8. Империя легиона

Глава 1

Идя по подземному коридору в сторону Колодца маны, Джар'каа'дан сдерживал внутреннее пламя. Скоро… очень скоро он увидит результат нескольких сотен лет работы. Подойдя к огромным каменным воротам, в данный момент распахнутым настежь, демон остановился. Посмотрев на человеческого мага, стоявшего возле ворот, Джар'каа'дан хмыкнул. Когда-то он заключил с этим человечком договор, что для смертного было великой честью. Сам демон не особо обращал внимания на подобные мелочи: ну, договор и договор, что такого? Но со временем человек начал напрягать, позволяя себе чуть больше, чем Джар'каа'дан был готов позволить смертному. Правда, действовал он вполне разумно, не переступая грани. Тем не менее, демон успел пожалеть, что связал себя с этим магом. С другой стороны, именно Даршан нашёл Скворцову, которая разработала ритуал, развеивающий магию, что позволило им вскрыть защиту Колодца маны. Да, сам маг не сидел сложа руки, а уж после того как он, на пару с мелким суккубом, вернул сердце Повелителя, Джар'каа'дан и вовсе простил ему все прегрешения прошлого. Правда, смертному он об этом не сказал.

— Хорошая работа, маг, — произнёс Джар, решив в кои-то веки похвалить подчинённого. — Скоро мы закроем договор, ты готов к этому?

— Конечно, господин, — поклонился Даршан. — Конечно…

Опустив голову, Джар окинул взглядом рунный круг, нарисованный на полу и светящийся красным. Жаль, что они потеряли Скворцову. Этот ритуал она создала всего лишь за несколько лет, плюс ещё лет десять доводила до ума. Чуть больше двадцати лет на то, что другие создавали бы веками. Как ни крути, а взломать имперскую систему защиты, по словам того же Даршана, практически невозможно. Впрочем, то, что располагалось за воротами, впечатляло Джара куда как сильнее. Если бы Колодец собирал не ману, а демоническую энергию, цены бы ему не было, но даже так… С ритуалом осквернения маны даже такой Колодец можно использовать. Чем они сейчас и займутся.

Пройдя через ворота, Джар направился к огромному бассейну, заполненному жидкостью молочного цвета. Очищенная до жидкого состояния мана вызывала внутри Джара крайне неприятные ощущения, и чем слабее демон, тем труднее ему будет находиться в таком месте. Скрабы и вовсе корчились бы в агонии. Естественно, Повелитель бы и не заметил такого количества чужеродной энергии — он миры поглощает, что ему эта капля маны? А вот он «всего лишь» демон-герцог, и ему приходилось сдерживаться, чтобы не морщиться, находясь здесь. Если бы не человеческий маг… Но он рядом, а значит, Джару необходимо держать лицо.

Остановившись на краю Колодца, Джар'каа'дан вынул из пространственного кармана шкатулку. Посмотрел себе под ноги, где Даршан заранее нарисовал все необходимые магические круги. Да и не только Даршан: предстоящий им ритуал — это сборная солянка из различных магических направлений смертных, замешанных на магии инферно. Так что тут и его демоны постарались, вычерчивая нужные знаки своей силой.

Несколько столетий работы. Один год войны со стариком Вжари, которая технически ещё не окончена. На данный момент его силы даже имперскую столицу не отбили, просто центральный дворец под контроль взяли. Куча нервов… если бы они у него были. И вот она, кульминация.

Находясь в форме маленького мальчика с длинными чёрными рогами, над которыми горел огненный нимб, Джар подал энергию в стопы, напитывая магическую структуру, начертанную вокруг Колодца. Достав из пространственного кармана красный кристалл концентрированной энергии инферно, выкаченной из сердца полумёртвого демон-герцога, Джар кинул его в бассейн с маной.

— Джуалини талано… — прозвучали слова на древнем языке, обращённые к миру, в котором они находились. — Правило душ нарушено. Мы вне и везде.

Первые видимые изменения появились через десяток секунд. Центр Колодца, куда упал кристалл демонической энергии, начал окрашиваться в красный цвет. Сначала это было небольшое пятно, с каждой секундой разрастающееся всё больше и больше. Уже через минуту маны в Колодце не было. Всё, что копилось здесь тысячу лет, преобразовалось в красную, первозданную энергию инферно, от которой Джар испытывал уже вполне реальную боль. Даршан, понимающий, что будет происходить, заранее отошёл подальше, но даже ему, стоящему у стены и защищённому кучей заклинаний, приходилось несладко. Весь зал окрасился в красный цвет инферно. Джар даже испытал лёгкое чувство ностальгии — именно так выглядел его родной план. Песок, камни и красное небо. Фиолетовый цвет энергия приобретает только после переработки организмами демонов. Как смертные не могут использовать дикую ману, так и демоны не способны пользоваться первородной энергией инферно. Все, кроме Повелителя.

Когда мана в Колодце была полностью преобразована, Джар достал из шкатулки сердце Повелителя Пламени и, замерев на пару секунд, бросил его туда же, куда недавно улетел кристалл с энергией инферно. Теперь настала очередь ритуала демонов. Никакой примеси местной магии, только сила и воля самого Джара.

Стоящий у стены зала Даршан поморщился, услышав завывающие слова, отдающие сразу на нескольких уровнях восприятия. Создавалось впечатление, что демон-герцог обращается одновременно ко всем жителям этого мира. И смертным, и богам, и духам, и мёртвым. Каждое слово имело десяток значений, каждый вдох или выдох имел свой смысл. Слова демона слышали не только его уши, но и душа с маной.

Когда Джар затих, Даршан с облегчением выдохнул, вновь сконцентрировав своё внимание на Колодце, энергия в котором буквально жгла, словно огонь. А в данный момент ещё и закипела. А через… сколько-то там секунд, а может, и минут… то, что было недавно маной, начало постепенно убывать. Словно на дне Колодца появилась дыра, куда вся энергия стремительно утекала. Слив, если это так можно назвать, замедлился, когда из центра Колодца в воздух поднялось сердце, что они вместе с Джоном вынесли с Летающих островов. Оно парило в воздухе, медленно поднимаясь вверх. На высоте двух метров парящий кусок камня замер. А в следующий миг Даршан стал свидетелем того, как возрождается Повелитель демонов. Потоки энергии из Колодца обволакивали сердце, превращаясь во что-то физическое. Плоть. Красная, словно кровь, плоть. Комок этого нечто, с каждой секундой становившийся всё больше и больше, постепенно формировался в фигуру, напоминающую человеческую. Сначала отдалённо, но уже через пять минут над центром Колодца, в котором почти не осталось энергии, в воздухе висел гуманоид. По форме, считай, что человек, но с рогами и без кожи. А ещё через минуту Повелитель открыл глаза.

Два слоя защиты из пяти, что висели на Даршане, буквально испарились.

Парящая в воздухе фигура медленно полетела вперёд, на ходу обрастая иссиня-чёрной кожей. Опустившись голыми ступнями на пол зала, Повелитель провёл ладонью по голове, приглаживая рога, словно волосы.

— Приветствую, величайший, — склонился перед хозяином демон-герцог.

— Джар… — услышал Даршан голос, похожий на гудение пламени. — Мой верный вассал. Кто это? Моя закуска?

Даршан вздрогнул, так как, говоря о закуске, Повелитель смотрел на него.

— Это Даршан Узмит, — ответил Джар, исполняющий положения их договора. — Смертный, что внёс значительный вклад в ваше возвращение, мой повелитель. Я лишь прошу выслушать его просьбу.

— Оу… Смертный. Вернувший в мир Повелителя. Интересно, — прогудел голос Повелителя Пламени.

— Внёсший вклад, — не удержался Джар, на что его хозяин лишь рукой махнул.

Подойдя к смертному, который всё никак не мог унять дрожь, Повелитель произнёс:

— Говори, Даршан Узмит. Что за желание вело тебя ко мне?

— Господин… Повелитель, — проблеял Даршан, склонившийся перед подавляющей мощью. — Я всего лишь хочу вечно служить вам в качестве демон-лорда.

— Вечность… Как банально, — вздохнул Повелитель разочарованно. — С другой стороны… Любопытно. Давай посмотрим, насколько велико твоё желание жить. Выпрямись.

Осторожно разогнувшись, Даршан продолжал избегать смотреть на Повелителя. Его взгляд был опущен к полу, так что всё, что он успел заметить, — это мелькнувшую тень. А в следующий миг рука демона пробила его грудь, а пальцы коснулись сердца…

Выдернув из тела смертного конечность, Повелитель развернулся к своему герцогу, более не обращая внимания на смертного.

— Если человек выживет, — произнёс Джар, — его ранг будет… высок.

— На ступеньку ниже тебя, — хмыкнул Повелитель. — Если выживет. Лучше скажи мне… — осмотрелся Повелитель. — Где мы? И сколько прошло времени с момента моей смерти.

— Которую вы победили, — улыбнулся Джар.

— Хватит лести, — поморщился Повелитель. — Докладывай. Каково нынешнее состояние наших дел?

— Как прикажете, повелитель.

Рассказ, как ни странно, много времени не занял, всё-таки Джар не стремился рассказать обо всём, что случилось за эту тысячу лет.

— Сменили фазу мира… — пробормотал Повелитель. — М-м-м… Неудобно. Но решаемо. Что с разведкой? Ты в курсе, что происходит у смертных?

— С разведкой проблемы, повелитель, — склонил голову Джар. — Не скажу, что мы ничего не знаем, но смертные очень хорошо научились вычислять наши силы. Не считая мелких стран, удалённых от нашей границы, но там и нет ничего интересного.

— Нехорошо… — произнёс Повелитель вроде и без эмоций, но заставив Джара вздрогнуть. — У тебя месяц. Выясни координаты главных храмов местных богов. Как их там? — посмотрел он на Джара и усмехнулся. — Высшие? Да. Мне нужны координаты главных храмов Высших богов. Несложная задача, ведь так?

— Мне хватит двух недель, мой повелитель, — поклонился Джар.

— Ну и отлично, а я пока нащупаю путь домой, — повернулся Повелитель в сторону выхода из зала. — Кстати, что там с моим дворцом?

Демоны очень территориальные существа, и самый главный демон не исключение.

***

Огромная жирная туша по имени Вжари'каа'нури лежала на разноцветных подушках, разбросанных по полу тронного зала. Оплывшее от жира лицо, маленькие рожки на лысой голове, пышная одежда сине-красного цвета. Глядя на этого демона со стороны, сложно определить в нём древнего и очень сильного герцога, визуально он больше на зажравшегося лорда похож. Вжари любил такие образы. Ему нравилось выглядеть непрезентабельно. Либо незаметно, благо он спокойно мог менять свой внешний вид.

Разведчик, что уж тут.

Развалившись на подушках, Вжари крутил в руке ромбовидный кристалл, внутри которого шевелилась серая хмарь. Этот боевой артефакт практически не работал против демонов инферно, зато в теории отлично уничтожал смертных. Причём очень хитро, как и положено оружию демонов ада. Ему данный кристалл достался чуть ли не случайно. Лет триста назад часть его агентуры в соседнем государстве, что нынче называется Ролия, накрыла местная разведка, и те остатки, которые сумели спастись, сделали это благодаря демонопоклонникам, за которыми стояли твари из местного ада. Вжари тех смертных потом вырезал — зачем ему конкуренты? Вот именно во время вырезания его агенты и нашли этот кристалл. Потом было сто лет изучения и ещё сто лет попыток сотворить подобное, но своими силами. У Вжари даже получилось, только вот использовать полученное оружие было практически негде. На смертных нападать нельзя, а на сородичей эта сила, считай, что не действовала. Ну а изначальный прототип, тот самый кристалл, так и лежал всё это время у него. Среди кучи таких же побрякушек.

— Гис, — выдохнул Вжари.

— Слушаю, мой господин, — пошевелилась статуя горгульи, стоящая справа от горы подушек.

Гис'суу'нури — его правая рука и секретарь, сопровождающий Вжари уже на протяжении тридцати с лишним тысяч лет.

— Кажется, у нас проблемы, да? — произнёс герцог медленно.

— Мы справимся, господин, — произнёс Гис басовито. — Как и всегда.

— Как и всегда… — пробормотал Вжари, продолжая крутить кристалл меж пальцев. — Только вот мы никогда не были в такой ситуации.

— Вы что-нибудь придумаете, господин, — произнёс Гис.

— Обязательно, — хмыкнул Вжари. — Свяжись с командованием армии на севере, пусть отступают.

— Слушаюсь.

Мало ему было того, что они оказались в запертом мире, из которого не убежать, так ещё и этот чёртов договор, который ограничивал лично его. А теперь ещё и Повелитель Пламени возродился. А он даже убежать не может из-за всё того же договора. Так, ко всему прочему, возвращение Повелителя прошло настолько тихо, что местные боги вряд ли его заметили. Джар — красавчик, всё предусмотрел.

— Когда армия вернётся, пусть все узнают мой приказ, — произнёс Вжари, поднимаясь на ноги. — Я запрещаю пересекать границу Верна, Драума, Силу и Атолы. В остальном… — начал он преобразования тела, из-за чего со стороны могло показаться, словно его тело начало таять. — Пусть спасаются. Бегут куда могут. Ты тоже беги…

— Господин! — вскинулась двух с половиной метровая горгулья.

— Ты тоже, — посмотрел на Гиса неприметный седой старик щуплой наружности. — Беги. Спасайся. По возможности создай форпост. Где-нибудь. И скрытую ячейку. В общем, всё как всегда. Протокол агрессивной интеграции.

— А вы, господин? — произнесла горгулья тихо.

— Мне тоже надо убежать, — ответил старик, направляясь на выход из тронного зала. — Но для этого предварительно необходимо создать условия.

Выйдя из зала, Вжари в облике человеческого старика направился к своей сокровищнице, которая находилась недалеко от тронного зала. Зайдя внутрь небольшой комнаты, Вжари осмотрел ярко освещённую сокровищницу. Так… В центре комнаты находился постамент, на котором лежал кинжал. Бесполезная побрякушка, призванная отвлечь внимание. Деактивировав защитные системы, Вжари забрал кинжал и отбросил его в угол комнаты, а на его место поместил кристалл, который он всё это время держал в руке. Оглянувшись, Вжари хмыкнул. Если подумать, здесь ничего ценного и нет. Хорошо, так и оставим. Следующим пунктом назначения будет кабинет, где он переместит документы по этому кристаллу в… Куда-нибудь на видное место. А потом… Надо бы создать видимость обороны своей территории. Но не очень активной обороны — Вжари ведь трусливое древнее старичьё, не так ли?

Вроде всё продумал. Осталось дождаться момента и свалить куда-нибудь поближе к Романо. Если он правильно составил психотип Повелителя Пламени, то к Романо этот тип не сунется. Придумает отмазку в виде… Какую-нибудь. Например, что Романо должен умереть последним. Испытать весь спектр отчаяния, так сказать. По факту же, Повелитель Пламени будет банально копить силы, потому что не хочет умереть во второй раз. Вжари часто называют трусом, и он не против, даже иногда делает так, чтобы подтвердить своё реноме, на деле же он разведчик. Всегда им был. Рождённый мимиком, Вжари всегда был на передовой, а со временем и развитием — в тылу противника. Именно он и его подчинённые первыми шли в новый мир, чтобы разведать обстановку. Именно он подготавливал почву для вторжения — к сожалению, далеко не всегда возможность попасть в какой-то мир и возможность устроить вторжение — одно и то же. Часто приходится проводить подготовительные мероприятия, причём разные, в зависимости от характера мира. Иногда построить башню разрыва пространства, иногда принести в жертву сотни тысяч, а иногда создать демонический культ, чтобы энергия веры смертных пробила путь Повелителю. И скажем прямо — любой мир, где существуют боги, а это семь миров из десяти, является для Вжари опасным. Даже несмотря на его подавляющую силу демон-герцога.

Трус… Трус давно бы совершил ошибку и умер. А вот Повелитель Пламени очень даже похож на трусишку. Слишком часто во время недавней войны он отступал, либо не давил, когда надо было давить. Вжари не собирался ставить на этом огненном ублюдке клеймо, но его трусоватость определённо надо учитывать.

Возвращаясь в тронный зал, Вжари обдумывал последнее дело, которое необходимо сделать и провернуть которое будет довольно сложно. Необходимо связаться с этой звёздной тварью Сонтано. Но гораздо сложнее будет другое — убедить её разорвать договор.