#8 Печать пожирателя
Глава 1 - Фэйк
Неподвижно стоя на обочине дороги, на фоне ночного неба и огромной луны, Илона вспыхнула, словно спичка.
Пламя охватило её мгновенно. Сквозь оранжевый огонь проступали очертания тела, но подруга даже не шевельнулась. Не закричала. Не попыталась бежать, скованная @#$% магией Туманоликого.
Только взгляд… Этот взгляд, полный боли и обречённости, на миг зацепил меня, и я почувствовал, как внутри что-то рвётся.
Ветер замер, словно боялся потревожить эту ужасную картину.
Но я молчать не мог.
Крича от ярости, выпил разом пару энергокристаллов, рванул вперёд, попытался сбить пламя…
Мои ноги оторвались от земли, мышцы вздулись. Воздух вокруг свистел, прорезаемый моим безумным броском.
Я был готов вырвать сердце из груди Туманоликого голыми руками, если понадобится!
Но сначала спасти, нужно спасти её…
Туманоликий без труда отбил мои водные заклинания.
Он даже не шевельнулся. Просто поднял руку, и вода рассыпалась в воздухе алмазными брызгами, которые тотчас испепелились. Лицо пожирателя скрывала плотная маска тумана, но я чувствовал его эмоции - его насмешку, глубокую, леденящую и издёвательскую.
Запах гари ударил в нос. Меня затошнило. Обугленное до костей тело простояло пару секунд - и ветер тут же подхватил пепел, которым оно рассыпалось, и разнёс его над полем…
Не останавливаясь, и не переставая кричать, я атаковал ублюдочного пожирателя.
Свет, стихии, тень, некромантия, эмоциональные удары - в ход пошло вообще всё, что было в арсенале!
Воздух вокруг меня искажался, как в сильный зной, как в пустыне. Огонь вырвался из пальцев, вода образовалась несколькими водоворотами из пустоты вокруг, земля под ногами Туманоликого взорвалась, ветер завывал, как раненый зверь, и превращался в кромсающие плоть заклинания.
Это было только начало!
Некромантский ветер, разлагающий плоть, копья света, ожившие тени, которым была полна ночь - я использовал всё, что только мог создать!
Лишь бы дотянуться до этого урода, лишь бы выиграть пару секунд и оказаться рядом…
Воздух между мной и Туманоликим заполнился заклинаниями, загудел от магического напряжения, вспыхнул, сгорел, скрутился в энергетические спирали - и по пожирателю ударила такая волна колдовства, какой я никогда не управлял!
Грянул взрыв.
Земля вокруг треснула, асфаль дороги разорвало в клочья, деревья вокруг согнулись и вспыхнули, сгорев до основания.
Казалось, что даже луна на секунду побледнела…
Буря Силы на несколько мгновений скрыла от меня противника - а затем, внезапно, свернулась в крошечную точку, и схлопнулась.
Как будто кто-то проглотил всю мощь моего колдовства.
Туманоликий стоял всё там же. Даже позы не поменял.
У него даже костюм не помялся!
Я видел его силуэт сквозь остатки магической дымки. Он был невозмутим, как скала.
Не останавливаясь, продолжая сокращать дистанцию, я на ходу выпил ещё два кристалла - и ударил снова… Кровь закипела, нервы заныли. Я чувствовал, как энергия рвёт кожу, как каждая клеточка тела хочет уничтожить эту тварь!
Я стал ураганом.
Вихрь магии, плотный и бешеный, закрутился вокруг меня, вырываясь наружу через каждую клеточку моего естества.
Каждое движение - удар.
Каждый вздох - заклинание.
Каждый взгляд - проклятие.
Я стал местью.
Не просто человеком, желающим убить за любимую. Я стал самим воплощением боли, которую Туманоликий мне причинил. Вся моя суть сжалась в один гневный импульс, готовый разорвать его, готовый разорвать саму реальность!
Вот только в этот раз противник не стал ждать и понтоваться - и разрушил мои атаки в зародыше, едва они сформировались.
Он даже не двинулся с места - но я чувствовал, как его сила давит на пространство. Как невидимые щупальца разрушают мои заклинания, пока они ещё не успели оформиться в реальный удар.
Анэтик захватил контроль над моей собственной магией. Он не позволил мне даже начать атаку. Разрушал всё на уровне намерения - на уровне мысли.
БАХ!
Взрыв произошёл прямо передо мной. Моя же магия, обезумевшая от перегрузки, ударила, словно кувалда, да так, что зубы лязгнули!
Мощный колдовствой импульс из перемешанной энергии отнёс меня в сторону, разрушив амулетную защиту восьмого уровня за одно мгновение. Если бы не “встроенный”, эфирный щит - от меня точно бы отлетела пара кусков…
Я пролетел метров десять, прокатившись по земле, и на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве, но сразу попытался встать…
Руки скользили по камням, кровь сочилась из рассечённых ладоней. Тело не слушалось, будто стало чужим.
Но я не мог позволить себе сдаться. Не сейчас.
Голова кружилась, зрение двоилось, во рту появился металлический привкус крови. Странный запах ударил в нос. Слёзы от боли смешались с потом. Я видел мир расплывчатым, но всё равно пытался сфокусироваться.
Он где-то рядом.
Где же ты, сука?!
В следующий миг я получил мощный удар в нос!
Он хрустнул, брызнула кровь, и голову прошила вспышка боли. Словно кто-то вбил клинок прямо в череп, разбив все мысли на тысячу осколков. Я даже не понял, откуда пришёлся меня атаковали.
Ещё удар - и мир снова перевернулся, закружился - меня опять отбросило в сторону, протащило по земле… Щека вспоролась о камень, один из пальцев на правой руке сломался - хруст костей прозвучал так громко, что я вскрикнул, но мой крик заглушил свист ветра.
Я махнул левой рукой, целя страхом вслепую, пытаясь ударить по широкой дуге…
Чёрные щупальца эмоционального ужаса вырвались из моих пальцев, метнувшись в пустоту. Я не видел цели, но хотел причинить Туманоликому боль. Хотел заставить его хоть немного почувствовать то, что чувствовал я!
И тут же получил такой удар под рёбра, что они затрещали - словно кто-то вбил в меня копьё. Я задохнулся, выплюнул весь воздух из лёгких, и единственное, что мог - просто хрипеть…
Каждая клеточка тела кричала от боли. Грудь сдавило, как в стальных тисках. Я не мог дышать, не мог двигаться.
Ещё удар!
Прямиком в живот. Я согнулся, поверхность земли исчезла, и на мгновение я повис в пустоте, потеряв связь с реальностью.
Внутри что-то сломалось, тело пронзила очередная вспышка боли, и меня снова отшвырнуло…
На этот раз я пролетел над канавой, перевернувшись в воздухе. Я не чувствовал земли под ногами.
Я не чувствовал ничего, кроме боли.
Приземление было жестким. Кость в плече скрипнула, колено вывернулось, и я уже не мог сдержать крик. Он вырвался из горла - дикий, безумный, полный отчаяния.
А затем Туманоликий перевернул меня на спину и крепко схватил за горло.
Его пальцы были холодными. Даже не так. Не просто холодными - ледяными.
- Ну что, Марк… Мы снова встретились. Как я и обещал.
Его голос был ровным, почти ласковым. Он говорил, как старый, добрый учитель, который уже тысячу раз видел, как ученики проваливаются на одном и том же экзамене.
Мразь!
И всё же я добился своего - оказался вплотную к этой сволочи…
Мои энергожгуты выстрелили из тела, впились в чужую энергетику…
И сгорели в лиловом пламени, неспособные даже установить контакт!
Я заорал от дикой боли, начал извиваться на земле - но Туманоликий держал меня крепко.
Он засмеялся.
И я понял, что ничего ему не сделаю…
- Не тяни… Тварь! - прохрипел я, - Убей… Убей, как убил её! УБЕЙ!
- О, какая поэзия. Какое достоинство! - Снова засмеялся Анэтик. Не громко, но этот смех впился в меня, как игла впивается в кожу, - Это и делает тебя глупцом, Марк. Не только то, что ты решил выступить против меня. Нет. Это ещё можно было бы простить. Но то, что ты решил, будто у тебя получится меня обмануть, обыграть - и вот это уже уровень высшей степени самоубийственной глупости.
- Заткнись…
Слова вырвались через кровь в горле, через сломанный нос.
Но этот урод их услышал.
- Знаешь, раньше мне было интересно наблюдать за тем, как люди пытаются бороться. Сопротивляться. Даже если они проигрывали. Но ты… Ты даже не пытаешься понять. Ты просто повторяешь одни и те же ошибки. И цена этой твоей слепой гордыни - лежит там, в кювете. Обугленная. Пепел.
- ЗАТКНИСЬ!!!
Крик вырвался из горла, и грудь пронзила вспышка боли. Рёбра трещали при каждом движении и слове.
А он всё равно смотрел своей туманной маской, от которой веяло могильным холодом.
- Если бы ты был чуть сговорчивее… Если бы просто слушал, как положено ученику… Она была бы жива. Я дал тебе шанс. Много шансов - целых четыре! А ты выбрал путь героя. Путь дурака. Путь того, кто верит в счастливый конец.
- Убей меня… Давай… Убей меня, урод!
Мои слова были, скорее, мольбой, чем вызовом. Я хотел, чтобы он закончил это. Хотел, чтобы он прекратил эту муку.
Хотел больше не чувствовать запаха гари.
Её запаха…
Но Туманоликий опять рассмеялся. Громко.
- Интересное предложение, Марк. Но нет. Этого ты не получишь.
Хватка усилилась.
- Потому что я не такой дурак, как ты. Я не совершаю таких глупых ошибок. Я не убиваю тех, кто может стать частью чего-то большего. Особенно таких… упрямцев. Ты мне нужен, Марк. И ты станешь моим.
- Я… Никогда… Не стану… Частью… Твоего мира!
- Вот это и есть самое забавное. Ты даже не понимаешь, что уже внутри него. Ты уже стал частью моей игры. Просто пока не осознал этого.
Он наклонился ниже и шепнул:
- Завтра ты оставишь в тайнике труды Пржевальского. Место получишь на телефон. А вместе с книгами оставишь и координаты места, где обнаружил клад пожирателей. Тебе такой мощью владеть пока рано.
- Пош-шёл ты!
Удар, от которого я ослеп на некоторое время.
Пауза.
Он ждал.
Может, реакции. Может, попытки сопротивления. Но я просто лежал. Ничего не мог сделать. Ничего не хотел делать.
Туманоликий кивнул, убедившись, что у меня нет сил сопротивляться.
- Принесёшь всё туда. До заката. Иначе… следующий костёр будет не таким красивым. Он будет медленным. И ты будешь слушать, как кричит каждый человек, которого ты любишь.
- Ты… не тронешь их… Тогда… Я никогда… Не соглашусь…
- Не трону?.. Марк, Марк… Ты ещё не понял, с кем связался? Думаешь, что можешь прятать их? Скрывать? Уводить из моего поля зрения? Думаешь, что ты настолько зол и ненавидишь меня, что их смерти не позволят тебе стать моим учеником? О-о-о, как же ты ошибаешься! У меня есть огромный опыт в ломании хребтов, знаешь ли… И ты рано или поздно тоже сломаешься! Всё зависит лишь от количества ударов…
Он наклонился совсем близко. Его голос стал жестче. Холоднее.
- Ты должен начать понимать одну вещь: у пожирателей не бывает близких. Мы - не люди. Мы не любим, не ценим, не жалеем. Мы забираем и владеем.
Ухватив рубашку и пиджак за ворот, он поднял меня - легко, словно тряпичную куклу.
- Ты хочешь быть героем? Хорошо. Но герои умирают одиноко - а потом их забывают. Но мы, те, кто в тени… мы остаёмся. Пока мир не станет нашим.
- Я… Не буду… Служить тебе…
Он бросил меня на землю, как мусор.
- Будешь. Не завтра, не через месяц - но будешь. Потому что ты слишком живуч, чтобы умереть. И слишком горд, чтобы сдаться. А значит - ты идеальный материал.
Он сделал шаг назад. Его голос стал почти дружелюбным:
- Я приду снова, Марк. И мы снова поговорим об ученичестве. О том, как ты начнёшь учиться видеть мир так, как вижу его я. Без иллюзий и надежд. Я хочу, чтобы ты научился видеть только правду и силу.
- Я… Уничтожу тебя…
- Может быть, однажды. Но сегодня ты просто глупый мальчик, потерявший единственную девушку, которую любил.
Его слова впечатались в мою голову, как приговор.
- Думай об этом, Марк. Думай.
И он ушёл. Тихо, без лишних слов.
Я остался лежать. Одна рука судорожно скребла землю. Другая страшно ныла от боли. Внутри меня не осталось ничего.
Только холод, боль и пепел…
Не знаю, сколько я так провалялся на холодной земле.
Может, минуты. Может - часы. Время перестало существовать. Более того - мне уже было всё равно. Звёзды над головой мерцали, как будто издевались, подмигивая друг другу.
Когда они начали меркнуть, я кое-как встал и заковылял к мобилю, съехавшему в кювет примерно в сотне метров от места схватки.
Каждый шаг был словно по стеклу. Суставы скрипели, мышцы судорожно напрягались, пальцы немели.
Ветер гнал пыль по дороге, луна всё ещё висела в небе, словно безмолвная свидетельница моих ошибок. Она была там, когда я начал. Она была там, когда я проигрывал. Она была там, когда потерял её…
Илона.
Имя подруги не вырывалось из горла только потому, что у меня не было сил его произнести.
Я завёл двигатель. Он заскрипел, чихнул - но заработал. Сдав назад, я развернулся и рванул с места. Двигатель взревел, как раненый зверь.
Я не чувствовал боли. Или, может, просто привык к ней? Жаль, что не осталось энергокристаллов, чтобы подлечиться…
Их жадное тепло могло бы хотя бы частично заполнить эту пустоту внутри. Хоть немного затушить ад, который Туманоликий устроил в моей груди.
Целая правая рука держала руль, но левая висела плетью вдоль тела. Нервы будто оборвались. Кожа онемела. Пальцы не слушались. Каждая кочка отзывалась болью в рёбрах, в носу, в суставах.
Но это было неважно.
Главное - ехать домой. В Москву.
В мою нору.
Дорога слилась в одно сплошное пятно. Свет встречных фар, темнота ночи, тени деревьев на обочине.
Где-то за спиной оставалась Илона. Её тело, её взгляд.
Её последний вздох.
Её голос, которого я больше никогда не услышу...
Её запах, который я уже не почувствую…
Москва встретила меня утренним шумом мобилей на дорогах. Город просыпался, будто ничего не случилось. Для него - возможно. Для меня же - всё изменилось безвозвратно…
Но город был глух к моей боли.
Впрочем - чего было ещё ожидать?
Консьерж не посмел сказать ничего, когда я завалился в фойе. Он просто молча посмотрел на меня, как на призрака, вышедшего из ада, поздоровался и опустил глаза.
В лифте я посмотрел на своё отражение, и криво ухмыльнулся. Понятно, почему!
Лицо - маска крови и грязи. Глаза - два тлеющих злостью угля. Я словно не был собой. Лишь оболочкой, внутри которой бушевала буря.
Дверь в квартиру открылась легко, системы защиты просканировали меня и снова заработали на полную.
Я сбросил одежду прямо на пол, в холле. Окровавленная рубашка, порванные брюки. Магические амулеты на комоде у входа замигали, чувствуя мой уровень энергии. Точнее - моего истощения.
Один за другим я снял парочку и активировал их. Заклинания исцеления, восстановления, защиты. Пройдя в ванную, начал опустошать бутыльки с лечебными эликсирами, один за другим.
Боль не уходила полностью - она просто становилась терпимее. Превращалась в фоновый шум, который можно игнорировать. Хотя бы на время.
Я включил душ и долго стоял под горячими струями воды, смывая с себя грязь, кровь и боль. Температура почти обжигала кожу, но я не двигался. Закрыл глаза, и только сейчас позволил себе забыть обо всём.
О боли, о смерти, о злости.
Вообще - обо всём.
А потом я активировал пространственный тайник, который мы сделали с Илоной. Воздух задрожал, пространство расступилось, расширилось, открывая переход. Портал пульсировал энергией.
Я шагнул внутрь, и оказался на огромном поле высокой зелёной травы, залитом солнечным светом.
В сотне метров передо мной стоял дом. Наш с Илоной дом, спрятанный даже от времени. Здесь хранились все наши тайны, артефакты, книги, записи. Всё.
Здесь я мог быть собой - безо всяких масок.
Подойдя к дому, я толкнул дверь, ощутил знакомый запах жасмина…
И услышал шаги. Лёгкие, быстрые.
Знакомые…
Илона вышла из дальней комнаты в лёгком изумрудном сарафане. На её лице застыло выражение обеспокоенности и лёгкого испуга.
- Марк!
Она бросилась мне на шею, обняла.
Мои губы нашли её, и мы слились в долгом, страстном поцелуе.
_________
Друзья, не забывайте ставить лайки на произведение - это очень важно!)
Глава 2 - Не фэйк
Спустя пару часов, насытившись друг другом - не только физически, но и эмоционально (ради такого однозначно стоило научиться создавать “эмоциональный мост” во время секса!) - мы сидели на кухне, укрытой полумраком.
Сквозь окно пробивался тусклый свет предрассветного неба, окрашивая стены в розово-сизые тона. Снаружи завывал ненастоящий ветер, создавая впечатление, что мы находимся в забытой всеми богами глуши.
Чайник с отваром дымился, источая терпкий, немного горьковатый аромат - смесь редких таёжных трав, собранных лично Илоной несколько месяцев назад.
При первом глотке я поморщился, но уже через минуту почувствовал, как тепло разливается по телу, будто кто-то осторожно подлил масла в старый, скрипучий механизм.
Илона, сидя напротив меня, задумчиво накручивала один из своих рыжих локонов на палец. Её пальцы чуть дрожали - даже после моего возвращения и “разрядки” она не могла успокоиться.
Подруга смотрела куда-то в пространство между нами.
- Не могу поверить, что твой план сработал.
Я только хмыкнул.
- Был огромный шанс, что Туманоликий окажется умнее и не купится на мою актёрскую игру. Всё-таки до этого программировать собственные эмоции обратным пожиранием я не пробовал. Получилось слегка топорно и излишне пафосно, на мой взгляд, но… Видимо, получилось очень даже натурально. Проклятье, нет никакого желания повторять, если честно… Всё было так реально! В какой-то момент я действительно подумал, что ты погибла…
- Да я не об этом, Марк. В тебе я не сомневалась ни секунды. А вот в… Той, другой - ещё как.
Я понял, что она говорит о клоне.
Да, получив доступ к лаборатории Салтыкова, я сделал не только три его копии и одну свою - но и клона Илоны. В тот момент я решил просто подстраховаться, создать его на всякий случай, но позже, когда получилось создать “обманку” из Салтыкова и подсунуть её Юсупову, идея приобрела слегка другой вид.
И план по охоте на Туманоликого окончательно оформился в моей голове.
Мне нужна была очередная отсрочка - и я её получил за счёт “убийства” Илоны.
Клон был настоящим произведением искусства. Внешность - точная копия, начиная от родинки на шее, до малейших звуков, которые рыжая издаёт, когда злится. Артефакты - те самые амулеты, что она всегда носит. Искра - искусственная, но почти неотличимая от настоящей. Основная энергетика, немного памяти, эмоциональный базис, все внешние проявления магии - и вуаля, готово!
Как же охрененно сложно было её создать… Едва ли не сложнее, чем поддельного “Салтыкова”. А уж запрограммировать на то, чтобы кукла говорила нужные слова и правильно реагировала…
Бр-р… До последнего боялся, что убил прорву времени впустую!
- И тем не менее - у нас получилось.
- Ты уверен?
- На девяносто процентов. Думаю, если бы Туманоликий заподозрил подвох, он бы действовал иначе. Забрал бы тебя… То есть - её. Вероятно - начал бы проверять, выпытывать какую-нибудь информацию, мучить… Но я решил, что раз с клоном Салтыкова он так и не разобрался - так что и тут ничего не поймёт.
- Но ты действовал очень быстро.
- Десять процентов на то, что поймёт, дорогая. Это овердохрена. Именно поэтому я решил провернуть всё так быстро, якобы с бухты-барахты. Чтобы не дать ему времени на лишние лишние раздумья.
- Понимаю, - подруга вздохнула и забралась с ногами на стул, - И что теперь, Марк?
- Теперь… Тебе придётся какое-то время пожить здесь, малышка.
- Это и так понятно. Но как ты обставишь моё исчезновение?
- Да никак. Туманоликий будет за мной наблюдать, само-собой. Но он понимает, что твою “смерть” афишировать я не стану. Слишком много вопросов тогда возникнет, а лишнее внимание мне ни к чему, он знает. А потому… Твоему дедушке скажем, что ты уехала на месяц в экспедицию, как и планировали. В Египетскую деспотию, на раскопки по выданному в училище гранту. У остальных и подавно не будет никаких вопросов. Если потребуется - я всегда могу сделать твой образ с помощью нейросетки и записать для Адриана несколько видео, или даже попросить Лизу составить надстройку и поговорить с ним пару раз - если потребуется “отсрочить” твоё возвращение, например.
- На случай, если Юсупов прослушивает тебя?
- Он и так прослушивает, - хмыкнул я, - Уверен, у него есть личный доступ к моей сотовой сети, и даже квартире. Лишь здесь я в безопасности, да в магической реальности.
- А запонки?
Это был один из главных элементов по “выманиванию” Юсупова. Лишь спустя несколько месяцев после того, как Инквизитор подарил их мне, я обнаружил в них едва заметное следящее и прослушивающее заклинание - столь искусно оно было вплетено в общую канву энергорисунка.
Ну как им было не воспользоваться?
- Поношу немного. Юсупов не знает, что я связал его личность с Туманоликим, а значит - верит, что я не жду подвоха от подарка Инквизитора. Пусть слушает, я буду аккуратен. Успокою его.
- Значит, месяц, - задумчиво протянула рыжая, - Не свихнуться бы тут за такой срок.
- Я буду приходить каждый день, дорогая.
- И всё равно я оказалась в полной изоляции.
- Ты же понимаешь, что это для твоей безопасности?
- Конечно, любимый. Но кто позаботится о ТВОЕЙ безопасности?
- Я сам.
- Марк, не пойми меня неправильно, - Илона вытянула руку, взяла меня за ладонь и заглянула в глаза, - Я верю в тебя, я знаю, что ты очень сильный, умный и хитрый, но… Этот Туманоликий - куда сильнее и хитрее. Он ни перед чем не остановится!
- Отрадно, что хотя бы его ум ты не упомянула.
- Марк, я серьёзно! Даже не представляю, как ты сможешь справиться с таким противником! Ты обещал рассказать о своём плане - так что давай, излагай! Хочу знать, чего ждать.
Некоторое время я молчал, собираясь с мыслями.
- Что ж… Если вкратце - ты права. Туманоликий очень силён. И хитёр. Но у него есть слабое место - самоуверенность и высокомерие. Он знает, что сильнее меня. Знает, что у него больше возможностей и ресурсов. Он думает, что полностью контролирует ситуацию. Знает, что моя магия - даже магия пожирателя - не чета его способностям. Но он не знает главного.
- Что ты владеешь Эфиром.
- Да. Об Эфире он ничего не знает. И потому - уже начал допускать ошибки.
- Какие?
- С Зеркалом, - я загнул первый палец, - Он тщательно его обследовал, и убедился, что там нет никаких следящих заклинаний, и прочего. Однако после этих терактов и всех проверок я установил на артефакт часть эфирного заклинания. Вторую часть, - я загнул ещё один палец, - Он зацепил, когда обследовал “липового” Салтыкова - и также ничего не почувствовал.
- Откуда ты знаешь?
- Потому что Эфир плотно засел в его энергетике. Когда Туманоликий убивал “тебя”, я не смог прочесть его силы - но часть эфирного заклинания ощутил. Она на месте, дремлет, и ждёт своего часа. Но и это не всё. Будет ещё одна, последняя, третья часть.
- Как ты собираешься подсадить её на него?
- Для этого пришлось пожертвовать дневниками Пржевальского, которые я спёр у Иловайского, - скривился я.
- Но ведь ты говорил, что совсем не уверен, что там есть что-то из доспехов пожирателя?
- Так и есть, - вздохнул я, - И хрен бы с книгами, с них я снял копию - но вот “морковку” Туманоликому подсунуть было нужно. Поэтому… Я оставил там одну из своих перчаток.
Илона ахнула, машинально посмотрев на мои руки (на которых перчаток сейчас не было).
- Ты отдал ему такой артефакт?..
- Пришлось, - снова усмехнулся я, - Потому что только так можно закончить сбор Эфирного заклинания, которое даст мне доступ к Туманоликому. К его защите. К его дому. Пока у него нет третьей части - я даже не могу подсмотреть за ним через зеркало… Но как только эфирное заклинание соберётся - возможность появится, и не только она…
- Но… как?! Когда ты умудрился слетать в Бурятию?!
- Я и не летал.
- Тогда я ничего не понимаю.
- Всё просто, дорогая, - улыбнулся я, - Использовав добытый Эфир, я соорудил третью часть заклинания и вплёл её в структуру левой перчатки пожирателя. Потом вызвал деда, передал ему перчатку, велел отнести её в обсерваторию и спрятать, как следует. Где-нибудь рядом с тайником пожирателей, если он там есть.
- До сих пор не могу поверить, что ты ждал столько времени, чтобы рассказать мне о дедушке! - нахмурилась Илона, - Я ведь плакала на его похоронах!
- Знаю, дорогая, извини. Но сама понимаешь, выдавать секрет древнего вампира хоть кому-то - не лучшая затея. Если бы всё не повернулось так, как повернулось - я бы молчал и дальше.
Илона прикусила губу и посмотрела за окно, где несуществующий ветер играл с высокой зелёной травой.
- И что теперь?
- Туманоликий заберёт перчатку - не сомневаюсь, что это произойдёт в ближайшие дни. А когда все три часть моего эфирного заклинания окажутся в одном месте - там, где установлено зеркало - оно соберётся в одно целое.
- И ты сможешь убить Юсупова?
- Хотелось бы, - рассмеялся я, - Но нет, не всё так просто. У Туманоликого сильная защита - только та, которую я знаю, которую срисовал, когда он находился в образе Юсупова. А уж какие у него скрытые и “пожирательские” штучки - это и вовсе загадка.
Однако когда моё эфирное заклинание соберётся… В нём образуется кое-какой подвох.
- А именно?
- Очень медленно и незаметно восприятие мира Юсупова начнёт искажаться. Связи между энергетическими структурами станут ложными. В отношении меня, разумеется.
- То есть…
- То есть, в случае прямого столкновения, если всё сработает как надо, он не сможет в первые же секунды развеять мои заклинания. Но…
- Но?
- У меня будет только один шанс использовать эфирное заклинание. И рисковать я не хочу.
- И что ты планируешь делать?
- Какое-то время понаблюдаю. Это не разрушит эфирное заклинание, там энергообмен будет - с мышиный плевок. Соберу информацию, быть может, узнаю об этом уроде что-то интересное.
- Долго наблюдать у тебя не получится. Он или поймёт, что ты что-то замыслил, или… Придёт снова. И снова попытается кого-то убить. Или ты собираешься засунуть сюда всех своих близких?
- Это крайний вариант, - рассмеялся я, - Но даже в таком случае Туманоликий придумает, как на меня воздействовать. Он уже пообещал начать резню в столице… Так что нет, долго это наблюдение не продлится. Пару недель, месяц - не больше. И за это время мне нужно получить как можно больше силы…
- Эфир?
- Не только. Из-за того, что я всего лишь Адепт, оперировать большими потоками истинной силы я пока не могу. Одно дело - просто направить её мощный поток из существа в хранилище… Совсем другое - плести заклинание… Для создания эфирного колдовства, которое одним ударом убъёт Туманоликого, этого нужна мощная энергетика, сильная Искра.
- Ты уже почти Инициатор.
- Да. И нужно стать им как можно скорее. Хотя, подозреваю, что и этого будет мало… Но деваться некуда - стать Практиком за месяц я точно не успею. Буду исходить из того, что имею.
- Значит, твой план - резко нарастить силы, став Инициатором, собрать как можно больше Эфира, понаблюдать за Юсуповым - и в подходящий момент нанести удар?
- Мне всегда нравилось, как лаконично ты подытоживаешь, - усмехнулся я, - Что ж, если вкратце - да, всё так.
- Звучит как что-то очень ненадёжное.
- Звучит как единственное возможное.
- Ты сможешь атаковать его только когда он будет перед зеркалом? Это сильно ограничивает тебя.
- Не совсем… - на мгновение я замялся, - Когда эфирное заклинание будет собрано, я смогу создать что-то вроде “астрального двойника”. Призрака, который сможет какое-то время бродить по округе и привязаться к Юсупову на короткое время. Ни магическая, ни техническая защита его не обнаружит, так что…
- С помощью Эфира можно делать и такое?!
Изумление на лице Илоны меня позабавило.
Эх, малышка, знала бы ты, на что НА САМОМ ДЕЛЕ способна истинная сила!
Дерьмо космочервей! Как же бесит, что я не могу ей нормально пользоваться!
- Можно.
- И всё равно… Ты оказываешься в жёстких рамках - да ещё и с одним единственным шансом на атаку!
- Других вариантов всё равно нет. Этот урод каким-то образом связал нас древним словом пожирателей. Повесил метку ученика, мать его… Он не отвяжется - и что куда хуже, не даст мне как следует развиться. И…
- Что?
- Я не думаю, что нужен ему, как ученик. Хоть он и твердит об общем увеличении силы, хоть и говорит, что так “повелевают древние правила”... Я думаю, что всё это - чушь, и на самом деле у него какая-то другая цель.
- Я тоже так считаю, - серьёзно кивнула Илона, блеснув золотыми глазами, - Думаю, он просто хочет забрать все твои силы!
- Да, есть такой вариант.
- Если бы я была “снаружи”, можно было бы поискать информацию, раскопать какие-нибудь архивы, пообщаться с зарубежными коллегами… Попытаться узнать, может ли один пожиратель забрать силу другого!
Азарт, с которым Илона всегда начинала рассуждать о поисках информации, развеселил меня.
- Так ли это важно, дорогая? Я - всего лишь инструмент для Туманоликого. И неважно, какой у него мотив. Важно то, что нужно убить его раньше, чем он убьёт меня - или кого-то из вас…
Илона кивнула, и мы замолчали.
- До сих пор не могу поверить, что один из Юсуповых - пожиратель! - содрогнулась Илона, - Это же просто немыслимо! Как он стал тем, кого его предок истребил?! Ведь именно после того, как Феликс Юсупов убил Распутина, на пожирателей открыли самую крупную за всю историю государства охоту! Истребили под корень!
- Не под корень, как видишь, - я картинно развёл руки.
- Кхм… Да, извини… Просто…
- Всякое случается. Быть может, после убийства Распутина Феликс не уничтожил всё его наследие. Припрятал пару каких-нибудь трудов, артефактов… Не стал уничтожать лабораторию или наследие древних. А Руслан, возможно, отыскал что-то из этого наследия, и пробудил в себе зов древней крови. А может - он таким родился… Трудно сказать. Лишь Эфир ведает, как люди становятся пожирателями. Нигде об этом нет никакой информации, и почему в пятом поколении стихийников неожиданно рождается абсорбер - неизвестно.
- А жаль…
- Жаль, - согласился я, - Наши предки постарались уничтожить вообще все упоминания о таких, как я. Даже во времена Распутина это было древними легендами и догадками, а сейчас и вовсе ничего не осталось.
Сказав это, я подумал о видениях, которые открыл мне морф Туманоликого. Там была часть ответов… Часть легенд, если только Анэтик не лгал напропалую.
Индия - вот, где есть ответы… И мне, не скрою, очень хотелось туда слетать чтобы покопаться в прошлом самых первых магов.
Но сейчас было не до этого.
- Значит, ты снова отправишься Урочище? - спросила Илона, соскальзывая со своего стула и устраиваясь у меня на коленях. Подруга обвила мою шею руками, прижалась, и я вновь ощутил приятный запах жасмина.
- Да, придётся.
- Второй раз Иловайский не станет выписывать тебе пропуск.
- Думаю, он мне не потребуется. Дед после Бурятии отправится к Таримскому ущелью и… Обследует его периметр в поисках слабых мест.
- Хочешь проникнуть нелегально?
- Придётся. Нельзя лезть официальными путями. Это не только привлечёт внимание самого Иловайского, Инквизиции, “Чети” и остальных императорских служб - но и, опять же, Туманоликого.
- И ты сможешь попасть туда?
- Использую немного Эфира, чтобы обойти защиту, - я поцеловал Илону в шею, - Чтобы добыть побольше, придётся чутка потратить…
- Я боюсь, Марк… - прошептала рыжая мне в ухо, обдав его горячим дыханием, - Боюсь…
- Знаю, малышка. Я тоже.
- Обманщик.
- Я честен с тобой, - чуть отстранившись, я посмотрел прямо в её золотые глаза.
- Полностью?
- Почти.
- Так я и думала… И что ты скрываешь?
- Кое-что, о чём пока рассказывать рано.
- А когда будет не рано?
- Может быть - никогда, - я подмигнул ей.
- Ты искуситель, Апостолов.
- Знаю.
Глава 3 - На полпути к мести
Чуть ранее. Апрель 2032 года, Москва. Ресторан «Арканика»
Воздух в зале был насыщен ароматом дорогого кофе и дыма с нотками сандалового дерева. Свет ламп мягко мерцал, отражаясь в стеклянных поверхностях стен. В углу главного зала ресторана на фортепиано играл музыкант - не простой, а “звуковик”, создающий колебания магического поля, успокаивающие нервы.
Львов вошёл через главный вход “Арканики” - одного из самых дорогих заведений столицы. Парень был одет просто: тёмный тренч, плотная рубашка с высоким воротником, никаких украшений. Ни намёка на родовое величие или магические амулеты.
Львов занял место в малом зале, за дальним столиком, рядом с аквариумом, в котором плавали не рыбы, а живые огоньки.
Через несколько минут появился “связной”.
Точнее - появилась.
- Присаживайтесь, - произнёс Сергей, бросив на обтянутую белым платьем фигуру оценивающий взгляд.
Она опустилась на стул.
Её движения были точны, как у хищницы - которая знает, что жертва уже в ловушке. На лице - спокойствие опытного охотника.
Девушк была молода - не старше двадцати двух, двадцати четырёх лет. Каре исссиня чёрных волос обрамляло красивое лицо. Большие зелёные глаза, “соболиные” брови, полные губы.
Девушка положила ладонь на стол. Львов этого видеть не мог, но под кожей правой руки у связного были спрятаны боевые печати - вшитые в тело руны.
- Господин Львов, - начала девушка, чуть склонив голову, - Наконец-то мы встретились лично.
- Вы долго тянули со встречей. Я уже было заволновался, - Сергей поднял бокал с игристым “Тенуаль", сделал короткий глоток, - Как мне вас называть?
- Кира.
- Зачем вы пригласили меня, Кира?
- Мы знаем, кто вы, и что умеете. Поэтому давайте не будем играть в экивоки.
- Без проблем, - Львов поставил бокал на стол и пристально посмотрел на красотку, - Вы не стали бы тратить время на встречу, если бы не хотели получить что-то от меня, верно?
Кира улыбнусь. Уверенно, холодно.
- Верно. Но мы вам нужны куда больше, господин Львов. Так что не думайте, что ведёте переговоры на равных.
Резкий тон, уверенность и сказанные слова дали Сергею понять, что всё обстоит именно так. Он и сам это понимал - но всё равно лелеял надежду не показаться уязвимым.
Слабым…
- Я здесь, потому что мне интересно, что вы предлагаете. Не более того.
- Это хорошо. Вам не нужно ни на что соглашаться сразу. Достаточно понять, что мы не собираемся вас сдавать. Хотя могли бы.
Сергей вновь сделал глоток игристого вина и медленно поставил бокал на стол. Его глаза остались холодными.
- Хотите сказать, что могли бы сообщить Инквизиции, что один из Львовых практикует чернокнижие?
- Да. Но мы не сделаем этого.
Подошёл официант, и они сделали заказ. Когда блюда принесли, и Кира с Сергеем неспешно принялись за еду, парень вдруг расслабился. Вся эта ситуация забавляла его.
Подумать только - он сидит в самом центре столицы и ведёт переговоры о вступлении в ряды мятежников! Террористов и еретиков!
Сказал бы ему кто об этом год назад - Львов бы рассмеялся этому человеку в лицо. потом разбил бы его.
- Что именно вы предлагаете? - наконец, спросил Сергей.
- Возможность действовать вне рамок закона. Без страха быть схваченным. Мы можем обеспечить безопасность, доступ к знаниям, связи, артефактам и оружию. Ты получишь то, чего не получишь в “Аркануме” или в коллекции своего отца.
- И что я должен делать взамен?
- То, что умеешь лучше других. Пользоваться своей… магией. И применять её там, где она действительно нужна.
- То есть там, где вы скажете?
- На дисциплине построено всё наше сообщество, - Кира пожала плечами и отправила в рот последний кусочек рыбы, - Но мы не заставляем людей идти на смерть. Они вызываются сами.
- Хотите использовать меня для терактов?
- Нет. От тебя такого не ждут, глупо разрасываться ценными кадрами. Мы хотим, чтобы ты помог нам сделать Москву другим городом. Более свободным. Где магия не станет оружием контроля. Где те, кто узурпировал власть, уступят место другим. Тем, кто заботится о благе народа.
Сергей смотрел на неё, не моргая.
- Красиво говорите.
- Ты уже вышел за границы дозволенного. Ты не боишься последствий. Не доверяешь никому, кроме себя. И именно поэтому ты не выживешь в одиночку, Сергей, - покачала головой Кира, - Да, порезвишься напоследок, и нам это будет даже на руку. Но потом тебя отыщут и убьют. Если только за тобой не будет стоять кто-то, кто сможет прикрыть. Кто-то, кто и сейчас имеет реальную власть.
- Ваш покровитель…
- Ты познакомишься с ним, рано или поздно. И тогда поймёшь, что всё куда глубже, чем ты представлял.
Сергей снова отпил из бокала. Начиная изучать тёмные искусства, он преследовал лишь одну цель - месть. Но чем глубже в пучины чернокнижия погружался, тем больше понимал, что есть и другие причины.
Львов не хотел служить системе. Он мечтал о силе, власти, о свободе - истинной свободе, когда никто не сможет диктовать ему, как жить и что делать.
И теперь ему предлагали другой путь - но такой похожий…
И всё же - это могло стать первой ступенькой к желаниям Сергея - и он это прекрасно понимал.
- Я согласен работать с вами, - наконец произнёс Львов, - Но на своих условиях.
Кира удовлетворённо кивнула.
- Конечно. Как я уже сказала, ценным кадрам мы не диктуем правила - а даём возможности. Ну а ты сам выберешь, как их использовать.
Девушка немного наклонилась вперёд:
- Есть одно условие. Если ты примешь наше предложение, тебе нужно будет проехать со мной. Сейчас. Мы подготовили… небольшой знак внимания. Подарок, который покажет наше расположение.
Сергей посмотрел на Киру. Он знал, что подарки обычно имеют цену.
Но сегодня он был готов рискнуть.
* * *
Представительный бизнес-мобиль остановился перед массивными воротами, украшенными вывеской: Комбинат “Красный Скот”. Чуть ниже виднелась надпись: “Производство и переработка. Имперский контракт №45-А”.
Мобиль пропустили без проблем - у водителя Киры имелся пропуск. Проехав по внушительной территории, у одного из дальних цехов они вновь остановились, и на этот раз покинули транспорт.
- Идём, - велела Кира, делая охране знак остаться на улице.
Внутри всё работало - мясоперерабатывающий, полностью автоматизированный цех функционировал на полную мощность.
Кира шла первой, не оборачиваясь, уверенно направляясь к боковой двери, скрытой за огромным холодильным модулем. Сергей шагал следом, чувствуя, как напряжение растёт с каждым шагом. Он не понимал, что они тут делают, но твёрдо решил пойти до конца.
Дверь была тяжёлой, железной, с замком, зачарованным на магическую блокировку. Кира нажала ладонью на печать, и дверь распахнулась. В лицо Львову ударил запах мяса и крови, заставив на секунду задержаться - но он всё же вошёл вслед за Кирой.
Внутри, в огромной мясницкой, на полу в углу сидел Пётр Заварский.
Руки связаны, а магия заблокирована “рабским” ошейником, который применяли в Инквизиции. Под припухшим правым глазом бывшего студента “Арканума” виднелся свежий синяк, рубашка порвала, волосы всклокочены.
От былого высокомерия не осталось и следа.
- Серёж… - прохрипел Заварский, поворачивая голову, - Брат… пожалуйста…
- Что он тут делает? - Львов слегка повернулся к стоящей у двери Кире.
- Месяц назад, после начала рейдов, господин Заварский написал донос. Не просто записку - подробный отчёт. О тебе. О том, какие ты покупал у него книги и артефакты. Сколько за них заплатил. Даже указал имя торговца запрещёнными артефактами, встречу с которым для тебя устроил.
Сергей стиснул зубы.
- Как понимаю, бумага так и не дошла до Инквизиции?
- Мы её перехватили. У нас есть люди в нужных местах. Иногда - в самых неожиданных. Мы убрали документ и… Скажем так, “официально” отправили Петра Заварского в дальний круиз. В Южную Америку.
Чувствуя разливающуюся внутри ярость, Львов посмотрел на Киру.
- И что теперь?
- Твоё право. Реши сам, что с ним делать.
Девушка усмехнулась, и ушла.
- Серёжа…
- Ты догадывался, что я практикую, - Львов процедил эти слова сквозь зубы, - Ты же сам продал мне первую книгу… И потом знал, что я не перепродаю их?
- Да! - Заварский задёргался, пытаясь встать, - Да, я знал! Но это было до всего этого… До того, как начались рейды! До терактов! Ты же знаешь, что потом началось! Я просто…
- Просто решил сдать меня, чтобы спасти свою шкуру?
- Я не хотел тебя губить! Я просто…
- Просто сдал меня… Идиот, я покупал артефакты твоего дяди! Ты же тоже подставлялся этим доносом! Думал, что если заложишь меня - с тебя слезут?! От тебя требовалось одно - молчать! И ты даже с этим не справился!
- Да! Нет! Я не знаю! Просто… Я понял, что рано или поздно будут вопросы! Я испугался.
- Ты всегда был трусом, - презрительно скривился Львов.
- Я не такой, как ты! Ты можешь смотреть в глаза запретной магии, и не дрожать. Я не могу! Я просто хотел выжить!
- Ты предал меня, чтобы спасти свою шкуру.
- Прости меня, Серёжа! - Заварский почти рыдал, - Прости, умоляю! Я никому не скажу… Клянусь, я никому и никогда больше ничего не расскажу!
Обуреваемый яростью, Сергей сделал шаг вперёд - и внутри него зашевелились голоса.
Тихие, еле слышные - но настойчивые.
“Он должен заплатить…В нём есть сила - и есть страх… Много страха… Тебе хватит надолго…”
Львов глубоко вздохнул. Подошёл совсем близко, и взял Заварского за подбородок:
- Ты предал меня. А предавший раз - предаст и второй.
- Я не хотел! Я клянусь!
Пётр рыдал, продолжал молить о пощаде. Но его слова уже не имели силы.
- Пожалуйста… - шептал он, - Пожалуйста, не надо…
На этот раз Львов не ответил. Вернулся к двери и медленно, словно давая себе время передумать, закрыл её.
А затем щёлкнул замок, и толстая сталь отрезала крики Заварского от остального мира.
* * *
Май 2032 года. Москва, квартира на Патриарших прудах.
Квартира находилась на верхнем этаже старого особняка, буквально, обвитого магической защитой, ложными аурами, и упакованному технологически по последнему слову техники.
Дверь открывалась только по отпечатку пальца и дополнительной биометрии - не простой, а связанной с энергетикой отдельных людей. И энергетика Львова была в базе.
Всё здесь было продумано до мелочей: звукоизоляция, невидимые щиты, скрывающие магию, даже запах воздуха - не химический ароматизатор, а смесь древесины, кожи и еле уловимый намёк на озон.
Сама же обстановка была богатой - очень богатой. “Дизайнерский хай-тек” - если охарактеризовать всё двумя словами.
Львов пришёл первым.
Вот уже десять минут он сидел в углу комнаты, в кресле, обитом чёрной кожей дракона. На столе перед ним стоял бокал с игристым вином. На лице Сергея застыла маска безмятежности - но в душе у парня что-то тлело.
Что-то тёмное, нетерпеливое. Он чувствовал, как магия шевелится под кожей, будто предвкушая новую игру.
Кира вошла без стука. Она была в длинном пальто из искусственной кожи, под которым просвечивала плотная водолазка и узкие брюки. В руках - чёрный портфель.
- Господин Львов, - произнесла она, ставя портфель на стол.
- Привет, - коротко ответил он, не вставая, - Надеюсь, ты принесла то, о чём говорила?
Она улыбнулась. Не просто красиво - с вызовом.
- Конечно. Это для тебя.
Кира открыла портфель.
Внутри лежали две книги. Толстые, потемневшие от времени переплёты, края страниц чуть обгоревшие - явно не новые. Одна была перевязана цепью из чёрного серебра, другая - обложена кожей, слишком гладкой для животного происхождения.
- “Порабощение духов” и “Искажённые печати”.
Сергей взял первую книгу осторожно, словно боялся, что та закричит. Открыл наугад - страницы были написаны на неизвестном большинству людей языке, но Львов уже знал, как его читать… Странные символы вмиг улеглись в стройную вязь слов.
- Хороший выбор, - сказал он, пряча интерес, который вспыхнул внутри, - Чувствуется вкус.
- Я рада, что ты одобряешь, - Кира села напротив Сергея, - Но сам понимаешь - есть условие. Небольшое задание.
Львов откинулся на спинку кресла, насмешливо изогнув бровь.
- Какое?
- Ты должен сделать копии с документов отца. Со всех файлов, которые связаны с его сделкой полугодовой давности в Министерстве энергетики. Касаемо семей Радыгиных и Казаченко.
Сергей помолчал.
- Спрашивать, зачем вам это, полагаю, бесполезно?
Кира улыбнулась. Удовлетворённо.
- Разумеется. Но ты можешь не переживать - мы не тронем ваш род. Но некоторые люди вокруг него - с которыми работал твой отец - могут испытать последствия. Полагаю, если твой отец сориентируется - это даже поможет вам возвыситься.
Если бы Кира могла читать мысли - она бы знала, что Сергею не просто плевать на отца. Он ненавидел его - с момента их ссоры Леонид не разговаривал с сыном и вообще делал вид, что его не существует. Мама и младший брат подсознательно тоже чувствовали повисшее напряжение - и отстранились от Сергея.
- И это всё?
- Пока - да.
* * *
Через несколько дней они снова встретились в той же квартире. На этот раз позже пришёл Сергей - Кира уже ждала его, сидя на белоснежном кожаном диване, с бокалом вина в руке.
- Получилось? - спросила она, когда он появился в гостиной.
- Конечно, - Львов достал из кармана крохотную флешку и положил её на стеклянный журнальный столик, - Всё, как ты просила. Защита документа - детский сад. Отец считает себя умнее всех. Жаль, что он ошибается.
В квартире царил полумрак. За окнами шёл дождь, барабаня по окнам тихим ритмом капель.
Кира встала с дивана.
Флешка осталась лежать на столе, будто не заинтересовала девушку. Она сделала шаг вперёд, затем второй - медленно, почти театрально. Сергей сидел напротив, в кресле, обхватив подлокотники с такой силой, что костяшки побелели. Он не двигался, но его глаза внимательно следили за каждым движением девушки.
Словно хищник за добычей.
Кира остановилась перед ним, почти касаясь грудью его лица. Её дыхание было тёплым, чуть учащённым.
- Тогда пришло время награды, - прошептала она.
Её пальцы взялись за лямки платья. Оно было чёрным, облегающим, плотно обтягивающим бёдра и талию. Каждый миллиметр тела Киры казался вырезанным из мрамора.
Медленно, будто издеваясь, она потянула ткань, обнажая плечи, грудь, живот. Ни спешки, ни сомнений - только уверенность женщины, которая знает: мужчина уже потерял контроль.
Под платьем - нижнее бельё. Кружевное, чёрное, почти прозрачное, которое ничего не скрывает, а напротив - только подчёркивает соблазн.
- Это часть соглашения? - спросил Сергей хриплым голосом.
- Это бонус, - улыбнулась Кира, проводя кончиком языка по верхней губе, - За первое задание.
Его руки впились в бёдра девушки раньше, чем он успел осознать желание. Пальцы сжались так сильно, что мгновенно оставили синяки. И именно этого она хотела. Чтобы он оставил след.
Поцелуй был жестоким. Львов подхватил Киру, прижал её к стене. Его тело говорило то, что не могли выразить слова - жажду, звериную потребность, нетерпение…
Кира ответила тем же. Она вцепилась в его рубашку, рванула вниз, пуговицы со звоном отлетели, ударяясь о пол. Её ногти впились в его спину, оставляя красные полосы.
Она не просила беречь её.
Львов сошёл с ума от запаха этой девушки, от её тела и похоти, которая полностью его захватила. Кира обхватила его ногами, прижимаясь как можно ближе. Её голова откинулась назад, волосы растрепались.
Магия вырвалась из них сама собой - вспышка тьмы, и зеркало в углу разлетелось вдребезги. Они не обратили на него внимания. Никому не было дела до колдовства, когда в воздухе пахнет потом и страстью.
Когда всё закончилось, они рухнули на пол, среди разбросанной одежды. Кира прижалась к Сергею, её грудь тяжело вздымалась, дыхание было частым.
Его рука лежала на её.
- Это только первый шаг, - прошептала девушка, проводя пальцем по его груди, где ещё оставались следы её ногтей, - Быть может, в следующий раз мы придумаем что-то… Поинтереснее.
Сергей ничего не ответил и закрыл глаза.
Голоса внутри него замолчали - хотя бы на время.
Глава 4 - Щелчок
10 мая 2032 года. Москва.
Погода стояла отличная.
Солнце разогрело воздух до приятной теплоты, а в небе не было ни единого облачка - лишь редкие следы от пролетающих над Москвой самолётов и АВИ рассекали его чистоту.
Май с самого начала решил порадовать жителей столицы жаркой погодой, и на улицах гуляли толпы людей. Из распахнутых окон кафе лилась музыка, по тротуарам прогуливались прохожие, дети бегали между фонтанами, стараясь хоть чуть охладиться. Воздух был напоён запахом цветущих каштанов, свежей выпечки и едва уловимым ароматом весенней зелени.
Центр города стоял в пробках, над некоторыми кварталами виднелось промышленное марево. Гигантские рекламные экраны на фасадах бизнес-центров мелькали яркими картинками, переливаясь в такт движению мобилей внизу.
Бетонные джунгли города, казалось, задыхались от жары, но всё равно продолжали работать: сирены скорых, клаксоны такси, голоса прохожих - всё это смешивалось в единый, никогда не утихающий звуковой фон.
Обзор отсюда был отличный - я выбрал для места встречи крышу недостроенной высотки, с которой открывался прекрасный вид на Москву. Бетонные плиты, торчащие арматура, несколько деревянных ящиков вместо мебели - “конференц-зал” с видом на Кремль и Останкинскую башню. Ветерок, поднимающийся снизу, щекотал лицо и развевал бумаги, валяющиеся среди строительного мусора.
Аня сидела в паре шагов от меня, на самом краю здания, свесив ноги с края. Её джинсы были закатаны чуть выше щиколоток, а кроссовки болтались на носах, словно готовые вот-вот упасть вниз. Тёмные волосы растрепались, но она даже не пыталась их поправить.
“Интересно, она вообще не боится высоты?” - думал я, наблюдая, как она спокойно потягивает лимонад из пластиковой бутылки, как будто сидит не на тридцатом этаже без перил, а на скамейке во дворе.
Чуть поодаль Маша зарисовывала в блокнот раскинувшийся перед нами пейзаж. Аккуратными движениями карандаша она повторяла контуры Садового кольца, силуэты домов, игру света на стекле деловых центров. На ней было лёгкое синее платье, и каждый раз, когда ветер поднимал край ткани, она машинально придерживала его свободной рукой.
Скрипнул люк, и на крышу выбрался Арс. Он выглядел немного уставшим - видимо, выходной день был не совсем выходным. Его светло-серая футболка была слегка помята.
- Извините, что опоздал, - сказал он, - в училище Духоловов проверки на входе и выходе усилили, когда всё это закрутилось. До сих пор по полчаса трачу, чтобы войти и выйти.
Он пожал мне руку, поцеловал Аню в щёку (что-то новенькое!) и помахал рукой Маше. Блондинка, увидев, что все в сборе, подошла к нам, аккуратно захлопнув блокнот и спрятав его в рюкзачок.
- Почему ты решил собрать нас без Илоны? - спросила она.
- Потому что… Илоны больше нет.
Я несколько раз репетировал эту речь - и всё же фраза вызвала мурашки.
- Не понял? - нахмурился Кабанов, - Ну она же вернётся в июне. Или что-то срочное произошло?
Аня прищурилась и сжала губы в тонкую линию. Она догадалась сразу.
- Илону убил Туманоликий. Два дня назад. Когда я попытался ночью вывезти её из страны.
- Что?
- Кто?
- Как?
Вздохнув, я принялся рассказывать.
Илоне всё я выложил уже давно - но ребята не были в курсе насчёт другого пожирателя. Так что для них история была новой - и довольно долгой. Упустил я лишь пару моментов - и в том числе, не стал рассказывать, что знаю истинную личность Туманоликого.
Спустя, наверное, полчаса, я закончил рассказ - и поймал взгляды друзей.
Они старались не показывать этого - но они были напуганы. Я чувствовал исходящие от них эмоции.
Но страх был не главным. Куда сильнее я ощущал сочувствие, сострадание, злость, ярость и решительность!
- Почему ты не рассказал нам раньше? - спросил Арс.
- Потому что думал, что смогу решить вопрос с этим уродом сам. Потому что не хотел подставлять вас. Но теперь… Всё изменилось.
- Что именно? - уточнила хмурая Аня.
- Я понял, что с ним не справиться. Он слишком силён. Останавливает время, телепортируется… И он не даст мне развиться, как следует. И поэтому… Я предлагаю вам уехать.
Мои слова были встречены гробовым молчанием.
- Я освобожу вас от “кровавого пакта”. Дам денег на билеты и первое время. Амулеты, оружие - тоже не проблема. Но вам надо исчезнуть. Быстро - завтра, а лучше, сегодня.
- А ты? - спросила Маша.
- А я останусь. Сделаю всё, что смогу. Попробую аккуратно заручиться поддержкой Иловайского, Инквизиции. Выманю его. Но вы будете мне мешать. Поверьте, Туманоликий - невероятной силы маг. Он прихлопнет нас, даже не задумавшись. Но главная проблема в другом - он будет использовать вас, чтобы воздействовать на меня.
- Зачем ты ему? - уточнила Аня.
- Говорит, что это старое проклятье пожирателей - что они раскрывают силы только находясь в связке “учитель”-”ученик”. Но думаю, есть шанс, что он просто хочет забрать мои силы. Но из за этого проклятья не может.
- И будет отрезать от нас по кусочку? - криво усмехнулся Арс.
- Это в лучшем случае. У ублюдка больная фантазия, он может придумать такое… В общем, я не хочу, чтобы с вами что-то произошло. Также как… с Илоной.
Врать друзьям мне было не впервой - хоть мне это и не нравилось. Но другого варианта не было - рассказать им всё было куда опаснее, да и мой план мог сработать только в том случае, если о нём буду знать только я и Илона.
Друзья переглянулись.
В повисшей тишине было слышно наше дыхание - глубокое, напряжённое.
- Знаешь, Марк, - протянул Арсений. Его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась настороженность - как у человека, который готов к спору и знает, что будет стоять до конца, - С твоей стороны весьма оскорбительно думать, что мы сейчас согласимся с тобой.
Его глаза, серые, почти стальные, смотрели прямо, без тени колебаний.
- Согласна, - кивнула Аня, поправляя выбившуюся прядь волос - Ты предложил нам кое-что, дружок. И мы согласились, зная о всех рисках. Не думаю, что ты нас недооцениваешь настолько, чтобы считать, будто мы испугаемся первой же тени!
- И бросать тебя при первом же серьёзном препятствии - не собираемся, - добавила Маша, скрещивая руки на груди.
Признаться честно, они смогли меня удивить.
Я ожидал возражений, возможно, даже обиды или раздражения. Но не этого. Они не просто отказались от идеи отступить - они приняли моё решение как вызов на собственную битву!
Можно было, конечно, напустить на них страх, ударить эмоционально, продавить, заставить… Но в целом… Зачем? Они не будут в большей безопасности, если уедут.
А вот Туманоликого такими действиями я точно разозлю раньше времени. Он терпеть не может, когда кто-то пытается уйти от него, прячась. Для него это — оскорбление. Он воспринимает это как вызов.
Неужели с этими “прятками” я просто попытался сложить с себя ответственность за безопасность друзей?
Эта мысль поразила меня больше, чем я ожидал. Возможно, я действительно надеялся избавиться от груза, который давит мне на плечи каждый день. Ответственность за тех, кто рядом. Ответственность за то, чтобы никто не пострадал из-за меня.
Ох уж эти человеческие эмоции и психология…
Хотя скрывать не стану - огонь, горевший в душах друзей, сильно меня порадовал. Я не ошибся в своём выборе.
- Это не то же самое, - я покачал головой, решив всё же посмотреть, к чему приведут мои увещевания, - К нашему делу Туманоликий не имеет никакого отношения.
- Да и плевать, Марк, - снова заговорил Кабанов, подаваясь вперёд, - Илона была нашей подругой. Ты наш друг. Мы связаны. Мы все обязаны тебе жизнью - и не раз. И мы сделали бы такой же выбор безо всякого "пакта".
Девочки решительно кивнули, и я рассмеялся - не громко, но искренне. Смех вышел хрипловатым.
- Послала же судьба мне таких безбашенных друзей… - произнёс я, глядя в их лица, - Спасибо. Я ценю это. Более, чем могу выразить словами.
- И каков план? - уточнила Аня.
- Пока ждать. Развивайте силу, оттачивайте навыки. Думаю, месяц у нас есть - прежде чем урод начнёт действовать. Не лезьте в неприятности, держите под рукой целительные и защитные амулеты. А я… Попробую успеть и сделать для все, девчонки, артефакты, которые обещал. Арс, твой посох?..
- Как новенький. Уровень слияния больше восьмидесяти процентов, с духами всё ок. Прогресс идёт.
- До Инициатора далеко?
- Если в процентах - тридцать примерно осталось.
- Аня?
- Мне ещё около сорока нужно.
- Маша?
- Десять.
- Уф! - Лисицына начала картинно обмахивать себя ладошкой, - Наша Златовласка-то времени не теряла.
- Обращайся, подскажу что такое тайм-менеджмент.
- Ты сам-то где сейчас?
- Пятнадцать-двадцать процентов до Инициатора.
- Но судя по твоему рассказу, такого уровня развития всё равно мало? - уточнила Маша.
- Да. Поэтому вся надежда… На мою “особую” магию. Которую теперь даже в разговорах не упоминать. Забудьте о том, что я вам говорил, о том, что произошло на Заставе. Забудьте! Если Туманоликий узнает об этом…
Я сейчас даже не играл - на самом деле беспокоился об этом. Пока что во всей моей схеме это был самый слабый участок.
Если Туманоликий выйдет на Эфир и каким-то образом научится его использовать… Тогда мне с ним точно не совладать. Я был искренне удивлён, как Юсупов не догадался, что я использовал Эфир на Заставе… И надеялся, что ни о чём подобном не догадается ещё какое-то время.
- Ясно.
- И ещё одно. Если… Если кто-то из вас погибнет из-за меня… Клянусь - я отомщу за вас.
Арс серьёзно посмотрел на меня.
- И я клянусь.
- И я.
- И я.
Мы сцепили руки на краткий миг, и отошли друг от друга на шаг.
- Значит, игра началась, - прищурилась Маша.
- И ставками стали наши жизни, - закончил я.
* * *
13 мая 2032 года. Москва-сити, офис корпорации “Маготек”.
Зал в центральном крыле лабораторного комплекса "Маготек" сегодня был полностью в нашем с Астарцевым распоряжении.
Густой от аромата озона и магического напряжения воздух вокруг дрожал. Он был живым - насыщенным энергией, готовой разрядиться в любой момент. Каждый шаг отзывался эхом в стенах из тёмного металла, покрытых рунными узором, мерцающим в такт пульсирующему свету потолочных кристаллов. Я поздоровался с профессором, и облокотился на панель управления.
Она была соединена с голограммой, зависшей в воздухе - медленно вращающейся трёхмерной проекцией энергетической матрицы.
- Взгляните сюда, профессор, - я тапнул по голограмме кода, заморозив поток данных, - Видите здесь нестабильность?
Профессор склонился над проекцией, его брови сошлись к переносью. Худой, со всклокоченной бородой, но с глазами, полными пламени учёного-фанатика. Его длинные пальцы дрожали от возбуждения, когда он начал прокручивать слои информации, просвечивая их через включенный фильтр восприятия энергопотоков.
- Это не нестабильность, - пробормотал он, проводя пальцем по трём слоям кода, - Это… реакция на внешние колебания. Мы же компенсировали их через резонансные стабилизаторы!
- Компенсировали, - согласился я, - Но только частично. Наша энергетическая матрица всё ещё улавливает фракталы второго порядка. То есть, если мы начнём внедрять в неё слепки с уровнем синхронизации выше пятнадцати процентов…
- …то получим искажение личностных проекций, - закончил за меня Астарцев, - Личность будет помнить определённые события, но не считать себя их частью. Как будто она наблюдает за собой со стороны — наблюдатель, но не участник.
- Именно. И это нас не устраивает.
Я сделал паузу, давая ему переварить информацию.
За окном, вдалеке, сверкнула молния, и до нас донёсся далёкий раскат грома.
- Значит, нужно стабилизировать базовый уровень матрицы, - сказал профессор, - Добавить в структуру дополнительный слой защитного ментального поля. Чтобы оно могло адаптироваться под изменяющиеся условия, как живая оболочка клетки.
- Не просто добавить. Нужно вплести его в существующую решётку. Чтобы она сама себя корректировала при контакте с эмоциональным фоном пользователя. Представьте себе не просто барьер, а взаимодействие - как диалог между двумя сознаниями, где одно помогает другому сохранить целостность. Только для “пользователя” этот диалог должен остаться незамеченным.
Профессор крякнул, в его глазах мелькнуло сомнение - но он кивнул. Он всегда был человеком, способным принимать трудные решения, даже если они вели в неизведанное. На его лице появилось выражение того самого старого, почти забытого страха - страх, который испытывают лишь те, кто уже однажды переступил черту и знает, что обратной дороги нет.
- Это будет сложно сделать, - повторил Астарцев, на этот раз более уверенно, - Потребуется не только техническая модификация, но и пересмотр базовой архитектуры сознания. Мы можем столкнуться с эффектом “обратного впитывания”, когда личность матрицы начнёт влиять на оператора.
- Да, - ответил я, улыбнувшись уголком губ, - Но именно в этом и суть. Мы должны просто связать “сохранённые” данные из одной личности с нейронной системой другого. Не просто копирование - синтез.
- Я слышал, министерство обороны уже проявило к этой разработке интерес? - спросил Астарцев, возвращаясь к панели, где начиналась новая волна данных.
- Пока рано говорить что-то конкретное по этому поводу, - ответил я, глядя на него внимательно, - Но вы правы - они следят за нашими успехами. Особенно после демонстрации в прошлом месяце, когда мы смогли передать опыт одного из наших тестовых субъектов на чистый шаблон.
- Новый вид солдат… Синтетические дроиды, с опытом и навыками опытного воина, и сверхбыстрыми рефлексами киборга… Чувствую, вот куда пойдут наши знания! - сказал профессор, и в его голосе проскользнуло беспокойство.
- Они пойдут туда, куда мы решим, профессор. И говоря мы, я имею в виду себя - и князя Салтыкова. Быть может - Императора, если ему будет интересно, чем мы занимаемся.
Астарцев правильно понял мой намёк, и на этот раз принялся пересобирать куски магического кода молча.
Я же только вздохнул.
Используя собранные с Салтыкова данные, я накопил изрядную статистику, наблюдения и идеи относительно его дальнейшего “вызволения”. Накидал несколько вариантов развития - и вуаля, одна из схем оказалась рабочей.
Она позволяла сохранять комплексную энергоматрицу человека - искру, энергополе, память, навыки - всё. Само собой, каркас матрицы был построен на основе моих знаний о магии пожирания - но всё исключительно из “разрешённой” магии.
Правда, больше пятнадцати процентов “личности” скопировать пока не получалось - но только что я объяснил Астарцеву, в каком направлении двигаться.
Используя ресурсы корпорации, я мог не сомневаться, что через пару дней и сотню тестов группа учёных и магов отыщет верное направление - и будет долбить его, пока не получит то, что мне нужно.
Ну а я…
Тесты на людях мы проводили с самого начала - но не с копированием личности, разумеется. И сейчас тоже нельзя было открывать, что я со всеми этими разработками делаю на самом деле.
Так что просто взять кого-то из лаборатории было нельзя.
Однако у меня было два кандидата, которые вот уже больше полугода спали в криокапсулах, и сейчас находились в моём пространственном тайнике.
Как только будет готова схема матрицы для “глубокого сканирования”, я воспользуюсь ей - и попробую перенести сознание Авроры в специально выращенной для этой цели клона.
Он уже подготавливался на “фабрике” Салтыкова.
Иногда меня колола совесть - от того, что я отправил этих двух в бесконечный сон, и тестировал на них свои разработки. А потом вспоминал, как они чуть не убили нас с братьями - и тут же переставал жалеть Каселёвых.
Ничего, отработают свои грешки хотя бы так. А потом… Может и выпущу их на волю.
Внезапно Искру изнутри будто что-то защекотало.
Я замер, ощущая течение незаметных потоков, коснулся одного, второго… и третьего!
Да! Да, мать его!
Все три части эфирного заклинания собрались!
А это значит - что Туманоликий забрал в Бурятии перчатку, и прямо сейчас вместе с ней оказался у зеркала.
Дерьмо космочервей…
Я прямо сейчас могу создать астрального двойника и хорошенько обследовать поместье Юсупова!
И будь я проклят, если не сделаю этого!
Спасибо за чтение
Вернуться к книге