a little party never killed nobody

1. во тьме

Сет умер. И умер глупо. Не так, как мог бы подумать любой, знавший его прошлое и не знавший Сета, но… глупо. Просто он действительно оказался не в том месте, не в то время, и его зарезали в пьяной потасовке.

Рене от этого, конечно же, было грустно. Она молилась за его душу. Она очень сожалела, правда. Пусть у неё не было с ним особо тёплых отношений, но… Сет был действительно неплохим парнем. Однако не это её беспокоило в данный момент. И уже примерно неделю. И, она чувствовала, будет беспокоить ещё очень долго, если не принять меры.

Элисон… тосковала? грустила? была убита горем? страдала? Что-то из этого явно подходило. Или даже всё. Подводя итог… Элисон плохо.

Настолько плохо, что она даже не могла вспомнить, когда в последний раз слышала, ну, не то чтобы её смех, но и вообще какое-либо слово. Элисон молчала. И это было… страшно. Каждый переживал горе разными способами, и вот, Элисон замкнулась в себе.

Сердце и душа Рене кровоточили, стоило только взглянуть на подругу. Казалось, ничего не помогало.

Рене беспокоилась.

И, боже, у неё имелся способ вернуть подругу к жизни быстрее.

У неё имелся на примете человек, способный это сделать. И вчера она связалась с ним, с Натаниэлем, другом детства Элли.

Честно, она не знала наверняка, хочет ли знать, каким образом они стали друзьями в своё время. Потому что Натаниэль, он… Что ж. Натаниэль идеально подошёл бы их команде, сложись всё иначе. Или если бы он захотел. Но, насколько Рене было известно, друг Элисон не хотел иметь с экси ничего общего. Он говорил, ему хватило детства. И, вот ведь забавное (или не очень): детство Натаниэля прошло с… Кевином. Который наверняка и не помнил о нём. Рене согласилась с ним, потому что, по его словам, с их последней встречи прошло много лет. Вряд ли бы Кевин его узнал. А Элисон не спешила как-то раскрывать Дэю все карты.

— Я просто сын и племянник нескольких мафиози, ничего такого, — улыбнулся он мило на её осторожный вопрос, чем поверг Рене в шок своей честностью. Потому что… Ну какого чёрта?! И ведь они, Элли и Натаниэль, оба молчали о том, как познакомились.

Опять же, не то чтобы это её дело… Но, признаться, её снедало любопытство.

Ладно. Всем, что её волновало в эти дни, было знание, что с Натаниэлем её подруга в безопасности. Она доверяла ему.

Тьму в его невероятно голубых глазах сложно не заметить той, что похоронила подобную тьму в самой себе.

Оба видели друг в друге схожесть и переживали за Элисон, так что… Мог ли её выбор быть менее очевидным? Не-а.

Итак, вчера она написала ему обо всём, что случилось в их команде, и Натаниэль ответил коротким «понятно». А сегодня, прямо сейчас, говоря точнее, после их напряжённой тренировки, когда даже Кевин особо не кричал, она увидела от него новое сообщение.

Она как раз сушила волосы полотенцем и замерла в движении, услышав уведомление. Рене тут же схватила телефон.

Натаниэль: у нас с элли нет привычки общаться часто.

Натаниэль: спасибо, что написала, рене.

Натаниэль: я жду на стоянке стадиона.

Неужели он так быстро прилетел сюда?.. Впрочем, тряхнула она головой и скинула резко замешавшее полотенце на скамью, иного она и не ожидала от него, честно. Одной рукой она складывала полотенце во что-то, что не будет комом, а другой печатала ответ.

Вы: Выхожу! Думаю, лучше, если сначала ты поговоришь со мной.

Рене заторопилась. Быстро одевшись и до конца не просушив волосы, она закинула вещи в сумку и пошла. В дверях она остановилась и резко развернулась к Дэн. Она глядела на неё несколько мгновений, закусив губу, но отказалась от своих мыслей и, покачав головой, выбежала. По пути она чуть не снесла Эндрю и Ники. Кажется, они ждали Аарона и Кевина… Она мельком улыбнулась парням и поспешила на стоянку, игнорируя крики Ники.

Выбежав на стоянку, она огляделась и замерла на миг. Вид Натаниэля поразил как и всегда. И он даже не старался. Она знала.

Он, скрестив ноги, стоял у своей чёрной спортивной машины и опирался на неё задницей. Он выглядел сошедшим с картинки модного журнала: тёмно-синяя рубашка и чернильно-чёрные джинсы с такими же кроссовками. В руках сигарета, которой он затягивался за всё время раза два-три — больше всего он предпочитал запах. Его чёрные волосы сильно отросли с их последней встречи, и сейчас он убрал их в низкий хвост. Но несколько прядей будто взбунтовались и сейчас легко обрамляли лицо. Всё это придавало Натаниэлю невинный вид, подчёркивая бледную кожу в веснушках. Его взгляд был устремлён в экран телефона, когда она окликнула его с расстояния в несколько метров.

— Привет, — он поднял голову и спокойно улыбнулся ей, убрав телефон.

— Привет. Приятно тебя видеть, — Рене немного грустно улыбнулась.

— Да уж… Прошлый раз был куда веселее, — он сослался на прошлое лето, когда они втроём провели каникулы вместе. Элисон тогда как раз была в ссоре с Сетом — очередной виток «Мы Расстаёмся», и неожиданно пригласила Рене с собой на пару недель увидеться с другом. Собственно, так они и познакомились с Натаниэлем.

— Ну… — Рене повела плечами. — Элисон даже со мной в эти дни не сказать, что общается. Она, — Рене закусила губу, — замкнулась в себе.

— И ты думаешь, что со мной ей станет что, легче? Я не очень хорош в утешении. На самом деле, ужасен.

Рене мягко улыбнулась его самокритичности, глядя на его хмурое выражение лица.

— О, почему-то я в этом уверена.

— Что вообще произошло? — Натаниэль нахмурился сильнее и вновь вытащил телефон, бесцельно разблокировал его и, уделив ему пару секунд, вновь выключил. — Я попросил предоставить мне информацию, но это не то же самое, что услышать от очевидца. Ты меня поняла, — он взмахнул рукой, видя, как она открыла рот. Рене вздохнула. Её план изначально такой самонадеянный, но она чувствовала, что поступает правильно. Поэтому она начала рассказывать, надеясь, что успеет до прихода их подруги.

2. и вот он луч

Элисон закрыла шкафчик и огляделась. Рене не было. Кажется, она куда-то торопилась. Ну вот, позволила она себе самоуничижительную мысль и скривила губы, все её бросили. И тут бы упасть в уныние и самые дерьмовые мысли на свете, но…

Нет.

Она тряхнула головой, расправила плечи и гордо вздёрнула подбородок. Да, её глаза красные и опухшие, а лицо ещё и бледное и без капли косметики вот уже несколько дней. Но она всё ещё Элисон, блядь, Рейнольдс.

И она оправится. И покажет всем класс.

Дерьмо случается, чёрт возьми. А с Лисами — тем более.

Блядь. Сет, почему ты такой глупый?.. Однажды его благородство буквально свалило её с ног, она очаровалась, и… Ей бы знать, что этот с виду мудаковатый парень однажды ещё раз влезет в разборки, его не касающиеся. Только вот результатом будет не спасённая, как когда-то, Элисон, а его смерть.

Где-то в глубине души, там, куда нет прохода даже душке Рене, она ненавидит ту девушку, которую Сет полез спасать.

И ей бы, зная Ната, иметь отношение к смерти по случаю куда проще, но… Но это Сет. Это Сет — с его дерьмовыми отношениями с семьёй, их чёртовой командой неудачников, а порой и с ней самой. Да чёрт, кажется, со всем миром.

Но для неё Сет никогда не был мудаком в полном смысле этого слова. Для неё Сет Гордон был…

Элисон поджала губы и зажмурилась на минуту, проморгалась, чтобы смахнуть несколько предательских слёз. Может, кто-нибудь и скажет ей, что она могла сколько угодно лгать самой себе, мол, она сильная и всё в таком духе. Может, и могла. Только это внушение и правда помогало, ну, дышать?

Самообман помогал дышать, помогал двигаться, что-то делать.

Иначе, сколь бы сильной она ни была, то предпочла бы свернуться в клубок на кровати и не вставать оттуда примерно одну грёбаную вечность. Однажды, когда не прошло и суток, а новость о том, что Сет так и не пришёл в сознание, что он умер, оставил её… Однажды она, наревевшись в сильное и мягкое плечо Рене, пошла спать. Эмоции выматывают. И она не стала исключением. Она, свернувшись в клубок, улеглась в кровать, даже не думая, что сможет заснуть. И вот, в какой-то момент она, уже почти провалившаяся в дрёму, немного замёрзшая, почувствовала, будто её что-то укрывает. Это что-то было таким тонким по ощущениям, таким невесомым, но таким тёплым, что Элисон расплакалась: её израненную душу и такое же сердце вновь окропили слёзы.

И она заснула.

А проснувшись, обнаружила, что это милая Рене накрыла её тончайшим пледом. Вот оно — ощущение лёгкого тепла.

А ведь она всерьёз тогда подумала, что это Сет наблюдает откуда-то за ней, беспокоится…

Надежды рухнули что то стекло — разом и громко.

Осколочно.

Смерть либо берёт без права возврата, либо нет. Точка.

Так что к чёрту этих вымышленных мудаков с подобными фразами, мол, прими реальность. Будто она, блядь, и сама ничерта не понимала. Но нет, она со всем справится.

Как там?.. «Всё пройдёт, и это тоже»?..

Ладно, как-то так.

Пора если не прекратить, то хотя бы начать бороться с тянущими на дно мыслями.

Кто там как отреагирует?..

О, ей ли не насрать?!

Она подхватила свою спортивную сумку, жёстко стиснув лямки — так, что костяшки побелели, и вышла из раздевалки за Дэн, что терпеливо её ожидала. Дэн что-то рассказывала своим мягким голосом, будто ведя её за собой по коридору. Голос обволакивал. Она говорила, кажется, что-то о том, что они с Мэттом подвезут её до общаги. Элисон не слушала. В голове было пусто; каждый шаг — как рефлекс. Куда-то надо идти, двигаться. Когда они вышли на стоянку, Дэн внезапно остановилась, и Элисон едва не врезалась ей в спину.

— Что?.. — глухо спросила она, вынырнув из пустоты в голове, и рассеянно огляделась. Мэтт стоял у своей машины, группа Монстров — у своей. Нигде не заметив Рене, она нахмурилась. И куда пропала её подруга, интересно?..

— Смотри, — Дэн закатила глаза на её хмурый вопросительный взгляд и махнула рукой куда-то влево. Там, куда она бы и не глянула, потому как машины их команды стояли совершенно в другой стороне, стоял блестящий чёрный автомобиль. А уже рядом с ним — Рене.

В первый же миг, стоило увидеть этот чистый чёрный блеск, её сердце словно дало осечку: замерло, а после забилось быстрее, хотя мозг ещё не сообразил до конца. Рене мило и легко улыбалась… Натаниэлю.

Элисон застыла, открыла рот и… просто позволила осознанию захватить себя.

Натаниэль, что едва ли ни сидел на капоте, плавно поднёс руки к волосам и сдёрнул резинку, что тут же запуталась в его длинных пальцах. Они же расчесали эти вьющиеся мягкие волосы, и Элисон мельком отметила, что он таки послушался, начав нормально ухаживать за волосами. Нат пересобрал хвост, чтобы пряди не лезли так активно в лицо, запрокинул голову назад, оголяя шею, и собрал волосы в пучок. Элисон — та её часть, что сейчас где-то глубоко, громко хмыкнула на это.

— Что, у нашей Рене появился друг, м? — и хоть она не смотрела на Дэн, а сверлила Натаниэля взглядом, но заметила, что Дэн наконец двинулась к Мэтту. И, не видя её, она знала, что подруга поиграла игриво бровями. — О, все наши ставки…

В этот момент Рене повернула голову в их сторону и что-то сказала Натаниэлю, и в тот же миг уже её друг посмотрел в их сторону, развёл руки и…

И Элисон сорвалась. Она позволила сумке соскользнуть с плеча, шлёпнуться на асфальт, и понеслась кометой к нему. Она врезалась в Натаниэля всем телом — так, будто она теснила вражеского нападающего с точки; в ответ маленький ублюдок приподнял её, низко закружив.

Она словно оглохла. Звуки? Какие, к чёрту, звуки?! Кажется, Рене что-то весело говорила. Кажется, где-то громко удивлялись Дэн-и-Мэтт. Кажется, где-то даже кричал — или что-то вроде — эмоциональный Ники.

Плевать.

Всё вмиг, на миг или вечность перестало иметь значение. Она вдыхала знакомый аромат дорогих сигарет, успевший впитаться в рубашку, и слабый парфюма, что подарила ему на какой-то праздник. О, спросите её, и она сейчас и не вспомнит.. Под щекой — гладкость шёлка почти чёрной рубашки, а на спине — тепло рук. Натаниэль низкий, ниже почти на полголовы, но она как-то умудрилась уменьшиться и уткнуться ему в грудь. Она горячо дышала в него и крепко сжимала. Оба молчали.

— Думаю, — над головой раздался ровный голос, в котором слышалась улыбка. Нечто внутри неё дрогнуло и захотело рассыпаться. Но Элисон не позволила. Не в этот миг. — Я её забираю.

— Куда? — она резко подняла голову, едва не разбив что-то Натаниэлю. Возможно, нос. В голове царила сумятица. Что угодно лучше пустоты, в самом деле! И сердце, оно билось сумасшедше от радости и волнения. — Откуда ты вообще, блядь, взялся?! Ты должен быть в Лондоне!

Элисон оставалось только истерично стукнуть его кулаком в грудь, мол, как ты посмел!.. Но это не её стиль. Тем более, она рада.

— Это ты меня не рада видеть или что? — голубые глаза лукаво сверкали.

О, всё и впрямь такое неважное сейчас, когда она обнимает своего чёртового лучшего друга, которого не видела несколько месяцев.

— Я…

— Мне написала Рене, — густые тёмно-рыжие брови нахмурились, — и вот я здесь. Чтобы забрать тебя примерно на… неделю? Или чуть больше? В любом случае, я предупредил вашего Тренера.

— Когда?!

Что-то не изменится примерно никогда. Например, её исключительный шок от проделок Натаниэля. Она неверяще — по многим причинам — смотрела на друга, не в силах отвести взгляд. Эти выкрашенные в чёрный волосы, голубые глаза и шрам на верхней губе, улыбка… Всё такое знакомое, знакомое до боли в груди, до желания сдаться — хотя бы на чуть-чуть. Потому что Натаниэль позаботится, защитит. Позволит быть мягкой и расклеенной.

С ним она в полной безопасности.

— Да, куда ты её забираешь и кто ты, чёрт возьми, такой?!

А вот и Кевин. И все остальные Лисы, о которых она правда забыла. Она метнула взгляд на Рене и попыталась взглядом передать всю благодарность. Та в ответ молча кивнула, улыбнувшись мягче.

— Куда? — Натаниэль, будучи мудаком, притворно задумался. — Буквально в любое место, куда Элли захочет. А кто я… Ох, интересный вопрос. Но не сейчас, Кевин, я здесь не ради тебя.

— Откуда ты…

— Это друг.

Элисон кишками чувствовала, что слова Рене предназначались не столько всем Лисам или конкретно Кевину, но сторожевому псу последнего. Эндрю Миниярду.

— Хватит сверлить нас взглядом, манчкин, — Элисон раздражённо дёрнула плечом и развернулась. Объятия исчезли, но, чёрт, она могла вернуться в них в любой момент. Они с Натаниэлем очень тактильные. — Это мой лучший друг, Натаниэль. Самый стереотипный британский богатенький мальчик.

И даже больше, чёрт бы побрал Кевина и его несуществующую внимательность к деталям, не касающимся экси. Кажется, она злобно ухмыльнулась, Натаниэль должен ей пятьсот баксов!

Кевин нихрена не узнал его. Ха!

Злобная ухмылка превратилась в высокомерную.

— Да быть не может, — прошептал Нат и прикрыл глаза рукой. — Тупица, да?

— Я же говорила, — Элисон самодовольно тряхнула высоким хвостом.

— Может, — снова подал голос раздражённый Кевин. Как же! Его полузащитника куда-то там забирают аж на неделю-или-даже-больше! — Ты уже ответишь на вопросы?

— Хм… — Натаниэль с не менее злобной ухмылкой оглядел Кевина и ответил ему… — Нет. Вообще-то, мы опаздываем. Не то чтобы нам куда-то нужно спешить, а самолёт улетит без нас, но…

— Откуда ты знаешь Тренера?

О, ей тоже интересно. Но ей всё это расскажут примерно… через несколько минут, ха? А вот Кевин, он пытался получить максимум информации. Он достал телефон, не дожидаясь ответа, и кому-то застрочил. Точно Ваймаку, подумала Элисон. Ну, пусть убедится, потому что Нат ничего не делал наполовину. Вызволять её из тренировок и спасать от дотошности упёртого Кевина? Значит, с размахом!

И, правда, она в эти секунды вовсе не думала, почему и как. Она просто приняла как данность то, что Нат здесь. И можно, ну, расслабиться, ха? Он продолжал держать её за талию — иначе, она клянётся, она бы упала прямо здесь от невероятного облегчения.

— Я ему позвонил, Дэй, — Натаниэль закатил глаза, — точнее, Рене, что столь любезно предоставила свой телефон. Так что он в курсе.

О чём она и говорила.

Элисон вцепилась пальцами в обнимающую её руку.

Боже, его поддержка держала её. Почему она не подумала написать ему? Почему это сделала Рене?

Она правда выглядела настолько отчаявшейся?..

— У тебя такой крутой друг, Элисон, почему ты ни разу об этом не говорила?! — Ники в отчаянии застонал, пожирая глазами Ната. Тот только равнодушно посмотрел на Хэммика и отвернулся. Боже, ну хоть немного такта, нет?.. — Эй! Что, никакого «Привет, я прекрасный друг Элисон Рейнольдс, и я здесь, чтобы покорить ваши сердца»?! — Натаниэль фыркнул с улыбкой, продолжая глазеть в место справа от Хэммика. Элисон бросила взгляд в ту сторону. — Обидненько! О, что, тебе… — но Натаниэль перебил его.

О, нет-нет! Не может быть, чтобы его взгляд был сосредоточен на…

— А ты и правда такой злобный, а, Эндрю?

— Я Аарон, — последовал ровный ответ. Серьёзно, на лице засранца не дрогнул ни один мускул.

— Ну да, — вздёрнул бровь Натаниэль, продолжая улыбаться своей излюбленной маленькой улыбочкой. Ямочек не видно, но так тоже очаровательно. Они отрабатывали эту улыбку в далёком детстве, и Нат достиг в ней совершенства. — Конечно. А я королева Англии, ага?

Монстр в ответ не отреагировал, лишь продолжил пялиться. Так, будто Натаниэль представлял опасность для его семьи или мудака Кевина. Нет, он в каком-то смысле был опасен для Кевина, однако, как и сказал Нат, он здесь не ради него. И не то чтобы когда-либо будет. Дела с Дэем и Морияма давно решены: никто не претендует на Дэя и его игру. Ну, кроме Рико и его исключительной сучности. Но с этим справиться куда легче, чем это воображал себе Дэй.

Элисон расслабилась, откинулась на Натаниэля, зная, что он её поддержит и удержит.

— Куда ты хочешь? — тихо спросил он.

— Куда угодно, Нат. Куда угодно.

Лишь бы подальше отсюда.

— Как он разобрался? — Мэтт, как он думал, шептал на ухо Дэн, с любопытством подавшись вперёд, заслонив собой весь обзор на Монстров.

— Без понятия. Ты и вправду хочешь знать?

— Да? — Мэтт в недоумении взглянул на Дэн. — Он друг Элисон, которого мы видим впервые, и он сходу различает близнецов!

— Не то чтобы это сложно, — пробормотал Натаниэль под нос, чем заставил Элисон фыркнуть, а Рене сощуриться и оглянуться на Монстров.

— Кто ты, блядь, такой?

— Аарон, — забеспокоился Ники. Милый, милый Ники, всегда пытающийся сгладить всевозможные углы, — не будь таким грубым!

— С чего бы?

— Я могу ответить на любые ваши вопросы, когда мы вернёмся. Ну, почти любые, — Нат бросил скептический взгляд на Кевина и Эндрю. — А пока нам и правда нужно торопиться. Не думаю, что пилот будет рад задержке.

— Стоп, так это была не шутка? — как-то обессиленно спросил Ники. Мэтт взглянул на него:

— Думаешь, чувак с таким спорткаром пошутил бы насчёт личного самолёта?

— Я ничего не говорил про личный самолёт, Мэтт. — Нат явно забавлялся.

— Но он нас ждёт?

— Ага, Элли.

— А если я не захочу никуда лететь? Если я хочу поехать в соседний город в самую стрёмную в мире придорожную забегаловку за самым вкусным в мире завтраком?

— Тогда, — Нат притворно обречённо вздохнул, а после ослепительно улыбнулся, — мы поедем в это худшее место за лучшим завтраком.

И вот в чём дело. Элисон искренне любила в Натаниэле эту черту: он никогда не настаивал. Хочет Элисон махнуть на необитаемый остров? О, Нат поддержит и устроит маленький мастер-класс по выживанию. И после этой поездки Элисон многим могла похвастаться, например, она с лёгкостью может поймать рыбу с помощью острозаточенной палки.

Никаких вопросов.

— Ладно, — Элисон вздохнула и протянула руку Дэн, что захватила её брошенную сумку. Она не думала, что вещи в ней понадобятся в ближайшее время, но не бросать же просто так? Они закинут их к ней в комнату, а потом она соберёт немного одежды. — Тебе невозможно отказать. Куда мы поедем?

— О, что, теперь никакой стрёмной забегаловки? — Натаниэль тихо рассмеялся, а где-то — прямо здесь — немного умерла одна команда.

— Не-а.

— А куда же?

Париж. Лондон. Сан-Франциско. Вегас. Вообще без разницы. И Нат, кажется, заметил это по её немного опустевшему взгляду, потому как мягко улыбнулся, показав-таки свои чудесные маленькие ямочки (и вновь немного умертвив этим её команду. Кроме Кевина. Тот в стороне разговаривал по телефону).

— Думаешь, тебе это нужно? — ответил вопросом на вопрос Натаниэль и, перехватив сумку, всучил её Рене.

— Не думаю, — мягко ответила за неё Рене. — У тебя уже есть план, верно?

Натаниэль щёлкнул пальцами:

— И вот почему ты мне нравишься. Садись, Элли, — Нат отстранился и обошёл машину, сев за руль. Элисон видела, как он открыл окно с пассажирской стороны и потянулся к нему: — По дороге решим, куда ехать. А одежда? Пф-ф! — Нат закатил глаза. Элисон почувствовала, как её губы растягиваются в медленной улыбке. — Повод обновить гардероб. Давай, — мягкая улыбка, склонённая к плечу голова.

Элисон расправила плечи, улыбнулась уверенно и оглянулась на команду:

— Ну вот и как ему отказать?

Она скользнула в машину, уверенная, что Рене всё им объяснит и простит ей то, что она взвалила на её хрупкие-сильные плечи.

Она в одной машине с Натаниэлем, они уже куда-то едут, оставив позади пыль и разинутые рты некоторых сокомандников, Нат предлагает ей варианты, она шутливо от них отмахивается, пока не замирает на полуслове.

— Есть одно место.

— Хм? — Нат отвлёкся на неё от дороги буквально на секунду, но тут же понял, о чём она. — Элли. Оу.

Вегас.

Иисус, блядь, Христос.

Они действительно собрались в грёбаный Лас-Вегас.

3. всё только начинается

Натаниэлю было семь или восемь, или что-то между, когда он впервые встретил Элисон. Девчонка, что была старше на три года, посмотрела на него с явным недоумением и пренебрежением. Младше неё да ещё и мальчишка! И с ним ей теперь возиться? Всё это и даже больше читалось в её взгляде.

Натаниэля это… раздражало. Но также ему было абсолютно всё равно. На самом деле, у него уже тогда были довольно низкие стандарты: она, вроде как, не желала ему смерти, и он уже считал, что выиграл этот раунд.

Познакомились они на благотворительном мероприятии, устроенном Натаном. Как прикрытие или нет, Натаниэль не знал. И, честно говоря, не горел желанием.

Он помнил тот день одновременно и отлично, до мельчайших деталей, и отвратительно плохо. Что-то навсегда исчезлоиз памяти, что-то — отпечаталось навсегда.

Уже тогда Натаниэль знал, что ему стоит вести себя правильно: быть тихим, ни с кем не разговаривать, если не спросят, улыбаться мило и быть непроблемным. Тихим, тихим. Но Натаниэль был ребёнком… ну, ему хотелось им быть. Хотя бы иногда.

Он со смирением воспринял тот факт, что родители Элисон, погладив её по голове, отпустили её с ним. «Пусть детишки поиграют», — сказала её мать, отправившись обсуждать со своим мужем и Натаном дела. Перед этим Натаниэль получил от отца Особый Взгляд, говорящий, чтобы он помнил правила.

И он помнил их. Вот уж шутка, но он даже следовал им! Не то чтобы это снижало или вовсе сводило к нулю вероятность получить от отца или от неё.

Натаниэль чувствовал себя очень, очень неловко, общаясь с девчонкой. Всё же нечасто ему дозволялось общаться с детьми. Он ходил в младшую школу и понимал общую концепцию общения со сверстниками, но мать строго-настрого вбила в него, что ни с кем нельзя сближаться. Вдруг он расскажет кому-то, что порой в их дом входят люди — или их приносят — и пропадают навсегда, попав в их подвал.

Не то чтобы Натаниэль глупый.

Но его мама всегда, как он мог сказать уже с высоты прожитых лет, была параноидальной. Не просто так, не впустую, но это не отменяло факта, что в какой-то момент его забрали из школы навсегда: Мэри боялась, что он проболтается, а Натан в кои-то веки согласился с ней.

Так что на момент знакомства с Элисон он не общался с детьми примерно… полгода? Может, больше.

И в глубине души он очень был рад этому.

Хоть какая-то иллюзия спокойного детства. В его реалиях. Нет нужды заботиться о том, что какой-то ребёнок узнает, что происходит у него дома, задаст странный вопрос. А ещё дети его раздражали. Благодаря (не то чтобы искренне) воспитанию и в принципе стилю их жизни Натаниэль рано повзрослел.

В каком-то смысле Натаниэль не заморачивался: если родители Элисон здесь, то они ведут примерно такие же дела, что и Натан — так он решил.

Как оказалось, он ошибся. Родители Элисон были обычными разбогатевшими людьми и ничегошеньки о делах Натана даже на одну сотую процента не знали.

Выяснил Натаниэль это не самым приятным образом.

Когда взрослые отошли, Натаниэль посмотрел на Элисон. Глубоко в сердце он скрывал зачатки радости, что он сможет поговорить с кем-то, от кого не нужно скрывать… ничего не нужно скрывать.

— Что? Ждёшь, что я буду играть с тобой? — с налётом презрения спросила она и фыркнула, скрестив руки на груди. Ну конечно, подумал тогда Натаниэль, ей ведь уже десять лет! Наверняка она заскучает с ним.

— Нет? — Натаниэль озадаченно заморгал. Он решил быть немного искренним. — Я тебя раздражаю? Это смешно, — настал черёд Натаниэля фыркнуть, — мы знакомы не больше минуты.

Элисон округлила глаза.

— И что ты предлагаешь? Чтобы я возилась с тобой весь вечер? Ты же такой… маленький, — она развела руками и как-то так улыбнулась, что Натаниэлю на миг стало стыдно — да, мол, прости-прости, что я такой маленький, незрелый ребёнок. Но, блин, подождите-ка!..

— Как насчёт пари? — при этом глаза у Элисон заинтересованно сверкнули, и Натаниэль понял, что выбрал верный путь. Наставления матери не пропали даром. Он опустил взгляд, чтобы скрыть радостный блеск.

— И какое… пари… ты предлагаешь?

Сдержанность в её голосе не скрывала заинтересованность.

— Если мне удастся тебя развеселить, и ты проведёшь вечер весело, то… — Натаниэль умолк, удовлетворённо отмечая, как Элисон сощурилась. Она совсем не умела скрывать свой интерес.

— То что? Что я буду тебе должна?

Если бы его сейчас спросили, Натаниэль с восторгом бы ответил, что ему нравится дерзость маленькой мисс Рейнольдс.

— Ничего, — он ослепительно улыбнулся. — Ты ничего не будешь мне должна. Ну, разве что признать, что со мной было как минимум интересно. Вслух признать, — добавил он и расправил свои маленькие хрупкие плечи. Многим позже Элисон будет вспоминать это с тёплым смехом, а Натаниэль — до обидного невозмутимо.

— Пф-ф! Ла-адно, — протянула она. — Идёт. А что я получу, если окажусь права, и ты просто надоедливый ребёнок, а?

— А что ты хочешь?

— Здесь скучновато, поэтому… ничего? — Элисон скопировала его ответ, но решила пояснить: — Слишком много взрослых вокруг, неинтересно. Ты, конечно, мальчишка, к тому же младше меня, но… — она гордо (но на деле вышло мило) вздёрнула подбородок, и Натаниэль понял, что она скопировала этот жест у кого-то из взрослых из её окружения.

— Я — единственный шанс на веселье?

— Не думала, что ты это озвучишь.

— Надеюсь, я ещё смогу тебя удивить, — он ослепительно улыбнулся и протянул ей руку.

— Ну… давай попробуем.

Элисон вложила свою ладонь в его протянутую руку, и… и этот момент можно смело назвать началом их дружбы.

Натаниэль повёл её в сад. Было у него одно место на примете…

Как ребёнок мафиози, Натаниэль на самом деле мало что мог ей показать. И ключевым словом здесь является «ребёнок», а не «мафиози». И он уж точно не гордился тем, что решил впечатлить новую знакомую трюками из арсенала Лолы. Но что поделать? Не то чтобы в семь лет у него имелось много вариантов.

Ну, хотя бы потому, что ни пистолета, ни лука у него не было, а вот нож… Малкольм приучила его носить с собой хотя бы один.

На самом деле, Натаниэль особо не надеялся на отрицательный ответ, когда спрашивал. Он искренне считал, что у Элисон примерно похожее детство.

— Умеешь обращаться с ножом? — спросил он, когда они пришли к нужному месту. Это было старое иссохшее дерево в глубине сада с нарисованной мишенью. Краску периодически обновляли; несколько дней назад Натаниэль наблюдал, как это делала Лола. Здесь он учился метанию, давно. Сейчас это место стало… просто местом. Он приходил сюда убить время. Пожалуй, это место, с этим деревом и старой мишенью — единственная поблажка для него от Лолы. Кроме как для обновления краски, она не лезла сюда.

— В смысле готовить? — Элисон озадаченно нахмурила свои тонкие белые бровки. Мишень она ещё не заметила. — Ты решил впечатлить меня готовкой?

— Нет. — О, только он в этот момент знал, насколько повлажнели его ладони от волнения! Шутка ли — он сейчас заводит друга! — Я могу показать метание ножей. Хочешь?

— А ты умеешь? — со скепсисом спросила Элисон, намекая на его возраст. И пусть смысл у этой фразы был общим для них обоих, однако суть… суть, всё же, была разной.

— Конечно! Вот, смотри!

И Натаниэль споро достал из крепления на ноге нож. Для начала он закрыл глаза и вздохнул, выравнивая дыхание и успокаиваясь. Влажные ладони — не то, что нужно ножу. Затем он привычно повертел его в руке, примериваясь и, наверно, в тысячный раз заученно проверяя баланс в знакомом ноже, резко развернулся и метнул нож. Тот угодил прямо в центр мишени. Ну, почти. Лола, увидь это, взгрела бы его. Но Лолы, к счастью, здесь и сейчас не было.

— На самом деле, — от волнения Натаниэль затараторил, так и не повернувшись к девочке, — я бы попал лучше.

— Лучше?.. — ошеломлённо переспросила Элисон, в неверии делая пару шагов к мишени.

— Ага, — кивнул он, — присмотрись. — Он повернул голову к Элисон, что не отрываясь смотрела на прочно вошедший в дерево нож.

— Немного… левее центра?

— Да. Сейчас уже темно, видно не так хорошо, — говорил он извиняющимся тоном, — не то чтобы меня это оправдывает.

Со вздохом он пошёл за ножом.

— А меня научишь?! — после этого вопроса Натаниэль присмотрелся к Элисон и увидел, что её глаза буквально горели. Похоже, он таки смог её впечатлить!

— Конечно. — Он лукаво улыбнулся, склонив голову: — Мне удалось тебя заинтересовать?

— Скажешь ещё!.. Давай! — Элисон в нетерпении протянула руку. — Чем этот нож отличается от тех, что используются на кухне?

— Ну, для начала — формой, отсутствием накладки на рукояти и, как следствие, балансом. Вот, — он протянул ей нож, — посмотри сама. Сам клинок тяжелее.

— А почему нет рукояти? — Элисон осторожно вертела в руках литой нож. Натаниэля нисколько не поразило незнание деталей. В конце концов, кто-то, как его мать, предпочитал огнестрельное оружие, кто-то — лук. Его отец, к примеру, особо любил топоры и тесаки. А уж как он их метал — отдельная история. Правда, его мишени никогда обычно не были нарисованы на дереве. Обычно его мишени — живые люди.

Так может Элисон просто предпочитала ножам что-то другое?

— Неудобно лежит в руке, затрудняется аэродинамика. Обтекаемость формы, — он пожал плечами, не зная, как ещё объяснить. Его учили этому, сколько он себя помнил. Уже сейчас он с лёгкостью обращался с ножами средней тяжести. — У тебя сейчас в руках обычный лёгкий нож. Немного не то, что нужно для первого раза, но в целом сойдёт.

— Как, как его держать?

Покачав головой, Натаниэль осторожно показал ей правильный хват и подробно стал объяснять основы.

Элисон задавала мало вопросов, и все они были конкретными, по делу. Она всерьёз хотела научиться тому, что показал ей Натаниэль. И вскоре она метнула нож.

— Ух ты! — от возбуждения и радости Элисон подпрыгнула. — Ты видел, видел?! Я попала! Попала в мишень!

— Ты молодец! — Натаниэль похвалил её. Ну… его никто не хвалил, и он почувствовал, что сейчас должен сделать это. Тем более, Элисон оказалась достойна похвалы: случайность или нет — скоро они это выяснят, но она попала в десятку — второй квадрат. — Хочешь ещё попробовать?

— Спрашиваешь! Конечно!

И Элисон метнула нож снова. И снова, и снова, и опять. С каждым разом она приближалась к центру. Но, увы, так его и не достигла.

— Эй, — тихо позвал он, — мы здесь уже довольно давно. Не хочешь вернуться?

— Да, — Элисон бросила последний взгляд на мишень, так и не сделав бросок. — Наверно, ты прав. Нам пора возвращаться.

Натаниэль забрал свой нож обратно и, видя чужое сожаление, поспешил утешить:

— Ты всегда можешь продолжить учиться дома. Основы я тебе показал. Когда в следующий раз мы встретимся, покажешь, насколько преуспела. Ага?

Элисон засмеялась:

— А ты тот ещё хитрюга! Маленький лис! Хорошо, тебе удалось меня занять! Я хочу тебе отплатить. Пойдём!

Они не спеша тронулись.

— Отплатить?

— Да! Хочешь научиться очаровывать всех одной лишь улыбкой?

— Разве это возможно? — с недоверием и сомнениями спросил Натаниэль. И чуть не врезался в шедшую перед ним Элисон — та резко остановилась и обернулась к нему. — Ч-что?

— Поверь, Натаниэль, у тебя получится. Так что, хочешь?

Натаниэль задумался. Что ж, это не получится с кем-то из его «семьи», но на других? С другими это может и сработать.

Они дошли до особняка и поднялись на небольшое крыльцо, что как раз и вело в сад. Элисон остановилась и подвела его к стеклянной двери. Выход в сад находился в не самом освещённом месте, и стёкла оказались хорошей альтернативой зеркалу.

И таким образом они потратили ещё около часа, кривляясь в отражении. Элисон оказалась неплохим учителем. Вскоре Натаниэль смог запомнить, как выглядит милая невинная улыбка или немного виноватая, заискивающая или словно просящая — чуть-чуть, или располагающая, как чувствуют себя при этом мышцы и как нужно держать голову и играть взглядом.

— Отлично! Ты…

— Тихо, — резко прервал её Натаниэль. Он заметил вспышку длинных белых волос в окне рядом. — Прячься.

— Что? Что значит прячься?

— Элисон. Пожалуйста. Послушай меня, ладно? — он твёрдо и вместе с тем умоляюще посмотрел на неё. — В кусты, Элисон. И ни слова, ладно? Быстрее!

Та, вняв его внезапной серьёзности, кивнула и шустро нырнула в пурпурные рододендроны.

— О.

Мягкий звук не обманул Натаниэля.

Лола его искала.

И нашла.

— Ты заставил меня побегать. — Лола, стоило ей шагнуть за порог, сразу же наткнулась на него. Она присела перед ним на корточки и захватила его подбородок пальцами. Натаниэль чувствовал, будто его подбородок сжимают не просто пальцы, а железные, стальные. Хватка была болезненной. — Где ты был?

— В саду, — тихо ответил он. — Так много взрослых, Лола.

— И?

Пальцы сжались сильнее. Натаниэль не поморщился, но ощутил, как заслезились глаза от боли.

— А ты учишься, — довольно произнесла Лола и ослабила хватку. Она похлопала его по щеке. — Так что ты там делал?

— Не хотел мешаться под ногами.

— Правильно, — она издала смешок и снова похлопала по щеке, а потом ущипнула. — Хороших детей не должно быть слышно.

— Я метал нож, Лола, — послушно продолжил он, зная, что если не сделает этого, то его накажут.

— О? Какой ты умненький. Мне даже не хочется наказывать тебя.

За что?!

Вопрос чуть было не сорвался с его губ. Натаниэль вовремя сжал зубы до боли. Он решил… он решил провернуть то, чему последний час его обучала Элисон. Хотя бы в первый раз это должно сработать. Просто обязано. Потому что иначе она обнаружит Элисон. И если ей она ничего не сделает, то вот ему может достаться.

Хоть их двоих и оставили вместе, но… Натаниэль не решался проверить, будет что-то за это или нет.

Лучше он обезопасит и себя, и Элисон.

Так будет лучше.

— Я… что-то сделал? — Натаниэль отрепетированно улыбнулся — невинно, чуть виновато и неуверенно.

Лола, как он однажды услышал в подслушанном разговоре, та ещё сука; значение этих слов он понял для себя по-своему. Повторять это он, конечно, не собирался. Ну, точно не вслух.

— Ох, и когда ты научился так сладко улыбаться?! — Лола вновь ущипнула его — теперь за обе щёки. Она ворковала над ним, а потом сжала его лицо ладонями — больно, предупреждающе. — Запомни, это сойдёт тебе с рук только сейчас, только сегодня. Впредь, Младший, используй это на ком-нибудь другом. Отлично усыпляет бдительность, я тебе скажу! Надо сказать твоему папочке об этом. Думаю, он придумает применение твоим новым талантам. И, раз уж ты сказал, что занимался… Завтра с утра покажешь. Как насчёт живой мишени? — она рассмеялась, увидев ужас в его глазах: — Испугался? Ну же, ответь тёте Лоле.

Натаниэль не посмел. Лишь моргнул. При желании это можно принять и за согласие.

С Лолой только так — двусмысленно.

Это только и помогало.

Лола вновь рассмеялась:

— Ну, что ты? Мы ещё не всё разучили. Я рада, что ты не забываешь мои уроки. Твоя чокнутая мамаша явно не обрадуется, что тебе понравилось. Понравилось же, а? Только представь вместо привычной мишени чьё-нибудь лицо!

«Например, твоё!» — подумал со всей своей искренней детской ненавистью Натаниэль, скрыв взгляд за медленным морганием.

— Завтра и начнём. Скажу твоему отцу, что ты тренировался. Как и подобает хорошему сыну. — Она наконец-то убрала от него свои руки; Натаниэль чувствовал, как горит лицо. — Верно?

— Да, Лола.

— Хорошо, — она довольно кивнула и встала с корточек. — Кстати, насчёт той девчонки Рейнольдс.

Натаниэль похолодел, услышав эти слова. Титаническим усилием воли он не бросил взгляд на кусты, в которых пряталась Элисон.

Он подавил любые эмоции и лишь с молчаливым вопросом взглянул на неё.

— Нет, ну какой ты, всё же, милый! — она резко наклонилась и поцеловала его в лоб. Натаниэль подавил дрожь. Ну или попытался. В любом случае, Лола, казалось, ничего не заметила. — Её семья довольно богатая, твой отец решил заключить с ними сделку. Они, конечно, не в курсе всех наших грязных делишек, — рассмеялась она, — но если выгорит — это отличное прикрытие. Так что советую тебе с ней подружиться. Ты меня понял, Младший?

— Да, Лола.

— Хорошо, — она довольно кивнула и развернулась, чтобы уйти. Её не заботило, что он будет делать дальше.

Натаниэль же посмел сдвинуться с места только убедившись, что Лола точно ушла.

— Элисон? — тихо позвал он, — Элли?

Голос его дрожал.

— Я тут, — отозвалась она после недолгого молчания. Всякий намёк на радость исчез из её голоса. — Ты… ты в порядке, Натаниэль?

Натаниэль закрыл глаза.

Сейчас, в этот миг, он как никогда ненавидел своё имя.

Он знал, что это лишь мгновенные чувства, и это имя, сказанное правильным человеком, будет звучать… неплохо.

Элисон, чувствовал он, правильный человек.

— Да. Да, Элисон, думаю, я в порядке.

— Можешь называть меня Элли, — она раздвинула губы в дрожащей улыбке. — Что… что это было?

Ох.

Ох!

Она же…

— Ты совсем ничего не знаешь, да?

— Расскажешь? — тихо спросила она и подошла, взяла его за руку. Рука дрожала.

— Лола нашла меня. Убедилась, что всё в порядке. Родители тебя не потеряют?

Элисон замотала головой:

— Нет. Они уверены, что мы вместе.

Точно. Точно.

Натан, зная своего сына, уверен, что он проигнорировал намёк четы Рейнольдс на то, чтобы дети пообщались.

Хорошо, что он ещё мог удивить отца непослушанием.

Хорошо, что никто из них этого не знал. В дальнейшем, он был уверен, его будут заставлять общаться с Элисон. Это сыграет ему на руку. Им на руку.

— Тогда, думаю, — он закусил губу и посмотрел Элисон в глаза, — у нас есть время.

Она продолжала держать его за руку, и он чувствовал себя увереннее.

Он чувствовал себя спокойно.

У него теперь есть друг.

4. я так хочу заставить себя всё это терпеть

Элисон расслабленно растеклась по креслу, слушая, как Нат что-то лопочет на японском. Стоило им сесть в самолёт, как почти сразу ему позвонили. Он извинился, сказал, что ему нужно решить буквально пару дел, закончить их, и тогда… тогда он станет «полностью её». Не то чтобы Элисон настаивала или давила на него. Конечно, нет.

В каком-то смысле это расслабляло — бормотание Натаниэля на неизвестном ей языке, его присутствие, то, как иногда она чувствовала приятную тяжесть его взгляда на себе.

Нат явно беспокоился за неё.

И… Ох. Элисон не знала, когда её прорвёт в очередной раз.

А её прорвёт. Обязательно же.

Ничто не закончено. Она ещё не…

Элисон приказала — буквально — своим мыслям заткнуться и сосредоточиться на голосе Ната. Тон его был лёгким. Но, ха, это вообще ничего не значило. С такой лёгкостью он мог говорить и об убийстве, и о том, что хочет подарить невесте Ичиро на её день рождения. Ну, что-то вроде.

У Элисон — гибкая система моральных ценностей, её давно перестала заботить тёмная сторона жизни друга. Слишком давно. Наверно, всё началось ещё тогда, в тот вечер, когда она учила его сладко-сладко улыбаться.

Не то чтобы она об этом жалела. Опять же.

Может, дело в воспитании, и где-то там родители как-то заложили в её голове установку, что для себя она сама — важнее. И, может, поэтому-то она и относительно спокойно реагировала на то, что Натаниэль может убить, может покалечить кого-то, что он искусен во владении ножом с малолетства, а когда ему было двенадцать, а ей вот-вот должно было исполниться пятнадцать, этот маленький мальчик, коим она всё ещё его считала — вопреки всему считала, — научил её стрелять из СВУ.

Всё начиналось как шутка.

Их родители на тот момент привыкли, что они общаются, и даже Натан, кошмар детства Ната — их детства, — относился к её визитам благосклонно. Поэтому, когда Элли позвонила ему, а он ответил, что собирается пострелять, и предложил ей — в шутку, в шутку!.. — присоединиться, она приехала. В её оправдание — ей было самую малость скучно. А Нат, хоть и младше, всегда желанная компания. Серьёзный не по годам, умненький, она, если возникал выбор, как провести свободное время, почти сто процентно делала выбор в его пользу. Девяносто восемь, может?.. Оставшиеся проценты оставались на какие-то важные штуки.

Элисон, как помнила, тогда приехала, и один из Малкольмов — Ромеро, с которым, как знала, договориться самую малость легче — проводил её к Нату. С ехидством в глазах и насмешкой на губах он выдал ей защиту — очки и наушники. И только надев всё это, ей позволили пройти к другу.

Она тогда застыла, наблюдая, каким сосредоточенным выглядит подросток. Ещё совсем мальчишка. Ему бы, блин, думать о всяком бесилове с друзьями, ему бы думать о том, как пригласить девчонку в кино и, может, чмокнуть её в щёчку или, случайно-намеренно промазав, в уголок губ-в губы. Что-то из этого, но не… не это. А Натаниэль, её маленький герой, сосредоточенно пялился сквозь защитные очки в оптический прицел и стрелял, стрелял, стрелял. Холодное лицо, холодные глаза — всё замершее, замёрзшее. Расчётливое.

Когда он закончил и собирался приблизить мишень, чтобы посмотреть, как хорошо он пристрелялся, она прочистила горло и хрипло заговорила:

— Нат… — она споткнулась на середине его имени — в горле стоял ком. Попробовала снова: — Натаниэль.

Тот, будто — хотя, боже, почему «будто»? — почуяв, что кто-то рядом, резко развернулся и, наставив на неё винтовку, насторожённо вгляделся в постороннего. Через миг он понял, что перед ним не враг, и опустил оружие, стянул наушники и… улыбнулся. Мило и тепло. И боже, Элисон до сих пор не верила, что вот это — её друг. Который, вроде как, ещё несколько секунд назад был похож на Зимнего Солдата.

Ну, не то чтобы она похожа на Стива…

Она помахала ему. Стянула наушники. Когда заговорила, голос дрожал:

— Не наставляй на меня больше эту штуку.

— Это СВУ, — рассеянно ответил он, отложив эту штуку, и подошёл к ней с лёгкой улыбкой. Очки задвинул на лоб, наушники повисли на шее.

— Что, блядь?

— Снайперская винтовка укороченная, — насмешливо пояснил он, — русские.

И пожал плечами. Будто это всё объясняло.

Может, объясняло. Но — не ей.

И вот не то чтобы ей хотелось вдаваться в подробности…

— Хочешь попробовать?

— Я?!

Сперва она отшатнулась. Она — и стрелять?!

Потом — задумалась.

Через несколько минут Натаниэль — всё ещё двенадцатилетний мальчишка — учил её правильной стойке, как держать винтовку, как целиться.

Это оказалось, за неимением подходящего слова, весело.

Так что, чёрт возьми, сейчас она могла похвастаться умением не только метать ножи (в чём они за все эти года не единожды тренировались), но и стрелять. И не только из той штуки — винтовки. Нат научил держать в руках и что-то более компактное — пистолет.

Элисон понимала, что, если уж она общается с мафиозным ребёнком, ей это может однажды пригодиться.

Пока не пригождалось. И на том спасибо.

Прикосновение к плечу выдернуло её из воспоминаний. Она вздрогнула.

— Ты спала? Прости.

— Нет. Всё в порядке, Нат. Просто задумалась.

В невозможно голубых глазах мелькнула насторожённость. Нат, словно подбирая слова, прикусил губу, спросил осторожно:

— И о чём же? Или секрет? — он поёрзал, устраиваясь в кресле. Теперь он сидел вполоборота к ней. Такой мягкий, знакомый. Такой родной. Сердце Элли сбилось с ритма от признательности, глаза заслезились. Она рассмеялась, смаргивая слёзы. — Ты чего?..

— Всё хорошо, Нат, правда. Я в порядке, — она ухмыльнулась тому, как поморщился Натаниэль. — Ну, не тебе одному позволено использовать эти слова. Я просто… я вспоминала, как ты меня учил стрелять.

— Хм, — многозначительно протянул Нат и возвёл глаза к потолку. — Хочешь потренироваться?

Элисон от этого вопроса внезапно одолела злость. Нет, даже не так — ярость. Её захватила именно она. И поэтому, только поэтому, только потому, что Сета больше нет, она зло выплюнула:

— Разве что по конкретным живым мишеням.

Нат резко выпрямился в кресле, нахмурился. Он сверлил её взглядом, и Элли пришлось отвести свой — она боялась того, что так внезапно ляпнула.

— Если ты хочешь, — медленно начал он, — я могу это устроить.

— Нет, — она задушенно хохотнула. — Чёрт, нет, спасибо.

Её кишка, признаться, тонка для такого. Она не сможет убить. Не сможет. Даже из мести. Чтобы сделать такое, в ней должно или что-то перегореть — напрочь, насовсем, — или это должна быть самооборона. Никак иначе.

— Или, может, — продолжил её лучший друг будничным тоном, — ты хочешь, чтобы я убрал тех ублюдков? Я понимаю, что для тебя делать это самой… слишком.

Элисон облизнула губы. Взгляд её забегал по салону самолёта и остановился на столике с напитками. Резко и шумно выдохнув, она протянула руку и схватила бокал с шампанским, который некоторое время назад наполнил улыбчивый стюард. До сих пор она и не думала к нему притрагиваться, но… Осушив бокал, она слизнула каплю с нижней губы и наконец-то — наконец-то — взглянула на Ната.

Тот выглядел расслабленным, серьёзным и ни капли не шутящим. Она же… она нервничала.

— Ты что, — голос вновь дрожал, — предлагаешь мне что-то вроде суда Линча, а?

Нат пожал плечами:

— Если это то, чего ты хочешь. Око за око. Если тебе станет легче — это то, что я готов сделать.

Нет.

Нет же?..

Она…

Чёрт. И как ей теперь быть?

Дерьмо. Элисон представила, что она — обычный человек, у неё богатая семья, друг из не менее богатой — просто богатой, не мафиозной — семьи, и вот этот самый друг предлагает ей заказать убийц её парня. И как ей реагировать?

Как бы отреагировал нормальный человек?

О, но где — она, а где, блядь, нормальность?!

Всё так давно просрано.

— Нет, — она сглотнула ком в горле. — Нет. Никаких… никаких убийств. Но, — она отвела взгляд. Ей не хотелось быть вершителем судеб, не хотелось решать, кому жить, а кому — умереть. Но… но те парни почему-то сделали то, что сделали, почему-то у них под рукой был нож, которым они воспользовались, почему-то им показалось забавным попытаться изнасиловать девчонку, а потом и отыграться за её побег на решившем встать на защиту парне. Не парне — Сете. Почему-то им всё это можно… А ей — нет? Может, может ей стоит позволить себе хоть раз, один грёбаный раз побыть монстром, поиграть в высшие силы, решить, кому умереть. Разок?

Но разве смерть — это не быстро? Разве не лучше ли заставить страдать вечно? А?

Когда она посмотрела на Ната, всё такого же внимательного к её словам и готового принять любой ответ без удивления, то её взгляд был твёрд. Без капли сожаления… как она надеялась.

— Но если бы ты мог сделать так, чтобы они страдали примерно вечность, то я была бы признательна.

Элисон шептала, но каждое слово фонило силой. Решимостью.

— Я тебя понял. Куда хочешь пойти?

Неожиданный вопрос снёс с неё всё напряжение, и она коротко рассмеялась.

Вот за это-то она просто обожала Натаниэля. Его ничто не может удивить в её мыслях и желаниях. Не в таких темах. Он просто примет любой её ответ. Без удивления, без осуждения. Он просто, если она решит сделать всё самостоятельно, деловито поинтересуется, как она это хочет сделать и поможет подготовиться.

Его понимание — без лишних слов.

То, чего иногда не хватает многим людям. Чтобы их безусловно понимали.

И как же Элисон повезло с Натом.

Она улыбнулась.

— Ну, для начала…

Элисон протянула руку и запустила пальцы в волосы Ната. Он снял резинку, та теперь болталась на запястье. Не такие жёсткие, как она помнила, но это и не удивительно — слишком долго он их красит. Нат прикрыл глаза, наслаждаясь тем, как она перебирала волосы, зачёсывала их назад, массировала ногтями кожу головы.

— Что? — спросил он с закрытыми глазами.

— Что-то весёлое? Может, клуб или что-то такое?

— Да хоть казино, — фыркнул он.

— Хочешь разорить их, а?

— Может быть.

Ухмылка на его губах выглядела злой.

— Будто у тебя мало денег, а, Нат?

— Дело никогда не в деньгах в таком. Не для меня. Это азарт.

Мальчишка — гений математики, расчётов и просчётов. Он запоминал карты, и, казалось Элисон, мог даже просчитать, куда попадёт грёбаный шарик. Ну или ему просто фантастически везло.

— А что, хочешь разорить казино, а? Сыграем? Что скажешь?

— Давай попробуем. Я уже вижу, как мы убегаем оттуда, а за нами гонится охрана, — Элисон рассмеялась и потянула его за прядь. Нат открыл глаза и скосил их. Элли увидела, что он о чём-то задумался.

— Мы убежим. Конечно же. Веришь?

Ему?

— Всегда.

Не то чтобы они проворачивали это много раз. Но опыт имелся.

— Элли, — неуверенно начал он, перехватив её руку за запястье.

— М-м? Что такое? — она подняла на него глаза; Нат выглядел — внезапно — таким же неуверенным, каким звучал его голос. — Что?..

— Сможешь, — он прокашлялся, — сможешь вернуть мой настоящий цвет волос?

Элисон задохнулась.

С семнадцати лет Нат красился в чёрный. С тех самых пор, когда он сверг своего отца и главных приближённых к нему. С тех пор, как взял фамилию матери. Только имя оставил — говорил, благодаря Элли оно не напоминает ему Натана.

И это отчасти льстило.

Но — вернуть родной цвет?

— Что? С чего вдруг?

— Не знаю. — Он дёрнул плечом и отпустил её руку, развернулся в кресле, чтобы сесть нормально. Нат закрыл глаза. Элисон ждала. — Наверно, я внезапно готов это отпустить? Я — не он. Я не веду дела так, как он. Я не похож на него… Ну, похож, но… — он махнул рукой, мол, ты понимаешь, о чём я. И Элисон понимала. К сожалению. — Может, пора это отпустить?

Элисон хмуро смотрела на него и жевала нижнюю губу.

— Я, Нат, могу. Но только если ты этого действительно хочешь, — она надавила голосом, показывая всю серьёзность желания друга. — Потому что это непростой процесс. И волосам придётся несладко.

— Насколько?

Она вздохнула и принялась объяснять:

— Это кислотные смывки. Чтобы очистить волосы от чёрного пигмента. И, учитывая, что это — чёрный, Нат, придётся не один раз это делать.

— За две недели справишься?

— Ты, блядь, захотел облысеть или что? Может, тогда легче просто побриться?

— Ну Э-элли!..

И боже, иногда она не-на-ви-де-ла, что создала этого щенячье-милого монстра! Потому что он сейчас ныл, строил глазки и выглядел очень, очень умоляющим. И милым. И кто сейчас в нём признает молодого босса мафии, ха?.. Или какая там у него сейчас должность? Чёрт. Элисон не вдавалась в подробности, а Нат не спешил просвещать.

— Чёрт, как хочешь! Тогда, как приедем, этим и займёмся в первую очередь!

— Отлично, — и Нат, как довольный кошак, потянулся.

— Тебе придётся очень хорошо ухаживать за волосами, Натаниэль! Увлажняющие маски! Не забывай про них, волосам нужно лечение после того, что я с ними сделаю. Я в ужасе, честно.

— Я вижу. Спасибо, Элли.

И он послал ей сладкую, но искреннюю улыбку. И за это она реально могла простить ему вообще всё.

Оставшееся время они или разговаривали о чём-то, или уютно молчали.

Спустя несколько часов, три из которых она потратила на волосы Ната, Элли скептически оглядывала результат. Волосы стали светлее — это факт.

— Ты сумасшедший, в курсе, а? Не забывай об уходе следующую неделю, — угрожающе прошипела Элисон, — иначе я ничего не буду делать, и ты будешь просто ждать, пока оно само отрастёт. Ты меня понял?

Нат только довольно кивнул. Она надеялась, что он не забудет. Впрочем, она будет напоминать.

— Это правда то, чего ты хочешь?

Нат снова кивнул.

— Ага. Ну и повод напомнить, чей я сын — если кто забыл, блядь, — и что я могу.

— Не то чтобы твои подчинённые забывают, — Элли закатила глаза.

— И то верно. Ну что, — Нат оживился, вскочил и, потянув её за руку, крутанул-закружил. Элисон рассмеялась. — Готова к нашему ночному приключению?

— Каков план? — широко улыбнулась Элли.

*****

В зал казино «Белладжио» вошла пара, от которой невозможно было оторвать взгляды. По многим причинам. Первой бросалась в глаза разница в росте: парень прилично ниже светловолосой девушки, на ногах которой, к тому же, красовались высокие шпильки. И только потом — общее великолепие парочки. Рассыпавшиеся по плечам крупные светлые локоны, идеальный макияж, чёрное платье в пол с одним рукавом — скромное с виду, оно восхищало разрезом до бедра. На лице — немного надменное выражение. Она шла под руку с этим невысоким парнем, что сверкал улыбкой; он выглядел вкусно в своих классических брюках, чёрной шёлковой рубашке и чёрном же жилете, сверкающем серебристыми нитями под множеством ламп казино.

Натаниэль и Элисон знали, какими взглядами их окидывали люди. Они смотрелись эффектно вместе.

— Знаешь, — с ухмылкой сказал Нат, оглядываясь и решая, с чего бы им начать, — когда ты закончишь с волосами, я хотел бы подстричь их.

— Насколько коротко?

— Хм… Коротко.

— Очень… точно.

Переглянувшись, они направились к столу, где уже несколько человек играли в баккара. Некоторое время они просто наблюдали за игрой. На кассе они уже приобрели достаточное количество фишек, чтобы играть и не париться.

Наконец, они решили присоединиться. Элисон изящным жестом взяла бокал шампанского у проходящего мимо официанта; Нат где-то раздобыл себе виски.

— Мы можем присоединиться? — спросил Нат и пригубил свой напиток.

Три женщины, четверо мужчин. Их окинули заинтересованными, но смазанными взглядами — всех больше интересовала игра.

— Конечно, — ответила одна из женщин, отпив из собственного бокала. Элисон окинула стол взглядом.

В этом казино, как они узнавали, можно делать фото — но без фанатизма, всё же, это не многим нравилось. Элисон, склонив голову к плечу Ната и прижавшись к нему, достала телефон.

— Вы не против, если я быстренько сделаю фото? — она хлопнула глазами как глупая кукла. Что ж, ей всегда идеально удавалась эта роль — роль глупой блондинки. — Я впервые в подобном месте, — взволнованно соврала она и улыбнулась.

Один из мужчин, с виду весь такой брутальной самец, снисходительно хмыкнул и, переглянувшись с другими игроками, кивнул:

— Вам, милая, можно всё что угодно.

— Только побыстрее, — проворчала одна из дам.

— Конечно-конечно, я вас не задержу!

Элисон, сделав фото и убедившись, что они с другом смотрятся на нём идеально, закинула его в сторис Инстаграм, сделав видимым только избранному кругу друзей — Лисам, то есть. Подписывать никак не стала, просто поставила сердечко-эмодзи. Пусть не думают, что она тухнет, блядь, от всего. Нет.

Наконец, Элисон и Нат сели за стол.

Ранее они договорились, что Элисон будет играть так, как играется, то есть, просто для себя и удовольствия, а Нат, этот адреналиновый наркоман, будет мухлевать и считать, и всё прочее, в чём Элли не сильна. Впрочем, баккара, как сказал Нат, это просто начало их сегодняшнего вечера — тут не смухлевать. Карты открыты, скрывать их нет смысла. Чистое везение.

И игра началась.

— Делайте ваши ставки, — произнёс дилер. Элисон, подумав, поставила на Игрока. Нат, напротив, решил поставить на Банкира. Глянув, какие ставки сделали их соседи, Элисон убедилась, что большинство поддержало выбор Натаниэля. Ну, что ж. Если она и проиграет, то так тому и быть. Если ты едешь в Вегас, то будет готов к проигрышу. И она готова. Но и к веселью — тоже. В конце концов, их ночь только началась… — Ставок больше нет, — вновь произнёс дилер, убедившись, что каждый сделал свой выбор, и провёл ладонью по столу. Игроку выпали туз и десятка, Банкиру — король и пятёрка. Если она правильно помнила правила, то общий счёт карт Игрока — чёртова единица, Банкира — пять.

Та недовольная женщина резко втянула носом воздух: она поставила как и Элисон. Нат рядом весело хмыкнул и сделал глоток.

Дилер вновь сдал по одной карте. Игроку выпала тройка, Банкиру — двойка. Выиграл последний.

Элисон издала грустный и немного скулящий звук и повернулась к Натаниэлю:

— В следующий раз буду делать как ты.

— Как скажешь, дорогая, — глаза Ната сверкнули весельем. О, им предстоял Великий Спектакль этой ночью!..

Некоторое время спустя Элли поняла, что Нат — чёртов любимец Фортуны. Иначе она не могла объяснить то, что за всё это время его ставка проиграла лишь дважды.

— А вам, молодой человек, сегодня везёт, я вижу, — солидного вида усатый мужчина в возрасте с любопытством посматривал на Ната уже несколько минут.

— Разве это не суть данной игры? — безмятежно спросил Натаниэль с лёгкой улыбкой на губах, проводя сверху вниз длинным указательным пальцем по одной из стопок фишек. Которых, конечно же, прибавилось. У Элисон, впрочем, тоже — она, как и сказала ранее, чаще повторяла ставки за другом, чем нет. Нат же создал образ рискованного парня, которому абсолютно насрать, проиграет его ставка или нет.

— Вы правы.

— Мне ску-учно, пойдём ещё куда-нибудь? — капризно протянула Элисон. — Даже ничья ни разу не выпала.

— Ты так хотела?..

— Ну-у, — протянула Элисон, — это было бы интересно. Восемь к одному!..

— Как знать, милая леди, вдруг, если вы сейчас поставите на ничью, то выиграете? — тот самый брутальный — вроде как — мужчина строил ей глазки и флиртовал. Снова. Элисон это начинало подбешивать. Ей, конечно, нравилось то внимание, которое ей сегодня уделяли, но вот от этого типчика это ощущалось слишком уж липко.

— Нет, спасибо, — она едва удержалась от того, чтобы пренебрежительно фыркнуть. — Я доверяю моему зайчику, — ответила она и захлопала ресницами, смотря прямо на Ната, зная, что тот увидел чертенят в её глазах.

«Зайчик» на такое прозвище едва уловимо поморщился и только улыбнулся. Элисон знала, что позже ей за это выскажут. Но эй, не выходить же ей из образа!..

— Что ж… Если моя дама желает попробовать что-то новое, то как я могу ей отказать?.. — Натаниэль встал и положил руку ей на плечо, слегка сжав; Элисон последовала за ним. Стоило и ей встать, как он обнял её одной рукой. — Сожалею, но мы вынуждены вас покинуть.

— Какая жалость, — протянул всё тот же мужчина, сверля взглядом руку Натаниэля на талии Элисон. Она дёрнула уголком губ. Она, чёрт возьми, пришла сюда со спутником, а такое явное склеивание в подобных случаях ей никогда не нравилось.

— Может, ещё увидимся, — с милой улыбкой сказала Элисон, осторожно сгребая их фишки в сумочку под завистливые взгляды. Из всех игроков — кроме них, конечно же — везло только двум дамочкам да тому усатому мужчине. Элисон, будь она здесь одна, на месте остальных, видя успех этих четверых, повторяла бы ставки за ними. Но им, скорее всего, хотелось испытать удачу, а не просто выиграть. Хм, что ж… Баккара имела смысл в таком случае. Это вам, блядь, не грёбаный блэкджек или покер, где нужно блефовать как в последний раз.

— Может быть…

— Пойдём! Давай туда? Как тебе? — вновь капризно протянула она, едва они сделали шаг от стола с баккарой. Нат, сощурившись, хмыкнул.

— Если не ошибаюсь, там блэкджек? — полувопросительно сказал он. Своими словами он подразумевал вопрос «Что, хочешь начать веселиться?», и Элисон энергично тряхнула головой.

— Ну дава-ай, почему нет?!

— Как скажешь, дорогая. Пойдём.

Стоило достаточно отдалиться от стола, как Элисон зашептала на ухо Нату:

— Чёрт возьми, неплохой разогрев. Ты уверен, что не проворачивал никаких афер? Какого хрена ты так часто выигрывал?

— Элли, — Натаниэль мягко рассмеялся, — баккара — это правда чистое везение. Там восемь колод. Если постараться, то, может, как-то и можно, но я даже не вникал в способы. Это просто разогрев, — он пожал плечами; Элли видела, как он, полуприкрыв глаза, стрелял взглядом по сторонам. — Самое лёгкое, с чего можно начать.

— Хм, ну да… Я плохо помню, как всё было в прошлом. Обычно мы были немного, ну просто самую малость пьяны, — она тихо рассмеялась воспоминаниям.

— Ага, — Натаниэль подхватил с подноса шампанское и передал его подруге. Себе он, видимо, пока решил ничего не брать.

— Я удивлена, что даже тогда ты, блин, умудрялся считать! Хочу тоже попробовать.

— Попробуй, почему нет? — Нат ухмыльнулся. — И, ну, что я могу сказать?.. Это весело. У меня, конечно, память не как у вашего вратаря, но я тоже что-то могу.

— Погоди, — она замерла на миг и сощурилась на друга, — откуда ты знаешь?..

— Элли, — он кинул на неё скептический взгляд, — конечно я знаю всё о твоей команде. Я… беспокоюсь о тебе, поэтому должен знать, что там и как.

— Судя по тому, что ты ничего не сделал, всё в порядке.

Это не звучало как вопрос. Элисон знала, что, грози ей хоть малейшая опасность, ей бы об этом сказали и… устранили угрозу. Или, будь это что-то незначительное, не устранили, но предупредили бы — точно. Единственное, что сделал Нат, это обратил её внимание на манчкина и посоветовал не провоцировать его. И лишний раз не трогать — что бы это ни значило. Собственно, Элисон к нему и не лезла. Мелкие агрессивные вратари её не интересовали, спасибо большое.

— Что насчёт рулетки перед блэкджеком?

Элисон, что ещё в Пальметто — когда решила, куда они отправятся, — преисполнилась желанием наебать казино, с интересом спросила:

— А тут…

Договорить ей не дал вздох Ната. Тот, как обычно, понял её с лёту.

— Теоретически, Элли. Расчёт траектории. Но не сказал бы, что это действенно. Какие-то там учёные, кстати, провели на эту тему исследования, но что-то не нахожу я это особо полезным.

— Фу-у, — протянула она. — Скучно и трудно. Лучше займёмся картами.

— Лучше займёмся ими, — кивнул Нат с лёгкой улыбкой. — Или хочешь начать с покера?

— Не-ет, — протянула она и хищно улыбнулась. Она не могла считать карты, как Нат, но покер ей нравился. Она, по словам Ната и даже его дяди, чьё одобрение всегда ей льстило, отлично блефовала. — Покер мы оставим на десерт.

*****

Тем временем в Пальметто Лисы с удивлением просматривали всё, что выкладывала укатившая в неизвестность Элисон.

— Они серьёзно укатили в Лас-Вегас?!

Мэтт не мог в это поверить, даже видя все эти фото и короткие видео из казино. Последняя фотография показывала Лисам довольное лицо Элисон и её друга, Натаниэля — того самого «стереотипного британского богатенького мальчика». Тот сидел и с лёгким интересом смотрел на стол и карты, держа в одной руке бокал с, кажется, виски. В отличие от предыдущих фото, это оказалось с подписью — «зайчик снова выиграл!».

— Мне кажется, или он немного изменился? — с сомнением спросил Ники, едва не вырвав телефон из рук Мэтта.

— Что? С чего ты взял?

— Его волосы, они, кажется, стали немного… светлее? Разве нет?

Все Лисы — и даже Эндрю, чёрт возьми, и Кевин! — склонили головы над телефоном.

— Может, освещение? — с сомнением спросила Дэн, всматриваясь в фото. Элисон выглядела… весёлой. Расслабленной.

Рене, глядя на подругу, выдохнула. У Натаниэля, как она и надеялась, получилось вытянуть их подругу из клетки депрессии. Возможно, ненадолго. Возможно, её через какое-то время снова накроет, но судя по тому, что она видела сейчас, глаза Элисон сияли. И она была благодарна Натаниэлю за этот живой взгляд.

А ещё её интересовало, что они делали в казино. Нет, логический ответ, конечно, имелся — они играли. Но зная этих двоих… Рене лишь покачала головой. Она надеялась лишь на то, что у них всё будет в порядке.

Она также не стала комментировать изменение цвета волос друга Элисон. Но мысленно согласилась с Мэттом — те явно стали светлее. Интересно, что они собрались с этим делать?..

— Сколько же раз они проиграли, прежде чем этот «зайчик» выиграл? — от Аарона так и веяло пренебрежением и даже некоей брезгливостью. Не то чтобы Рене одобряла азартные игры, тем более — казино, но и не осуждала.

— Судя по фишкам рядом с ними, не так уж и много, — ответил Кевин. Все взглянули на него: тот хмурил брови и сверлил фото взглядом. Рене опустила взгляд, напряжённо думая, не узнал ли он Натаниэля.

— Откуда знаешь? — вопрос задал Эндрю, и Рене услышала в его голосе столь редкое для него любопытство.

— Ну… рядом с ними правда много фишек, если приглядеться, то у игроков рядом на порядок меньше. Это, как понимаю, chemin de fer, — он пожал плечами.

— Что? — лицо Эндрю вновь стало пустым. Впрочем, как и у всех остальных. Никто не понял, о чём говорит Кевин.

Тот покраснел и принялся объяснять:

— Это карточная игра, другое её название — тоже с французского, кстати — баккара. Игра на удачу. Тут не смухлевать, как в других играх. Это, — со слабой улыбкой он развёл руками и повторил: — …просто игра на твою удачу.

— Позволь спросить, Кевин, — Ники подозрительно сощурился, — откуда ты знаешь? Не видел, чтобы ты был заядлым картёжником.

— Я… играл в детстве. Играл с… В гнезде. Один мой знакомый научил, — скомкано пояснил Дэй и потёр шею. Взгляд он отвёл.

Ох-х. Рене даже догадывалась, кто это мог быть. Нет, если Кевин вскорости не признает в Натаниэле того самого «знакомого»… Она покачала головой и решила отвлечь всех от Кевина:

— Элли выглядит… счастливой. Собой. Похоже, я правильно сделала, что написала ему.

— И вот эта тема, дорогая Рене! — воскликнула Дэн. — Откуда тызнаешь этого её друга? Я уж было подумала, что это твой парень, когда увидела вас там, на стоянке.

— Нет, что ты! — Рене звонко хохотнула. — Мы познакомились прошлым летом, провели втроём все каникулы. Натаниэль, он, — она вздохнула и показала всем лёгкую и тёплую улыбку, — очень интересный человек. Они с Элисон друзья вот уже больше десяти лет, точнее не скажу, и не проси, — она тихо рассмеялась, видя, как Мэтт открыл рот для вопроса и тут же его захлопнул.

— И почему мы о нём ни разу не слышали? Я, если честно, ранен в самое сердце, что раньше не имел чести лицезреть столь милое личико! — Ники заскулил, сложив перед собой руки в замок. Рене на это рассмеялась.

— Наверно, блядь, именно вот поэтому, — Аарон скривился и тыкнул Ники локтём в бок. — Хватит, а. Он — просто смазливая мордашка.

«Ох, Аарон, если бы ты знал…» — подумала Рене с немного злым весельем.

— Да! — заорал Ники. — Просто дай мне ещё разок взглянуть на этого «зайчика»! Кстати, Рене, почему она так его назвала, м-м? — спросил он, выхватив из слабой хватки Мэтта телефон.

— Эй, чувак! Разве у тебя нет собственного телефона!

Ники надулся:

— Так не интересно.

— Я понятия не имею, Ники, — ответила Рене. Она правда не знала. Секундный порыв?

— О, — оживился Ники — ну, то есть, ещё больше. — Элисон выложила что-то новенькое!

Рене, движимая любопытством, приблизилась. Новая фотография в сторис явно была сделана кем-то другим: Натаниэль, развалившись, восседал на стуле как на троне, закинув ногу на ногу. Элисон стояла сбоку от него, возложив руку на спинку действительно шикарного стула — будто обнимая парня; щекой она прижималась к макушке Натаниэля, что чуть запрокинул голову, показывая всем свой острый подбородок. Его губы изгибались в нахальной ухмылке, а глаза сверкали, тогда как Элисон улыбалась почти нежно. Из-за позы разрез на бедре откровенно обнажал левую ногу. Рене развеселилась: вместе они выглядели как… главная мафиозная парочка. Боже. Это великолепно! Она закусила губу, чтобы не улыбаться так широко. Перестав разглядывать эту весёлую парочку, она всмотрелась в обстановку. Перед ними виднелся кусок стола со множеством фишек. Кажется, партия ещё не началась, если Рене что-то смыслила в этом. Ну, наверно, иначе им не позволили бы сделать фото, верно?..

— У нас завтра утром тренировка, — как-то неуверенно протянул Кевин. — Сейчас начало третьего ночи, завтра — уже сегодня! — утром остальное посмотрите. Почему-то я уверен, что они точно ночью спать не будут. — Кевин фыркнул: — Контента вам будет предостаточно.

По комнате разнёсся дружный стон. Ну, почти — близнецы сохраняли стоическое молчание. Молчала и сама Рене.

— Что?! Я не прав?

— Прав, прав, Дэй, — заворчала Дэн и со вздохом отобрала у Ники телефон Мэтта. — Расходимся. Это, — она помахала телефоном и передала его своему парню, — никуда от нас не денется.

Рене согласно кивнула, и они с Дэн поспешили к себе. Перед тем, как уйти, она уловила благодарность во взгляде Кевина. Ох, Кевин… Если ты узнаешь, кто такой друг Элисон на самом деле… Рене покачала головой и аккуратно закрыла за собой двери, оставляя мальчиков наедине.

*****

Ночь выдалась интересной. Они с Натаниэлем — ну, точнее, он — выиграли достаточно денег. Нат сказал, что она может забрать их для команды — обновить снаряжение или форму. Что угодно. Элисон на это фыркнула и сказала, что она не грёбаный Кевин Дэй, чтобы быть помешанной на чёртовом экси. Нат же только расхохотался.

Сейчас они гуляли по ночной Лас-Вегас Стрип, под всеми этими неоновыми вывесками.

Жизнь… бурлила.

В правой руке Натаниэль держал бутылку дорогого шампанского, а в другой — пару бокалов. Элисон предложила где-нибудь остановиться, удивляясь, где и как он успел всё это прихватить. Они нашли безлюдное местечко, и Элисон спиной откинулась на высокий парапет, удобно пристроив на нём локти. Она вскинула голову, всматриваясь в ночное небо. Стрип озарялась множеством неоновых огней, весёлым шумом людей — не звёздами. Звёзд не видно под всем этим светом.

— Ни одной, — тем не менее заворожённо прошелестела Элисон, продолжая вглядываться в синеву над головой.

— М-м? Чего?

— Звезды, говорю, ни одной.

— Это Вегас, детка. Если ты хотела звёзд, надо было выбирать что-то другое.

Она хмыкнула.

— Знаю. Просто…

Рядом послышался мягкий чпок, и Элли перевела туда взгляд. Натаниэль открыл шампанское и разлил его по бокалам.

— Ночь, Вегас, за плечами выигрыш в несколько тысяч, а мы преступно трезвы.

— Что, непривычно, Элли? — Нат хихикнул и протянул ей бокал.

Элисон на это угукнула и отпила. Шампанское было вкусным, прохладным. То, что надо.

— Одно из первых свиданий, на которое водил меня Сет, было за городом, — начала вдруг вспоминать Элисон, всё так же смотря в небо. Она знала — не глядя, — что Натаниэль слушает её. Всегда слушает. — Он устроил что-то вроде ночного пикника. Если это можно так назвать, — она тихо рассмеялась. — Сладость ночного воздуха летом, все эти травы вокруг… Мы приехали туда на его байке, Нат. Я помню, как обнимала его горячую и твёрдую спину. Мне тогда казалось, что надёжнее её нет вообще ничего. Ну, может, кроме тебя, — она хихикнула, услышав ответный смешок, и сделала глоток. Помолчала. — Мы приехали, он расстелил плед и выложил на него какие-то фрукты, сыр, вино… Над нами луна, её свет… Всё как в кино. Романтично. Мы тогда впервые поцеловались. — Она залпом допила остатки шампанского. На губах её царила горько-сладкая улыбка. — До сих пор помню этот вкус: терпкость вина и солёность сыра. Такой вот наш с ним первый поцелуй, Нат. Сыр и вино.

За рассказом Элисон не заметила, как начала тихо плакать. Поняла она, что что-то не так, только когда горячая ладонь Натаниэля коснулась её плеча. Она резко развернулась и, решив, что чёрт с ним, с бокалом — всё равно допила, — расслабила руку. Тот упал и со звоном разлетелся на осколки.

Прям как её жизнь сейчас. Или она сама.

Она сама — тысячи таких вот осколков, тогда как снаружи — вроде какцелая, вроде какздоровая. Вроде как живая.

Вроде.

Элисон потёрлась щекой о плечо Ната, жалея, что на нём этот жилет — жёсткий. Она уткнулась носом ему в шею и отпустила себя.

Она позволила себе расплакаться, позволила себе задыхаться рыданиями, пачкая Ната слезами и соплями.

Нат молчал. Он обнимал её и гладил вдоль спины — медленно, размеренно. Она чувствовала его дыхание над ухом, чувствовала, что сердце, в отличие от внешнего спокойствия, бьётся едва ли не с ней в унисон — заполошно и больно. И только если Элисон переживала из-за Сета, Нат переживал за неё. Он страдал вместе с ней.

— Я, блядь, не могу в это поверить, Нат… Не могу, — она всхлипнула, чувствуя, как противно слепило вязкой слюной губы. — Мне кажется, что я проснусь вот-вот, а Сет живой, понимаешь? Что он рядом, со мной. Что я смогу ворваться в их с Мэттом комнату и увижу его разлёгшимся на кровати и тупящим в телефон.

— Элли, — хрипло, с болью в голосе — за неё — позвал её Нат.

— Это всё так… несправедливо. Я, блядь, ненавижу этот мир. Почему не мог сдохнуть какой-нибудь конченый отморозок, которому просто нельзя жить? Почему это оказался Сет? И знаешь, — она расхохоталась — как она могла сказать, вышло истерично. Она шмыгнула носом и немного отстранилась, чтобы взглянуть Натаниэлю в лицо. — Знаешь, что самое смешное? Никто — никто, блядь, Нат, ты можешь в это, сука, поверить?! — не ожидал от него такого. Никто не думал, что он заступится за ту чёртову девчонку, что он, блядь, поможет ей! Все считали его отбитым, Нат. Все. Никто не верил в него. В Лисов, — резко хохотнула, — никто никогда не верит.

— Элли, я верю в тебя.

— Взял уроки у Ваймака, ха?..

— Нет, — глухо хмыкнул он. — Я всегда верил и буду верить в тебя, Элли. С тех самых пор, как ты попросила научить тебя метать ножи. С тех пор, как ты попросила научить тебя стрелять из пистолета. С тех пор, как ты научила меня улыбаться — мило и невинно. С тех пор, как мы стали друзьями. — Элисон не выдержала и вновь приникла к нему, вернулась в его объятия — тёплые, почти горячие и надёжные. Она уже не рыдала — вроде как, но — плакала. Тихо. И всхлипы тоже были почти беззвучными. Намокший воротник рубашки и часть жилета ощущались неприятно-прохладно. Хах… Когда она до этого лежала щекой на всём этом, было не так противно. — Ты дорога мне, Элисон. И, блядь, я сделаю ради тебя всё, что ты хочешь. Буквально всё, Элли. Это, — он глубоко вздохнул; воздух от его выдоха защекотал ей ухо потревоженными волосами. — Это не вернёт его, но я правда…

— Отомсти, — прошелестела она, едва разомкнув губы. — Отомсти им. Бля, убей, изувечь, избей, но заставь их страдать, Нат, пожалуйста. Я хотя бы немного… — она заплакала громче, почти снова рыдая. Её губы искривились, глаза зажмурились, и она, стиснув в зубах ворот рубашки Ната, взвыла. Руки Натаниэля крепче прижали её к себе.

Он не стал говорить что-то вроде «тише» или «поплачь, станет полегче», или ещё что-то столь же бессмысленное.

Он просто молчал.

И это, вот правда, это было куда лучше, чем любые слова. Она знала, что Нат — в силу ли своего воспитания, она не знала —не умел утешать. У него это всегда выходило немного нелепо, он не знал, куда себя деть. Но, боже, она всё это прекрасно знала, а также знала и то, что в его молчании крылось. Всё же, она знала его двенадцать лет.

Поддержка.

Она выпустила изо рта пожёванную ткань рубашки и судорожно всхлипнула.

— Я хотя бы немного буду… — зашептала она, но не договорила — горло свело спазмом. Она сглотнула.

— Я тебя понял, Элли. — Тихий голос Натаниэля был для неё сейчас всем. — Я понял тебя. И всё сделаю.

— Могу я знать подробности? — она сжала руки вокруг него — крепче, сильнее, зная, что он выдержит. — Я хочу, — с силой сказала она, зная, что Нат может начать возражать. — Хочу знать, хочу видеть, боже, блядь, мой.

Натаниэль помолчал. Она слышала, как он сглотнул.

— Хорошо. Если ты хочешь… хорошо.

— Хочу. Правда, я так этого хочу, Нат.

— Я всё сделаю. — Он отстранился; его руки крепко и твёрдо лежали на её плечах. Они смотрели в глаза друг другу, и Элисон видела, насколько решителен и твёрд его взгляд. Насколько искренен. Она ещё раз всхлипнула и зажмурилась, пытаясь сдержать новую партию слёз.

Не помогло.

Да и к чёрту.

К чёрту!

— Я знаю, — она облизнула губы. Улыбка вышла кривой, дрожащей, но Элисон чувствовала гигантское облегчение. — Спа… — она судорожно вздохнула, — спасибо тебе.

— Пока не за что, Элли.

— И всё равно.

Она закрыла глаза — просто закрыла, не зажмурилась. Боже, она не знала, как сейчас выглядит. Косметика на ней — качественная и водостойкая, но выдержала ли она такой поток слёз?

— Я ужасно выгляжу, да?

— Ты выглядишь как рыдавший человек.

Она слабо двинула Ната кулаком в плечо.

— Мог бы и соврать.

— Ну извини, — Нат закатил глаза и мягко, с любовью улыбнулся. И вправду извинялся.

— Дай мне… — она махнула рукой, и Нат, конечно же, понял. Он протянула ей свой бокал, наполовину… полный? пустой? заполненный наполовину. Она жадно осушила его и протянула обратно, молча прося ещё. Нат послушно заполнил бокал. — Спасибо.

— Пойдём в «Белладжио». На сегодня, думаю, с нас достаточно.

— Пойдём, — устало протянула она и задумчиво повертела бокал. Сделав пару шагов в сторону, она завела руку назад и с силой швырнула чёртов бокал. Тот звонко разлетелся на осколки где-то вдалеке.

Рыдания истощили её.

— Давай завтра пойдём в музей правопорядка?

— Хочешь посмотреть на вещи мафиози? — с весельем спросил Натаниэль, и Элисон фыркнула от смеха. Да уж действительно! Ей-то ходить далеко не надо. — Тебе меня мало?

— Просто хочу посмотреть на Аль Капоне, ты, зазнайка.

— Кстати! Почему, блядь, я внезапно стал зайкой?

Элисон рассмеялась — почти светло, почти ненапряжно, почти — легко.

— Я просто не хотела выходить из образа!

— Да? Настолько, что назвала меня так в сторис! Серьёзно, если это увидит Ичиро…

Элисон, представив это, громко расхохоталась.

— Просто скажи ему, что я странная.

— А то он не в курсе, — Нат фыркнул и, обняв её за талию, повёл в отель.

Позади осталось недопитое шампанское, осколки и — обещание.

Обещание, которое точно будет исполнено.

Впереди же… Впереди их встречал рассвет и — вроде как — жизнь?..

5. you’re my wonderwall

Элисон знала, что её редкие эфиры из Вегаса смотрит друг-слэш-босс Ната, Ичиро. Тот наверняка хотел знать, что с Натом всё хорошо. Ну и с ней заодно. Ичиро — со слов всё того же Ната — переживал за её состояние. Элисон, когда это услышала, оцепенела ненадолго. Просто… просто не то чтобы они с Ичиро очень уж часто общались. Поэтому-то эти слова удивили её.

Она знала его… нет, сказать так будет не совсем правильно — они ещё ни разу не виделись вживую. Она слышала о нём от Ната очень многое. О! А ещё даже разговаривала с ним, когда позвонила как-то Натаниэлю и включила видео, чтобы он помог ей определиться, какое кольцо лучше взять. Они тогда втроём выбирали, напоминая трёх закадычных подружек. И, чёрт, это было не только мило! Она могла назвать этот час одним из самых забавных в своей жизни.

Втроём они общались не то чтобы редко, но и не сказать, что часто — например, когда Элли звонила Нату, а тот находился с Ичиро. Разговоры в таком случае всегда оказывались… неплохими. Не знай Элисон личности этого друга Натаниэля, то вообще бы сказала — как какая-нибудь старая леди, — что Ичиро — «хороший молодой человек». Конечно, они не дошли до того, чтобы завести общий чат, чтобы кидать туда друг другу мемы или что-то вроде. Им хватало и такого нечастого общения на троих. Элисон вообще, когда задумывалась об этом, с хмыканьем считала, что эта парочка запросто начала бы туда кидать что-то абсолютно точно мафиозное — ну, то есть, рабочее. Будто им лички мало.

Не то чтобы случались прецеденты.

Но, правда, она достаточно общалась с этими двумя, чтобы знать, на что они способны. И пусть Элли это не отталкивало — она просто иногда морщила нос, показывая свою незаинтересованность, — но приятного мало, когда они с Натом заняты, а Ичиро врывается в их мирок с делами. Спасибо большое, она точно не хотела знать, как можно выпустить кишки человеку так, чтобы он максимально долго не умер от болевого шока. Лекции Натаниэля — познавательны.

Ох, нет-нет, это похоже на то, что она жалуется!..

Ну, ладно, может, немного?..

В любом случае… Однажды, вероятно, в их телефонах появится этот чат на троих. Дело времени и всё такое.

А пока Элисон снимала их путь до бара, в который они с Натом решили сходить сегодня. Тут ещё они за прошедшую неделю не появлялись.

Вчера, после того, как Элисон в очередной раз сделала Нату смывку (никогда ещё она не смотрела на чьи-то волосы с таким сочувствием!), она предложила сходить в The Piano Bar at Harrah's и поглазеть на Большого Элвиса. Ей казалось, это будет потрясающе. Она повидала столько фотографий со свадеб из Лас-Вегаса, где пару венчал Элвис Пресли, что такое амплуа, далеко не торжественное, казалось чем-то новым. Элисон знала, что до девяти или десяти вечера в этом баре есть караоке, но… На него они уже не успевали. Однако никого из них это не останавливало.

— В следующий раз мы с тобой поорём в микрофон дуэтом, а сегодня можно просто посидеть в баре — ради разнообразия. — Вот что сказал ей Натаниэль, когда они заказали такси и выяснили, что немного опоздали.

— А что, ты устал тусоваться в клубах? — Элисон с удобством устроилась на заднем сидении — попросту привалилась к Натаниэлю: тот всегда был наиудобнейшей подушкой.

— Не-а, — протянул Нат и накрутил прядь её волос на свой палец. Казалось, он залип, играя с её волосами. Элисон не осуждала. Всё же, её волосы были мягкими, шелковистыми, гладкими. Ох, где-то тут должна быть реклама ухода!.. — Но почему бы нам не попробовать? Мы в Вегасе, Элли! Пусть и не в первый раз, но давай брать от жизни всё!

Элисон оставалось только согласно кивнуть.

После той истерики в первый день её немного подотпустило; она старалась отвлечься. И — успешно. За прошедшую неделю они много где побывали, много чего накупили и попробовали. Она удовлетворила своё желание взглянуть на Аль Капоне (её жизнь — грёбаная шутка: смотреть на знаменитого по всему миру мафиози в компании мафиози поменьше (вообще маленький, жесть)), а её коллекция пополнилась их с Натом фотками на электрическом стуле. (Нат отправил эти фотографии Ичиро, и тот прислал голосовое сообщение, состоящее только из хихиканья: потому что как это они могли не покорчить рожи?! Элисон в моменте задумалась: можно ли эти нелепые фотографии назвать компроматом?..).

Так что да, сегодня они идут веселиться, а Элисон ведёт прямую трансляцию. И это не столько для того, чтобы показать её команде, что с ней, говоря любимыми словами Ната, всё в порядке, сколько… ради Ичиро.

Серьёзно! Он старше их с Натом, но вчера ныл как ребёнок, что тоже хочет в отпуск, но не может — дела требуют его личного присутствия. Поэтому Натаниэль предложил просто гениальнейшую из идей (совсем, блядь, нет!): показать Ичиро их чёртов вечер в Вегасе. А так как у Ната аллергия на социальные сети… Роль режиссёра и оператора выпала Элисон. У Ната, конечно, есть — закрытые — аккаунты везде, где они имеются и у Элисон, но только для молчаливого просмотра и лайков.

Элисон мало смотрела на экран, но знала, что кто-то из Лисов строчит туда. Наверняка Ники. Ичиро присутствовал молчаливым наблюдателем. Впрочем, она и не надеялась на какой-нибудь комментарий от него.

— Пока ничего интересного, ребята. — Элли, мельком взглянув на экран, фыркнула. Ники слёзно просил — с его слов, стоя на коленях — показать ему «хотя бы кусочек Натаниэля». Она лукаво улыбнулась: — Если ты так хочешь…

Она переключилась на фронтальную камеру; на экране показался её друг. Элисон цокнула и посмотрела на него не сквозь призму камеры. Натаниэль, похоже, где-то потерял свою зажигалку — в очередной раз! — и теперь прикуривал от чужой. Девушка, что спасла Ната от невозможности потравиться сигаретой, со смущением наблюдала, как тот делает первую затяжку.

Объективно: Натаниэль красив. И в этот момент не залипнуть на него попросту невозможно. Он прикрыл глаза и запрокинул голову, выпустив дым вверх.

— Спасибо, — низким голосом Нат поблагодарил девушку, и та словно очнулась от наваждения. Видя, что всё вмиг может стать неловким, а Нат либо не поймёт, либо не оценит — что, впрочем, одно и то же, — Элисон подошла к ним и обняла друга за плечи.

— Поздоровайся с моими друзьями, Нат!

Тот лениво приподнял веки и взглянул на неё:

— Хм?

— Если ты не забыл, я веду…

— А.

«А»! Вот и всё, что сказал этот засранец!

— Не хмурься, тебе не идёт. Всем привет, — Натаниэль ухмыльнулся и прижался щекой к плечу Элисон. Где-то там в стороне — Элисон уверена — Случайная Девушка пребывала в страданиях. «Прости, детка, но на ближайшее время этот парень со мной. Хотя… Не то чтобы тебе что-то светило…», — с весельем подумала Элисон.

— Надеюсь, теперь ты доволен, Ники?

Она увидела, что в чат написал Мэтт, и рассмеялась.

— Что там происходит? — Нат подался вперёд, чтобы посмотреть на экран, и рассмеялся следом. — Ну, Мэтт… не дай Ники пораниться. Лестно, что твои друзья падают из-за меня в обморок, — он шутливо ткнул Элисон в бок и подмигнул в камеру.

Мэтт написал, что Ники, стоило ему увидеть Натаниэля, схватился за сердце и упал. На диван. Элисон фыркнула:

— Он просто придуривается.

— В любом случае, Ники, будь аккуратнее, ладно?

— Ты его гипнотизируешь или что?

— А у меня получается? — Нат хитро сощурился и сделал короткую затяжку. Элисон не нравилось получать дым в лицо, поэтому Нат любезно отвернулся в сторону, чтобы выдохнуть дым.

Элисон в порыве нежности чмокнула его в висок.

— Не знаю. Ники, — обратилась она к Хэммику, надеясь, что он снова взял телефон в руки, — у него получается?

Кто бы сомневался, что в чате тут же появились его вопли, написанные капсом. Элисон очень живо всё это себе представляла. Она уверена, что, закрой она глаза, то увидит нетерпение Ники, хихиканье Рене и Мэтта, то, как Дэн качает головой, Кевин хмурится, а Миниярды… что ж, за их мимику отвечала, вероятно, Великая Пустота.

Нат тем временем подмигнул в камеру:

— Я знаю, что ты смотришь. Надеюсь, тебе весело?

Элли знала, к кому он обращался:

— Боже, ему лучше смотреть! Потому что он молил об этой трансляции!

Осознание, что сейчас Кевин и Ичиро, которого тот опасался, находятся близко как никогда, вызвало у Элисон смешок, а потом и смех. Нат с недоумением взглянул на неё, мол, что случилось? Элисон показала ему пантомиму, в которой Нат узнал Кевина и Ичиро. Посмотрев на неё пару секунд с пустым лицом, он расхохотался.

— Я потом объясню, — сказал Натаниэль. Он знал, что Ичиро наверняка не понял, почему они с Элисон сейчас смеялись. Её команда, впрочем, тоже. Но им она не собиралась объяснять что-либо. Ни словечка. — Но, правда, лучше бы тебе смотреть, иначе в следующий раз Элисон побреет меня под ноль. Ты же этого не хочешь, а? — он подмигнул в камеру. Элисон, решив кинуть на сообщения последний взгляд, оттолкнула Ната от себя:

— Иди, покури спокойно, и пойдём уже. Надеюсь, ты сможешь отжать пианино, иначе зачем мы туда вообще идём? — она закатила глаза в ложном недовольстве, наблюдая, как Нат, зажав сигарету между губ, вскинул ладони перед собой и отошёл в сторону.

— Не думаю, что смогу что-то там отжать, — Нат хмыкнул. — Смысл там вообще не в этом. Появись мы там раньше, то попали бы на караоке, а так… Честно, Элли, не думаю, что мы там надолго задержимся.

Элисон его проигнорировала; она решила хотя бы немного кое-что объяснить Лисам:

— Я о нашем общем друге. У него не получилось пойти с нами, поэтому мы показываем ему, как отдыхаем. Он просто соскучился по милой мордахе Натаниэля и моему очарованию. Правда ведь?

Ну, будто бы Ичиро что-то напишет в ответ…

После того, как Нат надышался дымом, они спокойно прошли в бар.

Они нашли свободный столик — что, на самом деле, было трудно сделать — и огляделись. Элисон поняла, что Нат был прав. Но она всё ещё хотела взглянуть на Элвиса. Да и признавать его правоту она не собиралась. Точно не вслух.

— И что мы тут делать будем? — некоторое время назад она прервала трансляцию, наказав следить за её сторис: она сообщит, когда снова захочет показать им их вечер.

— Немного выпьем, посмотрим, как играют, — Нат пожал плечами. — После можно пойти в другое место, где пооживлённее. Это только начало вечера, будь чуточку терпеливее.

Элисон со вздохом кивнула. М-да… Как-то иначе она себе сегодняшний вечер представляла. С другой стороны, отзывы об этом баре довольно противоречивые: кто как попадёт. Либо будет весело, либо не очень. И им, похоже, достался второй вариант.

— Знаешь, тут есть своя Эйфелева Башня! — Элисон вспомнила то, о чём читала ещё днём. — Давай сходим туда завтра?

— Обычно, — осторожно начал Нат, — это место встречи для парочек.

Элисон умолкла. В голове воцарилась пустота, и она нахмурилась. Да, это было указано на том сайте… но… она как-то… сознательно не обратила на это внимание? Мысли почти заглушили звуки бара, но спокойный и ровный голос Ната спас её:

— Но мы можем сходить туда на обед. — Элисон облизнула губы, смотря, насколько Нат расслаблен. Он развалился на стуле и выглядел довольным жизнью. Почему-то это успокоило и её. — Оттуда действительно шикарный вид на Вегас.

— Ну вот. Не зря же сходим! Или ты не хочешь, чтобы нас видели вместе? Ты ранишь моё сердце, Нат! — она, как недавно Ники по словам Мэтта, схватилась за сердце и откинулась на спинку стула.

— Да брось ты. — Он закатил глаза и огляделся. — Я отойду ненадолго. А ты пока не скучай, ладненько?

— Ты за напитками? Возьми мне…

— Знаю-знаю, что-то не очень крепкое. Я быстро.

Элисон не стала следить, куда Нат отправился. Она позволила себе оглядеться с любопытством. Кажется, многим нравилось сидеть здесь, слушать музыку и выпивать. Здесь было… спокойно. Она уже выяснила, что каждый вечер здесь выглядит по-разному, ведь это люди задавали настрой своими заказами.

Нат вернулся через несколько минут с напитками, и почти сразу же заиграло что-то лиричное и плавное. А потом она услышала слова. И улыбнулась.

— Кажется, кто-то хочет кому-то признаться. Интересно, кто это?

Элисон стала оглядываться, замечая, что многим тоже стало интересно. Вот уж человек-чудак! Такое место выбрал! А с другой стороны… Вегас — это про безумства.

Нат тем временем поперхнулся. Элисон тут же повернулась к нему.

— Ты в порядке? — она потянулась к нему через столик, но он выставил руку и помахал.

— Не надо, я в порядке! — он откашлялся. — Что ты сказала? Признаться?

— Ну да? — Элисон чуть удивлённо улыбнулась, убедившись, что Натаниэль будет жить. Ичиро ей точно не простит, если кое-кто так глупо умрёт! — Ты вслушайся в слова, а! I don't believe that anybody feels the way I do about you now, — пропела она строчку в унисон с пианистом, видя, как глаза у Ната с каждым её словом, казалось, становились больше. Внезапно он стал выглядеть несчастным. Она нахмурилась: — Да что с тобой такое?

— Я… Это я, — задушенно и сипло пробормотал он и сделал несколько больших глотков своего коктейля.

— Что — ты?

— Я заказал эту песню для тебя. Я подумал, — Натаниэль затараторил, видя, как её брови уезжают куда-то вверх. — Я подумал, что ты — мой лучший друг, и я тебя, типа, люблю, да?! И ты как луч света в моей жизни и… Боже…

Натаниэль покраснел и закрыл лицо ладонями. Элисон чувствовала, как её губы разъехались в широкой улыбке. Наконец, она не выдержала и звонко расхохоталась. Боже!..

— Бля-адь, — простонал он, — мне как-то неловко теперь.

— Ты!.. Заказал! — она не могла нормально выговорить то, что хотела, из-за приступа смеха. Она совсем не изящно уткнулась в сложенные на столе руки. Всё её тело сотрясалось от смеха. — Для меня! Эту песню, Нат! Думая, что она!.. Ах, боже мой!..

— Я думал… — Нат убрал руки от лица и сложил их на груди, отказываясь смотреть на неё. Он угрюмо бормотал под нос свои объяснения, пока Элисон искренне веселилась.

— Что ты думал? — переспросила она с хихиканьем. Ну правда, она ни словечка не разобрала!

— Что это нормальная песня для друга, ясно? Я никогда не говорил, что ты для меня сделала, как это ощущалось для меня. Если бы не ты, то не знаю, кем бы я сейчас был. Второй копией Натана? — он в раздражении передёрнул плечами и потянулся за бокалом. Нат махом допил коктейль и со стуком поставил бокал на стол. От всей этой резкости веяло смущённым раздражением. Элисон подумала, что Нат наверняка даже вкуса не почувствовал. А судя по нежному оранжевому цвету, это было что-то апельсиновое. Натаниэль обожал апельсины. — Я недавно слышал эту песню, а сейчас, когда мы сюда пришли, вспомнил… и… вот, — закончил он скомкано.

Когда Натаниэль договорил, Элисон поняла, что нежно улыбается.

— Ты иногда такой глупенький, Нат. И твоя слепота в романтических делах — это нечто. Спасибо, знаешь? Я тебя тоже люблю, дружочек. И ни капли не жалею о том дне, когда мы познакомились. В конце-то концов, — она отвела взгляд и поджала губы, — без тебя моя жизнь была бы не такой интересной. И мне приятно, что эта песня напомнила тебе обо мне, — она хихикнула, вновь становясь весёлой и может самую чуточку лукавой. — Скажи честно, Нат! Ты тайно влюблён в меня, да?

— Безумно, блядь, влюблён! — буркнул он. Яркий румянец сошёл с него, и теперь Нат выглядел просто немного смущённым. Хотя нет! Уши всё ещё алели! Элисон покачала головой, сдержав смешок, но не улыбку.

— Может, пойдём отсюда?

— Что? — удивление в этих голубых глазах — бесценно. — Ты же хотела увидеть Большого…

— Да ну, — она отмахнулась. — Мы что, в последний раз сюда приезжаем? Пойдём в место повеселее. Всё равно здесь теперь царит слишком «розовая» атмосфера, а это не то, чего мы хотели.

Нат издал глухой стон:

— Ты права… Блядь, ну это правда не то, что я хотел!

— Конечно-конечно!

Отчего-то Элисон сейчас чувствовала себя как никогда в порядке. Ошибка Ната поселила в её груди нежность и признательность. Он всегда рядом, когда ей плохо или страшно, он всегда помогает и поддерживает её. Несмотря на свою деятельность, Нат, всё же, слишком милый. Временами, ха. Она допила свой коктейль, который медленно потягивала через трубочку до этого, решительно встала и потянула Натаниэля за собой.

— Сегодня здесь как-то тухловато. Пойдём! Нам ещё заставлять Ичиро страдать от того, что он не с нами! Интересно, мы когда-нибудь вживую увидимся? А то столько лет знакомы и общаемся, а друг друга в глаза не видели!

Нат, казалось, выдохнул с облегчением:

— А ты что, так хочешь с ним познакомиться? Он скоро женится, так что… будешь моим Плюс Один?

Элисон решила пока ничего не отвечать на это.

Наверно, она согласится.

Но можно же девушке подумать?!

Когда они вышли из бара, Элисон, следуя порыву, прижалась к нему с объятиями. Нат, миг помедлив, обвил её руками.

— Ты правда мой самый лучший друг, Натаниэль, — прошептала она ему куда-то в шею. — Без тебя я бы не справилась, ты же знаешь, да?

— Знаю, — ответил мягко. Он легонько поглаживал её вдоль спины. Это успокаивало. Снова. Чёрт, да само нахождение Натаниэля рядом с ней равно спокойствию и знанию, что всё если не хорошо, то будет хорошо. В порядке, блин! Нат вздохнул: — Всё я знаю.

— И эта песня… — Элисон слабо фыркнула от смеха, — если отбросить подтекст, я чувствую к тебе то же самое. Ты тоже тот, кто спасает меня.

Натаниэль ничего на это не сказал, он просто обнял её крепче.

*****

— Мы решили сменить место нашей вечеринки! — Элли с любовью взглянула на Ната, что из-за смущения отказывался смотреть в камеру. — Элвиса мы не увидели, но пф-ф! — она закатила глаза. — Мы же не в последний раз в Вегасе.

— Действительно.

Элисон энергично тряхнула головой. Сколько им ещё этих поездок предстоит!.. Может даже однажды к ним присоединится Ичиро и, кто знает, его уже жена?.. Будущее — это нечто туманное, никому не известное. Кто знает, как оно там будет…

— Да! Хотите знать, куда мы направляемся, а? Уверена, что да! Я чую твоё незримое присутствие, — намекнула Элли Ичиро.

— Ты в курсе, что это стрёмно звучит? — Натаниэль скептически вскинул бровь и наконец-то — наконец-то! — посмотрел в её телефон. — Но, ох, да, привет… снова? В этот раз это будет клуб. А завтра в обед мы с Элли пойдём смотреть на… Или погоди?.. Может, лучше вечером? Ночной Вегас будет интереснее. А пообедаем где-нибудь ещё. Что скажешь?

— Думаешь? — Элли надула губы в задумчивости. — Ну… звучит неплохо! Блин, Нат! Твои идеи почти всегда лучше моих! Ты что, живёшь тут?

— Нет? — он рассмеялся. — Я просто знаю тебя и то, что тебе потенциально может понравиться.

— Тогда, — глаза Элисон лукаво заблестели, а на губах появилась ухмылка, — это действительно было…

Рука Ната, зажавшая ей рот, не дала словам сорваться с её губ:

— Ни слова. Нет-нет, молчи. Тсс! — он прижал палец другой руки к своим губам и натурально зашипел на неё.

Нет, подкалывать Натаниэля — весело! Она позже расскажет Ичиро, как проебался его драгоценный друг. Впрочем, Нат может сделать это первым.

На миг ей стало грустно, что Ичиро не с ними. Будь они втроём, от Вегаса живого места бы не осталось!

И, ха, это — не про то, как ей хочется сравнять этот город с землёй.

Элисон осторожно обхватила запястье Ната и отвела от себя его руку. Откашлявшись, она кивнула. Он прав. Эта информация только для них и, может, для Ичиро.

Больше их никто не поймёт.

— Как скажешь, босс!

Натаниэль фыркнул, а после оживился: судя по всему, он приметил место, куда они сейчас пойдут, и потянул её за собой.

Элисон же зацепилась взглядом за сообщение Кевина в чате.

— Боже мой, Кевин! — она не смогла сдержать раздражение в голосе. Ну, к её чести, она и не пыталась!

— Что там такое? — рассеянно спросил Нат, оглянувшись через плечо. Элисон переключила камеру и показала всем, как Натаниэль ведёт её за собой. Не стоит никому из них — даже Ичиро! — видеть, какое недовольное лицо она скорчила!

— Дэй переживает, что из-за разницы в часовых поясах и преимущественно ночного образа жизни в эти дни я не смогу нормально тренироваться. О! — Элисон захихикала. — Мэтт только что написал, что Ники отвесил ему подзатыльник!

Нат весело хмыкнул и снова обернулся к ней:

— Эй, Дэй! Слышишь меня, Кевин Дэй? Не переживай. С ней всё будет в порядке. — На этих словах Элисон снова засмеялась. — Что? Это не так?

— Всё так, Нат, всё так!

— Ну и всё на этом. Не нуди, Кевин. В следующий раз, если ты захочешь, мы возьмём тебя с собой. Так что… не ревнуй, — и он, подмигнув, вытянул губы трубочкой и послал поцелуй — видно, Кевину. Элисон запрокинула голову и засмеялась так, что из глаз потекли слёзы. Боже!.. Она могла себе представить реакцию Дэя на эти слова! Он, должно быть, пришёл в бешенство! Чёрт, иногда она жалела, что Нату не интересно экси. Будь он в их команде… у Кевина случилась бы аневризма. Рано или поздно.

— Ники говорит, что Дэй покраснел и надулся.

Натаниэль только рассмеялся.

— Мне нравится Ники, — он на миг обернулся, чтобы послать улыбку в камеру. — Кажется, он тот ещё ходячий хаос.

— Ага. — Элисон, вновь прочитав чат, коротко хохотнула: — Ники в обмороке. И, кажется, всерьёз.

— Что? Почему это?

— Потому что ты сказал, что он тебе нравится. Сердечко Ники не выдержало!

— Бля… Мэтт? — Натаниэль теперь шёл едва ли не спиной вперёд, сосредоточив всё своё внимание на Элисон и её телефоне. — Мэтт, держи Ники в сознании, ладно? — он хохотнул. — Ради меня и Элисон.

«Окей, твой друг довёл двух моих ребят до обморока. И один из них — мой парень. Мне ревновать??»

После этого сообщения Дэн прислала несколько смеющихся смайликов, давая понять, что в её словах ни капли серьёзности. Честно, Элисон уже не могла смеяться; она просто остановилась и, когда Нат с недоумением на неё посмотрел, просто всунула ему свой телефон в руки.

— Блядь, мне просто нужно отдышаться, ладно? Мне плохо, — простонала она, задушенно хихикая.

Она видела, как Нат, сосредоточенно попялившись в экран, хмыкнул. Он плавно поводил рукой, позволяя её команде увидеть, как она согнулась от смеха:

— Элисон вне зоны действия сети. Вы можете попробовать связаться с ней позже!

Элисон вскинула руку и показала большой палец. Чёрт, она впорядке, ей просто нужно немного успокоиться. Она предвкушала момент, когда у Ната и команды будет больше времени, чтобы поболтать. Это будет незабываемо. Особенно ей интересна реакция Дэя. Узнает ли он своего друга детства? Или и дальше продолжит тупить?

Или Нат сжалится и намекнёт?..

Ну, это в любом случае будет грандиозно.

Где-то тут Нат, похоже, включил фронтальную камеру.

— Итак, пока Элли недоступна, эфир на мне. Надеюсь, ты рад меня видеть, — он игриво подмигнул. Конечно же Натаниэль обращался к Ичиро, но Лисы об этом не знали. Поэтому в чат посыпались сообщения: — Твоя команда в восторге, судя по всему!

— Чего это? — приступ смеха прошёл, и она выпрямилась, чтобы отдышаться. Лицо болело от улыбки. Это было… приятно.

— Говорят, что рады!

— Отлично, — прошептала она, наблюдая. Сейчас Натаниэль выглядел на свой возраст: беззаботно, весело, мило. Не опасно. Просто… как её самый лучший друг. Она почувствовала, как улыбка стала мягче. Хорошо, что камера сейчас сосредоточена не на ней. Впрочем, как и внимание Ната. Поэтому она может себе позволить немного мягкости.

Наблюдая, как Нат отвечает на разные вопросы её команды, она задумалась, что будет, когда она вернётся в Пальметто. Её в какой-то момент опять накроет осознанием и эмоциями? Или воспоминаний об этой поездке хватит, чтобы продолжать жить?

Нет, конечно, она должна сейчас ловить момент и всё такое… Но будущее её тревожило.

Ей действительно стало легче, но сказать, что она оправилась? Ха! Нихера.

Как подобное вообще можно пережить так быстро?

Только притупить восприятие. Чем, собственно, удачно и занимался Натаниэль.

Может, подумалось Элли, может, если она попросит, то он задержится в Пальметто?..

Нет.

Нет-нет-нет.

Подобные мысли — слабость.

А она — сильная. Верно же?..

Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Прочь, мысли. Она всё ещё в Вегасе с Натом. Об остальном она подумает позже.

Главное — пережить этот пик.

Она прислушалась к одностороннему разговору:

— Хм? Чем я занимаюсь?.. — Нат в задумчивости постучал указательным пальцем по губам. Элисон, уже давно пережив приступ смеха, встала неподалёку, чтобы наблюдать за ним. — У меня много талантов! Правда! — он округлил глаза и, похоже, решил сбросить бомбу: — Например, я очень быстр! Могу пробежать милю за четыре минуты, но надеюсь сократить это время. Ещё я очень талантлив в языках. И, Ники, — Нат мягко рассмеялся, очевидно, осознавая некую двусмысленность своих слов. — Не падай в обморок снова, ага? А то, кажется, ты слишком в восторге от меня. — Он замолк, а после улыбнулся: — Ага. Обещаю! Когда приеду, мы поболтаем… Какие языки? Пока что… сколько, Элли? Кажется… восемь?

— Ты у меня спрашиваешь? — она подошла к нему и обняла за талию. Подумав немного, прижалась щекой к его плечу. — Если ты и сам не знаешь, то мне-то откуда?.. Но да, ребят, он чёртов полиглот! Иногда мне кажется, что где бы мы ни оказались, он всё знает. Эй, ты чего завис?

— Я насчитал десять. Некоторые — только разговорные, но это уже неплохо. Какой сейчас изучаю?.. Это Рене, верно? — Нат вопросительно взглянул на Элисон; она кивнула. — Ну, Рене… Сейчас я изучаю китайский. У меня есть знакомый нейтив, так что это не так сложно.

Ха! Элисон знала, о ком он. Нат говорил не то о младшей сестре партнёра Ичиро, не то о сестре его жены — она не знала точно. Та плохо говорила по-английски, и они помогали друг другу. Со стороны, по словам Ичиро, их разговоры выглядели максимально странно и непонятно. Ичиро с усмешкой говорил, что они сядут где-нибудь в гостиной его дома и начнут лопотать — так, что никому не понять, о чём. Подчинённые Ната в этот момент боялись его тревожить. Уж Элли не знала, почему. Не то чтобы Нат мог вспылить без причины.

Натаниэль тем временем продолжал:

— Ещё мне нравится математика. — Он вскинул бровь и хмыкнул: — Не зря же кое-кто сваливает на меня иногда свою бухгалтерию на проверку! — Элисон издала смешок: снова он про Ичиро! — На самом деле, я хочу получить степень…

Не выдержав, она выхватила телефон у него из рук.

— Так! — она погрозила в камеру. — Лисы! Это что, интервью? Или допрос?

— Ненавижу допросы, фу-у, — Натаниэль сморщился; его передёрнуло. Элли с сочувствием посмотрела на него: пару-тройку месяцев назад он проходил не то свидетелем, не то подозреваемым по какому-то делу или что-то вроде. Элисон радовалась, что он вышел сухим из воды. Не то чтобы с его-то связями (а также его босса) было о чём переживать, но… Как поведала ей эта парочка, подставился Нат, помогая своему подчинённому. Того не уволили — будто в их мире такое возможно! — но он до сих пор периодически извинялся перед Натаниэлем. Тот на это едва заметно морщился и раздражённо вздыхал.

Каждый. Раз.

Элли же вся эта ситуация одновременно забавляла и вызывала смутное — и запоздалое — беспокойство.

Всё же, Нат дорожил каждым своим человеком. Наверно, поэтому все они ему преданы до последней своей капли крови.

А вот единственный, на кого этот маленький мафиозный мини-босс действительно вызверивался, — это тот федерал, что допрашивал Ната. Последний до сих пор поминал его не самым хорошим словом. Прямо как сейчас:

— Ёбаный Таунс… — прошептал Нат, а его взгляд на миг опустел.

— Я знаю, милый, — она взъерошила его волосы в попытке отвлечь. — Поэтому сейчас я тебя спасаю, потому что, кажется, кое-кто слишком хочет узнать тебя получше. Да, он ненавидит копов, Дэн, — Элисон закатила глаза. — У него много общего с нами, а? Как думаешь, капитан, он бы вписался?

— Даже не думай! — Нат взъярился. — Никакого, блядь, стикбола в моей жизни!

Элисон захихикала, но резко умолкла. Она следила за чатом и видела, как Мэтт, Ники и даже Дэн заскулили, что она прервала «интервью» Ната. Да что там!.. Даже Кевин, судя по всему, заинтересовался! Но не эти люди заставили её глаза округлиться от шока.

В чат написал тот, кого она меньше всего ожидала увидеть.

И это — не Ичиро.

И, чёрт подери, даже не Аарон.

Это…

— Блядь, Нат! — она в изумлении уставилась на Ната. — Ты — нечто!

— Что? — проворчал он, забывая, как она надеялась, неприятный опыт. — Что случилось? Я, конечно, знаю, что великолепен, но твоя реакция…

— Эндрю Миниярд сказал, что с тобой не всё потеряно, — деревянным тоном произнесла она и показала чат.

Блядь, вот так она и знала!..

Чёрт!

Теперь ей интересно, выйдет ли из этого что-то. И если да, то… что это будет? Как?!

Нет, ну если кому-то удастся пробиться сквозь стены Натаниэля… она пожмёт тому руку.

Даже если это будет этот манчкин.

— Хм? Ну спасибо, полагаю? — Нат хмыкнул, подмигнул и салютнул двумя пальцами. — Думаю, что пора прервать трансляцию. Простите, дорогие Лисы, но мы уже давно должны быть там, — Нат мягко обхватил её запястье и отвёл руку в сторону, показав вход в клуб. Элисон тоже взглянула. Там толпилось много людей, но она знала, что если она с Натом, то это — не проблема.

Она бы не удивилась, будь в этом клубе кто-то из его знакомых.

— Что ж, Лисы! На этой ноте предлагаю закончить нашу познавательную трансляцию! На время, не паникуйте! Думаете, я оставлю вас? — Элли с намёком вскинула бровь. Конечно же, для Ичиро. Серьёзно, у парня совсем не бывает отпуска! Ха, она не удивится, если даже в свой медовый месяц его будут дёргать по разным делам. Ну что за жизнь… Она покачала головой.

Нет, она бы точно не смогла войти в «тайную» жизнь Ната полноценно. Это выше её.

— Пока-пока! — она помахала в камеру и отключилась. — Ну что? Есть идеи, как обойти очередь?

— По-твоему, у меня есть связи вообще везде?

— Смотрю, кому-то весело, а?

— Ну… Есть немного, — он обезоруживающе улыбнулся.

— Так есть или нет?

— Что?

Элисон тяжело вздохнула. Кажется, кое-кому захотелось побыть противным.

— Связи. Ой, и только вот попробуй продолжить!

— Ладно-ладно! — Нат рассмеялся, выставив перед собой руки. — Вообще, нет. В Вегасе и без меня предостаточно… всего и вся. Но, — он лукаво улыбнулся, — насколько я знаю, сегодня здесь действительно работает мой знакомый. Я как-то помог ему, и мы расстались на хорошей ноте. Думаю, он меня помнит.

— Думаешь?

— Ага-а, — протянул он. — Потому что пока ты вела эфир, я ему написал. Охрана предупреждена, и нас пропустят.

Элисон не удержалась и двинула кулаком ему в плечо:

— Ты!.. И вот как у тебя хватает совести издеваться!

— О чём ты? — Нат невинно взглянул на неё, но по дрожащим губам она видела, что ничерта он ни о чём не сожалел.

— Маленький говнюк — вот ты кто! — проворчала она и потянула его ко входу. — Ну пойдём уже, а?

— Как скажешь, Элли. Как скажешь!

6. только мы рождённые в городе темноты

В клуб их, как и обещал Нат, пропустили без проблем. Элисон стало любопытно, кем работает этот его знакомый.

— О, — оживился Нат, за руку ведя её сквозь толпу к бару, — он владелец. Но сегодня ты можешь увидеть его за стойкой. Ему нравится иногда подменять барменов. Вот и он, кстати. Тот, что с дредами.

Элисон перестала вертеть головой и посмотрела, куда указывал Натаниэль. Высокий парень с татуировками на лице, чёрно-зелёными дредами, забранными в хвост, и двойным хай нострилом. Элисон хмыкнула. Когда-то, когда ей захотелось сделать пирсинг, она провела исследования, в каких местах их вообще можно сделать, где больно, а где — не очень. Некоторые виды заставили её дрожать и морщиться от дискомфорта. Ну и… Ага. В итоге она просто проколола пупок. Однако знания остались.

— У него интересный пирсинг, — прокричала она на ухо Нату. Музыка била по ушам, но Элисон это неожиданно понравилось. Настолько, что захотелось утащить Ната за руку в эту беснующуюся толпу и танцевать, танцевать, танцевать.Как в последний раз.

Ха.

— О, да? Ну, из нас двоих ты в этом разбираешься… Что скажешь?

— Трудный доступ и заживает долго. Я бы такое не сделала. Да и шлем, наверно, мешал бы, — она сощурилась задумчиво, представляя себя с такими пирсингами и в шлеме. Ну, хрень какая-то.

— Ну конечно, — протянул Нат с дерьмовой ухмылкой, — шлем. Экси.

— Эй! Вообще-то ты тоже должен был играть в это!

— Но не играю. Как и сказал ранее, никакого стикбола в моей жизни. Не больше необходимого.

Ну да. По крайней мере пока она сама играет в экси. А как всё будет дальше…

— И вот я решаю посвятить свою жизнь экси, стать проигроком, играть вместе или против Кевина Дэя…

Нат уставился на неё круглыми глазами. Элисон закусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.

— Ты этого не сделаешь. Нет, ни за что! Я тебе не верю!

Элисон захихикала.

Ну, нет. Конечно не сделает. Но она всё равно загадочно протянула:

— Как знать, Нат, как знать…

Её друг выглядел так, будто в одну морду съел целый лимон. Хотя нет. Это сравнение — не для Ната, лимоны он любит, а вот сладкое… Точно! Вот как он выглядел: так, словно его заставили съесть кремовое пирожное.

— Ты издеваешься! Что, так нравится играть…

— Да, — перебила его Элисон. — Очень. Это весело. Но успокою тебя: моё будущее не будет связано с этим спортом. Я не хочу играть в профессиональной команде.

Может, в самом начале это и могло быть её мечтой, её целью в жизни, итогом, который она видела для себя. Может быть. Но не сейчас. Возможно, с Сетом это и могло стать реальностью, ведь тому, как бы он ни ворчал, экси нравилось, но сейчас… Всё это не имело совершенно никакого смысла.

— Ну… Даже если бы ты…

— Натаниэль! Привет! — за поддразниваниями Элисон не заметила, как они приблизились к стойке. Бармен, стоило им подойти, просиял. Видимо, он действительно был очень благодарен Натаниэлю. Что бы тот для него ни сделал. Очень не многие радовались при виде Ната, если уж говорить честно. — Рад тебя видеть! Кто это с тобой?

Нат расслабленно улыбнулся и приобнял её за талию; Элисон закинула руку ему на плечи и прижала к себе.

— Роб, привет. Это моя подруга, Элисон.

— Приятно познакомиться, — парень широко улыбнулся. Элисон в удивлении вскинула брови: он был первым на её памяти, кто не отпустил комментариев, точно ли они друзья. Похоже, он достаточно хорошо знал Ната, чтобы не спрашивать подобного. Элисон мысленно поставила ему лайк. — Я Роберт, но можно просто Роб. Прошли без проблем?

— Да. Спасибо, кстати. — Элли поддержала Ната согласным кивком. Роб приятно удивлял: нечасто знакомые Ната были такими… приятными и весёлыми. И неординарными. Интересно, при каких же обстоятельствах они познакомились? Чем Нат ему помог? Любопытно было до безумия, но Элисон понимала, что лучше ей не знать. И нет, Нат, конечно, рассказал бы ей — она умела держать язык за зубами, — но для собственного спокойствия… Меньше знаешь — крепче спишь.

— Ну что ты! — Роб хохотнул, вскинув перед собой руки и замахав ими. — Для тебя — вообще без вопросов. Что хотите выпить?

— Ну, мои вкусы ты знаешь… — Роб согласно хмыкнул. — Элли, что будешь?

— Хм… Можешь сделать что-нибудь на свой вкус?

— О, — оживился Роб, — люблю помагичить! Какие предпочтения?

— Только без манго и не слишком много лимона. Что-нибудь с ромом или джином. Но не слишком сладкое. Грейпфрут, например, — это нормально.

Роб рассмеялся, щёлкнув пальцами:

— Теперь то, что вы друзья, имеет больше смысла.

— Почему же?

— Оба сладкое не любите. Разве нет?

Рассмеявшись, Нат покачал головой:

— Эй, не совсем так. Элли к сладкому нормально относится.

Она же отмерла:

— Ну да, — она фыркнула. Отлепившись от друга, она оперлась на стойку. — Но в напитках это отбивает всё желание пить. Хочу чего-нибудь терпкого, но не горького.

Роб захихикал:

— Официально заявляю, что на сегодня вы — мои самые любимые клиенты. Сейчас всё будет, только подождите!

И Роб, потерев руки, принялся за их коктейли. Или, как он сказал, магичить.

Они же с Натом прислонились к стойке спиной и стали осматриваться. Судя по количеству людей, клуб был довольно популярным. Люди веселились, танцевали, тёрлись друг о друга, а кое-где встречались целующиеся парочки. И не только парочки. Она заметила троицу, что целовалась друг с другом. Элисон склонила голову к плечу и хмыкнула. Да уж, Вегас всем срывал башню.

И это было нормально. Лучший город для всяких сумасбродств.

Трек снова сменился. И, удивительно, но он оказался таким же зажигательным. Если представить, что это её плейлист, то пока она не скипнула бы ни единого трека. Что было редкостью.

— Как тебе тут?

— На удивление неплохо. Меня удивляет, что Роб, — она взмахнула рукой в воздухе, — такой.

— Непривычно, а?

Элисон кивнула:

— Обычно все твои знакомые или серьёзные дядьки, или откровенно бандиты. А тут… Приятное исключение, я бы сказала.

— Это ты ещё его коктейли не пробовала. Уверяю, тебе понравится.

— Надеюсь, — она фыркнула, продолжая рассматривать клуб и иногда наблюдать за Натом. Тот в какой-то момент стал выглядеть напряжённым: он кидал взгляд в определённую сторону и хмурился. — Что-то не так?

— Не совсем, — медленно ответил он. — Элли, я знаю, что ты этого не сделаешь, но всё равно: не бери никаких напитков из чужих рук, кроме меня и Роба, и не оставляй свои без присмотра.

— Ты что там заметил? — она напряглась, пытаясь разглядеть что-то в том направлении. На первый, как и на второй взгляд всё казалось в порядке.

— Да так, — уклонился он от ответа. — Немного позже могут возникнуть проблемы.

— Я тебя поняла.

Элисон нахмурилась. Видимо, кто-то хотел добиться чего-то не самым честным путём. И это в Вегасе! Где каждый и так может получить буквально всё что угодно. Но если Нат ничего не предпринимал сейчас, то всё было не так ужасно, как ей в моменте напридумывалось. Не то чтобы Нат — воплощение рыцаря. Но если он видел какое-то дерьмо, то никогда не проходил мимо. И из этого у него обычно вытекала куча проблем. Но, как говорил Нат (при этом часто улыбаясь разбитыми губами), жизнь была бы скучной, не лезь он во всякие авантюры.

— А вот и ваши коктейли!

Они отвлеклись и повернулись к бармену. Тот с ухмылкой придвинул к ним два бокала. У Ната, что её перестало удивлять уже довольно давно, содержимое имело кислотный оранжевый цвет, внизу переходящий в красный. Её собственный напиток был прозрачным, красно-коричневым и… это что, блёстки?

— Ну и ну, — она вскинула брови и сделала глоток, после чего зажмурилась. Всё как надо. Сладко, но в меру, терпко, но не горько. — Это что, вишня?

— Ага-а, — протянул Роб. — И ром. Ну как, я угадал?

— Более чем! Дашь рецептик?

— Я подумаю, — Роб зубасто улыбнулся и, извинившись, отвлёкся на следующий заказ.

— Пойдём?

— Но мы же ещё…

— Разве это, — Элли подняла руку с безумно вкусным коктейлем, — помешает танцевать? Дава-ай, Натаниэль, не будь букой!

— Умеешь ты уговорить.

— А ты будто так сильно сопротивляешься!

Нат пожал плечами и схватил её протянутую руку. Элли завела его в гущу толпы. Трек снова сменился, и это будто влило в них какое-то запрещённое количество энергии, потому что они переглянулись и задвигались под ритм. Элисон прикрыла глаза, чувствуя рядом Ната. Тот, видно, в какой-то момент избавился от коктейля — допил, что ли? — потому что, когда она приоткрыла глаза, руки его были пусты. Он с немым вопросом поднял брови, и она кивнула. Нат взял её за свободную руку и закружил. Элисон захихикала, поддаваясь ему. Элисон сегодня надела не такие высокие каблуки, как обычно, а у Ната были ботинки с массивной подошвой, так что их разница в росте не так сильно бросалась в глаза. Танцевать было удобно. Музыка сменилась — зазвучало что-то сладкое и, если сравнивать с предыдущими треками, медленное. Нат зашёл ей за спину, положил руки на талию. Они закачались вместе. Элисон периодически присасывалась к своему напитку, и вскоре он подошёл к концу.

— Хочешь ещё? — подбородок Ната лежал на её плече. Элли руку бы на отсечение дала, что глаза его прикрыты, а на губах — ленивая улыбка.

— Позже.

Сейчас ей хотелось танцевать. Нат понятливо промычал.

— Будешь в порядке, если я отойду к Робу?

— Без проблем. Я знаю, что ты за мной следишь, — ухмыльнулась она, — и, если что, тут же окажешься рядом.

— Отлично. Развлекайся!

Он забрал у неё пустой бокал и растворился в толпе. Но она всё ещё могла чувствовать тепло его взгляда и потому расслабилась, отдаваясь музыке. Она танцевала в толпе, иногда позволяя себя кружить то одному парню, то другому. Было весело. В какой-то момент ей захотелось пить. Она извинилась перед своим нынешним партнёром и тот понятливо кивнул.

— Буду ждать тебя здесь! — пообещал он. Элисон показала ему пальцами «окей».

— Ро-об, — протянула она, отвлекая его от какого-то разговора с Натом. — Сделай ещё какой-нибудь коктейль!

— Секунду! — он кивнул и посмотрел на Ната. — Так что если что-то такое заметишь, то говори.

— Что?..

— Всё окей, не беспокойся. Ты как?

— Нашла партнёра по танцам! Мы с ним прям чувствуем друг друга, — она рассмеялась. Алкоголь окружил её приятной дымкой, всё казалось легче. — Он сказал, что ждёт меня.

— Я рад.

— А ты? Не хочешь присоединиться?

Нат выглядел серьёзнее, чем в начале их вечера. Общая расслабленность никуда не делась, но его нахмуренные брови напрягали уже её. Но, опять же, если Нат говорит, что ей не стоит беспокоиться… Элли отбила ноготками дробь по стойке. Кажется, стоит быть начеку.

— Чуть позже. Пока нет настроения танцевать. Но кто знает, что будет спустя два коктейля от Роба?

Напряжение от шутки Ната спало, и Элли рассмеялась и приняла новый бокал от Роберта. Новый коктейль оказался даже вкуснее первого, хотя ей казалось это невозможным. Она показала бармену большой палец, послала воздушный поцелуй обоим парням по очереди и решила вернуться на танцпол.

Парень действительно ждал её; она решила уточнить его имя.

— Джаред, — он хлопнул себя по груди пару раз. Элли отчего-то захотелось поморщиться на этот жест, но она сдержалась, представившись.

У них завязался разговор: кто-ты, откуда-ты, чем-занимаешься и прочая общая лабуда, на которую можно отвечать, не задумываясь.

Когда у Элисон закончился коктейль, и она захотела пойти за новым, Джаред решил составить ей компанию.

Ната она у стойки не заметила и мысленно пожала плечами. Наверно, отлучился в туалет или что-то вроде. И наверняка Робу сказал последить за ней. Судя по внимательному взгляду, быстро пробежавшемуся по ней, она оказалась права. Роберт улыбнулся.

— Разреши тебя угостить? Я заметил, какие коктейли ты пьёшь, и, думаю, тебе понравится тот, который я хочу предложить. Не против?

— Давай, — Элисон пожала плечами. Почему нет? Она помнила слова Ната, а коктейль всё равно будет готовить Роб, так что… Всё нормально.

— Отлично! — Джаред широко улыбнулся и поманил Роба к себе. Тот наклонился, и её новый знакомый прошептал ему что-то на ухо. Роб хмыкнул и кивнул.

— Правильно угадал. Сейчас всё будет.

— Как тебе Вегас, Элли?

Элисон такое обращение от незнакомого в сущности человека покоробило, но она решила не заострять на этом внимание. Всё равно они видятся в первый и последний раз.

— Неплохо. Я тут не впервые, поэтому всё более-менее знакомо. Завтра собираюсь прогуляться с другом.

— О, — оживился парень, — ты тут с друзьями? Что, какая-нибудь красивая подружка? — он ухмыльнулся, смотря на неё и боднув её плечом. Элисон, вспомнив Ната, расхохоталась и кивнула:

— Ага, можно и так сказать.

— У-у, держу пари, ты краше. — Он подмигнул.

Улыбка Элисон застыла. Ей никогда не нравилось, когда парни делали комплименты девушкам за счёт других девушек. Пусть и в данный момент за счёт несуществующих. Нат, всё же, далёк от женственности. Примерно как она от умения управлять самолётом. Ну.

— Эй, — постаралась быть мягче, — на будущее: не делай комплименты, принижая других. Это отвратительно.

Джаред закусил губу и замотал головой:

— Ух, чёрт, прости-прости. Просто ты кажешься такой, — он обвёл её силуэт в воздухе, — неземной, что я, наверно, просто несу чушь.

— Ага.

— Прощаешь?

— У вас всё нормально? — Роб улыбался, но можно было заметить, что он в любой момент готов вмешаться. Элисон отвела взгляд от Джареда и легко улыбнулась Робу.

— Ага, — для уверенности она ещё и кивнула. — Просто произошло небольшое недопонимание. Но уже всё в порядке.

— Да, чувак, — Джаред хохотнул нервно и потёр затылок. — Я просто общаюсь с красивой девушкой и несу чушь. Думаю, меня можно понять.

— О, тогда конечно. Вот, держи. Твой напиток. Позже я хотел его тебе предложить, так что парень угадал.

Элли сощурилась и отпила предложенный коктейль. Она прикрыла глаза, смакуя небольшую горечь грейпфрута, но не явную, скорее, приятную. Всё, как ей нравилось.

— Роб, ты — волшебник!

— Спасибо.

— Кстати, — оживилась она, — не знаешь, куда?..

— О, скоро подойдёт. Не переживай, — он махнул рукой. Видимо, как она и думала, отошёл в туалет?.. Ну, он не её нянька… Да и Роберт… Элисон незаметно вздохнула.

— Эй, Роберт! — послышался кокетливый женский голос. — Можешь уделить нам своё внимание?

— Кажется, меня зовут, — Роб чуть виновато ей улыбнулся. — Иду-иду, красотки!

Ответом ему было хихиканье.

— Вы знакомы? Ну, с барменом, — пояснил Джаред.

— Не-а. — Ну а что? Это — правда.

— Про подружку говорили? Она куда-то отошла?

Элисон фыркнула от смеха. Ха, знал бы он, кто её подружка… В штаны бы наложил.

— Видимо, в туалет.

— Оу, ладно, — он неловко рассмеялся. — Так что, мир?

— Ну. — Она дёрнула плечом, понимая, что любая привлекательность Джареда в её глазах понизилась. Немного. С другой стороны, ещё не конец этого дня.

— Здорово! Потанцуем?

Элисон кивнула. Всё же, танцевать этот парень умел, так что… можно дать ему шанс.

Ха, похоже, Ваймак на неё плохо влияет. Она хихикнула от этой мысли. О! Как она могла забыть!

Парень, похоже, немного осмелел: если раньше он держал руки только на её талии, легко ведя её сквозь музыку, то теперь его руки скользили по ней. В «красные» зоны он, впрочем, не лез, но приятного всё равно мало. А ещё он притирался к ней пахом. Элисон погасила в себе раздражение и желание заехать ему локтём. Она легко выворачивалась из его слабой хватки, переводя всё в шутку или игру. Джаред, казалось, что-то понял. Но не до конца. Потому что прижиматься он перестал, а вот лапать — нет.

Терпение Элли лопнуло. Она пожелала, чтобы прямо сейчас появился Нат и отогнал всем своим маленьким мафиозным присутствием этого парня. Чёрт, а ведь так хорошо всё начиналось! Тьфу.

Элисон увернулась от очередного лапанья и встала перед парнем. Тот улыбался, глядя в основном ей в глаза — иногда те скользили по её телу, и ей захотелось его оттолкнуть. Или засветить прямо промеж глаз.

— Слушай, ты не будешь против, если я включу прямую трансляцию? У моих друзей не было возможности поехать со мной, и я иногда показываю им, как веселюсь тут.

— Э-э…

— Это недолго. Можешь не показываться на камеру, если не хочешь. — Она видела, как он напрягся. В конце концов, мало кому понравится быть звездой чужого эфира. Она это прекрасно понимала.

— Ну ладно. Я не против, — он пожал плечами и вроде как расслабился.

— Спасибо.

— Принести тебе новый? Ты уже, вроде как, допила.

Элисон задумалась. Она помнила слова Ната. Коктейль будет готовить Роб, так что всё должно быть в порядке. Она пожала плечами и кивнула.

— Ага.

Смотря в спину парня, она достала телефон, вошла в приложение и начала трансляцию.

— Ну что, сучки! Вы этого ждали, верно? Ната пока показать не могу, он отошёл, но скоро будет здесь. Кстати, — она подмигнула, отходя ближе к краю танцпола. — Я подцепила парня. Ничего особенного, но танцует неплохо. Смотрите, сколько здесь народу!

Она поводила телефоном, показывая клуб.

«что за парень элисон??»

«Дадада, покажи нам его! Если он хотя бы немного такой же привлекательный как нПртр».

«аарон отобрал у ники телефон».

Элисон захихикала, смотря на сообщения Дэн и Ники.

— Может, позже. Он сейчас подойдёт.

— А вот и я! Вот, твой коктейль! Роб сказал, что ты точно оценишь. Я на это тоже надеюсь, он один из моих любимых здесь.

— О, спасибо! — она приняла напиток. — А что, ты тут частый гость?

— Ну, я тоже в Вегасе не первый раз, — Джаред хохотнул и кинул взгляд на её телефон, который она держала на уровне груди. — И по возможности тусуюсь здесь. Что, уже начала эфир?

Элисон хмыкнула согласно и поднесла бокал к губам, но его тут же аккуратно забрали.

— Ч-что?.. — она озадаченно нахмурилась, проследив путь от руки к лицу.

— Не пей. — Нат. Конечно же это был он.

— Что? Почему? Его Роб сделал, всё в порядке.

— А ты его лично получила от него?

— Нет, я… — Элисон осеклась и вмиг протрезвела. Она сжала челюсти и гневно уставилась на Джареда. Если Нат появился с такими заявлениями, то с напитком явно что-то не так.

— Ты что несёшь, парень? Иди-ка отсюда. Кто ты вообще такой?

Элисон со злым прищуром смотрела на то, как парень начал лезть на рожон. Альфачом себя почувствовал, что ли?

— О, я уйду. А ты — со мной, — Натаниэль хищно оскалился. Он поднял руку вверх, и через несколько секунд рядом оказался… Роб. — Вот, он что-то туда подсыпал, пока шёл к Элисон. — Он передал бокал Робу, и тот взял его за края. Взгляд его, который он кинул на Джареда, был тёмным и злым. Ух, теперь она верила, что Роб — не случайный знакомый. Тьма в его глазах напоминала ту, что таилась в Нате. Только в разы мягче. Ха, если так можно выразиться!

— Какого хера? — она смотрела то на одного, то на другого, а потом её осенило: — Я что, была наживкой?!

— Нет! — резко ответил Нат. Он хмуро уставился на неё; его желваки ходили ходуном. Он процедил сквозь зубы — злобно, но злясь не на неё, она знала: — Как ты могла такое подумать?! Я разбирался кое с кем.

Элисон окинула его быстрым взглядом и заметила сбитые костяшки. Мгновенная ярость, охватившая её от мысли, что её лучший друг использовал её в тёмную, утихла. Действительно. Как она вообще могла такое подумать? Нат слишком дорожил ею, чтобы сделать такое. По крайне мере, не предупредив её. В таком бы случае, Элисон могла поставить на это сотню-другую, она согласилась. Азарт, адреналин, а также знание, что она под защитой, сделали бы своё дело.

— С кем?

— С тем уёбком, который, судя по всему, толкнул и этому уёбкуто, что он сыпанул тебе. Только, похоже, это произошло раньше, чем я заметил.

— Но как?.. Когда?!

— В самом начале. Помнишь?

О. О!.. Так вот к чему был тот взгляд!..

— Блядство.

Она встрепенулась, вспоминая об ублюдке Джареде. Как бы он, пока они тут любезничают, не сбежал! Но быстро к нему повернувшись, она с облегчением выдохнула: уёбка сзади подпирали два внушительных габаритов парня. Местная охрана, поняла она, отмечая одинаковые чёрные футболки и гарнитуру в ушах.

Чёрт. Дерьмо. Как она, блядь, оказалась в такой ситуации?! Говорил же Нат!..

— Видимо, ты опьянела больше, чем думала. Блядь, не надо было оставлять тебя. Как ты вообще позволила ему?..

— Я, блядь, подумала, что ничего страшного! Ёб твою мать, ублюдок, ты испортил такой хороший вечер! — Элисон, движимая внезапным гневом, сжала кулак, как учил Нат, и хорошенько врезала по слащавой морде. Тот отшатнулся — прямо в объятия охраны. Но он не упал и не запнулся, как она надеялась, нет. Придурок быстро метнулся в её сторону со злой, острой усмешкой. В руке его что-то блеснуло. Элисон даже не успела испугаться, когда Нат перехватил его руку. Он сжал лезвие. Элисон подумала мимолётно, что он, кажется, не ранен, но вскоре заметила, как по его запястью медленно потекла кровь. Она вздрогнула, отшатнулась. Чёрт, и как можно было подумать, что такой захват не принесёт ущерба!

— Такие игрушечки не для тебя, парень, — Нат цокнул языком и улыбнулся тем, что называл улыбкой отца: зло, яростно и крайне сумасшедше.

Один из охраны, пользуясь шоком Джареда от выходки Ната, перехватил свободную руку того. Нат же осторожно забрал нож и подкинул его в воздухе, глядя при этом прямо в глаза Джареда:

— Упс. Теперь это, кажется, моё, — он передал нож — какой-то мелкий, если честно; неужели он хотел угрожать Элли этим?.. — второму охраннику. После тот спросил:

— Что с ним делать, босс?

Смотрели оба при этом на Ната. Пф-ф, ну конечно!

— О, я разберусь, — от слащавого тона и дикой улыбки Ната ублюдок, что за всё время ни слова не проронил, побледнел. Из его носа хлестала кровь. Элисон почувствовала удовлетворение. Не зря Нат её учил. — Идём. Элли, — обратился он к ней, когда она сделала за ним шаг, — тебя это не касается. Ты остаёшься под надзором Роба. И — я тебя умоляю! — больше не забывай.

— К чёрту. Да, — она обессиленно прикрыла глаза и вздохнула. Ей нужно выпить. Много, много выпить. — Роб, сделаешь мне что-нибудь покрепче?

— Без проблем, дорогая. И, Натаниэль, — окликнул он, — давай без тел.

— Ничего не обещаю, — пропел тот и пнул по ноге Джареда — нет, уёбка, — когда охрана вывела его перед ним.

— Ну, я пытался. Блядь! — Роб провёл ладонями по лицу. — Давненько такого замеса не было… Иногда я думаю, что где он, — он мотнул в сторону, где скрылся Нат с охраной, — там и неприятности.

Элисон дрожаще хихикнула. Ха, ну… Похоже на то. Она подняла руку, чтобы потереть лоб, и поняла, что за всем этим совсем забыла про трансляцию. Побледнела.

— Пиздец, — она дикими глазами уставилась на Роба. Тот напрягся:

— Что?

— Я забыла, что эфир…

— Бля-адь!.. — простонал он. — Сколько смотрит?

Она мигом разблокировала телефон и судорожно стала листать чат. Все беспокоились, кто-то — этот чёртов маленький манчкин — выражал интерес.

«Элли, ты в порядке?» — писала Рене.

«Тебя ранили?! Его ранили??!» — Ники беспокоился обо всех и сразу.

И подобных сообщений было много, очень много. Она увидела уведомление и, посмотрев его, поражённо застыла. Да уж… Не так она представляла случай, когда Ичиро впервые свяжется с ней.

«У вас всё в порядке? Нат всё уладил? Тебя не задело?»

При этом из трансляции, как Элисон быстро посмотрела, он не выходил. Значит, можно не отвечать ему лично.

— Да, я… Да, я в порядке. Меня не задело — Натаниэль успел перехватить его. И… Он ранен, но не сильно.

«Сомневаюсь в этом, Рейнольдс», — получила она сообщение в чат от манчкина и фыркнула.

Ну да, конечно! Как она могла забыть огромную любовь этого маленького монстра к ножам!

— Всё в порядке, тут только близкие друзья, они и не такое дерьмо видели.

— Надеюсь, это не пойдёт дальше? — с напряжением спросил Роб, поставив перед ней очередной коктейль в высоком бокале. — Вот, я позволил себе добавить сюда больше алкоголя.

— Спасибо, — она кивнула ему и вновь посмотрела в камеру. — Как видите, я в полном порядке, хоть и в шоке. Нат скоро подойдёт, так что… Увидимся чуть позже.

Она отключилась и сразу зашла в общий чат, где снова поспешила всех успокоить. Вроде бы получилось. Рене спросила, насколько серьёзно ранен Натаниэль.

Рене: Очень надеюсь, что ему не понадобятся швы.

Мэтти: думаешь там всё так серьёзно??

Манчкин Монстр: Бойд. если ты хоть немного включишь мозги, то поймёшь, что скорее всего да.

Её удивляло, что обычно державшийся особняком Миниярд решил что-то написать.

Ох уж этот его ёбаный интерес!

Вы: Хотелось бы мне верить, что надежды Рене оправдаются, но

Вы: Удивительно, но соглашусь с монстром

Вы: Крови было

Вы: многовато

Вы: Блядь почему что-то обязательно должно случиться!

Дэн: Элли…

Элисон смотрела, как Дэн что-то то печатает, то нет. Она со вздохом заблокировала телефон, села на стул и тяжело опустила голову на руки. Интересно, узнает ли после этого Кевин своего знакомого из детства?..

Наверно, должен.

Иначе она не побоится гнева этого мелкого вратаря и влепит Дэю подзатыльник!

*****

Тем временем процессия из трёх человек и одного животного оказалась странно проигнорирована всеми людьми. Либо они привыкли видеть подобное здесь, либо всем было настолько алмазно насрать. Но Нат был уверен, что это что-то между.

Охрана вытолкнула парня на улицу, от чего тот споткнулся о воздух. Буквально.

— Нам оставить вас, босс?

Натаниэля немного забавляло, что эти двое безоговорочно приняли его авторитет. Ну, может, тут Роб постарался, он не знал точно. Не мешают, а помогают — уже хорошо.

— Если хотите посмотреть, то можете остаться.

— Кхм, — откашлялся один из них — Нат, честно говоря, не знал их имён; позже это надо исправить. — Ничего, если…

— Можете идти, — дал им отмашку Нат. Ребята, видно, наслышаны о нём. Нет, ну точно Роб поспособствовал этим знаниям!

— Тогда, — сказал другой и указал себе за спину, сохраняя равнодушный вид, — мы будем прямо там. За дверью.

Натаниэль хмыкнул и, когда охрана ушла и оставила их вдвоём, присел на корточки перед внезапно таким молчаливым парнем, что даже не сделал попытки встать. Видимо, понял, что это бесполезно.

— Ну что, пообщаемся, Джаред Уиллброу?

— Ч-что?.. Откуда ты?..

— О, — бархатно рассмеялся Нат, продолжая улыбаться и не моргая блуждать взглядом по его лицу. Элисон хорошо постаралась; кое-где кровь уже подсохла. — Я много чего о тебе выяснил. А теперь расскажи, кто тебе эту дрянь подсунул. Уж не тот ли косой китаец, а? Или это был кто-то другой?

Надо бы выяснить, сколько таких дилеров успели проникнуть в клуб Роба. Ранее он уже одному немножко подправил внешность. Всё же Роберт был за чистоту от подобной дряни в его клубе: всё, что касалось веселья, его не волновало особо, но подобное… Скорее всего, началось это недавно. Роб просто проморгал момент.

Кто вообще в своём уме будет, блядь, использовать наркотики для свиданий в Вегасе?!

Ладно. Мысли на этот счёт больше полны раздражения, чем праведного гнева — от этого дерьма нигде не спастись. Но он поможет Робу. Немного.

Парень, всё же, предпринял попытку подняться, но Нат, плавно поднявшись, с силой наступил ему на руку:

— Не так быстро, эй.

— Думаешь что? — Джаред уставился на него с чистой ненавистью, и это взбодрило Ната так, как, наверно, не должно бы. — Я скажу? Ага! Вот так возьму и…

Нат хмыкнул:

— Ты, конечно, всё расскажешь. — Он вытащил нож, который ему передал охранник ранее, и внимательно его осмотрел. Вот этой грёбаной маленькой штучкой он собирался как-то навредить его Элли. Как только охрана пропустила! Надо будет сказать Робу, чтобы каждого впредь шерстили. Иначе это может плохо кончиться. Не хотелось бы, чтобы на месте Элисон оказался кто-то другой.

Элисон…

Чёрт возьми, и он думал, что в баре Роба всё будет в грёбаном порядке!

Но случайности иногда просто случаются.

Чёрт бы их побрал.

Он нажал ногой на прижатую руку ублюдка и повертел носком. Парень издал приглушённый стон, но продолжил молча прожигать его взглядом.

Натаниэль достал из кармана несколько пакетиков с той дрянью, что оказалась в бокале Элисон, и потряс ими перед Джаредом. Тот гулко сглотнул, что-то сообразив, и вновь попытался встать, но Нат зарядил ему другой ногой в живот.

— Думаю, ты догадался. — Он деловито убрал пакетики обратно. — Чуть позже отведаешь того, что так необдуманно подсыпал девушке.

— Ты, маленький ублюдок, что ты вообще творишь?!

Натаниэль его проигнорировал. Он вновь подкинул маленький ножичек, внутренне морщась от того, насколько он неудобный, непривычный и простой. Но нищие не выбирают. Да и свой собственный нож достать никогда не поздно, однако… Это всегда немного иронично,когда онистрадают от собственного оружия. Нат снова хмыкнул. Не убирая ноги с пальцев ублюдка, он снова присел на корточки и позволил оскалу отца вновь проявиться:

— Если будет больно, можешь кричать.

*****

— Она прервала трансляцию. Чёрт! Если бы с ней не было этого её Натаниэля…

Аарон прервал Дэн фырканьем:

— Если бы не он, то Рейнольдс бы вообще не оказалась в ёбаном Вегасе.

— Аарон, не думаю, что ты… — Рене закусила губу, не зная, как сказать то, что думала. Элисон это было нужно. И не важно, в каком городе они оказались. Это могло случиться, даже не уезжай они так далеко от Пальметто.

— Миниярд, это вообще не связано, — Дэн зло и одновременно с решимостью посмотрела на него. — Это могло случиться где угодно, чёрт возьми. Мне напомнить, как ваша компашка любит развлекаться в «Сумерках», а?

— Да как угодно, блядь, — Аарон закатил глаза и сложил руки на груди.

— Ей это было нужно. — Все посмотрели на автора этих тихих слов. Кевин. Рене в удивлении вскинула брови. Не удержалась, да. — Что?

— Неожиданно это слышать от тебя, Дэй, — Эндрю казался странно весёлым от всей этой ситуации. Рене с вопросом посмотрела на него, от чего Эндрю поморщился. Интересно. Она решила, что спросит его об этом позже.

— В смысле?

— В том, дорогой Кевин, — Ники приобнял его за плечи, чуть дрожаще улыбнувшись, — что у тебя эмоциональный диапазон зубочистки и единственная клетка мозга. И та отвечает за экси.

— Эй! — Кевин возмутился и гневно скинул его руку.

— Ах, прости его, Кевин, — начал Аарон, ухмыляясь.

— Хорошо, — надменно ответил Кевин, видно, думая, что это реальное извинение. Рене закусила нижнюю губу, полагая, что сейчас что-то будет. И, может быть, что-то весёлое. Ну, с оглядкой на ситуацию.

— Их две.

— Чего?

— Клетки твоего мозга, — услужливо пояснил Аарон. Ники захихикал. — Вторая отвечает за твою любовь к истории.

— Эй! Маленький говнюк! — Дэй взвился и бросился на Аарона, но тот успел отскочить в сторону, за Эндрю. — Посмотрим, как завтра ты будешь язвить на тренировке, Миниярд!

— И вот, вот оно! Ты сейчас только подтвердил мои слова! — Аарон расхохотался — язвительно и подстрекающе, прячась за своим близнецом. Который, к слову, прикрыл рот ладонью. Рене поставила бы всё, что угодно, на то, что её друг скрывал улыбку.

Мэтт и Ники захихикали, даже Дэн, словно нехотя, хохотнула. Рене покачала головой.

— Главное, что сейчас она в порядке. Бармен кажется безопасным. Судя по всему, он не знал, что творится в клубе. Да и Элисон прислала фото только что, — в доказательство Рене показала фото, что Элисон скинула не больше минуты назад. На ней её подруга сидела за стойкой, попивая коктейль из трубочки, а рядом позировал тот самый бармен. Он расслабленно улыбался в камеру, показывая знак мира.

Следом прилетело текстовое сообщение: «Роб делает классные коктейли, вы как-нибудь должны их попробовать! Попробую увести у него парочку рецептов».

Дэн заглянула в чат с собственного телефона и облегчённо выдохнула.

— Боже. Я уже просто не знаю, как реагировать. — Она провела ладонью по лицу и посмотрела на команду сквозь пальцы. — Кевин! Прекрати доставать Аарона! А ты, Миниярд, хватит язвить! У меня нет сил сдерживать вас этим вечером!

— О, капитан, мой капитан, не позволяй этому экси-наркоману переносить свою обиду на тренировки.

— Ага, — Дэн фыркнула, дёрнув уголком губ, — будто ты так уж в них участвуешь.

— Эй, — без жара возмутился Эндрю, — это было обидно.

— Как скажешь, — Дэн закатила глаза. Мэтт приобнял её за плечи и зашептал что-то на ухо. Рене уловила только что-то вроде «успокойся» и покачала головой.

Она решила написать Элисон в личку.

*****

Элисон переписывалась с Рене, параллельно отвечая команде в чате. На какой-то момент там воцарилась тишина — Рене сказала, что они обсуждали ситуацию.А также рассказала, как Кевин, наконец-то, отнёсся с пониманием к её отъезду, а Аарон над ним издевался. Даже манчкин улыбнулся!

Элисон читала сообщения подруги с улыбкой.

Иногда — она могла в этом признаться хотя бы себе — она обожаласвою команду. Такие все придурки. Но — уже родные.

Пару минуты назад Нат прислал сообщение, что он разобрался с Джаредом. Элисон могла это понять и по тому, что к Робу в какой-то момент подошёл один из тех охранников и что-то зашептал на ухо. На её вопросительный взгляд Роб коротко ответил, что со всем разобрались.

Спрашивать, жив ли Джаред, она не стала.

Была уверена, что — да, жив.

Нат, всё же, не убивал без веской причины.

А вот цел ли он? Это уже другой вопрос, зная фантазию Ната.

Вы: Ты скоро?

Убийственное Солнышко: ага. только курить хочется. ещё минут десять.

Вы: Только всю пачку не скури там, ага?

Убийственное Солнышко: ну я уж постараюсь.

И куча смайликов.

Элисон покачала головой и решила дождаться его тут. Она заболталась сначала с Робом, а потом и с двумя незнакомыми девушками, что подошли к ней спросить, как она. Они, оказалось, видели и слышали, как Нат распекал её неудавшегося партнёра по танцам. Она уверила их, что всё в порядке, и попросила быть внимательными к своим напиткам. Всё же, велика вероятность, что таких вот Джаредов тут ещё несколько. Пусть Натаниэль и устранил дилера, но неизвестно, сколько людей к нему успело подойти. Также она начала новую трансляцию, чтобы её засранцы убедились, что она в порядке. Она с помощью Роба комментировала каждый заказ, который он делал. Роб, делая вид, что не понимает её планов спереть пару-тройку рецептов, охотно делился информацией.

Всё же, это полезно. Ники и манчкин делали действительно вкусные штуки на их вечеринки. Так что почему бы ей не подкинуть им несколько новых идей, ха?

За всеми этими разговорами она и не заметила, как прошло больше времени, чем указал Нат.

— Ну и где он? — недовольно пробубнила она, играясь с трубочкой и бегло читая чат эфира. Лисы язвили, веселились и спрашивали, где же её потрясающийдруг. — Неужели реально всю пачку решил добить?

— Ещё не пришёл?

Элисон мотнула головой.

— Может, пойдём посмотрим?..

— А ты знаешь, где он?

— Ну-у, — протянул Роб хмуро, — можно начать с последнего известного места. Не бойся, Элисон, — Роб, выйдя из-за стойки, подошёл к ней и похлопал её по плечу. — Тебе ли не знать, что Ната так просто не сломить.

— Этого-то я и боюсь. Что он опять во что-то ввязался. Серьёзно, для одного вечера как-то многовато всего, не находишь?

— И то верно. Пойдём.

— Что, даже охрану не позовём? — Элисон усмехнулась.

— Они на быстром наборе. Если что…

— Поняла. Давай, идём. Вдруг там что-то случилось.

— Ты за Ната переживаешь? — Роб хохотнул, ведя её сквозь толпу туда, где чуть меньше часа назад скрылся Натаниэль с охраной. О Джареде она больше предпочитала не думать. — Или за других?

Она только фыркнула и заговорила в камеру:

— И вот мы снова отправляемся на поиски Ната! И я очень, очень надеюсь, что он залип на сигареты. Или на кого-то ещё. Что, конечно, маловероятно, но не совсем невозможно.

Она ухмыльнулась, видя впервые за долгое время реакцию маленького монстра.

«не то чтобы нам интересно, Рейнольдс».

Да. Так она и поверила.

— Тебе, монстр, может и не очень. А вот твоему брату?

«Ты права! Мне вот ооооочень интересно!!»

«Ники держи себя в руках!»

«Если ты так говоришь, дорогой кузен…»

Серьёзно, она обожала их.

— Мы сейчас у чёрного входа. Очень надеюсь, что дальше мы никуда не пойдём, — она закатила глаза. — Не хочется искать Ната по всему клубу. Серьёзно, он огромный и двухуровневый. Кстати, Роб, что на втором?

— О, там ВИП-комнаты. Ну, ты знаешь, — он сделал жест рукой. Ну, будто это всё объясняло.

Ну, на самом деле, да. Объясняло. Ладно.

Стоило им открыть дверь, как они с Робом замерли.

Натаниэль прижимал к стене какого-то мужика, а ещё двое валялись недалеко от них и постанывали. Видно, от боли.

— Да какого хера ж… — пробормотала Элисон и зло выдохнула. Ха, будь она драконом, то из её носа повалил бы пар!

Натаниэль что-то злобно прошипел мужчине в лицо и, нанеся удар тому в живот, отступил. Противник сполз по стенке, а Нат, тряхнув рукой, облизнул костяшки правой руки. Следующие его слова они с Робом услышали — Нат говорил в полный голос:

— Ещё раз появитесь в этом клубе с подобным дерьмом и живыми вряд ли уйдёте. Я ясно выражаюсь? Не слышу ответа, — он лениво ткнул носом ботинка мужику в бок, и тот что-то простонал. Судя по вмиг ставшему довольным Нату, ответ его удовлетворил. Наконец, он вытянул руки вверх, потянулся и издал стон.

— Натаниэль!

Элисон не выдержала и, всучив телефон молчаливому Робу, направилась к другу. Тот замер на секунду, но быстро обернулся, опустил руки и улыбнулся ей.

Подойдя, Элисон осторожно взяла его за подбородок. Осмотрев его лицо, она с облегчением выдохнула и опустила руку ему на плечо. Нат не сильно пострадал. Он явно раз или два получил по лицу, о чём говорила струйка крови из уголка губ и опухшая левая щека. Наверняка он будет просто сиять завтра. Чёрт. Нужен лёд!

— Элли? Вы чего тут?..

Элисон ничего не ответила. Она просто обняла друга и прижалась к нему. Натаниэль обнял её в ответ и стал гладить по спине.

— Ну чего ты? — прошептал он ей на ухо. — Я в порядке.

— Тебя долго не было, Нат. Кто они? Почему ты опять кому-то успел навалять?

— О, — Нат оживился и по-своему повеселел. Элли не могла понять, в чём юмор данной ситуации. Она шумно выдохнула Нату в плечо и продолжила молчать. — Эти, — он мотнул головой назад, — дружки того, первого дилера. Они видели, как я сперва начистил морду ему, а потом и… — он хмыкнул, не договорив. Но Элли — как и Роб — поняла, о ком он. — Ну и, в общем и целом, они решили восстановить справедливость и проучить… Как ты там сказал? Маленького рыжего засранца, а? — он повернулся куда-то в сторону, по-видимому, обращаясь к кому-то из поверженной троицы. — Ну, меня, в общем. Но что-то в их планах пошло не так.

Элисон на этом отстранилась и всмотрелась в его лицо. На дне глаз тлел огонёк злой ярости, а ухмылка, будь она кем-то левым, заставила бы поёжиться.

— Ты сильно пострадал?

— Не-а.

И маленький говнюк беспечно пожал плечами.

— Нат! — закричала она. Стиснула зубы, злясь на себя за крик. — Будь серьёзным!

— Я серьёзно! Только сбитые костяшки, немного подпорченное личико и всё. Ничего серьёзного.

— Как твоя рука?! — она внезапно вспомнила, как Нат перехватил голой ладонью нож Джареда. Чёрт! Как она вообще могла забыть об этом?!

— Оу, — он с удивлением, будто впервые увидел, поднял свою руку и посмотрел. Оттуда вновь сочилась кровь. — Ну, кажется, я… Нужно наложить несколько швов. — Он посмотрел поверх её плеча. — Роб?

— Хм?

— У тебя есть шовник? Ну, и всё остальное.

— Мм?.. А, да, конечно. — Роберт звучал как-то заторможенно и отвлечённо. — Там, в подсобке.

Элисон обернулась. Бармен, видно не зная, что делать с её телефоном, просто держал его на уровне груди и пялился в экран. Чёрт, серьёзно? Опять трансляция идёт?!

Нет, ну это уже какой-то сюр!

А ещё Роберт выглядел крайне глупо, стоя вот так.

Он точно один из круга Ната, а?

Ох-х. Слишком, слишком нелепо, чёрт возьми! Всё это!

— А теперь, дорогие Лисы, вы можете видеть, насколько Натаниэль любит получать на свою задницу приключения! — Элисон закатила глаза и уставилась в небо. Это просто какой-то пиздец.

— Что? Лисы? Роберт! — крикнул Нат, хмуря брови. Где-то там, всё на том же дне его голубых-голубых глаз, затаилось смутное веселье. Ладно. В этот самый миг она кое-что осознала. Она могла понять Ната и то, почему он общался с Робом. Тот, несмотря на свою некую деятельность, мог быть крайне нелепым. Это же глоток чистого воздуха среди всех его мафиозных знакомых! Ну, исключая Ичиро, конечно.

— Что — Роберт? Я не знал, стоит ли прерывать трансляцию. Тут же ничего такого не происходит.

— Боже, блядь, мой! А если бы это было на широкую аудиторию, а? Роберт, ты такой пиздец! — Натаниэль ругался, Роберт смешно защищался. Элисон на это просто смотрела. А Лисы наверняка сходили с ума. В очередной раз за этот дьявольский вечер.

И Элисон, она просто рассмеялась. Всё напряжение, весь стресс просто вышел из неё с этим смехом, который подхватил Натаниэль.

Роберт выглядел надутым, его скулы покраснели, насколько она могла видеть с такого расстояния.

— Да что? Что я такого сделал?.. Тут же и правда ничего такого…

— Боже, просто отдай мне мой чёртов телефон! — Элли, вновь не сдержавшись, рассмеялась.

Роберт передал ей телефон и она, улыбаясь в камеру, подмигнула всем своим зрителям.

— А теперь представь, что ты, наш дорогой третий друг, присутствовал бы здесь. С нами. Просто представь. От бедного Лас-Вегаса и камушка бы не осталось! Всё, я заканчиваю трансляцию. На сегодня — всё. Завтра ждите турне по кафе и паркам. И, может, мы действительно посетим местную Башню. Но пока — всё. Пока-пока! — Элисон послала воздушный поцелуй в камеру и отключилась. — Боже, я хочу узнать, каково веселиться с тобой и Ичиро! Это же будет…

— …полный трэш, а? — Нат дерьмово ухмылялся.

Элисон кивнула и вновь рассмеялась.

— Бля, мне правда надо было отключиться?

— Да, Роб! Как ты вообще…

— Но я не…

— Так, хватит, — прервала их перепалку Элисон. — Стоп. Что делать с этими? — она, как и Нат недавно, мотнула головой в сторону трёх мужчин.

— Вызову охрану, — как-то обречённо простонал Роб. — Надо будет им выдать премию.

— Ага. Я даже готов сделать это из своего кармана. Что? Они здорово помогли.

— Ну, кто я такой, чтобы отказываться? — риторически спросил Роб и оживился. Он виновато улыбнулся: — Я пойму, если вы захотите уйти. Мой клуб доставил вам столько неприятностей сегодня…

— Ты как, Элли? Хочешь свалить?

Элисон серьёзно задумалась. Хотела ли она уйти? Да не то чтобы.

— Да нет. — Она пожала плечами. — Угрозу ты устранил, больше этого не повторится. Не повторится же?

Роберт, уловив угрозу в её голосе, замахал руками:

- Нет! Нет-нет! И вообще, сегодня все напитки за счёт заведения! И я тебе напишу парочку авторских рецептов. Как ты и хотела.

— Вот и отличненько, — Нат повеселел. — Вызывай охрану. Я хочу свалить отсюда. Надоел мне уже этот закуток.

— Точно. Идём, нужно наложить тебе несколько швов.

Элисон, вновь позабывшая о травме друга, осторожно взяла его за руку и осмотрела. Насколько ей позволял опыт в ранах Ната… Всё как бы серьёзно, но, выражаясь словами всё того же Ната, могло быть и хуже.

— Натаниэль…

— Да всё в порядке, Элли. Несколько швов, и всё будет в порядке. Как новенькая будет! — он махнул рукой.

Они двинулись в клуб, когда Роберт вызвал охрану и приказал им всё тут убрать. После, глубоко вздохнув, расстроенно заговорил:

— Я ещё раз приношу свои извинения за испорченный вечер.

— Да ладно. Какой Вегас и без происшествий?

— Нату нужен лёд.

— О, конечно-конечно. Этого у меня в избытке!

— Я буду рядом, но смотреть, как тебя латают, не буду.

— Элли.

— Что?

Они шли за Робом. Видимо, в ту самую подсобку.

— Спасибо тебе.

— За что? Это мне тебя благодарить нужно! Если бы не ты…

— Нет. Ну, об этом мы позже ещё поговорим, но я хотел сказать… Спасибо, что ты — такая.

— Какая это?

Она держалась за рубашку Ната, боясь тревожить его руку. Чуть подумав, решила взять его за целую руку и переплела их пальцы. Сухая мозолистая рука. Твёрдая. Крепкая. Такая знакомая и надёжная. Он ведь даже не поморщился, когда перехватывал нацеленный на неё нож.

Натаниэль — всё о защите и постоянстве. Надёжности.

— Любимая. Какая ж ещё? Ты великолепно держалась сегодня. Я… Я горжусь тобой.

Элли слабо улыбнулась.

— Ну… Что сказать? Взросление с одним маленьким мальчиком-мафиозником имеет свои последствия.

Они дошли до подсобки. Здесь их уже ждал пакет со льдом, который Элисон впихнула Нату в здоровую руку. Роб молча указал, куда они могут сесть, не решаясь и не желая прерывать их личный разговор. Он всё так же молча достал аптечку и стал в ней рыться. Как только он начнёт шить, решила Элисон, она отвернётся. Она могла вынести что угодно, серьёзно, но не то, как её друга зашивают. Вот это — слишком.

— Спасибо, что ты рядом.

Натаниэль сжал её пальцы и мягко отпустил. Он улыбался. Благодарно и с любовью.

— Тебе тоже, Нат, спасибо. Тебе тоже.

Она бы ни за какие сокровища мира, ни за что не изменила бы ни минуты того дня, когда они познакомились.

Любая, абсолютно любая хрень стоила того, чтобы Натаниэль вот так ей улыбался в тусклом свете подсобки и в принципе был надёжной стеной между ней и всем дерьмом мира.

Элисон прижалась к его лбу губами и позволила Робу магичить над рукой Ната. Она прикрыла глаза на секунду, собираясь с духом, и достала телефон. Ей предстояло вытерпеть ещё одну волну сообщений от команды.

У каждого своя битва.