#7 Печать пожирателя

Глава 1 - Не может быть!

7 октября 2031 года. Москва.

- Куда дальше, Марк? Тут только прямо, пересекая автостраду сверху! Мы его упустим?

Голос Илоны вырвал меня из сознания Мунина, и я отпустил ворона, велев ему сваливать к дому. А сам, тряхнув головой, протёр глаза.

- Езжай прямо… Возвращаемся в город…

В голове никак не укладывалось то, что я увидел.

Юсупов.

Туманоликим был… ЮСУПОВ!

Как это возможно?! Как?!

Я был настолько поражён этим, что в первые несколько секунд просто не поверил своим глазам! Нет, конечно, стопроцентно ни в чём нельзя быть уверенным, и это могло быть обычным совпадением, но…

Ведь если прикинуть - всё один к одному!

Юсупов, как инквизитор, мог меня спалить несколько, раз по разным поводам - но не сделал этого.

Он не обнаружил во мне ничего запретного в нашу первую встречу, когда я выпал с пятидесятого этажа “Империи”… Не стал углубляться в мои тёрки с бандитами, которые накрыли его операцию… Не стал раскручивать дело о “проклятой” книге из лавки Адриана… Граф знал, что я еду в Петербург, и частично знал, чем я там занимаюсь… Салтыков, Урочище… Нападение морфа, который служит ему… Зацепок, если прикинуть, я почти не оставлял - но столь въедливый человек, как Княжеский Инквизитор, должен был копать глубоко - и какие-то подозрения на мой счёт у него наверняка должны были быть!

Получается, он не “не смог” определить, что я пожиратель - совсем наоборот! Он понял это сразу! Просто…

Не стал светить меня перед своей организацией.

Теперь мои удачи в определённых делах, допросы и прочее, предстали передо мной в совсем ином свете… И от этого по спине пробежал холодок.

Все те разы, когда я мог оказаться раскрытым, Юсупов намеренно прикрывал меня…

Для чего?

Этого я до конца не понимал.

Конечно, во время нашей последней встречи под видом Туманоликого он говорил, что это в его интересах - увеличить собственную силу, и так далее…

Но в это “ученичество” я не особо верил. Было что-то, что не укладывалось в общую картинку…

Юсупов, очевидно, совершенно точно хочет увеличить свою силу. Но нужен я ему как ученик, или для чего-то иного - было пока непонятно… Да и его поиски Эфира, о которых мы накануне разговаривали с Петром, прямо указывали на это…

Нахмурившись, я вдруг осознал, что сделал правильный выбор, встав на сторону Салтыкова.

Буквально за день до того, как узнал личность Туманоликого…

- audentes Fortuna iuvat, - пробормотал я старое высказываение, которое где-то слышал.

- Что? - не поняла Илона, которая сосредоточенно молчала, пока я думал - хотя было видно, что ей не терпится узнать, что произошло.

- Фортуна любит смелых, - перевёл я.

А ведь это уже не первый раз, когда мне везёт… Хотя… Частично моё прошлое везение объяснялось лишь хитростью графа. Но то, что Юсупов не заметил слежки сейчас, иначе как удачей не назовёшь…

И тут в желудке вновь образовался ледяной ком.

А не заметил ли на самом деле?

Теперь, осознав его хитрую натуру, я уже не был так в этом уверен… Вполне возможно, он просто сделал вид, и теперь готовит для меня что-то неприятное…

- Марк!

- Да?

- Что ты видел?

Я не стал скрывать от Илоны правду - и увидел, что она напугалась.

Понятно, отчего. Одно дело - безликий, пусть и сильный, противник вне закона. Другое - когда этот противник оказывается влиятельным дворянином на высоком посту жестокой и сильной организации.

- Это плохо… Это очень плохо… - пробормотала подруга, проезжая через на мост через Московский канал, и выруливая на Лихачёвский проспект.

- Жалеешь, что связалась со мной?

Она глянула на меня таким взглядом своих золотых глаз, что я аж поёжился.

- Не говори глупостей, Апостолов! Ни о чём я не жалею! Просто… Мне страшно.

- Знаю. Мне… Тоже.

- Да ну? - фыркнула рыжая, - А выглядишь так, будто у тебя уже есть как минимум с десяток планов, как его грохнуть!

- Есть. Но все они нереализуемы. Пока что.

- Пока что?

- Пока мы не набрали силу.

Она поняла, о каких “мы” я говорю.

- Думаешь, он даст тебе время войти в силу?

- Нет, точно не даст. Но я что-нибудь придумаю.

- Хорошо.

- Даже не спросишь, что именно?

Илона улыбнулась, глядя на дорогу.

- Я уже успела убедиться, что ты умеешь выворачиваться из самых скользких и опасных ситуаций, Марк. Поэтому… Я просто поверю тебе.

- Ты просто чудо, - усмехнулся я, - Не бойся, любимая. Я не позволю этому уроду причинить тебе вред. Обещаю.

- Знаю.

- К тому же - нет худа без добра.

- В каком смысле?

- То, что Юсупов умудряется занимать высокий пост в Инквизиции, будучи пожирателем ТАКОГО уровня, и то, что его до сих пор не раскрыли, доказывает, что у меня тоже есть шанс провернуть это.

- Хм… Разумно… Но…

- Что?

- Есть во всём этом какая-то несостыковка, тебе не кажется?

- Какая? - нахмурился я.

- Возраст Юсупова. Ему сейчас сколько, тридцать пять?

- Да.

- Ты рассказывал, что в тех видениях, от Морфа, Туманоликий упомянул, что “сейчас конец двадцатого века”.

- Точно! - меня осенило, - Получается, даже при самом минимуме, это был тысяча девятьсот девяносто девятый год.

- Именно.

- А Туманоликий уже тогда выглядел как взрослый мужчина, почти также, как сейчас.

- Вот об этом несоответствии я и говорю. В самом крайнем случае на момент этих видений Юсупову было всего четыре года.

Это заставило меня сильно призадуматься. Был ли тот Туманоликий Юсуповым? Или его учителем? Нет, невозможно. Туманоликий говорил, что это был он, и что он сам спас Артура от шаха… Врал? Возможно… Но зачем?

Вопросы, вопросы… И никаких ответов… А те что есть - мне совсем не нравятся.

В кармане завибрировал телефон. Достав его, я посмотрел на экран.

“Входящий вызов - граф Юсупов”

- Чуйка у него работает, что ли? - выдохнул я, показывая экран Илоне.

Она нервно сглотнула.

- Ответишь?

Кивнув, я провёл пальцем по экрану и поднёс смартфон к уху.

- Доброе утро, граф.

- Доброе утро, Марк. Не отвлекаю?

Голос Юсупова прозвучал как обычно, буднично, не вызывая и намёка на то, что он что-то обо мне знает. Но теперь я всегда буду держать в уме, КТО он на самом деле…

- Для вас я всегда свободен.

- Если только не сражаешься на дуэли, надо полагать?

Фыркнув в трубку, я спросил:

- Уже знаете?

- Вся столица знает, Марк. Ты что, новости вообще не читаешь?

- У меня и так голова кругом идёт от всех дел. Если начну читать прессу - окончательно тронусь умом.

Граф тихо рассмеялся.

- Твоя правда. Но… Ты в очередной раз стал героем новостей. Особенно светской хроники. Весь высший свет обсуждает вашу со Львовым дуэль и доблесть, с которой ты защитил гостей Салтыкова от… Секунду, я процитирую “...от взбесившегося родового существа безрассудного мажора, которому явно не стоило доверять в руки такую силу”.

- Оу…

- Да, всё так. Полагаю, Львовы всё утро разгребают кучи дерьма, которые наложил их сын.

- Что ж… Полагаю, опыт у них богатый, это же не в первый раз происходит.

- Истинно так, - снова хохотнул Юсупов, - Значит, повеселились вы на славу?

- Можно сказать и так. Полагаю, вас интересует… Тема нашего прошлого разговора?

- Если ты меня обрадуешь, Марк - это сделает и без того хороший день ещё лучше.

Хороший день, как же… Это у тебя он такой, мерзкий ублюдок… Наполненные слепками энергосистем артефакты от Акеллы получил, сейчас несёшься в сторону Шереметьево, чтобы на частном джете лететь куда-то по своим пожирательским делам… И никто тебе слова не скажет, господин Княжеский Инквизитор…

- Марк?

- Да, я здесь. Сожалею, но… У меня пока не получилось. Я остался у князя в гостях на ночь, прогулялся по его поместью, но… Той “картины”, о которой вы говорили, не видел. Думаю, так просто Пётр не согласится вам её продать.

- Хм-м, - протянул граф, - Жаль, очень жаль… Впрочем, я и не рассчитывал, что у тебя получится “уговорить” его с первого раза… С другой стороны - мне есть, что ему предложить. И тебе.

- Вот как?

- Да. Сейчас я буду занят, но думаю, что нам с тобой нужно встретиться. Сегодня, около полуночи. Я заберу тебя в том месте, куда прилетал в самый первый раз.

Парковка для АВИ недалеко от квартиры отца…

- Хорошо, буду ждать.

- До встречи, Марк.

Я отключился, и глубоко вздохнул.

- Что он хочет? - спросила Илона, пересекая МКАД и выруливая на платную дорогу МСД.

- Встетиться. Сегодня ночью.

- @#$%! - выругалась подруга, - Думаешь, он что-то подозревает?

- О том, что мы устроили за ним слежку сегодня? Не могу сказать точно. Но… Отказаться не могу. Слишком подозрительно это будет выглядеть, да и… Если захочет - он достанет меня где угодно. Лучше встретиться. На своих условиях.

* * *

Тот же день, позднее.

До посадочной площадки рядом с полицейским управлением от квартиры отца идти было пятнадцать минут - поэтому я вышел из дома ровно без четверти полночь. И когда пришёл - там уже стоял летательный аппарат.

Тот самый, на котором я уже летал около года назад - не раздутый прямоугольник, а изящная, красно-золотистая изогнутая модель.

Инквизитор тоже сидел точно в том же месте, где и в прошлый раз - на краю площадки, на скамейке.

И точно также задумчиво смотрел на звёздное небо. Заметив моё приближение, он встал и кивнул.

- Господин Апостолов.

- Господин Юсупов, - улыбнулся я в ответ.

Дежавю какое-то…

- Проходи. Прокатимся над городом.

Мы поднялись по выезжающему трапу и дверь за нами медленно закрылась.

И снова - вокруг всё та же шикарная обстановка. Четыре просторных кресла, ковёр, пара журнальных столиков, панели красного дерева на стенах, огромный бронированный люк, двухметровые экраны, заменяющие окна.

Одна дверь вела в кабину пилота и ещё одна - в туалет, отделанный мрамором.

Я сел в предложенное кресло, и АВИ мягко поднялся в воздух.

Юсупов молча достал из небольшого сундучка с электронным градусником два бокала и бутылку шампанского.

Я помнил его. Помнил его вкус и цену.

Персиковый “Абрау-Дюрсо”, тридцать тысяч за бутылку.

Разлив шампанское по бокалам, Юсупов отсалютовал мне, сделал глоток и откинулся на спинку кресла.

- Значит, - произнёс он, - Карту ты не нашёл?

- Нет, - не моргнув глазом, ответил я, и тоже отпил шампанского. Проклятье, какое же оно вкусное! - Удалось побродить по поместью ночью, пока все спали, но… В открытых комнатах не обнаружилось ничего даже отдалённо похожего, как и в библиотеке. А на личном кабинете Салтыкова стоит такая защита, что у меня и за день не получилось бы её снять.

- Хм… Очень жаль. Ты появишься там в обозримом будущем?

- Вероятно, - уклончиво ответил я, - Салтыков планирует задержаться в столице. Теперь мы будем видеться чаще, и возможно, выдастся случай обследовать кабинет, если мы будем сидеть там. Если он выйдет, например…

- Что ж, отрадно слышать, что ты не просто, как вы, молодёжь, говорите, “забил” на мою просьбу, - улыбнулся граф, - А прикинул варианты.

Я кивнул, принимая эти слова, но Юсупов вдруг прищурился.

- Что-то не так?

Проклятье! Я старался сдерживать себя, и на мой собственный взгляд, это получалось довольно неплохо. Эмоции… Они часто мешали мне, и техника взятия их под контроль была важной составляющей всей моей жизни и грядущих планов.

Но…

Каким-то невероятным образом Юсупов заметил мою спрятанную нервозность!

Эмоции он пожирать не умел так, как это делал Вальтер или я - призрак отдал своё умение мне.

А жрать мысли на расстоянии… Что ж, если это так, то мне @#$%. Но в такую силу я не верил - иначе все игры графа со мной были просто бессмысленны.

Получается, он ощущает либо слабые отклики, либо просто хороший физиогномист. любом случае, можно попробовать обернуть это себе на пользу.

- Что-то? - усмехнулся я, - Можно сказать и так… После нашего с вам разговора сегодня утром, я почитал светские новости.

- Львовы?

- О да… - мне даже не было нужно пытаться, чтобы почувствовать раздражение, злость и лёгкую ярость, - Они очень быстро развернули кампанию по обелению имени Сергея, а в ответ со страниц жёлтой прессы про меня хлынула лавина самых разных статей. Разной степени… мерзости. И чую, это лишь первый шаг. На Сергея мне плевать - он слабак, тряпка и псих. Но, кажется, я сильно задел его отца.

- Львовы не спускают подобных выходок, - кивнул Юсупов, внимательно разглядывая моё лицо. Давай-давай, читай… - Они влиятельный род, и могут устроить тебе массу проблем. Не напрямую - а исподволь. Но даже с твоей популярностью и связями то, что они сделают, они тебе не понравятся.

- Да какие там связи… - вздохнул я, - Салтыков конечно благодарен, что я спас его шкуру во время покушения, но вся наша “дружба” стоит на его будущих прибылях от совместного предприятия. Я покопался немного в его прошлом… За последнюю пару лет он… Не кинул - но отстранил от дел двух партнёров в разных компаниях.

- Знаю, - улыбнулся Юсупов, - И это то, о чём я предупреждал. Он - опасный человек. Социопат, который думает только о себе. Ну а о прочем… Мы уже говорили.

- Да, - я согласно кивнул, - Ну а кроме него я знаком разве что с Долгорукими, но… Василий - тот же Львов, просто слегка адекватнее. А Варвара… невеста Львова, что само по себе делает меня не таким уж и полезным другом. Подумаешь, подарил крутое зеркало…

- Кстати насчёт этого. Я знаю, что твои изделия расписаны в очереди на год вперёд…

- Уже на полтора.

- Бизнес идёт в гору? Хм… Что ж, тогда забудем.

- Полагаю, вы бы не отказались от такого зеркала тоже?

- Иногда сложно выбрать, в чём посещать светские мероприятия, - развёл руками Юсупов, одеты, как всегда, безукоризненно.

- В таком случае… Я найду лазейку в заказах.

- Благодарю. И да - рама от зеркала, принадлежащего Александру Третьему, необязательна.

Я улыбнулся.

Вот ведь жук… Знает даже такую мелочь!

- А что касается Львова и его помолвки с княжной Долгорукой… Я бы не был так уверен, что она состоится.

- Что?

- Поговори при случае с Варварой. Думаю, узнаешь много нового.

- Что вы имеете в виду?

- Не будем сплетничать, - снова улыбнулся Юсупов, - Оставим это салонным дамам. Скажу лишь, что ты зря недооцениваешь мнение о себе в обществе. Появись у тебя такое желание - ты бы быстро оброс… Если не друзьями - но людьми, которые заинтересованы в тебе.

- Вот как… Есть над чем подумать…

- Подумай ещё вот над чем, - лицо графа стало серьёзным, - Львов-старший действительно может создать тебе проблем. Начиная от воздействия на ректорат “Арканума”, и заканчивая срывом поставок ингредиентов для твоих зеркал. Он могущественный человек - и запросто может скупать их только для того, чтобы насолить тебе. И это я не говорю о более… Серьёзных вещах.

- За которые “обычных” людей вроде как сажают в тюрьму, отправляют на рудники и казнят?

- Именно.

- И что же мне делать?

- Принять помощь от человека, который может приструнить Львова. Да так, что он не сумеет даже пикнуть, - хищно улыбнулся граф.

- Надо полагать, вы говорите о себе?

- Да. Я… Могу припомнить Львову кое-что, о чём бы он предпочёл забыть. И поверь - это отвадит его от твоей персоны если не навсегда - но точно до того момента, пока я служу Инквизиции.

- А вы собираетесь куда-то уходить?

- Возможно, - тихо рассмеялся Юсупов, - Все мы имеем определённые амбиции.

- Что ж… Ваше предложение очень лестно. Но тут, как я понимаю, будет ответное “но”?

- Само собой, Марк. Само собой. Надеюсь, ты понимаешь, что это будет уже серьёзная услуга? Не тот случай, когда в Петербурге пропала твоя девушка, и я помог по доброте душевной? И не тот, когда моё ведомства выдало тебе благодарность за сдерживание прорыва у Урочища?

- Понимаю.

- Слово дворянина я от тебя не потребую, - продолжил граф, - Но это будет тот случай, когда ты действительно должен будешь выполнить мою просьбу. Вне зависимости от того, насколько это будет сложно.

- И наши с вами отношения перейдут в… другую плоскость.

- Да. Я уже предлагал тебе после “Арканума” стать сотрудником Инквизиции - и не отказываюсь от своих слов. А то, о чём я попрошу… Скажем так - это будет не только плата за моё посредничество в твоих со Львовым отношениях - но и очередной зачёт.

Я прищурился, отвернулся, и помолчал какое-то время.

- Что мне нужно будет сделать?

_____________________________

Друзья, не забывайте ставить лайки на произведение! Вам несложно - а мне приятно!)

Глава 2 - Куда приводят обиды

6 октября 2031 года. Утро. Крылатское, особняк Львовых.

Кабинет Леонида Львова был храмом власти их древнего рода.

Старые книги в кожаных переплётах стояли на полках вдоль стен. У дальней стены помещения, представляющей собой панорамное окно, выходящее на парк, расположился массивный стол из чёрного дерева, украшенный узорами из золота и магических символов. В камине у правой стены потрескивали огни магического пламени.

Граф львов стоял у окна, спиной к сыну, облачённый в строгий камзол, с гербом рода на груди - золотым Львом.

Сергей, одетый в дорогой спортивный костюм, сидел за столом напротив, сгорбившись в кресле.

Его светло-русые волосы были растрёпаны, на щеке темнела едва прикрытая регенерационным заклинанием ссадина, нос всё ещё оставался распухшим, а рот он и вовсе старался не открывать - три выбитых зуба ему ещё не вырастили. Правая рука молодого наследника рода висела на перевязи, а ещё он старался лишний раз не двигаться - пара сломаных рёбер давала о себе знать.

И всё это потому, что отец намеренно отложил лечение сына - хотя двое штатных целителей мог бы исправить все травмы парня за прошедшую ночь.

- Ты понимаешь, что ты наделал? - наконец спросил граф.

Его голос звучал низко, почти угрожающе - и в нём чувствовалась ярость, готовая вырваться наружу.

Он уже знал, как всё произошло, и что наговорил его сын - но хотел услышать это от него самого.

Сергей промолчал.

Леонид резко обернулся, и в его глазах вспыхнуло пламя

- Дуэль! На дне рождения князя Салтыкова! При сотнях свидетелей, среди которых были представители Думы, посол из Египетской Деспотии, Иловайские, и племянник императора! И всё это - из-за того, что ты решил показать себя? Оскорбил самого Апостолова, а затем и его девушку?!

Сергей вздохнул, и сжал зубы.

- Она сама напросилась.

- Она?! - Леонид подошёл ближе, его голос стал ледяным, - Она-то что тебе сделала, Сергей? Что ты наговорил ей, что Апостолов сначала избил тебя, как щенка - РУКАМИ! - а затем согласился на дуэль?

Сергей поморщился от воспоминаний о вчерашнем дне и снова скрипнул зубами.

- ОТВЕЧАЙ!

- Я… Обозвал её безродной сучкой и подзаборной шкурой, - буркнул парень, отводя взгляд, - Сказал, что Апостолов понял, что она недостаточно хороша для такого героя, и поэтому он нацелился на Варвару.

Леонид простонал какое-то ругательство.

- Ты… - прошипел он, нависая над сыном, - Ты конченный идиот, Сергей. Безмозглый имбецил…

- Я не думал… Что всё так обернётся.

- Не думал?! Да ты вообще не умеешь это делать, придурок! - рявкнул граф, ударил кулаком по столу, и одна из книг взлетела в воздух, словно от порыва ветра, - Ты начал драку, наговорил мерзостей, вызвал Апостолова на дуэль! А потом пустил в ход магию родового существа! И даже не смог его удержать под контролем, чёрт бы тебя побрал! Знаешь, перед сколькими людьми мне пришлось извиняться сегодня?! Умасливать их, подкупать?! Ты едва не убил десяток человек из высшего света! Не каких-то бездомных - ВЫСОКОРОДНУЮ ЭЛИТУ, ДЕГЕНЕРАТ!

Каждое слово отца больно врезалось в сознание Сергея. И когда Леонид Андреевич закончил, чтобы перевести дух, Сергей вскочил на ноги.

- Ты не понимаешь! Он меня унижал! Всегда! “Ой Апостолов, а можно мне с вами потанцевать?” “Ой Апостолов, а правда что вы сражались с тварями из Урочища в одиночку?” “Ой Апостолов, вы такой талантливый!”. Я просто хотел показать ему, что я не слабее, не хуже! Хотел отвадить его от…

- И как - показал?! - перебив сына, рявкнул Леонид. Он толкнул Сергея в грудь, не обращая внимания на гримасу, и заставляя его сесть на место, - Теперь вся столица смеётся над нами, осуждает нас! В каждом грёбаном телефоне идёт переписка о том, что Львовы - грубые, несдержанные животные, которые не умеют контролировать ни свои слова, ни свою магию! Мне пришлось вмешаться, чтобы те, кого ты чуть не убил, не потребовали официального разбирательства! Я заплатил, я унижался, я просил!

Сергей сжал кулаки. В его глазах мелькнула боль, но за ней сразу же вспыхнула злость.

- А хуже всего то, что ты, намереваясь “опустить” Апостолова, сам возвысил его в глазах общественности! Все газеты восхваляют его! Он и так был на подъёме из-за того случая у Тобольского Урочища! Там, где он спас тебе жизнь, придурок! И как теперь выглядит твоя выходка?!

- Я не нуждался в спасении! - выкрикнул Сергей в лицо отцу, - Не нуждался, понял! Я бы справился сам!

ХЛОП!

Граф ударил сына тыльной стороной ладони, заставляя замолчать.

- Ты… - от Леонида Андреевича повалил пар - прорывался родовой талант к огню, который не могла сдержать даже огнеупорная одежда, - Ты не справляешься даже с собой… Ты даже не смог одолеть Апостолова сразу после его Пробуждения… Полгода назад, после того тупого налёта на его лавку я велел тебе успокоиться - и вроде бы это возымело эффект… Но потом твоя лавка начала сосать деньги как не в себя только затем, чтобы Апостолов посмеивался, увеличивая обороты - и мне пришлось её закрыть… Потом тот идиотский случай, когда его родовое существо, которым не пользовались полтора века, поранило нашего льва… Ты спровоцировал его тогда - точно также как раньше, точно также, как вчера… Ты хоть представляешь, каких трудов стоило залечить родовое существо?..

Сергей молчал, яростно глядя на отца.

- Ты не умеешь делать выводы из собственных ошибок.

- А что бы сделал ты?!

- Убил бы его. Ослушался бы собственного приказа не лезть, и убил дерзкую сволочь. И если бы не хватило собственных сил - а у тебя явно не хватает! - сделал бы это тихо и аккуратно. Чтобы на меня и подумать не могли! Чтобы моему отцу не пришлось унижаться и предпринимать массу усилий, чтобы прикрыть меня!

- Я не просил тебя спасать меня, - процедил Сергей, - Не просил прикрывать!

- А ты тут ни при чём, - холодно отчеканил Леонид Андреевич, - Я спасал собственную репутацию, и репутацию нашей семьи. А ты… Про тебя уже все сделали выводы, Сергей. Несмотря на заказанные мной статьи против Апостолова, несмотря на увещевания и подкуп… В последний раз, когда ты столкнулся с Апостоловым, я пообещал, что не стану больше тебя прикрывать - но сейчас ты задел и мои интересы - так что пришлось вмешаться. Но даже несмотря на это из-за тебя сегодня утром двое моих компаньонов отказались от важных сделок. А третий прямо заявил, что дело в тебе, и просто перестал брать трубки… Знаешь, кто это был? Князь Иловайский…

Граф снова перевёл дыхание, стараясь сдержать бушующую в нём ярость.

- И кстати, раз уж ты об этом упомянул… Помолвка с Варварой Долгорукой официально разорвана. Сегодня её отец прислал мне… Уведомление. И продал все акции наших компаний, обрушив их стоимость почти на двести пятьдесят миллионов.

Сергей сцепил зубы.

- Ну что, доволен собой? Доволен тем, как насрал нам всем на головы? Вступился за невесту, да? - продолжал накручивать себя граф, - И потерял её… Принёс убытки… Выставил себя посмешищем и слабаком…

- Я НЕ СЛАБАК!

ХЛОП!

Ещё одна пощёчина.

- Ты слабак. Единственный мой наследник - слабак, - прорычал Леонид Андреевич, - И телом, и магией, и духом, и даже умом… Не понимаю, как у меня мог родиться такой никчёмный сын…

В комнате повисло напряжение, плотное как скала. Где-то далеко, за окном, прогремел гром - приближался шторм.

- Когда мне было восемнадцать, - уняв рвущееся наружу пламя, холодно произнёс граф, - Я мог управлять стихией лучше, чем ты. И я никогда не позволял чувствам взять верх над рассудком. Потому что мы - не какие-то там бродяги из Нижней Бодяги. Мы - Львовы. И если ты не способен носить нашу фамилию с достоинством…

Он сделал паузу.

Сергей почувствовал, как воздух в комнате вдруг стал давить на него, словно толща воды.

- …то я выберу другого наследника.

Эти слова повисли в кабинете, как раскат ударившего после них грома.

Сергей медленно поднялся. В его глазах была только ледяная ярость.

- Хорошо, - процедил он, - Хорошо… Сделай наследником Никиту. Или одного из своих племянников-лизоблюдов. Но знай вот что - я не собираюсь быть тенью. Не собираюсь оставлять всё это так просто! И рано или поздно, Апостолов заплатит за всё.

- Ты даже не понял, о чём я говорил… - покачал головой Леонид Андреевич, и тяжело опустился в кресло. Он будто мгновенно постарел на несколько лет, - Сергей… Ты начал эту войну. И оказался не готов к ней. Апостолов отвечал на твои действия - но это не он провоцировал тебя… Он преподал тебе урок - прими его, сделай выводы, подготовься и…

- Спасибо за поучения, отец.

Развернувшись, Сергей вышел из кабинета громко хлопнув за собой дверью.

* * *

Ярость застилала глаза Сергею так, что он с трудом разбирал дорогу.

Его новенький гравибайк «Ямаха», привезённый из Нефритовой империи пару месяцев назад, летел по Рублёвскому шоссе на пределе скорости. По прозрачному забралу шлема растекались капли дождя, накрывшего столицу. Тяжёлые тучи повисли над Москвой, как будто сами небеса соединились с бушующим разумом Львова.

Лихо вписавшись в поворот, Сергей помчался по Кутузовскому проспекту, свернул на Минскую и продолжил двигаться на юго-восток. Улицы города превратились в размытую панораму огней и теней. Парень не чувствовал границы между собой и байком - они слились в единое целое, несущееся сквозь ночь и гнев.

Ветер рвался под кожаную куртку, но не мог заглушить остудить ярость Львова. Казалось, сердце вот-вот вырвётся из груди, разорвав плоть и кости!

Парня пожирали эмоции. Они бурлили у него внутри, рвались наружу, разрывали душу на части. Он чувствовал себя словно зверь в клетке, где каждая мысль - колючая проволока, каждый вздох - удар под рёбра.

Хотя рёбра и всё прочее после разговора с отцом ему всё же вылечили…

Сергею хотелось кричать, крушить, ломать, рвать и метать. Хотелось обратить свою ярость в оружие и обрушить её на весь мир.

Он ненавидел всё и всех.

Варвару Долгорукую, за то, что она не заинтересовалась им со времени помолвки, и даже не удостоила взглядом, когда он валялся перед всеми униженным.

Высокородных ублюдков, не пожелавших стать его секундантами на дуэли, предпочтя это остаться в стороне, чтобы не запятнать свою безупречную репутацию.

Тупоголовых однокурсников, которые видели в нём только мажора, слабого наследника старого рода, который не способен быть равным среди новых магов.

Отца, который третировал его всю жизнь, ломал его психику своими ожиданиями и грубыми наставлениями, а теперь выяснилось, что он его презирает - презирает до такой степени, что готов лишить наследства!

Но больше всего Сергей ненавидел Марка.

Ненавидел - и боялся.

Сначала Львов считал Апостолова выскочкой, самородком с завышенной самооценкой. В глубине души Сергей понимал, что его отец прав - он сам раз за разом нарывался на Марка и получал по лицу. Но в его понимании жизни, в его системе координат и его мировоззрении никак не укладывалось, что не представляющий ничего особенного человек может раз за разом безо всяких последствий мешать Сергея с грязью.

Это вызывало в парне бешеную ярость.

Потом Львов начал подозревать, что с Апостоловым что-то не так… Он раз за разом “обыгрывал” Сергея в магии, хотя был гораздо слабее. Но ни преподаватели, ни отец, ни даже следователи военной прокуратуры после нападения на Заставу не прислушались к его словам.

А во время дуэли Львов понял, что Марк очень опасен. Очень.

Он был силён, куда сильнее уровня Адепта, который, по слухам, поднял только летом. С ним совершенно точно было что-то не так, и…

Это пугало Львова.

А страх, смешанный с ненавистью, порождают странные реакции…

Остановившись на парковке рядом со старым двухэтажным зданием из красного кирпича, Сергей заглушил двигатель и слез с байка. Хлестал дождь, на улице никого не было.

Толкнув ближайшую дверь, Львов прошёл по узкому коридору, освещённому тусклым светом магических ламп. Стены были покрыты обшарпанной штукатуркой, местами вздутой и потрескавшейся. В воздухе висел запах старых документов, смешанный с лёгким ароматом озона от защитных рун, мерцавших на потолке.

Он оказался в небольшой комнате, которая была разделена на две части пуленепробиваемым стеклом с защитными чарами, предохраняющими и от изрядного количества атакующей магии.

За ним, в крохотном окошке, виднелось сморщенное лицо старика с растрёпанными седыми волосами. Его глаза, хоть и уставшие, всё ещё сохраняли живость - взгляд торговца, который за свою жизнь повидал немало.

- Добрый день, - поздоровался он трясущимся голосом, - Льёт как из ведра, а? Могу вам чем-то помочь?

Львов снял шлем и аккуратно поставил его на небольшую тумбочку у входа. Он не любил это место, но других вариантов у парня сейчас просто не было.

- А-а-а, господин Львов! Рад вас видеть! - улыбнулся старик, узнавая постоянного клиента, - Покупаете или продаёте?

- Продаю, - коротко ответил Сергей, так и не поздоровавшись.

Без лишних слов он снял с себя рюкзак, раскрыл молнию и начал выкладывать вещи на металлический поддон, выехавший из под стола.

Каждый предмет он доставал с холодной решимостью - как будто отдавал часть себя.

Пять боевых артефактов седьмого класса, четыре защитных амулета седьмого класса, трое дорогих часов, шесть серёжек-клипс с драгоценными камнями, два браслета, три тяжёлые золотые цепочки, пять перстней - всё это легло на поверхность поддона, поблёскивая в свете ламп.

- Сколько за всё? - спросил Сергей, скрестив руки на груди.

Старик крякнул, прищурившись, и принялся изучать украшения и артефакты под разными магическими приборами и микроскопом. Он проверял каждый предмет с ювелирной точностью - то прикладывал рунную лупу, то включал ауровизор, чтобы определить уровень энергетической насыщенности. Это продолжалось около десяти минут, за которые ни хозяин лавки, ни Сергей не проронили ни слова.

Время для Львова казалось бесконечным.

- Миллион семьсот пятьдесят, - наконец произнёс старик, откинувшись на спинку старого, протёртого кожаного кресла.

Сергей знал, что всё это стоит в пять раз дороже - но также понимал, что без всех документов никто не предложит ему и половины настоящей цены. И он был готов к этому.

- Два, - сказал он спокойно, хотя внутри у парня по-прежнему всё кипело.

Старик пожевал нижнюю губу.

- Только потому что я вас знаю, - наконец согласился он, - Переводом?

- Наличными.

Старик снова крякнул, сгрёб купленное себе на стол, осторожно, будто боясь разбудить их скрытую силу, и полез в кассу. Та находилась в полу - массивная чугунная крышка с печатями, которую нужно было активировать специальным заклинанием и голосовым кодом.

- У меня столько и не будет, - произнёс он через несколько секунд, немного запыхавшись.

- Сколько есть? - спросил Сергей, едва сдерживая раздражение.

- Миллион сто.

- Давайте. За остальным заеду завтра.

Старик кивнул, положил перед ним пухлый пакет с банкнотами и стал что-то набирать на планшете.

- Секунду, выдам вам расписку…

Забрав бумажку, распечатанную на принтере, Сергей убрал её во внутренний карман кожаной куртки, положил туда же толстую пачку банкнот и, не прощаясь, вышел из ломбарда.

Дождь продолжал лить как из ведра, но Сергей не обращал на него внимания. Напротив, стихия как будто бы охладила парня. Оставшись стоять у входа, он вызвал на линзах визора список контактов и пару раз моргнул на нужное имя. Интерфейс мигнул, подтвердив выбор, и через пару гудков раздался хриплый, сонный голос:

- Алло?

- Спишь? - спросил Львов, стараясь держать голос ровным.

- О, Серёга… Привет. Уже нет. Ты чего так рано? - в голосе, раздувшимся в наушниках, проскользнули нотки удивления и лени.

- Помнишь, месяц назад ты рассказывал мне о той херне, что попала тебе в руки?

- Эй-эй! Давай не будем по телефону! Я всё понимаю, но… - голос понизился и стал осторожным.

Сергей прикрыл глаза, пальцы его правой руки сжались в кулак.

- Она ещё у тебя? - спросил он.

На несколько секунд в трубке воцарилось гробовое молчание. Ни фонового шума, ни дыхания - только тишина, полная напряжения.

- Чую, что-то случилось… - снова заговорил его собеседник, - Ты в порядке?

- Да, - Сергей понял, что его друг не знает о том, что случилось накануне вечером, и спросил снова выделив каждое слово, - Она. У. Тебя?

Снова молчание. На этот раз более долгое. И в нём читалось понимание. Признание того, что дело выходит за рамки обычного интереса.

- Да, - наконец произнёс собеседник, - До сих пор у меня.

- Я приеду через полчаса.

Глава 3 - Октябрь

8-21 октября 2031 года. Москва.

Остаток октября выдался на редкость дождливым и промозглым. Солнечных дней почти что и не было - и это вполне соответствовало моему настроению.

Дерьмо космочервей!

Как местные говорят? “Попал, как кур в ощип”? Очень верное высказывание…

Юсупов, сволочь, подкинул мне задание, над которым следовало поразмыслить.

Граф-пожиратель, чью личность я всё-таки умудрился установить, велел мне установить на Салтыкова прослушку. Сразу в нескольких местах - в его особняке, личную, и в один из его мобилей. Крошечные, размером с четверть ногтя, артефакты, которые Юсупов мне выдал, были полностью экранированы от магического излучения, и обнаружить их магическими средствами поиска не представлялось возможным.

Интересное плетение, которое я сразу же взял на вооружение, но…

Сама идея прослушки мне очень не понравилась.

Да, за эту услугу Юсупов решит мои проблемы со Львовым. Да, он не взял с меня дворянского слова (что само по себе было подозрительно), а значит - я расскажу об этом Петру. Да, выполнив это задание, я не попаду под его подозрения…

Или он уже всё знает, и просто ведёт свою игру?

От этой мысли я никак не мог отделаться, и она жужжала у меня в голове рассерженной пчелой.

Отказываться я, само собой, не стал.

Даже если Юсупов знает, что я знаю, кто он такой на самом деле - следовало поддержать его игру и выиграть немного времени.

Для чего?

Ну, как минимум для того, чтобы прикинуть, как грохнуть этого чёртового Туманоликого.

Потому что оставлять в живых такого сильного противника я точно не собирался.

Вот только… Пока не знал, как от него избавиться.

* * *

В остальном, жизнь шла своим чередом.

Одиннадцатого октября наша команда встретилась на чаробольном поле с ребятами из Новосибирского Магического Университета. Это был один из тех матчей, которые запоминаются не только результатом, но и атмосферой, в которой всё происходило.

Организаторы снова удивили зрителей (и игроков) необычной ареной - в этот раз стадион превратили в озеро с постоянно перемещающимися островами, новыми магическими аномалиями и созданиями водной стихии.

Каждый шаг по такой территории мог обернуться чем угодно - от внезапного портала до гигантской волны, выбрасывающей тебя за пределы игровой зоны.

Даже воздух над полем мерцал, будто покрытый тонкой пленкой переливающегося света - это указывало на локальные зоны усиления определённых стихий. Время от времени они менялись, и нужно было оставаться очень внимательным, чтобы не оказаться под действием огненного шквала или замораживающего дождя.

Не игра, а испытание выживания...

Одна из водяных тварей - какой-то кракен - утащил нашего Зверя под воду прямо у ворот, и некоторое время пришлось играть без вратаря. Ситуация была настолько внезапной, что мы растерялись на какое-то время - и тут же пропустили два мяча.

Но быстро собрались - Серый оказался на редкость хладнокровным. Хвала Эфиру, лекари ему не потребовались - оказавшись под водой, капитан просто создал вокруг головы воздушный купол и уничтожил монстра, раскромсав его на куски. Зрители видели это на огромных экранах - операторы запустили трансляцию, когда поняли, что жизни игрока не угрожает опасность.

Зверь двигался так быстро, словно сам был частью бури! Когда он вынырнул обратно, то выглядел немного растрёпанным, но победоносно ухмылялся.

А вернувшись на поле (после пропущенных в пустые ворота мячей), Серёга был такой злой, что отправил на скамейку запасных аж двух сибиряков. Один из них попросту не успел защититься от атакующего заклинания вратаря, а второй, кажется, позволил себе лишнее в виде издёвки насчёт нашего “утопленника”.

Больше он, конечно, не смеялся - хотя, возможно, потому, что потерял голос после нескольких минут под водой.

Но игра выдалась, без преувеличения, сложная. Аномалии не давали бесконечной Силы, так что мне приходилось из кожи вон лезть, чтобы выкручиваться и не расходовать магию бесконтрольно, как я привык.

Особенно сложно было в моменты, когда я оказывался в зоне нейтрализации, где даже простой щит мог рассыпаться в считанные секунды. Нет, пару раз я, конечно, выдернул немного энергии из противников - благо, те были слишком заняты своим колдовством, чтобы заметить, как их мощь немного просела.

Но в целом в этой игре всё решило умение и тактика, над которой две недели корпел Чехов. Который, кстати, каким-то образом заранее узнал о структуре поля. Он буквально предсказывал, где появятся новые острова, куда переместятся порталы, и где будет безопаснее всего передвигаться - а Аня передавала всё это нам своими звуковыми сигналами.

Я не стал уточнять, кому и сколько Чехов дал на лапу за эти знания… Правду говорят: если ты хочешь выиграть - доверься тому, кто знает, как обойти правила.

Короче говоря - игру мы затащили, пусть и с минимальным отрывом, и вышли в четвертьфинал.

Но сильной радости, такой как раньше, мне это не принесло.

Честно говоря, этот чемпионат был для меня совсем не важен - разве что позволял выпустить пар и отвлечься от массы проблем, которые нависли над головой, словно грозовая туча, готовая вот-вот разродиться сметащей всё на своём пути бурей.

* * *

С другой стороны - это затишье перед бурей тем самым моментом, который позволил мне сосредоточиться. В кои-то веки не нужно было никуда нестись сломя голову, импровизировать на ходу и подставляться под очередную, вылезшую непонятно из какой дыры опасность.

Те же занятия в “Аркануме” в кои-то веки проходили на редкость спокойно. Преподаватели не лютовали, предметы казались лёгкими - я уже окончательно освоился с местной теорией магии - а доступ к Архивам изрядно облегчал жизнь, помогая не только в учёбе, но и в моих собственных разработках.

Да-а-а, знаний в библиотеке академии оказалось столько, что я сразу понял, почему это хранилище называют одним из ценнейших в столице.

Редкие труды по анимагии дали мне возможность прикинуть схемы усиления Мунина. Иллюзионная секция натолкнула не несколько решений по разработке нашей с Салтыковым МР-реальности. А древние пергаменты по теории сопряжённых пространств, которые я запоминал и переписывал, а затем притаскивал Илоне, позволили нам, наконец, продвинуться в создании устойчивой структуры создания карманного подпространства.

Жаль, конечно, что в закрытые секции доступ выдавали только по специальному разрешению и на третьем курсе - уверен, там бы я тоже обнаружил массу интересного.

Но даже и без этого, покопавшись в книгах по истории, удалось обнаружить много полезного - про Варг’Шадов, например, и про вампиров в частности.

Кстати об этом.

Дедуля-вампир, по прежнему живший в своём костромском поместье, оставался аккуратным. Я прикупил ему разного оборудования, и он самостоятельно собрал в подвале лабораторию по синтезу плазмы, эритроцитов, лейкоцитов и тромбоцитов. Так что сейчас трудился над тем, чтобы создать для себя эффективный заменитель человеческой крови.

По его словам, получалось так себе. Сил подобная субстанция давала ему в сотни раз меньше, чем требовалось, так что дед всё равно то и дело наведывался в какой-нибудь банк крови в западной части Империи, или охотился за маньяками, о которых узнавал из новостей.

Благо, в подобной мрази недостатка никогда не было. А то, что они бесследно исчезали, и дела о них в полиции повисали “глухарями” - ничего страшного. Мы то знали, что эти твари уже никому не причинят вреда.

Но была небольшая проблема. Точнее, даже две - Аврора и Эммерих.

Что с ними делать, я так и не придумал. Самым простым вариантом было бы убить, но что-то подсказывало мне, что брат с сестрой ещё могут мне пригодиться. Да и в качестве подопытных для разного рода экспериментов, для которых было нужно разрешение (или и вовсе запрещённых) они подходили идеально.

Так что я не разрешил деду осушить их. Вместо этого мы через подставное лицо прикупили камеры жизнеобеспечения со всем необходимым, и уложили Каселёвых туда.

Они по прежнему оставались в анабиозе, на который дед тратил малую толику своих сил, подпитывая кровавую магию раз в неделю.

Бизнес с зеркалами раскручивался. Я до сих пор не продавал патент на заклинания и конструкцию артефакта, так что оставался эксклюзивным производителем этих редких вещей.

Подарки императорской семье, Долгоруким, Иловайским и Салтыкову сделали своё дело - теперь каждая более-менее влиятельная дворянская семья хотела себе такое же зеркало, так что на меня каждый день сыпались предложения, одно щедрее другого.

Пришлось расширить производство (мы с Илоной таки выкупили соседнее с “Лавкой Адриана” помещение и оборудовали его под полноценную мастерскую), разделив его на две части. Трое тех артефакторов, которые работали на меня с самого начала, теперь занимались индивидуальными заказами.

Ещё пятеро нанятых работников, пройдя обучение, сосредоточились на “массовом” производстве и изготовлении того пула предзаказов, которые были расписаны на два года вперёд.

Кстати, оформлять новые предзаказы мы перестали. Причин было много, но главная - до меня дошли слухи, что кто-то уже начал разрабатывать более дешёвое решение, основанное на немного ином принципе колдовства. Так что через полгода-год у нас появятся конкуренты, цены сильно упадут, а те, кто будет вынужден ждать наши зеркала ещё год (или того больше), всё равно отменят заказы. Перегонять деньги туда-сюда мне совершенно не хотелось.

Да и заработали мы с Илоной уже столько, что на данном этапе деньги не представляли для нас проблем.

Нужно было думать дальше - всё равно зеркала были временной мерой. Пусть и очень эффектной - по-крайней мере, мне удалось окончательно погасить кредит за Бунгаму.

Ну а следующей ступенькой финансового мира должна была стать наша с Салтыковым магическая реальность, на которой я и был сосредоточен в данный момент.

Обдумав мою идею и увидев первые наработки по “капсулам погружения” (а ещё после того, как мы раскрыли друг-другу свои тайны), Пётр взялся за дело весьма… Рьяно.

Штат нашей небольшой корпорации за последние три недели увеличился вдвое. Прошла волна реструктуризиации, был выкуплен ещё один этаж башни “Москва”, открыты новые мастерские, программные центры, а в подвалы привезли небольшой Источник, купленный у какого-то древнего, но обнищавшего на невыгоднях вложениях рода.

Как и предлагалось, теперь мы работали над двумя разными патентами.

Первый предназначался для силовиков, армии и иже с ними, и создавал полноценные контактные иллюзии в нашей реальности. Над этим проектом, во главе с профессором Астарцевым, трудилось тридцать два человека.

Дело продвигалось не слишком быстро, но верно - благодаря моему регулярному участию в испытаниях и возможности, буквально, “увидеть” недостатки иллюзий. Астарцев не уставал восхищаться моей проницательностью, на что я лишь скромно улыбался, но на деле ржал про себя как конь.

Если бы не моё магическое зрение, мы бы отсеивали возможные недочёты и выискивали их причину месяцами.

Все те проблемы, которые я озвучил в своё время Салтыкову, имели место быть и сейчас - но они постепенно решались, так что я не сомневался, что к концу следующего лета мы полностью оформим патент.

Второе направление, с виртуально-магическим миром, курировал лично я.

Над этим проектом работало пятьдесят семь человек, среди которых были лучшие артефакторы, иллюзионисты, менталисты и целители Москвы. Я видел в бухгалтерских отчётах, СКОЛЬКО денег тратил на разработку проекта и содержание штата рабочих Салтыков - и лишь охреневал про себя.

Впрочем, считать чужие деньги - занятие неблагодарное и неблагородное. Особенно, если каждая копейка идёт на пользу дела.

А она шла, и ещё как!

Мы выкупили патенты на несколько видов МР-шлемов и капсул виртуального погружения, на сложное программное обеспечение, которое использовалось в некоторых центрах реабилитации психических расстройств. Наняли людей, которые писали докторские диссертации по интересующим нас темам самого разного профиля - и заставили их работать вместе.

Во время первого общего собрания, когда Салтыков заявил наше намерение, некоторые из профессоров откровенно ухмылялись, а уж когда было объявлено, что проектом буду руководить я - и вовсе послышались откровенные смешки.

Но стоило лишь погрузить самых ярых скептиков в контролируемую мной иллюзию - как их сомнения развеялись.

Да, это был “костыль”, в котором нельзя было делать почти ничего, о чём мы с Салтыковым говорили. Да, мне лично пришлось две недели создавать сложнейший комплекс заклинаний, а затем контролировать его до крови из носу (безо всякой автоматизации!), чтобы три человека могли пошвыряться друг в друга иллюзорными заклинаниями на протяжении пяти минут. Да - энергии это сожрало столько, что мы могли питать весь деловой центр на протяжении двух дней.

Но это работало. Принцип, который я набросал, и который соорудил в одиночку - работал!

И это оказалось самым важным фактором для именитых учёных и конструкторов. Они взялись за дело с таким энтузиазмом, что уже через неделю мы сократили расходы энергии на то процентов, и научились распределять нагрузку по созданию иллюзии с одного человека по нескольким мощным (хоть и через пень-колоду работающим) артефактам.

Короче - проект закрутился куда быстрее, чем я рассчитывал, а жизнь в академии и за её пределами жизнь проходила спокойно - безо всяких нападений, слежек и прочей, изрядно опостылевшей мне херни.

Единственное, что меня смущало (кроме Юсупова-Туманоликого) - Львов.

* * *

На протяжении пары недель нашу дуэль обсуждала вся столица. В глазах общественности я был героем, а Сергей - каким-то недалёким придурком (что, в общем и целом, являлось чистой правдой). И даже несмотря на усилия его отца по обелению чести сына и заказных статьях, которые рассказывали обо мне всякие байки, качнуть маятник в свою сторону у Львовых не получилось.

От чего я изрядно охренел - Долгорукие разорвали помолвку Варвары с Сергеем. Именно на это и намекал мне Юсупов.

Провидица, с которой мы время от времени переписывались, в одной из таких переписок прямо заявила, что Сергей ей не особо нравился всегда, но она понимала, что это - брак по расчёту, который даст её семье очень много. Я понимал это - всё таки Львовы были очень богаты, да и как маги сильны, и предлагали Долгоруким такие условия, от которых было сложно отказаться. Что поделать - династические браки практиковались везде, и были весьма эффективны.

Но после случая на дне рождении Петра Варвара закусила удила и наотрез отказалась выходить за Сергея. Девушка заявила отцу, что не подозревала, с каким ничтожеством её хотят связать на всю жизнь, и добавила к этому ещё массу нелицеприятных характеристик Львова.

Тут же всплыли и кое-какие делишки отца Сергея, акции их компаний стремительно обрушились - а гуляющие по сети записи, на которых я раскатываю “сильного” наследника в лепёшку, показали, что не такие уж Львовы и сильные. Да и их родовое существо, едва не погубившее нескольких влиятельных дворян, и проигравшее какой-то непонятной жабе, теперь не казалось таким уж страшным.

Короче - Долгорукие отказались от помолвки, запланированной на следующее лето.

Однако была в этом и обратная ситуация - на мне стало сконцентрировано слишком много взглядов. Тут же всплыла информация о моей дружбе с Салтыковым, о новом “прорывном” бизнесе, о котором никто толком ничего не знал, о зеркалах, вновь всколыхнулась волна публикаций об Урочище и защите Заставы…

Я вдруг стал объектом внимания самых разных слоёв населения - начиная от простолюдинов, и заканчивая высокими чинами в генеральских погонах. Посыпались приглашения на приёмы, балы, в салоны, предложения о сотрудничестве и интервью…

Пришлось относиться ко всему этому очень избирательно, а так как я был сильно занят - визитом и вниманием удостаивал очень и очень немногих персон.

Хорошо хоть это списали не на спесь (постарались мои знакомые, которых обо мне тоже расспрашивали), а всего лишь на скромность.

Ибо тайн у меня было столько, что стоит раскрыть одну - как весь песочный замок рассыплется…

Но что касается самого Львова… Тут всё было не так однозначно.

Парень сильно изменился. Неприметная одежда, никакого общения с одногруппниками, полное послушание преподавателям, выполнение всех домашних заданий.

Я помнил такое - когда отец наказал его в прошлый раз. Но тогда из Сергея всё равно прорывалась неистовство, ярость, а в глазах читалось желание размозжить мне голову.

Сейчас же… Сейчас я видел в парне только холодный расчёт - и не менее холодную ярость, направленную в мою сторону.

Никаких подколов, никого зубовного скрежета - лишь обещание, которое явно не сулило ничего хорошего.

Разумеется, я не боялся его. Но такое кардинальное изменение в поведении (в то, что он просто поумнел я нисколько не верил) заставило меня присматривать за ним повнимательнее.

Потому что я понял - Львов не просто хочет отомстить мне.

Он придумал для этого какой-то способ…

Глава 4 - Не просто артефакт

25 октября 2031 года. Москва, мастерская при “Лавке Адриана”.

Работа над боевым посохом, артефактом десятого (в перспективе) класса - это словно попытка удержать в руках бурю…

Столь же сложное и опасное занятие, которое под силу лишь самым опытным артефакторам.

Я, к счастью, был опытным.

Стояла глубокая ночь. Мерцая неоном и жужжа дронами, за окнами гудела Москва, но в помещении где я находился царила тишина, прерываемая лишь треском магических паяльников, да шуршанием листов со сложными формулами.

Я работал в мастерской, в которую мы с Илоной превратили недавно выкупленное помещение рядом с “Лавкой Адриана”. Работал глубокой ночью - не желая, чтобы кто-то из сотрудников лез под руку.

Вот уже вторую неделю я приходил сюда после закрытия лавки и корпел над подарком своему другу.

И сегодня заканчивал его.

Начал с оформления базового каркаса. Я решил сделать древко из черного бамбука, собранного на склоне Небесных гор Нефритовой империи, где воздух ещё помнил колебания первых Источников востока. Бамбук был легким, но прочным, словно шутка природы. Тонкий, хрупкий на вид, а внутри - сталь.

Мне нравилось это противоречие. Оно подходило Арсу - спокойный, молчаливый, а внутри бушует настоящая буря.

Достать его оказалось непросто. Пришлось заколебать Салтыкова, чтобы он свёл меня с какими-то восточными контрабандистами, специализирующимися на доставке в Империю редких материалов.

Но отвалить им кучу денег за такой материал было наименьшей из проблем - обходными путями и кучей взяток пришлось задекларировать редкий материал, воспользовавшись возможностями нашей фирмы. Сделать это пришлось - иначе хрен бы я зарегистрировал артефакт в патентном бюро.

Но всё получилось - и я взялся за дело.

Работа над артефактом - это медитация. Каждый слой энергии, каждое заклинание, нанесённое на древко, требовало не только знаний по стихийной магии, растениеведению, артефакторике и теории колдовства - но и внутреннего согласия. Посох, подобный этому, нельзя просто создать - его нужно “вырастить”, как что-то живое.

В моей прошлой жизни я встречал такие артефакты и временами наблюдал за процессом их создания.

Мастер Энул из мира-древа Ангстак, в котором пришлось охотиться на межпространственных гончих, на моих глазах создавал нечто подобное - из одного из ветвей мирового древа. Правда, у него ушёл на это целый месяц непрерывной медитации, а у меня сейчас окружение, возможности и обстоятельства были другими.

Нанося укрепляющие заклинания на поверхность, нежно внедряя их в саму структуру чёрного бамбука, создавая сложнейшие “программы”, которые пришлось разрабатывать для укрепления связи артефакта со стихией воздуха, я ночь за ночью выращивал бамбук до нужной величины - и через неделю аккуратно срезал его на величине двести двадцать сантиметров.

Затем настал черёд заполнения.

Первым делом я внедрил сердцевину: три кристалла ветра, два на противоположных концах и один в середине. Я утопил кристаллы на концах посоха чуть глубже, чем требовалось, оставляя там место для шаров чароита.

Кристаллы, кстати, для меня собрали какие-то знакомые Долгоруких - в горах Саян. Их пришлось долго очищать, “выдёргивая” лишние частоты - чтобы проходящая через них магия не резала пространство хаотично, а откликалась на тончайшие вибрации владельца посоха.

Это было сложно. Два раза во время этой очистки кристалл взрывался у меня в руках, рассекая плоть до самых костей. Матерясь, приходилось выковыривать осколки, залечивать раны и пробовать снова.

Хорошо, что кристаллов было десять.

Очистка происходила с использованием собранного мной из нескольких разобранных резонаторов импровизированного модуля - “резонансного фильтра”. Он позволял выделять частотные пики любого вида магии и снимать их с помощью направленного потока антимагии.

Таким образом я вычленил из кристаллов всё, что не являлось магией воздуха.

Без этого артефакт бы просто не выдержал давления прогоняемой через кристаллы энергии. А так - удалённая “грязь” освободила в кристаллах столько “места”, что теперь влить в каждый из них можно было энергетический бюджет небольшого городка на месяц.

С запасом делал, ха!

Мой резонансный фильтр был достаточно корявым изделием, и работал на пределе мощности. А так как пришлось подцепить его к общей энергосети - из-за скачков напряжения во всём доме я случайно вырубил свет.

После второго такого случая ко мне в мастерскую заявилась полиция вместе с коммунальщиками, и популярно объяснила, что делать так не надо.

Пришлось покупать автономный источник питания.

Закончив с кристаллами, я принялся за обмотку из провода с нанесенными на него микро-рунами.

Каждую руну вырезал и насыщал магией сам, вручную, не доверяя гравировальной машине. Для этого я использовал алмазный лазер с точностью в доли микрометра, подключенный к МР-интерфейсу - с его помощью я мог чувствовать каждый символ как часть целого. После нанесения рун провод проходил через полимеризатор, который “сшивал” магические узоры с проводником, создавая единый информационный канал между посохом и пользователем.

Но тонкой техникой я не ограничился.

Руны - это язык силы, а не просто символы. Их нужно понимать, чувствовать, как слова любимой песни. Иногда я замирал, пальцы сами выбирали следующий знак, будто посох подсказывал, чего хочет.

Именно в этот момент я начал чувствовать артефакт. Именно в этот момент он стал большим, чем набор компонентов - некоей единой сущностью, хоть и не обрётшей разум, но… Бывшей больше, чем артефакт.

С каждым днем работы я чувствовал его больше. Он отзывался легким ветерком, когда я подходил слишком близко, или холодил руки, если я ошибался с настройкой потока.

Это был самый опасный момент.

Нельзя было допустить, чтобы посох выбрал меня в качестве хозяина - иначе с Арсом в полную силу он работать не станет.

К счастью, основную работу к этому моменту я уже закончил, а сегодня завершал всякие мелочи - шлифовку, обжиг и подгонку разных мелочей. Правда, пришлось «отгораживаться» от зарождающихся в посохе энергожгутов, готовых присосаться к моей энергетике.

Для этого я использовал тонкое заклинание-перчатки, построенное на основе сапфировой пыли и электромагнитной матрицы, которая отражала любые попытки артефакта начать самоинициацию.

Нет, сродниться посох должен с Арсом - когда он закончит базовое обучение у духоловов (теперь каждый день после учёбы друг торчал в их московской обители до позднего вечера), и я сделаю последний шаг в создании артефакта - синхронизацию с Искрой друга.

* * *

27 октября 2031 года. Москва, мастерская при “Лавке Адриана”.

В мастерской было душно от перегретых модулей, магический фон зашкаливал, потому что я активировал основной контур активирующего алтаря - нескольких листов толстого металла, образующих прямоугольник, по углам которого торчали антенны с резонансными кристаллами. Всё это было подключено к компьютерам и источникам питания.

Алтарь я собранного самостоятельно - слишком много специфичных потоков пришлось внедрить в него, готовых решений на рынке просто не было.

Арс, наблюдающий за моими метаниями по мастерской, лишь изумлённо таращился, а затем перевёл взгляд на посох.

Он лежал на алтаре: чёрное древко из бамбука, руны, чьи пульсации пробивались сквозь древесину, оплётка…

- Это не убьёт меня?

- Если бы хотел тебя убить, давно бы придумал что-нибудь попроще, — ответил я, - И дешевле.

Я видел, что Арс был напряжён, но старался не показывать этого. Рукава его водолазки были закатаны, плечи слегка поникли - видимо, тренировки у духоловов давались другу нелегко.

- Ну, давай начинать. Раздевайся, - сказал я, беря в руки “духовой сканер”.

Арс фыркнул:

- Серьёзно?

- Мы с тобой в сауне были сколько раз, чего я там не видел? - рассмеялся я, - На одежде остаётся осадок от чужих заклинаний. Частицы энергии. Контур алтаря защищает внутреннюю часть от их попадания туда со всей мастерской, но ты можешь занести “пыль” с собой. Хочешь, чтобы посох тебя чувствовал во всей полноте?

Я щёлкнул по корпусу сканера, и он ожил - лапки паука мягко распрямились, глаза засветились приглушённым синим.

- Плюс, так быстрее пройдёт сканирование. Полный спектр энергетики нужен. Ноги, туловище, руки, голова - всё.

Кабанов вздохнул, стащил водолазку через голову, скинул тяжёлые армейские ботинки, снял штаны, и вопросительно посмотрел на меня.

- Давай, блин, Арс! - поторопил я его, - Не стремайся.

Друг вздохнул, и разоблачился полностью.

- Что теперь?

- Для начала - возьму слепок твоей ауры.

Я аккуратно посадил сканера на его левое плечо. Тот тут же начал двигаться, аккуратно цепляясь за кожу.

Его глаза засветились ярче - начал впитывать энергетическую информацию.

- Как продвигается обучение у духолово? - спросил я, пока мы ждали.

- Нормально, - ответил Арс, - Сегодня впервые удержал контакт с духом восходящего потока больше чем на минуту. Лизка - моя наставница - говорит, что теперь я могу пробовать “связывать” два сторонних воздушных элемента через свою Искру.

Я замер.

- То есть, сможешь связать чароит с посохом?

- Э-э-э… Ну, технически я знаю, как это сделать.

- Блин… - я задумался, - Может стоило подождать, пока научишься?

- А что?

- Ну… Я сделал для твоих шариков углубления в концах посоха, с крышками, чтобы ты носил всё вместе. Думал, будешь использовать просто как хранилище, но… Теперь уже…

Голова работала быстро. По большому счёту, от меня в вопросе этой “привязки” ничего не зависело - и даже если у Арса не получится, ничего не случится, посох не станет работать хуже.

Так почему не попробовать?

- Короче так, - решил я, - Во время привязки посоха я немного заторможу потоки, дам тебе время, чтобы ты попытался связать свой чароит с артефактом, понял? И там и там - воздух, технологию ты говоришь, знаешь - значит может получиться.

- Э-э-э…

- Просто… Попробуй наладить между ними энергопотоки.

- С духами это не так работает.

- А как?

- Я же говорил - с ними надо договариваться!

Сканер завершил сбор данных и вернулся ко мне, сжавшись в плотный комок. Я забрал его, отошёл к столу с компьютерами и подцепил к прозрачной капсуле, куда залилась информация об энергетической структуре Арса.

Теперь нужно было внедрить её в центральный кристалл посоха.

- Ну тогда попробуй договориться. Объясни, что посох станет их новым… Вторым, точнее, домом. Может получится.

- А если нет?

- Ничего страшного не произойдёт. Твоя привязка к посоху от этого не пострадает.

- Хм… Ладно… Попробую.

- Давай, бери чароит с собой, заходи в периметр и садись перед посохом, - сказал я, указывая на алтарь.

Арс сделал, как было велено и опустился на колени перед артефактом, и положил рядом с ним три шарика чароита, которые светились мягким фиолетовым светом, пробивающимся сквозь минеральные прожилки.

Ха, кажется, духи ветра почувствовали, что намечается что-то интересное!

- Они должны стать частью посоха, - повторил я.

- Я понял.

Я дождался, пока в кристалл-накопитель загрузится вся информация о энергетике Арса, и присвистнул.

- Ты в курсе, что уже перевалил за половину уровня Адепта?

Он моргнул, растерянно уставившись на меня.

- Да?! Это… это новость…

- Хорошая, - я кивнул, - Та-ак…

Пальцы запорхали над клавишами модульного интерфейса, регулируя потоки энергии алтаря под изменённую благодаря чароиту структуру. Каждая поправка давалась с усилием - система не хотела принимать такую сложную комбинацию.

Закончив, я повернулся к другу.

- Извини, что не сказал тебе сразу, но… Говорю сейчас. Это будет больно.

Арс сжал зубы, его губы побелели.

- Кто бы сомневался, - его голос прозвучал хрипло, - Но заднюю я не сдам. Делай.

Я нажал на активацию синхронизации.

Кристалл-накопитель вспыхнул ослепительно-белым, кристаллы по углам алтаря - синим, усиливая вокруг моего друга силовой барьер.

В тот же миг посох ожил. Словно пробудился зверь, спящий внутри дерева. Он подскочил, прыгнув в руку Арса - и из древка вырвался вихрь.

Который пробил силовой щит, окрущающий алтарь!

Ударившая во все стороны волна магии раскидала бумаги, инструменты, опрокинул несколько компьютеров и расшвыряла неоконченные заготовки под артефакты. Два незаконченных зеркала, стоящих неподалёку, рухнули на пол и разлетелись тысячами осколков.

В этот момент Арс закричал.

Не просто вскрикнул - взвыл! Его выгнуло дугой, но он остался стоять на коленях, цепляясь за посох, как за последнюю опору в бурном потоке. Лицо друга исказилось - глаза закатились, мышцы напряглись до предела.

Он не отпускал артефакт. Просто не мог.

- Чароит, Арс! ЧАРОИТ! Это не ограничение, а договор! - заорал я сквозь вой ветра, - Не контроль - вы становитесь целым!

Кабанов дрожал. Пот катился по его лбу, дыхание стало быстрым и беспорядочным. И всё же Арс медленно поднял свободную над первым шариком чароита. Закрыл глаза.

Воздух вокруг него задрожал. Шарик, пульсирующий фиолетовым, оторвался от пола, завис в нескольких сантиметрах над ладонью друга. Я видел, как вокруг него начинает формироваться тонкая сеть магических нитей - дух искал точку контакта, разрываясь между Арсом и посохом.

- Это как... как поймать ветер… в кулак… - прохрипел Кабанов, - Он не хочет… сидеть… на месте...

Его лицо исказила новая волна боли. Посох втягивал его магию, как насос, высасывая силы, волю, саму суть. Но Арс не отпустил артефакт. Он сцепил зубы, вжался в пол ногтями и продолжил.

Шарик сорвался вверх, под потолок, ударился о невидимый барьер и замер.

А потом - началось.

Нити, которые создал друг, потянулись к посоху. Медленно, осторожно, одна за другой. Они вплетались в древко, словно корни, искажённые болью и решимостью. Когда последняя нить соединилась, Арс закашлял.

Из уголка его рта потекла тонкая струйка крови.

- Первый… готов, - прошептал он, открывая глаза, - Продолжаем.

И он сделал это снова. Со вторым. И третьим.

Каждый раз боль была сильнее, но Арс не сдавался. Напротив - с каждым шариком его движения становились точнее, увереннее. Он учился. Управлял болью, как частью процесса.

Посох отзывался на каждый новый контакт - кристаллы мерцали сквозь бамбук ярче, руны начинали вибрировать, а воздух в комнате стал плотнее, как перед грозой.

Когда последний шарик устроился в углублении в навершии посоха, я снова заработал над клавиатурой.

Стабилизация энергопотоков…

Наложение резонансных частот…

Обновление энергослепка…

После завершения кода магия хлынула по толстым проводам обратно к алтарю - и ударила в Арса со всех сторон!

Друг снова закричал, а объединяющие их с посохом заклинания всё впитывались и впитывались…

А затем всё стихло. Буря в мастерской развеялась, силовые щиты погасли - а затем коротнул автономный источник питания, и заискрили провода.

Арс стоял на коленях посреди алтаря, тяжело дыша.

- Он… он меня слышит, - прошептал он, - Не как голос, а как… чувство.

- Это нормально, - сказал я, подходя к другу, - Теперь вы связаны.

Арс опёрся на посох и поднялся на ноги. Посмотрел на меня устало - но с ухмылкой.

- Напомни мне в следующий раз хорошенько расспросить тебя о том, что ты собираешься делать, Марк. Это было…

- Знаю. Извини, - улыбнулся я виновато, - Впервые такое делал, сам понимаешь.

Арс перевёл взгляд на посох. Из его конца вырвался луч и нарисовал в воздухе проекцию - показал уровень наполнения Искры Арса, стабильность канала связи, текущий режим.

Ни голографического интерфейса, ни голосового управления - только магическая связь, тоньше самой тонкой иглы. Я создал такой “интерфейс” специально для этого артефакта - взяв за основу некоторые наработки нашей с Салтыковым МР-реальности.

Интуитивная связь между пользователем и оружием. Не машина, не компьютер - живая магическая система, основанная на собственной энергии Арса и артефакта.

Арс поднял посох. В комнате снова завыл ветер. Но на этот раз он был управляемым, послушным.

- Он… он мой, - сказал Арс, переведя взгляд на меня, - Я чувствую!

Из конца посоха вылетели шарики чароита и медленно закружили вокруг Кабанова.

- Спасибо.

- Не благодари, - ответил я, усмехнувшись, - Это не подарок. Я сделал это потому, что ты заслуживаешь иметь такую силу.

Глава 5 - Тайник

5 ноября 2031 года. Москва, ул. Малая Ордынка 25

Мы с Илоной стояли в стеклянном лифте, который поднимался по стеклянной шахте. За прозрачными стенами, выходящими строго на север, быстро вырисовывался городской пейзаж - крыши кварталов Замоскворечья, тянущаяся к Москве-реке Пятницкая улица, чуть дальше - Болотная набережная, Кремль и Древо.

Подруга в который раз покачала головой.

- Господи, Марк, ты серьёзно?!

Кажется, она до сих пор не особо верила в цель нашего визита.

- Абсолютно серьёзно.

- Но это же… Она стоит целое состояние!

- Мне можешь не рассказывать, - я только фыркнул, - Ведь это состояние улетело с моего счёта. опустошив его почти в ноль.

- Ты что, оплатил всё?!

- С ума сошла?! Знаешь, сколько эти апартаменты стоят! Половину.

- А остальное…

- Оформил в ипотеку.

- И сколько она… Сколько всё это стоило?

Я вздохнул, и ничего не ответил. Разговоры о деньгах меня угнетали.

После того, как дело с “примерочными” зеркалами пошло, я вообще перестал думать о них. Но когда встал вопрос о покупке собственного жилья - да ещё и в таком районе, с таким видом и в таком жилом комплексе! - вдруг оказалось, что зарабатываю я совсем немного…

Теперь на моём балансе красовался гордый, единственный миллион (с небольшим), который остался после покупки квартиры. Да, ВСЯ часть принадлежащих мне денег, что я собрал предзаказами на зеркала, улетела на недвижку…

Что поделать - жить в столице дорого, а жить так, как хотело мне - ещё дороже.

Справедливости ради, я потратил довольно много денег ещё до покупки квартиры.

Дорогие витамины, улучшающие энергетику во время медитации, байк, защищённое банковское хранилище, погашенный кредит за Бунгаму, разные опыты с артефактами, разные редкости типа рамы зеркала Александра Третьего или составных частей для посоха Арса, тайное содержание деда-вампира, покупка его “кровяной” лаборатории…

Да что там - на банальные энергокристаллы, без которых я толком нихрена не мог сделать, каждый месяц уходила прорва денег!

И тем не менее, заработав на зеркалах больше пятидесяти миллионов (первые покупатели получали их регулярно и выплачивали остатки с предзаказов, плюс были собраны новые авансы, на полтора года вперёд) - почти все из них я вкинул в квартиру стоимостью сто миллионов рублей…

Так что теперь был счастливым обладателем ста пятидесяти квадратных метров на двадцать пятом этаже в ЖК “Ордынский”.

И не таким уж счастливым обладателем ежемесячной ипотеки, размером в девятьсот тысяч рублей/месяц… Сроком на пятнадцать лет.

@#$% если честно.

Это были лучшие условия, которые мог мне предложить Имперский банк - а я там числился весьма уважаемым клиентом, который за последний год провёл через них неплохие такие суммы, да и сокровищницу арендовал.

Конечно, я думал о том, что можно не выгибаться, а подыскать что-то подальше, попроще, но…

Нет.

Мне было нужно собственное жильё - большое, просторное, удобное, расположенное в нужном месте. Мне был нужен жилой комплекс, защищённый как крепость. Мне было нужно место, где я смогу работать и спать, не опасаясь, что сюда кто-то проникнет. Мне нужна была квартира в центре, в которую я смогу внести некоторые… Изменения.

В моём списке было много “нужно” - и пораскинув мозгами, я решил сразу приобрести тот вариант, который послужит мне хорошо и долго. А не тесниться по углам, которые сможет вскрыть любой доходяга.

Вон, к Татаринову в его квартиру я проник с лёгкостью опытного домушника. А морф Туманоликого запросто забрался в отцовскую квартиру. Да что там - даже в тайный клуб Акеллы мне удалось проникнуть без проблем!

И это я не говорю обо всяких грабежах и убийствах (иногда - ритуальных), которые случаются в столице ежедневно, и о которых так не любят писать в новостях.

Нет, мне сразу было нужно надёжное место, которое я оборудую под себя и забуду о проблеме личного жилья навсегда - ну, или, по-крайней мере, до тех пор, пока не переберусь в место статусом повыше.

В собственное поместье или Кремль, хе-хе!

Конечно, можно было купить усадьбу или землю и в подмосковье, и получить за те же деньги дом, но… зачем? Заморачиваться со строительством не хотелось - жильё мне нужно было прямо сейчас. Да и Туманоликий, если ему взбредёт в голову, всё равно проникнет ко мне, где бы я ни жил.

- Марк?! - Илона ущипнула меня за локоть через кожаную куртку, - Ты опять куда-то провалился!

- Да, извини, задумался.

- О том, сколько это всё стоит?

- Да.

- Ты не ответил! Я наклонился над её прелестным ушком и прошептал цифру. Рыжая ойкнула, выругалась и картинно захлопнула себе рот.

- Так ты теперь… Нищий?

- Типа того. Все деньги, которые мы зарабатываем с лавки - со всех артефактов - плюс зарплата в нашей с Салтыковым корпорации… Это ровно один ипотечный платёж. Ну и накладные расходы, само собой, на содержание лавки.

- @#$%...

- Ты сегодня удивительно много ругаешься.

- Да, извини… Ты просто умеешь… Удивить… А я то гадала, зачем ты попросил меня взять с собой…

- Тс-с-с, милая, - я закрыл Илоне рот поцелуем, заставив её немного недовольно засопеть, и оторвавшись от её губ, продолжил, - В лифте камеры, микрофоны… Безопасность на высшем уровне, но СБ незачем знать наши маленькие тайны.

Лифт остановился на двадцать пятом этаже, тихо пиликнул, и створки разъехались в стороны.

- Добро пожаловать, - улыбнулся я, пропуская Илону вперёд.

Моя новая квартира занимала целый этаж элитного жилого комплекса, с панорамным видом на центр города и собственным выходом на крышу. Туда можно было попасть из квартиры, но сейчас мы находились в небольшом холле, изящно отделанном разными породами минералов.

Обставить его я не успел, да пока это было и неважно - ведь главной задачей этого места была защита.

По сути, весь холл шириной в три с половиной метра и длиной в десять, представлял собой огромную магическую клетку, нашпигованную новейшими системами колдовской безопасности.

И если посетитель не прошёл подтверждения в лифте и до этого - на проходной первого этажа (с обязательным сканом внешнего рисунка энергосистемы) - тут в холле он знатно подохренеет. Замёрзнет до состояния ледяной глыбы, упадёт без сознания, ослепнет - или всё разом.

Ну а если всё же умудрится каким-то образом защититься, и попробует вскрыть дверь - напорется на вторую волну защитных заклинаний, куда более агрессивных. “Вплоть до летального исхода” - как сказал мне управляющий зданием, и показал разрешение от полиции на применение таких чар.

Мне понравился такой серьёзный подход к делу.

В конце холла находилась дверь, к которой мы с Илоной и отправились. Рядом была вмонтирована панель биометрического доступа - отпечаток радужной оболочки, отпечаток пальца, голосовое распознавание.

- Да уж… - протянула рыжая, когда я отпер дверь. Мельком глянув на неё, подруга увидел, НАСКОЛЬКО та толстая (не говоря о защитных рунах, нанесённых с обеих сторон), - Серьёзно… Ты тут осаду собрался держать?

- Если придётся.

Квартира встретила меня мягким сиянием подсветки, встроенной в нижнюю часть стены. Она слабо замерцала, давая знать, что колдовская защита активна.

- С такой системой к тебе в гости приходить будет опасно… - усмехнулась Илона, с интересом разглядывая внутренний холл, - Ещё забудешь предупредить охрану, и пристрелят…

- Поэтому когда мы закончим - спустимся к управляющему и внесём тебя в список тех, кто может приходить и уходить, когда захочет.

- В каком смысле? - не поняла рыжая, и резко развернулась ко мне.

Я улыбнулся, жестом фокусника достал из нагрудного кармана любимой кожаной куртки ключ-карту, и протянул её Илоне.

- Я тут подумал… Может, ты захочешь пожить со мной?

Фразу я едва успел закончить - подруга запрыгнула на меня, так что пришлось подхватить её под бёдра, и какое-то время мы самозабвенно целовались.

Пока я не рассмеялся и не поставил её на землю.

- Не думал, что ты так обрадуешься.

- Так я тебе и поверила. Всё ты знал, расчётливый…

- Так ты не против?

- Нет конечно! С удовольствием переберусь сюда… На четыре-пять дней в неделю, для начала. Дедуле будет непривычно одному, так что…

- Я понимаю.

- Да и самой квартиры я ещё не видела… - Илона показала мне язык, и начала обходить холл, покачивая бёдрами, - Может, мне тут и не понравится.

- Ох, сейчас ты возьмёшь свои слова обратно… Пошли, устрою тебе экскурсию.

Сто пятьдесят квадратных метров (не считая холла и зоны отдыха) - огромное после отцовской квартиры пространство.

Покупал квартиру я уже с отделкой, а за последний месяц сюда привезли всю выбранную мной обстановку, и сделали небольшой ремонт, добавив и удалив кое-что по мелочи.

Каждая деталь была продумана: от открытой зоны гостиной, где воздух казался чуть теплее, до уединённых уголков, где можно было спрятаться от мира. Мне нравилось, что здесь сочетались самые передовые человеческие технологии, о которых большинство могли только мечтать - и магия, которую мне позволили реализовать так, как это нужно мне.

Это сильно упрощало то, что мы с Илоной собирались сегодня тут сделать.

Внутренний холл был выполнен в форме полукруга, и располагался в самом центре квартиры. Его стены были покрыты композитом, в который были вплетены микроскопические нити магического проводника. Они реагировали на моё присутствие - цвет изменялся, когда я появлялся дома.

Также тут стояла пара кресел, имелся большой гардероб, было установлено одно из моих “примерочных” зеркал. Пол - белый мрамор (с подогревом, естественно), под потолком - магическая люстра.

Из полукруглого холла можно было попасть в три помещения - гостиную, чьи двери были расположены по центру, библиотеку (слева) и столовую (справа). Дальше в обе стороны уходил коридор.

- Стильно, - улыбнулась Илона, проходя в гостиную.

Здесь преобладал глубокий стальной серый цвет, с акцентами дерева, сохранившего тепло живого леса. Мебель - модульная, почти живая. Диван и кресла умели адаптироваться под форму тела. Перед ними стоял длинный стеклянный стол.

Под потолком был закреплён голопроектор, который был связан с моим смартфоном, Лизой и домашней цифровой системой - при желании он проецировал экран на свободную стену.

На другой стене были расположены полки под разные мелочи, повешены разные растения.

Панорамные (пуленепробиваемые и магоотталкивающие) окна выходили на самый центр столицы - отсюда открывался невероятный вид на Кремль и Древо.

- Дух захватывает, да?

- Подозреваю, не в последнюю очередь ты купил эту квартиру из-за вида?

- В том числе.

Вернувшись в холл, мы прошли в столовую. Ничего сверхъестественного тут не было - стеклянный стол с подсветкой из магических кристаллов в центре слабо мерцал, создавая ощущение тёплого пламени.

Стулья с анатомическим дизайном повторяли форму тела (как и вся мебель в квартире), а над ними висели минималистичные светильники на энергетическом питании.

Я постарался спроектировать это место так, чтобы здесь было уютно - будто место было создано не только для еды, но и для разговоров, которые нельзя вести вслух где-то ещё.

Из столовой была дверь не только в холл - но и на кухню. И здесь уже всё было по высшему техно-магическому разряду - “остров” посередине, со всеми возможными приспособлениями для приготовления пищи, многофункциональная встроенная в него “ленточная” система, позволяющая даже без повара задать нужные параметры - и получить какое-нибудь блюдо автоматически (!!!). Не самое сложное, конечно - но пасту, пиццу, и какое-то количество супов моя кухня могла готовить автоматически - лишь загружай правильным образом продукты в холодильник, да следи, чтобы в технике ничего не оставалось.

О, кстати - в самоочищащейся технике!

- Да-а-а-а… - протянула Илона, - Я даже спрашивать не буду, сколько ты за всё это отвалил.

- И не надо. Просто скажи, что это удобно.

- Не то слово! А завтраки она делает?

- А то!

Фыркнув, Илона попробовала заказать себе французский круассан с сёмгой - и через три минуты он лежал на одной из секций стола-”острова”. Правда, без сёмги - её в холодильнике не было.

Впрочем, это ничуть не расстроило рыжую.

- Блеск! - взвизгнула она, откусывая кусок, - Что дальше?

Библиотека оказалась пустой - я просто не заполнил её своими книгами, которых было очень мало - но собирался это сделать в ближайшее время.

За ней, в левом коридоре, располагалась моя личная мастерская. Примерно пятнадцать квадратов, в которые я уже притащил почти все инструменты и ингредиенты, какие только у меня были в отцовской квартире. Рассортировать не успел - так что они валялись по всем рабочим поверхностям, которых тут было в избытке вдоль стен.

Здесь также имелся стол-голопроектор, который позволяет проецировать данные в трёхмерном виде. У противоположной от него стены я установил алтарь для проведения ритуалов - выполнен в форме столешницы с встроенными слотами для артефактов.

На полу вокруг всего этого стояли несобранные компьютеры, валялись провода и наполовину опустошённые источники питания.

- М-да… Напоминает лабораторию безумного учёного.

- Недалеко от правды, - рассмеялся я, - Идём дальше.

А дальше была спальня.

Кровать парила над полом на антигравитационной подушке. Я лёг, и система сама определила уровень расслабления, начав тихо генерировать частоты, способствующие сну. Над головой замерцал потолок, имитирующий ночное небо. Тяжёлые шторы, отдельный гардероб почти в десять квадратных метров, головпроектор, две тумбочки - ничего особенного, но всю мебель и отделку я подбирал лично, чтобы древесина сочеталась с камнем, а технологии не выбивались из этой картины.

- Ты что, спать собрался? - рассмеялась Илона, заглядывая в гардероб.

- Может и не спать… Составишь компанию?

- Ты меня ради этого сюда позвал, сознайся?

- В том числе, - хохотнул я, попытавшись поймать рыжую, но она ловко отскочила в сторону.

- Что в правом коридоре?

- После столовой и кухни? Вторая спальня, затем большая ванная комната. С этой стороны точно такая же - и выход на крышу.

Илона кивнула, вышла из спальни, заглянула в ванную - и до меня донёсся довольный визг.

Ха! Так и знал, что она оценит.

Ванная комната была полностью автоматизирована. В углу - джакузи с возможностью выбора режима "энергетической очистки", "водяного расслабления" или "минеральной реконструкции кожи" (компоненты оплачиваются отдельно).

Пол был выложен из камня с едва заметными узорами, которые светились при прикосновении. Ну а обычная сантехника просто была наивысшего качества.

Едва вытащив её оттуда (рыжая уже собиралась попробовать “минеральную реконструкцую кожи”), я провёл подругу через винтовую лестницу в конце коридора на крышу - тут имелась большая, двадцать пять квадратных метров, зона, накрытая стеклянным куполом, за которым открывался ещё более изумительный вид на столицу, чем даже через панорамные окна.

Вместо пола - гладкое дерево. Вокруг - несколько установленных подиумов, углублений, кадок с плодородной землёй.

- Хочешь сделать тут оранжерею? - догадалась Илона.

- Да, подумываю над этим.

- Хм… Ты говорил насчёт защиты и осторожности в разговорах. А тут - в смысле, в квартире - мы можем говорить без опаски быть подслушанными?

- Однозначно. Внутри квартиры установлен изолированный серверный блок, который обеспечивает полную защиту данных, шифрование личной информации и отсутствие внешнего наблюдения. А ещё - ИИ-контроль всех входящих коммуникаций.

- Кто-то может их взломать.

- Может. Но только с помощью личного проникновения.

- Как понимаю, магически тут тоже полный фарш? - Илона вопросительно изогнула бровь, - Как и на входе?

- Сканирование энергетического поля в каждой комнате. По всему периметру установлены магические амулеты. На стены, окна и двери нанесены охранные руны. В ключевых точках квартиры размещены амулеты-хранители, которые следят за уровнем опасности и могут вызвать магическую реакцию - от тумана до временного паралича агрессора.

- Ты будто цитируешь рекламный буклет.

- Так и есть, - рассмеялся я, утягивая подругу назад, к винтовой лестнице, - Только я всё это лично проверил.

Вернувшись в квартиру, я вновь завёл Илону в ванную комнату.

- Что, решил освежиться?

- Решил, что это идеальное место для нашего тайника, - усмехнулся я, - А как закончим, тогда и освежимся… В джакузи.

- Я не против, - подмигнула рыжая, - Но почему… В ванной?

- Чем меньше внимания - тем лучше, - ответил я, - Где будут искать тайник в первую очередь? Спальня, кабинет, библиотека. А здесь - в самом конце. Кроме того, тут ни камер, ни внешних датчиков, ни окон. Только система вентиляции, стены из композитного камня, встроенные системы фильтрации воды и энергетическая обшивка, которая может быть легко перенастроена.

- Ты хочешь спрятать карман в ней?! - ахнула подруга и прикусила губу, - Мне такое даже в голову не пришло!

Конечно не пришло, малышка, тебе и двадцати нет… А у меня - двухсотлетний опыт.

Хм-м… Как-то странно это в голове прозвучало… Ну да ладно!

- А если произойдёт отключение энергоснабжения?

- Карман питает себя сам. И даже если энергообшивка квартиры исчезнет - я просто сниму её слепок и “запомню”. С его помощью мы вернём доступ к тайнику и сможем его перенастроить. В теории.

- Знаешь… Я всё ещё поражаюсь твоим способностям…

Ничего на это не ответив, я вызвал Бунгаму, “нырнул” на секунду в её убежище - и вернулся. На ладони тут же материализовалась кристаллическая матрица, пульсирующая мягким синим светом. Воздух в ванной комнате тут же задрожал

- Начинаем. Ты знаешь, что делать.

Это была правда. Илона четыре месяца работала над записками Пеля и проектом пространственного тайника, а я добыл матрицу. Процесс был нам известен, много раз смоделирован и рассчитан до малейших деталей.

Рыжая кивнула, хотя на долю секунды в её глазах мелькнуло сомнение. Но она тут же тряхнула копной медных волос.

- Расчёты точные. Но… Думаю, энергополе квартиры задавит на мои заклинания. Не за что будет зацепиться.

Я кивнул. Защита квартиры была слишком плотной для чужой магии.

- Не переживай. Я помогу тебе провести канал, ты главное начни. Мне ещё придётся встраивать в него эту хрень.

Илона встала рядом.

Я положил руку на стену - между зеркалом и нишей для полотенец. Подушечками пальцев ощутил едва заметную пульсацию энергии внутри материала. Нужно было найти точку входа…

- Лиза, - произнёс я, обращаясь к ИИ, - Временная развязка локального контура системы энергоснабжения.

Система ответила мягким гулом. Магические нити в стенах ослабли, освободив пространство для вмешательства.

- Давай, - сказал я Илоне, - Вкладывай своё заклинание.

Она прикоснулась к стене - и я почувствовал, как из Искры подруги вырывается поток заклинаний. Таких запутанных, и так быстро, что я едва успевал разбирать их фрагменты…

Энергия Илоны, оформленная в сложнейшие плетения, отыскивала места “между” контурами питания квартиры, и пыталась пролезть в них - но опыта и сил у рыжей не хватало.

Я положил свою ладонь поверх её. Моя магия проскользнула вперёд, как ключ в замочной скважине. Я не просто открыл любимой доступ - перехватил и направил её энергию, помог её формулам обогнуть барьер и войти в поле квартиры.

Заклинание Илоны вспыхнуло, оставляя тонкий светящийся след на стене! Пространство задрожало. Тонкая щель, размером с ладонь, образовалась перед нами.

- Так, - шепнул я, чувствуя лёгкое головокружение, - Теперь я.

Энергожгуты вырвались из моей груди, став видимыми для Илоны - это заставило её сдавленно пискнуть - мягко взяли матрицу с моей ладони и установили в образовавшуюся пространственную щель.

- Давай, соединяй их, - велел я.

Илона кивнула - по её лбу пробежало несколько капель пота - и принялась за вторую часть работы.

Новые формулы, новые заклинания, новый поток энергии.

И прямо на моих глазах патрица, вставленная в пространственную щель, начала распадаться, расширяться “вглубь”!

- У меня… Не хватит… Энергии… - вдруг выдохнула подруга, - Не хватит… Тайник будет… Маленьким… Я не думала… Нужны… Свет и тень…

- Спокойно, милая, - улыбнулся я, и начал вытягивать из лежащих в кармане энергокристаллов нужные виды магии - и тут же “перебрасывал” их Илоне своими энергожгутами.

Почувствовав это, рыжая ахнула.

- О боже… Мммм…

- Что такое? - нахмурился я.

- Это… Такое приятное ощущение… Ммм… Словно…

- Оргазм?

- Ммм…. Д-да…

Её голос, чуть хриплый, полный желания, завёл и меня - но я сдержался и не стал набрасываться на подругу.

Сначала нужно было закончить работу.

Поток заклинаний Илоны усилился - а наш тайник продолжал и продолжал строиться, но из-за того, что у него до сих пор не было сформированного входа, я не видел, насколько большим или маленьким он получается.

Я выпил два кристалла.

Затем ещё два.

Затем четыре.

А когда понял, что израсходовал десяток, и у меня осталось всего два, велел:

- Нужно закрепить вход.

Илона кивнула, прикусила губу - и отвела руку. Она слегка изменила траекторию своих заклинаний, сильно сузила поток - и “нарисовала” дверь, прежде чем сжать кулак, и влить оставшуюся магию в неё.

- Тридцать секунд. Теперь твоя очередь.

Я тут же оплёл свою Искру энергожгутами, разделил их - и соединил с бурлящей, нарисованной магией на стене дверью.

Нутро обожгло огнём, я зашипел - и по энергожгутам туда и обратно метнулся комочек заклинания Илоны, словно подтверждая, что доступ получен.

- Теперь ты… - велел я, потирая грудь, - Это чуть-чуть больно.

- Давай.

Тот же процесс с подругой - я едва успел закончить, пока бурлящие заклинания не застыли…

И теперь перед нами в стене находилась просто обычная дверь.

- Глянем? - улыбнулся я, дёргая за ручку.

Отворив дверь, мы застыли с разинутыми ртами.

Я рассчитывал на зал замка, или огромный склад, или что-то вроде того. Не знаю, о чём думала Илона, не знаю, быть может, мы ошиблись с расчётами в масштабах, но…

Перед нами расстилалалсь огромная холмистая равнина. ОГРОМНАЯ! Осторожно заглянув внутрь, и посмотрев “назад”, за торчащую посреди поля дверь, я убедился - у этой равнины не было видно конца и края!

- Это… Это как получилось вообще?! - прижав руки к груди, взвизгнула Илона, - Мы что, создали такое огромное подпространство?!

- Похоже на то…

- О боги… Это невероятно!

Я был с ней полностью согласен - и мне не терпелось проверить, что там можно соорудить, и как этот карманный тайник работает с нашей магией.

Однако прежде, чем я вошёл внутрь, на линзах вспыхнула иконка входящего вызова.

“Князь Салтыков”

- Я отвечу? Не лезь туда одна! - велел я Илоне, которая кивнула, захлопнула дверь и заставила её исчезнуть на моих глазах - а затем снова заставила появиться лёгким движением руки, и засмеялась.

- Да, Пётр? - ответил я на вызов.

- Господин Апостолов? Здравствуйте, это Никита Терентьев, - раздался в наушниках грубый и знакомый голос, - Начальник службы безопасности князя Салтыков.

- Здравствуй Никита, - нахмурился я, - В чём дело?

Мне не понравилось, что он звонит с номера князя…

- Десять минут назад на Петра Андреевича было совершено очередное покушение. И… Он сильно ранен.

- Насколько?

- Он при смерти.

Эти слова прозвенели у меня в ушах, и я не сразу их осознал.

- Марк Григорьевич?

- Да, я здесь.

- Пётр Андреевич велел позвонить вам и просит приехать вас как можно скорее. Он хочет что-то рассказать “своему новому родственнику” до того, как умрёт. Он сказал, вы поймёте.