклом уже занималось утро. Но это не было яркое, солнечное утро, как вчера. Небо Столицы затянуло тяжелыми, свинцовыми тучами, на улице было пасмурно, и по стеклу уныло барабанили серые струи осеннего дождя. В палате стояла глубокая, гробовая тишина, нарушаемая лишь мягким шелестом капель о черепицу крыши.

В этой сонной, дождливой тишине вдруг раздался очень слабый, хрипловатый девичий голос:

— Кайто... это... это ты?

Юноша вздрогнул. Он мгновенно обернулся к кровати.

Куруми медленно приоткрыла свои глаза, тускло мерцающие в полумраке палаты. Она выглядела невероятно слабой, но её взгляд был чистым и осознанным.

— Куруми! — тихо, стараясь не закричать от радости, воскликнул Кайто, подавшись ближе к ней. — Ты очнулась! Слава богу...

Девушка слабо повела носом, смешно сморщившись: — Почему... почему в комнате так сильно пахнет гарью? Здесь что, был пожар?

Кайто смущенно потер свои взъерошенные белые волосы, вспомнив ночной бой со стражей Легиона: — А, это... Долгая история, в общем. Куруми, как ты себя чувствуешь? Где-то болит?

— Слабость... во всем теле, — едва слышно прошептала она, пытаясь пошевелить пальцами. — Словно из меня выжали все силы...

В этот момент замок двери тихо щелкнул, и в палату вошла медсестра Лара. Увидев, что Куруми лежит с открытыми глазами и тихо разговаривает с Кайто. Её лицо озарилось счастливой, сияющей улыбкой:

— О боже, ты очнулась! Какое счастье! — Лара быстро подошла к кровати, приложив прохладную ладонь к её лбу. — Температуры больше нет.

— Сколько... сколько я пролежала? — слабым голосом спросила Куруми, переводя взгляд с медсестры на Кайто.

— Пять дней без сознания, — ответила Лара, проверяя её пульс. — Твое тело было полностью истощено после дуэли с Хатори. Нам пришлось нелегко.

Куруми тяжело вздохнула, уставившись на свои забинтованные руки: — Четыре дня... Ужас какой. И сколько мне еще придется валяться в этой постели?

— Столько, сколько понадобится вашему организму для полного восстановления, юная леди, — мягко, но строго ответила Лара, поправляя её одеяло. А затем она с глубоким уважением посмотрела на притихшего Кайто: — Но ты должна знать, Куруми... Если бы не этот беловолосый упрямец, я даже не знаю, чем бы всё закончилось. Сегодня ночью он буквально грудью встал на защиту твоей палаты, не подпустив к тебе ни одного врача с их лекарствами. Он рисковал собственной жизнью ради тебя.

Часть 6: Покой.

— Кайто... что ты... кхе-кхе! — Куруми судорожно закашлялась, прижав слабую забинтованную руку к груди. На её бледных щеках проступил яркий румянец.

— Тихо-тихо! — Лара мгновенно поднесла к её губам чашку с теплой водой, бережно придерживая её голову. — Тебе нельзя сейчас много разговаривать. Легкие еще слишком слабы после перегрузки маны. Куруми нужен абсолютный покой. А тебе, Акияма, пора возвращаться в свою палату. На сегодня твое дежурство окончено.

Кайто умоляюще сложил руки перед грудью, преданно глядя на медсестру: — Пожалуйста, Лара... Можно мне еще совсем немного побыть с ней? Буквально пять минут. Я буду говорить шепотом, клянусь!

Медсестра Лара тяжело вздохнула, глядя на эту парочку, и бессильно махнула рукой: — Эх, ладно... Пять минут, Кайто, не больше. И если она начнет кашлять снова, я лично вышвырну тебя отсюда.

Она забрала пустые флаконы и тихо вышла из палаты, деликатно прикрыв за собой дверь. В комнате снова воцарился мягкий шелест дождя за окном.

Куруми сделала маленький глоток воды, её голос звучал совсем тихо, но в нем слышалось искреннее любопытство: — Так... что вчера произошло? И почему Лара сказала, что ты рисковал жизнью из-за меня?

Кайто пододвинул стул еще ближе к её кровати и смущенно потер свои взъерошенные белые волосы: — Ну... Понимаешь, вчера твоя магия вышла из-под контроля. Врачи пытались вылечить тебя, но твоё тело яростно сопротивлялось. Когда я попросил тебя навестить... Нэкомата заговорила со мной.

Куруми замерла: — Нэкомата? С тобой?! Духи зверей никогда не говорят с людьми...

— Да, она затянула мое сознание в своё измерение, — тихо сказал Кайто, глядя на свои забинтованные пальцы. — Она сказала, что может явиться и говорить только с тем... кому безраздельно доверяешь ты сама.

Куруми мгновенно отвела взгляд в сторону окна, густо покраснев до самых кончиков ушей. Она судорожно сжала пальцами край одеяла, тихо заворчав:

— Я... доверяю тебе? Глупости какие... С чего бы мне доверять какому-то...

Кайто не стал с ней спорить: — В общем, Нэкомата рассказала, что твоё тело сильно пострадало, потому что ты использовала слишком много её силы в бою с Хатори. Она всю ночь лечила тебя сама. И теперь... она впала в спячку.

Кайто замолчал, а затем серьезно и мягко посмотрел ей прямо в глаза: — Она просила меня приглядеть за тобой. И я пообещал ей, что буду рядом.

Куруми молча лежала укрытая под одеялом. Её сердце бешено колотилось, а в груди разливалось невероятно теплое, щемящее чувство, которого она никогда не испытывала на холодных улицах Столицы. Она крепче сжала одеяло, шмыгнула носом и тихо прошептала, едва заметно улыбнувшись сквозь слезы:

— Спасибо тебе, Кайто...

Част 7: Поменялась в лице.

Дверь палаты тихо скрипнула, и на пороге снова появилась медсестра Лара. Она строго уперла руки в бока, красноречиво посмотрев на настенные часы:

— Всё, Акияма! Пять минут вышли! Больше никаких разговоров. Куруми нужен полноценный отдых и сон, а тебе пора освобождать помещение.

Кайто послушно поднялся со стула, бережно отпуская край одеяла. Он тепло улыбнулся Куруми, помахав ей забинтованной рукой:

— Ещё увидимся, Куруми! Я обязательно тебя навещу, как только ты немного поправишься. Отдыхай и набирайся сил.

Куруми слабо кивнула ему в ответ, натянув одеяло до самого носа, чтобы скрыть смущенную улыбку: — Хорошо... Увидимся, Кайто.

Лара бесцеремонно взяла Кайто за плечо и развернула по направлению к выходу, подталкивая в спину: — Навестит он её! Тебе самому еще долечиваться нужно, чудо природы! Твои кости, может, и срослись за одну ночь, но тебе по-прежнему нужен покой! Быстро в свою палату, марш под одеяло!!!

— Ой, да иду я, иду, Лара! Не толкайтесь! — весело запричитал Кайто, пока медсестра буквально выпроваживала его в коридор под тихий, беззвучный смех Куруми.

Замок за его спиной тихо щелкнул, и в госпитале Столицы вновь воцарилась спокойная, сонная дождливая тишина. Первый шаг к спасению был сделан, а впереди их ждали новые испытания и долгожданный финал королевского турнира.

Продолжение следует...

ГЛАВА 14: НАКАНУНЕ ФИНАЛА

ГЛАВА 14: НАКАНУНЕ ФИНАЛА

Часть 1. Булочки и обещание

До великого финального поединка Королевского Турнира оставался ровно один день.

В палате Кайто стоял отчетливый, ритмичный скрип. Белокурый юноша, закатав рукава больничной рубашки, вовсю тренировался. Для усложнения задачи он взвалил на свои плечи тяжелую дубовую прикроватную тумбочку вместе со стоявшим на ней кувшином и делал глубокие, резкие приседания, обливаясь потом.

— Пятьдесят... пятьдесят один... — кряхтел он, чувствуя, как его мана-каналы и мышцы работают идеально ровно.

Клик-клац...

Дверь палаты со свистом распахнулась. На пороге застыла медсестра Лара с медицинским планшетом в руках. Увидев эту картину, она на секунду лишилась дара речи, а затем грозно пригрозила ему ручкой:

— А ну поставь тумбочку на место, Акияма!

Кайто испуганно замер в полуприседе, а затем виновато улыбнулся и аккуратно, без единого звука опустил тяжелую тумбочку обратно на деревянный пол:

— Да всё в порядке, сестричка Лара! Я просто... проверял баланс веса и координацию! Видите, кувшин даже не шелохнулся!

Лара тяжело вздохнула, покачав головой, но скрывать улыбку уже не могла. Она сделала пометку в его карте:

— Твоему упрямству позавидуют даже горные тролли. Ладно, у меня для тебя хорошие новости. Твои ребра полностью срослись, а каналы маны восстановились без каких-либо деформаций. Поздравляю, Кайто, тебя официально выписывают из госпиталя. Можешь собирать свои вещи.

Кайто радостно подпрыгнул на месте. Его взгляд скользнул в сторону коридора:

— А... а как же Куруми? Её тоже сегодня выписывают?

Лицо Лары стало грустным, она опустила планшет:

— Нет. Её истощение маны после дуэли с Хатори было слишком тяжелым. Её организму нужно гораздо больше времени. Куруми придется полежать в больнице еще какое-то время, пока она полностью не окрепнет.

Кайто уныло опустил плечи:

— Вот оно как...

Он посмотрел на медсестру умоляющим взглядом:

— Лара... А можно мне навестить её перед уходом? Буквально на пару минут.

Лара тепло улыбнулась, кивнув головой:

— Да, конечно. Ей уже намного лучше и лекари разрешили ей немного двигаться. Иди, но не задерживайся долго.

Кайто пулей выскочил из палаты. Быстрым шагом он прошел по длинному коридору и тихо приоткрыл тяжелую дверь палаты №4.

В комнате сегодня было намного светлее — ставни окон были приоткрыты, впуская внутрь прохладный свежий воздух Столицы. Куруми сидела на краю своей кровати. Её порванная одежда была заменена на простую больничную рубашку, а её ярко-красные волосы были аккуратно причесаны. Она грустно смотрела в пол, тихонько болтая своими тонкими забинтованными ногами в воздухе

— Куруми... — тихонько позвал Кайто, прикрыв за собой дверь. — Ты уже можешь сидеть? Это... не опасно?

Девушка вздрогнула и подняла на него свои глаза. Увидев Кайто, она слабо улыбнулась, и её ножки замерли:

— Нет... Лекари сказали, что сидеть мне уже можно. Всё нормально.

Кайто подошел ближе и присел на стул рядом с ней, внимательно вглядываясь в её лицо:

— Точно? С тобой всё хорошо?

Куруми опустила взгляд обратно на свои колени, и на её лицо легла тень грусти. Она судорожно сжала пальцами край простыни:

— Да, физически я здорова... Но Нэкомата... Кайто, я совсем её не чувствую. Внутри меня... такая холодная, пугающая тишина. Раньше она всегда ворчала, а сейчас... пустота. Мне кажется, я потеряла её навсегда.

Кайто вспомнил свой разговор с древним духом в багровом измерении. Он мягко посмотрел на Куруми, стараясь говорить как можно убедительнее и теплее:

— Эй, даже не думай так! Помнишь, я рассказывал тебе? Нэкомата потратила абсолютно все силы, чтобы исцелить твое тело изнутри. Она не покинула тебя. Она просто впала в глубокую спячку, чтобы восстановить свою ману. Она обязательно вернется, как только ты окрепнешь. Твой дух просто спит и восстанавливает силы.

Куруми подняла на него глаза, и на её ресницах дрогнули крошечные слезинки. Слова Кайто принесли ей облегчение.

Кайто весело ухмыльнулся, пытаясь развеять грустную атмосферу:

— Меня сегодня выписали. Завтра уже финал турнира, где мой брат Масито будет драться с Хатори. Так что... не грусти тут без меня! Обещаю, как только турнир закончится, я сразу же навещу тебя! И обязательно принесу тебе целую гору тех самых божественных горячих булочек с повидлом с площади!

Куруми посмотрела на его искреннюю улыбку, и вся её грусть растаяла. На её бледных щеках проступил нежный румянец, и она мило, очень тепло улыбнулась ему:

— Обещаешь? Булочки с повидлом... Ловлю тебя на слове!

Часть 2. Секрет древнего посоха

Кайто с улыбкой поднялся со стула, и уже потянулся к тяжелой бронзовой ручке двери, собираясь выходить из палаты.

— Постой, Кайто... — негромко позвала его Куруми.

Юноша замер у самого порога и удивленно обернулся. Девушка сидела на краю кровати, судорожно сжав пальцы на одеяле, а её глаза стали необычайно серьезными и сосредоточенными.

— Насчет Хатори... — Куруми сглотнула и посмотрела Кайто прямо в глаза. — Передай своему брату, Масито, что так просто, напролом, Хатори не победить. Его движения безупречны, а скорость реакции невероятна. Но самое главное — его оружие.

Кайто мгновенно посерьезнел, внимательно вслушиваясь в каждое её слово.

— Передай ему, что деревянный посох Хатори — не обычная палка, — продолжила Куруми, и в её голосе послышался легкий трепет воспоминаний о тяжелом бое. — Во время нашей дуэли, даже сила Нэкоматы не смогла сдвинуть этот посох с места ни на один миллиметр. Пусть Масито ни в коем случае не пытается одолеть его грубой силой в ближнем бою — это бесполезно. Пусть будет осторожен. Надеюсь... это хоть немного поможет ему завтра на арене.

Кайто округлил глаза от удивления. Он прекрасно понимал, насколько ценной была эта информация для Масито перед великим финалом. На его лице расплылась широкая, сияющая от благодарности улыбка. Он крепко сжал кулак:

— Огромное спасибо тебе, Куруми! Я обязательно передам Масито каждое твое слово! Это невероятно важный совет, он точно нам поможет!

Кайто приоткрыл дверь палаты и напоследок весело помахал ей рукой:

— Выздоравливай, Куруми! Скоро увидимся!

— Удачи завтра, пепельный, — тихо ответила она.

Тяжелая дубовая дверь палаты №4 бесшумно закрылась. Сжимая в руке лямку рюкзака, Кайто быстрым шагом направился по коридору госпиталя к выходу. Теперь у него была еще одна важная миссия перед завтрашним боем — встретиться с Масито и передать ему секрет неподвижного посоха.

Часть 3. Синие искры в темноте

Кайто перешагнул через порог высоких кованых ворот Королевского госпиталя. Дождь почти прекратился, сменившись прохладной изморосью, а свежий столичный ветер приятно обдувал лицо, унося остатки лекарственных запахов. Он поправил лямки тяжелого рюкзака на плечах и растерянно оглядел бурлящую толпу на мостовой.

«Черт... — почесал он затылок. — Как же мне найти Масито? Столица огромна, как океан, а он явно не из тех, кто будет просто гулять по тавернам».

Кайто побрел по центральным улицам города. В преддверии завтрашнего финала Столица буквально сошла с ума. Повсюду на каменных стенах домов, деревянных столбах и заборах были наклеены яркие афиши. Под ногами, смешиваясь с грязью на мокрых булыжниках, валялись сотни рекламных листовок. Кайто нагнулся, поднял одну из них и стряхнул капли воды. На бумаге золотыми буквами красовалась надпись:

«КОРОЛЕВСКИЙ ТУРНИР: ДО ВЕЛИКОГО ФИНАЛА ОСТАЛСЯ 1 ДЕНЬ!»

Кайто выбросил листок и прошел чуть дальше, к оживленной рыночной площади. Возле одного из деревянных прилавков вовсю кричал столичный газетчик, размахивая свежими номерами «Столичного вестника»:

— Спешите видеть! Сенсационные указы короля Сайруса! Великий финал начнется завтра на рассвете!

Кайто подошел ближе и прищурился, разглядывая крупный заголовок на первой полосе газеты:

«ПО УКАЗУ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА, ФИНАЛИСТАМ ТУРНИРА ВЫДЕЛЕНЫ ЧАСТНЫЕ ТРЕНИРОВОЧНЫЕ ПЛОЩАДКИ ПРИ АРЕННОМ ДВОРЕ ДЛЯ ПОДГОТОВКИ!»

Кайто застыл на месте, ошеломленно округлив глаза:

— Что-о-о?! У Масито есть своя личная тренировочная площадка прямо при Колизее?! Обалдеть... Вот где он может быть!

...Тем временем в недрах Колизея царил полумрак.

В массивном тренировочном зале со сводчатыми каменными потоками, скрытом глубоко под зрительскими трибунами, стояла звенящая тишина. Лишь тяжелый, плотный запах озона витал в воздухе.

Масито стоял в самом центре зала.

«Еще быстрее... — лихорадочно думал он, сверкая в темноте своими холодными синими глазами. — Мои удары должны стать острее бритвы».

Он резко взмахнул рукой.

ЗЗЗТ!

Вокруг его пальцев с яростным треском вспыхнули тонкие, ослепительно-синие электрические искры. Он подбросил в воздух горсть сухих листьев, которые принес с собой, и превратился в размытую синюю тень. Масито двигался с безупречной, хирургической точностью, нанося десятки резких ударов режущими молниями. Он не просто взрывал их — он с ювелирной точностью рассекал каждый падающий листок пополам до того, как тот успевал коснуться каменного пола. Он тренировался противостоять Хатори.

Но с каждым ударом в его груди закипало глухое, темное беспокойство.

Завтра я обязан победить Хатори. Чего бы мне это ни стоило».

С глухим криком Масито обрушил сокрушительный удар кулака, напитанного молнией, на тяжелый дубовый манекен, стоявший перед ним.

БАМС!!!

Дерево разлетелось в мелкие щепки, а по каменным стенам зала пробежали синие электрические трещины. Масито замер, тяжело дыша в темноте тренировочного зала.

Часть 4. Разговор в полумраке

Щепки разлетевшегося вдребезги дубового манекена еще продолжали тихо шуршать, осыпаясь на каменный пол, когда тяжелая кованая дверь тренировочного зала с громким скрипом распахнулась.

В проеме показался Кайто.

Масито, тяжело дыша и вытирая пот с лица тыльной стороной ладони, мгновенно напрягся. Синие искры на его пальцах недовольно затрещали, но, увидев белоснежную макушку брата, он лишь устало опустил руки:

— Кайто...? Ты что здесь забыл? Дай угадаю ты сбежал из госпиталя через окно?

— Я не сбежал! Меня официально выписали! — гордо заявил Кайто, проходя вглубь зала

— Посмотри на меня, я в абсолютном порядке!

Масито скептически оглядел его с ног до головы: — Похоже, лекари Столицы окончательно лишились рассудка, раз выпускают таких безумцев на свободу.

Кайто проигнорировал колкость и с восторгом огляделся по сторонам, цокая языком: — Ого-о-о! Ну и хоромы тебе выделили, братишка! Целый каменный замок под трибунами! И что тебе сделал этот несчастный деревянный манекен? От него же только щепки остались. Ты что, решил открыть здесь лавку по продаже дров перед финалом?

— Я тренируюсь, Кайто. В отличие от некоторых, — сухо отозвался Масито, присаживаясь на деревянную скамью у стены и принимаясь медленно разматывать тренировочные ленты с кулаков. — И зачем ты притащился сюда с вещами вместо того, чтобы спать в гостинице?

Лицо Кайто мгновенно посерьезнело. Он подошел ближе и присел рядом с братом на скамью, понизив голос: — Вообще-то... я пришел от Куруми с вестью.

Масито замер, не закончив разматывать бинт. Он поднял свои холодные глаза на брата: — Она очнулась?

— Да. Она пришла в себя сегодня утром, — кивнул Кайто. — И перед тем, как меня выписали, она попросила передать тебе кое-что очень важное. Кое-что о Хатори.

Масито мгновенно обратился в слух, его тактический разум тут же включился в работу.

— Она сказала, что напролом Хатори не победить, — тихо продолжил Кайто. — Его движения идеальны, но самое страшное — это его деревянный посох. Куруми предупредила, что это не обычная деревяшка. Во время их поединка, даже когда она была в Облачении Кошки и била со всей силы своей духовной энергии, этот посох не сдвинулся ни на миллиметр. Для Хатори он легкий, как пух, но для любого соперника он превращается в нерушимую каменную стену. Она просила передать, чтобы ты ни в коем случае не лез с ним в ближний бой напролом. Это ловушка.

Масито долго молчал, глядя на свои израненные ладони. Интуиция подсказывала ему, что эта информация — на вес золота. Он лихорадочно прокручивал в голове первый поединок Хатори.

— Она действительно рассказала тебе это? — тихо спросил Масито, слегка нахмурившись. — Девчонка, которая украла наше серебро на рынке?

— Эй! Она вообще-то хорошая! И мы теперь друзья, — надулся Кайто. — Так что используй этот совет с умом завтра на арене. Я хочу видеть, как ты победишь этого лесного парня.

Масито лишь хмыкнул, но в его глазах загорелся яростный, предвкушающий блеск. Он медленно поднялся со скамьи: — Неподвижная стена, говоришь? Хорошо. Я найду способ расколоть эту стену. А теперь собери эти щепки манекена в угол и сядь отдохни, «ассистент». А то у тебя лицо бледное, как простыня.

— Есть, капитан! — весело отсалютовал Кайто. — Но серьезно, Масито... у вас тут кормят? А то в моем животе сейчас начнется свой собственный кассетный обстрел...

Братья дружно рассмеялись, и напряжение, висевшее в воздухе перед великим финалом, наконец начало спадать. Накануне решающего дня они снова были вместе.

Часть 5. Две стороны медали

Выслушав тактическое предупреждение Кайто, Масито не стал собирать вещи. Напротив, в его синих глазах зажегся холодный, расчетливый огонек. Информация о том, что посох Хатори стоит как нерушимая каменная стена, не испугала его — она заставила его тактический разум работать на тройных оборотах.

Масито решительно вернулся на центр зала и продолжил тренировку с удвоенной яростью.

Он начал отрабатывать совершенно иные техники: пробовал менять траектории своих молниеносных рывков, закручивал электрические нити по сложным спиралям и пытался атаковать манекены под самыми немыслимыми углами. Он искал лазейки, которые позволили бы обойти неподвижный щит.

Тем временем Кайто, решил устроиться с комфортом. Он уселся на перевернутый деревянный ящик в углу и, довольно зажмурившись, вытащил из кармана недоеденную сладкую столичную булку.

С беззаботным видом он принялся уплетать выпечку, пачкая щеки сахарной пудрой и пристально наблюдая за тренировкой брата. Время от времени Кайто умудрялся давать «ценные» советы с набитым ртом: — Масито, локти выше! И искр добавь, искр! А то как-то тускло летаешь!

Масито лишь раздраженно стискивал зубы и полностью игнорировал ворчание младшего, но присутствие Кайто странным образом успокаивало его, убирая лишнюю панику.

...Тем временем в другом уголке Колизея, на открытой тренировочной площадке под ночным небом, тоже никто не спал.

Хатори стоял посреди каменного двора, окутанный прохладной изморосью осеннего дождя. Его зеленые волосы были влажными, а на лице царило абсолютное, безмолвное спокойствие. Он упражнялся со своим фамильным деревянным посохом, совершая плавные, но невероятно быстрые круговые движения, от которых воздух вокруг него свистел и наполнялся шуршанием невидимых листьев.

Перед ним стояла огромная, монолитная квадратная глыба из прочнейшего серого гранита.

Хатори остановился. Он сделал глубокий вдох, закрыл глаза, настраиваясь на внутренний поток маны, а затем резко направил свой посох прямо на камень:

— Пальмара... Проникающий.

БАХ!

Раздался глухой, сухой удар дерева о гранит.

На лицевой стороне огромной квадратной глыбы, ровно в том месте, куда пришелся удар посоха, осталась лишь крошечная, аккуратное отверствие. Но в следующую микросекунду вся внутренняя структура камня задрожала.

БА-БА-БА-БАХ!!!

С обратной стороны гранитного монолита вырвался колоссальный, разрушительный фонтан из сокрушительной пыли, осколков и каменного крошева, оставив после себя огромную, рваную сквозную дыру! Сила «Пальмары» прошла сквозь камень, разорвав его плотность изнутри наружу, и тысячи мелких зеленых листьев со свистом вырвались с обратной стороны глыбы вместе с обломками.

Хатори медленно опустил посох, возвращая его в исходное положение. Его дыхание оставалось ровным, а взгляд — холодным и неподвижным. Он был полностью готов к завтрашнему финалу.

Вечер накануне великого финала медленно подходил к концу. Шум Столицы постепенно утих, уступив место сонной, дождливой ночи. В «Скромной Гостинице» Кайто и Масито задули последнюю восковую свечу, погрузившись в глубокий, восстанавливающий силы сон перед самым важным днем в их жизни.

А на следующее утро... Масито и Хатори уже стояли в самом центре Колизея.

Два сильнейших финалиста королевского отбора — Масито Акияма и Хатори Кагэно — сошлись на песчаной арене под оглушительный, ревущий гул зрителей. Но этот грандиозный шум трибун, казалось, совершенно не долетал до их сознания. Для них мир сузился до размеров этого песчаного круга.

Они стояли друг напротив друга на расстоянии тридцати шагов, не проронив ни единого слова.

В абсолютной тишине своего разума каждый из них молча оценивал соперника.

Масито пристально смотрел на гладкий деревянный посох Хатори, крепко сжимая кулаки, на которых уже лениво пробегали синие электрические искры. В его голове эхом звучало предупреждение Куруми: «Это не обычное дерево. Он стоит как нерушимая каменная стена...» Масито лихорадочно просчитывал траектории и искал малейшие бреши в осанке врага.

Хатори же стоял абсолютно неподвижно, удерживая посох в расслабленном хвате. Его зеленые волосы мягко колыхались на ветру, а взгляд оставался чистым и прозрачным. Он безмолвно изучал Масито.

Оба финалиста замерли, напряженные как тетива натянутого лука. Они ждали лишь одного — когда тяжелый удар колотушки обрушится на исполинский бронзовый диск, оглашая начало битвы за звание победителя. Они ждали финального гонга.

Продолжение следует...

ГЛАВА 15 Масито vs Хатори

ГЛАВА 15: КЛАН КАГЭНО ПРОТИВ СИНЕЙ МОЛНИИ

Часть 1. Молчание перед бурей

На золотом балконе Королевской ложи Сайрус неторопливо отложил пустую чашку чая. Король магов оперся руками о перила и негромко произнес в рупор:

— Пусть начнется финальная битва королевского отбора!

Старейшина со всей силы ударил колотушкой по бронзовому диску.

ГОНГ!!!

Медный звон прокатился по Колизею, заставив трибуны взорваться оглушительным, неистовым ревом. Зрителе ожидали мгновенного, яростного столкновения.

Но ничего не произошло.

На песчаной арене воцарилась противоестественная, пугающая тишина. Ни Масито, ни Хатори не сдвинулись с места ни на один миллиметр. Они замерли друг напротив друга, словно каменные изваяния. Синие искорки молнии лениво, почти беззвучно пробегали по забинтованным пальцам Масито, а Хатори всё так же расслабленно опирался на свой рунический деревянный посох, позволяя ветру колыхать его зеленые волосы.

Оба бойца ждали. Никто не хотел совершать первый шаг, подставляясь под контрудар соперника.

Наконец, Хатори нарушил безмолвие. Его мягкий, спокойный голос отчетливо разнесся над песчаным кругом:

— Масито... А ты не похож на остальных. Почему не нападаешь? Твой брат Кайто рванулся в бой в первую же секунду, стоило гонгу прозвучать. Да и все другие воины, с которыми я сталкивался, не отличались особым терпением.

Масито прищурил свои холодные синие глаза, и на его бледном лице не отразилось ни единой эмоции. Он ответил твердо и сухо:

— Спешка — это привилегия тех, кто не умеет думать. Мой брат силен, но его стиль — чистый хаос. Я же предпочитаю сначала изучить свою цель, прежде чем наносить удар. К тому же... твой деревянный посох выглядит слишком неподвижным для обычной атаки.

Хатори тихонько рассмеялся, перехватив посох поудобнее. В его глазах отразилось искреннее уважение к уму соперника:

— Тонкое замечание. Но мой посох весит ровно столько, сколько велит моя воля. И поверь, Масито, если ты будешь просто стоять на месте, моя «неподвижная стена» сама придет к тебе.

Масито медленно опустился в низкую боевую стойку. Синие молнии на его руках затрещали громче, а песчинки вокруг его сапог начали мелко вибрировать от статического напряжения.

— Я готов, — процедил Масито сквозь зубы. — Попробуй достать меня, маг листа.

Тяжелое, гудящее напряжение на арене достигло своего предела. Битва разумов закончилась — пришло время для битвы стихий.

Часть 2. Танец обмана

Масито не стал бросаться напролом. Его рывок вперед был выверенным и расчетливым. Синяя молния вспыхнула на его ногах, и он понесся по арене, оставляя на песке яркие сияющие синие световые росчерки. Его взгляд был намертво прикован к рукам Хатори.

Хатори шагнул навстречу, плавно вращая свой древний посох.

Начался ураганный обмен ударами. Но к удивлению трибун, за первые десятки секунд поединка зрители не услышали ни одного тяжелого хлопка столкновения плоти или треска дерева. Это был невероятный по своей красоте и сложности поединок на запредельных скоростях.

Масито атаковал стремительно: его кулаки и стопы, напитанные режущими молниями, свистели в воздухе. Но каждый раз, когда Хатори выставлял под удар свой посох, Масито в самую последнюю долю секунды менял траекторию. В его разуме набатом гремели переданные слова Куруми: «Даже не думай соприкасаться с его посохом.

Используя свои безупречные рефлексы, Масито совершал невероятные обманные маневры. Он финтил корпусом, приседал, проскальзывал под замахами Хатори и бил с разворота, но... ни разу не коснулся деревянного оружия. Он буквально обтекал посох, словно жидкое электричество.

Хатори, в свою очередь, демонстрировал чудеса уклонения древнего клана Кагэно. Всякий раз, когда кулак Масито должен был коснуться его тела, Хатори совершал мягкий шаг в сторону, уводя торс с линии атаки, или его силуэт на мгновение взрывался сухой листвой, заставляя Масито бить пустой воздух. Ни одна контратака Хатори также не могла настичь Масито — синеволосый юноша уходил от его выпадов за счет своей взрывной скорости.

Для это противостояние выглядело как захватывающий дух, смертоносный танец синих искр и зеленых листьев. Никто из них не уступал ни дюйма, но и не мог совершить решающий выпад.

Хатори, уходя от очередного скоростного удара Масито, мгновенно проанализировал ситуацию: «Он ни разу не прикоснулся к моему посоху... Каждый раз, когда я подставляю блок, он уклоняется в сторону.

Часть 3. Излом траектории

Они одновременно разорвали дистанцию, отскочив друг от друга на несколько шагов. Пыль медленно оседала на песок. Тяжелое, прерывистое дыхание обоих бойцов было единственным звуком в центре замершего стадиона.

Хатори плавно опустил свой посох, тепло и уважительно посмотрев на Масито:

— А ты неплохо дерешься, Масито. Навыки настоящего... воина. Твои движения выверены, а реакция безупречна. Давно мне не приходилось так напрягаться.

Масито даже не шелохнулся. Его лицо оставалось бледным и холодным, как лед, а в синих глазах заплясали новые, яростные электрические искры.

— Хватит болтать, — сухо процедил он. — Мы здесь не ради пустых разговоров.

Масито резко согнул колени, уходя в низкий старт. Синяя мания вокруг его ног затрещала с такой силой, что воздух вокруг него поплыл от жара.

ВШУХ!

Совершив усиленный, запредельный рывок, Масито практически исчез из виду, превратившись в ослепительную синюю стрелу. Он летел прямо на Хатори, замахнувшись кулаком для сокрушительного удара. Хатори мгновенно среагировал, выставив свой тяжелый деревянный посох, чтобы принять этот выпад на свою абсолютную преграду.

Но в самую последнюю долю секунды, когда кулак Масито находился в миллиметре от рунического дерева, парень совершил невероятное. Помня наказ Куруми, он резко изменил направление движения своего тела в воздухе.

БАХ!

Вместо того чтобы ударить по посоху, кулак Масито, объятый синей молнией, с силой вонзился прямо в каменную плиту арены у ног Хатори.

От этого яростного заземления земля содрогнулась, и прямо перед лицом Хатори взлетел плотный, непроницаемый столб каменной пыли и песка, полностью закрыв ему обзор.

Пользуясь секундной слепотой соперника, Масито резко довернул корпус прямо в воздухе. Его нога, окутанная электричеством, сокрушительным ударом пробила песчаную завесу и достигла своей цели, с глухим звуком врезавшись точно в ребра Хатори.

Масито отчетливо ощутил физический контакт. Но не успел он победно ухмыльнуться, как тело Хатори под его подошвой зашелестело и мгновенно растворилось.

Ш-ш-шух...

На месте удара не осталось ничего, кроме облака сухих, острых зеленых листьев, которые закружились в воздухе, оставив Масито одного посреди оседающей пыли. Это была безупречная подмена листвой.

Часть 4. Сила вечной стужи

Масито резко развернулся, тяжело дыша и оглядывая пустую арену. Изумрудные листья Хатори медленно оседали на песок, но самого мага нигде не было видно.

«Черт... Где он?! Никаких признаков на арене!» — лихорадочно соображал Масито, судорожно сжимая кулаки.

И тут в его голове вспыхнуло воспоминание. Он вспомнил, как Хатори в конце прошлого поединка утянул Куруми под землю по самый пояс, полностью обездвижив её. Масито понял, что этот парень умеет сливаться не только с листьями, но и с самой почвой.

— Снизу! — резко крикнул он самому себе.

Не теряя ни доли секунды, Масито со всей силы вонзил свой кулак, объятый ревущей синей молнией, прямо в каменные плиты арены.

БАХ!!!

Мощнейшая электрическая волна сокрушительным импульсом разбежалась по всему каменному основанию Колизея, охватив огромную площадь. Вся земля в радиусе тридцати шагов была наэлектризована мириадами синих искр. Любые корни или лозы.

Но Хатори не было под землей.

Вместо этого тень мага листа накрыла Масито сверху. Пользуясь поднявшейся пылью и падающей листвой как маскировкой, Хатори совершил запредельный прыжок вверх. Паря в воздухе, он обрушил на Масито сокрушительный нисходящий удар своим посохом.

Масито среагировал в самую последнюю секунду. Почувствовав резкий свист ветра над головой, он отпрыгнул назад в стремительном кувырке.

БАМС!!!

Посох Хатори с силой врезался в каменные плиты, выбив глубокую воронку и подняв густое облако пыли.

Масито приземлился на одно колено и мгновенно ухмыльнулся: «Он открылся! Теперь он в ловушке!»

Не давая сопернику опомниться, Масито не глядя нанес мощнейший круговой удар кулаком прямо в центр поднявшегося облака пыли, чтобы рассеять его и закончить поединок. Электрический разряд сдул завесу в одну секунду. Но... под пеленой осевшей пыли никого не оказалось. Глубокий кратер был абсолютно пуст.

«Что?!» — только и успел подумать Масито.

БАХ!!!

Тяжелый, сокрушительный удар деревянного посоха со всей силы обрушился прямо ему в спину. Это был настоящий Хатори. Он использовал очередную безупречную подмену, обойдя Масито со слепой зоны и нанеся точный удар.

Масито рухнул лицом в песок, издав глухой стон боли.

Но это была не просто физическая боль от удара. В ту же секунду юноша почувствовал, как по его телу расползается пугающая, противоестественная тяжесть. Его дыхание мгновенно сбилось. Масито с трудом приподнялся на локтях, чувствуя, как его тело становится непослушным.

Часть 5. Электромагнитная Шрапнель

Хатори медленно подошел ближе, мягко перехватив свое оружие одной рукой, и посмотрел на соперника с тихой, вежливой грустью:

— Один — ноль. Я веду, Масито.

Он ожидал увидеть в глазах синеволосого юноши отчаяние или смирение. Но Масито медленно поднял голову, стер струйку крови с подбородка, и его губы вдруг дрогнули в холодной, торжествующей ухмылке.

«Хм? — удивленно подумал Хатори, нахмурившись. — Он... улыбается?

Когда он секунду назад со всей силы вонзил кулак в землю, он не просто пытался защититься от атаки снизу. Он пустил по каменным плитам арены мощнейшую электростатическую волну, превратив всю почву под ногами в огромный заряженный конденсатор.

Хатори, сделав шаг вперед и нанеся удар Масито в спину, наступил прямо на наэлектризованные плиты.

Прямо сейчас по ногам лесного мага, сквозь подошвы его туфель, бесшумно пробегали крошечные синие искры статического электричества. Хатори сам того не зная впитал этот заряд. Всё его тело теперь было сильно наэлектризовано.

Масито, преодолевая тяжесть в мышцах, поднялся во весь рост и вскинул обе руки вверх. Его глаза ослепительно вспыхнули синим светом:

— Подготовка техники: Магнитный Шторм!

ВШУХ!!!

Прямо с песка во все стороны взмыли тысячи мелких острых камней, гальки и гранитных осколков, оставшихся от разрушенной арены. Масито мгновенно зарядил весь этот летящий каменный мусор противоположным электрическим зарядом.

Из-за законов физики и электростатического притяжения весь этот колоссальный рой из тысяч острых камней мгновенно зафиксировал цель. Все они на бешеной скорости устремились прямо к телу Хатори, притягиваемые его собственным статическим полем как магнитом!

ШУХ-ШУХ-ШУХ!!!

Хатори мгновенно понял, что уклониться не удастся — куда бы он ни побежал, наэлектризованные камни будут лететь за ним, меняя траекторию прямо в воздухе.

Ему пришлось принять бой на месте. Хатори перехватил посох двумя руками и закрутил его перед собой с невероятной скоростью, входя в состояние предельной концентрации.

КЛАЦ-КЛАЦ-ТРЕСЬ! БАМС! БАМС!

Началась яростная, профессиональная оборона. Хатори совершал безупречные, молниеносные удары посохом, сбивая и дробя летящие в него камни один за другим. Его оружие двигалось с такой скоростью, что казалось сплошным размытым щитом. Осколки гранита взрывались от ударов дерева, превращаясь в пыль, но новые и новые камни продолжали лететь со всех сторон, настойчиво преследуя его наэлектризованное тело.

Хатори вертелся волчком, его движения были идеальными, но эта бесконечная, изнурительная бомбардировка требовала от него колоссальной физической силы и концентрации. Его мышцы горели, дыхание перехватывало, а пот градом катился по лицу. Он тратил драгоценную энергию с каждой секундой этой бешеной обороны.

Наконец, спустя минуту этого непрерывного ада, статический заряд на теле Хатори иссяк, заземлившись в песок. Оставшиеся в воздухе камни мгновенно потеряли магнитное притяжение и бессильно посыпались на землю.

Хатори замер, его грудная клетка судорожно вздымалась, а дыхание впервые за весь турнир стало рваным. Эта техника заставила его потратить немало сил.

Масито стоял напротив него, но на его лице играла холодная, торжествующая улыбка. Он медленно поднял руку:

— Один — один.

Часть 6. Предельная скорость

Лицо Хатори стало непривычно строгим. Он понял, что перед ним стоит достойный противник. Прикрыв глаза на долю секунды, он заставил руны на своем посохе вспыхнуть ослепительным изумрудным светом.

БАХ!!!

Вся площадь Колизея мгновенно заполнилась ревущим зеленым туманом, из которого соткалось колоссальное, пугающее количество его точных копий. Целая армия Хатори, безупречно сжимая в руках иллюзорные посохи, стремительной лавиной бросилась на Масито со всех сторон. Земля задрожала от их синхронного бега.

Но Масито не спешил паниковать. В его глазах не отразилось ни единой капли страха.

Он полностью доверился своей стихии молнии и своему холодному, аналитическому разуму. Масито прекрасно понимал законы магии: «Создание и поддержание такого огромного количества иллюзорных физических клонов требует колоссального, непрерывного расхода маны. Хатори пытается запугать меня и заставить тратить драгоценную энергию на борьбу с пустышками. Я не стану подыгрывать ему».

Масито принял решение не уничтожать клонов. Вместо этого он вошел в состояние глубокой концентрации и начал расчетливо уклоняться.

Это было невероятно красивое, захватывающее дух зрелище. Масито двигался среди наступающей армии врагов с грацией призрака, плавно и изящно лавируя между летящими деревянными посохами, словно танцор в медленно падающем осеннем листопаде. Он совершал микроскопические наклоны головы, плавно уводил плечи с линии атаки и проскальзывал под взмахами копий, тратя на эти маневры абсолютный минимум своей физической выносливости.

Всё это время, пока он уворачивался, его синие глаза непрерывно сканировали шторм. Его обостренные чувства лихорадочно пытались уловить малейший признак присутствия настоящего Хатори — звук его дыхания или тяжелую вибрацию его подлинного посоха.

Хатори, наблюдавший за ним из тени одного из клонов, стиснул зубы. На его лбу выступили капли пота. Он мгновенно разгадал замысел Масито: «Он не дурак... Он не собирается тратить ману на мои иллюзии. Если я продолжу удерживать эту армию, я просто сожгу весь свой резерв впустую!»

Поняв бесполезность приема, Хатори сделал резкий пас рукой и развеял своих клонов.

Ш-Ш-ШУХ...

Сотни призрачных магов в одну секунду рассыпались облаком безвредных зеленых листьев, и настоящий Хатори оказался открыт, обозначив свое точное расположение в самом центре арены.

Это был тот самый момент, которого ждал Масито.

— Подготовка техники: Предельная Скорость!

ЗЗЗЗЗЗТ!!!

Синяя молния яростным, ослепительным чехлом окутала всё его тело. Масито рванулся вперед на такой огромной, нечеловеческой скорости, что воздух за его спиной взорвался от звукового хлопка. Он мчался к Хатори по ломаной, резкой траектории — ослепительным зигзагом влево и вправо, взрывая песок под ногами и оставляя за собой светящиеся электрические росчерки.

Хатори, еще не успевший полностью восстановить дыхание после отмены клонов, был ошеломлен этой запредельной скоростью. Он попытался вскинуть посох для блока, но его тело просто не успело за реакцией Масито.

Зигзаг Масито завершился прямо перед его лицом.

БАХ!!!

Кулак Масито, заряженный тяжелым синим электричеством, сокрушительным ударом врезался точно в челюсть Хатори.

Это не был клон. Кулак Масито встретил плотную физическую преграду. Настоящий Хатори с глухим стоном отлетел назад на несколько метров, его зеленые волосы растрепались, а из рассеченной губы на песок брызнула алая кровь. Масито наконец смог нанести свой первый чистый удар.

Часть 7. Застывшее время

Масито не стал давать сопернику ни секунды на передышку. Едва его кулак отбросил Хатори назад, как он резко развернулся, сминая ногами песок. Синяя молния на его руках вспыхнула с новой силой, и он мгновенно продолжил атаку, намереваясь обрушить на соперника серию безостановочных, сокрушительных ударов.

Но Хатори, утирая кровь со сломанной губы, лишь хладнокровно прищурил свои зеленые глаза. Он понял, что пришло время использовать свой главный козырь.

Сложив ладони вместе перед грудью в древнем ритуальном знаке, он негромко произнес:

— Подготовка... Секретная техника Кагэно.

ВШУХ!!!

В ту же секунду вокруг его тела с тихим шорохом закружились тысячи мелких зеленых листьеву. А его древний деревянный посох медленно выскользнул из рук и завис горизонтально прямо перед его грудью, левитируя в воздухе и испуская лазурное руническое свечение.

И в этот миг весь мир вокруг них внезапно замер.

Звуковая волна ревущих трибун Колизея мгновенно растянулась, превратившись в низкий, утробный и едва слышный гул, уходящий в бесконечность. Капли осеннего дождя, падавшие с неба, застыли в воздухе, зависнув неподвижными стеклянными бусинами. Время потеряло свой бег.

Хатори стоял абсолютно неподвижно в центре этой застывшей вселенной. Сквозь медленно пролетающие мимо его лица листья и висящие в воздухе капли воды он отчетливо видел приближающегося Масито.

Масито, который двигался на своей «Предельной Скорости», сейчас казался Хатори невероятно медленным. Синяя молния вокруг его тела ползла по его коже ленивыми, застывшими змейками. Каждый его шаг, каждый замах кулака Хатори мог рассмотреть до мельчайших подробностей.

Для Хатори, чей разум сейчас работал на запредельной частоте, скорость Масито больше не представляла никакой угрозы. Он без малейших проблем мог превзойти её.

Как только Масито сделал последний шаг и пересёк невидимую границу кружащихся вокруг Хатори листьев...

БАХ!!!

В застывшем мире Хатори это движение было плавным и легким. Но для Масито... этого мгновения просто не существовало.

Масито даже не понял, что произошло. В одну секунду он на полной скорости летел вперед, готовый нанести удар, а в следующую — невидимая, чудовищная физическая сила с глухим стуком взорвалась прямо в центре его грудной клетки.

Он не увидел движения посоха. Не услышал свиста ветра. Не почувствовал магии. Масито просто отбросило назад мощнейшим импульсом, и он полетел спиной вперед по песку арены, совершенно не понимая, какая неведомая сила только что нанесла ему этот сокрушительный удар.

Часть 8. Предел застывшего мира

Масито скользил по песку спиной вперед, тяжело кашляя. Он судорожно прижал ладонь к центру грудной клетки, чувствуя, как под кожей ноет ушибленная кость,.

«Черт возьми... Что это было?! — лихорадочно крутилось в его голове. — Это не было заклинанием. Не было физическим ударом. Я просто... пропустил атаку, которую даже не увидел! Он словно стер само мгновение удара!»

Хатори смотрел на него серьезно и холодно. На его лице больше не было прежней мягкой, вежливой улыбки лесного мага . Он сделал несколько неторопливых шагов вперед, сокращая дистанцию, а затем внезапно остановился в пятнадцати шагах, плавно опустив посох:

— Нападай.

Масито скрипнул зубами, превозмогая боль в ребрах, и медленно поднялся с песка. Он не собирался сдаваться.

Они снова сошлись в стремительном, яростном обмене ударами. Масито кружился вокруг него синим вихрем, нанося точечные выпады и совершая обманные маневры, но по-прежнему тщательно избегал любого прямого контакта с деревянным посохом Хатори, помня о его выматывающем свойстве. Это был невероятный по своей сложности бой: десятки ударов рассекали воздух, но ни Масито, ни Хатори не могли коснуться друг друга. Все атаки уходили в пустоту.

Поняв, что обычный обмен не приносит результата, Масито решил пойти на риск:

— Рывок!

Синяя молния яростно вспыхнула на его ногах, и он совершил стремительный, сверхскоростной выпад вперед.

Но Хатори снова среагировал мгновенно. Он хладнокровно сложил ладони вместе перед грудью.

БАХ!!!

Время для Масито вновь словно споткнулось. В одну секунду его кулак летел к лицу Хатори, а в следующую — невидимый, сокрушительный удар впечатался ему прямо в плечо, выбив сустав.

Масито отлетел назад, покатившись по песку, и с трудом затормозил, тяжело хватая ртом воздух. Боль в плече была адской, но еще страшнее была удушающая безнадежность, начавшая закрадываться в его душу.

«Что происходит? — панически думал он, утирая кровь с подбородка. — Я не замечаю его ударов... Неужели его атаки настолько быстрые? Нет... это не просто скорость. Если бы это была обычная физическая скорость, моя сверхострая реакция молнии уловила бы хотя бы размытую тень. Но я не вижу вообще ничего! Он... он просто забрал у меня мое главное оружие — мою скорость!»

Масито прижал руку к раненому плечу, пристально вглядываясь в стоящего напротив Хатори. Он заметил, как тяжело вздымается грудь лесного мага, а на его лбу блестят крупные капли пота.

«Думай... Черт возьми, думай! — приказал себе Масито, лихорадочно анализируя поведение противника. — Если его техника способна полностью превзойти и подавить мою скорость молнии, она должна требовать колоссального, чудовищного количества маны. Ни один человек не способен удерживать такое искажение времени постоянно — его собственные каналы просто сгорят. Именно поэтому Хатори не держит её активной всё время. Он активирует её всего на долю секунды, на микросекунду — ровно в тот момент, когда нужно нанести удар или уйти от атаки!»

Его глаза опасно блеснули синим светом:

«Тактика Хатори безупречна, но у нее есть слабость.

Часть 6. Скорость Кагэно против Молнии.

Масито медленно опустился в низкую стойку. Но перед тем, как совершить свой финальный рывок, он тайно активировал подлую, опасную технику. По его венам побежал плотный, сверхострый статический заряд, полностью ионизировав его собственное тело. Он превратился в ходячий грозовой полюс с колоссальным положительным зарядом.

Масито рванулся вперед.

Хатори мгновенно среагировал. Он хладнокровно сложил ладони вместе, активируя замедление времени в сто раз. Весь мир вокруг них снова замер, капли дождя превратились в висящие стеклянные бусины, а скорость Масито упала до черепашьей. Хатори без малейших усилий сделал плавный шаг в сторону, уходя от его траектории, и со всей силы вонзил конец своего тяжелого посоха прямо в живот Масито.

БАХ!!!

Но в ту самую микросекунду, когда руническое дерево коснулось его живота, Масито оскалился. Замкнув цепь, он мгновенно передал весь свой накопленный ионизирующий заряд через посох прямо в тело Хатори. Хатори сам того не ведая впитал этот импульс, превратившись в абсолютный, идеальный громоотвод.

От сокрушительного физического удара в живот Масито отлетел на несколько метров назад, с глухим стоном повалившись на песок.

Он с трудом смог подняться лишь на одно колено. Его левая рука безвольно повисла вдоль тела — она полностью онемела и больше не двигалась, скованная выматывающей парализующей силой посоха Кагэно. Масито тяжело хрипел, не в силах подняться на ноги.

Хатори стоял в нескольких шагах от него. Он тоже тяжело дышал, но его лицо по-прежнему выражало уверенность. Он медленно поднял посох:

— Ты проиграл, Масито. Твое тело парализовано, а мана на исходе.

Масито медленно поднял голову, стер кровь с разбитых губ, и его синие глаза ослепительно вспыхнули. На его бледном лице появилась холодная, торжествующая улыбка:

— Не спеши с выводами... Громоотвод.

Хатори удивленно нахмурился, и в этот момент небо над Колизеем разорвалось.

Чёрные тучи собрались над ареной, и вот вот молния готова была устремиться к Хатори.

Даже под действием секретной техники Хатори, замедляющей время в сто раз, скорость молнии равнялась 1/3 скорости света.

Для человеческих рефлексов это по-прежнему оставалось мгновенной, неизбежной смертью. Хатори физически не мог уклониться. Притяжение ионизированного воздуха намертво зафиксировало его как цель.

С черных туч сорвались три колоссальные, ослепительные ветвистые молнии природного Громового Раската.

Хатори заранее понял, что бежать бесполезно. Если эти молнии коснутся его тела напрямую, они мгновенно испепелят его мана-каналы. Единственным его шансом было задействовать секретную технику клана кагено, чтобы отразить эти удары.

БАХ!!! БАХ!!! БАХ!!!

Он безумно, на грани человеческих возможностей закрутил свой деревянный посох над головой, принимая на него чудовищные удары небесной стихии. Каждое столкновение с природной молнией выбивало ослепительные вспышки света, от которых плавился песок под его ногами, а сам посох гудел так громко, что у зрителей на трибунах заложило уши. Хатори яростно отбивал эти три разряда один за другим, с трудом удерживая оружие онемевшими пальцами.

Когда последняя молния ушла в землю, Хатори пошатнулся.

Его посох со звоном выпал из рук, а сам он без сил рухнул на колени прямо на горячий песок. Он тяжело, хрипло дышал, хватая ртом воздух. Чтобы отразить природные молнии, ему пришлось израсходовать практически весь свой колоссальный резерв маны и сил.

Оба финалиста стояли друг напротив друга на коленях, полностью истощенные и избитые до предела. Их битва приблизилась к своей финальной точке.

Часть 7. Забытый закон Кагэно

Над Колизеем Столицы повисла мертвая, гробовая тишина. Пятьдесят тысяч зрителей застыли на своих местах, не смея издать ни звука. На выжженной, оплавленной арене оба финалиста стояли друг напротив друга на коленях. Ни у Масито, чья левая рука безвольно висела плетью, ни у Хатори, не осталось физических сил, чтобы просто подняться на ноги.

Помощники и зрители на трибунах начали растерянно перешептываться: — Но как же так...? Они ведь оба в сознании! Это же финал! Здесь не может быть ничьей, должен быть определен победитель!

Наместник Легиона дрожащими руками поднес рупор к губам и растерянно объявил: — Ввиду невозможности обоих участников продолжать поединок... в этой дуэли официально объявляется НИЧЬЯ!

Атмосфера на арене мгновенно потяжелела, налившись густым, удушающим отчаянием. Никто из них не хотел проигрывать. Масито смотрел в песок, и в его разуме бушевал настоящий ураган. Ничья? Для него это было равносильно позорному поражению.

«Ничья...? Нет... Я не могу проиграть! Это мой единственный, последний шанс вступить на службу и защитить это королевство! Я не останусь слабым!»

В этот момент Масито полностью поглотила темная, слепая ненависть — к собственной слабости, к этому несправедливому исходу, к Хатори. Его лицо исказилось в дикой, пугающей гримасе. Превозмогая адскую боль в мышцах, он заставил свои содрогающиеся колени выпрямиться.

Масито поднялся во весь рост. И в ту же секунду, без каких-либо заклинаний или формул...

КРАК-К-К!!!

Вокруг его правой ладони с яростным, зловещим треском вспыхнула густая, маслянисто-черная молния. Она не светилась — она словно поглощала солнечный свет вокруг себя, испуская волны чистой, оскверненной разрушительной энергии.

В королевской ложе Рагнар в шоке подался вперед, указывая пальцем на арену: — Сайрус... Что это за техника?! Я впервые вижу такое...

Король Сайрус медленно опустил чашку чая, и его обычно сонные синие глаза опасно сузились. Его лицо стало непривычно строгим: — Я не знаю, Рагнар. Но её энергия выглядит очень странно и противоестественно. Я никогда не видел ничего подобного.

Тем временем Хатори медленно поднял взгляд на Масито. Он понял, что эта техника невероятно сильна и, если она достигнет его, он гарантированно погибнет.

В его голове эхом отозвались суровые слова отца: «Как бы ни было тебе тяжело на поле боя, сынок... если смерть неизбежна, утащи врага с собой на тот свет».

Хатори медленно, опираясь на свой посох, поднялся с песка. Его лицо было абсолютно спокойным, готовым к смерти. Он перехватил посох левой рукой и зашептал финальную, запретную формулу:

— Пальмара... Проникающий.

Тысячи мелких зеленых листьев на арене мгновенно взмыли в воздух и начали спрессовываться в микроскопическую, смертоносную изумрудную крупицу на самом конце его посоха, готовую выпотрошить все внутренности Масито наружу при первом же контакте. Это было убийственное заклинание клана Кагэно.

Рагнар в панике обернулся к королю: — Сайрус! Надо остановить бой! Они же убьют друг друга!

— А-А-А-А-АРХ!!! — безумно взревел Масито и из последних сил бросился на Хатори, замахнувшись кулаком с черной молнией.

Хатори с таким же яростным криком устремился навстречу, выставив вперед посох со смертоносной Пальмарой.

— Сайрус!!! Они убьют друг друга! Остано... — не успел Рагнар договорить слово «останови», как Король Сайрус мгновенно исчез со своего трона.

БА-БА-БА-БАХ!!!

На арене прогремел колоссальный взрыв, подняв огромную тучу серой пыли и песка.

Когда шлейф пыли и угасающих искр медленно рассеялся, трибуны Колизея ошеломленно замерли.

На потрескавшихся плитах арены стояли Хатори со своим посохом и Масито со своим черным кулаком. Но прямо между ними, не шелохнувшись, стоял Король Сайрус. Чистая, неопределенная лазурная мана его Эфира окутывала его ладони, гася и развоплощая любые враждебные заклинания.

Сайрус левой рукой намертво перехватил запястье Масито, мгновенно нейтрализовав черную молнию, а правой рукой крепко сжимал древко посоха Хатори, полностью погасив убийственную Пальмару. Он остановил поединок в миллиметре от двойной смерти.

— Достаточно, — спокойно и тихо произнес Король Сайрус, и его голос разнесся по притихшему стадиону. — Этот поединок окончен.

Продолжение следует...

ГЛАВА 16: СЛОВО КОРОЛЯ

ГЛАВА 16: СЛОВО КОРОЛЯ

Часть 1. Вердикт Короля

Сайрус плавно разжал пальцы. Он выпустил запястье Масито и отпустил древний деревянный посох Хатори.

Едва контакт прервался, как оба финалиста, лишившись поддержки и сил, одновременно рухнули обратно на колени. Черная, пугающая молния полностью исчезла с руки Масито, а изумрудная смертоносная песчинка на конце посоха Хатори бесследно растворилась, вернув оружию его обычный деревянный вид. Оба парня тяжело, хрипло дышали, не в силах поднять головы. Они были опустошены до самого предела.

Сайрус сделал шаг назад, оглядев поверженных бойцов, а затем неторопливо поднял золотой рупор к губам. Его спокойный, но величественный голос разнесся над затихшим Колизеем, отражаясь от каждого каменного уступа:

— Внимание, зрители и участники! Нами было принято решение остановить этот поединок, так как он напрямую угрожал жизни и здоровью финалистов. Королевский турнир официально окончен. В этом году победителя... нет.

По трибунам прокатился разочарованный, но понимающий гул. Все видели, что еще секунда — и парни просто испепелили бы друг друга.

— Но у нас есть и положительные новости, — продолжил Сайрус, и на его губах появилась легкая, предвкушающая улыбка. — В этом году в нашем турнире приняли участие невероятно сильные, волевые и талантливые маги, превзошедшие все наши ожидания. Сила нашего королевства растет, и эти юноши — тому прямое доказательство.

Король обвел взглядом трибуны участников, где сидели выжившие в первом туре:

— Ровно через день каждый прошедший кандидат предстанет перед тремя Императорскими Легионами. У каждого из них будет официальная возможность и шанс вступить в ряды Легиона, чтобы защищать наши границы. На этом всё.

Как только Сайрус опустил рупор, Колизей буквально взорвался.

БАМ-БАМ-БАМ! — загремели ритуальные барабаны Легиона.

Трибуны Колизея наполнились оглушительными, восторженными аплодисментами, свистом и криками. Люди приветствовали финалистов, которые, несмотря на отсутствие официального победителя, подарили им самое зрелищное и опасное сражение за всю историю королевского отбора.

Масито медленно посмотрел на свою дрожащую правую ладонь, где еще секунду назад трещала пугающая черная молния. В его груди бушевал сложнейший ураган из стыда, злости на собственную слабость и непреодолимого желания стать еще сильнее.

На арену уже бежали санитары, чтобы унести израненных бойцов в лазарет. Великий отбор завершился, уступив место подготовке к Дню Распределения.

Часть 2. Братская опора

В лазаретном покое Легиона стояла тишина, прерываемая лишь мерным тиканьем настенных часов. Масито сидел на краю больничной койки. Его левое плечо было туго забинтовано, а пальцы правой руки всё еще слабо подрагивали от пережитого истощения маны. Он неподвижно смотрел на свои ладони, погруженный в тяжелые, мрачные размышления. На его бледном лице застыла маска горького разочарования.

Дверь палаты с грохотом распахнулась, и внутрь буквально влетел Кайто. Его белые волосы стояли дыбом, а на лице сияла широчайшая улыбка:

— Масито! — завопил он, подбегая к кровати. — Это было... это было просто запредельно! Ты призвал настоящую молнию прямо с неба! А потом этот удар... и те черные искры! Я весь бой у забора простоял с открытым ртом! Ты настоящий монстр, Масито!

Но Масито даже не поднял головы. Он не разделил восторга брата. Его голос прозвучал тихо, глухо и невероятно горько:

— Я проиграл, Кайто...

Кайто мгновенно замолчал, и его улыбка угасла. Он удивленно моргнул, присаживаясь на стул рядом:

— Что? О чем ты говоришь, Масито? Какое проиграл? Король Сайрус объявил ничью! Ты выстоял против сильнейшего мага турнира!

— Ничья — это поражение для того, кто поклялся на могиле отца стать сильнейшим, — процедил Масито сквозь зубы, и его пальцы судорожно сжались на простыне. Не смог обойти его защиту.

Кайто мягко, но уверенно положил свою забинтованную ладонь на его плечо, заглядывая брату прямо в глаза:

— Да ты с ума сошел, Масито! Какая слабость?! Хатори — единственный наследник легендарного клана Кагэно! Ты заставил его выложиться на все сто процентов!

Кайто слегка потряс его за плечо, и его голос зазвучал тепло и искренне:

— Наш отец сейчас точно смотрит на тебя с небес, Масито. И он невероятно, безумно гордится тобой. Я уверен в этом.

Масито медленно поднял взгляд. Смотря на открытую, добрую улыбку Кайто. Тень безумия отступила из его глаз. Он глубоко выдохнул, и его плечи наконец расслабились.

— Наверное, ты прав. Нам еще есть за что побороться.

Часть 3. Награда и муки кулинарного выбора

Душевный разговор братьев прервал бесцеремонный стук в дверь. В палату вошла группа важных королевских лекарей в белоснежных мантиях во главе со строгой медсестрой Ларой.

— Всё, Акияма-младший, освобождай помещение! — Лекарь замахал руками, выставляя Кайто за дверь. — Король Сайрус лично отдал строжайший приказ восстановить обоих финалистов до безупречного состояния перед завтрашней торжественной церемонией! Нам нужно провести глубокую регенерацию.

— Ой, да ухожу я, ухожу! — Кайто поспешно схватил свой рюкзак, пятясь к выходу и весело маша рукой: — Выздоравливай, Масито! Увидимся завтра на распределении! Не давай им затыкать тебе рот микстурами!

Дверь палаты закрылась. Оказавшись в просторном каменном холле госпиталя, Кайто спустился по лестнице и первым делом полез в карман брюк. Там лежал маленький кожаный мешочек с его наградой.

Хотя его поединок с Ракузо завершился ничьей, Легион всё же выплатил ему небольшое денежное поощрение за демонстрацию выдающейся стойкости и силы. Денег было немного — всего пара серебряных монет да пригоршня меди. На покупку королевского замка этого явно не хватило бы, но для его главной цели этого было более чем достаточно.

— Так, — Кайто довольно прищурился, потряхивая звенящим мешочком. — Обещание Куруми нужно выполнять!

Он быстрым шагом направился в торговые кварталы Столицы. Проходя мимо лавок, Кайто чутко втягивал носом воздух, пока наконец не уловил божественный, сладкий аромат свежей выпечки, доносившийся из знаменитой столичной пекарни.

Выбор булочек превратился для Кайто в настоящее тактическое испытание. Он подошел к прилавку, за которым стоял румяный пекарь, и принялся придирчиво, с невероятно серьезным лицом осматривать разложенный товар.

— Уважаемый, — Кайто грозно нахмурил брови, указывая пальцем на пышный рогалик. — А это повидло внутри... оно точно свежее? Нам нужны самые лучшие, горячие булочки! Понимаете, если они окажутся черствыми, меня разорвет на части один очень злой призрачный кот! Это вопрос жизни и смерти!

Пекарь ошарашенно уставился на покупателя с безумной белоснежной шевелюрой и перебинтованными руками, не зная, смеяться ему или звать стражу.

Кайто высыпал на прилавок свои медные монеты и принялся тщательно подсчитывать бюджет. Ему безумно хотелось купить целый мешок с разными начинками — с яблоком, вишней, черникой и карамелью. Но финансы пели романсы. Он добрых десять минут стоял перед прилавком, мучаясь от сложнейшего выбора в своей жизни:

«Так, вишневые булочки — ярко-красные, прямо как её волосы, — лихорадочно рассуждал он про себя. — Но яблочные — с кислинкой, прямо как её характер... Нет, возьму лучше сладкие с земляничным джемом! Они точно поднимут ей настроение!»

В итоге, расплатившись последними медными грошами, Кайто бережно прижал к груди теплый бумажный сверток, от которого исходил умопомрачительный аромат свежего теста и сладких ягод. Счастливый и гордый собой, он почти бегом направился обратно в госпиталь, бережно охраняя горячую выпечку от прохладного осеннего ветра. Время выполнять обещание пришло.

Часть 4. Выпечка и хроника финала

Кайто свернул в коридор интенсивной терапии, прижимая к груди приятно согревающий бумажный сверток. Еще не успев подойти к палате №4, он услышал доносившийся оттуда громкий, возмущенный девичий голос, перебиваемый строгими интонациями медсестры Лары.

Кайто приоткрыл дверь и застыл на пороге.

Куруми уже сидела на кровати, сбросив одеяло, и яростно пыталась натянуть свои старые уличные ботинки, в то время как Лара обеими руками удерживала её за плечи, не позволяя встать.

— Да говорю же вам, я в полном порядке! — сердито шипела красноволосая воровка, отбиваясь. — Смотрите, я могу ходить! Могу прыгать! Хватит держать меня в этой стерильной тюрьме!

— Твои каналы маны еще слишком хрупкие! — не уступала медсестра, пытаясь уложить её обратно! Один неверный шаг — и ты разрушишь всю ту тонкую восстановительную работу, которую проделал твой дух! Ложись обратно!

— Эй, что за шум на весь госпиталь? — улыбнулся Кайто, проскальзывая в палату и закрывая за собой дверь.

Лара мгновенно обернулась на его голос. На её лице отразилось такое облегчение, словно к ней прибыл целый полк поддержки. Она указала пальцем на бунтующую Куруми:

— Акияма! Слава небу, ты пришел! Забери свою подругу и заставь её лечь в постель! Она абсолютно неуправляема! Еще вчера лежала без сознания, а сегодня пытается сбежать через окно за своими дырявыми ботинками! Это самый невыносимый, самый упрямый пациент за всю мою практику!

Куруми фыркнула, скрестив руки на груди, и демонстративно отвернулась к окну. На её щеках играл нежный румянец, но сдаваться она не собиралась.

Лара тяжело вздохнула, поправив сбившийся чепец:

Медсестра вышла, тихо прикрыв дверь. В палате воцарился тихий шелест дождя за окном.

Кайто усмехнулся, подошел к кровати и присел на деревянный стул. Он протянул Куруми теплый бумажный сверток, от которого на всю палату пошел умопомрачительный аромат свежеиспеченного теста и лесных ягод:

— Ну... у кого-то тут явно плохое настроение. Но, думаю, это поможет его исправить.

Куруми чутко повела носом. Её глаза мгновенно округлились, а взгляд упал на сверток. — Это... те самые? — тихо спросила она, и в её голосе пропало всё упрямство..

Куруми мгновенно выхватила пакет, раскрыла его и, блаженно зажмурившись, откусила огромный кусок. Её щеки смешно раздулись, а лицо расплылось в абсолютно счастливой, довольной улыбке: — М-м-м! Божественно!

Пока она уплетала угощение, пачкая губы сладким джемом, Куруми искоса посмотрела на него: — Ну... рассказывай. Как прошел финальный поединок твоего брата? Мой совет хоть немного помог?

Кайто мгновенно оживился, его глаза засияли восторгом, и он принялся активно жестикулировать, пересказывая детали вчерашней битвы:

— Куруми, твой совет про неподвижный посох просто спас его! — горячо начал он. — Масито весь бой маневрировал на предельной скорости, используя обманные движения, и ни разу не коснулся его оружия напрямую! Но Хатори оказался невероятно силен. Он призвал целую армию клонов из листьев!

Их были десятки! Но Масито не стал тратить на них ману. А когда Хатори применил свою технику клана, Масито пошел на безумный риск. Он принял удар в живот, но сделал Хатори громоотводом и призвал три гигантские молнии прямо с неба!

Куруми застыла с недоеденной булочкой в руке, слушая этот рассказ с открытым ртом. Её сердце бешено билось от масштаба битвы: — Молнии с неба...? На такой скорости? Хатори не мог уклониться...

— Именно! Ему пришлось отбивать их своим посохом на пределе сил! В итоге они оба полностью истощили ману и упали без сознания одновременно. Король Сайрус объявил ничью! Две ничьи за один день турнира! Это же исторический момент!

Куруми тихо опустила голову, глядя на пустеющий пакет с булочками. На её губах появилась мягкая, задумчивая улыбка: — Ничья против Хатори... Твой брат действительно монстр, Кайто. Вы оба... удивительные.

Часть 5. Побег или заговор

Куруми аккуратно сложила пустой бумажный пакет и стряхнула крошки со своей рубашки. Но удивление на её лице всё еще не угасло. Она нахмурилась, переводя взгляд на Кайто:

— Постой, Кайто... Но если бой закончился ничьей, а у Хатори с Сэмом тоже вышла ничья... Кто тогда вообще заслужил место в Легионе? Кто выиграл турнир?

Кайто весело заусмехался, закинув руки за голову и откинувшись на спинку стула:

— А в этом-то и вся фишка! Король магов Сайрус объявил, что в этом году все финалисты превзошли любые ожидания. Поэтому он отменил стандартные правила. Завтра на рассвете у центральной арены состоится общий сбор. Все уцелевшие участники отбора предстанут перед тремя Легионами, и у каждого, у каждого будет реальный шанс вступить в один из них!

Глаза Куруми мгновенно округлились. Она резко подалась вперед, едва не свалившись с кровати, и в панике схватилась за голову:

— Завтра?! Но... но меня до сих пор не выписывают! Эти занудные лекари собираются держать меня здесь еще как минимум неделю! Чёрт, мне нужно бежать отсюда. Прямо сегодня ночью! Я вылезу через то самое окно!

Кайто испуганно замахал забинтованными руками, преграждая ей путь к окну:

— Эй-эй-эй, кошка, остынь! Какой еще побег?! Ты с ума сошла? Если ты сбежишь отсюда ночью, тебя объявят в розыск как беглого преступника до того, как ты успеешь добежать до арены.

Куруми прикусила губу, глядя на свои старые, поношенные ботинки. Её плечи бессильно опустились:

— Но если я останусь здесь... я упущу свой единственный шанс.

Кайто задумчиво потер свой подбородок, а затем его глаза тепло блеснули. Он заговорщически подмигнул ей:

— Слушай, у меня есть идея получше. Давай не будем ломать окна и устраивать драки со стражей. Давай вместо этого просто... вежливо попросим медсестру Лару. Вместе.

Куруми недоверчиво фыркнула: — Эту злюку в белом чепце? Да она меня подушкой придушит, если я заикнусь о выписке!

— Да ладно тебе! — рассмеялся Кайто. — Лара только с виду такая строгая и постоянно кричит на меня. На самом деле она очень добрая. Она вчера ночью буквально рисковала своей работой, чтобы защитить твою палату от других врачей и дать Нэкомате спокойно тебя вылечить. Если мы честно расскажем ей всё и попросим отпустить тебя под мою ответственность... она обязательно что-нибудь придумает. Она не оставит тебя в беде, я уверен.

Куруми молча посмотрела на Кайто. В его глазах было столько глупого, детского, но невероятно искреннего доверия к людям, что её собственная уличная подозрительность невольно отступила. Она медленно опустила руки и тихо вздохнула:

— Ладно... Твоя взяла, пепельный. Давай попробуем договориться с твоей «доброй» медсестрой. Но если нас запрут в подвале — всю кашу оттуда будешь есть ты!

Часть 6. Все риски на себя

Тяжелая дубовая дверь палаты №4 со скрипом отворилась, и внутрь вошла медсестра Лара, держа в руках стопку чистых простыней и медицинский планшет. Не успела она сделать и шага, как Кайто и Куруми мгновенно переглянулись и начали действовать по своему хитрому плану.

Кайто с самой подобострастной улыбкой, на которую был способен, выскочил вперед и бережно протянул Ларе бумажный сверток, от которого исходил божественный аромат свежей земляничной выпечки:

— Сестричка Лара! Душенька! Вы у нас самая лучшая, самая красивая и профессиональная целительница во всей Столице! Угощайтесь горячим пирожком, пожалуйста! Только-только из печи!

Куруми, всё еще сидящая на кровати, изо всех сил пыталась изобразить на своем лице самое кроткое, невинное и милое выражение (что получалось у нее довольно неуклюже, учитывая её воровские повадки). Она преданно закивала головой:

— Да-да! Они божественные! Сами пекли... то есть, Кайто покупал на последние деньги специально для вас, в знак нашей безграничной признательности!

Лара медленно перевела взгляд со свертка с булочками на Кайто, затем на Куруми, и наконец уперла руки в бока. Её лицо выражало абсолютное, ледяное недоумение:

— Вы что... меня подкупить решили?! Пытаетесь подкупить дежурного целителя Королевского Госпиталя Легиона парой ворованных булочек с повидлом?!

— Они не ворованные! — панически замахал руками Кайто, заливаясь краской. — Они честно куплены за мое турнирное жалование! Чистейшая сделка! Пожалуйста, Лара, ну отпустите Куруми на завтрашнее распределение! Мы тихонечко сходим, постоим на арене.

— Ни за что, — Лара строго нахмурилась, щелкнув ручкой. — Её мана-каналы еще слишком слабы. Это огромный риск.

Они препирались еще несколько минут. Кайто предлагал ей то две булочки, то три, уверяя, что Куруми будет вести себя тише воды, ниже травы, а Куруми ворчливо вставляла свои аргументы, обещая что будет всё хорошо. Наконец, комедийный пыл угас, и лицо Кайто стало серьезным. Он сделал шаг к медсестре:

— Ну пожалуйста, Лара... Я лично возьму на себя всю ответственность за Куруми. Я буду следить за ней каждую секунду.

Лара замерла. Слово «ответственность» эхом отозвалось в её голове, и перед её глазами мгновенно вспыхнуло воспоминание той самой ночи.

Она отчетливо вспомнила темный, холодный коридор госпиталя, блестящие доспехи храмовников и Кайто. Этого израненного, забинтованного мальчишку с белыми волосами, который стоял перед дверью палаты №4, задыхаясь от боли, но упрямо держа в руке ревущее золотисто-белое пламя. Он был готов драться со всей стражей Легиона и сжечь себя дотла, лишь бы защитить жизнь своей союзницы.

Её строго сжатые губы медленно расслабились, а взгляд потеплел. Она тяжело вздохнула, потерев пальцами переносицу, и покачала головой:

— Ты невыносим, Акияма. Вы оба абсолютно невыносимы... Ладно. Я подпишу разрешение на выписку.

— Всё понятно! Спасибо огромное, Лара! Вы лучшая! — радостно воскликнул Кайто, выдав шутовской салют.

Куруми тоже слабо улыбнулась, искренне поблагодарив медсестру.

Спустя полчаса, когда все формальности были улажены, Кайто и Куруми наконец вместе перешагнули через порог Королевского Госпиталя. На улице Столицы догорал красивый золотистый закат, отражаясь в лужах на каменной мостовой. Они медленно шли по улице бок о бок, вдыхая свежий воздух свободы. Первый шаг был сделан, а завтра их ждал великий день — День Распределения в Легионы, который навсегда изменит их судьбы.

Продолжение следует...

ГЛАВА 17: РАСПРЕДЕЛЕНИЕ

ГЛАВА 17: РАСПРЕДЕЛЕНИЕ

Часть 1. Первые вызовы

Утро Дня Распределения выдалось ясным и торжественным. Сегодня собрались тысячи жителей Столицы, чтобы увидеть рождение нового поколения защитников Империи. На песчаной арене, выстроившись в ровные шеренги, стояли молодые маги, успешно прошедшие суровый отбор. В воздухе висело звенящее напряжение — каждый понимал, что следующие минуты определят всю их дальнейшую жизнь.

На возвышающемся помосте, перед огромными, развевающимися на ветру знаменами Легионов, стояли три Генерала.

А в самом центре, лениво покачивая ногой, на золотом троне восседал Король Сайрус.

Наместник Легиона шагнул к кафедре, и его зычный голос раскатился по притихшим трибунам:

— Внимание, кандидаты! Начинается великая церемония распределения! Командиры Легионов по очереди назовут имена тех, кого они выбрали в свои ряды! Первым свой выбор сделает Глава Легиона «Плывущего Облака» — великий тактик Алан!

Алан сделал плавный, неторопливый шаг вперед, держа в руке раскрытый пергаментный свиток. Его голос — спокойный, лишенный эмоций, но несущий в себе холодную уверенность — разнесся над ареной:

— Мой Легион всегда ценил расчет, гармонию и безупречное планирование. Но любая тактическая формула бесполезна, если на острие атаки нет того, кто готов сокрушить стены. В ряды «Плывущего Облака» призывается... Ракузо.

По трибунам пронесся удивленный шепот, а Генерал Рагнар в королевской ложе едва не выронил свой кубок, вскочив с места: — Сайрус, ты видишь это?! Алан окончательно лишился рассудка! Зачем твоему «Облаку» этот безумный громила?

Алан лишь спокойно и загадочно улыбнулся, глядя на Рагнара: — Стратегия — это искусство побеждать с минимальными потерями, Рагнар. Но чтобы мои тактические построения работали на поле боя, мне нужен тот, кто примет на себя весь удар и проломит авангард врага. Твоя багровая ярость и несокрушимое тело, Ракузо... станут моим абсолютным щитом. Шаг вперед.

Из шеренги тяжелым, уверенным шагом вышел Ракузо. На его лице играла дикая, торжествующая ухмылка. Он похрустел пальцами и встал по правую руку от Алана, под лазурное знамя «Плывущего Облака».

Следом вперед вышла смертоносная Вэйла — Глава Легиона «Дикого Шипа». Она держала в руке свое длинное стальное копье, и её зеленые глаза холодно блеснули под лучами солнца:

— Легион «Дикого Шипа» не знает пощады. Мы — клинок, который бьет из тени, точно и беззвучно. Нам не нужны те, кто сомневается перед ударом. Мой выбор... Асура.

Асура гордо вскинула подбородок. Её длинные темные волосы красиво взметнулись от порыва ветра, а в руках она крепко сжимала свой изящный веер.

Часть 2. Клыки и трон

Смертоносная Вэйла по-прежнему стояла на краю помоста, и её холодный, проницательный взор переместился на стройную, слегка бледную фигуру красноволосой девушки в конце шеренги.

— Хищник определяется не весом своих доспехов, а скоростью и яростью своего броска, — певуче, но с пугающей стальной интонацией произнесла Вэйла, и её голос эхом раскатился по притихшей арене. — Ты выросла в трущобах этой столицы.

Вэйла плавно перехватила копье и указала им на девушку: — Добро пожаловать в «Дикий Шип», Куруми.

Куруми удивленно моргнула. Она перевела дыхание, растерянно посмотрев на свои туго перебинтованные ноги, а затем оглянулась на Кайто. Тот вовсю сиял от гордости за неё, показывая ей обеими руками большой палец. Смущенно улыбнувшись, Куруми бесшумной, плавной кошачьей походкой вышла из шеренги и встала рядом с гордой Асурой под темным знаменем Вэйлы. Две опасные, невероятно сильные соперницы теперь стояли бок о бок, готовые доказывать друг другу право называться лучшим «шипом» Легиона.

Наступила торжественная, звенящая тишина. Все понимали, что настал самый ожидаемый момент Дня Распределения. Время вызова финалистов.

Король Сайрус медленно поднялся со своего трона, отставив в сторону золотой рупор. Его синие глаза, обычно ленивые и сонные, теперь горели холодным, величественным блеском истинного правителя. Он сделал шаг к самому краю балкона, и его голос — без каких-либо рупоров — прокатился по Колизею, заставив замолчать даже ветер:

— Легионы существуют для того, чтобы охранять наши границы и уничтожать врагов на дальних рубежах.

Сайрус перевел свой тяжелый взгляд на Масито Акияму:

— Масито. Ты продемонстрировал нам безупречную тактическую точность своей молнии. Ты доказал, что твоя воля способна укротить даже ярость небесной стихии. Отныне ты освобождаешься от службы в трех стандартных Легионах. Ты зачисляешься в мой личный Королевский Отряд под мое непосредственное командование.

По трибунам Колизея пронесся оглушительный, восторженный шепот, переросший в громкий гул. Попасть в личный отряд Короля Магов — это была величайшая, немыслимая честь, о которой обычные маги не смели даже мечтать!

Масито замер. На его бледном лице не отразилось ни единой эмоции, но в глубине синих глаз вспыхнул яростный, предвкушающий блеск триумфа. Он сделал твердый шаг вперед и глубоко, с абсолютным почтением поклонился Королю. Он занял свое почетное место под золотым гербом Королевской ложи.

Но проходя мимо, Масито на мгновение встретился взглядом со своим младшим братом. Кайто смотрел на него с огромной, искренней гордостью, но в его глазах читалась легкая, щемящая грусть. С этого момента их пути официально расходились. Масито уходил ввысь, к трону, а Кайто всё еще стоял на песке.

Часть 3. Последний лист клана Кагэно

Вновь вперед выступил Генерал Алан — Глава Легиона «Плывущего Облака». Его раскрытый свиток слегка зашуршал на ветру, а спокойный взгляд фиолетовых глаз переместился на юношу с длинными зелеными волосами, стоявшего неподвижно посреди арены.

— Чтобы предвидеть невидимое, приспособиться к любой стихии и нанести удар с незаметной точностью — для этого нужен не просто разум, но глубокое умиротворение, — негромко, но отчетливо произнес Алан, и его слова эхом раскатились по каменным сводам стадиона. — Хатори Кагэно.

Алан плавно закрыл свой свиток, издав сухой щелчок: — Добро пожаловать в «Плывущее Облако», Хатори.

Хатори вежливо и глубоко поклонился Генералу. Он перехватил свой тяжелый деревянный посох одной рукой и неторопливым, абсолютно спокойным шагом направился к помосту, встав рядом со своим вчерашним соперником Ракузо под лазурным знаменем. Ракузо одарил его короткой ухмылкой, а Хатори лишь мягко кивнул в ответ. Два великих тактически противоположных бойца теперь защищали одни интересы.

Часть 4. Особый подход.

На арене воцарилась странная, звенящая тишина. Все основные списки были закрыты. Bсе знамена Легионов были окружены новобранцами .

Но на песке арены по-прежнему оставались стоять двое: Мира, испуганно прижимающая руки к груди, и Кайто, растерянно похлопывающий себя по рюкзаку за спиной и оглядывающий пустые трибуны. Никто из Генералов не называл их имена. Среди зрителей поползли недоуменные шепотки: — Что происходит? Неужели их никто не выбрал? Но ведь они оба показали невероятные результаты!

БА-БАХ!!!

Оглушительный грохот заставил трибуны Колизея содрогнуться.

Прямо с высокого золотого балкона королевской ложи, пролетев добрых десять метров вниз, на песок арены приземлился Генерал Рагнар. Он даже не стал спускаться по лестнице. Приземление подняло целую тучу пыли, а каменные плиты под его тяжелыми коваными сапогами мелко затрещали.

Вокруг тела сурового гиганта мгновенно взмыла плотная, густая серая аура «Зверя», распространяясь по арене тяжелой, удушающей волной маны. Рагнар медленно пошел прямо к замершим подросткам. Давление его магии было настолько чудовищным, что у Кайто мгновенно подогнулись и задрожали колени, а бедная Мира просто застыла на месте, испуганно округлив глаза и потеряв способность сделать даже шаг назад.

Рагнар остановился перед Кайто, возвышаясь над ним как циклопическая каменная скала. Он медленно наклонился, приблизив свое заросшее бородой и покрытое шрамами лицо вплотную к Кайто:

— Так-так... — пробасил генерал, и от этого звука у Кайто зазвенело в ушах. — Значит, это ты у нас тот самый упрямый, твердолобый щенок, который думает, что может безнаказанно крушить мою арену. Ну-ка, дай мне посмотреть, насколько прочна твоя хваленая башка на самом деле!

Кайто испуганно выпучил глаза, его белые волосы забавно встали дыбом, а на лице расплылась уморительно-паническая гримаса: — О... здравствуйте, господин Генерал... Сегодня такая чудесная погода, не находите? Хе-хе...

Рагнар не стал слушать его лепет. Он молниеносно вытянул руку, бесцеремонно сгреб Кайто за воротник его изорванной куртки и с легкостью приподнял его над землей, словно беззащитного котенка.

Ноги Кайто беспомощно повисли в воздухе, а сам он забавно заболтал руками: — А-а-а-а! Отпустите! Мои ребра только вчера срослись! Помогите!

Мира, стоявшая рядом, побелела от ужаса. Несмотря на то, что её колени судорожно тряслись от давящей серой ауры генерала, а разум умолял бежать, её целительские инстинкты сработали мгновенно. Она не могла позволить обижать человека на своих глазах.

Сжав кулачки, крошечная Мира сделала отчаянный шаг вперед и принялась со всей силы молотить Рагнара по его ноге:

— Прекратите! Немедленно отпустите его, чудовище! Не смейте его трогать!

Рагнар медленно повернул к ней свою огромную бородатую голову. Его взгляд из-под густых бровей был невероятно суровым и пугающим.

Мира испуганно сжалась, пугливо отвернувшись в сторону и зажмурив глаза, но всё же упрямо прошептала дрожащими губами: — Я... я не боюсь вас...

Генерал «Багрового Клыка» на секунду замер, а затем запрокинул голову и дико, оглушительно расхохотался на весь стадион:

— Ха-ха-ха! Не боишься, значит?! Мне нравится твоя дерзость! Из вас двоих выйдет отличный улов!

Одним легким движением Рагнар наклонился, подхватил пищащую от полной неожиданности Миру и легко закинул её себе на широкое плечо, словно мешок со спелой пшеницей.

— В моем Легионе эти безголовые идиоты каждый день ломают себе кости на тренировках! — весело гремел Рагнар на ходу. — У нас больше раненых и покалеченных, чем во всей Империи вместе взятой! Мне нужен сильный целитель, который будет сшивать их обратно и не ныть! Ты идешь со мной, девчонка!

Второй рукой генерал без лишних церемоний цапнул Кайто за лодыжку левой ноги.

Развернувшись, Рагнар уверенной, тяжелой поступью зашагал в сторону темного туннеля своих казарм, совершенно невозмутимо волоча вопящего Кайто лицом вниз прямо по песку арены.

— Поздравляю, щенки! — весело орал Рагнар. — Добро пожаловать в «Багровый Клык»!

Кайто с совершенно безумным, комичным лицом отчаянно скреб пальцами по песку, оставляя за собой глубокие борозды и пытаясь уцепиться хоть за какую-нибудь травинку:

— Нет!!! Спасите-е-е! Я не хочу к волкам! Масито, забери меня отсюда! Помогите! А можно мне к Алану?! У него в Легионе облачка! И книги! Я люблю книги! Помогите-е-е!..

Мира, висящая на плече генерала вниз головой, смешно дрыгала ногами и колотила кулачками по его тяжелому стальному наплечнику, словно пытаясь расколоть скалу:

— Отпустите меня! Вы... вы, огромный кусок камня! Пустите! Помогите-е-е!..

Великий турнир был окончен, а впереди героев ждала новая, совершенно безумная и полная опасностей жизнь в Императорских Легионах.

Часть 5. Клятва ткани и стали

Шум Великого Колизея постепенно отдалялся, сменяясь мерным гулом Столицы. После завершения безумной церемонии распределения всех новобранцев разделили по группам и направили в цитадели их новых Легионов для официальной регистрации и выдачи парадной и боевой формы. Этот ритуал переодевания был не просто формальностью — для каждого вчерашнего сироты, вора или простого деревенского мальчишки это был священный момент перехода в новую жизнь. Одежда Легиона означала, что отныне они — часть великого щита Империи.

Каждому отряду соответствовал свой, уникальный стиль, отражающий философию их командиров.

Королевский Отряд (Масито)

В тронном зале, куда Масито провели гвардейцы, царил торжественный полумрак. Перед ним на бархатной подставке покоился его новый мундир.

Это был роскошный, удлиненный мундир-пальто глубокого темно-синего, почти черного цвета. Его воротник-стойку, полы и обшлага рукавов украшало безупречное золотое шитье в виде стилизованных молний и ветвей. На плечах крепились аккуратные золоченые наплечники, а талию перетягивал ремень с портупеей и изящными золотыми деталями. Но главным элементом был герб на спине — массивный, детально вышитый золотыми нитями щит с изображением коронованного вставшего на дыбы льва — древнего символа королевской власти.

Когда Масито надел этот мундир и застегнул тяжелые пуговицы, его и без того холодная, благородная осанка приобрела поистине пугающее величие. Он посмотрел в зеркало — перед ним стоял не просто сирота из разрушенной деревни , а элитный королевский гвардеец, чей взгляд из-под черной челки был сосредоточенным и строгим.

Легион «Дикого Шипа» (Куруми и Асура)

В это же время в мрачной, утопающей в тенях цитадели Вэйлы Куруми и Асура получали свои новые доспехи.

Одеяние Куруми состояло из облегающего черного тактического костюма, усиленного темными кожаными ремнями и портупеями. На её плечах и предплечьях крепились прочные стальные щитки с рельефной гравировкой в виде переплетенных роз. Из-за плеч спускался длинный, рваный на концах черный плащ с капюшоном, на спине которого красовалась большая темно-красная вышивка — распустившийся бутон розы в окружении острых терновых ветвей. Её ярко-красные волосы и алые глаза создавали опасный, завораживающий контраст с этим мрачным облачением.

Асура получила похожий по стилю, но более открытый и облегающий боевой наряд, напоминающий восточное тактическое платье с высоким воротником-стойкой. Её плечи, предплечья и бедра были защищены сегментированными пластинами из темной вороненой стали, отлично гармонирующими с её высокими кожаными сапогами на каблуке. С гладко зачесанными в высокий хвост темными волосами и зажатым в руке металлическим веером, Асура выглядела как воплощение смертоносной грации.

Легион «Плывущего Облака» (Хатори, Сэм и Ракузо)

В светлых, просторных залах тактического штаба Алана новобранцы примеряли парадные одежды «Плывущего Облака».

Их форма больше напоминала изысканные кимоно ученых или монахов, нежели боевые доспехи. Она состояла из двухслойных, струящихся белых одеяний с невероятно широкими, свободными рукавами, подпоясанных плотным лазурным поясом с волновым узором. Полы накидки украшала нежная голубая вышивка, изображающая плывущие по небу облака.

Зеленоволосый Хатори, перевязав волосы новой голубой лентой под цвет формы, спокойно закинул свой посох на плечо. Его свободные белые штаны были аккуратно заправлены в синие обмотки над традиционными темными сандалиями на ремнях. Сэм с гордостью водрузил свои очки на лоб, поправляя воротник. Но самым забавным зрелищем был гигантский Ракузо. Мускулистый берсерк, привыкший ходить полуголым, ворчливо пытался втиснуться в эти элегантные белые одежды, отчего швы на его плечах угрожающе трещали, заставляя Алана лишь тихо и снисходительно улыбаться.

Легион «Багрового Клыка» (Кайто и Мира)

И, наконец, в шумных, пахнущих элем и жареным мясом казармах Рагнара Кайто и Мира стояли перед горой тяжелых доспехов.

Кайто облачился в практичный боевой костюм из прочной черной ткани и кожи, усиленный стальным нагрудником и сегментированными наплечниками на ремнях. Его бедра и грудь перетягивали ремни с пряжками, предплечья защищали плотные кожаные наручи с обмотками, а на руках красовались прочные беспалые перчатки. Высокие кожаные сапоги на шнуровке были иссечены царапинами. Но главное — на его спине теперь наискось крепились ножны с его новой изящной катаной. Его белоснежные взъерошенные волосы создавали потрясающий, яркий контраст с этим суровым темным доспехом.

Для Миры подобрали особый медицинский вариант формы. Поверх темного платья и высоких походных сапог на неё надели длинный багровый фартук, плотно стянутый на талии ремнями с множеством кармашков и петель, в которых побрякивали стеклянные пробирки с зельями. На груди фартука красовалась белая круглая эмблема с медицинским крестом Легиона, а на спине был напечатан главный символ — оскаленная голова белого волка с багровыми клыками.

Часть 6. Новые горизонты

Вечер опустился на Столицу, зажигая мириады огней в жилых кварталах и на парящих в небесах башнях.

Братья Акияма, Куруми, Хатори, Мира и остальные выжившие кандидаты стояли на балконах своих новых цитаделей, глядя на этот огромный, засыпающий город. На каждом из них была форма великих Легионов Империи. И каждый чувствовал, как внутри зарождается новое, таинственное предвкушение.

Они понимали, что первый этап завершен, но впереди их ждет долгий, полный изнурительного пота и крови путь.

Кайто ждали адские тренировки под началом громогласного Рагнара — бег с валунами, таскание сосновых бревен по грязи и преодоление собственного страха. Мире предстояло суровое боевое крещение в лазарете Легиона [1.1.5, 1.2.2], где каждый день калечились десятки суровых бойцов. Куруми и Асуру в «Диком Шипе» ждали ночные вылазки в опасные ущелья и жесткое соперничество друг с другом. Масито уходил в мир дворцовых тайн и сложнейших тренировок лично под надзором Короля Сайруса. А Хатори и Ракузо под началом Алана готовились стать несокрушимым щитом королевства [1.1.1, 1.1.7].

Продолжение следует...

ГЛАВА 18: ПЕРВЫЙ ДЕНЬ В ЛЕГИОНЕ

ГЛАВА 18: ПЕРВЫЙ ДЕНЬ В ЛЕГИОНЕ

Часть 1. Будильник зверя и мокрая сосна

Утро в казарме Легиона «Багрового Клыка» началось в четыре часа, задолго до того, как первые робкие лучи солнца смогли пробиться сквозь густой туман Столицы. В просторной деревянной спальне новобранцев, пахнущей смолой, хвоей и старыми волчьими шкурами, стоял сонный покой. Крепкие деревенские парни и бывшие наемники мирно посапывали на жестких армейских койках.

БАМС!!!!!!

Тяжелая дубовая дверь палаты вылетела с петель, отлетев в сторону. В проеме вырос исполинский силуэт Рагнара. Генерал со всей силы обрушил обух своего гигантского боевого топора на подвешенный у входа стальной щит, издав оглушительный, утробный рев:

— ВСТАВАЙТЕ, МОИ МАЛЕНЬКИЕ ВОЛКИ!!! ЛЕС НЕ ЖДЕТ, ГРАНИЦЫ ИМПЕРИИ ТРЕЩАТ! КТО ПОСЛЕДНИЙ НА ПЛАЦУ — БУДЕТ ЧИСТИТЬ КАЗАРМУ ЗУБНОЙ ЩЕТКОЙ!

Этот крик, заставил задрожать бревенчатые стены здания.

Кайто, вылетел со своей верхней койки. Он со звучным хлопком приземлился лицом прямо в пыльный деревянный пол, мгновенно перешел в упор лежа и принялся с бешеной скоростью отжиматься, выкрикивая спросонья:

— Раз-два-три-четыре! На посту, господин Командир! Никаких нарушений! Раз-два-три-четыре!..

Его белые волосы забавно взъерошились, а руки двигались так быстро, что казались размытым пятном. Остальные новобранцы, испуганно вскочившие со своих постелей, ошеломленно уставились на Кайто, разинув рты.

— Что с этим белобрысым парнем? — испуганно шепнул один из парней соседу. — У него точно крыша поехала.

Спустя пять минут Рагнар уже выгнал всю заспанную толпу новобранцев на задний двор цитадели. Шел мелкий, противный осенний дождь. Земля на плацу превратилась в густое, серое и невероятно липкое месиво из глины и грязи, в котором сапоги увязали почти по самые колени.

Рагнар медленно прошелся вдоль строя дрожащих от холода парней, остановившись прямо перед Кайто. На плече генерала лениво покоился учебный деревянный топор.

— Так-так, Акияма, — оскалился он в хищной ухмылке.

— Видишь вон ту сосну?

Он указал пальцем на огромное, намокшее от дождя и грязное сосновое бревно, лежавшее у края плаца. Оно весило добрых три сотни фунтов.

— А ну поднял его на плечи! Начнем легкую утреннюю пробежку!

Кайто, хныча и спотыкаясь в скользкой глине, подошел к дереву. Пыхтя, сопя и напрягая все свои мышцы взвалил мокрое тяжелое бревно себе на плечи. Его колени жалобно задрожали и застучали друг о друга.

Но не успел Кайто сделать и шага, как Рагнар, весивший под полтора центнера чистейших мускулов и стальных доспехов, приложил свою ладонь на бревно.

Кайто от неожиданного притока веса мгновенно погрузился в серую грязь по самые колени. Его лицо стало пунцовым, а из глаз от натуги брызнули слезы:

— Г-господин... к-командир... — прохрипел Кайто, чувствуя, как его спина прогибается до самой земли. — У меня... у меня сейчас позвоночник... прямо в штаны осыплется!

Рагнар невозмутимо вытащил из кармана полоску сушеного мяса и лениво зажевал её:

— Это тренировка под дополнительным весом, пепельный! Позвоночник — деталь лишняя, магия огня тебя прогреет! Быстрее переставляй копыта! Моя старая хромая тетушка ползает резвее, чем ты бежишь!

— Не выть! — Рагнар ласково шлепнул его ладонью по макушке. — Смех на лице, огонь в груди, бревно на плечи! Погнали!

И Кайто, спотыкаясь, плача и скользя в жиже под оглушительный хохот Рагнара, потащил сосну.

Часть 2. Самое ценное сокровище

Первый день Миры на посту в лазарете Легиона начался с легкого замешательства. Просторный покой медицинского крыла, выстроенный из массивных сосновых бревен, больше походил на оживленный штаб, чем на тихую больничную палату. Повсюду пахло сушеными травами, едкой мазью от обморожений и свежими бинтами.

Мира аккуратно раскладывала на деревянном столе свои стеклянные флаконы с лечебными отварами, пучки душистой лаванды и целебные мази, когда к ней подошел пожилой, покрытый шрамами ветеран Легиона. Его суровое лицо смягчилось в теплой, почти отцовской улыбке. Он вежливо поклонился девушке:

— Добро пожаловать в «Багровый Клык», дитя. Позволь мне сказать тебе кое-что от лица всех наших бойцов. В этом Легионе мы бьемся яростнее всех, тренируемся до седьмого пота и ломаем кости каждый божий день. До твоего прихода наши лазареты напоминали филиал чистилища. Но целитель твоего уровня, владеющий такой чистой, живой изумрудной магией для нас ты самое ценное сокровище, которое только может быть в этом Легионе.

Он крепко пожал её руку здоровой ладонью: — Знай: Твоя безопасность — наш главный закон.

Мира почувствовала, как к её горлу подступил теплый ком. После пугливых дней ожидания и страха оказаться ненужной, эти искренние слова простых воинов растопили её сердце. Она робко, но счастливо улыбнулась: — Спасибо... Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы беречь ваши жизни.

БАМС!

Внезапный грохот прервал идиллию. Тяжелая дверь лазарета распахнулась, и на пороге показался Кайто.

Точнее, он не вошел — он буквально вполз в палату на четвереньках. Его новая багровая куртка была изорвана, белоснежные волосы слиплись от серой грязи и веток, а сам он тяжело, со свистом дышал, напоминая загнанного зверя.

— Мира... — простонал он, утыкаясь носом в деревянный пол. — Воды... умоляю... Спаси... Этот старый волк Рагнар... он не человек...

Мира испуганно вскрикнула и тут же подбежала к нему, помогая подняться и усаживая на свободную кушетку: — Кайто! О боже, что он с тобой сделал?!

Она мгновенно закатала рукава и приложила ладони к его избитой спине. Вокруг её пальцев вспыхнуло мягкое изумрудное свечение магии жизни. Приятное, целебное тепло, пахнущее весенним лесом и хвоей, лавиной хлынуло в истощенные каналы Кайто, мгновенно снимая ломоту в мышцах и заживляя ссадины.

Кайто блаженно зажмурился, издав стон глубочайшего облегчения: — О-о-о... Мира, ты святая... Рагнар заставил меня бежать три круга вокруг цитадели по колено в жидкой глине, неся на плечах мокрую сосну! Я думал, мой позвоночник превратится в гармошку...

Не успел Кайто договорить, а Мира — убрать светящиеся ладони, как над лагерем снова пронесся громоподобный, басовитый рев Рагнара, от которого задрожали деревянные стены лазарета:

— АКИЯМА-А-А! Перерыв окончен! Пять минут вышли! Второе бревно само себя не утащит! А ну шевели копытами, пока я сам за тобой не пришел!

Лицо Кайто мгновенно вытянулось в уморительную гримасу вселенского отчаяния. Он жалобно посмотрел на Миру: — Нет... Только не снова... Я же только-только воскрес!

— Иди, Кайто, — сочувственно улыбнулась Мира, легонько подталкивая его к выходу. — Командир шутить не любит.

Кайто обреченно вздохнул и, спотыкаясь, побрел обратно на залитый дождем плац, а ветераны в лазарете лишь весело провожали его сочувственными взглядами. Первые суровые будни Легиона шли своим чередом.

Часть 3. Возвращение авангарда

Тем временем тяжелые кованые ворота цитадели «Багрового Клыка» с протяжным, металлическим скрежетом отворились.

В лагерь, поднимая фонтаны грязных брызг, въехал верховой отряд под предводительством Рейна — легендарного златовласого командира.

Следом за ними на плац втягивался авангард Легиона. Отряд только что вернулся со сложнейшей пограничной миссии на северных рубежах. Бойцы были изранены, их доспехи были иссечены когтями и покрыты копотью, а лица — серы от усталости. Но их боевой дух был невероятно высок. Они громко переговаривались, хрипло смеялись и хлопали друг друга по плечам — они победили, вырвав победу зубами.

Однако травмы ветеранов были ужасающими.

Один из десятников шел, прижимая к груди руку с глубокими, рваными ранами от когтей болотного монстра, сквозь которые виднелись обнаженные сухожилия. Еще двоих воинов с перебитыми ногами товарищи несли на самодельных носилках из плащей, а их доспехи были деформированы от сокрушительных ударов тяжелого оружия.

Лазарет «Багрового Клыка» в одну минуту наводнился стонущими, истекающими кровью гигантами. Миру ожидал целый день тяжелой, непрерывной и изнурительной работы.

Но молодая целительница не запаниковала. Она лишь решительно собрала волосы в тугой узел на затылке, закатала рукава повыше и сделала глубокий вдох.

— Сюда, уложите его сюда! — уверенно командовала она, указывая на свободные кушетки.

Мира подошла к раненому десятнику с разорванным предплечьем. Закрыв глаза, она вытянула ладони над его раной. Из её пальцев бурным, ревущим потоком хлынула ослепительная изумрудная магия жизни. Теплый зеленый свет, пахнущий свежей лесной хвоей, окутал растерзанную плоть. На глазах у изумленного воина разорванные мышечные волокна и сосуды начали медленно шевелиться, сплетаться обратно в единое целое и срастаться с невероятной точностью. Кровь мгновенно остановилась, а молодая кожа затянула рану, не оставив даже шрама.

Она переходила от одной кушетки к другой без отдыха. Её изумрудный купол жизни то и дело вспыхивал в лазарете, возвращая раненых воинов с того света.

Суровые легионеры, привыкшие к грубому армейскому лечению — когда раны прижигали раскаленным железом, а поломанные конечности вправляли под крики боли — смотрели на крошечную Миру со слезами на глазах. Они не чувствовали боли. Её магия дарила им лишь глубокое, усыпляющее тепло.

Один из спасенных ею ветеранов, огромный шрамированный воин, чьи перебитые ребра Мира только что срастила воедино, сел на кровати и с благоговением посмотрел на свои ладони. На его суровых глазах выступили слезы:

— Спасибо тебе, маленькая спасительница... — прошептал он своим низким, дрожащим басом. — Чёрт... в этом чёртовом аду в кои-то веки появился настоящий ангел!

— Я даже не почувствовал, как кость встала на место, — восхищенно вторил ему другой боец, шевеля пальцами исцеленной ноги. — Ощущение, будто теплый весенний ветер пролетел по телу...

Рейн стоял у самого входа в лазарет, прислонившись спиной к косяку. Златовласый командир молча наблюдал за работой молодой целительницы, и его обычно строгое, суровое лицо медленно смягчилось в теплой, благодарной улыбке.

Часть 4. Пламя Костра и Клятва Клыка

Наступил вечер. В самом центре плаца цитадели «Багрового Клыка» гвардейцы развели огромный, ревущий костер из сухих сосновых бревен. Оранжевые языки пламени весело взмывали к ночному небу, рассыпая снопы золотистых искр, а пляшущие тени ложились на бревенчатые стены казарм.

Вокруг костра на грубо вытесанных бревнах уселись ветераны отряда Рейна, вернувшиеся из тяжелого пограничного рейда. Они тихо переговаривались, грели руки у огня и пили горячий травяной отвар из тяжелых деревянных кружек.

Рейн сидел чуть в стороне, прислонившись спиной к деревянному столбу навеса. Его золотистые волосы тускло отливали багрянцем в свете пламени.

Мира сидела на соседнем бревне. Её лицо, уставшее после целого дня непрерывного лечения раненых, казалось расслабленным и умиротворенным.

Вскоре к костру, прихрамывая и смешно потирая ноющие плечи, подошел Кайто. На его лице всё еще красовались пятна от сажи и капустного сока, а белые волосы смешно торчали в разные стороны.

Один из суровых ветеранов, Торвальд, заметив его, зычно захохотал и подвинулся, освобождая место: — О! Глядите, наш пепельный чемпион выжил после первого дня у Рагнара! Садись к огню, парень, держи кружку отвара. Наш лесной ангел заварила его из особых ягод, он быстро снимает усталость!

Кайто с благодарностью принял тяжелую кружку, тепло улыбнувшись Мире, и уселся на теплое бревно. Горячий, пахнущий лесной земляникой пар приятно согревал лицо.

Какое-то время у костра стояла уютная, безмолвная тишина, нарушаемая лишь треском сгорающих поленьев. Кайто посмотрел на Рейна. Между ними всё еще висело негласное, тяжелое напряжение из-за трагедии их деревни и того, как яростно Масито обвинял Легион в медлительности в День Похорон.

Рейн медленно поднял свои золотистые глаза, встретившись взглядом с Кайто:

— Кайто... Я хотел поговорить с тобой еще в госпитале, но не хотел тревожить твой сон. Я... искренне прошу прощения за то, что случилось месяц назад. Твой отец, Акияма Хиромицу, был великим воином. Когда мы получили весть о нападении, мы сорвались в ту же секунду. Но на горных перевалах нас ждала засада магов... Нам пришлось пробиваться с боем. Мы выжимали из коней все силы, Золотой Клык бежал так, что его подушечки лап стерлись в кровь... но мы всё равно опоздали.

Рейн опустил голову, и пламя костра осветило глубокий шрам на его щеке: — Из-за нашей медлительности твой отец погиб. Масито был прав в своей ярости. Я несу этот груз вины на своих плечах каждый день.

Кайто молча слушал его. Он крепко сжал серебряный кулон на своей шее — амулет отца. В горле стоял тяжелый ком, но былая детская обида на Легион вдруг полностью растаяла. Посмотрев на израненных, уставших воинов вокруг костра, Кайто понял: они не были трусами или медлительными чиновниками. Они были воинами, которые каждый день проливали кровь за мирных жителей.

Кайто поднял голову и открыто, тепло посмотрел на Рейна: — Не извиняйтесь, Командир Рейн. Я больше не виню вас. И Масито тоже... он просто был ослеплен горем в тот день. Вчера на тренировке Рагнар гонял меня до потери пульса, и теперь я понимаю, какой ценой достается сила. Вы сделали всё, что могли. Мой отец умер как герой, защищая маму и нас. И теперь... я здесь именно для того, чтобы стать сильнее. Чтобы в следующий раз, когда кому-то понадобится помощь, мы успели вовремя. Вместе.

Ветераны вокруг костра притихли, с глубоким уважением глядя на этого белобрысого мальчишку. Торвальд поднял свою тяжелую деревянную кружку вверх:

— Хорошо сказано, парень! За Хиромицу, великого защитника! И за новое пламя нашего Легиона!

— За Хиромицу! — дружно поддержали остальные воины, со звоном сшибая кружки над огнем.

Мира тихонько вытерла слезу, соскользнувшую по её щеке, и счастливо улыбнулась Кайто. В этот момент, глядя на пляшущие искры костра и суровые, но добрые лица легионеров, она почувствовала себя частью чего-то по-настоящему великого. Они больше не были сиротами и изгоями. Они были стаей.

Вдруг из тени векового дуба у края плаца донесся знакомый, громоподобный хохот:

— Ха-ха-ха! Отличные слова, пепельный щенок! Растишь зубы прямо на глазах!

Из темноты вышел Рагнар. Он подошел к костру, тяжело опустив руку на плечо Кайто так, что тот чуть не уткнулся носом в колени, и оглядел своих воинов:

— В нашем Легионе нет пафосных столичных мантий и золотых вилок, парни. Но у нас есть кое-что получше — мы стоим друг за друга до самого конца. Если один волк ранен — вся стая смыкает клыки вокруг него. Добро пожаловать домой, дети.

Рагнар поднял свой огромный кубок с квасом: — За «Багровый Клык»!

— ЗА БАГРОВЫЙ КЛЫК!!! — громогласно взревела вся арена, и этот клич эхом раскатился по темным улочкам Столицы, уходя к самым звездам.

Эхо этого оглушительного клича еще долго разносилось над спящими кварталами Столицы, отражаясь от высоких каменных стен и затихая где-то в вышине, среди редких звезд.

Рагнар шумно выдохнул, усевшись на свободное сосновое бревно рядом с Кайто. Сила его огромного тела чувствовалась даже тогда, когда он просто сидел рядом, но в этот момент от него больше не исходило той удушающей, грозной ауры. Он протянул руку и дружелюбно, хоть и всё еще довольно увесисто, потрепал Кайто по мокрой белоснежной макушке:

— Грязь с ушей ты завтра отмоешь, малец, — усмехнулся генерал, протягивая руку к огню. — А вот характер... характер у тебя правильный. Наш Багровый Клык не принимает изнеженных столичных выскочек, но те, кто умеет терпеть боль и держать удар, быстро становятся вожаками.

Кайто смущенно улыбнулся, сделав глубокий глоток из своей деревянной кружки. Удивительно, но горячий отвар Миры действительно творил чудеса — ноющая боль в плечах после изнурительного бега с бревном постепенно отступала, сменяясь приятным, расслабляющим теплом.

Он посмотрел на Миру. Девушка сидела напротив, тихонько прихлебывая чай. Заметив его взгляд, она мягко улыбнулась ему, и её зеленые глаза отразили пляшущие языки пламени костра.

Один за другим ветераны Легиона начали подниматься со своих мест. Они зевали, потягивались, хлопали Кайто на прощание по плечу и медленно расходились по бревенчатым казармам. Костер постепенно догорал, оседая на землю россыпью раскаленных багровых углей, испускавших мягкое, ровное тепло.

Рейн поднялся на ноги, коротко свистнул своему волку и кивнул Кайто на прощание, уходя в темноту.

Кайто поднялся:

— Пора спать, Мира.

— Да, — тихо согласилась она, вкладывая свою маленькую ладошку в его забинтованные пальцы.

Продолжение следует...

ГЛАВА 19: ШЕПОТ В ТЕМНОТЕ

ГЛАВА 19: ШЕПОТ В ТЕМНОТЕ

Часть 1. Холм Мучений и триста метров гранита

Рассвет над Столицей только-только занимался, окрашивая тяжелые облака на горизонте в нежно-розовые и сиреневые тона.

На окраине лагеря «Багрового Клыка», у самого подножия крутого, поросшего скользким зеленым мхом и сорной травой склона, стоял Кайто. Колени юноши мелко подрагивали, а дыхание уже было прерывистым. Перед ним лежал исполинский круглый валун из серого гранита. Глыба весила столько, что казалась вросшей в землю намертво.

— Итак, пепельный! — зычный, бодрый голос Рагнара заставил Кайто вздрогнуть.

Генерал Легиона сидел неподалеку на трухлявом пне, завернувшись в просторный плащ и неторопливо прихлебывая горячий травяной отвар из большой деревянной кружки. Он лениво покачивал ным сапогом:

— Твоя задача проста, как палка. Тебе нужно закатить эту крохотную гальку на самую вершину Холма Мучений. Дистанция — ровно триста метров. Начнем нашу утреннюю разминку!

Кайто обреченно вздохнул, уперся обеими руками в холодную, шершавую поверхность гранита и изо всей силы надавил вперед.

ГР-Р-Р...

Валун издал тяжелый, неохотный скрежет и сдвинулся... едва ли на пару сантиметров. Ноги Кайто мгновенно заскользили по мокрой траве. Лицо его налилось пунцовым цветом, зубы сжались до скрежета, а свежие бинты на ладонях начали темнеть от выступившего пота.

— Давай, Кайто, поднажми! — весело комментировал Рагнар с вершины своего пня. — Еще один такой же мощный и героический рывок, и мы преодолеем первый метр к началу следующего полнолуния! Прекрати обнимать камень, кати его!

— Я... я не обнимаю... — прохрипел Кайто, упираясь плечом в холодный монолит. — Я пытаюсь найти его тактический центр тяжести! Почему мне кажется, что этот булыжник весит больше, чем весь наш Колизей Столицы вместе взятый?!

— Потому что в твоих руках еще нет силы волка, малец! — захохотал Рагнар, делая глоток из кружки. — Давай, работай ногами!

Часть 2. Фантазии о герое

Кайто обессиленно прижал лоб к холодной, влажной поверхности гранита, пытаясь перевести дыхание. Сердце бешено колотилось в грудной клетке, а мышцы рук горели от напряжения. Он стоял, тяжело отдуваясь, и смотрел вниз — туда, где на территории лагеря располагался деревянный лазаретный покой Легиона.

Сквозь легкую дымку тумана Кайто увидел Миру.

Мира быстро шла по двору, бережно прижимая к груди плетеную корзину с сушеными травами и медицинскими бинтами. Рядом с ней, преданно шмыгая носами и бережно оберегая от любой физической работы, шли двое огромных, покрытых шрамами ветеранов — Торвальд и Бронн. Каждый из них нес по тяжелому деревянному ведру с чистой водой для лазарета, преданно заглядывая девушке в глаза и наотрез отказываясь позволить ей поднять хоть одну медицинскую склянку. Мира тепло улыбалась им.

«Эх... — задумчиво подумал Кайто, вытирая грязь и пот со лба. — Интересно, чем сейчас занимается Масито? Он ведь теперь в самом элитном Королевском Отряде под личным командованием Короля Сайруса! Наверное, прямо сейчас скачет на белоснежном коне в сверкающих доспехах, сражается с гигантскими монстрами на какой-нибудь секретной и безумно важной миссии во благо всей Империи... Настоящий герой, не то что я.

Кайто вздохнул, уперся руками в валун и с тихим стоном снова попытался сдвинуть его с места, даже не подозревая, насколько далека его фантазия от реального мира его старшего брата.

Часть 3. Вердикт Королевского Замка

Пока на Холме Мучений Кайто из последних сил толкал в грязи свой неповоротливый валун, Масито шел по бесшумным, стерильно чистым мраморным коридорам Королевского Замка.

Здесь царила монументальная, почти священная тишина. Высокие готические своды уходили ввысь, золотые узоры на колоннах тускло поблескивали в солнечном свете, а стражники в сверкающих латах застывали при его приближении, словно статуи.

Масито шел к личным покоям Короля Сайруса по срочному вызову. В его груди впервые за долгое время зародилось слабое предвкушение:

«Наконец-то... Какая-то миссия, — думал он, чеканя шаг по гладким плитам. — А то эти бесконечные, монотонные патрули по стенам замка и скучные караулы у запертых дверей уже стоят поперек горла. Я пришел в Столицу, чтобы стать сильнейшим, а не работать живой декорацией в королевском саду».

Он подошел к высоким дверям из темного дерева, украшенным королевским гербом. Гвардейцы бесшумно распахнули створки, впуская его внутрь.

Кабинет Сайруса был залит мягким светом. На этот раз на столе правителя не было ни чая, ни сладких булочек с повидлом. Король стоял у огромного стрельчатого окна, заложив руки за спину и серьезно глядя на раскинувшуюся внизу Столицу. Услышав шаги, он медленно повернулся. Его глаза были холодными и сосредоточенными.

Масито сделал шаг вперед и глубоко, почтительно поклонился:

— Вы вызывали меня, Ваше Величество?

Сайрус долго молчал, всматриваясь в лицо молодого гвардейца, а затем тихо, с тяжелым вздохом произнес:

— Масито...

Масито удивленно приподнял бровь, но промолчал, ожидая продолжения.

— Насчет той техники с черной молнией... — Сайрус медленно подошел к своему столу. — Мы провели тщательное, глубокое расследование. Мои лучшие архивариусы перерыли все древние летописи Королевской Академии, тайные свитки великих кланов и даже хроники Великой Войны столетней давности. И... мы не смогли найти ни одного упоминания о подобной силе. Мы не понимаем её происхождения.

Король медленно поднял свою левую руку и снял тонкую белую перчатку. Масито невольно сделал шаг назад, сдерживая резкий вздох.

Запястье и пальцы Короля Магов были покрыты тонкими, уродливыми багрово-черными шрамами. Кожа вокруг них слабо пульсировала.

— Помимо неизвестного происхождения... — Она причиняет тяжелейшие травмы как самому владельцу, так и тому, против кого применяется. Взгляни. Прошло уже больше недели с поединка на арене. Моя собственная рука до сих пор восстанавливается на клеточном уровне от простого, секундного контакта с твоим разрядом. Моя Эфирная магия смогла изолировать и нейтрализовать её. Если бы на моем месте оказался обычный маг...

Взгляд Сайруса стал ледяным и непреклонным:

— С этого дня я налагаю абсолютный запрет на использование этой силы, Масито.

Король подошел к своему массивному столу и плавно скользнул пальцами по пергаментному свитку, разворачивая его перед Масито. На бумаге тускло мерцала багровая магическая печать.

— Подпиши это, — Сайрус указал на документ и протянул ему перо. — Это не просто королевский указ. Это Клятва Крови.

Масито молча посмотрел на мерцающую печать. Сила, которая вчера казалась ему ключом к абсолютному величию, теперь была заперта в клетку по воле Короля. Но спорить с правителем было бессмысленно.

Он твердой рукой взял перо и быстро поставил свою подпись на плотном пергаменте: «Масито Акияма».

Багровая руническая печать на бумаге на мгновение ярко вспыхнула и с тихим шипением впиталась в его подпись, скрепляя договор.

— Я понял, Ваше Величество, — тихо ответил Масито, возвращая перо на подставку.

— Свободен, — Сайрус забрал свиток, свернул его и спрятал в ящик стола.

Масито глубоко поклонился Королю, развернулся и твердым шагом направился к выходу из кабинета. Тяжелые двери за его спиной бесшумно закрылись, вновь погрузив королевский замок в монументальную тишину.

Часть 4. Золотой покой Королевства и вечерняя весть

Пока в замковых стенах решались судьбы будущих воинов, жизнь обычного Королевства текла своим чередом, укутанная в теплое золото наступающей осени.

В бескрайних долинах за пределами Столицы кипела мирная крестьянская работа. На бескрайних полях шло активное земледелие: крестьяне убирали последние снопы золотистой пшеницы, грузили на тяжелые деревянные телеги пузатые тыквы и корзины спелых яблок. На склонах холмов, усыпанных виноградниками, звенел смех — там собирали наливные гроздья для зимнего вина. Мычали сытые коровы, лениво бродя по лугам, а воздух пах прелой соломой, спелыми фруктами и влажной, плодородной землей. Это был тот самый хрупкий покой, ради защиты которого магам приходилось проливать свою кровь на аренах.

В самой Столице шумели торговые кварталы. На огромных рыночных площадях торговцы из далеких южных портов и горных поселений зазывали покупателей, выкладывая на прилавки заморские пряности, тончайший шелк, целебные настойки и куски редкой магической руды. Горожане неторопливо прогуливались между рядами, выбирая товары, а в местных тавернах ветераны и ремесленники шумно пили теплый яблочный сидр, обсуждая недавний турнир. Жизнь королевства текла размеренно и счастливо, не подозревая о надвигающихся тенях.

Но в военных кругах Столицы уже вовсю шла подготовка к следующему важнейшему этапу для всех новобранцев.

По указу Короля Сайруса, на завтрашнее утро была назначена священная Церемония Вручения Оружия. Это было древнее и таинственное событие, проводимое в Королевском Арсенале. Все новоприбывшие маги первого ранга, а также любые желающие воины могли прийти и попытаться пробудить свое собственное оружие. Оружие, которое само выбирает хозяина по резонансу души и плотности маны.

Однако пока об этом событии никто из новобранцев не знал. Церемонию держали в строжайшем секрете, чтобы уберечь участников от лишней суеты.

Лишь поздним вечером, когда Столицу окутала глубокая индиговая тьма, а на улицах зажглись первые масляные фонари, в казарму Легиона «Багрового Клыка», где находился Кайто, прибыл королевский вестник.

Потрепанный, уставший после целого дня тренировок с бревном Кайто сидел у камина в общей зале лазарета, пока Мира обрабатывала его ссадины своей мягкой изумрудной магией. В этот момент дежурный офицер Легиона принял из рук вестника запечатанный королевский свиток с гербом Короны и тут же отнес его Рагнару.

Спустя минуту из кабинета генерала раздался его громоподобный, басовитый хохот, от которого в лазарете звякнули стеклянные колбы:

— Ну что, мои маленькие волки! — Рагнар вышел в залу, весело размахивая свитком перед притихшими новобранцами. — Завтра у вас великий день! По указу Его Величества, завтра утром мы всем Легионом отправляемся в Королевский Арсенал! Вы получите шанс получить оружие!

Кайто замер, переводя дух. Сердце в его груди радостно и взволнованно забилось, а пальцы непроизвольно сжали амулет отца на шее.

«Оружие... — подумал Кайто, и его глаза загорелись азартом. А Масито... Масито ведь гений!

Часть 5. Королевский Арсенал

Рассвет следующего дня ворвался в Столицу вместе со звонким криком золотых труб Исполинского Колизея. Ночной дождь полностью прекратился, оставив после себя лишь легкую, бодрящую прохладу и чистейшее осеннее небо. Столичные улицы с самого утра наполнились тяжелым, мерным гулом тысяч кованых сапог — это Легионы Империи двигались в сторону Военного квартала, стягиваясь к одному из самых величественных и закрытых сооружений города — Королевскому Арсеналу.

Арсенал представлял собой колоссальное, округлое здание из векового темно-серого гранита, напоминающее готический собор невероятных размеров. Его массивные стены были оковы железом и исписаны защитными рунами, а под куполообразной крышей располагались огромные витражные окна, сквозь которые внутрь пробивались яркие лучи утреннего солнца, расчерчивая пространство длинными золотистыми полосами.

Внутри этого грандиозного зала, выстроившись стройными каре вокруг центральной каменной площади, замерли все Легионы. Вид этой многотысячной армии в новой, безупречно подогнанной форме захватывал дух.

С одной стороны площади, звеня тяжелыми доспехами, застыли бойцы «Багрового Клыка». Рядом с Кайто стояла Мира . На ней был длинный багровый фартук с белой эмблемой медицинского креста на груди и оскаленным белым волком на спине, а на её поясе тихонько побрякивали стеклянные пробирки с восстанавливающими мазями.

На противоположной стороне арены, утопая в тенях Колизея, расположился смертоносный «Дикий Шип». Куруми и Асура стояли плечом к плечу. Куруми в своем облегающем черном костюме с терновым плащом розы на спине казалась неуловимым призраком, а её алые глаза опасно сверкали в полумраке. Асура рядом с ней гордо сжимала свой металлический веер, одетая в изящный азиатский боевой наряд с сегментированными стальными пластинами на бедрах .

Справа, сияя безупречной белизной, выстроилось «Плывущее Облако». Хатори в своих двухслойных бело-голубых свободных одеждах с облачной вышивкой расслабленно опирался на свой длинный деревянный посох. Сэм поправлял очки на лбу, а гигантский Ракузо ворчливо потягивал плечи, стараясь не порвать швы своего непривычно белого кимоно.

А в самом центре, у подножия королевского помоста, застыл Королевский Отряд. Масито Акияма стоял во главе этой элиты, и на его темно-синем мундире горел вышитый золотом герб коронованного льва. Его холодный, сосредоточенный взгляд был устремлен прямо перед собой, не выдавая ни единой эмоции.

Над ложей на золотом троне восседал Король Сайрус . Рядом с ним стояли Генералы: Рагнар, Вэйла и тактик Алан .

Но всё внимание новобранцев было приковано к центру зала.

Там, на сотнях каменных постаментов, накрытых тяжелым багровым бархатом, покоилось Исполинское количество оружия.

Это был целый океан из стали, дерева и магии. Здесь лежали массивные двуручные мечи, изящные шпаги, изогнутые катаны, тяжелые боевые секиры, копья, луки, шипастые палицы, щиты и рунические посохи. Но это не было обычным оружием из городских кузниц. Это было духовное магическое оружие, созданное лучшими мастерами Империи за последние столетия. Каждое из них несло в себе осколок живой маны и было запечатано древними рунами.

Оружие дышало. Оно было живым.

Духовное оружие шепталось, общаясь между собой на языке маны. Они были заперты, но их ауры стремились наружу, веками ожидая того единственного мага, чья душа и мана-каналы совпадут с их собственной частотой.

Атмосфера в Королевском Арсенале была настолько тяжелой и наэлектризованной, что у молодых магов перехватывало дыхание. Воздух казался густым, как сироп.

Наместник Легиона медленно поднялся на кафедру и громко объявил:

— Кандидаты! Сегодня — день, когда древняя сталь Империи вынесет свой вердикт! Правила Церемонии священны и просты. Каждый из вас по очереди выйдет в центр зала к каменным постаментам. Вы должны расслабить разум, открыть свои мана-каналы и протянуть руку к оружию. Если его духовная сущность отзовется на вашу ману — оружие проснется, руны спадут, и оно станет вашим навсегда. Но помните: оружие выбирает хозяина по силе и чистоте его души. Если ни один клинок не отзовется... вы покинете этот зал с пустыми руками.

Продолжение следует...

ГЛАВА 20: ДУХОВНОЕ ОРУЖИЕ

Часть 1. Оружейная зала и безумный смех

Оружейный зал Академии гудел, как потревоженный улей. Сотни первокурсников толпились среди массивных гранитных колонн, завороженно разглядывая ряды стоек с тренировочным и боевым оружием. Здесь было всё: от изящных дуэльных рапир, мерцающих тонкой вязью рун, до тяжелых двуручных секир, от одного вида которых веяло холодной сталью.

Кайто стоял, скрестив руки на груди, и задумчиво разглядывал стройные ряды мечей. Воздух в зале был буквально пропитан нетерпением и легким мандражом. Повернув голову, Кайто посмотрел на стоящего рядом Ракузо. Тот выглядел так, будто пришел не на священный ритуал выбора оружия, а на веселую потасовку.

— Эй, Ракузо, — негромко спросил Кайто, кивнув в сторону стоек со сверкающими клинками. — Ты уже присмотрел себе что-нибудь?

Ракузо замер на секунду. Он медленно повернулся к Кайто, и на его лице отразилось такое искреннее, глубокое недоумение, будто его спросили, умеет ли он дышать.

— Оружие?.. — переспросил он, переведя взгляд на блестящие мечи.

А в следующую секунду Ракузо резко вскинул руки перед собой, сжимая пальцы в тяжелые, как пивные кружки, кулаки. Из его груди вырвался резкий, раскатистый и абсолютно безумный смех, заставивший нескольких стоявших рядом кадетов испуганно вздрогнуть и отшатнуться.

— АХАХАХАХАХА! Какое еще к черту оружие?! — хохотал Ракузо, потрясая кулаками прямо перед носом Кайто. — Вот моё оружие! Эти два ублюдка никогда не затупятся и не подведут меня в бою! Мне не нужны зубочистки, когда у меня есть это! ХА-ХА-ХА!

Кайто даже не моргнул — он лишь молча посмотрел на его кулаки, вокруг которых на долю секунды проскочили едва заметные, тяжелые искры сжатой маны.

«Да уж...» — мысленно усмехнулся Кайто, качнув головой. — «И спорить ведь глупо. Меч в его руках только мешал бы ему крушить черепа».

Часть 2. Рагнар и философия целителя

Чуть поодаль от хохочущего Ракузо, у стойки с легкими посохами и короткими ритуальными кинжалами, стояла Мира. Она задумчиво разглядывала изящные рукояти, и на её лице читалось явное сомнение.

Она тихо вздохнула и едва слышно, скорее себе под нос, пробормотала: — Но зачем мне вообще оружие?.. Я же целитель...

— Затем, девчушка, что мертвый целитель никого не спасет, — раздался прямо над её ухом глубокий, громоподобный бас.

Мира испуганно вздрогнула и резко обернулась. Прямо за её спиной, буквально в полушаге, возвышался Рагнар.

И как она умудрилась не заметить его приближения? Это оставалось загадкой, ведь Рагнар был похож на настоящую, ходячую глыбу из литых мышц, шрамов и тяжелой брони. Рядом с этим гигантом Мира казалась совсем хрупкой. Рагнар стоял, положив свои огромные ладони на пояс, и смотрел на неё сверху вниз своим единственным здоровым глазом.

— Думаешь, на поле боя враги будут уважать твое благородное призвание? — хмуро, но без злости спросил Рагнар, слегка прищурившись. — Как раз наоборот. Любой разумный противник в первую очередь попытается перерезать горло тому, кто латает раненых. Для них целитель — цель номер один.

Он кивнул на стойку с кинжалами и короткими посохами:

— Если ты не сможешь защитить себя сама, пока твои бойцы заняты авангардом, ты станешь просто обузой. Оружие целителя — это не для того, чтобы жаждать крови. Это для того, чтобы выиграть драгоценные секунды. Чтобы продержаться, пока к тебе не придет подмога. Запомни это, Мира. Твоя жизнь — это жизни всей твоей группы.

Мира внимательно выслушала его суровые слова. Легкое сомнение в её глазах сменилось пониманием и глубокой сосредоточенностью. Она медленно кивнула.

— Я поняла вас, мастер Рагнар. Спасибо, — тихо, но твердо ответила она.

Рагнар лишь глухо ухмыльнулся в свою густую бороду и слегка потрепал её по плечу своей тяжелой ладонью, отчего Мира едва не присела, а затем двинулся дальше вдоль шеренг кадетов.

Часть 3. Начало Церемонии

Внезапно под сводами колоссального зала раздался глубокий, низкий гул. Это был звук церемониального гонга, от которого завибрировали даже каменные плиты под ногами курсантов.

Разговоры в зале мгновенно стихли.

Тяжелые дубовые двери в дальнем конце залы медленно отворились. Внутрь, в окружении старейшин и магистров ордена Академии, вошел Архимагистр. На его плечах покоилась тяжелая мантия, а воздух вокруг него, казалось, колебался от невидимой, но невероятно плотной ауры авторитета и силы.

Все кадеты тут же выстроились в ровные шеренги. Ракузо перестал смеяться, хотя на его лице всё еще блуждала предвкушающая улыбка. Кайто подобрался, а Мира застыла, превратившись в образец идеальной выправки.

Архимагистр вышел на возвышение перед рядами оружия и окинул первокурсников строгим, пронизывающим взглядом.

— Приветствую вас, кадеты, на Церемонии Оружия, — его голос, усиленный магией, эхом раскатился под потолком. — Сегодня каждый из вас свяжет свою ману с тем, что станет вашей верной опорой на поле боя. Оружие выбирает мастера так же, как мастер выбирает оружие. Церемония... начинается!

Часть 4. Выбор Куруми и Багровое пламя

Церемония проходила без лишнего пафоса. Студенты просто подходили к огромным оружейным стойкам, которые тянулись вдоль стен зала. Кадеты брали в руки клинки, посохи и копья, пытаясь уловить резонанс своей маны с металлом и деревом.

Куруми медленно шла мимо бесконечных рядов оружия. Её взгляд скользил по тяжелым мечам и длинным копьям, не задерживаясь ни на чём. Всё это казалось ей чужим, тяжелым и неповоротливым. Но вдруг, на одной из нижних полок, среди незаметных кинжалов, её взгляд зацепился за изогнутый, хищный клинок.

Керамбит.

Его лезвие напоминало коготь тигра — изогнутое, хищное, созданное для быстрых и смертоносных ударов на сверхблизкой дистанции. В эту секунду Куруми отчетливо почувствовала, как внутри неё что-то отозвалось. Манящий, почти гипнотический импульс. «Это моё», — пронеслось в её мыслях.

Она протянула руку и уверенно сжала пальцы на рукояти керамбита.

БАХ!

В ту же секунду в глазах Куруми полностью выключился свет. Окружающий мир исчез, погрузившись в абсолютную тьму. А мгновение спустя прямо в её сознании взорвалась ослепительная, кроваво-красная вспышка. Она была настолько резкой и мощной, что Куруми едва устояла на ногах.

В реальном мире кадеты испуганно отшатнулись. Тело Куруми мгновенно окутала тяжелая, густая багровая магия, похожая на кипящую кровь. Эта яростная энергия закружилась вокруг неё плотным вихрем, с шумом перетекла в её плечо, затем стремительной рекой хлынула по руке прямо в керамбит. Изогнутое лезвие вспыхнуло зловещим, пульсирующим красным светом, от которого по полу зала побежали багровые тени.

Часть 5. Слова Архимагистра и шок толпы

В зале повисла тяжелая, гнетущая тишина. Багровая аура Куруми медленно втянулась обратно в её тело и клинок, оставив лишь слабое, зловещее свечение на лезвии керамбита.

Архимагистр, стоявший на возвышении, медленно перевел свой тяжелый взгляд на девушку. В его глазах не было страха — лишь глубокое, вековое знание.

— Резонанс... — негромко, но отчетливо произнес Архимагистр, и его голос эхом отразился от каменных стен. — Оружие приняло твою истинную, первозданную природу, кадет Куруми. Помни: этот клинок рожден для жатвы, но лишь твоя воля решает, чья кровь на нем окажется. Береги свой разум.

Среди кадетов пронесся испуганный, приглушенный шепот. — Ты видел этот красный свет? От него у меня аж мурашки по коже пошли. Она опасна...

Куруми проигнорировала шепот. Она плавно прокрутила керамбит на пальце, ловко перехватив его обратным хватом, и спрятала в складках формы. Её лицо оставалось абсолютно спокойным, но глаза на секунду блеснули багрянцем.

Часть 6. Ракузо и «бесполезная палка» Хатори

Пока толпа шушукалась и обсуждала Куруми, у соседней стойки разворачивалась совсем другая сцена.

Хатори стоял посреди зала, спокойно держа в руках свое фамильное оружие — простой, длинный деревянный шест. На нем не было ни рун, ни стальных наконечников, ни украшений. Обычная, гладкая деревянная палка.

Ракузо, который так и не взял себе ничего, кроме собственных тяжелых кулаков, подошел к Хатори сзади. Он скрестил руки на груди.

— Слышь, Хатори... Может, выбросишь нахер эту бесполезную палку и найдешь себе что-то нормальное?

Хатори даже не повернул головы.

— Я серьезно, — хмыкнул Ракузо, сделав шаг ближе и заглядывая ему в лицо со своей вечной безумной ухмылкой. — Когда начнется настоящий бой с монстрами или магами, эта херня тебе вообще ничем не поможет. Сломается при первом же ударе, и останешься ты ни с чем.

Хатори просто промолчал.

Он не стал спорить, не стал оправдываться и даже не взглянул на Ракузо.

Часть 7. Поиски маленькой целительницы

После напряженного молчания Хатори и тихих смешков Ракузо церемония потекла своим чередом. Десятки обычных кадетов — один за другим подходили к стойкам. Шум, лязг металла и вздохи облегчения заполнили пространство.

Мира терпеливо ждала своей очереди. Она была совсем маленькой, миниатюрной девочкой на фоне рослых первокурсников, и громоздкое оружие пугало её своей тяжестью. Глядя, как Куруми ловко скрыла в складках одежды свой изящный керамбит, Мира твердо решила: ей нужно найти что-то такое же маленькое, незаметное и компактное, что не будет мешать ей колдовать и быстро двигаться.

Когда подошла её очередь, Мира робко шагнула к стойкам.

Она обходила один ряд за другим, но всё было не то. Тяжелые дуэльные рапиры казались слишком длинными и неудобными, короткие кинжалы требовали подходить к врагу вплотную, а тяжелые посохи целителей едва ли защитили бы её, если бы кто-то прорвал авангард. Мира расстраивалась всё сильнее, не находя ничего подходящего для своих маленьких ладоней.

И тут, в самом дальнем углу, среди пыльных ритуальных артефактов, её взгляд упал на странный серебряный предмет.

Это была аккуратная рукоять из белого мифрила, к которой крепилось плотно свернутое серебряное кольцо, похожее на изящный браслет или металлическую ленту. С первого взгляда вещь казалась совершенно безобидной игрушкой, но Мира почувствовала от неё странное, манящее тепло.

Часть 8. Стальной бритвенный периметр

Мира протянула руку и обхватила маленькими пальцами мифриловую рукоять.

Стоило ей сжать ладонь, как её мягкая, золотисто-белая мана исцеления послушно потекла в металл. Но в этот раз в её магию вплелась стальная решимость, подаренная суровыми словами Рагнара: «Твоя жизнь — это жизни всей твоей группы. Защити себя».

ЩЕЛЧОК!

Мифриловый браслет на конце рукояти с резким металлическим звоном раскрылся. Из него с тихим, хищным свистом развернулась длинная, почти трехметровая гибкая лента, состоящая из сотен бритвенно-острых стальных сегментов. Они пульсировали чистым зелёным светом, вибрируя от переполняющей их маны.

Мира интуитивно взмахнула рукой, делая изящное движение запястьем.

ХЛЫСТ!

Металлическая плеть со свистом рассекла воздух, превратившись в сверкающую серебряную линию. Кончик хлыста лишь слегка задел стоявшее рядом тренировочное чучело из плотного дерева. Раздался сухой щелчок, и верхняя половина манекена с идеально ровным срезом беззвучно покатилась по каменным плитам пола. В ту же секунду сегменты хлыста послушно вернулись назад, свернувшись вокруг предплечья Миры аккуратным серебряным браслетом.

Толпа кадетов испуганно ахнула, уставившись на маленькую девочку, только что срезавшую половину дубового бревна одним движением пальцев.

Архимагистр, наблюдавший за ней с возвышения, удивленно приподнял брови. На его суровом лице впервые за сегодня промелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Изящество, скрывающее смертоносную грань... — громко произнес Архимагистр. — Тонкое мастерство для спасения жизней, кадет Мира. Твой хлыст — это не оружие агрессии, это идеальный защитный купол. Ты станешь надежным щитом для тех, кто идет впереди тебя. Твое оружие признано.

Мира облегченно улыбнулась, глядя на серебряный браслет на своей руке, а Рагнар в толпе лишь довольно хмыкнул в усы, скрестив свои могучие руки. Его урок был усвоен идеально.

Часть 9. Кайто дурачится и крик Рагнара

Пока все бурно обсуждали хлыст Миры, Кайто, как обычно, занимался ерундой. Он расслабленно бродил между стойками, весело насвистывая под нос и трогая вообще всё, до чего мог дотянуться.

Но больше всего его привлекали самые огромные, несуразные орудия убийства, которые были больше его самого раза в два.

Кайто подошел к стойке с тяжелым вооружением. Сначала он схватил колоссальный боевой молот, весивший, по хорошему, килограммов восемьдесят. К полному изумлению стоявших рядом кадетов, Кайто поднял эту махину одной рукой, легко покрутил в воздухе, словно легкую трость, и со скучающим видом вернул на место.

Затем он без видимых усилий выдернул из пазов гигантскую шипастую дубину, а следом — массивный двуручный меч, который едва помещался на стойке. Он поднимал эти тяжести так легко, будто они были сделаны из папье-маше. У первокурсников вокруг натурально отвисли челюсти.

Единственным, кого это зрелище ни капли не удивило, был Рагнар. Он прекрасно знал о скрытом физическом потенциале парня, но его дурачества уже начинали действовать ветерану на нервы.

— Эй, кретин! — громоподобно гаркнул Рагнар на весь зал, так что Кайто чуть не выронил очередной топор. — Прекрати лапать всё подряд! Так ты нихера себе не найдешь!

Кайто виновато заулыбался, почесал затылок и аккуратно вернул топор на место. — Блин, — пробормотал он под нос, растерянно оглядывая зал. — И как они все так быстро определились с выбором?

Часть 10. «Почувствовала...» и Древнее Свечение

Кайто побрел вдоль рядов и вскоре наткнулся на Миру, которая завороженно разглядывала серебряный браслет на своем запястье.

— Привет, Мира, — вздохнул Кайто, подойдя ближе. — Слушай, а как ты поняла, что этот хлыст — твоё? Как вообще происходит этот выбор?

Мира мягко улыбнулась ему: — Не знаю, Кайто... Я просто закрыла глаза и почувствовала.

— Хм, почувствовала, значит... — задумчиво протянул Кайто.

Он остановился прямо посреди шумящего зала. Сделал глубокий вдох и медленно закрыл глаза.

В ту же секунду весь окружающий шум — лязг металла, голоса кадетов, крики Рагнара — начал стремительно отдаляться, превращаясь в глухой, неразборчивый гул. Время вокруг Кайто словно замедлилось до полной остановки.

В темноте собственного разума он очутился в абсолютно пустом, бездонном пространстве. Кайто замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. И вдруг, где-то далеко сбоку, в этой бесконечной темноте, вспыхнуло слабое, но невероятно теплое свечение.

Кайто резко открыл глаза и мгновенно повернулся в ту сторону, куда указывало его предчувствие.

Его взгляд упал на самый темный, заброшенный угол оружейной залы. Там, на ржавом железном кронштейне, покрытая толстым слоем вековой пыли, лежала потрёпанная катана. Она выглядела ужасно: ножны были в глубоких царапинах и сколах, а когда-то белая тканевая обмотка на рукояти истрепалась, потемнела от времени и грязи. От одного вида этого меча веяло запахом гари, крови и древней стали.

Кайто медленно подошел к ней, завороженно глядя на клинок. — Что за хрень... Неужели это и есть оно? — прошептал он. — Да этот меч выглядит так, будто он пережил сотню жестоких войн. Как будто им всю мировую войну прошли..

Часть 11. Пламя перерождения

В следующую секунду вся его растерянность и желание дурачиться бесследно исчезли. На Кайто снизошло такое глубокое, абсолютное спокойствие, какого он не чувствовал уже очень давно. Он протянул руку и уверенно сжал пальцы на истрепанной рукояти катаны.

БАХ!

В ту же секунду из рукояти вырвался яростный, ревущий столб чистого огня. Огненная вспышка колоссальной силы полностью окутала тело Кайто и его меч.

Меч в руке Кайто горел ярким, яростным пламенем, похожим на маленькое, бушующее солнце. Огонь жадно пожирал столетнюю пыль, ржавчину и грязь на клинке.

Когда пламя наконец утихло, зал синхронно ахнул.

Катана в руке Кайто полностью переродилась. На ножнах и лезвии не осталось ни единой царапины — сталь отполировалась до идеального зеркального блеска, тихо и грозно гудя от переполняющей её силы. А истрепанная, грязная обмотка на рукояти восстановилась и окрасилась в глубокий, насыщенный красный цвет, идеально контрастирующий со сверкающей сталью.

Архимагистр, наблюдавший за этим зрелищем, медленно кивнул, и на его лице отразилось искреннее удивление:

— Пламя очищения и перерождения... — разнесся под сводами его мощный голос. — Кадет Кайто. Твоя мана способна стирать шрамы прошлого и вдыхать новую жизнь в угасшую сталь. Меч, закаленный в сотне войн, признал тебя своим новым господином. Неси это пламя с честью и не дай ему поглотить тебя. Твое оружие признано!

Кайто плавно опустил меч, глядя на его багряную рукоять. На его лице больше не было глупой улыбки — только спокойная, уверенная сила воителя, нашедшего своего верного соратника.

Часть 12. Королевский сундук и гордость Кайто

Церемония подходила к своему завершению. Оставался последний, самый важный этап.

По значению старейшин в центр зала двое гвардейцев в сияющих доспехах бережно вынесли тяжелый, окованный золотом сундук из красного дерева. В нем хранилось элитное оружие из личной Королевской коллекции — шедевры кузнечного и магического искусства, предназначенные исключительно для тех, кто удостоился чести попасть в Королевский отряд.

Глашатай громко объявил на весь зал: — Последний кадет! Кадет Масито! К выбору оружия!

Масито медленно сделал шаг вперед. В ту же секунду Кайто, только что получивший свою пламенную катану, радостно запрыгал на месте, вовсю размахивая руками и крича на весь зал:

— Слышали?! Это мой брат! Наш Масито! — гордо орал Кайто, толкая локтем стоявших рядом кадетов. — Спорим, у него будет самое сильное, самое крутое оружие во всем Легионе?!

Масито лишь смущенно вздохнул, стараясь не смотреть на прыгающего от радости брата, и подошел к открытому королевскому сундуку. Внутри на бархате лежали великолепные мечи, рапиры и кинжалы, от которых исходило чистое, благородное золотистое свечение.

Часть 13. Черная молния и разрушение королевской стали

Масито замер перед сундуком. Он медленно закрыл глаза, настроиться на резонанс.

Внезапно в звенящей пустоте своего разума он услышал тихий, едва различимый, но пробирающий до костей шепот, который звал его по имени: «Масито...»

Парень резко открыл глаза. Его взгляд словно магнитом притянуло к изящному, идеально сбалансированному клинку среднего размера. Рукоять меча была украшена королевской лилией, а от лезвия исходила теплая, величественная аура.

Масито протянул руку и уверенно обхватил рукоять пальцами.

Прошла секунда. Две. Три. Ничего не произошло. Никакого пламени, никакой вспышки света, никакого резонанса. Полная, мертвая тишина.

Кадеты в зале начали недоуменно перешептываться.

И вдруг ладонь Масито пронзила резкая боль. Прямо из его пальцев вырвалась яростная, хищная и абсолютно черная молния.

БАХ!

Масито вскрикнул и распахнул глаза. Черная молния с треском обвила лезвие королевского клинка. Идеальная, безупречная сталь меча мгновенно начала покрываться глубокими, антрацитово-черными трещинами, от которых веяло первозданным разрушением и хаосом.

БАХ!

Королевское оружие не просто не приняло его. Оно физически не смогло выдержать чудовищное давление его темной маны. Прямо на глазах у онемевшего от ужаса зала легендарный клинок с сухим, оглушительным звоном развалился на тысячи мелких, черных осколков. Они бесполезным дождем посыпались из рук Масито, со звоном ударяясь о каменные плиты пола.

В зале воцарилась гробовая, звенящая тишина. Слышно было только, как осколки королевской стали докатываются до ног ошарашенных кадетов.

Часть 14. Задумчивость Короля

Архимагистр медленно перевел взгляд с груды черных обломков на тяжело дышащего Масито. На лице старого мага отразилось сложное, мрачное чувство. Он понимал, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Твоя сила... Кхм... Масито, к сожалению твоя магия и душа не смогла адаптироваться к духовному оружию. Твоя судьба иная... Ты найдешь свое оружие сам, за пределами этих стен... Когда придет время...

Он медленно поднял руку, завершая процесс: — На этом Церемония Оружия объявляется закрытой! Кадеты, разойтись по казармам!

Зал тут же наполнился испуганным, хаотичным гулом. Первокурсники спешно покидали оружейную. Масито растерянно смотрел на свои ладони. Кайто молча подошел к брату.

А далеко в стороне от шумящей толпы, на темном балконе, куда не проникали лучи магического света, стоял сам Король.

Он не произнес ни слова. Его величественное, покрытое глубокими морщинами лицо оставалось абсолютно непроницаемым. Король задумчиво смотрел на кучку черного пепла и осколков, оставшихся от его лучшего клинка, а в его глазах читалась тяжелая, мрачная дума о будущем всего королевства и о той пугающей силе, что только что пробуждается в стенах его Академии.

Продолжение следует.

ГЛАВА 21: ПОМОЩЬ КОРОЛЕВСТВУ

Часть 1. Патенты низшего ранга и радость Кайто

На следующее утро после Церемонии Оружия весь легион новобранцев был выстроен на плацу под палящим солнцем. Напротив них, тяжело опираясь на деревянный помост, стоял Рагнар. В руке он держал небольшую стопку тусклых металлических пластин.

— Слушайте сюда, салаги! — зычно крикнул Рагнар, окинув строй своим единственным глазом. — Вчера вы официально получили свое оружие. С сегодняшнего дня вы получаете право участвовать в помощи Королевству.

Он поднял вверх одну из железных пластин:

— Каждому из вас выдадут временный патент низшего ранга. Поручения вы можете получить у квартирмейстера Легиона — сидит в штабе у Нижних ворот. В зависимости от успехов ваш ранг будет расти. Чем выше ранг — тем опаснее задания.

Кайто при этих словах расплылся в широченной, счастливой улыбке. Его глаза буквально загорелись. «Настоящие задания! Сражения с монстрами! Наконец-то мы станем настоящими героями, заработаем кучу денег и прославимся!» — Кайто уже мысленно представлял, как вешает мешок с золотом на пояс.

— Но! — громовой голос Рагнара мгновенно прервал его мечтания. — К заданиям сможет приступить лишь тот, кто выдержит поединок со мной.

Улыбка Кайто тут же сползла с лица. Его челюсть отвисла, а физиономия вытянулась в уморительно-жалобной гримасе. — Вот чёрт... Это же нереально! — простонал он под нос, обреченно схватившись за голову.

— Не нойте, кадеты! — усмехнулся Рагнар, заметив уныние в строю. — Вчера вы обзавелись новыми игрушками. И этот бой — ваш единственный шанс научиться ими пользоваться, чтобы не помереть в первом же настоящем выходе. 10 минут на подготовку! Все на арену!

Часть 2. Десять минут на раздумья

Арена Академии представляла собой огромный песчаный круг, окруженный каменными трибунами. Все новобранцы Легиона — около сотни человек — судорожно проверяли свое снаряжение. Напряжение висело в воздухе, его можно было буквально резать ножом.

Мира сосредоточенно проверяла серебряный браслет на своем запястье, который по первому её мысленному приказу был готов развернуться в бритвенный хлыст. Рядом с ней Куруми молча крутила на пальце свой хищный керамбит, чье лезвие слабо отливало багровым светом.

Кайто нервно поглаживал красную обмотку рукояти своей катаны, пытаясь договориться с мечом, чтобы тот не поджег его штаны в самый ответственный момент.

Часть 3. Рагнар против всех и звериное «Обращение»

Десять минут пролетели как одна секунда. Сто кадетов выстроились полукругом на песчаном поле арены.

Напротив них, в самом центре круга, стоял Рагнар. На нем не было доспехов — только свободные штаны и простая безрукавка. Он стоял расслабленно, без меча, просто опустив свои огромные руки.

— Правила просты, салаги! — крикнул Рагнар. — Вы нападаете все вместе. Драка идет до тех пор, пока я не решу, что с вас хватит. Если сможете нанести мне хотя бы одну царапину — патент ваш. Ну что... поехали!

С этими словами Рагнар резко выдохнул, и воздух вокруг него мгновенно задрожал от колоссальной, дикой концентрации маны.

— Обращение! — глухо прорычал командир.

В ту же секунду его мана вспыхнула грязно-белым, ледяным светом. Фигура Рагнара, и без того огромная, начала стремительно раздаваться в плечах. Его правая и левая руки стали неестественно удлиняться и раздуваться, превращаясь в две колоссальные, мощные конечности. Кожа на руках мгновенно покрылась густой, жесткой и длинной серо-белой шерстью, а пальцы увенчались толстыми, бритвенно-острыми когтями.

За секунду руки Рагнара превратились в лапы свирепого, первобытного йети. Эта звериная сила выглядела пугающе и чужеродно на теле опытного воина.

Рагнар с грохотом опустил свои новые гигантские мохнатые лапы на песок арены, отчего земля под ногами кадетов ощутимо содрогнулась, а в воздух взметнулись тучи пыли. Он оскалился, издав глухой, утробный рык, от которого у половины новобранцев кровь застыла в жилах.

— Ну, чего стоите?! — прорычал Рагнар-йети, хищно шевеля когтями. — Нападайте!

Часть 4. Беспорядочный натиск

— Поехали! — взревел Рагнар.

Первыми вперед ломанулись обычные кадеты-новобранцы. Размахивая мечами и копьями, войны ринулись на гиганта беспорядочной толпой. Кайто тоже не удержался и полетел в авангарде, крепко сжимая рукоять своей катаны.

Но напор толпы разбился о Рагнара в ту же секунду. Его мохнатые лапы йети двигались с невероятной скоростью. Командир просто размахивал руками, легко уклоняясь от неумелых выпадов, и кадеты один за другим начали получать знатные, тяжелые «звездюли». Рагнар бил плашмя, отбрасывая парней в разные стороны. Кайто попытался атаковать сверху, но встретил сокрушительный удар огромной когтистой лапы, от которого кубарем покатился по песку.

Сплюнув пыль, Кайто резко поднялся и закричал на всю арену:

— Назад! Так мы его не победим! Разбейтесь по группам! — командовал он, судорожно жестикулируя. — Первая группа — быстро защищайте Миру, нашего целителя! Вторая группа — контратакуйте с флангов! Остальные — за мной, лобовое столкновение!

Кадеты послушно перестроились. Но, увы, даже тактический расчет не помог против дикой силы. Начался еще больший хаос. Рагнару, казалось, безумно нравилось расшвыривать их стройные группы. Он хватал кадетов за шкирки, швырял их друг в друга и легко крушил любую защиту.

Часть 5. Особое отношение к Кайто

В очередной яростной атаке Рагнар изловчился и мощным щелчком когтей выбил катану из рук Кайто. Оружие со звоном улетело в песок. Следом прилетел тяжелый удар в грудь — Кайто отлетел на несколько метров, пропахав спиной арену.

Однако изнурительные тренировки Рагнара не прошли даром: тело Кайто стало намного крепче. Пока остальные кадеты со стонами пытались подняться, Кайто уже вскочил на ноги.

Стиснув зубы, он высвободил всю свою огненную ману. Огненный вихрь окутал его кулак. С громким криком Кайто бросился в контратаку и со всей силы нанес удар Рагнару прямо в живот.

БАХ!

Раздался мощный взрыв, арену заволокло дымом и искрами. Когда пыль осела, кадеты затаили дыхание.

Рагнар стоял на месте абсолютно невредимым. Кулак Кайто упирался в его стальной, каменный пресс, на котором не осталось даже царапины. Командир медленно опустил взгляд на кулак парня, а затем на его испуганное лицо.

— Неплохой замах, салага, — ухмыльнулся Рагнар.

Он мгновенно перехватил руку Кайто своей огромной мохнатой лапой. Для Рагнара Кайто всегда был на «особом счету» — командир любил испытывать его прочность сильнее всех. Рагнар резко дернул его на себя и начал с чудовищной силой переворачивать из стороны в сторону, буквально вбивая Кайто в землю влево и вправо, как тряпичную куклу. Раздались ужасные, глухие удары. После этого Рагнар с силой швырнул избитого парня далеко в другой конец арены. Кайто остался лежать в облаке пыли.

Часть 6. Защита.

Почти весь легион новобранцев уже валялся на песке, едва сдерживая стоны. Хотя им досталось гораздо меньше, чем Кайто, подняться они почти не могли. Единственной, кто остался стоять на ногах и судорожно пытался залечивать раны ближайших кадетов, была Мира.

Рагнар медленно, тяжело ступая своими лапами йети, направился прямо к ней. Мира замерла. Её охватил невероятный, первобытный страх перед этой надвигающейся горой мышц и шерсти. Её пальцы на серебряном браслете мелко дрожали.

— Вот ведь идиоты... — проворчал Рагнар, остановившись в паре шагов от нее. — Построили тактику, а в итоге оставили единственного целителя легиона без какого-либо прикрытия. Стоит мне убрать тебя — и вы все трупы!

Рагнар высоко поднял свою колоссальную когтистую лапу для мощного удара сверху вниз. Мира испуганно зажмурилась.

БРАХ!

Сбоку полыхнула яркая огненная вспышка. Кайто, шатаясь от боли, но ведомый чистым упрямством, в последний момент успел встать прямо перед Мирой. Он скрестил руки, принимая всю чудовищную тяжесть опускающейся лапы Рагнара на себя. Песок под ногами Кайто ушел вниз на добрый десяток сантиметров, кости хрустнули, но он устоял.

Рагнар удивленно приподнял бровь: — Ахахахаха! Ты еще живой, что ли? Ну, держись!

Командир начал давить сильнее. Звериная сила Рагнара была просто колоссальной, Кайто медленно начало прижимать к земле, его колени дрожали.

Но в этот момент слова Рагнара о том, что они оставили лекаря без прикрытия, эхом отозвались в головах лежащих кадетов. Они увидели, как избитый Кайто из последних сил прикрывает собой маленькую Миру.

— А-А-А-А-А-А! — с яростным, отчаянным ревом кадеты начали подниматься на ноги.

Они не думали о тактике. Десятки новобранцев, как разъяренный рой пчел, одновременно бросились на Рагнара. Они буквально навалились толпой на его огромные мохнатые ручища, цепляясь зубами, ногтями, налегая всем весом своего тела, лишь бы удержать этот смертоносный удар и защитить Миру.

— Ого! — Рагнар от неожиданности даже сделал шаг назад под весом навалившейся на его руки толпы. Но затем на его лице расплылась хищная ухмылка. — Ахахахаха! Чёртовы вы салаги!

Мана Рагнара вспыхнула с новой силой.

БАХ!

Чудовищная взрывная волна чистой физической силы вырвалась из его тела. Весь легион кадетов с криками отбросило в разные стороны, раскидав по всей арене, словно листья во время урагана. На поле воцарилась тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием.

Часть 7. Итоги

Рагнар стоял посреди арены. Его руки медленно начали уменьшаться, шерсть втягивалась обратно под кожу, возвращая им обычный человеческий вид. Он тяжело вздохнул, вытер пот со лба и внезапно громко рассмеялся:

— Хахахаха! Молодцы, салаги!

Он окинул взглядом лежащих на песке кадетов, многие из которых со стонами, но всё же пытались подняться на локти.

— Все, кто сейчас не вырубился окончательно — вы прошли испытание! — объявил Рагнар, довольно ухмыляясь. — Вы поняли главное: целитель — это сердце отряда. Можете забирать свои патенты и приступать к поручениям Королевства! Хахахаха!

Кайто лежал на песке рядом с Мирой. На его избитом лице медленно расплылась слабая, но безумно довольная улыбка. Они выжили. И теперь их ждали настоящие приключения.

Часть 8. Особый подход Рагнара

Тем временем в других легионах новобранцев Академии всё прошло на удивление буднично. Там не было ни сломанных костей, ни диких криков, ни взрывных волн. Кадеты других когорт просто выстроились в очередь, спокойно расписались в ведомостях, получили свои патенты железного ранга и в тот же день лениво поплелись на свои первые дежурства у ворот или несложные патрули.

У других командиров всё шло по давно накатанной инструкции. Но в легионе Рагнара всегда был свой, особый подход. Рагнар твердо верил: если кадет не пролил кровь на тренировке, он прольет ее в первом же реальном бою. И его новобранцы заплатили за свои патенты сполна.

Часть 9. Навстречу приключениям!

Наступило следующее утро. Благодаря невероятной выносливости и целительной магии Миры, которая усердно латала парней до самой темноты, Кайто проснулся абсолютно здоровым. Ни одного синяка, ни одной ноющей кости.

Он вскочил с кровати, нацепил чистую форму, с гордостью застегнул на поясе ножны своей новенькой катаны с багровой рукоятью и уверенно зашагал к выходу. «Наконец-то! Время настоящих приключений!» — сияя от счастья, думал Кайто.

Он бодрым шагом направился к Канцелярии поручений в Нижней цитадели. Подойдя к массивному дубовому столу, за которым сидел хмурый и сонный распорядитель в потрёпанных очках, Кайто с гордым стуком опустил на столешницу свой новенький патент.

Распорядитель лениво взял металлическую пластину, близоруко сощурился и сверился со своими бумагами.

— Так... Кайто Акияма, значит. Самый низший ранг, — монотонно пробурчал он, даже не глядя на парня. — Вот твое первое официальное поручение от Королевства. Держи бланк.

У Кайто в глазах зажглись настоящие искры. Он затаил дыхание, ожидая увидеть там призыв на зачистку пещеры от гоблинов, выслеживание беглого преступника или хотя бы охрану торгового каравана от диких зверей.

Он развернул пергамент и прочитал: «Поручение: Помочь госпоже Берте собрать урожай спелых яблок в её саду за чертой города».

Кайто замер. Строчки расплывались перед глазами. Его мозг напрочь отказывался сопоставлять реальность. — ЧТО-О-О-О-О-О-О?!?! — взревел Кайто на всю канцелярию, едва не выронив бумагу. — Какая еще бабушка?! Какие, к черту, яблоки?!

В его голове происходил жесточайший когнитивный диссонанс. — Мы вчера дрались со стокилограммовым йети! Он нас об землю как тряпичных кукол швырял! — Кайто яростно замахал руками. А вы меня яблоки собирать посылаете?!

Распорядитель поручений медленно опустил очки на кончик носа и посмотрел на Кайто взглядом, полным бесконечной усталости от таких восторженных придурков.

— Слышь, парень, — холодно процедил он. — У тебя самый низкий ранг. Нихера больше тебе не положено, понял меня? Либо бери корзину и топай в сад, либо сдай жетон обратно Рагнару и иди мети плац. Выметайся!

Стиснув зубы и тихо матерясь под нос, Кайто забрал бумажку и поплёлся выполнять своё «великое и опасное» задание.

Часть 10. Подвиги яблочного мастера

Уже через час Кайто стоял посреди огромного яблоневого сада госпоже Берты. Перед ним высились десятки деревьев, усыпанных крупными плодами, а у его ног стояло пять пустых корзин.

— Ну ладно, — проворчал Кайто, закатывая рукава. — Собрать яблоки... Ха, проще простого! Я справлюсь за пять минут.

И он решил применить креативный подход. Вместо того чтобы аккуратно лазить по лестнице, Кайто решил просто легонько потрясти дерево, чтобы плоды сами упали в корзины. Но он совершенно не рассчитал свою физическую силу, закаленную тренировками Рагнара.

Кайто подошел к первой яблоне, обхватил ствол руками и резко, от души тряхнул.

Раздался жалобный треск. В ту же секунду на голову Кайто обрушилась настоящая лавина из сотен тяжелых яблок. Плоды с грохотом посыпались на него градом, засыпав парня с головой. Кайто рухнул в траву, отплевываясь от листьев, а добрая половина яблок от удара о землю превратилась в мятое, непригодное для продажи пюре.

— Ой, батюшки! Что ж ты делаешь, ирод! — закричала прибежавшая на шум госпожа Берта.

— Простите! Я сейчас всё исправлю! — запаниковал Кайто.

Часть 11. Хроники тотального провала

Кое-как вымолив прощение у госпожи Берты и с трудом сдав это несчастное поручение (получив в награду три помятых яблока вместо денег), Кайто решил взять другое легкое задание, чтобы реабилитироваться.

Но его полоса идиотских косяков только началась:

Задание «Помочь местному пекарю дотащить мешки с мукой»:

Решив показать класс, Кайто взвалил на плечи сразу шесть тяжеленных мешков. Но его огненная мана от перенапряжения случайно дала искру. От мельчайшей вспышки мучная пыль в воздухе мгновенно сдетонировала. Раздался громкий хлопок, и через секунду из пекарни выскочил полностью покрытый белой мукой, похожий на призрака Кайто, а за ним гнался разъяренный пекарь с ухватом.Задание «Найти сбежавшего домашнего поросенка»:

Кайто выследил поросенка в грязной луже. Вместо того чтобы аккуратно приманить его едой, он решил применить силу и прыгнул на животное сверху. Поросенок оказался слишком скользким. Он вывернулся, а Кайто на полной скорости зарылся лицом в вонючую жижу, распугав всех местных гусей. Вдобавок, удирая от грязного кадета, поросенок снес забор соседа, за что Кайто пришлось отрабатывать еще три часа.

К вечеру Кайто, грязный, уставший, исцарапанный и голодный, плелся обратно в казарму. В его руке была зажата жалкая медная монетка — его дневной заработок.

«Да уж...» — обреченно думал Кайто, выковыривая солому из волос.

Продолжение следует...

ГЛАВА 22: КОМАНДНОЕ ПОРУЧЕНИЕ

Часть 1. Жалобы и ярость Рагнара

Новое утро в Академии Розенбах началось с традиционного построения на плацу. Прохладный рассветный ветер приятно освежал лицо, но атмосфера в строю новобранцев была напряженной. Напротив шеренг, хмуро расхаживая взад-вперед, вышагивал Рагнар. В его огромной руке была зажата стопка свежих пергаментов, исписанных мелким, сердитым почерком.

Сначала командир буднично раздавал приказы, распределял дежурства по казармам и отправлял группы на чистку тренировочного инвентаря. Но когда он дошел до стопки отчетов о вчерашних поручениях Королевства, его единственный здоровый глаз зловеще сузился.

Он перебрал три пергамента, и его лицо начало медленно наливаться багровым цветом.

— КАЙТО-О-О-О-О!!! — взревел Рагнар так, что с крыши казармы испуганно взлетела стая ворон, а половина кадетов инстинктивно втянула головы в плечи.

Кайто вздрогнул, вытянулся в струнку и испуганно замер, стараясь даже не дышать..

Кайто сглотнул ком в горле и сделал три робких шага вперед из строя.

— Ты что вообще творишь, кретин?! — Рагнар яростно затряс бумажками прямо перед его носом. — Я держу в руках три отчета о твоих вчерашних «подвигах». Три жалобы из трех заданий! Ты совсем там охренел, салага?!

Рагнар развернул первый лист: — «Помог собрать яблоки. Уничтожил половину урожая, раздавил корзину». Это как понимать?! Ты яблоки собирал или проводил тактическое уничтожение местности???!!!!

Кайто виновато опустил глаза, судорожно перебирая пальцами: — Господин командир... Я просто хотел ускорить процесс... Ветка сама....

— Молчать! — рявкнул Рагнар и открыл второй лист. — «Помог пекарю с мукой. Устроил взрыв пыле-воздушной смеси, разгромил пекарню». А с поросенком?! «Снес забор соседа, утопил форму в грязи»!

— Виноват, господин командир... Больше такого не повторится... — Кайто был готов сквозь землю провалиться от стыда под тихий, сдавленный смех войнов.

Часть 2. Парное задание

Рагнар тяжело вздохнул, помассировал пальцами переносицу, пытаясь успокоиться, и перевел взгляд на строй. Его взор остановился на Мире, стоявшей с безупречной осанкой.

— Мира! Шаг вперед! — скомандовал он.

Маленькая целительница послушно сделала шаг, удивленно моргнув своими большими глазами.

— В данный момент лазарет Академии пустует, — ровным, суровым тоном произнес Рагнар. — Серьезно раненых нет, так что работы у тебя там пока немного. Поэтому... с сегодняшнего дня вы вместе с Кайто отправляетесь на парное задание.

Кайто удивленно вскинул голову, а Мира растерянно посмотрела на командира.

— Не дай бог этот придурок разгромит что-нибудь еще или подорвет очередную мельницу, — Рагнар угрожающе ткнул пальцем в сторону Кайто. — Мира, ты за него теперь головой отвечаешь. Будешь его голосом разума. Если он накосячит — отрабатывать и платить будете вместе. Вопросы есть?

— Н-нет, командир, — тихо, но покорно ответила Мира, с явным опасением покосившись на Кайто.

Кайто же виновато заулыбался ей, одними губами прошептав: «Привет, напарница!». Он был искренне рад, что его не заставили чистить туалеты, но в то же время ему было безумно неловко перед хрупкой целительницей за то, что её назначили его «нянькой».

Часть 3. Сочувствие Мире и протест Кайто

В Канцелярии поручений сегодня было на удивление многолюдно, но стоило Кайто и Мире подойти к стойке, как разговоры вокруг притихли. Слухи в Академии разлетались со скоростью лесного пожара, и о вчерашнем «взрыве муки» и «грязном поросенке» уже знали абсолютно все.

Распорядитель поручений, тот самый хмурый мужчина в очках, устало взглянул на подошедшую пару, а затем перевел взгляд на Миру. В его глазах отразилось такое искреннее, человеческое сострадание, будто девушку отправляли на смертную казнь.

Он протянул ей пергамент с заданием и глубоко, сочувственно вздохнул: — Сочувствую вам, кадет Мира... Держаться рядом с Акиямой — это, считай, добровольный отказ от спокойной жизни.

— Эй! Я вообще-то всё слышу! — тут же бурно возмутился Кайто, обиженно скрестив руки на груди и надув губы. — Я стою прямо здесь, между прочим! И вчерашние инциденты — это просто неудачное стечение обстоятельств! Пекарь сам виноват, у него была слишком сухая мука!

Мира лишь тихо и обреченно вздохнула, забирая бланк из рук распорядителя: — Спасибо за заботу, господин распорядитель. Что у нас за задание, Кайто?

Кайто заглянул в пергамент через её плечо, стараясь выглядеть максимально солидно: — Так, сбор сонной травы в Туманной лощине за пределами внешнего периметра. Нужно собрать три мешка для приготовления успокоительных отваров и обезболивающих мазей для нашего лазарета. Ха! Да это же проще простого! Трава ведь не бегает, как свинья, и не взрывается, как мука!

— Не расслабляйся, — мягко, но строго осадила его Мира, направляясь к выходу из цитадели. — Сонная трава очень коварна. Её пыльца усыпляет любого, кто вдохнет её слишком много. Нам нужно быть предельно аккуратными.

Часть 4. Коварная Туманная лощина

Дорога до Туманной лощины заняла около получаса. Всё это время Кайто пытался доказать напарнице, что он — надежный боевой маг, а не стихийное бедствие.

— Все делают из меня какого-то монстра-разрушителя, — ворчал он, поправляя ножны катаны.

.............

— Я очень благодарна тебе за вчерашнее, Кайто, правда, — спокойно ответила Мира, изящно обходя лужу на тропинке. — Но сегодня я прошу тебя соблюдать три простых правила. Первое: не прикасаться к катане. Второе: не использовать огненную магию. И третье... если сонная трава загорится, её пыльца превратится в плотное облако усыпляющего дыма. Мы уснем прямо там на неделю, и нас сожрут дикие волки. Ты понял?

Кайто сглотнул и послушно закивал: — Понял-понял. Никакого огня.

Лощина встретила их густым, прохладным туманом, стелющимся по земле. Из-под белой пелены тумана пробивалось мягкое, неоново-фиолетовое свечение. Это и была сонная трава — красивые, крупные цветы с мясистыми листьями, усыпанные светящейся пушистой пыльцой.

— Смотри, — прошептала Мира, опускаясь на колени перед одним из цветков. — Срезать нужно аккуратно, у самого корня, и сразу опускать в мешок, чтобы не растрясти пыльцу. Если пойдет фиолетовый дымок — задерживай дыхание и отходи.

— Понял, шеф! — Кайто бодро достал садовый нож и принялся за работу.

Первые десять минут всё шло идеально. Они аккуратно наполнили первый мешок. Кайто работал усердно, очень стараясь показать себя с лучшей стороны и не делать резких движений. Мира, наблюдая за ним, начала понемногу расслабляться.

Часть 5. Пушистая угроза

Но спокойствие в жизни Кайто никогда не длилось долго.

Когда Кайто потянулся к очередному крупному фиолетовому цветку, кусты прямо перед его носом резко зашуршали. Из густого тумана с диким, пронзительным визгом выскочил перепуганный дикий лесной тушканчик и прыгнул прямо на лицо Кайто.

— А-А-А-А! НАПАДЕНИЕ! — в панике заорал Кайто.

Сработал инстинкт бойца. Совершенно забыв обо всех правилах, Кайто отшатнулся назад, его рука сама собой легла на багряную рукоять катаны и резко выдернула клинок из ножен. Меч мгновенно вспыхнул ярким, жарким пламенем, осветив туманную лощину.

— Кайто, НЕТ! — испуганно крикнула Мира.

Но было поздно. Кайто взмахнул горящим клинком, пытаясь отогнать зверька, и случайно задел раскаленной сталью огромную заросли сонной травы прямо позади себя.

ФШШШШШК!

Сухие бутоны мгновенно вспыхнули. В ту же секунду лощину заволокло густым, плотным фиолетовым дымом, который с шипением начал подниматься от горящих цветов. Сладковатый, приторный аромат моментально заполнил воздух.

Глаза Кайто тут же начали слипаться, а ноги стали ватными. — Ой... кажется, я... засыпа... — пробормотал он, теряя равновесие и падая спиной прямо в горящие кусты сонной травы, что гарантировало ему летаргический сон.

В этот критический момент Мира среагировала мгновенно. Она резко взмахнула левой рукой. Её серебряный браслет с металлическим щелчком развернулся, и длинный, сегментированный стальной хлыст змеей метнулся сквозь фиолетовый дым.

Мира не стала использовать разрезающую грань. Вместо этого её хлыст аккуратно и плотно обвил Кайто за пояс. Девушка резко дернула рукоять на себя, используя всю силу своей маны.

Кайто, уже наполовину спящий, кубарем вылетел из опасной зоны прямо к ногам Миры, упав на чистую траву подальше от дыма. Мира тут же запрыгнула на него, прижав мокрую ткань к его носу и рту, и сама задержала дыхание, пока ветер не унес фиолетовое облако в сторону гор.

Через пару минут туман рассеялся. Кайто лежал на траве, глупо улыбаясь во сне, а Мира, сидела рядом, сердито глядя на своего спасенного напарника.

— Кайто... — устало прошептала она, протирая глаза. — Ты просто невыносим.

Часть 6. Рыцарь Огненного Хачапури

Мира устало вздохнула и опустилась на колени рядом с Кайто. Тот лежал на мягкой траве, раскинув руки в стороны, и сладко спал с глупой, абсолютно блаженной улыбкой на лице.

— Кайто! Проснись! Акияма! — Мира легонько похлопала его по щекам, но парень лишь довольно заурчал и повернулся на бок. Сонная трава держала его крепко.

Мира набрала в ладони немного прохладной росы с листьев и брызнула ему в лицо. Кайто дернулся, наморщил нос и вдруг громко, с выражением заговорил во сне:

— Стой, исчадие тьмы!.. — пробормотал он, сурово нахмурив брови, хотя глаза оставались закрытыми. — Тебе не одолеть меня... Я, великий рыцарь Огненного Хачапури, пришел спасти эту прекрасную деву!

Мира замерла с протянутой рукой, удивленно приподняв брови. — Великий рыцарь... чего?! — прошептала она, едва сдерживая смешок.

— Не бойся, о прекрасная Мира... — Кайто во сне гордо вскинул подбородок и забормотал быстрее, активно жестикулируя спящей рукой. — Я защищу тебя от этого чудовища... Не бойся этого... этого Гигантского Розового Поросенка! Я сокрушу его своим Яблочным Ударом! Получай, свинья! Бабах! Нападай, трусливый пятачок...

Мира прижала ладонь к лицу, содрогаясь от беззвучного смеха. «Он серьезно во сне спасает меня от гигантской свиньи? Господи, за что мне этот напарник...» — подумала она, качая головой.

Но вдруг лицо Кайто резко изменилось. Глупая улыбка бесследно исчезла, а брови сошлись на переносице в тяжелой, мучительной гримасе. Он задышал чаще, а его пальцы судорожно сжались в кулаки.

— Масито... — глухо, с болью прошептал Кайто во сне. — Масито, берегись!..

Мира перестала улыбаться. Она внимательно всматривалась в его напряженное, измученное лицо. Пыльца сонной травы часто вытягивала из глубин подсознания самые сильные переживания, и сейчас Мира видела настоящую душу Кайто. За маской клоуна, взрывающего пекарни и воюющего с поросятами, скрывался любящий брат.

Мира мягко протянула руку и аккуратно, теплыми пальцами, коснулась его лба, направляя крошечный импульс успокаивающей маны света, чтобы отогнать кошмар. — Всё хорошо, Кайто....

Лицо Кайто под её теплой ладонью медленно расслабилось. Кошмар отступил. Но целебная мана света, смешавшись с сонной пыльцой, сработала как бодрящий щелчок.

В следующую секунду глаза Кайто резко распахнулись. Он вскочил на ноги с безумным криком: — ПОЛУЧАЙ, ГРЁБАНАЯ СВИНЬЯ! — и со всей силы выбросил вперед героический правый хук.

Конечно же, никакого поросенка перед ним не было. Кайто по инерции потерял равновесие, запутался в собственных ногах и с громким писком полетел лицом прямо в кусты... к счастью, уже не сонной травы, а обычной крапивы.

— А-а-ай! Жжется! — завопил Кайто, вылезая из кустов и судорожно потирая горящие щеки.

Он обернулся и увидел Миру, которая сидела на траве, едва сдерживая смех и прикрывая рот ладошкой. Кайто мгновенно густо покраснел до самых кончиков ушей, осознав, как глупо он сейчас выглядел.

— Э-э-э... Мира... — пролепетал он, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Ты... ты долго за мной наблюдала? Я ведь... я ведь просто проверял реакцию! Да, боевая готовность во сне!

— Боевая готовность против Розового Поросенка, Великий Рыцарь? — иронично прищурилась Мира, поднимаясь на ноги и отряхивая форму.

Кайто закрыл лицо руками, мечтая, чтобы земля под ним провалилась.

Часть 7. Тяжелая ноша искупления

Остаток задания прошел подозрительно спокойно. Чтобы хоть как-то загладить свою вину за огненный инцидент с тушканчиком, Кайто наотрез отказался позволить Мире нести хоть что-то.

Пользуясь своей физической силой, он взвалил на плечи все три огромных, под завязку набитых мешка с сонной травой. Со стороны это выглядело уморительно: Кайто напоминал огромный, шагающий фиолетовый куст на ножках, из-под которого едва виднелась его голова с исцарапанными крапивой щеками. Но парень шел с таким гордым и решительным лицом, будто нес на плечах спасенную принцессу.

Мира шла рядом, налегке, весело покручивая серебряный браслет на запястье. Время от времени она посматривала на пыхтящего напарника, и в её глазах больше не было прежнего опасения. Она поняла, что с Кайто хоть и шумно, но с ним точно не пропадешь.

Когда они вошли в ворота Нижней цитадели Академии, кадеты из других легионов начали удивленно оборачиваться. Шагающий мешок с травой привлекал слишком много внимания.

Часть 8. Величайшее удивление Канцелярии

Кайто с глухим, победным стуком сгрузил все три мешка прямо перед стойкой Канцелярии поручений. На этот раз мешки не дымились, не пахли гарью и были идеально целыми.

Распорядитель поручений медленно оторвал взгляд от своих бумаг. Он посмотрел на мешки, затем на грязного, исцарапанного крапивой, но сияющего Кайто, а затем — на абсолютно целую и невредимую Миру. На лице мужчины отразился такой глубокий шок, будто он только что увидел живого дракона, мирно жующего траву на плацу.

— Вы... вы вернулись? — растерянно прошептал он, поправляя очки. — И... ничего не сгорело? Никаких лесных пожаров? Никто не уснул на неделю?

— Три мешка сонной травы, господин распорядитель! — гордо, во весь голос объявил Кайто, уперев руки в бока. — Доставлено в целости, сохранности и без единого гражданского пострадавшего!

Распорядитель недоверчиво ощупал мешки, заглянул внутрь и, убедившись, что трава действительно отличного качества, медленно покачал головой. — Невероятно... Акияма впервые выполнил задание без единого косяка. Запишите этот день в историю Легиона...

Он взял печать, с грохотом шлепнул её на патент Кайто и открыл небольшой деревянный ящичек с монетами.

— Ваша заслуженная плата за парное задание, — распорядитель отсчитал и выложил на стойку несколько тускло поблескивающих монет. — Пятнадцать серебряных. Поздравляю.

Часть 9. Первая настоящая награда

Кайто завороженно уставился на монеты. Пятнадцать серебряных!

Для опытных воинов это были сущие копейки, на которые можно было разве что пару раз плотно поужинать в таверне. Но для Кайто, который еще вчера вместо денег получал только штрафы, долги за поломанные заборы и три помятых яблока, эти монеты казались настоящим сокровищем. Они блестели ярче любого золота королевской казны. Это были его первые, честно заработанные деньги в Легионе.

Он бережно взял монеты со стола и повернулся к Мире, протягивая ей ладонь: — Держи, Мира. Половина твоя.

Мира мягко улыбнулась и забрала свою долю: — Спасибо, Кайто. Только в следующий раз давай всё-таки обойдемся без крапивы и диких тушканчиков.

— Договорились! — весело рассмеялся Кайто, аккуратно пряча свои монеты в кошель на поясе.

Они вышли из Канцелярии и не торопясь пошли по залитому вечерним солнцем плацу в сторону казарм. Кайто гордо похлопывал ладонью по кошельку, в котором приятно звякало его первое заслуженное серебро. Впереди их ждало еще очень много трудных тренировок, опасных миссий и, конечно же, новых глупых косяков. Но сегодня Кайто Акияма чувствовал себя самым настоящим, полноценным героем Легиона.

ГЛАВА 23: ТАИНСТВЕННЫЙ ПЛАЩЬ

Часть 1. Бандиты против яблок

Кайто расслабленно шел по внутреннему двору замка, довольно похлопывая ладонью по кошельку с первыми честно заработанными серебряными монетами. Чувство выполненного долга грело ему душу.

Вдруг у тренировочных манекенов он заметил знакомую широкоплечую фигуру. Это был Ракузо.

— РАКУЗООООО-О-О-О!!! — во весь голос заорал Кайто, активно замахав руками и несясь к нему через весь плац.

Ракузо замер.

— А, Кайто! Чего орешь как резаный? — хохотнул он.

— Да так, делом занимаюсь! — гордо выпятил грудь Кайто. — Слушай, а у тебя как дела? Чем вообще занимаешься, какие поручения берешь?

Ракузо довольно хрустнул пальцами, и его глаза хищно блеснули: — О-о-о, у нас завтра намечается знатное веселье. Мы с Хатори идем за пределы внешнего периметра — крошить бандитов, которые грабят торговые караваны на южном тракте!

«БАНДИТОВ?!?!» — в голове Кайто как будто взорвалась бомба.

В его воображении пронеслись картины его собственных последних заданий: сбор яблок, погоня за свиньей в грязи. И на фоне этого — Ракузо и Хатори, которые отправляются на настоящую, пафосную боевую миссию против вооруженных разбойников! Диссонанс был просто физически болезненным.

Ракузо подозрительно прищурился, оглядев Кайто с ног до головы: — А ты чё, я смотрю, нихера не делаешь, а-а-а-а-а-а-а?! Прохлаждаешься тут, пока другие делом заняты?

Кайто от такой наглости аж поперхнулся. Гордость взбунтовалась. Он поспешно набрал в легкие воздуха, выпрямился во весь рост и с самым таинственным видом соврал:

— Я?! Да чтобы ты знал... я завтра тоже отправляюсь на задание! И не на простое, а на СВЕРХСЕКРЕТНОЕ! Государственная тайна особой важности, понял?! Мне и Мире даже запретили о нем распространяться!

Ракузо озадаченно почесал затылок: — Секретное?.. Хм. Ну ладно тогда. Повезло тебе, раз такую важную хрень доверили.

Часть 2. Построение

В этот момент со стороны главных ворот послышались спокойные, размеренные шаги. К ним подошел Хатори. Он выглядел как всегда собранным и невозмутимым.

Хатори остановился рядом с Ракузо и перевел на него свой холодный, дисциплинированный взгляд.

— Нам нужно на построение, Ракузо, — ровным тоном произнес он, проигнорировав восторженного Кайто. — Капитан Алан вызывает нас для детального инструктажа. Завтра важная миссия, мы не можем опаздывать.

— О, Хатори! — весело оскалился Ракузо. — Ладно, Кайто, бывай! Удачно тебе отслужить на твоем супер-секретном задании, ахахаха!

С этими словами Ракузо и Хатори зашагали в сторону главного плаца. Кайто проводил их взглядом, и его счастливая улыбка медленно растаяла.

«Секретное задание... чёрт...» — обреченно подумал Кайто, кусая губы.

Часть 3. Инструктаж у Командира Алана

В отличие от бесшабашного легиона Рагнара, в третьем легионе царила строгая, почти хирургическая дисциплина. Их командир — Архимагистр Алан — был человеком холодным, подтянутым и прагматичным. Он стоял перед картой южного тракта, заложив руки за спину, и внимательно смотрел на стоявших перед ним Ракузо и Хатори.

— В последнее время участились ограбления деревень и мирных жителей на южных границах, — ровным, ледяным тоном произнес Алан. — Сколько бы патрулей мы ни отправляли, сколько бы баз разбойников ни громили — меньше их не становится. Они как гидра: отрубаешь одну голову, вырастает две новые.

Алан повернулся к кадетам, и его глаза опасно блеснули: — Ваша задача завтра — не зачистка очередной временной стоянки. Вам нужно выследить и схватить их главаря. Живым. Только выбив лидера и допросив его, мы сможем вскрыть всю их сеть и закончить это раз и навсегда. Задача ясна?

— Ха-ха-ха! Да всё понятно, чёрт возьми! — Ракузо безумно оскалился, предвкушающе хрустнув кулаками. — Мы схватим этого чёртова главаря... а потом вырежем всё их поселение к чертям собачьим! Чтобы и следа не осталось!

Хатори на это кровожадное заявление ничего не ответил. Он лишь молча, дисциплинированно кивнул Алану, давая понять, что приказ о поимке живой цели усвоен им до последнего слова.

Часть 4. Дорога на юг и запретное имя

На следующее утро, едва рассвело, Ракузо и Хатори уже покинули территорию Академии и бодро шагали по лесной тропе, ведущей к южному тракту.

Какое-то время они шли в тишине, нарушаемой лишь пением птиц и шелестом листвы. Разговор клеился вяло, ни о чём.

— Слышь, Хатори, — лениво протянул Ракузо, закинув руки за голову. — Как думаешь, этот наш супер-секретный Кайто сейчас реально на каком-то крутом задании, или он вчера просто зассал признаться.

Хатори шел ровным шагом, мерно постукивая своим деревянным шестом по земле. — Мне нет дела до чужих поручений, — сухо отозвался он. — Наша цель — разбойники. Держи концентрацию.

— Да ладно тебе, не душни! — отмахнулся Ракузо. Он скосил взгляд на его простую деревянную палку. — Я вот всё думаю... Зачем тебе вообще этот дрючок? В твоем клане... как его там... Клан Листвы Кагэно, все такие упёртые? Или это у вас семейная фишка — ходить на вооруженных бандитов с веткой от дерева?

Атмосфера вокруг них мгновенно, за долю секунды, заледенела.

Ракузо даже не успел заметить мимолётного движения. В следующее мгновение прямо перед его лицом, в паре миллиметров от кадыка, замер тупой конец деревянного шеста Хатори. Воздух вокруг наконечника завибрировал от бешеного, сжатого давления ветра.

Хатори остановился. Его лицо было бледным, а глаза, обычно спокойные, сейчас смотрели на Ракузо с убийственной, леденящей душу яростью.

— Не смей упоминать эту фамилию, — тихо, с трудом сдерживая клокочущий гнев, процедил Хатори.

Часть 5. Непоколебимая сталь

Ракузо на секунду замер от неожиданности, но его дикий нрав и гордость тут же взяли вверх. На его лице снова расплылась наглая, безумная ухмылка. Он медленно поднял свою тяжелую руку и обхватил пальцами деревянный шест прямо возле своего горла.

— О-о-о, задело за живое? — оскалился Ракузо. — А то что, палочник? Ударишь меня своей бесполезной веткой?

Ракузо резко напряг мышцы руки, вливая в пальцы всю свою чудовищную физическую силу, которой он так гордился, намереваясь просто отпихнуть шест в сторону и повалить Хатори на землю. Его бицепс раздулся от напряжения.

Но... ничего не произошло.

Шест не сдвинулся ни на один миллиметр. Деревянное оружие Хатори казалось не просто тяжелым — оно будто было намертво вбито в самый центр планеты. Ракузо стиснул зубы, его лицо покраснело от колоссального усилия, он уперся ногами в землю, пытаясь сдвинуть палку хотя бы на волос, но дерево стояло непоколебимо. Вокруг шеста начал нарастать тихий, грозный гул сжатого воздушного потока, который буквально приковывал оружие к пространству.

Наступила тяжелая, звенящая пауза.

Ракузо тяжело задышал, его ухмылка медленно растаяла, сменившись искренним удивлением.

Ракузо медленно разжал пальцы и поднял руки в примирительном жесте, сделав шаг назад.

— А, ладно... Хрен с тобой, — Забыли. Идем дальше.

Хатори молча, плавно опустил шест, вернув его на плечо. Его дыхание было идеально ровным, будто он и не напрягался. Они молча продолжили свой путь по тропе, но теперь Ракузо смотрел на простую «деревянную палку» Хатори с совершенно другим, мрачным уважением.

Часть 6. Долгий путь к логову

Путь до южных рубежей оказался долгим и изнурительным. Тропа, петляя среди вековых сосен и острых серых скал, уводила кадетов всё дальше от безопасных стен Академии. Деревья смыкались над их головами, превращая дневной свет в мрачный, зеленоватый полумрак. Воздух становился сырым и холодным, пахнущим прелой листвой и мокрым камнем.

Они шли часами. Хатори двигался бесшумно и ритмично, словно заведенный механизм, а Ракузо угрюмо шагал позади, периодически сжимая и разжимая свои тяжелые кулаки. Напряжение после утренней стычки всё еще висело между ними, но оба понимали: впереди реальная опасность, и личные счеты придется отложить.

Наконец, когда солнце начало медленно клониться к закату, Хатори резко поднял руку, призывая к остановке.

Они поднялись на высокую, поросшую колючим кустарником скалистую кручу. Лежа на животе и укрывшись в густых ветках, кадеты начали разглядывать раскинувшийся внизу лагерь разбойников.

Логово бандитов располагалось на дне глубокого ущелья. Это была хорошо укрепленная база: деревянный частокол, несколько дозорных вышек, груды награбленного добра, укрытого брезентом, и десятки палаток. Посреди лагеря горели огромные костры, вокруг которых сидели вооруженные, пьяные разбойники, громко хохоча и деля добычу.

Часть 7. План стратега и безумие Ракузо

Хатори, прищурившись, быстро и хладнокровно оценивал обстановку. В его голове уже выстраивались сложные тактические схемы. Он всегда был стратегом и делал всё исключительно по уму.

— На вышках трое часовых, — негромко, почти одними губами зашептал Хатори. — Еще двое патрулируют периметр. Главарь, судя по всему, находится в самом крупном шатре в центре лагеря... Наш план: я создам локальный вакуумный барьер с восточной стороны, чтобы заглушить звуки. Мы проникнем с запада, бесшумно нейтрализуем часовых, заберем главаря из шатра без шума и так же тихо уйдем. Нам нельзя поднимать тревогу, иначе...

Хатори повернулся к напарнику, чтобы уточнить детали, но осекся.

Ракузо его не слышал.

Парень сидел на корточках, вцепившись пальцами в каменистую землю скалы с такой силой, что его ногти начали трескаться и кровоточить. Его плечи мелко дрожали. Дыхание стало прерывистым, хриплым и диким, словно у загнанного зверя. Глаза Ракузо налились кровью, а зрачки сузились до размеров иголочного ушка.

При одном только виде грязных, пьяных бандитов у Ракузо буквально сносило крышу.

Хатори не знал, но детство Ракузо было сущим адом. Он вырос в железной клетке, в плену у точно таких же безжалостных ублюдков. Они пытали его ради забавы, морили голодом и заставляли драться на выживание. Шрамы от их кнутов и раскаленного железа до сих пор покрывали всю его спину. Ракузо выжил лишь потому, что побудил силу и научился крошить их черепа голыми руками, и всю свою сознательную жизнь он посвятил одной цели — истреблению этой падали.

Сейчас старые кошмары и ярость хлынули наружу безумным, неудержимым потоком. Его лицо исказилось в диком, жутком оскале. Он тяжело поднялся во весь рост, не обращая внимания на маскировку.

— Не беспокойся, Хатори... — прохрипел Ракузо, и в его голосе звучало такое леденящее безумие, что даже у невозмутимого Хатори по спине побежали мурашки. — Сиди здесь и смотри... Я выгребу этот чёртов лагерь до последнего человека. А твоего главаря... я принесу тебе лично в руки.

Ракузо дико, безумно расхохотался и, не дожидаясь ответа, с силой оттолкнулся ногами от скалы, лавиной обрушиваясь прямо на головы ничего не подозревающих бандитов.

Потрясающая завязка для экшен-сцены! Трагичное прошлое Ракузо объясняет его безумную ненависть к бандитам, а его резкий прыжок в лагерь рушит весь идеальный план Хатори.

Часть 8. Костолом из кандалов

Ракузо обрушился на лагерь подобно метеориту. С оглушительным треском он приземлился прямо на одну из дозорных вышек, мгновенно разнеся её в щепки вместе с часовым.

Хатори на круче инстинктивно перехватил шест, готовясь прыгнуть следом и прикрыть напарника, но замер. Он вгляделся вниз и понял: вмешиваться нет никакого смысла. Ракузо был полностью поглощен первобытным безумием мести. В эту секунду он не был кадетом Академии — он был стихийным бедствием, разъяренным демоном, которого невозможно остановить.

Бойня, развернувшаяся на дне ущелья, была чудовищной. Ракузо не использовал сталь — его кулаки были страшнее любого меча.

С диким, утробным рыком он ворвался в толпу разбойников. Первым же ударом он буквально пробил грудную клетку подбежавшего бандита, ломая ребра с омерзительным хрустом. Ракузо двигался как ураган: он хватал людей за головы и с силой сталкивал их черепами, ломал шеи локтями и вырывал куски мяса из горла своими руками. Воздух наполнился визгом, криками боли и запахом свежей крови. Мечи бандитов бессильно царапали его кожу, а в ответ они получали удары, ломавшие их кости в порошок.

Внезапно один из старых, шрамированных ветеранов банды вгляделся в окровавленное лицо Ракузо и в ужасе закричал на весь лагерь: — Это он! Бегите! Это Костолом! Монстр из железных клеток! Спасайтесь!..

Ужас сковал разбойников. Слухи о беглом рабе-убийце, вырезавшем целые кланы бандитов голыми руками, ходили по южным границам уже давно.

Оставшиеся в живых бросились врассып. Последний из них, скуля от страха и захлебываясь собственными слезами, судорожно пытался взобраться по каменистому склону. Ракузо настиг его в два прыжка. Он схватил беглеца за ногу, с силой швырнул на землю и одним чудовищным ударом ноги сверху вниз размозжил ему грудь.

Часть 9. Выпущенный пар

Над ущельем повисла звенящая, мертвая тишина, нарушаемая лишь треском костров. Весь лагерь был превращен в кровавое месиво. Земля была залита багровой кровью, повсюду лежали изувеченные тела.

Ракузо стоял в самом центре этой бойни. От его окровавленных рук и тяжело вздымающейся груди поднимался едва заметный пар. Он медленно опустил голову, глядя на свои разбитые в кровь кулаки.

Хатори тихо спрыгнул со скалы и медленно подошел к нему, мерно постукивая шестом по окровавленным камням. Он остановился в паре шагов от напарника, внимательно вглядываясь в его спину.

— Ракузо... — негромко позвал Хатори.

Ракузо не повернулся. Но когда он заговорил, его голос больше не был безумным. Он звучал абсолютно спокойно, зловеще и холодно, словно из перегретого котла со свистом выпустили весь пар:

— Всё отлично... — тихо произнес Ракузо, медленно вытирая кровь с лица тыльной стороной ладони. — Всё просто отлично.

Часть 10. Пустой шатер и побег главаря

Хатори ничего не ответил. Он молча двинулся мимо тел, осматривая убитых. На лице каждого из них застыл дикий, первобытный ужас, но среди этой горы трупов не было человека, подходящего под описание их главной цели.

Хатори подошел к самому крупному, расшитому золотыми нитями шатру в центре лагеря и осторожно раздвинул кожаный полог носком шеста.

Внутри было пусто.

Хатори зашел внутрь, быстро оглядывая убранство. На деревянном столе стоял кубок с вином, из которого всё еще поднимался едва заметный пар — напиток налили буквально пару минут назад. Рядом лежала дымящаяся трубка.

— Чёрт... — сквозь зубы процедил Хатори, коснувшись теплого кубка. — Тут точно кто-то был всего минуту назад. Он сбежал? Но как?..

Часть 11. На грани драки

Хатори резко вышел из шатра, и на его обычно невозмутимом лице читался глубокий, контролируемый гнев. Он подошел к Ракузо, который так и стоял посреди лагеря.

— Мы упустили его, — ледяным тоном произнес Хатори, и его пальцы крепче сжали древко шеста. — И всё из-за твоих дурацких, безумных выходок, Ракузо! Алан четко приказал: взять главаря живым! Теперь он заляжет на дно, и вся эта банда соберется снова. Ты всё испортил.

Ракузо медленно повернул к нему голову. Он сплюнул кровь на землю прямо под ноги Хатори.

— Иди нахер, понял? — хрипло и грубо бросил Ракузо, сделав шаг ему навстречу. — Мне плевать на твои планы. Эти твари получили то, что заслужили.

Часть 12. Крик из бездны

Хатори опустил шест чуть ниже, но его голос впервые дрогнул от искреннего, глубокого возмущения: — Да что с тобой вообще такое, чёрт возьми?! Ты ни капли себя не контролируешь! Ты ведешь себя как безумное, дикое животное!

Ракузо замер. Секунду он молча смотрел на Хатори, а затем из его груди вырвался хриплый, надрывный смех, больше похожий на рыдание. — Что со мной? Хе-хе... Ха-ха-ха! — он шагнул вплотную к Хатори, ткнув себя окровавленным пальцем в грудь. — А что бы ты сделал на моем месте, а-а-а?! Что бы ты сделал, если бы твои собственные родители... люди, которые подарили тебе жизнь, продали тебя в рабство этим тварям за горсть вонючих монет?!

Голос Ракузо сорвался на крик: — Где тебя годами пытали, избивали до полусмерти, заставляли выполнять самую грязную, унизительную работу... Где ты каждый чёртов день был вынужден смотреть, как на твоих глазах умирают невинные люди?! Смотреть и ничего не иметь возможности сделать! Не тебе меня судить, понял?!

Он тяжело задышал, сжав кулаки так, что костяшки побелели. Казалось, Ракузо готов броситься на Хатори, лишь бы выплеснуть остатки этой разрывающей его изнутри боли.

Часть 13. Призраки прошлого

Хатори стоял неподвижно. Вся ярость и раздражение на его лице бесследно исчезли, уступив место тяжелому, мрачному пониманию. Он медленно опустил свой шест.

Вместо того чтобы нанести удар или огрызнуться в ответ, Хатори сделал спокойный шаг вперед. Он поднял свою руку и аккуратно, но крепко положил ладонь на напряженное, испачканное кровью плечо Ракузо.

Ракузо дернулся, готовый сбросить его руку, но замер, ошарашенный этим теплым, абсолютно не враждебным жестом.

— Мой клан... Клан Листвы Кагэно, — тихо, почти шепотом заговорил Хатори, глядя Ракузо прямо в глаза. — Когда-то мы были великими защитниками этих земель. Но несколько лет назад пришли демоны. Они не щадили никого. Моих родителей, моих друзей, маленьких детей... их всех разорвали на куски. Я остался совсем один. Потерял абсолютно всё.

Хатори перевел взгляд на свой простой деревянный шест: — Знаешь, что помогает мне держать себя в руках и контролировать силу? Осознание того, что если я поддамся этой слепой ярости — я стану точно таким же чудовищем, как те твари, что вырезали мой дом. Я не хочу становиться ими. А клан... клан оставил мне напоследок лишь этот грёбаный посох, с которым я до сих пор знаю как совладать. В нем сосредоточена мана и память всех, кого я потерял.

Часть 14. Несокрушимое оружие и возвращение

Ракузо молча слушал его. Красное свечение в его глазах окончательно угасло, уступив место его обычному, уставшему взгляду. Он посмотрел на руку Хатори на своем плече, затем перевел взгляд на деревянный шест, и на его разбитых губах впервые за сегодня появилась слабая, но искренняя ухмылка.

— Грёбаный, говоришь? — тихо ухмыльнулся Ракузо, шмыгнув носом. — Ну не знаю... Я сегодня вообще не почувствовал, что могу сдвинуть его хотя бы на миллиметр. Какая-то адски тяжелая у тебя палка.

Хатори тихо выдохнул, и на его лице промелькнула едва заметная, теплая улыбка. Он убрал руку с его плеча. — Это потому, что в ней весь вес Клана Листвы. Идем. Нам нужно вернуться в королевство и доложить Алану о неудачной миссии.

— Да уж... — вздохнул Ракузо, разминая затекшую шею. — Командир Алан нам знатных люлей пропишет за упущенного главаря. Особенно мне за самоуправство.

— Я прикрою тебя в отчете, — спокойно ответил Хатори, разворачиваясь к выходу из ущелья. — Мы упустили его вместе. Напишем, что это была спланированная засада.

— Спасибо... Хатори, — негромко пробормотал Ракузо, догоняя напарника.

Они бок о бок пошли прочь из залитого кровью ущелья. Напряжение и враждебность между ними полностью исчезли, оставив место странному, но крепкому пониманию. Два одиноких воина, потерявших всё, наконец нашли то, на что можно опереться в этом жестоком мире — надежное плечо товарища.

Часть 15. Тени в сумерках

Они шли по лесной тропе уже в глубоких сумерках. Тени от вековых сосен становились длиннее, а ночной туман медленно застилал землю.

Вдруг Хатори резко замер. Он мгновенно выставил свой деревянный шест перед грудью Ракузо, преграждая ему дорогу.

— Стой, — едва слышным шепотом произнес Хатори, вглядываясь в густую пелену тумана впереди. — Там, впереди... На дороге кто-то есть.

Ракузо послушно замер. Они бесшумно скользнули с тропы, укрывшись за огромным замшелым валуном и густым кустарником, почти не дыша.

В паре десятков метров от них, прямо на развилке дорог, стояли две фигуры. Обе были с ног до головы укутаны в плотные, тяжелые черные мантии с глубокими капюшонами, полностью скрывающими лица. Разглядеть, кто это, в темноте было абсолютно невозможно.

Они говорили негромко, но в звенящей ночной тишине леса их голоса отчетливо долетали до укрытия кадетов.

— Лагерь уничтожен... — произнес первый, более низкий голос.

— Похоже, это снова был тот сумасшедший Костолом, — отозвался второй голос. В нем сквозила злость и страх, и

— Его почерк... Я тайно вернулся проверить базу, когда всё уже закончилось. Там сплошное кровавое месиво. Мой отряд мертв.

Часть 16. Чудовищная энергия смерти

Глаза Ракузо в ту же секунду яростно расширились.

— Чёрт возьми, Хатори... — яростно прошипел Ракузо, его мышцы напряглись, готовые к смертоносному рывку. — Это они! Этот трусливый ублюдок и его сообщник. Надо их схватить прямо сейчас!

— Подожди, Ракузо! — Хатори мертвой хваткой вцепился в плечо напарника, удерживая его на месте с силой, которой позавидовал бы даже сам Ракузо. — Не дергайся!

— От второго мага в исходит чудовищная, запредельная энергия смерти... — быстро и тихо зашептал Хатори на ухо напарнику. — Это не обычный разбойник. Если ты дернешься — мы оба трупы. Замри. Пока ты стоишь рядом со мной, моя магия листа полностью скрывает наше присутствие, поглощая наши запахи, звуки и тепло тела. Жди.

Ракузо стиснул зубы так, что заскрежетали клыки, но послушал Хатори. Он чувствовал, как от высокой фигуры в черной мантии действительно волнами расходится могильный, удушающий холод, от которого засыхала трава вокруг его сапог.

Часть 17. Темный портал

Твои люди были лишь расходным материалом, — проскрипел холодный, безжизненный голос. — Главное, что ты жив и принес мне карты патрулей Легиона. Твоя банда выполнила свою задачу. Нам пора уходить, пока псы Алана не выследили нас.

Маг сделал плавное круговое движение ладонью в воздухе.

В ту же секунду пространство перед ними с шипением затрещало. В воздухе открылся бурлящий, фиолетово-черный телепорт, похожий на рваную рану в самой ткани реальности. От него пахнуло пеплом и озоном.

Главарь разбойников и таинственный маг беззвучно шагнули в этот портал. Секунду спустя фиолетовая воронка со схлопывающимся звуком исчезла, оставив после себя лишь легкий запах гари и мертвую тишину ночного леса.

Ракузо и Хатори медленно поднялись из-за валуна. Напряжение понемногу спадало, но оба понимали: то, что они сейчас увидели, выходило далеко за рамки обычного разбойничьего набега. Заурядная банда тракта была лишь пешкой в руках кого-то гораздо более могущественного и опасного. Заговор магов смерти пускал свои корни глубоко под боком у Королевства.

Продолжение следует...

ГЛАВА 24: НА ГРАНИ ГИБЕЛИ

Часть 1. Скандал на плацу

Утро в Академии началось с того, что Кайто устроил на плацу настоящий, шумный скандал. Он яростно размахивал руками перед лицом одного из младших офицеров, его щеки горели от возмущения, а голос срывался на писк:

— Да эти задания — просто издевательство! Оскорбление моего достоинства! Я боевой маг пламени или кто?! Почему все нормальные кадеты отправляются на патрулирование границ, а я должен воевать со свиньями в грязи и собирать яблоки?! Я требую нормального, героического задания!

Внезапно за его спиной выросла колоссальная, тяжелая тень. Воздух вокруг Кайто мгновенно заледенел, а младший офицер поспешно вытянулся в струнку и отдал честь.

— Слышь, сопляк, — раздался затылком Кайто леденящий душу баритон Рагнара. — Закрой свой рот.

Кайто испуганно икнул, медленно повернулся и сглотнул. Прямо над ним возвышался командир, хмуро глядя своим единственным глазом.

— Развопился на всю Академию, — проворчал Рагнар, скрестив свои мощные руки на груди. — Ладно, раз уж ты так жаждешь проявить себя... У меня как раз есть для вас особое, чрезвычайно важное ЗАДАНИЕ серьезной государственной важности.Тебе предстоит охранять очень важную, бесценную цель.

У Кайто глаза мгновенно загорелись, как два начищенных золотых. Он радостно подпрыгнул на месте: — Ого-о-о-о-о!!! Серьезно?! Как классно! Настоящая охрана вип-персоны! Кого мы охраняем? Принца? Посла? Тайного шпиона?

Часть 2. Особо важная цель

Рагнар тяжело вздохнул, глядя на этого восторженного идиота, и продолжил:

— Слушай внимательно, сопляк. Завтра на рассвете ты и Мира отправляетесь в приграничную деревню Гринвуд. В последнее время там всё очень плохо с урожайностью — земля увядает по неизвестной причине, люди голодают. Мира, используя свою магию света и жизни, должна будет восстановить посевы и вернуть землю к жизни. А твоя задача — неотлучно находиться рядом и охранять её.

Кайто застыл. Праздничное выражение лица медленно сменилось глубоким, когнитивным тупиком.

— Подождите... — растерянно протянул он, моргая глазами. — Это... и есть ваше «серьезное задание»? И в чём же его серьезность? Охранять Миру, пока она ковыряется в грядках? От кого мне её охранять, господин командир? От ворон? От злых лесных белок?

Лицо Рагнара мгновенно потемнело. Он сделал шаг вперед, нависая над Кайто всей своей массой. От командира повеяло такой тяжелой, удушающей маной, что Кайто инстинктивно вжал голову в плечи.

— Заткнись и слушай сюда, Акияма, — злобно процедил Рагнар. — Это тебе не шуточки. В последнее время в приграничных районах резко участились случаи жестоких нападений разбойников на мирных жителей.

Рагнар ткнул своим тяжелым указательным пальцем прямо в грудь Кайто:

— Мира — целитель. Самая ценная единица в нашем легионе. Ты будешь её щитом. Ты обязан защищать её каждую секунду. И запомни, сопляк... если с её головы упадет хотя бы один-единственный волос... я лично тебя живьем в землю закопаю. Ты меня понял?

Кайто от такого грозного напора растерял всю свою спесь. Он съёжился, сглотнул слюну и ответил совершенно нелепым, испуганно-писклявым голоском, смешно шмыгнув носом:

— Х-хорошо, господин командир... Рагнар... Я всё понял... Закопать не надо, я всё сделаю в лучшем виде...

— То-то же, — хмыкнул Рагнар, убирая руку. — Выдвигаетесь на рассвете. Свободен.

Часть 3. Родной край.

На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись верхушек сосен, Кайто и Мира уже шагали по лесной тропе, уходящей на юг от Академии.

Кайто тащил на плече увесистый походный рюкзак с припасами и палаткой, но на этот раз он на удивление не ворчал. Он периодически посматривал на шедшую рядом Миру. Девушка выглядела необычайно сосредоточенной, а в её обычно спокойных глазах читалось легкое волнение вперемешку с теплой грустью.

— Мира, — нарушил молчание Кайто, поправляя лямку рюкзака. — Слушай... А почему Рагнар отправил именно нас? И почему именно в этот Гринвуд? Название какое-то... ну, слишком простое.

Мира тихо улыбнулась, не отрывая взгляда от дороги: — Потому что я сама попросила командира об этом, Кайто. Гринвуд — это моя родная деревня. Я выросла там.

Кайто от неожиданности даже споткнулся: — Ого! Серьезно?! Так это твоя родина?

— Да, — мягко кивнула Мира. — Там до сих пор живут мои дедушка и бабушка. На самом деле, в Гринвуде сколько я себя помню всегда были проблемы с почвой. Земля там капризная, урожаи часто гибли, и люди голодали. А недавно дедушка прислал мне письмо... Написал, что в этот раз земля увядает так быстро, что они могут не пережить зиму. Я не могла остаться в стороне.

Кайто замер на месте, ошарашенно глядя на неё. Вся его вчерашняя спесь и недовольство тем, что его отправили «охранять огороды», мгновенно испарились. Его лицо потеплело, а в глазах зажглись добрые, искренние искорки.

— Ничего себе... Слушай, Мира, так это же так круто! — воскликнул Кайто, широко заулыбавшись. — Ты наконец-то навестишь своих родных, обнимешь дедушку с бабушкой! Повидаешь стариков. Это же здорово!

Он закинул рюкзак повыше и решительно ударил себя кулаком в грудь:

— Не волнуйся! Теперь это не просто «задание по охране». Раз это твоя родная деревня, я за твоих стариков горой стоять буду! Если эти трусливые разбойники сунут свои грязные носы в Гринвуд, я лично поджарю их так, что они дорогу туда до конца жизни забудут! Охрана будет на высшем уровне, обещаю!

Мира посмотрела на его воодушевленное, искреннее лицо. Ей было безумно приятно слышать эти слова. Напряжение, которое мучило её всё утро, окончательно спало, уступив место тихой благодарности.

— Спасибо, Кайто, — тепло ответила она, и её глаза радостно блеснули. — Я очень ценю это. Твои бабушка и дедушка точно будут тебе рады — они обожают гостей. Идем, нам нужно успеть до заката.

Часть 3. Гринвуд еле дышит

К полудню лесная тропа наконец вывела их к окраине Гринвуда. Но у Кайто невольно сжалось сердце, когда он увидел деревню.

Гринвуд буквально еле дышал. Некогда цветущее поселение сейчас выглядело серым и безжизненным. Земля вокруг была потрескавшейся, сухой, серого цвета, на ней не росла даже сорная трава. Деревянные заборы покосились и наполовину сгнили, крыши старых домов зияли дырами, а улочки были безлюдными и запыленными.

— Да уж, разруха тут... — тихо, стараясь не обидеть напарницу, произнес Кайто, оглядывая унылый пейзаж.

— Земля угасает, Кайто, — грустно ответила Мира, крепче сжав ремень своей дорожной сумки. — А вместе с ней угасает и жизнь людей. Когда нет урожая, у них просто опускаются руки. Но мы это исправим.

Они пошли по главной улице. Заметив их, из домиков начали робко выходить редкие жители — изможденные работой, уставшие люди в простой крестьянской одежде. Но стоило им узнать Миру, как их лица мгновенно преображались, озаряясь искренней, детской радостью.

— Мира! Вернулась! — закричала пожилая женщина, всплеснув руками. — Наша спасительница! — послышались голоса с других дворов. Люди выходили, улыбались, махали ей руками и благословляли.

Кайто удивленно округлил глаза, переводя взгляд с жителей на смущенно улыбающуюся Миру. — Ого! Да тебя тут, похоже, каждая собака знает! Ты прямо местная знаменитость, Мира.

Часть 4. Встреча с Альбусом и тяжелая весть

— Я просто помогала им, когда была младше, — тихо ответила Мира, ведя Кайто к небольшому, уютному, но заметно обветшалому домику на самом краю деревни.

Не успели они подойти к калитке, как дверь дома отворилась. На порог вышел крепкий, несмотря на свои годы, пожилой мужчина с добрым, иссеченным морщинами лицом. Это был дедушка Миры — Альбус.

— Дедушка! — звонко крикнула Мира.

— Ох, внученька! Мира! Приехала-таки! — Альбус крепко прижал её к себе, а его глаза подозрительно заблестели от выступивших слез.

Затем старик отстранился и с удивлением посмотрел на стоявшего позади Кайто, который вежливо и немного неловко поклонился. — Добрый день, дедушка Альбус! Я Кайто, напарник Миры из Легиона. Пришел охранять её и помогать вам!

— Ну надо же, какой богатырь! — добродушно рассмеялся Альбус, крепко пожав Кайто руку. — Проходи, сынок, гостем будешь.

Мира с улыбкой огляделась вокруг, но её взгляд замер на пустующем кресле-качалке на веранде. Легкая тревога отразилась на её лице. — Дедушка... А где бабушка? Почему она не встречает нас? Она в доме?

Альбус мгновенно притих. Радость на его лице сменилась мягкой, глубокой печалью. Он ласково взял Миру за руки и тихо произнес: — Мира... Бабушки больше нет с нами. Она ушла месяц назад. Тихо, во сне, ни минуты не мучилась.

Часть 5. Достойная жизнь

В воздухе повисла тяжелая, звенящая тишина. Кайто испуганно замер, не зная, что делать. Он робко шагнул ближе к Мире, чувствуя, как внутри всё сжимается от сочувствия. Он неуклюже потянулся, желая положить руку ей на плечо: — Мира...

Мира медленно повернулась к нему. На её глазах блестели слезы, но она не плакала навзрыд и не поддавалась горю. На её губах появилась удивительно теплая, спокойная и зрелая улыбка. Как маг жизни, она слишком хорошо понимала законы природы и круговорот всего живого.

— Все нормально, Кайто. Спасибо за поддержку, — тихо и мягко произнесла она. — Бабушка была очень старенькой. Она прожила долгую, достойную и очень красивую жизнь, наполненную любовью. Она застала меня кадетом Академии, она гордилась мной. Ей больше не больно, она ушла с миром. Теперь наша задача — спасти эту землю, которую она так любила и оберегала всю жизнь. И я сделаю это ради неё.

Альбус с гордостью посмотрел на свою внучку, вытирая слезу с щеки, а Кайто почувствовал к Мире такое огромное уважение, от которого у него перехватило дыхание. Она была по-настоящему сильной.

Часть 6. Возрождение и созидание

На следующее утро закипела работа.

Мира отправилась на поля Гринвуда. Она опустилась на колени прямо на сухую, потрескавшуюся землю, закрыла глаза и плавно опустила ладони на серую почву. Её серебряный браслет на запястье мягко засиял теплым зелёным светом. Из её рук в землю потекли чистые, видимые глазом ручейки маны жизни. Почва вокруг неё начала медленно менять цвет, напитываясь влагой и силой, а в воздухе почувствовался сладкий аромат свежей зелени.

Кайто понимал, что в магии земли он ничем помочь не может. Но, оглядевшись вокруг, он твердо решил: он вернет этой деревне жизнь другими способами.

Кайто засучил рукава, взял в руки тяжелый топор, молоток и гвозди. На этот раз он не дурачился. Помня о своих прошлых косяках, он действовал предельно аккуратно, бережно рассчитывая свою силу.

Весь день Кайто усердно работал:

Он забирался на крыши домов и ловко перекрывал дырявую солому новыми, крепкими досками.Своими мощными руками он легко вбивал глубоко в землю покосившиеся столбы заборов, выравнивая их по ниточке.Он чинил калитки, укреплял старые навесы и перетаскивал огромные бревна для починки мостика через пересохший ручей, освобождая пожилых жителей от тяжелого труда.

К удивлению, Кайто не сломал ни единой дощечки, не взорвал ни одного забора и не нанес никаких разрушений. Он работал сосредоточенно, аккуратно и с доброй улыбкой.

К вечеру, когда утомленная, но счастливая Мира вернулась с поля, она застала потрясающую картину: Альбус сидел на веранде у новенького, идеально починенного забора, а Кайто, весело насвистывая, заканчивал прибивать последнюю доску на крыше их дома.

Альбус посмотрел на внучку и довольно усмехнулся: — Ну и помощника ты мне привезла, Мира. Золотые руки у парня!

Мира подняла взгляд на Кайто, стоявшего на крыше с молотком в руках и вытирающего пот со лба. Её сердце наполнилось невероятным теплом. Этот «разрушитель» сегодня созидал и строил, возвращая её родному дому прежний, уютный вид. Она с улыбкой помахала ему рукой, и Кайто весело помахал ей в ответ.

Часть 7. Катана и старый воин

На следующий день работа в Гринвуде снова закипела. Мира с самого утра ушла на дальние поля — её мана жизни метр за метром бережно согревала иссушенную землю, даря ей второй шанс.

Кайто же, закончив со своими утренними хозяйственными делами, решил наконец немного размяться. Из-за постоянных миссий, уборки навоза у свиней и сбора яблок он уже чертовски соскучился по настоящим тренировкам.

Он вышел на задний двор дома, подальше от хрупких построек, и с тихим, чистым звоном обнажил свою катану с багровой рукоятью. Клинок идеально блестел на солнце, словно гладь горного озера. Кайто сделал пробный выпад, затем серию размашистых рубящих ударов. Сила в его руках была огромной, но движениям не хватало изящества и точности — он двигался резко, полагаясь исключительно на грубую мощь.

За его тренировкой с веранды молча наблюдал Альбус.

Старик опирался на тяжелую деревянную палку. У него не было левой руки — пустой рукав рубахи был аккуратно приколот к груди, а вместо одной ноги из-под брюк виднелся старый, потертый деревянный протез. Несмотря на тяжелые увечья прошлого, старик стоял прямо и гордо.

— Какой красивый у тебя меч, Кайто, — негромко произнес Альбус, мерно постукивая протезом по деревянным половицам. — Словно только сегодня из кузницы мастера вышел. Чистейшая сталь.

Кайто смущенно улыбнулся и убрал клинок в сторону, уважительно поклонившись: — Спасибо, дедушка Альбус! На самом деле, он был старым и ржавым, но когда я впервые взял его в руки на церемонии... в общем, моя мана его восстановила.

Альбус покачал головой и сделал шаг вперед, тяжело опираясь на свою клюшку: — Сталь хороша. А вот держишь ты её неправильно.

Часть 8. Урок

Кайто удивленно моргнул: — Неправильно? Но я ведь сжимаю рукоять изо всех сил, чтобы удар был мощнее...

— В этом и твоя ошибка, — усмехнулся старик. — Сила у тебя бычья, Кайто. Но из-за этого твои запястья зажаты. Ты машешь мечом как дубиной. При хорошем выпаде умный мечник легко лишит тебя кисти или просто обезоружит. Смотри.

Альбус, ловко балансируя, одной правой рукой вскинул свою деревянную клюшку.

— Расслабь плечо. Меч должен быть продолжением руки, а не тяжелым ломом. Хват должен быть крепким, но мягким, как будто ты держишь живую птицу — сожмешь сильнее, и задушишь, отпустишь — улетит. Вот так.

И старик одной рукой, опираясь лишь на протез, сделал молниеносный, невероятно плавный и точный выпад клюшкой вперед. Движение было настолько быстрым и чистым, что Кайто даже не успел его толком разглядеть.

Из уважения к ветерану Кайто послушно встал в ту же стойку. Он расслабил плечи, слегка ослабил мертвую хватку на багровой рукояти и сместил центр тяжести назад, как показал Альбус.

И в этот же момент он почувствовал, как меч в руке стал казаться вдвое легче. Баланс сместился идеально, а контролировать клинок стало в разы проще.

— Ого! — искренне восхитился Кайто, сделав пару невероятно быстрых и плавных взмахов. — Спасибо вам большое! Так реально намного удобнее! И рука совсем не устает!

Альбус довольно улыбнулся в усы: — То-то же, салага. А теперь локоть чуть ниже, и повтори выпад.

Часть 9. Тайна Альбуса и уютный ужин

Кайто продолжил тренировку, а старик периодически постукивал своей клюшкой по земле, поправляя его стойку: «Запястье мягче! Не зажимай плечо! Шаг делай с пятки!». Кайто впитывал эти советы как губка, с каждым разом двигаясь всё быстрее и смертоноснее.

После очередной серии ударов Кайто, тяжело дыша, утер пот со лба и с любопытством спросил: — Дедушка Альбус... Вы так невероятно управляетесь со своим костылем. Откуда вы всё это знаете?

Старик опустил взгляд на свою клюшку, и его лицо подернулось легкой дымкой ностальгии. — Ну... когда-то очень давно я был неплохим воином, Кайто. Сражался в рядах легендарного...

Договорить он не успел. Деревянная калитка со скрипом отворилась, и во двор вошла уставшая, но довольная Мира. На её плече висела пустая сумка из-под семян. Заметив Кайто с обнаженным мечом, она шутливо, но строго прищурилась:

— Кайто, надеюсь, ты ничего здесь не сломал за время своей тренировки? А то нашему забору и так досталось.

Кайто мгновенно смутился, спешно убирая катану в ножны и глупо заулыбавшись: — А-аэ... Нет, Мира, всё отлично! Твой дедушка просто... научил меня паре очень крутых приемов! Он потрясающий мастер!

Мира перевела взгляд на Альбуса, а затем снова посмотрела на Кайто. В её глазах промелькнула теплая, мягкая улыбка. — Понятно. Ну, слава богу.

Вечером они сидели в маленьком, уютном домике за деревянным столом. На плите аппетитно булькал горячий крестьянский суп с овощами и пряными травами, а в глиняных мисках лежал свежевыпеченный хлеб. Они ужинали при мягком свете масляной лампы, тихо переговариваясь, делясь историями из Академии и слушая рассказы Альбуса о былых временах. В этот вечер Гринвуд казался Кайто самым уютным местом на свете.

Часть 10. Неделя труда и тренировок

Поскольку ситуация в Гринвуде была действительно тяжелой, кадеты пробыли в деревне целую неделю. Семь дней пролетели как один миг. Мира, не жалея сил, метр за метром возрождала увядшие поля, пока они наконец не покрылись первыми, сочными изумрудными побегами пшеницы. Кайто работал наравне с ней: он чинил покосившиеся сараи, перекрывал крыши пожилым людям и укреплял ветхие мосты.

Но каждый вечер после изнурительных работ Кайто неизменно выходил на задний двор. Он тренировался до седьмого пота, оттачивая движения своей катаны под чутким, суровым надзором Альбуса. Старик сидел на веранде, опираясь на клюшку, и точными подсказками поправлял его стойку, помогая избавиться от лишних, зажатых движений.

И вот, в один из последних дней, Альбус медленно поднялся со своего кресла. — Ну что, Кайто. Теория — это хорошо. Но давай-ка проверим, чему ты научился на практике. Проведем небольшой спарринг.

Кайто удивленно моргнул, глядя на его единственную руку и деревянный протез: — Но дедушка Альбус... Я же могу случайно...

— Не переживай за меня, — добродушно усмехнулся старик. — Но чтобы всё было честно — оставь свою катану. Возьми вон ту тренировочную деревянную палку. А я буду драться своим костылем.

Часть 11. Спарринг с ветераном

Они встали друг напротив друга посреди песчаного двора. Кайто крепко сжал обеими руками простую деревянную палку, а Альбус, уверенно балансируя на протезе, перехватил свою клюшку поудобнее.

— Поехали! Нападай, Кайто! — скомандовал старик.

Спарринг начался спокойно. Кайто сделал аккуратный пробный выпад, который Альбус легко заблокировал легким движением запястья. Но постепенно темп начал расти по нарастающей. Кайто двигался всё быстрее, нанося серию ударов сверху и сбоку. Дерево с глухим стуком сталкивалось в воздухе.

К огромному изумлению Кайто, за всю эту нарастающую, стремительную битву ему не удалось попасть по старику ни разу. Несмотря на протез, Альбус двигался невероятно экономно — он не делал ни одного лишнего шага, просто разворачивая корпус в нужную секунду и принимая все удары на жесткий блок.

Во время боя старик не переставал учить его: — Не смотри на мое оружие, Кайто! — кричал Альбус, легко уклоняясь от быстрого бокового удара. — Твои движения быстрые, но слишком размашистые!

Кайто раззадорился. Он решил проверить пределы старого воина, глубоко вздохнул и, собрав всю свою чудовищную физическую силу, нанес сокрушительный, тяжелый удар сверху вниз.

Каково же было его удивление, когда Альбус даже не шелохнулся. Старик слегка наклонил свою клюшку под углом, гася инерцию удара, скользнул деревом по дереву и резким, коротким движением заблокировал и полностью остановил всю мощь Кайто, прижав его палку к земле. Кайто навалился всем весом, но старик стоял непоколебимо.

— Сила — это хорошо, парень, улыбаясь произнес Альбус. — Но без контроля это просто глупая тяжесть...

Часть 12. Гнев Миры

Они так и застыли, упершись оружием друг в друга. И в этот момент со стороны калитки раздался ледяной, угрожающий голос:

— А ну-ка... ШАГ НАЗАД ОБА!

Кайто и Альбус одновременно вздрогнули и испуганно повернули головы. У забора стояла Мира. Она скрестила руки на груди, её щеки горели от возмущения, а в глазах читался такой грозный, но в то же время невероятно милый гнев, от которого обоим мужчинам мгновенно захотелось провалиться сквозь землю.

Они поспешно опустили оружие и виновато вытянулись в струнку.

— Дедушка! — Мира решительно зашагала к ним, сердито топая сапожками. — Ты совсем с ума сошел?! Тебе категорически нельзя так сильно напрягаться! У тебя же старые раны, спина потом болеть будет! Нашелся мне, великий воин!

Альбус виновато опустил глаза, пряча клюшку за спину, как нашкодивший школьник: — Мы просто слегка размялись...

— Никаких «размялись»!

— А ты о чем думал, Кайто?! Ты же сильнее его в три раза! А если бы ты случайно не рассчитал силу и задел его?! Напарник называется! Охранять меня отправили, а сам устраиваешь дуэли с моим дедушкой!

Кайто покраснел до ушей, судорожно пряча палку за спину: — А-аэ... Мира, прости... Я не хотел... Дедушка Альбус сам предложил...

Мира продолжала мило отчитывать их еще минут пять, заставив обоих здоровых бойцов чувствовать себя максимально виноватыми и неловко переминаться с ноги на ногу. Под конец она всё же тихо вздохнула.

Часть 13. Прощание с Гринвудом

На следующее утро наступил день отбытия.

Старейшина Гринвуда лично проверил ожившие, зеленеющие поля и полностью отремонтированные дома. Он с глубоким уважением пожал кадетам руки и поставил на их патенты Легиона официальную печать с самой высокой, отличной оценкой за выполнение миссии.

Проводить Кайто и Миру вышла буквально вся деревня. Люди искренне улыбались, махали им руками, благодарили за спасенный урожай и совали в дорожные мешки свежеиспеченный хлеб и сушеные фрукты.

Но самым эмоциональным стал момент прощания у калитки дома Альбуса.

Мира крепко, нежно обняла своего дедушку, на прощание. Затем Альбус повернулся к Кайто. Старик тепло посмотрел на парня и протянул свою единственную руку для рукопожатия.

Кайто вместо обычного рукопожатия сделал шаг вперед и неожиданно для всех очень низко, почтительно поклонился старому воину.

— Дедушка Альбус... — искренне, с глубокой дрожью в голосе произнес Кайто. — Спасибо вам большое. Не только за уроки владения мечом, хотя они бесценны... Спасибо за то, что впустили в свой дом. Я никогда не забуду эту неделю. Обещаю вам: я буду тренироваться каждый день!!!

Альбус растроганно посмотрел на парня. Его единственная ладонь тяжело и тепло опустилась на плечо Кайто, крепко сжав его.

— Сталь куется в огне, Кайто. А настоящий воин рождается в битвах за то, что ему по-настоящему дорого. Береги себя.

Кайто решительно кивнул.

Они с Мирой повернулись и пошли по лесной тропе обратно к Академии. Кайто еще несколько раз оборачивался, махая рукой стоявшему у калитки одинокому старому воину, который опирался на свою верную клюшку.

Силуэты Кайто и Миры медленно скрылись за поворотом лесной тропинки, а пыль, поднятая их шагами, тихо осела на траву.

Дедушка Альбус всё еще стоял у калитки. Мягкая, теплая улыбка медленно исчезла с его лица, уступив место непривычно суровому, глубокому и сосредоточенному выражению.

Он задумчиво прищурил свои глаза, глядя вслед ушедшему парню.

Неужели этот парень и есть...

Альбус замер на секунду, а затем тихо, устало усмехнулся.

«А, ладно. Я уже слишком старый для всего этого...»

Старик тяжело развернулся на своем деревянном протезе и, мерно постукивая клюшкой по камням, медленно побрел обратно к дому. Дверь тихо захлопнулась, оставив великую тайну прошлого сокрытой в стенах маленького домика в Гринвуде.

ГЛАВА 25: ВНЕЗАПНАЯ ВСТРЕЧА

Часть 1. Доклад Командующему Алану

Кабинет командующего третьим легионом тонул в вечернем полумраке. Лишь пара свечей на массивном дубовом столе освещала разложенные военные карты. Алан стоял у стрельчатого окна, заложив руки за спину/

Позади него в ровной, безупречной стойке застыли вернувшиеся с задания Хатори и Ракузо. На одежде Ракузо всё еще виднелись бурые пятна засохшей крови бандитов, а Хатори спокойно держал свой деревянный шест перед собой.

— Значит, цель упущена, — ледяным, тихим тоном произнес Алан, не оборачиваясь.

— Лагерь разбойников полностью уничтожен, господин командующий, — ровно доложил Хатори, утаивая детали безумной бойни, устроенной Ракузо. — Но главарь трусливо бежал. Нам не хватило всего нескольких минут.

— Но это еще не всё, сэр, — спокойно прервал его Хатори. — На обратном пути мы затаились в лесу и стали свидетелями его встречи с неизвестным. Это был маг в черной мантии. От него исходила чудовищная, подавляющая энергия смерти.

Алан резко развернулся.

— Портал? — Алан сделал несколько шагов к столу, уперевшись в него руками. — Вы уверены, Хатори?

Алан глубоко задумался, медленно расхаживая по кабинету. Информация меняла абсолютно всё. Обычные лесные бандиты оказались лишь прикрытием для чего-то гораздо более масштабного и пугающего.

— Свободны, кадеты, — наконец произнес Алан, взмахнув рукой. — Идите в казармы и отдыхайте.

Хатори и Ракузо синхронно поклонились и беззвучно покинули кабинет, оставив командира наедине.

Часть 2. Счастливый Кайто ищет еду

Тем временем Кайто неторопливо прогуливался по улицам Нижнего города, раскинувшегося прямо у подножия замка. Настроение у него было просто великолепным. Он лениво перебирал в кармане свои честно заработанные серебряные монеты, которые приятно и весомо звякали при каждом шаге.

Кайто зашел в узкий переулок, где пахло жареным мясом, специями и свежим хлебом. Здесь располагалось несколько местных недорогих забегаловок. Выбрав самую оживленную и пахнущую вкуснее всего таверну «У кабана», он толкнул деревянную дверь.

Внутри было шумно, тепло и пахло жареными ребрышками. Кайто довольно заулыбался, оглядывая зал в поисках свободного столика, как вдруг его взгляд замер на самом дальнем, темном углу заведения.

Там, в полном одиночестве, сидела Куруми.

Часть 3. Куруми и огненная лапша

Кайто ожидал увидеть Куруми на тренировке, в библиотеке или за чисткой своего оружия, но никак не здесь.

Тихая девушка, сидела перед огромной, дымящейся миской огненно-красной острой лапши. На её лице не было и капли привычного пафоса. Куруми с абсолютно сосредоточенным видом, надув губы, дула на лапшу, а затем увлеченно отправляла её в рот с помощью деревянных палочек, забавно раздувая щеки, как хомяк. На её лбу даже выступили мелкие капельки пота от остроты блюда.

Кайто от такой картины просто обомлел, а затем расплылся в широченной улыбке и с дикими криками понесся через весь зал к её столику:

— КУРУМИ!!! Обалдеть, это реально ты?! — заорал он на всю забегаловку, активно замахав руками. — Приве-е-ет! Не ожидал тебя тут встретить!

Куруми от неожиданности вздрогнула. Длинная макаронина, которую она как раз пыталась втянуть в рот, смешно шлепнулась ей на подбородок, оставив каплю красного острого соуса.

Она медленно, с полным ртом лапши повернула голову к сияющему Кайто. Её глаза уставились на него с такой озадаченной и немного обиженной миной, что Кайто едва сдержался, чтобы не рассмеяться во весь голос.

С трудом проглотив еду и быстро вытерев подбородок салфеткой, Куруми тихо, с легким возмущением вздохнула: — Кайто... Чего ты орешь на всю улицу? Ты мне чуть лапшу из носа не заставил выпустить своим криком. Привет.

Часть 4. Огненная дуэль с супом

Кайто без малейшего стеснения отодвинул деревянный стул и с шумом плюхнулся прямо напротив Куруми, широко улыбаясь.

— Ну и что ты тут делаешь, Куруми? — весело спросил он, наклонив голову набок.

Куруми медленно опустила палочки, вздохнула и посмотрела на него взглядом, полным бесконечного недоумения: — А то не видно, Акияма? Пытаюсь поесть!

— А, ну да, логично! — ни капли не смутился Кайто, вовсю звеня монетами в кармане. — А я вот тоже решил чего-нибудь перекусить. Свежий заработок так и просится в дело, хе-хе.

Кайто резко повернулся к стойке, за которой стоял крупный усатый повар в засаленном фартуке: — Уважаемый! Принесите-ка мне то же самое, что и у этой юной леди! Самый острый и наваристый суп с лапшой!

Повар ухмыльнулся в усы, кивнул и уже через пару минут водрузил перед Кайто огромную миску, из которой поднимался плотный пар, пахнущий жгучим перцем чили. Бульон был багрово-красного, почти кровавого цвета.

— О-о-о, выглядит потрясающе! — Кайто уверенно зачерпнул полную ложку супа, закинул в рот и...

В ту же секунду мир для него перестал существовать.

Лицо Кайто мгновенно, за долю секунды, стало пугающе красным, словно спелый томат. Глаза расширились до предела и наполнились слезами, а из ушей, казалось, вот-вот повалит настоящий дым. Он судорожно открыл рот, тяжело дыша и размахивая руками перед лицом, как безумный веер.

— К-КАК... КАК ТЫ ЭТО ЕШЬ, КУРУМИ-И-И-И, А-А-А-А-А-А-А-А?! — взвыл он сдавленным, писклявым голосом, высовывая горящий язык. — ЭТО ЖЕ ЖИДКАЯ ЛАВА! ТУШИТЕ МЕНЯ-А-А-А!

Повар, со смехом наблюдавший за этой сценой, ловко скользнул к их столу и с глухим стуком поставил перед Кайто огромный запотевший стакан с холодным молоком.

Кайто вцепился в стакан обеими руками и опустошил его в один присест, громко и жадно сглотнув. Огонь во рту немного поутих. — О-о-о... — блаженно выдохнул он, прижимая холодный стакан к горящей щеке. — Ой, спасибо вам, добрейший человек! Вы буквально спасли мне жизнь! Я буду молиться за вашу пекарню!

Часть 5. «Не совсем остро»

Куруми, которая всё это время с абсолютным спокойствием продолжала медленно жевать свою лапшу, тихо фыркнула и посмотрела на него со снисходительной ухмылкой:

— Вот уж не думала, что человек, владеющий магией огня, испугается какой-то легкой, невинной остринки.

Кайто, чье лицо до сих пор горело ярко-красным цветом, а из глаз всё еще текли слезы, мгновенно выпрямился и гордо выпятил грудь, пытаясь вернуть себе авторитет:

— А? Да нет! Ты чего! Вообще не остро было! Совершенно! Я просто... э-э... случайно вдохнул пар не в то горло, да! И суп очень горячий, вот и всё! Настоящему огненному магу такой перчик — на один зубок!

Он попытался сделать максимально уверенный вид, но его предательски дергающийся от остроты правый глаз испортил всю картину.

Повар за стойкой не выдержал и громко, басовито расхохотался на всю забегаловку. Куруми тоже не смогла сдержаться — на её лице появилась редкая, искренняя и безумно милая улыбка, а из груди вырвался тихий, заливистый смех.

Часть 6. Жалобы на командиров-садистов

Кайто аккуратно подул на очередную ложку супа, но стоило ему потянуться через весь стол за салфеткой, как его спина издала громкий, отчетливый хруст, а сам парень невольно поморщился и тихо зашипел от боли.

— Ау-у-у... Моя спина... — проворчал он, осторожно разминая шею.

Куруми, зажав палочками очередной кусочек мяса, скептически прищурилась: — Что такое, Акияма? Потянул мышцу, пока слишком активно махал ложкой?

— Издевайся, издевайся, — обреченно вздохнул Кайто, потирая ноющее плечо. — Если бы ты знала, как нас гоняет этот мохнатый садист Рагнар! Он ведь на тренировках вообще пощады не знает.

Куруми медленно опустила палочки в миску. На её бледном лице впервые за сегодня отразилось искреннее, глубокое понимание. Она тяжело, сочувственно вздохнула, уперев подбородок в ладонь:

— Рагнар... Ну, по крайней мере, твой Рагнар бьет тебя плашмя и дает тебе выспаться. Тебе еще повезло, Акияма. Ты просто не видел мою командиршу — Вэйлу.

Кайто удивленно приподнял брови, оторвавшись от супа: — Вэйлу? Это ту самую грозную женщину-главнокомандующего? А с ней-то что не так? Она же выглядит... ну, довольно грациозно.

— Грациозно? — Куруми горько усмехнулась, качнув головой. — Она настоящий монстр в женском обличье. Вэйла заставляет меня тренироваться каждый день, без единого выходного. Вообще. Если я во время отработки ударов промахиваюсь по манекену хотя бы на один несчастный миллиметр, она заставляет меня бегать круги по плацу в под палящим солнцем. У меня этот нож скоро просто прирастет к ладони.

Кайто посмотрел на неё взглядом, полным бесконечной, почти братской солидарности. Он смахнул невидимую слезу со щеки, поднял свой стакан с недопитым молоком и торжественно протянул его в её сторону:

— О, боги... Как же я тебя понимаю, Куруми! Мы с тобой просто товарищи по несчастью. Давай выпьем за это! За то, чтобы наши командиры хоть раз в жизни проспали утреннее построение!

Куруми удивленно посмотрела на его протянутый стакан с молоком, затем на его серьезное лицо, тихо хмыкнула и, взяв свой стакан с водой, легонько чокнулась с ним: — За их крепкий, непробудный сон, Акияма.

Часть 7. Лучшие травы Легиона

Кайто сделал еще один глоток молока, хитро прищурился и заговорщически подался вперед через стол:

— Слушай, Куруми... А ведь есть способ сделать так, чтобы эти адские тренировки Вэйлы и Рагнара не казались такими невыносимыми.

Куруми вопросительно приподняла бровь, продолжая наматывать лапшу на палочки: — И какой же? Предложишь сбежать из Академии?

— Да нет! — отмахнулся Кайто. — Мира! Она же целитель от бога! Мы с ней только вчера вернулись из её родной деревни Гринвуд, привезли оттуда целую гору редких лекарственных трав. Она буквально весь наш легион на ноги ставит за одну ночь после любых увечий. Если она будет регулярно подлатывать нас после тренировок, снимать усталость мышц своими отварами — мы эти нагрузки вообще замечать не будем! Будет намного легче тренироваться. Пойдем к ней в лазарет прямо сейчас, она очень добрая, я вас познакомлю!!!

Куруми замерла. Идея Кайто звучала как обычное ребячество.

Куруми медленно отложила палочки, сделала глоток воды и спокойно ответила: — Ладно. Твоя идея с травами имеет смысл. Пошли...

Часть 8. В лазарете Миры

Уже через десять минут они входили под прохладные своды лазарета Легиона. Здесь приятно пахло сушеной ромашкой, мятой и той самой свежей сонной травой, мешки с которой аккуратно стояли в углу.

Мира стояла у деревянного стола, бережно раскладывая целебные коренья по глиняным баночкам. Заметив вошедших, она удивленно моргнула:

— Кайто? — Мира перевела взгляд на шедшую следом Куруми, и на её лице отразилось искреннее любопытство.

— Спасай, Мира! — трагично взмолился Кайто, шутливо прижимая руку к сердцу. — Нас нещадно эксплуатируют наши командиры-садисты. Мы пришли сдаваться на милость лучшего лекаря Легиона! Нужен твой фирменный осмотр и порция восстанавливающих трав, чтобы завтра кости не развалились.

Мира тихо, серебристо рассмеялась, качнув головой: — Ну хорошо. Куруми, присаживайся на кушетку, я осмотрю тебя первой. Где именно болит?

Куруми молча послушалась и села на край застеленной белой простыней кушетки. На её лице не отразилось ни единой эмоции, но внутри всё сжалось от напряжения.

— Просто общая усталость в плечах и спине после тренировок со сталью.

Часть 9. Особый дар

Мира понимающе кивнула. Она подошла со спины, мягко положила свои теплые, изящные ладони на плечи Куруми и закрыла глаза.

Её серебряный браслет на запястье послушно засиял мягким, зелёным светом. Теплая, ласкающая мана жизни мягкими волнами потекла из ладоней Миры прямо в тело Куруми, бережно расслабляя зажатые мышцы и восстанавливая поврежденные каналы энергии.

Кайто с улыбкой наблюдал за этим со стороны, облокотившись на косяк двери.

Вдруг Мира резко замерла. Она удивленно приоткрыла глаза, на её лбу пролегла легкая складка, а голова озадаченно склонилась набок.

Она бережно провела пальцами вдоль позвоночника Куруми, прислушиваясь к странному резонансу и озадаченно спросила:

— Куруми... А что это за маленький чёрный котёнок у тебя внутри?.. И... почему он так крепко спит?

В лазарете мгновенно повисла мертвая, оглушительная тишина.

Куруми застыла на кушетке, перестав дышать. Её сердце пропустило удар, а зрачки в ужасе сузились. Её охватил дикий, парализующий шок.

Духовные звери — это глубоко сокрытая, невидимая сущность, запертая в самом центре души мага. Ни один обычный маг, даже самый сильный мастер, не способен увидеть или почувствовать чужого духовного зверя, если только хозяин сам не призовет его наружу. Это было физически невозможно!

Но Мира, обычный кадет-целитель, просто коснувшись её плеч, с легкостью заглянула в самые сокровенные глубины её души и увидела спящую Нэкомату.

Куруми медленно обернулась к Мире, её бледное лицо выражало крайнюю степень потрясения, а в горле пересохло так, что она не могла вымолвить ни слова.

Часть 10. Слёзы облегчения

Куруми сидела неподвижно, но её плечи вдруг мелко задрожали. Шок, сковавший её тело мгновение назад, внезапно сменился невероятным, лавинообразным чувством облегчения. По её бледным щекам медленно покатились крупные, беззвучные слёзы — слёзы абсолютного счастья.

После того страшного дня на отборе она вообще не чувствовала присутствия своей напарницы. Её духовный источник молчал, как могила, и Куруми каждую ночь засыпала с удушающим страхом, что Нэкомата может не вернуться.

Кайто, заметив слёзы на её лице, бережно шагнул вперед. Он повернулся к удивленной Мире:

— Понимаешь, Мира... Во время финального испытания на отборе Куруми пришлось впитать слишком много духовной маны Нэкоматы. Это её духовный зверь. В госпитале обычные врачи не понимали, почему она не приходит в себя — они просто не умеют работать со структурой духовной энергии. На самом деле Нэкомата потратила много своих сил, чтобы излечить израненное тело Куруми изнутри, а сама после этого впала в спячку.

Часть 11. Рецепт от лучшего лекаря

— Хм... Вот оно как, — задумчиво произнесла Мира, убирая ладони с плеч Куруми.

Она отошла к своим шкафчикам с лекарствами и принялась сосредоточенно копаться в баночках и деревянных ступках, перебирая свежие, пахнущие лесом травы, привезенные вчера из Гринвуда. Спустя пару минут она аккуратно достала из дальнего ящика маленькую глиняную баночку, внутри которой мягко светились круглые зеленые пилюли из концентрированных целебных трав.

Мира вернулась к кушетке и бережно вложила баночку в подрагивающие пальцы Куруми.

— Держи, — мягко и тепло улыбнулась Мира. — Принимай по одной пилюле в день. Они сделаны на основе концентрата жизни из Гринвуда. Эти травы мягко подпитывают духовные каналы и восстанавливают истощенный источник. Мы обязательно поможем твоей Нэкомате восстановиться и проснуться — точно так же, как она когда-то спасла тебя, Куруми.

Куруми завороженно посмотрела на маленькую баночку в своих руках. Для неё, привыкшей жить в холодном мире, было непривычно чувствовать такую искреннюю, бескорыстную заботу от нового человека.

Кайто, заметив её нерешительность, широко и тепло заулыбался, шутливо подмигнув:

— Да ладно тебе, не бойся, Куруми! Бери и даже не сомневайся. Мира — действительно самый лучший и сильный лекарь во всем этом Королевстве. Поверь моему горькому опыту: она меня столько раз буквально по кусочкам собирала и на ноги ставила после адских издевательств Рагнара на тренировках... Так что её пилюли точно совершат чудо!

Куруми подняла взгляд на сияющего Кайто, затем на нежно улыбающуюся Миру. Она бережно спрятала баночку в карман и тихо, со слабой улыбкой на губах произнесла:

— Спасибо...

Часть 12. Встреча у порога

Куруми бережно убрала баночку с пилюлями в карман, и они с Кайто неторопливо пошли к выходу из тихого, пахнущего травами лазарета.

Но стоило им переступить порог и выйти в коридор, как дорогу им заступила гигантская, массивная тень.

Прямо перед ними стоял Рагнар. Он хмуро оглядел вышедшую парочку, скрестив могучие руки на груди.

— Опять ты хернёй страдаешь, Кайто?! — громогласно гаркнул Рагнар, отчего Кайто инстинктивно вжал голову в плечи. — Почему не на полигоне, а-а-а-а?! Меч получил, и всё, решил, что тренироваться больше не надо?!

— Ну... я... это... господин командир... — испуганно зазаикался Кайто, нелепо переминаясь с ноги на ногу. — Мы просто... зашли в лазарет...

Рагнар перевел хмурый взгляд на стоявшую рядом Куруми. Он прищурился, оглядев её темную форму со знаками отличия другого подразделения:

— А ты что тут забыла? Ты же из легиона «Дикого Шипа» этой ненормальной Вэйлы.

Часть 13. Терки с «Диким Шипом»

У Рагнара с главнокомандующей легионом Дикого Шипа, Вэйлой, были давние, весьма «особые» отношения. Эти двое постоянно соперничали, а Рагнар никогда не упускал возможности знатно постебать Вэйлу при встрече. Его любимой шуткой было то, что Вэйла, будучи целым командиром элитного легиона, до сих пор нихера не умеет использовать истинную магию своего духовного зверя. Он постоянно называл её легион «Диким сорняком» и смеялся над её методами.

Заметив замешательство Куруми, Кайто поспешил вклиниться в разговор, защищая напарницу: — Она просто зашла подлечиться сюда, к Мире! У нас же в лазарете лучшие травы!

— ЧТО-О-О-О?! — лицо Рагнара мгновенно налилось багровым цветом от возмущения. — Подлечиться?! У вас в легионе Дикого Шипа своих лекарей нихера нет, что ли?! Или Вэйла настолько сильно зажала бюджет на нормальных магов жизни, что отправляет своих девчонок побираться в лазарет моего легиона?!

— Но господин командир, у них правда нет таких восстанавливающих пилюль... — попытался возразить Кайто.

— Молчать! — рявкнул Рагнар, и на его лице медленно расплылась хищная, предвкушающая ухмылка. — Раз вы оба нихера не делаете и страдаете фигней посреди бела дня, у меня есть отличная идея. Прямо сейчас у вас двоих будет парная тренировка! Покажем этой зазнайке Вэйле и её легиону, как тренируются настоящие бойцы.

Кайто обреченно простонал, прижав ладонь к лицу. Куруми лишь молча, с глубоким вздохом поправила свой керамбит на поясе. Они поняли, что попали по-крупному, и впереди их ждет очередной раунд сумасшедшего армейского ада от Рагнара.

Продолжение следует...

ГЛАВА 26: НЕЖДАННОЕ ИСПЫТАНИЕ

Часть 1. Канатная дорога смерти

Рагнар привел их в тренировочную рощу на окраине арены. Высоко над землей — метрах в десяти — между двумя вековыми дубами был туго натянут узкий и скользкий стальной трос.

Не успели кадеты опомниться, как Рагнар с хищной ухмылкой крепко связал их талии короткой, толстой веревкой длиной всего в метр.

— Задача простая, салаги! — прокричал Рагнар снизу, упирая руки в бока. — Дойти по этому тросу от одного дерева до другого. Падает один — падают оба, и начинаете заново. Время пошло!

Куруми, всё детство пробегавшая по крышам трущоб, воруя еду и скрываясь от погони, легко и грациозно взлетела на дерево. Она сделала изящный шаг вперед и замерла прямо на тонком тросе. Куруми стояла на нем с идеальным балансом, словно кошка, даже не покачиваясь.

А затем на трос полез Кайто.

Он осторожно поставил одну ногу на металл, и трос под его весом жалобно зазвенел. Кайто со своими литыми мышцами весил как хорошая наковальня. Едва он оторвал вторую ногу от ветки, как трос под ним начал ходить ходуном.

— О-о-о... О боже... Он шатается! Он безумно шатается! — запаниковал Кайто, мгновенно начав бешено вращать руками в воздухе, как ветряная мельница.

— Перестань трястись, Акияма, — холодно процедила Куруми, даже не оборачиваясь. — Просто делай шаг. И держи ба...

Она не успела договорить. Кайто полностью потерял равновесие. С диким воплем: «МА-А-А-МА-А!» он полетел вниз. Веревка на его талии мгновенно натянулась и с чудовищной силой дернула Куруми следом. Её идеальный баланс был безжалостно нарушен весом этого стокилограммового утюга.

ШМЯК!

Оба кадета с глухим стоном приземлились спинами прямо в огромную, специально подготовленную Рагнаром кучу жидкой грязи.

Часть 2. «Соберись, Кайто!»

— Пха! — Кайто вынырнул из грязи, отплевываясь выковыривая траву из ушей.

Рядом медленно поднималась Куруми. Из её обычно аккуратной прически во все стороны торчала солома, а на лбу красовалось пятно грязи. Её багровые глаза буквально метали молнии от тихой, яростной злости.

— Вот ведь угораздило меня... — сквозь зубы прошипела она, сердито отряхивая рукава. — Соберись, Кайто!

Они снова поднялись на платформу. Связанные одной веревкой, они опять ступили на трос. На этот раз Куруми решила жестко контролировать каждый его шаг.

— Левую ногу вперед, — командовала она, осторожно двигаясь боком. — Не смотри вниз. Не думай о высоте. И ради всего святого, не маши руками!

— Я стараюсь! Честно стараюсь! — хныкал Кайто. Его ноги дрожали так сильно, что стальной трос вибрировал, издавая гудящий звук.

Кайто сделал неосторожный шаг, его нога соскользнула, и он с криком перевернулся вниз головой. Но удержался, зацепившись ногами за трос, и теперь висел вниз головой, как испуганная летучая мышь. Веревка натянулась, и Куруми, потеряв опору, соскользнула следом.

Через секунду они оба висели вниз головой на высоте пяти метров, связанные веревкой спина к спине. Лицо Кайто оказалось прямо напротив лица Куруми.

— Привет... — неловко улыбнулся Кайто, зависнув перед её носом.

— Я убью тебя, Акияма, — абсолютно спокойным, замогильным шепотом пообещала Куруми, пока солома сыпалась с её волос ей же на лицо. — Медленно. Очень медленно и больно.

Часть 3. Смех Рагнара

С ветки соседнего дуба раздался оглушительный, басовитый хохот.

Тям, удобно устроившись на толстом суку, сидел Рагнар. Он весело хрустел яблоком и время от времени прицельно бросал в висящих кадетов яблочные огрызки:

— Хахахаха! Дикий Шип висит на веревке как сосиски в мясной лавке! — покатывался со смеху командир. — Вэйла бы сейчас точно разрыдалась от гордости за своего элитного бойца! Ахахаха! Живее, салаги! Время идет! Либо вы пройдете этот трос, либо будете висеть тут до ужина!

— Слышь, Куруми... — пробормотал висящий вниз головой Кайто, безуспешно пытаясь подтянуться. — Кажется, деревянный шест Хатори сейчас был бы очень кстати, чтобы сбить этого мохнатого тролля с ветки...

Куруми лишь тяжело вздохнула, понимая, что эта тренировка запомнится ей на всю оставшуюся жизнь.

Часть 4. Урок баланса и «Раз-два»

Они с трудом взобрались обратно на качающуюся стальную нить. Куруми, глубоко вздохнув, закрыла глаза на секунду, чтобы успокоиться, а затем повернулась к Кайто. Её тон был на удивление терпеливым — возможно, подействовала та сцена в лазарете:

— Кайто, послушай меня, — негромко заговорила она, плавно балансируя на одной ноге. — Твоя главная проблема в том, что ты борешься с тросом. Ты пытаешься подчинить его. Но трос — это не твердая земля, и не стена. Не сопротивляйся его колебаниям. Позволь своему телу двигаться вместе с ним. Расслабь колени. Смести центр тяжести ниже. И самое главное — мы связаны, поэтому наши шаги должны быть абсолютно синхронны. Слышишь? Смотри на мои ноги и повторяй за мной. Раз-два. Раз-два.

Кайто внимательно выслушал её, и в его голове мгновенно всплыли вчерашние слова дедушки Альбуса: «Сила без контроля — это просто глупая тяжесть. Расслабься».

Два совершенно разных стиля — боевой опыт старого воина и кошачья ловкость уличной воровки — внезапно соединились в его голове в одну идеальную картину.

— Понял... — тихо выдохнул Кайто. — Давай попробуем еще раз.

Они осторожно сделали первый шаг. Трос под ногами зазвенел, но Кайто больше не зажимался. Он расслабил плечи и колени, позволяя телу мягко пружинить в такт колебаниям стали. Шаг. Еще шаг.

Вдруг нога Кайто слегка поскользнулась на влажном металле. Трос под ними бешено зашатался из стороны в сторону! «У-у-ух!» — испуганно вырвалось из его груди.

Но в этот раз Кайто не стал паниковать и размахивать руками, утягивая напарницу вниз. С каплями пота, выступившими на лице от предельной концентрации, он мгновенно присел ниже, амортизируя толчок ногами, поймал ускользающий баланс и... устоял!

Кайто облегченно, хрипло выдохнул, утирая лоб рукавом: — Всё... всё хорошо, Куруми! Я держусь! Идем дальше... Раз-два, раз-два, раз-два...

Куруми удивленно посмотрела на него через плечо. Он действительно справился.

Часть 5. Победа на канате

Рагнар сидел на ветке дуба, лениво жуя яблоко, но его издевательская ухмылка медленно угасла. Его единственный он пристально следил за каждым движением Кайто.

Командир мог быть невыносимым троллем и садистом на тренировках, но он был гениальным воином и сразу видел суть. И сейчас он видел то, от чего у любого мастера перехватило бы дыхание. Кайто учился с просто пугающей, феноменальной скоростью. Он на лету схватывал сложнейшие принципы баланса и распределения веса, впитывая подсказки Куруми как губка и мгновенно применяя их на практике. К тому же в его стойке теперь отчетливо прослеживалась та самая легкая, неуловимая манера держать равновесие, которой обладали только мастера.

«Этот сопляк... он действительно быстро растет», — довольно подумал Рагнар, откусывая кусок яблока.

Тем временем Кайто и Куруми, слаженно покачиваясь в такт тросу и мерно отсчитывая шаги, сделали последние метры.

ЩЕЛЧОК!

Они оба одновременно соскочили на твердую деревянную платформу у противоположного дуба.

— УРА-А-А-А-А!!! МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО!!! — в диком восторге заорал Кайто, победно вскинув руки вверх и едва не задушив Куруми в объятиях от радости, отчего та поспешно увернулась, сердито шикнув на него. Но на её губах всё равно играла слабая, довольная улыбка. Это была чистая, заслуженная победа.

Часть 6. Финальное испытание

Рагнар с глухим, тяжелым стуком спрыгнул с ветки дуба прямо на землю арены, подняв небольшое облако пыли. Он медленно подошел к дереву, на котором стояли тяжело дышащие, но счастливые кадеты, и ухмыльнулся:

— Поздравляю, салаги! — громко крикнул он, закинув руки на пояс. — Вы смогли пройти этот несчастный трос и не переломать себе шеи. Но не расслабляйтесь... Это была лишь разминка. Теперь вы готовы к финальному испытанию этой тренировки!

Радость Кайто мгновенно улетучилась. Он с подозрением посмотрел вниз на командира: — Какому еще финальному испытанию, господин командир?.. Мы же дошли!

— Вводные данные следующие! — зычно объявил Рагнар, проигнорировав его вопрос. — Куруми только что была тяжело ранена вражеским заклинанием в ногу. Она полностью обездвижена, у нее кровотечение, и она не может продолжать движение самостоятельно. Задача для тебя, Кайто: ты должен будешь перенести её на руках через этот же трос обратно!

Кайто застыл на месте, а его глаза округлились до размеров чайных блюдец.

— ЧТО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О?!?! — взвыл он на весь лес таким пронзительным, нелепым писком, что Куруми рядом поморщилась, прикрыв уши ладонью. — ПЕРЕНЕСТИ НА РУКАХ ПО ТРОСУ?!?! ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ!!!

Часть 7. Неловкая переправа

Кайто смущенно переступил с ноги на ногу, а затем аккуратно просунул руки под спину и колени Куруми, бережно приподнимая её. Она оказалась удивительно легкой, но стоило Кайто прижать её к себе, как бледные щеки Куруми мгновенно залились нежно-розовым румянцем. Куруми, крайне не выносящая чужих прикосновений, отвела смущенный взгляд в сторону, слегка надув губы.

Кайто, стараясь говорить как можно увереннее, хотя у самого сердце бешено колотилось, спросил: — Ну что, Куруми... ты готова?

— Давай уже... — недовольно проворчала она, утыкаясь носом вниз, чтобы скрыть краску на лице. — Просто не урони меня вниз головой.

Кайто сделал глубокий вдох и осторожно ступил на качающийся стальной трос. Вес Куруми в руках полностью сместил его новоприобретенный центр тяжести. Не успел он сделать и трех шагов, как трос под ногами угрожающе зазвенел, а колени Кайто затряслись так неистово, словно он стоял на палубе во время шторма.

— Чёрт! Мы сейчас точно упадём, Куруми! — запаниковал Кайто, чувствуя, как его начинает заваливать в сторону.

— Успокойся, Кайто, — сказала Куруми ему прямо на ухо. — Сделай вдох. Легче в ногах, помнишь? Двигайся мягче, амортизируй коленями.

Кайто изо всех сил пытался сосредоточиться и успокоиться, но это мало помогало. Его тело колотило от напряжения. Балансируя на грани падения, он медленно, мелкими шажками продвигался вперед, качаясь из стороны в сторону, словно новорожденный жираф.

Часть 8. Внезапная стычка

Рагнар сидел на ветке дуба и вовсю покатывался со смеху, глядя на эти мучения и прицельно швыряя в них яблочные семечки. Но внезапно снизу, прямо под деревом, раздался ледяной, хлёсткий и невероятно властный женский голос:

— Рагнар! Почему мне докладывают, что ты без моего разрешения тренируешь моих бойцов? А ну отвечай, груда ты бесполезных мышц!

Рагнар от неожиданности чуть яблоком не подавился. Он ловко спрыгнул с ветки прямо на землю, подняв облако пыли, и оглушительно, басовито расхохотался, уперев руки в бока:

— Ха-ха-ха! Да твоих сосунков надо тренировать в два раза жестче, Вэйла! Весь твой легион Дикого Шипа уже окончательно размяк в этой мирной жизни!

Наверху, прямо посреди скользкого троса, Кайто испуганно дернулся от этого крика. — А? Кто это там так громко ругается?

Куруми в его руках мгновенно застыла и вся подобралась, как натянутая струна. Она слишком хорошо знала этот голос. — Кайто, нет! Не смей обора...

Но было слишком поздно. Кайто из чистого любопытства резко повернул голову влево и вниз, пытаясь рассмотреть стоявшую на земле красивую, но грозную женщину в темных доспехах легиона Дикого Шипа.

В ту же секунду его баланс окончательно и бесповоротно рухнул.

— О-О-О-О-О-У-У-У! — дико завопил Кайто, заваливаясь набок.

— ИДИОТ! — только и успела выкрикнуть Куруми.

Часть 9. Падение на глазах начальства

Они оба кубарем полетели с десяти метровой высоты вниз.

ШМЯК!

Огромное облако соломы, пыли и брызги жидкой грязи взметнулись в воздух, когда Кайто и Куруми на полной скорости приземлились спинами прямо в мягкую кучу.

Рагнар согнулся пополам от оглушительного, раскатистого хохота, указывая на них пальцем:

— Ха-ха-ха-ха-ха! Смотри, Вэйла! Твой лучший, элитный воин только что приземлился задницей прямо в грязь! Ха-ха-ха! Вот это я понимаю — грация Дикого Шипа!

Куруми медленно поднялась из соломы, густо покрытая грязью, и уставилась на ухмыляющуюся Вэйлу взглядом, в котором читалось непреодолимое желание прямо сейчас выкопать себе могилу и никогда из нее не вылезать. Кайто рядом судорожно отплевывался от соломы, виновато косясь на разъяренную командиршу напарницы.

Часть 10. Провокация

Вэйла вздохнула, глядя на измазанную в грязи Куруми, и холодно произнесла: — Вставай, Куруми. Мы возвращаемся в легион.

Но Рагнар не был бы Рагнаром, если бы упустил шанс поддеть свою любимую соперницу. Он обожал подкалывать Вэйлу за её упрямство и гордость, хотя в глубине души относился к ней с большим уважением.

— О-о-о, смотрите-ка! Мамочка Вэйла прибежала спасать своего котенка! — захохотал Рагнар, закинув руки на пояс. — Что, боишься, что в моем легионе её наконец-то научат нормальному балансу? Твои-то «сорняки» только красиво ходить умеют, а как до дела доходит — сразу в грязь!

Вэйла резко остановилась. Её глаза опасно блеснули, а пальцы крепче сжали древко изящного серебряного копья. — Повтори, что ты сказал, груда бесполезных мышц? — тихо процедила она.

Они схлестнулись мгновенно. Это был далеко не первый их спарринг, но впервые они дрались на публике — перед кадетами легиона. Вокруг тут же начала собираться толпа солдат, вовсю свистя, улюлюкая и поддерживая драку криками.

Кайто и Куруми сидели в соломе с круглыми глазами, абсолютно ошарашенные происходящим.

«Чёрт... Да они оба просто исчадия ада!» — испуганно подумал Кайто, глядя на то, какая колоссальная мана поднялась.

Бой шел на огромной, просто безумной скорости. Вэйла двигалась как серебряная молния, виртуозно вращая своим длинным копьем, а Рагнар принимал все удары голыми руками, блокируя смертоносные выпады своими тяжелыми ладонями. Воздух вокруг них дрожал и взрывался от столкновения их чудовищных мана-потоков.

— Ха-ха-ха! И это всё, что ты можешь, Вэйла?! — весело орал Рагнар, уклоняясь от очередного выпада.

БАХ!

Вэйла ловко провернулась на одной ноге и с размаху приложила Рагнара тупым концом копья прямо по его башке.

— Ха-ха-ха! Как же это весело! — Рагнар лишь довольно потер ушибленное место и задорно крикнул в толпу: — Присоединяйтесь, салаги!

Кайто и Куруми испуганно переглянулись среди соломы и быстро прошептали друг другу: — Ага, сейчас, разбежались... Они же полностью безумные! — Надо тихонько сваливать отсюда, пока нас не зашибло...

Часть 11. «Вот ведь придурок...»

Но их побег не понадобился. Выпустив немного пара и размявшись, командиры одновременно отступили друг от друга на несколько шагов. Пыль вокруг них медленно осела.

Вэйла плавно, одним изящным движением убрала копье за спину. Её дыхание было совершенно ровным. Она повернулась к Куруми и спокойно, словно ничего не произошло, произнесла: — Пошли.

Куруми послушно выбралась из соломы и зашагала вслед за своей командиршей.

Рагнар, утирая пот со лба и широко улыбаясь, крикнул им вслед: — А всё же неплохо ты дерёшься, Вэйла! Почти заставила меня напрячься!

Вэйла на секунду замерла. Её бледные щеки подернулись легким, едва заметным румянцем. Она сердито ускорила шаг и тихо, смущенно пробурчала себе под нос: — Вот ведь придурок...

Часть 12. Двойное наказание

После этого сумасшедшего дня жизнь в Королевстве снова потекла своим неспешным чередом.

Кайто и Куруми вернулись к своим привычным, ежедневным тренировкам, но теперь уже отдельно друг от друга, в своих легионах. Однако Рагнар и Вэйла не забыли их вчерашнее позорное падение с троса. В качестве сурового «наказания» за проваленный финальный тест оба кадета получили двойную порцию ежедневной тренировочной нагрузки.

Теперь Кайто пахал на арене до тех пор, пока пот не заливал ему глаза, а Куруми без устали наносила тысячи ударов своим керамбитом под палящим солнцем. Но ни один из них больше не жаловался. Они оба знали, что стали сильнее, и эта безумный день навсегда связал их крепкими воспоминаниями.

Продолжение следует...

ГЛАВА 27: ЗА КУЛИСАМИ КОРОЛЕВСТВА

Часть 1. Королевский приказ

Величественный тронный зал замер в глубокой тишине. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь огромные витражные окна, падал на холодные мраморные плиты пола. На троне, подперев голову рукой, восседал Король. Его взгляд, полный вековой мудрости был устремлен на двух стоявших перед ним воинов — командира разведки Рейна и молчаливого кадета Масито.

— От Командующего Алана поступили важные сведения. По нашим данным, среди разбойников скрывается сильный маг, способный открывать пространственные порталы.

Король медленно перевел взгляд на Рейна: — Рейн, как глава разведки Клыка, ты возглавишь эту миссию. Твоя задача — взять с собой Масито и провести глубокую разведку уцелевших лагерев и стоянок на южной границе. Выявить следы темной магии и узнать, куда ведут эти порталы. Но помните: только разведка. В открытый бой не вступать.

Рейн почтительно склонил голову: — Будет исполнено, Ваше Величество.

— И еще, — добавил Король, слегка приподняв руку. — Перед выходом зайдите к Командующему Алану. Я приказал ему наложить на ваши тела руны скрытности и защиты. На всякий случай.

Часть 2. Руны Алана

Спустя полчаса Рейн и Масито уже стояли в холодном, строгом кабинете Командующего Алана.

— Король предупредил меня, — сухо произнес Алан, кивнув кадетам. — Снимите безрукавки и обнажите плечи. Нанесение рун — процедура не из приятных, но она спасет ваши жизни.

Масито послушно стянул верхнюю часть формы. Алан подошел к нему, обмакнул кисть в серебристые чернила и начал быстро, с хирургической точностью выводить на его лопатках и плечах сложные, угловатые рунические символы скрытности и защиты.

Стоило игле коснуться кожи, как Масито почувствовал резкое, обжигающее тепло, словно по его венам пустили жидкое серебро. Он стиснул зубы, терпя боль. Алан нанес последний штрих. Серебряные узоры на коже Масито ярко вспыхнули чистым белым светом, а затем медленно впитались под кожу.

— Готово, — произнес Алан, вытирая руки салфеткой. — Пока вы держитесь вместе, эти руны будут полностью поглощать звуки ваших шагов, тепло тел и маскировать ваши энергетические ауры. Даже опытный маг не почует вас, пока вы сами не решите выдать себя. Носите с умом.

Рейн и Масито быстро оделись, поблагодарили Командующего Алана и уверенно направились к выходу из Академии. Их путь лежал на юг.

Часть 3. Путь сквозь туман и шрамы прошлого

Едва рассвело, они уже стремительно двигались по лесной тропе за внешним периметром Академии. Благодаря рунам Алана, их шаги были абсолютно бесшумными — под ногами Рейна и Масито не шуршала даже сухая листва, а их мана-ауры были надежно скрыты.

Они прыгали по толстым веткам деревьев в полной тишине, пока Рейн резко не остановился на широком суку раскидистого дуба. Масито бесшумно приземлился рядом.

Рейн посмотрел на парня. В его груди снова зашевелилось старое чувство вины. Тот страшный день, когда на их дом напали разбойники... Он спас маленьких Кайто и Масито, но их отца уберечь не смог. Тот погиб прямо у него на глазах.

— Хорошо держишься, Масито, — негромко произнес Рейн, и его голос слился с шелестом ветра. — Твой отец... он был невероятно храбрым человеком. Я не смог спасти его тогда.

Масито сглотнул ком в горле, чувствуя, как его кулаки, судорожно сжались: — Я знаю, командир Рейн. Я не держу обиду, извините меня тогда, за те слова...

— Идем дальше, — скомандовал Рейн, и они снова сорвались с ветки, устремляясь в глубь Туманной лощины.

Часть 4. Ожидание в ветвях

Двигаясь сквозь влажную пелену Туманной лощины, Рейн и Масито наконец вышли к координатам предполагаемого логова. Они бесшумно скользнули за густые кусты терновника, разглядывая открывшуюся перед ними поляну.

Лагерь разбойников действительно был здесь, но сейчас он практически пустовал. На поляне стояло несколько потрепанных палаток и наспех сложенный частокол. Вокруг лениво тлеющего костра сидело всего несколько разбойников, лениво переговариваясь и чистя оружие.

Рейн прошептал масито:

— Так, начнем с этого. Дождемся ночи. Сейчас лагерь пустует, основная часть банды, скорее всего, на вылазке. Давай залезем на это толстое дерево прямо над поляной и чуть отдохнем. Мало ли кто тут проходить будет...

Командир разведки указал на раскидистый, древний дуб с невероятно густой, раскидистой кроной, ветви которого нависали прямо над краем лагеря.

— Помни, — тихо добавил Рейн, помогая Масито бесшумно взобраться на нижний сук. — Руны Алана делают нас невидимыми для магии, они полностью глушат звуки и скрывают тепло наших тел. Мы незаметны, но не физически. Если кто-то посмотрит прямо на нас — он нас увидит. Так что среди этих густых листьев мы будем в полной безопасности.

Масито согласно кивнул. Они быстро и бесшумно, словно две лесные кошки, взобрались на самую толстую, укрытую листвой ветку на высоте нескольких метров от земли.

Устроившись поудобнее и скрывшись в густой зелени, кадеты замерли, наблюдая за лениво расхаживающими внизу разбойниками. Лощина постепенно погружалась в вечерние сумерки, и воздух вокруг становился всё более холодным и зловещим.

Часть 5. Путь разведчика

На ветвях древнего дуба было прохладно и спокойно. Ветер мягко шелестел листвой, надежно скрывая от посторонних глаз. Масито сам по себе был человеком тихим, не любящим пустую болтовню, поэтому и разговор с командиром разведки завязался неторопливый, негромкий — под стать шуму засыпающего леса.

— Командир Рейн... — негромко, почти шепотом спросил Масито, глядя на тлеющий внизу костер. — Почему вы вообще решили стать именно боевым магом разведки Легиона? Это ведь... тяжелая и неблагодарная работа. Вас никто не видит на поле боя, и ваши подвиги всегда остаются в тени.

Рейн посмотрел на угасающий горизонт. Его суровое лицо смягчилось, а в глазах проступила затаенная грусть.

— Когда я был совсем молодым кадетом, Масито, я думал, что великие воины — это только те, кто стоит в авангарде в сияющих доспехах, — тихо ответил Рейн, не отрывая взгляда от заката. — Но со временем я понял... вступать в бой, когда враг уже на твоем пороге — это значит платить слишком высокую цену. Разведка — это глаза и уши Легиона. Наша задача — первыми находить угрозу и делать так, чтобы Легион ударил точно в цель, до того как пострадают невинные.

Масито внимательно посмотрел на него. Его голос звучал твердо и спокойно: — Вы не виноваты в том дне, командир. Я очень хорошо помню лицо своего отца, его голос и его последние слова. И я знаю, что он боролся до конца.

Рейн молча посмотрел на парня. На душе у командира разведки стало по-настоящему тепло. Невысказанный долг и вина перед их семьей больше не тяготили его так сильно. Он молча, с глубоким уважением кивнул Масито. Они поняли друг друга без лишних слов.

Часть 6. Сумерки сгущаются

Разговор затих сам собой. Между ними установилось комфортное, доверительное молчание. Они оба сосредоточенно смотрели вниз на лагерь, продолжая коротать время в засаде.

Тем временем день неумолимо подходил к концу. Последние золотистые лучи солнца медленно скрылись за далекими острыми пиками гор, окрасив небо в глубокий багряный, а затем в чернильно-синий цвет.

В Туманной лощине начало стремительно темнеть. Густой белый туман, выползающий из низин, стал казаться еще более плотным и зловещим. Очертания деревьев размывались, превращаясь в причудливые темные силуэты. Внизу, на поляне, разбойники зажгли несколько факелов, которые тусклыми желтыми пятнами прорезали наступившую ночную мглу. Воздух стал ледяным, а тишина леса наполнилась тревожным ожиданием. Время для их настоящей миссии приближалось.

Часть 7. Дыхание прошлого

Ночь полностью вступила в свои права. На поляне внизу послышались тяжелые шаги, грубый смех и бряцание оружия.

Рейн бесшумно подался вперед, раздвигая листву, и тихо зашептал прямо на ухо Масито: — Масито, смотри. Они возвращаются. Следи внимательно, нет ли среди них кого-то, кто сильно отличается от обычного сброда...

Разбойники лениво потянулись в лагерь. На этот раз их улов был совсем невелик — пара потрёпанных мешков с дешевой крестьянской утварью, никакой богатой добычи. Они хмуро бросали награбленное у костра и ворчали.

Но вдруг толпа бандитов у входа почтительно расступилась, мгновенно замолкнув.

Воздух в Туманной лощине, и без того холодный, в одно мгновение стал просто ледяным. Масито почувствовал, как листья дуба, на котором они сидели, покрылись тонкой коркой инея, а изо рта пошел густой пар.

Из темноты леса медленно, неторопливо вышла высокая фигура. Мужчина был одет в дорогой, отороченный мехом темно-синий кафтан, украшенный морозными узорами. Его бледное, аристократическое лицо казалось высеченным из камня, а холодные, безжалостные голубые глаза смотрели на мир с абсолютным презрением. Вокруг его пальцев лениво вращались острые, парящие кристаллы льда, которые тихо звенели при каждом движении. От одного его присутствия веяло холодом.

Масито замер. В его глазах мгновенно вспыхнул тот самый страшный день... Запах гари, крики, разлетающиеся осколки льда и этот самый бледный мужчина, равнодушно смотрящий на то, как угасает жизнь его отца.

Это был он. Ледяной маг. Убийца их отца.

Часть 8. Сдерживаемая ярость

Лицо Масито исказилось в яростном, безумном оскале. Зубы сжались до скрежета, а его кулаки задрожали от переполняющей его ярости. Тканевые бинты на руках затрещали. На долю секунды вокруг его пальцев с яростным шипением начали проскакивать первые, искры.

Рейн мгновенно почувствовал, как воздух вокруг них задрожал. — Масито... что такое? — испуганно шепнул он, оборачиваясь к парню.

— Командир Рейн... — прохрипел Масито, и его голос дрожал от сдерживаемых слез и дикой, концентрированной ненависти. — Посмотрите на него. Это он. Тот самый ледяной маг. Это он убил моего отца...

Рейн резко перевел взгляд на мужчину в кафтане. Он узнал его. Морозные узоры, ледяные кристаллы... Это действительно был тот самый безжалостный убийца, который ушел от него в день гибели отца Масито.

Масито уже напряг ноги, готовый с диким ревом спрыгнуть с ветки и обрушить всю сокрушительную мощь своей черной молнии на голову убийцы. Его мана была готова разорвать пространство вокруг.

Но в ту же секунду Рейн железной хваткой вцепился в его плечо и навалился сверху всем телом, намертво прижав парня к толстому суку дуба.

— Стой, Масито! — яростно зашептал Рейн ему прямо в ухо, с трудом сдерживая дрожащего от ярости парня. — У нас миссия это не наша цель! Если мы нападем сейчас — неизвестно, чем это закончится. В этом нет никакого смысла! Мы обязательно возьмем его, я обещаю тебе. Он заплатит за всё. Но не сейчас...! Ты понял меня?!

Масито тяжело, хрипло дышал, глядя на убийцу сквозь листву. Он заставил себя сделать медленный вдох, пытаясь вернуть контроль над разумом. Искры молнии вокруг его кулаков с тихим шипением медленно угасли. — Понял... — едва слышно прошептал Масито, опустив голову.

Часть 9. Появление

Рейн выдохнул, слегка ослабив хватку.

Тем временем внизу ледяной маг просто спокойно стоял посреди лагеря. Разбойники со страхом и благоговением расступились перед ним, опустив головы.

Вдруг прямо из воздуха, в самом центре поляны у костра, раздался оглушительный, рваный треск. Без какого-либо заклинания или жеста со стороны ледяного мага пространство само по себе разорвалось, и из ниоткуда соткался пульсирующий, фиолетово-черный телепортационный портал.

Из глубины этого жуткого портала медленно, величественно вышел неизвестный маг в глухой черной мантии с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо.

Увидев его, Рейн на ветке дерева полностью оцепенел. Он не видел никогда ничего подобного. Пространственная магия?? Тихо произнёс Рейн.

Часть 10. Бесполезный сброд

На поляне у костра повисла тяжелая тишина. Маг в черном капюшоне, только что переступивший порог пространственного портала, медленно повернул голову к ледяному магу. Его лицо было полностью скрыто глубокой тенью капюшона.

— Ну что, есть продвижения? — раздался из-под мантии глухой, леденящий душу голос пространственного мага.

Ледяной маг хмуро скривился. Он залез в карман своего кафтана и достал оттуда странное, покрытое угасшими рунами металлическое устройство: — Нет. Эта чёртова штука не работает, — он злобно потряс прибором перед лицом напарника.

Из-под капюшона послышался сухой, презрительный смешок: — Это твоя башка не работает, идиот. Бесполезный сброд... Я зря трачу на вас свои силы.

На ветвях дуба Рейн внимательно следил за перепалкой магов. Он бесшумно наклонился к Масито и прошептал ему прямо на ухо:

— Так, слушай, Масито. Это именно та цель, которая нам нужна. Слушай план. Видишь на краю лагеря те бочки с горючей смолой? Отвлеки лагерь взрывом, а я схвачу их. Понял?

Масито сосредоточенно кивнул, его кулаки сжались: — Есть, командир.

Часть 11. Взрыв и Золотой Волк

Масито бесшумно соскользнул с ветки дерева в густой туман. Не прошло и двадцати секунд, как у края поляны со свистом пролетела крошечная искра.

БАБАХ!!!

Бочки со смолой сдетонировали с чудовищной силой. Яркое пламя взметнулось до самых верхушек деревьев, засыпав лагерь горящими углями и искрами.

— Чёрт возьми! Нападение! — в панике заорали разбойники, бросаясь в рассыпную. На поляне воцарился полный хаос.

Пространственный маг мгновенно сориентировался в дыму. Он резко вскинул руку, снова раскрывая за своей спиной фиолетово-черный разлом: — Уходим отсюда! Быстрее!

Ледяной маг рванулся назад и в последнюю секунду успел запрыгнуть в закрывающийся портал. Но как только пространственный маг сам собрался сделать шаг назад, из густого дыма на него обрушилась колоссальная сила.

Прямо из воздуха соткался огромный, золотистого цвета волк, сияющий чистой магией. С яростным рыком зверь обрушился на мага в мантии. Под тяжелым напором могучих лап золотой волк с грохотом впечатал пространственного мага в землю, прижав его к камням.

Портал за его спиной с шипением захлопнулся. Ледяной маг успел ускользнуть, но сам хозяин пространственных врат оказался намертво прижат к земле сияющим зверем.

Часть 12. Синяя молния

Уцелевшие разбойники, придя в себя после взрыва, ошарашенно уставились на огромного светящегося пса, прижавшего их покровителя к земле.

— Убейте эту тварь! — завопили они и с мечами наперевес ринулись в бой на волка.

Но они не успели сделать и трех шагов. Прямо посреди лагеря вспыхнула ослепительная, ошеломляющая синяя молния.

БАХ!

В мгновение ока Масито пронесся сквозь ряды нападавших разбойников. Синие электрические разряды с треском взрывались при каждом его ударе, намертво вырубая бандитов одного за другим. Не прошло и трех секунд, как вся банда без сознания повалилась на песок.

Золотой волк медленно растаял в воздухе, и на его месте появился Рейн.

— Отличная работа, Масито, — одобрительно кивнул командир разведки, переводя дух. — Давай быстро свяжем их всех, пока не очнулись.

Чёрт, второй ускользнул подумал Масито....

Часть 13. Чёрт тебя побери!

Они быстро и надежно связали оставшихся без сознания разбойников тяжелыми веревками, после чего Рейн подошел к поверженному пространственному магу. Тот лежал на животе, его руки были крепко стянуты за спиной магическими кандалами Алана, блокирующими ману.

Но его лицо всё еще не было видно — глубокий черный капюшон мантии плотно скрывал голову.

Рейн грубо перевернул пленника на спину и навис над ним: — Кто ты такой?! Отвечай! Кому вы служите?! — жестко потребовал он.

Пленник в черной мантии молчал закрывая лицо. Из-под капюшона не доносилось ни единого звука.

— Чёрт тебя побери! Молчать будешь?!

Часть 5. Крах разведки

— Масито, грузи его на моего волка! — скомандовал Рейн, призвав обратно сияющего золотого зверя. — И сваливаем отсюда. Пускай спецотряд Алана в Академии его допрашивает в подвалах. Пошевелись!

— А вы куда-то торопитесь?.. — раздался прямо за спиной Рейна леденящий душу, тихий голос.

От этого шепота во все стороны хлынула такая чудовищная, подавляющая аура смерти, что воздух в ущелье содрогнулся. Рейн — лучший командир разведки, способный улавливать малейшие шорохи ветра — не услышал абсолютно ничего. Он даже не почувствовал, как к нему со спины подкрался этот невидимый призрак.

Едва Рейн начал в панике поворачивать голову назад...

ХРУСТ!

Раздался оглушительный, омерзительный треск ломающихся костей. Его шея была мгновенно свернута насмерть. Сияющий золотой волк Рейна с жалобным скулом растворился в воздухе, а сам элитный командир безжизненной куклой рухнул на камни.

Масито полностью обезумел, увидев, как его наставник погиб за одну секунду. Разум парня отключился, уступив место первобытному горю и ярости.

— РЕ-Е-Е-Е-ЕЙН!!! — дико взвыл он на все ущелье.

Вокруг тела Масито взорвалась ослепительная, хаотичная синяя молния. Он сорвался в безумный, сверхзвуковой рывок прямо на убийцу, занося кулак для сокрушительного удара!!

Но фигура в глубоком черном капюшоне даже не шелохнулась. С пугающей, божественной легкостью его левая рука взметнулась вверх и мертвой хваткой перехватила летящего в воздухе Масито прямо за горло, мгновенно угасив всю его синюю молнию.

Масито захрипел, беспомощно повиснув в его хватке. Не дав ему сделать и вдоха, неизвестный маг своей правой рукой, окутанной тяжелой, удушающей маной, одним резким движением насквозь проткнул тело Масито в районе груди.

Выдернув окровавленную руку, незнакомец брезгливо бросил бездыханное тело парня на холодный песок рядом с мертвым Рейном.

Часть 6. «С какими разбойниками?»

Неизвестный в капюшоне повернулся к стоявшему рядом пространственному магу. Его голос звучал холодно, властно и без капли жалости:

— Идиот. Ты чуть не рассекретил свое лицо перед этими щенками, — процедил он из-под капюшона. — Открывай портал. Пора убираться отсюда.

Связанный пространственный маг поспешно закивал, поднимаясь с земли, но растерянно оглянулся на лежащих неподалеку без сознания разбойников: — А... а что делать с остальными разбойниками? Которые связаны?

Незнакомец в черной мантии медленно повернул голову в сторону пленных бандитов и лениво щелкнул пальцами свободной руки.

ХЛОП!

По ущелью пронеслась невидимая волна пурпурно-черного давления. В ту же секунду головы всех связанных, лежащих без сознания разбойников лопнули и взорвались, как спелые арбузы, залив камни кровью.

Незнакомец холодно отвернулся, даже не взглянув на устроенную им бойню: — С какими разбойниками?.. Открывай портал, живо!

Дрожащий от страха пространственный маг послушно взмахнул рукой, мгновенно открывая прямо из воздуха фиолетово-черный разлом.

Две темные фигуры беззвучно шагнули в пространственную воронку, и через секунду портал со свистом захлопнулся. Ущелье снова погрузилось в мертвую ночную тишину, оставив на холодной земле лишь горы трупов бандитов и два бездыханных тела Рейна и Масито.

Продолжение следует...

ГЛАВА 28: РЕЙС СПАСЕНИЯ

Часть 1. Вспышка на карте

Архимагистр Алан стремительно, но внешне абсолютно спокойно вошел в личный кабинет Короля. Здесь не было стражи — лишь высокие книжные шкафы, тяжелые портьеры и сидевший за столом правитель.

— Привет, Сайрус, — негромко произнес Алан, проходя вглубь комнаты. Между ними давно не было формальностей — слишком много войн и трудностей.

Король Сайрус медленно оторвал взгляд от государственных документов и посмотрел на старого друга: — Что-то случилось, Алан? Твое лицо мрачнее обычного.

— Недавно мы отправили Рейна и твоего кадета Масито на разведку южных рубежей, — Алан остановился у стола, и его голос стал предельно серьезным. — Руны скрытности и защиты, которые я наложил на их тела перед выходом... они активировались. С ними что-то произошло, Сайрус.

Король Сайрус мгновенно подобрался. Он поднялся из-за стола: — Хм... Значит, они вступили с кем-то в бой. Собирай небольшой отряд: пару элитных бойцов из разведки и сильного целителя. Мы выдвигаемся лично.

— Я понял тебя, — Алан коротко кивнул. — Дай мне пять минут. Мы выдвигаемся.

Часть 2. Камила и элитный отряд

Уже через пять минут на взлетной платформе королевского замка стоял небольшой, но невероятно грозный отряд. Алан отобрал нескольких лучших следопытов из дивизиона разведки Рейна, чьи лица были суровы и сосредоточены — они были готовы на всё, чтобы спасти своего командира.

Но главным украшением и силой этого отряда была молодая целительница из высшей королевской знати — Камила.

Она стояла на платформе с безупречной, аристократической грацией, слегка отстраненно глядя на суету воинов. Камила была невероятно красива: её короткие, аккуратно уложенные волосы нежно-розового цвета мягко колыхались на ветру, а глубокие, пронзительные фиолетово-розовые глаза смотрели на мир свысока. На ней было роскошное, облегающее белоснежное платье с высоким воротником, украшенным золотой каймой и драгоценными розовыми кристаллами. За её спиной развевался длинный белый плащ с пурпурным подкладом, а разрез платья элегантно приоткрывал стройные ноги в изящных белых туфлях на высоком каблуке. Несмотря на её изысканный, хрупкий вид, Камила была одним из сильнейших магов жизни в королевстве, способной вытащить воина буквально с того света.

Следом на платформу ступил сам Король Сайрус. Его появление заставило всех воинов мгновенно выстроиться в идеальные шеренги.

— Все в сборе, — твердо произнес Сайрус, оглядев отряд. — Нам предстоит пробиться в Туманную лощину.

Часть 3. Небесный экипаж

Для перемещения отряда гвардейцы подготовили волшебную парящую повозку — великолепный королевский экипаж на бортах которого ярко пульсировали руны левитации и пространственного ускорения. Эта парящая повозка передвигалась по воздуху со скоростью ветра, игнорируя любые неровности рельефа и лесные чащобы.

— Прошу на борт, — Алан открыл дверцу парящего экипажа.

Камила грациозно, не проронив ни слова, поднялась по ступенькам первой, придерживая подол своего великолепного платья. Следом вошли Король Сайрус, Алан и следопыты разведки.

Двери захлопнулись. Руны на бортах повозки вспыхнули ослепительным золотым светом, экипаж мгновенно взмыл в небо над Академией Розенбах. Оставив за собой шлейф из искрящейся маны, они на огромной скорости устремились на юг, к Туманной лощине, навстречу угасающим искрам жизни Масито и Рейна.

Часть 4. Летающий диван и тяжелый водопад

Тем временем на диком тренировочном полигоне первого легиона вовсю бурлила жизнь. Это было скалистое, уединенное место в горах, где с шумом ревел огромный ледяной водопад.

Кайто, тяжело дыша и обливаясь потом, усердно отрабатывал удары своей катаной. Он помнил советы дедушки Альбуса и старался двигаться мягко, не зажимая запястья. Но поскольку Рагнар выписал ему двойную нагрузку, Кайто уже еле переставлял ноги .

Вдруг под небесами раздался тихий, вибрирующий гул магических рун. Кайто удивленно замер, поднял голову и уставился в облака, где на бешеной скорости пролетал сверкающий золотом королевский экипаж.

Глаза Кайто округлились от глупого, детского восторга. Он выронил катану и бурно замахал руками: — Ого-о-о-о-о! Смотрите! Там... там диван летает! Огромный, роскошный летающий диван прямо в облаках! Ничего себе у нас в королевстве технологии! Шеф, гляньте!

БАМС!

Тяжелая, мохнатая ладонь Рагнара с размаху прилетела Кайто прямо по затылку, заставив парня смешно клюнуть носом в песок.

— Ай! За что-о-о?! — взвыл Кайто, потирая ушибленное место.

— Эй, идиот! Никогда в жизни летающих королевских повозок не видел, что ли?! — грозно прорычал Рагнар, нависая над ним как грозовая туча. — Меньше языком болтай! А ну быстро разделся и встал под этот водопад, понял меня?!

— Есть, господин командир... — со скорбным, безумно смешным выражением лица пролепетал Кайто.

Он быстро стянул с себя промокшую куртку, обнажив мускулистый, исцарапанный крапивой торс, и обреченно поплелся прямо под бьющий с высоты ледяной поток горного водопада.

Стоило ему сделать шаг под струю, как лицо Кайто забавно деформировалось от давления. Колоссальная, тяжелая сила воды обрушилась на его плечи и голову сверху вниз, пытаясь вбить его в каменистое дно русла. Кайто судорожно задышал, его колени мелко задрожали, а лицо расплылось в уморительно-жалобной гримасе, пока он изо всех сил пытался удержать равновесие под этим природным прессом.

Рагнар со смешком наблюдал за его мучениями, но постепенно его лицо приняло непривычно серьезное и сосредоточенное выражение. Командир медленно поднял голову, всматриваясь в чистое небо, где уже давно растаял золотистый след маны.

«Хм... Королевский экипаж Сайруса... — задумчиво пронеслось в голове Рагнара... Что-то определенно случилось...

Часть 5. Караван Легиона Дикого Шипа

Тем временем в другой части пригорода, у южных ворот Нижнего города, кипела совершенно иная работа.

Куруми вместе с небольшой группой кадетов из своего легиона Дикого Шипа как раз заканчивала важное поручение Королевства по охране торгового каравана. Несколько тяжелых, груженных дорогими шелками и специями повозок благополучно въехали во двор купеческой гильдии. Всю дорогу Куруми двигалась в авангарде, зорко следя за каждым кустом, готовая в любую секунду выхватить свой керамбит. Благодаря её скрытности и острому чутью, путь прошел без единого происшествия.

Пожилой, богато одетый купец, облегченно вытерев пот со лба, подошел к Куруми и с уважением протянул ей увесистый кожаный кошель с монетами:

— О, спасибо вам огромное, юная леди, за вашу безупречную работу! — купец почтительно поклонился девушке. — Без сопровождения легиона Дикого Шипа мы бы ни за что не рискнули везти этот товар. А то в последнее время на дорогах просто житья не стало — случаи жестоких нападений и грабежей участились так, что караваны пропадают один за другим...

— Это наша обязанность, — тихо и спокойно ответила Куруми, принимая плату с легким, вежливым поклоном.

Она аккуратно спрятала кошель в сумку и на секунду прикоснулась ладонью к карману, где лежала заветная баночка с целебными пилюлями Миры. Куруми уже приняла первую из них и действительно почувствовала, как её истощенный мана-источник начал медленно, тепло согреваться.

«Нэкомата понемногу восстанавливается... — подумала она, и на её губах появилась едва заметная улыбка. — Всё благодаря этой троице... Интересно, Кайто сейчас опять крушит какой-нибудь забор или Рагнар всё-таки загнал его на полигон?»

Куруми и её соратницы из Дикого Шипа развернулись и направились обратно к Академии. Но зловещие слова купца об участившихся грабежах и бесследно пропадающих караванах эхом отозвались в её разуме.

Часть 6. Разговор на обратном пути

Дорога обратно в Академию тянулась среди молчаливого, засыпающего леса. Куруми шла бок о бок со своей соратницей по легиону Дикого Шипа — Асурой. В отличие от Куруми, к Асуре у грозной командирши Вэйлы не было такого сурового и предвзятого отношения, поэтому Асура двигалась легко и расслабленно, весело.

— Хоть во время этих поручений Королевства можно немного отдохнуть... — со вздохом протянула Куруми, заводя руки за голову. — Вэйла меня своими тренировками уже просто доконала. Асура, почему она тебя так сильно не достает? Почему мне постоянно огребать приходится?!

Асура тихо, заговорщически усмехнулась, покосившись на подругу: — А ты сама еще не поняла, Куруми?

— Что?! — недоуменно насупилась Куруми.

— Я слышала от старших кадетов, что наш командир Вэйла в свое время так и не смогла овладеть своей духовной магией в полном объеме, — спокойно заговорила Асура, убирая кинжал в ножны. — В отличие от тебя. Вэйла никогда не умела использовать облачение своего духовного зверя. Но, как видишь, это ни капли не помешало ей стать главой целого легиона Дикого Шипа.

Асура тепло улыбнулась Куруми: — Скорее всего, гоняя тебя до седьмого пота, она просто учит тебя не полагаться слепо на свои духовные силы. Вэйла хочет, чтобы ты научилась выживать без них — рассчитывая только на собственное тело, ловкость и сталь.

«Вот чёрт...» — мысленно скривилась Куруми, и у неё внутри всё сжалось от этих слов. — «Учит выживать без них... Да у меня их и так сейчас нет. Мой духовный зверь в глубокой спячке после того боя».

— В спячке? — удивленно приподняла брови Асура, расслышав её тихое бормотание. — О чем ты?

— А, да забей... Долго рассказывать, — поспешно отмахнулась Куруми, стараясь перевести тему.

Она воинственно сжала кулаки, упрямо вздернув подбородок: — Но всё равно! Вот как придем в легион — я всё ей выскажу! Выскажу прямо в лицо всё, что думаю о её садистских методах!

Асура лишь покачала головой и тихо, забавляясь упрямством подруги, улыбнулась про себя: «Ох, Куруми... Плохая это идея, очень плохая».

Часть 7. Кровавое пепелище

Магический парящий экипаж Алана на огромной скорости пролетел сквозь плотную пелену Туманной лощины. Алан внимательно вглядывался в иллюминатор, пока внизу сквозь туман не показались очертания ущелья.

— Смотрите, вроде это оно, — сосредоточенно произнес Алан, указывая вниз. — Спускаемся.

Золотые руны на бортах повозки вспыхнули, и небесный экипаж плавно пошел на посадку, приземлившись прямо посреди выжженной поляны. Едва двери открылись, в нос прибывшим ударил тяжелый, густой запах гари, серы и свежей крови.

Выйдя наружу, отряд замер в оцепенении. Вокруг царила настоящая разруха. Земля была усыпана десятками трупов разбойников, и у каждого из них начисто отсутствовала голова — они лежали грудами в лужах темной крови.

— Что здесь вообще произошло?.. — прошептал Алан.

Король Сайрус медленно вышел вперед. Его лицо было суровым и абсолютно спокойным. Он прикрыл глаза, концентрируя свою уникальную Магию Эфира, которая позволяла ему тонко чувствовать и сканировать само пространство вокруг. Пространство вокруг Сайруса задрожало, искажая свет легкой прозрачной рябью. Спустя секунду его глаза распахнулись:

— Они здесь, — твердо произнес Король, указывая в сторону угасшего костра. — За мной. Камила, наготове!

— Есть, — коротко и спокойно ответила розовая леди-целительница.

Её безупречные фиолетово-розовые глаза даже не дрогнули при виде горы обезглавленных тел. Несмотря на её изящную внешность и высокое происхождение, Камиле было не впервой видеть подобный ужас войны — на её счету были десятки спасенных жизней на реальных полях сражений.

Часть 8. Спасительные руны

Они быстро спустились по склону ущелья и за кострищем обнаружили два неподвижных тела, лежащих бок о бок. Это были Рейн и Масито. Их дыхание едва улавливалось, а лица были бледными, как мел.

— Камила, — негромко произнес Король.

— Я поняла, — кивнула девушка, мгновенно опускаясь на колени прямо в дорожную пыль, не заботясь о том, что испачкает свое великолепное белое платье.

Её ладони засветились мягким, теплым золотистым светом. Камила начала быстро осматривать Рейна, аккуратно ощупывая его шею, а затем переключилась на Масито, приложив руку к его груди.

Пока она проводила диагностику, Король Сайрус медленно расхаживал по поляне, осматривая лагерь в поисках хоть каких-то улик. Он подошел к месту, где открывался пространственный портал, коснулся пепла, исследовал следы маны, но в итоге лишь разочарованно покачал головой:

— Они после себя абсолютно ничего не оставили... — мрачно произнес Сайрус, возвращаясь к отряду. — Ни одной зацепки, ни одного остаточного следа маны. Это работали настоящие профессионалы своего дела.

Часть 9. Путь домой

Сайрус подошел к Камиле, которая усердно направляла ману жизни в тела раненых: — Камила, что там? Каково их состояние?

Камила подняла на него свои сосредоточенные глаза, и на её красивом лбу выступили мелкие капли пота от напряжения:

— Они оба живы, — выдохнула она. — Что удивительно, ранений на телах никаких нет — руны Алана полностью восстановили разорванные ткани и сломанные кости. Но их внутреннее состояние очень тяжелое. Их мана-источники истощены до предела, а души находятся в глубокой, защитной коме. Надо срочно везти их в лазарет Академии, им нужен покой. Я начну лечение прямо сейчас.

— Хорошо, — кивнул Король Сайрус. — Грузите их в повозку.

Элитные следопыты разведки бережно подняли Рейна и Масито на руки и аккуратно занесли в парящий экипаж.

Едва двери закрылись и повозка взмыла в ночное небо, Камила села на пол между двумя носилками. Она выставила обе руки вперед — её левая ладонь направила целебную ману в грудь Рейна, а правая засияла над Масито. Для неё это было впервые — лечить одновременно двоих настолько тяжело раненых, сильных воинов. Камила полностью сконцентрировалась, отдавая все свои силы, чтобы стабилизировать их угасающие источники.

Король Сайрус бросил последний, холодный и задумчивый взгляд из окна на опустевший, залитый кровью лагерь внизу. В его голове рождался было много размышлений.

— Поехали... — тихо произнес Сайрус.

Волшебный экипаж мгновенно набрал скорость и растаял в ночном небе.

Часть 10. Невидимая сила

Магический экипаж летел сквозь ночные грозовые тучи, глухо гудя рунами пространственного ускорения. В полумраке кабины, устремив взгляды в непроглядную ночную мглу за окном, негромко переговаривались Король Сайрус и Алан.

— Что думаешь, Алан? — тихо спросил Сайрус, не оборачиваясь.

Их разговор был загадочным, полным недомолвок и тяжелых предположений. Они пытались сопоставить факты: ни одного следа маны, похищенные карты патрулей Легиона, пустые стоянки. Но все их рассуждения неизменно упирались в один-единственный, пугающий вывод.

— Единственное, что нам сейчас точно известно, Сайрус... — Алан мрачно сжал кулаки. — Противник был слишком силен. Руны защиты на телах Рейна и Масито сработали практически одновременно. Это значит, что он убил их обоих за несколько секунд. Словно они были обычными детьми.

Король Сайрус нахмурился, и в его глазах отразился холодный блеск далеких звезд.

«Хм...» — тяжело подумал Сайрус про себя.

Он не произнес ни единого слова, погрузившись раздумья...

Часть 11. На пределе сил

Тем временем в глубине кабины обстановка стремительно накалялась.

Свечение исцеляющей маны на ладонях Камилы начало прерывисто мигать. Целительница тяжело дышала, её плечи мелко дрожали, а саму её начало предательски качать из стороны в сторону. Камила была на грани — от чудовищного магического перенапряжения она едва не теряла сознание, отдавая всю себя, чтобы сдерживать смерть сразу в двух сильных телах.

Алан вовремя заметил это, сделав шаг к ней: — Камила! С тобой всё в порядке?!

— Командир... — нервно, едва сдерживая дрожь в голосе, отозвалась Камила, и по её бледной щеке скатилась капля холодного пота. — Боюсь... я могу не справиться одна. Они слишком тяжело ранены. Сила угасает...

Алан перевел испуганный взгляд на носилки. Он отчетливо видел, как теплое золотистое свечение его защитных рун на груди Рейна и Масито начинает угасать. Это означало одно: их жизненные силы иссякают.

Часть 12. Курс на Багровый Клык

Король Сайрус резко развернулся от окна. Быстро оценив критическое положение раненых, он принял мгновенное решение. Его властный голос эхом раскатился под сводами кабины:

— Алан. Меняем курс. Разворачивай экипаж в лазарет Багрового Клыка. Там есть ещё один хороший целитель.

Услышав это название, Камила мгновенно распахнула свои фиолетово-розовые глаза. Лазарет Багрового Клыка...

Она сразу же вспомнила свою главную соперницу — Миру. Они ожесточенно соревновались друг с другом во время отборочных испытаний. Камила знала колоссальный потенциал Миры и её уникальную магию жизни.

Алан мгновенно влил свою ману в пульт управления экипажем, перенаправляя руны левитации.

Магическая повозка резко накренилась, заставив Камилу удержаться за кушетку, а затем на всех парах, разрезая ночные облака золотыми вспышками маны, экипаж на сумасшедшей скорости устремился прямо к лазарету Багрового Клыка. Каждая секунда была на вес золота.

Часть 13. Возвращение летающего дивана

Кайто продолжал усердно тренироваться под тяжелым напором ледяного водопада, превозмогая мышечную боль. Вдруг сквозь шум воды он снова услышал знакомый магический гул и опять увидел в небе ту самую парящую повозку Короля.

«Это опять они...» — подумал Кайто, провожая взглядом сияющий золотом экипаж.

Заметив, что кадет отвлекся, Рагнар на берегу грозно прищурился и крикнул: — Что, Кайто, еще захотел добавки?!

— Нет-нет, Рагнар! — испуганно крикнул в ответ Кайто.

Но внезапно парящий экипаж резко изменил траекторию. Волшебная повозка начала стремительно снижаться прямо в их тренировочный лагерь! Кайто ошарашенно остановился. Рагнар тоже замер, устремив свой взгляд на снижающийся объект. Оба удивлённо застыли, наблюдая за тем, как карета с шумом приземляется прямо посреди плаца, поднимая клубы пыли.

Двери повозки распахнулись. На борт запрыгнули гвардейцы, и из кабины начали поспешно выходить Король Сайрус, Алан, тяжело дышащая Камила и несколько следопытов из разведки, бережно несущих на руках двоих раненых в сторону лазарета.

Кайто сделал несколько шагов вперед, вглядываясь в бледные лица на носилках. В следующую секунду его сердце пропустило удар. На вторых носилках лежал его младший брат.

«Что... что вообще происходит? Масито?!..» — в ужасе подумал Кайто, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног.

Часть 14. Какого хера происходит?!

Рагнар уже пощёл навстречу прибывшим. Он застал гвардейцев, разгружающих раненых прямо у дверей его лазарета, который, как обычно после тяжелых тренировок Рагнара, был до отказа забит пострадавшими кадетами.

Заметив Короля, Рагнар яростно подбежал к нему: — Сайрус! Какого хера здесь происходит?!

— У нас два тяжелораненых, Рагнар, —произнес Король Сайрус.

— Нам нужна помощь.

Они всей толпой ворвались в душное помещение лазарета. Мира, стоявшая у стола и собиравшая целебные травы, при виде гвардейцев и раненых замерла в глубоком ступоре. Она ошарашенно смотрела на бледные, безжизненные лица Рейна и Масито.

Рагнар мгновенно оценил критическое положение. Не теряя ни секунды, пока Мира пребывала в шоке, он зычно гаркнул на всю палату: — Всем немедленно покинуть лазарет! Живее! На выход!

Раненые и изможденные кадеты, лежавшие на койках, моментально сообразили. Они судорожно похватали свои вещи и спешно ломанулись к выходу, освобождая место. Гвардейцы быстро занесли носилки с Рейном и Масито и аккуратно уложили их на центральные столы.

Часть 15. Власть целителя

Мира, наконец справившись с оцепенением, подбежала к раненым: — Что с ними случилось?! Каков диагноз?!

Камила, едва держась на ногах от магического истощения, быстро, путаясь в словах, объяснила ей ситуацию: — Физических ран нет благодаря рунам Алана, но их мана-каналы полностью заморожены, а души находятся в глубокой коме... Источники угасают...

Мира мгновенно преобразилась. Вся её робкая сущность улетучилась, уступив место хладнокровному профессионализму лекаря. Она оценила состояние и громогласно скомандовала:

— Всем быстро покинуть лазарет!!! Оставить только Камилу! Нам нужно абсолютное спокойствие!

Ни Рагнар, ни сам Король Сайрус не посмели возразить. Они прекрасно понимали, что в лазарете даже правитель королевства не имеет права спорить с целителем, когда на кону стоят жизни. Король Сайрус и командир Рагнар молча и послушно покинули помещение, плотно закрыв за собой двери.

Снаружи, прямо у входа, бушевал перепуганный Кайто. Его лицо было бледным, по щекам текли слезы, и он отчаянно пытался прорваться сквозь заслон гвардейцев:

— Пустите меня! Что с Масито?! Что с моим братом?! Пустите меня к нему!

Но гвардейцы мертвой хваткой удерживали обезумевшего от горя старшего брата, не позволяя ему войти в стерильный лазарет и помешать. Кайто бессильно бился в их руках, умоляюще глядя на закрытые двери, за которыми сейчас решалась судьба его единственного брата...

Часть 16. Приказ командира

Снаружи лазарета Кайто продолжал отчаянно рваться сквозь заслон гвардейцев. Его глаза были красными от слез, а лицо исказилось от невыносимого страха за брата.

— Пустите! Пустите меня к нему! Я должен быть рядом! — кричал он, безуспешно пытаясь оттолкнуть тяжелые щиты охраны.

В этот момент на его плечо опустилась огромная, тяжелая ладонь Рагнара. Сила сжатия была такой, что Кайто невольно затих и обернулся. Перед ним стоял его суровый командир. Но сейчас в его но в его взгляде не было привычной злости — только глубокое, ветеранское понимание и усталость человека, повидавшего слишком много смертей.

— Кайто, остановись, — тихо, но твердо произнес Рагнар, заглядывая ему прямо в душу. — Ты ничем ему сейчас там не поможешь. Ты только помешаешь целителям делать их работу. Всё будет в порядке с твоим братом, слышишь меня? . А сейчас... тренировка на сегодня окончена. Иди отдыхай.

Кайто замер в глубоком ступоре. Он переводил взгляд со своего командира на закрытые двери лазарета, за которыми боролся за жизнь его младший брат. Слова Рагнара застряли у него в горле. Он хотел возразить, закричать, прорваться силой, но тело словно перестало его слушаться.

— Это приказ, Акияма, — не терпящим возражений тоном добавил Рагнар, слегка сжав его плечо. — Иди в казарму.

Кайто тяжело выдохнул. Его плечи обреченно опустились, лицо поникло, а в глазах погасла всякая искра. Повесив голову, он медленно, шатаясь от усталости и горя, поплелся по темному плацу в сторону казарм.

Часть 17. Рука помощи

Тем временем за плотно закрытыми дверями лазарета во всю шел сложнейший процесс спасения жизней.

Вся палата была залита ярким, пульсирующим светом. Камила, собрав последние крохи сил, лечила Рейна, направляя остатки своей розовой маны в его угасающий источник. Мира стояла напротив неё, окутанная зелёным светом магии, и бережно восстанавливала замороженные каналы Масито.

Камила была уже на грани обморока. Она слишком долго поддерживала жизнь в обоих раненых во время полета в парящем экипаже. Её ноги подкашивались, лицо было бледным, а дыхание — хриплым и прерывистым.

Мире тоже было нелегко, её лоб покрылся потом, но она видела, что Камиле гораздо хуже — дворянка вот-вот упадет без чувств, и тогда Рейн погибнет.

— Камила! — негромко позвала Мира, не отрывая рук от Масито. Ты так полностью истощишь свою ману... Возьми меня за руку.

Камила на секунду приоткрыла глаза. Она не проронила ни слова, но в её уставшем, затуманенном взгляде читался немой вопрос: «Зачем?..

— Возьми меня за руку, Камила, — настойчиво повторила Мира, протягивая ей свою ладонь.

Камила медленно, дрожащими пальцами протянула свою руку и вложила её в теплую ладонь Миры.

В ту же секунду Камила почувствовала, как по её венам хлынул мощный, невероятно мягкий и чистый поток тёплой энергии Миры. Эта мана жизни, словно невидимая опора, помогла Камиле устоять на ногах, мгновенно заполнив её пустеющий резерв и вернув силы для продолжения лечения. Камила благодарно посмотрела на Миру, и они вместе, объединив свои потоки маны в единый резонанс, продолжили операцию.

Часть 18. Ночной дозор

Вся ночь в лазарете первого легиона прошла в сиянии ослепительного, теплого света магии целительниц. Тёплые лучи маны жизни мягко пробивались сквозь щели закрытых окон наружу, рассеивая ночную тьму на плацу.

Ни один человек в Академии не посмел потревожить их этой ночью.

Короля Сайруса в лагере уже не было. Но у дверей лазарета, прислонившись спиной к каменной стене, остался стоять Командующий Алан. По личному приказу Короля он должен был лично охранять покой целительниц до самого утра.

Алан наложил мощные защитные руны прямо на вход в лазарет, полностью запечатав его от любого внешнего вмешательства.

Часть 19. Ночной гость

Глубокой ночью Кайто так и не смог сомкнуть глаз. Стоило ему закрыть веки, как перед глазами всплывало бледное, холодное лицо Масито. Изнуренный тренировкой Рагнара, он должен был спать без задних ног, но тревога за брата гнала его прочь из казармы.

Тихо выскользнув на плац, Кайто в полумраке прокрался к светящемуся зданию лазарета. Укрывшись за массивной каменной колонной, он осторожно высунул голову, оценивая обстановку.

У входа, прислонившись спиной к стене, стоял Командующий Алан. Его глаза были закрыты, а серебряный шест спокойно покоился в руке. Вокруг двери тускло мерцали его защитные руны.

«Чёрт... — обреченно подумал Кайто, кусая губы. — И как мне пробраться через него?»

— Никак, — раздался в ночной тишине спокойный, ровный голос Алана. Он даже не открыл глаз. — Давай, выходи, Кайто.

Кайто испуганно вздрогнул, его сердце ушло в пятки. «Чёрт! Как он вообще меня заметил?! Я же двигался тише мыши!» — в панике подумал он, медленно выходя из-за колонны.

Часть 20. Охрана лазарета

Кайто неловко почесал затылок, подойдя ближе к Алану: — Господин Командующий... Я просто... хотел одним глазком взглянуть, как там Масито.

Алан медленно открыл глаза и посмотрел на него серьезным, но на удивление не сердитым взглядом: — Не надо мешать, Кайто. Ты там сейчас будешь только обузой. Они лечат их уже около восьми часов беспрерывно, отчаянно борясь за каждую секунду их жизни. Камила и Мира делают всё что бы они выжили. Тебе там делать абсолютно нечего.

Кайто опустил взгляд на свои сжатые кулаки. Слова Алана были суровыми, но справедливыми. Он понимал: ворвавшись внутрь, он только отвлечет их. Но и уйти обратно в казарму и просто спать он физически не мог.

Кайто уверенно вскинул голову и твердо посмотрел на Алана: — Тогда... я останусь здесь. Я буду охранять это место вместе с вами.

Алан внимательно всмотрелся в лицо парня. Он увидел в его глазах ту самую упрямую, стальную решимость, которая когда-то была у его отца. Командующий не стал ему перечить. Он лишь глухо хмыкнул и поправил свой шест: — Как хочешь, малец. Вставай рядом.

Часть 21. До самого утра

Кайто послушно встал по другую сторону от дверного проема.

Так они и стояли на страже. Из лазарета сквозь щели дверей продолжал литься мягкий, свет исцеления.

Они не проронили больше ни единого слова, безмолвно охраняя покой тех, кто боролся за жизнь внутри.

Продолжение следует...

ГЛАВА 29: УТРО ПОСЛЕ ШТОРМА

Часть 1. Снотворная руна

Глубокой ночью у входа в лазарет Багрового Клыка царила полная тишина. Алан краем глаза посматривал на стоявшего рядом Кайто. Тот изо всех сил пытался держать глаза открытыми, но его лицо было серым от усталости. Алан прекрасно понимал: Рагнар последние дни нещадно гонял парня под ледяным водопадом, выписав ему двойную нагрузку, а теперь Кайто из-за дикого стресса и страха за брата просто физически не может уснуть.

Архимагистр решил провернуть небольшую хитрость. Он спокойно залез во внутренний карман своей мантии, достал чистый листок пергамента и угольный грифель. Прямо на весу он начал быстро выводить на бумаге аккуратный, сложный рунический узор.

Закончив рисунок, Алан невозмутимо повернулся к парню: — Кайто, мне нужна твоя помощь. Посмотри на это, пожалуйста.

Кайто, едва соображая от усталости, потер глаза и послушно наклонился к листку: — А? Что это, Алан?..

ЩЕЛЧОК!

Алан резко щелкнул пальцами прямо перед лицом Кайто. Серебряный узор на бумаге на долю секунды вспыхнул светом.

БАХ!

Руна мгновенно активировалась, высвободив слабое облачко усыпляющей маны. Глаза Кайто тут же остекленели, колени подкосились, и он безвольно рухнул вперед. Алан ловко перехватил его тяжелое тело за плечи, не дав упасть на каменные плиты. Кайто мгновенно заснул глубоким, тяжелым сном без сновидений.

Часть 2. Единственная угроза

Алан аккуратно поднял Кайто на руки — и бережно перенес его к лежащему неподалеку у стены толстому деревянному бревну, заменявшему скамейку. Он уложил кадета поудобнее, подложив под его голову свернутый плащ.

— Фух... Ну вот и всё, — тихо пробормотал Алан, облегченно вытирая пот со лба. — Теперь и мне можно немного поспать.

Архимагистр облокотился на стену рядом со входом и с ироничной улыбкой посмотрел на спящего Кайто.

«Надо быть полным самоубийцей, чтобы сунуться в лазарет Багрового Клыка, прикрывая глаза. — Единственная реальная угроза спокойствию лекарей этой ночью... успешно устранена. Спи спокойно, сопляк».

С этими мыслями Алан погрузился в чуткий, спокойный сон.

Часть 3. Измотанные спасительницы

Утро наступило незаметно.

Кайто медленно открыл глаза от холодка, коснувшегося его лица. Он сел на бревне, сладко зевнул, потянулся и вдруг испуганно уставился на свои руки, а затем на лазарет.

— Я что... заснул, что ли?! Чёрт возьми! — в панике закричал он, вскакивая на ноги. — Как это произошло?! Я же стоял на посту!

В этот самый момент тяжелые дубовые двери лазарета со скрипом отворились.

Из темного помещения на утренний свет медленно вышли Мира и Камила. Обе девушки выглядели невероятно, измотанными. Их лица были бледными, под глазами залегли темные круги. Их руки больше не светились магией — вся их мана была выпита ночной битвой за жизнь раненых. Они еле держались на ногах, опираясь друг на друга.

Рядом с ними, как всегда невозмутимый и идеально собранный, стоял Алан, внимательно вглядываясь в лица утомленных целительниц.

Часть 4. Доклад

Мира, тяжело опираясь на дверной косяк лазарета Багрового Клыка, сделала глубокий вдох и тихо, но отчетливо доложила Алану:

— Их жизни больше ничего не угрожает... — на её бледном лице впервые за ночь появилась слабая улыбка. — Но они по-прежнему очень слабы. Им нужен абсолютный, полный покой.

— Хорошо, — Алан с видимым облегчением выдохнул и почтительно кивнул уставшим девушкам. — Отличная работа. Я доложу об этом Королю Сайрусу.

Кайто, наблюдавший за этим разговором, больше не мог сдерживаться. Он пулей подлетел к ним, его глаза судорожно искали ответы на лице Миры: — Мира! Ну как?! С Масито... с ним всё хорошо?! Скажи!

— Да, Кайто... — ласково ответила Мира, её голос слегка дрожал от усталости. — Твой брат будет жить.

И в ту же секунду ноги гордой Камилы подкосились. Все её силы, которые она так отчаянно тратила всю ночь, окончательно иссякли. Она покачнулась и бессильно упала на колени, теряя сознание от магического истощения.

— Эй! С вами всё в порядке?! — испуганно воскликнул Кайто, мгновенно среагировав.

Он подхватил падающую Камилу на руки, бережно прижимая её хрупкое тело к своей груди. Она была полностью без чувств. В этот момент им всем — и Мире, и Камиле — был жизненно необходим глубокий отдых.

Алан посмотрел на измученных целительниц и понимающе качнул головой: — Я, конечно, не лекарь... но это должно вам немного помочь.

Он сделал шаг вперед и поочередно прикоснулся своими теплыми, светящимися рунами ладонями сначала к плечу Камилы, а затем к Мире. Чистая, концентрированная мана Алана мягкой волной втекла в их истощенные источники, временно стабилизируя их и помогая мана-каналам быстрее восстанавливаться.

— Кайто, помоги Камиле, — скомандовал Алан, убирая руки. — Перенеси её в палату и уложи на свободную кушетку.

Часть 5. Любовь Легиона и тихий плац

Кайто бережно перенес спящую Камилу на кушетку в лазарете, а Мира медленно побрела к своей кровати в соседней комнате.

Когда они скрылись за дверьми, у входа в лазарет Багрового Клыка тихо собралась огромная толпа. Солдаты стояли в глубоком, уважительном молчании. Они безумно любили своих целителей — и особенно Миру, которая после каждой безумной тренировки Рагнара или опасного боя лично латала их раны, возвращая к жизни. Весь легион провожал уходящих отдыхать девушек теплыми, благодарными взглядами.

Чуть позже на главном плацу Академии Розенбах началось утреннее построение. Рагнар, вернув себе свой привычный, грозный вид, окинул взглядом шеренги кадетов и зычно объявил:

— Слушайте сюда, салаги! В связи с отсутствием целителя — все тренировки в Легионе временно прекращены! Вы можете заниматься своими личными делами! Свободны!

Рагнар опустил взгляд на строй и нахмурился. Он заметил, что место Кайто в шеренге пустовало. Парня нигде не было видно. Но, учитывая крайне тяжелую ситуацию с его братом Масито, Рагнар решил проявить понимание и не стал искать или наказывать своего кадета.

Часть 6. Водопад

После того как кадеты разошлись по своим делам, Рагнар набросил плащ и направился в сторону Нижнего города по служебным делам Легиона.

Его путь лежал мимо горной тропы, где с шумом ревел ледяной водопад. Проходя мимо, Рагнар услышал мерный, тяжелый гул падающей воды и невольно бросил взгляд на скалы. То, что он увидел, заставило сурового командира резко остановиться.

Прямо под яростным, ледяным напором горного водопада стоял Кайто.

Он стоял там по пояс в воде. На его лице не было привычной глупой улыбки, ужимок или жалобных гримас. Его лицо было бледным, каменным и невероятно серьезным. Избитый вчерашней тренировкой Рагнара, измученный ночным страхом за брата, Кайто стоял под сокрушительным давлением тонн ледяной воды невероятно стойко. Он идеально держал баланс тела, расслабив плечи и пружиня коленями. Вода пыталась вбить его в камни, но он стоял непоколебимо, словно скала.

Рагнар удивленно глядя на эту картину:

—Так вот он где...

В сердце старого, грозного воина шевельнулось искреннее уважение. Он увидел, что в Кайто наконец-то проснулся настоящий, несокрушимый характер воителя, который кует свою сталь ради защиты близких.

Рагнар тихо хмыкнул, поправил плащ и медленно зашагал дальше по тропинке, решив не нарушать эту уединенную тренировку: — Ладно... не буду ему мешать.

Часть 7. Безликий гость

Ночь в королевском замке клонилась к рассвету. Получив от Алана весть о том, что операция завершена успешно и жизни Рейна и Масито больше ничего не угрожает, Король Сайрус остался один в своем зашторенном кабинете.

Внезапно тяжелая портьера у открытого стрельчатого окна бесшумно качнулась. В комнату, словно соткавшись из самого ночного тумана, бесшумно скользнул силуэт. Он приземлился на мраморный пол без единого звука, даже не всколыхнув пыль.

Это был Зейн — главарь самой секретной организации королевства под названием «Безликие».

Сайрон занимался исключительно тайной, глубокой разведкой и устранением угроз государственного масштаба. О существовании «Безликих» во всем мире знал лишь один-единственный человек — сам Король Сайрус. Эта организация держалась в строжайшем секрете даже от великих генералов: упрямого Рагнара, педантичного Алана и гордой Вэйлы.

Зейн выпрямился во весь рост, излучая опасную, смертоносную грацию. Его растрепанные темные волосы слегка спадали на лицо с легкой, мужественной щетиной, а пронзительные, холодные голубые глаза смотрели из-под капюшона с абсолютным спокойствием. На нем был плотно прилегающий черный кожаный доспех, покрытый ремнями, а на плечах покоился темный плащ, чей материал напоминал чешую змеи.

Зейн плавно убрал клинки в ножны на поясе и, не меняя холодного выражения лица, негромко спросил: — Зачем ты меня вызвал, Сайрус?..

Король Сайрус медленно повернулся к нему. Он посмотрел на своего верного теневого агента спокойно, вдумчиво и молча.

Зейн слегка склонил голову набок: — Ну... так и будешь молчать?..

Часть 8. Скрытая угроза

Король Сайрус медленно выдохнул. Он подошел к своему массивному дубовому столу, сплошь покрытому старыми картами Королевства, и тяжело оперся о него руками.

— Привет, Зейн, — тихо, но твердо произнес Король, не отрывая взгляда от пергамента. — Нам нужна твоя помощь.

Сайрус провел пальцем по карте, очерчивая темные границы Туманной лощины: — По слухам, у нас появился какой-то загадочный маг, который владеет пространственной магией. Судя по всему, он возглавляет отряды обычных лесных бандитов и разбойников, используя их как живой щит и расходный материал . Но самое пугающее — их истинная цель до сих пор нам не известна...

Зейн, лениво недовольно прищурился. Он нагло прервал Короля прямо на полуслове: — И что, это всё? Ради обычных слухов о порталах и лесных разбойниках ты вызвал меня, Сайрус? Мои ребята не занимаются гонением мелких бродяг по лесам.

Сайрус медленно выпрямился во весь рост. Он посмотрел своему лучшему шпиону прямо в глаза: — Нет, не совсем. Зейн. Ранее я отправлял на разведку в те края двух человек: командира разведки Рейна из Багрового Клыка и хорошего воина из моего личного Королевского отряда — Масито.

Король сделал тяжелую паузу, дальше продолжил: — Они оба — сильные воины. И они были убиты. Менее чем за долю секунды. Одновременно.

«Хм...» — мысленно зафиксировал информацию Зейн.

Вся его напускная скука растаяли. Взгляд холодных голубых глаз стал острым и сосредоточенным, словно два ледяных клинка. Зейн прекрасно знал силу Рейна — обвести вокруг пальца командира разведки было не просто. А тут их обоих стерли в порошок за долю секунды...

— Как именно он их убил, известно? — уже совершенно другим, тихим и жестким тоном спросил Зейн.

— Нет, — покачал головой Король Сайрус. — На них были наложены руны Алана. Только эта магия предотвратила окончательную смерть, заблокировав их угасающие души и временно погрузив в состояние мертвой комы. Но сейчас оба воина находятся в лазарете, их жизни больше ничего не угрожает.

Зейн медленно натянул свой глубокий черный капюшон обратно на лицо, полностью скрывая растрепанные волосы под тенью ткани. Его фигура начала медленно, словно тая, растворяться в полумраке комнаты.

— Как только они очнутся... мне нужен будет их дополнительный доклад, — прошелестел его голос из темноты. — Я должен знать каждую деталь.

— Хорошо, — кивнул Сайрус. — Как только они придут в себя и смогут говорить, я тебе сообщу.

Зейн молча кивнул в ответ. Его силуэт в следующее мгновение он просто бесшумно исчез, словно его здесь никогда и не было.

Часть 10. Тяжелый кубок в полумраке

В тихом, темном углу городской таверны, вдали от шумных компаний и криков подвыпивших горожан, за деревянным столом сидел Рагнар. Перед ним стоял тяжелый глиняный кубок со светлым пивом, к которому он почти не прикасался. Командир первого легиона молча смотрел на деревянную столешницу, погруженный в глубокие, мрачные думы, а тусклый свет свечи делал его многочисленные боевые шрамы на лице еще более глубокими и резкими.

Внезапно стул напротив него бесшумно отодвинулся.

Рагнар поднял голову. Перед ним, одетая в простой дорожный плащ без тяжелых доспехов, сидела Вэйла. Она жестом приказала трактирщику принести ей то же самое и внимательно, изучающе посмотрела на суровое лицо командира.

— Ты сегодня какой-то сам не свой, Рагнар, — негромко произнесла она. — Где твои вечные глупые подколы в адрес моего легиона? Где шуточки про «сорняки»?

Рагнар не стал отшучиваться или язвить, как делал обычно. Он лишь тяжело вздохнул, взял кубок обеими руками и сделал медленный, долгий глоток.

— За свою долгую жизнь на службе Королевству я закопал слишком много хороших парней, Вэйла... — хрипло, со скрытой болью в голосе заговорил Рагнар. — Слишком много боевых товарищей, которые просто хотели защитить свою родину. И сегодня... сегодня ночью я чуть было не потерял еще. Рейна . Если бы не руны Алана и не наши целительницы, на плацу сегодня стояли бы два гроба.

Вэйла тихо притихла. Она знала, какой тяжелый груз шрамов и потерь несет на себе этот огромный мужчина. Она сама потеряла многих в былых сражениях и понимала его боль без лишних слов.

Часть 11. За тех, кто выживет

Пришедший трактирщик молча поставил перед Вэйлой второй кубок пива и так же бесшумно удалился. Вэйла обхватила пальцами глиняную посуду, согревая руки.

— Это не просто набеги лесных разбойников, которые хотят легкой наживы.

Вэйла сделала аккуратный глоток, и на её лице появилось холодное, решительное выражение лица истинного главнокомандующего: — Значит, мы встретим эту опасность.

Рагнар слабо, грустно ухмыльнулся, качнув головой: — Наши кадеты... они ведь еще совсем дети. Они еще понятия не имеют, каково это — терять друзей на своих руках.

Он вспомнил Кайто, которого сегодня видел под водопадом: — Я проходил мимо горной тропы сегодня утром. Кайто стоял под ледяным напором водопада с самого рассвета. Без сна, без отдыха, весь избитый после вчерашней тренировки, стоит как каменное изваяние и борется с течением. Парень до смерти напуган тем, что его старший брат Масито сейчас при смерти в лазарете. Он пытается преодолеть собственный лимит, чтобы стать сильнее и защитить тех, кто ему дорог.

Вэйла молча выслушала его. В её глазах промелькнуло искреннее уважение к упрямому кадету Рагнара. Она медленно подняла свой кубок, протягивая его через стол к Рагнару:

— Тогда наша задача как командиров — сделать этих детей достаточно сильными, чтобы они смогли пережить этот шторм. Давай выпьем, Рагнар.

Рагнар посмотрел на неё, тепло улыбнулся и легонько чокнулся своим кубком о её: — За тех, кто борется за свободу людей.

— За свободу, — тихо ответила она.

Часть 12. Бухой командир

Ночь окончательно накрыла Академию Розенбах. После долгих разговоров и тяжелых кубков пива в городской таверне, Рагнар возвращался в расположение своего легиона Багрового Клыка. Шёл он, мягко говоря, сильно навеселе — в тот вечер командир знатно перебрал.

Он слегка пошатывался, насвистывая под нос какую-то строевую песню. Стоявшие в карауле у ворот гвардейцы посмотрели на своего командира абсолютно обыденно и спокойно. Для легиона это было делом привычным, и Рагнар частенько возвращался в казарму в подобном состоянии.

Остановившись посреди сонного двора, Рагнар с трудом сфокусировал взгляд на дежурном офицере и зычно, запинающимся голосом проикал: — Завтра... чтобы... ик... все были на плацу! Живее...

После этого он, тяжело топая, зашел в свое командирское здание, дошел до кровати и рухнул на неё прямо в сапогах, мгновенно заснув и огласив комнату богатырским храпом.

Часть 13. Рассвет и прощание целительниц

Наступило ясное, свежее утро. Солнечные лучи пробились сквозь высокие стрельчатые окна лазарета Багрового Клыка.

Мира и Камила медленно открыли глаза. За эту долгую ночь они обе прекрасно выспались и полностью восстановили свои силы и ману благодаря рунам Алана. Девушки начали собираться и готовиться к утреннему построению своих легионов, обмениваясь теплыми, дружескими словами.

— Спасибо тебе, Мира, — искренне произнесла Камила, поправляя воротник своего изящного белого платья. — Если бы не твоя теплая мана...

— Мы сделали это вместе, Камила, — мягко улыбнулась Мира, завязывая шнуровку. — Твой вклад был не меньше. Береги себя.

Камила благодарно кивнула своей бывшей сопернице, тепло попрощалась и покинула лазарет Багрового Клыка, направляясь в расположение своего легиона.

Часть 14. Усиленный режим и пустой строй

Спустя полчаса на главном плацу Академии громыхал голос Рагнара. Несмотря на вчерашний перебор с выпивкой, командир выглядел бодрым и собранным, хотя он смотрел на кадетов суровее обычного.

— Слушайте сюда, салаги! — зычно крикнул Рагнар. — С сегодняшнего дня тренировки в легионе переходят в УСИЛЕННЫЙ режим!

В строю кадетов тут же пронесся мысленный, жалобный стон: «Усиленный?! Да мы и так на пределе своих физических возможностей после обычных занятий!»

— МОЛЧАТЬ! — рявкнул Рагнар, мгновенно пресекая любой шепот.

Он пробежался взглядом по шеренгам и вдруг недовольно нахмурился. Одно место в строю первого легиона снова пустовало. — Где Акияма?! Какого хера его опять нет в строю, чёрт возьми?!

Один из стоявших в строю кадетов робко поднял руку: — Господин командир... Последний раз мы видели его вчера вечером. Рядом с водопадом.

Рагнар на секунду притих, вспомнив свою вчерашнюю прогулку. — Понятно... — проворчал он. — Приступайте к тренировкам! Бегом марш!

Распустив легион, Рагнар хмуро зашагал в сторону горной тропы. Он был уверен, что Кайто просто забил на построение из-за усталости, и твердо вознамерился устроить парню знатную, запоминающуюся взбучку за такое неуважение к дисциплине.

Часть 15. Несокрушимый идол

Рагнар быстро дошел до скалистого ущелья. Рев ледяного горного водопада глушил любые звуки.

Сквозь водяную пыль командир отчетливо увидел знакомую фигуру. Кайто так же, как и вчера, стоял по пояс в воде прямо под сокрушительным напором многотонного ледяного потока.

— Эй, придурок! — во весь голос крикнул Рагнар, подходя к берегу. — Тренировки не дают тебе права косить утреннее построение, понял меня?! А ну вылезай нахер оттуда! Я покажу тебе, что такое настоящая практика, салага!

Кайто даже не шелохнулся. Он продолжал неподвижно стоять под струями воды, опустив голову, словно вообще не слышал криков командира.

Рагнар недоуменно нахмурился: «Он что... меня игнорирует?! Совсем страх потерял?!»

Командир сделал несколько быстрых шагов в ледяную воду, подошел к парню со спины и грубо схватил его за плечо, чтобы силой вытащить на берег. Но стоило ему коснуться кожи Кайто, как Рагнар оцепенел.

Кожа парня была холодной как лед, мышцы одеревенели, а глаза были плотно закрыты.

— Чёрт возьми... — пораженно прошептал Рагнар.

Он рывком вытащил тяжелое тело Кайто из-под водопада на сухой песок у берега. Тело парня бессильно обмякло на его руках. Рагнар быстро прижал пальцы к его шее, проверяя пульс. Тот был очень медленным, но ровным.

— Этот придурок стоит тут со вчерашнего дня, что ли?! — ошарашенно прошептал Рагнар, глядя на его бледное лицо. — Да он... он стоял там без сознания всю ночь! Вот ведь идиот!..

Рагнара до глубины души поразила эта картина. Кайто вырубился от холода и истощения еще вчера. Но благодаря своей безумной силе воли и идеальному балансу, его тело заблокировалось в безупречной стойке. Он не упал в воду и не захлебнулся — он продолжал стоять под прессом водопада даже будучи без сознания.

Рагнар бережно взвалил спящего Кайто на свои широкие плечи и быстрыми шагами понес его обратно — в лазарет, к Мире.

Часть 16. Предел упрямства

Тяжелая дубовая дверь лазарета Багрового Клыка с грохотом отворилась, нарушив утреннюю тишину. В палату быстрым, размашистым шагом вошел Рагнар, бережно, но уверенно неся на плече окоченевшее, бледное тело Кайто.

С глухим стуком он опустил парня на свободную кушетку — прямо напротив той, где тихо спал Масито.

— Мира, подлечи этого кретина, — недовольно проворчал Рагнар, утирая пот со лба и поправляя плащ.

Мира, только-только закончившая раскладывать травы, испуганно вздрогнула. Она мгновенно подбежала к кушетке и коснулась лба Кайто.

— Что с ним произошло?! — встревоженно спросила она, переводя округлившийся взгляд на командира.

— Вырубился под водопадом, — коротко бросил Рагнар, разворачиваясь к выходу.

Мира гневно выпрямилась. Её обычно мягкое и кроткое лицо сейчас выражало самую искреннюю, строгую злость. Она сердито уперла руки в бока:

— Он же ледяной! Рагнар, это уже слишком, даже для твоих безумных тренировок! Хоть немного можно пожалеть Кайто?! Он ведь днями не вылезает из-под твоего безжалостного натиска! Ты хочешь просто загнать его до смерти?!

Рагнар медленно остановился у самого порога. Он спокойно повернулся к ней, и на его суровом лице не было ни капли привычной издевки или злости.

— Это не моих рук дело, Мира, — ровным, глухим голосом ответил командир.— В этот раз он сам довел себя до такого состояния. Этот идиот простоял без сознания под ледяным водопадом около суток.

Мира ошарашенно замерла. Её гнев мгновенно сменился чистым, парализующим удивлением. Она перевела взгляд на бледное лицо Кайто. «Около суток без сознания... под весом ледяного водопада?..» — пронеслось в её голове.

— Поставь его на ноги до завтра, — прервал тишину суровый голос Рагнара. — Это приказ.

С этими словами командир первого легиона развернулся и вышел из лазарета, плотно прикрыв за собой дверь.

Мира осталась стоять у кушетки в полной тишине. На её лице всё еще читалось крайнее изумление. Глубоко вздохнув, она мягко положила свои ладони на холодную грудь Кайто.

Продолжение следует...

ГЛАВА 30: ОБМЕН

Часть 1. Возвращение в лазарет

Кайто медленно открыл глаза и сделал глубокий, тяжелый вдох. Всё тело нещадно ломило, а в горле пересохло так, словно он наглотался песка. Он растерянно оглядел побеленные стены и вдохнул знакомый аромат сушеной мяты и ромашки.

— Чёрт... Где я вообще?.. — прохрипел он, приподнимаясь на локтях. — Опять лазарет...

Он повернул голову и замер. На соседней кушетке, мирно дыша, лежал его старший брат.

— Масито... — выдохнул Кайто.

Забыв про всю свою боль, он мгновенно подорвался с койки и бросился к кровати брата, намертво уткнувшись в него встревоженным взглядом. Убедившись, что грудь Масито мерно вздымается, а лицо больше не бледное, Кайто наконец облегченно выдохнул.

В этот момент дверь палаты отворилась, и вошла Мира. Заметив стоящего на ногах парня, она всплеснула руками:

— Кайто! Очнулся наконец-то! — строго прикрикнула она на него, хотя в её глазах читалось огромное облегчение. — Ты совсем из ума выжил?! Кто вообще в здравом уме будет стоять под ледяным горным водопадом целые сутки?! Ты что, помереть там хотел?!

Кайто растерянно захлопал глазами, глупо потирая затылок: — Сутки?.. Под водопадом? Я... я этого даже не помню... Помню только, как тренировался, а потом... темнота.

Их разговор грубо прервал вошедший в лазарет Рагнар. Он с грохотом открыл дверь и окинул Кайто своим хмурым взглядом:

— Очнулся уже, кадет? А ну быстро на утреннее построение, кретин! — зычно скомандовал он.

— Есть, господин командир! — Кайто рефлекторно вытянулся в струнку, поспешно натянул куртку и выбежал вслед за Рагнаром на плац.

Часть 2. Построение на плацу

На плацу легиона Багрового Клыка уже выстроились ровные шеренги новобранцев. Утренний ветер трепал боевые знамена. Рагнар встал на помост и начал быстро распределять задачи на сегодняшний день: — Пятый взвод — на патрулирование южных рубежей! Третий — на заготовку провианта! Остальные — на полигон, отрабатывать парные связки!

Кадеты послушно кивали, готовясь к очередному тяжелому тренировочному дню. Но в самом конце построения Рагнар неожиданно остановил свой взгляд на Кайто.

— И последнее! — громко объявил командир. — Кадет Кайто! С сегодняшнего дня ты временно переводишься на совместные тренировки во второй легион к Вэйле. По обмену. Нам нужно повысить твою мобильность. Вместо тебя в нашем легионе временно будет проходить подготовку Куруми. Это совместное решение командиров легионов!

«ЧТО?!?!» — мысленно взвыл Кайто, и у него внутри всё похолодело.

Эта новость ни капли его не утешила. Кайто прекрасно знал, что командир легиона Дикого Шипа, Вэйла — это настоящий зверь в женском обличье, которая на тренировках гоняет своих людей ничуть не мягче, чем сам Рагнар. Попасть к ней в лапы означало пройти новые круги ада.

Часть 3. Холодный приказ Вэйлы

Кайто медленно повернул голову. Прямо за спиной Рагнара уже стояли главнокомандующая Вэйла и сама Куруми, готовые к обмену.

Куруми, бросила на Кайто быстрый, понимающий и слегка сочувствующий взгляд. Она знала, через что ему предстоит пройти под началом её грозной командирши.

Вэйла сделала шаг вперед. Её изящные доспехи Дикого Шипа тускло поблескивали на утреннем солнце, а глаза смотрели на Кайто с леденящим спокойствием. Она оценила его поникший вид и холодно произнесла всего одно слово:

— Пошли.

Кайто судорожно сглотнул подступивший к горлу тяжелый ком, обреченно опустил голову и молча поплелся вслед за грозной воительницей прочь с плаца легиона клыка. Впереди его ждали совершенно новые, еще более безжалостные тренировки.

Часть 4. Терновый Трон

Вскоре Кайто и Вэйла прибыли в расположение второго легиона — Дикого Шипа. Это место разительно отличалось от дикого, скалистого тренировочного лагеря Багрового Клыка. Здесь всё было выстроено из безупречного белого камня, украшено изящной резьбой в виде шипов роз, а кадеты — подтянутые, безупречно аккуратные воины — передвигались стройными шеренгами.

Стоило Кайто войти во двор, как десятки кадетов уставились на него с неприкрытым презрением и брезгливостью. По рядам пронесся тихий, язвительный шепот:

— Это тот самый увалень из вонючих Клыков? — тихо прыснул один из парней. — О да... От их лагеря вечно несет мокрыми собаками, дешевым пивом и грязью...

— ТИШИНА! — ледяной, хлесткий голос Вэйлы мгновенно пресек любые разговоры на плацу. Войны тут же вытянулись в струнку.

Вэйла хмуро окинула свой строй взглядом глаз: — С сегодняшнего дня кадет Кайто временно будет проходить тренировки у нас, — объявила она. — Никаких поблажек ему не будет, он обязан соблюдать дисциплину Тернового Трона наравне со всеми. А теперь — всем разойтись! Занимайтесь своими плановыми делами!

Кадеты синхронно поклонились и разошлись, стараясь больше не коситься на гостя. Вэйла повернулась к притихшему Кайто:

— А ты — за мной. На тренировочную арену.

Часть 5. Вызов Вэйлы

Они пришли на великолепную круглую арену из , окруженную высокими каменными колоннами. Воздух здесь был чистым и прохладным.

Кайто растерянно огляделся вокруг: — Зачем мы сюда пришли, госпожа Вэйла?

Вэйла ничего не ответила. Она сделала плавный пас рукой, и за её спиной с тихим звоном материализовалось её великолепное серебряное копьё. Она перехватила древко своей тонкой ладонью и сделала быстрый, невероятно изящный оборот оружием, от которого воздух свистнул, как бритва.

— Сегодня ты будешь тренироваться лично со мной, Кайто, — холодно произнесла она, направив острие копья прямо на него. — Я буду обучать тебя настоящему воинскому мастерству. Покажи мне то, чему тебя научили в твоем Багровом Клыке.

У Кайто внутри всё похолодело. Ему что, придется всерьез драться с целым генералом Вэйлой?! Он всё еще слишком хорошо помнил их сумасшедший спарринг с Рагнаром на запредельной скорости, когда воздух вокруг них буквально плавился от энергии. И теперь эта смертоносная женщина вызывает его на дуэль!

Кайто на секунду замер от удивления и страха, но затем глубоко вздохнул, уняв дрожь в руках. «Соберись, Кайто... — приказал он сам себе, стиснув зубы.

С чистым, металлическим звоном Кайто обнажил свою катану.

Часть 6. Нападай, мальчишка!

Он медленно опустил тело ниже, согнул колени и встал в ту самую глубокую, идеально сбалансированную стойку, которой его научил дедушка Альбус — с расслабленными запястьями, ровным плечевым поясом и опущенным центром тяжести.

Вэйла, стоявшая напротив, удивленно приподняла свои аккуратные брови. Её глаза пристально вгляделись в его позу. Как великий мастер оружия, она мгновенно распознала в этом движении нечто невероятное.

«Хм... — пораженно подумала Вэйла, не сводя с него глаз. — А у этого парня неплохая стойка... Очень глубокая, безупречно сбалансированная и расслабленная. Рагнар никогда бы не научил его такому стилю...

Она еще крепче сжала серебряное древко копья, и на её губах появилась азартная, опасная улыбка истинного воителя.

— Нападай, мальчишка! — бросила она, призывая его к действию.

Часть 7. Огненный натиск и холодная сталь

Кайто с резким выдохом сорвался с места. Его катана описала в воздухе стремительную дугу, обрушиваясь на Вэйлу ц Серебряная сталь сталкивалась с металлом, но Вэйла блокировала каждый выпад с пугающей легкостью. Её копьё двигалось плавно, описывая безупречные защитные полукруги, а сама она даже не сошла с места.

Краем глаза парируя очередной взмах, Вэйла хладнокровно комментировала его действия: — Хм... Стойка у тебя действительно великолепно отточена, мальчишка. Но двигаешься ты в бою совершенно нелепо, раскрываясь со всех сторон.

БАХ!

Прежде чем Кайто успел среагировать, Вэйла сделала короткий финт. Тяжелый тупой конец её копья с глухим ударом врезался ему прямо в живот, выбивая воздух из легких. Следующее круговое движение подсекло его под колено, а стремительный, хлесткий удар её ноги в грудь отбросил Кайто назад, заставив его проехаться спиной по мраморным плитам арены.

— Ты двигаешься слишком неуклюже, — равнодушно констатировала Вэйла, возвращаясь в легкую стойку.

Кайто тяжело закашлялся, стиснул зубы и поспешно поднялся на ноги. Он стер каплю пота с подбородка, упрямо глядя на грозную командиршу, и снова опустился в низкую стойку.

Мана пламени внутри его источника яростно вскипела. — Подготовка техники... Палящий выпад! — выкрикнул Кайто.

Окруженный ослепительной огненной вспышкой, он устремился вперед, оставляя за собой шлейф из пламени. Его катана летела прямо в незащищенное плечо Вэйлы.

Но Вэйла лишь изящно качнула корпусом в сторону. Огненное лезвие Кайто со свистом рассекло воздух, а её серебряное копьё с мягким шипением пара перенаправило траекторию его удара.

— Этого недостаточно, Кайто, — спокойно произнесла она.

Кайто мгновенно отпрыгнул назад на свою прежнюю позицию, тяжело дыша и не сводя с неё глаз.

Часть 8. Чудовищный натиск

Вэйла медленно опустила острие своего копья к земле. Её глаза немного сузились.

— Подготовка техники... — ровным, тихим голосом произнесла она.

Вэйла даже не собиралась ничего применять. Ей не нужно было активировать настоящее боевое заклинание. Но стоило ей произнести эти простые слова, как над всей ареной Тернового Трона взорвалась колоссальная, давящая вниз густая зеленая аура. Она была настолько тяжелой, плотной и яростной, что воздух вокруг них задрожал, а на мраморном полу появились первые микротрещины. Это было точь-в-точь то же самое удушающее давление силы, какое Рагнар высвободил во время отборочных испытаний на плацу. Только в этот раз аура Вэйлы была даже сильнее и концентрированнее.

Вэйла хотела лишь одного — проверить, выдержит ли этот нескладный мальчишка чудовищный натиск истинной маны уровня Главнокомандующего.

И каково же было её удивление, когда Кайто... даже не дрогнул.

Когда-то давно давление Рагнара едва не поставило его на колени. Но сейчас, после изнурительных тренировок, тело и дух Кайто закалились.

Он твердо стоял на ногах в своей безупречной стойке, распределив вес тела так идеально, что вся давящая вниз энергия Вэйлы просто обтекала его стороной, уходя в землю. Тренировки Багрового Клыка и упрямый характер дали свои плоды.

«Хм... Неплохо. Очень неплохо», — искренне удивилась Вэйла про себя, глядя на его непоколебимую фигуру.

Она понимала, что продолжать спарринг и применять реальную технику против него сейчас просто опасно — она могла серьезно покалечить кадета. Вэйла плавно деактивировала ауру, и давящая зеленая энергия мгновенно растаяла в воздухе, вернув прохладу на арену.

— На сегодня спаррингов достаточно, — спокойно произнесла Вэйла, убирая свое серебряное копьё за спину. — Свободен. Завтра начнутся твои полноценные тренировки по владению твоим собственным оружием. А пока — иди отдыхай. И сходи в наш лазарет, пусть снимут мышечную усталость.

Кайто облегченно выдохнул, плавно вернул катану в ножны и уважительно поклонился командиру Тернового Трона. Его тело безумно болело после ударов и вчерашнего водопада, и предложение отдохнуть в лазарете сейчас звучало как лучшая музыка в его жизни.

Часть 9. Грубое исцеление

Кайто неторопливо побрел в сторону лазарета. К его огромному изумлению, это место разительно отличалось от привычного ему лазарета Багрового Клыка. Здесь было тихо, чисто, пахло не сушеными травами, а медицинскими настойками, и пустующих коек было предостаточно. Никаких очередей и толпы раненых.

Лекарями тут работали исключительно мужчины — суровые, подтянутые маги жизни в аккуратной форме. Они без лишних слов приняли Кайто, уложили на кушетку и мгновенно начали сеанс исцеления.

Но стоило их магии коснуться тела Кайто, как он удивленно приоткрыл глаза. Их магия лечения кардинально отличалась от той, которой владела Мира.

В ладонях этих лекарей не было той ласкающей, невероятно глубокой и успокаивающей душу теплоты, которую всегда дарила Мира. Их магия была грубой, жесткой и сугубо функциональной, направленной на скорейшее принудительное восстановление мышечных волокон и заживление ушибов. Она действовала эффективно, но покалывала кожу и ощущалась холодно.

Именно в эту секунду Кайто до глубины души осознал, почему суровые и брутальные воины Багрового Клыка любят Миру до полного безумия. Она не просто заживляла их раны — она своей уникальной светлой теплотой лечила их израненные души, даря покой после тяжелых битв.

Часть 10. Аромат вечернего костра

Сеанс лечения закончился быстро. Мышцы Кайто заметно расслабились, а боль от ударов Вэйлы и вчерашнего ледяного водопада наконец отступила, оставив лишь легкую, приятную усталость.

Тем временем день подошел к концу. На замок и лагерь медленно опустился прохладный вечер. Небо окрасилось в глубокий темно-синий цвет, а кадеты зажгли в центре плаца большой, яркий костер, искры от которого весело взлетали к звездам.

Кайто вышел на крыльцо лазарета и принюхался.

Воздух вечернего лагеря наполнился просто божественным, сводящим с ума ароматом сочного, свежепрожаренного мяса со специями, которое дежурные повара легиона бережно запекали на вертелах над углями.

Желудок Кайто моментально ответил оглушительным, требовательным урчанием на всю улицу. На самом деле парень даже не планировал идти ужинать в чужом лагере, но его ноги сами собой, абсолютно бесконтрольно поплелись прямо на этот умопомрачительный запах.

Часть 11. Ужин среди шипов

Кайто робко подошел к костру, у которого уже сидели войны Дикого Шипа, увлеченно срезая сочные куски мяса с вертелов. Заметив гостя из Багрового Клыка, они на секунду замолчали, но запах еды был сильнее любой вражды. Кайто неловко улыбнулся, сглотнув слюну, а войны, усмехнувшись, протянули ему деревянную тарелку с огромным, истекающим соком куском горячего мяса.

— Держи, Клык, — добродушно проворчал один из них. — Вэйла у нас строгая, но голодом кадетов не морит. Ешь, пока горячее.

— Спасибо огромное! — Кайто благодарно закивал, принимая тарелку, и с огромным аппетитом вонзил зубы в нежное мясо. После тяжелого дня и суровой взбучки от Вэйлы этот ужин казался ему самой лучшей наградой на свете.

Часть 12. Встреча у костра

Кайто с аппетитом уплетал нежное, сочное мясо, когда на него упала легкая, изящная тень. Он поднял глаза и замер. К костру подошла Асура.

Она выглядела невероятно эффектно: её длинные, иссиня-черные волосы были уложены в высокий хвост, перехваченный темно-зеленой лентой с нежным белым цветком. Её выразительные глаза весело блестели, а на губах играла открытая, уверенная улыбка. В руках Асура держала красивый веер с темным узором, которым слегка обмахивалась. На ней был облегающий темно-зеленый боевой костюм восточного кроя с наплечниками и наручами, а стройные ноги подчеркивали высокие черные ботфорты с золотой каймой.

«Асура!.. — мгновенно вспомнил Кайто. — Та самая девчонка, которая так отчаянно сражалась на отборочном этапе против моего брата Масито!»

— Привет, Асура! — весело воскликнул Кайто, двигаясь на бревне и освобождая место. — Я тебя на утреннем построении совсем не заметил!

Асура удивленно приподняла брови, глядя на него, но послушно присела на бревно у теплого костра: — Кайто? Рада видеть. Но... что ты вообще тут забыл? Ты же вроде из Багрового Клыка Рагнара.

— Да нас с Куруми обменяли на какое-то время для совместных тренировок, — обреченно вздохнул Кайто, отправляя в рот очередной кусок мяса. — Её отправили к Клыкам, а меня — к вашему Терновому Трону.

Часть 13. Любимчики командиров

Асура на секунду замерла, а затем тихо, невероятно мило захихикала, прикрыв рот своим узорчатым веером: — Хм, хи-хи-хи...

Она слишком хорошо понимала характер своей грозной командирши Вэйлы и методы Рагнара.

— Чего ты смеешься, Асура? — непонимающе насупился Кайто.

— Да просто вы с Куруми, судя по всему, настоящие любимчики у своих командиров, — усмехнулась Асура, переводя на него свой теплый взгляд глаз. — Обычных кадетов на такие обмены не отправляют.

— Смешно тебе... — страдальчески закатил глаза Кайто. — Они же нас своими тренировками просто до могилы доведут! Меня сегодня Вэйла так разделала на арене, что у меня до сих пор все бока ноют!

Выдержав небольшую паузу и доев мясо, Кайто с любопытством спросил: — Слушай, а чем ты сама вообще здесь занимаешься?

— Охраной караванов, — спокойно ответила Асура. — Вот только сегодня вернулись.

Часть 14. Важная задача

Кайто от неожиданности едва не поперхнулся: — ЧТО-О-О-О-О-О-О-О-О?!?! — изумленно вытаращил он глаза. — Вам доверяют такие крутые, настоящие задания?!

Он обиженно взмахнул руками: — А меня Рагнар гонял изо дня в день! Из реальных заданий мне поручали только помогать горожанам с яблоками да сбежавшими свиньями в грязи ловить... Ну и еще охранять Миру.

— Миру? — Асура удивленно приподняла брови и посмотрела на него совершенно серьезно. — Ну, вообще-то... это невероятно важная и ответственная задача — охранять целителя легиона. На поле боя враги всегда целятся в лекарей первыми, ведь от них зависят жизни всего отряда. Если ты защищаешь её — значит, командир доверяет тебе самое ценное.

Кайто замер. Слова Асуры заставили его глубоко задуматься.

«А ведь и правда... — пронеслось в его голове, и на его душе стало на удивление тепло. — Мира лечит раненых, спасает жизни...

Часть 15. Тревожный разговор у огня

Кайто задумчиво посмотрел на пляшущие языки пламени костра. На его избитом лице медленно угасла гордая улыбка, уступив место тяжелой, мрачной тени беспокойства. Он тихо, с придыханием произнес:

— Ты абсолютно права, Асура... Если бы не Мира, мой младший брат бы уже...

Асура мгновенно перестала обмахиваться веером: — Масито? — Но что с ним произошло, Кайто?! Что случилось?!

Кайто поднял на неё тяжелый, полный боли взгляд и покачал головой: — Я и сам толком не знаю. Всё это держится командованием в строжайшем секрете. Единственное, что я вчера видел своими глазами — это как его доставили в наш лагерь на королевской парящей повозке. Он был тяжело ранен. Почти при смерти...

«Масито?..» — потрясенно подумала Асура, и её веер тихо опустился на колени.

Она слишком хорошо помнила их яростный, ожесточенный поединок во время отборочных испытаний на арене. Асура на собственной шкуре прочувствовала его колоссальную физическую силу и пугающую разрушительную молнию. Она искренне считала Масито одним из самых сильных кадетов их призыва. Какая же чудовищная сила должна была напасть на него, чтобы довести такого крепкого воина до предсмертного состояния?..

— Он... он поправится? — с глубокой тревогой спросила Асура, заглядывая в лицо Кайто.

Кайто слабо, но уверенно кивнул: — Да. Мира сказала, что его жизнь вне опасности, и он уже идет на поправку. Но Масито всё еще без сознания. Сейчас им полностью занимается она.

Асура с облегчением выдохнула, и на её лице снова появилась теплая, успокаивающая улыбка: — Ну, тогда я уверена, что всё с ним будет хорошо, Кайто! Не переживай. Я ведь своими глазами видела то невероятное испытание лекарей на арене в день нашего отбора... Сила Миры просто поражают. Если за Масито взялась она — он обязательно поправится и встанет на ноги.

Кайто посмотрел на улыбающуюся Асуру, чувствуя, как тяжелый камень, весь день давивший на его сердце, наконец-то стал немного легче.

Продолжение следует...

ГЛАВА 31: ИСПЫТАНИЕ СТИХИЙ

Часть 1. Как штык

Новое утро в легионе Дикого Шипа началось под звонкие лучи солнца. Кадеты выстроились в идеальные, безупречные шеренги.

Кайто стоял в строю как штык — спина ровная, подбородок приподнят, взгляд устремлен строго вперед. Несмотря на то что его тело всё еще немного ныло после вчерашней жесткой взбучки от Вэйлы, он твердо решил показать себя с лучшей стороны и доказать, что кадеты первого легиона Рагнара умеют держать удар и соблюдать дисциплину.

Главнокомандующая Вэйла медленно шла вдоль строя. Она ровным, холодным тоном оглашала планы и задачи на сегодняшний день.

Наконец, её шаги затихли прямо напротив Кайто и стоявшей чуть поодаль Асуры.

— Кадет Кайто и кадет Асура, — произнесла Вэйла, и её пронзительный взгляд заставил обоих подобраться. — У вас сегодня парная тренировка.

Часть 2. Месть

Когда остальной легион разошелся по своим плановым делам, Вэйла жестом приказала Кайто и Асуре подойти к тренировочным деревьям на краю плаца, где между двумя столбами был натянут тонкий стальной трос.

Вэйла остановилась перед ними, скрестив руки на груди. На её лице появилась едва заметная, опасная улыбка:

— Я прекрасно помню тот день, когда ты, Кайто, бесславно рухнул с троса и утянул за собой Куруми. Твоей силе критически не хватает контроля и легкости. Поэтому сегодня я подготовила для вас уникальную совмещенную тренировку контроля легкости с оружием в руках под внешним давлением.

Она перевела взгляд на улыбающуюся Асуру:

— Асура — первоклассный маг ветра. Её веер — идеальное оружие для создания точечных и сильных воздушных потоков. Твоя задача, Кайто — обнажить свою катану, подняться на трос и удерживать на нем равновесие в боевой стойке. Задача Асуры — использовать свой веер и направлять на тебя порывы ветра различной силы, пытаясь сбить тебя вниз. Твоя задача — устоять любой ценой.

Кайто сглотнул ком, обреченно посмотрев на нить троса, а затем на Асуру. Девушка с легким шорохом раскрыла свой изящный боевой веер и игриво подмигнула ему своими глазами.

«Ох, чёрт... — подумал Кайто, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот.

Часть 3. Начало урагана

Кайто сделал глубокий вдох, успокаивая бешено заколотившееся сердце. Он медленно поднялся на деревянную платформу, вытащил свою катану с багровой рукоятью и аккуратно ступил на скользкий металл.

Он присел пониже, расслабил плечи и запястья. Трос под его весом слегка прогнулся, но Кайто стоял уверенно, поймав баланс.

Асура встала в паре метров от него на землю, плавно взмахнула своим веером, и вокруг её ног тут же закружились первые, зеленые листья и струи легкого ветра.

— Ну что, Кайто, держись! — весело крикнула она. — Я не буду поддаваться!

Часть 4. Первая попытка: Лобовой таран

Кайто покрепче сжал рукоять катаны, уперся ступнями в трос и замер, выжидая.

Асура весело улыбнулась, сделала резкий, изящный взмах своим темным веером, и в ту же секунду по ущелью пронесся мощный, ревущий поток ветра. Воздушный таран ударил Кайто прямо в грудь.

«Сейчас устою!» — самоуверенно подумал Кайто, рефлекторно напрягая все свои могучие мышцы, чтобы сдержать натиск силой.

Но это была его фатальная ошибка. Как только его тело зажалось, он потерял ту самую легкость, о которой говорила Вэйла. Тонкий трос под его ногами заходил ходуном, сталь скользнула по подошве сапога, и Кайто, издав короткий вопль: «УО-О-О!», ласточкой полетел вниз, с грохотом приземлившись спиной прямо в кучу мягкой соломы и грязи.

— Первый пошел, — хихикнула Асура, обмахиваясь веером.

Часть 5. Вторая попытка: Перекрестный огонь

Отплевываясь от соломы, Кайто сердито взобрался обратно на платформу. Он сделал глубокий вдох, пытаясь расслабить плечи и запястья, как учил Альбус. — Всё, я готов! Давай еще раз!

Асура кивнула, но в этот раз её зеленые глаза блеснули уже совершенно иначе. Она сделала два быстрых, перекрестных взмаха веером.

Это был совершенно другой уровень сложности. Ветер не просто дул в лицо — Асура мастерски разделила воздушные потоки. Один резкий порыв ударил Кайто по ногам слева, а второй, закручивающийся поток, одновременно наотмашь хлестнул его по правому плечу.

Его равновесие мгновенно сбилось со всех сторон. Кайто попытался удержать баланс, но его тело начало нелепо закручивать в разные стороны, словно мокрое полотенце. Ноги поехали вправо, торс завалился влево, а руки с катаной судорожно завращались в воздухе. Шансов устоять не было абсолютно никаких.

ШМЯК!

Кайто снова полетел вниз головой, смачно зарывшись лицом в грязь под дружный смешок пробегавших мимо кадетов Тернового Трона.

Часть 6. Третья попытка: Вихревой капкан

— Чёрт возьми... — проворчал Кайто, вылезая из соломы, грязный как черт, но упрямый до безумия. — Какая же коварная магия!

Он в третий раз взобрался на дерево, дрожащими от напряжения ногами ступив на трос. Его мышцы уже ныли от постоянных падений.

Асура посмотрела на него с легким сочувствием, но пощады не было. Она плавно крутанулась на месте, сделав веером круговое движение снизу вверх.

Из-под каната вырвался настоящий миниатюрный смерч. Восходящий поток воздуха заставил сам стальной трос бешено вибрировать и скакать вверх-вниз с частотой струны, а закручивающийся вихрь одновременно начал выдергивать Кайто, лишая его всякой опоры под ногами.

Кайто замахал руками как безумная ветряная мельница, пытаясь уцепиться за воздух. Трос ушел у него из-под ног, он перевернулся в воздухе, попытался зацепиться за канат коленями, но свирепый порыв ветра просто «сдул» его с троса, как сухой листок.

БАМС!

Кайто в третий раз приземлился в солому, растянувшись на ней звездой и тяжело дыша, глядя в небо. Этот уровень контроля ветра Асуры был просто запредельным. Против её перекрестных и крутящих потоков удержаться на тонкой нити казалось абсолютно невыполнимой задачей.

Часть 7. Клыки

И в этот же момент в легионе Рагнара:

Для ловкой и быстрой Куруми восхождение на крутую скалу обычно казалось сущим пустяком. Но только не под надзором Рагнара! Её изнурительная тренировка только что завершилась. Куруми карабкалась на вертикальную гору с тяжеленными металлическими утяжелителями, закрепленными на руках и ногах.

Каждый подъем давался ей с чудовищным трудом, её мышцы нещадно ныли от дикого напряжения. Едва переставляя гудящие ноги, полностью обессиленная Куруми дошла до лазарета Миры и без сил рухнула на кушетку.

Часть 8. К великой войне

Мира, перебиравшая целебные травы у стола, обернулась и сочувственно улыбнулась при виде измученной подруги:

— Да уж... — ухмыльнулась Мира, подходя ближе. — Рагнар вас с Кайто вообще не щадит. Настоящий тиран.

Куруми лишь тяжело вздохнула, утыкаясь лицом в мягкую подушку кушетки: — Они оба уже просто достали... Что наша Вэйла со своими придирками, что этот безумный Рагнар. У меня такое ощущение, к страшной войне готовят.

Мира мягко положила свои теплые ладони на плечи Куруми. Из её рук тут же заструился чистый, свет магии жизни. Теплая энергия начала быстро рассасывать мышечные спазмы и возвращать силы истощенному телу.

Куруми прикрыла глаза, издав тихий вздох глубокого облегчения: — Мира... Твоя магия... какая же она легкая и теплая по сравнению со всем остальным. Она буквально возвращает к жизни.

Часть 9. Скорое пробуждение Нэкоматы

Мира, услышав такую искреннюю похвалу, смущенно опустила взгляд, а на её щеках проступил нежный румянец: — Правда?.. Ты действительно так считаешь?

— Слово тебе даю, — искренне ответила Куруми, не открывая глаз.

В палате лазарета повисла приятная, умиротворяющая тишина. Слышно было только тихое, мерное гудение исцеляющего света Миры. Вдруг Мира прислушалась к внутреннему источнику маны Куруми и радостно улыбнулась:

— Кстати, Куруми. Твой котенок идет на поправку. Я чувствую, что её духовные каналы почти восстановились. Она вот-вот проснется.

Куруми мгновенно распахнула свои глаза: — Правда?!.. — прошептала она.

Её рука инстинктивно поднялась, и она бережно положила ладони себе на грудь, пытаясь уловить в глубине души хоть малейший отклик своей верной Нэкоматы.

— Да, — нежно подтвердила Мира, убирая руки. — Она уже почти полностью восстановилась от истощения, я отчетливо это чувствую.

Мира повернулась к шкафчикам, достала небольшой аккуратный мешочек и протянула его Куруми: — Вот, держи. Это сушеная успокоительная трава. Заваривай её перед сном. Она отлично восстанавливает нервную систему и поможет тебе справляться с адскими нагрузками Рагнара. Кайто эти отвары помогали когда он тренировался с Рагнаром.

Куруми бережно взяла ароматный мешочек в руки: — Спасибо, Мира.

Она плавно поднялась с кушетки, чувствуя, как силы вернулись в её тело, и с легким сердцем направилась к выходу из лазарета.

Часть 10. «Опять шарахаешься по лазаретам?!»

Едва Куруми сделала шаг за порог теплого лазарета, бережно прижимая к себе мешочек с целебными травами от Миры, как дорогу ей преградила колоссальная, грозная фигура Рагнара.

Он напустился на нее с точно такой же грубой, громогласной руганью, какой обычно одаривал Кайто:

— А ну стоять! Ты какого хера опять по лазаретам шарахаешься, салага?! — взревел Рагнар, отчего проходящие мимо гвардейцы инстинктивно втянули головы. — Твое восхождение на скалу только-только закончилось! Вместо того чтобы отрабатывать приемы маны, ты прохлаждаешься у лекарей?! Вэйла тебя сюда для этого прислала, что ли?!

Куруми, привыкшая к холодной и тихой дисциплине своего легиона, лишь молча перетерпела этот громовой натиск, сохранив свое абсолютно спокойное, непроницаемое выражение лица.

Часть 11. Пробуждение.

В это же самое время внутри лазарета царил полный покой.

Мира мирно и тихо напевала себе под нос, аккуратно раскладывая по деревянным ящикам свежие целебные травы и расставляя баночки. Она была рада, что сложнейшая ночная операция завершилась успехом и ей наконец удалось выспаться.

Вдруг абсолютную тишину стерильной палаты нарушил резкий звук.

Вздох...

Это был глубокий, хриплый и тяжелый глоток воздуха, словно человек вынырнул из-под толщи ледяной воды.

Мира испуганно вздрогнула, выронив пучок ромашки из рук, и резко обернулась к центральной кушетке. Веки Масито судорожно дрогнули, и он медленно, с трудом распахнул свои глаза, шумно вдыхая прохладный воздух лазарета. Черная кома, наконец-то отступила. Масито пришел в себя.

Часть 12. Экстренная весть

В этот момент двое мужчин — санитаров лазарета, которых Мира еще утром послала на склад за новыми чистыми простынями, — вбежали в палату с охапками белой ткани. Увидев, что Масито открыл глаза и пытается приподняться на локтях, они от неожиданности выронили белье распахивая двери:

— Очнулся.. Акияма очнулся... — сказали они рядом с дверьми.

Снаружи Рагнар, только что закончивший отчитывать Куруми, замер на полуслове. Сквозь распахнувшиеся двери лазарета он отчетливо увидел, как Масито на кушетке слабо поворачивает голову.

— Очнулся-таки... — глухо произнес Рагнар, и на его лице проступила суровая сосредоточенность.

Он мгновенно повернулся к застывшему неподалеку дежурному гвардейцу и зычно скомандовал: — Эй, ты! Быстро к Королю Сайрусу! Доложи, что Масито Акияма пришел в себя. Одна нога здесь, другая там! Живее!

Гвардеец мгновенно отдал честь и пулей помчался в сторону королевского замка.

Рагнар развернулся и тяжелым, решительным шагом направился внутрь лазарета. Куруми осталась стоять снаружи на крыльце, крепко сжимая свой мешочек с травами. Перед тем как закрыть за собой тяжелую дубовую дверь палаты, Рагнар грозно зыркнул на стоявшую у входа охрану и жестко приказал:

— Никому не заходить без моего личного разрешения! Выполнять!

Охранники с грохотом сомкнули щиты перед дверью, полностью изолировав лазарет от внешнего мира, пока Рагнар заходил внутрь, чтобы услышать первые слова очнувшегося кадета.

Часть 13. Верная служба

Король Сайрус и Архимагистр Алан стремительным шагом подошли к дверям лазарета. Прямо перед входом выстроился плотный заслон гвардейцев.

Когда Король попытался пройти внутрь, один из молодых, недавно назначенных на пост стражников, строго следуя приказу Рагнара, выставил вперед щит, преграждая дорогу самому правителю:

— Простите! По приказу командира внутрь никому заходить нельзя! — твердо произнес он, не опуская оружия.

Стоявший рядом старший гвардеец от такого зрелища мгновенно побледнел как смерть. Его глаза едва не вылезли из орбит, и он со всей силы отвесил напарнику легкий подзатыльник: — Эй! Ты совсем, что ли, идиот?! Ты не видишь, кто перед тобой стоит?! Проходите, господин Король, простите этого кретина!

Сайрус остановился. Но вместо того чтобы рассердиться или наказать стражника, Король тепло улыбнулся. Он подошел к молодому, трясущемуся от страха гвардейцу, мягко положил руку на его плечо и одобрительно кивнул:

— Молодец, воин. Отличная служба. Дисциплина и верность приказу — это основа нашего Легиона. Продолжай в том же духе.

Оставив онемевшего от счастья стражника на посту, Сайрус и Алан вошли внутрь лазарета.

Часть 14. «Рагнар, тише...»

В палате лазарета было шумно. Рагнар уже навис над кушеткой Масито всем телом, засыпая слабого, едва пришедшего в себя парня суровыми вопросами:

— Что там, чёрт возьми, произошло?! Масито, ты можешь сказать мне что-то внятное?! Кто на вас напал?!

Масито лишь растерянно моргал, переводя затуманенный взгляд с командира на стены.

— Рагнар, тише, — раздался спокойный, властный голос Сайруса из-за его спины. Король подошел ближе, мягко остановив командира жестом руки. — Парень только с того света вернулся. Не налегай на него так сильно. Дай ему прийти в себя.

Часть 15. Власть Миры

Король Сайрус сделал шаг к кушетке, чтобы осмотреть Масито, но в этот момент между ним и раненым кадетом решительно выросла хрупкая фигура Миры.

Она встала перед самыми могущественными воинами Королевства, уперев руки в бока. В её глазах горел такой бесстрашный, яростный огонь:

— Он ничего не помнит, господин Сайрус! — громко и строго объявила Мира, ни капли не боясь стоять перед Королем И вообще! Если вы все здесь будете орать, я лично вас всех отсюда вышвырну! Понятно вам?!

В палате воцарилась гробовая, звенящая тишина. Лекарь низшего ранга только что пригрозила выставить за дверь Короля и двух величайших генералов. Алан удивленно приподнял брови.

Король Сайрус молча посмотрел на решительную целительницу, а затем тихо, искренне улыбнулся:

— Хорошо, Мира, — мягко произнес Король и слегка, уважительно поклонился девушке. — Прости нас за шум. Мы зададим всего пару вопросов и сразу же оставим Масито отдыхать. Обещаю.

Мира, увидев вежливое извинение самого Короля, мгновенно остыла. И в эту самую секунду до неё наконец-то дошло, на кого именно она только что наорала во весь голос. Осознание реальности накрыло её лавиной. Её лицо мгновенно побелело, а руки мелко задрожали от небольшого испуга.

Часть 16. Туман воспоминаний

Король Сайрус сделал мягкий шаг вперед, приближаясь к кушетке Масито. Он присел на край, внимательно глядя на слабого юношу:

— Привет, Масито. Ты что-нибудь помнишь? Что с вами произошло?

Масито медленно моргнул, его взгляд блуждал по потолку: — Не знаю... В голове как туман, — тихо, с трудом подбирая слова, ответил он. — Я помню только... Сражение... Меня кто-то крепко схватил за горло, затем был страшный удар в тело... А дальше я больше ничего не помню .

Рагнар, стоявший позади Короля, яростно стиснул зубы. Его кулаки задрожали от гнева: — Чёрт побери! Какого хера вы вообще вступили в драку?! Какой у вас был приказ?! — сквозь зубы процедил командир первого легиона.

— Рагнар, тише, — спокойно осадил его Король Сайрус.

— Что значит тише, Сайрус?! — взорвался Рагнар, хотя и постарался понизить голос. — Они ослушались прямого приказа, чёрт побери! И я уверен, что этот малец первый его и нарушил!

Часть 17. Доклад из последних сил

— Нет... Это... это была моя идея... — раздался хриплый, прерывистый голос со стороны соседней кушетки.

Все присутствующие мгновенно обернулись. На кушетке рядом судорожно прокашлялся очнувшийся Рейн. Его глаза блестели, а на бледном лице отражалась нечеловеческая усталость:

— Рагнар... — тихо прошептал Рейн .

Король Сайрус медленно поднялся с кушетки Масито и подошел к Рейну. Он аккуратно присел рядом: — Что случилось, Рейн?

Рейн сделал тяжелый вздох, собрав последние крохи сил, чтобы доложить Королю: — Мы выследили пространственного мага... Схватили его и уже собирались уходить обратно. Но в следующую секунду... прямо у меня за спиной появился еще один. Последнее, что я помню — как его холодная рука прикоснулась к моей шее...

Рейн зашелся в тяжелом, сухом кашле. Алан быстро придержал его за плечо. — Что... что с Масито? Он цел? — из последних сил прохрипел командир разведки.

— Масито жив, с ним всё хорошо, — мягко ответил Король Сайрус.

Услышав это, Рейн облегченно закрыл глаз и мгновенно вырубился обратно в сон. Масито, лежавший на соседней койке, был настолько слаб и истощен, что не мог даже повернуть голову, чтобы посмотреть на своего командира.

Часть 18. Слово целителя — закон

В этот момент Мира решительно шагнула вперед, преграждая путь генералам. Она уперла руки в бока, и её голос прозвучал с непоколебимой, стальной твердостью:

— Так!!! Хватит!

Все мужчины в палате послушно замерли, глядя на маленькую целительницу.

— Я продолжаю лечение! — строго объявила Мира. — На сегодня больше никаких вопросов!

Ни Король Сайрус, ни Алан, ни даже буйный Рагнар не посмели возразить.

— Я сейчас заварю им успокоительный отвар из сонной травы, — уже мягче добавила Мира, поправляя одеяло на Масито. — Завтра, когда они окрепнут, вы сможете нормально поговорить с ними. А пока — я прошу всех немедленно выйти и дать раненым покой.

Король Сайрус тепло улыбнулся упрямой девушке, почтительно склонил голову и первым направился к выходу. За ним, тихо ворча, потянулся Рагнар, а Алан замыкал шествие, бросив последний, заботливый взгляд. Дверь лазарета Багрового Клыка тихо захлопнулась, оставив спасительницу Миру наедине с её пациентами.

Продолжение следует...

ГЛАВА 32: ЗВЕРИННАЯ МАСКА

Часть 1. Ярость и страх командира

Рагнар яростно шёл прочь от лазерта Багрового Клыка, тяжело чеканя шаг по каменным плитам плаца. Вся его внутренняя сущность клокотала. Он направлялся прямиком в городскую таверну, чтобы заглушить бушующие мысли крепким пивом.

Но на самом деле Рагнар не был просто взбешен — в глубине своей суровой души он был глубоко опечален и напуган. Вчерашняя ночная трагедия с Рейном и Масито всколыхнула в его памяти старые, болезненные раны прошлого. Он за свою жизнь похоронил слишком много боевых товарищей и сейчас до смерти боялся, что его молодые кадеты окажутся недостаточно сильными и погибнут. Он просто не мог позволить себе потерять этих детей.

На выходе из лагеря, у самой горной тропы, Рагнар нос к носу столкнулся с Куруми. Девушка только-только закончила свое очередное изнурительное восхождение на скалу с утяжелителями и тяжело дышала, утирая пот со лба.

Один взгляд на измученную целительницу напомнил Рагнару о беззащитности его бойцов, и эмоции полностью захватили его.

— Идем за мной, девчонка! — грозно гаркнул он, сделав шаг к ней.

Куруми растерянно моргнула, пытаясь восстановить дыхание: — Что... что опять?! Я ведь только что спустилась с горы...

— Да мне насрать, откуда ты спустилась, чёртова соплячка! — взревел Рагнар.

Его мана зловеще вспыхнула грязно-белым светом.

— Пора заняться практикой!

Рагнар ни в коем случае не хотел навредить Куруми — он никогда в жизни не причинил бы вреда своим товарищам по Легиону. Но захваченный страхом за её жизнь, он решил прямо сейчас преподать ей жесткий урок выживания через беспощадный спарринг.

Часть 2. Дурацкие тренировки

БАХ!

Рагнар сделал стремительный выпад, обрушивая свою огромную руку сверху вниз. Куруми в последнюю секунду успела отпрыгнуть назад, и рука командира лишь со свистом рассекли воздух в миллиметре от её лица.

На Куруми тоже нахлынула волна ярости. Усталость после горы и постоянное давление вывели её из себя:

— Да что с вами всеми вообще происходит?! — яростно крикнула она, выхватывая свой керамбит. — Что наша Вэйла невыносимая, что вы! Ваши дурацкие, садистские тренировки уже у меня вот где стоят! По горло!

— Дурацкие, говоришь?! — взревел Рагнар, сделав новый, еще более стремительный рывок.

БАХ!

Его рука пронеслась у неё перед грудью, и Куруми едва успела уклониться от сокрушительного удара, чувствуя, как ветер от взмаха бьет ей в лицо.

— Эти дурацкие тренировки помогают вам не сдохнуть во время реальной смертельной схватки! — проорал Рагнар, свирепо оскалившись. — А вы, сопляки, еще и жалуетесь! Каждый чёртов раз одно и то же!

Рагнар высоко поднял обе руки и со всей силы обрушил их вниз. Удар был слишком быстрым и тяжелым — измотанная Куруми физически не успевала уйти с траектории атаки.

Часть 3. Потрясение

БА-БАХ!!!

Внутри Куруми словно взорвалось багровое солнце.

Её духовный зверь — Нэкомата — окончательно пробудилась от спячки! Тело Куруми мгновенно окутала ослепительная, яростная багровая аура. Её глаза вспыхнули диким кошачьим блеском.

Куруми, впервые за долгое время войдя в облачение кошки, резко скрестила руки перед собой и жестко, непоколебимо заблокировала сокрушительный удар.

Рагнар удивленно округлил свои глаза, чувствуя, как его руки уперлись: — О-о-о...

Куруми сдержала весь чудовищный натиск его рук, а затем плавно, с кошачьей грацией отпрыгнула назад на несколько метров, мягко приземлившись на камни и сверкая багровой аурой.

Рагнар медленно опустил руки. На его суровом лице появилась дикая, предвкушающая и по-хорошему безумная улыбка: — Ахаха... Ну теперь повеселимся!

В этот самый момент неподалеку, возвращаясь из лазарета, проходили Король Сайрус и Алан. Заметить яркую вспышку багровой маны было трудно.

Алан остановился глядя на столкновение двух звериных магий: — Может, вмешаешься, Сайрус? — тихо спросил он.

Король Сайрус спокойно посмотрел на яростный спарринг: — Нет. Пускай сами разбираются. У меня еще много дел в замке.

С этими словами Король Сайрус активировал свою Магию Эфира, плавно растворился в воздухе и мгновенно пропал, оставив Алана лишь обреченно вздыхать, глядя на продолжающуюся битву Рагнара и Куруми.

Часть 4. Голос из глубины души

В ту секунду, когда яростная духовная аура Куруми столкнулась со звериной маной Рагнара, в глубине её сознания раздался ленивый, слегка сонный, но до боли знакомый и родной голос:

«Куруми... Что тут вообще происходит? Я только-только пришла в себя, а ты уже с кем-то сражаешься».

Куруми мысленно замерла, а её сердце пропустило удар. Духовная мана кошки медленно заструилась по её каналам. Нэкомата присмотрелась к противнику сквозь их общую связь и испуганно зевнула:

«Погоди-ка... А это не один из генералов Легиона?»

«Да, — мысленно, дрожащим голосом ответила Куруми. — Именно он».

«Ну, без меня ты тут точно не справишься, — весело фыркнула кошка в её голове. — Давай только по-быстрому, ладно?

«Хорошо, Нэкомата...» — прошептала Куруми, и по её бледной щеке скатилась одинокая, горячая слеза облегчения. Она наконец-то была не одна.

Рагнар на секунду нахмурился: «Хм... Чего это с ней?» — пронеслось у него в голове, но в пылу сражения думать было некогда.

Часть 5. Палящие шипы

— А, к чёрту! — рыкнул Рагнар, яростно сжимая свои огромные кулаки. — Лобовое столкновение! Поехали!

— Давай, Нэкомата... Духовная техника! — выкрикнула Куруми.

БАХ!

Рагнар с грохотом рванулся вперед, сотрясая землю. Куруми с багровой вспышкой рванулась ему навстречу. В момент столкновения, когда руки Рагнара уже готовы были раздавить её, Куруми проявила чудеса кошачьей ловкости. Она изящно провернулась в воздухе, уклоняясь от удара, и кончиком своего острого керамбита оставила глубокую царапину на его предплечье, после чего грациозно отпрыгнула назад на исходную позицию.

Рагнар медленно обернулся, глядя на свой порезанный рукав и выступившую кровь: — Э-э-э... И в реальном бою ты тоже будешь просто прыгать туда-сюда?

Но внезапно... БАЦ!

Прямо из свежего пореза на его руке с треском начали стремительно прорастать острые, кристаллические багровые шипы, пытаясь сковать руку Рагнара. Это была истинная, палящая духовная магия Нэкоматы.

Рагнар удивленно посмотрел на растущие шипы. И внезапно он глубоко, расслабленно выдохнул. Весь его накопленный за день гнев, страх за жизнь кадетов и скорбь по погибшим товарищам наконец-то вышли наружу сквозь этот яростный спарринг.

Часть 6. Вмешательство Алана и слезы счастья

В этот момент из тени деревьев медленно вышел Алан.

— Рагнар, я, конечно, всё понимаю, — спокойно произнес Алан, останавливаясь между ними. — Но это же всего лишь новобранцы, тем более по обмену. К тому же у нас есть крайне важное и срочное поручение от Короля Сайруса.

Рагнар посмотрел на Алана, затем на тяжело дышащую Куруми. Его мохнатые лапы начали стремительно уменьшаться, шерсть втянулась, возвращая им обычный человеческий вид. Командир окончательно выпустил весь свой пар.

— Ладно, пошли, — ворчливо буркнул он.

Рагнар спокойно размахнулся своей целой рукой и наотмашь ударил по багровым шипам на порезанном предплечье.

КРАХ!

Шипы с сухим звоном разлетелись в разные стороны, как обычные хрупкие сосульки. А глубокий порез на его руке под воздействием его чудовищной звериной регенерации затянулся и зажил буквально за несколько секунд.

Куруми, тяжело опираясь на колени, во все глаза смотрела на это зрелище, искренне удивляясь невероятной живучести.

— Можешь отдыхать, Куруми, — бросил Рагнар через плечо, разворачиваясь к выходу.

Он молча пошагал вслед за Аланом в сторону замка Академии.

Едва их фигуры скрылись за деревьями, багровая аура вокруг тела Куруми медленно растаяла. Её облачение полностью деактивировалось.

В тишине её разума Нэкомата довольно потянулась и тихонько замурлыкала: «Уф... Ну и силен же он. Как же приятно снова чувствовать твою ману, Куруми...»

Ноги Куруми подкосились. Она бессильно опустилась на колени прямо в сухую траву, прижала дрожащие ладони к своей груди, где пульсировало тепло её духовного зверя, и... радостно, навзрыд расплакалась от переполняющего её счастья.

— Наконец-то... — шептала она сквозь слезы, улыбаясь. — Наконец-то ты вернулась...

Часть 15. Вернувшийся свет

Куруми медленно вошла под прохладные своды лазарета Багрового Клыка. Она выглядела растрёпанной после жесткого боя с Рагнаром, её одежда была испачкана соломой, а щеки всё еще оставались чуть влажными от слез счастья.

Мира, только что разложившая травы, мгновенно обернулась на звук шагов. Заметив заплаканные глаза, она испуганно всплеснула руками и подбежала к ней: — Куруми! Ты чего плакала?! — встревоженно спросила Мира, нежно взяв её за плечи. — Опять этот Рагнар со своими безумными тренировками довел тебя?! Ну нельзя же так! Я сейчас сама пойду и лично всё ему выскажу! Нельзя так издеваться над людьми!

Куруми едва заметно улыбнулась, подняла на неё свои ясные глаза и тихо произнесла: — Всё хорошо, Мира. Правда...

Мира вгляделась в её лицо и вдруг ахнула, почувствовав, как от Куруми исходит сильная, ровная и теплая духовная энергия.

Часть 16. Чуткая мана

Мира радостно усадила подругу на кушетку и привычным движением приложила свои теплые ладони к её плечам. Из её рук заструился мягкий, свет исцеления.

Эта теплая энергия проникла глубоко в душу Куруми, согревая её мана-каналы. Нэкомата в её подсознании довольно замурлыкала, буквально растворяясь в этом блаженном тепле:

«Ох... У этой девушки просто потрясающе чуткая и нежная мана, Куруми... — промурлыкала кошка.».

Мира на мгновение приоткрыла глаза и удивленно улыбнулась: — А... что, она меня слышит?

— Не знаю, — призналась Куруми, глядя на неё. — Мира, а ты можешь слышать моего духовного зверя?

— Нет, — покачала головой Мира, продолжая направлять ману. — Я не слышу слов. Просто... я отчетливо чувствую его покой и радость.

«Эээ... она меня почувствовала?..» — удивленно протянула Нэкомата в разуме Куруми.

Поскольку Куруми теперь полностью, безраздельно доверяла Мире, она мягко накрыла ладонь целительницы своей рукой: — Хочешь поговорить с ней?

— Поговорить?.. — ошарашенно и с глубоким недоумением переспросила Мира.

— Да, я вас познакомлю, — уверенно улыбнулась Куруми. — Возьми меня за руку.

Часть 17. Красное измерение

Мира медленно протянула свою тонкую ладонь и крепко взяла Куруми за руку.

В ту же секунду мир вокруг них с тихим звоном растворился. Белые стены лазарета, склянки с травами и кушетка исчезли. Мира ахнула, обнаружив, что стоит посреди бескрайнего, таинственного пространства, залитого мягким кроваво-красным свечением. Это было Красное измерение — внутренний духовный мир души Куруми.

Прямо перед ней, лениво покачивая двумя пушистыми хвостами, сидела крупная, угольно-черная кошка со светящимися багровыми глазами — Нэкомата.

— А-а... э-э-эм, привет, Нэкомата... — смущенно и немного испуганно пролепетала Мира, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Нэкомата вежливо и грациозно склонила перед ней свою голову: — Добрый день, целительница.

Куруми, соткавшаяся из тумана рядом с ними, ласково посмотрела на свою кошку: — Мира помогала тебе восстанавливаться, Нэкомата. После того как она спросила, что за маленький котенок спит у меня в груди, мне впервые за всё это время стало так спокойно и тепло на душе...

Нэкомата резко вскинула голову, и её багровые глаза удивленно расширились: — Что?! Ты... ты действительно можешь видеть духовных зверей внутри людей?

— Я... я не знаю, — робко ответила Мира, пожав плечами. Просто своей магией жизни я очень чутко чувствую само присутствие и структуру духовной магии.

Нэкомата задумчиво прищурилась, изучая ауру Миры: «Хм... Это невероятно странно. Для обычных магов и людей такое абсолютно невозможно... Но в любом случае... спасибо тебе, Мира. Ты спасла нас обеих».

Часть 18. Тёплые слова напутствия

Красное измерение души медленно растаяло, словно утренний туман под первыми лучами солнца. Мира и Куруми снова сидели на кушетке в лазарете, крепко держась за руки.

Мира мягко закрыла глаза и продолжила сеанс лечения, направляя остатки своей тёплой золотисто-белой маны в каналы подруги, чтобы закрепить результат и помочь Нэкомате окончательно стабилизироваться. Когда всё закончилось, Мира убрала ладони и с облегчением вытерла лоб чистым полотенцем.

— Ну вот и всё, Куруми. Твои источники полностью восстановлены, — нежно улыбнулась Мира. — Что ты будешь делать дальше?

Куруми плавно поднялась с кушетки, с удовольствием потянувшись всем телом. Сила и легкость вернулись к ней в полном объеме, а в груди разливалось приятное, живое тепло её верного духовного зверя.

— Немного прогуляюсь по окрестностям, — мягко ответила Куруми, поправляя керамбит на поясе. — Рагнар разрешил мне сегодня отдохнуть.

Мира удивленно приподняла брови и тихонько рассмеялась: — Да уж... На нашего сурового Рагнара это совсем не похоже. Обычно он заставляет кадетов тренироваться до кровавого пота, даже если они при смерти. Видимо, ты действительно заставила его удивиться своей силой.

Мира подошла к столу, собирая пустые глиняные баночки, и заботливо добавила: — Сильно не перенапрягайся сегодня, Куруми. И хорошенько отдохни.

— Обещаю, Мира, — тепло ответила Куруми. — Спасибо тебе за всё.

Она с легким сердцем развернулась и тихими, грациозными шагами направилась к выходу из лазарета, готовая провести этот редкий свободный день в покое и гармонии со своим вернувшимся духовным зверем.

Часть 19. Бесконечное падение

Тем временем на полигоне Дикого Шипа тренировка Кайто и Асуры продолжалась без остановки уже несколько часов.

Кайто тренировался изо всех сил, на пределе человеческих возможностей. Он падал в солому, весь измазанный грязью, и поднимался вновь. Снова и снова он карабкался на дерево, делал несколько шагов по колеблющемуся тросу и под напором ветра летел вниз, так ни разу и не сумев пройти этот злосчастный канат до конца.

Асура тоже была измотана до предела. Её руки дрожали от усталости, а дыхание было прерывистым — непрерывно направлять мощные потоки ветра своим боевым веером требовало колоссального расхода маны. Но упрямый характер обоих кадетов не позволял им остановиться.

В какой-то момент, в очередной раз почувствовав, как трос уходит у него из-под ног под ударом воздушного вихря, Кайто окончательно потерял терпение. Из его груди вырвался отчаянный, яростный крик:

— Чёрт побери! Да это просто невозможно! Задолбало!!!

Часть 20. Палящее рассечение

В порыве чистой злости Кайто на чистом инстинкте резко выхватил свою катану.

БАБАХ!

Его огненный меч вспыхнул ослепительным пламенем. Кайто сделал резкий, полукруглый взмах клинком прямо перед собой, наотмашь ударив по летящему в него плотному потоку воздуха. Пылающее лезвие с шипением физически рассекло воздушный таран надвое, заставив ветер безвредно пронестись по обе стороны от его тела.

Кайто испуганно замер, тяжело дыша. Он медленно опустил взгляд вниз. Трос под его ногами стоял неподвижно. Он сам... стоял ровно и идеально держал баланс.

Его глаза удивленно округлились: «Чёрт... Неужели именно так и надо было действовать с самого начала?!»

Кайто наконец-то понял суть этой тренировки Вэйлы. Ему не нужно было пассивно сдерживать ветер своим весом — он должен был использовать свой клинок, чтобы активно разрезать и разрушать воздушные потоки Асуры до того, как они собьют его с ног!

Часть 21. Огненный щит против урагана

Кайто азартно оскалился, и на его изможденном лице загорелся дикий боевой огонек: — А ну-ка, Асура! Давай еще раз! Попробуй сбей меня теперь!

Асура, несмотря на дикую усталость, увидев его горящий взгляд, тоже поймала это пьянящее чувство соперничества. В ней проснулась упрямая гордость воина Дикого Шипа. «Ну уж нет, Кайто... Я ни за что не дам тебе дойти до конца!» — подумала она и весело ухмыльнулась.

Асура резко закрутилась на месте, взмахивая веером с удвоенной скоростью. На Кайто обрушилась целая серия стремительных, дальних воздушных атак. Струи ветра летели в него со всех сторон, свистя как бритвы!

Но Кайто мгновенно успокоился. Он глубоко вздохнул, опускаясь в безупречно сбалансированную стойку, и полностью сконцентрировался.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Его огненная катана двигалась с невероятной скоростью, описывая в воздухе светящиеся пламенные дуги. Кайто филигранно отбивал и рассекал каждый летящий в него порыв ветра, гася их силу встречными тепловыми потоками маны. И, продолжая крутить меч в руках, он уверенно, медленно и спокойно пошел вперед по тросу, метр за метром приближаясь к заветной цели.

Часть 22. Языки пламени

Кайто двигался по скользкому стальному тросу уже намного увереннее. Шаг за шагом, легкими и точными движениями он продвигался вперед, удерживая идеальное равновесие и непрерывно отрабатывая блоки.

В это время на краю тренировочной площадки бесшумно появилась Вэйла. Она скрестила руки на груди, молча наблюдая за прогрессом своего временного ученика.

Асура продолжала яростно атаковать его дальними воздушными клинками. Кайто с диким оскалом отбивал каждый порыв ветра своей катаной. Напряжение его огненной маны достигло такого предела, что при каждом тяжелом физическом усилии из его рта вместо обычных выдохов вырывались настоящие, яркие языки пламени, плавящие холодный воздух Туманной лощины.

Но эта яростная дуэль продлилась недолго. Асура, заметив стоявшую неподалеку Вэйлу, решила выложиться на полную и резко подбавила напор, взмахнув веером три раза подряд.

БАХ! БАХ! БАХ!

Три стремительных потока ветра обрушились на Кайто. От первых двух он успел отмахнуться огненным лезвием, но последний, хитрый вихрь проскользнул под его гардой и резко ударил прямо по ноге. Кайто потерял равновесие и соскользнул с каната.

Однако в этот раз он уже не полетел лицом в грязь и солому, как раньше. Сгруппировавшись в воздухе, Кайто изящно перевернулся и твердо, уверенно приземлился на обе ноги прямо на землю.

Вэйла, наблюдавшая за этим приземлением, удовлетворенно прищурилась: «Хм... Неплохо справляются», — подумала она, оценив прогресс обоих кадетов.

Часть 23. Весть из лазарета

Вэйла неторопливым шагом подошла к уставшим, тяжело дышащим кадетам. Она окинула их своим холодным, но уже довольным взглядом:

— Кайто, Асура. На сегодня тренировок достаточно, — спокойно объявила она.

Вэйла повернулась к Кайто, и её тон стал немного мягче:

— Кайто... Мне только что пришла весть из лазарета Багрового Клыка. Твой младший брат, Масито, сегодня наконец-то пришел в себя. Сказали, что завтра утром ты сможешь его навестить. Так что можешь не приходить на наше утреннее построение.

У Кайто от этой новости перехватило дыхание. Все его изможденные мышцы мгновенно расслабились, а на лице расплылась огромная, счастливая и невероятно облегченная улыбка. Тяжелый камень, мучивший его всё это время, наконец-то полностью растаял. Его брат очнулся.

— Спасибо... Спасибо вам большое, госпожа Вэйла! — искренне, с дрожью в голосе поклонился Кайто.

Вэйла едва заметно кивнула ему, а затем перевела строгий взгляд на Асуру:

— Что до тебя, Асура — ты завтра с самого утра заступаешь на боевое дежурство по охране тракта. Иди отдыхай.

— Есть! — Асура с улыбкой отдала честь, сложив свой веер.

Кайто посмотрел на Асуру, затем на Вэйлу. Он выдержал эту безумную тренировку, преодолел свой предел, и теперь его ждала долгожданная встреча с братом.

ГЛАВА 33: БРАТСКИЕ УЗЫ

Часть 1. Скрытность на грани фантастики

Рано утром Кайто проснулся с одной-единственной мыслью — поскорее навестить Масито. Спешно умывшись, он на всех парах помчался из расположения Тернового Трона обратно к своему родному Багровому Клыку.

Он прибежал как раз к началу утреннего построения на плацу. Рагнар уже стоял на помосте, зычно разъясняя новобранцам задачи на день. Не желая привлекать лишнего внимания и прерывать командира, Кайто решил применить свои «выдающиеся» навыки скрытности. Он пригнулся пониже, превратившись в нелепого полусогнутого шпиона, и начал на цыпочках медленно красться прямо за спиной Рагнара, надеясь бесшумно прошмыгнуть в лазарет.

Рагнар, даже не поворачивая головы, тяжело вздохнул и хмуро произнес: — Эй, сопляк! Ты реально думаешь, что я тебя не слышу?!

Кайто мгновенно застыл на месте в нелепой позе с поднятой ногой. Он виновато заулыбался, почесывая затылок: — А... Да я это... Командир... Я просто к Масито заглянуть хотел, проведать...

Рагнар шумно фыркнул, скрестив руки на груди: — Я знаю, сопляк. Это я попросил Вэйлу дать тебе сегодня освобождение от тренировок, чтобы ты мог побыть с братом. Чего застыл? Топай давай.

Часть 2. Знакомые лица

Кайто облегченно выдохнул и выпрямился во весь рост.

В этот момент его взгляд скользнул по ровным шеренгам кадетов Клыков, и в первом ряду он заметил Куруми, которая временно заменяла его по обмену. Кайто широко улыбнулся и активно замахал ей рукой. Куруми слегка закатила глаза от его вечного шутовства, но всё же ответила ему едва заметным, вежливым кивком головы.

Кайто развернулся и побежал к дверям лазарета Багрового Клыка.

Но стоило ему потянуться к ручке, как дверь отворилась сама, и на порог вышел Командующий Алан. Кайто мгновенно остановился и почтительно склонил голову в глубоком поклоне: — Здравствуйте, господин Алан!

— Вольно, Кайто, — спокойно ответил Алант. Заметив встревоженный взгляд парня, архимагистр мягко добавил: — Хотел спросить, очнулся ли Масито? Да, он в порядке. Я уже поговорил с ним и выяснил всё, что хотел по нашему делу. Так что не переживай. Иди, навести брата.

Часть 3. «Ты наконец-то очнулся!»

Кайто с колотящимся от волнения сердцем осторожно толкнул тяжелую деревянную дверь лазарета.

Внутри было тихо и тепло, пахло свежими целебными травами Миры. На центральной кушетке, бледный, но уже самостоятельно сидевший и опиравшийся спиной на подушки, находился его младший брат.

Увидев Масито живым и в сознании, Кайто почувствовал, как у него внутри всё перевернулось от счастья. На его лице расплылась самая широкая и искренняя улыбка. Он быстрым шагом подошел к кушетке, весело и громко воскликнув:

— Масито! Ты наконец-то очнулся!

Часть 4. Вспышка памяти

Кайто бережно присел на самый край кушетки, заглядывая в уставшее, осунувшееся лицо брата. Масито посмотрел на него в ответ, заметив на его лице царапины , синяки и утомленный вид после изнурительных тренировок Вэйлы. Его взгляд скользнул по багровой обмотке рукояти катаны на поясе Кайто.

— Кайто... — тихо, со слабой улыбкой произнес Масито. — Ты сам-то как? Весь в синяках, уставший...

— Да ладно тебе, — Кайто виновато улыбнулся и крепко сжал его ладонь. — Это всё Вейла.

Вдруг взгляд Масито стал неестественно отстраненным, словно он смотрел сквозь Кайто.

— Кайто... Кажется... Я видел его там, на поляне.

Кайто мгновенно напрягся, подавшись вперед: — Кого, Масито?! Кого ты видел?!

— Того самого ледяного мага... — прошептал Масито, и его голос задрожал от ледяной, концентрированной ненависти — Который отнял жизнь нашего отца в ту ночь...

В лазарете повисла долгая, оглушительная и мертвая пауза.

Слова Масито тяжелым обухом ударили Кайто по голове. Прошлое, которое они так отчаянно пытались пережить, вернулось к ним в одно мгновение. В памяти Кайто пронеслись языки пламени на их родном дворе, крики и бледное, холодное лицо убийцы.

Кайто с трудом выдавил из себя вопрос, глядя на Масито расширенными от шока глазами: — Неужели... неужели он настолько невероятно силен?.. — прошептал он, думая, что это ледяной маг в одиночку сокрушил элитную разведку.

— Нет, — Масито слабо покачал головой, и на его лбу выступил холодный пот. — Это был точно не он. Нас сокрушил совсем другой...

Масито судорожно сглотнул, вспоминая те ужасные секунды боя: — Он был в черной мантии. Я вспомнил, как он свернул шею Рейну одним легким взмахом руки. Прямо у меня на глазах. А после я полностью обезумел от ярости. Я атаковал его быстрым рывком в полете. Но он... он поймал меня за горло прямо в воздухе, нанес сокрушительный удар.. и дальше я больше ничего не помню.

Масито затих, тяжело дыша. Кайто сидел неподвижно, потрясенный до самой глубины души.

Часть 5. Осознание силы

Кайто испуганно замер, чувствуя, как его тело пробивает холодный пот. Мысли лихорадочно крутились в голове, выстраивая страшную цепочку фактов.

«Вот чёрт!..» — мысленно содрогнулся он.

Вспоминая ту страшную ночь, когда погиб их отец, Кайто отчетливо помнил: Масито был абсолютно прав. Командир Рейн тогда прибыл на помощь и на глазах Кайто невероятно легко и быстро разделался с тем самым ледяным магом, заставив его с позором бежать. Рейн был настоящим монстром разведки. Но если этот новый, неизвестный пространственный маг смог обезвредить сильнейшего Рейна за долю секунды... то сила этого чудовища была за гранью понимания.

Масито слабо сжал его ладонь, пытаясь успокоить дрожащего от шока брата: — Расслабься, Кайто. Всё позади. Главное — это то, что у нас теперь есть важнейшая информация для Легиона.

Но страх за единственного брата мгновенно вытеснил все тактические мысли из головы Кайто. Он сорвался на испуганный, дрожащий крик: — Да ты вообще-то помереть мог, Масито!!! — заорал он. — О чём вы вообще думали с Рейном, когда полезли туда?!

Часть 6. Твердая решимость

В палате лазарета повисла тяжелая, гнетущая пауза. Слышно было только, как за стеной тихо шумит ветер.

Кайто медленно закрыл глаза. Он сделал глубокий, долгий выдох, силой воли заталкивая свой страх и панику глубоко внутрь источника. Лицо парня мгновенно разгладилось, лишившись привычной дурашливости, и стало серьезным и сосредоточенным. Он понял: криками брату не помочь. Единственное, что он может сделать сейчас — это стать достаточно сильным, если этот монстр появится снова...

Кайто повернулся к стоявшей неподалеку Мире и вежливо, тихо спросил: — Мира... Можешь дать мне, пожалуйста, немного своих восстанавливающих лекарств? А то у нас во втором легионе Вэйлы... там близко нет ничего подобного. Их магия лечения слишком грубая, а тренировки Вэйлы выжимают меня досуха. С твоими травами мне будет легче переносить нагрузки.

Мира удивленно посмотрела на него. Она впервые видела Кайто таким собранным, взрослым и целеустремленным. Её взгляд потеплел: — Хм... Ладно, Акияма, — тихо ответила она, протягивая ему небольшой мешочек с пилюлями — Но только немного. Сам понимаешь, у меня тут двое тяжелобольных пациентов, которым нужна каждая капля. Держи.

— Спасибо, Мира, — искренне поблагодарил Кайто, бережно пряча лекарство в карман.

Он повернулся к младшему брату, тепло и крепко пожал его руку: — Выздоравливай, Масито, — тихо произнес он. — Я скоро вернусь.

Кайто развернулся и твердым, уверенным шагом вышел из лазарета на улицу. Он был абсолютно серьезен и сосредоточен. В его глазах больше не было ребячества — только холодное пламя бойца, готового прямо сейчас вернуться под безжалостные плети Вэйлы и выжать из себя все силы, чтобы преодолеть собственный предел.

Часть 7. Тяжелый шаг

Кайто молча шел к выходу из лазарета, глядя прямо перед собой невидящим взглядом. В его голове непрерывно крутились слова Масито: «Он свернул шею Рейну одним легким взмахом руки...». Образ этого жуткого ледяного убийцы выжегся в его разуме каленым железом. Обычный мир вокруг него словно перестал существовать, уступив место концентрации.

Он вышел на шумный плац Багрового Клыка, где кадеты готовились к плановым учениям.

Рагнар, стоявший у тренировочных стоек, заметил выходящего парня и громко крикнул ему издалека: — Ну что, сопляк! Навестил брата?!

Обычно Кайто в этот момент испуганно вздрогнул бы, вытянулся в струнку или начал нелепо заикаться. Но сейчас он даже не повернул головы. Кайто просто физически не слышал крика командира, полностью сосредоточенный на своих тяжелых мыслях и решении во что бы то ни стало преодолеть свой предел. С каменным лицом, мерно и тяжело ступая сапогами, он молча прошел мимо гвардейцев и покинул территорию Багрового Клыка, направляясь обратно в легион Вэйлы.

Рагнар проводил его долгим, задумчивым взглядом. Он увидел, что Кайто проигнорировал его, но не стал злиться. Командир первого легиона прекрасно понял, какой шторм сейчас бушует внутри этого парня. Рагнар промолчал, не сказав ему ни слова вслед.

Он медленно повернулся к притихшим новобранцам и устало махнул рукой: — Ладно... Всем разойтись! Занимайтесь своими делами!

Кадеты начали медленно расходиться, но Куруми осталась стоять на месте. Сжав в руке мешочек с целебной сонной травой, она своими глубокими глазами молча и долго смотрела вслед уходящему Кайто. Она видела, как изменилась его состояние.

Часть 8. Возвращение

Будни в легионе Тернового Трона шли своим чередом. Главнокомандующая Вэйла неторопливо обходила территорию, проверяя порядок, дисциплину и работу дежурных караулов.

Но проходя мимо уединенной рощи канатных тренировок, она внезапно замерла. Её глаза удивленно расширились.

Там, высоко над землей, на тонком и скользком стальном тросе стоял Кайто. Мокрый от пота, он с невероятным, яростным упорством наносил один за другим стремительные удары своей катаной.

«Хм... — озадаченно подумала Вэйла, не сводя с него глаз. — Я ведь лично договорилась с Рагнаром и освободила его от сегодняшних занятий, чтобы он мог побыть со своим очнувшимся братом. А он уже здесь... Снова тренируется сам по себе.

Часть 9. Огненный ритм

А Кайто не замечал ничего вокруг. Он был полностью погружен в тренировку, выжимая из своего тела последние крохи энергии. В его голове больше не было сомнений — только четкий, выверенный ритм движений, которые он повторял снова и снова.

Шаг... раз, два! — подошва его сапога мягко и легко, как кошачья лапа, ступает по колеблющемуся тросу.

Удар! Бах! Бах! Бах! Бах! — его катана со свистом чертит в воздухе ослепительные огненные полукруги. Огонь жадно ревет на лезвии, и с каждым резким рубящим движением из его рта с тяжелым, хриплым выдохом вырываются яркие языки пламени, мгновенно сгорающие в воздухе.

Шаг... раз, два, три! — Кайто делает стремительный выпад вперед, удерживая идеальный баланс, расслабив запястья и плечи.

Удар! Бах! Бах! Бах! — катана взрывается новой серией молниеносных выпадов. Искры и всполохи огня летят во все стороны, превращая его фигуру на канате в сияющий огненный силуэт среди густых теней древней рощи. Его движения стали невероятно быстрыми, чистыми и опасными.

Часть 10. В полном одиночестве

Поскольку Асура с самого утра ушла на затяжное боевое дежурство по охране тракта, на тренировочной площадке не было никого, кто мог бы бросать в Кайто порывы ветра своим веером. Но Кайто это не останавливало.

Он продолжал тренироваться в абсолютном одиночестве. Кайто падал, поднимался, сбивал дыхание и снова вставал на стальную нить. В его глазах горело непоколебимое пламя истинного воина, который больше никогда не позволит врагам причинить вред его близким.

Часть 11. Доклад Алана

Кабинет Командующего. Алан только что вернулся из лазарета и теперь докладывал Сайрусу о словах очнувшегося Масито.

— Сайрус, память Масито прояснилась, — заговорил Алан.

Алан сделал тяжелый вдох и посмотрел Королю прямо в глаза: — Они выследили и связали пространственного мага. Всё шло по плану, они уже собирались уходить обратно. И тут... прямо из ниоткуда, абсолютно бесшумно, у за спиной появился силуэт черном капюшоне. Он появился буквально из пустоты.

— Он не дал Рейну даже шанса среагировать. Едва Рейн начал поворачивать голову на шорох, как этот неизвестный одним неуловимым движением руки свернул ему шею.

Король Сайрус медленно сжал кулаки, слушая эти страшные детали.

— Увидев гибель наставника, Масито обезумел от горя, — продолжил Алан. — Он в яростном прыжке полетел прямо на убийцу. Он поймал летящего Масито прямо в воздухе за горло. Дальше удар.. После этого удара Масито больше ничего не помнит.

Алан замолчал. В кабинете повисла тишина.

— Хм, ясненько... — негромко произнес Король Сайрус. — Спасибо за детальный доклад, Алан. Ты отлично сработал. Я пока что подумаю, что нам делать дальше.

Алан почтительно поклонился и быстрыми, бесшумными шагами покинул кабинет, плотно закрыв за собой тяжелые двери.

Часть 12. Тень в кабинете Короля

Едва замок массивной двери со щелчком закрылся, Король Сайрус медленно повернул голову к самому темному, зашторенному углу кабинета и негромко произнес в пустоту:

— Ты сам всё слышал, Зейн.

БАХ!

Из глубокой ночной тени тяжелых портьер бесшумно, словно соткавшись из самого воздуха, материализовался силуэт . Зейн шагнул в слабый свет свечей, поправляя свой темный чешуйчатый плащ.

— Да — тихо, с холодной ухмылкой отозвался Зейн, оперевшись плечом ошкаф. — Ситуация действительно непростая. Пространственная магия. Да еще и этот таинственный маг... И самое паршивое — лица обоих нам по-прежнему неизвестны.

В кабинете повисла долгая, тяжелая пауза глубоких раздумий. Оба мужчины молчали. Один — Король, несущий на своих плечах судьбу всего государства, второй — его верный Безликий клинок.

Часть 12. Теневой след

Зейн медленно нарушил повисшую в кабинете тяжелую тишину. Он оттолкнулся плечом от шкафа, его пронзительные голубые глаза холодно и расчетливо блеснули под сенью черного капюшона .

— Ладно, Сайрус, — негромко, но твердо произнес глава Безликих. — Ситуация паршивая, но решаемая. Я немедленно установлю круглосуточное наблюдение за каждым существующим логовом разбойников на наших границах и найду их новое укрытие. Вмешиваться и вступать в открытый бой мои люди не будут. Наша первоначальная задача — разузнать, кто эти ублюдки такие, что им нужно от Королевства и каковы их истинные планы. Как только прояснится что-то новое, я сразу тебе сообщу.

Король Сайрус медленно, тяжело кивнул, по-прежнему опираясь руками о дубовый стол: — Хорошо. Действуй.

Зейн уже сделал шаг назад, собираясь раствориться в темноте у окна, как вдруг замер. Он бросил на Короля пронзительный взгляд из-под мантии: — И да, Сайрус... Пускай Масито нарисует портрет того ледяного мага. Он может что то знать.

Король Сайрус промолчал, но вдумчиво и тяжело прикрыл глаза. В этом безмолвном жесте Зейн прочитал полное понимание важности этой задачи.

Зейн молча кивнул на прощание, глава Безликих бесшумно исчез словно его здесь никогда и не было.

Часть 13. Приказ командира Вэйлы

Наступил прохладный вечер. Сумерки окончательно сгустились над лагерем Тернового Трона, но Кайто по-прежнему оставался на скользком стальном тросе, продолжая до изнеможения отрабатывать выпады и баланс.

Вэйла молча наблюдала за ним со стороны. Она прекрасно видела, что Кайто начинает откровенно заносить — он слишком сильно перегружал свое тело. Рагнар еще перед их отправкой предупреждал её, что этот парень не умеет вовремя останавливаться и будет пахать до тех пор, пока просто не свалится без чувств.

Вэйла решила прервать его тренировку. Она уверенно шагнула вперед и громко, властно произнесла: — Кайто Акияма! На сегодня тренировка закончена.

Кайто замер на колеблющейся стальной нити, утирая пот с лица: — Хорошо, госпожа Вэйла... Еще буквально пять минут, пожалуйста...

— Никаких пяти минут, — отрезала Вэйла ледяным тоном. — Это приказ.

Кайто обреченно выдохнул, понимая, что с генералом спорить бесполезно. Он аккуратно убрал катану в ножны, медленно спустился с троса на землю и устало опустился на траву, тяжело и прерывисто дыша от перенапряжения.

Вэйла спокойно посмотрела на него, и её тон стал привычным, деловым: — Наши воины как раз пожарили свежее мясо у костра. Иди подкрепись и хорошенько отдохни. Завтра у вас снова совместная тренировка с Асурой — она как раз возвращается со своего боевого дежурства.

Часть 14. С уважением у костра

У большого, ярко горящего костра во дворе Тернового Трона собрались мужчины и женщины второго легиона, чтобы поужинать. Воздух был прохладным, а пламя приятно согревало лица уставших бойцов.

Когда Кайто подошел к костру, все взгляды устремились на него. Но в них больше не было утреннего презрения. Теперь воины смотрели на него с глубоким, искренним уважением. Они весь день краем глаза наблюдали за его тренировкой на тросе. То, с каким невероятным упорством он раз за разом поднимался после падений, не жалея себя, поразило даже бывалых солдат. Кайто тренировался так, как никто другой из новобранцев.

Один из дежурных воинов молча протянул Кайто деревянную тарелку с большим, сочным куском прожаренного мяса. Кайто тихо поблагодарил его кивком головы, присел на свободное бревно и молча начал есть. Его мысли по-прежнему были заняты Масито и Рейном.

Тишину у костра прервал один из взрослых воинов с шрамом на щеке. Он посмотрел на Кайто и негромко произнес:

— Кайто... Ты тренируешься с таким безумным упрямством, совсем себя не щадишь и не отдыхаешь. Негоже это... Так ведь можно и сломаться.

Часть 15. Обет воина

Над поляной повисла глубокая, звенящая тишина. Слышно было только, как весело потрескивают угли в костре, взлетая искрами к звездам.

Кайто медленно опустил тарелку. Он долго смотрел на пляшущее пламя, словно пытаясь найти там нужные слова.

— Много... — тихо и неуверенно произнес он, опустив голову.

Снова воцарилась пауза. Кайто медленно поднял свой взгляд, в котором отражались отблески огня:

Раньше я думал, что жестокие тренировки Рагнара — это просто издевательство над нами. Но я наконец понял. Он гоняет нас до изнеможения не из вредности, а чтобы мы не сдохли в первом же реальном бою. Если я не выжму из себя все силы здесь, то завтра на поле боя я просто не смогу защитить тех, кто мне дорог. Поэтому... я сделаю всё, чтобы сохранить жизнь своих товарищей...

Слова Кайто, простые и тяжелые, заставили всех присутствующих кадетов Тернового Трона замереть. В его тихом голосе не было бахвальства — только ледяная, высеченная из боли и верности клятва настоящего воина.

Часть 16. Сон перед бурей

Кайто залез в карман своей формы и достал маленький мешочек с целебными пилюлями, который ему дала Мира. Он высыпал все оставшиеся травяные шарики на ладонь и одним махом закинул их в рот. Ему нужно было заставить свое измученное тело полностью восстановиться за эту короткую ночь.

Кайто вежливо поклонился сидевшим у костра воинам, поднялся и неторопливым, твердым шагом направился к казарме спать.

Все мужчины и женщины легиона Тернового Трона молча, с глубоким уважением провожали его удаляющуюся фигуру взглядами, пока он не скрылся в темноте.

Продолжение следует..

ГЛАВА 34: ТОНКАЯ ГРАНЬ

Часть 1. Ритм пламени и ветра

Утро....

На лесной арене Тернового Трона, рядом с землёй был натянут тонкий трос. Воздух здесь вибрировал от напряжения. Неподалеку, прислонившись спиной к стволу дуба, молча стояла Командующая Вэйла.

Кайто уверенно стоял на старте. В его руках покоилась катана, а на лице не было и следа прежней растерянности — только холодная сосредоточенность воина.

Асура, стоявшая на земле напротив, игриво покрутила в руках свой веер и с азартной улыбкой выкрикнула: — Ну что, ты готов, Акияма-младший?!

— Поехали, — коротко бросил Кайто .

Он сделал уверенный шаг и ступил на колеблющийся трос. Асура мгновенно взмахнула веером, и на него обрушилась первая волна воздушных лезвий.

Но в этот раз всё пошло совершенно иначе. Кайто двигался легко, ловя баланс, и ритмично, с ювелирной точностью рассекал потоки ветра своей огненной катаной :

Раз-два, шаг! — подошва его сапога мягко скользит по тросу. Раз-два-три, шаг! — огненный клинок со свистом отбивает воздушный поток. Раз-два-три, шаг! — Кайто уворачивается от бокового завихрения.

Раз, два! БАХ! БА-БАХ! БАХ! — взрывы пламени сотрясали воздух с каждым его движением. Это был безупречный, смертоносный танец огня и ветра на тонкой нити.

Часть 2. Воздушный поток

Асура видела, что Кайто продвигается вперед слишком легко. Её упрямый характер и любовь к соперничеству вспыхнули с новой силой. Она ни за что не хотела проигрывать этому парню из Багрового Клыка!

Её глаза яростно блеснули. Асура начала взмахивать веером с бешеной скоростью, и её дальние атаки полетели в Кайто непрерывным, градом: БА-БАХ! БАХ! БАХ!

Кайто продолжал шагать вперед, но теперь уже гораздо медленнее, буквально отвоевывая у ветра каждый дециметр.

БАХ! БАХ! — он отбивался, еле успевая делать очередной шаг на качающемся тросе. БАХ! БА-БАХ! — его пламя с шипением рассекало плотные воздушные лезвия.

Асура стояла на земле, и в панике думала: «Чёрт возьми... Да он же так действительно дойдет до конца!». Вэйла молча наблюдала за этим со стороны, и в её глазах читался глубокий интерес.

Асура решила показать весь свой максимум. Она выпрямилась, взмахнула веером обеими руками и выкрикнула название своей техники: — Воздушный поток!

Это было зрелище запредельной, пугающей красоты. На Кайто обрушился циклопический, ревущий вихрь ветра, буквально усыпанный сотнями смертоносных режущих ударов.

Кайто намертво застыл на тросе. Сила ветра была настолько огромной, что он физически не мог сделать больше ни одного шага вперед. Он стоял на одном месте, превратившись в размытый силуэт. БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! — он отбивал сотни режущих ударов ветра, утопая в бушующем урагане.

«Чёрт возьми... Под таким напором я дальше точно не пройду...» — спокойно, хладнокровно думал Кайто, продолжая отрабатывать защиту на чистых рефлексах.

Часть 3. Взрыв в воздухе

Ситуация перестала быть шуточной. Плотность маны на арене зашкаливала, а ураган Асуры и яростное пламя Кайто сталкивались с оглушительным треском.

И тут натяжение стального троса не выдержало этой чудовищной нагрузки.

ДЗЫНЬ! БАХ!

Тяжелый канат с громким звоном лопнул прямо под ногами Кайто. Но на этом битва не прекратилась!

В коротком падении, уворачиваясь от продолжающих лететь в него воздушных лезвий, он продолжал с колоссальной скоростью отбивать атаки: БАХ! БА-БАХ! БАХ! ДЗИНЬ!

— Я не уступлю! — яростно закричала Асура, вливая остатки маны в свой веер.

Скорость её взмахов увеличилась вдвое, но вместе с ней ускорился и Кайто. В падении он раскрутил свою катану, и огромные, ревущие языки пламени вырывались из его клинка.

Даже гвардейцы-следопыты, стоявшие на карауле неподалеку, побросали свои посты и завороженно уставились на эту дуэль с открытыми ртами: — Вот это скорость!.. — потрясенно шептали они. — Это точно новобранцы?!

Кайто мгновенно опустился в свою глубокую боевую стойку, намертво вбившись ногами в потрескавшийся мрамор. Скорость атак Асуры только увеличивалась, но вместе с ней росла и скорость Кайто!

Его катана с багровой рукоятью превратилась в размытый, пылающий щит из чистой огненной маны. Он яростно, с диким рыком отбивал каждый летящий в него клинок ветра: БАХ! БА-БАХ! БАХ! БАХ! Звук сталкивающихся стихий был оглушительным, похожим на непрерывные раскаты грома во время грозы. Воздух вокруг Кайто раскалился — капли пота, летящие с его лба, испарялись, даже не долетая до земли.

С каждым тяжелым, яростным взмахом из его рта вместе с дыханием вырывались огромные, ревущие языки пламени. Скорость его движений превосходила всё, что он делал раньше. Все те изнурительные тренировки наконец-то соединились в его теле в одно идеальное, несокрушимое целое.

Асура продолжала наступать, её веер посылал всё новые и новые вихри, но Кайто стоял непоколебимо, как непреступная огненная стена, с каждым ударом только ускоряясь и рассекая ураган на мелкие искры.

Часть 4. Достаточно!

БАХ!

Внезапно раздался тяжелый, оглушительный удар серебряного копья Вэйлы о мраморную плиту арены. От места удара во все стороны разошлась мощная физическая волна.

— Достаточно! — громко и властно скомандовала Вэйла.

Кайто, отразив последние, слабеющие порывы ветра в воздухе, изящно провернулся и мягко приземлился на ноги прямо перед стойкой. Его грудь ходила ходуном, он тяжело и прерывисто вздыхал.

Асура неподалеку бессильно опустилась на траву, прислонившись спиной к дереву, и тоже тяжело, хрипло дышала, обмахиваясь закрытым веером.

Часть 5. Удивление

Вэйла медленно, грациозно подошла к тяжело дышащим ребятам. Её сапоги тихо зашуршали по выжженной, покрытой пеплом земле. Она остановилась перед ними, оглядывая разорванный стальной трос, сиротливо свисающий с ветвей вековых дубов, а затем перевела взгляд на выжженный, потрескавшийся мрамор под их ногами. На её обычно холодном и строгом лице проступило искреннее, глубокое удивление, смешанное с гордостью.

— На сегодня тренировок достаточно, — ровным, но властным голосом объявила Вэйла. — Честно сказать, вы оба сегодня превзошли мои ожидания. Трос уничтожен, так что идите отдыхать.

Кайто и Асура лишь слабо кивнули.

Вэйла развернулась и неторопливым шагом направилась к выходу с арены, чтобы отдать приказы дежурным гвардейцам немедленно убрать обломки и натянуть новый стальной трос.

Часть 6. Монстр и ураган

Как только командир скрылась за деревьями, Кайто и Асура без сил повалились прямо на мягкую прохладную траву у края арены. Они лежали на спине, раскинув руки, тяжело дыша и завороженно глядя в темнеющее вечернее небо. Весь их мана-резерв был выпит до последней капли.

Асура медленно сложила свой темный узорчатый веер и положила его рядом с собой. Она повернула голову набок и посмотрела на лежащего рядом Кайто совершенно новым, полным глубокого уважения:

— Слышь, Акияма... — негромко, всё еще восстанавливая дыхание, произнесла она. — Да ты настоящий монстр.

Кайто устало приподнял голову, стряхнул прилипшую к щеке солому и слабо, но довольно усмехнулся:

— А сама-то! — хрипло хмыкнул он. — Я думал, помру прямо там! У меня до сих пор перед глазами всё кружится. Твоя магия ветра — это нечто...

Асура посмотрела на его испачканное грязью и сажей лицо, представила, как нелепо они оба сейчас выглядят после этого сумасшедшего спарринга, и вдруг звонко, заливисто рассмеялась на всю поляну.

Кайто посмотрел на её смеющееся лицо, закинул руки за голову и весело рассмеялся вслед за ней.

Часть 7. Пещеры Серного Котла

Тем временем глубоко под землей, в древних заброшенных пещерах, разворачивалась совершенно иная, пугающая тренировка.

Здесь располагались дикие горячие источники. Воздух в замкнутом каменном пространстве был настолько плотным и горячим от бурлящего пара, что видимость была практически нулевой — глаза Куруми были абсолютно бесполезны. Оглушительный, непрерывный рев вырывающихся из земли кипящих гейзеров забивал уши, лишая её слуха. А едкий, удушающий запах серы и минералов, поднимающийся от бурлящей воды, полностью перегрузил и заблокировал её острый звериный нюх.

Куруми оказалась в условиях абсолютной сенсорной слепоты. Она не могла ни видеть, ни слышать, ни чуять врага в этом подземном аду.

— Ты слишком сильно полагаешься на свои физические чувства, соплячка! — раздался где-то в густом пару рокочущий голос Рагнара. — Твой хваленый нюх — отличный инструмент, но что ты будешь делать, если враг заполнит воздух ядом или серой? Ты мгновенно станешь слепой и беспомощной жертвой!

Рагнар выдохнул, концентрируя ману: — Магия Воплощения!

В ту же секунду за его спиной с глухим хрустом материализовался колоссальный, покрытый тяжелой чешуей и длинными костяными шипами хвост пещерного Василиска. С силой размахнувшись, Рагнар с грохотом обрушил этот тяжелый хвост прямо на каменную стену и потолок пещеры.

БА-БАХ!!!

Часть 8. Духовное зрение

Своды пещеры содрогнулись. От сокрушительного удара хвоста Василиска со стен на огромной скорости во все стороны полетели тысячи острых, как бритва, каменных осколков, а с потолка лавиной посыпался град тяжелых, похожих на каменные копья сталактитов.

Каменная шрапнель летела прямо в Куруми. В этой абсолютной темноте, под рев гейзеров и удушающий запах серы, она была обречена на гибель.

«Нэкомата» — мысленно взмолилась Куруми в последнюю секунду перед ударом.

«Я здесь, Куруми! — отозвалась кошка в её голове.

Багровая мана Нэкоматы мгновенно заструилась по венам Куруми, но в этот раз она не стала призывать физическое Облачение. Вместо этого они активировали «Духовное Зрение».

В то же мгновение весь мир в сознании Куруми изменился. Оглушительный рев гейзеров, слепящий пар и едкий запах серы просто исчезли. В её мысленном взоре пещера окрасилась в глубокие темно-синие тона, а всё живое и магическое вспыхнуло яркими нитями энергии.

Куруми отчетливо «увидела» летящие в неё каменные осколки как скопления серой, безжизненной маны земли, а падающие сверху сталактиты — как ровные вертикальные линии гравитационного натяжения. Сам Рагнар высился в тумане как колоссальный, бурлящий вулкан яростной энергии, от которого во все стороны расходились волны силы.

Часть 9. Танец среди осколков

Кайто на своей арене только учился балансировать, но Куруми в эту секунду совершила невозможное.

Она начала двигаться. Её тело, ведомое кошачьими рефлексами Нэкоматы и скоординированное Духовным Зрением, плавно заскользило между летящими камнями. Куруми двигалась с невероятной, пугающей грацией. Она уклонялась от падающих сталактитов за миллиметры до столкновения, изящно прогибая спину, совершая колесо и сальто назад прямо по мокрым, скользким камням пещеры.

КЛИК! КЛИК!

Её изогнутый керамбит мелькал в багровых вспышках, с ювелирной точностью отбивая те каменные осколки, от которых невозможно было уклониться. Она не слышала и не видела их глазами, но разум Куруми безошибочно рассчитывал траекторию каждой летящей в неё песчинки.

Рагнар снова с силой обрушил хвост Василиска на скалу, обрушивая новый град камней. Но Куруми, словно призрачная тень, легко проскользнула сквозь этот смертоносный заслон, не получив ни единой царапины.

Заметив сквозь пар её безупречные, точные движения, Рагнар медленно деактивировал свой хвост ящера.

— Ха-ха-ха! Отлично! Вэйла бы сейчас от зависти лопнула!

Куруми медленно опустилась на одно колено, тяжело дыша.

Часть 10. Будни Академии

Пока Кайто и Куруми выжимали из себя последние силы на тренировках в чужих легионах остальные тоже не сидели без дела. Новобранцы всех легионов активно тренировались.

В обеденное время в одной из столовых за грубым деревянным столом сидели Хатори и Ракузо.

Часть 11. Разговор за обедом

Размяв пальцы, Ракузо придвинул к себе тарелку поближе, наклонился через стол и тихо, серьезным голосом заговорил:

— Слышь, Хатори... Слышал последние новости? — Масито, тот парень с королевского отряда — пришел в себя.

Хатори медленно опустил чашку и кивнул: — Да, весь лагерь об этом говорит.

— Но это еще не всё, — Ракузо нахмурился, и его глаза хищно сузились. — Мне тут ребята из лазарета шепнули... Походу... его уделали именно те самые ублюдки, которых мы встретили в лесу на обратном пути. Тот самый пространственный хрен в капюшоне...

Хатори на секунду замолчал, его взгляд стал леденяще холодным: — С Масито был командир Рейн. Напасть на главу разведки. Это точно были они.

— Чёрт... — Ракузо злобно стукнул кулаком по столу, отчего тарелки звякнули. Я просто места себе не нахожу. Мы их просто отпустили!!!

— Нам нужно набраться терпения, — спокойно, но жестко осадил его Хатори. На их месте могли бы оказаться мы, если бы тогда вступили в бой...

Ракузо лишь угрюмо хмыкнул и вернулся к еде, но его кулаки по-прежнему подрагивали от предвкушения настоящей, смертельной схватки с врагом.

Часть 12. Дела.

Хатори аккуратно поставил свою чашку на стол и добавил, возвращаясь к теме их собственных обязанностей:

— К тому же, Ракузо, у нас и своих дел сейчас по горло. Завтра на рассвете...

— Да знаю я! — раздраженно перебил его Ракузо, яростно вонзая вилку в последний кусок мяса. — Чёрт побери... Патруль этих грёбаных деревень на границе! Скукотища смертная! Вот бы кто-нибудь из местных банд решил совершить налет... Я уже сто лет нормально свои кулаки не разминал!

Хатори лишь спокойно, укоризненно посмотрел на своего неукротимого напарника: — Наша задача — сделать так, чтобы никто не пострадал, Ракузо. Радуйся, если этот день пройдет мирно.

— Хех, ладно, ладно, зануда, — ухмыльнулся Ракузо, доедая последний кусок.

Они быстро закончили свой обед, поднялись из-за стола, подхватив оружие, и молча пошли готовясь к выходу на патрулирование границ.

Часть 13. Дорога на Запад

Не откладывая дело в долгий ящик, Хатори и Ракузо быстро собрали походное снаряжение и в тот же день выдвинулись на задание. Они шли по широкому тракту, который вел в холмистую и ветреную Западную область Королевства.

Оба были одеты в белоснежную форму третьего легиона золотой вышивкой.

— Терпеть не могу эти белые шмотки, — угрюмо бурчал на ходу Ракузо. — Одно пятно дорожной грязи — и я буду выглядеть как свинья, которую силой нарядили на королевский бал.

— Это официальная форма нашего легиона, Ракузо, — спокойно ответил Хатори, ровным шагом вышагивая рядом со своим шестом на плече. Будь добр, соблюдай приличие.

Так, за неторопливыми разговорами и препирательствами, они преодолели несколько часов пути, пока холмистый пейзаж не сменился видом на крепкое, окруженное высоким частоколом поселение, расположившееся на краю скалистого обрыва.

— Ну вот мы и пришли, — негромко произнес Хатори, указывая шестом вперед.

Часть 14. Вестклифф встречает гостей

Деревня называлась Вестклифф — самое крупное поселение Западной области. На входе у тяжелых деревянных ворот их уже ожидал староста деревни, пожилой седовласый старик по имени Томас, вместе с несколькими крепкими ополченцами.

Хатори и Ракузо подошли ближе, вежливо поклонившись старейшине.

Но стоило деревенским жителям взглянуть на прибывших, как в толпе пронесся робкий, испуганный шепот. Несмотря на то что кадеты были одеты в безупречно чистую, красивую белую форму Тернового Трона, Ракузо всё равно выглядел невероятно страшно. Его дикие, растрепанные черные волосы, лицо и шея, покрытые рваными шрамами от рабских кандалов прошлого, и вечная, хищная ухмылка производили жуткое впечатление. Он казался не благородным рыцарем Королевства, а опасным разбойником, который просто украл чужую форму.

Томас и ополченцы смотрели на Ракузо с огромной оглядкой и опаской, инстинктивно стараясь держаться поближе к спокойному и благообразному Хатори.

— П-приветствую вас, кадеты.. — слегка заикаясь и косясь на Ракузо, произнес староста Томас. — Мы... мы очень сильно ждали вас.

— Рады встрече, старейшина Томас, — спокойно ответил Хатори, плавно опустив свой шест на землю. — Наш Командующий Алан направил нас сюда. В связи с участившимися случаями нападений на южных границах, наш отряд будет патрулировать Вестклифф и окрестные деревни Западной области в течение нескольких недель. Мы обеспечим безопасность вашей земли.

— Ох, слава богам... Спасибо вам огромное! — староста облегченно прижал руку к груди, хотя его взгляд всё еще испуганно возвращался к ухмыляющемуся Ракузо.

Часть 15. Смертная скукота и маленький гость

Они устроились на небольшом деревянном помосте у ратуши в центре Вестклиффа. Вокруг по-прежнему шептались испуганные крестьяне, стараясь обходить их стороной.

— Эх, скукота смертная... — со вздохом протянул Ракузо, лениво развалившись на деревянной балке.

Он полез в карман своей белоснежной куртки, достал спелое красное яблоко и уже собирался смачно в него вонзиться, как вдруг прямо перед его носом, откуда ни возьмись, появился маленький мальчик лет четырех. Ребёнок стоял молча, уставившись на Ракузо своими огромными, чистыми глазами.

Ракузо от неожиданности ощутимо вздрогнул, едва не выронив яблоко из рук: — А-а-а-а! Чёрт... Чё надо?! — отшатнувшись назад. Он никак не ожидал увидеть здесь этого карапуза.

Мальчик ничего не ответил, продолжая стоять в полной тишине и не отводя взгляда от сочного яблока в его руке.

Ракузо посмотрел на плод, затем перевел взгляд на ребенка и своим обычным, пугающе хриплым и грозным басом спросил: — Жрать хочешь, да?

Маленький мальчик не выронил ни единого слова, лишь продолжая молча смотреть на еду.

Часть 16. Память из кандалов

В этот момент в голове Ракузо яркой вспышкой пронеслось воспоминание из собственного детства. Он вспомнил себя — такого же маленького, вечно голодного ребенка, запертого в сырой железной клетке у разбойников. Вспомнил, как часами смотрел на объедки, которые швыряли ему тюремщики ради забавы, и как сильно у него тогда болел живот от голода.

Ракузо на секунду прикрыл глаза, пряча внезапно нахлынувшие эмоции, и, чуть отведя голову в сторону от неловкости, молча протянул ребенку свою огромную, покрытую шрамами руку с красным яблоком.

Мальчик мгновенно ухватился за яблоко своими крошечными ладошками и прижал его к груди.

В ту же секунду из-за угла с бледным лицом выбежала молодая женщина — его мать. Заметить своего сына рядом с этим жутким воином для неё шоком. Она чуть испуганно подбежала, быстро подняла сына на руки и, попятившись назад от Ракузо как от дикого зверя, испуганно прошептала:

— С-спасибо вам...

Она развернулась и поспешно скрылась за домами, крепко прижимая притихшего сына к себе.

Часть 17. Тень разбойника

На площади воцарилась гнетущая пауза. Ракузо молча смотрел на свою пустую ладонь, а его ухмылка полностью исчезла.

— Да что, чёрт возьми, с ними всеми здесь происходит?! — злобно проворчал Ракузо, сжимая пальцы в кулак. — Они все до смерти испуганы! Да еще и дети голодные бегают в такой-то огромной деревне!

Хатори, молча наблюдавший за всей этой сценой со стороны:

— Они просто боятся разбойников, Ракузо. А ты со своими шрамами, диким видом и манерами выглядишь точно так же, как один из них. В их страхе нет ничего странного.

— Кто, я?! — яростно огрызнулся Ракузо, резко повернувшись к напарнику. — Да я терпеть не могу этих тварей!

Он недовольно фыркнул и отвернулся, снова уставившись на пламя. Он ненавидел разбойников всей душой, и то, что мирные жители путали его с этими монстрами, злило его сильнее всего.

Продолжение следует...

ГЛАВА 35. ШЁПОТ УЩЕЛЬЯ

Часть 1. Скучные будни и малец-посыльный

Прошло три дня. В приграничной деревне Вестклифф всё это время царила удивительно спокойная и тихая обстановка. Никаких нападений, никаких тревожных слухов.

Хатори и Ракузо привычно ходили по улицам деревни, осматривая периметр и проверяя посты ополченцев. Ракузо отчаянно зевал, изнывая от отсутствия хорошей драки, пока Хатори молча и внимательно следил за порядком.

Вдруг к ним со стороны центральной площади быстро подбежал взмыленный малец — посыльный лет десяти на вид.

— Господа кадеты! — тяжело дыша, выпалил мальчишка. — Старейшина Томас просит вас срочно зайти к нему в ратушу!

«А-а-а-а... — обреченно подумал Ракузо. — Опять какая-то нудная стариковская чепуха».

— Хорошо, — спокойно ответил Хатори, похлопав паренька по плечу. — Передай старейшине, что мы сейчас будем.

Они развернулись и направились к дому старосты Вестклиффа.

Часть 2. Пропавшие в лесу

Когда они вошли в ратушу, старейшина Томас взволнованно расхаживал по комнате, судорожно сжимая в руках старую карту окрестностей. Заметив кадетов, он поспешил к ним навстречу.

— Слава богам, вы пришли! — Ровно неделю назад двое наших лучших охотников ушли на промысел в дикий лес за ущельем. И они до сих пор не вернулись... Мы отправляли поисковую группу к опушке, но они бесследно пропали! Такого никогда не бывало, эти мужчины знают ущелье как свои пять пальцев.

Ракузо, прислонившись спиной к косяку двери и скрестив руки на груди, недовольно фыркнул:

— Слышь, старик. Нас сюда прислали охранять Вестклифф от налетов банд, а не ходить в лес по грибы да разыскивать заблудившихся охотников. Может, они просто решили свалить поразвлечься и пропить добычу?

— Ракузо! — строго оборвал его Хатори, слегка ударив древком шеста по полу. — Где твои манеры?

Часть 3. Разделение обязанностей

Хатори повернулся к взволнованному старосте. Его невозмутимое лицо стало сосредоточенным.

— Я схожу в этот лес и лично всё проверю, — твердо произнес Хатори.

— ЧТО-О-О?! — ошарашенно возразил Ракузо, отлипнув от косяка. — Ты серьезно решил попереться в эту чащу?!

— Спокойно, Ракузо, — холодным, не допускающим споров тоном остановил его Хатори. — Я пойду проведаю обстановку и поищу следы. А ты останешься здесь и продолжишь охранять Вестклифф.

Ракузо тяжело вздохнул, понимая, что в логике Хатори не откажешь:

— А, хер с тобой, делай чё хочешь... — обреченно махнул рукой Ракузо, отворачиваясь. — Скука смертная...

Хатори лишь едва заметно улыбнулся на его грубое прощание, крепче перехватил свой деревянный шест и быстрым шагом направился к воротам деревни, уходя в сторону зловещего дикого леса.

Часть 4. Письмо от Безликих

Тем временем в королевском дворце царил привычный покой. Король Сайрус стоял у окна своих покоев, когда в комнату бесшумно влетела крупная угольно-черная ворона — тайный вестник организации «Безликих». Птица послушно опустилась на край его дубового стола.

Сайрус подошел, аккуратно отвязал от лапки вороны крошечный свиток пергамента и развернул его. В кратком донесении Зейна говорилось:

«На данный момент обнаружено 3 скрытых логова разбойников. За ними установлено круглосуточное наблюдение. Людей в черных мантиях и следов пространственной магии не обнаружено.».

— Хм... — задумчиво произнес Король Сайрус, сжигая пергамент щелчком маны Эфира. — Скорее всего, они залегли на дно после того случая в ущелье. Прекрасно понимают, что мы ищем их.

Часть 5. Следы борьбы

Тем временем Хатори уже около часа шел в глубь дикого леса за ущельем Вестклиффа. Он двигался небыстрым, размеренным шагом, внимательно осматривая каждый куст и дерево. Острый взгляд фиксировал любые изменения в окружении.

Вдруг на влажной лесной почве он заметил странные, глубокие следы обуви. Их было много — целая группа людей. Но больше всего Хатори насторожила размытая пожухлая листва и грязь, словно по земле волокли кого-то тяжелого.

«Хм... Здесь точно были следы борьбы...» — сосредоточенно подумал Хатори, опускаясь на одно колено и изучая сломанные ветки кустарника.

Он выпрямился, поудобнее перехватил свой деревянный шест и пошел по обнаруженному следу, уводящему в самую чащу.

Часть 6. Скука Ракузо

Пока его напарник пробирался сквозь заросли, Ракузо в самом Вестклиффе буквально изнывал от безделья. Он лениво мерил шагами пустую площадь, разглядывая испуганных крестьян.

— Чёрт... Чем вообще заняться? — угрюмо проворчал он, хрустя пальцами. — Может, кулаки подразмять о какую-нибудь стену?

Но в голове тут же всплыли строгие слова Хатори: «Не пугай жителей и сдерживай себя». Ракузо раздраженно вздохнул. Пугать этих трусливых крестьян ему и самому не хотелось, но эта тишина его просто душила.

— Чёрт... Надеюсь, он хотя бы притащит из леса немного свежего мяса на ужин, — буркнул он, со стоном заваливаясь на деревянную скамейку у ратуши прикрывая глаза.

Часть 7. Опустевшее гнездо

Хатори шел всё глубже в лес, пока тропа не вывела его к краю колоссального, скрытого вековыми скалами ущелья. Это было огромное, хорошо обустроенное логово.

Но сейчас в нем царила мертвая тишина.

Хатори медленно спустился вниз, держа шест наготове. В лагере никого не было. Костры давно потухли, палатки стояли заброшенными, а в воздухе пахло сыростью и золой. Хатори сосредоточенно осматривал каждый миллиметр ущелья.

Вдруг его взгляд упал на длинные оружейные стойки в центре лагеря. Они были полностью пусты. На них не осталось ни единого меча, ни одного щита или лука. Всё оружие было выметено подчистую.

Хатори замер, и его лицо мгновенно побледнело от ужасного осознания: «Вот чёрт... Ракузо!..»

Часть 8. Набат

Тем временем в Вестклиффе Ракузо мирно спал на деревянной скамейке у ратуши, оглашая окрестности ленивым храпом.

БАМ! БАМ! БАМ!

Внезапно воздух над деревней разорвал оглушительный, безумный звон набатного колокола на местной колокольне.

Ракузо испуганно подпрыгнул на скамейке, едва не свалившись в пыль: — А! Что за херь звенит?! — яростно заорал он, протирая заспанные глаза. — Эта грёбаная церковь меня с ума сведёт! Даже поспать не даёт средь бела дня!

Но на улочках деревни мгновенно вспыхнула дикая, паническая суета. Жители с криками бежали, бросая телеги и товары. — Нападение! На нас напали! Разбойники подходят к варотам! — разнеслись истошные крики ополченцев.

Глаза Ракузо мгновенно сузились, превратившись в две хищные, опасные щелки. Вся его сонливость улетучилась за долю секунды, а на лице расплылась дикая, предвкушающая и по-хорошему безумная улыбка: «Ха-ха-ха! Пора повеселиться!»

Но в следующую секунду он вспомнил обещание, данное Хатори: не пугать жителей. Это означало, что он не может прямо на глазах у этих трусливых крестьян устраивать свою привычную кровавую баню и отрывать врагам головы.

Нападающих в его поле зрения пока видно не было. Ракузо хищно хрустнул кулаками и быстрым шагом направился прямо на звук бьющих колоколов и панических криков со стороны главных ворот.

Часть 9. Разбитые врата и безумный восторг

Ракузо широким шагом добежал до ворот Вестклиффа. На площади царила паника, испуганные ополченцы бежали прочь, но самих разбойников у стен видно не было.

«Чёрт возьми, да где они?!» — раздраженно подумал Ракузо, оглядываясь.

В этот момент с высокой деревянной вышки, судорожно цепляясь за лестницу и бледнея от ужаса, сползал дозорный воин. Его зубы стучали от страха, когда он истошно завопил: — Там... Там целая армия! Они идут прямо сюда! Нам конец! Деревне конец! Бегите-е-е!

Слушать его нытье Ракузо не стал. На его лице медленно проступил оскал дикого, предвкушения. Он подошел к огромным, запертым на тяжелый засов дубовым воротам Вестклиффа, примерился и...

БАБАХ!!!

Одним сокрушительным ударом ноги Рагнар вышиб нахер эти ворота! Тяжелые кованые створки с мясом вырвало из петель, и они с оглушительным грохотом разлетелись в щепки в разные стороны, подняв клубы пыли.

Когда пыль осела, перед Ракузо открылся вид на ущелье.

Там, растянувшись по всей ширине каньона, маршировала огромная, армия бандитов, головорезов и наемников в ржавых доспехах. Их было несколько сотен, если не тысяч. Они шли с обнаженным оружием, уверенные в своей легкой победе.

Какое же выражение дикого, сумасшедшего восторга появилось на лице Ракузо! Его глаза горели безумием, а на губах застыл пугающий оскал: — Целая, твою мать, армия... — прохрипел он, содрогаясь от экстатического хохота. — Настоящая армия чёртовых ублюдков! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Вот это я понимаю!!!

Часть 10. Один против всех

Вход в Вестклифф лежал через один-единственный широкий каменный мост, перекинутый над глубокой, отвесной пропастью ущелья.

Разбойники подошли вплотную к мосту и резко остановились. Прямо перед ними, преграждая путь и лениво разминая шею, стоял один-единственный человек в сияющей белизной и золотом форме Легиона.

В толпе бандитов мгновенно начался испуганный шепот. Шрамы на лице Ракузо, слишком узнаваемы.

— Это он... Тот самый Костолом! Монстр! — со страхом зашептали в передних рядах, попятившись назад.

Но один из огромных главарей в центре толпы, залился громким, издевательским хохотом: — Ха-ха-ха-ха! Ты что, решил сам отпереть нам проход, идиот?! Решил сыграть в героя?! Ха-ха-ха!

Некоторые бандиты подержали его смех, но ветеранам в первых рядах было совсем не до смеха. Они слишком хорошо знали, кто стоит перед ними на этом мосту. Один безумный Ракузо противостоит целой многотысячной армии головорезов.

Ракузо широко развел руки в стороны, приветствуя врагов, и его громовой бас раскатился над ущельем: — Ну же! Заходите в гости, чёртовы ублюдки!

Главнокомандующий бандитов, шрамированный гигант, взмахнул тяжелым двуручным мечом: — В атаку! Растопчите его!

Но передние ряды замялись. Мало кто рискнул сделать шаг на мост, помня жуткие слухи.

— В атаку, я сказал! — взревел вожак, полоснув плетью.

— А-А-А-А-А-А!!! — с диким, нестройным ревом лавина разбойников наконец сорвалась с места и хлынула на широкий каменный мост.

Часть 11. Кровавый заслон

Разбойникам стоило сделать всего один шаг и переступить порог моста, как Ракузо превратился в неостановимое, живое оружие массового поражения.

Первый бросившийся на него бандит даже не успел занести топор. Ракузо сделал молниеносный шаг вперед и прямым ударом кулака в лицо буквально вдавил его череп внутрь. От силы этого удара тело бандита полетело назад, сбивая с ног еще остальных.

Ракузо двигался как ураган. Его невероятная физическая сила, крушила сталь и кости с одинаковой легкостью, он становился всё сильнее с каждым ударом...

БАХ! БА-БАХ! БАХ!

Разбойники один за другим разлетались по сторонам от его ужасающих, ломающих доспехи ударов. Ракузо хватал нападавших за шкирки и швырял их прямо в пропасть с моста — они с истошными криками летели на дно ущелья. Он ломал мечи голыми руками, перехватывал копья и протыкал ими самих же нападавших. Белоснежная форма Легиона на его груди мгновенно покрылась брызгами вражеской крови — он продолжал безумно хохотать, методично превращая мост в непроходимую гору изувеченных тел.

Каждый, кто пытался ступить на мост Вестклиффа, находил там свою мгновенную и мучительную смерть от сокрушительных кулаков Костолома.

Часть 12. Гонка со временем

Пока на южном мосту Вестклиффа кипело кровавое безумие, Хатори на всех парах мчался обратно в деревню. Сжав зубы и используя свою магию листа, он ускорял каждый свой шаг, буквально летя по лесной тропе. Он слишком хорошо умел сопоставлять факты: пустые стойки в лагере бандитов означали только одно — разбойники уже у ворот деревни...

Тем временем Ракузо на мосту продолжал устраивать настоящее, беспощадное побоище.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — его безумный хохот раскатывался над ущельем, заглушая крики умирающих.

Для него это было лучшее, что вообще могло произойти в жизни. Бандиты разлетались от его ударов во все стороны, как назойливые тараканы. Глубокое пространство под мостом уже ломилось от сотен изуродованных трупов.

Стоявшие за разрушенными воротами воины ополчения были абсолютно ошарашены. Этот безумец в окровавленном белом плаще в одиночку сдерживал многотысячную армию! Видя это невероятное зрелище, воины деревни воспряли духом — их боевой напор поднялся до предела.

Ракузо крошил врагов без устали. Мощнейший удар в ребра — и грудная клетка бандита взрывается осколками костей. Прямой хук в челюсть — и голова разбойника делает неестественный поворот. Хлесткий удар ногой в лицо — и враг летит в пропасть.

Часть 13. Натиск лавины

Но пространство перед мостом неумолимо заполнялось горами трупов, мешая двигаться. Главнокомандующий бандитов в панике закричал из тыла:

— Навались все вместе! Задавите его! Живее!

Разбойники хлынули на мост сплошной, тяжелой лавиной, налегая щитами и давя друг друга. Уникальная сила Ракузо заключалась в его пассивных боевых качествах: чем дольше он сражался — тем сильнее становились его удары, и чем больше его атаковали — тем непробиваемее становилась его защита. За все десять минут этого беспрерывного, дикого побоища ни один из врагов так и не смог нанести ему ни единого удара.

Но эта циклопическая гора из сотен тел и тяжелых щитов в итоге просто физически смяла его. Невероятный вес навалившейся толпы сбил Ракузо с ног, и он погряз в этом кровавом месиве, погребенный под десятками тел.

Воспользовавшись тем, что Костолом временно зажат, оставшиеся бандиты с криками побежали через мост прямо в деревню.

Но укрепившие свой дух воины Вестклиффа уже были готовы. Их главнокомандующий высоко вскинул меч: — Поднять щиты! Держать строй! Не уступать ни шагу!

Раздался оглушительный скрежет сталкивающегося железа. Шеренга ополченцев сомкнула щиты на входе в деревню, сдерживая прорвавшихся бандитов. Началась жестокая, позиционная битва за Вестклифф.

Часть 14. Железная плоть и взрыв Бездны

В это время под мостом, погребенный под горой разбойников, Ракузо яростно боролся. Бандиты со злобными криками судорожно тыкали в него мечами, копьями и кинжалами прямо сквозь кучу тел, пытаясь добить монстра.

— Чёрт побери! Ублюдки! Как же вас тут дохера! — глухо доносился его яростный рык из-под завала.

Острые клинки и копья раз за разом ударяли по его телу, но в этот критический момент его пассивное умение достигло своего пика. Его плоть начала обретать невероятную, стальную крепость. Кожа Ракузо затвердела, став прочнее черного титана — стальные мечи бандитов со звоном ломались об его грудь и спину, не оставляя даже царапины.

Накопив критический объем энергии от сотен ударов, Ракузо высвободил её всю за один миг.

БА-БА-БАХ!!!

Чудовищный, оглушительный взрыв чистой кинетической силы детонировал прямо из-под кучи тел на мосту, далеко от шеренги воинов деревни. Тяжелая взрывная волна разметала гору бандитов во все стороны, запустив их тела высоко в воздух, словно тряпичные куклы.

Часть 15. Кровавое месиво

Ракузо медленно поднялся на ноги среди пепла и дыма. Его глаза горели безумием, а от тела исходил густой пар. Он обрел истинную форму сокрушителя.

Он бросился в бой с такой чудовищной, запредельной силой, что теперь каждый его удар разносил целые толпы врагов. Ракузо бил наотмашь, и от его ударов некоторые бандиты улетали на сотни метров, сшибая стены, проламывая крыши жилых домов и превращая постройки Вестклиффа в сплошное кровавое месиво. Настоящий ураган разрушения бушевал на улицах.

Разбойники в тылу, увидев эту живую мясорубку, окончательно сломались. Почти вся их огромная армия уже была полностью разгромлена и уничтожена кулаками одного человека.

В панике они побросали оружие и с дикими воплями ужаса бросились бежать прочь из ущелья, пока Ракузо, безумно хохоча, продолжал настигать и разносить толпы в клочья, устраивая настоящую резню.

Воины деревни Вестклифф, вдохновленные этой победой, намертво держали свою шеренгу на входе. Сомкнув щиты и выставив копья, они не давали ни одному уцелевшему разбойнику прорваться мимо них вглубь деревни, завершая этот великий и победоносный бой.

Часть 16. Преграда на пути

В это самое время к полю боя наконец-то подоспел Хатори. Выбежав на открытый тракт, ведущий к Вестклиффу, он сразу же увидел, как остатки некогда огромной армии разбойников в панике отделились от лагеря и бросились в паническое бегство прочь от деревни. Бандиты бежали сломя голову, побросав щиты и тяжелые доспехи, мечтая лишь об одном — спасти свои шкуры от Костолома.

Хатори хладнокровно преградил им дорогу, встав прямо посреди лесного тракта.

Бегущие в авангарде разбойники резко остановились, злобно уставившись на одинокого воина: — А ты еще кто такой?! — выкрикнул один из них, занося саблю. — С дороги, придурок, если жить хочешь!

Часть 17. Теневые клоны листвы

Хатори ничего не ответил. Он молча поднял свой полированный деревянный шест перед собой, концентрируя ману ветра и своего древнего рода. Его глаза блеснули холодным зеленым светом.

Он спокойно и отчетливо произнес слова активации: — Подготовка техники... Теневые клоны листвы.

БАЦ!

Вокруг Хатори мгновенно поднялся яростный, ревущий вихрь ветра. Тысячи зеленых листьев сорвались с деревьев и закружились вокруг него в бешеном, плотном урагане. Мгновение — и этот лиственный смерч соткал прямо на дороге ровно сотню точных, осязаемых теневых клонов Хатори, каждый из которых держал в руках точно такой же деревянный шест!

Разбойники в ужасе застыли, разинув рты. Одно дело — сражаться с одним безумным силачом, и совсем другое — стоять перед целой армией иллюзорных воинов ветра.

Часть 18. Бесшумная зачистка

По мысленному приказу Хатори сотня лиственных клонов одновременно сорвалась с места, бесшумно устремляясь на врагов.

Если битва Ракузо была яростной, громкой и разрушительной, то зачистка Хатори проходила с хирургической точностью и тишиной ветра. Клоны двигались на огромной скорости, скользя между запаниковавшими разбойниками.

СВИСТ! БАХ! БАХ!

Они наносили точные, молниеносные удары своими деревянными шестами по болевым точкам, вырубая испуганных бандитов одного за другим. Клоны Кагэно действовали идеально слаженно, не давая врагам даже поднять оружие. Спустя всего несколько минут все до единого спасавшиеся бегством разбойники лежали на траве без сознания.

Хатори плавно опустил свой шест, и все его теневые клоны в ту же секунду рассыпались обратно на тысячи обычных зеленых листьев, медленно опавших на тела поверженных врагов.

Часть 19. Последний заложник

Ракузо медленно шел по разрушенному мосту Вестклиффа, потихоньку, лениво добивая последних уцелевших разбойников одного за другим. Когда на ногах не осталось ни одного врага, он стер кровь с лица, оглядел горы тел и разочарованно проворчал:

— Чёрт возьми... И это всё, что ли?! Мне показалось, их тут было больше...

Но не успел он договорить, как из глубины улочек Вестклиффа раздался истошный женский крик.

На площадь, пятясь спиной к ущелью, медленно выходил уцелевший главарь этой огромной банды. За его спиной висел огромный, тяжелый двуручный меч, но сейчас он держал перед собой маленький острый нож, плотно прижав его к горлу того самого маленького мальчика, которому Ракузо дал яблоко! Малыш тихо всхлипывал, застыв от ужаса.

— Не дёргаться! — безумно заорал главарь бандитов, озираясь по сторонам. — Всем стоять! Шаг вперед — и я перережу ему глотку!

Ракузо мгновенно застыл на месте. Всё внутри него похолодело. Он прекрасно понимал, что при всей своей физической силе он просто не успеет добежать до ублюдка до того, как тот полоснет ножом по шее ребенка. Старые кошмары рабства снова вспыхнули в его разуме.

— Отпусти мальца, чёртов ублюдок... — ледяным, тихим басом прорычал Ракузо, с трудом сдерживая дрожь ярости в кулаках.

— Стоять, я сказал! — паниковал бандит. — Всем назад!

Все ополченцы и гвардейцы Вестклиффа застыли на месте. Над площадью повисла мертвая, абсолютная тишина.

Часть 20. Спасительный вихрь

БАХ!

Внезапно прямо из тени вековых деревьев, оставляя за собой густой, шуршащий шлейф из сотен зеленых листьев, пронеслась стремительная, бесшумная тень.

Это был Хатори. На запредельной скорости он пролетел мимо перепуганного бандита и в одно мгновение, без единой царапины выхватил маленького мальчика из его рук, унося в безопасное место. Главарь даже не успел понять, что произошло, ошарашенно уставившись на свои пустые руки.

Как только заложник оказался в безопасности, Ракузо сорвался с места.

В яростном прыжке он преодолел расстояние между ними за долю секунды. Его рука в полете мертвой хваткой вцепилась прямо в голову главаря бандитов.

БАХ!!!

С чудовищной, сокрушительной силой Ракузо впечатал его голову в каменистую землю. Удар был настолько мощным, что каменные плиты под ними пошли глубокими трещинами. Главаря мгновенно вырубило, но он остался жив.

Только Ракузо замахнулся своим тяжелым кулаком, чтобы нанести финальный, смертельный удар прямо в лицо ублюдка...

— Постой! — громко выкрикнул Хатори, подбегая ближе. — Он нужен нам живым! У него может быть информация!

Ракузо замер с занесенным кулаком. Он тяжело, хрипло выдохнул, гася бушующее внутри безумие, медленно поднялся во весь рост и опустил руку.

Он посмотрел на подошедшего Хатори со своей привычной дерзкой ухмылкой и утер пот со лба: — Чёрт побери, Хатори... Ты пропустил всё самое веселое!

Часть 21. Вековое благоговение

Битва была полностью окончена. Над ущельем Вестклиффа медленно рассеивался дым, уступая место тишине ночного леса.

Старейшина Томас и выжившие ополченцы медленно спустились к мосту. Они во все глаза, не веря собственному зрению, смотрели на горы трупов разбойников и на Ракузо, чья некогда безупречно белая форма теперь была полностью залита багровой кровью врагов. Некоторые жители деревни из укрытий лично наблюдали за этой невероятной, чудовищной бойней. Страх, который они испытывали к Ракузо в первый день, мгновенно сменился глубоким, вековым благоговением. Он больше не казался им монстром — он был их божеством-хранителем.

Хатори и Ракузо быстро затянули путы на поверженном главаре. Закончив, Хатори повернулся к подошедшим ополченцам: — Нам нужна помощь, — спокойно произнес он. — Я обезвредил еще часть банды на лесной дороге. Они без сознания, но живы. Свяжите их всех и тащите сюда.

В этот момент сквозь толпу прорвалась бледная женщина. Мать спасенного мальчика подбежала, крепко, со слезами счастья обняла своего живого и невредимого сына, а затем упала на колени перед Ракузо и Хатори, искренне и горячо благодаря их за спасение ребенка.

Часть 22. Братский труд и Тень в лесу

На следующий день в Вестклиффе закипел настоящий, братский труд. Жители деревни, ополченцы и кадеты — все вместе дружно принялись наводить порядок.

Горы трупов разбойников вытаскивали из-под моста и расчищали улочки. Тела бандитов решено было просто сжечь на огромных кострах за чертой деревни — и вовсе не из-за плохого отношения, а потому что погибших было слишком много, чтобы физически успеть похоронить их всех в каменистой земле. Столбы густого дыма поднимались к небу, унося прах врагов.

А далеко в лесной тени, абсолютно незаметный для чужих глаз, стоял Зейн.

Он прибыл по следу и с самого начала тайно наблюдал за всей этой грандиозной битвой на мосту. Глава Безликих тихо ухмыльнулся под своим капюшоном, глядя на усердно работающих кадетов:

«Неплохо, Сайрус... Очень даже неплохо, — подумал Зейн, вспоминая своего Короля. — В твоем королевстве действительно подрастают хорошие воины...»

С этими мыслями силуэт Зейна бесшумно растворился в тенях деревьев.

Часть 23. Золотой мешок и Герой Вестклиффа

Остаток дней патрулирования пролетел в трудах. Работа в деревне кипела без остановки, и постепенно Вестклифф возвращался к прежней жизни. Хатори и Ракузо усердно помогали крестьянам чинить разрушенные дома. Они не строили из себя высокомерных героев, просто выполняя тяжелую физическую работу плечом к плечу с местными. Слухи о невероятной силе Ракузо мгновенно расползлись по всей Западной области.

И вот настал тот самый день отбытия.

Хатори и Ракузо стояли в кабинете старейшины Томаса. Старик буквально осыпал их бесконечными благодарностями и с поклоном протянул им тяжелый, приятно звенящий кожаный мешок с золотыми монетами. Кадеты застыли — они в своей жизни никогда еще не видели так много золота.

Ракузо удивленно округлил глаза, взвесив мешок в руке: — Нихрена себе... — выдохнул он, а затем широко улыбнулся: — Всегда пожалуйста!!

Они вышли из ратуши на центральную улицу, и Кайто... то есть Ракузо, мгновенно замер. Вокруг них собрались сотни жителей деревни. На их лицах больше не было и капли того испуга, что в первый день — теперь они смотрели на Ракузо с обожанием.

Толпа взорвалась овациями, люди начали восторженно бросать в них охапки свежих, ароматных лесных цветов, оглушительно скандируя: — Ракузо! Ракузо! Ракузо!

Ракузо от неожиданности испугался летящих в лицо бутонов и смешно закрылся руками. Хатори шел рядом, как обычно оставаясь в тени своего шумного напарника, хотя сделал для победы ничуть не меньше. Но он был искренне рад за своего боевого товарища.

Часть 24. Несокрушимый монумент

— Смотри, Ракузо! — весело крикнул Хатори.

Ракузо посмотрел вперед. Гвардейцы и ополченцы под ликующие крики толпы медленно вывозили на огромную, искусно высеченную из белого камня статую. Её установили прямо у разбитых ворот Вестклиффа, на том самом месте, где развернулась великая битва. Монумент изображал могучего Ракузо в его боевой стойке с занесенным кулаком. Жители навсегда увековечили память о великом воине Третьего Легиона, который в одиночку разгромил целую армию и спас их дома.

Вскоре в деревню прибыли регулярные легионеры, чтобы забрать выживших разбойников и их связанного главаря на допросы в подвалы замка — Король Сайрус уже был полностью в курсе всего произошедшего.

Под громогласные, теплые овации и крики благодарных жителей Вестклиффа, Хатори и Ракузо уверенно зашагали по лесной тропе обратно в Королевство. Это задание сплотило не только деревню ну и самих Хатори и Ракузо..

Продолжение следует...

ГЛАВА 36: В ТЕНИ КОРОНЫ

Часть 1. Утро в лазарете

Утреннее солнце мягко пробивалось сквозь окна лазарета Багрового Клыка.

Масито сидел на краю своей кушетки, задумчиво разглядывая свои перебинтованные ладони. На его молодом лице лежала глубокая, мрачная тень раздумий. На соседней койке лежал Рейн. Он был всё еще слишком слаб, чтобы вставать, но благодаря усердному ночному лечению Миры и Камилы к нему наконец-то вернулись силы, и он мог говорить ровным, спокойным голосом.

Они оба молчали, но мысли обоих были заняты только одним — тем самым жутким днем.

— Командир Рейн... — тихо нарушил тишину Масито, не поднимая глаз. — Я не могу перестать думать о том дне. О том, что произошло в ущелье.

Масито был по-настоящему озабочен случившимся. Он чувствовал себя абсолютно беспомощным, вспоминая, как легко неизвестный маг перехватил его.

Часть 2. Равный Королю

Рейн медленно повернул голову к Масито:

— Успокойся, Масито, — тихо, но невероятно твердо произнес Рейн, пытаясь успокоить встревоженного парня. — Не смей винить себя за то, что произошло. В твоем поражении нет ни капли слабости.

Он тяжело вздохнул, устремив взгляд в потолок, словно заново переживая те секунды боя:

— Сила того человека в черном капюшоне... она выходит за любые рамки. Я слишком много видел магов за свою жизнь. И я уверяю тебя: этот неизвестный находится на запредельном уровне, возможно он смог бы противостоять Королю Сайрусу.

Масито удивленно приподнял голову, широко раскрытыми глазами уставившись на командира: — На одном уровне... с Королем?..

— Да, — спокойно подтвердил Рейн, слегка кивнув. Против такого противника выжить — это уже величайшая победа. Поэтому не изводи себя мыслями о бессилии. Сейчас твоя единственная задача — спокойно восстанавливать силы.

Масито молча переваривал слова командира. Осознание того, что они столкнулись с существом королевского уровня силы, немного уняло его внутреннюю тревогу.

Часть 3. Прогулка по плацу

Оставив спящего Рейна в лазарете, Масито решил ненадолго выйти на свежий воздух. Тело после глубокой комы всё еще слушалось неохотно, а в мана-каналах ощущалась легкая слабость.

Масито неторопливо побрел вдоль казарм, наблюдая за повседневной жизнью легиона. Он смотрел, как гвардейцы несут службу на постах, как новобранцы усердно тренируются на плацу с тренировочными мечами, готовясь к усиленному режиму Рагнара. Масито чувствовал себя немного чужим среди этой суеты..

Завернув к лесной тропинке на краю полигона, он неожиданно встретил Куруми.

Куруми как раз активно разминалась перед утренней пробежкой — делала наклоны и растягивала мышцы ног.

Заметив Масито, она сама спокойно подошла к нему, изящно поправив волосы.

— Как ты, Масито? — тихо спросила она, продолжая разминать запястья. — Уже можешь самостоятельно ходить?

— Да, — Масито вежливо кивнул ей. . Силы постепенно возвращаются.

Куруми слабо улыбнулась. Ей было приятно Масито. — Твой брат... он безумно переживал за тебя, — негромко произнесла она, глядя в сторону леса.

Часть 4. Где Кайто?

Масито удивленно приподнял брови. Он оглядел пустующий край плаца и спросил:

— Слушай... А где Кайто? Я думал, он будет первым крутиться у дверей лазарета со своими глупыми шуточками.

Куруми понимающе, едва заметно ухмыльнулась:

— Нас с ним временно обменяли между легионами для тренировок. Меня отправили сюда, к Рагнару, а Кайто сослали в мой легион — Терновый Трон.

Масито растерянно моргнул: — Обмен легионами? К Вэйле?

— Именно, — кивнула Куруми, переводя дух перед пробежкой. — Так что твой брат сейчас, скорее всего, без сил ползает по белому плацу Дикого Шипа, пока Вэйла заставляет его выжимать из себя все соки.

Масито покачал головой, на его лице появилась, теплая и понимающая улыбка: — В его стиле... Наверняка он и там умудрился как-то накосячить.

Куруми согласно кивнула, пожелала ему скорейшего выздоровления и легким, грациозным бегом скрылась на лесной тропе полигона. Масито проводил её взглядом и медленно побрел дальше, радуясь, что у его брата появились такие надежные и сильные друзья.

Часть 5. Сила проводника

На тренировочной площадке Дикого Шипа царила тишина. Кайто и Асура стояли бок о бок перед своей грозной предводительницей Вэйлой. Кайто крепко сжимал в руках свою катану, а Асура держала закрытый узорчатый веер.

Вэйла медленно прошлась перед ними:

— Вы оба — сильные маги, — спокойно заговорила она, и её голос эхом разнесся между колоннами. — Но до сих пор вы машете своим оружием, как обычные уличные разбойники. Вы совершаете глупейшую ошибку, выпуская свою стихийную магию отдельно от клинков. Когда ты, Кайто, бьешь огнем, или ты, Асура, создаешь порывы ветра своим веером — вы тратите больше половины своей маны впустую. Она просто рассеивается в воздухе до того, как достигнет цели. Настоящий боевой маг никогда не разбрасывается своей манной.

Вэйла подошла ближе, коснувшись пальцами навершия своего серебряного копья:

— Оружие — это не просто мертвый кусок железа или дерева. Это идеальный проводник, он напрямую связан с вашей душой, а так же с манной. Сосредоточьте ману в своей руке... а затем плавно перенаправьте её в своё оружие. Почувствуйте его как продолжение собственной плоти. Когда ваша магия перетечет в сталь. Такой удар не будет рассеиваться. Он с легкостью пробьет любую броню или вражеский щит, при этом потребовав от вас в три раза меньше манны, чем обычное заклинание.

Кадеты завороженно слушали её детальный рассказ. Логика Вэйлы была безупречной и открывала перед ними совершенно иной уровень понимания боевых искусств.

Часть 6. Зеленая искра

— Смотрите внимательно, — негромко произнесла Вэйла.

Она сделала плавный пас рукой, и за её спиной материализовалось серебряное копьё. Вэйла перехватила древко одной рукой и прикрыла глаза.

В следующую секунду её тело окутала мягкая, но невероятно плотная зеленая мана. Кайто и Асура затаили дыхание, во все глаза глядя на то, что происходит дальше. Зеленая энергия из плеча Вэйлы плавно, послушно потекла по её руке прямо в серебряное копьё.

Оружие мгновенно преобразилось. Оно не просто засветилось — вокруг серебряного наконечника соткалась тончайшая, вибрирующая зеленая кромка из чистейшей, маны. От наконечника во все стороны побежали крошечные зеленые искры, а само копьё начало издавать тихий, грозный высокочастотный гул, от которого у кадетов по спине побежали мурашки. Воздух вокруг лезвия буквально плавился и дрожал от колоссальной концентрации силы.

Вэйла открыла глаза. Прямо перед ней, метрах в пятнадцати на краю арены, высилась огромная, монолитная каменная глыба, служащая мишенью для тяжелых заклинаний.

Командир даже не сошла с места. Она сделала лишь одно легкое, почти небрежное круговое движение копьем вперед.

С кончика серебряного лезвия сорвалась тонкая, бритвенно-острая зеленая линия сжатой маны. Она пролетела через арену за долю секунды, беззвучно рассекая воздух.

БАХ!

В ту же секунду колоссальная каменная глыба на краю арены бесшумно разделилась ровно напополам. Верхняя часть глыбы с идеальным, гладким как стекло срезом медленно соскользнула вбок и с глухим грохотом покатилась по песку. Вэйла сделала это без взрыва, без криков — одним легким движением, просто перенаправив ману в сталь.

Кайто и Асура ошарашенно уставились на идеально ровный срез камня, а их челюсти буквально отвисли от чистейшего восторга и изумления. Они никогда не видели ничего подобного.

Часть 7. Первые попытки

Вэйла плавно опустила копьё, и зеленое свечение вокруг лезвия медленно растаяло, впитавшись обратно в её тело. Она спокойно повернулась к онемевшим кадетам:

— Теперь ваша очередь. Обнажите оружие. Закройте глаза. Почувствуйте, как мана скапливается в ваших плечах... сосредоточьте её в руке и медленно, без спешки перенаправьте в свои клинки. Начнем.

Кайто сглотнул слюну, его сердце бешено колотилось от предвкушения. Он медленно вытянул из ножен свою катану с багровой рукоятью, закрыл глаза и попытался нащупать ту самую теплую, огненную ману внутри своей груди, готовясь направить её в сталь...

Часть 8. Преграда холодного металла

Кайто стоял неподвижно, изо всех сил стараясь направить свою огненную ману в клинок. У него уже был похожий опыт — он успешно концентрировал пламя в кулаке. Но тогда это была его собственная плоть и кровь, мана текла по его телу естественно. Сделать то же самое для оружия оказалось в десятки раз сложнее. Стоило Кайто попытаться вытолкнуть огненную энергию за пределы своей ладони в рукоять, как мана просто угасала на границе кожи, не желая проникать в мертвый металл.

Асура стояла рядом с ним, плотно закрыв глаза. Её пальцы побелели от того, как сильно она сжимала свой темный узорчатый веер. Для неё всё это было абсолютно впервые. На её лбу от предельного напряжения выступили мелкие капельки пота.

Вэйла, молча наблюдавшая за их мучениями, понимающе качнула головой. Как мастер, она прекрасно знала, что этот первый барьер слияния со сталью каждый должен преодолеть в своем собственном разуме. Это процесс интуитивный, и торопить его бессмысленно.

— Я вижу, что это может затянуться, — спокойно произнесла Вэйла, разворачиваясь к выходу. — Я оставлю вас наедине. Не покидайте арену, пока не почувствуете первый отклик своего оружия.

Она бесшумно скрылась за белыми колоннами, оставив кадетов наедине с тишиной пустой арены.

Часть 9. Тишина на арене

Над ареной Тернового Трона воцарилось глубокое молчание, нарушаемое лишь тихим шелестом листвы.

Кайто в очередной раз попытался направить ману в меч, но из-под гарды катаны лишь вырвалось несколько жалких, бессильных искр, которые тут же погасли. Плечи затекли от напряжения. Он шумно вздохнул, приоткрыл один глаз и шепотом позвал напарницу:

— Асура... Ты что-нибудь поняла? У тебя получается?

Асура даже не шелохнулась. Она продолжала стоять неподвижно с закрытыми глазами, держа веер перед лицом, и недовольно, тихо прошептала в ответ:

— Не мешай, Кайто... Я пытаюсь сосредоточиться.

Кайто виновато моргнул, вздохнул и снова плотно закрыл глаза. Он сделал глубокий вдох и вновь принялся медленно, бережно искать ту самую искру пламени...

Часть 10. Бунт в лазарете

Масито, несмотря на то что всё еще был плотно перебинтован, категорически отказался просто лежать в палате. Парень тихо выскользнул на задний двор лазарета, нашел там большой спиленный деревянный пенёк, уселся на него в позу лотоса, закрыл глаза и полностью погрузился в свои мысли.

В самой палате Мира, вернувшись из кладовой с травами, обнаружила пустую кушетку Масито. Её глаза испуганно расширились, а лицо покраснело от возмущения:

— Да куда он делся?! — в панике вскрикнула Мира, всплеснув руками. — Неужели сбежал. О боги... Эти безумные братья Акияма точно когда-нибудь сведут меня с ума!

Она решительно выбежала из лазарета на поиски беглеца.

Далеко бежать не пришлось. Оказалось, что Масито сидел совсем рядом — буквально в десяти метрах от крыльца, мирно медитируя на деревянном пеньке.

Мира подбежала к нему, сердито уперев руки в бока: — Масито Акияма!!!

Но Масито даже не шелохнулся. Он сидел неподвижно, заблокировав все внешние раздражители. Его разум был глубоко сосредоточен на восстановлении собственного духа и контроле.

Мира удивленно посмотрела на его спокойное, покрытое свежими бинтами лицо и обреченно вздохнула, опустив плечи: «Вот ведь упрямое семейство... У них это упрямство просто в крови».

Часть 11. «А ну быстро в палату!»

Её размышления внезапно прервал тихий шорох шагов за спиной. Мира резко обернулась и... едва не лишилась дара речи. Из дверей лазарета, слегка покачиваясь, но уверенно шагая, выходил Командующий Рейн!

Мира окончательно потеряла терпение и сердито прикрикнула на него: — А ты куда еще собрался?! А ну быстро вернулся в палату!

Рейн тепло и вежливо улыбнулся разгневанной девушке, слегка приподняв ладонь в примирительном жесте. Он смотрел на неё с искренней благодарностью:

— Мира, прошу прощения, — спокойно произнес он своим негромким голосом. — Мне действительно нужно немного прогуляться, застоялись мышцы. Я лишь ненадолго зайду к Рагнару в его кабинет, обсужу пару срочных вопросов, и сразу же вернусь обратно. Со мной всё хорошо, правда.

Мира посмотрела сначала на медитирующего Масито, затем на упрямого Рейна. Она устало прижала ладонь к лицу...

— Ладно... — со вздохом сдалась она, махнув рукой. — Можешь идти. Но только быстро к Рагнару и сразу обратно.

Рейн благодарно кивнул ей, накинул плащ и медленным, но уверенным шагом направился к командирскому штабу Рагнара, радуясь, что у них в легионе есть такой заботливый и строгий лекарь.

Часть 12. Мужской разговор в кабинете

В командирском кабинете легиона клыка царил привычный рабочий беспорядок. На стенах висели тяжелые тактические карты, в углах стояли стойки с тренировочным оружием, а за массивным дубовым столом сидел Рагнар. Он закинул свои огромные ноги прямо на столешницу и хмуро читал какие-то новые донесения из штаба Легиона, то и дело потирая затылок.

Внезапно в дверь негромко, но уверенно постучали.

— Кто там, чёрт возьми?! — зычно гаркнул Рагнар, не отрывая взгляда от бумаг. — Заходи!

Дверь тихо приоткрылась, и на пороге появился бледный, но уверенно держащийся на ногах Рейн.

Рагнар медленно опустил бумаги и уставился на вошедшего. На его лице проступило недовольство. Рагнар был глубоко разочарован тем, что в тот роковой день в Туманной лощине Рейн — его лучший командир разведки — ослушался прямого приказа Короны о скрытном наблюдении и ввязался в открытый, смертельно опасный бой, едва не погубив себя и Масито.

Рейн спокойно закрыл за собой дверь, подошел к столу и склонил голову в знак уважения: — Командир. Я пришел извиниться за тот день. Я нарушил приказ о чистой разведке и ввязался в бой. Это было мое решение, и ответственность за провал лежит полностью на мне.

Часть 13. За выживших

Рагнар молча выслушал его. Он медленно убрал ноги со стола, сел прямо и сцепил пальцы в замок. В кабинете воцарилась тяжелая, чисто мужская атмосфера двух профессиональных воинов.

— Ответственность, говоришь? — глухо, со скрытой горечью произнес Рагнар. — Ты — глава моей разведки, Рейн. Ты должен быть моими глазами и ушами, а не пушечным мясом. Из-за твоего решения мы чуть было не лишились тебя и вдобавок хорошего подрастающего мага Масито. Ты хоть представляешь, каково это — хоронить своих парней?!

Рейн молча выдержал его тяжелый взгляд. Он прекрасно знал, что за этой грубой, громогласной броней Рагнара скрывается человек, который переживает за каждого своего солдата сильнее, чем кто-либо другой в этом королевстве. Именно эта забота и делала Рагнара великим командиром.

— Я знаю, Рагнар, — тихо, но твердо ответил Рейн, глядя ему прямо в глаза. — Я знаю, как сильно ты дорожишь нашими жизнями. Мой поступок был неоправданным риском, и я зашел слишком далеко. Прости. Больше этого не повторится.

Рагнар пристально смотрел на него еще несколько секунд, а затем глубоко, тяжело выдохнул. Вся его ярость и разочарование окончательно испарились, уступив место привычной ветеранской усталости.

— Ладно... — проворчал Рагнар, махнув рукой. — Главное, что вы оба дышите. Иди тебе нужно восстанавливаться...

Часть 14. Обет мести

Едва Рейн коснулся дверной ручки, собираясь покинуть кабинет, тяжелый голос Рагнара заставил его остановиться. Голос командира опустился до глухого, вибрирующего рокота, от которого у любого по спине побежали бы мурашки:

— И ещё, Рейн...

Рейн обернулся. Рагнар медленно поднял свою огромную руку. Его массивный кулак сжался до предела — так сильно, что костяшки побелели, а вены на предплечье вздулись, словно натянутые канаты.

Глаз командира зловеще сощурился, устремив тяжелый взгляд на карту южных рубежей:

— Насчет этого ублюдка с пространственной магией... Рано или поздно мы всё равно найдем его. И когда этот день настанет — я лично оторву ему башку.

Рейн посмотрел на его сжатый кулак, понимающе, и молча кивнул. Он вышел из кабинета, тихо прикрыв за собой дверь.

Часть 15. Духовный щит

Рейн неторопливым, спокойным шагом возвращался обратно к лазарету Багрового Клыка. Сейчас нужно было сосредоточиться на выздоровлении.

Подойдя к крыльцу, он застал прежнюю картину. Мира стояла у калитки, надув губы и сердито скрестив руки на груди. Она пристально наблюдала за Масито, который всё так же неподвижно сидел на деревянном пеньке в позе лотоса, полностью погруженный в свою медитацию. Мира уже собиралась сделать шаг к нему, чтобы насильно увести в палату, но Рейн мягко перегородил ей дорогу.

— Мира... Оставь его, — тихо и мягко произнес Рейн, глядя на парня. — Пусть побудет наедине со своими мыслями еще немного.

Мира удивленно повернулась к нему, недовольно нахмурившись: — Но командир Рейн! Ему нужен строгий постельный режим! Он только вчера очнулся, его тело еще слишком слабо!

Рейн ласково улыбнулся упрямой целительнице: — Поверь моему опыту, Мира. Масито намного моложе и крепче меня, его тело восстанавливается гораздо быстрее и сильнее. К тому же твоя магия творит чудеса — его физические раны почти затянулись. Но сейчас его дух всё еще ранен после той схватки.

Мира внимательно выслушала слова опытного разведчика. Она посмотрела на спокойное лицо Масито, затем на Рейна, вздохнула и обреченно опустила плечи: — Ладно... Пусть сидит. Но как только солнце начнет садиться — оба марш в палату! Это мое условие!

— Договорились, — тепло усмехнулся Рейн, радуясь, что ему удалось отвоевать для своего кадета еще немного драгоценного времени покоя.

Часть 16. Кошмар на повторе

Масито сидел на деревянном пеньке, неподвижный, как каменное изваяние. Но внутри его разума, сокрытом от внешнего мира, бушевал настоящий ад. Его сознание оказалось заперто в бесконечной, мучительной петле воспоминаний о том роковом дне.

В темноте его медитации раз за разом, с пугающей четкостью прокручивались одни и те же кадры. Масито видел всю эту ситуацию со стороны, словно безучастный призрак:

Вот он делает яростный, отчаянный рывок вперед, окутанный синей молнией. Вот из пустоты возникает массивная рука в черной перчатке. Мгновение — и его хватают за шею, лишая дыхания. А в следующую секунду правая рука неизвестного мага, насквозь протыкает его грудную клетку.

Этот кадр застывал. Масито видел самого себя, беспомощно висящего в воздухе на руке этого монстра. Затем видение перематывалось назад. И всё начиналось сначала. Рывок. Хватка. Удар. Висение в пустоте. Кошмар повторялся по кругу десятки раз, вытягивая из него силы и заставляя снова и снова переживать собственную смерть.

Часть 17. Рождение тишины

Но на тридцатый раз что-то изменилось.

В тот самый момент, когда рука в черной перчатке сжала его горло, Масито в своем видении вдруг резко взял себя в руки. Страх и паника отступили. Висящий в воздухе «призрак» Масито распахнул глаза, в которых больше не было слабости — только стальная, непреклонная решимость.

КРАХ!!!

Прямо внутри видения тело Масито взорвалось колоссальным, яростным штормом чистой черной молнии. Она с треском заструилась по его венам, заставляя пространство вокруг дрожать.

Вместо того чтобы беспомощно затихнуть, Масито в своем кошмаре резко вскинул обе руки и мертвой хваткой вцепился в запястье державшего его врага. Его черная молния мгновенно побежала по руке неизвестного мага, разрывая её на куски. Сила разрядов росла с каждой секундой, и черные молнии начали стремительно расползаться по всему видению, раскалывая его, как хрупкое стекло.

Темный маг, кровь, ущелье — всё затрещало и с оглушительным звоном рассыпалось на миллионы мелких осколков, растворяясь в ослепительной черной вспышке. Наступила долгожданная, абсолютная тишина.

Часть 18. Вечерний покой

Масито медленно открыл глаза.

Вокруг него уже стоял тихий, прохладный вечер. Небо над лагерем Багрового Клыка окрасилось в глубокий темно-синий цвет, а у входа в лазарет тускло мерцали масляные лампы.

Масито сделал глубокий, чистый вдох. Вся безумная дрожь и хаос его сверхсжатой маны полностью исчезли. Внутри него наконец-то воцарился тот самый идеальный штиль, о котором говорил Рейн. Он медленно опустил ноги, спокойно встал со своего пенька и тихими шагами вошел внутрь теплой палаты лазарета.

Рейн, лежавший на своей кушетке, медленно повернул к нему голову и внимательно вгляделся в его спокойное лицо: — Ты в порядке, Масито? — негромко спросил он.

— Да, — без лишних слов, с тихой уверенностью ответил Масито. Его голос звучал ровно и твердо.

Рейн облегченно улыбнулся и кивнул в сторону стола: — Ну и отлично. А то Мира тебя уже буквально силой собиралась тащить обратно в палату.

Часть 19. Забота Миры

Мира, стоявшая неподалеку и аккуратно складывавшая чистые бинты в шкаф, резко обернулась:

— Хм... Ничего я не собиралась... Просто правила лазарета едины для всех!

Масито подошел ближе, виновато и мягко посмотрев на девушку: — Правда?.. Прости меня, Мира. Я не хотел заставлять тебя волноваться.

Мира осторожно выглянула из-под воротника, заглянула в его спокойные глаза и тихо, тепло вздохнула. Она подошла к его кушетке, поправляя простыни:

— Ладно, Масито... Если тебе действительно так нужно медитировать для восстановления — медитируй. Я всё понимаю. Но только, пожалуйста, не так долго, хорошо? Твоему телу всё еще нужны тепло и покой.

Масито слабо, но искренне улыбнулся целительнице: — Хорошо, Мира. Спасибо тебе большое за заботу.

Часть 20. Предел первого дня

Вечерние тени окончательно укрыли белую арену Дикого Шипа. Вокруг зажглись первые магические факелы, бросая на камни мягкие оранжевые отсветы.

Кайто и Асура всё так же стояли на месте, плотно закрыв глаза. Они упрямо, раз за разом пытались перенаправить свои потоки маны в оружие — Кайто в свою катану, а Асура в закрытый веер. Но сталь и дерево по-прежнему неохотно впитывали энергию, сопротивляясь чужеродному вмешательству. Ребята уже заметно выбились из сил, их дыхание было тяжелым, а на лицах читалась крайняя усталость от многочасовой мысленной концентрации.

Вэйла медленно подошла к ним из полумрака. Она прекрасно понимала, что слияние с оружием — это высшая школа магии, одна из самых сложных и тонких техник. Она и не ожидала от них особых успехов в самый первый день. То, что они упорно продолжали пробовать, не сдаваясь после сотен неудач, уже заслуживало её уважения.

Она мягко подняла руку, прерывая их концентрацию: — Хватит. На сегодня всё, — ровно произнесла Вэйла. — Завтра продолжите.

Кайто и Асура одновременно открыли глаза и с огромным облегчением выдохнули. Напряжение наконец-то покинуло их тела, оставив лишь приятную пустоту в источниках маны.

Подобрав свои вещи, утомленные до Кайто и Асура медленно побрели в сторону казарм, чтобы наконец-то смыть грязь и погрузиться в глубокий, заслуженный сон.

А Вэйла осталась стоять в центре пустой арены. Она долго провожала их удаляющиеся силуэты своим спокойным, задумчивым взглядом...

Продолжение следует...

ГЛАВА 37: РАНГ КАДЕТА

Часть 1. Ранний подъем

Новое утро в легионе Дикого шипа едва успело окрасить верхушки деревьев в нежно-розовый цвет, а Кайто и Асура уже были на арене. Они не стали ждать официального приказа Вэйлы. Позабыв про усталость вчерашнего дня, оба кадета с самого рассвета стояли посреди белых плит, упорно пытаясь обуздать свою ману и направить её в оружие.

Кайто стоял, крепко зажмурив глаза. Он пытался медленно, по каплям проталкивать свое капризное огненное пламя сквозь рукоять катаны, но сталь упрямо сопротивлялась, выплевывая лишь редкие, гаснущие искры.

Рядом с ним, абсолютно неподвижно, стояла Асура. Она держала свой узорчатый веер обеими руками перед грудью. Её дыхание было медленным, ровным и глубоким. Она полностью расслабила тело, сосредоточившись на циркуляции маны ветра внутри своего источника.

Постепенно утренняя прохлада вокруг Асуры начала меняться. Легкие порывы ветра закружились вокруг её ног, поднимая в воздух редкие упавшие листья.

Часть 2. Светло-зеленый резонанс

Асура сделала глубокий вдох. В её сознании барьер между ладонью и веером вдруг мягко поддался, словно открылась невидимая плотина. Чистая, концентрированная мана ветра плавно и послушно потекла по её пальцам прямо спицы веера.

ФШШШШК...

По ущелью разнесся тихий, чистый свистящий звук, похожий на песню утреннего ветра.

В ту же секунду закрытый веер в её руках уступил напору маны и вспыхнул ровным, невероятно красивым ярко бирюзовым светом. Мягкий свет окутал всё оружие, а воздух вокруг веера пошел рябью. Это был идеальный, чистый резонанс.

Кайто, почувствовав резкое изменение плотности воздуха рядом с собой, мгновенно распахнул глаза. Увидев сияющий светло-зеленый веер в руках Асуры, он буквально лишился дара речи. Его челюсть отвисла, а глаза округлились от чистейшего шока.

— А-А-А-А-А! — во весь голос завопил Кайто на всю пустую арену, удивленно размахивая руками. — Что?! Асура! У тебя... у тебя действительно получилось?! Как ты это сделала?!

Часть 3. Радость Асуры

Асура медленно открыла свои глаза. Она сама завороженно, с неверием уставилась на светящийся в её руках веер.

Мягкое изумрудное свечение отражалось в её зрачках. Она сделала легкое движение кистью, и за веером потянулся красивый, искрящийся шлейф из зеленых листьев ветра.

— Получилось... — удивленно и радостно прошептала она, а на её лице расплылась широкая, безумно счастливая улыбка.

— Да это же просто невероятно! — Кайто пулей подскочил к ней, крутясь вокруг и во все глаза разглядывая светящееся оружие. — Ну надо же! Какая же ты крутая, Асура!

Асура весело рассмеялась, обмахиваясь своим сияющим светло-зеленым веером, отчего вокруг полетели прохладные, освежающие струи ветра. Её успех был полной победой, но Кайто, несмотря на радость за подругу, почувствовал, как в нем с новой силой разгорается упрямое соперничество. Он крепче сжал рукоять своей катаны, твердо вознамерившись тоже заставить капризное пламя подчиниться стали.

Часть 4. Метафора плоти и русла

После еще нескольких неудачных попыток, когда из-под гарды катаны вырывался лишь сизый дым и бессильные искры, Кайто обреченно опустил меч. Он утер пот со лба и с мольбой посмотрел на напарницу:

— Чёрт, Асура... Ну как ты это сделала?! — в отчаянии воскликнул он. — Я бьюсь головой о стену, а моё пламя просто гаснет у самого начала рукояти. Я не понимаю, как протолкнуть его внутрь стали!

Асура сложила свой веер. Несмотря на свой веселый нрав, она была невероятно умной и наблюдательной девушкой. Она прекрасно видела сильные и слабые стороны Кайто и умела объяснять сложные магические концепции именно теми словами, которые этот конкретный человек мог понять лучше всего.

Она подошла ближе и посмотрела на его напряженные руки:

— Кайто, ты совершаешь классическую ошибку для бойца твоего типа. Твоё пламя — дикое, взрывное и непокорное. А твое тело привыкло к огромной физической силе и тяжелым нагрузкам. И сейчас ты пытаешься силой затолкнуть огонь внутрь меча.

Асура легонько коснулась кончиком веера его напряженного предплечья:

Кайто внимательно слушал, ловя каждое её слово.

— Не думай о катане как о куске чужого, холодного железа, — мягко продолжила Асура. — Представь, что это продолжение твоего собственного тела. Ты ведь не проталкиваешь кровь силой в свои пальцы? Она просто течет сама, потому что это часть тебя. Открой заслонку в своей ладони. Позволь своему пламени просто течь по лезвию, как кровь течет по твоим венам. Расслабься и дай ему свободу.

Часть 5. Осознание

Слова Асуры яркой вспышкой озарили разум Кайто. Он застыл на месте, погрузившись в глубокие раздумья.

Как кровь по венам... Не заталкивать силой, а дать свободу... — прокручивал он в голове её метафоры.

Кайто медленно поднял катану. Он сделал глубокий вдох, расслабил плечи, присел чуть ниже.

Он прикрыл глаза. Кайто мысленно опустился в глубину своего источника, нашел там теплое, пламя, но не стал сжимать его в кулак. Он просто представил, что его правая рука и сталь катаны — это один непрерывный, единый мана-канал. И медленно, бережно открыл заслонку в своей ладони, позволяя огню свободно течь вперед...

Часть 6. Неукротимое пламя

Кайто замер, полностью сосредоточившись на тепле в своей груди. Он бережно приоткрыл заслонку в ладони, позволяя мане течь свободно, без спешки.

И сталь ответила.

У самого основания рукояти, прямо над мифриловой гардой, родилась крошечная, ослепительно-красная искра. Кайто мысленно направил её вперед, и медленно, сантиметр за сантиметром, яркий огненный поток начал поглощать сталь катаны снизу вверх. Это было невероятно эпичное и завораживающее зрелище. Огонь полз по лезвию. Мана текла послушно, и Кайто уже поверил в свой успех.

Но когда пламя наконец достигло самой верхушки острия клинка... стабильность рухнула. Мана огня мгновенно вышла из-под контроля.

БАБАХ!!!

Произошел оглушительный взрыв колоссальной силы. Прямо из кончика клинка наружу вырвался яростный, ревущий вихрь из ярких, гигантских языков пламени, словно на свободу вырвалась дикая, долго сдерживаемая энергия огня. Огненная волна прокатилась по всей арене Дикого Шипа.

Асура испуганно вскрикнула и поспешно прикрыла лицо руками и веером, спасаясь от хлынувшего на неё невыносимого, сильного жара, который заставил её длинный хвост волос взметнуться назад. Воздух вокруг на секунду превратился в раскаленное марево.

Но так же быстро, как и взорвался, огонь мгновенно угас, Меч снова стал холодным и мертвым.

Кайто обреченно опустил плечи, тяжело вздохнул и с грустной ухмылкой посмотрел на свою катану:

— Чёрт побери... — тихо произнес он.

Часть 7. Шаги к триумфу

Главнокомандующая Вэйла сидела в своем кабинете, когда со стороны тренировочной арены раздался оглушительный взрыв. Звук был настолько мощным, что стекла в окнах задрожали. Понимая, что Клыки и Шипы наедине способны разнести половину её лагеря, Вэйла встала из-за стола и решила лично проверить, чем там занимаются кадеты.

Она неторопливым, бесшумным шагом приблизилась к белым колоннам арены и замерла, укрывшись в тени.

Кайто, чье лицо было слегка испачкано сажей. Сделав глубокий выдох, он заново начал весь процесс слияния со сталью. Рядом с ним стояла Асура. Она внимательно следила за его осанкой и тихим голосом подсказывала.

В этот раз у Кайто получалось гораздо лучше. Он медленно открыл заслонку маны в ладони, позволяя огню спокойно заполнить сталь.

Часть 8. Истинное пламя

Металл катаны снова начал медленно наливаться огненным свечением снизу вверх. Но в этот раз, когда пламя достигло самой верхушки острия, Кайто не стал пытаться удержать его силой.

Взрыва не произошло.

Вместо этого катана с багровой рукоятью вспыхнула ровным, ослепительно-ярким и невероятно мощным пламенем. От его клинка во все стороны хлынула пугающе сильная, яростная огненная энергия, заставившая воздух вокруг Кайто задрожать и пойти искажающимися тепловыми волнами. Это был чистый, стабильный пламенный резонанс.

Кайто во весь рот счастливо заулыбался, победно вскинув меч вверх: — Смотри, Асура! У меня получилось! Получилось!

Асура весело рассмеялась, отступая на шаг назад из-за хлынувшего жара: — Да вижу я, поджигатель! Только не взорви тут ничего, пожалуйста!

Вэйла, наблюдавшая за ними из тени колонн, была искренне удивлена. Сила и плотность огненной маны, исходившей от катаны Кайто, превосходили всё, что она видела у новобранцев его возраста. Этот нескладный парень обладал чудовищным потенциалом. Вэйла посмотрела на сияющего Кайто с глубоким, искренним уважением.

Часть 9. Вызов генерала

Вэйла медленно вышла из тени колонн на залитую солнцем арену. Её изящные доспехи Тернового Трона тихо шуршали при каждом шаге.

— Я вижу, дела у вас идут очень даже неплохо, — ровным, холодным тоном произнесла она, и её голос заставил кадетов мгновенно обернуться и почтительно вытянуться в струнку. — Пора начинать...

С этими словами Вэйла сделала плавное движение кистью. За её спиной с тихим звоном материализовалось серебряное копьё. Она перехватила древко своей тонкой ладонью и закрыла глаза. Мгновение — и её оружие полностью окутала плотная, вибрирующая духовная магия. Копьё издало грозный, чистый высокочастотный гул.

Вэйла открыла свои глаза и направила сияющее острие на кадетов: — А теперь мы проверим истинную силу вашего нового оружия...

Часть 10. Зеленое пламя битвы

Вэйла не стала раздумывать ни секунды. Её фигура мгновенно сорвалась с места, превратившись в размытый силуэт. Это больше не был ленивый, безопасный спарринг — теперь острие её смертоносного копья, вибрирующее от колоссальной концентрации маны, летело прямо в Кайто с намерением нанести реальный удар. Она проверяла его на пределе возможностей.

Кайто мгновенно вскинул свою пылающую катану.

БАХ!

Их оружие столкнулось в самом центре арены. Звук этого удара был оглушительным, похожим на раскат грома. В месте соприкосновения серебряного наконечника и огненного лезвия произошел ослепительный микровзрыв: пламя Кайто и насыщенная зеленая мана Вэйлы переплелись, веером разлетаясь во все стороны в виде сверкающих изумрудно-красных искр.

БАХ! БАХ! БАХ!

Битва пошла на невероятных, запредельных для обычного кадета скоростях. Вэйла атаковала безупречно и молниеносно, её копьё превратилось в шторм из смертоносных уколов и рубящих ударов. Кайто, используя всю свою физическую силу и плавную стойку, отчаянно оборонялся.

Он плавно уклонялся, уводя голову в сторону от свистящего у его уха лезвия, и жестко парировал каждый выпад. Каждый раз, когда их клинки сталкивались, по всей арене проносился грохот, а воздух плавился и искажался от перенапряжения двух сталкивающихся мана-потоков.

Вэйла сделала молниеносный выпад вперед, целясь копьем прямо в его грудь. Кайто в последнюю секунду успел принять удар на пылающую катану. Ударная волна отбросила чуть назад Кайто.

Часть 11. Ураган Асуры

Асура всё это время не стояла в стороне. Затаившись у белых колонн, она внимательно следила за каждым движением и ждала идеального момента для атаки.

Как только Кайто и Вэйла разорвали дистанцию, резко отпрянув друг от друга в разные стороны после мощного столкновения, Асура мгновенно шагнула вперед. Она резко раскрыла свой сияющий веер и звонко выкрикнула:

— Подготовка техники... Разрез!

Её магия ветра, напитавшись силой прямого слияния с веером, стала совершенно иной — плотной, острой и разрушительной. Асура сделала широкий взмах, и в сторону Вэйлы со свистом устремился целый град дальнобойных ветряных лезвий. Эти разрезы были в десятки раз быстрее, острее и мощнее, чем те, от которых вчера уклонялся Кайто на тросе.

БАХ! БАХ! БАХ!

Воздушные лезвия с сокрушительной силой врезались в мраморные плиты вокруг Вэйлы. Земля под её ногами начала разрушаться, во все стороны со свистом полетели острые каменные осколки, а саму поляну мгновенно заволокло плотным облаком пыли и дыма. Командующая полностью скрылась в этой серой завесе.

Часть 12. Духовный поток

Но триумф Асуры длился недолго. В следующую секунду прямо из центра пылевого облака вырвалась ослепительная, чудовищная вспышка духовной маны Вэйлы. Воздух вокруг задрожал от её подавляющей силы.

Из глубины дыма раздался холодный, величественный голос: — Подготовка техники... Духовный поток!

БАХ!

Сквозь пыльную завесу, разрывая её в клочья, устремился колоссальный, ослепительно-яркий луч концентрированной энергии, летящий прямо в Асуру на сверхзвуковой скорости!

Часть 13. Огненный щит

Асура, потратившая все силы на свой ураганный «Разрез», оцепенела. Она могла лишь испуганно смотреть на приближающийся смертоносный луч.

Но Кайто среагировал мгновенно. С диким ревом он сорвался с места, совершил невероятно быстрый рывок и встал прямо перед Асурой, принимая весь удар на себя. Выставив вперед свою пылающую катану.

КРРРР-БАБАХ!!!

Мощнейший зеленый луч Вэйлы на полной скорости врезался в огненный клинок Кайто. От этого столкновения воздух содрогнулся, издав характерный, оглушительный скрежещущий звук, от которого заложило уши. Кайто стиснул зубы, его сапоги глубоко ушли в потрескавшийся мрамор арены, но он устоял на месте, сдерживая и полностью рассеивая чудовищный напор энергии своим пламенем.

6666666666666666

Когда луч наконец угас, Кайто тяжело опустил катану. Его руки мелко дрожали от напряжения, а с лица градом катился пот.

Из медленно рассеивающейся пыли неторопливым, величественным шагом вышла Вэйла. Её серебряное копьё беззвучно растаяло в воздухе, а взгляд фиолетово-розовых глаз был устремлен на тяжело дышащих, но выстоявших Кайто и Асуру.

Она подошла ближе и спокойно произнесла: — Идите за мной...

Часть 17. Слухи о нежити

Кайто и Асура послушно пошли вслед за Вэйлой, направляясь к зданию Канцелярии поручений второго легиона. Кайто слегка пригнулся и взволнованно прошептал напарнице:

— Слышь, Асура... Как думаешь, что эта грозная женщина придумает для нас на этот раз? Снова заставит висеть вверх ногами на канате?

— Не знаю, — так же тихо, с явным опасением шепнула Асура, поправляя свой веер. — Но зная её методы... наверняка опять что-то по-настоящему страшное.

— Хватит болтать! — холодно, не оборачиваясь, оборвала их Вэйла.

Кадеты мгновенно замолчали и вытянулись в струнку. Они подошли к массивному деревянному столу, за которым сидел хмурый и сонный распорядитель поручений. Вэйла остановилась и обратилась к мастеру:

— Недавно от жителей северных окраин начали поступать тревожные жалобы. По слухам или, как говорят суеверные крестьяне, по старым сказкам, в тамошних лесах видели нежить.

— Нежить?! — Кайто испуганно округлил глаза, а его челюсть едва не ударилась о пол. —А разве такое вообще бывает?!

— Да, Кайто, — спокойно ответила Вэйла, повернувшись к нему. — Наш мир полон скрытых опасностей. Эти слухи могут оказаться как обычной глупой выдумкой напуганных крестьян, так и чистейшей правдой. Ваша задача — отправиться туда и всё выяснить. Распорядитель выдаст вам все подробности, как только вы зарегистрируете свое участие.

Кайто при этих словах мгновенно расплылся в счастливой улыбке, а его глаза восторженно заблестели: «Наконец-то! Настоящее, героическое боевое задание!

Часть 18. Тётушка Вэйла

Асура и Кайто подошли к стойке регистрации и протянули мастеру свои металлические удостоверения кадетов.

Распорядитель взял их пластины, близоруко сощурился, сверяя данные, и вдруг неловко замер. Он растерянно посмотрел на стоящую рядом главу легиона:

— Эмм... Госпожа Вэйла, — робко произнес он. — Боюсь, по правилам я не имею права зарегистрировать их на это задание. Для парных миссий такого уровня ранги партнеров должны различаться не более чем на одну ступень. Асура уже давно имеет ранг E. Но кадет Кайто... у него до сих пор самый низший статус Кадета. Наш устав запрещает пускать кадетов на такие расследование.

Вэйла удивленно приподняла брови и посмотрела на удостоверение Кайто: «Хм... У этого мальчишки до сих пор статус обычного кадета? — раздраженно подумала она. — Чёртов Рагнар...

Вэйла забрала удостоверение Кайто из рук мастера, властно посмотрела на него и твердо объявила:

— От лица легиона Дикого Шипа, пользуясь своими правами главнокомандующего, я официально присваиваю кадету Кайто Акияме ранг E! Сегодня же я отправлю бумаги лично на подпись Королю Сайрусу. А пока — зарегистрируй их на эту миссию.

Кайто от неожиданности едва не подпрыгнул на месте: — А... А что, так вообще можно было?! — ошарашенно выдавил он.

— Сейчас ты проходишь практику в моем легионе Тернового Трона и официально приписан к моим казармам, — холодно пояснила Вэйла. — Я имею полное право повышать ранг любому кадету на своей территории.

Кайто расплылся в самой широкой, безумной улыбке счастья. Ранг E! Настоящий ранг! Он больше не бесправный кадет! В порыве чистейшего восторга он с криком бросился к суровой воительнице:

— Спасибо вам огромное, тётушка Вэйла-а-а-а!!! — вопил он, пытаясь крепко обнять её за шею.

Но Вэйла лишь изящно, одним легким движением сделала полшага в сторону. Кайто на полной скорости пролетел мимо неё, не удержал равновесия и с глухим стуком распластался лицом прямо на каменном полу канцелярии.

Асура, наблюдавшая за этим уморительным зрелищем, не выдержала и звонко, заливисто рассмеялась на весь зал, прикрыв лицо своим узорчатым веером.

Часть 19. План подготовки

Главнокомандующая Вэйла скрылась за массивными дверями Канцелярии, оставив кадетов наедине. Кайто со вздохом медленно поднялся с пола, потирая ушибленный нос и обиженно глядя на закрытую дверь:

— Да уж... Уклонение со стороны — это, похоже, её любимый приём не только в бою, — проворчал он, отряхивая белую форму.

Асура всё еще тихонько хихикала, изящно складывая свой узорчатый веер. Наконец она успокоилась и посмотрела на новый патент Кайто:

— Поздравляю с повышением, кадет... Ой, то есть уже полноправный рядовой Акияма! — весело подмигнула она.

— Спасибо! — Кайто гордо похлопал по карману с новеньким удостоверением ранга «E». Но затем его лицо стало сосредоточенным, и он заглянул в бланк задания: — Слушай, Асура... А где именно находится эта нежить?

Асура сверилась с картой на пергаменте, и её глаза стали серьезными: — В диких Северных землях. Путь туда предстоит неблизкий, так что нам нужно как следует подготовиться и собрать снаряжение. И тёплую одежду.

— Хорошо... — кивнул Кайто, обдумывая маршрут. — Слушай, давай на дорожку быстро заскочим в мой родной легион, к Клыкам. Я хочу взять у Миры несколько её восстанавливающих отваров и мазей на всякий случай. Её магия жизни и травы Гринвуда буквально творят чудеса, на диком севере это может спасти нам жизни.

Асура понимающе улыбнулась, вспомнив рассказы о силе Миры: — Отличная идея, Кайто. Лишняя аптечка нам точно не помешает перед такой долгой дорогой.

Асура кивнула ему: — Договорились. Тридцать минут на сборы. Ровно через полчаса встречаемся у Северных ворот Академии. Не опаздывай!

— Понял! Я мигом! — Кайто бодро развернулся и побежал в сторону казарм своего легиона, предвкушая их первое настоящее совместное приключение.

Часть 21. Патент ранга «E»

Кайто вихрем ворвался в лазарет Багрового Клыка, заставив склянки на полках весело звякнуть.

— Мира, привет! — громко заорал он, сияя от счастья. — Нас отправили на тяжелейшее, супер-опасное задание на север! Могу я попросить у тебя немного твоих чудодейственных лекарств на всякий случай?

Мира, аккуратно сортировавшая травы у стола, тихонько рассмеялась, шутливо прищурившись: — Тяжелейшее задание? И что это за миссия на этот раз, Кайто? Снова собирать яблоки?

— Нет! — гордо выпятил грудь Кайто.

Он с пафосным щелчком достал свою новенькую металлическую пластину и продемонстрировал её целительнице: — Вообще-то у меня теперь официально ранг E! Больше я не кадет!

Зелёные глаза Миры удивленно расширились: — Ранг Е? Неужели... Поздравляю, Кайто!

Часть 22. Проводы брата

— Ранг Е, значит? Поздравляю, Кайто, — раздался тихий, знакомый голос из глубины палаты.

Кайто резко обернулся. Из дверей палаты, уверенно держась на ногах, выходил его младший брат Масито.

— Масито! — радостно вскрикнул Кайто, бросаясь к нему. — Ты уже ходишь?! Ты полностью выздоровел?!

— Ну... почти, — слабо улыбнулся Масито.

Кайто мгновенно вернул себе свой хвастливый, пафосный вид. Он картинно подбоченился и замахал руками: — Да я просто ухожу на сверхсекретное задание по исследованию дикого севера! Меня, возможно, не будет целый месяц... или даже целый год! Поручение государственной важности, всё такое!

Масито тихонько, по-доброму усмехнулся.

— Эй! Чего ты смеешься, Масито?! — обиженно надулся Кайто.

Кайто не знал, что Масито сразу же при вступлении в элитный Королевский отряд Сайруса получил ранг D. Для Масито, который уже превосходил его по званию, хвастовство старшего брата своим новым рангом E выглядело безумно забавно и мило.

Масито посмотрел на него с глубокой, искренней братской теплотой: — Да так, ни разу не сомневался в тебе, Кайто. Просто... береги себя там, хорошо? И не лезь на рожон понапрасну.

У Кайто внутри всё потеплело от этих слов. Он понял, что его младший брат действительно беспокоится о нем.

— Я буду осторожен.

Часть 23. Возвращение в отряд

В этот момент к ним подошла Мира, протягивая Кайто аккуратный кожаный мешочек, наполненный мазями и целебными пилюлями:

— Вот, держи свои лекарства, Акияма, — ласково улыбнулась она. — Будьте аккуратны в северных землях.

— Спасибо огромное, Мира! Вы лучшие! — сияя от счастья, Кайто схватил мешочек. — Всё, я побежал!!

Он развернулся и вихрем вылетел из лазарета, спеша к Северным воротам Замка. Масито молча провожал его удаляющуюся фигуру теплым взглядом через окно. Он знал, что его старший брат стал намного сильнее.

Мира повернулась к Масито и тепло улыбнулась: — Ну что, Масито. Твое состояние окончательно стабилизировалось. Думаю, уже завтра мы закончим твое лечение, и ты сможешь вернуться в свой Королевский отряд.

Масито почтительно поклонился целительнице: — Хорошо. Спасибо тебе за всё, Мира.

Продолжение следует...

ГЛАВА 38: СЛАВА КОСТОЛОМА

Часть 1. Свежие новости

У огромных Северных ворот, полностью готовая к дальней дороге, стояла Асура. Она лениво обмахивалась своим узорчатым веером, а в её левой руке была зажата свежая утренняя газета Королевства.

Вдруг со стороны коридоров замка донесся быстрый, шлёпающий бег. Кайто пулей вылетел из ворот, тяжело дыша и победно потрясая в воздухе кожаным мешочком с лекарствами:

— Я забрал! Я всё забрал, Асура! — радостно прокричал он, подбегая к напарнице.

Он остановился, пытаясь перевести дыхание, и удивленно уставился на листок бумаги в её руке: — Э-эмм... А это у тебя что такое? — озадаченно спросил он. — Сводка погоды?

Асура тихо, загадочно усмехнулась, складывая веер: — На, посмотри сам, Кайто. Легион Плывущего облака прославился на всю Западную область.

Часть 2. Монумент Ракузо

Кайто растерянно взял газету и вчитался в главный заголовок первой полосы:

«ПОДВИГ НА МОСТУ ВЕСТКЛИФФА! Грозный воин в одиночку сразился против многотысячной армии разбойников и полностью разгромил её! Его гигантская каменная статуя отныне стоит у ворот деревни как вечный символ свободы и устрашения!»

Под заголовком красовался детальный, искусно сделанный художником набросок этого самого воина в белой порванной куртке Третьего Легиона, грозно замахнувшегося кулаком.

Глаза Кайто вылезли из орбит, а челюсть буквально со стуком ударилась о каменные плиты ворот. Из его груди вырвался такой оглушительный, пронзительный крик, что пара летевших мимо птиц испуганно рухнула в кусты:

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — во всю глотку заорал Кайто, хватаясь за голову. — Это что, РАКУЗО, ЧТО ЛИ?! Серьезно?! Он в одиночку разгромил целую армию разбойников?! Вот это монстр!

Кайто был в полнейшем шоке. Пока он тут воевал со свиньями, убирал муку и висел вниз головой на веревке, Ракузо успел заработать славу на всё Королевство и получить личный каменный памятник у ворот Вестклиффа!

Часть 3. Путь на Север

Асура, наблюдавшая за его бурной реакцией, весело ухмыльнулась:

— Ну, зная характер Ракузо, он наверняка просто развлекался. Но если говорить серьезно... Я уверена, что без расчетливой помощи Хатори там явно не обошлось.

Она поправила лямки своего походного рюкзака и заглянула Кайто в лицо: — Ну что, Кайто, ты всё собрал? Нам пора выдвигаться.

— Да, всё готово! — Кайто наконец-то заставил себя закрыть рот и спрятал газету в карман.

Он развязал кожаный мешочек и бережно пересыпал половину светящихся зеленых пилюль и восстанавливающих мазей в ладонь Асуры: — Держи, это твоя часть целебных трав от Миры.

Асура аккуратно убрала лекарство в сумку и тепло улыбнулась ему: — Спасибо, Кайто. Ну что... тогда пошли. Путь до диких северных земель предстоит долгий и неблизкий.

Кайто решительно кивнул. Они бок о бок перешагнули порог огромных Северных ворот Города и уверенно зашагали по лесной тропе навстречу неизведанным тайнам и опасностям ледяного севера.

Часть 4. Темница Безмолвия

Глубоко в подземных тюрьмаъ, в темной, сырой каменной комнате, освещенной лишь одним факелом, сидел закованный в тяжелые кандалы главарь разбойников. Железо глухо звенело при каждом его движении.

Тяжелая кованая дверь со скрипом отворилась, и в камеру спокойным, размеренным шагом вошли Командующий Алан и Король Сайрус.

— Он всё-таки решил нам кое-что рассказать, Король, — ровным тоном произнес Алан, останавливаясь у стены.

Сайрус бросил на пленника свой величественный взгляд: — Правда? — тихо спросил он. — Ну что же?.. Рассказывай.

Разбойник, весь дрожа от страха и измождения, поднял голову и заговорил сдавленным, хриплым голосом: — Я... я ничего не знаю, правда! Нас послал в ту деревню Вестклифф неизвестный маг. Он обещал заплатить нам горы золота, если мы... — бандит резко замолк, словно подавившись воздухом, и его лицо побелело от ужаса.

— Если вы что? — холодно спросил Алан, сделав шаг вперед. — И что за странное устройство было при вас? Зачем оно нужно?

— Я не знаю... — испуганно затряс головой бандит.

Алан недовольно поморщился: — Не знаешь? Ну ладно... Король, зайдите позже.

Но стоило Сайрусу развернуться к выходу, как разбойник в полной панике закричал, звеня цепями: — Нет! Стойте! Я... я не могу сказать вам! Потому что моя голова разлетится в щепки, если я только подумаю рассказать вам правду!..

Часть 5. Печать Ликвидации

Алан и Сайрус удивленно остановились, оборачиваясь к пленнику.

— Что ты несешь? — нахмурился Алан.

— Я не могу сказать, правда! — в диком страхе, обливаясь холодным потом, лепетал бандит.

Король Сайрус сделал шаг к нему, и его теплая мана Эфира слегка успокоила паническую атмосферу в камере: — Спокойно. Здесь ты в полной безопасности. Расскажи нам.

— Я не могу... — упрямо повторял бандит, вжимая голову в плечи.

— Почему твоя башка должна лопнуть? — недоверчиво прищурился Алан.

— Печать... Печать... Печать... — безумно шептал разбойник, трясясь всем телом.

Король Сайрус вопросительно посмотрел на Алана. Алан озадаченно покачал головой: — Я не знаю, о чем он говорит, Сайрус. Когда его привезли, мы полностью проверили его тело. На нем не было никаких скрытых амулетов или проклятых предметов.

Алан подошел к закованному пленнику. Он грубо перехватил его за подбородок и отвел в сторону длинные, грязные волосы на затылке.

Прямо на коже, у самого основания черепа, виднелся странный, тускло мерцающий черно-серый знак. Алан сделал резкий, неуловимый пас рукой. Магия бритвой срезала мешающие волосы, и взору командиров открылось сложное, пульсирующее темной энергией клеймо, похожее на зловещую руну.

Часть 6. Запретная магия

Король Сайрус подошел ближе, вглядываясь в черно-серный знак: — Что это, Алан? Сможешь снять эту руну?

Алан осторожно провел пальцами в паре миллиметров от клейма, считывая потоки чужой маны. Его лицо мгновенно стало очень мрачным: — Король... это не магия рун. Это печать. Некромантия.

«Хм... Маг, владеющий некромантией... Запрещенная магия смерти...» — вдумчиво подумал Король Сайрус.

— После тщательного осмотра я могу сделать только один вывод, — тяжело вздохнул Алан, убирая руку. — Это Печать Ликвидации. Её невозможно развеять обычными способами. Точнее, развеять можно, но тогда он мгновенно умрет. И если он попытается рассказать нам секреты — печать взорвет его голову изнутри. В обоих случаях итог один.

Сайрус помрачнел: — Понятно. Значит, выдать нам нужную информацию он физически не сможет. Ладно. Запереть его в темнице под постоянной охраной.

Они оба развернулись и молча вышли из сырой камеры, а тяжелая железная дверь с глухим грохотом захлопнулась за их спинами, оставив пленника в темноте.

Часть 7. Письмо в ночи

После тяжелого разговора в темнице Алан и Король разделились. Перед уходом Сайрус негромко бросил старому другу:

— Зайди ко мне в кабинет чуть позже, Алан. Нам нужно кое-что обсудить.

Король Сайрус вернулся в свой высокий предрассветный кабинет. Он сел за дубовый стол, взял небольшой листок пергамента и быстро начертал на нем короткое послание, зашифрованное тайными символами. Что конкретно было в этом письме — оставалось загадкой. Сайрус аккуратно свернул пергамент в тонкую трубочку, привязал к лапке сидевшей на подоконнике чёрной вороны и отпустил птицу в окно. Темный вестник мгновенно взмыл в небо и растворился в ночной прохладе.

Вскоре послышался вежливый стук, и в кабинет вошел Алан.

Сайрус жестом пригласил его войти: — Присаживайся, Алан. У меня есть для тебя важная информация... Дело в том, что при королевстве существует один секретный специальный отряд...

— Безликие, — спокойно прервал его Алан, плавно присаживаясь в тяжелое деревянное кресло.

Часть 8. Самый умный человек Королевства

Король Сайрус на секунду замер в глубоком удивлении. Он пристально посмотрел на своего друга, но уже через мгновение изумление на его лице рассеялось, сменившись понимающей улыбкой. Сайрус вспомнил, с кем говорит. Алан был не просто генералом легиона — он по праву считался самым умным, проницательным и эрудированным человеком во всем Королевстве, способным сложить любую мозаику из мельчайших деталей.

— Что именно тебе известно, Алан? — с любопытством спросил Сайрус, откидываясь на спинку кресла.

— То, что у нас существует некая тайная организация, несущая глубокую внутреннюю службу непосредственно под твоим началом, — ровным тоном ответил Алан, поглаживая серебряный шест. — «Безликие», если я не ошибаюсь.

— А ты знаешь, кто их возглавляет? — прищурился Король.

— Нет, — покачал головой Алан. — Я не знаю даже его имени. Этот человек — настоящий призрак. Он умудряется полностью скрывать свое присутствие даже от моих рун обнаружения, которыми буквально напичкан весь этот твой кабинет.

Сайрус негромко рассмеялся: — А, вот оно что... Да, Зейн действительно умеет скрывать свои следы. Его мания скрытности порой доходит до абсурда.

Часть 9. Союз Света и Тени

Король Сайрус оперся локтями о стол и посмотрел на Алана уже совершенно серьезно:

— В общем, я хочу официально познакомить тебя с ним, чтобы вы поработали вместе. Недавно от Зейна пришла тревожная весточка. Его люд, начали гибнуть на местах наблюдения за базами разбойников. Самое паршивое — на телах не остается вообще никаких следов магии или борьбы. Зейн сказал, что если его люди продолжат так глупо умирать, он свернет всю слежку и отзовет Безликих.

Алан нахмурился, мгновенно осознав масштаб угрозы: — Безликих убивают без следа?.. Это действительно пугает.

— Именно, — кивнул Сайрус. — Нам нужна твоя помощь, Алан. Нужны твои руны скрытности, чтобы полностью замаскировать присутствие обычных воинов и агентов на рубежах.

Алан задумчиво прикрыл глаза, просчитывая формулы в голове: — Хорошо, я понял тебя, Сайрус. Задача ясна. Но каковы масштабы? Как много рун нам потребуется создать?

— Я пока сам не знаю всех деталей, — вздохнул Король. — Я только что отправил Зейну письмо со своей вороной. Скоро он тайно прибудет сюда, в этот кабинет, и мы все вместе детально обсудим наш план. Всем остальным не слово, это секретная организация.

Алан согласно кивнул. Союз величайшего ума Королевства и смертоносной тени Безликих был их лучшим ответом.

Часть 10. Мечты Акиямы

Тем временем путь Кайто и Асуры лежал на далекий север Королевства. Дорога занимала около двух дней. По мере их продвижения теплые леса сменялись холодными, каменистыми равнинами, а ледяной ветер приносил с собой первые хлопья снега.

Кайто шел, слегка съежившись от холода. Его голова была опущена, а сам он настолько глубоко погрузился в собственные фантазии, навеянные утренней статьей про Ракузо, что совершенно потерял связь с реальностью. Он шел и увлеченно бормотал себе под нос, активно разыгрывая сцену своей будущей великой победы:

— Бах! Сдавайся, нежить! — тихо, но с выражением шептал Кайто, забавно хмуря брови. — «О, пощади меня, великий маг огня Кайто!» Никакой пощады, проклятая армия нежити! Получайте! Бабах! Великий Кайто Акияма в одиночку полностью разгромил армию нежити и спас Северные земли! Ха-ха-ха! Да, пишите обо мне во всех газетах!

Асура, шедшая прямо рядом с ним, сначала удивленно косилась на его шевелящиеся губы, но когда расслышала этот шепот, не выдержала. Она резко остановилась, прикрыла лицо веером и звонко, во весь голос рассмеялась на весь заснеженный тракт:

— Ахахахаха! Господи, Кайто! — хохотала она, согнувшись пополам. — Ты... ты серьезно репетируешь свою речь после победы над мертвецами?!

Кайто мгновенно застыл на месте. Краска стыда залила его лицо до самых ушей, и он в панике закрыл лицо руками: — Чёрт! Асура! Ты... ты всё слышала, да?! Я просто... я просто проговаривал тактику боя! Да, тактику!

Асура продолжала весело смеяться, глядя на его помидорные щеки.

Часть 11. Полуденный привал

Они прошли еще несколько километров, пока тропа не вывела их к небольшому каменистому навесу, защищенному от холодного северного ветра.

— Ну вот, пришли, — произнесла Асура, останавливаясь у камней.

Кайто сверился со своей картой, недоуменно почесав затылок: — Хммм... Асура, но нам ведь до конечной точки ещё довольно далеко идти. Зачем мы останавливаемся?

— Привал, Кайто. Надо отдохнуть и восстановить силы перед финальным броском, — спокойно ответила она, скидывая рюкзак. — Давай разобьем небольшой временный лагерь.

БАХ!

Кайто с помощью крошечной искры своей огненной маны быстро развел аккуратный, небольшой костер. Было еще совсем не темно — наступило обычное обеденное время, но пламя костра отлично разгоняло холодный северный воздух. Усевшись на спальники у огня, они достали походные припасы и принялись весело жарить на веточках сладкий зефир над углями.

Часть 12. Ветер из прошлого

Кайто завороженно наблюдал, как его зефир медленно покрывается золотистой корочкой от тепла костра, и тихо спросил:

— Как ты думаешь, Асура... Нежить — она вообще реально существует? Или это всё просто пугающие деревенские сказки?

Асура перевернула веточку над огнем, и на её лице появилось непривычно серьезное выражение:

— Знаешь, Кайто... В нашем огромном мире водится просто невероятное количество самых разных существ. Мы с тобой всё своё детство провели внутри безопасного и защищенного Королевства, пусть даже и на окраинах его деревень. Но настоящая, первобытная опасность — это то, что скрывается далеко за его пределами...

Она задумчиво посмотрела на угли: — Моя бабушка когда-то рассказывала мне жуткие легенды о Великанах — чудовищах размером с горы, которые бродят по далеким диким пустошам за нашими границами.

— Бабушка? — удивленно переспросил Кайто, моргнув. — Твоя бабушка рассказывала тебе такое?

— Да, — тепло улыбнулась Асура, переводя взгляд на свой темный узорчатый веер. — Моя бабушка когда-то давно тоже была великим воином. Именно она передала мне этот фамильный веер перед тем, как я отправилась в Академию. А я просто решила продолжить её путь, встав на защиту нашей земли...

Кайто посмотрел на изящный веер в её руках, а затем в её уверенны глаза, и в его сердце поднялась волна искреннего уважения:

— Круто... — тихо, с восхищением сказал он.

Часть 15. Ледяная пустошь

Потушив костер, Кайто и Асура собрали свои вещи и продолжили свой путь на север. С каждым километром ледяной ветер становился всё более яростным, он буквально завывал между скалами.

Кайто и Асура подходили к деревни.

На улицах не было практически никого. Все двери были плотно заперты, а ставни окон закрыты на тяжелые щеколды, чтобы уберечься от бушующего ледяного урагана.

— Пустовато тут...

— Ага... — согласно кивнул Кайто.

Часть 16. Маленькая проводница

Они медленно шли по заснеженной улочке мимо серых бревенчатых изб. Вдруг у одного из сараев они заметили девочку, укутанную в плотную шерстяную шаль. Она была чуть младше их на вид и как раз несла небольшую связку хвороста.

Асура сделала несколько быстрых шагов к ней и тепло улыбнулась: — Привет! — негромко позвала она, чтобы не испугать ребенка. — Можешь подсказать, где тут обитает ваш старейшина?

Девочка удивленно уставилась на их красивые, пускай и занесенные снегом, формы Академии. Она шмыгнула носом и указала свободной ручкой на самый крупный деревянный дом в конце улицы, из трубы которого поднимался густой серый дым:

— Старейшина Бьорн сейчас там, у себя дома, — робко ответила она тонким голоском. — Греется у очага.

— Хорошо, спасибо тебе большое! — поблагодарила Асура.

Кайто приветливо помахал девочке рукой, и они направились к указанному дому с резным крыльцом.

Часть 17. Изумление Бьорна

Они поднялись на крыльцо и Кайто трижды уверенно постучал в тяжелую дубовую дверь. Спустя полминуты засов внутри со скрипом отодвинулся, и дверь приоткрылась.

На пороге стоял пожилой, крепкий старик с густой седой бородой. Он оглядел прибывших: — Слушаю вас... — хрипло произнес он.

Но не успели кадеты ответить, как взгляд старейшины опустился на их плечи.

— Постойте... Вы из Легиона?! — потрясенно выдохнул старейшина. — Но... что вы вообще делаете здесь, в нашей глуши?!

Часть 18. Секретные слухи

Кайто и Асура стояли на резном деревянном крыльце. Старейшина внимательно слушал.

— Мы пришли задать вам пару вопросов, старейшина, — вежливо произнесла Асура. — Скажите, не беспокоят ли вас в последнее время какие-то проблемы? Может быть, разбойники совершали набеги на ваши склады?

— Нет, — покачал головой, поглаживая седую бороду. — В наших землях разбойников почти не водится. Здесь слишком суровый климат для их легких доспехов. Тут, у нас, дует просто холодный ветер, но дальше на севере начинается настоящая, яростная вьюга с вечным снегом и ужасный холод. Разбойники в таких гиблых пустошах точно не выживут.

Кайто, не удержавшись, влез в разговор и громко спросил: — А про восставшую из могил нежить вы что-нибудь слышали?!

— КАЙТО! — испуганно крикнула Асура, больно ткнув напарника локтем под ребра. Это ведь была секретная информация Легиона, которую им строго-настрого запретили разглашать обычным жителям во избежание паники!

Старейшина удивленно моргнул, нахмурившись: — Нежить?.. — протянул старик. — Нет, упаси нас боги, у нас в деревне такого отродясь не бывало. Но... я слышал странные, пугающие слухи. Чуть дальше на север, в глубине ледяных пустошей, есть еще одна деревушка. Я не уверен, что эти слухи были именно про мертвецов, но там определенно творится что-то неладное. Вам стоит проверить её.

— Спасибо, старейшина, — благодарно кивнула Асура. — Мы обязательно проверим это место.

Часть 19. Забытые меха

Они уже повернулись, чтобы спуститься со ступеней крыльца, как вдруг Бьорн встревоженно окликнул их:

— Постойте... Вы что, собираетесь пойти туда прямо вот так?!

Асура озадаченно обернулась: — В каком смысле, старейшина?

— На северных землях дикий, пронизывающий холод, а дальше начнется настоящая бушующая вьюга! Вы замерзнете насмерть за полчаса в своей легкой форме!

— Не волнуйтесь, старейшина, — успокаивающе улыбнулась Асура. — У нас с собой в рюкзаках есть специальная теплая одежда для переходов.

— Одежда?! — Кайто растерянно захлопал глазами, глядя на неё. — Какая еще одежда?!

Асура медленно повернула к нему голову, и её глаза сузились в предвкушении бури: — Кайто... Только не говори мне, что ты забыл её взять! Я же лично говорила тебе перед выходом: «Кайто, собери рюкзак и не забудь взять теплые меха!» Вот ведь балбес!!!

Кайто виновато съёжился под её гневным взглядом, судорожно почесывая затылок. Он так сильно спешил набрать лекарств у Миры, что напрочь забыл про теплую экипировку.

Часть 20. Спасительный подарок

Старейшина, тихо улыбнувшись в усы, прервал их готовую вспыхнуть ругань. Он ушел вглубь дома и уже через минуту вернулся, неся в руках два огромных, пушистых и невероятно теплых меховых плаща, сшитых из шкур полярных хищников.

— Держите, воины, — добродушно произнес он, протягивая им тяжелые плащи. — На севере без этого никуда.

Кайто благоговейно принял пушистый, пахнущий морозом мех и чуть ли не со слезами на глазах прижал его к груди: — О-о-о! Спасибо вам огромное, дедушка Бьорн! — искренне закричал он. — Что бы я вообще без вас делал!..

Они накинули тяжелые, теплые меховые плащи поверх своей формы, тепло попрощались со старейшиной и решительно зашагали по заснеженной тропе дальше на север, уходя навстречу бушующей ледяной вьюге.

Продолжение следует...

ГЛАВА 39 ЛЕДЯНОЙ ПЛЕН

Часть 1. Сквозь крупицы снега

Кайто и Асура продолжали упрямо продвигаться вперед, углубляясь в суровые Северные земли. С каждым часом ледяной, пронизывающий холод становился всё сильнее. Он плотно окутывал их тяжелые меховые плащи, заставляя парней плотнее прижимать руки к телу.

Кайто, хоть и был огненным магом, способным согревать себя собственной маной, отчетливо ощущал этот свирепый холод. Местная северная стужа буквально пробирала его до самых костей, напоминая, что шутить с Севером не стоит.

Внезапно вой ветра перерос в оглушительный рев — в ущелье поднялась настоящая, свирепая снежная буря. Видимость мгновенно упала до нуля.

Часть 2. Спасительное углубление

Понимая, что продолжать путь в таком урагане — чистое самоубийство, Асура сделала Кайто знак уходить с открытого места. Они поспешно слезли с занесенной снегом тропы и укрылись в гуще векового хвойного леса, стоявшего неподалеку.

Среди заснеженных деревьев ветер бушевал не так сильно. Вскоре они обнаружили небольшое скальное углубление, надежно защищенное от прямых ледяных порывов.

Это было идеальное место для лагеря. Кайто обессиленно прислонился спиной к каменной стене укрытия и стянул капюшон. Вид у него был уморительный: из-за постоянного дыхания на морозе и влаги на самом кончике его покрасневшего носа застыли смешные маленькие сосульки.

Асура, заметив это, тихонько прыснула в кулак, пытаясь сдержать смех, пока расправляла их походный спальник. На улице уже начало стремительно темнеть, и лощина погружалась в чернильную ночную мглу.

Часть 3. Тепло костра

Они уселись прямо у огня, плотно укутавшись в подаренные старейшиной меховые плащи. Потрескивание сухих веток в костре и теплое оранжевое свечение пламени мгновенно наполнили их маленькое убежище уютом. Прижимаясь ближе к огню, кадеты наконец-то начали согреваться, чувствуя, как ледяное оцепенение медленно отступает, а силы возвращаются к их уставшим телам.

Часть 4. Шорохи в лесу

Они сидели у костра, согревая руки над пламенем. Асура аккуратно затушила веточку, на которой жарила зефир, и посмотрела на Кайто:

— Надо хорошенько отдохнуть, Кайто, — спокойно произнесла она, укутываясь в меховой плащ. — Завтра мы доберемся до той деревни, о которой говорил старейшина, и подробно расспросим местных жителей.

Кайто задумчиво нахмурился: — Знаешь, Асура... А я чувствую, что эта нежить уже совсем рядом...

Асура тихо вздохнула: — Да ладно тебе, не надумывай, Кайто. .

— Я серьезно, Асура! — упрямо буркнул Кайто, сжав рукоять катаны.

— А-А-А-А-А-А-А-И-И-И!!!

Вдруг прямо из глубины темной чащи раздался жуткий, пронзительный крик, похожий на истошный вопль раненого человека или плач безумной ведьмы. От этого звука по спине пробежали ледяные мурашки.

Кайто мгновенно подпрыгнул на месте, выхватывая катану: — Вот чёрт! Я же тебе говорил, Асура! — испуганно прошептал он, дико озираясь. — Нежить... она прямо в этом уродливом лесу! Надо проверить!

Асура тоже заметно напряглась, её глаза взволнованно блеснули: — Хорошо, Кайто... Пошли.

Часть 5. Ужасная угроза.

Они осторожно вышли из своего каменного укрытия. Снежные крупицы тихо падали на их плечи. Кайто шел впереди, крепко держа в руках свою обнаженную катану, лезвие которой слабо светилось теплым красным светом. Асура шла следом, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Где-то здесь... — прошептал Кайто, вглядываясь в густой туман. — Я чувствую...

— А-А-А-А-А-А!!!

Вдруг прямо у них за спиной, в паре метров, снова раздался этот истошный, леденящий душу ор!

Асура от неожиданности испуганно вскрикнула и отшатнулась. Кайто на чистых рефлексах мгновенно развернулся в воздухе и со всей силы взмахнул катаной:

— ПОЛУЧАЙ, НЕЖИТЬ! — заорал он.

БАХ!

Огненный разрез колоссальной силы сорвался с его клинка, осветив темный лес ярким оранжевым светом и мгновенно растопив сугробы перед ними. Но, к их огромному изумлению, удар пришелся в пустоту — никакого монстра или скелета впереди не было.

Они медленно опустили оружие и растерянно посмотрели вниз на мокрый снег.

Прямо перед ними, удивленно хлопая ушами, сидела маленькая, пушистая рыжая лисица. Заметив, что на неё смотрят, лиса открыла пасть и снова издала тот самый жуткий, человеческий крик: «А-А-А-А-И-И!»

— А-а-а-а! — Кайто от неожиданности испуганно подпрыгнул, указывая на неё пальцем. — Это что... это она так орёт?! А я-то, чёрт возьми, подумал, что на нас нежить напала!

Асура тяжело, прерывисто выдохнула, чувствуя, как её сердце наконец-то перестает бешено колотиться, а плечи расслабляются: — Фу-у-ух... — она бессильно опустила веер. — Лиса... Обычная дикая лиса.

Часть 6. Веселый возврат

Они переглянулись, посмотрели на испуганно убегающую в кусты пушистую нарушительницу спокойствия.

Они развернулись и неторопливым шагом направились обратно к своему уютному каменному укрытию. Весь страх ночной тайги мгновенно улетучился, сменившись дружескими подколами.

— Да уж, Асура! — весело толкнул её локтем Кайто. — знатно ты струхнула!

— А сам-то! — покраснев от смущения, сердито фыркнула Асура и шутливо хлопнула его веером по плечу — Закричал «Получай, нежить!» Дурак...

Они вернулись в тепло костра. Кайто уселся на спальник, укутавшись в меховой плащ, и на его душе стало удивительно спокойно.

Часть 7. Утро в заснеженном лесу

Свирепый ночной ураган наконец-то утих. Из-за пушистых, покрытых тяжелым снегом ветвей сосен медленно поднялось бледное северное солнце, заставив огромные сугробы вокруг укрытия искриться мириадами крошечных алмазов.

Асура сладко потянулась и медленно открыла глаза, выбираясь из теплого походного спальника. Воздух в убежище был прохладным и чистым.

Она приподнялась на локте и увидела Кайто. Тот уже давно бодрствовал. Парень спокойно сидел у костра и тихонько подкидывал в догорающее пламя мелкие сухие дровишки. Огонь лениво потрескивал, согревая его лицо.

— Ты уже проснулся, Кайто? — сонным голосом спросила Асура, протирая глаза и кутаясь в меховой плащ.

Кайто обернулся к ней и приветливо, тепло улыбнулся: — Да, Асура. С добрым утром! Буря затихла на рассвете, так что погода сегодня просто отличная. На, поешь перед дорогой, — он протянул ей аппетитный, аккуратно завернутый в чистую ткань кусок сушеного дорожного мяса.

— Спасибо, — Асура благодарно забрала еду.

Часть 8. Снова в дорогу

Они провели около получаса у костра, неторопливо завтракая и согреваясь перед длинным переходом. После этого кадеты быстро и слаженно собрали свой временный лагерь: Асура свернула спальник, а Кайто аккуратно засыпал угли чистым снегом, полностью потушив костер.

Попрощавшись с уютным убежищем, Кайто и Асура продолжили свой путь на север, двигаясь навстречу загадочной деревне

Часть 10. Бесплатный суп для Костолома

Тем временем в одной из шумных и теплых забегаловок в королевском замке, за деревянным столом сидел Ракузо. Его желудок требовательно урчал после долгой дороги, и парень нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице.

Заметив проходящего мимо повара, Ракузо зычно крикнул на всю таверну: — Здоров, шеф! Принеси мне самую огромную тарелку супа, которую только сможешь найти! Жрать охота...

Повар, крупный мужчина в фартуке, обернулся, собираясь привычно прикрикнуть на наглого посетителя, но осекся. Он пристально вгляделся в суровое лицо Ракузо, а затем его глаза удивленно расширились. Он мгновенно узнал это лицо — это был тот самый легендарный герой с утренних газет.

Повар поспешно подошел к его столу и с глубоким уважением низко поклонился: — Ракузо!.. Эта огромная тарелка супа будет полностью за счет нашего заведения! Спасибо вам огромное за вашу верную службу нашему народу и за защиту границ!

Ракузо от неожиданности даже рот приоткрыл. Он удивленно уставился на кланяющегося повара, растерянно почесывая затылок. Он никак не ожидал, что его вчерашняя битва принесет ему бесплатную еду в столице.

Часть 11. «Пускай подождет!»

В этот самый момент в забегаловку быстрым шагом вошел Хатори, держа свой верный деревянный шест на плече. Заметив своего огромного напарника, он подошел к столу:

— Привет, Ракузо, — спокойно произнес он. — Нас срочно вызывает к себе в кабинет Командующий Алан. Нам пора идти на доклад.

Ракузо недовольно насупился и собственнически обнял стол руками: — Да пускай твой Алан немного подождет, чёрт возьми! Я жрать хочу как дикий зверь! Сначала еда, потом доклады!

В эту секунду повар с гордым видом водрузил на стол колоссальную, исходящую ароматным паром миску, доверху наполненную наваристым бульоном и крупными кусками мяса: — Пожалуйста, герой! Ваш бесплатный суп!

Хатори удивленно приподнял брови, глядя на эту гору еды: — Бесплатно?.. — недоверчиво спросил он. — С каких это пор тебе в городе наливают бесплатный суп, Ракузо?

Хатори опустил взгляд на край стола и заметил лежащую там свежую газету с огромным, пафосным портретом Ракузо на первой полосе и заголовком о его победе над армией.

Хатори тихо, обреченно вздохнул и покачал головой: — А... Ладно, давай быстро перекуси, и пойдём. Командующий действительно не любит ждать, так что шевелись.

— Всегда знал, что ты умеешь договариваться! — довольно оскалился Ракузо, немедленно хватая ложку и принимаясь с огромным аппетитом уничтожать свой бесплатный суп.

Часть 13. Доклад и новые патенты

После плотного и сытного завтрака Хатори и Ракузо быстрым шагом направились в штаб-квартиру Третьего Легиона, к кабинету своего Командующего.

Алан уже ждал их у себя. Когда кадеты вошли, Алан был привычно занят своими делами, перебирая стопки официальных документов и сверяя карты патрулирования границ.

— Доброе утро, командир, — ровно произнес Хатори, почтительно поклонившись.

Алан поднял свой внимательный взгляд от бумаг: — А, парни, это вы. Присаживайтесь...

Он медленно встал из-за стола, подошел к одному из шкафов, достал оттуда несколько красиво оформленных свитков с печатями и положил их на стол прямо перед кадетами.

— Я вызвал вас по особому случаю, — спокойно заговорил Алан, опершись руками о край стола. — Из Вестклиффа пришла официальная весть. Старейшина прислал мне подробнейший отчет с благодарностью на ваше имя. Они там, оказывается, даже статую в твою честь воздвигли, Ракузо..

Алан пододвинул к ним две новые, блестящие металлические пластины:

— С сегодняшнего дня вы оба официально повышаетесь до ранга С. С этим патентом вам станут доступны новые, гораздо более сложные и престижные поручения.

Часть 14. Заслуженный покой

Ракузо бережно взял в руки свою новую пластину ранга С, во все глаза разглядывая выгравированные символы. Даже невозмутимый Хатори хатори немного улыбнулся...

— Но пока что в Королевстве на удивление тихо, — продолжил Алан, так что сейчас вы вольны заниматься чем хотите. Отдыхайте, тренируйтесь, гуляйте. Вы на славу потрудились в Вестклиффе, и теперь о нашем Легионе знает множество людей. Свободны...

Часть 15. Грёбаная плашка

Они вышли из кабинета Командующего Алана в просторный каменный коридор. Ракузо брезгливо покрутил в руках новую металлическую пластину ранга С, а затем недовольно швырнул её в карман куртки. Его лицо выражало крайнее раздражение:

— Чёрт... И ради этой херни он звал нас сюда? — проворчал он, хмуро сплюнув на пол. Какая мне разница, какая буква на ней нацарапана?

Хатори шел рядом, мерно постукивая своим деревянным шестом по плитам пола. Он спокойно посмотрел на злого напарника и негромко пояснил:

— С этой плашкой ты теперь сможешь официально брать гораздо более опасные задания. Например, совершать налеты на скрытые лагеря крупных банд разбойников.

Ракузо мгновенно замер на месте. Его утренняя сонливость улетучилась в ту же секунду. Он резко повернулся к Хатори, и его глаза хищно сузились:

— Что, серьезно?! — предвкушающе оскалился он, хрустнув разбитыми кулаками. — С этой штукой нам наконец-то разрешат крошить бандитов по-настоящему, без всяких дурацких патрулей?!

— Да, — спокойно кивнул Хатори. — Теперь у тебя есть допуск к сложным боевым миссиям.

Не успел Хатори закончить фразу, как Ракузо с диким, безумным хохотом развернулся и на полной скорости рванул по коридору в сторону Канцелярии поручений, мечтая немедленно сорвать с доски самое опасное задание.

Хатори лишь покачал головой, глядя вслед убегающему гиганту, тихо вздохнул и неторопливым, размеренным шагом направился к своей казарме, чтобы наконец-то погрузиться в тихий и заслуженный отдых.

Часть 18. «Он забрал мой хлеб»

Ракузо вихрем ворвался в Канцелярию поручений своего легиона Плывущее облако. С размаху он обрушил свои тяжелые кулаки на стойку регистрации, заставив бедного распорядителя подпрыгнуть на стуле от испуга:

— Что значит нет боевых заданий, чёрт возьми?! — взревел Ракузо на весь зал. — Да вы тут охренели все, что ли?! Я зря, что ли, эту дурацкую железную плашку у Алана забирал?!

Распорядитель, судорожно вжавшись в спинку стула, заикающимся голосом попытался оправдаться: — Р-Ракузо, успокойся! В Королевстве на удивление тихо в последние несколько дней! Разбойники после твоей бойни в Вестклиффе залегли на дно и не высовываются. Последнее нормальное боевое поручение, которое вообще было на доске — это расследование странных слухов о нежити на далеком Севере. Но оно было предназначено для ранга Е, а не для твоего нового ранга С! И его... его как раз забрал Кайто Акияма со своей напарницей Асурой...

Ракузо замер. Лицо гиганта медленно покрылось зловещей, угрожающей тенью. Его глаза сузились, превратившись в две хищные щели, а кулак сжался с такой силой, что деревянная стойка под его ладонью жалобно затрещала.

— Вот чёрт... — зловещим, низким и пугающе тихим басом произнес Ракузо, отчего у распорядителя побежали мурашки по спине. — Этот придурок забрал моё поручение... Я ему этого не прощу!

Часть 19. Привал в северном трактире

Тем временем далеко на севере Королевства, укутанные в теплые меховые плащи, Кайто и Асура шли по заснеженной улочке той самой отдаленной деревни, о которой им рассказал старейшина. Ледяной ветер свистел между домами, вздымая тучи колючего снега.

Чтобы перевести дух и согреться, они решили остановиться в местной небольшой таверне у дороги. Старая деревянная вывеска со скрипом качалась на ветру.

Кадеты толкнули тяжелую дверь и вошли внутрь. Помещение было полутемным, пахло деревом и очагом, а у камина грелись несколько молчаливых местных жителей.

Асура тяжело вздохнула, устало стягивая капюшон и отряхивая пушистый мех своего плаща от налипшего снега: — Ух... — поежилась она, проходя к свободному столику у огня. — Ну и дубак тут. Действительно чертовски холодно!

— И не говори, — согласно кивнул Кайто, садясь рядом и с облегчением потирая замерзшие ладони.

Они подозвали хмурого местного трактирщика и вежливо попросили принести им что-нибудь горячее и согревающее на его усмотрение. Пожилой хозяин заведения молча кивнул и уже через пару минут поставил перед ними две огромные, исходящие ароматным паром глиняные кружки с горячим ягодным взваром на меду и северных травах. Кайто блаженно обхватил горячую кружку обеими руками, чувствуя, как тепло медленно возвращается в его окоченевшие пальцы.

Часть 20. Цена информации

Отогревшись у огня, Кайто и Асура подошли к массивной деревянной стойке, за которой хмурый трактирщик протирал стаканы.

— Уважаемый, — негромко обратилась к нему Асура. — Не слышно ли у вас в деревне каких-нибудь странных слухов или новостей в последнее время?

Хозяин заведения окинул их равнодушным, закрытым взглядом и сухо буркнул: — Нет. Ничего такого не было. Обычные будни в глуши.

— Вот чёрт... — разочарованно вздохнул Кайто, опустив плечи. — Неужели опять пустая зацепка?

Но Асура, в отличие от простодушного напарника, прекрасно понимала, как устроен этот мир и как развязывать языки скрытным северянам. Она плавно запустила руку в свой кошель, достала несколько блестящих серебряных монет и бесшумно скользнула ими по деревянной стойке прямо к руке мужчины.

Кайто во все глаза уставился на её ладонь, а затем испуганно и громко зашептал ей на ухо: — Эй! Асура! Это что... взятка, что ли?!

Часть 21. Тайна ледника

Асура сделала легкое движение веером, заставив Кайто замолчать. Тем временем монеты мгновенно и бесследно исчезли в широком кармане трактирщика. Хозяин заведения воровато огляделся по сторонам, оперся локтями о стойку и заговорил тихим, заговорщическим шепотом:

— Ладно... Кое-что всё-таки происходит. В последнее время у нас тут ходят жуткие слухи про каких-то призраков или бандитов. Недалеко от деревни есть горная область — ледник, куда наши люди ходят добывать чистый лед, чтобы потом растапливать его и использовать как питьевую воду. Так вот, недавно группа из пяти наших заготовщиков бесследно пропала. Вернулся только один. Он был весь изранен, бредил, и его последними словами перед смертью от ран были: «Это призраки...»

«Хм... Призраки, значит...» — задумчиво подумала Асура.

— Но, Асура!.. — попытался вклиниться взволнованный Кайто.

— Тихо, Кайто, — мягко, но твердо остановила его напарница.

Часть 22. Пропавший без вести

Асура снова повернулась к трактирщику: — А где ваш старейшина? Мы пытались спросить у жителей на улице, но никто так и не ответил нам. Все словно воды в рот набрали.

Лицо мужчины стало еще более хмурым и бледным: — Наш старейшина... Он пошел туда, на ледник, чтобы лично во всем разобраться ровно неделю назад. И с тех пор так и не вернулся...

Над деревянной стойкой повисла тяжелая, ледяная тишина. Слышно было только, как за окнами таверны воет завывающий северный ветер.

— Понятно... Спасибо за информацию, — спокойно произнесла Асура, накидывая на плечи свой теплый меховой плащ. — Пошли, Кайто.

Они молча вышли из теплого трактира наружу, прямо на морозную, продуваемую всеми ветрами улицу северной деревни. Теперь они точно знали, куда ведет их след — в ледяные горы, к заброшенному леднику.

Часть 23. Призраки или нежить?

Они быстро шли по заснеженной улочке, отдаляясь от теплого трактира. Снег хрустел под их сапогами, а ледяной ветер трепал полы тяжелых меховых плащей. Кайто на ходу поравнялся с Асурой, взволнованно спросив:

— Но, Асура! Какие еще призраки? Мы ведь ищем восставшую нежить! Старейшина.... и наше официальное задание четко говорили о мертвецах. А этот трактирщик поет про каких-то духов на леднике.

Асура остановилась на секунду и посмотрела на него своими спокойными глазами:

— Это всего лишь слухи, Кайто. Обычные крестьяне не разбираются в тонкостях и классификации магии. Люди могут совершенно по-разному воспринимать и описывать то, что они слышат или видят в панике. Для испуганного, смертельно раненого заготовителя льда в глухой метели восставший мертвец вполне мог показаться призраком. Скорее всего, это и есть наша цель. Идем. Нам нужно всё проверить лично.

Кайто серьезно кивнул: — Да... Ты права, Асура. Пошли.

Они ускорили шаг, оставив позади последние деревянные избы засыпающей деревни, и уверенно направились к крутому горному перевалу, уводящему их высоко вверх — к опасному, безмолвному леднику.

Продолжение следует...

ГЛАВА 40: ПОИСКИ

Часть 1. Голубая бездна

Асура и Кайто стояли у самого подножия колоссального, уходящего высоко в серое небо ледника. Древняя ледяная стена, отливавшая в полумраке глубоким неоново-голубым цветом, высилась перед ними подобно замку первозданных титанов. Холодный ветер с воем бился о ледяные глыбы, поднимая в воздух вихри блестящей снежной крошки.

Кайто закинул голову назад, тщетно пытаясь рассмотреть вершину этого ледяного исполина, и потрясенно выдохнул: — Нифига себе он большой... Я думал, тут просто замерзший пруд на холме, а это настоящая гора из чистого льда!

— Ага... — тихо повторила Асура, завороженно глядя на величественную стену.

Часть 2. Поиски площадки

Кайто поправил свой пушистый меховой плащ, стараясь уберечь лицо от колючих порывов ветра, и повернулся к напарнице: — И что мы будем делать дальше, Асура? Этот ледник тянется на многие километры вокруг. Как мы найдем то самое место, где местные жители добывали лед?

— Нам нужно искать любые следы человеческого присутствия. Протоптанные в снегу тропы, брошенные телеги, обломки кирки или сколотые пласты чистого льда. Люди ходили сюда годами, они не могли не оставить следов.

Часть 3. Путь наверх

Асура осторожно провела ладонью по гладкому, ледяному склону и покачала головой:

— Этот лёд слишком прочный. Если бы здесь велась регулярная добыча, повсюду остались бы старые сколы, трещины и обломки. Но здесь всё абсолютно гладкое.

Они начали обходить колоссальную ледяную гору. Пройдя примерно сто метров, среди острых скал они неожиданно обнаружили узкую, крутую тропу, которая стремительно устремлялась вверх по склону ледника.

— Вот оно! — обрадовалась Асура, указывая веером на тропинку. — Скорее всего, деревня добывала лёд гораздо выше, на ровных плато. Пойдём, Кайто. Только будь предельно осторожен. Дорога безумно скользкая... Если сорвемся — покатимся кубарем до самого низа.

Они начали медленно взбираться. Подъем оказался невероятно тяжелым, а ледяная тропа была настолько скользкой, что на ней невозможно было удержаться обычным шагом. Кайто искренне недоумевал, как простые деревенские жители ухитрялись ходить здесь, да еще и таскать вниз тяжелые глыбы.

Изнурительные тренировки Кайто давали свои плоды. Кайто буквально вцеплялся пальцами прямо в твердый, вековой лёд, силой высекая в нем глубокие борозды и лунки.

Асура двигалась следом, аккуратно наступая и хватаясь руками точно за те следы, которые оставлял для неё Кайто. Без его железной хватки и пробивной мощи этот подъем был бы для неё сложен.

Часть 4. Тёплые ладони

Спустя полчаса тяжелого восхождения они наконец-то поднялись на ровную, широкую заснеженную площадь ледника и без сил повалились на снег, переводя дыхание.

— Фух... — тяжело выдохнул Кайто, садясь на колени. — У меня сейчас пальцы просто отмёрзнут и отвалятся от этого льда.

Он закрыл глаза, сосредоточился и плавно пустил мягкую ману пламени в свои ладони. Его руки мгновенно окутались нежным, уютным оранжевым свечением, исходящим теплом: — О-о-о-о-о... Тёпленько...

Кайто довольно заулыбался, но тут его взгляд упал на сидевшую рядом Асуру. Девушка мелко дрожала от пронизывающего ветра, а её тонкие, изящные пальцы были немного обморожены от северного холода.

Сердце Кайто сжалось от нежности и сочувствия. Он подполз к ней поближе, мягко протянул свои светящиеся, горячие ладони:

— Асура... Возьми мою руку. Ты же совсем замёрзла.

Асура удивленно посмотрела на его протянутые, пышущие спасительным жаром ладони. Медленно, слегка колеблясь, она вложила свои окоченевшие, синие пальцы в его широкие, горячие руки.

Кайто бережно обхватил её ладони своими, делясь своим мягким пламенем. Асура тихо, блаженно выдохнула, чувствуя, как живительное, невероятно приятное тепло медленно перетекает из его рук в её пальцы, согревая. Её щеки мгновенно залились нежным румянцем — и вовсе не от мороза. Вокруг них выл ледяной северный ветер и кружились снежные крупицы, но в этот момент на всем огромном леднике для них двоих существовало только это тихое, уютное тепло их соприкоснувшихся рук.

Часть 5. Ледяной тупик

Как только пальцы Асуры согрелись и порозовели, а в теле восстановилась гибкость, они собрались и продолжили свой путь вверх по леднику.

Вскоре кадеты действительно вышли на похожую тропинку, уводящую еще выше. Но когда они завернули за крутой скальный выступ, перед ними открылась удручающая картина. Огромный кусок ледяного ущелья обвалился, полностью уничтожив дорогу далеко вверх. Перед ними сияли глубокие вертикальные провалы, преодолеть которые обычным шагом или карабканьем не представлялось возможным.

— Чёрт... — протянул Кайто, заглядывая в пропасть. — Может, мне использовать взрывной прыжок, чтобы перемахнуть на ту сторону?

Асура испуганно схватила его за плащ: — Нет, Кайто, даже не думай! Здесь безумно скользко, а прямо над нами нависают огромные ледяные козырьки. Если ты используешь свою взрывную огненную ману, от ударной волны сойдет сокрушительная лавина из гигантских кусков льда.

— М-да... — почесал затылок Кайто. — Значит, взрываться нельзя. Что ж, тогда придется карабкаться прямо по этой отвесной ледяной стене в обход обвала! Асура, давай за мной!

Часть 6. Ледяная лестница

Кайто подошел к вертикальной стене векового ледника. На этот раз он решил действовать умнее, не травмируя пальцы. Он закрыл глаза и сжал ману пламени на кончиках своих пальцев. Его фаланги ослепительно ярко и горячо засветились.

Он прижал ладонь к твердому льду.

От точечного, контролируемого жара его пальцев лед поддавался без шума и взрывов, аккуратно подтаивая. Кайто быстрыми движениями проминал лёд, борозды служили надежными зацепами для рук и ступенями для ног. Настоящая ледяная лестница рождалась под его пальцами.

Кайто полез первым, проверяя каждую лунку на прочность, а за ним, осторожно цепляясь за проделанные им дыры, карабкалась Асура. Они медленно, но уверенно начали свое восхождение.

Часть 7. Окоченение

Они карабкались всё выше и выше, отдаляясь от подножия ледника. Вскоре высота стала поистине головокружительной — они находились на высоте птичьего полета.

Вдруг сверху донесся отчаянный, испуганный крик: — Кайто!!! — закричала Асура, и её голос дрогнул от боли. — Я больше не могу... мои пальцы...

— Асура! — Кайто испуганно вскинул голову. — Держись, я сейчас спущусь к тебе!

Но он не успел.

БАХ!

Пальцы левой руки Асуры соскользнули с обледенелой лунки. Она с писком повисла на одной правой руке, судорожно пытаясь удержаться. Кайто в ужасе рванулся вниз, но в следующее мгновение её вторая рука тоже соскользнула, и Асура камнем полетела вниз...

Кайто мгновенно сориентировался. Он резко перевернулся на стене вниз головой.

БАХ!

Оттолкнувшись обеими ногами от ледяной стены с такой силой, что лёд вокруг разлетелся в разные стороны крупными осколками, он совершил мощнейший рывок, лавиной устремляясь вслед за падающей Асурой.

В полете Кайто выхватил свою катану. Приблизившись к Асуре, он левой рукой крепко обхватил её за талию, прижимая к себе, а правой с силой вонзил свою катану прямо в ледяную стену горы.

ГР-Р-Р-Р-Р-РХ!!!

Раздался оглушительный, металлический скрежет. Клинок катаны с хрустом пошел сквозь вековой лёд, прорезая глубокую борозду и гася скорость их падения. Огромные снопы ледяных искр летели им в лица, пока они наконец полностью не затормозили и не замерли на отвесной стене.

Кайто, держал одной рукой катану, прочно застрявший во льду, а второй крепко прижимал к себе Асуру: — Чёрт... Затормозили... Слава богу! Ты как там, Асура?..

Часть 8. Стальной кулак

Но не успел он договорить, как сверху раздался угрожающий, нарастающий гул. От чудовищного удара его меча при торможении от вершины ледника откололась колоссальная ледяная глыба и теперь на огромной скорости летела прямо на них!

Кайто мгновенно подтянул Асуру к себе: — Хватайся за меня! Быстрее!

Асура послушно и крепко обхватила его руками за спину, прижимаясь всем телом.

Понимая, что его меч зажат, Кайто резко раскачался всем корпусом и с размаху вонзил свой собственный левый кулак прямо в прочный лёд. Сила его удара, закаленная тренировками Рагнара, была настолько мощной, что его рука по локоть вошла в ледник, создав идеальную, несокрушимую опору.

Освободившейся правой рукой Кайто резко выдернул свою катану из ледяного плена. Вспышка багрового пламени озарила ущелье, и яркие языки огня с шипением разлетелись по сторонам.

Ледяная глыба приближалась, стремительно разгоняясь. До столкновения оставались считанные секунды.

Кайто сосредоточился, чувствуя, как его огненная мана устремляется в клинок: — Подготовка техники... Восходящий жар!

БАХ!

Одним мощным, невероятно точным восходящим ударом снизу вверх Кайто полностью разрезал летящую глыбу ровно напополам! Две гигантские половины льда со свистом пролетели по обе стороны от них, ещё долго улетая на дно ущелья.

— Фух... Пронесло... — тяжело выдохнул Кайто, гася пламя меча.

Часть 9. Под плащом

— Асура, держись за меня крепче. Я вытащу нас отсюда.

Асура даже не стала возражать. Её ладони были полностью синими и окоченевшими от холода, она физически не могла сделать больше ни одного движения пальцами.

Заметив это, Кайто произнес: — Спрячь свои руки под мой меховой плащ, прижми к моему телу. Так они быстрее согреются.

Асура послушно скользнула своими ледяными пальцами под его теплый плащ, прижав ладони к его горячей спине. Почувствовав, как она надежно закрепилась, Кайто сжал зубы, активировал нагрев на пальцах правой руки и, используя свои глубокие лунки, быстро и уверенно полез по отвесной ледяной стене вверх, неся свою напарницу на плечах.

Часть 10. Забытый знак

Спустя пятнадцать минут тяжелого, изнурительного подъема они наконец-то выбрались на самую вершину.

Это оказалась небольшая, продуваемая всеми ветрами ледяная площадка. На ней не было абсолютно ничего, кроме одинокого, сухого дерева, причудливо изогнутого бурями и полностью покрытого коркой льда и снега.

Кайто устало опустился на колени прямо в снег и сразу же повернулся к Асуре: — Асура, ты как? Нормально? Покажи мне свои руки.

Девочка медленно вытянула вперед ладони. Её пальцы были пугающе синего цвета, полностью закоченевшие и потерявшие чувствительность. В такой стадии обморожения согревать руки огненной магией было уже бесполезно и даже опасно — это могло повредить ткани.

Кайто быстро залез в свой рюкзак и достал баночку с целебной мазью Миры, которую взял перед выходом. Он бережно, но тщательно нанес густую мазь на обмороженные пальцы и ладони Асуры. После этого Кайто с силой оторвал широкую полосу плотной ткани от своего собственного мехового плаща, аккуратно укутал её ладони, словно теплыми варежками, и надежно обвязал веревкой, чтобы зафиксировать тепло.

— Спасибо, Кайто... — тихо прошептала Асура, чувствуя, как боль в пальцах начинает утихать.

— Давай разведем костер, — кивнул Кайто.

Он подошел к засохшему дереву, с силой наломал сухих хвойных веток и быстро развел небольшой костер прямо посреди ледяной площадки.

Часть 11. Пустота на вершине

Они уселись у огня, плотно прижавшись друг к другу и кутаясь в плащи, пока тепло медленно возвращалось в их тела.

— Чёрт... — со вздохом протянул Кайто, оглядывая унылый пейзаж. — Мы что, зря сюда взбирались? Здесь же полнейшая пустота. Вокруг всё выглядит так, будто тут сто лет не ступала нога человека. Ни единого следа.

Асура, грея укутанные руки у огня, спокойно пояснила: — Это же верхушка ледника, Кайто. Из-за постоянных потоков ветра, метелей и яркого солнца лёд здесь нарастает и меняется каждую секунду. Любые следы заносит за считанные минуты.

Кайто поднялся и вместе с Асурой обошел всю площадку по периметру, заглядывая под скалы и за сухое дерево. Но они не нашли абсолютно ничего.

— У тебя есть что-нибудь, Асура? — Нет. А у тебя? — Тоже пусто... Чёрт.

— Придется спускаться обратно вниз, — вздохнула Асура. — Здесь делать нечего.

— Эх, ладно... Ничего не поделать, — с досадой проворчал Кайто. Он посмотрел на костер, а затем на оставшуюся в его руке сухую ветку. — Давай хоть оставим после себя какой-нибудь знак!

С этими словами он с силой вонзил острую палку глубоко в лед прямо рядом с костром: — Вот! Теперь все будут знать, что мы покорили эту гору, Асура! О нас обязательно напишут в столичных газетах!

Асура обреченно вздохнула: — И как они узнают, Кайто? Это же просто сухая палка... У нас даже флага нет.

— И правда... Какого черта я не взял флаг? Вот блин, — разочарованно пробормотал он. — Опять возвращаться с пустыми руками...

Часть 12. Возвращение домой

Но не успел Кайто закончить свою фразу.

ТРЕСК!

Прямо под их ногами раздался оглушительный, зловещий скрежет.

От его резкого удара палкой по льду и от жара разведенного костра, который успел незаметно подтопить хрупкую, ледяную корку векового плато, вся поверхность под ними начала стремительно трещать и рушиться! Ледяной монолит оказался лишь тонким куполом, скрывающим огромную пустоту внутри ледника.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — в панике закричала Асура.

В следующую секунду ледяной пол полностью ушел из-под их ног, костер провалился вниз, и Кайто с Асурой кубарем полетели следом, проваливаясь в глубокую, темную и неизвестную бездну внутри гигантского ледника...

Часть 11. Подземный зал

После сокрушительного падения Кайто оказался полностью погребен под несколькими тяжелыми блоками рухнувшего льда. В первые секунды он абсолютно не понимал, где находится. В ушах звенело, голова кружилась, а легкие судорожно пытались сделать вдох.

«Где... где я вообще?..» — растерянно подумал он.

Внезапно в темноте завала вспыхнул огонь. Кайто пробил своим кулаком лёд.

БАХ!

Яростный взрыв его огненной маны разнес тяжелые ледяные камни, лежавшие на нем, в мелкие брызги. Кайто поднялся на ноги, отплевываясь от снежной крошки, и сразу же бросился искать напарницу в темноте: — Асура! Асура! Ты цела?!

— Я здесь, Кайто... — раздался тихий, немного приглушенный голос.

Асура медленно поднималась на ноги чуть поодаль, спокойно отряхивая свой меховой плащ от налипшего снега. К счастью, при падении она приземлилась прямо в мягкий сугроб, который полностью самортизировал удар.

Они оба огляделись. К их огромному удивлению, пещера, в которую они провалились, была колоссальной. Это был гигантский, величественный зал, высеченный прямо внутри древнего ледника, но в нем по-прежнему было абсолютно пусто и царила мертвая тишина.

— Что это за место, Асура? — шепотом спросил Кайто, оглядывая величественные ледяные колонны.

— Похоже на чьё-то логово... — неуверенно отозвалась она, всматриваясь в глубину темноты. — Может... дракона?

— Нет. Драконы сюда чисто физически не смогли бы проникнуть сквозь ту узкую расщелину на вершине, — покачала головой Асура, отбрасывая эту мысль.

Часть 12. Безжизненное лицо

Асура сделала несколько шагов вперед и подошла к одной из огромных прозрачных льдин, на которую сверху насыпало свежего снега от их падения.

Она осторожно провела своей замотанной в ткань ладонью по ледяной поверхности, стирая белый налет, чтобы рассмотреть, что находится внутри.

И в ту же секунду сквозь чистейший лед на неё уставилось бледное, застывшее человеческое лицо.

Асура испуганно ахнула, отшатнулась назад и бессильно упала на попу, не в силах отвести взгляда от ледяной глыбы.

— Асура! — Кайто пулей подлетел к ней и замер на месте, оцепененив.

Сквозь прозрачную стену векового льда на них смотрел мертвый, безжизненный мужчина в простой одежде северного крестьянина. На его лице застыла маска первобытного ужаса.

— Чёрт возьми... — тихо, дрожащим от шока воском произнес Кайто. — Это... это те самые люди. Та самая экспедиция и заготовители льда, которые не вернулись в деревню...

Часть 13. Холод наших тел

Но не успел он закончить фразу.

ТРЕСК!

Лёд прямо перед безжизненным лицом мертвеца начал стремительно покрываться глубокой паутиной трещин.

Вдруг закрытые глаза за ледяной стеной резко распахнулись. Они были полностью, пугающе ярко-голубыми.

Лёд с оглушительным грохотом разлетелся на тысячи острых осколков. Замерзший мертвец шагнул вперед на каменный пол.

И в эту же секунду по всему колоссальному залу раздался оглушительный треск. Десятки других ледяных глыб и стен начали одновременно раскалываться. Из ледяного плена, ломая свои оковы, один за другим начали выходить те самые существа, о которых шептались испуганные крестьяне.

Их было много. Очень много. Они медленно, с жутким хрустом замерзших суставов окружали Кайто и Асуру со всех сторон.

Это была настоящая, восставшая нежить Северных земель.

Часть 14. Спина к спине

Прямо посреди колоссального ледяного зала, окруженные со всех сторон медленно наступающей нежитью с горящими голубыми глазами, Кайто и Асура встали спина к спине. Воздух вокруг них зазвенел от концентрации маны.

Кайто крепче перехватил свою катану, от которой исходило уверенное, согревающее пламя: — Ну что, Асура... Давай покажем им, на что способен Легион Королевства!

Асура решительно настроилась на бой. Её глаза сверкнули опасным азартом: — Давай, Кайто!

Мертвецы с диким, замогильным воем хлынули на них плотной лавиной.

Кайто сделал стремительный шаг вперед.

БАХ!

Первым же взмахом своей пылающей катаны он насквозь рассек пополам ближайшего мертвеца, превратив его в гору ледяных искр.

БАБАХ!

Следующему чудовищу Кайто с силой вонзил меч прямо в грудь. Сверхсжатая огненная мана внутри лезвия мгновенно детонировала — нежить словно взорвалась изнутри, а её замороженное тело разлетелось на мелкие осколки костей и льда.

Третий, четвертый, пятый... БАХ! БАХ! БАХ!

Двигаясь плавно и легко, используя безупречную технику, Кайто с невероятной точностью разрубал нападавших одного за другим. Его движения были плавными, но смертоносными — он больше не тратил силы впустую, а его пламя послушно следовало за каждым движением клинка.

Часть 15. Смертоносный танец Асуры

Асура не отставала от него ни на секунду. Хотя её ладони были травмированы и обмотаны тканью, что не позволяло ей держать в руках свой веер, это ни капли не мешало ей крушить нежить ногами. Её физическая подготовка были поразительны.

Используя невероятную акробатику, она крутилась на месте, совершая колесо и сальто, и мощными ударами ног мочила мертвецов одного за другим. При каждом её ударе мана ветра, проходя по её ногам, со свистом рассекала воздух, выпуская острые режущие порывы.

БАХ! БАХ!

Она подпрыгнула, сделав в воздухе изящный пируэт, и нанесла сокрушительный удар сверху вниз прямо по голове нападавшего скелета.

КРАХ!

Череп монстра разлетелся, башка отлетела в сторону, а безжизненное тело осыпалось грудой костей.

Это была потрясающе красивая, красочная и динамичная битва. Зеленые лезвия ветра Асуры и багровое пламя Кайто переплетались в темноте ледяного зала, озаряя стены яркими вспышками. Непродолжительное, но яростное сражение закончилось так же быстро, как и началось. Вся окружившая их нежить была полностью уничтожена и превращена в груду льда и костей.

Кайто плавно опустил катану и с улыбкой посмотрел на тяжело дышащую напарницу: — Так держать, Асура! Мы победили их!

Часть 14. Незваный гость

Хоть они и победили, в воздухе ледяного зала продолжало висеть гнетущее напряжение. Кайто опустил катану, оглядывая горы разбросанных костей и осколков льда:

— Хоть мы и справились... почему эти жители вообще восстали из мёртвых? Неужели вся эта ледяная гора проклята?..

— Не знаю, Кайто, — покачала головой встревоженная Асура, — Ситуация слишком странная. Нам нужно выбираться отсюда и доложить обо всем руководству в Легион.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Внезапно под сводами колоссального пещерного зала разнеслись медленные, издевательские хлопки. Кайто и Асура мгновенно вздрогнули и обернулись на звук.

Из глубокой ледяной тени медленно вышел высокий, худощавый и жилистый мужчина. Его лицо было бледным и безжизненным, как у трупа, а пустые глаза слабо мерцали тусклым потусторонним светом. За его спиной покоился длинный, тонкий меч, гарда которого у самой рукояти была украшена двумя острыми, похожими на иглы шипами.

— Браво... — с холодной, мертвой усмешкой произнес незнакомец, продолжая лениво хлопать в ладоши. — Вы так быстро уничтожили мой маленький отряд. Я даже не знаю, что мне теперь делать... А, нет, знаю...

Часть 15. Слияние костей

Мужчина тихо пробормотал несколько непонятных, зловещих слов на древнем наречии.

В ту же секунду все разбросанные по залу кости, обломки черепов и ледяные осколки нежити на полу бешено задрожали. С сухим, жутким стуком они начали стремительно взмывать в воздух и притягиваться друг к другу, собираясь по кусочкам обратно в целые, готовые к бою скелеты.

Асура была полностью ошарашена этим зрелищем. Она никогда не видела, ничего похожего.

Кайто яростно выставил вперед свою горящую катану, преграждая путь врагу: — Кто ты такой, чёрт возьми, и что тебе нужно?!

Восставшие мертвецы снова плотным кольцом окружили кадетов со всех сторон.

Часть 16. Хлёсткий удар

С этими словами он мгновенно сорвался с места, превратившись в бледную смазанную линию. В долю секунды он оказался прямо перед Кайто, нанося резкий, невероятно быстрый горизонтальный удар своим длинным мечом.

Кайто в последний момент успел среагировать и резко отпрыгнул назад, уходя с траектории атаки.

БАБАХ!

Длинный меч мертвеца рассек воздух с характерным, оглушительным звуком, похожим на щелчок хлыста. Сила этого взмаха была настолько огромной, что ледяная стена ущелья позади Кайто с грохотом треснула, и во все стороны полетели мириады острых осколков.

Тем временем очнувшаяся нежить снова начала плотно наступать на них. Асура быстро закрутилась на месте, мощными ударами ног отбиваясь от приближающихся сзади скелетов.

— Асура! — крикнул Кайто, опускаясь в свою низкую боевую стойку. — Займись остальными! Этого худощавого я беру на себя!

Он сжал багровую рукоять катаны, готовый вступить в бой..

Часть 17. Огненный натиск

— А-А-А-А-А-А!!! — с яростным ревом Кайто бросился в лобовую атаку, устремляясь прямо на худощавого мертвеца.

Его катана вспыхнула ослепительным, ревущим пламенем.

БАБАХ!!!

Их мечи столкнулись с чудовищной силой. Жар огненного клинка Кайто и холод длинного меча противника столкнулись в яростном шипении испаряющейся влаги.

Началась безумная, скоростная рубка. Обмен ударами происходил на высокой скорости. В темной пещере не было слышно ничего, кроме тяжелого дыхания и пронзительного, высокочастотного гула сталкивающихся клинков. Металл пел свою смертоносную песню.

Кайто двигался плавно. Катана в его руках была послушной и легкой, позволяя ему блокировать невероятно быстрые выпады врага. Но этот мертвый мечник был потрясающе опытен — он плавно перенаправлял удары Кайто, заставляя пламя бессильно рассекать пустоту.

Часть 18. Обрушение колонн

Худощавый мертвец превосходил Кайто в тактике. Заметив, что парень идеально держит баланс, он решил использовать саму местность против него.

В разгаре дуэли, сделав ложный выпад, мертвец резко развернулся и наотмашь рубанул своим длинным мечом по основанию гигантской ледяной колонны, подпиравшей свод пещеры.

КРАХ-Х-Х!!!

Многотонный ледяной столб с оглушительным ревом лопнул и начал заваливаться прямо на Кайто, увлекая за собой тонны осыпающихся ледяных глыб.

Кайто среагировал мгновенно. Он прыгнул назад, совершая кувырок на скользком полу, и резким взмахом катаны выпустил огненный веер, испаряя летящие в него осколки льда. Вокруг поднялась густая, непроницаемая завеса белого пара.

Но мертвец только этого и ждал.

Часть 19. Битва в пару

Используя пар, он бесшумно сорвался с места. Прямо из белой пелены в плечо Кайто устремилось острое лезвие.

Кайто в последний момент уловил колебание воздуха, отклонил корпус назад, и кончик меча врага лишь распорол его меховой плащ. В ту же секунду мертвец сделал резкий, хлёсткий взмах снизу вверх, пытаясь достать его шею.

Кайто, используя всю свою чудовищную физическую силу, заблокировал удар плашмя, приняв всю тяжесть атаки на полыхающий клинок.

КРР-Р-Р-Р!

Их мечи снова застыли в мертвой хватке. Во все стороны летели багровые языки пламени. Земля под их ногами продолжала рушиться, а глыбы льда падали с потолка. Это была по-настоящему эпическая, смертоносная дуэль двух мастеров ближнего боя.

Часть 20. Волна Тлена

В самый пик сражения, когда их клинки сталкивались с оглушительным звоном, Кайто яростно выкрикнул в лицо врагу, вкладывая всю свою злость в удары:

— Это вы?! Это вы погубили всех тех невинных людей?! Отвечай!

БАХ! БАХ! БАХ!

Разбитое пламя катаны с шипением сталкивалось с искрами длинного меча. Жилистый мертвец лишь злобно оскалился в ответ, легко парируя его выпады:

— А тебе какое дело, мальчишка?! — прорычал он. — Они были лишь пищей!

БАХ! БАХ! БАХ! — новый яростный обмен ударами сотряс воздух.

— Достало... — сквозь зубы процедил мертвец.

Он резко отступил на шаг назад и быстро пробормотал несколько неизвестных, зловещих слов на древнем языке. В ту же секунду из его тела с оглушительным ревом вырвалась огромная, плотная волна тлена белого цвета.

БАБАХ!!!

Эта белая волна физической силой ударила по пещере. Колоссальный поток ледяных глыб, осколков и удушающего холодного тумана устремился прямо на кадетов, сбивая их с ног и с силой отбрасывая Кайто и Асуру в дальний конец зала.

Часть 21. Рождение костяного колосса

Кайто тяжело поднялся на ноги, отплевываясь от ледяной крошки и сжимая рукоять катаны. Он посмотрел в центр зала и оцепенел от ужаса.

Вся уничтоженная ранее нежить — сотни разбитых черепов, груды костей и ледяные осколки — начали стремительно взлетать в воздух и стягиваться в один огромный, пульсирующий ком. Кости срастались воедино, на глазах превращаясь в уродское, колоссальное и громадное тело.

Асура тяжело поднялась рядом с Кайто: — Чёрт... Он собирает все свои силы воедино, Кайто! Этот монстр слишком огромен!

Кайто уверенно шагнул вперед, преграждая путь чудовищу: — Асура, держись позади меня! Я прикрою!

Громадный колосс распахнул свои пустые глазницы. Из его груди разнесся громовой, зловещий голос мертвеца: — А теперь, мальчишка... я покажу тебе, что такое настоящая сила!

Часть 22. На пике пламени

Кайто уверенно отвел свою катану далеко в сторону. Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и полностью расслабил всё тело, отпуская внутренние зажимы.

В ту же секунду его катана с багровой рукоятью засияла. Мощнейшая, энергия пламени хлынула из его источника в сталь. Пылающий багровый вихрь закружился вокруг клинка, став в несколько раз больше и жарче, чем в тот день, когда он впервые обучался слиянию маны у Вэйлы на арене.

Костяной колосс сделал тяжелый шаг вперед и с ревом обрушил на них свой меч!

Кайто не сдвинулся с места.

БАБАХ!!!

Они схлестнулись. Мощнейшая взрывная волна багрового огня разорвала воздух. Вся гигантская пещера ледника содрогнулась до самого основания, столетние сталактиты дождем посыпались с потолка, и казалось, что сейчас вся гора обрушится на их головы.

Но эта безумная, эпическая битва только начиналась.

Часть 23. Натиск пламени

Кайто первым пошел в наступление. Двигаясь с высокой скоростью.

Пользуясь безупречной легкостью и стойкой который обучил его Дедушка Альбус, он ловко скользил между тяжелыми, медлительными ударами костяного гиганта.

БАХ! БАХ!

Кайто сделал стремительный рывок вверх по ледяной ноге монстра и одним мощным круговым ударом катаны начисто срезал его костяное колено.

Кайто взмыл еще выше. Он яростно, без устали наносил десятки рубящих ударов по всему телу колосса: БАХ! БА-БАХ! БАХ! Его пламя пожирало уродливое тело врага, заставляя гиганта реветь от боли и пятиться назад. Кайто доминировал и теснил монстра, не давая ему сделать и вдоха.

Часть 24. Ледяной ответ

Но сила этого порождения маны смерти была слишком большой.

С диким, утробным воем костяной гигант резко топнул ногой, и разрушенные Кайто части его тела мгновенно начали восстанавливаться, нарастая новым, еще более прочным и толстым слоем.

Монстр яростно взмахнул своей огромной рукой-палицей. Скорость и сила его ударов выросли в несколько раз.

Теперь уже гигант начал теснить Кайто.

БАХ! БА-БАХ!

Кайто был вынужден уйти в глухую оборону. Он отчаянно парировал тяжелые удары колосса, но сила каждого столкновения была настолько велика, что парня раз за разом отбрасывало назад, а его сапоги глубоко вспахивали мокрый ледяной пол.

Колосс обрушивал на него удар за ударом, не давая подняться. Кайто уворачивался от падающих глыб, его пламя на катане под давлением начало сужаться и меркнуть. Противостоять было сложно.

Часть 25. Крах надежд

Гигантский костяной колосс с грохотом топнул по полу. Ледяные плиты под ними мгновенно разлетелись в щепки, и мощнейшая взрывная волна подбросила Кайто высоко в воздух.

БАХ!

В ту же секунду мертвец нанес сокрушительный удар сверху вниз своим длинным мечом. Кайто успел заблокировать его в полете, но чудовищная сила удара сбросила его обратно вниз, и он спиной с размаху врезался в прочный лёд.

БАХ!

Не дав ему подняться, монстр мгновенно нанес второй удар, пытаясь расплющить Кайто прямо на земле. Асура не могла прийти на помощь — её обмороженные руки были сильно повреждены после прошлых техник, и она лишь бессильно наблюдала за этим из стороны в сторону.

Колосс навалился всем весом, вдавливая лезвие своего меча в полыхающий клинок Кайто: — Сдавайся, мальчишка, и стань моим верным воином! — громогласно разнеслось по пещере. — Вместе мы заберем этот мир, а ты обретешь истинное бессмертие!

Кайто, лежа на полу и из последних сил удерживая неистовый напор его огромного меча у своего горла, яростно оскалился: — Ни за что-о-о-о-о!!!

БАБАХ!

Кайто совершил резкий круговой удар телом, буквально перевернувшись в воздухе в паре сантиметров от пола. Этот неожиданный финт позволил ему выкрутиться из-под тяжелого лезвия и отбросить колосса на пару шагов назад.

Но мертвец мгновенно сориентировался. Он перехватил свое длинное оружие двумя уродливыми руками и сделал резкий, крутящий выпад. Раздался металлический скрежет, и от этого крутящего удара катана Кайто со звоном вылетела из его рук, отлетев далеко в сторону по скользкому льду.

Кайто остался безоружным прямо перед монстром.

— Умри! — взревел мертвец, высоко занося свой длинный меч для финального удара.

Время в глазах Кайто словно замедлилось до полной остановки. Меч медленно опускался на него, и казалось, что это абсолютный, неизбежный конец.

Часть 26. Пулемёт

БДЫЩ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

В самую последнюю микросекунду воздух в пещере взорвался оглушительным, звонким и частым ревом, похожим на выстрелы пулемета. На колосса обрушился непрерывный, яростный обстрел из десятков острейших, жужжащих потоков воздуха.

Этот чудовищный шквал режущего ветра буквально расстреливал тело монстра. От такой сокрушительной атаки гиганта начало отбрасывать назад. Одно из его огромных костяных плеч с треском разлетелось, полностью отрубив ему правую руку, а всё уродливое ледяное тело покрылось десятками глубоких, крошащихся ран.

Кайто ошарашенно обернулся.

Чуть поодаль, тяжело и хрипло вздыхая, стояла Асура. Она из последних сил держала свой веер обеими синими руками.

Кайто мгновенно пришел в себя. Он сделал стремительный кувырок по льду, хватая свою выпавшую катану: — Спасибо, Асура! — крикнул он, и его глаза решительно сузились.

Он рванулся вперед, устремляясь дожимать и добивать нежить, пока его уродливое тело не успело регенерировать и восстановить отрубленную руку.

— Подготовка техники...

Часть 27. Багровый столп

Кайто в один прыжок преодолел расстояние между ними и с размаху с силой вонзил свою полыхающую катану прямо в центр груди гиганта.

БАБАХ!!!

Яростный огненный взрыв вырвался прямо из спины монстра, плавя лед и круша кости.

В это же самое время,снаружи со стороны горы, из заснеженного склона с грохотом вырвался мощный поток огненных искр, разрушив тонны льда.

Но Кайто не остановился на этом. Он крепко сжал рукоять обеими руками, резко провернул и скрутил катану прямо внутри тела чудовища, а затем с громким криком сделал сокрушительный восходящий удар мечом вверх:

— Багровый столп!

БА-БА-БАХ!!!

Из тела костяного гиганта в небо устремился колоссальный, ревущий столб яростного багрового пламени, разрывая уродливого колосса.

В ту же секунду на самом пике ледяной горы снаружи произошел оглушительный взрыв. Огромный огненный столб пробил вершину ледника и устремился высоко в хмурое северное небо.

Часть 28. Крах великана и обрушение

Тело колоссального костяного великана вместе с его некротическим сердцем было начисто разрублено пополам мощнейшим ударом пламенного клинка.

Асура, стоявшая за его спиной, завороженно прошептала: — Мы... мы победили...

Огромное тело нежити начало стремительно распадаться. Багровая магия поглотила остатки темной силы, и костяной колосс стал быстро разлагаться, осыпаясь безжизненной кучкой серого пепла и тающего льда.

В пещере воцарилась мертвая, звенящая тишина. — Фу-у-ух... — одновременно выдохнули оба кадета, бессильно опуская руки.

Кайто посмотрел на Асуру и нахмурился: — Асура, твои руки...

Он быстро подошел к ней, достал обрывки теплой ткани своего плаща и снова бережно, аккуратно укутал её замерзшие посиневшие пальцы, чтобы уберечь их от ледяного воздуха.

Вдруг весь гигантский ледник содрогнулся от глухого, нарастающего гула. Окружающие ледяные колонны затрещали, и с потолка начали лавиной падать огромные глыбы льда. Пещера стремительно рушалась

Асура испуганно посмотрела на осыпающийся свод: — Чёрт! Надо убираться отсюда, Кайто! Всё рушится!

Кайто не стал раздумывать ни секунды. Он мгновенно подхватил Асуру на руки и на всей доступной ему скорости побежал к краю той самой огромной дыры которую он проделал своим мечём, . Не сбавляя шага, он с силой оттолкнулся и прыгнул.

Часть 29. Ледяной сёрфинг

Они полетели вниз по крутому, отвесному склону ледника. Скользить по такой крутизне было безумием, а прямо на них сверху лавиной обрушивались тонны расколотых ледяных глыб, грозя похоронить их заживо.

Но Кайто среагировал мгновенно. Кайто полетел вниз по склону на огромной скорости, словно безумный сёрфер на огненной доске!

— Держись, Асура! — перекрикивая рев лавины, заорал он.

Они мчались вниз на бешеной скорости. Глыбы льда с грохотом разбивались прямо у них за спиной, а ледяной ветер бил в лица. Они стремительно приближались к подножию ледника, где склон переходил в крутой трамплин из сугробов.

Кайто физически не успевал затормозить на такой скорости. Они на полной мощности влетели на этот снежный холм и взмыли высоко в воздух!

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — в панике закричали они оба, летя над верхушками сосен.

С огромным, мягким хлопком они оба на полной скорости приземлились прямо в гигантский пушистый сугроб, полностью увязнув в глубоком снегу. А грозная ледяная лавина с глухим рокотом остановилась в паре метров от них.

Часть 30. Заботливый безумец

Кайто и Асура лежали на спине посреди глубокого сугроба, тяжело дыша и глядя в серое северное небо.

— Уф... Выбрались... — тихо пробормотала Асура, переводя дух. Она повернула к нему голову и слабо улыбнулась: — Кайто, ну ты и безумец...

Они оба медленно поднялись, отряхивая свои меховые плащи от пушистого снега. Повернувшись к леднику, они увидели, что сошедшая лавина полностью засыпала нижнюю треть огромной глыбы, оставив у подножия колоссальное количество расколотого куски льда.

Кайто посмотрел на это зрелище и с абсолютно невозмутимым, жизнерадостным лицом, как будто они только что не спаслись от верной смерти, весело произнес:

— Смотри, Асура! Зато теперь у местных жителей будет просто куча чистого льда для добычи прямо внизу! И карабкаться никуда не надо!

Асура ошарашенно посмотрела на его сияющую улыбку, покачала головой и тихонько, по-доброму рассмеялась над неисправимым оптимизмом своего напарника. Первое серьезное боевое задание Кайто и Асуры было успешно завершено.

Продолжение следует...

ГЛАВА 41: ТЕПЛО СЕВЕРНОГО ОЧАГА

Часть 1. Милосердная ложь

Кайто и Асура медленно возвращались в деревню — ту самую, из которой они уходили. Ледяной ветер по-прежнему завывал между домами, но на входе их уже ждала толпа взволнованных местных жителей. Их лица были бледными от страха и ожидания.

— Что произошло с ледником? Мы слышали страшный грохот... — наперебой начали спрашивать они, плотно окружая кадетов. — Вы нашли старейшину?

Кайто шагнул вперед, стараясь говорить максимально спокойно и уверенно: — Угроза с призраками полностью устранена. Больше они вас не побеспокоят.

Он намеренно соврал им. Асура, стоявшая рядом, мягко улыбнулась. Она поняла, почему Кайто так поступил — эти люди слишком долго жили в страхе, и Кайто просто сказал им то, что они так сильно желали и заслуживали услышать, чтобы наконец-то спать спокойно.

— А старейшина?.. — робко спросил кто-то из толпы. — Старейшина?

Кайто грустно опустил голову, и его голос стал тише: — Старейшина к сожалению... не был найден... Скорей всего... он погиб...

— Понятно... — скорбно выдохнули жители, снимая шапки в знак уважения к памяти покойного.

— Подскажите, где бы мы могли согреться и перевести дух с дороги? — спросил Кайто, переводя тему.

Одна из местных женщин поспешно сделала шаг вперед: — Пойдёмте со мной... Я отведу вас в поместье.

Часть 2. Спасительная мазь

Женщина быстро привела их к самому крупному деревянному дому на краю деревни. Она открыла тяжелые двери, впуская уставших кадетов внутрь:

— Располагайтесь, — тепло произнесла она, сразу направляясь к каменному очагу в центре комнаты и разжигая яркий, уютный костер.

Кайто аккуратно усадил Асуру на деревянную лавку. Её руки выглядели совсем плохо — пальцы были бледными, почти синими, распухшими от тяжелого обморожения после карабканья по отвесной ледяной стене.

Кайто взволнованно повернулся к хозяйке: — Тётушка, скажите, есть ли у вас в поместье или в деревне лекари? У моего товарища сильнейшее обморожение рук!

Женщина подошла ближе, бережно осмотрела посиневшие пальцы Асуры и покачала головой: — В нашей деревне приходится со всеми бедами справляться самостоятельно. Это ведь та еще глушь, сюда никто не приезжает...

Она ласково похлопала Асуру по плечу: — Но не волнуйся, девочка. Это обычный пустяк, мы с таким часто сталкиваемся. Сейчас я приду, у меня есть верное средство.

Пока Кайто усердно раздувал огонь в очаге, стараясь побыстрее согреть остывший дом, женщина вернулась. В её руках была баночка с густой, пахучей мазью и чистые тканевые бинты.

— Вот. Эта мазь сделана из особых цветов, которые растут только в нашем северном регионе. Она творит настоящие чудеса — мгновенно снимает боль и убирает даже самое сильное обморожение.

Женщина аккуратно нанесла густую мазь на пострадавшие пальцы Асуры и плотно, бережно забинтовала их чистыми белыми бинтами. — Твои руки скоро полностью восстановятся, не волнуйся, — мягко улыбнулась она.

Кайто наконец-то полностью расслабился, почувствовав, как тяжелый груз падает с его плеч. Угроза была устранена, его верной напарнице оказали помощь, и теперь их жизням больше ничего не угрожало.

— Спасибо вам огромное, тётушка... — искренне, с теплой улыбкой поблагодарил Кайто.

Часть 3. Изумление жительницы

Женщина почтительно поклонилась кадетам: — Что вы, это вам огромное спасибо, воины Королевства, за то, что навсегда избавили нас от этих проклятых призраков.

— Всегда пожалуйста, — вежливо ответил Кайто. — Это долг Королевства и нашего Легиона.

— Кстати, добавил Кайто — Вам теперь будет гораздо легче добывать чистую воду. Часть ледяной горы осыпалась вниз, и теперь у подножия лежит огромное количество гигантских глыб чистого льда. Вам больше не придется карабкаться наверх.

Она вдруг осеклась и застыла в полном, немом ступоре. «Гора осыпалась?.. Что же это за призраки такие были, что от борьбы с ними рушатся вековые горы?» — потрясенно подумала жительница.

Она растерянно перевела взгляд на двух изможденных, грязных подростков, сидевших у огня, совершенно не понимая, какой невероятной, чудовищной силой они должны обладать, чтобы сотворить такое. Потрясенно помотав головой, она робко произнесла:

— Спасибо вам большое... Отдыхайте. Если что-то понадобится — мой дом прямо напротив. Обращайтесь, я принесу вам горячей еды...

Она тихо вышла наружу, аккуратно прикрыв за собой тяжелую дверь и оставив уставших героев наедине с долгожданным покоем и теплом очага.

Часть 4. Сонная напарница

Тяжелая дубовая дверь закрылась, и в комнате воцарилась уютная полумрачная тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием разгорающегося очага. Кайто с улыбкой повернулся к напарнице:

— Какая добродушная тётушка, — тепло произнес он, грея руки у огня. — Асура, я пока пойду на улицу, наколю нам побольше дров, чтобы огонь ночью не погас, а ты...

Договорить он не успел. Из-под пушистого мехового плаща послышалось тихое, мерное и невероятно милое сопение, переходящее в легкий сонный храп.

Кайто растерянно моргнул, а его рот забавно приоткрылся от удивления: — А-а-а... Она что, уснула уже?!

Он посмотрел на её уставшее лицо. Асура действительно выложилась на полную в той безумной битве на леднике и теперь спала без задних ног от глубокого истощения. Кайто мягко улыбнулся, стараясь не шуметь. Он подошел к деревянной кровати в углу, взял тяжелое, теплое шерстяное одеяло и аккуратно, бережно накрыл её тело, чтобы уберечь от сквозняков.

Часть 5. Бац-бац-бац

Оставив напарницу отдыхать, Кайто тихо выскользнул на заснеженное крыльцо усадьбы. Ледяной ветер по-прежнему завывал на улице.

У поленницы за домом он обнаружил старую колоду и тяжелый железный топор с длинным топорищем.

Кайто потер ладони друг о друга, выдыхая густые облака пара, и уверенно перехватил рукоять топора: — Ну что, накопим немного дровишек на ночь.

Он водрузил на колоду массивное еловое полено, широко размахнулся и со всей силы опустил топор вниз.

БАЦ!

Тяжелое дерево с сухим звоном разлетелось ровно напополам.

БАЦ! БАЦ! БАЦ!

Кайто работал ритмично и весело.Он колол толстые сучковатые бревна так просто, словно это были сухие щепки, аккуратно складывая ровную поленницу прямо у входа в дом.

Часть 6. Тепло очага и неожиданный ужин

Кайто занес в дом охапку свежих, пахнущих смолой поленьев. Он тихонько, стараясь не разбудить спящую напарницу, подошел к очагу и добавил несколько крупных дров в огонь. Пламя весело затрепетало, жадно принимая сухое дерево, и по всей усадьбе разлилось ровное, глубокое и приятное тепло.

— Думаю, этого точно хватит на всю ночь, — тихо прошептал Кайто, довольно улыбнувшись и отряхивая рукавицы.

Он повернулся от камина и удивленно замер. На деревянном обеденном столе стояла большая глиняная миска, накрытая чистым полотенцем, из-под которого поднимался невероятно аппетитный пар, а рядом лежал ломоть свежего хлеба. Пока Кайто махал топором на улице, добродушная тётушка, видимо, бесшумно зашла в дом и оставила им этот сытный ужин.

Кайто благодарно улыбнулся, на засов закрыл тяжелую входную дверь, отрезая их от ледяного воя внешней метели, и подумал, что ему тоже пора хорошенько отдохнуть. Усталость после битвы на леднике и сумасшедшего спуска наконец-то навалилась на его плечи тяжелым грузом.

Он прошел на другую сторону просторного дома, где в темном углу стояла вторая простая деревянная кровать. Кайто лег на неё и мгновенно, безмятежно погрузился в глубокий, спасительный сон, засыпая под мерный шум разыгравшейся за окнами вьюги.

Часть 7. Вызов во дворец

Тем временем в самом замке Масито усердно тренировался в полном одиночестве. В элитном Королевском отряде Сайруса была своя, совершенно самобытная система: здесь никто никого насильно не тренировал. Это была организация сильнейших, где каждый мастер сам определял свой путь развития и ежедневно превосходил собственные лимиты.

Уже наступил тихий вечер, когда изнурительную тренировку Масито прервал быстрый шаг королевского гонца.

— Господин Масито, — почтительно произнес посланник. — Вас срочно вызывает к себе Король Сайрус.

— Спасибо, хорошо. Я сейчас буду, — ответил Масито, вытирая пот с лица мягким полотенцем.

Быстро переодевшись, он направился прямиком в личные покои правителя. Войдя в просторный кабинет, он обнаружил там стоявших у окна Короля Сайруса и Командующего Алана.

— Привет, Масито, — тепло произнес Король, обернувшись. — Как твои дела? Полностью восстановился? Тренируешься уже вовсю?

— Зачем вы меня вызвали, господин Сайрус? — спокойно, без лишних слов спросил Масито.

Алан сделал шаг вперед: — В общем, дело следующее, Масито. До вашего случая я отправлял воинов своего легиона, Ракузо и Хатори, на патрулирование границ. Они столкнулись с той самой группировкой и тоже видели пространственного мага. А вместе с ним был еще один. Хатори доложил, что от него исходила чудовищная, подавляющая энергия смерти...

«Знакомо...» — мрачно подумал Масито.

— Но ты здесь не из-за этого, — продолжил Алан. — У нас в подвале сейчас сидит скованный цепями главарь армии разбойников, которого схватили Ракузо и Хатори. Мы хотим отвести тебя к нему. Возможно, ты видел его лицо в ту ночь....

Масито на секунду замолчал, а затем холодно кивнул: — Хорошо. Пойдемте.

Часть 8. Очная ставка в подвалах

Они спустились в глубокие, сырые подвалы королевского замка. Стражники отперли тяжелую железную дверь, и они вошли в темную камеру. В центре, скованный тяжелыми магическими цепями Алана, сидел пленный главарь разбойников. Алан слегка подсветил мрачное помещение своей маной.

— Узнаешь его, Масито? — тихо спросил Алан.

Масито медленно подошел ближе, вглядываясь в избитое, грязное лицо пленного предводителя. Но это лицо не вызывало в его памяти абсолютно никаких ассоциаций.

— Нет, Командующий Алан, — качнул головой Масито. — Я никогда не встречал этого человека ранее.

В сырой камере повисла мертвая тишина.

— Ты уверен? — спросил Король Сайрус.

— Да, — твердо ответил Масито, и его голос стал леденяще холодным. — Если бы я встретил его в ту ночь... он уже был бы мертв.

Разбойник в цепях испуганно сглотнул, почувствовав, какая аура исходит от Масито.

— Ладно, — выдохнул Алан. — Можешь идти, Масито.

Часть 9. Тайный гость из Безликих

После того как Масито покинул подвалы, Король Сайрус и Алан вернулись в рабочий кабинет правителя.

— Значит, в ту ночь его точно там не было, — задумчиво произнес Сайрус.

— Или Масито просто не помнит его лица, — пожал плечами Алан.

— Ладно, — вздохнул Король. — У нас сегодня запланирована встреча с Безликим. Извини, что она так отложилась — у них возникли серьезные проблемы на границе.

— Проблемы? Какого рода? — спросил Алан.

— Я сам не знаю деталей. Сегодня Зейн должен прибыть сюда лично.

Они сидели в креслах, ожидая встречи в тишине кабинета. Внезапно из плотно закрытого окна подул прохладный ветерок и прямо из ночной тени бесшумно материализовался Зейн. Но в этот раз он был не один. Сзади него стоял еще один воин, полностью укутанный в темный плащ. По росту и хрупкому телосложению этот гость больше напоминал ребенка.

— Сайрус, — глухо произнес Зейн, кивнув правителю.

В комнате повисла тишина. Сайрус удивленно оглядел спутника главы Безликих: — Кто это с тобой, Зейн?

— Я помню о твоем письме, Сайрус, — спокойно ответил Зейн. — И я привел её. Возможно, она сможет прояснить всю обстановку.

«Она?.. Это девочка?» — одновременно с удивлением подумали Сайрус и Алан.

— А теперь рассказывайте, что вам удалось разузнать, — потребовал Зейн, скрестив руки на груди.

Часть 10. Сломанный компас

Сайрус поднялся с кресла, чтобы представить их друг другу: — Зейн, это Командующий Алан. Он поможет решить проблему с безопасностью твоих разведчиков на границах.

— Приветствую, Зейн, — вежливо кивнул Алан. — Я Коман...

— Да в курсе я, кто ты такой, — бесцеремонно прервал его Зейн, даже не повернув головы. — Ближе к делу.

Сайрус спокойно продолжил: — Алан подготовит для твоих Безликих особые защитные руны маскировки на пергаментах. Они полностью скроют присутствие твоей разведки на рубежах.

— Сколько штук вам потребуется? — спросил Алан.

— Около двух сотен, — отозвался Зейн. — А лучше триста, про запас.

— Хорошо. Я сделаю их, — согласился Алан, а затем достал из стола то самое странное руническое устройство, изъятое у разбойников. — Теперь насчет этого прибора. Нам удалось его изучить. Как я понял, это устройство работает по принципу компаса, и его создал невероятно искусный мастер.

— Компас?! — удивился Сайрус.

— Именно, — кивнул Алан. — Внутри него заключена мощная, стабильная энергия. Возможно, они что-то целенаправленно искали в той северной деревне.

— Но что именно? — спросил Король.

— Я пока не знаю, — признался Алан. — Прибор работает по принципу резонанса. Для того чтобы он сработал, в мире должен существовать либо точно такой же прибор с идентичной энергией, либо... человек, обладающий точно такой же уникальной маной, какая запечатана внутри этого устройства.

— Что ты хочешь этим сказать, Алан? — Сайрус нахмурился. — Они искали конкретного человека?!

— Возможно, — серьезно ответил Алан. — А возможно, и нет... Спектр применения этого компаса огромен. Ты сказал, что внутри запечатана мана, ты можешь вытащить, что бы мы поняли что за магия заключена в нём??

— Нет, не совсем... — вздохнул Алан. — Прибор защищен печатью самоликвидации. Если мы попытаемся насильно извлечь ману, устройство просто разрушится, а энергия бесследно растворится в воздухе...

— Ладно, — подытожил Сайрус. — Отнеси прибор в королевское хранилище, позже подумаем, что с ним делать.

Часть 11. Лира

Король Сайрус повернулся к Зейну: — Зейн, каков твой план, и как эта девочка может помочь нам? У Безликих всегда было полно уникальных людей с пугающими способностями.

— Эту девочку зовут Лира, — спокойно произнес Зейн, указав на маленькую фигуру в плаще. — Она способна залезть в мысли абсолютно любого человека и насильно вытащить оттуда любую информацию, даже если он скован Печатью о которой ты говорил.

— Это не опасно? — обеспокоенно спросил Король.

Зейн хищно и издевательски ухмыльнулся: — Опасно? Хех... Если только для его собственных мозгов.

В комнате повисла тишина.

Девочка медленно протянула свои тонкие руки и стянула с головы глубокий капюшон темного плаща. Под ним оказалось детское лицо с тонкими чертами. Но на её лбу, прямо между бровей, располагался третий глаз, который сейчас был плотно закрыт.

— Здравствуйте, — тихо, почти безразлично произнесла Лира.

Сайрус и Алан ошарашенно уставились на необычного ребенка из Безликих.

Сайрус добавил: — С этого и надо было сразу начинать... Пошлите...

Часть 12. Логово Хозяина

Далеко на севере, в глубокой темной пещере ущелья, восседал предводитель заговорщиков — тот самый маг, владеющий некромантией.

Перед ним на коленях, низко опустив голову, стоял пространственный маг в черной мантии. Он торопливо докладывал обстановку:

— Наша армия разбойников на южном мосту Вестклиффа была полностью разгромлена, Хозяин. Почти все наши люди убиты...

— Что значит «почти»?.. — раздался из-под капюшона леденящий, тихий голос лидера. В воздухе мгновенно повеяло удушающей маной смерти.

Из-за спины пространственного мага робко вышел выживший разбойник, трясясь от страха всем телом: — Я... мне чудом удалось выжить, господин. Я сбежал, как только мост превратился в бойню...

В пещере повисла тяжелая, густая аура недовольства их предводителя. Они никогда не называли друг друга по именам в присутствии обычных «шавок» и слуг, чтобы сохранять строжайшую тайну.

— Рассказывай, что произошло, — холодно процедил некромант. — И кто смог в одиночку разнести целую армию в такой глуши?

— Это был Легион... Костолом! — заикаясь, выпалил разбойник.

— Костолом?.. Кто это такой, чёрт побери?! — прошипел Лидер, и его пальцы с силой сжались. — Ладно, неважно. Кроме тебя кто-то еще выжил?

— Да... Нашего главного воина пленили ополченцы Вестклиффа. Он жив. И еще часть уцелевших на лесной дороге была связана... Но большая часть погибла...

Услышав это, Лидер мгновенно впал в безумное, пугающе спокойное бешенство.

— Что ты, твою мать, сказал?! — прошептал он.

БАХ!

Одним легким, небрежным движением пальцев он начисто снес бошку этому разбойнику. Обезглавленное тело с глухим стуком рухнуло на камни.

— Что ты сказал, твою мать?! — повторил он еще раз тихим, сумасшедшим и абсолютно спокойным шепотом, впадая в контролируемый гнев.

Пространственный маг стоял рядом в полном оцепенении и ступоре, боясь даже вздохнуть.

— Как вы, идиоты, могли допустить это?! — прошипел Лидер, медленно поворачиваясь к нему. — Вы понимаете, что отдали источник информации?! Легион теперь может узнать о наших планах... Мне и так забот хватает, постоянно приходится зачищать каких-то чудиков, которые устраивают слежку за лагерями этих идиотов! Причём не знаков отличия, не документов нихера, а тут ещё вы со своими проблемами, кучка идиотов....

Часть 13. Взрыв в подвалах

Тем временем в глубоких подземных тюрьмах королевского замка.

Король Сайрус, Алан, Зейн и маленькая трехглазая девочка Лира шагали по темному каменному коридору, направляясь к камере пленного главаря разбойников.

Алан подошел к тяжелой железной двери и отпер засов. Дверь со скрипом открылась. Архимагистр зажег свет своей маной, осветив сырое помещение.

Они вошли внутрь и застыли.

Скованный цепями главарь разбойников сидел у стены. Но его голова прямо на их глазах начала неестественно и страшно раздуваться, как воздушный шар.

БАБАХ!!!

Произошел глухой взрыв. Мозги, осколки черепа и темная кровь с силой разлетелись по всей камере, заляпав каменные стены. Пленник рухнул на пол обезглавленным трупом.

В комнате воцарилось гробовое, потрясенное молчание. Алан и Сайрус удивлённо смотрели на ситуацию...

Но маленькая девочка Лира, стоявшая рядом, даже не вздрогнула. На её лице появилась радостная детская улыбка. Её глаза весело закружились, и она захлопала в ладоши, искренне радуясь в этой дикой и жуткой ситуации:

— Ух ты! У этого дядечки так весело взорвалась голова! — радостно захихикала она, кружась на месте. — Как праздничный салют!

Часть 14. Тайна метки

В подземной камере королевского замка повисла тяжёлая тишина.

По стенам медленно стекала тёмная кровь. Разрушенные цепи пленника валялись на каменном полу.

Алан ещё несколько секунд молча смотрел на останки главаря разбойников, затем медленно перевёл взгляд на маленькую трёхглазую девочку Лиру.

Она всё ещё стояла рядом и с любопытством разглядывала последствия взрыва.

Алан слегка нахмурился.

— Это ты сделала?.. — спокойно спросил Алан.

Лира повернула голову в его сторону.

— Ммм?

Она явно даже не обратила внимания на вопрос.

Алан тяжело вздохнул и посмотрел обратно на тело.

— Спокойно... — тихо произнёс Сайрус. — Я не почувствовал её магии.

Он подошёл ближе и внимательно осмотрел остатки головы пленника.

— Эта метка на его голове... Она активировалась.

Алан коснулся пальцами воздуха возле трупа, анализируя остаточную энергию.

— Я почувствовал магию только в момент активации. Значит, это не была атака Лиры.

Зейн молча смотрел на разрушенную камеру, затем медленно выдохнул.

— Понятно...

Он поправил капюшон и ещё раз посмотрел на тело разбойника.

— Значит, они заранее оставляют своим людям что-то вроде ловушки. Даже если попадут в плен — они не позволят им заговорить.

Сайрус серьёзно нахмурился.

— Организация, которая готова уничтожить собственных людей ради сохранения тайны...

Он сжал руку.

Часть 15. Новые приказы

Спустя некоторое время в кабинете короля Сайруса.

Большое помещение освещалось мягким светом магических кристаллов. На столе лежали карты западных земель, отчёты разведки и несколько запечатанных документов.

Сайрус стоял у окна, задумчиво глядя на ночной город.

В кабинете повисла тишина.

— Простые бандиты не используют пространственную магию, — продолжил Зейн. — Не имеют самоуничтожающихся меток.

В этот момент дверь кабинета открылась.

Вошёл Алан.

В руках у него была небольшая деревянная коробка.

— Король Сайрус. Зейн.

Он положил её на стол.

— Я подготовил кое-что для дальнейшего расследования.

Зейн поднял бровь.

Алан спокойно открыл коробку.

Внутри лежали обычные на вид пергаменты.

«Что за херня?..» — подумал он.

Алан заметил его взгляд.

— Здесь триста рун скрытности.

Зейн удивлённо посмотрел на него.

— Триста?

Алан кивнул.

— На каждом пергаменте одна руна.

Он взял один лист и положил перед ними.

— Но есть небольшая особенность.

Алан направил немного маны в коробку.

В ту же секунду она начала расширяться.

Деревянные стенки слегка раздвинулись, а внутри появилось пространство, невозможное для такого маленького предмета.

— Вместительность увеличена с помощью пространственных рун.

Зейн внимательно посмотрел внутрь.

— Значит, внутри больше, чем снаружи...

— Именно.

Алан взял один пергамент.

— Влейте немного своей маны в коробку, и она увеличится до размера обычного листа. После этого можно будет достать нужную руну.

Он протянул пергамент.

— Для активации достаточно приложить его к груди.

Зейн взял лист и внимательно осмотрел символы.

— И руна сама создаст эффект скрытия?

— Да.

Алан кивнул.

— Она подавляет присутствие, а так же скрывает ману.

Зейн медленно сложил пергамент.

— Я проверю эти руны в ближайшей операции.

Он остановился и посмотрел назад.

— Если что-то будет найдено — я сообщу.

Лира тут же подбежала к нему.

Зейн спокойно взял девочку под плечо, словно это было обычным делом.

— Мы уходим.

Лира помахала рукой.

Она улыбнулась.

— До свидания!

В следующий момент вокруг них появилась тень.

И через секунду Зейн и Лира исчезли из кабинета.

Сайрус и Алан остались вдвоём.

Король посмотрел на закрытую дверь.

— Иногда мне кажется, что Безликие страннее любых врагов.

Сайрус тихо усмехнулся.

— Возможно.

Он посмотрел на место, где исчезла Лира.

— Но именно поэтому они так хорошо выполняют свою работу.

Продолжение следует...

ГЛАВА 42: МАСКИРОВОЧНАЯ СЕТЬ.

Часть 1. Секретное убежище

Вдали от Королевства, глубоко под землей в одной из скрытых горных пещер, находилось одно из многочисленных секретных убежищ «Безликих». У организации не было единого штаба — чтобы сохранять абсолютную тайну, они использовали потайные подземные укрытия по всей стране. В полумраке этой сырой пещеры, освещаемой редкими тусклыми факелами, у длинного каменного стола застыли несколько фигур в глухих черных плащах. Они ждали своего предводителя.

Зейн бесшумно появился из тени прямо во главе стола. Безликие воины синхронно и безмолвно склонили головы в знак почтения.

Часть 2. Воля Алана

Зейн молча достал из-под плаща небольшую деревянную коробку, полученную от Алана, и с глухим стуком поставил её на каменный стол.

— Ситуация на южной границе и в диких землях усложняется, — негромко, но властно заговорил Зейн. Его голос эхом разнесся по сырым сводам пещеры. — Наши наблюдательные посты на местах разбойничьих баз начали нести потери. Враг выслеживает нас и убирает без следа. Королевство подготовило для нас решение.

Зейн положил ладонь на коробку и слегка влил в дерево свою пурпурно-черную ману. Руны на стенках коробки вспыхнули, и она послушно расширилась, увеличившись до размеров обычного листа. Внутри открылось пространственное хранилище, доверху забитое аккуратными стопками пергаментов.

Зейн достал первую пачку листов, исписанных мерцающими символами скрытности, и разложил их на столе перед своими командирами:

— Здесь триста рун скрытности. Ваша первоочередная задача — немедленно распределить эти пергаменты между звеньями. Часть из них должна быть доставлена нашим действующим постам наблюдения, которые сейчас ведут слежку за обнаруженными базами разбойников. Передайте их скрытно. Каждому агенту на посту — выдать по руне.

Часть 3. Инструкции и тихая служба

Один из Безликих аккуратно взял пачку пергаментов, внимательно изучая маскирующие символы Алана.

— Инструкция по использованию проста, — продолжил Зейн, оглядывая своих людей. — Для активации достаточно плотно приложить этот лист пергамента к груди. Магия руны сама активируется, полностью подавив ваше присутствие.

Зейн оперся руками о стол, и его взгляд стал леденяще серьезным:

— Наша работа продолжается в обычном режиме. Действующие посты ведут патрулирование, фиксируют любые перемещения бандитов и ищут следы пространственной магии. В открытый бой не вступать, себя не выдавать. Ждите моих личных указаний. За работу.

Безликие воины беззвучно кивнули, мгновенно разобрали пергаменты с рунами и за секунду растворились в темных проходах подземелья, отправляясь раздавать маскировку. Зейн остался один у каменного стола, всматриваясь в карту ущелья и планируя следующий шаг.

Часть 4. Проводники тьмы

Раздав приказы своим Безликим командирам в глубокой пещере, Зейн решил кое что проверить. Его холодный, расчетливый разум и жесткое отношение к делу требовали немедленных действий. Тот факт, что его элитные шпионы гибли один за другим на границах без всяких следов, говорил о том, что противник ведет охоту на его людей. Зейн не собирался пассивно ждать доклада — он решил лично отправиться на южную границу леса, чтобы выследить тех, кто уничтожает его шпионов.

Он бесшумно скользнул в темноту, сливаясь с ночными тенями, и покинул убежище.

Спустя час Зейн уже бесшумно передвигался по верхушкам деревьев в приграничном лесу — в районе, где недавно Хатори и Ракузо разгромили армию разбойников. Именно здесь вчера перестал выходить на связь один из наблюдателей Безликих.

Часть 5. Пустой пост

Зейн стремительно добрался до замаскированного наблюдательного поста на раскидистой ели, где должен был находиться его верный воин. Но ветки были пусты. Он не нашел там своего человека.

Безликий агент словно просто испарился в воздухе. Зейн спрыгнул на землю, тщательно осматривая каждый сантиметр. Никаких следов борьбы, ни единой капли крови, ни даже отпечатка чужого сапога на влажной лесной почве. Тела тоже нигде не было. Раньше подобного с его лучшими шпионами никогда не случалось. Зейну сразу стало понятно — против них работает хладнокровный и невероятно опасный профессионал высочайшего класса.

Он снова легко взлетел на ветви ели. Осматривая кору, Зейн заметил, что тонкая веточка неподалеку была слегка надломлена. Но это абсолютно ничего ему не говорило. Такой след мог оставить обычный лесной зверь, крупная птица или просто случайный порыв ветра.

Обстановка вокруг была слишком, пугающе тихой. В этом ночном лесу не пели птицы, не шуршали грызуны — мертвая тишина давила на уши.

Часть 6. Тень предательства

Зейн замер на толстой ветке, полностью слившись с темнотой. На его суровом лице проступила мрачная, сосредоточенная дума.

«Хм... — размышлял Зейн, глядя на пустую поленницу внизу. — Обыскивать это место преступления дальше просто нет никакого смысла. Нужно застать убийцу на месте, прямо в момент нападения. Но как?..»

Холодная, пугающая мысль медленно зашевелилась в его разуме:

«Убийства моих лучших людей всегда происходят именно там, где меня нет. Это просто невероятное везение противника?.. Или... за мной тоже следят? Прямо сейчас?..»

Зейн медленно оглядел безмолвные кроны заснеженных деревьев.

«Хм... Или же всё гораздо хуже... И в рядах самих Безликих завелся предатель...»

Часть 7. Неожиданная встреча

Зейн стоял на ветке ели, задумчиво покачивая головой:

«Нет, это исключено. Все, кто знает о моих передвижениях и планах — это те, кого я знаю лично и очень давно. Предательство среди моих командиров невозможно. Здесь должно быть что-то другое... Но что же я упускаю?»

Его размышления прервал тихий шорох шагов. Из густого подлеска на заснеженную тропу неторопливо вышли двое уставших разбойников, тихо переговариваясь на ходу.

— Слышал эти слухи? — ворчал первый. — Говорят, всю нашу армию на южном мосту Вестклиффа разгромили подчистую.

Второй лишь брезгливо сплюнул на снег: — Да ну, бред это всё собачий! Не верь во всякие глупые сказки. Нас тысячи, кто бы мог одолеть такую прорву парней в одиночку?

БАХ!

Зейн мгновенно материализовался прямо перед ними, бесшумно преградив дорогу.

— Приветствую вас, господа, — спокойно произнес он. — Куда путь держите?

Разбойники испуганно отпрянули, но быстро опомнились. Один из них нагло оскалился, выхватывая тесак: — Ты кто вообще такой, твою мать?! Один в диком лесу... Ха-ха! Тебе что, жить надоело?

Зейн медленно поднял свой суровый взгляд.

БАХ!

В сознании обоих разбойников за долю секунды вспыхнуло кошмарное, абсолютно реальное видение того, как их головы мгновенно слетают с плеч. Ощущение было настолько физическим и жутким, что бандиты вскрикнули и задрожали всем телом от дикого, первобытного страха, выронив оружие.

— Куда вы держите путь? — еще раз, ледяным тоном повторил Зейн.

Разбойники в панике попытались броситься бежать назад в чащу, но Зейн двигался слишком быстро. Несколько неуловимых движений — и оба бандита без чувств рухнули на холодный снег.

Часть 8. Допрос у огня

Спустя некоторое время разбойники медленно очнулись.

Оказалось, что они висят вниз головой, крепко связанные за ноги толстой веревкой к суку раскидистой ели. А прямо под ними Зейн неторопливо разжигал небольшой костер. Бандиты растерянно захлопали глазами, с ужасом понимая, в каком положении оказались:

— А... Что... Что ты делаешь?! Зачем?!

Зейн спокойно подкинул пару сухих веток в пламя, зловеще ухмыльнувшись из-под капюшона:

— Да так, решил вас немного согреть. А то вы какие-то бледные после обморока, я подумал, что тепло пойдет вам на пользу.

Бандиты в ужасе забились в веревках, чувствуя, как жар подступает к их лицам.

БАХ!

Костер под ними резко воспылал.

— А-А-А-А-А-А-А!!! — истошно заорали они, задыхаясь от невыносимого жара. — Не надо! Пожалуйста! Пощади!

— Что? — равнодушно спросил Зейн, глядя на огонь. — Так куда вы направляетесь? Готовы рассказать?

— Да! Да! Мы всё расскажем, пожалуйста! — взмолились бандиты, обливаясь потом.

Зейн сделал легкий пас рукой, и костер под ними мгновенно угас, оставив лишь легкий серый дымок. Он завел руки за спину, готовый слушать.

Часть 9. Новое убежище

Пленник, судорожно глотая воздух в перевернутом состоянии, торопливо заговорил, звеня веревками:

— Мы шли в Шепчущее Ущелье... к нашим собратьям! Пожалуйста, умоляю, отпусти нас!

— К собратьям, значит? Хех, — Зейн зловеще ухмыльнулся, заложив руки за спину. — И что же ваши драгоценные собратья там делают?

В ответ повисла испуганная, гробовая тишина. Разбойники в ужасе переглянулись, боясь выдать главную тайну.

Зейн спокойно покачал головой: — Ну ладно. Как хотите.

Он развернулся и медленным шагом снова направился к костру, намереваясь одним щелчком пальцев вернуть обжигающее пламя.

— Нет! Нет! Стой! — в панике закричал второй разбойник, безумно дергаясь в путах. — Мы... мы разбиваем там новый лагерь!

Зейн остановился у самого кострища, повернув голову назад: — Новый лагерь? Но зачем?

— Я не знаю, правда! Клянусь всеми богами! — истошно завопил бандит, обливаясь холодным потом. — Нас просто перебросили со старого разгромленного аванпоста на этот новый. Сказали только, что там назревает какое-то важное дело!

«Хм... Дело, говоришь? Интересно...»

Он медленно подошел к висящим разбойникам и посмотрел на них снизу вверх: — Я понял. А теперь скажи мне, где именно расположен этот ваш новый лагерь. Опиши дорогу.

Задыхающийся, полуобморочный бандит торопливо выложил ему точные координаты и путь.

Зейн внимательно выслушал его, запоминая каждую деталь, и удовлетворенно кивнул: — Спасибо. Это всё, что мне нужно было услышать.

Он развернулся и неторопливым, бесшумным шагом направился прочь с поляны, уходя в густой ночной туман.

— А... А как же мы?! Освободи нас! Ты же обещал! — испуганно закричали разбойники ему вслед, дергаясь на ветке.

Голос Зейна тихо донесся до них уже из наступившей полной ночной мглы, растворяясь в шелесте ветра: — Об этом не было уговора...

Он так и оставил их висеть вниз головой на высоком суку древней ели, уходя во тьму на поиски нового тайного логова врагов.

Часть 10. В тени Шепчущего Ущелья

Зейн стремительно и бесшумно пробирался сквозь скалы и расщелины, пока наконец не вышел к крутому склону Шепчущего Ущелья. Спустившись чуть ниже и укрывшись в густых ветках припорошенной снегом сосны, он устремил свой холодный, оценивающий взгляд вниз.

Там, на самом дне ущелья, действительно был разбит новый лагерь разбойников. Это было отчётливо видно по его внешнему виду: колья частокола были из свежесрубленного дерева, на котором еще пахла смола, палатки были чистыми и не успели потемнеть от копоти костров, а земля на поляне была лишь недавно протоптана десятками сапог. Базу обустроили буквально день или два назад.

Однако, как Зейн ни всматривался в лагерь, ничего необычного или подозрительного он там не заметил.

Вокруг костров сидели самые обычные, грязные разбойники. Они лениво переругивались, чистили оружие и делили нехитрую похлебку. Никаких следов некромантии, никаких пространственных искажений или зловещих магов в капюшонах здесь не ощущалось. Всё выглядело слишком просто и повседневно.

Но Зейн был слишком опытным охотником, чтобы верить первому впечатлению. Он понимал, что истинные секреты никогда не лежат на поверхности.

Поэтому глава Безликих решился лично понаблюдать за этим новым лагерем.

Зейн устроился поудобнее на высокой каменной скале прямо над лагерем, полностью слившись с темнотой ущелья. Он приготовился к долгому, молчаливому дозору, готовый фиксировать каждую деталь и ждать, пока враг сам не выдаст свои истинные намерения.

Часть 11. Возвращение в лагерь

Прошла неделя. После долгого, утомительного пути из заснеженных полярных краев Кайто и Асура наконец-то вошли через главные ворота в Королевство. Окружающие тепло и каменные стены замка после дикого северного бурана казались им невероятно уютными.

Кайто с облегчением закинул руки за голову, сладко потянувшись всем телом: — Ну вот мы и дома, Асура! Наконец-то!

Асура убрала свой дорожный плащ, поправила веер на поясе и посмотрела на него серьезным, деловым взглядом: — Да, Кайто. Но радоваться рано. Нам нужно немедленно доложить Вэйле обо всем, что произошло в той северной деревне.

— Ты права, Асура, — согласно кивнул Кайто. — Пошли.

Они зашли в расположение легиона Дикого Шипа. Там во всю царила привычная, будничная атмосфера Дикого шипа: кадеты маршировали, начищали доспехи и были заняты своими плановыми делами. Но самой Вэйлы нигде на плацу видно не было.

Кайто подошел к первому попавшемуся на пути караульному гвардейцу: — Привет! Подскажи, а где сейчас командир Вэйла?

— Привет, — отозвался часовой. — В последний раз она была у себя в кабинете.

— Спасибо! — ответил Кайто, и они с Асурой быстро направились к главному зданию штаба.

Часть 12. Хаос на пороге

Они поднялись по винтовой каменной лестнице и подошли к тяжелой деревянной двери. Кайто трижды уверенно постучал.

Изнутри раздался знакомый, ледяной и кристально чистый голос Вэйлы: — Войдите.

Они с Асурой толкнули дверь и вошли в просторный, аккуратный кабинет. Вэйла сидела за своим столом, сосредоточенно изучая какие-то отчеты. Услышав шаги, она подняла свой пронзительный, величественный взгляд на вошедших:

— Хм. Вы вернулись, — ровно произнесла она, откладывая бумаги в сторону. — Что-то вы долго. Я ожидала вас на пару дней раньше.

Кайто не выдержал. Вся его напускная серьезность испарилась, и он тут же принялся активно паясничать, размахивая руками и пытаясь уморительно и совершенно бессвязно выложить ей все приключения за раз:

— Тётушка Вэйла, вы просто не поверите! Всё началось с того, что мы пришли в лес, а там — крики жуткие! Насмерть перепугались! Я такой — бах, обнажаю меч, готовлюсь к бою с призраками, а это... это, оказывается, лиса орала! Настоящая лиса, представляете?! А потом мы полезли на отвесную ледяную стену на высоте птичьего полета, мы упали в дыру, а там — целый огромный зал и целая армия нежити! И мы их — бабах!

Глаза Вэйлы медленно округлились от этого безумного, хаотичного потока слов и жестов. Её голова едва не пошла кругом от его писклявого, быстрого бормотания. Не выдержав, она с силой хлопнула ладонью по столу:

— СТОП!!!

Кайто мгновенно замер на месте с поднятыми в воздух руками и глупо приоткрытым ртом.

— Замолчи, Кайто, — ледяным тоном приказала Вэйла, потирая виски от его шума. Пускай лучше Асура докладывает. Спокойно и по делу.

Часть 13. Доклад Асуры

Кайто виновато замолчал, неловко опустив руки, а Асура сделала спокойный шаг вперед. Она плавно закрыла свой темный узорчатый веер и заговорила ровным, чистым и дисциплинированным голосом, полностью сосредоточившись на сути задания:

— Госпожа Вэйла, ситуация в Северных землях действительно оказалась крайне серьезной. Слухи местных жителей о призраках на леднике подтвердились — это была восставшая нежить.

Вэйла медленно опустилась в свое кресло, подперев подбородок рукой, и приготовилась слушать. Её лицо мгновенно стало холодным и сосредоточенным.

— Мы прибыли в приграничную деревню, — четко докладывала Асура. — Жители были напуганы. Выяснилось, что неделей ранее на леднике, куда люди ходят заготавливать питьевой лед, бесследно пропала группа из пяти человек, а вслед за ними — и сам старейшина. Мы отправились по их следам в горы.

Асура сделала небольшую паузу, вспоминая подробности их опасного подъема:

— На вершине ледника из-за подтаивания льда от костра и механического воздействия поверхность под нами рухнула. Мы провалились в колоссальный скрытый зал внутри ледяной горы. Там мы обнаружили тела пропавших охотников, вмороженные в лед. Но стоило нам приблизиться, как мертвецы открыли глаза — их зрачки светились потусторонним синим светом. Лёд раскололся, и нежить восстала, окружив нас со всех сторон.

Кайто согласно кивнул, слушая её аккуратный доклад и мысленно радуясь, что Асура не стала упоминать его глупый испуг из-за лесной лисы.

— Нам удалось уничтожить первую волну обычных мертвецов, — продолжала Асура. — Но затем из тени появился их предводитель — высокий, худощавый и жилистый мертвый мечник, владеющий темной магией. Одним заклинанием он заставил все разбросанные кости и глыбы льда срастись воедино, создав уродливого костяного гиганта колоссальной силы. Нам пришлось принять тяжелый, равный бой.

Она бросила короткий, уважительный взгляд на притихшего Кайто:

— Кайто удалось полностью уничтожить этого монстра восходящим ударом меча изнутри его тела. Но колоссальный взрыв его пламени вызвал обрушение всей пещеры. Мы едва успели спастись от лавины. На данный момент угроза полностью устранена, выживших магов или нежити на леднике не осталось.

Асура замолчала, почтительно поклонившись главе Легиона.

Вэйла выслушала её доклад в абсолютной, тяжелой тишине. На её лице не отразилось ни единой эмоции, но в глубине души она была довольна.

Часть 14. Плечом к плечу

Едва Асура закончила свой доклад, Кайто сделал шаг вперед. На его лице больше не было прежней дурашливости — он заговорил совершенно серьезно, с искренней гордостью и благодарностью глядя на свою напарницу:

— Госпожа Вэйла, Асура права, но... без её помощи я бы ни за что не справился. В самый опасный момент, когда этот костяной великан выбил катану из моих рук и прижал меня к земле, Асура буквально расстреляла эту нежить своими воздушными лезвиями, словно тысячей стрел. Монстр был сильно изранен, лишился руки и полностью дезориентирован, и только благодаря её яростному прикрытию я смог вернуть меч и добить его.

Вэйла внимательно посмотрела на Кайто. Её искренне удивило то, с каким благородством этот парень, обычно любящий прихвастнуть, разделил заслугу победы со своей напарницей, не пытаясь забрать всю славу себе. Это было качество настоящего, зрелого воина, а не капризного мальчишки.

На губах Вэйлы появилась редкая, едва заметная одобрительная улыбка:

— Я рада слышать это от тебя, Кайто, — спокойно произнесла она, складывая руки на столе. — Вы оба проявили поразительную стойкость и смогли скоординировать свои силы в смертельной опасности. Отличная работа. Ваше задание официально зарегистрировано как успешно выполненное. Ступайте к квартирмейстеру и получите ваше заслуженное жалование. Сегодня вы можете полностью отдыхать.

— Спасибо, господин Командующий! — синхронно ответили Кайто и Асура.

Они почтительно поклонились главе Легиона, развернулись и тихими, уставшими, но счастливыми шагами направились к выходу из кабинета.

Часть 15. Взгляд вслед

Когда тяжелая дубовая дверь со щелчком закрылась, Вэйла медленно поднялась из-за своего стола. Она подошла к высокому стрельчатому окну кабинета и устремила свой спокойный взгляд на залитый солнцем плац.

Спустя полминуты внизу, весело переговариваясь и звеня полученными монетами, показались фигурки Кайто и Асуры. Они неторопливо шагали в сторону казарм, и Кайто снова что-то активно и смешно объяснял напарнице, размахивая руками.

Вэйла долго провожала их взглядом, и на её холодном лице на долю секунды появилась мягкая, теплая улыбка.

«Хм... А ведь они действительно растут невероятно быстро...» — задумчиво подумала она, глядя им вслед. — «С каждым днем они становятся всё сильнее и слаженнее.

ГЛАВА 43: СЕКРЕТНАЯ ЛАВКА

Часть 1. Совет Асуры

Кайто и Асура стояли у входа в легион Дикий шип, деля полученный от старейшины мешок золотых монет. Асура аккуратно убрала свою долю в кошель, повернулась к напарнику и шутливо погрозила ему пальцем:

— Смотри только не промотай все заработанные деньги на глупости, Кайто! Купи что-нибудь действительно полезное для наших следующих миссий. В Королевстве есть одна специальная торговая лавка исключительно для воинов Легиона.

— М-м-м... Лавка для воинов? — удивленно приподнял брови Кайто. — Никогда о такой не слышал. Спасибо, Асура! Обязательно загляну туда сегодня.

Асура весело помахала ему рукой и направилась к своим казармам: — До завтра, напарник! Хорошенько отдохни.

Кайто проводил её взглядом, а затем запустил руку во внутренний карман. Его пальцы коснулись небольшого, аккуратно завернутого букета редких, нежно-голубых цветов, которые он нарвал перед самым уходом из северных земель.

«Но первым делом... — Я отнесу Мире эти северные цветы. Жители говорили, что они целебные. Вдруг они пригодятся ей в лазарете?»

Часть 2. Возвращение к Клыкам

Кайто бодрым шагом направился обратно в расположение своего родного легиона. Стоило ему войти в ворота Багрового Клыка, как дежурные кадеты и знакомые воины радостно закричали ему со всех сторон:

— О, Кайто! Привет! Ты уже вернулся с Севера?! Как прошла миссия?!

Кайто с широкой улыбкой махал им рукой в ответ, чувствуя себя настоящим триумфатором.

В это время в своем командирском кабинете Рагнар услышал этот до боли знакомый, громкий и жизнерадостный голос на плацу. Он приостановил перо над отчетом, и на его суровом лице появилась едва заметная, довольная ухмылка: «Хм... Вернулся-таки, сопляк. И судя по крикам, опять шумит на весь лагерь».

Часть 3. Цветы Севера

Кайто с тихим скрипом приоткрыл тяжелую дверь лазарета Багрового Клыка. Палата была пуста, пахло сушеными травами и уютом. Мира стояла у своего стола, аккуратно перебирая лекарственные коренья.

— Привет, Мира! — весело позвал Кайто, проходя внутрь. — А я принес тебе подарок!

Мира удивленно подняла взгляд, и её лицо мгновенно озарилось нежной, теплой улыбкой: — Ты уже вернулся, Кайто? Я слышала от гвардейцев, что тебя отправили на задание на Север вместе с Асурой.

— Да! Мы успешно справились с задачей в заснеженных землях, — гордо выпятил грудь Кайто.

Он бережно достал из-под плаща букет редких северных цветов, которые всё еще мерцали прохладным синеватым светом.

— Вот, я нарвал их для тебя. Жители той северной деревни рассказывали, что из этих цветов они делают мази, которые спасают от сильнейшего обморожения. Асуре эта мазь безумно помогла, когда её пальцы посинели от льда. Подумал, вдруг и тебе здесь пригодится для раненых.

Мира бережно приняла нежные цветы из его рук. На её лице отразилось искреннее удивление и глубокая благодарность: — Хм... Спасибо тебе большое, Кайто. Очень интересные и редкие цветы. Я обязательно изучу их свойства. Это очень ценный подарок для лазарета.

Часть 4. Праздник в Королевстве

Кайто неловко почесал затылок, оглядывая пустые кушетки лазарета, и его голос стал чуть тише: — Мира... А что с Масито? Он полностью выздоровел?

— Да, — ласково улыбнулась Мира. — Твой брат полностью поправился и уже вернулся на службу в свой Королевский отряд.

— Понятно... — вздохнул Кайто, улыбнувшись, но в его голосе прозвучала легкая тоска. — Блин, вот бы его навестить...

— Думаю, вы сможете встретиться уже завтра, — успокоила его Мира, раскладывая цветы в вазу с водой. — Завтра в столице Королевства будет проходить великий ежегодный Праздник Цветов и Урожая. Весь город будет гулять. И, скорее всего, Королевский отряд Масито будет патрулировать улицы для охраны порядка.

Кайто мгновенно просиял, а его глаза радостно загорелись: — Правда?! Вот это здорово! Спасибо тебе огромное, Мира!

— И что ты теперь собираешься делать? — с любопытством спросила она.

— Да вот, Асура сказала, что в городе есть какая-то специальная лавка для воинов, — Кайто весело похлопал по звенящему кошельку на поясе. — Пойду загляну туда, присмотрю себе полезного снаряжения на заработанное золото. Пока, Мира!

Он весело помахал ей рукой и пулей вылетел из лазарета, оставив Миру с теплой улыбкой на губах смотреть на прекрасные северные цветы, украсившие её рабочий стол.

Часть 5. Тень на пороге

Кайто с легким сердцем вышел на крыльцо лазарета. Он уже предвкушал, как отправится в город тратить свои золотые, как вдруг прямо перед ним выросла исполинская, массивная фигура.

Рагнар стоял на ступенях, скрестив могучие руки на груди.

Кайто от неожиданности испуганно подпрыгнул на месте. Сердце ушло в пятки, а по спине покатился холодный пот под тяжелым взглядом командира. Кайто инстинктивно вжал голову в плечи, приготовившись к привычному громовому нагоняю.

Но Рагнар не стал орать. Вместо этого он медленно наклонился к парню, и его голос опустился до низкого, пугающе тихого и зловещего рокота, от которого у Кайто волосы на шее встали дыбом:

— Вернулся, значит, сопляк... Я тут краем уха слышал, что тебе ранг E присвоили. Да еще и без моего ведома... Как это понимать вообще?!

В горле у Кайто моментально пересохло. Он судорожно сглотнул и испуганно залепетал:

— Ну... это... госпожа Вэйла сказала, что так можно... Поскольку я сейчас временно прохожу практику на её территории, в Диком Шипе...

Рагнар пристально смотрел на него секунду, а затем... оглушительно, басовито расхохотался на весь плац:

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Часть 6. Приказ к патрулированию

Рагнар утер выступившую от смеха слезу, глядя на трясущегося Кайто:

— Ладно, раз уж у тебя завтра законный выходной, без дела ты у меня сидеть не будешь. По указу Короля Сайруса завтра во время великого праздника каждый легион обязан выставить свой караульный отряд для охраны порядка. Ты, Акияма, будешь патрулировать окрестности фестиваля под руководством командира Рейна. Понял меня?

Кайто растерянно моргнул, переваривая услышанное.

Заметив его недоуменное лицо, Рагнар грозно нахмурился: — Эй! Ты оглох, что ли, сопляк?!

— Но... я как бы это... — несмело заикнулся Кайто, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Я сейчас прохожу практику во втором легионе Дикого Шипа... Я вроде как официально зарегистрирован там...

Лицо Рагнар в ту же секунду потемнело. Он наклонился к самому лицу парня и произнес тихим, леденящим и абсолютно замогильным голосом:

— Что ты сказал?.. Повтори-ка...

Кайто мгновенно вытянулся в идеальную струнку, встав в стойку «смирно», и во весь голос отчеканил:

— А, ничего! Всё будет выполнено, господин командир! Никаких вопросов!

— Так-то лучше, — довольно хмыкнул Рагнар, похлопав его по плечу своей тяжелой ладонью. — До завтра можешь отдыхать. Ты ведь только с задания вернулся. Свободен.

Командир развернулся и тяжелым шагом направился к казармам. Кайто медленно выдохнул, чувствуя, как силы возвращаются к его напуганному телу, и обреченно прижал ладонь к лицу:

«Вот блин... — уныло подумал он. — Я что, теперь должен в двух легионах одновременно служить?! Это вообще законно?!»

Часть 7. Тактическая ошибка

Кайто уныло плелся по шумным улицам Нижнего города в сторону торговых кварталов, обреченно шмыгая носом и тихо бубня себе под нос:

— Вот блин... Ну как так-то? Если я завтра весь день буду торчать на посту во внешнем оцеплении под руководством Рейна, я же вообще не смогу нормально увидеться с Масито! Эх-х-х-х... Какая же это глупейшая тактическая ошибка!? Сдал бы тихонько задание Вэйле, получил монеты и ушел отсыпаться в казарму... Теперь сам себя лишил выходного!

Он в сердцах хлопнул себя ладонью по лбу, искренне сокрушаясь о своей излишней активности, которая в очередной раз обернулась против него.

Часть 8. Лавка «Горнило Воителей»

Вскоре его грустные мысли рассеялись, когда он свернул в тихий, скрытый от обычных горожан переулок с монументальными зданиями из серого гранита.

Прямо перед ним высилось массивное каменное строение с тяжелыми коваными дверями. Над входом покачивалась большая металлическая вывеска, на которой тускло поблескивало выгравированное рунами название лавки: «Горнило Воителей». Чуть ниже красовалась эмблема перекрещенных мечей и щита, от которой исходило едва заметное магическое тепло.

Это было то самое место, о котором говорила Асура — специализированный закрытый арсенал Королевства, где продавалось только лучшее оружие, броня и артефакты для действующих солдат. Обычных зевак и простых жителей сюда не пускали.

Часть 9. Патент на входе

Кайто подошел к тяжелым дверям «Горнила Воителей».

Прямо у входа, скрестив алебарды, неподвижно застыли два гвардейца в тяжелых закрытых доспехах. Один из них медленно перевел на Кайто свой шлем и произнес глубоким, металлическим голосом:

— Доступ в лавку разрешен только для военнослужащих Легионов Королевства. Предъявите ваше патентное удостоверение.

Кайто с довольной, пускай и немного уставшей улыбкой полез в карман куртки, достал свою новенькую начищенную металлическую пластину и протянул её стражнику. Гвардеец аккуратно взял патент, проверил печать Вэйлы, подтверждающую ранг «Е», и уважительно кивнул:

— Всё верно. Проходи, воин ранга «Е». Добро пожаловать в Горнило.

Стражники подняли алебарды, и тяжелые двери лавки со скрипом отворились. Кайто бережно спрятал патент обратно в карман и уверенно шагнул внутрь, готовый потратить свое честно заработанное золото на полезное снаряжение для будущих боевых походов.

Часть 10. Проводник на пьедестале

Кайто переступил порог «Горнила Воителей» и замер. Внутри лавка напоминала величественный музей: вдоль стен тянулись застекленные витрины, в которых тускло поблескивало изящное оружие, а на полках аккуратно стояли склянки с редкими настойками и рунические свитки.

Но больше всего его внимание привлек центр зала. Там, на красивом мраморном пьедестале, покоился крупный кристаллический шар, внутри которого лениво переливалась мягкая радужная энергия.

Из-за прилавка к Кайто поспешно вышел пожилой, аккуратно одетый продавец. Он вежливо поклонился молодому воину:

— Приветствую вас в нашем Горниле, юный воин. Чтобы определить, какая именно продукция вам подходит, вам необходимо пройти небольшой тест и дотронуться до этого шара. Дело в том, что некоторые наши артефакты работают строго на определенной частоте магии и на определенной мощности. Если мы продадим вам артефакт, превосходящий силу владельца, он может просто разрушить ваши мана-каналы или даже уничтожить вас. Поэтому я прошу вас пройти тест. Дотроньтесь до этого прибора — он определит частоту вашей маны.

Часть 11. Абсолютный объем

— Хм, проще простого! — Кайто уверенно ухмыльнулся, подошел к пьедесталу и спокойно положил свою широкую ладонь на прохладную поверхность кристаллического шара.

В зале лавки воцарилась абсолютная, звенящая тишина.

Шар под рукой Кайто на секунду замер, а затем... его магия внутри яростно вскипела. Золотистые, багровые и пурпурные всполохи пламени начали бешено метаться внутри кристалла.

Продавец лениво скользнул взглядом по вспыхнувшим руническим показателям на пьедестале, и его лицо мгновенно застыло в немом, глубоком шоке.

«Не может быть... — потрясенно подумал он про себя. — И этот ребенок... всего лишь ранга E?! Его мана-резерв, плотность энергии и частота четко говорят о том, что он должен обладать силой не меньше высшего А-класса... Кто он такой??...»

Часть 12. Особый уровень

Подавив свое крайнее изумление продавец быстро взял себя в руки. Он вернул на лицо профессиональную, вежливую улыбку и почтительно поклонился Кайто:

— Превосходный результат... Прошу вас, пройдите за мной. Вам открыт доступ к большей части нашего ассортимента, включая уникальные артефакты особого уровня, редкие настойки и другие ценные товары. Что именно вы бы хотели приобрести?

Кайто довольно улыбнулся, предвкушая отличные покупки, и последовал за продавцом в глубь лавки, готовый наконец-то потратить свое золото на полезные приблуды.

Часть 12. Любопытство Кайто

Оказавшись в секретном зале «Горнила Воителей», Кайто мгновенно позабыл обо всей своей серьезности и снова начал вовсю дурачиться. Он, как любопытный ребенок в лавке игрушек, носился от одной витрины к другой, бесцеремонно трогая всё подряд и засыпая продавца вопросами:

— Ого! А это что за штука?! О, а это что такое?! Блин, а вот эта хрень зачем нужна?!

Пожилой продавец лишь терпеливо и мягко улыбался, следуя за ним по пятам и подробно объясняя назначение каждого артефакта.

Наконец Кайто остановился у отдельного пьедестала из черного дерева. На бархатной подушечке там лежал крошечный, изящный амулет. Он был настолько маленьким, что его можно было легко повесить на шею на тонкой цепочке и спрятать под одеждой от чужих глаз.

Часть 13. Оберег Эгиды

Продавец почтительно подошел ближе и заговорил тихим, уважительным голосом:

— Это наша гордость, юный воин. «Оберег Эгиды». Несмотря на свои скромные размеры, он обладает невероятной силой. Этот артефакт способен автоматически определять, когда направленный на ваше тело удар является смертельным, и мгновенно блокирует его, полностью спасая владельца. После каждой такой активации ему требуется ровно тысяча секунд для перезарядки.

Кайто затаил дыхание, а его глаза восхищенно заблестели: — О-о-о! Вот это вещь! Это мне точно нужно! Беру!

Продавец вежливо и немного грустно усмехнулся: — К сожалению, за всё время, что я здесь работаю, этот предмет не подошел по частоте маны ни одному воину... А так же он стоит он целых пятьдесят тысяч золотых монет.

Часть 9. Настойка от холода и «Карман Алана»

У Кайто от такой цифры натурально отвисла челюсть. Он испуганно схватился за голову, с тоской поглядывая на свой кошелек, в котором лежало всего двадцать золотых монет:

— Сколько?! Пятьдесят тысяч?! — пролепетал он, едва сдерживая слезы. — Да у меня всего двадцать золотых... Это же сколько мне нежити на севере надо замочить?!

Продавец добродушно рассмеялся: — Нежити, говоришь?

— Да! — уныло выдохнул Кайто. — Я только-только вернулся с задания в Северных землях. Там жуткий, просто невыносимый холод!

Поняв, что покупка главного артефакта у этого многообещающего кадета явно затянется на неопределенный срок, продавец решил предложить ему нечто по-настоящему полезное прямо сейчас:

— В таком случае, я могу предложить вам Настойку Сопротивления Холоду Особого уровня. Она стоит пятнадцать золотых. Это редчайшее зелье защищает практически от любого холода, делая ваше тело абсолютно неуязвимым для обморожений на 30 минут. Её используют в самых крайних случаях. Грубо говоря, если вы будете замерзать насмерть в метели — этот глоток спасет вашу жизнь.

Кайто радостно хлопнул себя по лбу: — А ведь точно! Это именно то, что мне нужно! Беру!

Он перевел взгляд на соседнюю полку, где лежала маленькая, невзрачная кожаная сумочка на ремне: — А вот это что за сумка маленькая? Что в неё вообще может поместиться?

— Это базовая пространственная сумка для воинов, — пояснил продавец. — Она только выглядит маленькой. На самом деле внутри нее заключены пространственные руны, и туда может поместиться столько же вещей, сколько в огромный походный рюкзак.

Кайто мгновенно вспомнил, как судорожно пихает в свой обычный рюкзак кучу всякой хрени, из-за чего тот раздувается до его собственных размеров и давит на плечи во время бега.

— О-о-о! Это тоже именно то, что нужно! Пожалуйста, её я тоже возьму!

— Она стоит три золотых, — улыбнулся продавец.

Кайто с готовностью отсчитал восемнадцать золотых монет, забрав настойку и удобную пространственную сумочку. На его поясе осталось всего два золотых, но он был безумно доволен своими покупками. Попрощавшись с вежливым продавцом, Кайто радостно выбежал из лавки:

— Спасибо вам огромное! До свидания!

Часть 10. Продавец и изобретатель

Как только Кайто переступил порог и вышел из тяжелых дверей «Горнила Воителей», он едва не столкнулся на крыльце со следующим посетителем.

Оба тяжело бронированных гвардейца у входа мгновенно вытянулись в струнку, прижав алебарды к груди и почтительно отчеканив: — Господин Алан! Пожалуйста, проходите.

Кайто удивленно моргнул. Перед ним стоял сам Командующий третьим легионом Алан. Кайто весело улыбнулся и непринужденно поинтересовался:

— Приветствую вас, Командующий Алан! Вы тоже пришли сюда что-нибудь прикупить себе??

Алан молча оглядел улыбающегося парня, а затем спокойно ответил: — Нет, Кайто. Я пришел кое-что продать.

У Кайто от такой новости челюсть буквально отвисла до земли: — ЧТО-О-О-О-О-О-О-О-О?!?! Тут еще и продавать что-то можно?!

Часть 11. Рецепт Третьего Легиона

Алан тихо, снисходительно усмехнулся, глядя на его бурную реакцию. Его взгляд скользнул по рукам Кайто, и он заметил ярко светящийся оранжевым светом флакон с настойкой, который кадет держал в пальцах:

— Что это у тебя в руках? Настойка Сопротивления Холоду Особого уровня? — спросил Алан.

Кайто ошарашенно уставился на флакон, а затем на Командующего: — А... э-э-э... Откуда вы знаете, господин Алан?! На флаконе же вообще ничего не написано!

— Это неудивительно, — спокойно пояснил Алан. — Эту настойку изобрели мои ребята из исследовательского корпуса поставок. У неё невероятно сложный, кропотливый рецепт, но зато эффект просто поразительный. Она защитит твое тело от любого, даже самого лютого северного мороза.

— Ничего себе... — уважительно выдохнул Кайто, бережно пряча флакон в свой новый пространственный подсумок.

— Ладно, Кайто, бывай. — Алан слегка похлопал его по плечу и направился внутрь лавки.

Часть 12. Скрытый потенциал

Тяжелые кованые двери «Горнила Воителей» со скрипом закрылись за спиной Командующего.

Алан шел по мягкому ковру лавки, а в его голове медленно выстраивалась безупречная цепочка логических выводов:

Продавец позволил ему купить настойку Особого уровня. Его объем маны действительно невероятен для его возраста.

А над столицей тем временем медленно сгущались сумерки. Королевство засыпало, готовясь к завтрашнему великому Празднику Цветов и Урожая, который навсегда изменит судьбы многих кадетов.

Продолжение следует...

ГЛАВА 44: ФЕСТИВАЛЬ ЦВЕТОВ

Часть 1. Полуденная ярмарка

Утро медленно перетекло в яркий, теплый полдень. Столица Королевства полностью преобразилась, празднуя ежегодный Праздник Цветов и Урожая. Улицы Нижнего города были запружены праздничной толпой горожан в нарядных одеждах, а каменные арки и фасады домов были щедро украшены гирляндами из пышных, ароматных бутонов. В воздухе стоял неумолчный гул голосов, смеха и звуков уличной музыки.

Вдоль мостовой длинными рядами тянулись многочисленные деревянные торговые лавки. Торговцы наперебой зазывали покупателей, демонстрируя богатство осеннего урожая. На прилавках высились пирамиды из спелых наливных яблок, золотистых тыкв и ароматных дынь. В одних лавках продавали свежевыпеченные, исходящие паром мясные пирожки, запах которых заставлял прохожих сглатывать слюну, в других — искусные мастерицы предлагали прохожим сплетенные вручную яркие цветочные венки. Уличные фокусники запускали в небо разноцветные искры и парящие мыльные пузыри, развлекая восторженную детвору.

Часть 2. Посты и птицы-проводники

Кайто нес службу на своем караульном посту на углу центральной площади, примыкающей к ярмарочным рядам. Он стоял прямо, одетый в свою чистую форму, с новеньким пространственным подсумком на поясе и рукой, лежащей на багровой рукояти катаны.

Кайто то и дело вытягивал шею, пытаясь рассмотреть кого-то в плотной толпе горожан. Он знал, что сегодня для охраны порядка был задействован и элитный Королевский отряд, в котором служил его брат.

«Вот блин... — с досадой подумал Кайто, тщетно всматриваясь в пестрые одежды прохожих. — Масито нигде не видно. Как мне вообще его найти в этой праздничной суматохе среди тысяч людей? Хоть бы одним глазком взглянуть, как он там...»

Рядом с ним, спокойно прислонившись плечом к каменной колонне, стоял командир разведки первого легиона — Рейн. Он выглядел расслабленным, но его внимание было предельно сосредоточено. Вокруг его головы и плеч бесшумно порхали несколько маленьких, полупрозрачных магических птиц, сотворенных из его призывной маны. Эти крошечные крылатые проводники были равномерно рассредоточены по всему периметру площади, сидя на крышах и флюгерах домов, выполняя роль невидимых глаз и ушей разведки.

Рейн проводил взглядом очередную стайку смеющихся детей, пролетевшую мимо них, и негромко произнес:

— Тихо сегодня, Кайто... спокойно...

Он сделал небольшую паузу, прислушиваясь к сигналам от своих духовных птиц, и серьезно добавил:

— Но всё равно не расслабляйся. В такие дни бдительность — наше главное оружие.

Часть 3. Звезда Легиона

Пока Кайто переговаривался с Рейном, в праздничной толпе неподалеку возникло оживленное движение. Гвардейцы и простые кадеты расступались, провожая кого-то теплыми улыбками.

Спустя секунду на площади показалась Мира. Она была одета в простую, чистую праздничную мантию, а в её руках находился колоссальный, невероятно пестрый букет из самых разных осенних цветов. Следом за ней, смущенно переминаясь с ноги на ногу и бережно неся небольшие охапки полевых бутонов, послушно шагали трое огромных, шрамированных воинов Багрового Клыка, больше похожих на личную охрану, чем на кадетов.

Кайто мгновенно просиял, шагнул навстречу и весело помахал рукой: — Привет, Мира! Какой классный у тебя букет! Где ты только умудрилась нарвать столько самых разных цветов?

— Ну... на самом деле я... — смущенно начала Мира, но договорить не успела.

Прямо к ней, густо краснея под суровыми шрамами, подошел очередной здоровяк из Клыков. Неловко протянув ей еще один пышный букет, он начал что-то тихо бормотать, пытаясь подарить его целительнице. На это зрелище было забавно смотреть: для суровых воинов Первого легиона Мира была настоящей знаменитостью, которой мужчины были одержимы до крайности, готовые драться за одну её улыбку.

Мира виновато и мягко улыбнулась гиганту: — Прости, я никак не могу взять целый букет — у меня уже совершенно заняты руки. Но... если хочешь, ты можешь выбрать один самый лучший цветок и аккуратно положить его сюда, сверху.

Довольный здоровяк бережно вытянул из своей охапки один самый красивый бутон, бережно вложил его в её букет и, почтительно поклонившись, поспешно отступил назад.

Кайто с широкой, добродушной улыбкой наблюдал за этим представлением, скрестив руки на груди: — Да уж, Мира... Поклонников у тебя сегодня явно хоть отбавляй! Настоящая звезда Багрового Клыка.

Щеки Миры тут же залились нежным, смущенным румянцем. Она поспешно уткнулась носом в свой благоухающий букет, тихо пробурчав себе под нос: — Вот дурак...

— Ладно, Мира, хорошего тебе праздника! — весело рассмеялся Кайто. — А нам пора возвращаться на пост и идти дальше патрулировать территорию.

Часть 4. Вкусный запах

Они с Рейном продолжили свой медленный обход вдоль праздничных рядов. Кайто шел, вдыхая витающие в воздухе ароматы специй и выпечки, пока его взгляд не зацепился за небольшую лавочку с вывеской в виде румяного пирога, откуда доносился просто божественный запах свежего жареного мяса.

Кайто почесал затылок и умоляюще посмотрел на командира разведки: — Слушай, командир Рейн... Можно я по-быстрому зайду вон в ту лавку и куплю себе что-нибудь перекусить? Буквально в один миг обернусь, даже с поста не сойдем!

Рейн посмотрел на его проголодавшуюся физиономию, затем перевел взгляд на парящих в небесах прозрачных птиц-проводников, контролирующих периметр площади, и тихо вздохнул: — Ладно, Кайто. Давай только быстро. Долго на одном месте нам задерживаться нельзя.

Часть 5. Неожиданный пекарь

Кайто бодро подбежал к деревянной торговой лавке, от которой исходил умопомрачительный аромат свежей выпечки. Продавец внутри стоял к нему спиной, увлеченно раскладывая румяные пирожки по противням.

— Эй, уважаемый! — весело крикнул Кайто, облокотившись о прилавок. — Мне, пожалуйста, парочку самых сочных пирожков с мясом!

Продавец медленно повернулся, вытирая испачканные в муке руки о фартук.

Кайто от неожиданности едва не выронил свой кошелек, а его челюсть со стуком опустилась на прилавок: — КУРУМИ-И-И?! Что?! Ты... ты продаешь пирожки?! Серьезно?!

Куруми посмотрела на ошарашенного однокурсника своим привычным, спокойным и немного сонным взглядом: — Да, продаю. А что в этом такого, Акияма? Ты думаешь, я готовить не умею?

— Да нет, Куруми, что ты... — неловко залепетал Кайто, судорожно замахав руками. — Просто я никак не ожидал встретить грозного ассасина Дикого Шипа за прилавком с выпечкой!

Часть 6. Крики

Кайто подозрительно прищурился, почесав затылок: — Но постой... Я-то думал, что Рагнар сегодня и тебя отправит патрулировать улицы в карауле!

Куруми слегка облокотилась о прилавок, и на её бледном лице на секунду появилась едва заметная, хитрая ухмылка: — Я просто вчера сказала Рагнару, что ты безумно хочешь отработать эту праздничную смену вместо меня.

У Кайто внутри всё закипело, а лицо забавно вытянулось от возмущения: — ЧЕГО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О?!?! — заорал он на всю ярмарку. — Да как ты посмела, это предательство!

Куруми мгновенно прервала его вопли, недовольно прищурившись: — Хватит орать, балбес! Люди оборачиваются. Ты покупать-то будешь или нет? У меня вообще-то очередь.

Часть 7. Вкуснятина!

Кайто опустил взгляд на деревянный поднос. Пирожки выглядели невероятно аппетитно: пухлые, золотисто-румяные, от них шел потрясающий пар, пахнущий нежным мясом и специями. Против этого аромата его желудок устоять не мог.

— Эх... Ладно! Буду! Давай парочку! — буркнул Кайто, доставая монеты.

Он бережно взял горячий, обжигающий пальцы пирожок и сделал огромный, жадный укус.

В ту же секунду его лицо озарилось чистейшим, детским восторгом, а глаза засияли от абсолютного счастья: — О-о-о-о-о-о! Обалдеть! Вкуснятина-то какая! М-м-м-м! — промычал он с полным ртом, зажмурившись от удовольствия.

Кайто быстро прожевал и с искренним восхищением посмотрел на неё: — Спасибо, Куруми! Это безумно вкусно... Ты просто волшебница!

Часть 8. Дурацкие правила

Они с Рейном продолжили свой патрульный обход, плавно двигаясь вдоль ярмарочной площади. Вдруг среди яркой толпы Кайто краем глаза заметил знакомый стройный отряд. Сияющие доспехи с золотой гравировкой Королевского отряда было трудно с чем-то спутать.

— МАСИТО-О-О-О!!! — во всю глотку заорал Кайто, активно замахав свободной рукой.

Масито, стоявший на посту в оцеплении, услышал крик, повернул голову и обреченно вздохнул, узнав своего неугомонного брата. Тем не менее, он сдержанно и тепло кивнул ему в ответ.

Рейн аккуратно положил ладонь на плечо Кайто и увлек его за собой: — Пойдём, Кайто. Это закрытая зона Королевского отряда, они патрулируют свой сектор. Нам нельзя мешать им нести службу.

Они завершили обход и вернулись обратно на свои прежние наблюдательные позиции на краю площади. Кайто уныло облокотился на перила, недовольно бурча себе под нос: — Вот блин... Ну почему нам даже поговорить нельзя? Что за дурацкие правила такие?!

Рейн спокойно посмотрел на него, поправляя плащ: — Не волнуйся, Акияма. Как только фестиваль закончится вечером, вы сможете спокойно увидеться и поговорить.

Кайто мгновенно просиял: — Правда?!

— Да, — подтвердил Рейн.

— Эх... Скорей бы он уже закончился, этот праздник, — вздохнул Кайто, с тоской глядя на свой недоеденный пирожок.

Часть 9. Призыв к танцу

Тем временем атмосфера праздника на центральной площади достигла своего пика. Музыка зазвучала быстрее и громче.

В темнеющее вечернее небо с шипением взлетали десятки магических салютов, рассыпаясь мириадами разноцветных искр. Счастливые горожане со смехом подбрасывали в воздух пышные цветочные букеты.

На главную деревянную сцену вышел глашатай в парадном кафтане и громко объявил: — А теперь, дорогие гости, начнется наш традиционный танец, в котором сможет принять участие любой желающий! Есть ли среди вас храбрые добровольцы?!

Толпа мгновенно взорвалась восторженными криками: — Я! Я хочу! И меня запишите! — десятки рук со всех сторон взмыли вверх.

— Хорошо! — улыбнулся глашатай, оглядывая площадь. — Кто-нибудь еще, или это все участники на сегодня?!

Часть 10. Группа поддержки Миры

Неподалеку, в первых рядах зрителей, скромно сидела Мира, держа в руках подаренные цветы.

Заметив призыв глашатая, огромная толпа суровых воинов Багрового Клыка, сидевших рядом с ней, моментально устроила настоящий переполох. Они начали активно махать руками и громко скандировать: — Мира! Мира, станцуйте! Ну пожалуйста, госпожа Мира!

— МИ-РА! МИ-РА! МИ-РА! — взревели сотни могучих мужиков Первого легиона, топая ногами в такт музыке и требуя, чтобы их любимая целительница вышла на сцену.

Мира густо покраснела от такого внимания, но, тепло улыбнувшись, всё же скромно подняла руку.

— Прекрасно! — воскликнул глашатай, заметив её. — Прелестная юная леди, пожалуйста, поднимайтесь к нам на сцену!

Часть 11. Танец цветов

Начался сам танец. Музыка сменилась глубоким, завораживающим ритмом — нежные переливы лютен и флейт переплетались с мерным боем барабанов.

Загримированные танцоры в масках двигались с невероятной, почти гипнотической грацией. Их парадные одежды были великолепны: длинные, струящиеся мантии из глубокого изумрудного, фиолетового и белоснежного шелка развевались при каждом шаге, а золотое шитье на рукавах ярко поблескивало в свете праздничных фонарей. Лица танцоров скрывали изящные фарфоровые маски, расписанные тонкими цветочными узорами.

Движения танца были плавными и текучими, словно порывы ветра в весеннем саду. Танцоры кружились в идеальных синхронных кругах, взмахивая своими длинными широкими рукавами, которые создавали в воздухе волны ярких цветов.

Мира и другие добровольцы из толпы встали в общий круг. Профессиональные артисты нежно и аккуратно направляли их движения, увлекая за собой. Они кружились, то сходясь к центру, то плавно расходясь назад, словно распускающийся и закрывающийся бутон кувшинки. Это было потрясающе красивое, величественное зрелище, полное гармонии, легкости и покоя, заставившее всю площадь затаить дыхание.

Часть 12. Разговор за кружкой пива

В это самое время в кабаке неподалеку Рагнар и Вэйла сидели за столом у окна. Перед ними стояли тяжелые глиняные кружки, а теплый свет свечей приятно освещал их лица.

Вэйла сделала аккуратный глоток, кивнув в сторону окна: — Ты не хочешь посмотреть на праздничные танцы, Рагнар? Там сейчас твоя целительница выступает.

— Нет, — лениво покачал головой Рагнар, откидываясь на спинку стула. — Каждый год одно и то же, скукотища смертная. Давай-ка лучше налей еще по одной.

Часть 13. Стойка на голове

Тем временем на сцене вовсю продолжался величественный танец, а Кайто на своем караульном посту отчаянно маялся от безделья. Не удержавшись, он решил немного подурачиться и прямо на глазах у прохожих встал на голову на каменном бордюре, пытаясь удержать равновесие.

— Смотрите, командир Рейн! — весело пыхтел Кайто, судорожно дрыгая ногами в воздухе. — Я идеально держу баланс!

БАХ!

В следующую секунду он потерял равновесие и с глухим стуком свалился лицом в дорожную пыль.

Рейн, стоявший рядом, лишь устало покачал головой, даже не повернувшись: — Кайто, хватит дурачиться... Посмотри лучше на сцену, как красиво они танцуют. Такое представление бывает всего раз в год, а ты пропускаешь всё зрелище.

Кайто со вздохом поднялся, отряхнул колено и послушно перевел свой взгляд на ярко освещенную сцену.

Часть 14. Невидимая смерть

Танец тем временем переходил в свое новое русло. Музыка зазвучала быстрее и таинственнее.

И вдруг некоторые участники — обычные горожане, поднявшиеся на сцену как добровольцы, — начали один за другим незаметно падать. На них не было следов борьбы, не пролилось ни единой капли крови. Со стороны толпы это выглядело абсолютно естественно, словно люди просто плавно ложились на пол по сценарию красивой праздничной хореографии.

Рейн, внимательно следивший за происходящим, внезапно напрягся. Его острый ветеранский нюх разведчика уловил неладное.

— Хм... Что-то здесь не так, — тихо произнес Рейн, медленно перехватывая свой шест.

Кайто, стоявший рядом с ним, непонимающе наклонил голову набок: — О чем вы, командир?

И в следующую секунду Рейн сквозь густой пар и летящие лепестки цветов заметил опасный, тусклый отблеск стали. В широком рукаве одного из загримированных танцоров, подошедшего к Мире почти вплотную, был скрыт тонкий ядовитый стилет. Острие уже приближалось к шее девушки.

— Ядовитый клинок!!! Берегись!!! — во весь голос закричал Рейн на всю площадь.

Часть 15. Вспышка

Кайто мгновенно кинул взгляд на сцену.

Увидев, как смазанное ядом острие приближается к шее Миры, он на долю секунды словно полностью выпал из реальности. Всё вокруг него замерло. Окружающий мир потерял краски, превратившись в серую неподвижную картину: застыли в воздухе летящие лепестки цветов, остановились испуганные вздохи людей. Время остановилось.

В это мгновенье кайто словно потерял себя он совершил мгновенный, невероятный рывок вперед. С ослепительной огненной вспышкой, оставив за собой лишь раскаленный след, он в один миг материализовался на сцене.

СВИСТ!

Его катана с багровой рукоятью со сверхзвуковой скоростью покинула ножны. Огненный клинок чисто, одним взмахом отсек кисть нападавшего убийцы вместе с ядовитым стилетом.

Время возобновило свой ход. Отрубленная рука в маске с глухим стуком покатилась по доскам, а сам загримированный танцор с диким, истошным воем повалился на колени, судорожно сжимая свою руку, из которой на белые доски хлынула кровь.

Часть 16. Провал в памяти

Кайто стоял посреди залитой кровью деревянной сцены, полностью потрясенный. Его разум находился в глубоком, звенящем оцепенении. Он абсолютно не понимал, что сейчас произошло, почему теперь стоит здесь с обнаженной катаной в руке.

Кайто растерянно смотрел на свои ладони, а затем — на стоящего перед ним на коленях загримированного убийцу, который выл от невыносимой боли и прижимал к себе капающую кровью искалеченную руку.

Часть 17. Стена стали

В следующую секунду до стоявших в первых рядах воинов Клыка дошло полное осознание ситуации. Огромная толпа грозных, мускулистых мужиков из Багрового Клыка — преданных фанатов Миры, которую они любили до безумия за её ежедневную заботу в лазарете, — поняла, что кто-то только что пытался перерезать горло их любимому лекарю.

С диким, яростным ревом эта стальная стена разгневанных солдат выхватила свои тяжелые палаши, топоры и секиры. Готовые растерзать каждого танцора на сцене ради спасения Миры, они начали смыкать кольцо вокруг платформы.

Но прежде чем разъяренная толпа превратила сцену в кровавое месиво, посреди подмостков с треском соткалась ослепительная синяя молния.

Масито среагировал мгновенно. Размытой электрической линией он пронесся по всей сцене, усыпляя и вырубая всех оставшихся загримированных убийц за долю секунды. На площади поднялись панические крики людей, бросившихся бежать во все стороны.

Часть 18. Прибытие генералов

В кабаке неподалеку Рагнар услышал этот нарастающий, безумный ор толпы и треск молний:

— Чёрт возьми! Что там у них происходит?! — грозно рыкнул он, ставя кружку.

Вэйла и Рагнар мгновенно выбежали на улицу и быстро направились к сцене, бесцеремонно расталкивая плечами кадетов Клыков, которые уже нависли над подмостками с обнаженным оружием.

— Что тут происходит?! Всем убрать оружие! Живее! — зычно скомандовал Рагнар.

Под грозным давлением его ветеранского авторитета воины Багрового Клыка поспешно убрали мечи и топоры в ножны, отступая на шаг назад.

Кайто продолжал стоять на сцене, бледный и растерянный, совершенно не зная, что сказать нахмурившемуся Рагнару. Масито сделал шаг вперед, почтительно приложив руку к груди, и начал свой доклад.

Часть 19. Безмолвный приговор

Рагнар хмуро шагнул к куче обезвреженных Масито заговорщиков. Он бесцеремонно схватил ближайшего из них за шиворот, рывком сорвал маску и прорычал:

— А ну говорите, кто вы такие, чёрт вас дери!..

Но он не успел договорить. Под сводами сцены раздался сухой, резкий треск. Челюсть пленного судорожно дернулась — он перекусил спрятанную во рту капсулу с быстродействующим ядом.

В ту же секунду этот жуткий треск покатился по сцене по цепочке. Один за другим все лежащие без сознания убийцы задергались в конвульсиях и бессильно повалились на деревянный пол. Они убрали себя сами, лишив Легион возможности провести хоть какой-то допрос и не дав Рагнару задать ни одного вопроса.

Часть 20. Послание «Шёпота Бездны»

Вэйла молча опустилась на одно колено перед мертвым телом и начала быстро, профессионально обыскивать складки его одежды. Вскоре её пальцы нащупали во внутреннем кармане плотный пергамент.

Это было официальное письмо от заговорщиков, запечатанное зловещей печатью. Вэйла развернула его и вслух прочитала написанные багряными чернилами строчки:

«Выдайте нам Костолома, и убийства прекратятся...»

Внизу стояло клеймо в виде закручивающегося темного вихря — знак тайной организации «Мусэй».

Ни Рагнар, ни Вэйла абсолютно ничего не поняли из этого послания. Они знали, что Ракузо в узких кругах разбойников называли «Костоломом», но кто такие эти «Мусэй», почему они называют уничтоженную банду своей армией и чего они хотят на самом деле — оставалось для генералов загадкой.

Они обыскали остальных погибших заговорщиков и обнаружили еще несколько точно таких же, однотипных писем-предупреждений.

— Забираем эти бумаги, — хмуро произнес Рагнар, пряча свитки в карман плаща.

Часть 21. Конец праздника

Нависая над сценой, Рагнар и Вэйла повернулись к застывшим в ожидании гвардейцам и испуганной толпе горожан. Их зычные, не терпящие возражений голоса разнеслись над площадью:

— Уберите трупы! Живее! — скомандовал Рагнар. — Праздник окончен! Все быстро расходитесь по своим домам!

Под их строгим и жестким контролем испуганные люди начали спешно покидать площадь. Гвардейцы принялись уносить тела погибших горожан и отравленных убийц, смывая кровь с белых досок сцены. Великий Праздник Цветов и Урожая был бесповоротно прерван, уступив место тревожному ожиданию.

Продолжение следует...

ГЛАВА 45: СОВЕТ ЧЕТЫРЁХ

Часть 1. Скандал в кабинете Короля

Король Сайрус и Командующий Алан находились в королевском кабинете, негромко обсуждая последние донесения.

В комнату буквально ворвались разгневанные Рагнар и Вэйла. От них всё еще пахло гарью и порохом после сорванного праздника. Рагнар широким шагом подошел к столу и с силой швырнул на него окраваленный пергамент:

— Король! Что это за хрень?! Как это понимать?! — яростно взревел он, уперев руки в бока. — Кто это такие, твою мать?! Почему нам об этом ничего не сообщалось?!

— Спокойно, Рагнар, — ровным, царственным тоном ответил Сайрус, остужая его пыл.

Король взял со стола записку и внимательно прочитал строчки: и эмблему с подписью. Сайрус нахмурился: — Рагнар, я сам впервые слышу это имя. Мы не знали названия их организации.

Рагнар мгновенно перевел свой тяжелый взгляд на спокойно стоявшего рядом Алана: — Но это ведь войны твоего легиона, Алан! «Костолом» — это же Ракузо! Что они натворили и почему теперь мирных жителей на празднике убивает какая-то неизвестная организация под названием «Мусэй»?!

Алан ничего не ответил на его гневный выпад. Он оставался абсолютно спокойным и лишь негромко произнес: — Спокойно, Рагнар. Утихомирь свой гнев. Мы во всем разберемся.

Часть 2. Тень Бездны

— «Мусэй», значит... — раздался из глубокой ночной тени за портьерой тихий, леденящий душу шепот.

Прямо из воздуха перед ними бесшумно соткался силуэт Зейна в его темном плаще.

Вэйла, среагировав мгновенно на появление неизвестного в кабинете правителя, со свистом на огромной скорости устремилась к нему, нанося колющий удар!

ДЗЫНЬ!

Зейн с пугающей, ленивой легкостью заблокировал яростный выпад её копья своими парными кинжалами, окутанными тяжелой черной маной. От их столкновения по кабинету пронеслась волна холода. Вэйла мгновенно ощутила чудовищную, удушающую ауру смерти, исходящую от этого человека, и сделала шаг назад, держа копьё наготове.

Рагнар, зарычав при виде нарушителя, мгновенно активировал Магию Воплощения — из его пальцев со свистом вылезли огромные, бритвенно-острые когти йети. Он приготовился разорвать чужака на куски.

Часть 3. Союзник Короны

Прежде чем они успели разнести кабинет, Король Сайрус властно и громко повысил голос: — Прекратить! Немедленно! Это приказ!

Его Магия Эфира заставила воздух в комнате сжаться, мгновенно остужая пыл генералов. Рагнар и Вэйла послушно опустили оружие.

— Опустите оружие, — уже мягче произнес Сайрус. — Он наш союзник.

— Союзник?! — злобно сплюнул Рагнар, убирая когти. — Да от него за версту смертью несёт! Кто ты вообще такой.

Генералы понемногу успокоились, убирая остатки боевой энергии. Напряженная атмосфера в кабинете наконец-то сменилась руслом делового обсуждения. Король Сайрус подошел ближе к столу и обратился к своим ветеранам:

— Присаживайтесь. Пора познакомиться официально. Рагнар, Вэйла... это Зейн, глава нашей секретной службы «Безликих».

Часть 4. Противостояние мнений

Рагнар ошарашенно перевел взгляд на стоявшего рядом Алана:

— Алан... Ты знал об этом?! Ты знал про этих Безликих?!

— Да, я в курсе, — спокойно кивнул Алан, даже не поведя бровью.

— Чёрт возьми! — Рагнар недовольно махнул рукой. — Зачем вообще нужна эта тайная организация под самым нашим носом?! И что за чертовщина тут происходит, Сайрус?!

Король Сайрус медленно опустился в свое кресло и с глубокой, ветеранской серьезностью посмотрел на своего разгневанного генерала:

— Рагнар, мы пока не знаем всех деталей. Но, судя по всему, мы столкнулись с мощной тайной организацией, о существовании которой до этого дня почти ничего не слышали — «Мусэй». Их глобальная цель нам до конца не ясна. Они используют обычных лесных разбойников и бандитов как пешек, направляя их на набеги и уничтожение наших деревень. С помощью особого рунического прибора-компаса, который мы у них изъяли, они пытаются найти что-то... или кого-то. Конкретная цель этого поиска нам всё еще неизвестна.

Сайрус перевел взгляд на неподвижно стоявшего у стены Зейна:

— Зейн со своими Безликими занимался секретной слежкой за их базами. Но недавно его воины начали бесследно гибнуть на постах наблюдения. После этого Алан подготовил для Безликих специальные руны скрытности на пергаменте. И когда его люди применили эту защиту, они перестали умирать на границах — враг просто потерял их след. А теперь... мы получили это зловещее послание.

Часть 5. Тактика отчаяния

Алан сделал шаг вперед, его спокойный и аналитический голос прозвучал очень четко:

— Можно предположить: раз они решились на такую открытую жестокость и начали убивать невинных мирных жителей прямо на нашем празднике, это значит, что обнаружить Безликих они теперь не способны. И таким грязным способом они, скорее всего, пытаются заставить нас прекратить слежку за их лагерями и выдать им Костолома.

Над столом в кабинете Короля повисла глубокая, тяжелая тишина раздумий. Каждая фигура в комнате — Сайрус, Алан, Рагнар и Вэйла — взвешивала риски. Враг показал свои когти прямо в сердце столицы.

Рагнар нарушил это молчание. Он уверенно подошел к столу Короля, и в его голосе прозвучала привычная, боевая решимость:

— Тут нечего долго думать, Сайрус! Я предлагаю немедленно усилить входной контроль в Королевство. Выставить дополнительные усиленные караулы на всех входах и дорогах.

Часть 6. Только в парах

Алан согласно кивнул, поддерживая предложение коллеги-генерала:

— Рагнар прав. Нам необходимо укрепить оборону цитадели. Кроме того, с сегодняшнего дня все боевые поручения Королевства должны выполняться строго в напарниках. Никаких индивидуальных заданий. Только в парах.

Вэйла задумчиво перевела взгляд на Алана, а затем спросила Короля:

— Может, нам стоит вообще временно закрыть доску поручений?

— Нет, — твердо прервал её Сайрус. — Нельзя допустить, чтобы в Легионах началась паника. Обычные солдаты и новобранцы не должны ничего знать об этой скрытой угрозе. Пускай всё идёт своим чередом. Но с правилом о парных заданиях я согласен полностью. Одиночки за пределами стен сейчас — слишком лёгкая добыча для врага.

Часть 7. Натиск Безликих

Зейн, по-прежнему неподвижно стоявший у окна, глухо усмехнулся под капюшоном:

— Хм... Недавно я самостоятельно решил проследить за новым лагерем, я не знаю как... но им удаётся оставаться незамеченными, они прекрасно знают что за ними следят, я думаю что у них есть какой то способ удалённо передавать информацию и приказы, но какой мы не знаем... Раз враг на сто процентов знает о наших наблюдениях на границах, то смысла в скрытой слежке больше нет. Безликие переходят к активным действиям. Мы силой захватим все существующие лагеря разбойников и вытрясем из них всю информацию. Возможно, кто-то из этих бандитов действительно знает что-то о планах организации «Мусэй».

— Хорошо, Зейн, — кивнул Король Сайрус. — Действуй.

Зейн молча кивнул на прощание. Его силуэт окутался плотной, угольно-черной маной, и в следующее мгновение глава Безликих бесшумно выскользнул в открытое окно, мгновенно растворившись в ночной мгле.

Часть 8. Военная тайна

Рагнар и Вэйла развернулись, собираясь покинуть кабинет Короля. Но прежде чем они успели сделать шаг к дверям, Сайрус поднялся из-за своего стола и посмотрел на своих генералов с глубоким, искренним уважением:

— Рагнар, Вэйла... Постойте, — негромко, но тепло произнес правитель. — Извините меня. Я до самого последнего момента хотел сохранить существование «Безликих» в строжайшей тайне ради безопасности Королевства. Теперь вы всё знаете. И я обещаю, что отныне вы будете в курсе всего происходящего. Но остальным — ни слова. Это строжайшая военная тайна.

Рагнар молча кивнул в знак уважения, а Вэйла ответила изящным поклоном. Они покинули кабинет Короля, и тяжелые двери со щелчком заперлись за их спинами, оставив Сайруса и Алана в тишине предрассветного замка.

Часть 9. Разговор после шторма

Праздник цветов закончился в молчании и страхе. Яркие гирлянды на улицах столицы были сорваны, а некогда праздничные площади теперь патрулировались хмурыми гвардейцами Легиона.

Вечером того же трагического дня, когда суматоха наконец-то улеглась, Кайто и Масито встретились у тихих казарм первого легиона. Они сидели на деревянной лавке под сенью старого дуба. Кайто задумчиво разглядывал свои ладони, всё еще не до конца веря в случившееся.

— Масито... Что это вообще было? — негромко спросил он, нарушив тишину. — Кто эти люди в масках?

Масито тяжело вздохнул, устало откинувшись на спинку лавки: — Откуда мне-то знать, Кайто?.. Ты лучше мне другое скажи: как ты вообще так быстро оказался на сцене?

Часть 10. Вырезанное мгновение

Кайто растерянно покачал головой, глядя на носки своих сапог: — Честно, Масито... я и сам не знаю. Сразу после того, как командир Рейн во весь голос выкрикнул, что у врага в руке ядовитый клинок... после этого я ничего не помню. Из моей жизни словно начисто вырезали одно мгновение. А потом я очнулся — и уже стою на сцене с катаной в руках.

Масито внимательно посмотрел на него, и на его обычно суровом лице появилась теплая, искренняя улыбка: — Да уж, Кайто... Ты не перестаешь удивлять. Как обычно, у тебя всё делается через одно место. Но могу сказать одно точно: ты стал гораздо сильнее.

Часть 11. Уж чья бы мычала!

Кайто мгновенно просиял, и на его лицо вернулась привычная, веселая ухмылка. Он шутливо пихнул брата локтем в бок: — Ха! А сам-то, Масито! Я даже моргнуть не успел, как все эти загримированные гады уже лежали лицом вниз на сцене.

Масито посмотрел на него, не выдержал и тихонько рассмеялся. Кайто подхватил его смех, и они оба громко, от души расхохотались на весь пустой двор, отпуская накопившееся за этот безумный, кровавый день напряжение. Два брата снова были вместе, живые и готовые защищать друг друга до самого конца.

Часть 12. Время затишья

Когда их дружный смех наконец утих, Кайто повернулся к брату и спросил:

— Чем заняться планируешь дальше, Масито?

— Не знаю, Кайто, — спокойно ответил Масито, глядя на свои ладони. — Я жду подходящего поручения Королевства. Но на доске объявлений сейчас абсолютное затишье. Никаких новых задач.

— Да, у нас в легионе тоже шаром покати, — вздохнул Кайто, закинув руки за голову. — После того как мы с Асурой вернулись с Северных земель, больше вообще ничего не появлялось. Даже самых простых заданий...

Он обреченно почесал затылок, вспомнив о завтрашнем дне:

— Чёрт... Завтра же кончаются мои выходные. Снова придется возвращаться во второй легион к Вэйле. Опять её жесткие тренировки.. Вот чёрт...

Масито тихонько, по-доброму рассмеялся, глядя на его страдальческое лицо.

Кайто притворно надулся и ткнул брата локтем в бок:

— Смешно тебе, да?! Сам-то ты, наверное, вовсю прохлаждаешься в своем элитном Королевском отряде.

Часть 13. Новое испытание Рагнара

Их разговор внезапно прервал тяжелый, уверенный шаг. Мимо лавки как раз проходил Рагнар. Услышав ворчание Кайто, он резко остановился, скрестил свои могучие руки на груди и громко гаркнул:

— Эй, сопляк! Рано ты расслабился! С завтрашнего дня ты официально возвращаешься из обмена обратно в свой родной легион Багрового Клыка. Хватит с тебя практики у Вэйлы.

Кайто удивленно моргнул, переводя взгляд на командира.

Рагнар хищно оскалился, и на его лице появилась пугающая улыбка:

— Я тут как раз придумал для тебя новое, особое испытание. Ты же у нас маг пламени, верно? Так вот, завтра на утреннем построении мы разожжем огромный костер и бросим тебя прямо в него гореть!

Часть 14. Закалка духа

Кайто от неожиданности едва не свалился со скамейки, а его лицо вытянулось от чистейшего ужаса:

— ЧТО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О?!?! — взвыл он на весь двор нелепым, писклявым голосом. — Бросить в костер?! Да как это вообще поможет моим тренировкам, господин командир?!

— Закалка духа, сопляк! — громогласно расхохотался Рагнар, довольный реакцией Кайто. — Твое пламя должно стать твоей второй кожей! Чтобы завтра на плацу стоял передо мной как штык, понял меня?!

Кайто мгновенно сглотнул подступивший к горлу ком, рефлекторно вытянулся в струнку и испуганно пропищал:

— Есть, господин командир! Будет выполнено!

Рагнар удовлетворенно хмыкнул и продолжил свой путь к командирскому штабу. Кайто обреченно прижал ладони к лицу, понимая, что его «выходные у Вэйлы» только что превратились в еще более сумасшедший и горячий ад Багрового Клыка.

Часть 15. Ночные напутствия

После грозного ухода Рагнара Масито посмотрел на своего обреченного брата и покачал головой с легкой, понимающей улыбкой:

— Да уж, Кайто... Не позавидуешь тебе. Ну, ты там держись и выживи как-нибудь. А я пойду отдыхать обратно в лазарет. Удачи, Кайто.

— Спасибо, Масито... — уныло пробормотал Кайто. — Буду стараться...

Они тепло попрощались, и Кайто медленно, тяжело волоча ноги, поплелся в свою казарму. Он рухнул на кушетку прямо в одежде и мгновенно заснул глубоким, тяжелым сном, в котором ему снились огромные, ревущие костры Рагнара.

Часть 16. Важные новости

Наступило прохладное, ясное утро. Солнце озарило своими лучами плац Багрового Клыка, где в безупречных шеренгах уже выстроились сотни кадетов и ветеранов.

Рагнар медленно вышел на помост перед строем. Он окинул полки своим хмурым взглядом и громогласно объявил:

— Приветствую вас, воины! У меня для вас есть несколько важных новостей. С сегодняшнего дня караул по всему внешнему периметру Королевства существенно усиливается. Мы переходим в режим повышенной готовности.

По рядам кадетов мгновенно пронесся обреченный, тихий шепот: «Вот блин... Снова эти бесконечные дежурства на холодном ветру...»

— Молчать! — рявкнул Рагнар, мгновенно пресекая любой гул. — Это еще не всё!

Часть 17. Новый регламент Легиона

Командир первого легиона зачитал новые правила, принятые на совете:

— С этого дня все боевые поручения Легиона могут выполняться исключительно в парах. Никаких одиночных выходов. Более того — к заданиям за пределами стен допускаются только воины с патентом не ниже ранга Е. Все остальные кадеты на испытательном сроке переводятся строго на патрулирование внутренних зон и охрану складов. Всем всё понятно?!

Среди новобранцев мгновенно началась паника и громкие, испуганные обсуждения: — Но почему?! Зачем они это сделали? Как нам теперь зарабатывать деньги, если мы кадеты и нас вообще не выпустят из замка?!

Рагнар яростно притопнул ногой, прерывая гул: — Я не слышу! Всем всё понятно?!

— Да, господин командир! — испуганно и хором прокричал весь плац.

— Так-то лучше. В связи с этими изменениями всем кадетам на испытательном сроке временно вводится дополнительное денежное жалование из казны Легиона. С голоду не помрете. А теперь — разойтись по своим делам!

Шеренги кадетов начали спешно ломаться, и воины поспешили убраться с плаца. Рагнар проводил их взглядом, а затем громко крикнул вслед уходящему Кайто:

— Акияма! Зайди ко мне в кабинет! Живее!

Часть 18. Внезапное помилование

Кайто медленно и осторожно приоткрыл тяжелую дверь командирского кабинета, замирая на пороге.

— Да, господин Рагнар... — нерешительным, робким голосом произнес Кайто, готовый в любую секунду получить новую порцию грозных криков.

Рагнар, даже не глядя на него, продолжал хмуро сверять какие-то карты на столе:

— Слышь, сопляк! Тебе сегодня крупно повезло. Костер на плацу для твоей «закалки духа» подготовить вовремя не успели. Так что сегодня твоя шкура спасена. Вместо этого ты отправляешься на парные задания.

«Парные задания?.. — озадаченно подумал Кайто, оглядывая кабинет. — Но с кем? У меня ведь сейчас нет свободного напарника...

Рагнар, заметив его замешательство, грозно нахмурился:

— Неважно, есть у тебя напарник или нет, идиот! Иди в Канцелярию и зарегистрируйся у поручителя. Он по нашему новому регламенту сам подберет тебе свободного напарника, понял меня?!

— Есть, господин командир! — Кайто мгновенно отдал честь. — Разрешите идти?!

— Пошел вон с глаз моих!

— Есть!

Кайто пулей вылетел из кабинета, плотно прикрыв дверь, и с диким облегчением выдохнул. Ему было безумно радостно, что сумасшедший план Рагнара с костром сегодня сорвался.

Часть 19. Строгие правила Канцелярии

Кайто бодро прибежал в Канцелярию поручений. Подойдя к стойке регистрации, он обратился к распорядителю:

— Уважаемый, запишите меня на парное задание! И... какое именно поручение мне предстоит выполнять? Раньше ведь можно было самому выбирать по списку на доске.

Распорядитель хмуро посмотрел на него поверх очков и постучал пальцем по столу:

— Забудь про то, что было раньше, Акияма. По новому указу выбирать задания запрещено. Какое дадут сверху — такое и будешь выполнять! Понятно тебе?!

— Да... Понятно, — виновато вздохнул Кайто.

— Вот и отлично, — распорядитель сделал пометку в журнале. — Приходи ровно через час. Как раз найдем тебе свободного напарника на сегодня и выпишем направление на миссию.

Кайто кивнул и вышел из душной канцелярии на свежий воздух плаца.

Продолжение следует.

ГЛАВА 46: БЛАГОЕ ДЕЛО

Часть 1. Встреча в замке

До того как распорядитель в Канцелярии подберёт ему случайного напарника для парной миссии, у Кайто оставался целый свободный час. Чтобы скоротать время и немного развеяться, он решил неторопливо прогуляться по широким каменным улочкам замка.

Свежий утренний ветер обдувал его лицо. Вдруг у одного из переходов между корпусами Кайто заметил знакомую фигуру. Девушка бережно несла в руках большую плетеную корзину, бережно накрытую чистым полотенцем.

«Куруми?.. — удивленно подумал Кайто, замедлив шаг. — Но что она здесь делает?»

Он весело улыбнулся и быстрым шагом направился прямо к ней: — Куруми! Привет! — громко позвал он, махнув рукой. — У тебя что, выходной сегодня? Почему ты не в расположении своего легиона Дикого Шипа?

Куруми остановилась и медленно повернула к нему голову. Её бледное лицо как обычно оставалось спокойным и невозмутимым: — Привет, Кайто. Меня Командующий Вэйла отпустила ненадолго по делам.

— Вэйла?.. — Кайто растерянно почесал затылок. — На неё это совсем не похоже... Обычно она заставляет пахать без продыху. А что это у тебя в руках за корзина?

Куруми на секунду слегка приоткрыла край полотенца, откуда мгновенно вырвался божественный, теплый аромат свежей выпечки: — Это пироги, Кайто... Для бездомных детей.

«Для детей?.. Подумал кайто...

Часть 2. Помощник повара

Кайто с уважением посмотрел на неё: — Куруми... Когда ты только успеваешь всё делать? И тренироваться до седьмого пота и пироги печь!

Куруми смущенно отвела взгляд в сторону, слегка надув губы: — Вообще-то, после фестиваля цветов, Вэйла официально назначила меня поваром нашего легиона. Теперь я готовлю их для воинов-легионеров Дикого Шипа. Я просто отпросилась у Командующего, чтобы отнести немного свежей выпечки бездомным сиротам на окраине замка. И Вэйла была совсем не против...

— Понятно... — Кайто завороженно посмотрел на румяную корочку пирога под полотенцем, и его желудок предательски заурчал. Он сложил руки в умоляющем жесте: — Слушай, а можно и мне один, пожалуйста? Буквально кусочек!

— НЕТ!!! — мгновенно и резко отрезала Куруми, наотмашь захлопывая крышку корзины.

Кайто уныло опустил плечи, потирая нос: «Эх, вот блин... Ну, попробовать всё же стоило...»

— Ну ладно, ладно, — примирительно улыбнулся он. — А можно я хотя бы помогу тебе дотащить эту корзину, Куруми? У меня как раз есть свободный час до назначения напарника.

Куруми внимательно посмотрела на него. Её взгляд смягчился, и она согласно кивнула: — Хорошо. Можешь помочь. Но только даже не думай стащить хоть один пирожок по дороге, понял меня?! Это всё строго для детей!

— Зуб даю, ничего не возьму! — весело рассмеялся Кайто, бережно перехватывая у неё тяжелую плетеную корзину, и они вместе зашагали в сторону ворот Нижнего города.

Часть 3. Встреча в трущобах

Они быстро дошли до самых бедных, обветшалых кварталов. В одном из уединенных, тихих переулков на полуразрушенных деревянных ящиках сидели трое маленьких детей в поношенных вещах.

Едва завидев приближающуюся фигуру, они радостно вскочили на ноги и во весь голос закричали: — Куруми! Куруми пришла!

Кайто удивленно замер на месте: «Ммм... Они что, действительно так хорошо знают её?..»

Куруми повернулась к нему: — Давай корзину, Кайто.

Кайто бережно передал ей тяжелую плетеную корзину. Он отошел на шаг назад, молча и с теплотой наблюдая за тем, как Куруми аккуратно присела перед детьми на колени, открыла полотенце и начала раздавать им еще теплые, ароматные пирожки.

Часть 4. Тёплые воспоминания

Глядя на то, как бережно Куруми делится едой с голодными детьми, Кайто невольно погрузился в теплые, ностальгические воспоминания. В его памяти мгновенно всплыл тот самый день когда они с Куруми, удирали от королевской стражи после того, как она украла пирожки.

Но теперь всё изменилось. Куруми больше не была испуганной уличной воровкой. Теперь она была благородным воином Легиона, который помогал бездомным сиротам, приготовив эту еду собственными руками и не украв ни единой крошки. Кайто почувствовал, как его сердце наполняется теплом.

Он медленно подошел ближе. Один из мальчиков, малыш лет шести, поднял на него свои чистые, любопытные глаза:

— Здравствуйте, дяденька! — робко произнес ребенок. — Меня зовут Лео.

Кайто от такой фразы даже рот приоткрыл, шутливо насупившись: — Д-дяденька?! Вообще-то, я еще очень молод!

Куруми, услышав его возмущенный писк, тихонько и очень мило усмехнулась под нос, забавляясь его реакцией.

Кайто на секунду задумался, а затем гордо выпрямился во весь рост и звучно объявил: — Меня зовут Кайто Акияма. И запомни мое имя, Лео: когда-нибудь я обязательно стану Королем всех этих земель!

Дети ошарашенно захлопали глазами: — Правда?! Настоящим Королем?!

Кайто под их восторженными, невинными взглядами немного потерялся и неловко потер затылок: — Э-э... Ну да! Правда! Самая настоящая правда!

Часть 5. Огненные хвосты

— А какой магией вы владеете, господин будущий Король? — с интересом спросил маленький Лео.

— Я — маг огня! — с гордостью во весь голос заявил Кайто.

— Покажите! Покажите нам! — наперебой захлопали в ладоши восторженные дети.

— Да легко! — ухмыльнулся Кайто, разминая пальцы.

Куруми, стоявшая рядом, предостерегающе посмотрела на него: — Кайто... Только осторожно. Не спали тут ничего вокруг, здесь же дети.

— Не волнуйся, Куруми! Всё под полным контролем!

БАХ!

Руки Кайто мгновенно вспыхнули чистым, теплым огнем. Используя свой отточенный контроль, он заставил пламя плавно извиваться над его ладонями. Красивые языки огня грациозно колыхались в воздухе, вытягиваясь вверх.

Дети завороженно смотрели на это прекрасное зрелище, отражавшееся в их сияющих глазах: — Ого-о-о! Как классно! Ух ты-ы!

Кайто прямо-таки светился от гордости, безумно довольный тем, что маленькие зрители по достоинству оценили его огненное мастерство.

— А можно еще?! Покажите еще что-нибудь! — закричали они.

Но Куруми мягко прикрыла пустую корзину полотенцем и сделала шаг вперед: — Нам пора идти, ребята. Кайто обязательно придет к вам в следующий раз и покажет еще более крутые фокусы. А пока кушайте пироги, они стынут.

— Ну ладно... — послушно закивали дети.

Они весело и долго махали руками уходящим Куруми и Кайто, провожая двух воинов счастливыми улыбками, пока их фигуры не скрылись за поворотом переулка.

Часть 6. Королевские подколы и голос в голове

Они неторопливо шагали по замку королевства.. Куруми краем глаза покосилась на Кайто и на её лице появилась редкая, легкая и очень забавная ухмылка:

— Ну надо же... Кто бы мог подумать, что я иду бок о бок с будущим великим Королем Кайто Акиямой. Может, мне стоит склонить голову и обращаться к тебе «Ваше Величество»?

Кайто мгновенно густо покраснел, растерянно замахав руками: — Эй! Куруми! Хватит меня подкалывать! Я просто хотел подбодрить маленького Лео и ребят.

Внезапно прямо в голове Кайто раздался ленивый, слегка хрипловатый и очень знакомый кошачий голосок:

— А ты у нас действительно забавный, будущий Король-поджигатель...

Кайто от неожиданности испуганно подпрыгнул на месте на добрый метр, его рука инстинктивно вцепилась в багровую рукоять катаны, а сам он дико завертел головой по сторонам: — К-кто здесь?! Кто это сказал?! Кто тут разговаривает?!

Из-за ворота темного плаща Куруми медленно высунулась маленькая, пушистая черная голова Нэкоматы. Её два призрачных хвоста весело покачивались в воздухе.

Кайто застыл на месте, а его глаза округлились от шока: — Н-Нэкомата?! Ты проснулась?! Но... Куруми, почему ты мне ничего не сказала?!

Куруми посмотрела на его ошарашенное лицо со своим обычным невозмутимым видом: — Ну, вообще-то... я думала, ты давно в курсе. Я была уверена, что Мира тебе уже всё рассказала. Все уже знают, даже в твоём легионе.

У Кайто лицо забавно перекосилось от возмущения, и он обиженно закричал на всю улицу: — ЧЕГО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О?!?! Все знают?! Вообще все?! Кроме меня?! Да почему мне всегда обо всем сообщают самым последним.

Часть 7. Обет Нэкоматы и развилка

Нэкомата тихонько, по-кошачьи рассмеялась в его мыслях, устроившись на плече у Куруми:

— Спасибо тебе, Кайто. За то, что в тот день спас Куруми...

Кайто смутился от такой искренней благодарности, но тут же широко и глупо заулыбался, гордо поправив куртку: — Да всегда пожалуйста, Нэкомата! Обращайся! Только... пожалуйста, не пугай меня так больше в следующий раз.

Куруми и её верный духовный зверь одновременно издали тихий, заливистый смех, забавляясь его реакцией.

Вскоре они вышли к большой каменной развилке.

Куруми остановилась и поправила свой походный плащ: — Нам пора расходиться, Кайто. Мне нужно возвращаться в свой легион Дикого Шипа.

— Да, — кивнул Кайто, похлопав ладонью по своему новому пространственному подсумку. — А я пойду обратно к Клыкам, загляну в Канцелярию. Нужно посмотреть, какого напарника мне там подобрала эта новая парная система.

Они обменялись теплыми кивками, и Куруми грациозными, быстрыми шагами направилась к казармам Дикого Шипа, а Кайто поспешил в Канцелярию Багрового Клыка, безумно надеясь, что его напарником не окажется какой-нибудь упрямый ворчун.

Часть 8. Письмо в конверте

Кайто практически влетел в Канцелярию поручений Багрового Клыка. Он навалился грудью на стойку регистрации и взволнованно спросил хмурого распорядителя:

— Ну что?! Нашли мне напарника или еще нет?!

Распорядитель лениво сверился со своими записями, вытащил из стопки свежий бланк и монотонно произнес:

— Да, рядовой Кайто Акияма. Слушай свое задание. Вам с напарником поручено сопроводить Королевского Травника в секретную деревню, скрытую глубоко в тумане, для закупки редких лечебных трав .

Кайто удивленно округлил глаза, подавшись вперед: — Секретную?! Ого! А где именно она находится?

Распорядитель раздраженно хлопнул ладонью по столу: — А мне откуда знать, чёрт тебя побери?! Она же секретная! Слушай дальше. Как только вы сопроводите Травника до деревни и поможете ему закупить нужные травы, вы обязаны будете в целости и сохранности сопроводить его обратно в замок Легиона. Вы выдвигаетесь ровно через семь дней. Задача ясна?

— Да, всё ясно! — нетерпеливо закивал Кайто, сгорая от любопытства. — А кто мой напарник? С кем я иду?

— Я без понятия, — зевнул распорядитель, пододвигая к нему плотный, запечатанный сургучом конверт. — Система выбирает напарников абсолютно случайно из всех свободных воинов.

Кайто схватил конверт, судорожно разорвал плотную бумагу, вытащил пергамент и замер. Он даже в самых смелых мечтах не думал увидеть там это имя. На листе аккуратным почерком было выведено: «Масито Акияма».

— Это что... шутка какая-то?! — ошарашенно завопил Кайто на всю Канцелярию, прыгая от восторга. — МАСИТО!!! Я иду на задание вместе с Масито!!! Брат! Мы идем вместе! — кричал он во все стороны, восторженно размахивая листком перед испуганными клерками.

Часть 9. Закалка духа

Распорядитель лишь обреченно вздохнул, прижав руку к лицу. Но на эти громкие, безумные оры в дверях Канцелярии мгновенно выросла гигантская фигура Рагнара. Командир первого легиона грозно нахмурился:

— Эй, придурок! Чего ты орешь на всё здание?! — рявкнул он. — Ты получил свое задание, сопляк?!

— Да, сэр!.. — испуганно вытянулся Кайто в струнку.

— Так иди бегом и выполняй его!

— Я... я не могу прямо сейчас, господин командир! — робко пролепетал Кайто. — Начало миссии только через семь дней...

Рагнар на секунду замер, а его лицо медленно расплылось в зловещей, раскатистой ухмылке:

— Ха-ха-ха-ха! Через семь дней, говоришь?! Отлично! Значит, у упрямого сопляка вроде тебя есть целая куча свободного времени, чтобы мы наконец-то провели твое испытание на костре для закалки духа! Он, кстати, уже полностью готов на плацу!

Кайто мгновенно побелел как мел.

— Сходи быстро к Мире в лазарет, — ухмыльнулся Рагнар. — Пускай выдаст тебе специальную защитную настойку, чтобы твоя шкура не сгорела в первые же три секунды. Хоть ты и маг пламени, природное пламя костра всё равно будет обжигать тебя, сопляк! Завтра утром жду на плацу!

Часть 10. Только бы выжить

Рагнар ушел, оставив Кайто в состоянии полнейшего шока и уныния. Кайто обреченно поплелся к выходу из Канцелярии, крепко сжимая в руке конверт с именем брата.

Вся его радость от скорой встречи с Масито была жестоко раздавлена новостью о семи днях адских костров Рагнара.

«Вот блин... — уныло подумал он, вытирая холодный пот со лба. — Задание только через целую неделю... Пожалуйста, великие боги, помогите мне выстоять на плацу и хотя бы дожить до этого задания с Масито под «закалкой» Рагнара...»

Часть 11. Первая зачистка

Тем временем далеко на южной границе Королевства, в полумраке густого леса, секретный отряд «Безликих» проводил свою первую спланированную зачистку лагерей разбойников. Внешняя стража лагеря была ликвидирована за секунды, даже не успев поднять тревогу.

Зейн стоял в самом центре разгромленной стоянки. Оглядев нескольких связанных, трясущихся от страха пленных разбойников, он холодно произнес:

— Итак, первый готов. Но у нас осталось еще три лагеря...

Он медленно повернул голову к маленькой фигуре в плаще, стоявшей рядом:

— Лира. Твоя задача — вытащить из них любую информацию, связанную с организацией «Мусэй». Живее.

Часть 12. Игры разума

Лира — странная, девочка с закрытым третьим глазом на лбу — весело, почти вприпрыжку шагнула вперед. Она тихо напевала под нос какую-то детскую песенку, совершенно не обращая внимания на горы трупов вокруг. Её уникальная магия позволяла ей беззвучно проникать прямо в головы людей, вытаскивая оттуда абсолютно любые воспоминания, мысли и секреты.

Она подошла к первому связанному бандиту и мягко положила свою маленькую ладошку на его лоб.

В ту же секунду закрытый третий глаз на её лбу начал мелко, судорожно подрагивать. Вокруг головы пленника закружилось бледное, холодное свечение её ментальной магии.

Как только её сила вонзилась в разум разбойника, вырывая оттуда скрытые пласты памяти, несчастный мужчина истошно закричал от невыносимой, жуткой боли. Его тело забилось в конвульсиях в веревках, а по лицу покатился холодный пот.

Но Лиру этот крик лишь искренне позабавил. На её лице появилась счастливая, беззаботная детская улыбка, и она весело захихикала. Девочка находилась в своем собственном, отрезанном от реальности мире. Она словно вообще не понимала, что её магия причиняет людям дикую боль — для неё эти крики, корчи и стоны бандитов были просто веселой, забавной игрой.

— М-м-м... Какой шумный дядечка! Как забавно он поет! — весело пролепетала Лира, пока её магия безжалостно копалась в его мыслях, выуживая тайны и координаты главной базы организации «Мусэй».

Часть 13. Бесплодные поиски

Спустя некоторое время Лира закончила проверять всех пленных разбойников первого лагеря. Её ментальное вмешательство было слишком грубым и болезненным, поэтому выдержать его смогли далеко не все.

Девочка весело подбежала к Зейну, отряхивая свой плащ: — Готово! Господин Зейн, никакой информации о «Мусэй» в их головах не найдено!

— Хм. Понятно, — ровно отозвался Зейн, поправляя капюшон. — Хорошо, идем дальше. Второй лагерь находится в шести часах пути отсюда. Пошли.

Зачистка приграничных территорий продолжалась еще несколько дней. Безликие воины двигались слаженно и бесшумно, вырезая дозорных разбойников одного за другим.

Наконец они достигли последней стоянки. Лира как раз закончила копаться в разуме последнего выжившего бандита. Тот судорожно корчился от боли в веревках, пока девочка с улыбкой убирала руку от его лба:

— Нет, господин Зейн. И у этого тоже ничего нет... Но зато это было очень весело! Я столько всего нового узнала о людях, у каждого из них в голове крутятся совершенно разные мысли!

— Понятно, — спокойно ответил Зейн.

На самом деле он изначально и не думал, что у него получится вытащить какую-то ценную информацию о верхушке заговорщиков из обычных лесных разбойников. Они были лишь расходным материалом, пешками.

Один из Безликих подошел к Зейну, указывая на огромную крытую повозку, в которой сидели связанные выжившие разбойники: — Господин Зейн, а что нам делать с остальными выжившими в повозке?

— Ничего, — ледяным, равнодушным тоном ответил Зейн, даже не обернувшись. — Они уже трупы.

Он знал, что как только об этом узнаю, Печати Ликвидации на их шеях активируются и уничтожат их.

Часть 14. Ярость Малагара

Тем временем далеко на севере, в глубокой темной пещере ущелья, находилось истинное логово заговорщиков.

Перед массивным каменным троном в почтительном поклоне застыл пространственный маг Элиас. На самом троне, окутанный тяжелой, пульсирующей бело-чёрной маной, восседал предводитель организации — Малагар.

— Господин, у нас проблемы... — заговорил Элиас, и его голос заметно дрожал от страха. — Все наши лагеря на границах были полностью уничтожены!

Малагар яростно сжал свой огромный кулак. Мана вокруг его трона со свистом всколыхнулась, заставив факелы на стенах угаснуть: — Вот ублюдки!.. Чёртовы королевские ищейки!

— Это был не Легион Королевства, господин... — поспешно добавил Элиас.

— Да нет никакой разницы, кто это был! — в ярости прорычал Малагар. — Это дело рук Королевства, я уверен! Они пытаются встать у меня на пути и мешают воплощать мои великие планы... Нам нужно преподнести им серьезный, суровый урок. Гораздо более жесткий и кровавый, чем тот, что мы устроили на празднике в столице. Мы посеем такую панику во всем Королевстве, чтобы каждый житель этого проклятого города до конца жизни не мог спокойно спать по ночам! Мы заберем у них самое ценное...

Малагар медленно поднял голову, и из-под его глубокого капюшона повеяло могильным холодом: — Элиас. Найди себе сильного помощника и приведи его ко мне. Дальше я расскажу тебе все детали нашего нового плана...

Продолжение следует...

ГЛАВА 47: НЕБЕСНЫЕ ВРАТА.

Часть 1. Прыгай, Акияма!

Высоко над землей, на краю отвесного каменного обрыва, стоял Кайто Акияма.

Прямо перед ним зияла огромная выкопанная яма, а на её дне бушевал яростный огонь. Высокие языки пламени взметались вверх, раскаляя воздух вокруг.

Кайто медленно подошел к самому краю обрыва и нервно заглянул вниз.

— Э-э-э... Рагнар... — неуверенно протянул он. — А может, мы сегодня просто... мечами потренируемся?

Позади него раздался громкий раздраженный голос:

— ДАВАЙ, ПРЫГАЙ, АКИЯМА!

Кайто вздрогнул и медленно обернулся.

В нескольких шагах от него стоял Рагнар, скрестив огромные руки на груди.

— Ты меня уже достал! — рявкнул командир. — Сколько можно торчать на краю этой ямы?!

Кайто снова посмотрел вниз.

Огонь продолжал реветь.

— Ну... вообще-то, я пытаюсь морально подготовиться...

— Ты морально готовишься уже двадцать минут!

— Двадцать?! — Кайто возмущенно повернулся к нему. — Я думал, прошло минут пять!

— ПРЫГАЙ!

— Да понял я, понял!

Кайто сделал осторожный шаг вперед.

Потом ещё один.

Остановился.

Посмотрел вниз.

Медленно отступил обратно.

— Не могу...

Рагнар схватился за голову.

— Акияма...

— Да?

— Я тебя сейчас сам столкну.

— ВОТ БЛИН!

Кайто обреченно закрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Ну ладно... Раз надо, значит надо...

Он сжал кулаки, набрал побольше воздуха в легкие и приготовился сделать шаг вперед.

Но именно в этот момент...

— ГОСПОДИН КОМАНДИР!

Раздавшийся неподалеку голос заставил обоих обернуться.

По тропинке к ним во весь дух бежал молодой гонец.

Он остановился перед Рагнаром, тяжело переводя дыхание, и быстро поклонился.

— Господин командир! Вас вызывает Сайрус!

Рагнар нахмурился.

— Сайрус?..

Кайто с надеждой посмотрел на гонца.

Затем на Рагнара.

Затем на пылающую яму.

На его лице постепенно появилась широкая улыбка.

Рагнар заметил это.

— Даже не надейся, Акияма.

— Я? — Кайто невинно поднял руки. — Да я вообще ничего не сказал!

Рагнар недовольно фыркнул.

— Ладно. Пока отдыхай, Акияма. Я вернусь — и мы продолжим тренировку.

— Хорошо...

Рагнар развернулся и вместе с гонцом направился прочь.

Кайто несколько секунд молча смотрел им вслед.

Убедившись, что командир действительно ушел, он медленно повернул голову к огненной яме.

Огонь продолжал яростно полыхать.

Кайто облегченно выдохнул.

— Фух-х-х...

Он вытер холодный пот со лба и наконец позволил себе расслабиться.

— Ещё немного — и я бы реально прыгнул...

Кайто отошел от края обрыва на несколько метров, уселся на большой камень и устало вытянул ноги.

— Интересно, что Сайрусу понадобилось от Рагнара...

Он задумчиво посмотрел в сторону замка.

Пока Кайто ещё не знал, что совсем скоро спокойствие королевства будет нарушено...

Часть 2. ВторжениЕ

База Мусэй.

В огромном мрачном помещении стоял Элиас.

Пространственный маг застыл в центре зала, сместив ладони друг к другу. Между ними постепенно формировалось странное искажение пространства. Воздух вокруг его рук дрожал, а сама реальность словно начинала изгибаться.

Элиас тяжело дышал, продолжая удерживать технику.

Рядом, спокойно наблюдая за ним, стоял Малагар.

Прошло несколько секунд.

Потом ещё несколько.

Малагар недовольно посмотрел на Элиаса.

— Ну долго ещё, твою мать?

Элиас, не прекращая концентрации, сквозь напряжение ответил:

— Я стараюсь... Скоро будет готово...

Малагар нахмурился.

— Быстрее.

Элиас стиснул зубы.

Пространство вокруг него начало становиться всё более нестабильным.

Тем временем. Королевство.

Рагнар стоял в кабинете Сайруса.

Вместе с ними находились командиры Вейла и Алан.

Сайрус внимательно посмотрел на присутствующих.

— У меня есть новости от Безликих.

В кабинете воцарилась тишина.

— Все объекты разбойников успешно зачищены, — продолжил Сайрус. — Поэтому всё идёт по плану.

Рагнар довольно кивнул.

— Отлично.

Однако спустя мгновение его лицо стало серьёзнее.

— Ты уверен, Сайрус, что это сработает?

Сайрус посмотрел на него.

— Уверен настолько, насколько вообще можно быть уверенным в подобных вещах.

Рагнар уже собирался что-то ответить, но вдруг...

Сайрус замолчал.

Его взгляд изменился.

Он будто что-то почувствовал.

Сайрус медленно повернул голову к окну.

— Что такое, Сайрус? — спросил Рагнар.

Король ничего не ответил.

Он молча подошёл к окну.

И посмотрел в небо.

Его глаза расширились.

Высоко над столицей одно за другим начали появляться странные разрывы пространства.

Огромные порталы.

Один.

Два.

Десять.

Двадцать...

Их становилось всё больше.

Через несколько секунд всё небо над королевством оказалось усеяно порталами.

Их было больше сотни.

Вейла подошла к окну.

Алан последовал за ней.

Рагнар замер.

— Что это такое, Сайрус?.. — тихо спросила Вейла.

Сайрус продолжал смотреть на небо.

Теперь он уже точно понимал.

— Нападение.

Он резко развернулся.

— НА КОРОЛЕВСТВО НАПАЛИ.

Командиры мгновенно собрались.

— Собрать все доступные отряды! Немедленно начать оборону королевства и защиту граждан!

Сайрус повысил голос:

— Разместить войско в сердце столицы! Все легионы привести в боевую готовность!

— Есть! — одновременно ответили командиры.

Рагнар первым развернулся и направился к выходу.

— Алан!

— Да?!

— Поднять щиты!

Алан кивнул.

— Есть!

Все присутствующие быстро покинули кабинет.

В замке мгновенно началось движение.

Командиры раздавали приказы.

Воины собирали оружие.

Отряды спешили занять позиции.

По всей столице начали звучать тревожные сигналы.

База Мусэй.

Элиас всё ещё стоял на месте.

Его тело дрожало от перенапряжения.

Наконец пространство вокруг его рук резко вспыхнуло.

Элиас опустил руки.

— Готово...

Он тяжело закашлялся.

— Кх... кх...

На его ладонь упало несколько капель крови.

Техника отняла у него огромное количество сил.

Малагар медленно посмотрел на созданные порталы.

На его лице появилась холодная улыбка.

Он поднял руку.

— Восстань.

Королевство:

Небо над столицей содрогнулось.

Из открывшихся порталов начали падать первые фигуры.

Они обрушивались на землю одна за другой.

БАХ!

БАХ!

БАХ!

Это были воины.

Но не живые.

Их тела были созданы из некромантической магии. Они двигались словно ожившие мертвецы, подчиняясь единой воле.

Их становилось всё больше.

Среди бесчисленной армии особенно выделялись двое.

Они тяжело приземлились на землю.

БУМ!

Два огромных воина.

Каждый держал в руках массивный двуручный меч.

Они молча поднялись.

Вокруг них продолжали падать новые создания.

Обычные некромантические воины.

Десятки.

Сотни.

Их армия стремительно заполняла улицы и площади королевства.

Воины легионов, находившиеся неподалёку, подняли головы.

Один из них замер.

— Что это?..

Другой посмотрел на небо.

— Откуда они взялись?!

Ещё один воин крепче сжал оружие.

— Это враги!

В этот момент над столицей раздался оглушительный сигнал тревоги.

ТРЕВОГА!

БОЕВАЯ ТРЕВОГА!

По всему королевству начали звучать сигналы.

— Всем легионам выстроиться!

— Подготовить оборону!

— Защитить граждан!

— Не дать врагу прорваться в центр столицы!

Воины начали стремительно занимать позиции.

Щиты королевства начали подниматься.

Мечи были обнажены.

Лучники заняли высоты.

Маги приготовили заклинания.

Всё королевство за считанные минуты превратилось в поле готовящейся битвы.

А высоко в небе продолжали открываться новые порталы.

И из каждого из них...

падала армия Мусэй.

Часть 3. Легион Клыков

Первые некромантические воины начали падать прямо на позиции легиона Багрового Клыка.

БАМ!

Один из них рухнул прямо перед группой воинов, подняв облако пыли.

— ВРАГИ!

Воины мгновенно обнажили оружие.

Но с неба продолжали падать новые создания.

БАМ! БАМ! БАМ!

Кайто, стоявший неподалёку, резко поднял голову.

— Что это такое?!

Один из некромантских воинов уже бросился на ближайшего солдата.

Кайто мгновенно выхватил катану.

ДЗИНЬ!

Лезвие перехватило удар прямо перед лицом воина.

Кайто резко оттолкнул противника и тут же сделал шаг вперёд.

СВИСТ!

Катана прошла по диагонали.

БАХ!

Некромантский воин оказался рассечён пополам.

Но вместо крови его тело начало распадаться.

Тело полностью растворилось в воздухе.

Кайто на секунду замер. Но времени думать не было.

Слева на него уже бросился другой противник.

ДЗИНЬ!

Кайто развернулся и заблокировал удар.

Второй воин нанёс вертикальный удар.

БАМ!

Кайто успел уйти в сторону.

— Да они ещё и сильные!

Кайто резко крутанулся.

ВЖУХ!

Удар катаны пришёлся прямо в корпус противника.

Тот отлетел назад.

Кайто рванул следом.

БАМ!

Ещё один удар.

БАХ!

Ещё один.

Некромантский воин рассыпался в тёмной энергии.

— Одного!

Но за ним уже падали новые.

Их становилось всё больше.

В этот момент двери лазарета распахнулись.

Мира выбежала наружу.

— Кайто! Что происходит?!

Кайто резко повернул голову.

— Мира?!

Позади неё из портала прямо на землю рухнул очередной некромантский воин.

Он мгновенно поднялся и бросился на неё.

— Мира!

ДЗИНЬ!

Кайто в последний момент оказался между ними.

Клинок некромантского воина столкнулся с его катаной.

Искры разлетелись во все стороны.

Кайто стиснул зубы.

— Даже не думай!

Он резко отбросил противника.

БАХ!

— На королевство напали! — крикнул Кайто. — Держись рядом со мной!

Мира быстро кивнула.

— Хорошо!

Кайто снова развернулся к противникам.

— А теперь...

Он крепче сжал рукоять катаны.

— Давайте!

БАМ!

Кайто сорвался с места.

Первый удар.

ДЗИНЬ!

Второй.

БАХ!

Третий противник попытался зайти сбоку.

Кайто пригнулся под ударом огромного меча и мгновенно развернулся.

СВИСТ!

Клинок прошёл по шее врага.

Тело рассыпалось.

— Ещё один!

Но враги продолжали прибывать.

Высоко над ними внезапно вспыхнул огромный магический барьер.

ВУУУУУМ!

Щит королевства начал подниматься над столицей.

Некромантские воины, падавшие сверху, ударялись о защиту.

БАМ!

Но вместо того чтобы пробить её, они начали вспыхивать.

Они буквально сгорали при столкновении.

Один за другим.

ВСПЫШКА!

ВСПЫШКА!

ВСПЫШКА!

Однако те, кто уже успел прорваться внутрь, продолжали сражение.

Их становилось всё меньше...

Но каждый из них был значительно сильнее обычных противников, с которыми Кайто привык сталкиваться.

— Да сколько же их?!

Кайто отбил очередной удар.

ДЗИНЬ!

Его ноги проскользнули по земле.

— Они сильнее обычных воинов...

Он взглянул на Миру.

Она уже начала лечить раненых солдат.

— Кайто! Этот воин ранен!

— Я прикрою!

Кайто встал перед ней.

И тут...

В воздухе что-то изменилось.

Кайто почувствовал это первым.

Он замер.

Даже враги на мгновение остановились.

Воздух стал тяжёлым.

Очень тяжёлым.

Вокруг легиона начала распространяться невероятно мощная мана.

Некромантские воины, лишённые человеческих эмоций и разума, неожиданно замерли.

Будто сама их магия почувствовала присутствие чего-то опасного.

Кайто медленно повернул голову.

По разрушенной улице шёл Рагнар.

Его шаги были спокойными.

Но с каждым шагом давление маны становилось всё сильнее.

Кайто широко раскрыл глаза.

— Командир Рагнар...

Рагнар остановился посреди поля боя.

Посмотрел на бесчисленную армию перед собой.

Затем медленно повернул голову к Кайто.

— Акияма.

— Да?!

Рагнар нахмурился.

— Я чё-то не понял...

Он посмотрел на очередного некромантского воина.

— Эти твари...

Его взгляд стал зловещим.

— Пришли прямо к нам домой?!

Кайто сглотнул.

По рукам Рагнара начала распространяться серая мана.

Его пальцы изменились.

Кисти рук начали трансформироваться, становясь похожими на огромные звериные лапы с длинными когтями и массивными клыками.

Мана вокруг него взорвалась.

БУУУУУМ!

Рагнар наклонился вперёд.

Его взгляд стал хищным. Подготовка техники:

— Дикая охота.

На мгновение всё вокруг стихло.

А затем Рагнар исчез.

БАХ!

Первый некромантский воин даже не успел поднять меч.

Рагнар оказался рядом.

ХРЯСЬ!

Огромная лапа разорвала его тело, и оно рассыпалось тёмной энергией.

Рагнар уже находился у следующего.

БУМ!

Удар.

Враг отлетел на несколько метров.

Рагнар мгновенно оказался рядом.

БАХ!

Ещё один исчез.

СВИСТ!

Рагнар пронёсся между несколькими противниками.

Один.

Два.

Три.

Четыре.

Они даже не успевали понять, откуда пришла атака.

Он двигался настолько быстро, что после него оставались лишь серые следы маны.

БАХ! БАХ! БАХ!

Некромантские воины один за другим рассыпались.

Кайто ошарашенно смотрел на происходящее.

— Вот это...

Но стоять без дела Кайто не собирался.

Он поднял руку.

Пламя начало собираться вокруг его ладони.

Огненная энергия сжалась.

— Подготовка техники...

Пламя резко вспыхнуло.

Кайто направил руку на скопление врагов.

— Шрапнель!

БУУУМ!

Из его руки с огромной скоростью вырвался поток раскалённых огненных осколков.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Один за другим они пробивали некромантских воинов.

Несколько противников попытались закрыться оружием.

ДЗИНЬ!

Но огненные осколки разлетались во все стороны после столкновения.

— Уберите их от лазарета! — крикнул Кайто.

Мира продолжала лечить раненых солдат.

— Держитесь! Я вас вылечу!

Кайто не отходил от неё ни на шаг.

Каждый раз, когда новый противник приближался к лазарету, Кайто мгновенно перехватывал его.

ДЗИНЬ!

БАХ!

СВИСТ!

БУМ!

Меч и огонь смешались в одном непрерывном потоке боя.

Рагнар продолжал разрывать ряды противника.

Остальные воины Багрового Клыка тоже постепенно перехватывали инициативу.

Один за другим некромантские воины исчезали.

Пока наконец...

Последний противник рухнул на землю.

БАХ.

Тишина.

Кайто выкрикнул: победа!!!! опустив катану.

Он оглядел разрушенный лагерь.

Мира закончила лечение последнего раненого.

Рагнар медленно распрямился.

Вокруг больше не осталось врагов.

Лагерь Багрового Клыка был зачищен.

Но высоко над ними...

За пределами их лагеря...

Всё ещё продолжали открываться порталы.

Часть 4. Ярость Ракузо

Рагнар оглядел поле боя. Где-то вдали раздавались взрывы.

Рагнар нахмурился.

— Это ещё не всё.

Кайто поднял голову.

— Что?

— Они по всему королевству.

Рагнар резко развернулся к воинам.

— Быстро! Всем построиться!

Воины Багрового Клыка начали собираться в строй.

— Мы будем пробиваться к сердцу столицы! — рявкнул Рагнар. — Там находится больше всего людей. И именно туда упало больше всего этих тварей!

Он поднял руку.

— Все за мной!

Воины дружно двинулись вперёд.

Рагнар посмотрел на Кайто.

— Акияма!

— Да?!

— Защищать целителя любой ценой!

Кайто кивнул.

— Есть!

Мира встала рядом с ним.

— Тогда пошли.

Кайто крепче сжал катану.

— Не отставай.

Отряд рванул вперёд.

По улицам столицы уже шёл настоящий хаос.

Часть 5. Один против армии

Центр столицы.

Здесь уже не было построений.

Не было порядка.

Только разрушенные улицы, пыль, дым и сотни некромантских воинов.

А посреди всего этого...

Стоял Ракузо.

Один.

Он сражался голыми руками.

Очередной воин бросился на него с мечом.

Ракузо даже не стал уклоняться.

БАМ!

Его кулак врезался противнику прямо в лицо.

Некромантский воин отлетел на десятки метров, проломив несколько деревянных конструкций.

Ракузо тут же развернулся.

Другой противник попытался ударить его со спины.

Ракузо поймал его руку.

ХРУСТ.

Сжал.

А затем одним движением швырнул противника в толпу остальных.

БАААХ!

Несколько созданий рухнули вместе.

— Да кто вы вообще такие?!

Вокруг него уже лежали десятки рассыпавшихся тел.

Но врагов становилось только больше.

Он оглянулся.

Жители пытались убежать по улицам.

Некоторые прятались в домах.

Другие не успевали.

Некромантские воины безжалостно наступали вперёд.

Ракузо сжал кулаки.

— Чёрт...

Он резко ударил ближайшего противника.

БАХ!

— Я не могу защитить их всех!

Ещё один враг бросился на него.

БУМ!

Ракузо встретил его кулаком.

Воин буквально сложился от удара и исчез в тёмной энергии.

Ракузо повернул голову.

Ещё один.

Ещё.

Ещё десятки.

— Вот чёёёёёёёёёёёрт!!!

Он сорвался с места.

БАХ!

Кулак в грудь.

БАМ!

Удар локтем.

БУМ!

Разворот.

Один воин взлетел в воздух.

Ракузо прыгнул следом.

БАХ!

Удар сверху отправил его прямо в землю.

БУУУМ!

Камни разлетелись во все стороны.

Ракузо приземлился среди обломков.

И тут...

СВИСТ!

Из толпы вылетел огромный меч.

Ракузо резко поднял руки.

ДЗИНЬ!

Меч столкнулся с его предплечьями.

Удар оказался чудовищной силы.

Глаза Ракузо расширились.

— Чего?!

БУУУМ!!!

Его отбросило.

Ракузо пролетел десятки метров.

Пятьдесят.

Семьдесят.

Почти сто.

Он врезался прямо в группу некромантских воинов.

БАААХ!!!

Несколько тел разлетелись в стороны.

Ракузо рухнул на землю.

Он попытался остановиться, но инерция продолжала тащить его по каменной поверхности.

СКРРРРРРРРРР...

Наконец он остановился.

Повисла короткая тишина.

Вокруг него лежали десятки поваленных некромантских воинов.

Но они начали подниматься.

Один из них подошёл ближе.

Другой.

Третий.

Они начали тыкать в Ракузо своим оружием.

ТУК.

ТУК.

ТУК.

Ракузо лежал неподвижно.

Затем его пальцы сжались.

— Как же...

Он медленно поднялся.

На лице появились царапины.

На одежде — разрывы.

Но взгляд стал ещё более яростным.

— Вы меня все бесите!!!

Ракузо резко поднял голову.

— Чёртовы твари!

Его тело напряглось.

Мана начала собираться вокруг него.

Сначала небольшая.

Потом всё сильнее.

Земля под ногами задрожала.

ВУУУУУУУМ!

Ракузо сжал кулак.

И...

БАААААААХ!!!

Взрыв отбросил ближайших противников во все стороны.

Ракузо рванул вперёд.

Первый воин попытался выставить меч.

БАМ!

Кулак Ракузо пробил защиту.

Второй атаковал сбоку.

Ракузо развернулся.

БАХ!

Удар в челюсть.

Третий.

БУМ!

Удар в живот.

Четвёртый.

ХРЯСЬ!

Ракузо схватил его за голову и впечатал в землю.

БАААХ!

Каменная мостовая пошла трещинами.

Ещё один бросился сзади.

Ракузо резко присел.

Меч прошёл над головой.

Он схватил противника за руку.

Развернулся.

ВЖУХ!

И швырнул его в стену.

БУМ!!!

Стена не выдержала.

Ракузо уже двигался дальше.

Он не останавливался.

Не отступал.

Не защищался.

Он просто шёл вперёд.

Кулак за кулаком.

Удар за ударом.

БАМ!

БАХ!

БУМ!

ХРЯСЬ!

БАААХ!

Тёмные тела рассыпались вокруг него одно за другим.

Настоящее месиво разрасталось посреди столицы.

Ракузо получил ещё несколько ударов.

Кровь появилась на его лице.

Но он даже не обращал на это внимания.

Перед ним стояла очередная толпа.

Ракузо вытер кровь с губ.

Посмотрел на них.

И оскалился.

— Ну давайте...

Он снова сжал кулаки.

— Идите сюда.

И в центре охваченной войной столицы...

Ракузо вновь бросился навстречу армии.

Часть 6. Возврат

Ракузо снова начал прорываться сквозь армию нежити — прямо к тому самому мечнику.

Один враг.

БАМ!

Ракузо врезал ему кулаком в грудь.

БАХ!

Следующий рухнул после удара в лицо.

БА-БА-БА-БАХ!

Он двигался всё быстрее.

Каждый новый удар становился тяжелее предыдущего.

Каждая атака врагов, каждый порез, каждый удар — всё это словно заставляло его тело становиться ещё крепче.

Ракузо уже почти не замечал боли.

Он просто шёл вперёд.

Через десятки противников.

Через обломки домов.

Через кровь и пыль.

Пока наконец не оказался прямо перед своей целью.

Мечник стоял к нему спиной.

Ракузо остановился.

Он тяжело дышал.

По лицу стекала кровь.

Несколько секунд он просто смотрел на противника.

А затем медленно вытер кровь с лица.

На его губах появилась безумная улыбка.

Она растянулась почти до ушей.

— Ну что, тварь...

Ракузо чуть наклонил голову.

— Повеселимся.

БАБАХ!!!

Он мгновенно оказался перед мечником.

Кулак Ракузо со всей силы влетел прямо в его челюсть.

БУУУМ!!!

Мечника подбросило над землёй.

Ракузо даже не дал ему вздохнуть.

Развернулся.

И со всей силы ударил ногой в рёбра.

БАМС!!!

Тело мечника отбросило в сторону.

Ракузо уже занёс кулак для следующего удара—

Но внезапно...

Мечник развернулся в воздухе.

Его огромный меч уже был готов к контратаке.

БАБАХ!!!

Удар пришёлся прямо в Ракузо.

На этот раз он даже не стал блокировать.

Его тело с чудовищной силой впечатало в землю.

ГРОООООХ!!!

Земля разлетелась вокруг.

Тело Ракузо подбросило от силы удара.

Его глаза на мгновение полностью побелели.

Он вращался в воздухе, словно потерял сознание.

Мечник уже собирался нанести следующий удар.

Но вдруг...

На лице Ракузо появилась улыбка.

Прямо в полёте. Он медленно произнёс:

— Подготовка техники...

Его тело начало разворачиваться в воздухе.

— Возврат.

И в следующую секунду—

БАБАХ!!!

Ракузо исчез из точки падения.

Его тело рванулось обратно к мечнику с невероятной скоростью.

Кулак.

Прямо в него.

БУУУУУУМ!!!

Удар оказался настолько мощным, что мечника буквально снесло с места.

Он пролетел несколько метров—

КРААААААШ!!!

И всем телом снёс ближайший дом.

Стена здания разлетелась на куски.

Облако пыли поднялось над улицей.

Ракузо медленно опустился на землю.

Он тяжело дышал.

Кровь продолжала стекать по его лицу.

Но улыбка всё ещё не исчезала.

Он смотрел на разрушенный дом.

Часть 7. Живой клинок

Облако пыли медленно рассеивалось.

Разрушенный дом продолжал осыпаться камнями.

Шух...

Из-под обломков медленно поднялся мечник.

Он выпрямился.

На его теле виднелись повреждения после удара Ракузо, но он всё ещё стоял.

Ракузо, тяжело дыша, посмотрел на него.

Его безумная улыбка стала ещё шире.

— Чего... ты ещё не подох?

Мечник ничего не ответил.

Он лишь поднял свой огромный меч.

И тут оружие начало меняться.

По лезвию побежла тёмная магия.

ВЖЖЖЖЖ...

Металл начал покрываться странными узорами.

Затем поверхность клинка словно ожила.

На нём одна за другой начали появляться чешуйки.

Они двигались.

Словно под ними находилось настоящее существо.

Рукоять меча изогнулась, а само лезвие стало напоминать огромный живой хищный организм.

Магия вокруг оружия становилась всё плотнее.

Ракузо смотрел на это с неподдельным интересом.

Его улыбка не исчезала.

— О-о...

Он сжал кулаки.

— Вот теперь интересно.

Мечник резко рванулся вперёд.

Ракузо сделал шаг навстречу.

БАБАХ!!!

Их атаки столкнулись.

Ударная волна разнесла пыль по всей улице.

БУМ!

Кулак.

ДЗИНЬ!!!

Меч.

БАХ!

Снова кулак.

КРАААШ!

Огромный живой клинок рассёк стену здания.

Ракузо отскочил.

Мечник тут же бросился следом.

Их бой только начинался.

Часть 8. Путь к центру

Тем временем в другой части столицы...

Отряд Вейлы во всю пробивался через армию нежити.

Впереди двигалась сама Вейла.

Её копьё раз за разом вспарывало ряды противников.

БАМ!

Один враг отлетел.

ШУХ!

Второй рухнул после стремительного выпада.

БАХ!

Третий был отброшен ударом.

Позади неё сражался весь отряд легиона Дикого Шипа.

Они двигались плотным строем, прикрывая друг друга и постепенно прорубая себе дорогу к центру столицы.

Но внезапно Вейла остановилась.

Перед ними на улице лежали тела мирных жителей.

Женщины.

Мужчины.

Даже дети.

Некоторые дома вокруг были разрушены.

Вейла молча посмотрела на них.

На несколько секунд всё вокруг словно стихло.

Затем её пальцы крепче сжали копьё.

— Ублюдки...

В её глазах вспыхнула ярость.

— Не позволю вам больше никого тронуть.

БАБАХ!!!

Вейла сорвалась с места.

Её копьё превратилось в мелькающий смертоносный вихрь.

ШУХ! ШУХ! ШУХ!

Она пробивала одного противника за другим.

Удар в грудь.

Разворот.

Удар в шею.

Ещё один выпад.

БАХ-БАХ-БАХ-БАХ!!!

Нежить буквально разлеталась в стороны.

— ВПЕРЁД! — крикнула Вейла. — К ЦЕНТРУ СТОЛИЦЫ!

— ЕСТЬ!!!

Весь отряд рванулся следом.

Часть 9. Два хвоста

Среди бойцов Дикого Шипа находилась Куруми.

Она двигалась совершенно иначе.

Плавно.

Тихо.

Но каждый её шаг заканчивался смертью противника.

Куруми активировала духовную магию Нэкоматы.

Её тело окутало красное сияние.

ВЖЖЖЖ...

Из-за спины появились два длинных красных духовных хвоста.

На голове выросли красные духовные ушки.

Её форма полностью изменилась.

Куруми подняла свой керамбит.

— Нэкомата...

Духовная энергия собралась вокруг лезвия.

— Давай.

Нэкомата словно ответила ей изнутри.

Куруми исчезла.

ШУХ!

Она появилась прямо перед нежитью.

Керамбит полоснул врага по телу.

ЦАРАП!

Куруми проскользнула мимо.

Нежить ещё стояла.

А затем...

Из места пореза начали расти красные шипы.

ТРЕСК!

Они прорвали тело противника изнутри.

БАХ!

Тварь рассыпалась.

Куруми уже была у следующего врага.

Керамбит сверкнул.

ШУХ!

Порез.

Ещё один.

ШУХ! ШУХ!

Красные духовные шипы мгновенно выросли на местах повреждений.

БАМ!

Один враг рухнул.

Куруми развернулась на месте, её два хвоста описали широкую дугу.

Она нанесла удар сразу по нескольким противникам.

Красные следы духовной энергии остались в воздухе.

Через мгновение—

БА-БА-БА-БАХ!!!

Шипы выросли одновременно.

Целая группа нежити была разорвана.

— Чисто! — крикнул один из бойцов Дикого Шипа.

Но впереди уже появлялась новая волна.

Куруми спокойно подняла керамбит.

— Тогда продолжим.

И снова бросилась вперёд.

Вейла шла первой.

Копьё в её руках не останавливалось ни на секунду.

Куруми двигалась рядом, оставляя за собой красные духовные следы и уничтожая каждого, кто пытался приблизиться.

Позади них десятки воинов Дикого Шипа держали строй.

БАХ!

ШУХ!

БАМ!

КРАШ!

Они прорубались через улицу за улицей.

Чем ближе они подходили к центру столицы, тем больше становилось врагов.

Но теперь их уже было не остановить.

Вейла подняла копьё.

— Дорогу!

Отряд одновременно рванулся вперёд.

И прямо сквозь бесчисленную нежить—

ДИКИЙ ШИП ПРОРЫВАЛСЯ К СЕРДЦУ СТОЛИЦЫ.

Продолжение следует...

ГЛАВА 48: ВЕЛИКИЕ МЕЧНИКИ

Часть 1: Хаос

Столица продолжала тонуть в хаосе.

В разных частях города шли ожесточённые сражения.

Крики.

Взрывы.

Разрушенные здания.

Армии нежити заполняли улицы, не оставляя защитникам ни единой минуты на передышку.

И всё же легионы продолжали пробиваться к центру столицы.

Впереди шёл первый легион.

Багровый Клык.

Рагнар двигался во главе отряда, а Кайто и остальные воины следовали за ним.

Они уже видели слишком много противников.

Но внезапно...

Рагнар остановился.

Перед ними, на широкой площади, стоял один человек.

Мечник.

За его спиной находились сотни обычных солдат нежити.

Он не двигался.

Просто стоял посреди площади, держа огромный меч.

Рагнар ничего не ответил.

Его взгляд изменился.

Он внимательно рассматривал мечника.

Одежду.

Стойку.

Меч.

Манеру держать оружие.

И вдруг лицо Рагнара стало серьёзным.

— Нет...

Кайто посмотрел на него.

— Что?

Рагнар сделал шаг вперёд.

— Я знаю, кто это.

На несколько секунд командир просто смотрел на мечника.

Он действительно знал его.

Не лично.

Но знал его историю.

Такие имена не забывались.

Они были частью истории великих войн.

Великие мечники.

Легендарные воины, о которых рассказывали даже спустя десятилетия.

Именно их искусство владения мечом когда-то заставляло целые армии отступать.

Но эти люди должны были давно исчезнуть.

Они должны были умереть.

Рагнар медленно сжал кулак.

— Это не обычная нежить.

Кайто нахмурился.

— Тогда кто?

Рагнар ответил тихо:

— Похищенные души.

Кайто замер.

— Что?

Рагнар посмотрел на мечника.

— Они вернули их души.

Его голос стал ещё тяжелее.

— И заставили сражаться на своей стороне.

По площади прошёл холодный ветер.

Мечник поднял голову.

Его взгляд остановился на Рагнаре.

Они смотрели друг на друга.

Два воина.

Один — живой.

Другой — душа человека, которого история уже давно считала погибшим.

Рагнар тихл сказал:

— Я беру его на себя.

Кайто удивлённо посмотрел на него.

Рагнар сделал шаг вперёд.

Его тяжёлая мана начала постепенно заполнять площадь.

— Займитесь остальными.

Позади него воины Багрового Клыка приготовились к бою.

Кайто сжал рукоять катаны.

— Понял.

Рагнар не оборачиваясь добавил:

— И не подпускайте их к гражданским.

— Есть!

Мечник медленно поднял свой огромный клинок.

Рагнар оскалился.

— Давно я не встречал кого-то вроде тебя...

Его глаза стали холодными.

— Посмотрим, что осталось от великого мечника.

ВЖЖЖЖЖ...

Мана начала давить на площадь.

Воины нежити вокруг зашевелились.

А затем—

Рагнар рванулся вперёд.

БАБАХ!!!

Одновременно с ним Багровый Клык бросился на армию нежити.

БАМ!

ШУХ!

БАХ!

Центр столицы снова взорвался яростью сражения.

И теперь в этой войне появились противники, которых командиры помнили не по рассказам.

Они помнили их по истории.

Великие мечники вернулись.

И битва за столицу вышла на совершенно другой уровень.

Часть 2— Столкновение

БА-БА-БА-БАХ!!!

Площадь содрогалась от каждого удара.

Рагнар и великий мечник столкнулись в самом центре разрушенной улицы.

ДЗИНЬ!!!

Меч с огромной силой обрушился сверху.

Рагнар встретил его рукой.

БАХ!

Земля под его ногами треснула.

Рагнар оскалился.

Его руки давно перестали напоминать человеческие.

Они были покрыты тёмной шерстью, мышцы разрослись, пальцы превратились в длинные звериные когти.

Он резко отвёл клинок в сторону.

— Слабее, чем я ожидал.

ШУХ!

Рагнар исчез с места.

Мечник едва успел повернуться.

БУМ!!!

Когти Рагнара врезались ему в грудь.

Тело мечника отбросило на несколько метров.

БА-БАХ!!!

Он рухнул среди камней.

Но почти сразу поднялся.

На его груди зияли глубокие порезы.

Однако крови не было.

Только тёмно белая энергия медленно вытекала из ран.

Рагнар нахмурился.

— Значит, ты действительно мёртв...

Мечник поднял голову.

Его пальцы крепче сжали рукоять.

И тогда—

ТРЕСК...

По его клинку начали расходиться чёрные линии.

Меч задрожал.

Его форма начала меняться.

Клинок стал длиннее.

Шире.

Острее.

Из металла выступили тёмные шипы, а вокруг оружия заклубилась густая мана.

Рагнар медленно поднял бровь.

— А вот теперь интересно.

Мечник исчез.

ШУХ!!!

— !

Рагнар едва успел поднять руки.

БА-БА-БА-БА-БАХ!!!

Один удар.

Второй.

Третий.

Четвёртый.

Пятый.

Мечник обрушивал на него град ударов, каждый из которых разрывал воздух.

Рагнар отступал.

Когти скрежетали по клинку.

ДЗИНЬ!

ДЗИНЬ!

ДЗИНЬ!!!

— ХРРРАААА!!!

Мечник нанёс горизонтальный удар.

Рагнар пригнулся.

Клинок пролетел над его головой.

Следующий удар пришёл снизу.

БАХ!!!

Рагнара подбросило в воздух.

Мечник рванулся следом.

ШУХ!

Он поднял меч над головой.

И нанёс сокрушительный удар.

Но—

Рагнар ухмыльнулся.

Его тело резко развернулось в воздухе.

ХВАТЬ!

Он поймал мечника за руку.

На лице Рагнара появилась звериная улыбка.

— Попался.

— АААААААА!!!

Рагнар с рёвом перехватил его второй рукой.

Мечник попытался вырваться.

Но было поздно.

Рагнар резко крутанул его вокруг себя.

ВЖЖЖЖЖЖЖ!!!

А затем—

БАААААААААХ!!!

Рагнар швырнул мечника вниз.

Тело великого воина рухнуло на землю.

Но Рагнар не остановился.

Он схватил его за огромный меч.

Резко потянул.

И, используя сам клинок как рычаг, перевернул мечника в воздухе.

БУМ!!!

Тело воина впечаталось в землю.

Каменная площадь разлетелась во все стороны.

ГРОООООХ!!!

Огромная воронка появилась под ним.

Рагнар тяжело приземлился рядом.

Его когти медленно сжались.

— Вот теперь...

Он посмотрел вниз.

— ...можно продолжать.

Часть 3 — Багровый Клык

Тем временем по всей площади продолжалось сражение.

Сотни солдат нежити окружили Багровый Клык.

БАХ!

ШУХ!

ДЗИНЬ!

Клинки сталкивались.

Магия взрывалась прямо среди рядов нежити.

Воины Рагнара методично прорубались вперёд.

Но больше всех выделялся Кайто.

Он стоял посреди десятков врагов.

Катана была занесена над плечом.

Вокруг клинка вспыхнуло пламя.

ФУУУУУШ!!!

Огонь начал стекать по лезвию.

Кайто медленно вдохнул.

— Подготовка техники...

Он опустил корпус.

Мана резко сконцентрировалась вокруг катаны.

Огонь стал ярче.

— ПАЛЯЩИЙ СРЕЗ!

БАААААААААХ!!!

Кайто взмахнул катаной.

Огненная дуга пронеслась через всю улицу.

ШУУУУУУХ!!!

Первый ряд нежити разлетелся.

Второй.

Третий.

Сразу десятки тел были разрублены одним ударом.

БАХ! БАХ! БАХ!

Огонь охватил улицу.

Кайто мгновенно оказался среди оставшихся противников.

ДЗИНЬ!!!

Он отбил удар.

Разворот.

ШУХ!

Катана прошла через шею одного из солдат.

Кайто не остановился.

Шаг.

Поворот.

Удар.

БАМ!

Ещё один противник рухнул.

— Не дайте им пройти!

Воины Багрового Клыка ринулись вперёд.

— ЕСТЬ!!!

И снова—

БА-БА-БА-БАХ!!!

Целая улица превратилась в поле боя.

Но в самом центре площади внезапно раздался другой звук.

ТРЕСК...

Кайто остановился.

Он медленно повернул голову.

Из огромной воронки, куда Рагнар только что впечатал мечника, начал подниматься тёмно белый дым.

Часть 4 — Сила командира

Кайто прищурился.

— Неужели...

Из дыма показалась рука.

Затем плечо.

Великий мечник медленно поднялся.

Его тело было искалечено.

На одежде виднелись глубокие разрывы.

Движения стали заметно тяжелее.

А энергия вокруг него почти исчезла.

Он ослаб.

Но всё ещё стоял.

И всё ещё держал меч.

Рагнар внимательно посмотрел на него.

— Значит, вот и всё?

Мечник тяжело поднял голову.

Рагнар медленно опустил корпус.

Его звериные руки напряглись.

Когти стали длиннее.

Мышцы на руках вздулись.

ВЖЖЖЖЖ...

Мана начала концентрироваться вокруг его когтей.

Кайто почувствовал давление и невольно сделал шаг назад.

— Что это за техника?..

Рагнар тихо произнёс:

— Подготовка техники...

Его тело резко напряглось.

— ЗВЕРИНЫЙ РАЗРЫВ!!!

ВЖУУУУУУХ!!!

Рагнар сорвался с места.

Настолько быстро, что Кайто едва успел увидеть его движение.

БААААААХ!!!

Великий мечник поднял клинок.

ДЗИНЬ!!!

Когти Рагнара столкнулись с мечом.

Мечник заблокировал удар.

Казалось, техника остановилась.

Но—

ТРЕСК...

Глаза Кайто расширились.

Когти Рагнара начали проходить сквозь клинок.

Не ломая его.

Не отбрасывая.

Они просто прорвали защиту.

И в следующее мгновение—

ВЖУХ!!!

Кровавый след рассёк воздух.

Рука великого мечника отлетела в сторону.

БАХ!

Отрубленная рука рухнула на землю.

Великий мечник пошатнулся.

Он тяжело стоял, едва удерживая равновесие.

Кайто застыл.

Он не мог отвести взгляд от произошедшего.

— ...

Рагнар медленно выпрямился.

Кайто сглотнул.

— Вот это... силища у нашего командира...

Рагнар повернул голову.

— Кайто.

— Да?

— Я чувствую ещё одного.

Кайто нахмурился.

Рагнар посмотрел куда-то вдаль.

Его звериный слух уже уловил далёкие звуки сражения.

Грохот.

Удары.

Взрывы маны.

Там, дальше в центре столицы, кто-то ещё сражался.

— Добей этого.

Кайто посмотрел на тяжело стоящего мечника.

— Я?

— Да.

Рагнар усмехнулся.

— Считай, это твоя тренировка.

Кайто крепче сжал рукоять катаны.

Рагнар уже собирался уходить.

Но остановился.

— Только не сегодня.

Кайто поднял взгляд.

— Что?

Рагнар оскалился.

— Сегодня ты не просто тренируешься.

Он посмотрел в сторону центра столицы.

— Сегодня ты должен научиться убивать тех, кто сильнее тебя.

Кайто молча кивнул.

Рагнар развернулся.

— Я найду следующего.

ШУХ!!!

Он сорвался с места.

Прыжок.

Одно здание.

Второе.

Третье.

Рагнар двигался по крышам словно настоящий зверь.

БАМ!

Когти впивались в камень.

Он отталкивался и перелетал на следующую крышу.

Он направлялся туда, где уже шёл бой.

Туда, где сражался Ракузо.

ВЖУХ!!!

Рагнар исчез среди разрушенных крыш.

А на площади Кайто медленно поднял свою катану.

Перед ним всё ещё стоял великий мечник.

Ослабленный.

Без одной руки.

Но всё ещё живой.

Кайто посмотрел на него.

Огонь начал постепенно окружать его клинок.

Хмм...

Часть 6 — Отравленный клинок

Тем временем далеко от площади Ракузо сражался на пределе своих возможностей.

БАХ!!!

ДЗИНЬ!!!

Ракузо отлетел назад, едва удержавшись на ногах.

Он тут же рванулся вперёд.

ШУХ!!!

Удар справа.

Мечник заблокировал.

ДЗИНЬ!!!

Удар слева.

БАХ!!!

Ещё один.

ДЗИНЬ!

Ракузо не давал ему ни секунды на передышку.

Десятки ударов.

Сотни движений.

ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ДЗИНЬ!

И вдруг мечник начал теснить Ракузо.

Шаг.

Удар.

Ещё шаг.

Ещё удар.

БАХ!!!

Ракузо заблокировал.

БУМ!!!

Его отбросило назад.

— Чёрт!

Ракузо стиснул зубы и снова бросился вперёд.

Теперь уже он теснил противника.

ШУХ!

ДЗИНЬ!

БАХ!

Мечник отступил.

Ракузо нанёс серию стремительных ударов.

Но внезапно—

ТРЕСК...

Ракузо остановился.

По клинку мечника начали широко раскрываться чешуевидные пластины.

Они медленно разошлись вдоль всего оружия.

Изнутри выступила густая тёмная жидкость.

Она покрыла лезвие.

ШШШШШ...

Ракузо нахмурился.

Мечник ринулся вперёд.

БААААХ!!!

Удар!

Ракузо заблокировал.

Но уже в следующий момент почувствовал жжение.

— Кх!

На его руке появилась рана.

Яд.

ШУХ!

Мечник нанёс второй удар.

БАХ!!!

Ракузо отбросило.

Он едва успел поднять меч.

ДЗИНЬ!!!

Ещё удар.

БАХ!!!

Ещё.

БАХ!!!

Мечник начал загонять его.

Ракузо пытался контратаковать, но движения становились тяжелее.

Сердце начало биться быстрее.

Дыхание сбилось.

По венам расползалось жжение.

— Яд...

Он почувствовал, как сила постепенно покидает тело.

Но отступать не собирался.

— Тварь...

БАААААХ!!!

Мощнейший удар обрушился на него.

Ракузо попытался заблокировать.

Но не выдержал.

Его отбросило через всю площадь.

БУУУУМ!!!

Он пробил стену разрушенного здания и рухнул среди камней.

Несколько секунд он не двигался.

Затем—

КХ...

Ракузо медленно поднялся на одно колено.

Кровь стекала по его лицу.

Он тяжело дышал.

Мечник уже приближался.

Ракузо сжал кулак.

Он поднял голову.

В его глазах снова вспыхнула ярость.

— Ублюдок...

Ракузо медленно поднялся.

Мана начала собираться вокруг его тела.

— Подготовка техники...

Но внезапно—

БААААААХ!!!

Перед ним приземлился кто-то ещё.

Земля взорвалась от удара.

Ракузо удивлённо посмотрел вперёд.

Перед ним стояла Вэйла.

Копьё было направлено прямо на великого мечника.

Позади неё уже собирался Легион Дикого Шипа.

Вэйла даже не обернулась.

— Твоя битва закончена, Ракузо.

Ракузо нахмурился.

— Чего?

Она крепче сжала копьё.

— Это приказ.

— Чёрт...

Ракузо закашлялся.

КХА!

На землю упала кровь.

Он вытер рот тыльной стороной ладони.

Да я сам бы и без вас справился...

Но вслух ничего не сказал.

Вэйла подняла руку.

— Всем отойти назад.

Воины Легиона Дикого Шипа одновременно сделали несколько шагов назад.

Теперь между Вэйлой и мечником оставалось несколько метров.

Она медленно подняла копьё.

Мечник смотрел на неё.

Вэйла смотрела на него.

Несколько секунд они просто стояли.

А затем её взгляд изменился.

Она заметила изменённый меч.

Чешуйчатую структуру оружия.

Тёмно белую энергию, исходящую от него.

Она чуть опустила копьё.

— Не может быть.

Мечник медленно сделал шаг.

Вэйла поняла.

— Великий мечник...

Её лицо стало серьёзным.

Она не сводила глаз с противника.

— Ракузо.

— Что?

— Теперь ты точно не вмешиваешься.

Ракузо раздражённо отвернулся.

— Тц.

Вэйла сделала шаг вперёд.

Мечник поднял клинок.

ВЖЖЖЖЖ...

Копьё Вэйлы заискрилось зелённой духовной маной.

ШУУУУХ...

Ветер начал закручиваться вокруг неё.

Она заняла боевую стойку.

Мечник тоже приготовился.

Они смотрели друг на друга.

И—

БАААААХ!!!

Оба исчезли.

ДЗИНЬ!!!

Копьё столкнулось с мечом.

Удар был настолько быстрым, что воздух вокруг них взорвался.

БАХ!!!

Мечник нанёс горизонтальный удар.

Вэйла пригнулась.

Клинок прошёл в нескольких сантиметрах над её головой.

Она мгновенно развернулась.

ШУХ!!!

Копьё ударило снизу.

Мечник заблокировал.

ДЗИНЬ!!!

Вэйла исчезла.

Появилась сбоку.

БАХ!!!

Ещё удар.

С другой стороны.

ШУХ!

Сверху.

БАХ!

Снизу.

Мечник едва успевал блокировать.

ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ДЗИНЬ!

Скорость Вэйлы была невероятной.

Она не наносила лишних движений.

Каждый шаг.

Каждый поворот.

Каждый выпад был рассчитан.

Мечник попытался провести контратаку.

ВЖУХ!!!

Вэйла просто отклонилась.

Клинок прошёл мимо.

Она даже не получила царапины.

Следующий удар.

БАХ!!!

Мечник отступил.

Вэйла продолжила наступление.

ШУХ!

БАХ!

ДЗИНЬ!

Она не получила ни одного удара.

Ракузо смотрел на бой, тяжело дыша.

Вэйла снова столкнулась с мечником.

ДЗИНЬ!!!

И в этот момент она окончательно убедилась.

Перед ней стоял не обычный воин.

Это был человек, чьё имя когда-то заставляло армии менять направление наступления.

Один из тех, кого история называла—

Великими мечниками.

Часть 7 — Фантомный шторм

Вэйла и Великий мечник стояли друг напротив друга.

Между ними — несколько метров разрушенной улицы.

Вокруг продолжалась битва.

Но для них всё вокруг будто исчезло.

Мечник медленно поднял свой меч.

По лезвию снова раскрылись чешуйчатые пластины.

ЩЁЛК... ЩЁЛК... ЩЁЛК...

Между ними проступила зелёная жидкость.

Яд.

Вэйла лишь слегка опустила взгляд на своё копьё.

Мечник сорвался с места.

БАХ!!!

Клинок обрушился сверху.

Вэйла ушла в сторону.

ВЖУХ!

Она развернулась на одной ноге и нанесла удар.

БАХ!

Мечник заблокировал.

Вэйла тут же нанесла второй.

Третий.

Четвёртый.

БА-БА-БА-БАХ!!!

Мечник отступал.

Но его движения всё ещё были невероятно быстрыми.

Он резко развернул клинок и попытался перерезать Вэйлу пополам.

Она пригнулась.

Клинок прошёл над головой.

Вэйла мгновенно оказалась сбоку.

Её глаза сверкнули зелёным.

— Поздно.

Она метнула копьё.

ВЖУ-У-У-УХ!!!

Мечник приготовился отбить его.

Но...

Копьё стало меньше.

Оно исчезло полностью.

Мечник замер.

Вэйла уже стояла позади него.

— Призрачный шип.

БАХ!!!

Зелёная вспышка взорвалась прямо в его теле.

Копьё материализовалось внутри него.

Мечник выгнулся.

— КХА-А-А!!!

Ядовитая духовная энергия мгновенно разошлась по его телу.

Вэйла прыгнула.

Обе ноги ударили ему в грудь.

БАХ!!!

Мечник отлетел.

А Вэйла, используя силу удара, выдернула копьё из его тела.

ВЖИК!

Она приземлилась.

Мечник попытался подняться.

Но его движения стали медленнее.

Совсем немного.

Для обычного человека — незаметно.

Для Вэйлы — достаточно.

Она исчезла.

ВЖУХ!

Удар.

БАХ!

Порез.

ВЖУХ!

Ещё один.

Зелёные следы начали вспыхивать по всему телу мечника.

Он пытался блокировать.

Но Вэйла не давала ему возможности.

Слева.

Справа.

Сверху.

Снизу.

Она двигалась вокруг него, оставляя после себя короткие зелёные следы.

Копьё резало одежду.

Пробивало кожу.

Оставляло глубокие порезы.

Каждый новый удар насыщал тело врага духовным ядом.

Мечник уже тяжело дышал.

Его руки начали дрожать.

Вэйла остановилась.

Всего на мгновение.

Посмотрела ему в глаза.

Он опустился на одно колено.

Вэйла медленно подняла копьё.

Зелёная энергия начала собираться вокруг её тела.

— А теперь...

Подготовка техники: ФАНТОМНЫЙ ШТОРМ!

Мечник поднял голову.

Вэйла исчезла.

ВЖУХ!!!

Одна зелёная вспышка появилась справа.

Затем вторая.

Третья.

Четвёртая.

Десятая.

Двадцатая.

Сотни зелёных следов начали окружать Великого мечника.

Фантомные силуэты Вэйлы возникали один за другим.

Она была повсюду.

Но настоящая Вэйла была только одна.

Она двигалась настолько быстро, что человеческий глаз просто не успевал её различать.

Мечник попытался поднять меч.

БАХ!!!

Удар пробил плечо.

БАХ!!!

Второй — бок.

БАХ! БАХ! БАХ!

Грудь.

Живот.

Спина.

Плечо.

Нога.

Каждый удар оставлял после себя зелёную вспышку.

БА-БА-БА-БА-БА-БА-БА-БА-БАХ!!!

Фантомы мелькали вокруг него.

Каждое движение Вэйлы превращалось в новый удар.

Каждый удар — в новую дыру.

Мечник больше не мог защищаться.

Он просто стоял в центре зелёного смерча.

И всё это продолжалось...

Ровно одну секунду.

БУМ!!!

Последний удар.

Тишина.

Все фантомы исчезли.

Вэйла стояла далеко позади.

Спиной к противнику.

Копьё медленно опустилось к земле.

Мечник всё ещё стоял.

На груди.

На спине.

На руках.

На ногах.

По всему телу зияли многочисленные отверстия.

Он медленно посмотрел вниз.

И только тогда понял...

Всё уже закончилось.

Вэйла даже не обернулась.

Мечник рухнул.

БАХ.

А зелёные вспышки вокруг него одна за другой погасли. А сам он растворился...

Часть 8 — Последний мечник

По разрушенной улице раздался тяжёлый топот.

БАХ!

На площадь выскочил Рагнар.

Он остановился, оглядел поле боя...

И увидел Вэйлу.

Она спокойно стояла посреди разрушений, опираясь на своё копьё.

А чуть дальше лежал растворяясь поверженный Великий мечник.

Рагнар несколько секунд молчал.

— Хм...

Он посмотрел на Вэйлу.

— Понятно.

Вэйла подняла на него глаза.

Рагнар усмехнулся.

— Что-то вы долго, Дикий Шип.

У Вэйлы дёрнулся глаз.

Чёртов хвастун...

Она ничего не ответила.

— Кто был второй? — спросила она.

— Второй?

Рагнар пожал плечами.

— Не знаю.

Вэйла нахмурилась.

— Тоже один из мечников, — спокойно добавил Рагнар. — Сейчас с ним сражается Кайто.

Несколько секунд Вэйла просто смотрела на него.

Ты совсем кретин?!

— Ты оставил воина старых времён своему ученику?!

Рагнар рассмеялся.

— А-а-а, да не парься ты!

Он поднял руку.

— Я ему одну руку отрубил.

— И сказал мальцу, чтобы добил его.

— ...

Вэйла посмотрела на Рагнара так, будто всерьёз размышляла, не отравить ли его следующим.

Рагнар лишь ухмыльнулся.

Вэйла резко развернулась.

— Всем за мной!

— Прикончим последнего.

Воины Дикого Шипа мгновенно собрались. Куруми сильно начала переживать после увиденного. Кайто... Подумала она.

БАХ!

Вэйла первой сорвалась с места.

Вслед за ней рванули остальные.

Тем временем...

Кайто продолжал сражение.

Перед ним стоял Великий мечник.

Одной руки у него уже не было.

Но это совершенно не означало, что бой стал лёгким.

Наоборот.

Кайто стиснул рукоять катаны.

— Чёрт...

Мечник атаковал.

ВЖУХ!!!

Кайто поднял катану.

БАХ!!!

Клинки столкнулись.

От удара по земле пошла трещина.

— Вот же сила...

Мечник уже снова шёл на него.

Кайто рванул навстречу.

Его катана вспыхнула пламенем.

— Подготовка техники...

Огонь начал обвивать лезвие.

— ПАЛЯЩИЙ СРЕЗ!!!

ВЖЖЖУХ!!!

Кайто взмахнул катаной.

Огненная дуга рванула вперёд, разрезая воздух и испепеляя всё на своём пути.

Мечник резко развернул свой клинок.

БАХ!!!

Он разрубил огненную атаку пополам.

Пламя разлетелось вокруг него.

Кайто уже был рядом.

БАХ!

Удар катаной.

Мечник заблокировал.

БАХ!

Ответный удар.

Кайто отступил.

ВЖУХ!

Снова вперёд.

БА-БАХ!!!

Два клинка столкнулись.

Кайто резко присел и провёл катаной снизу вверх.

Мечник успел поставить блок.

И тут Кайто выбросил свободную руку.

Огонь вспыхнул прямо перед ним.

— ПАЛЯЩИЙ...

Мечник отшатнулся.

— УКОЛ!!!

БУМ!!!

Сгусток пламени ударил прямо в него.

Мечник проскользил по земле.

Но не упал.

Его руки дрожали от напряжения.

Он всё ещё держится...

Мечник поднялся.

Его оставшаяся рука крепче сжала меч.

И снова...

БАХ!!!

Они столкнулись.

Кайто.

И Великий мечник.

Огонь против древнего мастерства.

Катана против огромного клинка.

Несмотря на потерянную руку, мечник продолжал двигаться так, будто сражался двумя.

Кайто блокировал удар.

ДЗИНЬ!!!

И тут же ответил.

БАХ!!!

Мечник отступил.

Кайто последовал за ним.

ВЖУХ!

Огненный след остался в воздухе.

Кайто развернулся.

Катана вспыхнула ещё ярче.

БА-А-АХ!!!

Огненная волна прошла между разрушенными зданиями.

Мечник перепрыгнул через неё.

Кайто поднял глаза.

— Нашёл...

Мечник уже летел на него сверху.

БАХ!!!

Кайто встретил удар своей катаной.

Земля под ногами обоих раскололась.

Они замерли.

Клинок против клинка.

Огонь против стали.

Никто не уступал.

А немного позади...

Багровый Клык устроил настоящее шоу.

Несколько воинов выстроились вокруг Миры плотным кольцом.

— Давай, Кайто!

— НАВАЛЯЙ ЕМУ!!!

— КАЙТО, НЕ СДАВАЙСЯ!!!

— ДАВАЙ, МАЛОЙ!!!

Мира нервно посмотрела на них.

БАХ!!!

Где-то впереди снова столкнулись мечи.

Все разом повернули головы.

— О-О-О-О!!!

— ВОТ ЭТО УДАР!!!

— ЕЩЁ РАЗ!!!

Мира закрыла лицо рукой.

— Охххх...

Но сама она продолжала смотреть на бой.

Её взгляд стал серьёзным.

Видела, насколько силён Великий мечник.

И теперь смотрела на Кайто.

Он точно справится?..

Впервые за всё сражение Мира почувствовала тревогу.

А впереди...

БАХ!!!

Кайто и Великий мечник снова столкнулись.

И бой продолжился.

Часть 9 — Пламя против легенды

БАХ!!!

Последний удар столкнул обоих противников.

Кайто и Великий мечник одновременно отлетели назад, скользя по разрушенной земле.

Кайто тяжело выдохнул.

Мечник остановился чуть дальше, выставив клинок перед собой.

И именно в этот момент к месту боя подоспели остальные.

Впереди шла Вэйла.

Рядом с ней — Рагнар.

За ними стремительно приближался весь отряд Дикого Шипа.

Вэйла подняла руку.

— Никому не подходить.

Она посмотрела прямо на мечника.

— Я разберусь с ним.

Рагнар усмехнулся.

— Вэйла... Дай хотя бы ему шанс.

Она бросила на него раздражённый взгляд.

— Что?

Рагнар кивнул в сторону Кайто.

— Посмотри на него.

Кайто стоял напротив легендарного воина, крепко сжимая катану.

— У него явно появился план.

Вэйла ничего не ответила.

А Кайто тем временем опустил взгляд.

Его дыхание стало ровным.

Он перестал смотреть на мечника как на противника, которого нужно просто перебить.

Теперь он анализировал.

Дистанция.

Положение тела.

Оставшаяся рука. Скорость. Сила ударов.

Манера движения.

Чёрт...

Кайто сжал рукоять катаны.

В лобовом столкновении его не победить.

Мечник медленно двинулся вперёд.

Кайто не отступил.

Думай, Кайто...

Ещё шаг.

Думай.

Мечник поднял клинок.

Кайто медленно вдохнул.

— Хм...

Его взгляд изменился.

— Попробуем.

Кайто развернул корпус.

— Подготовка техники...