#9 Печать пожирателя
Глава 1 - Последний спокойный день
4 июня 2035 года. Москва.
Гул голосов, перекрываемый торжественными аккордами оркестра, наполнял высокий зал с витражными окнами, сквозь которые лился золотистый свет летнего солнца.
Воздух пах воском свечей, ладаном, а уши едва улавливали гудение магических кристаллов, встроенных в стены. На сцене, за резным дубовым подиумом, стоял ректор Кощеев - высокий, седовласый, с крючковатым носом, в очках и чёрной мантии, с пронзительным взглядом, который, казалось, видел каждого из нас насквозь.
“Если бы только он действительно видел” - усмехнулся я про себя, оглаживая край мантии.
- …И сегодня мы провожаем в большой мир не просто выпускников, а будущих столпов Имперской магии! - голос Кощеева звучал плавно, с привычной пафосной интонацией. Он сделал паузу, окинул зал взглядом и продолжил: - Среди вас есть те, кто уже проявил себя в боях, исследованиях, даже в государственных делах. Особо хочется отметить Марка Апостолова…
В зале раздались одобрительные возгласы, кто-то хлопал, кто-то перешёптывался. Я почувствовал, как сотни глаз уставились на меня.
“Вот и началось” - мысленно вздохнул я.
- …Человека, который, несмотря на молодость, уже успел отличиться в деле защиты Тобольской заставы, а также внести вклад в разработки магической реальности. Человека, который вывел спорт в нашей академии на совершенно новый уровень! Человека, который искренне и безвозмездно помогал своей родине в противостоянии с мятежниками! Надеюсь, его пример вдохновит и других студентов!
Я едва сдержал саркастическую ухмылку.
“Если бы ты знал, Игорь Алексеевич, что на самом деле замышляет твой идеальный выпускник… Что он на самом деле умеет, и что на самом деле делал…Тебя бы удар хватил прямо на этой сцене!”
Кощеев тем временем завершал речь, размашисто жестикулируя:
- Пусть ваши знания служат Империи, а магия ведёт вас к новым свершениям!
Оркестр грянул торжественный марш, зал взорвался аплодисментами. Я машинально хлопал, но мысли мои уже унеслись куда-то далеко.
Три года.
Три года прошло с того дня, когда я вырвал Распутина из Юсупова и размазал его сущность по виртуальным стенам магической реальности. Три года без без постоянных угроз, без необходимости оглядываться на каждый шорох.
И чёрт побери - жизнь оказалась чертовски лёгкой, когда тебя не пытаются убить каждый месяц!
Я потянулся, чувствуя, как потрескивают суставы. Да, пришлось начинать почти с нуля - после того как я выжег свою магию, чтобы создать идеальную копию для ловушки Распутина. Но за три года я не просто восстановил уровень - я превзошёл его.
Сейчас я был уже не тем зелёным студентом, который дрожал перед экзаменами. Я - Практик. И это всего за три года! Даже Кощеев бы подохренел, если бы узнал, насколько быстро я вернулся в строй.
Все эти три года я не просто тренировался в обычной магии, о нет!
Я развивал свой талант пожирателя, свои умения пожирателя - свою суть, если так можно выразиться.
Я искал. Книги, записи, старые гримуары, которые даже Инквизиция считала утерянными. И нашёл кое-что… особенное.
Пожирание материи.
Не просто магии. Не просто силы. А самой плоти мира.
Я ещё не до конца понимал, как это работает. Но несколько экспериментов… дали очень интересные результаты - и я был настроен освоить эту грань магии в самом скором времени.
Не говоря уже об Эфире, который был моей “палочкой-выручалочкой”.
Оркестр смолк, и началась церемония вручения дипломов. Когда мою фамилию назвали, я поднялся на сцену, чувствуя, как сотни глаз следят за каждым моим движением. Кощеев вручил мне свиток с печатью академии, крепко пожал руку и даже улыбнулся - будто гордился.
“Как же ты ошибаешься, старик” - подумал я, отвечая ему лёгким кивком.
Спускаясь со сцены, я поймал взгляд нескольких студентов с других факультетов - кто-то смотрел с восхищением, кто-то с завистью.
А я просто улыбался.
Когда церемония вручения дипломов закончилась, зал академии наполнился гулом, как растревоженный улей. Сотни голосов сливались в унисон, отражаясь от мраморных колонн и витражных окон. Солнечные лучи, проникая через разноцветные стекла, рисовали на полу причудливые узоры, которые смешивались с бликами от светильников.
Я стоял, прислонившись к колонне, и наблюдал за происходящим. В руках мой диплом - аккуратный свиток из плотного пергамента, перевязанный серебряной лентой с золотой печатью академии. Казалось бы - момент торжественный, но внутри меня бушевали совсем другие эмоции.
“Если бы они только знали..." - мысль пронеслась в голове, заставив губы непроизвольно дрогнуть в усмешке.
Через пару мгновений в толпе я заметил знакомые фигуры. Отец - высокий, подтянутый, в изысканном кителе. Его крепкая рука сжимала бокал с шампанским, но глаза внимательно сканировали зал. Рядом Иван и Игорь, мои старшие братья, специально вырвавшиеся с Заставы ради этого дня. Их форма была совсем не помпезной, но куда более боевой - потёртые нашивки, потёртые ремни.
Настоящая, не парадная экипировка.
Проклятье, они даже тут решили выделиться.
- Ну что, младший, теперь ты официальный маг? - Иван, всегда прямой, как палка, и грубоватый, хлопнул меня по плечу с такой силой, что я едва устоял на ногах.
Я развернул перед его носом свиток:
- А то! Золотая печать, личная подпись ректора. Смотри осторожнее, а то превращу в жабу!
- У тебя уже есть одна, зачем вторая? - искренне удивился Иван, и мы посмеялись.
- Только не зазнавайся, - усмехнулся отец, но в уголках его глаз я заметил ту самую, редкую искорку гордости.
Игорь тоже кивнул и усмехнулся:
- Поздравляю. Теперь только бы не натворить дел похуже, чем в Тобольске…
- Вообще-то я всех спас тогда!
- Да-да, конечно. Наверняка сам накосяил ,и просто прикрывал свой зад!
Они засмеялись, но мой взгляд уже скользил дальше по залу, выискивая одно единственное лицо. И нашёл его в дальнем углу - Аня сидела на подоконнике, отвернувшись к окну. Её чёрные волосы, всегда такие глубокие, как ночь без звёзд, сейчас казались тусклыми, будто выцветшими на солнце.
Извинившись перед родными, я пробился сквозь толпу к ней.
- Ну что, Лисицына, поздравляю, - мягко сказал я, опускаясь рядом.
Она не ответила. Только слегка наклонила голову, когда я обнял её за плечи. В позе Ани была такая неестественная неподвижность, будто кто-то заморозил её чарами.
- Порадуйся хоть сегодня, прошу, - мягко произнёс я, - Ты же знаешь, он бы гордился тобой.
Аня резко повернулась, и в её глазах вспыхнул тот самый огонь, который я не видел уже три года:
- Гордился? Тем, что я превратилась в эту... тень самой себя? Откуда ты можешь знать, о чём бы он думал, Марк? Он там, в твоих кристаллах, даже не помнит, кто он такой!
Её голос дрожал, пальцы впились в подол платья. Я вздохнул и достал из внутреннего кармана мантии небольшой голографический кристалл. Он был тёплым на ощупь и слегка пульсировал в ладони.
- Возьми. Но посмотри, когда будешь одна.
Аня взяла и сжала кристалл так, что её костяшки побелели.
- Марк... если это ещё одна запись, где он просто смотрит в пустоту...
- Нет, - перебил я, - -На этот раз всё по-другому. Просто… Посмотри. Он первым делом попросил меня передать тебе его. Правда.
Глаза Ани распахнулись шире.
- Ты… Ты… Неужели есть шанс, Марк?
- Три года, Лисицына. Три года я работал над тем, чтобы вернуть его. И теперь - да - есть подвижки. Я смогу. Я обещал тебе это. Обещал ему - и сдержу слово.
На глазах Ани выступили слёзы, и я снова обнял её.
Это была чистая правда. С момента, как Арс пожертвовал собой, я практически не спал, то и дело занимаясь изучением его “дела” в лаборатории Салтыкова и своей мастерской. Каждый вечер погружался в магическую реальность, пытаясь стабилизировать сознание Арса.
И вчера, наконец, произошёл прорыв. Кабанов не просто осознал себя - он заговорил. Правда, всего на несколько минут, прежде чем духи воздуха снова вырвали контроль. Но это был настоящий прогресс.
Я поцеловал Аню в щёку, оставив её с кристаллом, и направился к выходу. В дверях меня уже ждала Илона - её глаза сияли тем самым азартом, который свёл нас пять лет назад.
- Ну, жених, теперь ты полностью свободен от учебных обязательств? Времени станет больше, и я спрошу только одно - куда направимся? - она игриво подняла бровь, размахивая перед моим носом свёрнутым пергаментом.
Я притворно застонал:
- Опять твой бесконечный список “обязательных к посещению” мест? Дорогая, я даже мантию снять не успел!
- Древние храмы Юга! Запретные архивы Европейских княжеств! Чёрные рынки магии в Азии! - она загибала пальцы, её голос звенел от возбуждения, - Всё, как ты любишь!
Я рассмеялся.
- Нет-нет-нет! Всё КАК ТЫ любишь!
- Будущей жене надо уступать в её капризах, ты не знал?
- С тобой о таком забудешь, - притворно вздохнул я, но тут же стал серьёзным, - Поедем, куда скажешь. Но сегодня нужно встретиться с Салтыковым. У нас... прорыв.
Её брови поползли вверх:
- Опять твой секретный проект?
- Не просто проект", - я понизил голос, - Ключ. К тому, чтобы вернуть Арса.
Илона радостно взвизгнула, прыгнула на меня и поцеловала.
- Я знала, что ты справишься!
- Поехали, - рассмеялся я, - Пётр уже на месте и заваливает меня сообщениями.
“Метрополь” встретил нас прохладой мраморных стен и тонким ароматом дорогих духов, смешанным с запахом свежесрезанных белых лилий в хрустальных вазах. Швейцар в ливрее почтительно распахнул тяжелые дубовые двери, украшенные магическими рунами стабилизации. Нас провели через главный зал с позолоченными колоннами, где играл живой квартет, к выходу на террасу.
Пётр уже ждал у столика у самого парапета, откуда открывался потрясающий вид на исторический центр Москвы. Купола храмов сверкали в лучах солнца, а где-то вдалеке виднелись знакомые очертания башен Москва-Сити.
- Наконец-то! - Салтыков прислонил к стулу трость с набалдашником в виде драконьей головы и встал, широко улыбаясь, - Поздравляю, выпускник!
Он крепко обнял меня, затем галантно поцеловал руку Илоне:
- И вас, прелестная леди, поздравляю с вашим невероятным терпением! Выдержать пять лет рядом с этим негодяем - настоящий подвиг!
Илона рассмеялась, пока мы устраивались за столом. Официант в безупречно белых перчатках тут же наполнил наши бокалы шампанским “Кристаль д'Аркан”, игристым напитком с добавлением магических кристаллов, который искрился необычными сиреневыми пузырьками.
Первым блюдом стали устрицы “Империаль” - огромные, сочные, на подушке из водорослей, источающих легкий аромат океана. Каждая была украшена икрой трюфеля и крошечными съедобными золотыми листочками. Я наблюдал, как Илона с наслаждением отправляет одну из устриц в рот - её глаза при этом зажмурились от удовольствия.
- Ну что, гении, - она обвела нас взглядом, - Будете обсуждать свои секретные проекты за едой, как всегда?
Пётр хитро улыбнулся, отодвигая тарелку с супом из омара, который дымился странным голубоватым паром:
- Дорогая, если бы ты знала, какой прорыв мы совершили... Марк, ты уже показывал ей.
Я покачал головой, достал из внутреннего кармана небольшой кристалл и положил его на скатерть. При легком прикосновении пальца в воздухе возникла голограмма - сложная структура, напоминающая нейронную сеть, но сотканную из магических нитей.
- Это новый интерфейс для магической реальности, - объяснил я, наблюдая, как глаза Илоны расширяются, - Он позволяет не просто войти в МР, а точечно переплести сознание с её структурой. С его помощью мы сможем...
- Отделить духов воздуха от сознания Арса, - закончил за меня Пётр, отхлебнув шампанского, - И вернуть нашего друга. Честно говоря, имея подобный опыт, мне страсть как хочется побыстее порадовать Кабанова!
Илона покачала головой:
- Ещё бы я понимала, в чём “прорыв”... Но так уж и быть, поверю вам. По Арсу я тоже соскучилась.
- На самом деле, я не уверен, что без помощи правительства мы бы достигли такого прогресса всего за три года, - заявил Пётр, - Особенно после того, как наши наработки были, фактически, уничтожены… Тем сражением с Распутиным.
Я только вздохнул. Долбаный Туманоликий оказался силён настолько, что Петру пришлось использовать не только свои “виртуально-магические” силы, но и саму суть магической реальности, чтобы одолеть его. А когда мы выпали из МР - то обнаружили, что практически всё оборудование лаборатории, вся информация, все заклинания - всё оказалось выжжено.
Чудо, на самом деле, что после разрушения всех связей с МР Салтыков умудрился юркнуть в своё тело и остаться живым.
- Вас не парит, что государство уже практически полностью контролирует ваши разработки? - спросила Илона.
- Поначалу очень даже парило, - согласился я, - Но, как ни странно, это дало нам невероятные возможности.
Пётр кивнул, разрезая стейк из мраморной говядины.
- Бесконечное финансирование, доступ к закрытым исследованиям, лучшие умы Империи теперь работают на нас. А благодаря твоей, Марк, внезапной популярности...
- Да уж, - я усмехнулся, пробуя трюфельное ризотто, где каждый рисинка была обернута в золотую фольгу, - Герой Тобольска, гений магических технологий... Если бы они знали, что к чему на самом деле…
- Ха!
- Кричи об этом погромче, - закатила глаза Илона, - И тогда посмотрим, как обрадуется Император!
- Кстати, о государстве, - заметил Пётр, - Наш первый проект уже неделю как утверждён как тренировочный полигон для спецподразделений. Но теперь Император лично интересуется образовательным аспектом. Вчера дорогой родственник написал мне.
- Сам?
- Представляешь? - хохотнул Салтыков.
Он достал из кармана пиджака миниатюрный проектор и активировал его. В воздухе возникла схема - сложная сеть из соединённых между собой узлов.
- Они хотят систему, которая ускорит обучение магов в сотни раз. Представь - целые поколения магов, обученных за месяцы вместо лет!
Илона присвистнула:
- Это же изменит всё! Армия, наука, экономика...
- И баланс сил в мире, - добавил я, обмениваясь с Петром понимающим взглядом, - Что, конечно, открывает перед нами определённые... перспективы.
В этот момент официант подал десерт - облако засахаренного розового тумана, заключённое в хрустальную сферу, которое таяло на языке, оставляя послевкусие приятных воспоминаний. Мы замолчали, каждый погрузившись в свои мысли, а тем времени принесли хрустальные бокалы с дымящимся крем-брюле, где сахарная корочка трескалась под ударами маленьких серебряных молоточков…
И тут я почувствовал что-то… Колебания энергетики мира - столь сильные, что их было невозможно игнорировать...
Я напрягся, а вот Илона и Пётр ничего не заметили - но буквально через несколько секунд послышался глухой, давящий гул, будто сама земля застонала.
А затем на соседней улице, там, где только что мирно возвышались старинные особняки, грохнул взрыв - и несколько зданий пожрали столбы магического пламени - ослепительно-фиолетового, с чёрными прожилками. Оно не просто горело - оно извивалось, как живое существо, пожирая камень и металл с неестественной скоростью!
Меньше чем через секунду ударная волна прокатилась по улицам, заставив дрожать хрусталь на столах, звенеть вилки и ножи. Наши бокалы с дорогим шампанским опрокинулись, оставляя кроваво-красные пятна на белоснежной скатерти.
Я вскочил, опрокидывая стул.
И тут огромные зеркальные окна ресторана вылетели внутрь тысячами осколков. Кто-то закричал. Женщина в вечернем платье упала на пол, прикрывая голову руками. На улице началась паника - люди выбегали из мобилей, транспорт с выбитыми стёклами застыл посреди дороги.
- Что за чёрт... - прошептал Пётр, хватаясь за трость.
Илона схватила меня за руку. Её пальцы были ледяными.
- Новый теракт… - прошептал я, наполняясь яростью.
Ну всё же было так хорошо! Кто за этим стоит? Кому понадобилось снова навести смуту в столице?!
Дерьмо космочервей…
Салтыков уже стоял, сжимая трость так, что его костяшки побелели. Его обычно спокойные глаза теперь горели холодным гневом.
- Надо убираться отсюда.
Мы выбежали на улицу, где царил хаос. Люди метались, кто-то кричал, вызывая скорую, кто-то плакал, сидя на тротуаре с окровавленным лицом. Воздух пах гарью и чем-то ещё - едким, металлическим, словно расплавленной рудой.
Тротуарная плитка вздыбилась, как будто по ней прошёлся гигантский плуг. Деревья были вырваны с корнем, фасады домов обрушились, обнажая перекореженные арматурные прутья. И повсюду люди - окровавленные, в пыли, некоторые неподвижные...
- Там! - Илона указала вперёд, где группа спасателей уже пыталась разобрать завал.
Мы не стали убегать - хотя могли, охрана Салтыкова уже настойчиво предлагала нам садиться в мобили…
Но вместо этого мы бросились помогать людям. Пётр использовал магию, чтобы аккуратно приподнимать тяжёлые плиты, Илона - для поиска выживших под обломками. Я же сосредоточился на самом страшном - на магическом пламени, которое продолжало пожирать всё на своём пути.
Поднеся руки к фиолетовым языкам пламени, я почувствовал их сущность. Это была не просто магия. Это было... чужое. Что-то древнее, тёмное, что не должно было существовать в нашем мире.
- Марк! - Пётр окликнул меня, отвлекая от размышлений, - Здесь раненые! Нам нужна твоя помощь!
Я кивнул, отрываясь от пламени и вбирая в себя его силу. Огромный участок, пожирающий особняк, стух, скрутился в крошечную бусину - и я привычным движением закинул его в энергокристалл повышенной плотности.
Не зря взял за привычку таскать с собой такие…
Дым стелился по улицам, смешиваясь с криками раненых и гудками экстренных служб. Мы с Петром и Илоной работали втроём, вытаскивая людей из-под обломков, стабилизируя магические ожоги, помогая медикам переносить пострадавших. Мои руки были в крови - не своей, чужой, липкой и тёплой.
Где-то рядом кричала женщина, зовя своего ребёнка.
Где-то мужчина стонал, прижимая к груди окровавленную руку.
- Это не случайный взрыв, - пробормотал я, помогая женщине с переломанной рукой, - Пётр, ты чувствуешь? Энергетическая подпись... она неестественная.
Пётр кивнул:
- Чувствую. Думаешь, тут замешан кто-то… Похожий на Туманоликого?
Я только наклонился к очередному пострадавшему - девочке лет десяти, с переломанной ногой и порезами от каменной шрапнели на щеке, когда воздух вокруг вздрогнул ещё раз.
Но это был уже не взрыв.
С резким треском, активировались все ближайшие уцелевшие рекламные плакаты. Затем - голографические проекторы лавок, не задетых взрывом. Даже личные ком-линки у людей в руках. У меня самого на линзах появилось входящее сообщение, принятое автоматически.
ЭКСТРЕННОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ!
На секунду воцарилась тишина, а потом...
- Граждане Империи, - со всех сторон раздался механический голос, - Мы - “Тени Рассвета” - берём ответственность за сегодняшний теракт.
Кадры сменялись с пугающей точностью: подземная лаборатория с неизвестными символами на стенах, группа людей в масках, готовящих магический детонатор, план города с отметкой взрыва…
- Мы действовали не самостоятельно, а по приказу Марка Апостолова.
Я замер - от удивления и бессильной злобы - понимая гениальность этой ловушки. Они не просто обвиняли меня - они делали меня своим лидером, которого “предали” собственные соратники.
Кадры, мелькающие на огромных рекламных плакатах и в линзах людей становились всё более компрометирующими: переписка (явно фальшивая) о планах атаки, видео, где человек, похожий на меня, отдаёт приказы, кадры моего якобы выступления перед тайным собранием…
Люди вокруг меня замерли. Кто-то что-то крикнул, указал на меня, испуганно попятился - и уже через несколько секунд медики, спасатели, раненые - все смотрели на меня.
В их глазах читался ужас. Непонимание.
Предательство.
- Это ложь! - резко крикнула Илона, вставая рядом и беря меня за руку.
Но её голос потонул в рёве новых кадров.
- К сожалению, мы слишком поздно поняли истинную природу нашего “лидера” - голос звучал всё громче. На экране появились кадры, которых не должно было существовать:
Тайные записи из моей лаборатории.
Я, поглощающий магию Львова.
Я, разговаривающий с тенями в масках.
Я, изучающий древние гримуары пожирателей.
Я, стоящий над телом Арса с окровавленными руками.
Я, использующий пожирание против морфа.
- Марк Апостолов - не герой, которого вы все знаете. Это лишь маска. Маска обманщика и манипулятора. Он использовал нас так же, как использует всех вокруг. Потому что Марк Апостолов - пожиратель!
“Марк Апостолов - ПОЖИРАТЕЛЬ!”
Этот текст горел кроваво-красным на всех экранах, во всех линзах…
- Это монтаж! - Пётр ударил тростью о землю, и магический импульс разрушил два ближайших экрана. Но это уже ничего не значило.
Наступила тишина.
Сообщение закончилось.
Я медленно обвёл взглядом площадь. Десятки глаз смотрели на меня. Люди, которых я только что спасал, теперь пятились назад.
- Марк... - прошептала Илона.
Но я уже видел, как вдали, сквозь дым, приближались чёрные мундиры.
Инквизиция.
Пётр резко схватил меня за плечо.
- Беги.
Глава 2 - Делай ноги
“Стикс” взревел, когда крутанул акселератор до упора. Двигатель завыл, как раненый зверь, а перегрузка вдавила нас в сиденье. Илона вцепилась мне в плечи - её пальцы впились в кожу даже сквозь куртку так сильно, что я это почувствовал.
- Держись крепче, дорогая! - мой голос утонул в рёве двигателя и вое сирен.
Хорошо, что я прибыл на встречу с Салтыковым на своём байке…
Я бросил взгляд в зеркало заднего вида. Там, метрах в пятидесяти позади, уже появилась целая армада преследователей: три чёрных мобиля Инквизиции с пульсирующими рунами подавления на дверях, две полицейские гравикареты с мигалками, а в воздухе, за чадящим дымом пожара, мелькнули “Соколы”.
Долбаные боевые экзоскелеты с реактивными ранцами уже разворачивались в боевое положение. Их пилоты в зеркальных шлемах синхронно подняли руки, активируя магические пульсары. Солнечный свет играл на полированных поверхностях, создавая слепящие блики.
- Марк, они не будут сдерживаться! - закричала Илона.
В тот же миг несколько магических снарядов просвистели в сантиметрах от байка.
Я резко дёрнул руль вправо, и “Стикс”, зависнув на гравитационной подушке, влетел в узкий проулок между небоскрёбами. Стекла витрин по сторонам от нас дрожали - настолько большую скорость я развил!
Позади снова послышался вой сирен. Я сбросил скорость, снова вильнул, проносясь на красный сквозь поток мобилей - и в тот же миг на перекрёстке, где мы только что были, воздух разорвало серией ослепительных вспышек. Грохот взрывов оглушил меня, а ударная волна едва не сбила с курса.
- Близко! - Илона сжала мои плечи ещё сильнее, её дыхание обжигало шею.
Я не ответил, сосредоточившись на управлении. Байк лихо петлял между стеклянных башен, его двигатель надрывался от перегрузки. В зеркалах мелькало наше отражение и отражения преследователей - они не отставали.
Ещё выстрелы - и я резко ушёл на тротуар, заставив людей броситься врассыпную. Магические выстрелы разнесли в клочья несколько витрин ближайших магазинов…
Снова проигнорировав сигналы светофора, я выскочил на развязку у метро Таганская, шоркнул несколько мобилей, чудом успел вклиниться между парой грузовиков, которые на мгновение скрыли нас от преследователей - и резко поменял направление.
Снеся разделительное ограждение, байк выскочил на Садовое кольцо.
Мобили Инквизиции и полиции отстали, не успев за нами и оставшись заблокированными в образовавшейся пробке.
Я ускорился, обгоняя расступающиеся и ведомые автопилотом мобили. Впереди показался арочный мост через Москву-реку - его стальные конструкции сверкали в лучах солнца.
- Марк, там блокпост! - вскрикнула Илона, но я уже и сам это видел…
Баррикада из полицейских мобилей и группа полиции в полном обмундировании - и парочка “Витязей”... Они уже поднимали оружие, стволы магических винтовок сверкали голубоватым светом.
- Дерьмо космочервей… Держись крепче! - рявкнул я, и резко повернул руль.
Байк, накренившись под опасным углом, снёс ограждение между пары опор и вылетел за пределы моста. На секунду мы повисли в воздухе, и мне показалось, что время замедлилось. Внизу темнела вода, покрытая рябью от ветра.
А затем гравитационный стабилизатор с перегрузкой включил аварийную подушку. “Стикс” шлёпнулся на поверхность реки, подняв фонтаны брызг. Холодные капли хлестнули нам в лица.
- Ты совсем рехнулся?! - закричала Илона, её волосы промокли и прилипли к щекам.
У меня в крови бурлил адреналин, так что я лишь усмехнулся, направляя байк вдоль течения. Позади раздались крики - я быстро оглянулся, и увидел, как преследователи попытались повторить наш манёвр. Однако неудачно - один из мобилей Инквизиции не рассчитал траекторию и врезался в опору моста. Металл скрежетнул, искры взметнулись в небо, а затем последовал оглушительный взрыв.
- Твою мать…
Никого убивать я не собирался. Уверен, это мне зачтётся, когда я разберусь с проблемой и вернусь в Империю. А я обязательно вернусь…
Внезапно донёсся пронзительный вой реактивных двигателей. Два “Сокола” спикировали сверху, их тени скользили по воде. Пилоты уже целились в нас - стволы оружия светились зловещим синим светом.
- Марк!
Я резко дернул байк в сторону, и первый заряд прошил воду в метре от нас, подняв столб пара. Второй выстрел был точнее - он угодил в магический щит “Стикса”, выжигая его практически полностью.
Ну и мощь!
Байк вздрогнул, теряя стабилизацию. Приборная панель вспыхнула красными предупреждениями.
- Держись! - я сжал руль одной рукой, развернулся - и второй рукой указал направление заклинания.
Магия вырвалась из моих пальцев, и перед “Соколами” мгновенно вырос барьер из сверхпрочного льда. Первый экзоскелет врезался в него на полной скорости, разлетевшись на осколки. Пилота выбросило в сторону, и он мгновенно скрылся под водой.
А вот второй успел увернуться.
- Проклятье!
“Сокол” развернулся по широкой дуге и дал очередь из импульсных зарядов. Я резко развернул байк, уводя его под арку следующего моста. Заряды взорвались в воде, подняв фонтаны грязной пены. Часть выстрелов угодила в опор моста - осколки бетона посыпались сверху, ударяясь об остатки энергощита…
Я резко рванул рукой, направляя поток магии туда-же - и в следующий миг здоровенный кусок бетона рухнул вниз, припечатывая нырнувшего за нами “Сокола” и увлекая его под воду.
Готово!
Ничего, сволочь, твой экзоскелет и не на такие повреждения рассчитан! Выживешь…
На ближайшем причале мы вылетели на набережную Южнопортового района, где толпы людей в панике разбегались при сумасшедших, решившихся устроить смертельную гонку в черте города.
Впереди был старый промышленный район, лабиринт узких улиц и полуразрушенных складов.
- Туда! - указала Илона на свободный проезд.
Я рванул вперёд, байк взвыл на пределе мощности. Позади ревели двигатели преследователей, но я уже видел наш шанс.
Тоннель.
Заброшенная транспортная арка вела под землю. Я направил байк прямо в её чёрную пасть, краем глаза заметив, как из-за поворота вылетел очередной мобиль полиции.
- Ты уверен?! - закричала Илона.
- Нет!
Мы влетели в темноту. Байк подпрыгнул на куче какого-то мусора, днище и грави-двигатели скрежетнули по металлу. Сзади раздался грохот - взявшийся невесть откуда полицейский мобиль не вписался в поворот и врезался в стену.
Ещё через несколько секунд мы вырвались на свет - на старый грузовой двор, заваленный контейнерами.
- Где они? - оглянулась Илона.
Я прислушался, петляя среди контейнеров и куч мусора.
Тишина. Ни сирен, ни рёва двигателей. Только вдали слышались слова громкоговорителя
- Похоже, оторвались.
Мы проехали ещё несколько километров, на юго-восток, в сторону метро ЗИЛ, и оказались во дворе жилого “муравейника”. Байк, шипя перегретым двигателем, медленно остановился.
Всё, сдох…
Я вытер пот со лба и вдохнул полной грудью.
Оторвались.
Пока что…
- За мной, - велел я Илоне, слезая со “Стикса”.
- Куда, Марк? - моя промокшая невеста напряжённо озиралась по сторонам.
- Есть одна идея. Ты же не думаешь, что я со своей природой не подготовил путей отхода? Правда, все ближайшие “заначки” недоступны, но… Есть кое-что вдали от столицы. Надо только выбраться из кольца.
Увлекая её за собой, я бросился к закрытой парковке рядом с жилым комплексом. Людей вокруг было немного, так что внутрь мы заскочили без излишнего внимания, хвала Эфиру.
Стеклянные двери лифта отразили наши перекошенные от напряжения лица. Я несколько раз ударил по кнопке вызова, и каждый удар отдавался в висках пульсирующей болью.
- Они отследят байк, - прошептала Илона, прислушиваясь к далеким сиренам. Её пальцы дрожали в моей руке, - Это дело нескольких минут!
- Нам этого хватит.
Лифт прибыл с мягким “динг”. Мы ворвались внутрь, и я ударил кулаком по кнопке верхнего этажа. Кабина рванула вверх с такой силой, что нас прижало к полу.
На десятом этаже нас встретил пронзительный ветер. Верхний ярус - посадочная площадка для АВИ - был пустынной, если не считать трёх летательных аппаратов, пришвартованных у края. Самый близкий - “Ястреб-7” с ещё теплыми двигателями. Рядом курил молодой рыжий пилот в кожаной куртке с нашивками “Аэрофлот-Экспресс”.
Есть! Повезло!
- А вот и наш билет, - я потянул Илону за собой.
Пилот поднял глаза и замер, не донеся сигарету до рта. Его глаза расширились - он узнал меня.
- Вы... вы же...
Я не дал ему договорить. Моя рука сжала его горло, прижимая к фюзеляжу. Запах табака и пота ударил в нос.
- Залезай в кабину. Без вопросов.
Пилот затряс головой.
- Меня убьют за это! Вас уже объявили...
Илона резко выхватила у него из-за пояса пистолет. Звук взведенного курка прозвучал как щелчок гильотины.
- Тебя заставили силой, парень. Допросят и отпустят. А я сейчас прострелю тебе колено! - голос моей невесты был ледяным, - Выбирай.
Пилот облизнул губы. Я почувствовал, как его кадык дернулся под моими пальцами.
- Л-ладно… К-как ск-кажете…
- Линзы снимай. И давай телефон, - потребовал я, - И никаких тревожных кнопок, если хочешь жить.
Его дрожащие руки сняли линзы дополненной реальности, и я тут же швырнул их на землю. Смартфон отправился мне в карман. Свой же - как и Илоны, я швырнул на бетон - они упали с глухим стуком. Я раздавил их каблуком, наблюдая, как осколки экрана разлетаются во все стороны. Линзы тоже пришлось выбросить…
Прощай, Лиза… Ты служила мне верой и правдой…
Мы забрались в салон. Пилот сел в своё кресло, а Илона устроилась рядом, не сводя с него дула пистолета. Я остался позади, тоже оставшись в кабине. Двигатели АВИ взревели, поднимая нас в вечернее небо.
Через минуту мы были в воздухе. Сквозь иллюминатор Москва раскинулась как электронная схема - миллионы огней, проспекты-артерии, черные провалы парков.
И где-то там, в этой паутине, нас искали сотни глаз...
Пилот всхлипывал за штурвалом. Илона прижала ствол к его виску.
- Спокойнее, парень. Сделаешь всё, как надо - и тебе ничего не грозит.
- Х-хорошо… К-куда лет-теть?
- На запад, - приказал я, - И помни - одно неверное движение, и твои мозги украсят приборную панель.
Пилот дрожащими руками вцепился в штурвал, его пальцы побелели от напряжения.
- Держи курс на Калининград, - приказал я, глядя на навигационный экран и прикидывая дальнейшие действия.
Илона сидела рядом, её глаза метались по приборной панели, проверяя каждый индикатор. Она сжимала пистолет так крепко, что её костяшки тоже побелели.
- Марк, смотри, - она указала вниз.
Я наклонился и увидел, как над городом начали подниматься патрульные АВИ. В воздухе то и дело мелькали силуэты “Соколов” - их реактивные ранцы оставляли за собой голубоватые шлейфы.
- Кажется, в воздух подняли всех, кого только можно… - пробормотал я, - У нас минут десять… Эй, пилот, как тебя зовут?
- М-марк…
- О, правда? - это меня почему-то развеселило, - Тёзка, значит… Так вот, Марк, давай-ка ускорься. Сколько эта птичка развивает?
- Т-триста-двадцать…
- Тогда дерзай.
Через десять минут мы уже приближались к границе ЦКАД - последней черте, за которой начиналось относительное спокойствие. Но именно в этот момент в кабине раздался резкий звук - на всех частотах зазвучало экстренное сообщение:
"Внимание всем воздушным судам. Введён режим повышенной готовности. Разыскивается опасный преступник - Марк Апостолов. Любые АВИ подлежат немедленной проверке. Воздушное пространство Москвы закрывается. Всем найти ближайшую посадочную площадку!
Голос диспетчера был холодным, безэмоциональным, но в нём чувствовалась стальная решимость.
- Чёрт, - прошипел пилот, - Нас сейчас собьют!
- Меньше слов, больше дела, тёзка. Лети быстрее, - я похлопал его по плечу, - И не паникуй. Если собьют - я не дам нам разбиться.
АВИ рванул вперёд, набирая скорость. Через иллюминаторы я видел, как патрульные АВИ полиции и военных разворачивали некоторые летательные аппараты, а “Соколы” метались в поисках цели.
Через купол кабины я видел, как АВИ, похожий на наш, летел параллельно метрах в пятистах к западу. Он вдруг резко изменил курс, словно тоже пытаясь уйти от преследования, но…
Сверкнула вспышка.
Ракета, выпущенная одним из “Соколов”, ударила в корпус летательного аппарата. Взрыв разорвал тишину неба, распустившись алым цветком. Обломки разлетелись в разные стороны, падая на землю, как горящий дождь.
- Боже! - прошептала Илона сжав мою руку, - Это могли быть мы!
Я сжал зубы.
- Но это не мы.
Пилот вполголоса молился…
Наш АВИ пронёсся над последними кварталами Москвы, пересекая границу ЦКАД. Впереди лежала тёмная полоса лесов и полей.
- Кажется, вырвались… Осталось чуть меньше трёх часа полёта, - сказал я, отходя в салон и усаживаясь в кресло, - И тогда мы будем вне их досягаемости. Эй, Марк!
- Да?
- Если будут запросы с земли - отвечай как следует, понял? Никаких намёков и нервов.
- П-понял.
Я достал мобильник пилота и задумчиво посмотрел на него. Илона, отвернувшись от пилота наблюдала за мной.
- Ты уверен, что это хорошая идея? - спросила она тихо.
- Нет, - ответил я, набирая номер отца, - Но сделать это надо.
Гудки. Долгие, нудные. Каждый звук отдавался в висках пульсирующей болью.
Наконец - щелчок.
- Да? - голос отца был холодным, как сталь.
- Отец, это я. У нас мало времени. Тебе и братьям нужно немедленно связаться с князем Салтыковым и убираться из страны. Он организует...
- Ты серьёзно? - Григорий перебил меня. В его тоне не было ни страха, ни паники - только ледяное презрение, - После всего, что мы только что услышали?
Я стиснул зубы.
- Это ложь. Провокация. Меня подставили.
- А почему ты тогда сбежал? - вклинился голос Ивана. Он говорил резко, с той самой грубоватой прямотой, которая всегда выводила меня из себя, - Если ты невиновен - сдайся. Докажи!
- Меня грохнут до первого допроса! - я зарычал, сжимая трубку так, что пластик затрещал, - Те, кому это выгодно, не доведут меня до суда! Вы что, совсем...
- А что мы? - внезапно вступил Игорь. Его голос звучал спокойно, но в нём слышалась горечь, - Ты думал о нас, братец? О том, что теперь с нами будет?
- Подумал! Вот поэтому вам и нужно валить! Я же говорю - меня подставили, и…
- Нет.
Одно слово. Короткое, как выстрел.
Его произнёс отец.
- Мы не беглецы. Мы не предатели и не преступники. Любая ментальная проверка подтвердит, что мы не знали, кем ты был на самом деле, - его голос дрогнул от ярости, - Но если мы сбежим - это признание вины. Нас пристрелят, как собак.
Я почувствовал, как что-то внутри рвётся. Проклятье, да ведь он даже не мой настоящий отец!!! Отчего же так горько?..
- Отец...
- Не звони больше. Ты… Ты мне больше не сын.
Тишина.
Затем - гудки.
Я сидел, уставившись в экран. На нём всё ещё светилось: “Вызов завершён”.
Илона отошла от пилота и осторожно коснулась моего плеча.
- Марк...
Я провёл рукой по лицу.
- Чёртовы идиоты! - зарычал, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони, - Они сами подписывают себе приговор!
Но сделать ничего было уже нельзя… Возвращаться - глупо. Те, кто меня подставил, имеют очень большие возможности, и сделают всё, чтобы добраться до меня.
А родители и братья… Они ведь и правда ничего не знали… Надо просто попросить Салтыкова присмотреть за ними. Хотя… Полагаю, и у него из-за меня проблем будет выше крыши…
Кто же мог так меня невзлюбить? Распутин мёртв, но… Неужели это те, кто стоял за ним? Тени в масках демонов?
- Марк, а как же Аня и Маша? Арс? - внезапно сказала Илона.
Я поднял на неё глаза.
“Кровавый пакт”...
Запрещённый ритуал. Связь через кровь. Невидимая для сканеров, менталистов и других магов - да я ещё и поставил на ребят Эфирные блоки, благо времени было предостаточно, но...
Подстраховаться было всё же нужно.
Я снова разблокировал смартфон пилота и, вспомнив номера Ани и Маши, отправил им одинаковое сообщение:
- Всё, что говорят обо мне - ложь. Я докажу это.
Отправил.
Затем вытащил симку, сломал её - а смартфон раздавил ботинком.
Ну всё… Теперь остаётся только одно - стать призраком.
Глава 3 - Нет пути домой
Когда шасси АВИ коснулись земли, над Гданьским заливом сгущались сумерки. Двигатели, измученные долгим перелётом, с хрипом затихли. Я распахнул дверь, и в салон ворвался резкий ветер с примесью морской соли и прелой хвои.
Место для посадки я выбрал глухое и, убедившись, что вокруг пусто и к нам никто не торопится, вернулся в салон. Вытащил пилота из кресла управления, усадил его в кресло салона и связал по рукам и ногам.
Глаза бедолаги бегали от меня к Илоне и обратно - он был сильно напуган, и явно думал, что мы его сейчас прикончим. Но я не собирался этого делать - отыскал в багажном отсеке коробку с инструментами, вытащил оттуда небольшой нож и кинул его в противоположном конце салона.
- А теперь слушай внимательно, тёзка, - склонился я над ним, - Если постараешься, через пару-тройку часов сможешь освободиться. Не советую особо торопиться, нам надо убраться подальше, так что… Ну ты понял.
- П-понял…
- Рацию я сломал, - я указал на раздолбаную панель управления, - телефон твой тоже. Но если тебе всё же придёт в голову исполнить гражданский долг и с кем-нибудь связаться…
- Я б-буду м-молчать!
- Не надо, - усмехнулся я, - Инквизиция из тебя всё равно вытянет все жилы. Расскажи, как всё было, не нужно врать. Просто… Чуть повремени. Я буду тебе очень признателен, - я сорвал с груди парня бейджик с личными данными и убрал во внутренний карман куртки, - А когда всё уляжется, и наш любимый Император поймёт, что меня подставили, и я ни в чём не виноват - я вернусь в Россию и отблагодарю тебя за помощь. Договор?
Парень ошалело заморгал, не веря моим словам.
- Д-договор…
- Ну и молодец.
В следующий миг я несильно ударил пилота по затылку рукоятью пистолета, и он отрубился.
- На всякий случай, - ответил я, поймав взгляд Илоны, - Небольшая фора нам не помешает.
- Ты не стал стирать ему память?
- Это было бы лишнее подтверждение того, что я пожиратель, - я пожал плечами, - А мне ещё хочется вернуться. Незачем оставлять улики.
- Знаешь, меня иногда даже заводит твоя… Предусмотрительность.
Я фыркнул, и мы покинули АВИ.
Песок хрустел под ботинками, пока мы шли вдоль берега. Волны накатывали на камни, облизывая их, как хищники, пробующие добычу на вкус.
- Что теперь? - спросила Илона.
- Километрах в трёх отсюда расположен посёлок Янтарный. Там есть транспорт.
- И куда мы потом? - рыжая остановилась, заставив меня обернуться, - Марк, не пойми меня неправильно, я тебе полностью доверяю, но… У нас нет денег, нет документов, нет связи...
- Есть я, - перебил я девушку, - И есть ты. И этого пока хватит. Но если серьёзно - в Янтарном всё найдётся. Поверь.
Она сжала губы.
- Ладно.
Мы зашагали дальше, но Илона снова не выдержала напряжённого молчания:
- Ты знаешь, кто это сделал? Кто раскрыл тебя?
Я посмотрел на море.
- Догадки есть.
- Ты говорил, что единственными твоими врагами были Распутин и мятежники. Ни тех ни других не осталось.
- Ну, предположим, среди мятежников могли найтись крысы, законопатившиеся в нору. Но ты права, им явно не до меня сейчас.
- Тогда кто?
- Думаю, это те, кто стоял за Распутиным. Я рассказывал тебе. Тени в масках демонов.
Она медленно кивнула.
- Им это зачем?
- Да хрен их знает… Чтобы убрать меня с дороги. Чтобы отомстить за своего ставленника. Чтобы выманить меня из страны. Вариантов много, но… Предлагаю пока сосредоточиться на важном. Нужно покинуть пределы Империи.
Тени ночи обволокли нас, словно дым, когда мы ступили на вымощенные брусчаткой улочки Янтарного.
Воздух пах морем, рыбой и смолой - резкий, но приятный запах после напряжённого бегства в стальном АВИ. Где-то вдалеке мерцали редкие огоньки окон, но в основном поселок спал.
Илона шла вплотную ко мне, её пальцы держали рукав моей куртки.
- Тише, - прошептал я, услышав впереди голоса.
Мы прижались к стене старого склада, покрытого облупившейся краской. Впереди, у фонаря, стояли двое полицейских в синей форме. Один курил, выпуская кольца дыма, другой пил кофе из бумажного стаканчика.
- ...и в столице бардак, говорят, весь центр перекрыли…
- Центр?! Да там чуть ли не весь город на карантин посадили, мне деверь успел маякнуть, прежде чем у них связь отрубили!
- Да уж, такого никто наверное не ожидал. Этот Апостолов... Вроде парень нормальный был. Вон, в Урочище наших вытаскивал...
- Казался таким, ага. А ты погляди - оказался пожирателем! Охренеть, конечно… Говорят, он там три квартала по кирпичику разнёс, когда его брали! Четыре тысячи жертв!
- Да это бред. Не верю я, что пацан на такое способен. Да и не верю, что всё это правда! Официального заявления от Императора не было!
- Ага, просто так что-ли весь этот кипишь?
- Да это мятежники, точно тебе говорю! Подставили его в отместку за тридцать второй год! Парнишка так-то помог всю их верхушку истребить!
- Да брось. Все они такие - дворяне. Где власть, там и грязь...
Я только покачал головой и потянул Илону за собой. Мы бесшумно прошли мимо, скользя через тени, как призраки.
К счастью, полиции тут было мало. Не удивлюсь, если эти двое - половина местного отделения, ха! Да и в остальном посёлок спал, так что никто нас не остановил. Конечно, стоило опасаться камер и системы “умный город” - но благо я не был идиотом, и магией целительства владел чуть ли не лучше, чем моя ненавистная преподавательница, Ванесса Онегина.
Так что внешность мы слегка поменяли. Ничего особенного - цвет глаз, волос, форму носа и скул. Для этого мне даже не пришлось много энергии тратить. Да и держались, в основном, “мёртвых зон” - так что до пирса добрались без приключений.
Доски пристани скрипели под ногами. Тут пахло рыбой и водорослями. Вода плескалась о сваи, отражая дрожащие блики фонарей.
- А вот и наша остановка, - я указал на красивую, здоровенную белую яхту, покачивающуюся на волнах у самого дальнего причала.
Илона удивлённо посмотрела на меня.
- Ты теперь угоняешь яхты, Апостолов? Серьезно? - в её голосе сквозило скорее любопытство, чем осуждение.
Я тихо рассмеялся.
- Не придется, дорогая. Она моя.
- Твоя?!
- Оформлена на левые документы, но да. Моя.
Оглядевшись, я направился прямиком к яхте. Оказавшись рядом, вытянул руку - и в следующий миг невидимый щит вокруг судна проявился - и растаял.
- Это что?
- Защита от воров и угонщиков.
Я прыгнул на заднюю часть яхты, подал Илоне руку, а затем активировал заклинание обратно.
- Говорил же, что у меня есть отходные пути. Это - один из них.
Оказавшись на флайбридже, Илона медленно обвела взглядом судно.
- И сколько времени она тут стояла?
- Пару лет, - Я пожал плечами, - На всякий случай.
- “На всякий случай"?! - рыжая передразнила меня, но в ее глазах уже играл огонек любопытства, - И ты мне ничего не сказал?
Я ухмыльнулся.
- Это был сюрприз.
Она фыркнула, но не стала спорить, вместо этого принялась осматривать яхту с видом строгого инспектора.
А посмотреть было на что!
Тридцать пять метров роскоши и функциональности!
На нижней палубе располагались:
1 - Технические помещения со всей необходимой автоматизированной “начинкой”, системами жизнеобеспечения, гравитационными стабилизаторами на случай шторма, запасными энергокристаллами (присоединяемыми к движкам), и несколькими ремонтными дронами.
2 - Просторная спальня с широкой кроватью “king size”, встроенными голопроекторами, гардеробом, мини-баром, мебелью из тика.
3 - Ванная комната, в которой помимо всего необходимого было и джакузи с магическим подогревом.
4 - Мастерская-лаборатория, в которой имелись необходимые мне станки, инструменты, и оборудование для создания артефактов и зелий, наборы алхимических реагентов и ингредиентов, печь для плавки металлов.
5 - Склад, забитый до отказа. Холодильники с консервами, замороженными продуктами, продуктами длительного хранения, водой, медицинскими наборами, оружием нескольких видов, боеприпасами, разными артефактами, и даже шкафом с тремя десятками бутылок прекрасного вина и шампанского.
Верхняя палуба была поменьше, но просторнее:
1 - Огромная гостиная отделанная деревом, с большими окнами, мягкими диванами, голографическими экранами, вторым мини-баром, аудиосистемой и кучей всего прочего.
2 - Просторная кухня, в которой вся техника работала на магических кристаллах.
3 - Пост управления судном.
Ну на флайбридже располагался второй пост управления судном, шезлонги, зона отдыха, в кормовом отсеке хранились два гидроцикла и, самое главное - экзоскелет на основе “Витязя”, спрятанный в потайном отсеке.
Илона ходила по помещениям, открывала шкаф за шкафом, и её изумление росло с каждой секундой.
- Фальшивые документы? Оружие? Магические кристаллы? Боевые артефакты? Одноразовые телефоны? - она повернулась ко мне, скрестив руки, - Ты что, готовился к апокалипсису?
- К побегу, - поправил я, - Разница есть. Для апокалипсиса я бы закупил побольше энергокристаллов и консерв.
Она покачала головой, но в уголках губ дрогнула улыбка.
- И как называется это великолепие?
Я сделал паузу, глядя ей прямо в глаза.
- Илона.
- Что?
- Яхта. Она называется “Илона”.
На лице моей невесты расцвела улыбка - та самая, ради которой я был готов на всё.
- Ну ты и подлиза, Апостолов! - рассмеялась она, но её щеки при этом порозовели.
Я рассмеялся, подходя ближе.
- Зато честно.
Она потянулась ко мне и нежно поцеловала.
- Ты хоть умеешь ей управлять?
- А то! - фыркнул я, выпуская рыжую из объятий, - Прошёл курсы, между прочим. Да и не так это сложно, как кажется.
- Да ну?
- Пошли в рубку.
В пункте управления я проверил готовность систем, навигационные карты на голографическом экране, и остальные параметры.
- Топлива под завязку, хватит на три недели. Воды - на месяц, да у нас ещё и опреснитель есть. Еды - на два месяца, если не объедаться.
Рыжая кивнула и устроилась в соседнем кресле. За иллюминатором качались тёмные воды залива, но мысли мои были далеко.
- О чём задумался?
- О том, что в столице осталось дофига всего… Проклятье, жаль, что не получилось заскочить в квартиру…
Илона взглянула на меня.
- Библиотека?
- Да. И мастерская. И большая часть наработок по магической реальности. И наша лавка… Хм… Кстати, надеюсь, твоего деда не хватит удар, когда он узнает, кто я… И о том, что ты сбежала…
- Я свяжусь с ним завтра. Объясню всё и… Попрошу не волноваться. А о бизнесе я сейчас думаю в последнюю очередь, поверь. Куда сильнее меня волнует наш тайник в квартире.
Я поморщился. В потайном хранилище всё ещё лежали криокапсулы с Авророй и эммерихом, личные вещи, некоторые артефакты и книги, подарки - даже свадебное платье Илоны, которое мы так и не успели использовать.
- Если Инквизиция его обнаружит… - пробормотала рыжая.
Я потёр переносицу.
- Не обнаружит, ты и сама это знаешь. Но кучу материалов мы потеряли, жаль… Но всё не так плохо!
Я поднял руки, показывая чёрные кожаные перчатки без кончиков пальцев:
- Доспех пожирателя при мне.
- Его часть!
- Остальное тоже найдём, не переживай. А ещё - вот.
Я достал из кармана игральную кость - ту самую, что хранила Эфир. Она тёплой тяжестью легла на ладонь.
- И это.
Я коснулся перстня на пальце - родового кольца Апостоловых, внутри которого дремала Бунгама.
- В её убежище куча всего полезного. Я бы сказал - самое важное! Корона Иерарха, книги Пржевальского, Хугин. И то, что мы забрали у Распутина.
Илона задумалась.
- Значит, не всё потеряно.
Я усмехнулся.
- Не всё, конечно.
- А как же Мунин?
- Уже летит сюда. Мы с ним связаны, теперь он меня найдёт в любой точке планеты.
- Хм... И что дальше?
- Для начала выберемся в Северное море.
Ночь была чернильно-тёмной - лишь редкие звёзды пробивались сквозь облака, когда я вывел “Илону” в открытое море. Двигатели работали почти бесшумно, лишь лёгкая вибрация под ногами напоминала, что мы движемся.
Так прошло несколько часов, пока мы не вышли из вод Империи. Но радоваться было рано.
Илона дремала в кресле штурмана, завернувшись в плед, когда я заметил огни на горизонте - радар тут же высветил информацию о том, что это патрульный корабль Европейского Союза.
- Проснись, красавица, - я нежно поцеловал невесту в щеку, - Граница приближается.
Она мгновенно встряхнулась, пальцы автоматически потянулись к пистолету, отобранному у пилота АВИ, и сейчас лежащему на стойке рядом.
- Спокойно, воительница! - я рассмеялся, - Мы законопослушные граждане! Ну, почти.
Я достал из кармана два паспорта, взятые из сейфа в каюте - шведские. Наши лица на фото были слегка изменены: у меня чуть прямее нос, чуть острее скулы, волосы - блонд. Илона на снимке была, напротив, более круглолицей, и шатенкой.
Именно так я подрихтовал нашу внешность после приземления АВИ.
- Ты уверен, что это сработает? - рыжая (хотя уже нет) приподняла бровь.
- На девяносто процентов. Документы “настоящие” - их мне прямо из паспортного стола Стокгольма прислали. А что касается наших лиц… Империя подаёт международный ордер на арест преступника только через сутки. Да и то - если Император решит сделать официальное заявление и поведать всему миру, что его “герой Тобольска” оказался пожирателем. А ты слышала тех полицейских - официально пока молчат. Сомневаюсь, что Император хочет такого позора.
Тем временем патрульный катер приблизился, прожектор скользнул по нашей палубе. Я вышел наружу и поднял руку в дружелюбном приветствии.
- Good morning, gentlemens! - крикнул я по-английски.
- Hello sir! - высокий и широкоплечий парень вышел на палубу патрульного катера с винтовкой в руках - но держал её без угрозы. Над его плечом висел небольшой дрон, подмигивая аварийным маячком, - Where are you from? Port, country? How many people are on a board? What brings you to Danish territorial waters? Do you have a visa?
- So many questions! - рассмеялся я, - I’m with my wife, we’re two on a board. We’re from Sweden, Stockholm. And sure, we have a visa's. We’re on a trip - anniversary of marriage, you know.
- Congratulations, sir. I need to check your information. My drone takes your passports and if all is ok, me and my partner check your boat, do you mind?
- Yeah, sure!
Через полтора часа утомительных формальностей датские пограничники в синих униформах с золотыми нашивками скрупулёзно проверили каждый наш документ, перелистывая страницы паспортов и сверяя данные с их электронными базами. Они проверили яхту вдоль и поперёк, заглядывая в каждый уголок и простукивая переборки. Особое внимание уделили задекларированному грузу - ящикам с провизией, канистрам топлива и запасным частям.
Но всё запретное было надёжно спрятано в двойном дне ящиков, за фальшпанелями и даже внутри балластных отсеков. На остальное у нас были идеально оформленные разрешения с печатями и подписями, так что после последней проверки старший офицер, высокий блондин с холодными голубыми глазами, кивнул и махнул рукой:
- All is ok sir. Have a nice time sailing.
К утру, когда первые лучи солнца пробивались сквозь дымку тумана, мы уже входили в пролив Каттегат, оставляя позади последние огни датского берега.
- Даже не верится, что всё прошло так гладко! - не переставала изумляться Илона, её голос дрожал от смеси облегчения и адреналина.
Яхта рассекала воды, оставляя за собой широкий пенистый след, который сверкал в утреннем свете, как рассыпанные алмазы. Солнце, огненно-оранжевое, медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в бледно-розовые, лиловые и персиковые тона. Воздух был насыщен солёной свежестью, а над водой кружили чайки, их крики сливались с рокотом двигателей.
Мы миновали последние патрульные суда ЕС - серые, угрюмые коробки с радарами и антеннами - и теперь вокруг нас простиралась лишь бескрайняя водная гладь, переливающаяся всеми оттенками синего и изумрудного.
Илона стояла у борта, облокотившись на перила, её пальцы сжимали холодный металл. Ветер яростно трепал её волосы, выкрашенные в непривычный оттенок, а в золотых глазах читалась усталость, смешанная с непоколебимой решимостью.
- Ну что, капитан, - она повернулась ко мне, - куда теперь?
Я откинулся на шезлонг, сжимая в руках кружку с уже горячим кофе.
Всё таки кофеварка на яхте, может, и не самая необходимая вещь - но однозначно приятная!
- Для начала нужно понять, что происходит в столице.
- И как ты собираешься это сделать? - она скрестила руки на груди.
Я усмехнулся.
- Есть надёжный способ. И человек в Москве, который серьёзно мне задолжал.
Если вам интересно увидеть яхту, которая легла в образ “Илоны”, то вот ссылка: https://sunseeker-russia.com/yacht/princess-32m-013/
Глава 4 - Ночной разговор
Тени в каюте сгущались. Лёгкая качка яхты, глухой рокот двигателей, мерцание голубоватых индикаторов на панели управления аудиосистемой - всё это сливалось в монотонный фон. Бросив взгляд на часы, я прикинул разницу во времени (всего час) и убедился, что в Москве уже глубокая ночь.
- Пора, - вздохнул я, сжимая в руке Эфирную кость.
Илона спала на кровати, укутавшись в одеяло, её рыжие (теперь уже каштановые) волосы растрепались по подушке. Я не стал её будить. Лучше пусть отдыхает - впереди нас ждёт ещё хрен знает что...
Я вышел из каюты, отправился в рубку, сел в капитанское кресло. Закрыв глаза, сосредоточился и активировал заклинание.
Новый ритуал.
Созданный после событий трёхлетней давности. Не скажу, что специально для таких случаев - но я знал, что мне нужен безопасный канал связи с мои должником. Да и не только с ним - с Салтыковым я наладил такой же канал связи
Что-то среднее между астральной проекцией и голограммой.
Моё тело оставалось на яхте, но сознание…
Щелчок.
Тьма сжалась, потом резко разорвалась вспышкой. Я почувствовал, как отрываюсь от физической оболочки, становясь чем-то вроде сгустка энергии.
И вот я уже лечу сквозь пространство - невидимый, неосязаемый, как дуновение ветра.
Разрозненные фрагменты поместья Юсупова возникло передо мной внезапно, будто кто-то резко включил свет. Тёмные дубовые панели стен, высокие потолки с лепниной, запах старых книг, кожи и дорогого алкоголя.
Я знал этот место - бывал здесь не раз, но сейчас особняк был погружён в тишину.
Пространство сформировалось окончательно - и меня “собрало” в спальне.
Руслан спал, раскинувшись на широкой кровати с балдахином. Он слегка похрапывал, и это отчего-то меня развеселило. На тумбочке рядом с ним стоял полупустой бокал с остатками виски и бумажные распечатки отчётов - видимо, читал перед сном.
Подойдя к кровати, я наклонился над спящим Инквизитором.
- Эй, граф!
Юсупов дёрнулся, застонал и, не открывая глаз, проворчал что-то невнятное.
Я вздохнул и усилил проекцию.
- Просыпайся, Ваше Сиятельство!
Глаза Юсупова резко распахнулись - и в следующее мгновение он взмахнул рукой - даже не успев толком сообразить, кто перед ним! Я едва успел подумать: “Ну и реакция!”
БА-БАХ!
Луч магии прошёл сквозь меня, развалило дубовый стол, заставив бумаги взметнуться в воздух, и врезалось в шкаф у стены.
Дерево разлетелось щепками, стеклянные дверцы - вдребезги.
- Воу-воу, полегче! - засмеялся я, наблюдая, как Юсупов, наконец, фокусирует на мне взгляд.
Его лицо исказилось от ярости, но потом…
- Апостолов?!
- Ну ты и псих, - я покачал головой, - А если бы это была твоя любовница?
Юсупов сел на кровати, провёл рукой по лицу, смахивая остатки сна, и злобно буркнул:
- Я не привожу их в дом. И если ты ещё раз так ко мне явишься, я найду способ разбить тебе рожу тебя даже в этом твоём призрачном виде!
- Ага, мечтай, - я фыркнул, - У тебя и в лучшие дни этого не получилось бы этого сделать. Серьёзно, Руслан, тебе бы нервишки подлечить. Не думал о сеансах психоанализа?
- Ты что, глумиться пришёл?
- Нет, разумеется. Но это единственный безопасный способ связаться с тобой, ты и сам знаешь. Я специально ждал ночи, чтобы тебя не подставить.
Юсупов фыркнул, накинул халат и, босыми ногами по ковру направился к барному шкафу.
- Я думал, ты свяжешься со мной раньше, - проворчал он, доставая бутылку “Джека” и наливая себе виски.
- Не было возможности. Я, знаешь ли, пытался не попасться в руки правосудия.
Граф закатил глаза, отхлебнул виски и, наконец, повернулся ко мне.
- Ну и как у тебя дела?
Я усмехнулся.
- О, просто замечательно. Солнце, море, романтическое путешествие с любимой…
- Я серьёзно!
- Я тоже. Лучше, чем можно было ожидать, - ответил я, наблюдая, как янтарная жидкость играет в бокале в свете ночника, - Учитывая, что меня объявили террористом и пожирателем, всё могло быть куда хуже. Но знаешь, я тут задумался - мы с тобой вроде как сотрудничаем, а ты какого-то хрена натравил на меня своих людей! На то были причины?
Юсупов уселся в кожаное кресло, которое заскрипело под его весом.
- Ты же прекрасно всё понимаешь! Если бы я не сделал этого первым, - он провел рукой по щетине, - ко мне бы возникли очень неприятные вопросы от самого Императора. Хотя они возникли и так - но я хотя бы прикрыл свой зад!
Его губы искривились в знакомой усмешке.
- А вообще... Я был уверен, что такой скользкий тип, как ты, обязательно сбежит. В конце-концов, ты выкрутился из лап самого Распутина. А я и так послал за тобой всего пару мобилей!
Я махнул прозрачной рукой.
- Ладно, это неважно. Как обстановка в столице? Мои родные? Друзья? - голос прозвучал жёстче, чем я планировал.
Юсупов налил себе еще виски.
- Твоих братьев и отца допрашивали целый день, - он сделал глоток, поморщился, - И продолжат этим заниматься ещё какое-то время. Менталисты, сканеры памяти, детекторы лжи - весь арсенал, - Его пальцы постукивали по бокалу, создавая тихий звон, - Но я держу процесс под контролем. Если они действительно не в курсе твоей... “особой природы”, то им нечего опасаться.
- Они ничего не знали.
- Тогда максимум, который им грозит - лишение некоторых привилегий. Быть может, братьев турнут со службы, да в столице какое-то время к ним будут относиться предвзято. Друзья отвернутся, помощи будет ждать неоткуда в случае чего, - Юсупов снова отхлебнул виски, - Пару месяцев под домашним арестом, быть может. В целом, ничего критичного. Всяко лучше, чем сгнить в тюрьме или быть казнённым.
Я почувствовал, как напряжение, возникшее из-за мыслей о судьбе семьи, немного спало. Хотя, надо признать, после разговора с отцом и его недоверия, я испытывал к “семье” некоторые… Предубеждения.
- А друзья?
- На Салтыкова пока не решаются открыто нападать - слишком высокий статус. Но вопросов к нему и вашему МР детищу - масса. Я чудом сумел уговорить его не бежать следом за тобой - он почуял, что дело обернётся огромной кучей дерьма. Хорошо, что ты оставил ему толику здравого смысла.
- Всегда пожалуйста.
- За ним следят, и скоро возьмут в разработку. И если найдут что-то…
- Не в первый раз, - отмахнулся я, - Ты и сам в своё время за ним следил - и это ни к чему не привело.
- Тут другое, - покачал головой Инквизитор, - Представь, какая тень на него упала? Теперь ваша магическая реальность выглядит совсем иначе…
Я нахмурился. Действительно, особо мнительные личности могли бы подумать, что наша разработка создана специально для контроля, или, ещё хуже - “пожирания” каких-либо аспектов пользующихся ей магов…
Дерьмо космочервей… Надеюсь, Салтыков вырулит… Он всё-таки родственник самого Императора, и ему полагается определённая “скидка”.
Хотя…
Долгорукие, к примеру, её не заслужили.
- А девчонки?
Юсупов пожал плечами.
- Лисицыну и Тимирязеву - да и вообще всех твоих сокурсников и преподавателей, деда Илоны, деловых партнёров и прочих-прочих-прочих - тоже будут проверять. Но, как понимаю, ничего не найдут?
- На тех, кто в курсе “моей природы”, как ты выразился, стоят блоки, сам знаешь. У тебя такой же.
- Да уж, спасибо. Ты уверен, что он…
- Уверен.
- Надеюсь, когда-нибудь ты расскажешь, что это за магия такая…
- Мечтай. А пока… Просто поверь, у тебя всё равно нет выбора.
- Скотина…
- Скотина, которая спасла тебе жизнь!
- Не безвозмездно, между прочим!
- Зато весьма своевременно.
- И теперь ты всё время будешь об этом напоминать?
- Если придётся.
- Ну ты и сволочь, Апостолов…
- Знаешь, меня начинает бесить, что люди относятся ко мне с предубеждением только из-за того, что я пожиратель, - серьёзно сказал я, - Потому что за пять лет я сделал для Империи больше, чем половина @#$% министров и полицейских вместе взятых! Не я устраивал теракты! Не я убивал полицейских, дворян и простых людей! Не я практиковал чернокнижие (упс…)! Не я пытался всеми доступными методами захватить власть! Я просто жил!
- Не горячись, - Юсупов примирительно поднял руки, - Я знаю, Марк, знаю… Просто… Я устал. Да и на взводе, если честно. Я благодарен тебе за свою жизнь. Но вся эта хрень…
- Ладно, проехали, - я махнул рукой, - Давай вернёмся к нашим бара… Кхм… Что думает Император? Как всё это будут объяснять?
Юсупов нахмурился, его пальцы сжали бокал так, что костяшки побелели.
- Официально? - он выдохнул, поставив виски на стол с глухим стуком, - Теракт устроили уцелевшие мятежники, а тебя подставили. Завтра выпустят опровержение насчёт того, что ты пожиратель.
- Да неужели? - я и впрямь удивился, - И как же пресс-службы Его величества собираются объяснять мой побег? Куча народу в центре застали наши гонки! Пилот Аэрофлота, люди, которых я спасал сразу после теракта… Все они видели, что я сбежал сразу после этого @#$% “обличения”!
- Это правда. Но… Все напуганы, Марк. В Москве ввели комендантский час. Ограничили доступ к сети. На улицах рейды - и сильнее, чем при нападении на Императорский дворец три года назад. Никто не будет возмущаться, если Император заявит, что тебя оболгали. Попытка бегства? Странно, да - но какой спрос с того, кто умер?
У меня внутри что-то ёкнуло.
- Что?
- Сегодня утром тебя объявят мёртвым, Марк. Тебя и Илону. Чтобы избежать лишних кривотолков и успокоить народ. Полностью вычистить информацию о случившемся не получится, она уже разлетелась по сети, и новость форсят не только в Империи - но всё повернут так, что ты бежал от группы мятежников, которые хотели отомстить, оболгали, опорочили и преследовали тебя. А Инквизиция и полиция пытались спасти. Но... не вышло.
Я усмехнулся.
- Хитро… Значит, я теперь герой, а не международный преступник?
- Я бы на твоём месте так не веселился, - Юсупов резко поднял голову, - Для людей всё, может, и будет выглядеть так со временем. Но неофициально… Император в ярости, Марк. Он уже поувольнял половину Совета Безопасности за то, что тебя не вычислили раньше. А тех, кто тебя упустил во время побега - вообще чуть-ли не под трибунал отправили. Чудом удалось остудить его.
- А ты?
Юсупов хмыкнул, но в его глазах мелькнуло что-то тревожное.
- Я пока держусь. Но если бы не моё положение и заслуги - меня бы уже сняли. Всё-таки я тебя в своё время продвигал, использовал в операциях против мятежников… - он провёл рукой по лицу, - Но благодаря тебе же мы и обезглавили Долгоруких, и сохранили трон… И всё же, несмотря на это, Император параноит, Марк. И я могу его понять.
- Значит, он сразу и безоговорочно поверил в заявление этих… Стражей Рассвета, или как их там?
- Нет, не безоговорочно. Император не идиот, Марк, но он тоже понимает, что нет дыма без огня. Всё выглядит так, будто ты действительно всех обманул. Так что думаю, “отмыться” у тебя не получится. Ни сейчас, ни в ближайшее время. Может, очень и очень нескоро - и при очень веских доказательствах. Я вообще не представляю, как ты сможешь очистить своё имя… Император сейчас вообще никому не доверяет - просто вынужден мириться с теми, кто в свое время сделал для страны больше, чем другие… Но одно я могу сказать наверняка - он не остановится, пока не получит какой-то…
- Определённости, - кивнул я, - И что дальше?
Юсупов налил себе ещё виски, выпил залпом.
- Идёт расследование. Император требует от всех ведомств одного - поймать тебя и подтвердить или опровергнуть, что ты пожиратель.
Я усмехнулся.
- Он же понимает, что я не сдамся?
Юсупов посмотрел на меня с каким-то странным выражением – почти… уважением?
- Повторюсь - он не дурак. И изрядно ошарашен тем, как тебе удалось вырваться из облавы. А ещё Император догадывается, что ты будешь путешествовать по чужим документам. И что скорее умрёшь, чем позволишь взять себя. Короче говоря - как ни крути, но в этом для него есть преимущество - твой след никак не выведет на Империю. В худшем случае получится, что ты действительно пожиратель и обвёл всех вокруг пальца, но не имеешь отношения к государству. В лучшем - тебя грохнут безо всяких доказательств.
- Весело… - грустно усмехнулся я, - А что ты?
- А что я?
- Намерен ревностно исполнять свои обязанности и ловить меня?
Юсупов фыркнул, в очередной раз поставив бокал на дубовую столешницу так резко, что хрусталь звякнул.
- Ты и сам знаешь ответ, - его усмешка стала шире, - Я буду делать ровно столько, сколько нужно, чтобы от меня отстали. Наводить Инквизицию на ложные следы, пускать по ложному пути... Но… - его лицо стало серьёзным, - Всё равно, будь осторожен. Особенно в крупных городах - и особенно в тех странах, где у Империи сильное влияние. Потому что помимо Инквизиции тебя ищет Тайная канцелярия. Ими я не руковожу - а связей за границей у них побольше, чем у меня. На тебя открыли охоту, Марк. Серьёзную охоту. И поверь, Император не остановится, пока не получит желаемое.
Я кивнул.
- Можешь не переживать. Обещаю быть паинькой и не создавать лишних проблем своей стране.
Юсупов склонил голову, изучая меня.
- Как это вообще произошло, Марк? Кто мог тебя так подставить? Ты же говорил, что после смерти Распутина нам ничего не грозит!
- Что ж, похоже, я ошибался… Вообще-то я пришёл в том числе, чтобы задать тебе тот же вопрос. Есть мысли?
Юсупов покачал головой, но в его глазах мелькнуло что-то острое - привычка аналитика, который уже начал копать.
- Пока нет. Но моё ведомство уже разбирает то видео с твоим “обличением”. Ищем цифровой след, намёки, кто его запустил, и всё в таком духе. Если что-то найду - дам знать.
- Спасибо.
Юсупов пристально посмотрел на меня.
- А что будешь делать ты?
- То же самое, - я усмехнулся, - Искать тех, кто меня подставил.
Юсупов прищурился.
- Ты понимаешь, что “отмыться” окончательно тебе в любом случае не получится? Даже если ты найдёшь виновных - Император никогда не станет доверять тебе полностью. Ни тебе, ни твоим друзьям-соратникам.
- Понимаю, - я почувствовал, как моя проекция начинает дрожать. Дерьмо, заклинание теряло силу, и грозило вот-вот оборваться, - Но надеюсь, что когда разберусь с проблемой - мне не потребуется оправдываться.
Юсупов хмыкнул.
- Сделаю вид, что не слышал этого.
- Я буду связываться с тобой время от времени, - сказал я, чувствуя, как эфирная форма начинает распадаться, - Так же, как сейчас.
Юсупов закатил глаза.
- Только, ради всего святого, не приходи, когда я сплю. Этот шкаф был антиквариатом восемнадцатого века! И стол - тоже. Не хочу разнести весь дом.
Я рассмеялся - и в тот же миг связь оборвалась.
Мир рассыпался на фрагменты, которые сжалась в точку - и я снова оказался в рубке яхты, где за окнами плескались тёмные воды Балтики.
Проведя рукой по лицу, я проверил радар, активировал максимальную защиту и запустил автономную систему на случай появления на нашем курсе других судов - и отправился в каюту.
Илона всё также спала. Её дыхание было ровным, а рыжие (проклятье, никак не привыкну - каштановые!) волосы растрепались по подушке. Я улыбнулся, стянул с себя куртку и рубашку, собираясь лечь рядом, но вдруг…
Краем глаза я срисовал что-то, мелькнувшее за иллюминатором.
Я замер.
Это не птица. И Мунин ещё далеко…
Слишком крупная тень...
Я резко развернулся, пальцы уже сжимали импульс магии - но за стеклом ничего не было. Только тёмное море да редкие звёзды.
“Паранойя?” - подумал я, но ноги уже сами направились к выходу.
Флайбридж встретил меня холодным ветром. Ночь была тихой, только волны шуршали о корпус яхты, а где-то вдали кричала чайка.
И тут я увидел его.
Фигура стояла у кормы - неподвижная, как статуя.
Тёмный плащ развевался на ветру, но под ним - ни очертаний тела, ни лица. Только сгусток тьмы, плотнее, чем сама ночь.
Я замер, готовый к атаке - но незнакомец по прежнему не шевелился.
Опыт долгой (по меркам обычного человека) жизни научил не предпринимать поспешных действий. У меня был Эфир, была Бунгама…
- Кто ты? - мой голос прозвучал резко.
Тишина.
- Советую ответить, пока я не сжёг тебя к @#$!
И тогда фигура медленно повернулась…
Спасибо за чтение
Вернуться к книге