8 историй одной темницы

История 1. Узники судьбы. Глава 1

Тормоза заскрипели с таким протяжным жалобным стоном, как будто умоляли автобус не останавливаться в этом мрачном месте. Но тот, явно не собираясь внимать их призыву, медленно приблизился к безлюдной остановке, слегка вздрогнул и замер.

«Кажется, приехали», – подумал Джейсон и направился к выходу. Но ему можно было и не торопиться, так как двери оставались закрытыми. Тогда он вопросительно посмотрел на водителя. Тот вздохнул, нажал на рычажок и произнёс:

– Ох, парень, не советую я тебе здесь выходить. Страшное место.

– На войне бывало и пострашнее, – махнул рукой Джейсон и ловко спрыгнул с подножки на асфальт.

Несколько секунд водитель, качая головой, смотрел ему вслед, а затем спохватился, закрыл двери и поспешил уехать. Вскоре автобус скрылся из виду, но Джейсон не обратил на это никакого внимания. Он стоял и разглядывал высокие тюремные стены, за которыми ему теперь предстояло работать.

Эта тюрьма была одной из старейших американских тюрем, а, пожалуй, что и самой старой из всех ныне существующих. Когда-то давно её прозвали темницей, и с тех пор среди людей прочно закрепилось это название.

Водитель не преувеличивал, страшным местом она считалась не зря. Здесь сидели те, кому был вынесен смертный приговор. Они ждали казни, которая приводилась в исполнение тут же, в стенах темницы. И за долгие годы её существования сотни заключённых смогли ощутить на себе смертельные объятия местной виселицы. Правда, в начале двадцатого века её заменили электрическим стулом, только неизвестно, была ли для тех, кого казнили, хоть какая-то разница. Итог всё равно был один и тот же.

Закончив осматривать темницу снаружи, Джейсон решительно направился в сторону входа. Он не выдумывал, когда говорил водителю о войне. Действительно, буквально месяц назад он вернулся из Вьетнама, так что был вправе говорить о ней. Поначалу Джейсону казалось, что устроиться на работу будет так же просто, как и раньше, но он ошибся. За время его отсутствия страна сильно изменилась, и безработных стало гораздо больше. В их число входили и ветераны. Они оказались никому не нужны, и для них найти работу было большой удачей.

Но Джейсону повезло. Спустя месяц усиленных поисков ему всё-таки удалось устроиться охранником в тюрьму для преступников, ожидающих смертной казни. И то обстоятельство, что казнили их там же, нисколько не пугало его. Главное, что за эту работу платили деньги, а на войне приходилось видеть и не такое.

После оформления всех документов он переоделся в только что полученную форму и познакомился со своим новым напарником, который должен был провести ему экскурсию по темнице и посвятить во все тонкости новой работы.

– Фрэнк, – представился мужчина лет пятидесяти, после того как они поздоровались и Джейсон назвал своё имя. – Значит так, парень, если будешь меня слушать, то быстро всему научишься. В этом можешь даже не сомневаться. Я здесь двадцать пять лет работаю, так что знаю, о чём говорю.

А Джейсон и не сомневался. Сразу было видно, что Фрэнк в темнице уже давно и многое может показать и рассказать.

Экскурсия захватила Джейсона с самых первых минут, поскольку новый напарник был очень искусным рассказчиком. И он даже ни разу не перебил его.

– Я вижу, ты парень неплохой, так что быстро освоишься, – сказал Фрэнк. – Скоро ты узнаешь, что наша темница хранит много тайн.

Он остановился, пристально взглянул на Джейсона и добавил:

– Очень много тайн.

– Не думаю, что меня можно чем-то удивить, – усмехнулся Джейсон. – Я только месяц назад вернулся из Вьетнама.

Некоторое время Фрэнк молча смотрел на него, а затем кивнул, скорее сам себе, и произнёс:

– Хорошо, пойдём, я тебе кое-что покажу.

Они долго шли по длинным тёмным коридорам, петляя, словно в лабиринте, пока не подошли к закрытой двери без каких-либо обозначений. Фрэнк достал ключи, открыл её, включил свет, и они вошли внутрь. Взору Джейсона предстала довольно интересная картина – угловатое кресло с ремнями и проводами, стоящее прямо в центре комнаты.

– Это электрический стул? – спросил он.

– Да, – кивнул Фрэнк. – Но мы называем его троном.

Некоторое время Джейсон задумчиво разглядывал его, а затем произнёс:

– Действительно, он немного похож на трон.

– Не в этом дело, – покачал головой Фрэнк. – Мы его так называем, потому что на нём сидел сам король.

– Какой король? – удивился Джейсон.

Напарник загадочно посмотрел на него, улыбнулся и сказал:

– Хорошо, я тебе расскажу эту историю. Только давай поговорим в другом месте.

Они покинули комнату, и Фрэнк закрыл дверь на ключ. Затем он кивнул в сторону коридора, и они с Джейсоном медленно побрели обратно.

– Это случилось осенью 1945 года, сразу же после войны, – начал Фрэнк. – Я тогда, как и ты, только что вернулся домой и устроился на работу в темницу. Так что все события происходили прямо на моих глазах. Сейчас я расскажу тебе удивительную историю о короле, солдате и музыканте.

Глава 2

КОРОЛЬ (начало)

– Всем лечь на пол и оставаться на своих местах! – грозным голосом крикнул Майкл. – Кто попробует шевельнуться, того сразу же пристрелю!

Он буквально несколько секунд назад ворвался в здание банка, расположенного в небольшом городке на границе штата, и теперь водил пистолетом из стороны в сторону, словно гипнотизируя людей, как это обычно делают заклинатели змей. Когда-то давно, ещё в детстве, ему посчастливилось стать свидетелем этого невероятного зрелища, и теперь он частенько использовал их методы на практике.

Внезапно слева от себя Майкл уловил какое-то движение и быстро перевёл дуло пистолета в ту сторону. Там находился охранник, который в первый миг вроде бы спокойно лёг, но теперь его рука тянулась к кобуре.

– А тебе что, нужно повторять дважды?! – закричал Майкл.

Но охранник будто бы и не услышал его, а может просто по инерции, но его рука расстегнула кобуру и схватилась за рукоятку пистолета. В ту же секунду прогремел выстрел, охранник дёрнулся и больше уже не шевелился.

– Будешь знать, с кем шутить, – покачал головой Майкл и снова перевёл оружие на других людей, находящихся в банке. – И вы все запомните, что с королём шутки плохи!

Судя по их испуганным лицам, он понял, что они узнали его, и улыбнулся. То обстоятельство, что короля знали от Тихого океана до самого побережья Атлантики, льстило его самолюбию.

Но так его называли не всегда. В детстве, выражаясь шахматными терминами, он был обыкновенной невзрачной пешкой. И если бы пешка могла пройти путь не только до королевы, но и до короля, то можно было бы с уверенностью заявить, что Майкл этот путь прошёл.

В тот далёкий день, когда его жизнь полностью изменилась, он десятилетним мальчишкой вместе с другими соседскими детьми играл на улице в бейсбол. Вдруг пришли какие-то люди и сказали, что ему необходимо пойти с ними. Это уже после Майкл узнает, что его родители погибли от рук какого-то бандита, тогда же ему ничего не сообщили. Мальчика просто взяли за руку, отвели в приют и оставили там.

– Кого это к нам занесло? – оскалился толстяк, похожий на слона, когда за Майклом закрылась дверь в комнату.

Он стоял, смущённо опустив голову, а четверо его новых соседей с интересом разглядывали его. Тогда Майкл ещё не знал, что ему предстоит прожить с ними в одной комнате долгих шесть лет, пока он не сбежит из приюта и не начнёт самостоятельную взрослую жизнь. В тот момент ему казалось, что его привели сюда ненадолго, а вскоре на пороге появятся родители и заберут его обратно домой.

– Слон, похоже, он язык проглотил! – воскликнул один из мальчиков.

Так Майкл узнал, что толстяка зовут Слоном. Также вскоре стало ясно, что именно он – самый главный в этой комнате.

– Чего молчишь? – спросил Слон со злостью в голосе. – Деньги из дома принёс?

И когда Майкл отрицательно покачал головой, добавил:

– А вот мы сейчас и проверим.

С этого момента начались постоянные избиения, и следующие два года стали, наверное, самым сложным периодом в жизни Майкла. Воспитателям, похоже, не было совершенно никакого дела до того, что происходит у них прямо под носом. Конечно, он не жаловался им, так как это было не в его правилах, но синяки-то они видели и никак на это не реагировали. Так что до тех пор, пока ему не исполнилось двенадцать лет, он оставался один на один со своими обидчиками, проигрывая им и в силе, и в численном преимуществе.

Но в один прекрасный день Майкл сказал сам себе, что пора прекращать давать им издеваться над собой. И так совпало, что в тот же день удача оказалась на его стороне. Именно тогда он начал делать первые шаги на пути превращения пешки в короля.

– Ловите его! – яростно кричал Слон, гонясь за Майклом по коридору.

Была суббота и почти все воспитатели приюта ушли на танцы. Из взрослых в здании оставался один только сторож, да и тот сидел в своём подвале и, скорее всего, к этому времени уже успел изрядно принять на грудь. А ведь намечалась не просто какая-то взбучка, похожая на те, которые ребята устраивали Майклу практически каждый день. Буквально минуту назад он впервые ударил Слона и теперь тот был просто в бешенстве. Пожалуй, за такое Слон со злости мог и покалечить.

У Майкла ещё оставалась надежда на то, чтобы добежать до двери и выскочить на улицу, но и она растаяла, когда он увидел приятелей Слона, перекрывших выход. Теперь все пути к отступлению были отрезаны. Оставался только подвал, в котором обосновался сторож, но на него надежды точно не было, учитывая пристрастие сторожа к крепким напиткам. Но всё же быть покалеченным чуть позже немного лучше, чем быть покалеченным прямо сейчас, поэтому Майкл, недолго думая, открыл дверь и начал быстро спускаться в подвал.

Вскоре сзади по лестнице загрохотали шаги, и он осознал, что свернуть сюда было большой ошибкой. Если в коридоре избиение могли прекратить вернувшиеся воспитатели, то в подвале, даже если Майкл будет кричать очень громко, криков наверху всё равно никто не услышит. Но пока его не били, он со всех ног нёсся вниз по лестнице, хватаясь за соломинку, которой не было.

Едва Майкл забежал в подвал, ему стало ясно, что на сторожа точно нет никакой надежды, поскольку тот храпел на диване, а рядом с ним на столе стояла пустая бутылка. Пытаясь выгадать хотя бы несколько секунд, он развернулся, захлопнул дверь и подпёр её стулом. И тут же в неё стали ломиться. «Ещё немного и конец, – подумал он. – В подвале никто не помешает им покалечить меня».

– Открывай! – кричал Слон, а Майкл быстро осматривал комнату, надеясь на какое-нибудь чудо.

Внезапно его взгляд остановился на чуть приоткрытой створке шкафа и в первое мгновение Майкл не поверил своим глазам. Да и трудно было поверить в такое, ведь он увидел в шкафу ту самую соломинку, на которую так надеялся. Соломинкой оказалось большое чёрное ружьё, выглядывающее из-за приоткрытой створки.

Майкл бросился к нему, а когда добежал и схватил, сзади раздался треск, а затем и топот ног. Это Слон и его дружки разломали стул, который подпирал дверь, и ворвались в подвал. Некогда было думать, что ружьё может оказаться незаряженным. Майкл просто повернулся лицом к Слону, направил на него дуло и нажал на курок. От выстрела на какое-то время заложило уши. Но когда дым рассеялся и Майкл пришёл в себя, он увидел лежащего на полу Слона, который не подавал признаков жизни.

Как ни странно, это происшествие не помешало Майклу включить холодный расчёт, несмотря на то, что ему было на тот момент всего лишь двенадцать лет. Сначала он взглянул на сторожа, но тот даже не проснулся от выстрела и как ни в чём не бывало продолжал храпеть. Тогда он перевёл взгляд на застывших приятелей Слона и произнёс на удивление спокойным голосом:

– Если не хотите, чтобы с вами я сделал то же самое, что и с ним, то пойдёте сейчас наверх и обо всём забудете. Когда спросят, скажете, что ничего не видели и не слышали. Ясно?

Те испуганно закивали.

– Можете идти, – Майкл указал на дверь. – Но если хотите жить, делайте так, как я сказал.

Через минуту их в подвале уже не было. Тогда Майкл взял со стола тряпку, вытер с ружья свои отпечатки и вложил его в руки сторожа. Он читал о таком способе уйти от ответственности в каком-то детективом романе и решил, что это может сработать. Затем он ещё раз всё внимательно осмотрел и тоже покинул помещение.

Тело Слона обнаружили через несколько часов. Ни у кого не возникло сомнений в том, что во всём виноват сторож, поэтому полицейские арестовали его, а через месяц казнили на электрическом стуле. Никто из приятелей Слона не рассказал о случившемся, и Майклу удалось выйти сухим из воды.

С тех пор его авторитет в глазах остальных ребят значительно вырос. Наконец-то закончилось то ужасное время, когда над ним издевались, потому что он был слабее. Теперь Майкл сам диктовал условия, и хотя он пока ещё не стал королём, но всё-таки следующие четыре года, если сравнивать с предыдущими двумя годами, жил по-королевски.

Пешка сделала свой ход, и теперь у неё был один путь – только вперёд, в короли, ведь пешки назад не ходят. И Майкл знал, что его ждёт великое будущее. А ещё он усвоил главный в своей жизни урок. Неважно, насколько силён твой враг. Когда у тебя в руках есть оружие, ты гораздо сильнее!

Когда Майклу исполнилось шестнадцать лет, он сбежал из приюта. Эта клетка на шахматной доске была успешно пройдена, и пешке пора было переходить на следующий уровень.

Глава 3

КОРОЛЬ (продолжение)

Сердце колотилось в таком бешеном ритме, что это немного сбивало шаг. Майкл, пытаясь успокоиться, вдохнул полной грудью. На миг у него промелькнула мысль, что ещё можно передумать и развернуться, пока не сделал следующий шаг. Но тут же он понял, что ему некуда возвращаться, позади его ничего не ждёт, и решительно шагнул в сторону отделения банка.

С тех пор как он сбежал из приюта, прошло уже два года. Поначалу Майкл пытался подрабатывать, но почти все заработанные деньги уходили на еду и аренду комнаты. Целый год он прожил в таком ритме, всё больше склоняясь к мысли, что это не жизнь, а какое-то жалкое существование. И всё чаще он вспоминал, как смог решить все проблемы, имея в руках оружие. Сейчас у него почти не оставалось денег, а ему очень хотелось ощутить вкус богатства. И он подумал, что пришла пора менять свою жизнь.

Конечно, огнестрельного оружия у него пока не было, поэтому он решил использовать нож. Первое же ограбление в тёмном переулке прошло успешно. Правда, оно не принесло много денег. Потом было второе, третье, но вскоре Майклу пришлось искать другие варианты, поскольку здесь было больше риска, чем выгоды.

И тогда он решил грабить автозаправочные станции, рассудив, что в кассе денег должно быть больше, чем у одиноких ночных прохожих. Присмотрев подходящую станцию, он дождался ночи, закрыл лицо платком, обвязав его вокруг головы, и вошёл внутрь. В кармане у него лежал нож, и Майкл был уверен, что проблем не возникнет. Он специально выбрал такое время, чтобы на станции посетителей не было. «Подхожу к служащему, показываю нож, забираю всю выручку и ухожу», – думал он, быстро направляясь в сторону кассы. Но тот что-то заподозрил, наверное, увидев платок на лице. И как только Майкл вытащил нож, служащий тут же направил на него пистолет.

– Спокойно, парень, я же просто пошутил, – проговорил Майкл, убирая нож обратно в карман и медленно пятясь назад.

– Проваливай, пока я тебя не пристрелил! – закричал тот. – И чтобы ноги твоей больше здесь не было!

– Конечно, конечно, – соглашался с ним Майкл, а сам всё ближе и ближе подходил к выходу.

Наконец достигнув дверей, он так же медленно вышел на улицу, стараясь не делать резких движений. Неизвестно, что было в голове у служащего, мог ведь и выстрелить.

«Я был прав, оружие решает, кто сильнее, – думал Майкл чуть позже, когда вернулся к себе в комнату. – Если бы пистолет был у меня, он отдал бы мне все деньги». И тут ему в голову пришла отличная идея. Нужно как-то забрать этот пистолет себе и тогда можно будет проворачивать более серьёзные дела.

Сказано – сделано. Уже следующей ночью он вернулся на автозаправочную станцию. Только в этот раз он решил не закрывать лицо платком, чтобы не вызвать у служащего подозрений. Дождавшись, когда посетителей не будет, Майкл вошёл внутрь и стал ходить между полками с едой. Боковым зрением он видел, что служащий бросает на него мимолётные взгляды, но беспокойства в них не было. Взяв с полки пачку печенья, он направился к кассе.

– Погода сегодня отличная, – сказал он с улыбкой, чтобы немного ослабить бдительность служащего.

Но тот лишь хмуро посмотрел на него, а затем пробил покупку и назвал сумму к оплате.

«Что ж, всё равно он видел моё лицо, так что теперь уже ничего не поделаешь», – подумал Майкл и быстро перемахнул через прилавок.

Служащий среагировал тоже быстро, и даже схватился за пистолет, но только воспользоваться им не успел. В этот раз нож его опередил.

Спустя минуту Майкл вышел из здания автозаправочной станции, посмотрел по сторонам и, никого не заметив, направился в сторону кустов. В одном кармане у него лежали деньги из кассы. Правда, их оказалось не так много, но всё же больше, чем удавалось забирать прежде у случайных прохожих. В другом кармане Майкл ощущал приятную тяжесть от пистолета и чувствовал силу, которая исходила от него. Точно такое же чувство он испытывал шесть лет назад в подвале приюта, когда держал в руках ружьё. Быстро перебежав через открытое освещённое место, он нырнул в кусты и растворился в ночи. А служащий остался лежать под прилавком, став второй жертвой будущего короля, но далеко не последней.

Следующие несколько месяцев Майкл грабил по ночам автозаправочные станции. Чтобы особо не светиться, он постоянно переезжал с одного места на другое. Ему казалось, что он нашёл отличный источник дохода, но всё равно хотелось большего. И Майкл всё чаще склонялся к мысли, что пора заканчивать грабить станции и начать заниматься чем-то более серьёзным. «В банках гораздо больше денег, – рассуждал он. – Поэтому и на дело можно ходить реже». Ему казалось, что если всё правильно рассчитать, то проблем не возникнет. Эта мысль зрела у него на протяжении года, и вот он решился.

Первое ограбление прошло как по маслу. Никто не оказал сопротивления, ему быстро сложили деньги в мешок и он покинул здание банка. И Майкла увлекло это занятие. В последующие несколько лет по стране прокатилась целая волна ограблений банков, и не всегда они проходили без крови. Время от времени находились смельчаки, и Майкл записывал себе на счёт очередную жертву.

Именно в тот период в газетах его впервые назвали королём. Конечно, изначально формулировка была «король ограблений», но потом второе слово исчезло и осталось только первое. Дурная слава летела по стране быстрее самого Майкла, и вскоре не осталось ни одного человека, который при упоминании о короле не начинал бы дрожать от страха. И было из-за чего, ведь за эти годы он прослыл не только неуловимым грабителем, но и безжалостным убийцей.

«Грабитель-одиночка», – писали частенько о короле в газетах. И Майкл понимал, что ему удаётся сохранять неуловимость благодаря тому, что он один. Но человеку трудно быть всё время одному. Хочется, чтобы рядом находился тот, кому можно довериться и кто сможет прикрыть спину в случае опасности. И Майклу подсознательно тоже хотелось этого.

В тот день ему предстояло ограбить очередной банк, но только всё пошло не по плану. Когда он вошёл внутрь, намереваясь разыграть по нотам свою обычную партию, его ждал большой сюрприз. Оказалось, буквально на несколько секунд его опередила какая-то женщина. Она стояла в центре зала, размахивала пистолетом и кричала:

– Повторяю, никому не двигаться!

Услышав, что хлопнула входная дверь, она резко обернулась и направила пистолет на Майкла. Её лица не было видно, поскольку его скрывал платок, но от прекрасных глаз этой женщины исходил такой дивный свет, что Майкл на мгновение замер.

– Стоять! – крикнула она. – Ты кто такой?

Но увидев в его руке пистолет, а на лице платок, она слегка растерялась и добавила:

– Что происходит?

– Ну вот, короля опередили, – весело отозвался Майкл.

– Короля? – удивилась женщина, и её рука с пистолетом стала опускаться.

Она явно слышала о нём и теперь не знала, что делать дальше. Зато это знал охранник. Майкл заметил, что тот потянул руку к кобуре.

– Не двигаться! – крикнул он, наводя на охранника пистолет. – Но сначала отстегни кобуру и брось её мне.

Тот быстро выполнил требование. Тогда Майкл оглядел зал и громко сказал остальным:

–Это всех касается! Никому не двигаться! Вы что, не слышали приказа королевы?

После этих слов глаза у женщины вспыхнули и показались Майклу ещё прекраснее. Он чувствовал её улыбку под платком и сам тоже улыбался. Если говорить по-книжному, то это была любовь с первого взгляда. Король перестал быть грабителем-одиночкой, и сегодняшнее ограбление стало первым совместным ограблением короля и королевы.

Её звали Рэйчел. Майкл в ней души не чаял и следующие полтора года они постоянно были вместе, успев за это время провернуть немало громких дел. Король и королева являлись самыми разыскиваемыми преступниками, но в то же время и самыми неуловимыми. Это была золотая пора для них обоих.

Но всё рано или поздно заканчивается. Однажды они пришли в банк, ограбление которого планировали целый месяц, и нарвались на засаду. Кроме них никто не мог знать об этом ограблении, но всё же их ждали. Когда Майкла скрутили, Рэйчел находилась за перегородкой. Его вывели из банка, посадили в машину и увезли. Больше он никогда не видел свою возлюбленную. Но, как известно, от любви до ненависти один шаг. И когда Майкл пришёл к выводу, что это Рэйчел сдала его полиции, ненависть к ней навсегда поселилась в его сердце.

Да и откуда ему было знать, что их разговор подслушал хозяин мотеля, в котором они снимали комнату? Это он сообщил полиции время и место ограбления. А Рэйчел так и не сдалась, и её настигла пуля из полицейского револьвера.

Судебный процесс по делу короля был громким, но довольно коротким. Его быстро приговорили к смертной казни на электрическом стуле и отправили в темницу дожидаться своей участи.

Глава 4

Рассказ о короле настолько поглотил Джейсона, что он только после его окончания осознал, где находится. Они давно уже не шли по длинным запутанным коридорам темницы, а стояли возле небольших одиночных камер.

– Вот здесь и сидел король, дожидаясь своей казни, – сказал Фрэнк, показывая на одну из них. – Или как у нас тогда говорили, король в своих покоях ждал восхождения на трон.

«Наверное, и я начну шутить о таких вещах, когда поработаю здесь какое-то время», – подумал Джейсон, глядя на ухмылку своего напарника. Затем он более внимательно посмотрел на камеры. Они были совсем маленькие, без окон и с толстыми каменными стенами. Но всё-таки это были не каменные мешки, поскольку от коридора их отделяли толстые решётки. Камеры располагались в одну линию, так что ожидающие смертной казни заключённые не могли видеть друг друга. «Но разговаривать с соседями они, наверное, могли», – подумал Джейсон. Хотя это казалось ему сомнительным удовольствием. Если бы он дожидался здесь окончания своей жизни, ему точно было бы не до разговоров.

– А почему всего три камеры? – спросил он Фрэнка. – И почему они пустые?

– У нас сейчас по большей части сидят в других блоках, – ответил тот. – А эти камеры предназначены для особо опасных заключённых, хотя, казалось бы, в темнице других и не держат. Не волнуйся, свято место пусто не бывает. Найдутся и сюда постояльцы.

Некоторое время они молчали, а затем Джейсон задумчиво произнёс:

– Да, интересная история у этого короля. А много людей погибло от его рук?

– Много, – вздохнул Фрэнк. – Как я уже говорил, его поместили в темницу, когда я только-только начал здесь работать. Помню, как удивлялся тогда, что столько людей может погибнуть от руки одного единственного человека, причём не на войне.

Джейсон покачал головой и задал следующий вопрос:

– Сколько по времени здесь обычно дожидаются казни?

– Все по-разному, – пожал плечами напарник. – Кто-то ждёт неделю, кто-то месяц, а кто-то и дольше. Это зависит от многих факторов.

– А король сколько ждал?

– Какой ты шустрый, – усмехнулся Фрэнк. – Хочешь всё узнать в самом начале? Забыл, что эта история не только о короле?

– Да, точно, – кивнул Джейсон. – Ты говорил, что там ещё был солдат и, по-моему, музыкант. А что связывает этих людей?

– Терпение, очень скоро ты обо всём узнаешь, – произнёс Фрэнк и показал в сторону выхода. – Пойдём дальше, пришла пора рассказать тебе о солдате.

Глава 5

СОЛДАТ (начало)

Джек зажимал ладонью рот лейтенанту, чтобы тот не шумел. Да и сам он старался не дышать, так как малейший звук мог их выдать. Оставалось потерпеть совсем немного, пока немецкий патруль не пройдёт мимо, и тогда можно будет продолжить движение. Вот луч от фонаря скользнул по кустам, в которых они прятались, и на мгновение сердце Джека замерло. Но уже через несколько секунд оно заколотилось с бешеной силой, когда стало понятно, что их не заметили. Подождав ещё немного и убедившись, что немцы прошли дальше, он похлопал лейтенанта по плечу и прошептал:

– Если не хотите остаться во Франции навсегда, нам пора уходить.

Через несколько минут они скрылись в темноте леса и об их присутствии здесь больше ничего не напоминало. Кроме, разве что, следов крови, оставленных на листьях кустарника.

Ещё когда Джек был маленьким, много лет тому назад, все уже говорили, что из него вырастет настоящий солдат. Только слепой не заметил бы, насколько бойким и смелым мальчиком он рос. И сам Джек с детства знал, что станет солдатом. К тому же воспоминания его отца о том времени, когда тот воевал с немцами во Франции, будоражили воображение мальчика. Возможно, если бы отец не раскрашивал свои рассказы яркими красками, а говорил о войне, как есть, у Джека сложилось бы на этот счёт другое мнение. Но отец, идеализируя войну и утаивая правду, сам того не подозревая, только укрепил у своего сына мечту стать солдатом и отважно биться на поле боя.

Только по мере взросления планы пришлось изменить и на время забыть о своей мечте. Он ещё учился в школе, когда его отца не стало. Денег, которые зарабатывала мать, не хватало, чтобы прокормить себя, Джека и двух его сестёр, поэтому мальчику пришлось устроиться на работу, как-то умудряясь совмещать её с учёбой. А когда он окончил школу, то вышел на полный рабочий день. Естественно, о своей давней мечте к тому времени он уже и не думал.

Но в мире всё чаще звучали отголоски тревожных событий. Германия, Япония и ещё некоторые страны с каждым днём вели себя всё агрессивнее по отношению к другим странам, и вскоре эта агрессия начала проявляться в локальных военных конфликтах. Ситуация в мире напоминала грузовик, несущийся с горы без тормозов, и все понимали, что большой войны не избежать.

Понимал это и Джек, но даже когда в Европе началась война, не спешил записываться в солдаты, как бы сильно ему этого не хотелось. Всё-таки Европа была далеко, а ему нужно было кормить семью. И только когда в 1941 году Япония напала на Пёрл-Харбор и Америка вступила в войну, Джек покинул дом и ушёл в армию. Его мечта детства всё-таки сбылась, хоть и не так, как он планировал.

Но чтобы сражаться, нужно было сначала обучиться этому, впрочем, как и любому другому делу. И вопреки желаниям Джека как можно скорее оказаться на войне и вступить в бой, пришлось на какое-то время задержаться в США на тренировочной базе.

Впрочем, он и сам осознавал всю важность этого процесса и с первых же дней активно в него включился. И вроде бы всё шло неплохо. Джеку нравилось обучаться военному искусству, и его результаты были одними из лучших на базе. Но куда же бочке мёда без ложки дёгтя? И такой ложкой стал лейтенант Роджерс.

По мнению Джека, да и всех остальных тоже, лейтенант был самым бездарным командиром, которого только можно было найти. К тому же довольно опасным, поскольку его нелепые приказы, которые он так щедро раздавал в процессе подготовки, могли запросто погубить весь его отряд во время реального боя.

– Зачем нам дали такого лейтенанта? – спросил Джек одного из сослуживцев в первые дни своего нахождения на тренировочной базе. – Ему не место в армии, неужели не ясно?

– А где же ему ещё место? – усмехнулся тот. – Если его отец – генерал.

Так Джек узнал, что лейтенант Роджерс приходится сыном генералу Роджерсу, который занимался снабжением армии в тылу. И раз ничего нельзя было изменить, то пришлось принять тот факт, что их командир, мягко говоря, не самый лучший. Только лейтенант почему-то не хотел мириться с наличием в своём подразделении такого хорошего солдата и постоянно придирался к нему. Но Джек не придавал этому большого значения, целиком сосредоточившись на подготовке к боевым действиям.

Шло время, и вот настала пора отправляться на войну, чего Джек так долго ждал. Он и его сослуживцы покинули тренировочную базу, а лейтенант Роджерс остался. Все были уверены, что вряд ли ему придётся когда-нибудь повоевать. Скорее всего, влиятельный отец, который и сам отлично устроился в тылу, не допустит этого.

Очень скоро Джек понял, что реальная война значительно отличается от той войны, которую описывал отец в своих рассказах. Но это нисколько не умерило его пыл. Он яростно сражался и никогда не прятался за спинами своих товарищей. Наоборот, благодаря своей отваге, военной подготовке и сообразительности он спас не одну жизнь, чем довольно быстро сумел заслужить любовь и уважение окружающих.

Долгие месяцы жарких боёв в Африке, а затем и в Италии не сломили, а только закалили его дух. Он чувствовал, что находится на своём месте и сможет совершить ещё немало героических поступков. И всегда Джек был впереди всех. Несмотря на это, вражеская пуля или осколок ни разу не зацепили его, хотя многие из тех, с кем он проходил подготовку на тренировочной базе, к тому времени уже были ранены или убиты.

После была высадка союзников в Нормандии, в которой Джек тоже принимал участие, но и в этот раз удача оставалась на его стороне. Постепенно они продвигались к границе с Германией, и Джеку казалось, что конец войне уже близок. Именно в этот момент судьба преподнесла ему сюрприз. И не предполагая раньше, что это ещё когда-нибудь случится, он повстречался во Франции с лейтенантом Роджерсом.

Глава 6

СОЛДАТ (продолжение)

Видимо, и лейтенант Роджерс не ожидал встретить здесь Джека, поскольку тоже выглядел удивлённым. В штабной палатке возникла небольшая пауза, которую прервал майор.

– Я вызвал Вас, чтобы поручить ответственное задание, – сказал он Джеку. – Вам нужно будет сопроводить лейтенанта Роджерса в штаб соседней дивизии, чтобы он мог передать на словах важное донесение. Для этого возьмёте автомобиль. Дорога пока ещё контролируется нами, но немцы в любой момент могут прорваться и отрезать наши дивизии друг от друга. Поэтому нужно спешить. Очень важно передать донесение вовремя. Даю полчаса на подготовку, а затем отправляйтесь.

Джек кивнул и быстро вышел из палатки. Времени хватало, чтобы ещё и поспрашивать о том, как лейтенант здесь оказался. Поначалу все разводили руками, но всё же удалось выяснить причину его присутствия во Франции. Возможно, это были только слухи, но один из солдат сообщил, что генерал Роджерс – отец лейтенанта – за что-то сильно осерчал на своего сына и отправил его во Францию, так сказать, на перевоспитание. Но поговаривали, что это ненадолго, и через неделю-другую лейтенант вернётся в США на прежнее место службы.

По мнению Джека, война была не тем местом, где следовало выяснять семейные отношения. К тому же ему совсем не хотелось сопровождать лейтенанта, но приказ есть приказ. Поэтому быстро собравшись, через полчаса он был на месте.

Лейтенант Роджерс уже сидел на пассажирском сидении армейского джипа.

– Где ты ходишь, рядовой? – спросил он недовольным голосом. – Нам уже пора ехать.

– Виноват, – коротко ответил Джек.

Ещё во время своего пребывания на подготовительной базе он хорошо усвоил, что с лейтенантом лучше не вступать в дискуссию, так как неизвестно, что ему могло прийти в голову. Поэтому он сел на водительское место, завёл двигатель и автомобиль тронулся в путь.

К сожалению то, чего так опасался майор, всё же произошло. Немецкие войска смогли вбить клин между американскими дивизиями и Джек с лейтенантом оказались в самой гуще событий. Последствия встречи Джека и лейтенанта с врагом были крайне неприятными. Их покореженный автомобиль, взорванный танковым снарядом, остался на дороге. Водителя и пассажира спасло от взрыва лишь то, что они успели выпрыгнуть несколькими секундами ранее. Но от пуль автоматчиков их это не спасло, и хоть они и скрылись в лесу, оба получили ранения. Правда, Джеку пришлось нести лейтенанта на себе, поскольку ранение у того было тяжёлое и он время от времени терял сознание. Сам Джек был ранен не так серьёзно, но всё равно чувствовал, что слабеет с каждым часом. У них оставался только один единственный путь – обратно. Конечно, задание они выполнить не смогли, но сейчас главным было вернуться, и при этом остаться в живых.

Усугубляло ситуацию то, что враги их искали. Джеку с лейтенантом пришлось петлять по лесам, словно зайцам. Несколько раз они прятались в кустах, чтобы не попасться на глаза патрулям. И всё же спустя почти сутки им удалось из последних сил добраться до своих.

С одной стороны, донесение они передать не смогли, так что задание не было выполнено. Правда, майор понимал, что в этом их вины нет, поскольку немцы отрезали путь в соседнюю дивизию. С другой стороны, Джек притащил находившегося без сознания раненого лейтенанта, хотя и сам был ранен. Так что все стали считать его героем. Впрочем, для него такие поступки были привычным делом.

Через несколько дней лейтенанту Роджерсу стало лучше, и их отправили на восстановление в Англию. Так совпало, что там они опять попали в одну палату. Несмотря на то, что Джек фактически спас лейтенанту жизнь, отношения между ними продолжали оставаться всё такими же натянутыми. Хотя Джеку, по большому счёту, было всё равно. Он ждал, когда полностью восстановится и можно будет вернуться в строй.

Именно в этот момент в его жизни возникла ОНА – прекрасная медсестра, от голоса и взгляда которой в груди замирало сердце и появлялось чувство лёгкости и полёта. И она ответила ему взаимностью. Все вокруг понимали, что между ними пробежала искра, и пламя любви с каждым днём разгоралось всё сильнее.

Понял это и лейтенант. Ему тоже нравилась медсестра, а Джек только путался у него под ногами. И он придумал план, как можно избавиться от ненужного соперника. Роджерс отправил телеграмму своему отцу и попросил посодействовать. К тому времени генерал уже давно простил его. Когда ему сообщили о ранении сына, он начал винить себя в этом, ведь это он отправил его во Францию. И чтобы загладить свою вину, генерал в ответной телеграмме пообещал решить вопрос с рядовым.

И он его решил. Вскоре за Джеком пришли и вместо того, чтобы отправить его обратно во Францию, отвели на допрос. Там ему сообщили, что по его вине лейтенант не смог передать донесение в соседнюю дивизию. Якобы из-за опоздания Джека они не смогли выехать вовремя, и немцы перекрыли путь. А когда он начал доказывать, что его вины в этом нет и он вообще-то спас лейтенанту жизнь, ему сказали, что всё было иначе. Оказывается, это лейтенант спас Джека, притащив его к своим, и лейтенанта за это должны были вскоре даже наградить.

Джеку стало понятно, кто именно стоит за этим делом. Он думал, что его арестуют, но его просто выгнали из армии и отправили домой. И это было понятно, генерал не хотел огласки. А ту медсестру Джек больше никогда не видел.

Мать и сёстры были очень рады его возвращению, ведь он отсутствовал дома почти три года. Джек устроился на работу, стал помогать им, и постепенно жизнь вернулась в прежнее русло. Правда, о войне он уже больше не мечтал.

Но один осенний день 1945 года перевернул всё с ног на голову. В одном из уличных кафе Джек увидел лейтенанта Роджерса, который сидел за столиком напротив своего отца. Они о чём-то оживлённо беседовали и весело смеялись. Сначала он хотел пройти мимо, но потом всё-таки подошёл и высказал генералу всё, что думает и о нём, и о его сыночке. Генерал от таких слов пришёл в ярость, вскочил и начал кричать на него. В этот момент в глазах у Джека всё потемнело, и дальнейшие события выпали из его памяти.

Это уже позднее во время следствия ему сообщили, что он схватил со стола нож и нанёс им обоим множественные удары. За двойное убийство его приговорили к смертной казни на электрическом стуле и отправили в темницу.

Глава 7

– Надо же, как судьба у человека сложилась, – вздохнув, покачал головой Джейсон. – Жалко, конечно, Джека. Так отчаянно сражался на войне, столько людей спас, и в итоге такой финал.

– Ну, до финала мы пока ещё не дошли, – с улыбкой произнёс Фрэнк и подмигнул.

Но тут же его лицо приняло более серьёзное выражение, и он добавил:

– С одной стороны, конечно, его жалко. Но с другой стороны, если кто-то начал убивать людей в мирное время, путая его с военным, то этот человек – самый настоящий преступник. А к преступникам жалости быть не может. Уж кто-кто, а ты должен понимать, сам же только что вернулся с войны.

– Тоже верно, – кивнул Джейсон, соглашаясь с ним. – Получается, что и король, и солдат прибыли в темницу осенью 1945 года, когда Вы только начали здесь работать?

– Да, примерно в одно время, – ответил Фрэнк. – Я тогда уже месяц проработал, а может и два, точно не вспомню.

– А что насчёт музыканта? – спросил Джейсон. – И вообще, как эти трое связаны друг с другом?

– Какой ты нетерпеливый, – Фрэнк укоризненно посмотрел на него и покачал головой. – Ты обо всём узнаешь, всему своё время. Пойдём лучше чай попьём, там и поговорим.

Он отвёл напарника в подсобное помещение, разлил по кружкам чай и положил на тарелки по куску пирога.

– Попробуй яблочный пирог, ты такой никогда в жизни не пробовал, – улыбнулся Фрэнк. – Ещё не встречал такого человека, который готовил бы лучше моей жены.

Джейсон откусил кусочек и восторженно произнёс:

– Великолепно! Это действительно очень вкусно!

– А я что говорил? Ну ладно, продолжу свой рассказ. Ты уже узнал о короле и солдате, настала очередь музыканта. В отличие от двух других, он был человеком тихим и скромным. Когда он сидел у нас, его было практически не видно и не слышно.

Фрэнк задумчиво почесал подбородок.

– А ведь во всех трёх случаях виновата любовь, – тихо добавил он.

– Да, Майкл потерял голову, а затем и бдительность из-за Рэйчел, а причиной ссоры Джека с лейтенантом стала медсестра, – кивнул Джейсон. – В истории с музыкантом тоже присутствует любовь?

– О, и ещё какая! – улыбнулся Фрэнк. – Сейчас расскажу.

Джейсон устроился поудобнее и приготовился слушать.

Глава 8

МУЗЫКАНТ (начало)

Пальцы бегали по клавишам пианино, словно волшебные палочки, созданные с одной единственной целью – извлечь из этого инструмента настолько божественные звуки, чтобы сердца окружающих замерли от восторга. Именно такие ощущения испытывала миссис Роуз, глядя на то, как её лучший ученик Оливер играет своё экзаменационное произведение. Женщину не покидало чувство уверенности в том, что этого юношу ждёт великое будущее, и он станет известным на весь мир музыкантом. Впрочем, это чувство не покидало её на протяжении всех лет, в течение которых он учился в её музыкальном классе.

Первыми способности мальчика заметили родители, когда маленький Оливер начал что-то насвистывать, попадая при этом в каждую ноту. Позднее он полюбил петь, и если в их семье случался праздник, родители просили его спеть какую-нибудь песню для гостей. Правда, мальчик стеснялся выступать на публике, но чтобы не расстраивать маму с папой, всё же выполнял их просьбы.

Только его музыкальный талант мог так и остаться нераскрытым, а вернее раскрытым лишь на уровне пения для гостей, если бы в один прекрасный день одна их знакомая, услышав чистое исполнение песни, не воскликнула:

– Это великолепно! У вашего сына талант! Скажите, долго ли он уже учится музыке?

Родители Оливера переглянулись, а затем мама ответила:

– Он не учится музыке.

– Как? – удивилась женщина. – Вы обязательно должны отдать его учиться играть на каком-нибудь музыкальном инструменте, иначе его талант пропадёт.

После этого вечера родители всерьёз задумались над её словами. Да Оливер и сам теперь ни о чём другом, кроме музыки, больше и не мечтал. А однажды ему удалось подслушать их разговор:

– У нас нет на это денег, – говорил отец.

– Ничего, как-нибудь справимся, – убеждала его мама. – Будем на всём экономить.

– Да и так уже экономим, – отвечал отец.

– Пойми, мы должны дать нашему сыну шанс в жизни, – продолжала она убеждать, и он всё-таки сдался.

Чуть позже они спросили Оливера:

– Сынок, на каком музыкальном инструменте ты хотел бы научиться играть?

– На пианино! – не раздумывая, ответил он, так как уже давно сделал свой выбор.

В школе, в которой учился Оливер, не было музыкального класса, поэтому пришлось перевести его в другую школу, гораздо больше и современнее прежней. Уроки игры на фортепьяно стоили, возможно, не так уж и дорого, но для родителей с их крошечными зарплатами сумма была довольно значительной. Но всё-таки они сумели ужаться в расходах и выделить на обучение сына необходимые средства.

С первого же урока миссис Роуз, которая была преподавателем в музыкальном классе, смогла по достоинству оценить способности мальчика. Она поставила себе целью развить его талант настолько, чтобы после окончания учёбы он смог с лёгкостью шагнуть на следующую ступень и поступить в музыкальную академию. И она отлично справилась со своей задачей. Теперь миссис Роуз сидела и наслаждалась волшебной экзаменационной мелодией, которую Оливер виртуозно извлекал из музыкального инструмента, ставшего к этому времени продолжением его самого.

Только вопреки уверенности миссис Роуз и мечтам Оливера, поступить в музыкальную академию ему было не суждено. В мире бушевал финансовый кризис, который в США вылился в Великую депрессию. И хоть поначалу казалось, что он обойдёт стороной их семью, поскольку они и так получали за свой труд сущие пустяки, но вскоре они лишились и этого. Естественно, теперь об учёбе в музыкальной академии можно было забыть, у них просто не было на это денег. И Оливер, как и миллионы других американцев, вынужден был искать работу.

А куда можно было пойти молодому человеку, только что окончившему школу, если кругом бродили толпы таких же безработных? «А туда, – рассудил он, – где я смогу применить свои знания в игре на пианино». И тогда Оливер стал обходить все места, где его музыкальный талант мог пригодиться. Он пробовал устроиться и в различные учебные заведения, и в музыкальные группы, но нигде его не ждали и никому он был не нужен. Дело даже дошло до ресторанов, ночных клубов и других подобных заведений, но и здесь было глухо.

– Я уже весь город обошёл, но нигде музыканты не нужны, – говорил он маме. – И в кафе, и в ресторанах – везде разводят руками. Говорят, что время такое, платить нечем, самим бы выжить. Похоже, люди перестали отдыхать в таких местах.

– А ты ходил в ночной клуб Боба Миллера? – спросила его мама. – Говорят, там каждую ночь собирается довольно много народу.

– Про него и другое говорят, – покачал головой отец. – Ты разве не знаешь, что это бандитский клуб, а Боб Миллер связан с мафией?

– Да, я тоже слышал нечто подобное, – сказал Оливер. – Поэтому и не ходил туда.

– И не ходи, я ведь не знала, что это за клуб, – вздохнула мама. – Попробуй ещё поискать, где-то ведь должен пригодиться такой талантливый музыкант как ты.

– Хорошо, поищу в другом месте, – согласился с ней Оливер.

Но несмотря на это, на следующий день он стоял через дорогу от заведения Боба Миллера, так как понимал, что больше нигде в городе не найдёт работу. Тихий и скромный Оливер раньше и предположить не мог, что будет когда-нибудь работать в ночном клубе. Сейчас же это был его последний шанс. Поэтому, собравшись с духом, он решительно зашагал в сторону входа.

Но возле дверей его поджидал неприятный сюрприз в лице здоровенного вышибалы.

– Эй, парень, ты куда собрался? – спросил он. – Приходи вечером, клуб сейчас не работает.

– Скажите, вам требуются музыканты? – Оливер постарался сделать свой взгляд более твёрдым, чтобы не выглядеть просящим. – Я очень хорошо играю на пианино.

Ему показалось, что на него сейчас накричат и прогонят прочь, но этого не произошло. Наоборот, вышибала широко улыбнулся и произнёс:

– Ты как раз вовремя! Наш музыкант этой ночью сломал руку, так что теперь некому играть. Иди за мной, отведу тебя к боссу.

И Оливер, до конца не веря в свою удачу, зашёл в клуб следом за ним. Он тогда ещё даже не догадывался, какие сюрпризы были уготованы ему судьбой.

Глава 9

МУЗЫКАНТ (продолжение)

За следующий год благодаря потрясающей игре Оливера популярность ночного клуба Боба Миллера значительно выросла, чему владелец был очень рад. За это время он сумел по достоинству оценить талант своего тихого скромного музыканта, хотя в первое время относился к нему совсем по-другому.

В тот день, когда вышибала привёл к нему Оливера, настроение у Боба Миллера было ужасное. Дела не ладились с самого утра, всё буквально валилось из рук, и когда в дверь кабинета постучали, он недовольно рявкнул, словно срывая свою злость на ни в чём не повинной двери:

– Чего надо?

Тут же в кабинет вошёл вышибала, а следом за ним и Оливер.

– Босс, этот человек говорит, что он музыкант и хочет устроиться к нам в клуб.

– Говорит? – раздражённо произнёс хозяин кабинета. – А ты веришь всему, что говорят первые встречные?

Вышибала понял, что они пришли не вовремя, босс не в духе, и стал подталкивать Оливера к выходу.

– Ну ладно, ладно, – сказал Боб уже более спокойным тоном. – Я с ним потолкую, а ты можешь идти.

Вышибала кивнул и поспешил выйти за дверь, а владелец клуба стал разглядывать Оливера. Тот показался ему каким-то неказистым, но он по собственному опыту знал, что внешность бывает обманчива. К тому же музыканта надо было найти сегодня, иначе вечером некому будет развлекать посетителей. Поэтому он решил отложить ненадолго дела и присмотреться к нему.

– Пойдём, сыграешь что-нибудь, – сказал Боб, поднялся со стула и отвёл Оливера в зал.

Там он указал ему на инструмент, который стоял на небольшой сцене возле стены.

– Давай, показывай, что умеешь.

Оливер кивнул, сел за пианино, размял пальцы, и в следующий миг по залу разнеслась такая волшебная мелодия, что у сурового Боба Миллера в груди что-то дрогнуло. Он испытал какое-то далёкое давно забытое чувство счастья и восторга одновременно. И не только он один. Несколько работников клуба тоже замерли и, раскрыв рты от изумления, слушали гениальную игру неизвестного музыканта.

Спустя десять минут они снова находились в кабинете, только на этот раз Оливер сидел на стуле напротив владельца клуба. Отношение Боба к нему кардинальным образом изменилось. Теперь он видел в нём не тихого невзрачного незнакомца, а молодого талантливого музыканта, который добавит популярности его клубу, что позволит заработать ещё больше денег. И он готов был хоть сейчас принять его на работу, но сначала требовалось утрясти кое-какие нюансы.

– Ты можешь начать уже сегодня вечером, – наконец, произнёс Боб Миллер. – Кстати, а как тебя зовут?

Оливер назвал ему своё имя, ещё до конца не веря в то, что услышал. «Неужели меня приняли? – думал он. – Вот это удача!»

– Так вот, Оливер, – продолжил Боб. – Ты можешь начать уже сегодня вечером, только сперва ответь мне на один вопрос. Знаешь ли ты, кто я такой и чем занимаюсь?

Оливер понял, что это вопрос с подвохом. Если он сейчас скажет, что ему известно о связи владельца клуба с мафией, вряд ли это закончится чем-то хорошим. Но и неосведомлённость тоже нельзя показывать, иначе его могут заподозрить во лжи. Нужно было соблюсти золотую середину, поэтому он сказал:

– Я привык заниматься своим делом и не совать нос в то, что меня не касается.

Видимо, ответ Боба Миллера устроил, поскольку тот улыбнулся, кивнул и произнёс:

– Что ж, считай, что ты принят. Можешь приступать к работе.

Первое же выступление Оливера вызвало бурю эмоций у посетителей клуба, и уже спустя год он был местной знаменитостью. Некоторые даже специально приезжали издалека, чтобы послушать его игру. А в дела Боба Миллера он, как и обещал, носа не совал, хотя за этот год многое повидал. Однажды Боб даже застрелил человека прямо в клубе из своего автомата, который хранил в сейфе. Оливер понимал, что теперь, когда он всё видел, ему отсюда не уйти. Впрочем, уходить ему было некуда. И он продолжал каждую ночь играть на пианино, хотя его это больше не радовало. По крайней мере, не радовало до тех пор, пока не случилось чудо.

Её звали Джулия. Она устроилась в ночной клуб Боба Миллера певицей. По мнению многих, эта девушка могла затмить любую участницу конкурса красоты. И Оливер не был исключением, он думал точно так же. Стоило ему только увидеть её, как он влюбился бесповоротно и окончательно. И что самое удивительное, она ответила ему взаимностью.

– Расскажи свой секрет, парень, – говорили ему окружающие. – Как тебе удалось заполучить сердце такой красавицы?

И даже Боб Миллер однажды остановил его и произнёс:

– Ну, Оливер, снимаю шляпу. Прямо у меня под носом увёл такую девушку.

А он и сам не мог поверить в свою удачу. Глядя на отражение в зеркале, он теперь видел самого счастливого человека на всём белом свете, и каждый день благодарил Бога за то, что повстречал любовь на своём жизненном пути. И Джулия чувствовала то же самое, это было видно невооружённым взглядом. Они теперь жили вместе в небольшой, но уютной квартирке, которую снимали неподалёку от клуба. Почти всё время они находились рядом друг с другом, и больше всего на свете Оливер желал, чтобы они всегда были вместе.

Но в один из дней им всё же пришлось ненадолго расстаться. Требовалось заменить пианино, поскольку старое стало непригодным для игры, и Боб Миллер отправил Оливера вместе с ещё одним человеком на грузовичке в соседний город за новым инструментом.

– Выберешь на своё усмотрение, – говорил он. – Переночуете в мотеле и завтра вернётесь.

Но Оливер не захотел расставаться со своей любимой на целую ночь. Поэтому когда они выбрали пианино, он попросил напарника привезти музыкальный инструмент на грузовичке на следующий день, а сам отправился обратно на попутке.

Приехав в город, он решил не идти домой, несмотря на поздний час. Оливер знал, что Джулия ещё на работе, хотя и должна была заканчивать, поэтому пошёл в ночной клуб. Посетителей уже не было, но персонал клуба пока ещё не разошёлся.

– Сегодня не хватало твоей игры, – сказал ему один из официантов.

– А где Джулия? – спросил он, не отреагировав на его слова.

– Да была где-то здесь, – махнул рукой официант и продолжил убирать со столов.

Оливер походил по клубу, но Джулии нигде не было. Он уже хотел уйти, так как подумал, что она могла отправиться домой, но когда проходил мимо кабинета босса, услышал звуки, которые заставили его остановиться. Из-за дверей донёсся женский крик, и этот крик принадлежал его возлюбленной. Не медля ни секунды, он ворвался в кабинет и увидел, что Боб Миллер сжимает Джулию в объятиях. Она изо всех сил пыталась вырваться, но силы были явно не равны. Не помня себя от ярости, Оливер бросился на своего босса с кулаками, хотя совсем не умел драться. Тот поначалу даже опешил от такой наглости и отпустил девушку, но быстро пришёл в себя и ударил своего противника в живот, заставив его согнуться пополам.

– Не смей его трогать! – закричала Джулия и бросилась на Боба.

Тот со всей силы оттолкнул её, она упала и стукнулась головой о край стола. Стоило только Оливеру посмотреть в её открытые застывшие глаза, как он сразу понял, что она мертва.

– Нет! – закричал он и бросился к ней.

Только всё было напрасно. Сколько бы он ни тормошил её, сколько бы ни уговаривал, Джулию было уже не вернуть.

– Это всё ты виноват, – донёсся до него голос Боба Миллера. – Придётся теперь ребятам везти её в лес, и тебя вместе с ней за компанию.

Он направился к двери, и тут взгляд Оливера упал на стол, на котором лежал автомат. Видимо, хозяин кабинета зачем-то достал его из сейфа, а вот убрать забыл. Находясь в какой-то прострации, Оливер вскочил на ноги, бросился к автомату, схватил его и выпустил в убийцу своей любимой девушки чуть ли не половину обоймы. Вторую половину пришлось потратить на двух вышибал, прибежавших на шум. Больше в кабинет никто не сунулся.

И тут Оливер понял, что в этом городе ему больше не жить. Мафия ни за что не оставит без ответа убийство одного из членов своей организации. Но для начала нужно было выбраться из клуба. Бросив последний взгляд на Джулию, он схватил из открытого сейфа несколько пачек денег, выскочил за дверь, пересёк кухню, а затем покинул клуб через запасной выход и растворился в ночи, пока бандиты не опомнились.

Скрыться из города ему удалось без особых проблем, и Оливер постарался уехать как можно дальше. В последующие несколько лет он постоянно переезжал с одного места на другое, понимая, что мафия рано или поздно всё равно выйдет на его след. И каждую минуту он с тревогой ждал, что раздастся стук в дверь, и они появятся на пороге его комнаты. Но всё вышло иначе. Однажды вместо стука дверь распахнулась от удара ноги, но в комнату ворвались не члены мафии, а полицейские. За убийство Боба Миллера и ещё двух человек Оливера приговорили к смертной казни на электрическом стуле и отправили в темницу дожидаться исполнения приговора.

Глава 10

Оливеру снился кошмар. Как будто он стоял в комнате, прижавшись спиной к холодной стене, а Боб Миллер – владелец ночного клуба – медленно приближался к нему, протягивая вперёд свои длинные руки. «Но как, почему? – с ужасом думал Оливер. – Ведь я же его застрелил». Приглядевшись, он увидел на животе у Боба пулевые ранения, и от этого стало ещё страшнее. Ему хотелось бежать, да только ноги его не слушались. А Боб подходил всё ближе, и вдруг схватил Оливера за горло.

Неожиданно картинка изменилась, и он понял, что теперь сидит на электрическом стуле. Пошевелиться не было никакой возможности, поскольку руки и ноги были крепко стянуты ремнями. Возле стены стоял Боб, держась одной рукой за рубильник, и его взгляд явно говорил о том, что он прямо сейчас включит ток.

«Это конец», – подумал Оливер и закрыл глаза. Сразу стало темно и тихо. Он приготовился к тому, что уже в следующее мгновение через его тело пройдёт мощный электрический разряд, но время шло и ничего не происходило. И вдруг в темноте прозвучал голос Боба Миллера:

– Эй, здесь есть кто-нибудь?

Оливер резко открыл глаза, но вокруг было всё так же темно. Он не понимал, что происходит, но всё же неуверенно ответил:

– Да, есть.

– Отлично! А то мне показалось, что я здесь совершенно один и даже поговорить будет не с кем.

Этот голос принадлежал уже не Бобу, а какому-то незнакомцу. «Что это значит?» – подумал Оливер и тряхнул головой, чтобы отогнать от себя наваждение. И внезапно он всё вспомнил. Его привели в темницу, закрыли в одной из трёх пустующих камер и он уснул. Значит, Боб Миллер ему только приснился. Но второй голос явно принадлежал реальному человеку. Наверное, его посадили в соседнюю камеру, пока Оливер спал. К сожалению, заглянуть туда не было никакой возможности, так как их отделяли друг от друга толстые стены. Только со стороны коридора были решётки, поэтому голос из соседней камеры и звучал так чётко и громко.

– А ты кто? – спросил он незнакомца.

– Такой же, как и ты, узник темницы, – рассмеялся тот. – Узник, ожидающий, когда его поджарят на электрическом стуле.

– Как ты можешь шутить на эту тему? – удивился Оливер.

– Да ладно тебе, расслабься, – отозвался голос из соседней камеры. – Меня зовут Майкл. Я король.

Сказано это было таким тоном, словно это говорил король Англии и его должны были знать абсолютно все. Но Оливер ни о каком короле Майкле ничего не знал, поэтому уточнил:

– Какой король?

– Как, ты обо мне не слышал? – искренне удивился тот. – Разве тебе прозвище «король ограблений» ничего не говорит?

– Нет.

– Ты что, с луны свалился?

Оливер ничего на это не ответил, мало ли кто кем себя возомнил. Они немного помолчали, а затем Майкл спросил:

– А тебя как зовут?

– Оливер.

– Ну, и чем же ты занимаешься?

– Я музыкант. Вернее, был когда-то музыкантом.

Он вздохнул, вспоминая свою прежнюю жизнь, любовь к музыке, любовь к Джулии. Как жаль, что ничего уже нельзя было изменить.

– Постой, – сказал вдруг Майкл. – А не тот ли ты музыкант Оливер, который несколько лет назад устроил побоище в ночном клубе Боба Миллера?

Видимо, ответа на этот вопрос он и не ждал, так как продолжил почти без паузы:

– Теперь понятно, почему ты ничего не слышал обо мне, ты же был в бегах. Честно говоря, я думал, что мафия быстро с тобой разберётся. Даже не представляю, как тебе удавалось так долго скрываться.

– Мафия на меня и не вышла, – ответил Оливер. – Меня схватили полицейские.

– Тем более, – произнёс Майкл.

Какое-то время они не разговаривали, но внезапно в коридоре промелькнули три тени. Через несколько секунд послышался скрежет ключа в замке, а затем скрип отворяемой двери. Было похоже на то, что охранники привели заключённого в третью камеру. Они завели его внутрь, потом решётка снова скрипнула, и заскрежетал ключ в замке. После этого мимо опять промелькнули тени, только теперь не три, а две.

– Что за соседа вы к нам подселили? – спросил Майкл вдогонку.

– Это солдат, – произнёс один из них молодым голосом.

Но тут же его остановил второй, который был явно старше.

– Фрэнк, что я тебе говорил насчёт разговоров с заключёнными?

Тот что-то ответил, но слов было уже не разобрать.

Вскоре охранники удалились, и вновь стало тихо.

– Значит, ты воевал? – спросил Майкл новенького из соседней камеры. – Тебя как зовут?

– Джек, – хмурым голосом отозвался тот. – Да, воевал.

– Знаешь, что я думаю, Джек? – после некоторой паузы произнёс король. – И думаю, и всегда думал, что на войну отправляются только дураки. А ты сам пошёл или тебя призвали?

По мнению Оливера, со стороны Майкла это было чересчур грубо. И если бы они не были сейчас заперты в камерах, вряд ли он рискнул бы говорить солдату такое. Но тот не разозлился, а вместо ответа спросил:

– А ты кто такой?

– Да, мы же не представились, – усмехнулся король. – Кстати, если ты не заметил, нас здесь трое, включая тебя. Так вот, по соседству с тобой в средней камере сидит Оливер, он музыкант. Хотя вряд ли это тебе о чём-то говорит. А я король, меня зовут Майкл. Допускаю, что и моё имя тебе неизвестно.

– Ну почему же? – возразил Джек. – Слышал я и о музыканте, и о короле. Один расстрелял гангстеров из автомата, а потом долго от них бегал. Второй, то есть ты, грабил банки, угрожая пистолетом безоружным людям. Теперь мне понятны эти мысли о войне. Что ещё можно ждать от трусов?

– Да как ты смеешь?! – возмутился король, но продолжать спор не стал.

Несмотря на разногласия, возникшие у них при первом знакомстве, за следующую неделю они сумели найти общий язык. Возможно, это произошло благодаря приближающейся казни, которая их и объединила. Вряд ли эти трое стали бы общаться друг с другом при каких-то иных обстоятельствах.

Неделя тянулась очень долго. Никто из них не знал дату своей казни, и эта неизвестность угнетала всех, даже солдата, хотя он прошёл войну и был привычным ко всему. Три раза в сутки им приносили еду, в другое же время никто не приходил. Так что кроме редких разговоров развлечений здесь не было. Вот они и копались в своих воспоминаниях, что делало их состояние ещё более подавленным.

Но однажды к ним пришли два охранника, хотя еду обычно приносил один. Да и еды сейчас с ними не было. Того, что постарше, звали Джо, а молодого Фрэнк. Они отвечали за это крыло темницы. Открыв камеру, в которой сидел солдат, охранники вывели его в коридор.

– Что происходит? – испуганным голосом спросил обычно тихий Оливер. – Куда вы его ведёте?

– На разговор, – ответил Джо и как-то странно посмотрел на него.

Когда они ушли, Оливер сел и обхватил голову руками. «Неужели солдата повели на казнь?» – думал он. Это означало, что скоро придут и за ними.

– Да, дела, – прозвучал из соседней камеры задумчивый голос короля, которого, судя по всему, посетила точно такая же мысль.

Глава 11

Охранники долго вели Джека по длинным извилистым коридорам темницы и, наконец, остановились возле какой-то двери.

– Значит, так, – сказал ему один из охранников, которого звали Джо. – Веди себя спокойно и отвечай на вопросы, больше от тебя ничего не требуется. Если будешь ругаться и хамить, то тебе не поздоровится. Усёк?

Солдат коротко кивнул. Ему было всё равно, что говорил этот охранник. Гораздо больше его занимало, кто же сидит за дверью. У него появилось предчувствие, что от этого таинственного незнакомца теперь зависит его судьба. А Джо взглянул на своего молодого напарника и сказал:

– Давай, Фрэнк, заводим.

Но Фрэнк предварительно постучался в дверь, и оттуда раздался женский голос:

– Заходите!

«Женщина»? – удивился солдат. Но как следует обдумать это времени не было, поскольку Фрэнк открыл дверь и завёл его внутрь. За столом действительно сидела молодая красивая женщина. Она бросила на Джека изучающий взгляд, в котором читались ум и серьёзность.

Он так же внимательно смотрел на неё, а в это время охранники усадили его на стул и пристегнули к нему наручниками. Стоит заметить, что и стул был прикреплен к полу. По всей видимости, это было сделано специально для того, чтобы во время допросов заключённые не могли сорваться с места и наброситься на того, кто сидел напротив. В данном случае на эту женщину.

– Если понадобится помощь, мы будем за дверью, так что зовите, – сказал Джо, и охранники вышли в коридор.

Некоторое время женщина ещё продолжала смотреть на него, а затем сказала:

– Меня зовут Саманта, и я хочу, чтобы Вы считали меня своим другом. Согласны?

Джек неопределённо пожал плечами, не понимая, к чему она клонит.

– Я знаю, что в ближайшее время Вас ожидает смертная казнь, и хотела бы Вам помочь.

Он недоверчиво усмехнулся и спросил:

– Помочь мне избежать электрического стула?

– Вполне вероятно, – кивнула она. – Но для этого нужно, чтобы Вы открылись и начали говорить правду. Так что, согласны?

«А ведь она не шутит», – удивленно подумал он и кивнул.

– Хорошо, тогда начнём, – улыбнулась Саманта. – Как Ваше имя?

– Джек, – ответил он.

Женщина сделала пометку в блокноте и задала следующий вопрос:

– Вы можете рассказать мне свою историю?

Джек пожал плечами. В его истории не было какой-то особой тайны, поэтому он начал говорить. Она слушала его молча, но когда он дошёл до момента вступления Америки в войну, спросила:

– А в армию Вы добровольно записались или Вас призвали?

«По-моему, Майкл спрашивал меня о том же неделю назад», – подумал Джек. Он кивнул и ответил:

– Конечно, сам. Тогда многие записывались добровольцами.

– Расскажите, пожалуйста, подробнее о том времени, когда Вы были на войне, – попросила Саманта.

Он начал рассказывать, а она сидела и записывала. Рассказ вышел довольно продолжительным, но вот он описал события того дня, когда убил генерала Роджерса и его сына, затем рассказал о суде и как попал в темницу.

– Вот и всё, – закончил он.

– Хорошо, Джек, спасибо Вам за подробный рассказ, – сказала она, внимательно наблюдая за ним. – Я обязательно постараюсь помочь Вам.

– Очень на это надеюсь, – улыбнулся солдат.

Следующим на очереди был Оливер. Он разглядывал сидящую напротив молодую женщину и думал, что она, безусловно, красива, но красивее Джулии никого на свете нет, и уже никогда не будет. «Интересно, зачем я здесь?» – в очередной раз промелькнула у него в голове мысль, поскольку пауза затягивалась.

– Меня зовут Саманта, – наконец, произнесла женщина. – А как Ваше имя?

– Оливер, – коротко ответил он.

Её почему-то это очень обрадовало. Она улыбнулась, записала имя в блокнот и продолжила:

– Оливер, успел ли Джек что-нибудь рассказать Вам о деталях нашей с ним беседы?

– Нет, у нас не было времени поговорить, меня сразу же отвели сюда.

– Хорошо, тогда повторюсь. Если Вы будете честны со мной и поведаете Вашу историю без утайки, возможно, я сумею помочь Вам избежать электрического стула.

– Вы серьёзно? – удивлённо спросил Оливер, хотя и так было видно, что она не шутит. – А что именно Вас интересует?

– История Вашей жизни с самого начала, – ответила она и приготовилась записывать.

И он начал подробно обо всём рассказывать: и о своём детстве, и об учёбе в музыкальном классе, и о том, как не мог найти работу, а затем устроился в ночной клуб Боба Миллера.

– А что Вы почувствовали, когда Джулия умерла? – спросила Саманта, когда Оливер рассказал ей о событиях той роковой ночи.

– Неимоверный ужас, боль утраты, пустоту в душе, – грустно вздохнув, ответил он.

– Гнев, – добавила женщина. – Вы ведь убили владельца клуба в порыве гнева?

– Да, и это тоже, – немного подумав, ответил Оливер.

Потом он сказал, что несколько лет скрывался, пока его не арестовали.

– А где именно скрывались? – заинтересованно спросила она. – Можете рассказать об этом подробнее?

– Да я уже и не вспомню, – смутившись, произнёс он. – Просто колесил по стране, переезжая с места на место.

– Хорошо, Оливер, спасибо большое за рассказ. Я обязательно постараюсь Вам помочь.

Наконец, очередь дошла и до короля. Он сидел и удивлённо смотрел на женщину, которая удивительным образом напоминала ему Рэйчел. Ту самую Рэйчел, которую он любил, и которая, как ему казалось, предала его.

– Меня зовут Саманта, – сказала женщина. – А Вас как зовут?

– Майкл, – ответил король.

«Она или не она? – размышлял он, внимательно изучая черты её лица. – Может, придумала себе другое имя и пришла поиздеваться надо мной перед казнью?»

– Если Вы расскажете мне свою историю, я помогу Вам избежать электрического стула, – сказала женщина.

«Это Рэйчел! Это точно она! Пришла позлорадствовать и насладиться своей победой!» Майкла охватили гнев и обида, и чтобы себя не выдать, он начал говорить. И пока он рассказывал о годах, проведённых в приюте, рука незаметно вытащила булавку, спрятанную с внутренней стороны штанов. «Хорошо, что одежду не поменяли на тюремную», – думал Майкл.

– В шестнадцать лет я сбежал из приюта, – продолжал он свой рассказ, а в это время ковырялся булавкой в замочной скважине.

Когда-то король научился превосходно избавляться от наручников, и с тех пор постоянно носил с собой булавку. Он знал, что однажды она пригодится ему, и вот теперь такой момент настал. Чтобы щелчок не выдал его, он постарался говорить громче. Но вот наручники открылись, и его руки оказались свободными. Теперь он больше не был прикован к стулу, поэтому бросился через стол и схватил предательницу за горло. Она попыталась позвать на помощь, но Майкл усилил хватку, и вместо крика у неё получился только сдавленный хрип.

Глава 12

Чуть ранее в тот же день Саманта сидела у себя дома, завтракала и смотрела с задумчивым видом в окно. Её ожидало сегодня очень интересное дело, и сейчас она размышляла о том, с чего следует начать и как лучше всё организовать.

Накануне вечером ей позвонил начальник тюрьмы, которую в народе прозвали темницей. Саманта знала, что в этой тюрьме проводятся казни, и не сказать, чтобы это ей нравилось, но и ярой противницей она не была. «У каждого преступника своя ситуация, – думала она. – Одни заслуживают смерти, другие – нет. Каждый случай следует рассматривать индивидуально».

Наверное, поэтому начальник темницы и попросил вчера посодействовать в решении примерно такого вопроса. Конечно, он только в общих чертах обрисовал ей суть дела, а подробнее обо всём обещал рассказать при встрече, но и этого хватило, чтобы заинтересовать её.

Сразу же после завтрака Саманта отправилась в темницу. Пропуск был уже заказан и её без промедления отвели прямиком в кабинет начальника. Там они беседовали не менее получаса, поскольку требовалось досконально изучить все детали, а когда закончили и вышли из кабинета, начальник сказал:

– Саманта, я целиком и полностью полагаюсь на Ваш опыт и профессионализм и очень надеюсь, что Вам сегодня же удастся найти ответ на мой вопрос.

– Я тоже на это надеюсь, – улыбнулась она.

– Хорошо, тогда сейчас охранники проводят Вас в специальную комнату, где можно будет спокойно разговаривать. А после ещё раз встретимся и обсудим результаты.

И вот теперь она сидела за столом и ждала, немного волнуясь. Но вскоре раздался стук в дверь.

– Заходите! – громко сказала Саманта.

Вошли двое охранников, которые привели с собой заключённого. Они пристегнули его к стулу, прикрепленному к полу, и один из них произнёс:

– Если понадобится помощь, мы будем за дверью, так что зовите.

Они вышли в коридор, а Саманта принялась изучать сидящего перед ней человека. Взгляд у него был смелый, осанка ровная, и она сделала вывод, что это солдат. «Если всё окажется правдой, нужно обязательно помочь ему», – подумала она.

Когда он рассказывал ей свою историю, она продолжала наблюдать за ним, делая пометки в блокноте, и к концу рассказа пришла к выводу, что этот человек не врёт. Пришла пора вызвать на разговор музыканта.

Его звали Оливер, и он сильно отличался от солдата. Если Джек смотрел на неё смелым ясным взором, то этот выглядел гораздо более скромным и стеснительным. Но он без сомнения был добрым, Саманта поняла это с первых минут, а после рассказанной им истории убедилась окончательно. В особенности её интересовали детали той роковой ночи в клубе Боба Миллера, а также рассказ о годах, в течение которых он вынужден был скрываться от мафии и полиции. И если происходящее в ночь убийства он расписал чуть ли не по минутам, то о подробностях последующих нескольких лет умолчал, ссылаясь на плохую память. «Так-так, интересно», – сделала для себя выводы Саманта и вызвала на разговор Джека, более известного как король.

А вот этот человек явно был убийцей, это читалось и по его внешнему виду, и по глазам. И всё же она пообещала ему тоже помочь избежать электрического стула. Какая-то странная искра пробежала у него во взгляде в этот момент, но когда он начал говорить, сразу исчезла. «Мне показалось или он действительно пытается что-то скрыть?» – подумала Саманта.

Пока он говорил, она делала пометки в блокноте. А потом Джек заговорил громче и до её слуха донёсся щелчок. Она тут же посмотрела на него и ужаснулась, увидев перекошенное от злобы и ненависти лицо. Вдруг он заскочил на стол и вцепился руками в её горло. Саманта попыталась закричать, но крик никак не мог вырваться наружу. Голова кружилась, комната расплывалась перед глазами, нечем было дышать, и к ней пришло осознание, что если не позвать на помощь, то уже через несколько секунд её не станет.

Повинуясь какому-то внезапному порыву, Саманта попыталась приподняться, зацепила ногой ножку стула и тот с грохотом опрокинулся. Тут же в кабинет ворвались охранники, оттащили взбесившегося заключённого и стали бить его дубинками. И даже когда они увели его обратно в камеру, Саманта не сразу смогла прийти в себя.

Вскоре прибежал встревоженный начальник темницы, но как только увидел, что всё обошлось, сразу же успокоился. Он напоил её водой, извинился за то, что не обеспечили ей должную безопасность, а когда вернулся один из охранников, сказал ему:

– Фрэнк, проводишь нашу гостью до самой машины.

Тот кивнул, а Саманта посмотрела на начальника темницы удивлённо и вопросительно одновременно.

– Да знаю я, о чём Вы хотите спросить, – махнул он рукой. – Вам непонятно, почему я не интересуюсь деталями разговора?

Она кивнула.

– А мне больше не нужен Ваш ответ, и так всё ясно. Исполнение приговора назначено на завтра. Ещё раз прошу прощения за всё, что Вам довелось пережить. До свидания.

Саманта поняла, что, судя по твёрдости во взгляде, спорить с начальником темницы бесполезно. Она только лишь вздохнула, кивнула на прощание и в сопровождении охранника вышла из комнаты.

Глава 13

– Я так и не понял, что именно должна была выяснить Саманта в разговоре с музыкантом, королём и солдатом? – спросил Джейсон у Фрэнка. – Какого ответа ждал от неё начальник темницы?

– А это самое интересное, – усмехнулся Фрэнк. – Уже двадцать пять лет прошло, а я до сих пор помню, какое впечатление на меня произвела тогда вся эта история, а в особенности её концовка. Как я уже говорил, начальник поручил мне проводить женщину до машины, и пока мы шли, она поделилась со мной некоторыми подробностями.

– И что она рассказала? – спросил Джейсон, которому не терпелось узнать, чем же закончилась эта история. – И ещё хотелось бы понять, почему Саманте позволили разговаривать с заключёнными? Кто она такая?

– Саманта, насколько я понял, какой-то специалист по психическим расстройствам, – начал свой рассказ Фрэнк. – По-моему, она говорила мне, что работает в местной психиатрической больнице, но точно не помню. В темницу её пригласили для того, чтобы провести беседу с заключённым по имени Оливер и дать ответ на вопрос: «Притворяется музыкант или нет?»

– Что значит, притворяется? – спросил Джейсон. – Он ведь подтвердил, что убил трёх человек в ночном клубе. И зачем тогда Саманта беседовала ещё с королём и солдатом, раз её позвали поговорить только с музыкантом?

– Всё не так просто, – хитро прищурился Фрэнк. – Дело в том, что музыкант, король и солдат – это один и тот же человек.

– Как один? – Джейсон так и замер, раскрыв рот от удивления.

– А говорил, что тебя вряд ли можно чем-то удивить, – усмехнулся Фрэнк. – Да, это один человек, и зовут его Оливер. Но он начал вести себя так, словно в нём поселились ещё двое, и начальник темницы пригласил специалиста, чтобы разобраться, симулирует этот заключённый или нет. И если бы Саманта подтвердила тот факт, что в нём живут одновременно три личности, ему удалось бы избежать казни, а вместо этого отправиться на лечение в психиатрическую больницу.

– Но я так понимаю, электрического стула ему избежать не удалось? – спросил Джейсон, который всё ещё не пришёл в себя от услышанного. – Значит, он всё-таки притворялся?

– Нет, он действительно был болен, – покачал головой Фрэнк. – Но лучше я начну сначала. Когда привели Оливера, Саманта смогла вызвать на разговор все три его личности, и ей удалось восстановить картину жизни этого человека. Сначала всё было нормально, я имею в виду психику. Он учился музыке, потом с трудом нашёл работу в ночном клубе Боба Миллера и даже целый год играл там на пианино. Потом между ним и новой певичкой по имени Джулия вспыхнула любовь. Наверное, Оливер уже представлял в своих мечтах свадьбу и полный дом детишек. Но его счастье оборвалось в одно мгновение, когда владелец ночного клуба случайно убил Джулию, толкнув её чересчур сильно. Именно тогда на свет появился король.

– Получается, Оливер никого не убивал? – Спросил Джейсон. – Это уже сделал Майкл?

– Да, личность музыканта отодвинулась на задний план, уступив место королю. Это он убил Боба Миллера, а затем и двух вышибал, ворвавшихся в кабинет. Саманта была уверена, что во время этих убийств Майкл представлял совсем другое. Ему казалось, что это не вышибалы ворвались в комнату, а Слон со своими дружками в подвал приюта.

– Я понял, почему Оливер не помнит те годы, в течение которых вынужден был скрываться, – произнёс Джейсон. – Его место занял король, который стал грабить банки и убивать людей. Кстати, а почему люди из мафии не догадались, что музыкант и король – это один и тот же человек.

– А как они могли догадаться? – развёл руками Фрэнк. – Король во время ограблений всегда закрывал лицо платком, так что его никто не мог опознать. Банковские гастроли Майкла продолжались несколько лет, пока полиция не устроила засаду по наводке хозяина мотеля, который подслушал разговор короля и Рэйчел.

– Как хозяина мотеля? Ведь король рассказывал, что это из-за предательства Рэйчел полиции удалось его схватить.

– Нет, это он сам нарисовал себе такую картинку, – покачал головой Фрэнк. – На самом деле в тот день ему удалось сбежать, а вот Рэйчел застрелили полицейские. Но Майкл этого не знал и стал думать, что любимая женщина предала его. В результате у него в голове что-то произошло, и место короля занял Джек. Тогда как раз началась война, и он записался в солдаты.

– А как же его не вычислили на призывном пункте? Они ведь искали Оливера.

– Это всё происходило вскоре после атаки на Пёрл-Харбор. Тогда добровольцев было очень много, и творилась такая неразбериха, что он вполне мог назваться другим именем, не привлекая к себе внимания. Ну, а дальнейшую историю солдата ты знаешь. Он храбро сражался на войне, потом у него произошёл конфликт с лейтенантом Роджерсом и, как следствие, убийство и самого лейтенанта, и его отца. Довольно скоро удалось вычислить, что это и есть тот самый Оливер, которого так долго разыскивали. Его приговорили к смертной казни и отправили в темницу.

Фрэнк замолчал и Джейсон, немного подумав, спросил его:

– И Вы не заметили, что в одном заключённом живут сразу три личности?

– Я с ним почти не контактировал, так что немудрено, – махнул рукой Фрэнк. – Даже Джо ничего не заподозрил, хотя и слышал, как тот разговаривал в камере сам с собой. И только начальник темницы понял это и позвал специалиста разобраться. Но когда заключённый набросился на неё, он решил больше не рисковать и казнить его. Вот так и закончилась жизнь музыканта, а также короля и солдата.

– Действительно, очень интересная история, – покачал головой Джейсон.

– Я ведь говорил, что стены темницы скрывают очень много тайн, – улыбнулся Фрэнк. – Но нам пора, смена уже заканчивается. Завтра я расскажу тебе ещё одну историю, не менее удивительную, чем эта.

История 2. Роковая ошибка. Глава 14

Откуда-то издалека раздался пронзительный звон, который буквально вырвал его из глубокого сна. Шериф Билл Джефферсон резко открыл глаза и покосился в сторону тумбочки, на которой стоял содрогающийся от звонка телефонный аппарат. «Не дают поспать в законный выходной», – недовольно подумал он и потянулся к телефону.

– Да ответь ты уже, – сонным голосом пробормотала жена.

– Я это и делаю, – сказал Билл и поднял трубку. – Слушаю!

– Шериф Джефферсон! – услышал он обеспокоенный голос своего молодого помощника. – Вы должны срочно приехать в восточный район на седьмую улицу, дом номер девятнадцать!

– Что там опять произошло, Чарли? – спросил шериф, которому передалось беспокойство помощника.

– Я ещё точно не знаю, – ответил тот. – Пока не совсем понятно, убийство это или самоубийство. Доктор Эдвардс будет здесь с минуты на минуту, он и внесёт какую-то ясность.

– Хорошо, я тоже скоро подъеду, – сказал Билл, а затем положил трубку, быстро встал с кровати и принялся одеваться.

– Что-то серьёзное? – спросила его жена, которая с тревогой слушала телефонный разговор мужа.

– Ещё один покойник в восточном районе, – задумчиво произнёс он.

Она только лишь испуганно закрыла рот руками, но ничего не сказала. Да слова здесь были и не нужны. Они оба прекрасно понимали, что ни к чему хорошему это не приведёт. За последний год этот случай был уже пятым, и каждый из них вызывал множество вопросов. К тому же все они произошли в восточном районе, который относился к зоне ответственности шерифа Билла Джефферсона.

– Ладно, я уехал, – он махнул жене рукой и вышел за дверь.

Добираться до места было не так уж и далеко, но за время пути шериф успел о многом подумать. Его назначили шерифом в этот район города более двадцати лет назад, а до этого он ещё довольно долго работал помощником шерифа, и за всё это время ситуация на его участке была относительно спокойной. Убийства, конечно, случались, но крайне редко. В основном пьяная молодёжь или угонит машину, чтобы покататься по ночным улицам, или устроит драку. А в последнее время словно злой рок начал преследовать восточный район. Целых пять случаев со смертельным исходом, включая сегодняшний, и это всего лишь за год. И пока шериф ехал на место, он вспомнил каждый из этих случаев.

Первый произошёл ровно год назад. Тогда у себя дома повесилась молодая женщина. Затем мужчина задохнулся от угарного газа в своём гараже. Он закрылся в машине, предварительно прикрепив шланг к выхлопной трубе и просунув второй его конец в окно. В третьем случае женщина перерезала себе вены в ванной, а в четвёртом мужчина проглотил большую дозу мышьяка. И вот сейчас Чарли сказал, что не совсем ясно, убийство это или самоубийство.

Шериф понимал, что происходит что-то необычное. Во-первых, то обстоятельство, что всего лишь за год в одном районе произошло сразу пять самоубийств, уже ставило под сомнение, что это были самоубийства. Во-вторых, много вопросов у шерифа вызвал беспорядок вокруг обнаруженных тел, как будто они сначала раскидали вещи, а уже после свели счёты с жизнью. Всё это скорее напоминало последствия борьбы, только вот никаких следов посторонних людей обнаружено не было. И третий пункт, но не менее важный – это выражение неимоверного ужаса на лицах всех четверых. Шериф был уверен, что и пятый будет выглядеть точно так же. Но, несмотря на сомнения, ему не хотелось переквалифицировать эти дела из самоубийств в убийства. «Мне бы доработать несколько месяцев и спокойно уйти на пенсию», – думал он, понимая, что серия убийств может надолго отложить его планы. Всё-таки каждый из этих случаев больше походил на самоубийство, и шерифу было выгоднее, чтобы так оставалось и впредь.

Доехав до места, Билл остановил свой автомобиль возле дома, который располагался на участке, окружённом забором. Вокруг забора толпились зеваки, но двое полицейских не пропускали их мимо калитки. Шерифа они, естественно, пропустили, и он направился в сторону крыльца, на котором стоял его помощник с какой-то женщиной. Билл обратил внимание на её заплаканные глаза.

– Давай, Чарли, рассказывай, что произошло, – произнёс он, подойдя ближе. – Кто обнаружил тело?

– Вот эта женщина, – ответил помощник. – Её зовут миссис Томсон.

– Здравствуйте, миссис Томсон, я шериф Билл Джефферсон. Расскажите, как и когда Вы обнаружили…

Он замолчал, вспомнив, что не знает точно, тело мужчины или женщины находится в доме, и посмотрел на помощника.

– Хозяйку дома звали миссис Эшли Морган, – быстро среагировал тот.

– Как и когда Вы обнаружили тело миссис Морган? – продолжил шериф, обращаясь к миссис Томсон. – И кем она Вам приходилась?

– Здравствуйте, шериф, – ответила женщина. – Эшли была моей подругой.

Она вздохнула и вытерла глаза платком.

– Сегодня утром мы должны были вместе пойти в церковь. Я зашла за ней, но она не открыла. Мне показалось это странным, ведь мы договаривались ещё накануне, но потом я решила, что она, возможно, забыла о нашей договорённости и ушла без меня.

Миссис Томсон указала рукой куда-то за спину шерифа. Он обернулся, а она продолжила.

– Я уже хотела уйти, но потом что-то заставило меня подойти к окну гостиной на первом этаже. Там как раз была не до конца задёрнута занавеска. Я заглянула туда и…

Не закончив фразу, женщина зарыдала, но шериф и так понял, что она увидела там тело своей подруги.

– Постойте здесь, миссис Томсон, Вы можете ещё понадобиться, – сказал он, а затем кивнул помощнику, чтобы тот следовал за ним, и направился к входной двери.

Глава 15

Когда шериф Джефферсон вместе с помощником вошёл в дом, он увидел перед собой довольно удручающую картину. Повсюду виднелись пятна крови, вещи были раскиданы, как будто хозяйка дома перед смертью от кого-то убегала. В самом центре гостиной лежало накрытое простынёй тело, рядом с которым место происшествия осматривал доктор Эдвардс. Кивнув ему в знак приветствия, шериф обратился к помощнику:

– Я не понимаю, Чарли, какие тут могут быть сомнения в том, что это убийство? На самоубийство не очень-то и похоже.

Помощник смущённо пожал плечами, но вместо него ответил доктор.

– Возможно, Чарли сбил с толку нож, зажатый в руке покойницы, – произнёс он.

– Нож? – удивился шериф. – Хотите сказать, что она сама себя зарезала?

– Нет, не хочу, – покачал головой доктор. – Но картина похожа одновременно и на убийство, и на самоубийство, так что Вашего помощника не в чем упрекнуть. Он был прав, когда говорил, что сомневается.

– Что значит одновременно? – спросил шериф, недоуменно глядя на доктора.

– Подойдите ближе, сейчас я всё расскажу, – ответил тот. – Миссис Морган умерла от множественных ножевых ранений. Сами видите, сколько крови она потеряла.

– Вижу, – кивнул Билл. – А ещё я вижу, что она бегала от кого-то по комнате и раскидывала вещи. Кстати, у неё присутствует на лице выражение ужаса?

– Да, – кивнул доктор и немного откинул простыню. – Вот, смотрите сами. Она перед смертью очень сильно чего-то испугалась.

– Так какое может быть самоубийство? – спросил шериф. – Убийца бегал за ней по комнате с ножом и наносил удары, а она пыталась убежать, раскидывая по пути вещи. Поэтому и выражение ужаса на лице.

– Такое же, как у тех четверых, которые покончили жизнь самоубийством, – задумчиво произнёс доктор. – Опять же, там вещи тоже были раскиданы. Но Вы правы, в данном случае это точно убийство. Просто орудие этого убийства, то есть большой кухонный нож, было зажато в её руке.

– Перестаньте, ни за что не поверю, что она сама себе нанесла ножевые удары, причём несколько раз, – махнул рукой шериф. – Ясно, что это убийца вложил нож в её руку уже после смерти. Только на что он рассчитывал, непонятно.

Он посмотрел по сторонам и спросил:

– А где сам нож?

– Я убрал его в пакет, – ответил доктор и передал пакет с ножом шерифу. – Как вернусь в участок, сниму с него отпечатки пальцев.

Билл сразу же обратил внимание на большие буквы «СМ», изображённые на рукоятке ножа. Это была явная зацепка, и нужно было понять, что эти буквы означают.

– «СМ» – это, наверное, чьи-то инициалы, – предположил он. – Но точно не инициалы миссис Морган. Хоть у неё фамилия на букву «М», но имя Эшли.

– Может, это инициалы её мужа? – спросил Чарли.

– Ладно, держите, – сказал шериф, передавая пакет с ножом обратно доктору. – Вы здесь с Чарли заканчивайте, а затем возвращайтесь в участок. Необходимо выяснить, есть ли на орудии убийства отпечатки пальцев убийцы. А я пойду на улицу, нужно задать миссис Томсон несколько вопросов.

Он ещё раз окинул взглядом гостиную и вышел за дверь. Подруга убитой хозяйки дома всё так же стояла на крыльце, дожидаясь его.

– Миссис Томсон, – обратился к ней шериф. – Как давно Вы были знакомы с миссис Эшли?

– Ой, давно, – ответила она. – Мы познакомились в церкви, как только я переехала в этот район. Наверное, уже лет десять прошло, или даже больше.

– А её мужа Вы знаете?

– Знала, – кивнула женщина. – Только он умер несколько лет назад.

– Подскажите, как его звали?

– Алан, – миссис Томсон недоуменно посмотрела на собеседника. – А при чём здесь её муж?

«Значит, это не их нож», – подумал шериф, а женщине ответил:

– Ни при чём, просто собираю информацию. Может, Вам знаком кто-нибудь с инициалами «СМ»?

Она ненадолго задумалась, а затем отрицательно покачала головой.

– Хорошо, миссис Томсон, у меня к Вам больше нет вопросов. Вы можете идти.

Она кивнула, попрощалась с ним и пошла в сторону калитки.

«Поеду в участок, подожду доктора там», – подумал шериф и направился к машине.

Следующие несколько часов телефон в его кабинете буквально разрывался на части. Казалось, уже всему городу было известно о случившемся, и теперь звонили все, кому не лень: и начальство, и репортёры, и просто любопытные люди.

Наконец, шериф не выдержал и отключил телефон. Но насладиться тишиной он не успел, поскольку в кабинет вошёл доктор Эдвардс.

– Похоже, не дадут Вам спокойно уйти на пенсию, – покачал он головой. – Ваш помощник сказал, что у Вас уже несколько часов телефон не замолкает.

– Я всё-таки надеюсь, что в ближайшее время мы сможем найти убийцу, – ответил Билл. – Чарли сейчас собирает информацию по всем жителям восточного района с инициалами «СМ».

– А что планируете делать с теми четырьмя случаями?

– Пока ничего, – пожал плечами шериф. – Тогда были самоубийства, а сейчас убийство, так что я их пока никак не связываю. Кстати, что там по отпечаткам? Уже есть какие-то результаты?

– Да, есть, – ответил доктор. – Я поэтому и пришёл. На орудии убийства присутствуют отпечатки, принадлежащие двум людям: самой убитой и неизвестному.

– Отпечатки убийцы, – кивнул шериф. – Осталось только найти его и дело в шляпе. Удалось ли обнаружить в доме какие-нибудь следы преступника?

– К сожалению, больше ничего, – доктор Эдвардс пожал плечами. – Даже отпечатки остались только на ноже.

Внезапно раздался стук в дверь.

– Заходи! – крикнул шериф и в кабинет вошёл его помощник Чарли.

– Я просмотрел имена и фамилии всех, кто проживает в восточном районе, – сказал он с улыбкой. – Составил список из тех, кто нас интересует, и он оказался не таким уж и большим. В нём всего-то пять человек.

– Отлично! – обрадовался шериф. – Поехали, Чарли, нужно навестить каждого из этого списка. Я уверен, что один из них и есть убийца.

Глава 16

– Самая первая в нашем списке – Сьюзан Мэдисон, – сказал Чарли, пока они ехали по адресу.

– А кроме имени об этой женщине есть ещё какая-то информация? – уточнил шериф. – Может, данные о прежних судимостях или ещё что-нибудь?

– К сожалению, по всем людям в списке есть только имя, фамилия, адрес и возраст, – пожал плечами помощник. – Женщине, к которой мы сейчас направляемся, восемьдесят три года.

– Сколько-сколько? – переспросил шериф, хотя всё и так прекрасно слышал. – Тоже мне, нашёл убийцу.

Но немного подумав, он добавил:

– Хотя, конечно, ты прав, нужно исключить все варианты. Ладно, посмотрим на неё, перекинемся парой фраз и поедем по следующему адресу.

Только поговорить со Сьюзан Мэдисон у них не получилось. Когда они приехали на место, выяснилось, что женщина умерла несколько месяцев тому назад.

– Кто у нас следующий по списку? – спросил шериф помощника, когда они вернулись в машину.

– Мужчина по имени Скотт Мартин, – ответил тот. – Ему сорок три.

– Вполне подходящий вариант, – задумчиво произнёс Билл. – Знаешь, Чарли, будь готов в любой момент достать оружие. Если это и есть убийца, то он может быть не менее опасен, чем загнанный в ловушку хищник.

Но и этот вариант оказался не тем, который им был нужен. Выяснилось, что Скотт Мартин уже много лет прикован к инвалидному креслу. Дверь открыла его сестра, провела шерифа с помощником в гостиную, там-то они с ним и встретились.

– Вы пока поговорите, а мне нужно в магазин, – сказала женщина и вышла из дома.

Но много времени им не понадобилось, поскольку с самого начала было понятно, что этот человек в инвалидном кресле никак не мог быть убийцей. Но всё же требовалось кое-что проверить, поэтому шериф спросил:

– Простите, а можно мне стакан воды?

– Да, конечно, – ответил Скотт Мартин и начал поворачивать кресло.

– Что Вы, не стоит беспокоиться, – быстро произнёс шериф, поднявшись с дивана. – Я и сам могу сходить. Кухня у Вас там?

– Да, там, – ответил хозяин дома. – Спасибо Вам. Честно говоря, мне не очень удобно передвигаться по дому в кресле, у нас не такие широкие проёмы.

– Ничего страшного, – улыбнулся Билл и вышел из гостиной.

Но оказавшись на кухне, он не стал наливать себе воду. Ему необходимо было проверить ножи. Убедившись, что в подставке все ножи на месте, а их рукоятки без инициалов, шериф вернулся в гостиную.

– Прошу прощения, что отняли у Вас время, но мы, пожалуй, пойдём.

Попрощавшись со Скоттом Мартином, они покинули дом, сели в машину и отправились по третьему адресу.

– Кто у нас следующий на очереди? – спросил шериф.

– Стив Митчелл, – ответил Чарли. – Тридцать пять лет.

– Вариантов всё меньше, так что смотрим в оба.

Третий дом оказался довольно старым, и было видно, что он давно не подвергался косметическому ремонту. Да и участок был заброшен, не чувствовалось здесь женской руки.

– Наверное, он один живёт, – сказал Чарли, когда они вышли из машины и направились в сторону входа.

– Похоже на то, – согласился Билл. – Даже цветов нет на участке. Вот моя жена, например, постоянно в своих клумбах копается, ни дня не пропускает.

Они дошли до двери и Чарли нажал на звонок. Довольно долго им никто не открывал, и уже стало казаться, что и не откроет, но внезапно раздался щелчок замка. Дверь приоткрылась, и в проёме появился мужчина, который явно был чем-то напуган.

– Стив Митчелл? – строго спросил шериф, наблюдая за его реакцией.

– Да, – чуть дрогнувшим голосом ответил тот.

– Я шериф Джефферсон, а это мой помощник. Нам нужно задать Вам пару вопросов.

Не дожидаясь ответа, шериф потянул дверь на себя, заставив Стива Митчелла отойти в сторону, и вошёл внутрь. Чарли последовал за ним. Поведение хозяина дома им обоим показалось странным, и необходимо было выяснить, что именно стало причиной этого.

– Сядьте на диван, – сказал шериф, когда они втроём прошли в гостиную.

Стив немного помялся, но всё же сел.

– Вы один живёте?

– Да, один, – ответил тот.

Судя по мрачной атмосфере, которая царила в комнате, так оно и было на самом деле.

– Где Вы находились и что делали этой ночью?

– Дома находился, спал, – произнёс мужчина с таким видом, словно не понимал, чего от него хотят. – А что случилось?

– Пока я задаю вопросы! Чарли, последи за ним, а мне нужно кое-что проверить.

Шериф направился к выходу из гостиной, намереваясь найти кухню.

– Стойте, куда Вы? – спросил хозяин дома, поднимаясь с дивана, но грозный взгляд шерифа заставил его сесть обратно.

– Спокойно, мы сами во всём разберёмся, – ответил ему Чарли и махнул шерифу рукой. – Идите, мы Вас здесь подождём.

Шериф кивнул и вышел из комнаты. «Так, а вот и кухня», – подумал он, свернув из коридора в просторное помещение. И сразу же его взгляд остановился на подставке для ножей. Направляясь к ней, шериф уже заметил, что одного ножа в наборе не хватает, а когда подошёл ближе, окончательно убедился в этом. А потом он увидел на деревянных ручках инициалы «СМ» и его сердце забилось быстрее. «Мы нашли убийцу», – промелькнула у шерифа радостная мысль, но тут же он вспомнил, что его помощник находится с ним сейчас один на один. Он рванул в сторону гостиной, но его опасения оказались напрасными – там было всё так же спокойно.

– Чарли, в наручники его! – крикнул Билл, а сам выхватил пистолет и направил на убийцу.

Не прошло и минуты, как хозяин дома уже сидел в наручниках и с испугом смотрел на обоих мужчин. Шериф увидел на тумбочке телефон, набрал номер участка и попросил срочно приехать двоих полицейских и доктора Эдвардса. Затем он взглянул на Стива Митчелла и спросил:

– Почему в наборе не хватает одного кухонного ножа?

– Я не понимаю, о чём Вы говорите, – произнёс тот дрожащим голосом.

– Ладно, Чарли, держи его на мушке, а я проверю, нет ли в доме ещё кого-нибудь.

С пистолетом в руке шериф обошёл сначала второй этаж, а затем и первый, но никого там не обнаружил. А когда он возвращался в гостиную, увидел в коридоре неприметную дверь и крикнул:

– Эта дверь в подвал?!

– Нет! – прозвучал полный ужаса голос хозяина дома. – Вам нельзя туда спускаться!

«Ну и что ты там прячешь?» – подумал шериф, открыл дверь и увидел старую деревянную лестницу, теряющуюся в темноте. Выключателя нигде не было, поэтому он снял с пояса фонарик, направил перед собой луч света и начал медленно продвигаться вперёд. Под ногами скрипели ступени, и в тишине эти звуки казались довольно жуткими.

Но вот шериф дошёл до самого низа и оказался в просторной комнате. Почти сразу же луч выхватил из темноты большое пятно на полу. Подойдя ближе, шериф понял, что это кровь, причём довольно свежая. Только вот было непонятно, откуда она здесь взялась. Беглый осмотр подвала больше ничего не дал, поэтому он вернулся обратно в гостиную.

– Откуда в подвале свежая лужа крови? – спросил он Стива Митчелла.

– Я не знаю, – тихо ответил тот.

Вскоре приехал доктор Эдвардс вместе с двумя полицейскими. Полицейские увели хозяина дома, а шериф сказал остальным:

– Я поеду в участок допрашивать подозреваемого, а Вы здесь всё внимательно осмотрите. Доктор, на кухне набор ножей с инициалами, и как раз одного не хватает. А в подвале пятно крови, надо бы взять образец для исследования.

– Сделаем, – ответил доктор.

Шериф кивнул и направился к выходу, но тут раздался телефонный звонок. Немного подумав, он вернулся и поднял трубку.

– Я слушаю!

– Добрый день! Я бы хотел поговорить со Стивом Митчеллом, – прозвучал на другом конце трубки мужской голос.

– Это шериф Джефферсон. Кто его спрашивает?

Собеседник ненадолго замолчал, а затем всё же представился:

– Меня зовут Пол Льюис, я частный детектив. Что случилось?

– Какое у Вас к нему дело? – игнорируя заданный ему вопрос, спросил шериф.

– Этого я не могу сказать, – ответил тот. – Мистер Митчелл является моим клиентом.

– Стив Митчелл подозревается в убийстве, и даже не в одном! – повысил голос шериф. – Так что Вам придётся всё рассказать!

– Хорошо, – чуть поколебавшись, ответил детектив. – Этот человек несколько дней назад обратился ко мне с просьбой о помощи. Ему казалось, что за ним кто-то следит…

– Вот именно, что только казалось, – перебил его шериф. – На самом деле, это он выслеживал своих будущих жертв. Думаю, Вам следует поискать другого клиента, так как место этого человека на электрическом стуле, куда он вскоре и отправится.

Не дожидаясь ответа, шериф повесил трубку.

– Я поехал, до встречи в участке, – махнул он рукой помощнику с доктором и вышел за дверь.

Глава 17

Пол Льюис сидел в своём маленьком обшарпанном кабинете на последнем этаже старого четырёхэтажного здания и листал газету. Пять лет назад, не найдя общего языка со своим начальником, ему пришлось уволиться из полиции. Он перебрался практически на другой конец страны в этот город с одним единственным желанием – начать новую жизнь, и организовал здесь своё детективное агентство. Хотя агентство, наверное, было слишком громким названием для этого скромного кабинета с табличкой «Частный детектив», но ведь у него имелись грандиозные планы. Пол мечтал о том, чтобы со временем штат его агентства разросся человек до двадцати, и оно стало самым известным детективным агентством на всём восточном побережье. К сожалению, за пять лет ничего не изменилось, и он продолжал прозябать в этом кабинете, выполняя редкие заказы по выявлению супружеских измен, поиску пропавших вещей и тому подобное. Конечно, хотелось бы чего-нибудь посерьёзнее, но телефон целыми днями молчал. Поэтому и приходилось ему пролистывать газеты в надежде найти какое-нибудь интересное дело.

Вот и сегодня Пол со скучающим видом листал свежую газету и вдруг наткнулся на статью, в которой говорилось о Стиве Митчелле. Он сразу же вспомнил человека, обратившегося к нему чуть больше двух недель тому назад. До этого несколько дней не было ни одного клиента, и Пол очень обрадовался, увидев мужчину на пороге своего кабинета. Но когда выяснилась суть дела, радости в нём немного поубавилось. Новый возможный клиент оказался каким-то странным и сказал только, что за ним следят. При этом выглядел он напуганным и просил помочь ему. Пол взял себе немного времени для того, чтобы всё как следует обдумать, но, в конце концов, вынужден был согласиться, поскольку ему нужны были деньги. А когда через пару дней он позвонил клиенту, чтобы договориться о сумме и обсудить кое-какие детали, трубку взял шериф Джефферсон и сообщил, что Стив Митчелл арестован за убийство. За две недели Пол практически забыл этого человека, и вот теперь статья в газете вновь напомнила о нём.

В ней говорилось о том, что по подозрению в убийстве Эшли Морган полиция арестовала мужчину по имени Стив Митчелл. На месте преступления осталось орудие убийства – нож с инициалами и отпечатками пальцев убийцы. В результате обыска в подвале его дома была обнаружена свежая лужа крови. Правда, чья это кровь, установить не удалось. Также сообщалось, что за последний год в восточном районе произошло ещё четыре случая со смертельным исходом, к которым мог иметь отношение Стив Митчелл. Но его причастность к ним не смогли доказать. Хотя и одного убийства оказалось вполне достаточно, чтобы судья приговорил его к смертной казни. Сразу же после суда его отправили в местную тюрьму, которую в народе прозвали темницей, дожидаться исполнения приговора.

Дочитав статью до конца, Пол Льюис призадумался. Всё это показалось ему довольно странным. Зачем он бросил на месте преступления нож с инициалами и отпечатками? Зачем ему надо было так подставляться? Ещё много вопросов вызывала лужа крови в подвале. Почему Митчелл не вытер её? И где же тогда тело? Но самым странным среди всего прочего было его обращение к частному детективу. Если он убийца, зачем ему привлекать к себе внимание? Да и боялся он кого-то вполне натурально.

Размышления детектива прервал телефонный звонок. Звонил новый клиент, который сначала долго жаловался на свою нелёгкую судьбу и неверную жену, а затем попросил проследить за ней. Этим Пол и занимался в течение следующих нескольких дней, пока подозрения его клиента не подтвердились. И только тогда он снова вспомнил о деле Стива Митчелла. Какое-то странное чувство тревожило Пола, и он всё-таки решился позвонить шерифу Джефферсону.

– Добрый день, шериф, – произнёс он, когда их соединили. – Это Вас беспокоит Пол Льюис.

– Кто? – спросил тот без особого интереса в голосе.

– Пол Льюис, частный детектив. Я звонил домой Стиву Митчеллу недели две с половиной назад. Помните, мы с Вами тогда немного поговорили по телефону?

– Да, что-то такое припоминаю, – ответил шериф. – У Вас ко мне какое-то дело?

– Можно сказать и так. Я прочитал статью о том, что Стива Митчелла приговорили к смертной казни, и у меня возникло несколько вопросов. Зачем убийце понадобилось приходить к частному детективу и говорить, что за ним следят?

– А, теперь я всё вспомнил, – перебил его шериф Джефферсон. – Вы мне тогда говорили то же самое, а я ответил, что он сам выслеживал своих жертв. К сожалению, по четырём смертельным случаям не было доказательств его вины, но и одного хватило, чтобы отправить его на электрический стул.

«Точно так же написано в газете», – подумал Пол и задал следующий вопрос:

– Тогда ответьте, как же так вышло, что по четырём преступлениям нет совсем никаких улик, а в пятом случае он вдруг оставляет свой нож в доме жертвы? И что это за кровь в подвале его дома? Вам не кажется, что его подставляют?

– Не придумывайте! Кто его может подставлять? Скорее всего, он просто запаниковал после убийства Эшли Морган. Сначала вложил нож в её руку, а затем просто убежал.

– Как-то всё это не слишком убедительно, – с сомнением произнёс Пол.

– А меня Ваши предположения не интересуют! – разозлился шериф. – Суд признал его вину и точка! До свидания.

– Подождите! – остановил его детектив. – На какой день назначена казнь?

– На восемнадцатое июня, – ответил тот и связь прервалась.

Некоторое время Пол слушал короткие гудки, а затем положил трубку и взглянул на календарь, на котором было уже четырнадцатое число. «Так мало времени», – подумал он. Сейчас был уже вечер, так что до казни оставалось всего лишь три полных дня. И тогда Пол Льюис твёрдо решил разобраться в этом запутанном деле.

Глава 18

Время для активных действий было уже позднее, поэтому Пол отложил их на завтра. Тем более, пока у него не было понимания, с чего именно следует начать. Так что детектив посвятил этот вечер составлению плана.

Во главе расследования, конечно же, стояло убийство Эшли Морган, по которому оставалось множество вопросов. Для начала требовалось понять, была ли жертва знакома со своим убийцей. Хотя вряд ли их знакомство стали бы скрывать, но ни в газетной статье, ни в словах шерифа такой информации не прозвучало. В ситуации с ножом тоже была какая-то загадка. Зачем убийце инсценировать самоубийство, при этом вкладывая в руки жертвы нож со своими инициалами и отпечатками?

«Наверное, в этом расследовании всё-таки нужно зайти с другой стороны», – подумал Пол. Была ещё лужа крови в подвале, непонятно чья и зачем там оставленная. И ещё шериф говорил о других четырёх случаях со смертельным исходом. С них-то и решил начать своё расследование Пол Льюис.

Старые газеты он не выбрасывал, и ему понадобилось около двух часов, чтобы собрать информацию обо всех четырёх случаях. Но в газетах каждый из них выглядел как самоубийство. «Наверняка шерифу было известно кое-что ещё, а иначе зачем он пытался доказать, что к ним причастен Стив Митчелл?» – подумал Пол. И всё-таки он потратил эти два часа не зря. Ему удалось выяснить, что и четыре самоубийства, и одно убийство произошли в восточном районе. А так как время приближалось к полуночи, он решил отправиться домой и как следует выспаться, чтобы уже с утра начать собирать информацию об этом районе. Между всеми смертельными случаями и восточным районом явно прослеживалась какая-то связь, и её надо было найти.

За те пять лет, что Пол Льюис находился в этом городе, он успел обзавестись некоторыми полезными знакомствами, так необходимыми любому уважающему себя частному детективу. В данном случае ему мог помочь приятель, который работал репортёром в местной газете. Поэтому с самого утра, проснувшись и позавтракав, он отправился в редакцию. До казни Стива Митчелла оставалось всего лишь три дня, и за это время нужно было обязательно докопаться до истины.

Ему повезло, поскольку приятель, которого звали Чак, оказался на месте.

– Надо же, сам Пол Льюис! – воскликнул тот, поднимаясь со стула и протягивая руку. – Давненько мы тебя не видели в наших краях.

– Да всё как-то некогда, дел выше крыши, – улыбнулся Пол, отвечая на рукопожатие.

Затем он кивнул другому репортёру – мужчине почтенного возраста, с которым Чак делил кабинет, и уселся на стул рядом со столом приятеля.

– Ну, рассказывай, каким ветром тебя к нам занесло? – спросил его Чак.

– Я хотел бы побольше узнать о восточном районе, конечно же, с твоей помощью.

– А что именно тебя интересует? – репортёр прищурился. – Это как-то связано с убийством Эшли Морган?

«Надо же, от репортёров ничего не скроешь», – подумал Пол, а сам сделал вид, будто не знает этого имени.

– Кого? А, та женщина, которую недавно убили? Нет, мой интерес связан с другим вопросом.

– Понятно. Даже не знаю, что тебе рассказать. Район как район, ничего особенного. По крайней мере, за те двадцать лет, что я здесь работаю, вроде бы ничего серьёзного не происходило.

– Значит, ты в газете с 1930 года? – спросил детектив. – Может, восточный район ещё раньше как-то отличился?

Чак лишь пожал плечами. Но Пол даже не успел расстроиться, что ничего не удалось выяснить, как внезапно раздался голос второго репортёра.

– Эх, молодёжь, ничего-то вы не знаете, – покачал он головой.

Оба приятеля посмотрели на него, и Чак сказал:

– Мистер Смит, я очень ценю Ваши знания и опыт. Вы уже не раз выручали меня. Расскажите, что Вам известно о восточном районе?

– Хорошо, – кивнул тот. – Но с тебя обед.

– Договорились, – улыбнулся Чак. – Закажу Вам сегодня самый большой и сочный бифштекс.

– Так вот, слушайте, – начал свой рассказ мистер Смит. – Эта история началась двадцать пять лет назад, ещё до того как ты начал работать в нашей газете. Есть такой богатый промышленник по фамилии Нельсон. Вам обоим он наверняка известен.

Пол с Чаком кивнули. Конечно же, они знали Говарда Нельсона. Это был один из самых богатых и влиятельных людей в стране.

– Так вот, по некоторым данным, в настоящее время он активно вкладывает деньги в развитие Лас-Вегаса. А вот двадцать пять лет назад что-то наподобие Лас-Вегаса могло возникнуть и у нас.

– Что это значит? – спросил Пол.

– А то и значит, – сердито ответил мистер Смит. – Не перебивай, я всё расскажу. В 1925 году Говард Нельсон задумал построить на месте восточного района нашего города большую развлекательную зону: парк аттракционов, отели, казино и многое другое. Стоит отметить, что задумка была грандиозная, и если бы всё сложилось, наш город сейчас был бы одним из богатейших городов мира. Конечно, всё это держалось в тайне, но мы ведь знаем, что всё тайное рано или поздно становится явным.

Пол кивнул, больше не решаясь перебивать рассказчика.

– Люди Говарда Нельсона договаривались с жителями восточного района о покупке их домов, – продолжал репортёр. – И по слухам, цену предлагали чуть ли не вдвое выше рыночной. Это было очень выгодное предложение, но согласились не все. Переговоры растянулись на несколько лет, потом в 1929 году грянула Великая депрессия и проект свернули. А уже после кризиса Нельсон решил вложиться в Лас-Вегас. Вот и вся история.

– Интересно, – задумчиво произнёс Пол.

– Слушай, приятель, так чем всё-таки вызван интерес к восточному району? – спросил Чак.

– Расскажу при следующей встрече, – с улыбкой ответил Пол, поднимаясь со стула. – Спасибо за информацию.

Он махнул рукой на прощание и быстро вышел из кабинета. Времени оставалось мало, так что нужно было торопиться.

Глава 19

В редакции газеты Полу Льюису удалось узнать довольно важную информацию, и теперь он отправился в восточный район, чтобы пообщаться с его жителями и уточнить кое-какие детали. Двадцать пять лет – не такой уж большой срок. Наверняка многие свидетели тех событий до сих пор живут в своих домах.

Доехав до места, Пол стал медленно двигаться по одной из улиц, высматривая, с кем бы поговорить. Молодые его не интересовали, поскольку вряд ли могли что-нибудь знать. Внезапно его взгляд остановился на вполне подходящем варианте – женщине лет пятидесяти, которая ухаживала за цветами на участке возле одного из домов. Тогда Пол припарковался, вышел из машины и подошёл к невысокому забору недалеко от того места, где находилась женщина.

– Простите, можно к Вам обратиться? – спросил он её.

– А что Вы хотели? – обернувшись, настороженно спросила она в ответ.

–Меня зовут Чак Джонсон, – представился Пол именем своего приятеля из редакции. – Я репортёр из местной газеты, пишу большую статью о восточном районе. Сможете ответить мне на несколько вопросов?

– Постараюсь, – женщина улыбнулась, отложила своё занятие и подошла ближе.

– Скажите, давно Вы живёте в этом доме?

– Давно, – кивнула она. – Уже почти тридцать лет. Это дом родителей моего мужа, мы переехали сюда сразу же после свадьбы.

«То, что нужно», – мысленно обрадовался Пол и спросил:

– Отразился ли как-то финансовый кризис на вашей жизни?

– Я думаю, что Великая депрессия сказалась на многих, – вздохнула женщина. – Нам тоже пришлось нелегко, но сейчас жизнь вернулась в прежнее русло.

– А до Великой депрессии было лучше, чем сейчас?

– Я уж не помню, – пожала она плечами. – Наверное, так же.

Пол решил, что пора переходить ближе к делу, и спросил:

– А это правда, что на месте восточного района хотели построить какую-то развлекательную зону?

– Да, было такое. Родители мужа едва не продали дом. Им предлагали денег вдвое больше, чем он тогда стоил. Мы уже планировали купить на эти деньги два дома в другом районе города, но там что-то не сложилось.

– А Вы знаете, что именно? – спросил Пол.

Ему казалось, что ответ на этот вопрос и есть ключ к разгадке. Но, к сожалению, ответа он не получил.

– Не знаю, – покачала она головой. – Я тогда была целиком поглощена воспитанием детей и не вникала в эти вопросы.

– Понятно, – улыбнулся ей Пол. – Что ж, спасибо Вам за то, что уделили мне время. Хорошего дня!

Он вернулся в машину и поехал дальше, но вскоре снова остановился, увидев пожилого мужчину, который сидел на скамейке возле забора. Детектив подошёл к нему и опять назвался репортёром. Мужчину звали мистер Бэнкс и он с радостью согласился ответить на все вопросы.

– Вы живёте в этом районе? – спросил Пол.

– Да, в этом доме, – показал он рукой себе за спину. – Уже сорок лет.

– Скажите, а это правда, что здесь хотели создать зону развлечений?

– Да, было такое. Нашёлся один богатый человек по фамилии Нельсон. Тогда хотели скупить все дома в районе и предлагали очень хорошую цену. А мне очень деньги были нужны, я рассчитывал на них.

Мужчина грустно вздохнул.

– Я слышал, что не все согласились продать свои дома, из-за этого и не сложилось ничего, – произнёс Пол.

– Да все, все были согласны! – воскликнул Мистер Бэнкс, но потом поправился. – Кроме одного человека. Это из-за него никто из жителей района не смог воспользоваться возможностью улучшить свою жизнь.

«Так, уже теплее», – подумал детектив и спросил:

– А что за человек? Конечно, времени уже много прошло, но может, всё-таки вспомните?

На ответ он особо не рассчитывал, и каково же было его удивление, когда мужчина ответил:

– А как же, помню. Его звали Фред Эванс. Уж не знаю, почему он упёрся и не хотел продавать свой дом, но целых три года он писал жалобы, куда только возможно, вплоть до своего исчезновения в 1928 году.

– Исчезновения? – удивился Пол. – Что это значит?

– Этого до сих пор никто не знает, – развёл руками мистер Бэнкс. – Но поговаривают, что здесь замешан Говард Нельсон и его люди. Правда, у них всё равно ничего не вышло, так как почти сразу грянула Великая депрессия.

«Здесь явно кроется какая-то тайна», – подумал детектив. Ему требовалось уточнить ещё один момент, и он спросил:

– А где жил Фред Эванс до своего исчезновения? Может, помните?

– Отлично помню, – кивнул мистер Бэнкс. – Недалеко отсюда, на пятой улице.

Детектив так и замер. Убийца миссис Морган Стив Митчелл жил на той же самой улице.

– А номер дома? – спросил он и затаил дыхание.

– А вот этого не помню, – развёл мужчина руками. – Но это тот дом, в котором недавно убийцу арестовали.

Похоже, выглядел Пол настолько ошарашенным, что мистер Бэнкс спросил:

– С Вами всё в порядке?

– Да-да, всё хорошо, – поспешил успокоить его Пол. – Спасибо Вам за ответы, мне надо идти.

Махнув ему на прощание рукой, он вернулся в машину, завёл двигатель и поехал в сторону офиса. Требовалось всё как следует обдумать.

Глава 20

Сидя за столом в своём кабинете, Пол Льюис задумчиво глядел на дымящийся в кружке кофе и размышлял обо всём, что ему удалось выяснить за вчерашний вечер и сегодняшнее утро. Картина вырисовывалась довольно интересная, но в то же время покрытая облаком тайны. Живущий в восточном районе на пятой улице Стив Митчелл убил Эшли Морган и зачем-то оставил на месте преступления нож, по которому можно было запросто на него выйти. Возможно, он причастен ещё к четырём преступлениям, совершённым в восточном районе, но доказать это не удалось. Также не удалось выяснить, кому принадлежала кровь, обнаруженная на полу в подвале его дома. Вину свою он отрицал, но его всё же признали виновным и приговорили к смертной казни, которая должна состояться восемнадцатого июня, то есть через три дня.

«Времени всё меньше», – подумал Пол, взглянув на приближающиеся к полудню стрелки часов. Затем он сделал глоток кофе и продолжил составлять логическую цепочку. Теперь его внимание переключилось на события, которые произошли в восточном районе двадцать пять лет тому назад. Богатый промышленник Говард Нельсон собрался создать на месте этого района большую зону развлечений. Его люди начали договариваться с местными жителями о покупке их домов, но один человек по имени Фред Эванс был против. И что самое интересное, жил он в том же доме, что и Стив Митчелл двадцать пять лет спустя. Три года никак не получалось его уговорить, а потом он просто бесследно исчез. Но проект всё равно пришлось свернуть, так как началась Великая депрессия.

Пол сделал ещё один глоток и приступил к выводам, которые напрашивались сами собой. В 1928 году Фреда Эванса убили люди Нельсона, это было очевидно. А в 1950 году Стив Митчелл по непонятным причинам пришёл к Эшли Морган и убил её. И единственным, что связывало эти два казалось бы ничем не связанные друг с другом события, был дом на пятой авеню. Пол Льюис давно уже не верил в такие удивительные совпадения. И даже если это было совпадением, требовалось всё тщательно проверить, так как зацепиться больше было не за что. «Надо проникнуть в дом и на месте посмотреть, чего же в нём такого особенного», – подвёл итог своим размышлениям Пол и допил остатки кофе.

Хоть и жалко было терять драгоценное время, но всё же пришлось ждать до вечера. При свете дня могли увидеть, что он пытается залезть в дом, и вызвать полицию. Всё это время детектив искал ниточку, потянув за которую, можно было бы распутать весь клубок, но никак не находил. «А вдруг этой ниточки и нет вовсе? – подумал он. – Возможно, что и дом – никакая не зацепка. Просто так совпало и всё». Но, несмотря на такие мысли, он решил не отступать от намеченного плана. За окном уже сгущались сумерки, поэтому он вышел из кабинета, спустился к автомобилю и поехал на пятую улицу.

Припарковавшись возле магазина в квартале от дома Стива Митчелла, Пол взял из бардачка фонарик, вышел из автомобиля и отправился на «дело». Почему-то именно такое слово крутилось у него в голове, когда он думал о проникновении в частную собственность. На полпути он даже чуть было не передумал, так как его начали одолевать сомнения, что он сможет там что-нибудь найти. К тому же были опасения, что кто-нибудь увидит свет от фонаря и вызовет полицию. Но Пол отбросил сомнения и продолжил путь. Вскоре он был на месте.

Посмотрев по сторонам, детектив быстро перемахнул через невысокий забор, скрылся в тени кустов и незаметно подобрался к самому дому. Но входная дверь была опечатана бумажной лентой, поэтому он обошёл вокруг и остановился возле выхода на задний двор. Затем он достал из кармана отмычку и немного поковырялся в замке, стараясь не шуметь. Раздался тихий щелчок, Пол приоткрыл дверь и скользнул внутрь.

В доме царила мёртвая тишина, по-другому и не скажешь. Да и тьма была такая, словно он стоял с закрытыми глазами. Его охватило непонятное чувство, неведомое ранее – смесь тревоги, паники и страха, и оно не прошло даже после того, как он включил фонарь. Стараясь светить себе под ноги, чтобы свет не увидели в окне, детектив медленно пошёл по коридору вперёд.

Сейчас эта затея не казалась ему такой удачной, как ещё час назад. «Что я здесь могу найти, если до меня дом уже обыскали?» – вертелась у него в голове мысль.

Внезапно слева раздался скрип, и Пол резко обернулся. И когда луч фонаря указал на дверь в подвал, его сердце на миг остановилось, а волосы на голове зашевелились. Этот скрип раздавался оттуда. «Может, показалось?» – попытался он успокоить сам себя, прислушиваясь к тишине. И тут ему стало ясно, что кроме подвала в этом доме нет смысла осматривать что-то ещё. Тем более лужа крови была именно там. Вздохнув, Пол взялся за ручку, осторожно открыл дверь и начал медленно спускаться вниз по лестнице. Вдруг опять раздался тот же самый скрип, заставив его замереть. Но вскоре он понял, что это всего лишь скрипнула ступенька под ногами, и продолжил путь. Шаг за шагом детектив продвигался вперёд, и когда ступеньки закончились, он так и застыл на месте, не в силах пошевелиться. Луч от фонаря выхватил из темноты лужу, и это без сомнения была кровь, причём свежая. «Как? Почему она не высохла? Что происходит?» – мысли вихрем проносились у него в голове. Но Пол не успел ни о чём как следует подумать, поскольку в ту же секунду в дальнем углу подвала явственно прозвучал человеческий вздох.

Ноги сами вынесли его наверх, затем на улицу, и он не остановился, пока не добежал до машины. И только там Пол смог немного унять дрожь в теле и задать вопрос самому себе: «Что же это всё-таки было?»

Глава 21

Лишь под утро ему удалось успокоиться и уснуть. Почти всю ночь Пола Льюиса одолевали тяжёлые мысли. Человеческий вздох в подвале дома Стива Митчелла прозвучал настолько отчётливо, что он был абсолютно уверен, это не могло ему померещиться. Спустя несколько часов размышлений Пол пришёл к выводу, что и вздох, и свежая кровь в подвале как-то связаны с потусторонними силами, как бы неправдоподобно это ни звучало. Более того, все эти загадочные явления, свидетелем которых он стал в подвале дома на пятой улице, имеют отношение к пропавшему в 1928 году Фреду Эвансу. «Рассказать бы о своих наблюдениях шерифу, – подумал детектив. – Так ведь не поверит. Ещё и сумасшедшим посчитает». Постепенно его глаза начали слипаться и он всё-таки уснул.

Из-за бессонной ночи Пол проспал почти до полудня и проснулся с тяжёлой головой. Выпив чашку кофе, он немного пришёл в себя и начал думать, что делать дальше. Время таяло буквально на глазах и до казни оставалось всего лишь полтора дня. И тут он вспомнил, как однажды Чак Джонсон – его знакомый репортёр из газеты – рассказывал о каком-то медиуме. Причём он на полном серьёзе говорил, что медиум может общаться с духами. Тогда Пол не поверил приятелю, но теперь был склонен изменить своё мнение на этот счёт. «Медиум – вот кто мне сейчас нужен», – подумал он и потянулся к телефону.

– Я слушаю, – нехотя отозвался репортёр.

– Чак, привет, это Пол Льюис. Я не вовремя? Ты сейчас занят?

– Пол! – обрадовался тот. – Занят, но пару минут найду. Сдаётся мне, у тебя появилось какое-то интересное дело! Раньше ты так часто со мной не связывался.

– Обязательно расскажу, как всё закончу, – пообещал ему детектив. – Сейчас нужна твоя помощь.

– Ну, это как всегда, – усмехнулся тот. – Чем могу помочь?

– Помнишь, ты однажды рассказывал мне об одном медиуме, который не шарлатан, а на самом деле умеет связываться с духами?

– Медиуме? – удивился Чак. – А, да, помню. Зачем тебе медиум?

– Я же говорю, что обо всём расскажу, как только закончу. Так что, где я могу его найти?

– Это женщина, её зовут Франческа. Кстати, она живёт всего в паре кварталов от тебя.

– Думаешь, она сейчас дома? – спросил Пол.

– Она принимает клиентов в небольшой конторке, а живёт там же, в задних комнатах, так что ты всегда застанешь её на месте, – ответил Чак и назвал адрес.

– Отлично! С меня причитается. До встречи!

– Рад был помочь. Буду ждать от тебя подробного рассказа о твоём деле!

После разговора с Чаком Пол сходил в душ, затем перекусил и отправился на поиски Франчески.

Но долго искать не пришлось, и вскоре он остановился возле нужного дома. Тем более над входом висела вывеска, сообщавшая о том, что именно здесь находится медиум. Выйдя из машины, Пол направился в сторону двери и вошёл внутрь. В помещении был полумрак, так что пришлось немного подождать, чтобы глаза привыкли. И только после этого он смог осмотреться вокруг. По всей видимости, эта небольшая комнатка предназначалась для ожидания клиентами своей очереди, а основное действие происходило дальше, за шторкой. И тут же его предположения подтвердились, поскольку оттуда донёсся низкий и звучный женский голос:

– Заходи!

«Раз приглашают, значит, надо идти», – мысленно усмехнулся Пол, а затем отодвинул шторку и вошёл внутрь. Эта комната была значительно больше предыдущей. В самом центре стоял круглый стол, накрытый красным полотном, и за этим столом сидела женщина. За свою жизнь Полу довелось повидать немало различных медиумов, колдунов и предсказателей, большая часть из которых, если не все, были явными шарлатанами. Вот и Франческа, как её называл репортёр, выглядела точно так же. «Неужели Чак преувеличил её возможности, и я зря сюда приехал?» – немного расстроившись, подумал он.

– Не стой как истукан, садись напротив меня, – сказала женщина, перебив ход его мыслей.

Пол подчинился и сел на стул.

– Вижу по твоему лицу, что тебя что-то тревожит, – продолжила она.

– Интересно, как это Вы догадались? – улыбнувшись, спросил Пол.

– Шутки здесь неуместны! – Франческа повысила голос и стукнула кулаком по столу так неожиданно, что детектив даже вздрогнул. – Ещё вижу, что у тебя мало времени, и ты хочешь заглянуть в мир мёртвых, чтобы спасти кого-то из мира живых.

Некоторое время Пол изумлённо смотрел на неё, а затем вымолвил:

– Ну, не совсем спасти. Просто хочется разобраться в одном запутанном деле.

– С кем будем связываться? – спросила Франческа, едва он договорил.

– Я пока ещё сам не понимаю, – тихо произнёс детектив. – Думаю, что с человеком по имени Фред Эванс.

Медиум внимательно смотрела на него, ожидая продолжения.

– Этот человек бесследно исчез в 1928 году, и я подозреваю, что его убили. А ещё мне кажется, что произошло это в подвале его собственного дома на пятой улице в восточном районе. Этой ночью я тайно проник в подвал и увидел на полу свежую лужу крови. Полиция уже видела её почти три недели назад, и за это время она так и не высохла. А ещё в подвале я слышал человеческий вздох. Мне кажется, там живёт какая-то потусторонняя сила. Если бы не присутствовал лично, ни за что бы не поверил, но теперь я думаю, что это дух убитого Фреда Эванса.

Женщина с сомнением покачала головой и спросила:

– И Вы хотите, чтобы я отправилась в этот дом на пятой улице? Кстати, не там ли задержали убийцу как раз три недели тому назад?

– Да, там, – кивнул Пол. – И я хочу, чтобы мы вместе туда отправились. Возможно, Вам удастся установить контакт и понять, что происходит.

Некоторое время Франческа задумчиво смотрела на него, а затем кивнула и произнесла:

– Хорошо. Только это обойдётся Вам в круглую сумму.

Когда она сообщила, сколько денег хочет за свою работу, Пол сначала даже подумал, что ослышался. Это было больше половины всей суммы, что лежала на его банковском счету. А ведь ему за раскрытие этого дела никто не заплатит. Но всё-таки он был вынужден согласиться, поскольку уже не мог отказаться от расследования. Слишком глубоко оно запало к нему в душу.

– Ладно, я согласен, – кивнул Пол и поднялся со стула.

– И деньги вперёд! – добавила Франческа.

– Хорошо, я заеду за Вами, как только стемнеет, тогда и деньги привезу, – ответил он и вышел на улицу.

Глава 22

Как только Пол оказался на улице, он отправился в банк и снял со своего счёта сумму, которую запросила Франческа за услуги медиума. «Надеюсь, что она всё-таки не шарлатанка, – думал он по дороге домой. – Надо попробовать договориться с ней о том, чтобы заплатить после всей процедуры, хотя бы большую часть. Так я смогу обезопасить себя на случай мошенничества». Приняв такое решение, Пол немного успокоился и перестал волноваться о деньгах.

Оставшиеся до вечера часы тянулись очень медленно. И всё это время детективу казалось, что жизнь по крупинке высыпается из Стива Митчелла, а он ничем не может ему помочь. Хотя вполне вероятно, он ошибается, и этот человек действительно является самым настоящим убийцей. В любом случае, за те полтора дня, которые оставались до казни, нужно было узнать наверняка, виновен Стив Митчелл или нет.

Наконец, за окном начали сгущаться сумерки, а это означало, что пора было ехать за Франческой. Пол вышел из дома, сел в автомобиль и отправился в путь. Он очень надеялся на то, что сегодняшним вечером всё решится, потому что других вариантов, как докопаться до истины, у него не было. «Если ничего не получится, то придётся смириться с поражением и обо всём забыть», – думал детектив.

Вскоре он добрался до дома медиума, так как ехать до него было всего лишь пару кварталов. Сначала Пол хотел зайти за ней, но не успел даже покинуть автомобиль, как она сама вышла на улицу и села рядом с ним на пассажирское сидение.

– Ну что, едем? – спросил он, заводя двигатель.

– Сначала деньги, – твёрдым голосом сказала Франческа.

– Они у меня с собой, – кивнул Пол и достал небольшую пачку купюр. – Только сейчас я дам часть, а остальное получите после.

– Тогда мы никуда не едем, – женщина сверкнула глазами и вышла на улицу.

Детектив смотрел ей вслед и быстро соображал, что же делать. Впрочем, выход здесь был только один. Он протянул руку, открыл окно на пассажирской двери и крикнул:

– Хорошо, как договаривались!

Франческа обернулась, немного подумала и нехотя пошла обратно. Сев в машину, она взяла деньги, пересчитала их, убрала в карман и только тогда сказала:

– Вот теперь можем ехать.

Пол кивнул и отъехал от обочины. Несколько минут они молчали, а затем он спросил:

– А как Вы собираетесь связаться с духом Фреда Эванса? У Вас какой-то особый ритуал?

– Не надо лишних разговоров, мне нужно сосредоточиться, – ответила она.

Детектив пожал плечами и в течение всего оставшегося маршрута они больше не разговаривали.

Добравшись до пятой улицы, он остановил автомобиль у того же магазина, что и в прошлый раз.

– Это чтобы не привлекать лишнего внимания, – пояснил он медиуму. – До дома Фреда Эванса всего квартал, дойдём пешком.

Она ничего не ответила, думая о чём-то своём.

На улице было уже темно и навстречу им попадались только лишь редкие прохожие. «А как же она перелезет через забор?» – подумал вдруг Пол, вспомнив, как сам оказался на участке в прошлый раз. И он решил, что придётся заходить через калитку и надеяться, что их никто не заметит.

Этим вечером удача была на их стороне. Когда детектив и медиум добрались до места, вокруг и людей не оказалось, и калитка не скрипнула, так что им удалось подобраться к дому незамеченными. Обойдя его вокруг, они подошли к выходу на задний двор, через который детектив проникал в дом в прошлый раз, и Франческа вдруг тихо сказала:

– Я чувствую в этом доме сгусток злой энергии. И эта энергия нам явно не рада.

– И что это значит? – так же тихо спросил Пол.

– Это значит, что мы можем остаться здесь навсегда.

Услышав эти слова, он вздрогнул. Но медиум, по всей видимости, и не собиралась отказываться от первоначального плана, поэтому он собрался с духом и медленно открыл дверь.

Уже через минуту они осторожно продвигались вперёд по тёмному коридору, а Пол светил под ноги фонариком.

– Нам сюда, – сказал он медиуму, остановившись возле двери в подвал. – Если в этом доме и есть сгусток злой энергии, то он находится именно там.

– Да, я чувствую это, – кивнула Франческа.

Напряжённое выражение её лица очень не понравилось Полу, но возвращаться было уже поздно, поэтому он открыл дверь и шагнул на лестницу. Медиум последовала за ним. Шаг за шагом они продвигались вперёд, а под ногами у них скрипели ступени. Вскоре они дошли до самого низа и остановились.

– Вот эта лужа крови, – тихо произнёс Пол, освещая фонарём центр подвала.

Он чувствовал, что страх сковывает его, особенно когда смотрел в тёмный угол, из которого в прошлый раз слышал вздох. Взглянув на медиума, он увидел, что она смотрит в тот же угол. Наверное, что-то почувствовала там.

– Всё, не мешай, я начинаю, – сказала Франческа и достала из кармана какие-то предметы.

Приглядевшись, Пол увидел у неё в руках свечу, подсвечник и спички. Она поставила свечу в подсвечник, подожгла фитиль и молча кивнула на фонарик. Детектив без слов понял, что она хочет, и погасил его. Медиум подошла ближе к луже крови, встав прямо рядом с ней, взяла подсвечник двумя руками и принялась что-то шептать. Выглядело всё это довольно жутко, особенно её лицо в отблесках пламени свечи, и Пол, не выдержав, закрыл глаза. Некоторое время он так и простоял, прислушиваясь к тихому бормотанию медиума, а затем, ругая себя за малодушие, снова открыл глаза. Тем более к тому времени бормотание прекратилось и стало тихо. Но стоило только детективу взглянуть на её лицо, как он тут же отшатнулся от ужаса. Это было уже не лицо Франчески. Несмотря на отблески пламени, казалось, что со свечой в руках стоит покойник с бледным лицом. Глаза его закатились, голова болталась из стороны в сторону, а изо рта шла пена. Пол хотел броситься прочь из подвала, но не смог пошевелиться. И неизвестно, сколько всё это продолжалось, но внезапно подсвечник со свечой упал, пламя погасло, и стало темно.

Не сразу Пол догадался включить фонарик. Некоторое время он стоял в оцепенении и прислушивался к бешеным ударам своего сердца. Но когда он всё-таки включил его, то снова увидел перед собой знакомое лицо Франчески. Она, казалось, не понимала, где находится. Но вот её взгляд стал более осмысленным, она посмотрела на детектива и сказала:

– Уходим отсюда, быстро.

А ему и не надо было повторять дважды. Почувствовав, что ноги снова стали его слушаться, Пол рванул вверх по лестнице. Франческа последовала за ним. Они выскочили из подвала, захлопнули дверь и побежали по коридору к выходу.

– Что произошло? – спросил Пол.

– Фред Эванс закопан в подвале, – ответила она. – Выберемся отсюда и всё расскажу.

Но, к сожалению, рассказать она ничего не смогла. Как только они вышли из дома, сразу угодили в руки полицейских, и уже спустя несколько минут Пола и Франческу, закованных в наручники, везли в участок.

Глава 23

СЕМНАДЦАТОЕ ИЮНЯ, НАЧАЛО ДНЯ НАКАНУНЕ КАЗНИ СТИВА МИТЧЕЛЛА.

7:49

С самого утра шерифа преследовало какое-то непонятное чувство тревоги. Вот и сейчас, когда он подъезжал к участку, у него появилось ощущение, что сегодня обязательно должно что-то произойти. И предчувствие не обмануло его. На пороге шерифа встретил помощник и рассказал, что ночью он и ещё один полицейский задержали мужчину и женщину, которые забрались в дом Стива Митчелла. Удалось выяснить их личности. Мужчину зовут Пол Льюис, он частный детектив. А имя женщины Франческа, она медиум.

– Частный детектив Пол Льюис? – удивился шериф. – Я с ним два раза общался по телефону. Интересно, что он там забыл, да ещё и с медиумом?

– Этого я не знаю, – пожал плечами помощник. – Ночью поступил звонок от жильца одного из соседних домов. Он говорил, что кто-то проник в дом Стива Митчелла, и мы выехали на место. Сначала ничего подозрительного мы там не заметили, но когда обошли вокруг дома, оттуда вышли мужчина и женщина. Мы отвезли их в участок и заперли в соседних камерах. Пока не допрашивали, ждали Вас.

– Хорошо, Чарли, приведи ко мне детектива, – сказал шериф и прошёл в свой кабинет.

Через несколько минут помощник привёл задержанного Пола Льюиса, усадил его на стул напротив шерифа Джефферсона, а сам встал возле двери.

– Доброе утро, – первым начал разговор Пол.

– Для кого как, – нахмурился шериф. – Зачем Вы проникли в чужой дом?

– Чтобы доказать, что Стив Митчелл невиновен.

– Судья признал его вину, и завтра Митчелла казнят. Я ведь уже говорил Вам это.

Но немного подумав, шериф добавил:

– Хорошо, удивите меня. Поведайте свою историю.

– Меня с самого начала что-то смущало в этом деле, – начал Пол. – Я не понимал, зачем Митчелл бросил свой нож на месте преступления, а также что за непонятная лужа крови была у него в подвале. Поэтому прошлой ночью я забрался к нему в дом, надеясь найти хоть что-нибудь.

– Прошлой ночью? – спросил шериф. – Значит, Вы две ночи подряд проникали в чужое жилище? И как, что удалось найти?

– Свежую лужу крови, – ответил детектив.

– Лужу крови? – теперь шериф выглядел удивлённым. – Ещё и свежую? Вообще-то, прошло уже две недели.

– А ещё я слышал человеческий вздох в тёмном углу подвала.

– Так-так. Человеческий вздох, кровь, медиум. Не о призраке ли Вы мне сейчас собрались рассказывать?

Пол молча кивнул.

– Я не верю в привидения, – ухмыльнулся шериф. – А ты, Чарли?

– И я не верю, – отозвался помощник.

Некоторое время шериф разглядывал задержанного детектива, а затем махнул рукой и сказал:

– Ладно, продолжайте. Что было дальше?

– Во вторую ночь я взял с собой медиума, и она вошла в контакт с духом Фреда Эванса.

– А это ещё кто такой? – спросил шериф.

– Он жил в этом доме раньше, – ответил Пол Льюис. – Но в 1928 году бесследно исчез. Никто не знал, куда он подевался, но поговаривали, что к его исчезновению причастен Говард Нельсон.

– Богатый промышленник? – шериф задумчиво почесал подбородок. – Я помню его, он хотел создать зону развлечений в восточном районе. Но у него ничего не вышло.

– Сначала мешал Фред Эванс. Он единственный из всех жителей района отказывался переезжать. А затем началась Великая депрессия и проект свернули.

– Я понял, к чему Вы клоните. Хотите сказать, что Нельсон или его люди убили Фреда Эванса?

– Я раньше так и думал, – кивнул детектив. – Но после того как медиум вошла с ним в контакт, выяснилось, что я ошибался.

Шериф ничего не говорил, ожидая продолжения.

– Эту ночь мы провели в соседних камерах, и она рассказала мне историю, которую поведал ей дух Фреда Эванса. В 1928 году в подвале собственного дома его убили несколько недовольных соседей по району, которые мечтали переехать, а он им мешал. Чтобы скрыть улики, они закопали его тело там же в подвале. И вот теперь двадцать лет спустя его дух решил мстить жителям района. На его счету уже пять жертв. Он являлся к ним, доводил до чувства полнейшего ужаса и заставлял покончить жизнь самоубийством. В пятом случае ему даже удалось каким-то образом перенести нож из дома Стива Митчелла в дом жертвы. И если его не остановить, будет ещё много жертв.

– Призрак рассказал медиуму, что его тело зарыто в подвале? – покачал головой шериф. – Да уж, таких сказок мне ещё слышать не приходилось.

– Это не сказки, – возразил Пол. – На том месте, где спрятано его тело, теперь всегда свежая лужа крови. Неужели это не доказательство?

– Что ж, я докажу, что это всё полная ерунда. Я сейчас же поеду в дом Стива Митчелла и спущусь в подвал. Если там не окажется свежей крови, вы получите срок за проникновение в частную собственность.

Поднявшись со стула, шериф направился к выходу.

– Чарли, уведи его обратно в камеру, – сказал он своему помощнику и вышел за дверь.

9:15

Приехав на место, шериф вошёл в дом и стал двигаться по коридору в сторону подвала. «Что я здесь делаю? – думал он. – Ведь и так понятно, что это полный бред». Но раз уж он сказал, что проверит подвал, то придётся сдержать слово.

В доме было достаточно светло, так как в окна проникали солнечные лучи. Но вот в самом подвале было темно, поэтому пришлось включить фонарик. Шериф медленно продвигался вперёд, а ступеньки жалобно скрипели под его ногами. «Мне нечего бояться», – попытался успокоить он сам себя, поскольку ощутил внутри какое-то непонятное чувство страха.

Но до конца лестницы шериф Джефферсон так и не спустился, буквально замерев на последней ступеньке, когда в свете его фонаря возникла лужа крови. Она была точно такой же, что и две недели тому назад. «Этому должно быть какое-то логическое объяснение», – неуверенно подумал он. Но вдруг волосы на его голове зашевелились, а сам он похолодел от ужаса, так как из темноты дальнего угла подвала раздался отчётливый человеческий вздох.

И десяти секунд не прошло, а он уже выскочил наверх и помчался по коридору к выходу из дома. Перед тем как покинуть подвал, он успел направить луч фонаря в сторону угла, но тот высветил лишь пустоту. «Всё-таки Пол Льюис был прав, – думал шериф. – Призрак Фреда Эванса и в самом деле существует».

Глава 24

СЕМНАДЦАТОЕ ИЮНЯ, ПРОДОЛЖЕНИЕ ДНЯ НАКАНУНЕ КАЗНИ СТИВА МИТЧЕЛЛА.

10:24

Когда шериф вернулся в участок, помощник удивлённо спросил его:

– Шериф Джефферсон, с Вами всё в порядке? На Вас лица нет.

Билл мельком взглянул на своё отражение в зеркале. Действительно, выглядел он бледным и растерянным.

– Что-то произошло в доме? – продолжал расспрашивать встревоженный помощник.

– Да, произошло, – ответил шериф. – Чарли, приведи ко мне в кабинет сразу и детектива, и медиума.

Хорошо, – кивнул тот и отправился в сторону камер.

Шериф некоторое время продолжал удивлённо рассматривать себя в зеркале, а затем прошёл в свой кабинет, сел за стол и принялся ждать. Но долго ждать не пришлось, почти сразу открылась дверь, и помощник завёл в кабинет обоих задержанных. Как и в прошлый раз, он усадил их на стулья, а сам встал возле двери.

– Шериф, Вы как-то странно выглядите, – сказал Пол Льюис. – Судя по всему, Вы убедились в моих словах. Видели лужу крови?

– И не только, – кивнул шериф. – Ещё я слышал вздох в углу подвала.

Затем он повернулся к медиуму и спросил:

– Как думаете, Франческа, призрак Фреда Эванса продолжит и дальше убивать жителей восточного района?

– Да, продолжит, – кивнула она.

– И что же делать? Как нам его остановить?

И шериф, и детектив, и даже помощник шерифа – все смотрели на неё, ожидая ответа.

– Нужно перезахоронить кости, – наконец, ответила она.

– И всё? – удивлённо спросил Пол. – Благодаря этому его дух успокоится?

– А ещё нужен священник, – добавила Франческа.

– Хорошо, – кивнул Шериф. – Чарли, пока уведи их обратно. Я возьму пару ребят, лопаты, заедем за священником и отправимся в подвал.

– Вы нас не отпустите? – удивился детектив. – Я думал, Вы убедились в правдивости наших слов.

– Не до конца. Сначала нужно перезахоронить останки Фреда Эванса, священник проведёт какой-то обряд, и только после этого мы вас отпустим.

– Но как же Стив Митчелл? Его ведь скоро казнят!

– Казнь назначена на восемнадцатое июня, а сейчас семнадцатое. Успеем, только нужно поторопиться.

11:58

В подвале дома на пятой улице восточного района находился сам шериф, двое полицейских и священник. Также там присутствовал представитель мэрии, который должен был документально всё зафиксировать, чтобы можно было показать эти бумаги судье.

Сначала пришлось убрать доски в том месте, где была лужа крови. По всей видимости, пол застелили уже новые владельцы дома. Затем полицейские взяли лопаты и принялись копать. Земля была твёрдая, и работа заняла у них довольно много времени. Но вот появился кусок плёнки, и когда убрали лишнюю землю, стало понятно, что под этой плёнкой скрыты человеческие кости.

Далее настала очередь священника. Он долго читал какие-то специальные молитвы об упокоении души, обрызгивал всё вокруг святой водой, пока не сказал, что теперь останки можно перезахоронить. Кости достали, завернули в плёнку и отвезли на кладбище. К тому моменту там уже успели подготовить гроб и могилу. Оставалось только ещё раз прочитать молитву, опустить вниз гроб со скелетом Фреда Эванса и засыпать его сверху землёй. Всё, дело было сделано. Теперь нужно было решить ещё одно – освободить невиновного Стива Митчелла.

15:20

В здание городского суда входили втроём: шериф Джефферсон, Пол и Франческа. Очень важно было убедить судью отложить завтрашнюю казнь, чтобы в связи с возникшими новыми обстоятельствами провести повторное расследование. Хорошо, что она оказалась на месте. Целый час шериф пытался ей всё объяснить, показывал бумаги из мэрии, но по её виду Полу показалось, что ничего не получится. Но чудо случилось, и она всё-таки выписала постановление об отмене казни. Не медля ни минуты, они помчались к зданию темницы, очень надеясь застать начальника на месте. Ведь рабочий день уже закончился, и он мог уйти домой.

Но им повезло, он ещё не ушёл. Более того, им довольно быстро выписали пропуска и вскоре они уже сидели в кабинете начальника темницы.

– Ничего не понимаю, – растерянно произнёс он, дочитав постановление до конца.

– А что непонятного? – уточнил шериф. – Отменяйте завтрашнюю казнь Стива Митчелла.

– Как я могу её отменить? Ведь его казнили сегодня утром!

Сказать, что все трое испытали шок – значит, ничего не сказать. Некоторое время в кабинете стояла гробовая тишина. Наконец, шериф спросил:

– То есть, как казнили? Ведь казнь была назначена на восемнадцатое июня.

– Похоже, это чья-то ошибка, – вздохнул начальник темницы и достал из ящика стола документ. – В приговоре, который передали нам, указано семнадцатое число.

– Как же так? – покачал головой Пол Льюис, глядя на остальных.

Как ни печально было это осознавать, но Стив Митчелл из-за чьей-то роковой ошибки стал шестой жертвой Фреда Эванса.

История 3. Ловушка дьявола. Глава 25

– Следующая история не менее интересная и удивительная, – сказал Фрэнк Джейсону. – Она произошла ровно пять лет назад, в 1965 году. К тому времени мой напарник Джо, который всему научил меня, ушёл на пенсию. Но за те двадцать лет, что я проработал охранником в темнице, я уже и сам стал достаточно опытным. Так что теперь ко мне приставляли новеньких, чтобы я их всему обучал. Когда-то и ты проделаешь тот же путь, что и я.

Джейсон улыбнулся. Благодаря историям, которые рассказывал ему напарник, с каждым днём темница открывалась для него с новой, неизведанной стороны.

– Кстати, слышал ли ты что-нибудь об аномальных зонах? – неожиданно спросил Фрэнк.

–Аномальных зонах? – не совсем поняв заданного ему вопроса, переспросил Джейсон.

– Да, это такие зоны, где происходят различные необъяснимые явления. Например, Бермудский треугольник.

– А, конечно, я слышал о Бермудском треугольнике. Сейчас всё чаще в газетах стали писать о таинственных исчезновениях самолётов и кораблей. Только, сказать по правде, я не очень-то верю во всё это.

– Не веришь в исчезновения? – спросил Фрэнк. – Но ведь это неоспоримый факт – пропадают люди, самолёты, корабли. Как ты это объяснишь?

– Легко! – улыбнулся Джейсон. – Они просто идут ко дну. В океане часто происходят штормы, ураганы, так что ничего удивительного.

– Хорошо, – Фрэнк кивнул. – Тогда откуда они появляются снова?

– Что значит появляются? – Джейсон очень удивился этому вопросу. – Я впервые об этом слышу.

– Ты был во Вьетнаме, мог и не слышать. Недавно описали несколько случаев, когда в Бермудском треугольнике вылавливали пропавших много лет назад людей, и при этом они ничего не помнили. А бывает, что и наоборот, находили дрейфующие корабли без людей.

– Удивительно, – тихо произнёс Джейсон. – Неужели это всё правда?

– Правда, – кивнул Фрэнк. – Но сама по себе аномальная зона – это довольно обширное понятие. Оно включает в себя различные необъяснимые явления: внезапное появление призраков, неопознанных летающих объектов и многое другое. Места, где пропадают люди, имеют более узкое название. Такие места называют ловушками дьявола.

– Довольно жуткое название, – покачал головой Джейсон. – А откуда оно пошло?

– Самая известная ловушка дьявола, с чего всё и началось, находится на Сицилии в городе Такона. В восемнадцатом веке там жил мужчина по имени Альберто Гордони. Однажды он вышел во двор своего дома и буквально растворился в воздухе на глазах родных и друзей. Его искали много лет и уже совсем отчаялись найти, но неожиданно для всех спустя двадцать два года он появился на том же самом месте, где исчез. Причём он даже не постарел, и ему казалось, что он отсутствовал не больше двух часов.

– А где же он был? – спросил Джейсон.

– Этого никто не знает, – пожал плечами Фрэнк. – Сам он рассказывал о каких-то воронках в пространстве и времени, бестелесных духах, вечно живущих людях. Его поместили в психиатрическую лечебницу и кроме одного единственного врача ему больше никто не верил. Однажды врач решил посетить это место вместе со своим пациентом и к его великому ужасу тот опять исчез, только на этот раз уже навсегда. Испуганный врач велел обнести опасное место высоким забором и наказал никого туда не пускать. С тех самых пор оно и получило своё название. И во всём мире подобные места стали называться ловушками дьявола.

Фрэнк немного помолчал, а затем добавил:

– Вполне вероятно, что и в нашей темнице есть ловушка дьявола.

– Почему? – только и спросил Джейсон.

– Это удивительная история, – улыбнулся Фрэнк. – Мне тогда как раз дали в напарники новичка и она происходила прямо на наших глазах. Сейчас я тебе её расскажу.

Глава 26

– Откуда ты, Алекс? – спросил Фрэнк своего нового напарника, которого приставили к нему, чтобы тот быстрее смог вникнуть в суть работы и освоиться в стенах темницы.

– Из Невады, – с улыбкой ответил молодой человек.

– Ого, далеко же тебя занесло, через всю страну. А работал где?

– Не волнуйтесь, я знаком со спецификой работы тюремных охранников, – махнул рукой Алекс. – Я три года успел проработать в тюрьме у себя в Неваде, прежде чем переехать сюда.

– Это хорошо, – кивнул Фрэнк. – Но ты должен понимать, что наша темница – это не простая тюрьма. Здесь заключённые дожидаются смертной казни и казнят их тут же, на электрическом стуле.

– Да, я понимаю, – ответил новенький.

Этот парень определённо нравился Фрэнку. У него раньше были разные напарники, но по Алексу было сразу видно, что они сработаются. Улыбнувшись, он так и сказал:

– Что ж, думаю, мы сработаемся. Пойдём, я проведу тебе экскурсию по темнице.

Процедура была уже давно отлажена, маршрут известен, так как Фрэнку приходилось довольно часто проводить экскурсии не только новым охранникам, но и различным гостям начальника темницы. Сначала он показал помещения, предназначенные только для сотрудников, а затем провёл напарника по длинным запутанным коридорам в комнату, в которой находился главный инструмент темницы – электрический стул.

– И часто здесь происходят казни? – спросил Алекс.

– По-разному, – пожал плечами Фрэнк. – Мы ведь не сами выбираем дату, это решает суд, поэтому как попадёт. Бывает, что раз в неделю, а бывает, что и через день.

– А несколько казней в один день бывает?

– Нет, такого я не припомню. Пойдём дальше.

– Они вышли из страшной комнаты, и пошли по коридору.

– Долго ли заключённые ожидают, если можно так выразиться, своей очереди? – спросил Алекс.

– Здесь всё тоже по-разному, – ответил Фрэнк. – В зависимости от той даты, которую назначит суд. Кого-то казнят уже через неделю, а кто-то может просидеть у нас больше месяца. Например, сейчас я покажу тебе женщину, которой суд назначил казнь вообще через полтора месяца. Три недели она уже отсидела и ещё столько же осталось.

– У Вас ещё и женщин казнят? – удивился Алекс.

– Конечно, – кивнул Фрэнк. – Причём эта женщина у нас особо опасная, сидит в специальной камере.

Но больше они друг другу ничего не успели сказать, так как зашли в небольшой коридор, в котором находилось всего три камеры. Правда, две камеры были свободны, а вот в третьей возле решёток стояла женщина. Увидев охранников, она злобно прошипела:

– Вы зачем явились? А, понятно. Ты привёл мне свежую кровь? Пусть подходит ближе, я задушу его голыми руками!

Женщина разразилась проклятиями, но они не стали слушать дальше, а развернулись и пошли обратно.

– Что эта заключённая про свежую кровь говорила? – спросил Алекс. – И почему она особо опасная?

– Так это же Кровавая Мэри, – ответил Фрэнк.

Но потом он увидел, что напарнику это прозвище было незнакомо, и с удивлением спросил:

– Ты что, ничего о ней не слышал?

Алекс покачал головой.

– Так вот, слушай, – продолжил Фрэнк. – Настоящее имя этой женщины – Мэри Браун. Уж о банде Мэри Браун ты наверняка знаешь?

– Нет, – ответил Алекс.

– Неужели до Невады новости совсем не доходят? – удивился Фрэнк. – На протяжении последних нескольких лет это была довольно известная банда. Помимо самой Мэри в банде состояли ещё двое: её отец и брат. Они совершили множество дерзких ограблений богатых домов. Причём если они заставали хозяев дома, то жестоко расправлялись с ними. Так что на их счету не менее десяти трупов.

– Поэтому её называют Кровавой Мэри? – спросил Алекс.

– В том числе, – кивнул Фрэнк. – Но окончательно прозвище закрепилось за ней совсем недавно, уже после того как её поймали.

– Какие же она совершила злодеяния, которые ещё страшнее убийств?

– Поговаривают, что она избавилась от своих родных отца и брата, когда кольцо вокруг их банды стало слишком плотным. Причём избавилась довольно жестоким способом, как настоящий мясник, чтобы их тела никогда не нашли. Она думала, что одной будет легче скрыться, но в итоге её всё равно поймали. Во время следствия она призналась в убийстве отца и брата, но не рассказала, куда их спрятала. Именно после этого её и стали называть Кровавой Мэри.

Когда его напарник замолчал, Алекс покачал головой и произнёс:

– Удивительно, и как только таких злодеев земля носит?

– Да уж, – кивнул Фрэнк. – Но ничего, это ненадолго, жить ей осталось всего три недели. Ладно, продолжим экскурсию.

И они пошли дальше по длинным и запутанным коридорам темницы.

Глава 27

– Прошу вас, не трогайте меня, – прошептала женщина, глаза которой были наполнены ужасом. – Отпустите, обещаю, что я никому ничего не скажу.

Она сидела на полу, от страха буквально вжимаясь в стену, а над ней склонились двое мужчин и одна женщина. Все трое выглядели озадаченными.

– Что будем делать? – спросил мужчина постарше.

Второй, который был помоложе, лишь пожал плечами. И только женщина, тоже молодая и довольно красивая, казалось, уже приняла для себя какое-то решение.

Именно она являлась главарём и идейным вдохновителем этой банды, которая так и называлась – банда Мэри Браун. В ней состояли ещё два человека: отец и брат Мэри. К тому времени они ещё не успели стать знаменитыми на всю страну, но всё же иногда газеты писали о них как о какой-то недавно появившейся банде. На их счету было уже пять успешных ограблений богатых домов, которые прошли без лишних свидетелей. Они просто проникали в заранее присмотренный пустой дом, забирали всё более-менее ценное и скрывались в неизвестном направлении. Но в шестой раз им не повезло. В самый разгар ограбления из ванной комнаты вышла хозяйка, хотя им казалось, что в доме никого нет. И вот теперь они нависли над трясущейся от страха женщиной и решали, как следует поступить с ней.

– Что будем делать? – спросил отец Мэри. – Может, просто свяжем её, соберём ценности и уйдём?

– Я тоже так думаю, – кивнул брат, которого звали Чарли. – Уедем в другой штат, где нас никто не найдёт.

– Нет, – возразила Мэри, и в её глазах появился какой-то нехороший блеск. – Свидетелей оставлять мы не будем.

Она сходила на кухню и уже через минуту вернулась с большим кухонным ножом. Отец с братом не смогли возразить ей. Они просто стояли и наблюдали за её дальнейшими действиями, не в силах вымолвить ни слова.

Но Мэри не всегда была такой. До десяти лет она росла тихим и скромным ребёнком, добрым и ласковым. Она всех любила, но свою маму особенно. У них были очень близкие отношения, и Мэри казалось, что так будет всегда.

К сожалению, когда девочке исполнилось десять лет, её мама умерла, и всю заботу о детях взял на себя отец. Мэри долго горевала, гораздо дольше, чем Чарли, а отец не знал, как её утешить. В те дни девочка стала главной фигурой в доме, все крутились вокруг неё, и любое желание Мэри исполнялось беспрекословно. Шло время, и постепенно она привыкла, что отец с братом во всём слушаются её. И когда однажды она заявила им, что хватит прозябать в нищете, а нужно начать грабить богатые дома, никто с ней не спорил. Вернее, сначала отец попытался возразить ей, но вскоре его сопротивление было сломлено. Так и появилась на свет банда Мэри Браун.

Поначалу всё вроде бы шло гладко, но в шестом доме они неожиданно столкнулись с хозяйкой. В тот день Мэри записала на свой счёт первую жертву, а отец с братом, как обычно, не смогли ей возразить и приняли всё, как само собой разумеющееся.

С тех пор они больше не стали разбираться, есть ли кто-нибудь в том или ином богатом доме. Они просто проникали внутрь, а если хозяева оказывались дома, то расправлялись с ними. Вернее, в основном это делала Мэри. Она только пару раз велела отцу и брату решить вопрос со свидетелями, чтобы посмотреть, как у них это получится. У них получилось. Таким образом, за три года своего существования на счету банды Мэри Браун, а в большей степени на счету самой Мэри, было уже более десяти жертв. Естественно, полиция не могла оставить без внимания злодейства такой кровожадной банды, и с каждым новым случаем их поисками занимались всё активнее. В итоге кольцо вокруг них сжалось настолько, что стало ясно, им не выбраться, а арест всех членов банды – это дело всего лишь нескольких дней. И вся страна мечтала, чтобы этих преступников за их злодеяния поджарили на электрическом стуле.

– Что будем делать? – спросил отец с беспокойством в голосе, глядя на остальных.

– Естественно, прорываться, что же ещё, – холодно ответила Мэри.

– У нас нет шансов, – вздохнул Чарли. – Втроём нас всё равно поймают.

– А тут ты прав, – она посмотрела на отца с братом, и в её глазах опять появился нехороший блеск. – Втроём нам точно не выбраться.

Через несколько дней Мэри была уже далеко. С большим трудом ей удалось проскочить незамеченной и теперь требовалось найти место, где можно было бы отсидеться какое-то время. Об отце с братом, а также о том, как она поступила с ними, Мэри старалась не думать.

Но долго гулять на свободе ей не пришлось. Не прошло и месяца, как её поймали. Как ни странно, она не стала отпираться и призналась во всех преступлениях, в том числе и в убийстве отца с братом. С этого момента прозвище Кровавая Мэри прочно закрепилось за ней. Народ требовал правосудия, поэтому к суду над Кровавой Мэри было приковано особое внимание.

– В этой женщине не осталось ничего человеческого, – произносил свою речь прокурор. – Я бы даже сказал, что это дьявол в человеческом обличии, собирательница людских душ. И не зря в народе её прозвали Кровавой Мэри, ведь она не пощадила даже родного отца и родного брата. Боюсь даже представить, сколько могло быть ещё жертв, если бы полиция вовремя не остановила её. Поэтому я считаю, и со мной согласятся все жители нашей страны, что место этой женщины на электрическом стуле.

Присутствующие в зале загудели, а сама Мэри безучастно наблюдала за происходящим из-за решётки. Она знала, чем всё закончится, так что ей было всё равно.

Но всё-таки полтора месяца жизни ей подарили. Единственной причиной, по которой её не отправили на электрический стул в первую же неделю, было желание губернатора штата и ещё нескольких влиятельных людей лично присутствовать во время казни. А так как все они были людьми достаточно занятыми, то дату казни назначили в соответствии с окном в их плотном рабочем графике. И теперь, находясь в темнице в специальной камере для особо опасных преступников, Мэри Браун дожидалась исполнения приговора.

Глава 28

– Как тебе ночка? – усмехнулся Фрэнк, встретившись утром со своим молодым напарником. – Доводилось ли тебе раньше у себя в Неваде видеть такие сильные ураганы?

– Таких ураганов я раньше точно никогда не видел, – ответил Алекс. – Как только ветер начал раскачивать мой вагончик, в котором я временно живу, мне сразу же вспомнилась история о волшебнике из страны Оз. Пожалуй, меня тоже могло куда-нибудь забросить, как и Дороти.

– Скажешь тоже! – рассмеялся Фрэнк. – Но отчасти ты прав. Таких сильнейших ураганов даже мне не приходилось видеть, хотя я с рождения живу в этих краях. А мистера Дугласа ты ещё не встречал сегодня?

Так звали начальника темницы – Бенджамин Дуглас.

– Нет, – покачал головой Алекс. – А что с ним?

– Злой как чёрт, – ответил Фрэнк. – Я за двадцать лет работы охранником впервые его таким вижу. Ребята из ночной смены сказали, что это всё из-за грозы и урагана. Что-то произошло с телефонным кабелем и теперь в темнице очень плохая связь. Сплошные помехи и почти не слышно собеседника.

– Так ведь починят, – Алекс пожал плечами. – Чего из-за этого расстраиваться и тем более злиться?

– Да, конечно, – согласился Фрэнк. – Только ремонт может затянуться, сейчас у ремонтников работы по всему городу выше крыши.

Он немного подумал, а затем добавил:

– Кстати, как у тебя складываются отношения с Кровавой Мэри?

Глядя на весёлый вид напарника, Алекс понял, что тот шутит. Уже третий день в обязанности Алекса входило приносить ей еду, и каждый раз она осыпала его потоком проклятий.

– Никак не складываются, – ответил он. – Порой мне кажется, что это какая-то ведьма, и стоит немного зазеваться, так она сразу же схватит меня и задушит своими цепкими пальцами. До сих пор мороз по коже.

– Да, зевать здесь никак нельзя, – согласился Фрэнк. – А что касается мороза, то чувство страха преследует абсолютно всех без исключения сотрудников темницы. Разве ты не заметил?

– Заметил, – удивлённо кивнул Алекс. – Только мне казалось, что у меня это из-за нового места. Ведь я здесь ещё и недели не проработал.

Фрэнк скептически усмехнулся, покачал головой и произнёс:

– Я в темнице уже двадцать лет, так что не имеет совершенно никакого значения, сколько времени человек здесь работает. Только я бы не называл темницу новым местом. На самом деле, именно на этом месте, на котором она стоит, людей казнят уже очень давно. Чуть ли не с того момента, как появились первые конкистадоры, здесь начались жестокие убийства. Вся земля под нами насквозь пропитана кровью. Так что нечего и удивляться, что в темнице присутствует сгусток некой злой энергии, из-за чего мы все постоянно испытываем чувство страха.

Алекс покачал головой, не понимая, верить своему напарнику или нет.

– Ладно, пора за работу, – сказал Фрэнк, и они отправились выполнять каждый свои обязанности.

А в это время начальник темницы Бенджамин Дуглас, сидя в своём кабинете, постепенно успокаивался. Фрэнк ошибался, думая, что тот злится из-за плохой телефонной связи. Вернее, ошибался отчасти. Основной причиной его плохого настроения было совсем другое.

Накануне случилась сильнейшая буря, это правда. Но буря, которая бушевала у него дома, была гораздо сильнее. Впервые они с женой ругались так, что в шкафу дрожала посуда.

– Бенджамин! – кричала она. – Ответь мне, сколько времени это будет продолжаться?! Ты рассказывал сказки о своём повышении и пятнадцать лет назад, и десять, и пять! И сейчас то же самое!

– Это ведь не от меня зависит! – попытался возразить он, но жена пропустила его фразу мимо ушей.

– Я не хочу всю жизнь прозябать в этой Богом забытой дыре! С меня хватит!

И так продолжалось всю ночь. Вроде бы немного успокоятся, и потом опять по кругу. Естественно, выспаться ему не удалось, и он срывал злость на своих подчинённых. Хотя и плохая телефонная связь тоже внесла свою лепту. Теперь неизвестно, когда её наладят, а важный звонок мог раздаться в любой момент.

И тут, словно прочитав его мысли, телефонный аппарат разразился заливистой трелью. Вздохнув, начальник темницы поднял трубку, и в который уже раз услышал там громкий треск.

– Я слушаю! – прокричал он.

– Мистер Дуглас, это Сэм Рейнольдс, – раздался сквозь треск еле различимый далёкий голос. – Что со связью?

Бенджамину это имя было знакомо. Сэм Рейнольдс работал в министерстве юстиции и пару раз приезжал к ним в темницу с проверкой.

– Авария на линии после урагана! – прокричал он. – Говорите громче!

– Понятно, – ответили на том конце провода, но всё равно слишком тихо, так что приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова. – Возможно, в вашей тюрьме аномальная зона.

Начальнику темницы показалось, что он чего-то не расслышал, поэтому он переспросил:

– Что?! Какая зона?!

– Я и сам толком ничего не понимаю, да и не объяснить сейчас, – голос собеседника было едва слышно из-за громкого треска в трубке. – Завтра к вам приедет профессор Доусон, будет проводить исследования. Вы уж примите его на несколько дней.

– Хорошо! – прокричал мистер Дуглас и связь прервалась.

«Какая-то аномальная зона, профессор. Ладно, завтра разберёмся, – подумал он и положил трубку. – Когда уже, наконец, эту связь наладят?»

Глава 29

Утром в дверь кабинета начальника темницы постучали.

– Войдите! – громко сказал он, отрываясь от бумаг.

Дверь отворилась, и на пороге возник один из охранников.

– Мистер Дуглас, приехал профессор Доусон. Мы пропустили его, как Вы и велели. Он только что въехал во двор на своём автомобиле и просил помочь с разгрузкой. У него там в кузове какое-то оборудование. Куда будем выгружать?

– Оборудование? – удивился Бенджамин. – Ну, хорошо, подготовьте одно из подсобных помещений, а я сейчас подойду.

Охранник кивнул и закрыл дверь. «Интересно, что за оборудование?» – подумал начальник темницы. Сэм Рейнольдс из министерства юстиции ничего не говорил ему об этом. Хотя из-за плохой слышимости им вчера было и не до разговоров. В любом случае, сейчас он пойдёт и увидит всё собственными глазами: и оборудование, и самого профессора. Убрав бумаги в сейф, он поднялся из-за стола и вышел из кабинета вслед за охранником.

На улице возле здания Бенджамин увидел грузовичок, в кузове которого находился один большой ящик во всю длину кузова и несколько ящиков размером поменьше. Рядом с автомобилем стояли двое охранников и незнакомый мужчина лет пятидесяти. Судя по его очкам, взъерошенным волосам, да и вообще по внешнему виду, Бенджамин догадался, что это и есть профессор.

– Профессор Доусон? – спросил он, подойдя ближе.

Тот расплылся в улыбке, протянул руку для рукопожатия и быстро затараторил:

– Очень рад, очень рад! Как же, как же, говорили! Вы ведь начальник тюрьмы мистер Дуглас? Очень рад! Вам ведь сообщили? Благодарю, что согласились!

– Профессор, не так быстро, говорите чуть помедленнее, – улыбнулся Бенджамин, отвечая на рукопожатие. – Я начальник этой тюрьмы Бенджамин Дуглас. Да, меня вчера предупредили о Вашем приезде.

– Простите, – слегка смутившись, произнёс профессор. – Я иногда тороплюсь. Но слова всё равно не успевают за мыслями.

– Понимаю. Но давайте по порядку. Сначала выгрузим Ваши ящики, а затем поговорим.

В это время подошёл охранник, который приходил в кабинет, и сказал, что подсобное помещение готово.

– Хорошо, выгружайте, – дал команду Бенджамин.

Только самый большой ящик оказался довольно тяжёлым, и пришлось позвать ещё одного охранника. Вчетвером они смогли затащить сначала этот ящик, а затем и остальные в подсобное помещение. Передав ключ от входной двери своему начальнику, охранники ушли. В комнате остались только двое: начальник темницы и профессор Доусон.

– Что у Вас за оборудование? – спросил Бенджамин Дуглас. – Почему оно такое тяжёлое?

– Кое-что я позаимствовал у других учёных умов, – улыбнулся профессор, откидывая крышку самого большого ящика. – Но большая часть – это мои личные изобретения.

Бенджамин принялся с интересом разглядывать содержимое ящика. Тот был доверху заполнен различными приборами, о назначении которых можно было только догадываться. Глядя на недоумение, отразившееся на лице начальника темницы, профессор с улыбкой произнёс:

– Вижу, мистер Дуглас, что для Вас всё это словно тёмный лес. Вам ведь пояснили, зачем я здесь?

– Понимаете, у нас в темнице после урагана наблюдаются проблемы со связью, – ответил Бенджамин. – Вчера позвонил Сэм Рейнольдс, но его голос звучал очень тихо. Я разобрал только, что он просил пустить Вас для исследований каких-то аномальных зон, и на этом связь прервалась. Так что я надеюсь, Вы расскажете мне обо всём более детально.

– Конечно, – кивнул профессор и улыбнулся. – Я очень рад, что Сэм Рейнольдс поддержал мои исследования в этой малоизученной области. И я благодарен Вам, мистер Дуглас, что Вы согласились принять меня. Аномальные зоны я изучаю уже много лет. А если быть точным, то один из подвидов аномальных зон – ловушку дьявола.

– Час от часу не легче, – нахмурившись, покачал головой Бенджамин. – Это что ещё за чудо?

– Я понимаю, мистер Дуглас, что Ваше время расписано буквально по минутам и Вам особо некогда вникать во всё это, поэтому постараюсь объяснить кратко. Ловушка дьявола – это такое место на земле, где исчезают люди. Причём они могут появиться на том же самом месте через много лет, нисколько не постарев. Таких примеров за всю историю земли очень много, как и ловушек дьявола. Я успел довольно тщательно изучить этот вопрос. Обычно они возникают там, где на протяжении долгих лет происходят убийства людей. И у меня есть все основания полагать, что в вашей тюрьме может быть одна из таких ловушек.

Немного подумав, Бенджамин ответил:

– Вы правы, профессор, для меня все эти научные теории – тёмный лес.

– Это уже не теории, – возразил профессор. – Есть множество доказательств существования ловушек дьявола.

– И ещё Вы правы в том, что у меня очень мало времени, – не слушая его, продолжил начальник темницы. – Вот Вам ключи от подсобного помещения, чтобы оборудование было в сохранности. В помощь я выделю Вам пару охранников. Кстати, надолго ли эти исследования?

– Пока не могу сказать, – пожал плечами профессор Доусон. – Неделя, месяц, как пойдёт.

– Хорошо, а теперь прошу меня извинить, дела, – кивнул Бенджамин и вышел из комнаты.

Своё обещание он сдержал и уже через пятнадцать минут двое охранников, которых звали Фрэнк и Алекс, явились в подсобное помещение.

– Добрый день, нас прислали к Вам в помощь, – сказал Фрэнк.

И настали для них с Алексом интересные времена. Профессор ни минуты не сидел на месте, и приходилось подтаскивать то одно, то другое оборудование туда, куда он скажет. Он что-то прослушивал, что-то записывал, проводил какие-то опыты со скляночками и баночками. Поначалу охранники интересовались у него тем, что именно он делает, но уже через несколько дней перестали задавать вопросы, продолжая молча выполнять его просьбы. Но спустя две недели Алексу стало интересно, что профессор собрался делать с пустым аквариумом.

– Я беру образцы сгустка злой энергии, – ответил тот. – Если в ловушке дьявола сейчас кто-то находится, то исследования в лаборатории покажут это.

Больше у охранников вопросов не возникало.

– Удалось ли что-нибудь найти? – спросил его в тот же день Бенджамин Дуглас.

– Я почти на сто процентов уверен, что где-то в вашей тюрьме находится ловушка дьявола, – ответил профессор. – Ещё немного образцов и можно будет возвращаться в лабораторию. А уже после экспериментов я смогу дать какое-то заключение.

– Хорошо, – кивнул начальник темницы.

Он ни секунды не сомневался, что все исследования профессора – только лишь пустая трата времени. Но уже на следующее утро ему пришлось изменить своё мнение, поскольку ночью ловушка дьявола всё-таки проявила себя.

Глава 30

– Повёз завтрак Кровавой Мэри? – спросил Фрэнк, увидев Алекса с тележкой.

– Да, сегодня с неё начну, – ответил тот. – А потом и остальным заключённым развезу.

– Ты с ней так и не поладил? – Фрэнк улыбнулся. – Смотри, через несколько дней её уже казнят.

– Если честно, я буду только рад, – вздохнул Алекс. – Конечно, нехорошо так говорить, но её оскорбления и проклятия у меня уже в печёнках сидят. Каждый день одно и то же. Такое ощущение, что специально за мной закрепили самую проблемную заключённую.

– Из-за того, что ты новенький? – уточнил Фрэнк. – Нет, у нас так не принято. Это просто совпадение.

– И я до сих пор боюсь близко подходить к решётке её камеры, – добавил Алекс. – Вечно она тянет ко мне свои руки и грозится задушить.

– Да ничего не случится, – махнул рукой Фрэнк, успокаивая напарника. – Скоро её казнят, не переживай.

Они перекинулись ещё парой фраз и разошлись каждый по своим делам. И каково же было удивления Фрэнка, когда он увидел Алекса буквально через пять минут. Тот прибежал и начал что-то быстро говорить, проглатывая слова и задыхаясь от быстрого бега. Выглядел он при этом чем-то очень сильно напуганным.

– Погоди, я не понимаю, что ты мне пытаешься сказать, – остановил его Фрэнк. – Успокойся и внятно объясни, что именно произошло.

Алекс замолчал, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, и только тогда смог произнести более-менее разборчиво:

– Кровавая Мэри исчезла!

– Что значит, исчезла? – удивился Фрэнк. – Что ты хочешь этим сказать?

– А то и хочу сказать, что она исчезла! – воскликнул Алекс. – Её нет в камере! Зря мы смеялись над профессором, прав он был насчёт ловушки дьявола.

– Ну-ка, пойдём, – с тревогой в голосе произнёс Фрэнк, и напарники со всех ног бросились к камере Мэри Браун.

По пути Фрэнк ещё надеялся, что его молодой напарник просто глупо пошутил или ошибся, но чуда не случилось – Кровавой Мэри в камере не оказалось.

– Меня теперь накажут, да? – чуть не плача, спросил Алекс. – Что будем делать?

Но вариантов у них не было. В любом случае, о происшествии необходимо было доложить начальнику темницы, причём срочно, так что к нему они и отправились.

Спустя несколько минут Бенджамин Дуглас слушал невнятное объяснение охранников, а у самого мороз пробегал по коже. Было видно, что они говорят на полном серьёзе, но всё же требовалось самому во всём убедиться, поэтому они снова отправились к камере, в которой ещё недавно сидела Мэри Браун.

– Дверь в её камеру точно никто не открывал? – строго спросил начальник темницы, разглядывая замок. – Кто ночью дежурил?

– Я, – робко ответил Алекс. – Но дверь я не открывал.

Бенджамин Дуглас пристально посмотрел на него и Алекс быстро заговорил:

– Ей-богу, не открывал. Да я даже к решётке подходить боялся, Фрэнк может подтвердить.

– Да, так и есть, – кивнул тот. – Кровавая Мэри его с самого начала невзлюбила. Впрочем, она со всеми вела себя вызывающе.

– А что, если профессор прав? – тихо спросил Алекс.

Начальник темницы пожал плечами и вздохнул. Он уже и сам понял, что, скорее всего, именно в исследовании профессора Доусона и нужно было искать ответы. Но всё-таки сначала он приказал усилить бдительность и тщательно обыскать территорию. И только когда два часа спустя сообщили, что Мэри Браун на территории темницы нет, он отправился на разговор к профессору.

– Я так и знал! – возбуждённо воскликнул профессор. – Значит, ловушка дьявола находится в той камере! Нужно срочно всё проверить.

Он захватил из подсобного помещения какой-то небольшой приборчик, и они с начальником темницы отправились к камере Мэри Браун. Там профессор не менее часа ходил из угла в угол, наблюдая за поведением стрелки на приборе. Возле койки, на которой спала заключённая, стрелка сильно колебалась. Наконец, профессор остановился, посмотрел на начальника темницы и сказал:

– Я заявляю со всей ответственностью, что в этой камере находится ловушка дьявола. К сожалению, именно в неё угодила ночью ваша заключённая. Сюда больше никого нельзя сажать, а нам с Вами лучше отойти на безопасное расстояние.

Они покинули камеру, отошли на несколько метров и Бенджамин Дуглас сказал:

– Это всё понятно, больше мы этой камерой пользоваться не будем. Но как же нам теперь вернуть Мэри Браун обратно?

– Этот вопрос почти не изучен, так что ничего не могу сказать, – развёл руками профессор. – Она может вернуться через год, через двадцать лет, а может и никогда не вернуться.

– Как я объясню её исчезновение в министерстве юстиции? – растерянно пробормотал начальник темницы.

– Я ещё пару дней послежу на приборах, будет ли меняться энергетика вокруг входа в ловушку дьявола, а там посмотрим, – ответил профессор.

Но через два дня ничего не произошло. К этому времени Бенджамин Дуглас был уже сам не свой, но профессор его успокоил:

– Я знаю, Вы боитесь ответственности за исчезновение заключённой, но не стоит переживать по этому поводу. Сейчас я поеду в лабораторию, закончу исследования и предоставлю результаты в министерство юстиции. И Сэму Рейнольдсу я сегодня же позвоню и обо всём расскажу. Так что не волнуйтесь.

Начальник темницы кивнул и улыбнулся. У него словно камень упал с плеч. А уже через несколько часов приборы профессора упаковали, ящики погрузили в кузов и он уехал.

Неделю спустя Фрэнк начал замечать, что с его напарником что-то происходит.

– Не нравится мне твоё состояние, – сказал он ему. – Что случилось?

– А ты разве сам не знаешь? – ответил тот дрожащим голосом. – В этом здании находится ловушка дьявола и нас в любой момент может засосать туда! Да я с того злополучного дня ни есть, ни спать не могу!

– Всё образуется, – попытался успокоить его Фрэнк.

– Да ничего не образуется! – уже кричал Алекс. – Я здесь с ума сойду! Бежать отсюда надо, пока не поздно! Бежать!

И действительно, уже на следующий день Алекс уволился, и Фрэнк его больше никогда не видел. Да он и не сожалел об этом. Его напарник оказался человеком слабохарактерным и довольно трусливым. «Надеюсь, со следующим напарником мне повезёт больше, – подумал Фрэнк. – А слабым в темнице не место».

Глава 31

На побережье Калифорнии сегодня стояла прекрасная солнечная погода, впрочем, как и в остальные дни года. Из окна большого дома виднелся сказочный пляж с золотистым песком, а чуть дальше бескрайний океан, на синей глади которого беспечно играли весёлые солнечные зайчики. Вокруг царила атмосфера радости, умиротворения и складывалось ощущение, что впереди ждёт только долгая и счастливая жизнь без каких-либо проблем и забот.

Этот дом, который находился в тихом уединённом месте, Мэри Браун арендовала две недели тому назад, и сейчас они все втроём – отец, брат Чарли и сама Мэри – завтракали, наслаждаясь чудесным видом из окна.

– Как хорошо, что можно спокойно позавтракать, не опасаясь, что нас схватят и отправят на электрический стул, – посмотрев на мужчин, сказала она с улыбкой. – Пускай эти простофили и дальше думают, что вы мертвы, а я так вообще нахожусь в ловушке дьявола.

За столом раздался дружный искренний смех.

– Сестра, ты гений, – произнёс Чарли. – Даже не представляю, что могло произойти, если бы ты тогда не придумала всё это. Ну, что мы не сидели бы сейчас здесь, это уж точно.

– Никого из нас уже не было бы в живых, – кивнула она и в её памяти всплыли события, случившиеся около трёх месяцев тому назад.

Тогда полиция обложила их практически со всех сторон. Ещё немного, и банда Мэри Браун перестала бы существовать, как, впрочем, и сама семья. Именно в тот момент ей в голову и пришла отличная идея, как им выйти сухими из воды.

– Что будем делать? – спросил отец с беспокойством в голосе.

– Естественно, прорываться, что же ещё, – ответила Мэри.

– У нас нет шансов, – вздохнул Чарли. – Втроём нас всё равно поймают.

– А тут ты прав, – кивнула она. – Втроём нам точно не выбраться. Но я кое-что придумала.

План её был одновременно прост и сложен, но, несомненно, гениален. Конечно же, она не убивала своих родных отца и брата, поскольку искренне их любила. Они просто на время спрятались. Одной Мэри удалось уехать и увести преследователей за собой. А когда её поймали, она призналась в убийстве брата и отца, чтобы их больше не искали.

Следующим шагом было отложить исполнение приговора на более долгий срок. Для этого Чарли связался с губернатором штата, представился репортёром и спросил, будет ли тот лично присутствовать на казни Мэри Браун. Ещё он добавил, что для жителей штата крайне важно его присутствие. Естественно, губернатор не мог отказать. А так как у него была запланирована важная поездка, то казнь отложили на полтора месяца. Этого времени было вполне достаточно для осуществления плана.

Спустя три недели брат Мэри по поддельным документам на имя Алекса устроился в темницу охранником. Его определили напарником к более опытному Фрэнку, а также закрепили за ним заключённую по имени Мэри Браун. Можно сказать, что половина подготовительных работ была сделана. Чарли-Алекс отлично вжился в роль и не вызвал ни у кого подозрений.

Дальше пришла очередь отца вступить в игру. И очень кстати пришёлся ураган, который нарушил телефонную связь. Начальнику темницы Бенджамину Дугласу звонил не Сэм Рейнольдс из министерства юстиции, а отец Мэри, но благодаря плохой связи тот поверил. Так что отец порекомендовал ему сам себя, ведь в роли профессора Доусона выступил он же. На следующий день он приехал в темницу и привёз с собой один большой ящик и несколько ящиков поменьше, предварительно набив их всяким хламом. Две недели он проводил какие-то придуманные им же самим эксперименты, основной целью которых было заставить охранников и начальника темницы поверить в существование самого понятия «ловушка дьявола». И вот их театральная постановка подошла к своей завершающей стадии.

В ту ночь была смена Алекса. Он вывел Мэри из камеры и незаметно отвёл её в подсобное помещение, в котором хранились ящики. Ключи от этого помещения он заранее получил от отца. В самом большом ящике было устроено двойное дно с небольшими отверстиями для воздуха. Мэри легла туда, Чарли накрыл её пластиной, сверху снова разложил приборы, а сам вернулся на пост.

Утром пропажу обнаружили, но так как профессор не мог уехать сразу, не вызвав ни у кого подозрений, ему пришлось ещё пару дней разыгрывать представление. И всё это время Мэри провела в закрытом ящике. А через два дня они спокойно покинули территорию темницы. Тщательного обыска не было. На выезде только открыли крышки у каждого из ящиков, окинули содержимое взглядом и всё. Через неделю к ним присоединился Чарли, который уволился из темницы, они уехали на западное побережье и сняли дом в Калифорнии. План Мэри Браун был исполнен превосходно.

– Что дальше? – спросил отец после завтрака. – Искупаемся или ещё что-нибудь придумаем?

– Сегодня отдыхаем, а завтра займёмся делом, – ответила Мэри. – Я присмотрела отличный дом неподалёку. Уверена, что там есть, чем поживиться. И прежде чем покинуть эти места, завтра мы обязательно туда наведаемся.

– А хозяев дома не будет? – спросил Чарли.

– Разве для нас есть какая-то разница? – холодно улыбнулась Мэри, и в её глазах опять появился нехороший блеск.

История 4. Близкие контакты энной степени. Глава 32

ЧАСТЬ 1. ВЗГЛЯД СО СТОРОНЫ

Старенький грузовичок, недовольно ворча уставшим двигателем, медленно пробирался вперёд по пыльной просёлочной дороге. Казалось, ничего больше не было в этом мире, кроме небольшого кусочка земли, освещаемого фарами, а также двух мужчин, сидящих в тёмной кабине. Ночь окутала всё вокруг, и даже луна со звёздами боялись высунуться, чтобы не нарушить эту чёрную мрачную картину.

Мужчину постарше, который сидел на месте водителя и напряжённо вглядывался в лобовое стекло, звали Джон Милтон. Рядом сидел его девятнадцатилетний сын по имени Бен и светил фонариком на карту, лежащую у него на коленях.

– Ну чего там? – в который уже раз спросил отец. – Мы правильно едем?

– Не могу понять, – ответил Бен. – Вот если бы нам встретились хоть какие-нибудь знаки.

– Где же их взять? За два часа не видели ни одного, – вздохнул Джон. – Я обещал О’Брайану, что мы с самого утра приступим к работе, а теперь получается, что к утру мы можем ещё и не найти его ферму.

Джон Милтон вместе с сыном Беном зарабатывали себе на жизнь тем, что колесили по стране на своём стареньком грузовичке и нанимались на фермы подсобными рабочими. Работы там всегда хватало, тем более они оба были рукастые, так что их везде принимали с распростертыми объятиями. Где-то нужно было починить ограду, где-то построить амбар – Джон всё умел и научил этому своего сына. К утру их ждали на ферме О’Брайана, но они, к сожалению, сбились с пути.

– Мне кажется, мы отклонились немного в сторону от городка Розуэлл, – сказал Бен. – Если будет развилка, надо будет попробовать свернуть направо.

– Ох уж этот Розуэлл, – покачал головой Митчелл-старший. – Ведь как знал, что не стоило наниматься на ферму в его окрестностях.

– А что с ним не так? Неужели из-за инопланетян? Так вроде говорят, что сказки всё это.

– Говорят, – передразнил отец сына. – Много ты понимаешь. Семь лет назад тебе было всего лишь двенадцать, так что ты и не помнишь ничего.

– Я немного читал о том случае, – возразил Бен. – Это же был обыкновенный метеозонд.

– Как бы не так! Уж я-то знаю, как всё было на самом деле. Целую неделю и фермер, на чей участок упал объект, и военные говорили об инопланетном летательном аппарате. А потом вдруг сообщили, что ошиблись, и на самом деле это был всего лишь метеозонд. Так что здесь дело нечисто. Ясно же, что они скрывают от населения какую-то тайну, только вряд ли нам суждено когда-нибудь узнать её.

Внезапно в свете фар появился забор из колючей проволоки. Джон нажал на педаль тормоза и остановился возле ворот, на которых висели яркие знаки. Они предупреждали о том, что это закрытая территория и въезд на неё запрещён.

– Это ещё что такое? – задумчиво произнёс он. – На карте есть что-нибудь подобное?

– Нет, – ответил Бен. – Может, спросить дорогу у тех людей?

И действительно, с той стороны колючей проволоки к воротам подошёл мужчина в форме охранника. Чуть дальше в тени можно было разглядеть фигуры ещё двух человек.

– Неохота с ними связываться, – с сомнением ответил Джон. – Давай лучше развернёмся и уедем отсюда. Как-то мне всё это не нравится.

Он включил заднюю передачу, и уже хотел было нажать на педаль газа, как вдруг Бен открыл дверь.

– Я сам спрошу, – быстро сказал он и вышел из машины.

Охранник стоял и настороженно наблюдал, как к нему приближается молодой человек.

– Простите, Вы нам не поможете? – спросил Бен.

– Здесь правительственная территория, проезда нет, – с угрозой в голосе произнёс охранник. – Разворачивайтесь и уезжайте.

– Мы заблудились. Как нам проехать к ферме О’Брайана?

– Я имею право применить оружие! – повысил голос охранник и расстегнул висевшую на поясе кобуру.

– Бен! – позвал своего сына Джон. – Возвращайся в машину, поехали отсюда!

Бен некоторое время стоял, спокойно глядя на охранника, а затем повернулся и медленно пошёл в сторону грузовичка. Как только он сел, автомобиль тронулся задним ходом, развернулся и вскоре скрылся из виду.

Охранник некоторое время наблюдал за удаляющимися габаритными огнями, а затем вернулся к двум мужчинам, которые стояли метрах в пятнадцати от него. Один из них был его напарником, а вот второй, которого звали Джим, не имел права находиться здесь, поскольку являлся сотрудником лаборатории. Несколько минут назад они с напарником увидели, как тот двигается к воротам, и спросили его, что он тут делает. Но ответа не последовало, а затем незнакомый грузовик отвлёк их внимание на себя. И вот теперь вернувшийся охранник повторил вопрос:

– Что ты здесь делаешь? Тебе запрещено покидать лабораторию.

Только на этот раз они получили ответ.

– Не знаю, – с недоумением в голосе произнёс Джим. – Сам не понимаю, как я здесь оказался.

– Тогда возвращайся к себе, пока не хватились, – сказал охранник, и растерянный мужчина поспешил в сторону старого ангара.

Там он открыл люк, который на самом деле был замаскированным входом в подземную лабораторию. Но едва он спустился по лестнице, прошёл по ярко освещённому коридору и вошёл в большую комнату, как лицом к лицу столкнулся с полковником Тедом Андерсоном.

«Что он здесь делает ночью?» – испуганно подумал Джим, глядя на начальника их секретной правительственной базы. Выглядел полковник недовольным, даже скорее злым.

– Ты где был? – еле сдерживаясь, спросил он.

– Я и сам не понимаю, как это произошло, – голос Джима предательски дрогнул. – Я каким-то образом оказался на улице.

– Ты даже представить себе не можешь, что произошло, – покачал головой полковник Андерсон и отошёл в сторону.

Джим посмотрел вперёд и внезапно похолодел от ужаса, увидев бледное тельце и безвольно свисающую с лабораторной койки руку. С первого взгляда ему стало понятно, что его подопечный внеземного происхождения мёртв.