A.R.K.:глава 0

Глава 0

Ночь в Хайавате, штат Юта, выдалась холодной. Ветер гулял по пустынным улицам небольшого города, поднимая с асфальта сухие листья и обрывки старых газет. Большинство магазинов давно закрылось, редкие фонари освещали потрескавшиеся тротуары, а на железнодорожной станции почти никого не было.

Санчо Питер Уэст сидел в зале ожидания, держа в руках папку с документами и поправляя свой красный шарф, связанный заботливыми руками матери.

Девятнадцать лет, около ста девяноста сантиметров роста, крепкое телосложение. Чёрные волосы были уложены аккуратно, с

характерными прядями, обрамлявшими лицо. Внешне он мало походил на человека, которому предстояло столкнуться с паранормальными явлениями. Впрочем, и сам Санчо ещё недавно не представлял, насколько скоро его привычная работа изменится.

В A.R.K. он служил уже несколько лет. Начинал в отделе D, занимаясь охраной объектов организации. Работа сторожем требовала внимательности, дисциплины и умения замечать мелочи, которые другие предпочитали игнорировать. Позже он перешёл в отдел B, где занимался реагированием на чрезвычайные ситуации. Там приходилось действовать быстрее, принимать решения в условиях нехватки информации и помогать людям, оказавшимся в опасности.

Теперь ему предложили перейти в отдел P.

Санчо знал, что это подразделение занимается

наиболее опасными паранормальными инцидентами. Однако подробностей о его повседневной работе он не знал. Внутренняя документация была скупа на объяснения, а сотрудники других отделов не особенно любили обсуждать P.

Он ещё раз открыл папку.

Внутри находились инструкции по поездке, несколько служебных документов и короткая запись:

Ответственный за назначение: Николас Крусификс, отдел P.

Санчо перечитал её несколько раз, надеясь найти хоть какое-нибудь пояснение.

Ничего.

— Ну конечно, — пробормотал он. — Зачем объяснять, если можно заставить человека гадать?

— Если тебе станет легче, я тоже не люблю документы, в которых больше белого

пространства, чем информации.

Санчо поднял голову.

Рядом стоял мужчина в тёмной одежде. Он был чуть ниже Санчо, худощавый, в чёрной федоре. Его лицо скрывала гладкая маска без видимых отверстий спереди. На месте глаз находились круглые стеклянные линзы, отражавшие тусклый свет фонарей.

У него были странные перчатки с тонкими прорезями.

Санчо посмотрел на него, затем на документы. Санчо не понимал, как не мог заметить ни этого человека, ни поезд, что уже стоял на рельсах.

— Николас Крусификс?

— Зависит от того, кто спрашивает.

— Санчо Уэст. Меня направили на испытание.

— Тогда да. Я читал твоё дело.

— И какое у вас впечатление?

— Что ты умеешь читать инструкции, но всё

равно задаёшь вопросы, ответы на которые там уже есть.

Санчо опустил взгляд на папку.

— Я не нашёл там ничего полезного о самом испытании.

— Значит, внимательно читал.

Николас развернулся и направился к поезду.

— Идём. До отправления несколько минут.

Санчо последовал за ним.

Поезд выглядел старым даже по меркам железнодорожного транспорта того времени. Потемневший металл, облупившаяся краска, местами заколоченные окна. Некоторые вагоны казались настолько потрёпанными, что их можно было принять за списанные.

При этом локомотив работал ровно, а на дверях нескольких вагонов виднелись небольшие эмблемы A.R.K.

— Я думал, у организации есть транспорт...

— Есть.

— Тогда почему мы едем на этом?

— Потому что новый поезд слишком хорошо заметен.

— Для кого?

Николас повернул к нему маску.

— Для тех, кто не должен знать, куда мы направляемся.

Ответ Санчо не успокоил, но расспрашивать дальше он не стал.

Они вошли в один из вагонов. Внутри пахло пылью, машинным маслом и чем-то едва уловимо сладковатым. Освещение было тусклым. Несколько рядов сидений пустовали.

Николас достал из стены чемодан.Казаломь будто тот был спрятан между атомами железа, из которого сделана стена. Николас положил его на столик и открыл чемодан.

Внутри лежали инструменты, несколько небольших устройств и небольшой предмет, который Санчо сначала принял за кусок

прозрачного камня.

Кристалл был примерно размером с яблоко, хотя форма его оставалась неправильной. В глубине неподвижной поверхности просматривались тонкие геометрические линии. Они не светились, но при каждом изменении угла обзора казалось, будто складываются в новые фигуры.

Николас осторожно поставил кристалл на стол.

— Что это? — спросил Санчо.

— Это Терра. Твоё личное испытание, которое решит, кем ты будешь. Прикоснись к ней — и считай, что обратного пути может и не быть.

Санчо посмотрел на кристалл, затем на Николаса.

— Вы сейчас шутите?

— Нет.

— Тогда, возможно, стоит объяснить, что произой-

— Если бы я знал, что именно произойдёт с тобой, испытание потеряло бы смысл.

— Вы хотите сказать, что даже вы не знаете?

— Я знаю, что тебе предстоит пройти испытание. Остальное зависит от тебя.

Санчо медленно выдохнул.

Он мог отказаться. Формально испытание было добровольным, но отказ означал бы возвращение к прежней работе, а мысль о том, что он упустил возможность двигаться дальше только из-за неизвестности, раздражала его.

Он протянул руку.

— И ещё кое-что, — произнёс Николас.

Санчо остановился.

— Да?

— Не пытайся притворится кем-то иным.

— Я не собирался.

— Хорошо. Значит, ты хотя бы не собираешься начинать с вранья.

Санчо коснулся кристалла.

В тот же миг по его ладони пробежала резкая боль.

— Ай!

Он отдёрнул руку. На коже появилась тонкая порезанная линия. Кровь выступила почти мгновенно и упала на поверхность Терры.

Кристалл поглотил её.

На долю секунды все геометрические линии внутри него вспыхнули белым светом.

Санчо успел увидеть, как Николас резко выпрямился.

Затем мир исчез.

───

Санчо упал на колени.

Под ладонями ощущалась шероховатая поверхность, похожая на камень. Он тяжело дышал, пытаясь понять, что произошло.

Вокруг стоял лес.

Но деревьями обитателей этого леса назвать было трудно.

Одни напоминали огромные тетраэдры, другие состояли из вложенных друг в друга пирамид. Некоторые структуры ветвились подобно фракталам, образуя всё более мелкие копии самих себя.

Санчо понял, что это лес, лишь потому, что большинство фигур были похожи на деревья Пифагора.

Между ними тянулись геометрические арки, а вдалеке возвышались гигантские конструкции, напоминавшие математические модели, увеличенные до невозможных размеров.

Санчо медленно поднялся.

— Ладно… Это уже определённо не железнодорожный вагон.

Он осмотрел себя.

Одежда осталась прежней. Телефона и документов при нём не было.

Зато рядом лежал факел.

Его рукоять была сделана из тёмного материала, напоминавшего дерево, но поверхность выглядела слишком гладкой. На конце горело пламя, состоявшее из крошечных почти белых многогранников. Они вращались, складываясь в новые фигуры.

Санчо поднял факел.

В ту же секунду из-за ближайшей геометрической конструкции выскользнуло нечто чёрное.

Паук.

Сначала Санчо решил, что это просто крупное насекомое. Затем существо подняло передние конечности, и он понял, что паук был размером с небольшую собаку.

Он отступил.

Паук двинулся вперёд.

Но, оказавшись в нескольких метрах от факела, резко остановился. Его конечности задрожали, а затем он отступил обратно в тень.

Санчо посмотрел на факел.

— Значит, ты ему не нравишься.

Он поднял его повыше.

Паук окончательно исчез за «деревом».

Санчо не стал проверять, насколько далеко существо могло преследовать его. Вместо этого он осмотрел местность.

В лесу было темно, хотя небо над ним отсутствовало как таковое. Пространство заполнял тусклый свет, происхождение которого невозможно было определить.

Однако вдалеке виднелся вертикальный столб белого сияния.

Он поднимался так высоко, что верхняя часть терялась в геометрических структурах.

Санчо заметил ещё одну деталь.

Между деревьями стояли факелы. Один, второй, третий. Они образовывали цепочку, уходившую в сторону светящегося столба.

— Конечно, — сказал Санчо. — Потому что табличку «выход» здесь поставить было бы слишком просто.

Он двинулся по намеченному пути.

Поначалу всё шло относительно спокойно.

Санчо старался запоминать ориентиры, чтобы не потерять дорогу. Там, где геометрические структуры казались одинаковыми, он обращал внимание на мелкие различия: трещины, углы, количество ответвлений.

В отделе B его учили не полагаться исключительно на первое впечатление. В чрезвычайной ситуации даже знакомое место могло стать ловушкой, если перестать замечать детали.

Здесь это правило оказалось полезнее, чем он ожидал.

Вскоре он увидел первого паука.

Затем второго.

Потом сразу трёх.

Они держались на расстоянии от факела, но постепенно занимали всё больше пространства вокруг него.

Санчо ускорил шаг.

Один из пауков прыгнул с высокой конструкции, приземлившись прямо перед ним.

Санчо едва успел отскочить.

Паук ударил конечностью по земле. Каменная поверхность раскололась.

— Да вы издеваетесь!

Санчо ударил факелом в сторону существа.

Паук отпрянул, но остальные начали приближаться с других сторон.

Он оказался в ловушке.

Позади был путь, по которому он пришёл. Впереди — дорога к белому столбу. Слева и

справа — несколько десятков пауков, постепенно перекрывавших пространство.

Санчо стиснул зубы.

Если он побежит назад, то может потерять единственный понятный ориентир. Если останется на месте, пауки рано или поздно найдут способ обойти факел.

Он посмотрел на свою свободную руку.

И почувствовал нечто странное.

Будто между пальцами натянулась тончайшая нить.

Санчо разжал ладонь.

Между большим и указательным пальцами действительно протянулась красноватая нить. Она блестела, словно металлическая проволока, но при этом двигалась так, будто была живой.

— Что за…

Он потянул за неё.

Нить вытянулась из ладони, продолжая

появляться из ниоткуда.

Санчо взмахнул рукой, и нить обвилась вокруг передней конечности ближайшего паука.

Существо дёрнулось.

Санчо инстинктивно потянул руку назад.

Паук потерял равновесие и рухнул на бок.

На несколько секунд остальные замерли.

Санчо тоже.

Затем один из пауков рванулся к нему.

Санчо резко выбросил руку вперёд. Красная нить зацепилась за выступ геометрического дерева, и он дёрнул себя в сторону.

Паук проскочил мимо.

Санчо ударился плечом о многогранник, едва не выронив факел.

— Так… Значит, ты не просто верёвка.

Он посмотрел на нить.

Она была тонкой, но выдерживала значительную нагрузку. При этом Санчо ощущал её почти так же отчётливо, как

собственные пальцы.

Он мог направлять её, вытягивать, натягивать и заставлять менять направление.

Но управлять ею точно пока не получалось.

Когда он попытался обмотать нитью сразу двух пауков, она запуталась. Одно существо вырвалось, второе едва не утащило его за собой.

Санчо понял, что не сможет победить всех противников простым размахиванием руками.

Ему требовалось использовать окружающее пространство.

Он закрепил нить на выступе, отступил за геометрическую колонну и дождался, пока пауки приблизятся.

Первый попался в натянутую петлю.

Второй задел её и потерял равновесие.

Третий попытался перепрыгнуть через них, но Санчо резко дёрнул рукой, заставив нить подняться ему навстречу.

Паук запутался в красных волокнах и рухнул на землю.

Санчо воспользовался заминкой, чтобы пробежать вперёд.

Теперь он двигался быстрее, но не бездумно. Иногда он привязывал нить к геометрическим конструкциям, чтобы резко менять направление. Иногда использовал её как растяжку. Несколько раз он даже смог ненадолго удержать пауков, пока проходил мимо.

Это не делало его непобедимым.

Нити рвались, когда нагрузка становилась слишком большой. Некоторые пауки вырывались, другие обходили ловушки. Один раз Санчо едва не оказался сброшен с узкого моста, когда существо потянуло за нить с противоположной стороны.

Но с каждой попыткой он понимал свою способность немного лучше.

Наконец лес начал редеть.

Белый столб оказался гораздо ближе, чем казался издалека. Его основание скрывалось за огромной аркой, составленной из десятков вращающихся многогранников.

Пауков стало так много, что Санчо перестал считать их.

Они ползли по конструкциям, свисали с выступов и появлялись из узких проходов. Некоторые были размером с собаку, другие превосходили человеческий рост.

Факел всё ещё удерживал их на расстоянии, но его света явно не хватало, чтобы защитить Санчо со всех сторон.

Он оглянулся.

Возвращаться было уже поздно.

Санчо обмотал нить вокруг ближайшей опоры и рванулся вперёд.

Один из пауков прыгнул ему на спину.

Санчо рухнул на колено. Острые конечности

существа скользнули по ткани куртки, пытаясь найти уязвимое место.

Он не стал пытаться сбросить его силой.

Вместо этого резко выбросил руку назад.

Красные нити обвили паука, стянув его конечности. Санчо дёрнул рукой и швырнул существо в сторону.

Затем поднялся и побежал.

Последние несколько метров он преодолел почти вслепую.

Белый свет поглотил его.

───

Санчо резко вдохнул.

Он лежал на полу вагона.

Над ним мерцала повреждённая лампа. Где-то рядом скрипел металл, а поезд раскачивался на рельсах.

Голова раскалывалась от боли.

— Ох, как голову ломит…

— Живой? Отчухался?

Голос прозвучал прямо рядом с ним.

Санчо вздрогнул и попытался сесть.

Николаса рядом не было.

Вместо него на полу лежал небольшой кусок чёрно-белой субстанции, напоминавшей плесень. Он слегка пульсировал, словно реагировал на движение Санчо.

— Что это за дрянь?

— Импровизированное средство связи. Возьми с собой.

Санчо взял кусок странной субстанции. Она была неприятно сырой.

— Где вы?

— Там, где мне удобнее. Я, к сожалению, не могу говорить.

— Очень содержательно.

— Я старался.

Санчо сел, придерживая голову.

Вагон выглядел так, будто внутри произошла драка. Несколько сидений были перевёрнуты, одно окно разбито, а на полу виднелись глубокие борозды, словно металл разрезали чем-то острым.

— Что случилось?

— На поезд напали наёмники. Они ищут Терру.

Санчо нахмурился.

— Они знали, что она здесь?

— Судя по тому, как тщательно обыскивают вагоны, да.

— А вы?

— Я уже с ними встречался.

Санчо посмотрел на кусок плесени.

— И решили оставить меня одного?

— Ты был без сознания. А я не обязан сидеть рядом с каждым человеком, который спит.

— Вы могли хотя бы предупредить.

— Я пытаюсь. Для этого мы и разговариваем.

Санчо сдержал желание ответить.

— Где Терра?

— В твоём шарфе.

Он машинально коснулся шеи.

Шарф был на месте. Под тканью действительно ощущался небольшой твёрдый предмет, но странно было то, что этот предмет был будто внутри тканей шарфа.

— Как она туда попала?

— Я переложил её своими методами, пока ты был без сознания.

— Вы могли сказать это раньше.

— Мог... Ладно, прости, моя ошибка.

Санчо тяжело вздохнул.

— Ладно. Что мне делать?

— Добраться до последнего вагона. Там будет безопаснее, если не станешь совершать глупостей.

— А вы?

— Займусь остальным.

— Вы ведь не собираетесь просто оставить

меня с кристаллом, пока по поезду бегают вооружённые наёмники?

— Нет. Я собираюсь оставить тебя с кристаллом, пока по поезду бегают вооружённые наёмники, которые хотят его забрать.

— Разница огромная.

— Рад, что ты заметил.

Санчо поднялся и поправил шарф.

— Как мне понять, куда идти?

— Поезд едет вперёд. Двигайся по вагонам в обратном направлении, они перепроверяют передние вагоны, которые уже прошли, включая этот. Постарайся до последнего вагона, не заходя в него.

— Понял.

В этот момент по коридору прокатился металлический грохот.

Затем послышались шаги.

Николас замолчал.

Санчо медленно опустился за сиденье.

— Сколько их? — прошептал он.

— Двое, которых я видел. Возможно, есть ещё.

— И что они умеют?

— Первый распознаёт людей. Второй использует опасные пузыри.

Санчо замер.

— Опасные?

— Если тебе нравится выражение «способные тебя в порошок переделать», можешь использовать его в сторону этих пузырей. Эффект примерно тот же.

— И вы говорите об этом так, будто обсуждаете погоду.

— Погода обычно менее опасна.

Шаги стали громче.

Санчо попытался заглянуть в коридор, но ничего не увидел.

Затем мимо дверного проёма медленно проплыл прозрачный пузырь.

Он был почти незаметен. Лишь искажение света выдавало его присутствие.

Пузырь приблизился к другому куску плесени, что был на стене.

Коснулся его.

Субстанция мгновенно рассыпалась в серую пыль.

Санчо уставился на остатки.

— Ох, ёперный кокос, — раздался голос Николаса.

— Ладно, главное запомни: не трогай пузыри и не позволяй им коснуться тебя. Если увидишь прозрачное искажение, не стой на месте. И не пытайся проверить, что оно делает.

— А как мне отличить его от обычного отражения?

— Если отражение плывёт по воздуху, это обычно плохой знак.

Санчо стиснул зубы.

— Принято.

— И ещё. Не вступай в открытый бой с первым. Похоже, он чувствует дыхание и умеет замечать изменения в нём. Сохраняй спокойствие, используй шум поезда и не двигайся без необходимости, если он окажется рядом.

— Вы уже сталкивались с ним?

— Да.

— И почему тогда он всё ещё на свободе?

— Потому что иногда задача заключается не в том, чтобы атаковать напрямую противника, а в том, чтобы заставить его принять неправильное решение.

Санчо хотел задать ещё один вопрос, но связь снова прервалась.

Он остался один.

На этот раз — по-настоящему.

───

Санчо осторожно выглянул из-за сиденья.

Коридор был пуст.

Он быстро прошёл к двери следующего вагона и прислушался. Поезд грохотал на стыках рельсов, создавая почти непрерывный шум.

Впереди кто-то разговаривал.

— Эх, а не такой уж этот ваш «суприм» экзорцист сильный.

Голос звучал самодовольно.

— Ну не знаю, Уайт, тут может быть подвох.

— Ой, да не думай ты об этом, Кайл. С моей способностью понимания положения людей по дыханию, мы сможем налегке найти этот кристалл. Ты главное дальше пускай свои пузыри старения.

Санчо не знал, кто именно из них говорил, и не собирался выяснять это ценой собственной безопасности.

Он отступил в сторону и забрался под сиденье.

Через несколько секунд в вагон вошли двое мужчин.

Первый двигался уверенно. Его взгляд скользил по сиденьям и дверям, словно он заранее знал, что ищет.

Второй шёл медленнее. Он осматривал пространство, обращая внимание на повреждения, следы обуви и выбитое стекло.

— Пусто, — сказал первый.

— Ты уверен?

— Мех, я помню этот вагон и в нём ничего нет. Здесь даже дыхания не чувствую.

— Поезд шумит.

— И что? Я не глухой.

Они прошли дальше.

Санчо задержал дыхание.

Он понимал, что долго так не продержится. В отделе B его учили контролировать дыхание в

стрессовых ситуациях, но это не означало, что он мог полностью остановить его по желанию.

Он прижал ладонь ко рту.

Первый наёмник остановился.

— Странно.

— Что?

— Здесь всё же кто-то был. Я будто чувствую, что здесь кто-то прячется...

Санчо почувствовал, как сердце начинает биться быстрее.

Наёмник наклонил голову.

— Здесь чьё-то дыхание... Слишком ровное для испуганного человека.

Второй обернулся.

— Может, это совпадение?

— Не думаю. Я не ошибаюсь.

Наёмник сделал несколько шагов назад.

Санчо продолжал задерживать дыхание.

В этот момент поезд резко качнуло. Где-то впереди хлопнула незакреплённая дверь, а по

металлической крыше застучали какие-то детали.

Первый наёмник нахмурился.

— Чёрт. Этот поезд разваливается на ходу.

Он ещё немного постоял, затем направился к выходу.

— Пошли. Это похоже реально совпадение. Давай дальше проверять следующие вагоны.

Второй задержался.

Он посмотрел на сиденье, под которым прятался Санчо.

На мгновение показалось, что он заметил его.

Но затем мужчина отвернулся и последовал за напарником.

Санчо выдохнул только тогда, когда шаги стихли.

— Молодец, но не выходи пока ,— внезапно произнёс голос Николаса.

Санчо дёрнулся.

— Что?

— Не-вы-хо-ди-по-ка.

— Вы издеваетесь? Они уже ушли!

— Один ушёл. Второй мог остаться.

Санчо снова замер.

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем за дверью скрипнуло, и в вагоне раздались шаги. Кто-то остановился прямо возле сиденья.

Санчо почувствовал, как капля пота скатилась по виску.

Наёмник постоял ещё немного и пошёл дальше.

Лишь когда шаги удалились, Николас снова заговорил:

— Теперь можешь.

Санчо вылез из-под сиденья.

— Вы могли предупредить меня раньше.

— Я предупреждал. Ты был слишком занят тем, чтобы удивляться.

— Вы могли сказать, что он вернётся!

— Я не знал, вернётся ли он. Я предполагал, что может.

Санчо замолчал.

Это было неприятное, но справедливое замечание.

Николас не видел будущее. Он просто учитывал поведение противника и подсказывал наиболее вероятный сценарий.

— Ладно, — сказал Санчо. — Что теперь?

— Продолжай двигаться к последнему вагону. И постарайся не оставлять за собой очевидных следов.

— А если я встречу их снова?

— Не вступай в бой без необходимости. Первый полагается на своё чутьё, второй — на пузыри. Оба опасны, пока действуют на удобной для них дистанции.

— А вы?

— Я постараюсь сделать так, чтобы она перестала быть удобной.

Связь затихла.

Санчо поднялся и направился дальше.

───

Следующий вагон оказался почти пустым.

Несколько старых ящиков, металлический шкаф, сломанный стол. На полу валялись обрывки ткани и куски упаковочного материала.

На стене возле двери кто-то оставил знак.

Он напоминал схематическое изображение серого существа, заключённого в жёлтый треугольник. Под ним были нанесены короткие линии и точки.

Санчо остановился.

Он знал, что в A.R.K. существовала внутренняя система обозначений, особенно у сотрудников, работавших с паранормальными угрозами. Некоторые знаки служили

предупреждениями, другие — указателями на опасные зоны.

Однако он никогда не изучал их подробно.

Этот знак ему ничего не говорил.

— Николас, — тихо произнёс он. — Здесь какая-то маркировка.

Ответа не последовало.

Санчо посмотрел на небольшой кусок чёрно-белой субстанции, который успел подобрать из своего снаряжения. Он оказался целым и, судя по слабой пульсации, ещё мог служить средством связи.

— Николас?

— Слышу.

— Вы знаете, что означает этот знак?

— Да.

— И?

— Не заходи в следующий вагон.

Санчо нахмурился.

— Почему?

— Там обитают демоны.

Он посмотрел на закрытую дверь.

— Демоны?

— Именно.

— И вы не могли написать это крупнее?

— Мог. Но тогда ты бы решил, что я преувеличиваю.

— А сейчас вы не преувеличиваете?

— Санчо, я не собираюсь тратить время на спор о том, насколько опасна дверь, за которой находится нечто, что я советую тебе обходить.

Санчо посмотрел на дверь ещё раз.

— А как вы мне предлагаете обойти? Это же вагон движущегося поезда.

— Залезь на крышу и пройди по ней.

Санчо снова посмотрел на дверь.

Ему не нравилось отступать перед неизвестностью. В отделе B он не раз сталкивался с ситуациями, когда люди

отказывались действовать только потому, что боялись последствий. Иногда это приводило к ещё большим проблемам.

Конечно, Николас был опытнее его. Но Санчо не видел самих демонов и не понимал, что именно ждёт его за дверью.

Возможно, там находились существа, которых можно было обойти, отвлечь или временно обезвредить.

Возможно, он мог справиться с ними при помощи своей новой способности.

Именно это желание проверить собственные силы и подвело его.

— Я только посмотрю, — пробормотал Санчо.

— Что говоришь?

— Ничего.

— Ладно...До связи...

Он открыл дверь.

Внутри находились статуи.

Десятки каменных фигур стояли вдоль стен и

между сиденьями. Некоторые изображали людей, другие напоминали существ с непропорционально длинными руками и угловатыми головами.

Все они выглядели неподвижными.

Санчо осторожно переступил порог.

— Николас, я открыл дверь в вагон и не вижу ничего плохого. Здесь же просто статуи.

— Санчо…

— Я не вижу никаких демонов.

Он сделал ещё несколько шагов.

Каменные фигуры были настолько реалистичными, что казалось, будто их изготовили по слепкам с настоящих существ. На некоторых виднелись трещины, на других — следы странного минерального налёта.

Санчо подошёл к одной из них.

Она изображала худого человека, чьё лицо было скрыто за каменной маской. Его руки были вытянуты вперёд, словно он пытался

дотянуться до чего-то невидимого.

Санчо обошёл статую.

Ничего не произошло.

Он выдохнул.

— Хех, а ведь иногда полезно проверить—

Санчо моргнул.

И статуя оказалась ближе.

Он замер.

Возможно, ему показалось. Возможно, он просто неправильно оценил расстояние.

Санчо медленно отступил.

Затем заметил, что другая статуя, стоявшая у стены, теперь смотрела прямо на него.

Хотя её голова была повёрнута в противоположную сторону, когда он входил.

Санчо почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Камень скрипнул.

Одна из фигур резко дёрнулась.

Санчо отшатнулся.

Из-под её каменной руки выдвинулся острый выступ, едва не пронзивший его горло. Он успел отклониться в последний момент и упал на спину.

Каменный шип ударил в стену.

Санчо услышал треск.

Теперь он видел: статуи двигались.

Не плавно, как живые существа, а рывками, словно каменные суставы преодолевали огромное сопротивление. Их конечности скрежетали друг о друга, оставляя на поверхности белёсые царапины.

Одна из фигур повернула голову.

Другая раскрыла пасть.

Санчо отшатнулся так резко, что кусок плесени выскользнул из пальцев на пол.

— САНЧО? САНЧО! — голос Николаса прозвучал в куске плесени так резко, что Санчо вздрогнул.

Санчо поднял обратно кусок и сказал:

— Я в порядке!

— Ты всё же пошёл внутрь?

— Ну... Да... Я думал, что это обычные статуи!

— Дебил, я же сказал тебе не входить! Если ты сдохнешь, то никто мне не простит такую оплошность с моей стороны. Эти «Просто статуи» — живые демоны из камня. Они хотят сожрать каждого в радиусе пяти метров. Они выжидают свою жертву в неудобные моменты. Так что будь аккуратней!

— Я уже понял почему.

Санчо выбросил руку вперёд.

Красные металлические нити выстрелили из его пальцев и обвили ближайшую фигуру. Он резко дёрнул рукой, пытаясь сбить её с ног.

Статуя накренилась, но устояла.

Тогда Санчо понял, что способность из «сна» осталась, и закрепил несколько нитей на металлических опорах и потянул сильнее.

Каменное существо рухнуло на бок.

Остальные начали двигаться быстрее.

Санчо не пытался победить их всех. Он понимал, что это невозможно. Его задача состояла в том, чтобы освободить себе путь.

Он обмотал нитями две фигуры, стянув их конечности, и проскользнул между ними.

Одна статуя попыталась схватить его за плечо. Санчо резко отдёрнулся, оставив на каменных пальцах лишь клочок ткани.

Он использовал нити, чтобы резко изменить направление и проскочить между сиденьями.

Несколько существ оказались связаны достаточно крепко, чтобы не суметь сразу освободиться. Но примерно половина постепенно вырвалась, разрывая или соскальзывая с красных волокон.

Санчо выскочил в коридор и захлопнул дверь.

Он прислонился к стене, тяжело дыша.

Санчо, переводя дыхание, сказал:

— Вы могли рассказать об этом подробнее.

— Я сказал, что там демоны.

— Но не сказали, что они выглядят как статуи!

— Если бы я перечислял каждую форму, которую может принять паранормальная угроза, мы бы до сих пор стояли на платформе.

Санчо хотел возразить, но не нашёл убедительного ответа.

Он проигнорировал предупреждение, потому что решил, будто понимает ситуацию лучше, чем человек, который уже работал с подобными существами.

И едва не погиб.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Больше никаких самовольных проверок.

— Рад этому, надеюсь, ты сдержишь слово.

— Вы так говорите, будто вы обеспокоенная ма—

— Ладно, не суть. Иди дальше.

Санчо посмотрел на закрытую дверь.

Изнутри донёсся скрежет.

Затем что-то тяжёлое ударило по металлу.

Он отступил.

— Мы не можем просто оставить их там.

— Можем.

— А если они выберутся?

— Вряд ли, они без явной жертвы не двигаются, дабы не тратить энергию. Да и кто должен знать, тот не войдёт из-за знака.

Санчо вспомнил странный знак.

— Вы рассчитывали на это?

— Там специально стоит метка для тех, кто знает, что она означает. Не для тех, кто считает, что лучше проверить всё самостоятельно.

Санчо покраснел.

— Я понял.

— Надеюсь.

───

Они продолжили путь.

Санчо двигался осторожнее, стараясь не открывать двери без необходимости. Теперь он проверял каждую следующую секцию, прежде чем входить в неё, и прислушивался к звукам по ту сторону.

Через несколько вагонов он заметил, что поезд замедляется.

Не настолько, чтобы остановиться, но достаточно, чтобы колебания стали менее резкими.

— Николас, — сказал Санчо. — Поезд сбавляет скорость.

— Заметил.

— Это нормально?

— Нет.

Санчо замер.

— Они что-то сделали с поездом?

— Возможно. Или мы приближаемся к месту,

где должны были остановиться. Пока не знаю.

— Вы ведь контролируете ситуацию?

— Я контролирую то, что могу.

— А остальное?

— Остальное, как обычно, контролирует само себя.

Санчо невольно усмехнулся.

— У вас ужасное чувство юмора.

— Зато хорошее чувство опасности.

———

А тем временем позади Санчо шли наёмники уже в последние вагоны поезда, не найдя ничего в первых.

Те же самые наёмники, о которых говорил Николас.

— Мы уже проверили эти вагоны, — сказал первый наёмник. — Здесь ничего нет.

— Ты уверен, что всё?

— Да, этот чёртов экзорцист мог спрятать артефакт в дальних вагонах и мы, тем более, ещё не нашли его.

———

Санчо, услышав этот диалог, остановился за дверью.

— Они идут, — прошептал он.

— Да.

— Что мне делать?

— Не попадаться им на глаза. Продолжай движение, когда они уйдут.

— А если они не уйдут?

— Тогда придётся придумать что-нибудь другое.

Санчо посмотрел на двери соседних вагонов.

Одна из них вела в тот самый вагон со статуями.

— Я не собираюсь возвращаться туда.

— И правильно.

— Есть другой путь?

— Есть. Но тебе придётся пройти через несколько вагонов и не привлекать внимания.

— Звучит выполнимо.

— Вот и проверим.

Санчо осторожно двинулся вперёд, понимая вес ситуации.

———

Тем временем двое наёмников уже пришли к вагону с каменными демонами.

Первый наёмник заглянул внутрь.

— Фу. Что за уродливые статуи? Кто их вообще делал?

Он усмехнулся.

— Надеюсь, этот экзорцист не прятался среди них. Хотя, если честно, я бы не удивился.

Второй наёмник не ответил.

Он стоял у двери и прислушивался.

Из вагона доносились странные звуки.

Кайлу буквально всё в вагоне казалось зловещим.

Уайту также было не по себе. Некоторые статуи будто меняли своё положение, стоило на миг кому-то из наёмников отвести глаза.

Кайл медленно отступал: настороженность не давала поступить иначе.

— Уайт...

— Что?

— Отойди от двери.

— С чего бы?

— Просто отойди.

Первый закатил глаза.

— Ты опять—

Каменный шип вылетел из-за сиденья и пронзил его живот.

Первый наёмник захрипел.

Он схватился за выступающий из тела камень,

но тот лишь сильнее врезался в рану.

— А-а-а! Чёрт!

Второй наёмник бросился к нему.

— Не двигайся!

— Да я и не могу, идиот!

Он попытался оттащить напарника от двери, но первый закричал ещё громче.

— Не трогай меня, Кайл! Не трогай! Ты только хуже делаешь!

Второй замер.

Он посмотрел на каменные фигуры.

Одна из них медленно поворачивала голову в их сторону.

— Уайт…

Первый тяжело дышал, прижимая ладонь к животу.

— Уходи.

— Что?

— УХОДИ! Я не успею выбраться. Забери кристалл, пока эти твари не добрались до

тебя!

Второй наёмник замялся.

Он не хотел бросать напарника, но прекрасно понимал, что не сможет одновременно удерживать его и сражаться с существами, о природе которых ничего не знал.

Он отступил к двери.

— Я вернусь.

— Не смей возвращаться! — прохрипел первый наёмник. — Просто убирайся отсюда!

Второй выскочил в коридор и захлопнул дверь.

На несколько секунд в вагоне воцарилась тишина.

Затем послышался скрежет.

Второй наёмник ускорил шаг.

Позади раздался крик его товарища.

Потом ещё один погромче.

И больше он ничего не услышал.

Он не стал проверять, что произошло.

───

Санчо продолжал двигаться вперёд. Он едва слышал крик, который эхом ушёл в небытие.

— Кажется, один из наёмников не вернётся домой, — сказал Николас через плесень.

— Вы уверены? Я слышал крик, но вдруг это просто совпадение?

— Вряд ли, они не отпускают просто так свою добычу. А то, что был слышен лишь один крик, скорее всего намекает, что только один выжил.То, что ты смог выйти в одиночку — скорее исключение, нежели правило. Мда... Бедный мужик... Мог нормально жить...

— Вы это сейчас с сарказмом говорите?

— Понимай мои слова как сам хочешь.

— Понял.

———

Теперь Санчо понял, что поезд почти перестал раскачиваться. Поездка подходила к концу, хотя он не знал, где именно они должны были остановиться.

Он прошёл ещё через два вагона.

В одном из них нашёл разбитые ящики и следы обуви. В другом — несколько пустых контейнеров, на стенах которых остались глубокие царапины.

Он старался не задерживаться.

Наконец впереди показалась дверь последнего вагона.

Санчо остановился перед ней.

— Николас, я почти на месте.

— Хорошо.

— Что дальше?

— Ты можешь остаться в предпоследнем вагоне и спрятаться. Или подняться на крышу.

— А вы?

— Я разберусь с тем, что осталось.

Санчо посмотрел на дверь.

— Вы хотите, чтобы я пошёл на крышу?

— Я хочу, чтобы ты выбрал вариант, при котором не умрёшь.

— Вы всегда так ободряете?

— Только когда человек действительно нуждается в ободрении.

Санчо усмехнулся.

Он мог спрятаться. Это было бы разумно. У него не было достаточного опыта, чтобы сражаться с двумя наёмниками, особенно с тем, кто мог разрушать предметы одним касанием прозрачного пузыря.

Но если он останется в вагоне, второй наёмник может найти его.

А если поднимется на крышу, то хотя бы сможет видеть противника и выбирать направление движения.

— Ладно. Крыша так крыша.

— Только не пытайся перепрыгивать через весь поезд.

— Я не настолько безрассуден.

— Ты вошёл в вагон, полный каменных демонов, после того как я сказал тебе туда не заходить.

Санчо помолчал.

— Хорошо. Я не настолько безрассуден… обычно.

Санчо проверил, надёжно ли Терра закреплена. Он уже хотел открыть дверь, однако услышал звук открывающейся двери с противоположного выхода вагона.

Он обернулся.

Противоположную дверь вагона открыл второй наёмник.

Мужчина посмотрел на него.

— ВОТ ТЫ ГДЕ!

Санчо резко бросился к двери и, стоя возле неё, сказал:

— Если вы ищете кристалл, я бы на вашем месте прекратил поиски.

Наёмник усмехнулся.

— И почему же?

— Потому что вы уже достаточно наделали.

— А ты, значит, решил меня остановить?

Санчо ничего не ответил.

Он не собирался притворяться, будто способен победить противника в честном бою.

— Знаешь, твой начальник оказался гораздо менее впечатляющим, чем я ожидал.

Санчо нахмурился.

— Николас?

— Тот мужик, которого мы смогли скинуть. Я думал, он будет опаснее. А он едва сопротивлялся, когда мы столкнулись.

Санчо не знал что ответить.

Он видел повреждения в вагоне. Слышал, как Николас говорил, что уже встречался с наёмниками. Но он не видел самого

столкновения и не мог судить, насколько серьёзной была схватка.

Наёмник продолжил:

— Возможно, вы просто привыкли пугать обычных людей своими масками и разговорами о демонах.

— А возможно, вы слишком рано решили, что победили.

Искра в глазах мужчины исчезла.

— Посмотрим.

Он поднял руку.

В воздухе появился прозрачный пузырь.

Санчо увидел, как свет вокруг пузыря слегка исказился.

Он вспомнил предупреждение Николаса и немедленно отступил.

Пузырь коснулся металлической двери вагона.

Металл потемнел.

На нём появились пятна ржавчины, которые быстро расползлись по поверхности. Через

мгновение участок металла осыпался, оставив небольшую дыру.

Санчо почувствовал, как пересохло во рту.

— Неприятная штука, — произнёс он.

— Ещё какая.

Наёмник создал второй пузырь.

Санчо резко выбросил руку вперёд.

Он парировал дальнейшие пузыри своей нитью, ценой коррозии металла на ней. Один из пузырей чуть не попал в Санчо, едва задев край его куртки.

Ткань мгновенно истлела.

Санчо выругался и смог открыть повреждённую дверь.

Он мог связать противника нитями, но не знал, подействуют ли они на него достаточно быстро. Если мужчина успеет создать ещё один пузырь, Санчо может лишиться руки раньше, чем приблизится к нему. Потому Санчо поторопился скрыться уже на крыше

вагона.

На самой крыше он попытался натянуть нить между двумя выступами, дабы снова задержать недоброжелателя.

Наёмник заметил движение и обезвредил ловушку.

— По лучше не мог придумать, как сконструировать?

Санчо отступил и спустился вниз.

Наёмник всё же успел подняться на крышу последнего вагона.

Мужчина замер.

На другом конце крыши стоял силуэт.

Чёрная фигура в тёмной одежде. Неподвижная, почти сливающаяся с ночным небом.

Круглые линзы маски отражали слабый свет.

Николас.

Наёмник побледнел.

— Что... Как ты здесь оказался? Я же тебя

выкинул с поезда!

Николас сделал шаг вперёд.

Мужчина отступил.

— Нет. Нет, стой…

Николас продолжал приближаться.

Он не ускорялся. Не принимал боевую стойку. Не поднимал оружие.

И именно это пугало сильнее всего.

Наёмник видел, как его напарник исчез из поля зрения. Слышал странные звуки из вагона со статуями. Знал, что, скорее всего, этот экзорцист пережил их первую встречу, хотя сам он был уверен, что тот не представляет особой опасности.

Теперь экзорцист стоял перед ним, и ни одна из этих вещей не складывалась в понятную картину.

— НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ КО МНЕ!

Он выбросил руку вперёд.

Прозрачный пузырь полетел в Николаса.

Но на середине пути пространство вокруг пузыря исказилось.

Санчо, услышав слова наёмника, решил посмотреть «одним глазком», что происходило на крыше. Он увидел, как контуры ночного неба на мгновение изогнулись, словно кто-то смял невидимую плёнку.

Наёмник и сама личность исчезли из поля зрения на долю секунды.

Через несколько миллисекунд они возникли снова, но уже поменявшись местами.

Мужчина успел обернуться.

Но не успел отступить.

Он вскрикнул и потерял равновесие. Его тело сорвалось с крыши, исчезнув в темноте за краем поезда.

— Прости, мужик...Но вы с напарником знали,на что идете — подумал про себя Николас.

Санчо взобрался на крышу и бросился к месту, где упал наёмник, но Николас остановил его жестом.

— Не приближайся к краю.

Санчо замер.

Несколько секунд они молча смотрели в темноту.

Поезд продолжал мчаться вперёд.

— Он… — начал Санчо.

— Не знаю, — ответил Николас.

Санчо посмотрел на него.

— Вы не знаете?

— Я не видел, что произошло после падения. И не собираюсь придумывать ответ только ради того, чтобы тебе было спокойнее.

———

Оба спустились вниз и зашли в предпоследний вагон.

Санчо молчал.

Он не знал, погибли ли наёмники. Не знал, что произошло с первым после того, как каменные существа атаковали его. Не знал и того, каким образом Николас заставил пузырь изменить направление.

Но теперь он понимал, почему этот человек служил в P.

Дело было не только в силе.

Николас не пытался победить противника так, как тот ожидал. Он использовал страх, обстоятельства и чужую уверенность против самого противника.

При этом он не выглядел человеком, который контролировал всё происходящее.

Он просто умел замечать возможности там, где другие видели только угрозу.

— Вы позволили им выбросить вас из вагона? — спросил Санчо.

— Я позволил им решить, что выбросить меня

из вагона было хорошей идеей.

— Это одно и то же.

— Нет. В первом случае я был бы идиотом. Во втором — они.

Санчо покачал головой.

— Вы всегда так разговариваете?

— Только с теми, кто задаёт слишком много вопросов.

— Тогда мне стоит перестать?

— Нет. Но иногда полезно сначала подумать.

Санчо невольно улыбнулся.

Вдалеке, в окне, показались огни станции.

Поезд начал замедляться.

Николас поправил воротник и посмотрел на кристалл, скрытый под шарфом Санчо.

— Терра при тебе?

— Да.

— Хорошо.

Он протянул руку.

— Пойдём. Нам ещё предстоит оформить

несколько документов.

Санчо посмотрел на протянутую ладонь, затем пожал её.

— Значит, я получу повышение?

Николас слегка наклонил голову.

— Ты выжил, вернулся с Террой и сумел добраться до последнего вагона. Для начала достаточно.

— А остальные критерии?

— Узнаешь, когда появятся.

— Вы серьёзно?

— Абсолютно.

Поезд остановился.

Николас первым встал и направился к выходу. Санчо последовал за ним. Перед выходом Ник сказал:

— Ах да, можешь дать свои документы?

Санчо протянул документы, которые смог не потерять в своём внутреннем кармане куртки.

Когда они сошли на платформу, ветер уже

стих. Их встречала группа сотрудников A.R.K. , которые ожидали прибытия состава.

Один из них подошёл к Николасу и передал ему планшет с документами.

Николас быстро просмотрел бумаги, затем повернулся к Санчо.

— Ну что ж.

Он протянул ему один из листов.

В верхней части стояла печать отдела P.

Санчо пробежал глазами по тексту.

Его повышение было официально утверждено.

Он поднял взгляд.

Николас стоял перед ним в своей обычной непринуждённой позе, словно они только что вернулись с типичной рабочей поездки, а не пережили нападение наёмников и столкновение с существами, способными разорвать человека на части.

— Добро пожаловать в отряд P, — произнёс

Николас. — Теперь ты его часть.

Санчо посмотрел на документ.

Потом на поезд.

Потом снова на Николаса.

— У вас всегда такие вступительные процедуры?

— Нет.

— Правда?

— Иногда бывает хуже.

Санчо закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Он уже начинал жалеть, что задал этот вопрос.

Конец главы 0.