А в конце будет... Внутри серых стен. (Рабочее название)

Пролог

Меня зовут Крис, и мне девятнадцать. Я живу с бабушкой и моим братом в большом прекрасном доме с колоннами в Шотландии. Во времена упразднения Российской империи, моя семья эмигрировала сюда. От поместья веет стариной и строгостью, именно поэтому мои предки облюбовали это место. Мою бабушку зовут Евгения, но здесь все называют её Юджина. Она ужасно старомодна. И я уже смирилась с данным фактом, но порой это всё ещё раздражает меня. Она не питает ко мне особых симпатий и больше любит моего капризного братца Джона, которому двадцать четыре. Он очень эмоциональный, наверное, из-за того, что бабушка позволяла ему в детстве слишком много. Не сказать, что меня это устраивает, но я надеюсь, что он изменится.

Обо всём по порядку.

С нами живёт и прислуга, хотя для меня они почти семья. С кем-то мы были дружны больше, с кем-то меньше. Я плохо помню первые десять лет своей жизни, но когда я заявила нашей экономке - моей подруге Энн, что хочу написать всё это, она раскопала некоторые записи одной из наших служанок, которая и рассказала о моём детстве. И возможно, моя история покажется кому-то скучной, но это моя история.

Глава 1

— Кристина, мы уходим! Уроки уже закончились, а ты никак не соберёшься. - произнесла с расстановкой дама весьма немолодых лет, с тут и там виднеющейся сединой. Навстречу ей вылезла девчушка лет семи, со светло-русыми волосами, невысокая даже для своего возраста, в странноватом длинном платье, которые девочки лет семи не носили уже лет сто, если не больше.

— Иду, бабушка! — сказала она, поспешно натягивая башмачки.

На улице опадали листья. Они медленно кружились в воздухе, пролетали мимо и плавно опускались на землю. Собираясь в кучки, они весело шуршали под ногами. Хотелось прыгнуть и зарыться в них и смотреть на всё ещё голубое небо, по которому неторопливо плыли облака. День был замечательный. Кое-что всё же омрачало радость девочки, а вернее кое-кто. И это была статная дама, идущая рядом с ней.

Кристина не была прилежной ученицей. Её уроки всегда сводились к рукам, измазанным чернилами, порванным платьям, желанию сбежать навстречу приключениям и посвятить своё время саду, листьям и клочкам неба, а не скучным приёмам в залах со знакомыми бабушки.

Родители девочки постоянно были в далёких краях и приезжали всего два раза в год: на Рождество и один раз в начале лета. По обыкновению, возвращаясь в семейное гнездо они больше времени проводили с бабушкой Юджиной, знакомые которой тут же стекались за свежими сплетнями. Чай разливался по маленьким чашкам из именных сервизов, и прислуга только и успевала бегать за новыми порциями напитка. На кухне стоял невообразимый шум ложек-поварёшек, в зале, полном гостей, дымился пирог, выпивались литры чая и стоял гомон. Потом вставала Джейн, делала лёгкий поклон в сторону бабушки. Последняя кивала невестке, и начинались длинные рассказы о различных происшествиях во время рабочих путешествий. Джек дарил что-нибудь матери из таких поездок. Бабушка церемонно благодарила сына, и за этим следовали бесконечные раздачи заказов. Кто же не любит, когда из-за границы ему привозят то, что он видел только в различных журналах, или вовсе рисовал в своей голове.

После пиршеств все уходили спать. Утром Джек и Джейн заходили к дочери в комнату. Кристина уже ждала их одетая и причёсанная. Она не любила расстраивать родителей. Однако бабушка не желала оставлять все её проступки безнаказанными, а проступками она считала любые мелочи, свойственные детям, а точнее Крис. А детских шалостей она не понимала, как бы печально это ни было. Родители тепло относились к дочери. Однако очень расстраивались, когда все вместе они наносили визит бабушке в полдень, и ни минутой раньше или позже.

Старая дама сидела в кресле и открывалась дверь, она медленно вставала и по обычаю, неспешно наклоняла голову. Потом вставал и обнимала Джека, а затем Джейн и приглашала их присесть на диван. После указывала своей внучке на кресло, напротив себя, девочка молча устраивалась в него, чувствуя неловкость от всей этой официальной обстановки. Далее снова чай, разговоры о предстоящих планах или проведении праздников.

Глава 2

Итак, теперь мы немного знаем о семье нашей девчушки, и вернемся к тому что она плелась домой за пожилой дамой. День постепенно клонился к вечеру. [Вообще-то, можно было просто проехать на автобусе или машине, но бабушка предпочитала ходить пешком. Ведь это полезно для здоровья]. Радовало только то, что можно было наблюдать за пейзажами, а это очень нравилось семилетней девочке с яркими мечтами.

И вот наконец перед ними возникла аллея из старых прямых деревьев, которые выглядели достаточно ухоженно. Видно было, что здесь регулярно работают “золотые” руки садовника. Проходя по аллее, Кристина заметила, что на дорожка настолько идеальна, что на ней нет даже единого листочка. Деревья расступались, и открывался прекрасный вид, пруд с утками, кувшинками и различными декоративными растениями вокруг. А за ним виднелся большой дом с четырьмя колоннами на фасаде и угловатым центром. Да, эпоха классицизма еще не угасла в этом поместье. Шотландия всегда славилась разного рода строениями с отблесками былой красоты и эпох. В этот дом и шли бабушка с внучкой. По пути им встретился тот самый садовник, которому бабушка дала пару указаний. И затем глава семьи направилась к дому.

Двери открыла молодая женщина. Бабушка прошла вперёд. Следом за ней уныло плелась девочка.

— Энн! Где ты? — позвала старая леди, отдавая женщине свою тонкую ажурную шаль.

Сверху по лестнице почти беззвучно сбежала средних лет женщина в коричневом платье с желтыми и красными цветами.

— Уже бегу. — платье немного шелестело и приятно пахло, как и вся Энн, которой было лет тридцать пять, не больше.

— Забирай Кристину, через полчаса обед, она должна быть готова. Далее следуй расписанию. Впрочем все, как и всегда.

С этими словами она чинно прошла по лестнице вверх в свои покои. Энн кивнула и помогла снять кофту девочке. А потом отвела её в комнату.

— Ну-с, маленькая госпожа, как твои дела?

Энн была очень приятной женщиной, она умела смотреть за детьми. В отличие от многих обитателей дома и прислуги, она не росла в нём, её наняли пять лет назад, как только родители начали ездить в рабочие путешествия вместе. За это время Кристина и Энн не только нашли общий язык, но и стали в своём роде друзьями. Правда это была своеобразная дружба, но только ей девчушка могла что-то рассказать. Так было и сейчас, пока женщина переодевала девочку в домашнее платье с пышными рюшами на рукавах, которые наша героиня так не любила, они весело болтали о всякой чепухе. На губах ребёнка постоянно мелькала улыбка, а на душе было легко. Но только до тех пор, пока не пришло время спускаться к обеду.

Глава 3

Столовая представляла из себя большую светлую комнату с изящным сосновым столом с загнутыми ножками и мягкими удобными стульями с высокими спинками. На окнах, коих было три, висели тяжёлые шторы из тёмно-синего бархата с золотистой бахромой внизу. Чуть поодаль от стола стояла пара кресел , обитых тоже бархатом, но уже изумрудным. Завершением интерьера этой богатой комнаты служила массивная люстра в готическом стиле, сделанная под Средневековье. На верхушках были электрические лампочки в виде огоньков свечи, но если не приглядываться, то их можно было не отличить от настоящих свечек. Работа искусного мастера.

Итак, Энн проводила Кристину в столовую. По пути девочка споткнулась о своё длинное платье и чуть не полетела кубарем по лестнице, однако заботливая экономка и няня по совместительству успела подхватить её за руку и ничего не произошло. Шелестя ненавистным платьем, малышка зашла в залу. Бабушка уже смотрела на неё строгим взглядом:

— Ты едва успела, дитя моё. Однако, — заявила она тоном, не терпящим возражения, — это лучше, чем вчера. Ведь ты опоздала на минуту. А теперь присаживайся.

Кристина сконфузилась и поспешила быстрее занять своё место. Но бабушка всё ещё не начинала трапезу. Она подозвала к себе гувернантку миссис Элис. Почтенная дама взяла Элис на работу не только за хорошие знания, но и потому, что в свои тридцать она уже была вдовой, пробыв замужем всего четыре года. А затем мистер Олсон скончался в автокатастрофе, прямо на месте. Вероятнее всего, его смерть была не случайна, ведь обстоятельства были весьма странные. Однако миссис Элис Олсон не знала в чём найти утешение, и в этот момент они случайно пересеклись с Юджиной Виннес, известной на весь городок N. не только состоянием, но и своими манерами. Старушка предложила ей хороший оклад, постоянное проживание, дабы вдова не чувствовала себя столь одиноко, а главное возможность отдыхать в прекрасном саду и рисовать пейзажи, которые иногда у неё покупала сама хозяйка дома]. Юджина что-то шепнула Элис, та ответила. И бабушка, наконец, подала знак, означающий начало трапезы. Сразу повар понес вкуснейшие блюда. У Кристины разбегались глаза. Она не особо обращала внимание на бабушкины замечания и наставления.

—Нянюшка Софи, я дома! — раздался задорный мальчишеский голос, только начавший ломаться и менять свою структуру. Из-за стола встала старушка лет шестидесяти. Седая, с немного поджатыми губами, низенькая полная дама. Она провела всю жизнь в этом поместье и прекрасно знала порядки. Даже бабушка её уважала. Именно поэтому София следила за этим мальчуганом.

— Мадам? Мы скоро подойдем.

Затем она вышла, шелестя длинной юбкой.

Глава 4

Так что же представлял из себя обладатель задорного голоса, которого, кстати, никто не одёрнул за яркое проявление эмоций?

— Милый, давай я возьму твоё пальто. Ты не должен раздеваться сам. Так не положено потомку знатного рода.

Мальчик всхохотнул:

— Нянюшка Софи, я прекрасно знаю, что можно и чего нельзя. Однако бабушка всегда рада мне, и ты это знаешь. Я же потомок знатного рода, (в отличие от некоторых), как ты и сказала. Меня все любят.

Он сложил свои тонкие губы в очаровательную улыбку.

— Маленький сэр, пора переодеваться и к столу — старушка с мальчиком поднялись наверх.

Бабушка Юджина всегда старалась сделать из своего любимца ангелочка, и сама следила за его внешним видом. Джону было двенадцать. Но он выглядел несколько младше, потому что бабушка считала, что все ангелы имеют кудряшки и каждые пару недель приглашала к мальчику парикмахера, чтобы темно-русая шевелюра не теряла своей пышности и формы. Так же, гардероб его был по последней моде, благодаря стараниям бабушки. Мальчика учили лучшие учителя, не только гувернантка Элис. В общем, он был очень развитым, по сравнению с детьми своего возраста.

***

— Моя прекрасная, бабулечка, здравствуй! —воскликнул мальчик и впорхнул в столовую. Няня Софи отодвинула стул рядом с Юджиной и задвинула его вместе с мальчиком.

Бабушка сразу начала улыбаться и оказывать внуку всяческие знаки внимания. Её почтенность превратилась в радушие. Ребёнку специально вынесли блюда от шефа. И этот кудрявый ангелок сидел и улыбался, получая всё внимание от всех сидящих за столом, кроме нашей героини.

Кристина притихла и наблюдала своими большими грустными глазами за происходящим. Казалось, что в доме царила атмосфера абсолютного счастья. Но она словно была в стороне от всего этого, на неё никто не обращал внимания. Наконец брат заметил её:

— Ну что, сидишь? Молчунья, я гораздо лучше чем ты, и всегда веду себя как надо, правда бабуля?

Бабушка погладила внука по голове:

— Конечно, мой ангел! Держи леденец и беги играть.

Мальчик схватил большой леденец в виде лошадки и чмокнув бабушку в щёку побежал из столовой вверх по лестнице, прямо в комнату с игрушками. За ним поспешно вышла няня. Бабушка поблагодарила всех за трапезу, и строго посмотрела на Кристину.

— Ты идёшь отдыхать, ведь ты наверняка устала, а потом делать уроки с миссис Элис. К ужину жду, и не опаздывать. Энн, присмотрите за ней пожалуйста,

Девочка сделала книксен. После этого бабушка вышла. Дома сразу стало тихо, только слышен был иногда звонкий голос Джона, играющего наверху со своими любимыми солдатиками.

Глава 5

Энн и Кристина поднялись наверх.

— Ну-с, маленькая госпожа, приступим? — Энн начала доставать книги из рюкзака девочки и раскладывать их на небольшом столике, не слишком низком, и не слишком высоком, в аккурат подходящим для комфортного положения ребёнка при занятиях.

— Я не хочу заниматься, лучше расскажи мне сказку! — попросила Кристина. — Ну пожалуйста… — добавила она.

— Ну хорошо, но только одну ма-а-аленькую сказочку, и потом уроки, хорошо? — Энн улыбнулась девочке и принялась рассказывать сказку. Кристина улыбалась, и её лицо выражало счастье и умиротворение.

— В одном сладком королевстве жил вкусный Пряник. Такой вкусный, что растаял бы во рту, как только его туда положили. Но к несчастью, грустен был пряник и потому немного горчил на вкус. Потому королева Ночное Удовольствие не разрешила ему служить людям на пользу, пока не повеселеет. Пряник проливал горькие слезы и бродил по тем и иным краям в поисках своей старшей сестрёнки. Она пропала около года назад, и он странствовал, и все больше наполнялся горечью. Отчаявшись и потеряв всякую надежду отыскать её, решил он съездить на Средиземное море и в последний раз увидеть солнце и пляжи, а потом дал себе обещание больше не плакать и пойти, наконец, в мир людей, дабы срок его востребованности не истёк.

Отправился Пряник на море. Много девочек-карамелек встретил, много пальм видел, много разных ларьков, где, порой, встречались его собратья-сладости, и у каждого спрашивал он о своей сестрёнке. Но никто ничего о ней не слыхал. Совсем сник Пряник и присел отдохнуть, и сам не заметил, как заснул. Снилось ему, что плывёт он по морю, и нет ни конца, ни края. Один он чудом выжил в водных просторах, где лишь изредка проплывают массивные корабли. Проснулся он от ощущения, что кто-то его легонько трогает, и увидел стройную конфету на палочке. Разговорился с ней наш Пряник и узнал, что случайно занесло её сюда, однако ей здесь хорошо живётся.

Обрадовался Пряник, вернулся в сладкое королевство, привели его в порядок, освежили, и потом нашёл он свою владелицу, маленькую девочку, да?

С этими словами Энн достала небольшой пряник и, улыбнувшись, протянула его Кристине.

— Наш маленький секрет - сказала она.

послышались шаги. Кристина и Энн подмигнули друг другу, пододвинули ближе столик, и сделали вид, что они очень увлечены уроками. Дверь резко распахнулась, “чудо” ворвалось и , словно вихрь, попыталось перевернуть всё вокруг с громким хохотом.

— Я расскажу бабушке, что вы играли, и тогда вам обеим будет плохо, особенно тебе! — Джон ткнул пальцем в грудь Кристины.

Энн не церемонясь, вытолкала мальчугана, и поставила его прямо за дверью комнаты. Джон верещал. Но Энн строго сказала ему:

— Бабушка не поверит тебе, после всего того, что ты сделал, даже если она тебя очень любит.

Мальчик закусил палец и задумался. Бабушка Юджина не заставила себя долго ждать.

— Что происходит здесь?! — её властный голос прогремел снизу, доносясь и в дальние уголки дома из открытого пространства. Она начала подниматься по лестнице, придерживая свою длинную элегантную юбку.

— Бабуля, а давай поиграем в шахматы!

Джон не любил шахматы, но это могло отвлечь внимательную бабушку, и она больше не стала бы подниматься, чтобы разобраться, в чём дело. Он не ошибся. Пожилая женщина тут же приняла предложение, и они пошли в зал для занятий. Бабушка не переставала умиляться любимому внуку.

А Кристине на этот раз просто повезло, и они с Энн привели всё в порядок. Вечер прошёл тихо.

Глава 6

Воскресное утро всегда начинается одинаково. В доме просыпается прислуга. Шеф Марко готовит две больших корзины для пикника. Энн готовит книги для чтения, которые накануне одобрила хозяйка. Гувернантка Элис помогает няне Софи прийти в себя с утра пораньше, ведь день предстоит активный. Садовник Клод и уборщица Мари - ещё двое из прислуги. Они женаты. И пока Мари вылизывает дом до блеска, Клод срезает в оранжерее свежие цветы, потому что престарелая леди считает, что запах цветов очень даже полезен, и воздух чище, и микробов убивает, хотя это просто её суеверия. Но никто не перечит, потому что в доме так не принято. А ещё, не так давно леди Юджина (да, она любит, чтобы иногда её так называли) решила завести себе йоркширского терьера, и в этом её поддержала Элис, так что она расчёсывает собачку перед прогулкой, хотя большую часть времени мохнатое существо проводит с самой хозяйкой дома.

Кристина тоже просыпается рано. Заботливая Энн уже разбудила её и принесла на завтрак овсянку и два тоста с ароматным черносмородиновым чаем. Девочка потягивается в кровати, нехотя встаёт, и идёт умываться и чистить зубы. Возвращается, надевает чистое платье клёш, бледно-желтое сверху и синее с бледно-желтыми цветами книзу. Она быстро съедает овсянку, которую к слову не так уж и любит. А потом смотрит в окно и жуёт тосты, запивая их чаем. За окном небольшие тучки, но непохоже, что будет дождь. Кристина этому рада, потому что когда дни дождливые, приходится идти под зонтом по парку, потом садиться в беседку, которая находится в двадцати минутах ходьбы, в дальнем парке за ручьём, и там сидеть около часа, смотря на струи дождя, стекающие с пологой крыши беседки. А потом обратный путь, и хотя можно посидеть дома и просто посмотреть в окно, бабушка считает, что расписание превыше всего. А ещё, ей приходилось читать книги, чтобы показать свои навыки чтения. Книги, зачастую, были ей непонятны, потому что не соответствовали возрасту, однако бабушка была жёсткой женщиной, и Кристине очень не хотелось её злить. Она не понимала, почему бабушка так любит внука, но испытывает к ней сдержанную неприязнь.

Зашла Энн, убрала поднос, и принесла девочке пальто. Она зачесала волосы Кристины в хвост, и теперь девочка выглядела очень прилично.

— Надевай это, к сегодняшней погоде оно подойдёт лучше всего. — сказала Энн, и звонко чмокнула девочку в лоб. Кристина немножко повеселела. Она накинула пальто и вышла на лестницу, слуги уже были наготове, они все поздоровались с девочкой достаточно тепло. Миссис Юджина относилась к прислуге на должном уровне, надо сказать, уважала их, но при условии, что они следуют правилам. И воскресный променад был одним из них. Кристина надела чёрные лакированные туфельки, которые уже были начищены заботливой Мари. Было около десяти часов утра, когда спустилась бабушка, а вслед за ней вышел и Джон, кудряшки которого падали на лицо и мешали ему. Бабушка обняла внука, пожелала всем доброго утра, и затем, дом опустел.

Если спереди к дому вела центральная аллея, то с задней стороны примыкала большая лужайка с фонтаном посередине и подрезанными деревьями по периметру. Возле фонтана были 2 каменных скамеечки для желающих присесть. Под деревьями с одной стороны располагалась аллея поменьше, которая постепенно сужалась, переходя широкую тропинку. Чуть поодаль был ручей, через который был протянут несколько узковатый мостик с изящными металлическими перилами. Далее начинался городской парк, чуть подзаросший, но всё ещё поддерживаемый в приличном виде. Так как день был хороший, то предполагалось совершить променад вокруг лужайки несколько раз и потом расположиться на покрывалах прямо на зелёной стриженной траве. Собачка Астра носилась туда и обратно, весело повизгивая. Пока бабушка с внуком прогуливались, а остальные обитатели дома раскладывали всё для комфортного времяпрепровождения на природе, Кристина шла сзади и пинала маленький камешек, который попался ей по пути. Туфельки становились пыльными, Джон рассказывал какую-то смешную историю, бабушка была в хорошем расположении духа. Внезапно, девочка споткнулась и с шумом растянулась на земле. Пожилая леди обернулась, мальчик сразу же подбежал к Кристине и ткнул в неё пальцем:

— Бабулечка, смотри, неуклюжая снова упала!

— Не надо так говорить, милый, — сказала бабушка Юджина — А ты! Ты снова испортила платье. Может тебе их вовсе не покупать, пока не научишься носить с достоинством?! А теперь изволь идти на поляну к остальным и ждать нас с Джоном там. Будешь читать вслух и показывать, есть ли прогресс или ты так ничему и не научилась на своих занятиях.

Пожилая женщина развернулась весьма резко для своих лет и, взяв под руку внука, пошла дальше. Понурая Кристина отряхнула платье, и поплелась к накрытой поляне. Гувернантка Элис посмотрела на неё с осуждением, но ничего не сказала. А Энн, незаметно сжала её руку на секунду и подмигнула. Остальные же сделали вид, что ничего не заметили.

Вскоре подошли и прогуливающиеся хозяева. Все удобно расположились на расстеленных покрывалах, с подложенными под них циновками. И начали неспеша закусывать. В рот отправлялись крохотные канапэ, рулетики из ветчины, начинённые сыром,говядина Веллингтон и овощные закуски. И всё это было очень вкусным, и хотелось съесть побольше, но бабушка приостановила процесс и велела Кристине читать. Девочка очень нервничала, впрочем, как и всегда. Она немного побаивалась строгую бабушку. Читала она неплохо для своих семи лет, но всё равно запиналась от волнения и пожилая женщина была очень недовольна в такие моменты. Кристине хотелось провалиться под землю, но она продолжала читать, не отрывая от книги глаз. Джон периодически подтрунивал, но бабушка мягко осаживала его, а потом и вовсе отпустила. Он бегал по лужайке с Клодом, а тот догонял его, а потом кружил.

Спустя полчаса бабушка подала всем знак, означающий окончание пикника. Но прежде, чем обитатели дома смогли вернуться в помещение, Леди Виннес произнесла речь:

— Я рада, что вы провели со мной ещё одно воскресенье на свежем воздухе. Нельзя забывать о пользе свежего воздуха. Также, я собрала Вас здесь, чтобы сообщить одну важную новость. Обычно мы не так часто встречаем гостей в нашем поместье, однако два дня назад мне звонила моя старая подруга Агния из Белфаста. Она давно собиралась ко мне, но сообщила, что немного приболела и порадует нас своим присутствием несколько позже, однако её дочь Мейбл всё же приедет к следующему уикенду вместе с внучкой Эмбер. Девочке уже десять, но она ни разу здесь не была. Их визит будет несколько затянутым. Мы редко принимаем гостей на столь долгий срок. Поэтому я хочу, чтобы дом был в наилучшем виде. Мари, приведите в порядок две комнаты на первом этаже в правом крыле. Клод, особое внимание нужно уделить розовым розам. Миссис Мейбл любит именно их. Марко, предоставьте мне в четверг меню. А Вы, Энн, найдите человека, который перекрасит перила на лестнице из оливкового цвета в тёмно-коричневый и покроет их лаком. Так будет более благородно. Миссис Олсон, пожалуйста, сделайте упор на работу над манерами Кристины, чтобы она вела себя достойно, да?! — леди Виннес окинула девочку придирчивым взглядом.

— Что касается тебя, мой ангел, просто будь собой, ведь ты у меня лучший. А если оправдаешь ожидания, бабушка сделает тебе подарок.

С этими словами, она ущипнула внука за щёчку, и отпустила всех по своим делам, а сама отправилась домой, позвав Астру. Джон показал украдкой язык и, дёрнув за волосы сестру, вприпрыжку отправился за бабушкой, уже подходившей к дому. Кристина прошипела ему вслед что-то, но он уже убежал. Она подождала Энн, и отправилась вместе с ней до кухни, чтобы помочь Марко отнести всё обратно. Остальные разбрелись по своим делам.

Вечер воскресенья закончился буднично. Сначала ужин с излишним, как казалось Кристине, пафосом. А потом она играла с куклой. В девять вечера пришла Энн и уложила девочку спать, рассказав на ночь очередную сказку, коих в её голове было множество. И первоклассница погрузилась в сон.

Глава 7

Наступила среда. Лестницу уже перекрасили, и в доме пахло непривычным ароматом лака. Кристина вдыхала запах и думала, что скоро приедет ещё одна девочка, они обязательно подружатся, и она больше не будет одна в этих неприветливых стенах. Да с Энн ей было спокойно и весело, но Энн была взрослой женщиной со своими обязанностями и не могла всегда уделять время ребёнку. Вчера бабушка объяснила, что девочка больше не учится в школе, потому что общаясь с другими детьми, она становится разболтанной и непослушной.

— Миссис Олсон, теперь девочка полностью переходит под Вашу ответственность. В ближайшие дни займитесь манерами детей, особенно её. В другие же дни, все занятия будут на Вас, я верю, Вы справитесь, думаю, школа ей больше не нужна. И конечно, я увеличу Ваш оклад.

— Разумеется, миссис Виннес, даже не думайте об этом. У меня всё под контролем. Девочка не разочарует Вас после моих занятий — Элис достает из багажа заготовленных улыбок одну из них.

И вот, теперь Кристине предстояло учиться под присмотром миссис Олсон всё время. Девочка не была этому рада, потому что в школе у неё было хоть какое-то общение, а в этом, не слишком приветливом доме, оно окончательно сводилось на нет.

“Наверное, самоуверенная гувернантка знает что-то, ведь она же учит моего брата рисованию, но мои манеры и так в полном порядке” — подумала девочка.

В девять часов утра пришла и сама Элис, одетая в длинное чёрное платье узкого кроя. От неё пахло резковатыми духами. Кристина немного поморщилась, но старалась этого не показывать. Сама же девочка была в тёмно-зелёном платье чуть ниже колена с мелкими листочками папоротника, не слишком широком,но и не слишком узком. Это Джейн перед отъездом заказала для неё с десяток новых и очень красивых платьев. И хотя бабушка неодобрительно покачала головой, папа тоже поддержал маму, поэтому теперь Кристина любила носить их больше прочих, потому что в них хранилась частичка родительского тепла. Волосы были заплетены в две тугие косички зелёными лентами в тон платью. Это Энн постаралась для своей любимицы с утра пораньше.

Элис заставила девочку отточить реверанс для начала. Для Кристины оставалось загадкой, зачем это делать, ведь в школе никто так не делал. Но надо было скоротать время до обеда, поэтому она раз за разом выполняла то, что говорила ей вредная гувернантка. И если раньше девочка не общалась с ней, кроме приёмов пищи, то теперь она начала недолюбливать эту сухую женщину, скупую на ласковые слова. В час дня Элис закончила занятие и сказала:

— Полагаю, мисс, Ваша бабушка устроит праздник, на котором будут классические танцы, которые она так любит. Сейчас я пойду и помогу мистеру Джону разучить их. Если хотите можете, посидеть в уголочке в зале и посмотреть, Вам всё равно нечего делать, вы маленькая для этого. Только тихо. Мистер Джон сосредоточен на своих занятиях, в отличие от Вас.

“Почему она наговаривает на меня, я же старалась делать все эти бесполезные штуки” — подумала девочка.

Она устроилась в уголке зала из любопытства. У брата-проказника не всё проходило так гладко, но Элис была очень терпелива, и будто заискивала перед ним. Кристине это не понравилось, но она промолчала, и лишь тихонько выскользнула из зала. Она решила разыскать Энн или пойти к Марко, у которого пар красиво клубился из кастрюль на кухне.

***

В четыре часа дня в пятницу во двор неспешно въехала элегантная ретро машина и остановилась. Как Кристина узнает позже, это была Астон Мартин. Из неё вышла женщина в кремовом длинном платье и немного старомодной белой шляпе с длинными завязками и не очень широкими полями. Она открыла другую дверь машины, и из неё выпрыгнула девочка. На вид ей было чуть больше, чем Кристине. На ней было нежно голубое пышное платье, едва доходившее до колена и тёмно синие босоножки. Непослушные светлые кудри, были аккуратно уложены и заплетены в хвост. Мейбл что-то шепнула дочери, и девочка сразу приосанилась, а её личико стало серьёзным и холодным.

— Здравствуй Мейбл, так давно тебя не видела, очень рада ты расцвела, как роза. Кстати, они уже ждут тебя в твоих покоях. Они ведь твои любимые, я правильно помню? — томно произнесла бабушка и обняла женщину. Та немного застеснялась.

— Миссис Юджина, спасибо огромное, что приняли нас. Мы так устали от суеты, а у вас тут всегда тихо и спокойно, можно погрузиться в размышления, погулять, или посидеть с книгой в руке. И мы правда очень давно не виделись, Вы правы. Мама обязательно навестит Вас в декабре. Это моя дочь, Эмбер. Знакомься, это бабушка Юджина, давняя подруга нашей бабушки, и здесь мы проведём полтора месяца.

Эмбер едва наклонила голову. Пожилая леди обняла и её.

— Это мой внук Джон! Он очень милый мальчик, вам будет весело. Ты же покажешь дом маленькой мисс, правда, ангел?

— Конечно, бабуля.

Он незаметно подмигнул Эмбер, и она ухмыльнулась в ответ.

— А это Кристина, дочь Джека и Джейн. — добавила она не столь охотно,как показалось.

Мейбл приветливо оглядела девочку и присела, чтобы быть на уровне её роста

— Сколько тебе лет, Кристина? — спросила она.

— Семь.

— Милая малышка — сказала она, посмотрев на бабушку, та нахмурилась, но Мейбл этого не заметила и добавила — А моей девочке десять с половиной. В любом случае,я думаю, вы найдёте общий язык.

Ужин прошёл великолепно, Марко был на высоте. На Крис не особо обращали внимание, только Мейбл изредка поглядывала на неё с некоторой симпатией. Правда Джон разок попытался показать ей язык. Эмбер заметила это и улыбнулась. Кажется, Джон ей нравился гораздо больше, чем Кристина. Танцы были назначены на завтра, и бабушка сказала, что уже пригласила местных подруг вместе с их семьями. После ужина Эмбер тут же убежала с Джоном весело смеясь. А Крис… Хотела пойти за ними, но бабушка сделала жест, и девочка поплелась к себе в комнату, сославшись на дела. Там она, наконец дала, волю слезам. Эмбер представлялась ей другой, но на самом деле не проявила к ней никакого интереса. Спать её как всегда укладывала Энн, и она успокаивала девочку, говоря, что скоро всё образуется, просто нужно время.

Глава 8

В воскресенье все собрались на чай в большой гостиной. В одной части подруги хозяйки дома интересовались Мейбл, ведь не каждый день они видят гостей издалека. Женщина охотно делилась сведениями о своей жизни, жизни семьи и последними новостями из Северной Ирландии. Гостиная представляла из себя улей, в том и в этом углу был шум от разговоров. В другой части был накрыт детский стол, помимо Кристины, Джона и Эмбер, бабушкины друзья привели ещё троих, двух восьмилетних девочек, похожих друг на друга, как две капли воды и одного застенчивого подростка лет четырнадцати. Кристине сегодня не было так скучно, ведь с близняшками она общалась неплохо, они приходили раз в месяц с бабушкой Гретой к бабушке Юджине. Они были подругами с молодых лет, и всегда находили о чём поболтать, иногда они вместе вязали что-нибудь за чашкой чая, а сзади их кресел уютно потрескивал камин. Кристина любила сидеть и смотреть на огонь, или играть в куклы с близняшками, потому что тогда бабушка отпускала её играть вместе с девочками. Правда бабушка Грета относилась к Кристине не столь строго. А стеснительного тинейджера звали Питер. Он учился в одной школе с Кристиной, был очень умным и любознательным и предпочитал читать книги в одиночестве. Его родители были друзьями родителей Кристины и Джона, и иногда навещали пожилую женщину. Их сын иногда приходил и сам, потому что он любил две вещи: тишину, старомодную обстановку поместья и потрескивание дров в камине. Леди Виннес всегда говорила Джону, что он станет таким же умным, как Питер, если будет много учиться, на что он уверял бабушку, что так и будет, и потом долго смеялся из-за её наивной веры в него.

Вот и сегодня, закусив, дети отправились наверх развлекаться с игрушками, присмотреть за ними пошла няня Софи. Питер взял очередную книгу, пристроился в углу комнаты на мягком тюфяке и словно отгородился от остального мира. Внизу остались только Джон и Эмбер. Они всё время о чём-то шептались и не пошли с остальными в комнату для досуга, а направились к Джону. Кристине это не понравилось, но она быстро забыла об этом, потому что её друзья были с ней, и она не чувствовала себя одинокой. А когда они играли в небольшой мяч и звонко смеялись, няня Софи попыталась их урезонить, но маленькие девочки затихли ненадолго, а потом всё началось сначала.

После семи часов вечера гости потихоньку начали расходиться. Кристина попрощалась с близняшками, за которыми уже пришла бабушка Грета, тепло улыбнувшаяся Кристине на прощание. Питер решил ещё немного почитать. Няня Софи отвела Крис в её комнату.

***

Спустя десять дней, абсолютно одинаковых, с нудными занятиями от Элис, которая уже порядком раздражала и постоянно придиралась, хотя Кристина всё схватывала на лету, девочка вышла подышать свежим воздухом к фонтану, потом решила пройтись по лужайке. Она была предоставлена самой себе: Джон и Эмбер вместе пытались творить мелкие пакости, пока бабушка не видит. Крис даже заметила накануне, как они утащили в комнату Эмбер любимую бабушкину шаль, которую родители подарили ей два года назад, когда приехали из Индии.

“Интересно, откуда они её достали… Надо бы сказать, но вдруг она опять будет ругать меня” — подумала девочка и решила промолчать.

Сегодня на Кристине была бежевая водолазка и фетровая синяя юбка. “Какая же она красивая и воздушная”. С этими мыслями девочка решила немного покружиться подходя к дому. Она закрыла глаза, а когда открыла их, юбка вспыхнула. Кристина даже не успела понять, что происходит, а огонь уже доедал всю красоту. Она закричала и начала кататься по траве. Секунд через пятнадцать ей удалось сбить с себя огонь, но она так перепугалась, что отключилась. Первая выбежала Энн,и обнаружила девочку, лежащую без чувств и бросилась к ней с причитаниями. Из своей теплицы прибежал садовник Клод. Немного позже вышла пожилая леди. Она начала на повышенных тонах говорить, что крик неприемлем в этом доме, потом увидела Кристину на руках у Клода. Из-за её юбки выглядывала Эмбер. Джон выбежал вслед и начал говорить что-то вредное. Но бабушка знаком велела ему замолчать.

— Энн, позвоните отцу Питера, возможно он сможет помочь, он же врач. Клод, отвезите её в больницу, только укутайте во что-нибудь. Не могу смотреть на этот позор.

Глава 9

Кристина с трудом открыла глаза. В комнату через жалюзи проникал солнечный свет.

“У меня в комнате нет таких штор,”— подумала девочка — “где же я нахожусь?” Но сил думать не было, и она снова погрузилась в сон. Когда она проснулась в следующий раз, был уже вечер. Ужасно хотелось пить. Ноги как-то непривычно болели.

— Сколько времени займёт её лечение, доктор?

— Послушайте, Энн, ожоги не столь серьёзные. Но недели полторы до полного выздоровления девочке придётся побыть здесь. Но вы же будете её навещать? Я понимаю, миссис Виннес - сложная женщина, но тем не менее.

— Конечно, мистер Вилсон. Я постараюсь бывать здесь так часто, как смогу.

— А родители уже знают о произошедшем?

— Да, разумеется, я смогла дозвониться до них вчера. Мистер Джек приедет через несколько дней, а потом и миссис Джейн. Они в очередной экспедиции, сами знаете.

— Я не понимаю, как могла девочка загореться…

— Я правда не знаю, мистер Вилсон, но Клод, наш садовник, нашёл зажигалку на месте, где всё произошло. Правда не сразу. Случайно заметил возвращаясь вечером. Но я знаю, что Кристина никогда не играла с огнём, странно это всё.

— Соглашусь с Вами.

— Но почему же она так долго спит, доктор? — спросила Энн.

— Это ожидаемо. Такой стресс для ребёнка. В нашей практике это немного больше нормы, но случается. Вы не волнуйтесь.

— Я хочу пить — произнесла Кристина пересохшими губами, правда вышло не очень громко. Но доктор услышал.

— Ну вот видите, а Вы беспокоились. Она боец, всё будет в порядке, правда, крошка? — доктор повернулся к ней с улыбкой. — Мы немного подлечим тебя, вот и всё. Принесите девочке воды.

— Больно… — прошептала Кристина.

— Это пройдёт, ты обожглась, но мы тебе поможем. Может скажешь, почему так случилось и почему рядом с тобой нашли зажигалку?

Энн принесла воду. Кристина жадно выпила её, а потом пересказала вчерашний день.

— Но у меня не было зажигалки, честно, честно добавила она.

— Мы тебе верим, крошка. Энн, попытайтесь узнать, что же случилось. Мы всегда знали Крис как тихую послушную девочку. А теперь можете поговорить немного, я Вас оставлю. Мой рабочий день окончен.

Принесли ужин, и Энн кормила Кристину с ложечки. Она решила попытаться узнать что-нибудь ещё и разобраться во всей этой истории.

— Я не смогу задержаться здесь надолго, милая. Тебе не будет страшно оставаться? — начала Энн.

— Страшновато — прошептала девочка, оглядевшись.

— Здесь светильник сбоку, и ночью ты можешь оставлять его включённым. Доктор сказал, что тебе придётся побыть здесь некоторое время, но я обязательно буду к тебе приходить. Можешь сесть?

Кристина медленно попыталась, ноги ныли, она поморщилась. Энн сочувственно посмотрела.

— Послушай, как так получилось. Может ты что-нибудь предполагаешь?

— Я не знаю. Просто вчера я видела , что у моего брата была в руках любимая бабушкина шаль из Индии. они быстро пробежали в комнату, но остальное время он вёл себя как ни в чём не бывало. Хотя нет, это было не вчера, я не знаю, сколько времени прошло. В общем, за день до того, как это случилось.

Энн выгнула бровь дугой.

— Хм, очень интересно. Спасибо, что поделилась, милая. Я попытаюсь узнать больше. Очень жаль, что тебе не уделяют должного внимания. Каждый бы мечтал иметь такого послушного ребёнка. Что принести тебе в следующий раз?

— Я хочу раскраску с животными — заявила девочка.

— Хорошо, мой ангел, выздоравливай поскорее.

С этими словами Энн поцеловала девочку в лоб и стала собираться.

— Помни про ночник, сказала она на прощанье.

Дверь закрылась, и Кристина осталась в одиночестве. Она пыталась обдумать, что случилось, но всё ещё чувствовала слабость, и вскоре снова провалилась в сон.

Глава 10

Несколько дней спустя в доме все успокоились. Бабушка словно не замечала отсутствия Кристины. Это выглядело странно, но все молчали. Она проводила много времени с Мейбл, матерью Эмбер. Джон и Эмбер целыми днями играли или бегали во дворе, кроме того времени, когда Элис учила мальчика. А с Эмбер Мейбл занималась сама. Порой на лужайке было очень шумно и бабушка из окна грозила им пальцем, но на внука не злилась. Энн отнесла вчера раскраски для Кристины, девочка очень скучала от отсутствия внимания. Доктор Вилсон поделился с Энн тем, что Питер пожелал составить девочке компанию, чтобы избавить от одиночества, которое так вредно для ребёнка её возраста. Энн была ему благодарна за это. Тем не менее, она не отказалась от идеи всё прояснить и поговорила с Мари. Подробности она утаила, но предупредила, что комнаты Джона и Эмбер нужно обыскать, когда та будет убираться и найти шаль миссис Виннес. Как она и предполагала, Мари нашла изуродованную шаль в комнате Эмбер.

— Хитрый мальчик, спрятал у неё, чтобы его не заподозрили — констатировала факт Энн.

— Юному мистеру не мешало бы быть посдержаннее, очень буйный — заметила Мари. — И что ты будешь с этим делать?

— Кстати, вчера миссис Виннес как раз не могла найти эту шаль. Мы сказали, что не видели. Но раз она нашлась, я отнесу. Спасибо за помощь.

Вечером хозяйка дома явно была не в настроении. Энн рассказала ей всё, что знала. Особого значения истории Кристины Юджина Виннес в очередной раз не придала, но к ужину не вышла, сославшись на плохое самочувствие. Однако она позвала Джона к себе, и после десятиминутного нахождения в покоях бабушки он вышел подавленным. Энн внутренне ликовала. Правда, наконец, восторжествовала.

***

На следующий день после обеда Кристина бесцельно лежала и смотрела в окно, всё так же прикрытое жалюзи. По небу проплывали тяжёлые ноябрьские облака. Раскрашивать зверушек больше не хотелось. Девочке стало совсем тоскливо. Но в какой-то момент, дверь открылась, и в комнату проскользнул Питер с двумя книгами. Одна была поменьше, а вторая побольше. Ту, что побольше он протянул девочке со словами:

— Добро пожаловать в мой мир. Держи! Не бойся, она с картинками. Если понравится, ещё принесу. Хочешь - можем поболтать. Если бы я остался один, мне бы было грустно. Поэтому я пришёл, как появилось свободное время и буду приходить ещё. Хочешь?

Кристина кивнула, взяла книгу и положила на полку.

— Спасибо, я потом. Почему ты всегда так много читаешь, Питер? Там же картинок нет.

— Картинки помогают воображению, но основой всё равно является содержание. Потом ты меня поймёшь. К тому же, с книгами ты не так одинок. Ты узнаешь что-то новое. А ещё можешь представлять героев и сам дорисовывать их историю в своей голове.

— Звучит неплохо — согласилась Крис.

Вообще она была любознательной девочкой, а потому спрашивала Питера обо всём, и он отвечал на что мог. Так прошло три часа.

— Я буду приходить к тебе раз в пару дней, если хочешь — сказал Питер.

Кристина улыбнулась и утвердительно кивнула.

На следующий день, она-таки рискнула открыть книгу. Сначала засмотрелась на картинки и не стала читать, но потом всё же решила, что попробует. Энн приходила нечастно, и девочка жутко соскучилась по ней. Но книга увлекла девочку в свою историю, и закончилась быстрее, чем бы Кристине хотелось.

Питер приходил чётко, как по расписанию, и приносил новые книги с картинками. Кристина была очень рада. За период лечения они сблизились, и теперь он был не просто сыном знакомых бабушки Юджины, а её другом.

Через две недели, Кристину, наконец-то выписали, ожоги почти прошли, но когда она вышла на улицу, у неё закружилась голова. Приглушённый свет палаты сделал своё дело и видеть дневной свет было непривычно.

— Хочешь погулять? — спросила Энн. — Как только устанешь, мы вызовем такси.

— Конечно, хочу — засияла Крис. — Здесь есть парк неподалёку? Я хочу побегать там, пока бабушка не видит.

— Маленькая госпожа, тебе не стоит бегать. Ты ещё не до конца поправилась — забеспокоилась Энн.

— Тогда просто пошли.

— Когда мы придём домой, марко даст тебе что-нибудь вкусное. Ты, наверное, соскучилась без его еды — обнадёжила Энн.

Крис улыбнулась, взяла за руку экономку, и они пошли, вдыхая запах хмурого дождливого ноября.