7 мужей, часть 1

Пролог

Давно уже все привыкли к хмуро-переменчивой петербургской погоде, здесь практически у каждого в сумках, рюкзаках и баулах зонтики, сменная обувь и дождевики.

Вот и сегодняшний день не исключение. Отгремела летняя гроза, превратив тротуары и проезжую часть в мутные потоки. Люди, спешащие по делам, осторожно обегают появившиеся лужи, стараясь держаться как можно дальше от пролетающего мимо транспорта. Опытные пешеходы ловко жонглируют зонтиками, защищая свои тушки от внезапного гейзера из-под колес проносящихся мимо машин.

Выглянуло солнышко, и мрачный город расцвел золотыми бликами. Июнь – время Белых ночей, когда, сумерки становятся прозрачными, а облака напоминают лепестки диковинных цветов. В Петербург приходит сказка, наступает время чудес. Влюбленные признаются в своих чувствах, обнимаясь в укромных уголках старых улиц и парков, гости любуются ночной Невой и ажурными мостами, салютующими небу в молочном сумраке. Кажется, что Град Петра, суровый и мрачный, снисходительно наблюдает за быстротечным в этих краях ветром романтики и тепла.

***

По набережной канала Грибоедова на велосипеде, неспешно крутя педали, ехала молодая особа почти девятнадцати лет от роду. Велошорты, майка-топ, шлем, за спиной рюкзачок, в планах закрытие сессии за первый курс Военмеха. Почему сей странный вуз был ею выбран для получения специальности? Дань семейной традиции или девичье лукавство? Все знают, что учиться там сложно, зато просто выйти замуж. Как бы цинично это не звучало, но против статистики не поспоришь, в некоторых группах на двадцать парней всего пять девчат приходится. Согласитесь, выбор женихов весьма приличный.

В случае же нашей героини свою роль сыграла дань семейной традиции. Это учебное заведение в свое время заканчивала бабушка, потом мама и теперь настал черед внучки. Кстати, удержаться там весьма непросто, точные науки не терпят рюшечек и розовых бантиков, и диплом Военмеха получить, ох, как тяжело. Но Нину Сумрак, так зовут нашу героиню, это не пугало. Ей всегда были ближе цифры, черчение и механизмы, чем лирика стихов. Она была прагматична, сдержана не по годам и весьма серьезна.

Свое имя девушке тоже не слишком нравилось, хотя перевод вполне - Царица, а с фамилией, как звучит – Царица Сумрак. Нине же всегда казалось, что имя ей не подходит. При получении паспорта даже была мысль поменять его, но побоялась этим обидеть маму, той, в свое время, захотелось воскресить память о прабабушке, дав ее имя дочке. Кстати, приставка «пра» перед словом «бабушка» должно повторяться четыре раза! Так Нина Сумрак стала полной тезкой своей далекой прародительницы.

Увы, или к счастью, их род был чисто женским, не задерживались в нем мужчины, да и не рождались. Как-то так, с той самой прапра все и пошло.

А сейчас Нина Сумрак спешит на встречу со своими подругами, старательно объезжая лужи, и еще не знает, что совсем скоро жизнь ее кардинально изменится.

Глава 1 О главных героях и родовом проклятье

О родовом проклятии, настигшим их семью когда-то, Нине в десять лет рассказала бабушка, не сразу, не охотно, после многочисленных вопросов внучки о своем отце. Вначале было смешно, какое там проклятье! В наше время! А потом Нина стала сопоставлять факты. Оказалось, сказка совсем не сказка, а реальность и, увы, не всегда со счастливым концом. Грустно, но что случилось, то случилось.

Лет двести назад, в одном из городов Малороссии, не будем упоминать, каком, скромно жили вдова с дочерью. Женщина зарабатывала на жизнь шитьем. Сшитая ею одежда славилась аккуратными швами, стилем и выдумкой в отделке. Как звали основательницу рода, история не сохранила, все-таки двести с лишним лет прошло, а вот имя ее дочери известно – Нина Сумрак.

Было ей шестнадцать лет в ту пору, училась она на последнем курсе гимназии, а в свободное время помогала матери в домашней мастерской. Миловидная, стройная, как большинство девушек в этом возрасте, Нина нравилась многим, а сама пока никому симпатий не высказывала. Увы, не все воспринимали ее холодность, как должное. Так случилось, что влюбился в Нину студент, а взаимности не встретил, девушка ему отказала. По правде говоря, она просто еще о чувствах и не думала, детство-то только-только закончилось. Поклонник же слишком болезненно воспринял отказ и решил, то ли напугать ее, то ли, взаправду, свести счеты с жизнью у нее под окнами. Громкое было дело для тихого провинциального городка. Нина на нервной почве заболела, на несколько лет стала затворницей, а потом была выдана замуж в другой город за вдовца. Говорят, что сестра покойного и навела зло на девушку и всех ее потомков по женской линии до седьмого колена включительно.

С тех пор пошла полоса невезения для женщин их рода. Не складывалась личная жизнь у них, замуж выходили, но все как-то неудачно. Быстро вдовели или муж исчезал из семьи. Уже в третьем поколении женщины смирились, даже стали посмеиваться над своей «проклятой» долей. Говорили о том, что девочки в роду – это замечательно, ни тебе битых коленок, ни рваных штанов. Да и весь приплод – в дом. Шутили, жили, дочерей растили, да считали и ждали седьмое поколение, на котором проклятье должно было потерять свою силу. Наша Нина Сумрак, как раз, и была тем самым, седьмым коленом.

Сама она по этому поводу особо не переживала. Зачем? Какой смысл? Рожу после тридцати, говорила девушка, для себя, а пока надо на ноги встать и быть самостоятельной, ибо женщинам с фамилией Сумрак рассчитывать не на кого.

Нина была практична во всем: короткая стрижка, простая и удобная одежда, минимум косметики. На глупости и бантики у нее просто не было времени. Ее мир крутился вокруг учебы, подработки и дома, где ждали мама и бабушка. А еще редкие встречи с подругами, походы в кино, театр. Ведь столько вокруг интересного, многое хочется понять, изучить и еще большему научиться. Может быть, поэтому она так серьезно смотрела на одногруппников, что те даже не пытались за ней ухаживать? Честно говоря, девушка из-за этого и не расстраивалась. Да и в свое время переболела она девичьей романтикой, тоже была влюблена, увы, безответно, об этом, чуть позже, тоже расскажем.

***

Сегодня был тот самый день, когда можно отдохнуть и немного расслабиться, в планах у нее были посиделки с подругами. Добираться до места встречи Нина решила на велосипеде. Этот транспорт дарил свободу передвижения, но заставлял проявлять чудеса эквилибристики в городе. К сожалению, петербургские улочки и набережные мало приспособлены к нему. Почему так? Город стоит в самой низкой точки местности, в дельте Невы, поэтому все мосты низко висят над водой, набережные все пересеченные, на пути много поребриков, пешеходных переходов, нет ровных и длинных велодорожек. Все время приходится или перепрыгивать, или сползать с железного коня и препятствия пешком обходить.

Подъехав к перекрестку, девушка остановилась в ожидании светофора, оглянулась и… замерла столбиком, осознав, что ничего уже не успевает сделать. На нее шла шальная волна, поднятая из огромной лужи проезжающим мимо автобусом, оставалось только зажмуриться, оказавшись под внезапным водопадом. Шок, а потом короткий смешок-выдох от случившегося. Зная непостоянство погоды, особенности дорог родного города, она расслабилась, забыла на минуточку обо всех привычных выбоинах на родных дорогах, где с таким коварством быстро скапливается вода после любого дождичка.

После внезапного купания, встряхнув мокрой головой, Нина вытащила бумажную салфетку из кармана, обтерла лицо, и, оглядевшись, пошла в сторону ближайшего магазина, обреченно понимая, что ей нужна чистая и сухая одежда. Шла не спеша, по пути, выкинув салфетку в урну, мысленно прикидывала, что надо купить, сопоставляя необходимые траты с размером денежных средств на карте. По сторонам, естественно, не глазела, поэтому и не замечала, что за ее невольным купанием с противоположной стороны Невского проспекта с интересом наблюдал незнакомец.

Высокий, пожалуй, самыми приметными в его внешности были волосы темно-медного цвета, густые, мелко вьющиеся, уложенные в прическу Ман Бун, что в народе просто называется пучок или кичка. Он стоял и смотрел, как тоненькая девушка, мокрая и взъерошенная, аккуратно вела велосипед к ближайшему магазину одежды, коих на Невском проспекте множество. Она шла, видно было, о чем-то размышляя, не обращая внимание на окружающих, без скандалов и истерики из-за испорченной одежды и грязевого потока. Удивительное спокойствие. Этим она и заинтересовала Арса Догер-фора, необычного гостя Петербурга.

Спросите, что же необычного в этом госте? Арс Догер-фор – один из студентов-выпускников Академии Артефактов из мира Лея. Кстати, об этом мире мало что было известно на Земле. Этот мир населяли люди, гномы и оборотни, и там была магия. Арс Догер-фор и его сокурсники были оборотнями из клана Лис и принадлежали к весьма родовитым семействам.

Земля с Леей познакомилась тридцать лет тому назад. Сначала это была тайна из тайн. О новом мире знал очень малый, ограниченный круг правительственных лиц. Постепенно информация начала просачиваться в виде слухов и непроверенных данных. Тайное недолго остается таковым, мир сам, произвольно, начинает меняться, получив новые данные. Потихоньку информация просачивалась в виде слухов, непроверенных и неподтвержденных. Через десять лет после первого контакта было принято решение постепенно подготовить землян к межмировому сотрудничеству. В этом оказались заинтересованы оба мира. Через средства печати, телевидение и интернет население постепенно начали приучать к тому, что есть иные миры, попасть в которые можно, не улетая далеко в космос.

Когда существование Леи стало реальностью для землян, магия была преподнесена, как одно из направлений физики со своими законами. Мол, есть такая фишка там, и ничего особенного. Лея и Земля начали обмен группами и делегациями, даже появились первые редкие туристы, но действовал еще целый свод ограничений, чтобы исключить любые неприятные ситуации. Слишком сильно эти контакты пока еще не освещались, но ручеек обмена креп. Вот и группа выпускников Академии Артефактов была на практике в Петербурге вполне официально, но для общественности негласно. Здесь на Земле молодые маги проходили преддипломную практику.

Заканчивалась третья неделя из пяти отведенных на учебу. У курсантов появилось долгожданная увольнительная. Что говорить, хотелось пройтись по городу, познакомиться с девушками, развлечься и приятно провести время. В обсуждении куда податься, молодые люди, как раз, остановились на выходе из метро «Канал Грибоедова». Им все тут было интересно. Мир без магии, красивый, но холодный город, непривычная одежда, удобная, но такая странная, особенно, та, что носят девушки и женщины, их взгляд так и прилипал к стройным ножкам, к разрезам и декольте, к обнаженным рукам.

Чтобы не привлекать к себе внимания, иномиряне были под личиной, немного меняющей их внешность, сглаживая резкие черты и необычного цвета глаза. Правда, со стороны группа все равно была приметна. Шесть молодых высоких мужчин, крепких, спортивных, молча стоявших рядом, и разглядывающих все вокруг. Внимательному наблюдателю даже могло показаться, что они между собой незримо общаются. И это было именно так. То, что невозможно на Земле, в мире Лея в порядке вещей и весьма привычно, если владеешь ментальной магией.

Арс Догер-фор, немного отойдя от своих товарищей, с любопытством рассматривал Казанский собор. Архитектура города завораживала и удивляла. Серые темные здания по отдельности были мрачны, помпезны и суровы, но вместе создавали неповторимый рисунок, навсегда врезающийся в память. От разглядывания собора его отвлек проезжающий по Невскому проспекту автобус, водитель которого не имел возможности объехать лужи, образовавшиеся на дороге в результате дождя. Вот и превратился автобус в крейсер, лихо рассекающий водную дорожную гладь, веером выдавливая её на тротуар. Потом Арс увидел девушку, замершую на переходе. Было понятно, что никуда она не успевает отскочить. Автобус пронесся дальше, на мгновение, скрыв волной горе-велосипедистку. Арс замер, ожидая слез, возмущения, вместо этого девушка неожиданно засмеялась, сняла велосипедный шлем, достала салфетку, вытерла лицо и спокойно пошла вдоль Невского проспекта, что-то выглядывая по сторонам.

Ему стало интересно, как незнакомка себя поведет дальше. Договорившись с друзьями о самостоятельной прогулке, обменявшись маячками, чтобы быть на связи, он решил за ней понаблюдать. Затеряться в толпе она не могла, слишком приметна была со своим транспортом и рюкзачком. Девушка зашла в небольшой магазин одежды, прикрепив мягким тросом велосипед рядом с водосточной трубой. Арс встал так, чтобы все видеть, а самому оставаться незамеченным. Зная, как девушки долго могут выбиратьобновки, настроился на долгое ожидание, прислонившись к стене дома, и решил, пока есть время, еще раз обдумать выбор будущего места службы после защиты диплома.

Заканчивая Академию с хорошим результатом, имея отменные характеристики и обладая сильным даром, он мог выбрать работу по себе. Осталось определиться, что ему больше по душе, риск и непредсказуемость армейской службы в течение пяти лет или работа в кабинете где-то в тихом, неприметном месте в течение десяти лет. В первом варианте, с учетом физических нагрузок задействована будет не только голова, но и тело, зря, что ли он исправно тренировался с самого детства. Во втором – серьезная аналитическая, но, увы, сидячая работа. Да и контракт по времени займет большее количество лет. Разум и просьба отца убеждали его выбрать второй вариант. Риск неуместен, все-таки он единственный сын, и обязан в дальнейшем возглавить семейное дело. А вот собственные желания требовали активной и интересной службы. Хотелось движения, интересных заданий, скучно было закрывать себя в четырех стенах, сев, пусть даже в очень удобное кресло. Вот такой раздрай царил в голове молодого человека.

***

Заскочив в магазин, и оглядевшись вокруг, Нина направилась в сторону витрины со спортивной одеждой. Выбрав эластичные короткие бриджи, футболку, носки, удобные туфли-тениски, она заскочила в примерочную кабинку и быстро переоделась во все новое. После чего, не срывая ценников с обновок, и совершенно не стесняясь ситуации, направилась к кассе для их оплаты. На все про все у нее ушло менее получаса.

Пока продавщицы срезали бирочки с одежды, она, посмеиваясь, коротко рассказала любопытной кассирше о внезапном купании, параллельно пытаясь вытащить из недр рюкзачка заливающийся трелью телефон, зная, кто так активно пытается до нее дозвониться. Конечно, Галка и Алка, ее подружки, жаждущие общения. Расплатившись на кассе и выйдя из магазина, она поторопилась ответить на звонок.

— Ты где!? — заголосила Галка, да так, что вопрос услышала не только Нина, но и еще несколько человек, проходившие мимо.

— Буду через тридцать минут, вы на месте? — коротко и немного с досадой ответила она на вопрос.

— Нинуля, мы чуть-чуть опаздываем! У нас еще идет ливень, не хочется мокнуть, — жалобно простонала на том конце эфира Алка.

Нина хмыкнула, хорошо понимая девчонок. Вымокнуть, понятно, никто не хочет, ей ничего не оставалось, как согласиться на новое время встречи.

Уже никуда не спеша, благо времени у нее теперь было с запасом, она перешла Невский проспект, толкая велосипед перед собой, а потом медленно побрела по набережной, с удовольствием разглядывая сувенирные лавки, художников, сидящих с мольбертами прямо на тротуаре. Ехать в такой толчее по узкой улице было практически невозможно. Зато появилась возможность все рассмотреть, полюбоваться водной гладью канала, и зеленью тенистого Михайловского парка. Июнь – чудесное время года. Кажется, что все вокруг пронизано магией и волшебством.

Глава 2 Кто-то следит и планирует

Девушка останавливалась много раз, смотрела на серую гладь канала, заглядывала в наброски местных художников. Интересно было наблюдать, как менялись эмоции на ее лице, вот она улыбалась при взгляде на худую, высокую фигуру уличного актера, изображавшего знаменитого императора, а тут на мгновение замирала, разглядывая картины местныхталантов. Арс шел следом, особо не таясь. Он и сам не понимал, что его в ней зацепило. Мелкая, как в высоту, так и во всех интересных местах. Такой типаж его раньше и не привлекал. Зачем тогда тратить время? Ему скучно, это охота? Правильно. Раз охота, следим дальше.

Подойдя к Марсову полю, она села на велосипед и потихоньку поехала по аллее в сторону Невы. Здесь нашему наблюдателю пришлось немного ускориться, аккуратно используя свои нестандартные для Земли способности. Кто-то его быстрое перемещение воспринимал как внезапный порыв ветра, кто-то видел странную тень. Он понимал, что нарушает все правила, но упускать девушку не хотел. Охота была в разгаре. К велосипеду Нины Арс незаметно прикрепил маленький маячок-следилку. Опять нарушение, но, правила, на то и правила, чтобы их обходить, когда хочется.

Теперь можно немного расслабиться, просто быстро идти, чувствуя направление, попутно разглядывая местные необычности.

День был в самом разгаре, из-за туч выглянуло солнце, подсушив траву от дождя. Ему было странно видеть, как народ запросто сидит на земле, а кто-то, вообще, раздевшись до нижнего белья, загорает, подставив солнцу бледные тела. У него на родине желающие обнажиться быстро бы получили в качестве приза трудовую повинность на пару недель, запомнив, такой солнечный сеанс надолго. В мире, где жил Арс, девушки брюки носили только вместе с юбкой или длинной, практически до пола, туникой. И не надо думать о махровом Средневековье! Просто другие нравы. Здешняя мода привлекала внимание, будоражила воображение и весьма-весьма была откровенна. Женское белье – вообще отдельная тема. Увидеть кружевные полосочки на своей избраннице очень бы хотелось, а вот, чтобы видели другие, нет и нет.

Да и взаимоотношения полов на Земле иное. Отчасти свободнее и проще, отчасти, странное и весьма непривычное. Местные женщины работают наравне с мужчинами, зарабатывая себе на жизнь, и сами принимают важные для себя решения. На Леи у них бы не было подобного права, там за все отвечал мужчина, муж, или старший рода, исключение из правил одно – женщина, сама ставшая главой рода, но это весьма редкое явление для Леи, вдов старались выдать замуж, как только заканчивалсятраур.

На лекциях им объясняли, что местное равноправие связано с тяжелыми потерями войн последнего столетия. В это время многим женщинам пришлось осваивать, пусть и временно, мужские специальности. И этот перекос существовал многие годы. Понимая историческую необходимость, гостям-иномирянам все равно было сложно принять излишнюю женскую самостоятельность, она у них вызывала стойкую антипатию. Может, поэтому господа курсанты поначалу настороженно относились к уверенным и необычно одетым девушкам? Одни короткие стрижки чего стояли! Вот и у этой незнакомки странная прическа, волосы подстрижены коротко, чуть закрывают мочки ушей, на затылке даже подбриты, длинная челка, чтобы не падала, заколота черной невидимкой. Арс усмехнулся, его волосы длиннее, чем у девушки, кому скажи это на Леи, не поверят.

***

На Троицком мосту Нина слезла с велосипеда и, не торопясь, пошла пешком, в этом месте лавировать среди гуляющих пар и туристов стало совсем неудобно. Да и место встречи совсем рядом, рукой подать. Столик они забронировали на шестнадцать часов в кафе напротив Петропавловки, поэтому времени было с приличным запасом.

В сквере, недалеко от входа в заведение, отойдя за куст сирени, Нина достала из рюкзака трикотажное платье. Это было ее любимое платье-выручалочка, оно не мялось, занимало мало места, и было дежурно-парадным вариантом для подобных встреч. Сочный синий цвет, простой крой делали наряд универсальным и модным на все случаи. Без рукавов, с вырезом под горлышко спереди и длинным, до середины лопаток, разрезом-застежкой на спине, платье одинаково хорошо смотрелось в комплекте с любым жакетом и без него. Расклешенная от бедра юбка, длиной чуть выше колена, позволяла свободно двигаться, не ограничивая себя ни в чем. Нина быстро накинула платье, велошорты с топом отлично спрятались под ним и стали не заметны. Подобный трюк с переодеванием она проделывала много раз. Ну, а тенниски совсем не портили образ. Все, дресс-код соблюден, настроение замечательное, время веселиться. Закрепив велосипед в специальную стойку, тут же, на автостоянке, она зашла в кафе.

Немного выждав, на открытую веранду поднялся и Арс. Сел неподалеку от девушек, но так, чтобы не быть на виду, заказал кофе и с удовольствием огляделся. Его захватил приятный охотничий азарт. Предвкушение приключения манило и вело. Все будет так, как ему захочется, а пока надо побыть в засаде, понаблюдать. Есть время собраться с мыслями и приготовиться к захвату добычи.

***

Подружки уже были на месте, они радостно махали Нине руками, привлекая внимание.

— Привет!

— Привет!

— Ты как?

— А, ты, как!

Сперва вопросы сыпались горохом, девушки порой не успевали даже отвечать друг другу. Оно и понятно, давно не виделись. Наконец, суета немного стихла, официант принес заказанные блюда, наступило время уже спокойных разговоров. И им было что обсудить.

Алка с Галкой давно лелеяли мечту вместе съездить отдохнуть куда-нибудь подальше от родных Пенатов, расширить кругозор и освоить новые горизонты. Они были заядлые поклонницы дальнего туризма, а вот наша героиня любила свое болотце. Не нравилось ей далеко уезжать. На все уговоры и заманчивые предложения Нина всегда находила убедительные аргументы от «дорого» до «я и в своем городе еще не все видела», «маму, бабушку жалко оставлять». Подруги возмущались, бухтели, обвиняя ее в том, что она просто старушка по поведению, но каждый оставался при своем мнении.

Вот и теперь после приветственных обнимашек и мини-опроса, что, да как, Алла с подачи Галины мечтательно завела разговор о совместном отдыхе на берегу теплого моря.

— Представляешь, шум прибоя, ласковая волна плещется у твоих ножек, ты сидишь и наслаждаешься закатом!

— Ага, на выходных едем в Лахту наблюдать закат на берегу Финского залива, даже вино с собой возьмем, — отшутилась Нина.

— У! Не смей портить мечту! Мы скоро все разбежимся по жизни, и что будем вспоминать и детям рассказывать? Только учеба, работа, редкие встречи в кафе, да пижамные вечеринки у кого-то дома? — возмутилась Галина.

— А ведь она права. Я зациклилась на своих догмах и ограничениях. Может, стоит изменить шаблон, пережить маленькое приключение? — неожиданно для самой себя Нина мысленно согласилась с подругами.

Внутренние бастионы дали трещину, и она разрешила себя убедить, что поездка в теплые края возможна. На том и остановились.

Арс внимательно слушал беседу подруг, наблюдая за девушкой. Неожиданно он подумал, что было бы интересно увидеть ее в своем мире, так не похожем на Землю. Зачем? Кто знает, внезапно захотелось.

Не так, уж, это и невозможно. Пять лет, как существует программа по обмену и туризму между Землей и Леей. Да, пока не на слуху, ручеек желающих еще очень маленький, все больше по делу, в командировку, но, он есть. Арс знал, что в этом году планировались первые туристические группы, сформированные из студентов ведущих вузов разных стран. За лето по состоявшейся между правительствами договоренности в планах было четыре молодежных заезда.

— Надо организовать девчонкам приглашение, — решил он. Осталось придумать план, как это дело провернуть.

Тем временем в кафе зазвучала музыка.

— Девочки, хватить объедаться! Пошли танцевать! — затормошила Галка подруг. Она из них была самая шебутная. Пышечка-хохотушка, с ямочками на щеках, Галина любила быть в центре внимания и начинала скучать, как только этот центр смещался. Вот и сейчас ей захотелось выйти на танцпол и зажечь нечто провокационно-эротическое. О, она могла и прекрасно это умела!

Но подружки отмахивались, смакуя мороженое.

— Лентяйки, ну, пошли, а то нормальная музыка скоро кончится, и пойдут сплошные обжимашки! — продолжала убеждать подруг любительница быстрых ритмов.

Съев десерт, они все-таки решили поддержать Галину, да и танцевать им тоже нравилось. Когда-то танцы их и познакомили, сдружили. Девушки посещали одну и ту же танцевальную школу. А после занятий, когда они познакомились поближе, шли к кому-нибудь из них домой, где, сообща, придумывали новые движения и связки, просто так, для настроения. Вот и сейчас, двигаясь под задорный ритм в свете софитов, им было хорошо. Нравилась музыка, атмосфера, предвкушение каникул и интересных планов, будоражила радость встречи, в эту минуту им не нужны были партнеры, они просто ловили удовольствие от музыки и танца. Поворот головы, взмах волос, движение бедрами, шаг, точка, красивый изгиб и опять быстрая смена направления. Как результат, танец-импровизация, эмоции и радость движения.

Арс наблюдал за ними и ждал своих друзей, откликнувшихся на его приглашение здесь развлечься.

Медленно смакуя горький кофе, молодой человек размышлял, стоит или нет, Рея и Тирса знакомить с девушками. Он всегда был осторожен и не любил привлекать внимание к тому, что самому интересно. Немного подумав, решил пока не афишировать новое знакомство, а там, судьба сама подскажет вариант. Определившись со своими желаниями, Арс потянулся, встал, чтобы размяться и увидел входящих в зал приятелей. Рей и Тирс – его друзья, как и он сам, оборотни из Рода Лис. Вместе всегда, с самого детства, с первого оборота, они знали друг друга так давно, что считали себя почти братьями.

Арс махнул рукой, и его заметили. Тирс быстро подсел, Рей подозвал официанта, сделал заказ. Все, компания в сборе, теперь можно обсудить планы и новости, поделиться впечатлениями.

— Мне тут нравится, да и город интересный, в нем много свободы, даже дождь не портит это ощущение, — оглядываясь вокруг, сказал Рей, выделяя интонацией «много».

— А девушки какие! Я буду скучать по их улыбкам! — сытно протянул Тирс.

— Только по улыбкам? — не удержался от подначки Арс.

— А что? — заметив заинтересованный взгляд друзей, Тирс продолжил, — да, был на свидании и доволен. Хороша!

— Ты же помнишь про запрет на тесный контакт, — намекнул на нарушения Рей.

— Никто ничего не видел, а, значит, и не знает, — отмахнулся приятель.

Арс мысленно хмыкнул, правильно он решил, что ничего пока не будет рассказывать. В некоторых вопросах и дружба забывается, каждый сам за себя.

Тем временем в центре танцпола появилась администрация кафе. Музыку остановили, ведущий объявил о начале розыгрыша для всех гостей заведения. Приз – туристическая путевка. Раздался оглушительный свист публики, уже прилично разогретой танцами и горячительными напитками, народ загомонил, радуясь возможности получить халяву.

Надо же, какое совпадение! Услышав это, Арс поблагодарил судьбу за подсказку. Заметив, как мгновенно он собрался, что-то задумав, Рей и Тирс настороженно и несколько удивленно на него посмотрели.

— Подыграйте мне, — попросил он.

— Ты что задумал?!

— Пока не скажу, просто помогите.

— Что будем делать? — быстро согласились приятели.

— Надо помочь принять правильное решение и пригласить в путешествие симпатичных девушек.

— Куда, в Сочи? — хохотнул Тирс, — мы же через пару недель отсюда уезжаем, — что за благотворительность! Какой тебе резон?

Лис, есть Лис. Пока не будет понятна выгода или интерес, никто шевелиться не станет. Все лисы любят играть, этим Арс и воспользовался.

— Путевка в наш мир! Забавно будет посмотреть, что из этого получится. Согласны?

Друзья недолго размышляли, подумаешь, нарушения правил, азарт уже заблестел в глазах, игра обещала быть интересной. Суть замысла Рей и Тирс быстро уловили. Подтасовать выигрыш, да без проблем! Немного отвлекающей магии, лисьего обаяния и нужный результат обеспечен.

Весело хмыкнув, они вышли в тамбур-коридор, огляделись, чтобы вокруг никого не было, и активировали артефакт маскировки. Три невидимые со стороны тени скользнули в зал, где вовсю шла подготовка к лотерее.

Глава 3. Знакомство, лотерея, неожиданная встреча

Подруги с жаром принялись уговаривать Нину.

— Нинуля, давай! А вдруг нам повезет! Ты, представляешь, как будет здорово, если выиграем.

— Ну, ну, — смеялась она, — про бесплатный сыр все знают? Не бывает везения без последствий. Нина всегда весьма скептически отнеслась к участию в лотереи, считая, что выиграть можно максимум сковородку или набор конфет.

— Перестань! — шумела Галина.

— Ну, Нинок! Давай, попробуем! Ты же обещала нас поддержать! — ныла Алка.

Нина же только смеялась в ответ. Мысленно она уже согласилась, видя, как горят глаза у девчонок. Сама бы она ни за что не стала участвовать в подобной глупости, но… коллектив меняет сознание. Приняв решение, она просто тянула время и забавлялась, наблюдая за своими разбушевавшимися подружками.

— Не смей отказываться! Мы все равно участвуем! — вынесла вердикт решительная Галина. Она быстро заполнила небольшую анкету, указав в ней их имена, вложила бумагу в конверт, запечатала его и бросила в ящик, стоящий на столе в центре зала. До начала лотереи оставалось еще два часа.

— Вот и все! Теперь от нас ничего не зависит, будем верить в удачу, а пока, пошли танцевать и развлекаться! — включив режим лидера, скомандовала Алла, — а ты, Нинуля, даже не думай искать причину с нами не ехать, когда выиграем путевку.

Нине вдруг стало легко и уютно. Все-таки замечательные у нее подруги:

— Пошли танцевать, будем чудить, и получать удовольствие.

— Ты ли это, Нинка? Аля, быстро бежим, наша мышка пошла вразнос! — Галина схватила подруг за руки и вытащила в зал.

Музыка звала, будоражила, заставляла двигаться и мечтать. Девушки, танцуя, импровизировали, смеялись, кокетничали со случайными партнерами и ни на минутку друг от друга не отлеплялись. Все танцы рядом, все танцы вместе, кроме медленных, но и тут им удавалось действовать синхронно, с первыми мурлыкающими аккордами они просто сбегали на время, прячась в нишах, используя фуршетные столики для мини-отдыха или, уходили в дамскую комнату «попудрить носик». И дело было не боязни кавалеров, просто девушки давно не виделись, им хотелось побыть вместе, без отвлекающих знакомств. Такое тоже бывает.

В ожидании розыгрыша вокруг все больше ощущалось волна какого-то предвкушения, заставляя тревожиться и слегка переживать. Наши подруги, да и не только они, пожалуй, почти все присутствующие в зале, время от времени поглядывали в сторону сцены, где стоял прозрачный короб с заполненными анкетами.

Еще чуть-чуть и кто-то получит приз…

***

Арс все-таки показал девушек друзьям, запретив им даже смотреть в сторону Нины, пусть они делят между собой ее подруг. Он даже не сомневался, что девушки понравятся парням.

Невысокая темноволосая Галина привлекала взгляд многих в зале соблазнительными формами, сейчас она танцевала легко и задорно, улыбаясь, дразня обворожительными ямочками. Чувствовалось, что она любит хорошие шутки и розыгрыши.

Алла – стройная блондинка, чуть резкая, самая высокая из подруг, с голубыми глазами. Она казалась настоящей «зефиркой», девочкой-девочкой, принцессой. Но за типичной внешностью блондинки чувствовался крепкий стерженек, да и глупышкой девушка совсем не выглядела, наоборот, была умна, с хитринкой, видно было, что обид она никому не прощала.

Нина рядом с ними выглядела скромно, этаким дополнением, массовкой, без которой не бывает красивых сцен. Однако видно было даже со стороны, что в их компании она была тем самым центром равновесия, удерживающих всех от непродуманных поступков.

Тирс и Рей переглянулись. Ха, Арс влип, сам того не понимая. У них появилась возможность подергать вредного Лиса за усы.

— Ладно, не тронем твою Ниночку при таких-то подружках, — быстро согласились они.

Арс недоверчиво посмотрел на ребят, как быстро, без усилий и подколок, они вдруг включились в авантюру. Надо держать ухо востро. Однако азарт уже захватил. Пора действовать, время начинало поджимать. Прикинув план, кто, за что будет отвечать, они распределили роли.

Письмо с анкетой девушек должно стать призовым. Для этого всего-то надо к ручке распорядительницы, той, что будет тянуть жребий, повесить маленькую магическую прилипалку, заряженный на конкретный запах. Привет, природное лисье обаяние, капелька магии и госпожа Удача! Арс отправился искать ту, от кого будет зависеть успех лотереи, а Тирс с Реем пошли знакомиться с девушками.

Молодые оборотни-лисы внешне были весьма интересны и несколько необычны по земным меркам. Рост вокруг ста восьмидесяти сантиметров, сухощавое спортивное телосложение, на вид двадцать два – двадцать пять лет, джинсы, футболки, кроссовки на ногах. Стандартная внешность, обычный прикид. Все так, кроме причесок и множества фенечек-браслетов на руках, да мужские гривны в виде украшения на шеях. Волосы у них были длинные с рыжиной, Тирс и Рей щеголяли в дредах, а Арс предпочитал собирать свою гриву в высокий, чуть небрежный пучок.

В общем, парни выглядели интересно: стильно, спортивно, немного расхристано, чем-то напоминая хиппи. Естественно они вызывали интерес у девушек, чем периодически и пользовались.

Рей и Тирс быстро нашли подружек на танцполе, как раз, начинался медленный танец. Можно было, конечно, пригласить их потанцевать, но кому-то бы пары не хватило. Поэтому парни предпочли для начала просто познакомиться и поболтать. Рей, коснувшись руки Галины, незаметно снял слепок ее запаха. Вблизи девушка оказалась еще симпатичнее, а как улыбалась!

— Пожалуй, с ней может быть весело, — подумал он.

Внимание Алевтины занял Тирс. Правда, ему приходилось отвлекаться еще и на Нину, ведь Арс был в поисках «счастливой ручки», отвечающей за удачный исход задуманной операции. Впечатление Алла на молодого оборотня произвела приятное. Стройная, повыше подруг, с хитринкой и легкой ноткой зловредности, такой типаж ему и нравился.

В увеличившейся компании Нина неожиданно почувствовала себя лишней. Это немного портило настроение, плюс любопытство. Она вспомнила этих ребят, они сидели от них неподалеку, буквально через столик. Правда, изначально их было трое, похоже, что один из них куда-то ушел. Спрашивать о нем ей было неудобно, но ситуация немного царапнула, все-таки чувствовать себя лишней не слишком приятно, хотя вроде и причин для таких чувств нет. Слегка отстраненно наблюдая, как балагурят ее подруги с новыми знакомыми, она поймала себя на желании, уйти куда-нибудь в сторону, а еще лучше домой.

Тирс и Рей, подметив настроение девушки, постарались ее растормошить, чтобы она осталась и все задуманное получилось.

***

Арс под личиной невидимости быстро пробрался в служебную часть клуба. Всю команду организаторов и исполнителей он нашел в маленькой гримерке. Ведущий, в ожидании начала лотереи что-то согласовывал по телефону, уточняя, кто подъедет от спонсоров. Девушки-ассистентки, скучали, вольготно утонув в мягких креслах, перекинув уставшие ножки на высоченных каблуках через поручни.

Наш великий конспиратор хмыкнул, помощницы были весьма недурны даже на самый требовательный вкус. Молодые модели с длинными ногами, классическими параметрами а-ля песочные часы, в общем, пообщаться с ними было бы приятно. Но, это потом, а пока, надо реализовать задуманное.

Ассистентки, пользуясь перерывом, поправляли макияж, попутно повторяя порядок выхода и порядок проведения розыгрыша. Обычный рутинный процесс вокруг представления. Будучи невидимым, Арс некоторое время наблюдал, запоминая внешность девушек, подмечая их привычки. Он услышал, что жребий предстоит тянуть симпатичной брюнетке с длинными прямыми волосами, сейчас же она, сидя в кресле, с удовольствием ела мороженое, выбирая его из креманки маленькой ложечкой. Доев, девушка предупредила товарок, что выйдет на балкон подышать перед выступлением. Арс пошел следом. В коридоре он отключил артефакт невидимости, постарался пару раз мелькнуть перед ней и потом уже открыто вышел следом на террасу.

К своему неудовольствию он обнаружил там же Тирса, Рея и Нину с подругами. Стараясь не попадаться им на глаза, хотя друзья его уже приметили, приблизился к будущей ведущей.

— Привет, скучаешь? — спросил он с улыбкой, немного потягиваясь, зная, как действуют на девушек ленивые движения тренированного мужского тела. Да, прием нечестный, но действенный, особенно в условиях сжатого времени. Хотя Нина и вызывала интерес, Арса к ней тянуло, но, кто сказал, что не могут быть маленькие приятные остановочки на пути к главной цели. Ведь, новизна всегда важна. Следуя своим правилам, он с удовольствием пошел на сближение с новой знакомой.

— Как тебя зовут? Я – Арс, тут проездом, есть пара часов до поезда, познакомимся? — улыбаясь, спросил он, уже предвкушая охоту.

— Анна, — внимательно разглядывая нового знакомого, ответила девушка.

Парень ей приглянулся, симпатичный, аккуратный, уверенный в себе. Почему бы и нет. Ей нравились такие встречи. Она и сама была охотницей в поисках достойной добычи. А пока крупная добыча попадет в руки, кто сказал, что надо ждать у моря погоды? Так и сноровку потеряешь, да годы упустишь. Поэтому девушка легко согласилась на свидание с Арсом после закрытия клуба. Он же, закрепив знакомство легким поцелуем в щечку, поспешил к друзьям, чтобы подхватить у Рея снятую метку и чуть позже аккуратно прикрепить ее на ручку Анны.

***

Нине было не по себе. Нет, ребята попались интересные, веселые, она чувствовала их симпатию к подругам, а ее они как будто сторонились, поэтому на душе был легкий минор. Согласитесь, не хочется быть лишней на празднике жизни никому.

— Всем салют! — услышала девушка за спиной.

— О, привет, Арс.

— Наконец-то, ты нашелся!

— Где пропадал?

Рей и Тирс представили приятеля девушкам и постарались разговором расширить компанию. Теперь трое на трое, каждому есть пара или собеседник. Нина это поняла и невольно поморщилась, сама себя не понимая, то она пережила, что лишняя, то теперь ее раздражает, что вдруг появился и для нее товарищ. Как будто специально кто-то все заранее подстроил. Поэтому отставив бокал с соком в сторону, она решительно отправилась на танцпол, чтобы скинуть внезапное раздражение.

— Ты куда? — изумилась Галка.

— Танцевать, а вы беседуйте, надоело стоять, хочется движения.

Поймав нотку недовольства, даже не догадываясь о причинах этого чувства, но, не желая выпустить ниточки контроля, за ней пошел Арс. Там, на танцполе, он подхватил её и закружил.

— Это же быстрый танец! — возмутилась Нина, пытаясь освободиться от внезапных объятий.

— Ну и что? Его можно танцевать и вдвоем, — с полуулыбкой ответил новый знакомый, — заодно и познакомимся поближе.

— А надо ли? — ехидно уточнила девушка.

— Надо, разве Вам не жалко бедного приезжего, у которого через пару часов поезд?

— Жалко у пчелки, а мне неудобства, — Нина продолжала упорно отстаивать свою самостоятельность, слишком, уж, этот красавец был самоуверенным, шлейф разбитых девичьих сердец за ним ощущался на расстоянии, и ей совсем не хотелось к этой свите присоединяться.

Арс, видя ее сердитость, не настаивал, он скорее дразнил, играл словами, получая удовольствие от пикировки.

Вечер, вообще, оказался удачным. Сначала Нина, забавная велосипедистка, разумница и такая серьезная. Будет здорово, когда все удастся, и она вместе с подругами попадет в его мир. Правда, о паре условий пребывания на Леи, пока не стоит упоминать, вдруг они и не понадобятся, кто знает, что подкинет судьба? А сейчас, на сегодняшний вечер, есть Анна, знакомство на пару часов без обременения, вполне приятный бонус для завершения увольнительной.

Прозвучали последние аккорды танца, Арс проводил девушку к столику, переглянулся с друзьями. Пора! Время разыграть оставшуюся партию.

— Мне опять надо ненадолго отлучиться, — сказал он, — успею, вернусь. На всякий случай, всем пока! Нина, мне было очень приятно с вами познакомиться.

Девушка передернула плечиком и ничего не ответила, только серьезно взглянула ему в лицо, коротко и быстро. Ему почему-то показалось, что она догадывается о его планах на вечер. На мгновение даже стало неловко, потом промелькнуло раздражение с ноткой оправдания, все ради нее, ну, и его интересов, просто она пока этого не знает, да и не должна знать.

Арс пожал руку Тирса, якобы прощаясь, подхватил маячок и пошел искать Анну. Девушку он заметил в коридоре, уже на пути к сцене. Слегка приобнял при входе в зал и немного прокружил. Легкий поцелуй в висок и пожатие ладошек, чтобы прикрепить метку. Все получилось, как бы случайно и ненавязчиво.

Анне это мимолетное столкновение понравилось, а Нина, да и ее подруги, увлеченные разговором, ничего и не видели. Рей и Тирс маневры друга видели, на то они и лисы. Между собой они незаметно переглянусь с некоторой ноткой торжества, у них, наконец, есть повод для поддразнивания друга. Сколько Арс подкалывал и разыгрывал друзей, сам при этом, ловко скрывая свои проказы и похождения. Теперь они точно отыграются.

***

Увидев, что в зал вышли организаторы лотереи, все гости потихоньку развернулись в сторону сцены. Перед притихшей публикой ведущий объявил главный приз — три путевки на необычный курорт. Правда, в какие края, никто не уточнил. Сказано было, что есть право выбора.

Услышав новость, кто-то в зале пошутил, что у нас теплым краем можно считать и южное побережье Ледовитого океана. Тут же прокатился смешок, правда, быстро затихший, ведь лотерея началась, стали тянуть жребий в виде конвертов с анкетами.

Желающих было много, практически весь зал, ведь участвовать можно было вместе с друзьями, заполняя одну анкету на два-три лиц.

***

Анна, заприметив Арса, тонко улыбнулась, она уже предвкушала скорое и страстное свидание с ним. Но, это потом, а пока работа. Девушка достала из барабана, где вращались конверты, первый жребий, следом второй и третий.

Каждый раз прозрачный барабан торжественно раскручивали снова и снова. Все конверты она передала ведущему и еще раз взглянула в сторону Арса. Ей показалось, что он немного напряжен, как будто что-то или кого-то ожидает.

Представители турфирмы, достав анкеты, стали объявлять победителей.

Нина в это время писала смску маме, та волновалась, что время уже позднее, а дочь еще на другом берегу Невы, да с велосипедом. Как она домой попадет? Переписываясь, она не следила за розыгрышем, будучи уверенной, что, если кто и выиграет, то явно не они. Поэтому, услышав внезапные вопли и визг подруг, подскочила на месте, испуганно озираясь.

— Мы выиграли! ААААА! — кричала Галка.

— Ура! Не верю! ООО! — вторым голосом звенела Алевтина.

От избытка чувств обе бросились обнимать ошарашенную Нину и своих новых знакомых.

— Кто выиграл? Что выиграл?

— Мы, мы выиграли путевку! — обе подруги тормошили ее и трясли.

Тут и до Нины дошла вся спонтанность ситуации.

— Ой, ну, нет! Девчонки, без меня! Я не хочу! Не поеду, работать надо! Мама, бабушка, да и дома надо помочь с ремонтом!

Но ее уже никто не слушал, подруги тащили упирающуюся девушку в сторону сцены. Понимая, как выглядит нелепо со стороны их перепалка в атмосфере всеобщего ликования, она сдалась, и, замолчав, пошла следом за ними.

На сцене уже стояли две группки других победителей: пара парней с шальными ухмылками и немного нетрезвой походкой и три девушки. Все вокруг улюлюкали, свистели и хлопали, в зале царила атмосфера пьянящей удачи. Тут же под аплодисменты и свист разгоряченной толпы зрителей им вручили сертификатами на путевки.

— Все, дурдом закончился, можно валить отсюда, на сегодня нагулялись. Домой и только домой, — подумала Нина.

Новые знакомые девушек с интересом наблюдали за вручением призов.

— Отлично получилось, — хмыкнул Тирс.

— Кто бы сомневался, — самодовольно согласился Арс.

— Теперь пойдешь отрабатывать? — подколол Рей.

— Наслаждаться десертом, — главный зачинщик авантюры с вызовом посмотрел на приятелей. Он и сам толком не мог ответить, зачем такие сложности. Вроде, как намечались ухаживания за Ниной, а тут еще и Анна. Оба варианта интересны, но такие разные. С первой точно не получится просто развлечься, а вот со второй очень даже. Сложных путей в отношениях с девушками он не искал, привык, что все проблемы решались сами, не встречал он пока отпора при выборе подруг. Вот и сейчас, Анна не исключение, уже согласна. Будет приятное окончание вечера. Ну, а Нина? Что Нина! Пусть посмотрит кусочек его мира, приоткроет сказку, будет у девочки мечта-подарок.

С такими мыслями Арс наблюдал, как забавная девчачья троица спускается со сцены. Неожиданно всех победителей окликнул ведущий.

— Друзья, предлагаю разыграть дополнительный приз! Плюс два дня к продолжительности вашего отдыха по выигранной путевке! Согласны?!

— Да! — прокричали все счастливцы.

— Нет! — подумала Нина, — бесплатно хорошо не бывает. Почему-то от этой мысли девушка ощутила волну холодка. Глядя на подруг, она понимала, их не утащить со сцены, не переубедить. Алка и Галка, да и другие победители поймали волну эйфории, им хотелось продолжение сказки и халявы.

— Конкурс начинается! — пафосно прокричал в микрофон ведущий, — судить участников будет… Егор Блок, всем известный и любимый руководитель танцевальной школы «Импульс».

— Егор… только этого не хватало, — еле слышно простонала Нина. Стоящая рядом Галка, услышав подругу, сочувственно взяла ее за руку, Алла тоже подвинулась, встав так, чтобы немного закрыть её от взбежавшего на сцену танцора.

Гибкий, среднего роста, пластичный и уверенный в себе, надо ли говорить, как Егор Блок нравился девушкам всех возрастов. В танце с ним забывалось все, в мелодии рук хотелось раствориться и принадлежать только ему. Увы, когда-то и Нина не избежала танцевальной магии Егора. Влюбилась в него в двенадцать лет, когда только-только пришла учиться в знаменитую школу танцев. Первая, пусть еще детская любовь для всех сильнейшее испытание. Неизвестно, что эмоциональнее и опаснее, если она взаимная или безответная. Прошло несколько лет, прежде чем молодой учитель обратил внимание на подросшую ученицу. Серьезная в жизни, страстная и гибкая в танце, она привлекала его своей свежестью, грацией, смесью застенчивости и открытости миру. Но, Нина не захотела стать легким увлечением, а он не смог предложить большего, да и мала она была еще. Так и осталось это чувство-воспоминание у нее – пеплом со вкусом грусти и горчинки, у него – улыбкой-дымкой, не срослось, ну и ладно.

И вот, на тебе, неожиданная встреча.

Глава 4. Ночь, любовь и наказание

— Везет же мне на нелепые встречи! Лотерея эта! А теперь еще дурацкий конкурс на потеху всем, — от досады Нине хотелось шипеть, но приходилось держать лицо. Она ни за что не даст Егору заподозрить, как взволновала ее эта встреча.

— Всем привет! Рад видеть вас в нашем клубе! Приходите еще, рассказывайте друзьям, приводите их к нам! Мы работаем для вас, мы любим вас! — Егор с чувством выдал рекламный спич и красиво изобразил руками сердечко возле своей груди.

— Позер! Как я раньше этого не замечала! — с досадой подумала Нина. Вывод ее расстроил и одновременно обрадовал. Получается, что переболела она этой любовью. Все, свободна, и можно идти дальше? Это же здорово! И как она раньше не видела его нарциссизма? Что скажешь, любовь зла.

— А теперь танцевальный конкурс! Но сначала, пусть наши победители представятся! – ведущий подошел с микрофоном к трем девицам в почти одинаковых облегающих комбинезонах.

— Надо же, они что близнецы? — чуть слышно фыркнула подругам Галка.

Действительно девушки смотрелись забавно. Яркий вечерний макияж с акцентом на глаза, похожие стильные стрижки с ассиметричной челкой, тонированные неоном пряди, туфли-копытца на огромных каблуках. Ну, и комбинезоны из блестящей ткани, напоминающей кожу, правда, разных цветов, черный, ярко-красный и белый.

— Да у нас в соперницах Ангелы Чарли, — потихоньку продолжала хохмить Галка.

— Думаешь, нас победят? — с ехидцей поддержала подругу Алла, рассматривая соперниц.

— Посмотрим, что предложат.

— Как вас зовут, красавицы! — обратился ведущий к троице.

— Жанна, Аза и Софи! — гордо ответила та, что в черном, — мы любим танцы, здесь бываем часто и готовы к победе! Поддержите нас, друзья! — То ли Жанна, то ли Софи тут же запрыгала и стала подбадривать публику аплодисментами, показывая, как их надо поддерживать.

— Что будете танцевать? — спросил девиц Егор.

— Бути-денс! — с вызовом провозгласила та, что в красном.

Надо ли говорить, как взревела мужская часть зрителей.

— Тверкинг! Это будет интересно! — одобрительно хмыкнул Егор.

Теперь ведущий пошел в сторону наших девушек. Волей-неволей Нине пришлось выйти из-за спин подруг.

— Представьтесь, пожалуйста! — обратился к ним ведущий.

— Алевтина, Галина и Нина! — ответила за всех Алка.

Егор, услышав знакомые голоса, оглянулся на девушек. Нина! Надо же, где встретились. Малышка-то изменилась.

— Чем вы нас порадуете? — продолжал блиц-опрос ведущий.

— Мы подумаем! — с хитринкой ответила Алла.

Нина же просто стояла рядом, из последних сил удерживая на лице улыбку. Ей давно хотелось всех отправить подальше, ну, его этот приз. Вся шумиха вокруг выигрыша порядком раздражала.

— И вот еще одни счастливцы! Девушки, посмотрите, какие красавцы будут для вас зажигать на танцполе! Парни, расскажите о себе! — обратился к веселой парочке победителей распорядитель, он же конферансье всей этой затеи.

— Макс и Павел! Для вас – наш хип-хоп! — с преогромным энтузиазмом, посылая в зал воздушные поцелуи, завопили они.

— Алка, ты что задумала, — прошипела Галина, — нам с попотрясом точно не соперничать, а танцевать подобное будет смешно. Мы все в платьях, да и эти «ангелы» первыми танец застолбили.

— Будем импровизировать, — загадочно предложил белокурый стратег.

— Это как? Хоровод водить что ли? — продолжала возмущаться шепотом Галина.

Нина даже не пыталась спорить или что-то обсуждать, бесполезно. Она обреченно смотрела вокруг, пока не поймала насмешливый взгляд соперниц. Он-то и заставил встряхнуться! Чудить, так чудить, в свою ракушку не время прятаться. Вызов, значит, вызов.

— Есть идея! Мы знаем этот клуб, частенько здесь тусим, здесь есть необходимый нам реквизит. Пойдем, поищем хвостики и ушки, пора превращаться в очаровательных кошечек.

— У тебя есть план? — поинтересовалась Алка.

— Танцуем канкан с кошачьими хвостами, и гори все ясным пламенем!

— Канкан! Да нас засмеют, я понимаю еще танец живота, народ же сейчас больше попой крутит, прыгает, да телесами трясет, ну, еще бы предложила протанцы, а тут, канкан. Сплошной анахронизм! — Галка завелась, в этом она вся, вспышка и Галка – знак равенства.

— Ага, представь себе, как глупо будем мы смотреться, махая руками, как регулировщик, исполняя с серьезными лицами протанцы, — возразила Нина, — мы – девочки, вот и будем флиртовать, да кокетничать. Быстро за реквизитом!

Подруги, еще раз рассмотрев свои наряды, согласились. Не сговариваясь, они надели на встречу платья, хорошо, что с расклешенными юбками, но эта одежда вносила определенные ограничения в выбор танца. Кто ж, знал, что их потянет на всякие авантюры.

— Все, пошли! — Нина решительно потянула их на выход, — на все про все у нас меньше часа, а надо еще выбрать наряд и образ, синхронизировать движения и музыку, продумать рисунок танца. Совсем мало времени!

Арс, Трой и Рей с интересом наблюдали за разворачивающейся на сцене подготовкой к новому конкурсу. Они видели, как их протеже активно спорят, а потом куда-то исчезли. Следить за ними не имело смысла, спрятаться от оборотней невозможно, поэтому друзья, пользуясь паузой, лениво перебрасывались словами, шутили и активно рассматривали местный цветник исключительно ради эстетики.

За кулисами Нина обратилась к ведущему, объяснила, что им требуется. И через пару минут, девушки стали обладателями забавных накладных хвостов и ушек. Сказать от каких зверьков были изъяты эти части, сложно, может, лиса, или песец, или сибирская кошка. Главное, что хвосты были шикарные, длинные и пушистые. К ним в комплект шли ушки, с кисточками на кончиках. От последних девушки пришли в восторг. Крепились эти замечательные атрибуты звериной сущности на обруч, легко одевающийся на любые волосы и прически.

— Танцевать будем без туфель, так проще, — уже вовсю командовала Нина, она легко руководила подругами, быстро намечая план танца, режиссируя свой мини-спектакль, — танцуем, как для себя! Лихо, с придурью, оторвемся по полной, крошки!

В полуоткрытую дверь за их подготовкой наблюдал Егор. Он уже забыл, каким огоньком может быть Нина. Сколько ей? Восемнадцать? Нет, уже почти девятнадцать. Выросла девочка, пора найти друга. Егор вдруг понял, что совсем не против, если этим другом станет он. Захочет ли таких перемен она, об этом он даже не подумал, будучи абсолютно уверенным в себе, ибо помнил, как она на него еще недавно смотрела. «Покажу девчонке сказку» — принял решение наш мачо и осторожно прикрыл дверь.

***

Все. Время истекло. Команды по зову ведущего вышли на сцену и провели жеребьевку. Первым шли «Ангелы Чарли», вторыми парни, замыкали выступление наши подруги.

Зал взорвался улюлюканьем, свистом и аплодисментами, когда Софи, Аза и Жанна встали спиной к публике, оттопырив свои солирующие части, и синхронно под музыку начали ритмичное движение, напоминающее небольшое землетрясение. Да, чувствовалось, они умеют и любят танцевать. Лихой получался попотряс, с периодическим ползанием по полу. Девицы смогли завести публику, особенно, ее мужскую половину.

— За эти – все мужики в этом зале! У нас нет шансов, — приуныла Галка, — сейчас выступят два другана и женское большинство будет за них, в результате, мы проиграем.

— Подумаешь! Зато повеселимся. Да и путевку мы уже выиграли, так о чем переживать? Пять дней на берегу теплого моря это уже хорошо! — засмеялась Нина.

— Действительно, Галка, путевка наша, остальное бонус, — поддержала Алла.

— Проигрывать не люблю, — буркнула в ответ недовольная подруга.

В ожидании своего выступления, потихоньку переговариваясь, они продолжали готовиться: прикрепили к талии хвостики, надели ободки с ушками. Галина заплела две забавные косички, получилась кошечка-девочка, просто отличница. Алла поддержала подруга, сделав два смешных хвостика. Вместе с ушками это было нечто. Ну, а Нина не стала делать с волосами практически ничего, она их просто взлохматила и начесала. Получилась прическа а-ля воронье гнездо, с задорно торчащими ушками. Завершающим мазком сценического образа стал макияж с акцентом на глаза и парочкой смешных кошачьих усиков на девичьих лицах.

Тем временем на сцене закончила свое выступление девичья троица.

— Уважаемые судьи, ваши оценки! — потребовал громкий голос конферансье на сцене.

— Семь из десяти! Отличный результат, девчонки! Молодцы, порадовали нас симпатичными … видами. Я смотрю, многие парни пот утирают. Ох, и разбередили, вы, нашу фантазию, — глумливо хохотнул Егор.

Что говорить, наши знакомцы тоже не остались равнодушны к провокационным движением трио. Наблюдать, как трясет круглой попкой симпатичная девица, сидя в шпагате или стоя на коленях весьма будоражуще, сразу на ум приходят разные вольности. Рей и Тирс переглянулись. Арс, поймав их молчаливый намек, хмыкнул.

— А меня дразните. Развлекайтесь, пока есть шанс. Скоро домой, там такого не увидишь.

Выступление следующих участников, парочки парней, им было совсем не интересно. Надо отдать должное, двигались те весьма синхронно, экспрессивно и даже под конец заголили вполне себе мускулистые торсы, чем порадовали женскую половину зрительского зала. Макс и Павел сорвали бурные аплодисменты, получив девять из десяти, что лишний раз подтвердило, девушек в таких местах всегда больше.

— Наши третьи участницы, Ниночка, Алочка и Галочка!

Босиком, с хвостиками, ушками и арт-макияжем девушки задорно выскочили под вечный гимн симпатичных ножек. Зажигательный темп канкана, повороты, присобранные широкие юбки, улыбки и шикарное настроение. Им всегда нравился этот танец, его они часто использовали в качестве аутотренинга, когда на душе становилось грустно и хотелось поднять себе настроение. Сколько связок и акробатических па было придумано в такие минуты. Все это сейчас и пригодилось. Уж что-что, а махать ножками эта троица могла долго-долго и весьма с высокой амплитудой.

Осознавая, что публика завелась, девчонки радовались от души, даря зрителям искренние улыбки. Их задор привлек Егора, наблюдая танец, он слишком близко подошел к ним, за что и поплатился. Нина потом не смогла объяснить подругам, как она на такое решилась. С ее подачи его подхватили под руки и заставили присоединиться к канкану. Под конец Галка с Алкой, объединив усилия, вдвоем «закинули на плечо» невольного солиста и закружили его с веселым визгом. Чувствовал Егор себя весьма неудобно, мало того, что висел на плечах у девиц вниз головой, свешиваясь на один бок, ибо рост у них был разный, так еще одна из нахалок, его по бедру шлепнула. Видя, что Егор сильно разозлился, Нина чмокнула его в лоб, желая сгладить возможный конфликт. Такое завершение танца публика расценила, как хорошо срежессированную изюминку, завершающий аккорд композиции. Кланяться пришлось всем.

— Ну, девчонки, погодите, — полузло, полувесело, понимая нелепость момента, прошипел на них Егор, — бегите! Догоню и отомщу!

Им хлопали все. Мужской половине понравились изящные ножки, девушкам пришелся по вкусу Егор. Итог выступления: десять из десяти.

Егор сгреб в охапку обнимающихся от радости подруг, перецеловав их, жарко шепнул Нине на ушко: «Еще увидимся!»

— А ничего получились кошечки! — хмыкнул Рей.

— Только что за кошак облезлый рядом с ними оттирался? — с собственническими нотками в голосе заметил Тирс.

Вот ведь интересно, сами по сторонам высматривают, выбирают объекты для атаки, а девушкам, значит, ни-ни, хотя те, ни сном, ни духом, что они уже чьи-то. Странный подход, чисто лисий или общемужской?

Зал, взбудораженный необычными событиями, гудел еще долго. Но подруги засобирались домой, хоть и жалко было расставаться, усталость брала свое.

— Все, девчонки, мне пора домой. Время почти двенадцать ночи. В час двадцать Троицкий мост разведут, буду куковать и вдоль берега кататься, — Нина активно засобиралась.

Вечер получился насыщенным и запоминающимся. Она была довольна и выигрышем путевки, и знакомством с интересными ребятами, и танцевальным конкурсом, и, тут Нина даже хихикнула, растерянностью Егора, когда его кружили на плечах девчата. Вспомнив свой поцелуй, она засмеялась.

— Надо мной смеешься? — грозно спросил объект мыслей, приобнимая девушку со спины.

Она попыталась выскользнуть, но ничего не получилось.

— Ты мне должна, — приглушая голос, прошептал соблазнитель на ушко.

— Долги прощаю! — ей пришлось развернуться в объятиях, слишком уж, получилась интимная поза. Развернувшись, по крайней мере, она могла, если что отклониться. Вот такую композицию и застал Арс, при выходе из зала. Он заметил, как Егор пытается оттеснить девушку за поворот, где было бы их не видно. Такой маневр Арсу не понравился, он, считая Нину своей добычей, ею делиться ни с кем-то не собирался. Но и открыто конфликтовать было нельзя, поэтому наш лис запустил фантом комара. Тот мерзко жужжал в ухо танцора, заставляя нервничать и махать руками, чем сразу воспользовалась девушка. Обретя свободу, она тут же отскочила от любителя обнимашек на пару шагов.

— Нин, ну, что ты! Я же по-дружески.

— Вот и я по-дружески.

— Хочу пригласить вас с девчонками выступать в своем шоу. Как тебе предложение? — решив сбавить обороты, чтобы не пугать девушку, перешел на деловой тон Егор.

— Заманчиво.

Галина и Алевтина тоже подошли поближе. Они переглянулись, подработка нужна всем, много ли пошикуешь на стипендию, но впереди сессия, а потом, ура-ура, поездка куда-то в теплое место.

— Давай, вернемся к разговору в сентябре, — предложила Нина.

— Хорошо, — пришлось согласиться Егору.

Он не стал больше задерживаться, раздал свои визитки и ушел, решив, что торопиться, тоже не стоит.

Уставшие девушки пошли на выход.

— Их нет, удрали, — озираясь по сторонам, грустно сказала Галка.

— Ну, и пусть, — присоединилась Алка.

Нина поняла, что подруг расстроило быстрое исчезновение симпатичных ребят со странными именами. Тирс, Рей и Арс. Интересно, это у них прозвища или их так действительно зовут?

Выйдя из кафе, девушки расстались. Алка с Галкой поехали домой на позднем автобусе, а Нина, забрав велосипед со стоянки, потихоньку покрутила педали в сторону моста. Переодеваться она не стала. Ехала, не спеша, наслаждаясь ночным теплом летнего города, легким ветерком с Невы, мечтая поскорей попасть домой. Девушка даже не заметила, как проехала мимо Арса, пылко обнимающего Анну. Тот проводил ее задумчивым взглядом, ревниво подмеченным его новой подругой.

— Знакомая? — поинтересовалась она.

— Не бери в голову, сладкая, — склонился к ней лис. Его руки были заняты, поступательно и наступательно знакомясь с приятными округлостями.

— Куда пойдем? — поинтересовалась Анна.

— Предлагай, мне все равно.

— А твоя пара часов до отхода поезда еще не истекла? — лукаво спросила девушка.

— О, точно! Мне только что сообщили, что поезд задерживается до утра. И теперь я не знаю, где притулить голову уставшему путешественнику. Может, подскажешь?

— Недалеко отсюда уютный мини-отель, можно туда, — прозвучала идея для свидания и ночлега.

— Отлично, веди, красавица.

***

Знакомый администратор отеля без вопросов и лишних взглядов выдал ключ, пожелав вслед приятной ночки. Он давно знал Анну, был в курсе ее мечтаний и планов, последние у него вызывали только улыбку. Искать мужа, устраивая ночные свидания в отеле, не самая лучшая идея, но зачем об этом говорить. Зачем лишать себя клиентки?

— Ночка действительно будет приятной, — подумала девушка, разглядывая широкую спину своего нового знакомого, — красавчик! Жаль, все временно.

Арс, словно почувствовав, оглянулся и подмигнул Анне.

***

Ранним-ранним утром, когда город еще не проснулся, по Каменностровскому проспекту неспешно шел молодой человек. Арс Догер-фор, лис-оборотень, что приехал в Мир Земля на практику по обмену из Мира Лея. Ему нравился город, приятно утомила прошедшая ночь, он знал, что опоздал из увольнительной и ожидаемо его ждет ор старшины-коменданта, поэтому особо не спешил, наказание все равно будет. Он шел, лениво размышляя, как рассказать дяде о подтасованной лотереи. Ведь теперь в уже согласованных списках придется делать перестановку, чтобы включить в них незапланированных победителей. Надо продумать линию убеждения. Родственник может быть весьма крут, а лимит доверия уже практически исчерпан. Арс прекрасно понимал, что за время учебы успел достать свою родню проделками и розыгрышами. Даже то, что к выпуску он остепенился и стал намного осторожнее, родственников пока особо не вдохновляло, слишком свежи были воспоминания о его былых подвигах и похождениях.

В размышлениях и планах на будущее Арс перешел мост через Неву, свернул на Миллионную улицу и нырнул в неприметный подъезд одного из домов. На вахте загулявшего курсанта с упреком во взгляде встретил их старшина-комендант Анир Гром. Приставкой фор уважаемый вояка не обладал, ибо не принадлежал к военной знати, но пользовался заслуженным авторитетом и привилегиями, как герой последней приграничной войны в Волчьих землях.

— Курсант Догер-фор! Вы опоздали, увольнение до двенадцати ночи. Сейчас четыре часа утра!

— Виноват! Заблудился! — не моргнув глазом, отрапортовал Арс.

От подобной наглости уважаемый старшина-комендант побагровел.

— Неделя дополнительных тренировок!

— Легко отделался, — выдохнул Арс.

И тут на проходную ввалились Тирс и Рей. Немая сцена. Глядя, как лицо уважаемого господина становится все краснее, Тирс протянул старому вояке толстую дорогую сигару.

— Для вас, старшина-комендант Гром! — четко проговорил хитрец. Все курсанты знали слабость начальства к хорошему табаку, особенно земному, этим и пользовались.

Взяв сигару в руки, втянув тонкий табачный аромат, Анир Гром зыркнул на штрафников.

— Брысь спать, засранцы! Через три часа подъем! Я с вас глаз не спущу!

— Пронесло! — друзья выдохнули и шустро отправились в свои комнаты. Еще было в запасе несколько часов, чтобы немного поспать.

Глава 5. Вызов на ковер

Просматривая рапорт о поведении курсантов, гранд-кэп Брэс Догер-фор злился, и весьма сильно. Что этот мальчишка себе позволяет! Пять проколов за вчерашний день! Одно нарушение запрета на применение магии на Земле чего стоит, а тут еще подтасовка лотереи, веселая ночка в обществе землянки, опоздание и попытка подкупа старшины. Если бы этот обормот не был его племянником и одним из лучших курсантов в выпуске… Брэс на минуточку задумался, потом хмыкнул, откинулся в кресле, и прикрыл глаза. И ведь есть в кого! Своего старшего брата, отца Арса, он, конечно, совсем молодым не застал, только отголоски историй, а вот себя и своих сыновей хорошо помнит. Да…

Ну, и что бы он с ним сделал, если бы, да как бы? Все та же пара нарядов, дополнительные тренировки, задания, угрозы и сурово сведенные брови. Дело даже не в родстве и наставничестве. Молодости свойственна бесшабашность, риск и страсть к авантюрам. Все оборотни через это проходят, но, урок надо преподать. Приняв решение, Брэс Догер-фор нажал амулет вызова. Через пару секунд в кабинете появился секретарь.

— Курсантов Догер-фора, Трагер-фора и Абрес-фора ко мне!

***

Грязные, вспотевшие любители ночных приключений сидели в раздевалке, пытаясь найти силы, доползти до душевой. Старшина-комендант, чтоб ему вспоминалось, невзирая на благосклонно принятую кубинскую сигару, между прочим, весьма дорогую, свое обещание сдержал. Троица получила утренний бонус сполна, сегодня привычные физические нагрузки были для них удвоены, а в качестве ценного приза по окончанию тренировки их ждала уборка спортзала. Как сказал напоследок уважаемый Анир Гром, он же их наставник и старшина-комендант Академии Артефактов, чтобы было у них время подумать, и не было сил на глупости.

— И все равно не жалею, — кряхтя, скинул с себя испачканную форму Тирс, — эти девчонки улёт!

— Губа не лопнула, с двумя-то сразу? — хмыкнул Арс, Рей просто смотрел на друзей, говорить ему особо не хотелось, да и кувыркание Тирса он наблюдал воочию. Вместе тусили на квартире у Жанны, решив утешить девушек после почетного третьего места на конкурсе.

— Завидуй, молча, — уползая в душ, бросил Тирс.

— Судя, по тому, как все тело болит, завидует нам старшина, — выдал Арс.

Друзья засмеялись.

— Зря шутишь, тебя еще ждет разговор с дядей, думаешь, он не узнает? — с намеком на предстоявшие неприятности, Рей сделал паузу после упоминания высоких родственных чинов Догер-форов. Родственник Арса руководил не только Академией Артефактов, где они и учились, но и возглавлял комитет по связям между мирами в этой стране, через него проходили все списки приглашенных.

Арс поморщился. Узнает! Скорее всего, уже знает. Он прекрасно понимал, как будет взбешен родственник. Надо срочно найти аргументы, чтобы погасить накал возмущения. Не хотелось бы ему, чтобы эти разборки и неприятности докатились до отца, тот последнее время часто болел, возраст сказывается. Арс был третьим сыном в семье. Увы, два старших погибли на войне, что серьезно подкосило здоровье родителей. Мать ушла следом за сыновьями, пережив их всего на пару лет. Отец крепился, понимая, что младший еще слишком молод, чтобы справиться в одиночку с кланом и родовым бизнесом по производству артефактов. Его огорчало, что сыну не нравится многоходовое планирование создания уникальных талисманов, оберегов и защитных амулетов, ему больше по душе активная служба. Но, выбора нет, младший наследник стал старшим и должен будет со временем возглавить род, долг превыше всего. Арс это тоже понимал.

За разговором курсанты потихоньку закончили уборку спортзала.

— Все, пошли в столовую, жрать охота! — оглядев чистое помещение, Тирс в предвкушении погладил себя по животу, — гроза вроде миновала, нас никто ни куда не вызывает, похоже, ковер откладывается.

Как говорится, не вспоминай проблему, она появится.

— Курсанты Догер-фор, Трагер-фор, Абрес-фор, к гранд-кэпу Догер-фору! — прозвучал вызов по внутренней связи.

Цыкнув с досады, Арс с друзьями быстро привели в порядок форму и пошли к начальству, по дороге обговаривая, что и как будут говорить в свое оправдание.

***

Где-то в Кировском районе Санкт-Петербурга, в одном из панельных домов девятиэтажек, на маленькой кухоньке заседал женсовет. Нина рассказывала маме и бабушке о вчерашнем суматошном дне под вкусный завтрак с традиционной пшенкой, запеченной в духовке, слойками с яблоками и ароматным чаем. Мама и бабушка ахали, слушая о внезапном купании с последующим переодеванием в магазине.

— Ниночка, это хорошо, что деньги были! А если бы нет? — мама, Анастасия Михайловна, всплеснула руками. Она из них троих была самая мягкая и нерешительная. Дочку любила всепоглощающе, это был ее свет в окошке. Сама же, за своей мамой, теперь бабушкой Зоей, долгое время жила, как за каменной стеной, да и сейчас частенько там укрывалась.

Зоя Ивановна – стержень семейства Сумрак, ее основа и опора. Выросшая в послевоенное время, она умела все: шить, строить, приготовить обед из ничего, прожить практически без денег. Сухонькая и активная дама зрелых лет всегда была на гребне перемен, писала стихи, освоила интернет, вела какие-то группы в социальных сетях. Жизнь вокруг нее кипела, порой даже чересчур, а, главное, она готова была делиться со всем миром своими знаниями, впечатлениями и эмоциями, причем весьма напористо. Может быть, поэтому дочь и внучка были слишком сдержаны в выражении своих чувств. Зоя Ивановна фонтанировала идеями и настроением так, что у других порой просто не хватало сил чуть-чуть отрегулировать этот поток.

— Настя! Что переживать, Нина – умница! Вся в меня, — гордо подвела итог купального приключения бабушка, — а призом обязательно надо воспользоваться, справимся мы без тебя, ничего с нами не случится! — продолжила она убеждать внучку.

Нине и самой все больше нравилась идея отдохнуть с девчонками, семь дней где-нибудь в теплом месте, красота. Воображение уже искушало морским закатом, шезлонгом и бокалом яркого коктейля, романтическими прогулками с местным мачо (почему бы нет). В общем, она была согласна собирать чемоданы, осталось дело за малым – оформить тур, сдать сессию без хвостов и все.

— А куда предлагают поехать, — тревожно спросила мама.

— Где-нибудь на Черном море, наверное, куда еще, вряд ли нам предложат Кубу или Боро-боро, — критически оценивая финансовую щедрость спонсоров лотереи, строила предположения Нина.

— И то хорошо, Аля с Галей согласны?

— Ой, мама, они и были зачинщицами, ты же меня знаешь, я в такие авантюры, вообще, не лезу, до сих пор поражаюсь, как решилась, — рассмеялась Нина. Ее участие в лотерее и танцевальном конкурсе действительно было исключением из правил, словно и не она это была, а какой-то неизвестный двойник.

— Так, внуча, не отвлекайся, рассказывай, что за новые знакомцы у вас там появились? А? — продолжила расспрос, корректнее будет сказать, допрос, Зоя Ивановна. Мужская тема в их семье была всегда деликатна. С одной стороны, женщины рода научились шутить на тему своих неудачных замужеств, с другой стороны, всем хотелось счастья, хотя бы для любимой доченьки и внучки.

— Ба, а что рассказывать, там, в основном, вокруг Алки и Галки парни увивались, рядом со мной покрутился чудак один, да быстро скрылся в тумане.

Внучкин короткий отчёт заставил печально вздохнуть маму и скорбно поджать губы бабушку.

— А еще там был Егор Блок, он и судил наш конкурс вместе со зрителями.

— И как? — тихо спросила мама, она знала о полудетской любви дочери к своему учителю танцев. Вместе с ней её переживала, сколько разговоров было с ней на эту тему.

— Никак, ровно. Все прошло, самой удивительно, — спокойно ответила Нина.

Мама и бабушка призадумались, повисла пауза.

— Да ладно вам! Все у нас путем будет! — Нина обняла своих самых дорогих и чмокнула каждую в щеку, — все, я в институт, на консультацию, по дороге с девчонками переговорю.

Быстро собравшись, натянув на себя в этот раз одежду всех времен и народов – удобные джинсы с футболкой и легкую ветровку, на ноги – кроссовки. Буквально минутку покрутилась у зеркала, проверяя, все ли в порядке, а потом, взглянув на часы, рванула (по-другому скорость её перемещения не назовешь) в сторону автобусной остановки. Пока бежала, выловила телефон из дебрей своего рюкзачка, набрала номер Алевтины. Алка была из них самая въедливая во всех вопросах. Выясняя причины, обстоятельства она докапывалась практически до начала сотворения мира, с улыбкой выжимая нужную ей информацию. Девчонки шутили, что ей надо было учиться не в Холодилке, а в училище МВД. Между собой они звали Алевтину «Прокурором».

— Привет, Алчонок, как думаешь, с путевкой все будет в силе? Мы же вчера, так и ничего не узнали.

— Не мы, а вы! Все узнала, Взяла адрес и список документов для оформления тура. Нас будут ждать на следующей неделе в пятницу. Перечень необходимого отправила тебе и Галке на почту.

Алевтина неизменна, все у нее под контролем, дом, учеба, личная жизнь, планы. Зная ее, можно не сомневаться, что даже цвет волос будущего мужа, его рост и размер заработной платы будет учтен и четко выполнен Судьбой, с Алкой в таких вопросах не забалуешь.

— Пока-пока! Автобус, спешу на консультацию, — Нина рванула через перекресток и вскочила в только что подошедшую маршрутку. Все, теперь только учеба, остальное потом.

***

В одном из домов на Миллионной улице, в том самом, где находится представительство мира Лея, на третьем этаже здания, в кабинете Главы делегации, шел серьезный разговор, вернее, словесная порка. Брэс Догер-фор, стоя у окна, заложив руки за спину, менторским тоном отчитывал трех курсантов, замерших в центре кабинета. Им только и оставалось, что сверлить взглядом спину начальства. Молодые люди стояли навытяжку, стараясь не вывести гран-кэпа из себя еще больше.

— Что вы себе позволяете, господа курсанты! Хотите загреметь после выпуска куда-нибудь в Троличьи болота? Легко! Какими надо быть дуболомами, чтобы за полгода до выпуска испортить себе репутацию и перечеркнуть будущую карьеру! Если бы не ваши отцы, с кем мы служили, и кого я безмерно уважаю, даже разговаривать не стал, сразу же выгнал с соответствующими характеристиками, после которых жизнь в самом дальнем поместье покажется верхом мечты!

Дальше последовала изысканная фраза с упоминанием чьих-то матерей, всех богов и недругов. Провинившимся после такой тирады оставалось только молчать, стоять, не шевелиться, внимать каждому слову, зная, что гранд-кэп, увы, прав.

— Всем по возращению домой — отработка по зачистке полигона в течение месяца, по вечерам, без отрыва от учебы! Пошли вон!

Наша троица выдохнула, чуть-чуть расслабилась и устремилась в сторону двери, чем дальше от этого кабинета они будут, тем целее их лисьи шкуры.

— Арс! Остаться!

Друзья бросили сочувственный взгляд на упомянутого и быстро слиняли.

— Не повезло, дядя видать не выговорился, — Арс опять встал в центре и приготовился слушать уже персональную порцию нравоучений.

Брэс Догер-фор обернулся, бросил на племянника цепкий взгляд и прошел за свой стол. Сел поудобнее, продолжая смотреть на молодого человека.

— Сядь, — коротко приказал, — про ответственность перед родом я тебе не буду напоминать, про отца тоже. Это ты сам знаешь, хотя, судя по твоим поступкам, серьезнее к своим обязанностям относиться, не стал.

Ох, как Арсу не понравилась прелюдия. Чутье вопило, что он попал, отработка по зачистке полигона точно будет цветочками по сравнению с тем, что приготовил ему родственничек.

— Как ты посмел порочить имя рода! Устроил подтасовку розыгрыша! Зачем тебе эти местные девицы, своих мало?

— Но, ведь не попались, дядя, а в свете решения об обмене туристами и специалистами, какая разница, кто приедет на несколько дней в наши земли, тем более что ничего особенного они там и не увидят.

Арс уже сам себе удивлялся, зачем он затеял эту авантюру?

Брэс Догер-фор, смотрел на племянника, что-то обдумывая и постукивая пальцами по столу.

— Хорошо, путевку Вашим Победителям, — дядя особенно выделил последние два слова, — я устрою, бумаги они подпишут, но, делаю это только потому, что слово Догер-форов всегда имело вес и никогда не нарушалось. Однако и тебе пришло время нести за свои поступки полную ответственность.

Арс насторожился. Слишком легко дядя согласился прикрыть использование магии и подтасовку результатов, а ведь влияние на население, особенно немагическое, – серьезный проступок в их мире.

— Единственный вариант, позволяющий тебе остепениться, и попытаться, нет, Стать Сильным Главой рода Догер-фор, — продолжил чеканить слова Брэс Догер-фор, требовательно глядя на племянника, — это по окончанию Академии, как и положено, жениться на достойной девушке.

Для Арса краски мира внезапно потускнели. Жениться! Да он еще не нагулялся, до шести десятков лет ни один приличный лис не женится. А ему всего-то сорок пять! Где это видано такое ограничение свободы!

— Нет! Я не согласен! Дядя, вы не правы! — Арс, забыв о субординации, вскочил с кресла. Вся его выдержка испарилась, как капля воды в жаркий полдень.

— Сидеть! — похоже, родственник опять включил командира, — я не закончил!

Пришлось вернуться в кресло.

— Мы говорили с твоим отцом, он согласен с таким решением. Невеста — старшая дочь из рода Вен-доров, Мисса, достойная партия, она будет отличной женой.

— Мисса? За что! — Арс заскрежетал зубами и еле-еле удержал полуоборот, быстро появившиеся когти процарапали поручни кресла.

Кому-то Мисса могла бы показаться симпатичной, приятной девушкой, однако у Арса была возможность убедиться в ее скандальном и весьма деспотичном характере. Несколько лет назад, поддавшись обаянию милых кудряшек и желто-карих глаз, он проявил к ней интерес, а через полгода непростых отношений разорвал с ней все контакты. Мисса же не захотела с этим мириться, слишком хорошая партия уплывала из рук. С ее стороны началась полоса преследований и планомерное вредительство всем девицам, на кого падал заинтересованный взгляд молодого Догер-фора. Обиженные девицы вкупе с родственниками даже обратились к собранию старейшин рода Вен-доров, чтобы приструнить Миссу. Было тогда громкое дело, правда, безрезультатно, ничего доказать не удалось. Просто несчастный случай. Ага! И несколько раз подряд. И вот, на тебе, брак с той, о ком даже слышать не хотелось! Ему предлагают в жены девицу с властным, ревнивым характером. Разозлившись на сговор своей родни против него, Арс вскочил.

— Я на ней не женюсь! Почему опять возникло это имя?

— Брачный союз между Догер-форами и Вен-дорами был одобрен твоим дедом и дедом Миссы. Дикс Вен-дор, отец Миссы, недавно об этом напомнил. У нас высокое положение, у них большие деньги, от слияния выиграют все.

— Кроме меня! — с горечью возразил Арс.

— Мисса — красивая девушка, а характер ее обкатается. В конце концов, жена такова, какой ей позволяет быть муж. Запомни эту истину, племянничек, — пошутил старший Догер-фор.

Видя ярость младшего, он решил немного ослабить хватку. Брэс Догер-фор был опытным стратегом, не в его интересах разрушение будущего своего рода, да и ломать парня особо не хотелось.

— Женитьба не обсуждается! Тем более для женатых всегда выделяются лучшие места службы, — твердо добавил он.

— Хорошо, но на моих условиях, — скрипнул зубами Арс.

— И что же вы предлагаете, молодой человек? — с сарказмом спросил Брэс Догер-фор.

— Через год я женюсь сам, выбрав невесту на свой вкус, — твердо ответил Арс.

— Нет, полгода – крайний срок, — вступив в торг дядя, внутренне усмехаясь. Он понимал, что уступки будут, да и не хотел загонять племянника в угол, но роду нужно продолжение и хорошая жена сможет сдержать взрывной характер Арса. Еще бы сына своего женить… тут остается только вздыхать.

— Полгода, но выбор невесты за мной, — твердо ответил молодой лис, подчеркивая, что это его последние слова, он встал.

— В противном случае уйду из рода, мне все равно, но, на Миссе не женюсь.

— Хорошо, свободен.

Брэс Догер-фор был доволен разговором, пусть даже Арс сам найдет невесту, а они посмотрят одобрять или нет. Главное, что он согласился. Теперь, на всякий случай, придется продумывать пути отступления от предварительного сговора с семейством Вен-доров. Хотя им ведь конкретно ничего и не обещалось, но, надо быть осторожнее, эта семейка отличается большой мстительностью.

***

После разговора с дядей у Арса появилось стойкое ощущение, что его загнали в ловушку. Расстроенный, он вернулся в казарму, где его поджидали друзья. Говорить о чем-либо не хотелось, захватив набор амулетов, решил, что прогулка по городу, а еще лучше чьи-то мягкие объятия, поднимет настроение. Впереди целых полгода, выпуск из Академии, решение найдется, или он не Арс Догер-фор.

***

После ухода племянника гранд-кэп достал из верхнего ящика стола айфон, кстати, не самой крутой модели, и набрал номер.

— День добрый! Мы рассмотрели ваше пожелание о возможности обмена молодежных групп. Согласны, что такие контакты могут быть полезны обоим мирам. Есть предложение сделать первый набор молодежный, пусть это будут студенты из разных вузов. Надо только продумать стратегию, как оповестим об этом общественность, и подготовить все бумаги. И, кстати, наши курсанты вчера стали свидетелями конкурса в одном из ваших клубов. Там разыгрывались туристические путевки. Победители – молодые ребята, девушки и парни, предлагаю их включить в первую группу. Думаю, это будет удачный вариант, ни какого кумовства. Согласны? — выслушав положительный ответ, Брэс Догер-фор попрощался и дал отбой.

Закончив разговор, он вызвал секретаря.

— У нас готовы документы и правила для первых туристов? Подписки о неразглашении, ограничения на возврат в свой мир? — тот кивнул головой, — хорошо. И, соберите информацию по этим людям, хочу знать, из-за кого мой племянник так старался.

Гранд-кэп протянул секретарю лист с тремя именами: Нина Сумрак, Алевтина Фролова, Галина Пряхина.

Глава 6. Куда поедем отдыхать

Неделя просто пронеслась, голова гудела, спать хотелось до жути, все-таки два экзамена уже позади, осталось еще два. Вот зачем она послушалась бабушку и пошла в этот вуз? Нина понимала, дальше легче не будет. Сопромат, теормех, детали машин, эти и другие предметы уже точат зубы и ехидно потирают ладошки. От их названия скулы сводит. Выбор будущей специальности был бы проще, мечтай она о какой-то профессии конкретно, а так, оставалось только искренне восхищаться теми, кто с детства знал, кем хочет стать.

Ей нравилась вышивка, не глобальные картины, в дальнейшем пылящиеся на полках, да в шкафах, из-за нехватки места на стенах, Нина создавала маленькие миниатюры, мастерила игольницы, косметички. Вторым ее увлечением было плетение браслетов из бисера, бусин, ниток, кожи. Ее фенечки всегда пользовались спросом среди друзей и даже, по их же словам, приносили удачу. Однако выбрать образование близкое к увлечению, не захотела сама, по складу ума и характеру Нина была чистым технарем, такие понятия, как «авторитет» и «учитель» для нее практически отсутствовали. Чтобы принять, как догму какой-то постулат, ей надо было самой в сказанное верить или знать, что так правильно. Последнее и стало решающим фактором для поступления в Военмех. Ну, а бабушка с мамой поддержали идею в надежде, что в этом вузе их девочке будет легче определить свою судьбу и найти семейное счастье, пусть даже на короткое время.

Сейчас же Нина спешила на организационное собрание по поводу предстоящего тура.

— Интересно, куда отправят? Хотя все равно, какая страна, даже, если это будет тур на берег лесного озера где-нибудь в тысячекилометровой дали. Главное, чтобы было тепло, не было комаров и пять дней, нет, семь дней ничегонеделания, — Нина быстро шла от метро по Лиговскому проспекту, выискивая нужный дом, ну, и попутно мечтая, планировала будущий отдых, — ох, с девчонками наболтаемся! Хорошо бы их вытащить на какие-нибудь экскурсии, да даже по лесу побродить. Просто так лежать на песочке или на теплых камушках скучно. Много вещей брать не буду, обязательно возьму рукоделие, чтобы вечером было чем руки занять.

Путешествовать ей хотелось, правда, было страшновато из-за отсутствия такого опыта. Ей всегда не хватало легкости, чтобы куда-то рвануть, по жизни она все время оглядывалась и страшилась, что будет потом, когда вернется, в какую финансовую яму загонит себя из-за таких трат. И ведь, что интересно, не была ее семья особо нуждающейся, все работали, чинов-постов не занимали, и отпуск могли себе позволить. Однако о далеких краях не мечтали. Бабушка и мама дачу свою любили больше всего, ну, а Нина стремилась во время каникул подработать, откладывая яркие впечатления на потом. Наверное, это неправильно, но, как-то так сложилось.

За размышлениями дорога быстро пролетела. Вот и нужный двор, второй этаж бизнес-центра, помещение тринадцать. Девушка хмыкнула, номер офиса многообещающий, тьфу-тьфу.

Здесь уже собирался народ. Нина, оглядевшись, быстро заметила знакомые лица. Ей помахали, почти синхронно, Макс и Павел, Ерохин и Туров, как недавно выяснились их фамилии, занявшие второе место в танцевальном конкурсе. Специально или нет, ребята одевались, как близнецы-братья, используя внешнее сходство. Практически одинакового роста, схожего телосложения, они имели яркую внешность. Макс – блондин с карими глазами, Павел – черноволосый и синеглазый. Прибавьте к этому любовь к шуткам, умение красиво двигаться, поэтому парни и производили убойное впечатление на романтических девушек, чем нещадно и пользовалась.

Чуть в стороне от них сидели Жанна, Аза и Софи – королевы попотряса. Они и одеты были соответствующе, джинсы-леггинсы «вторая кожа», тонкие футболки в облипочку, модные курточки до талии, подчеркивающие все прелести и макияж, как всегда, с акцентом на глаза.

Алка и Галка тоже уже были здесь, оккупировав диванчик возле окна, они что-то с увлечением рассматривали в своих мобильниках. По причине такой виртуальной занятости подругу сразу и не приметили, жизнь в социальных сетях, сами понимаете, требует пристального внимания.

— Привет! Пугаете виртуал? — не смогла удержаться от подколки Нина.

— Ничего подобного! Виртуал от нас в восторге! — обняла подругу Алла, — ему есть, что обсудить после нашей победы и выигрыша. Теперь народ за нас болеет и делает ставки, куда же мы поедем отдыхать.

— Ой, Нинок, привет! Сдала? — спросила, оторвавшись от экрана, Галина.

— Да, два экзамена позади, два впереди, поэтому времени мало. А у вас как дела?

— Справляемся, тем более что стимул есть, финансовая помощь папочки «будет только при условии удачной сдачи сессии», — дурашливо передразнивая серьезный голос отца, прохрипела басом Алка. Папа у нее был весьма серьезный товарищ, в воинских чинах Нина особо не разбиралась, да и не расспрашивала, но знала, что служит родитель где-то в центральном Военкомате, так что привык руководить и командовать. Может быть, Алкины командирские замашки как раз отсюда? Как знать.

У Аллы с Галиной многое общее: живут рядом, дружат с колясок, более того, их родители между собой – дальние родственники, седьмая вода на киселе, но, кредит доверия подразумевается. Нина к их тандему примкнула позже, познакомились и подружились девочки в танцевальной школе.

Говорят, что нет женской дружбы, природой не заложено. Спорить не хочется, дружба, вообще, эфемерная субстанция, держится на доверии, уважении и совместных интересах. В их трио было много скрепляющего девичий союз, и вместе им точно скучно не было.

За пять минут до начала собрания в приемную вошла группа людей. Среди них девушки увидели Егора Блока, его вчерашних помощниц, ассистирующих при проведении лотереи, местного депутата, знакомого по постерам из недавней избирательной компании, и двух незнакомых, высоких мужчин средних лет.

— О, – с ехидцей протянула Галка, – твоя несбывшаяся любовь здесь! Интересно, тоже выиграл, или бонусом поедет? Нинок, есть шанс! И что это за белобрысая девица рядом с ним? Дергаться будешь?

— Иди, ты! Что прошло, обратно не вернешь, — Нина поморщилась, предстоящая поездка уже не казалась такой интересной.

— Брось, Нинуля, развлечемся! Должны же отыграться коту мышкины слезки, — мстительно почти пропела Алла. Она была в своем репертуаре. «Обиды надо превращать в жало», — это был ее любимый девиз, которому она исправно следовала.

Тем временем депутат и двое незнакомцев прошли к столу, установленному для проведения пресс-конференции, а Егор с девушками нашли свободные места возле одного из столиков.

— Егор, привет! — Алка активненько так помахала ручкой, специально привлекая внимание молодого человека.

— Ты что творишь! — щипнула ее за бок Нина. Взбалмошной подруга никогда не была, значит, точно что-то задумала, вот и начала плести свои сети.

— Нина, Алла права, перестань прятаться от себя. Или начнете заново, или, поймешь, что все прошло, — как не странно, Галина оказалась на стороне Алевтины.

— А меня кто-то спросил? — взвилась девушка, — я еще вчера во всем разобралась. Ничего между нами нет, и не будет!

— Что даже страдать не станешь? — недоверчиво уточнила Алла, — ты, как всегда, излишне категорична. Отрезала и все, а как же слезы, платочки, метания, где девичьи грезы? Нинка, противно с тобой!

На этом спиче подруги, включая Нину, расхохотались. На них зашикали, ибо собрание началось.

Егор же помахал девушкам в ответ, подмигнул Нине и дал жестами понять, что обязательно к ним подойдет.

— Добрый день! Мы пригласили вас для ознакомления с предстоящим маршрутом вашего отдыха и правилами поведения там, — начал выступление господин депутат К. Был он почти молод, по крайней мере, так считал, поэтому одевался в тесные джинсы, пытаясь втянуть рыхлый живот и спрятать его под приталенной рубашкой навыпуск. Несуразность облика особенно бросалась в глаза на фоне сидящих рядом с ним мужчин, спортивных, жилистых, чем-то напоминающих хищников.

— Сегодня исторический момент, вы первая туристическая группа, объединяющая лучшую молодежь нашего города и области, — здесь господин К. сделал многозначительную паузу, давая, прочувствовать сей факт, — вам предстоит путешествие по совершенно незнакомому маршруту! Вас ждет Сказка, оживший мир Магии! Но, об этом лучше всего вам расскажет наш гость, уважаемый гранд-кэп Брэс Догер-фор – представитель Мира Лея.

В зале установилась абсолютная тишина, через мгновение сменившаяся волной единого выдоха. Существование параллельного, а может, и не параллельного мира Леи – уже известный факт, но, информации о нем практически не было. На телевидении, в прессе мелькали слухи, домыслы, легенды. Лея для многих была мечтой о безграничных возможностях человека, силе и обладании мощью природы. Среди молодежи ширилось движение ролевиков, играющих в магов. И тут, вдруг, мечта грозит стать реальностью. Естественно, зал замер в ожидании.

— А у вас драконы есть? — прозвучал тонкий девичий голосок.

— Есть. Лея — мир двуликих, у нас живут оборотни, владеющие магией. Есть кланы Лис, Волков, Драконов, Котов, Воронов, — коротко ответил Догер-фор.

Зал тихо ахнул и зашумел, Брэс усмехнулся. Реакция людей была, как всегда, предсказуемой, это немного раздражало и, увы, препятствовало сближению Миров, кому же хочется быть странным экзотом. Вот и обитатели Леи хотели равного общения с дружеским Миром, чувствовать себя объектом изучения им совсем не нравилось.

— Ваша группа будет первой в нашем мире. Вы увидите город Орли, познакомитесь с его окрестностями, у нас очень красивая природа, вам обязательно покажут Ярмарку Ремесел, что проходит в эти дни в городе.

— А море, море там есть! — с места спросила Галина, — купальник брать?

— Ну, кто бы сомневался, — Нина усмехнулась, Галка в своем репертуаре, надо спросить, себя показать, можно же все узнать потом, потихоньку. Девушке мысль посетить другой мир показалась пугающей. Родные Сочи как-то ближе, Лея же – это что-то сродни легенде, оттуда домой не позвонишь и пешком не дойдешь, страшно и заманчиво.

— Купальники можно брать, моря там, где вы будете, нет, но есть огромное озеро, по размеру не уступающее вашему Байкалу, — любезно ответил второй иномирянец, — меня зовут Грак Орлер-дор, я – мэр города Орли.

Брэс Догер-фор сразу узнал девушку, спрашивающую про купальник. Галина Пряхина, одна из тех трех девиц, из-за которых все и закрутилось. Он внимательно посмотрел на ее соседок, блондинка – Алевтина Фролова и та, что с короткой стрижкой, Нина Сумрак, хм, ничем не примечательная. Не понятно, что в ней рассмотрел Арс. Невысокая, тонкая фигура, ни грамма кокетства, на месте племянника Брэс выбрал бы Галину, все в ее облике ласкало мужской взгляд. Надо будет внимательно изучить досье на девушек, тем более что папку с информацией ему передали в руки, как раз перед собранием.

— Вас устроит такой маршрут, господа? — с пафосом спросил собравшихся депутат К.

— Да! — народ был счастлив, девушки переговаривались и мечтали увидеть молодых оборотней, парни уже представляли, как у них (вдруг) проснуться скрытые силы.

— Важная информация! — привлек внимание Брэс Догер-фор, — на Леи действует несколько ограничений для желающих ее посетить. Ничего страшного, они для вашей же защиты. Первое, нельзя выходить за границы разрешенных к посещению территорий, все-таки это чуждый для вас мир, много опасностей и иных, отличных от земных, традиций. Второе, есть ограничения в одежде. Все туристы, посещающие Лею, в первые два дня носят специальные плащи, полностью скрывающие лица и фигуры. Жарко в них не будет, они, если переводить на земной язык, заколдованы, — тут Брэс и Грак улыбнулись, — в этой одежде вам будет комфортно и безопасно. Третье, придется подписать протокол о неразглашении, пока все-таки информация о нашем мире подлежит цензуре здесь, на Земле. Четвертое, если у кого-то из вас будут обнаружены зачатки магии, он останется на Леи, пройдет обучение и получит гражданство.

Последний пункт вызвал настоящую бурю. Магия! О, сколько сразу посыпалось вопросов!

— А такое возможно?

— Какие будут в этом случае права у землян на Леи?

— Мы тоже станем оборотнями?

Брэс Догер-фор поднял руку, и в зале установилась тишина.

— Хочу сразу пресечь излишние фантазии, за все время нашего сотрудничества, этот пункт ни разу не вступил в силу. Но, кто знает, возможно, среди землян есть люди, обладающие склонностью к развитию магических способностей, поэтому он и включен в протокол. Для нашего мира магически одаренные очень ценны.

— На этом все. Отъезд группы через месяц, в двадцатых числах июля, подробнее вас проинструктирует ваш руководитель на время поездки, господин К. Список необходимых вещей и запрещенных к провозу продуктов будет выдан каждому, все пройдут индивидуальное собеседование и подпишут протокол. Всего доброго! — иномиряне встали, практически синхронно поклонились и вышли, провожаемые взглядами взволнованных будущих туристов-первооткрывателей.

— О, девочки, к черту купальник! Там будут маги! Вы видели, какие у этих фигуры! А представляете парней-оборотней? Вампирские саги вместе с Гриммом тихо рыдают в сторонке, — Галка зашлась в экстазе. Она всегда была ярая поклонница фэнтези, сколько тематических вечеринок посетила, даже эльфийские ушки из латекса у нее были. В общем, от всего волшебного Галка была в восторге, забывая про все остальное.

— И тут Остапа понесло, — тихо фыркнула Нина.

Услышав реплику подруги, Алла рассмеялась, она, как и Нина, скептически относилась к этой теме, «рожденный ползать, летать не может». Алочка верила в себя, в свои белокурые кудри, молодость, и была настроена решительно, превратить плюсы, данные от природы, в хорошие инвестиции своего будущего.

— Ну, и ладно! — обиженно фыркнула Галка, — вот стану магом, превращусь в симпатичную волчицу, выйду там замуж и такого вам нафеячу!

— Скорее в белочку, ту, что всем мерещиться при определенных условиях, — продолжили подшучивать над будущей магиней подруги.

— Уважаемые! Еще минуточку, пара организационных моментов, — депутат К., чтобы привлечь внимание, встал во весь рост, — озаботьтесь проверкой своих счетов, документов, чтобы не было обидно при отъезде. Сейчас вам всем выдадут на руки правила поведения в мире Лея для туристов и сборник основных традиций. Отдельно обращаюсь к женской половине. Милые девушки, вы очаровательны, но, наша мода слишком откровенна для Леи. Учтите это, чтобы не было проблем. Страшного я ничего не вижу, все мы при посещении ряда стран, берем во внимание их национальные особенности. На этом все, если есть вопросы, задавайте!

— Мы же будем в плащах! Кто там увидит, что под ними одето, — прозвучал девичий голосок с явным смешком.

— Во-первых, всего два дня вы будете в защитных плащах, во-вторых, о поведении помнить надо, — поучительно ответил будущий руководитель группа, — Лея может не выдержать вашего напора и энтузиазма.

— Можно ли знакомым говорить, куда мы едем? — спросил с места долговязый молодой человек.

— Нет, для всех вы отправляетесь в Предгорье Алтая. Это официальная версия, — твердо ответил господин К.

Прозвучало еще парочка незначительных, мелких вопросов чисто информационного характера, потом собрание закончилось, взбудораженный такими новостями народ потянулся на выход. Подруги же решили чуть-чуть переждать, толкаться в дверях совсем не хотелось, тем более что им некуда было особо спешить и торопиться.

Макс и Павел, уходя, жестом показали, что позвонят девушкам. За эти недели, пролетевшие после конкурса, они уже пересекались несколько раз. Ребята Нине нравились, с ними было легко и просто общаться, да, и Галке, как заметили подруги, приглянулся Макс.

— Привет! Ну, как вам новость? — спросил Егор, пробившись через толпу к их диванчику. За ним следом, как рыбки-прилипалы шли две девицы модельной внешности.

— Это Анна, она ваш жребий и вытянула, так что можете сказать ей спасибо, — темноволосая девушка шутливо сделал книксен.

— А это Оля, моя новая помощница, ведет младшие группы в танцевальной школе, — представил Егор блондинку.

Та цепко оглядела девушек, можно сказать, препарировала взглядом. Сразу было видно, она за Егора не только прическу проредит, но, и горло перегрызет. Он же, как и многие мужчины, ничего, пока не замечал, а, может, делал вид, что не видит.

— Приятно, что мы будем вместе отдыхать, на правах старшего возьму-ка я над вами шефство, — шутливо заявил Егор. Взгляд его помощницы заледенел. Нина бы не стала поддразнивать девушку, в конце концов, она перевернула страницу этих отношений, но, Галка с Алкой пропустить такое не могли.

— Ой, Егор, это будет здорово! Мы только за, вместе потусим, вспомним занятия, да и новую программу обдумаем, на осень. Приглашение выступать в твоем клубе же в силе?

— Конечно! — он жарко смотрел на Нину, та же, от досады опустила глаза, но, мужчина расценил это, как стеснительность и заинтересованность.

— Все, нам пора! — внутренне девушка уже кипела, она практически силой потащила подруг на выход, — еще много дел! Пока, Егор, Анна, Ольга!

***

В кабинете гранд-кэпа на Миллионной улице царил полумрак, единственный источник света был расположен над старинным письменным столом, за которым сидел Брэс Догер-фор. Он задумчиво постукивал по подлокотнику кресла кончиками пальцев, глядя на раскрытую тонкую папку. Всего три листа с информацией по девушкам. Все прочитано.

Алевтина Фролова, Галина Пряхина – семьи, как семьи, воспитание традиционное, тут вопросов у него не было. А вот Нина Сумрак настораживала. Нет, девушка обычная со среднестатистическими способностями, но, внимательное изучение ее родословной вызвало тревожное предчувствие. Хорошее образование, трудолюбивые женщины и практически полное отсутствие мужчин в семьях на протяжении двухсот лет. Мальчики не рождались, мужья появлялись на короткий период, дальше или уходили из семьи, или с ними что-то происходило. Если такая семья жила бы в их мире, он бы предположил, что на их род наложено сильное проклятие, но ведь на Земле нет магии.

Гранд-кэп Брэс Догер-фор предпочитал не хранить конфиденциальную информацию на бумаге, поэтому записав собранный материал на кристалл памяти, уничтожил одним щелчком папку, превратив ее в облачко дыма.

— Племянника лучше держать подальше от этой девицы. Пожалуй, так будет правильно.

Глава 7. Проблемы рода и план встречи землян

В кабинете царил полумрак, виден был только большой стол из непонятного материала, тонкого, практически невесомого, да огни ночного города пытались пробиться сквозь панорамное окно от пола до потолка.

Если бы кто-то здесь зажег свет, он смог бы рассмотреть строгий, без всякой позолоты и роскоши, интерьер, где каждая деталь находится строго на своем месте, подчеркивая характер хозяина кабинета. Монолитный пол, теплый, чуть пружинящий, с покрытием, похожим на пробку. Минимум мебели, просторная и удобная рабочая зона, небольшой диван и мягкая мебель с журнальным столиком у окна для отдыха. Все. Везде царила чистота, возведенная в абсолют.

Брэс Догер-фор смотрел на открывающийся с десятого этажа панорамный вид города. Сидя за столом, он периодически поглядывал на часы. Пару дней, как гранд-кэп вернулся с Земли, и сейчас ждал старшего брата – Атера Догер-фора, Главу рода Лис и Главного артефактора столицы. В предвкушении встречи он расслабился, расстегнул темно-коричневый мундир с ярко-алыми вставками и ворот форменной рубашки.

Для Догер-форов нет ничего ценнее семьи и рода, поэтому, при всей своей занятости, они старались встретиться, хотя бы раз в три месяца. Братья бережно поддерживали традицию таких встреч. Ведь глаза в глаза решить многие вопросы проще и быстрее, чем общаясь по кристаллу связи. Вот и сегодня, помимо общих новостей, им предстояло обсудить поведение Арса. После известия о предстоящей женитьбе он практически разорвал все отношения с родными. Нет, бойкота как такового не было, младший Догер-фор парой фраз исправно отвечал на звонки и письма, типа все в порядке, но, не приезжал, сам интереса к делам родственников не проявлял, ни с кем не общался. Демонстрация недовольства распространялась и на предложенную, вернее, навязанную невесту.

Мисса Вен-дор сначала обижалась на такой игнор, потом разозлившись, нажаловалась родителям. Ее отец, Дикс Вен-дор, уважаемый градоначальник города Арамаса, столицы государства оборотней Арамассии, одной из самых крупных стран мира Лея, от такого поведения будущего зятя пришел в ярость. Пренебрегать его златовласой лисичкой никто не имел права! Она – принцесса его души, любимая, пусть и весьма избалованная девочка. Терпение и деликатность в столь щепетильном вопросе, как отношения молодых людей, у господина Вен-дора закончились еще в прошлый раз, когда год назад этот наглец, Арс Догер-фор, не понимая своего счастья, разорвал отношения с Миссой. Тогда он его простил, дав ему время опомниться и «немного сбросить пар». В этот раз Вен-дор сразу перешел к конкретике. Клан Догер-форов был предупрежден, что если через полгода не состоится помолвка, а через год свадьба – вся их торговля артефактами в столице будет закрыта, Догер-форы потеряет лицензию.

Угроза, конечно, была наглая, но вполне осуществимая. Власть в Арамассии исполняло избранное правительство, законы принимались парламентом, объединяющим знатные рода страны. Внутри или на стыке этих правительственных ветвей всегда кипели бури и гуляли огромные деньги, коалиции, и партии никто не отменял. Как и во всех мирах, политика в Арамассии не отличалась излишней чистоплотностью, миром правил капитал, частенько забывая о добродетели.

Брэс Догер-фор со своей командой давно интересовался теневыми делами Дикса Вен-дора, но собрать на градоначальника компромат, чтобы отвести беду от семьи, пока не удавалось. Улики, только возникнув, моментально исчезали, как и свидетели. А ведь тридцать пять лет назад все было по-другому. Семьи дружили, проводили вместе много времени. Именно тогда и состоялся предварительный сговор о будущем браке, договаривались об этом союзе еще их деды. Мисса и Арс, будучи детьми, симпатизировали друг к другу, повзрослев, даже в какой-то момент сблизились, но «принцесса» слишком увлеклась и позволила капризам своего характера проявиться раньше времени. Арс такого давления не выдержал и легко, не успев привязаться к девушке, разорвал отношения.

И вот теперь братьям Догер-форам предстояло найти решение возможных проблем. Их не столько расстраивал надвигающийся кризис в торговых и производственных делах, его-то, как раз, можно было пережить, а вот перспектива мести клана Вен-доров беспокоила. Они переживали не за себя, а за самых уязвимых в любом роде: удар в таких войнах всегда нацеливается на женщин и детей. Вот об этом сейчас и думал Брэс Догер-фор.

Наконец, в кабинете вспыхнула рамка портала, и появился Атер Догер-фор. Он на тридцать лет старше своего брата, в рыжих волосах уже блестела седина, но осанка по-прежнему прямая, да выправка отменная. Одет мужчина в современный, даже по земным меркам, костюм, темно-синий, белая рубашка, строгий галстук и модные, весьма дорогие, туфли.

— Рад встречи, Брэс!

— Взаимно, Атер!

Оба лиса сблизились, частично приняв звериный облик, и аккуратно друг друга обнюхали, приблизив лица, то есть лисьи морды, нос к носу. Для человека, не привыкшего к миру оборотней, увиденная картина была бы странной. Представьте, в современной одежде стоят существа с человеческими фигурами, высокие, сильные и у них крупные лисьи головы. Шокирующее и фантастическое зрелище, правда, же?

После приветствия Брэс жестом пригласил брата перейти в зону отдыха для разговора. Оба сели в кресла уже в человеческом облике.

— Как поездка? — спросил Атер, — что там такого произошло? Я надеялся, что Арс проявит благоразумие, и помолвка с Миссой все-таки состоится.

Брэс поморщился, не смотря на предъявленный племяннику ультиматум, он не желал этой свадьбы, особенно в свете проводившихся тайных расследованиях, хотя и считал, что Арсу полезна будет такая встряска, пусть попереживает и попытается найти выход, если не хочет примерить на себя нежеланные брачные узы. Пора парню взрослеть и нести ответственность за свои поступки.

— Все было хорошо, курсанты на отлично прошли практику, стажировку на Земле, но, в конце случилось маленькое ЧП. Если коротко, Арс встретил девчонку, чем-то его заинтересовавшую, подтасовал лотерею, и вынудил меня настоять на том, чтобы эта девица вместе с ее подругами и другими победителями оказалась в списках первой туристической группы, приезжающей через три недели на Лею, — коротко отчитался Брэс.

Закончив, он плеснул себе и Атеру в пузатые бокалы, стоявшие тут же, на журнальном столике, немного коньяка.

— Угощайся, хороший напиток с Земли, надо отдать должное, алкоголь у них отменный.

— Спасибо, — тот продегустировал предложенное, одобрительно кивнул головой, — отменный напиток. Что за девица-то?

— Так, от слова «ничего», самая обычная, неприметная, из очевидных плюсов — серьезная, даже слишком.

— Он в нее влюбился? — недоверчиво прищурился старший Догер-фор.

— Если бы, — хмыкнул Брэс, — сам так думал, пока наблюдение не доложило, что он несколько ночей провел совсем с другой девушкой, и они там не об искусстве говорили. Поэтому поведение племянника мне не понятно. Ты, прости, брат, может быть, я излишне на него надавил, заставив согласиться на помолвку и дальнейшую женитьбу, но, по-другому было никак. Сейчас он на нас обиженный, зато взялся за ум.

Гранд-кэп хохотнул:

— Думаю, строит козни и составляет план, как ему избежать брачных уз, тем более что Мисса – это волкодав в юбке, да и ее семейство весьма мутное.

— Меня эта девушка вполне устраивает в качестве невестки, — твердо сказал Атер.

— Не спеши, не могу все озвучить, но от семейства Вен-доров лучше держаться подальше, это я тебе, как брат говорю, и только для твоих ушей.

Господин Главный артефактор столицы задумался. С одной стороны, ему не нравились слова, высказанные в ярости Диксом Вен-дором о возможной коммерческой войне, он не любил, когда ему угрожают. С другой стороны, словами брата, его советами тоже не стоит пренебрегать, но и отказаться от озвученных ранее намерений породниться, Атер был пока не в праве. В глазах общественности это бы ему авторитета не прибавило.

— Что будем делать? — после нескольких минут раздумий, спросил его Брэс.

— Ничего, наблюдать, — Атер задумчиво крутил в руках бокал с коньяком, — ты сказал, что Арс вытребовал себе право найти невесту самостоятельно. Посмотрим, что у него получится. Допускаю, что ничего, Мисса слишком решительная девушка. Сам помнишь, как она устранила несколько легкомысленных подруг Арса, прежде чем все поняли, что происходит. Вот и сейчас, получив надежду, она своего не упустит. Но, у сына есть право обернуть все в свою пользу. Официально, без обострения отношений, у нас есть полгода до помолвки. Ищи, Брэс, рой землю вокруг и, или подтверди свои подозрения, или опровергни их сам. Я же попробую прощупать перенос торговли в другие города. Столицу, конечно, жалко, но, здесь можно работать и через подставные компании. Сыну жизнь перечеркивать нежеланным браком я не буду, но и ему об этом говорить не стоит, пусть усваивает свой урок сам.

Братья закончили с семейными делами, и перешли к обсуждению светских новостей.

— А теперь расскажи, что за делегация землян, что нам это даст? И, вообще, почему вдруг правительство так стало лоббировать идею сотрудничества и обмена между нашими мирами? — удобнее располагаясь в кресле, задал тему беседы Атер.

— Земля – интересный мир, магии нет, а сила есть, это если кратко, — сделал вступление Брэс.

— Э, братец, кратко не интересно, давай подробно, со своими выводами и умозаключениями. Спешить мне некуда, у тебя и заночую, если ты не против, — засмеялся Атер.

— Только ЗА! Давно, не виделись! Тогда слушай, — и гранд-кэп начал рассказ.

— Ты замечаешь, что наша магическая сила, от поколения к поколению падает. Вспомни рассказы деда, когда он с восхищением говорил о десятибалльной магии своего деда. У него же было восемь с половиной, а нас с тобой – семь. Удивительно, что у Арса и моих детей тоже семь. Но тенденция понятна. И так, во всех родах. Что-то произошло в недрах Леи. Есть опасность, магия может совсем исчезнуть. Были идеи усилить кровь смешанными браками между кланами, но такие союзы чаще всего бездетные. Исключение составляют браки оборотней всех видов с людьми. Результат – дети-полукровки со слабой силой, но, через несколько поколений кровь оборотня практически исчезает, человеческая природа подавляет ее. Магами потомки, ты же это знаешь, остаются еще какое-то время, а по природе своей они – люди, звериная составляющая полностью пропадает, уходит сначала возможность полного оборота, а потом и остальные черты. Как избавиться от доминирования человеческой крови сейчас решают наши ученые. Пока же, в качестве временного усилителя магических сил предлагается посещение Земли и более тесное общение с землянами. Их мир насыщен пассивной магией, достаточно полчаса провести в лесу, чтобы почувствовать себя отдохнувшим и полным сил. Даже наличие огромного количества транспорта в городах и на дорогах Земли, загрязнение планеты отходами производства не уменьшают резерв восстанавливающей для нас энергии. Удивительно, что сами земляне утратили возможность чувствовать и использовать магию, за исключением редчайших единиц, но они носители силы.

— Земляне тоже люди, разве с ними не будет подавления нашей сущности? — удивился Атер.

— В этом и парадокс, их природа мягче, они не подавляют и не доминируют над нашей сутью. По крайней мере, так говорят ученые. В таких союзах высок шанс сохранения нашего вида. Пока это рабочая гипотеза, чтобы провести эксперимент, нужно время и… желающие. Поэтому и была придумана долгосрочная программа по обмену туристами, преимущественно молодыми девушками и парнями. Остальное, надеемся, сотворит природа. Они будут знакомиться, а там и симпатия может появиться, а дальше дело к свадьбе пойдет.

— Как вы землян-то в такой программе заинтересовали?

— Земляне всегда верили в волшебство, об этом повествуют их сказки, легенды, мифы. И тут появляемся мы, оборотни, с предложением дружбы и сотрудничества между мирами. Почва оказалась подготовленной, они мечтают развить у себя магию. Мы постарались эту надежду взлелеять, пообещав, что если у кого-то из новых семей появится желание поселиться на Земле, препятствовать не будем. Это официальная версия. На самом деле, ты же, брат, понимаешь, мы не можем выпустить с Леи одаренных людей, слишком они для нас ценны, да и опасно это. Владению магией надо учить, а потом держать под контролем свои способности. В общем, все постепенно и по обстоятельствам.

— Хм, амбициозная программа на долгие годы, — после некоторого молчания сделал вывод старший Догер-фор.

— Надеюсь, все получится, нам, главное, получить толчок, приток новых сил, дальше мы уже справимся сами.

За окном затихал город, все меньше уличных огней, закрывались кафе и рестораны, столица засыпала. Мужчины сидели в креслах, изредка пригубляя коньяк и разговаривали, делились мыслями, обсуждали и чувствовали родство душ и взглядов.

— Слушай, Брэс, а зачем придумана идея с плащами-покрывалами и маскировка города под какое-то затерянное в веках время, — оживился Атер.

Младший брат усмехнулся.

— Ну, плащи-покрывала, как раз, к месту. К нам приедут земляне из северного региона, там, даже в разгар лета, температура, как у нас ранней весной. Наш климат для них слишком жаркий и влажный. Вот плащи и послужат им терморегулятором. Плюс такая одежда защитит туристов, особенно девушек, от возможных проблем. Ты же понимаешь, что общество неоднородно. Я допускаю, что уже могла произойти утечка о подоплеке нового проекта. Кто-то может захотеть провести собственный эксперимент, похитив землянку или землянина. Знаем мы наших оборотней, да и не только, орки с гномами в плане интриг еще и нас обойдут.

— Да, запросто, — согласился Атер, — амулетами щита снабдите гостей? Хорошо бы, на них еще и следилки повестить, те, из последнего поколения, что ничем не определяются.

— Здесь мы надеемся на тебя, обеспечишь? — заинтересованно спросил Брэс.

— Куда я денусь, но финансовую сторону обсудим чуть позже, — подтверждая согласие, кивнул Атер, — рассказывай дальше, потешь мое любопытство.

— Теперь, про «забытые времена». Забавная получилась история. Ты же знаешь, сколько лет наши представители работают на Земле. И все эти годы мы с удивлением наблюдаем, как взрослые люди наряжаются и играют в магов, воинов древности, устраивают театрализованные сражения. А еще снимают кино, пишут книги, бережно хранят сказки и легенды о необычных существах. У любителей фэнтези, так называется это движение, есть клубы по интересам, они осваивают ремесла, ткут сами полотно, из которого потом шьют одежду. А кузнецы! Эти умельцы тратят много времени на поиски утраченных секретов изготовления холодного оружия. В общем, когда встал вопрос, какой город мы будем показывать им, наш Грак, уважаемый мэр города Орли, предложил немного «поиграть», превратить несколько районов в нечто сказочное, соответствующее земным понятиям о мире оборотней. Идея всем понравилась, сам понимаешь, мы – порой, как дети. Шутки, розыгрыши и риск – наше все. Да и полностью открывать наш мир, наши возможности пока не хочется. Думаю, и земляне не слишком с нами откровенны, и это разумно. Сейчас разрабатывается магическая реальность мира оборотней для землян. Территория огромная, несколько городских кварталов, ярмарка в окрестностях Орли, часть озера Желаний и Заповедный лес, ему, к счастью, дополнительная маскировка не нужна. Остальные городские районы, куда туристы не попадут, мы скроем под пологом невидимости. Им же покажем то, что они хотят увидеть, тем самым, упростим для нас дозированность информации.

— Ну, хорошо, а что будет с теми землянами, кто потом останется здесь. Как они отреагируют на такой обман, — прагматично заметил Атер.

— Разберемся по ходу событий. Пока в наших интересах наблюдать за землянами в мире их мечты. Ведь, тут не только розыгрыш. Важно понять, как на них будет воздействовать магия Леи. Вот это самое главное. А с постановкой и декорациями умные разберутся быстро, ну, а иным и не надо, чем больше легенд, мифов вокруг Леи гуляет на Земле, тем больше у нас времени, чтобы решить свои проблемы. Сам понимаешь, если земляне поймут, зачем они нам нужны, нет уверенности, что не появится финансовая сторона вопроса, кто знает, что им захочется в обмен.

— Да, согласен. Я слышал про Протокол, что должен подписать каждый попавший на Лею с Земли. Разве возможно, что у кого-то из них проснется магия? — Атер с интересом посмотрел на брата. Земля не была единственным миром, с кем общалась и торговала Лея. Нигде пока не удавалось обнаружить хотя бы потенциал на наличие магических сил.

— Этот пункт обязателен, надежды, правда, мало. За тридцать лет сотрудничества мы не нашли там даже одного мало-мальски одаренного. Сейчас население Земли больше семи с половиной миллиардов людей. Думаю, ты понимаешь, полностью откинуть вероятность появления такого уникума мы не можем.

Атер присвистнул. Лея была не так густо населена.

— Ну, что, Атер, за успех предприятия! — после этих слов Брэс поднял бокал и подмигнул брату.

— За успех и наше будущее!

Братья проговорили практически до утра. Еще раз вернулись к Арсу, подтвердив обоюдно, что молодому лису нужна жена, будущему наследнику пора стать взрослым. Семья – это обязанности и ответственность, не позволяющая рисковать своей жизнью, якорь, оберегающий от рисков.

— А где сейчас Арс? — спросил Атер брата.

— Проходит полевую практику в Лесном округе, на границе земель Лис и Волков, через неделю вернется в столицу, — отрапортовал Брэс.

— И как он? — продолжил делиться своими опасениями отец, — я пока не знаю, что он выберет после диплома, если службу в Департаменте Артефактов, то место уже есть и ждет его. Но, допускаю, сын не захочет спокойной должности. Молод еще и горяч, этим он тебя напоминает, Брэс, поэтому прошу, присмотри за ним. Мне тревожно. Он все, что у меня осталось.

В кабинете повисла пауза. Вспоминать трагедию никому не хотел. Старшие сыны Атера, боевые маги, погибли в одной из стычек с контрабандистами, следом ушла в мир иной жена.

— Я понимаю, брат. Племянник действительно похож на меня. Вспоминаю, что творил с друзьями в молодости, диву даюсь, как пронесло и все получилось. Хотя, зря удивляюсь, Догер-форы по-другому не умеют, — Брэс хмыкнул, — присмотрю, брат, помню про ответственность перед родом, да и Арса люблю, как сына. А пока, пусть парень попереживает, поищет пути, как разрулить ситуацию, поймет себя и станет от этого только сильнее.

На том семейный совет и закончился. За окном ночь прощалась, уступая место утру.

Глава 8. Одни изучают, другие готовятся

В этот раз собраться решили у Нины. Уютно расположившись на кухоньке, подруги засели за изучение правил посещения Леи. Читать поручили Галине, Нина с Аллой взялись за приготовление ужина.

— Бальное платье?! Взять с собой бальное платье! — этот пункт из инструкции Галка перечитала дважды, — у нас там будет бал! О, а с кем танцевать, может, там будут принцы или герцоги?

От такого предположения фыркнули все.

— Галка, завязывай с фэнтези! Какие принцы!

— Как какие, рост метр девяносто, косая сажень, брюнет с голубыми глазами, — та, мечтательно закатив глаза, стала перечислять особые приметы принцев, — зря, Алочка, не веришь, будут! Для тебя нет, раз ты такая разумная, а для нас с Нинулей – да. Правда, же, Нин? — Галка требовательно посмотрела на подругу.

— Обязательно! По две штуки на каждую, — поддакнула Нина, — на меньшее не согласимся.

— Зачем два?

— А чтобы выбрать можно было, — подвела итог дискуссии Алла, — все, Галину на принцах заклинило, придется мне вместо тебя читать, ждать, пока кто-то выйдет из астрала бесполезно. А ты, Галчонок, марш Нине помогать.

С этими словами она забрала брошюру и продолжила чтение.

Нина, помешивая картошку на сковороде, тихонько посмеивалась, слушая перепалку девчат. Все происходящее казалось хорошо срежиссированным спектаклем, где она была больше зрительницей, чем участницей.

С выражением и паузами, Алла продолжила ознакомительное чтение, пока подруги, закончив приготовление ужина, накрывали на стол.

— С собой из вещей взять: белье, купальные принадлежности, средства гигиены, летнюю одежду, обувь без каблука, выходные туфли, бальное платье, накидку, украшения (по желанию), — здесь Алла сделала паузу, — брюки не рекомендуются, уяснили? Читаем дальше!

— Погоди! Про бал подробнее! В каком стиле платье? Да, и вообще, какая там мода, что народ носит? — Галину больше всего эта тема зацепила, она прекрасно в ней разбиралась, — история моды – была ее страсть и увлечение.

— Подробнее про танцы и бал не написано, — с ехидцей Алла помахала брошюрой перед Галкой, — будет сюрприз. А, вообще, это безобразие – в туристическую поездку брать бальное платье, кому сказать, обхохочешься. Можно подумать, мы едем на Венский бал дебютанток! Ой, девчонки, мы – завидные земные невесты, оказывается.

— И женихи, — дополнила Нина, — среди нас много ребят и очень даже симпатичных. Помните, Пашку и Макса, как девицы в зале млели, когда те футболочки скинули.

Вспоминая недавние события, они рассмеялись.

— Главное, за них выкуп запросить побольше, — сразу предложила предприимчивая Алла.

— Я знаю, кто нам поможет с бальными платьями! — Галка от нетерпения даже подскочила, — обратимся в танцевальную школу Егора, у него наверняка есть костюмы для выступления, что-нибудь и подберем.

Идея показалась здравой всем.

— Продолжаю, слушайте, — из документов вам необходим паспорт или иное удостоверение личности, интересно, что загранпаспорт не нужен, — Алла успевала не только читать, но комментировать.

— Вроде с вещами и доками разобрались. После ужина читаем памятку по миру Лея, понятно, крошки мои, — Алка и встала так же, как в фильме «Золушка», руки в боки и хитро прищурилась.

Девушкам вместе было хорошо, сессия сдана, до поездки осталось пять дней, есть еще время, чтобы еще раз проверить, все ли у них готово и прочитать, наконец, инструкцию о мире, куда поедут отдыхать.

А пока ужин. Жареная картошка с грибами, огурчики, помидоры – летняя классика, потом чай с вкусными пирожными. Жизнь прекрасна!

— Девчонки, а что вы дома говорите по поводу поездки? Официальную версию, на Алтай, озеро Ая? — задала вопрос Галка, убирая посуду со стола.

— Да, а что еще скажешь, — ответила Нина, — одно не понятно, туда и оттуда легко можно позвонить, зная моих, да и ваших, я убеждена, они будут ждать от меня хотя бы ежедневную смску, а то и видеозвонок затребуют. Как быть в нашем случае? Ал, тебе что-нибудь объяснили, когда ты брошюру забирала?

— Сказали, что будет возможность каждый день отправлять сообщение родным, якобы связь с Землей там работает через артефакты, — Алла мечтательно задумалась, — девочки, там есть артефакты! Вы вдумайтесь! Магия! Звучит, как сказка, а представить сложно. Пожалуй, для меня это самое удивительное.

Нина тоже была взволнована, трудно представить то, что никогда не видел и с чем не сталкивался. Магия у нее ассоциировалась исключительно с волшебной палочкой и Гарри Поттером. А еще оборотни! Оказывается, мир Лея ими населен. Получается, те два человека, что были на собрании и не люди вовсе? Как они изменяются, увидим ли мы это? Столько вопросов, даже немного страшно.

— Все, девчонки, продолжаем читать! — Алла открыла очередной раздел в справочнике. Нина и Галина с видом примерных учениц сели за стол и сложили ручки, практически, как первоклашки.

— Не баловаться, заставлю экзамен сдавать! — шумнула на них подруга с видом строгой учительницы, — слушаем внимательно.

— Мир Лея — это четыре страны, каждая занимает отдельный континент: Бовидей – страна орков, Центарея – страна эльфов, Телпид – страна гномов и Арамассия – страна оборотней. Вы посетите Арамассию, ее столица – Арамас, познакомитесь со вторым по величине городом Орли. Основное население – оборотни, приблизительно восемьдесят процентов, люди, эльфы, орки, гномы – двадцать процентов.

— О, я бы хотела посмотреть страну гномов, они такие маленькие, наверное, трудолюбивые и в колпачках, — размечталась Галина, — мне всегда нравились сказки об этом народце. Интересно, получается, контакты между мирами были давно, если до нас дошли сказочные истории?

— Галь, не отвлекаемся, время позднее, надо быстрее закончить, да по домам.

— Оборотни – разумные существа, способные принимать разные животные формы, их еще называют, двуликими. Название клана определяет вторую, животную сущность. Самые многочисленные кланы – Лисы и Волки, большинство жителей Леи владеет магией. Что такое магия? Она основа всего живого в мире Лея, энергия, пронизывающая весь мир. Ее природа подобна воде, есть места на Леи, где магии много, есть места, где ее почти нет. Чувствительность к магии, способность ее использовать определяется силой дара по десятибалльной шкале. Климат в Арамассии жаркий, летом особенно, температура и влажность, как в Юго-Восточном регионе Азии. Для комфорта всем туристам выдается накидка с капюшоном, защищающая от жары, ношение ее обязательно.

— Все, — Алла перевернула страничку, — больше информации по географии Леи нет, негусто, остались правила поведения.

— Девочки, а вам не страшно? — вдруг спросила Нина, — у меня странное предчувствие, есть какая-то неопределенность…

— Конечно, есть! — рассмеялась Галка, — мы – первые, кто попадет в новый, неизвестный и волшебный мир. Уверена, возможные проблемы постарались учесть, все будет хорошо. Лучше представь, ты там знакомишься с очаровательным волком-оборотнем, он такой, вау-вау.

— Чур-чур-чур! Не хочу мохнатого счастья, — замахала руками Нина, — вдруг оно, это счастье, блохастое. Что мы среди своих никого не найдем, с кем время провести? Наши ребята хотя бы понятные, с ними легко общаться и, можно предугадать, что ждать.

— А еще Егорушка будет! — с придыханием подразнила Алла.

— Вот сама с ним и туси! — отрезала Нина, у нее сразу испортилось настроение. Подколки подруг на счет Егора уже достали, а они, чувствуя это, так и норовили куснуть.

— Нетушки, подруженька, я – не самоубийца, — рассмеялась Алла, — ты видела, как на нас смотрела Ольга, его младший преподаватель? Была бы магом, всех девиц бы вокруг прибила.

— А меня, значит, не жалко, — с упреком спросила Нина, — я тебе, похоже, надоела.

— Что ты, Нинок, просто так тебя не съешь, или косточками подавишься, или зубы обломаешь, разжевывая, — заверила та подругу.

Девушки рассмеялись.

— Ладно, отвлеклись, дальше продолжаем, — скомандовала Нина, — теперь самое интересно, традиции и что льзя, что нельзя.

— Знатность рода подчеркивает наличием частицы перед фамилией, по ней можно узнать и сословие рода. «Фор» определяет принадлежность к знатному военному роду, «Дор» – аналогично, но к гражданскому дворянству. Для остальных сословий фамилия звучит обычно: Корд, Лурен. Уважительное обращение к мужчине – масс, к замужней женщине – масси, к незамужней – амасси.

— Значит, к нам будут обращаться — амасси Нина, амасси Галина, амасси Алевтина, — Галка вскочила и сделала книксен, — прямо чувствую себя барышней-барышней!

— Не, мы же не голубая кровь, мы будем просто Галя. Просто Нина, просто Алла. Массом будет только депутат К., так он и тут господин, — Алла, как всегда была реалисткой.

Денежные единицы Арамассии – медяшка, серебрушка, золотой. Один золотой равен ста серебрушкам, одна серебрушка – сто медяшек.

— Боже, как я не люблю с чужой валютой возиться, — Нина вздохнула, — у меня ум за разум заходит переводить, что получается по курсу для оценки «дорого-дешево». В прочем, особо покупать там ничего и не планирую, да и неизвестно, что можно провозить, а что нет.

— Самым распространенным приветствием в Арамассии служат фразы: «Мира вам». В общественных местах женщинам не рекомендуется ходить без сопровождения, — зачитала последний пункт из краткого свода правил поведения в мире Лея Алла.

— Сплошная дискриминация! — Галке не терпелось высказать свои «фи» по поводу плащ-накидок и обязательного сопровождения женщин.

— Что никуда не поедем? — решила уточнить Нина.

— Еще чего! Такое приключение выпадает один раз в жизни, будет, что детям рассказать, — Галка достала из кармана брюк телефон.

— Кому планируешь звонить? — заинтересовались подруги.

Она только загадочно улыбнулась, быстро выбрала номер из записной книжки и, услышав ответ, заречетативила: «Привет, Егор, выручи! Нам нужны бальные платья. Как зачем, ты памятку читал, ту, что выдали всем, кто поедет по путевке? Читал? И что там написано про одежду для бала? Ах, у вас просто костюм, понятно. А у нас – бальные платья! Егор, помоги! Дай что-нибудь выбрать, пожалуйста, из реквизита! Спасибо-спасибо! Да, мы практически собрались, увидимся скоро. Ты один едешь или с кем-то? С Анной? Хорошо, а Ольгу что не берешь? Ах, она тебя будет замещать. Правильное решение. Ну, пока-пока».

— Ну, вот, о платьях договорилась. Похоже, мы не одни такие умные, Софи с компанией уже там.

***

Старинный дом на Миллионной улице. Совещание, посвященное первому туристическому заезду в мир Лея, в разгаре.

— Зачем столько ограничений? — с подозрением спрашивает гранд-кэпа Догер-фора господин депутат К., — вы же понимаете, я отвечаю за группу, если что-то случится, неприятностей не оберешься.

Господин К. нервничал, ему категорически не нравился собеседник, да и вся эта поездка, как нестранно, была в тягость. Лучше бы он возглавил какую-нибудь группу по обмену опытом в Сочи. А тут нечто таинственное и непонятное, может, там уже ритуальный алтарь для них готовят. За молодых людей, мечтающих о мире магии, он не переживал, а вот за себя, дорогого, очень даже.

— Уважаемый господин, все в порядке, у нас открытое общество, но, есть свои традиции. На Леи, особенно в Арамассии, принято чуть больше строгости в одежде и чуть больше ограничений в поведении для женщин. Подобное в ряде стран есть и у вас, не везде женщины могут быть в общественных местах без сопровождения. Так ведь? — терпеливо разъяснял Брэс Догер-фор.

— Да, — постепенно успокаивался господин депутат, — я надеюсь, что безопасность группы будет на должном уровне?

— Конечно!

— А как пройдет переход или переезд в ваш мир? Что говорить людям?

— Да, как обычно, при любом автобусном туре, — Брэс Догер-фор откинулся в кресле, он чувствовал, что больше сей товарищ переживает за свою должность и благополучие, — отправка в восемнадцать часов, направление в сторону Приозерска, точные координаты не дам, в пути находимся около четырех часов, потом заезд в телепорт и мы в мире Лея. Полная безопасность гарантируется, поверьте, переход пройдет без проблем и сбоев.

— Хорошо, вы меня успокоили, — К. вытер платком лоб, — еще один организационный вопрос, для руководства будет отдельная программа развлечений?

Брэс Догер-фор мысленно выругался, — что вы подразумеваете под «отдельной программой»?

— Ну, хотелось бы познакомиться с интересными людьми, для пользы и дела, все-таки наши миры только-только начинают активное общение. Сами понимаете, как важно встать у истоков, — чуть добавив в голос вкрадчивых ноток, высказал пожелание господин К.

— Я вас понял, передам выше. Вы же понимаете, я – военный и не в моей компетенции такие решения, — Догер-фор «включил прямого вояку», он мог, как говорится, одним взмахом пера решить вопрос господина К., но не хотел, не нравился ему этот человек, а своему чутью Догер-фор привык доверять.

Собеседники обоюдно раскланялись и попрощались. Проводив гостя, Догер-фор вызвал секретаря и дал поручение организовать еще одну рабочую встречу. Предстояло решить вопрос сопровождения и охраны группу. Ему нужен был Амин Догер-фор, его старший сын. Для землян такое родство могло показаться кумовством, для Леи это было нормой, там все крутилось вокруг кланов и семей.

Брэс был уверен, что с предстоящей миссией Амин справится лучше всех. Сыну сейчас шестьдесят, что по земным меркам, соответствует тридцати-тридцати трем годам. За спиной служба в пограничном гарнизоне. Брэс гордился сыном и, не смотря на успешную карьеру того, очень хотел перевести сына поближе к дому. Амин же этому всячески сопротивлялся. Оно и понятно, кому же хотелось попасть под опеку родителей, да и на повторный брак отец давно намекал. Амину эта тема была неприятна, сердце еще не справилось с потерей.

Брэс Догер-фор вызвал секретаря и попросил его соединить с сыном.

— Личная встреча или по кристаллу связи? — уточнил сотрудник.

Брэс задумался, вопрос надо решать быстрее, то, что сын будет против, сомнения у него не вызывало, а для успеха задуманного нужен был эффект неожиданности.

— Кристалл связи, пожалуйста.

Умный секретарь все правильно понял. Через пару минут на столе у гранд-кэпа было все для столь важного звонка. Брэс Догер-фор еще раз продумал линию разговора: напор и просьба о помощи. Последнее самое главное. Сын не привык к просьбам отца, это его обескуражит.

— Ничего, сынок, на это и расчет, только так ты можешь согласиться, — он усмехнулся, маленькая хитрость на благо семьи не является слабостью.

Решение принято, артефакт связи активирован.

— Привет, сын!

— И тебе привет, отец! Дома все в порядке? — в голосе молодого лиса прозвучала тревога. Отец не баловал его звонками, чаще всего узнавала, как дела, мать. Глава же семейства только передавал устные приветы.

— В семье все хорошо, девочки гостят у бабушки, мама занимается садом. Как ты? — Брэс намеренно тянул время, чтобы скрыть свою явную заинтересованность в положительном исходе.

— Тоже в порядке. Служба идет, происшествий особых нет, — Амин не спешил откровенничать, хорошо зная отца, он понимал, что звонок совсем неспроста.

— Амин, мне нужна твоя помощь, — пошел в наступление тот, — к нам едет первая группа молодежи с Земли, надо обеспечить их сопровождение и ненавязчивую охрану. Рассчитываю на тебя и твою команду.

— Нет, отец, плохая идея. Не хочу срываться с места службы, да и ребят за собой тащить не стоит. Не вижу интереса стать обычным охранником.

— Все не так, сын, для Леи, для нас, оборотней, важен этот контакт. Мы заинтересованы в сотрудничестве с Землей, но есть и противники нового, они готовы разорвать все договоренности, ограничить информацию. Если им это удастся, мир оборотней начнет вымирать. При удачном же раскладе такие группы будут постоянными, соответственно и работа ваша из разового заказа превратится в службу со всеми вытекающими последствиями, — Брэс старался говорить буднично, без напора.

— Становиться около правительственными охранниками, отец, не хочется, — хмыкнул Амин, — почему Арса не озадачишь? Через полгода он дипломированный специалист, привлеки племянника.

— Не могу, твой брат проштрафился, сейчас он на практике в Лесном округе, скоро вернется. При встрече расскажу, ему, как раз, надо держаться подальше от этой группы, — Брэс не смог скрыть нотку раздражения.

— Что, девицы замешаны? — чутко среагировал Амин. Он знал брата, да и себя хорошо помнил в годы учебы.

— Да, — коротко ответил отец и тут же спросил, — я могу рассчитывать на твою помощь?

Все карты раскрыты, Брэс Догер-фор ждал ответа, если он правильно расставил акценты в беседе, сын согласится.

Пауза затянулась.

— Не давить, ждать, — мысленно уговаривал себя гранд-кэп.

Наконец, раздался долгожданный ответ:

— Хорошо, отец, помогу, но, это разовый заказ. Высылай инструкции.

Амин Догер-фор был недоволен собой, он понимал, его обыграли, но отказать не мог.

— Ладно, будем надеяться, все пройдет нормально. Ну, заодно с ребятами в городе отдохнем и развеемся.

Глава 9. Лис в курятнике и матримониальные планы

— Где я? — тихо, ментально прошелестел вопрос Рея.

— Очухался! — прорычал Арс, — выберемся из передряги, я тебе объясню и где ты. И где мы по твоей вине!

— А я добавлю! — раздраженно рявкнул Тирс, — курочек ему захотелось потоптать! Нашел приключение на свой хвост!

— Почему так тесно? — Рей явно не осознавал, где находится, — темно и холодно.

— Ты, друг, в кладовке у Арса, — уже спокойнее разъяснил Тирс, — и мы пытаемся уйти от погони, поэтому сиди и не рыпайся, приходи в себя. Здорово тебя опоили. Еще минут десять и ты бы все, навеки вечные стал куриным мужем.

Тирс не удержался от смешка, за что и поплатился, прыгая с кочки на кочку, потеряв равновесие, запачкал свою пушистую шкуру в болотной жиже.

Арс раздраженно шикнул на него. Не время для шуток, бежать по зыбуну и так трудно.

— Вот они! Где? Правее перелеска, через болото уходят! — раздались на так далеко голоса преследователей.

Крупные буро-красные лисы ловкими прыжками неслись вглубь болота, прыгая сложными зигзагами, с островка на островок, с кочки на кочку. Аккуратно, осторожно, сохраняя дыхания, останавливаясь только для того, чтобы передать друг другу артефакт-переноску, крупный круглый камень, с укрытым внутри другом. Нести его приходилось в пасти, что было весьма неудобно и тяжело.

— Какого крыса тебя туда понесло! — мысленно рыкнул Арс, — тебе девиц мало в городе?

— Отец обещает женить меня по окончанию академии, не хочу, — тоскливо отозвался Рей.

— И что, надо жизнью рисковать? Может, невеста тебе еще понравится, или ты теперь только по курочкам? — Тирс продолжал насмехаться.

— Что-то Арс тоже не светится от счастья, узнав о своей скорой свадьбе, — слабо огрызнулся Рей, чувствовалось, что говорить ему было тяжко.

— Еще чуть-чуть и мы у запасного портала, — Арс на мгновение остановился, — Тирс – твоя очередь.

Выбрав сухое место, он выложил артефакт, уступая место другу, тот аккуратно подхватил камень в пасть. Гонка опять возобновилась.

— Хорошо, что лесные куры не летают, сейчас бы мы дуршлаг напоминали, будь это вороны, — Тирса ничто не могло заставить замолчать, — не, курочки, конечно, аппетитные, а вот петухи, тьфу, мужики у них жилистые и драчливые. Арс, долго еще?

Тот в это время, забрался на островок, окруженный со всех сторон болотиной, и лапами разгребал место, готовя переход. Времени на полноценный оборот у них не было, преследователи практически дышали в спины. Их было не только слышно, но уже и видно по колебанию кустов и вспархивающих то тут, то там птиц.

— Готово! — мысленно скомандовал Арс. В воздухе аметистом вспыхнула арка перехода, — безопасно, за мной.

Тирс не задумываясь, бросился следом.

Выскочили они уже во дворе родной Академии, на плацу, где сейчас находилось вышестоящее начальство, проводящее в это время плановый обход учебных территорий. Старшина-комендант Анир Гром вместе с преподавателями академии, как раз, направлялись к полигону и, по закону бутерброда, оказались в самый раз за спиной у наших друзей. Им стало интересно, что же такого экстраординарного произошло, если активирован был портал экстренного перехода.

— Давай, сейчас можно, — дал команду Арс.

Тирс аккуратно выплюнул артефакт, — Рей, ты нам пожизненно должен будешь, от твоей туши всю челюсть сводит!

Отряхнувшись, лисы потянулись и через мгновение на земле стояли два курсанта, грязные, потные. Арс наклонился, провел рукой над камнем, мгновение и артефакт, вспыхнув синим, расширился до размера свернувшегося калачиком человека и исчез, на его месте остался лежать Рей.

Тирс бесцеремонно потряс друга за плечо.

— Вставай, нечего разлеживаться.

— Голова раскалывается, — Рей встал, покачиваясь, как последний пропойца, в этот момент он совсем не походил на аристократа из славного рода Драгер-форов. Бледный, с красными глазами, весь в куриных перьях, таким только детей пугать, да нежных барышень ночью разыгрывать.

— Что тут происходит!? — раздался из-за спины грозный рык старшины-коменданта Анир Грома.

— Ну, все, трындец, — мрачно проронил Тирс.

Арс же просто выругался, вспомнив родословную Рея до десятого колена.

Проштрафившиеся даже не успели ничего объяснить, а уважаемый старшина только набрал побольше воздуха в легкие, исключительно ради доходчивого вразумления подопечных, как рядом снова засияла арка несанкционированного портала изумрудно-оранжевого цвета, и из него вывались достопочтенные представители клана Лесных кур.

— Какого лиса! — выругался самый крупный из вновь прибывших петух, человеком бы его сейчас никто не назвал. Полуобернувшийся Крон Пехт, бессменный староста деревни, внушал почтение одним видом. Крупный, злой, со стоящим дыбом на голове боевым гребнем, прибавьте к этому когтистые петушиные лапы с огромными шпорами вместо ног, в руках же обиженный староста держал вилы. При виде такого вояки наши курсанты, да и преподаватели подсобрались и отступили на пару шагов, им всем были известны знаменитые убийственные прыжки и удары этими лапами. По воинственности и драчливости клан Лесных Кур мог дать фору любому клану хищников.

— Чем обязаны вашему визиту, — быстро оправился от неожиданной встречи старшина-комендант Анир Гром, по кристаллу связи он уже доложил о происшествии начальству. Одновременно с фразой прозвучал сигнал нового перехода, из которого вышли Брэс Догер-фор и Амин Догер-фор.

— А брат что здесь делает? — удивился Арс, — ладно, об этом потом, пока надо спасать Рея, хоть тот и виноват.

— Где начальство этого подлеца?! — с пафосом озираясь вокруг круглыми глазами, пробасил уважаемый Крон Пехт.

— Я – Брэс Догер-фор – Начальник Академии Артефактов. Это наши выпускники: Арс Догер-фор, Тирс Абрес-фор и Рей Драгер-фор, кто из них вам нужен? — холодно и сдержанно спросил гранд-кэп.

— Этот! — указующий палец ткнул в сторону Рэя, — он обесчестил мою племянницу.

Из-за спин злых петух… мужчин вытолкнули вперед пухленькую, смущающуюся девушку, очаровательную, невысокого росточка, с приятными глазу округлостями, милыми кудряшками, выглядывающими из-под платка. Она явно успела подготовиться к встрече с «женихом» и принарядилась, и сейчас казалась самой невинностью, стоя рядом с воинственно настроенными односельчанами-мстителями.

Гранд-кэп Догер-фор оглядел колоритную группу. Защитники справедливости нахохлились, решительно сжимая в руках вилы и лопаты. Арс и Тирс стояли настороженно, закрывая собой бледного Рея. Видок любителя сладкого заслуживал отдельного описания. Взлохмаченный, в пуху и перьях, с осоловевшим взглядом он с недоумением и толикой замешательства смотрел на своих преследователей, такое было впечатление, что он ничего не помнит и не понимает.

— Это Лиззи Курс, дочь моей сестры, ее, чистую и доверчивую девушку, нагло обманул ваш курсант, воспользовался ее наивностью, пообещав на ней жениться, — представил «жертву» достопочтенный староста.

— Жениться не обещал, — заплетающимся языком возразил Рей.

— Курсант Драгер-фор, вы пьяны? — вымораживающе прозвучал вопрос от старшины-коменданта.

Рей был разориентирован, он с трудом следил за «мирной» беседой, сил хватало только стоять, пытаясь сохранить равновесие.

— Опоен настойкой ведьм, — мрачно за друга дал пояснение Арс, — мы еле-еле смогли его вытащить из погреба, где он был заперт, пока готовили обряд.

— Какой обряд? — жестко спросил Брэс Догер-фор.

— Брачный, — проронил Тирс.

После этих слов все лисы посмотрели внимательно на доблестных защитников девичьей чести, те же поежились и даже уплотнились, незаметно сбиваясь в боевой клин во главе со своим старостой, что тому явно тоже не понравилось.

— Все не так, как вам показалось, — попытался сменить тональность Крон Пехт, — девушка была слишком расстроена, когда господин курсант решил от нее отказаться. Она-то с чистыми помыслами к нему, с лаской, а он… Эх, вот и перепутали случайно кубки, вместо воды, когда господин курсант захотел попить, ему что-то не то дали. У нас люди честные, специально козней чинить не будут.

— Настойка ведьм запрещена законом, всем известно, что на оборотней она действует слишком сильно, подавляя их волю. Пострадавший может даже магию потерять, — спокойный голос начальника Академии звучал реквием в головах нежданных гостей. Уважаемые представители клана Лесных кур переминались с ноги на ногу и искали повода, чтобы исчезнуть и стереть все свои следы с дорожек Академии.

— Мы пойдем, — прозвучало робкое предложение от одного из сельчан, — ошибочка вышла.

— Стойте, — Лиззи решила вмешаться, — а кто мне возместит урон чести? Как я теперь мужа найду без приданого?

Лисы переглянулись, конечно, кур, конечно, можно было выгнать, над остальным посмеяться, или, наоборот, ретивых сельчан к суду привлечь, курсанта-то опоили, но факт остается фактом, у молодого Трагер-фора явно рыльце-то в курином пушку. Почитатель любовных забав сам виноват, а чтобы впредь неповадно было, ему просто необходимо ответить за содеянное.

— Что скажите, курсант Трагер-фор, вы готовы жениться? — спросил гранд-кэп, строго взирая на Рея.

Лиззи при этих словах приободрилась и с надеждой посмотрела на молодого повесу.

— Нет, — практически в ужасе замотал тот головой.

— Тогда отступные? Надо же девушке на приданое собрать? — предложил выход закаленный в таких делах начальник Академии. Увы-увы, случившееся было не первым происшествием в доблестных стенах военного заведения. Каждый год кто-то из излишне горячих курсантов попадал в подобную ловушку. Ну, не все же им девушек кадрить, и сами господа Лисы легко превращались из соблазнителей в предмет брачной охоты.

— Согласен, — облегченно выдохнул Рей.

— Лиззи, вас такой вариант устроит? — спросил гранд-кэп девушку.

— Лучше, конечно, замуж, — мечтательно вздохнула та.

— Не обсуждается, — подвел итог начальник Академии.

Услышав слова начальства, Рей облегченно сполз на землю, стоять он уже не мог.

— Догер-фор и Абрес-фор доставьте курсанта Трагер-фора к целителям. Вы, — обратился Анир Гром к защитникам потерянной девичьей чести, — пройдете с нами в канцелярию для оформления договора на компенсацию. После подписания сторон, документы будут отправлены главе рода Трагер-фора, после чего на счет Лиззи Курс поступит компенсация. Однако, — после этого слова возникла пауза, — вам придется заплатить штраф за использование незаконного зелья и возместить затраты на лечение и восстановительный период курсанта Рея Трагер-фора.

Среди сельчан раздался практически горестный вздох.

— Не переживайте, у наших курсантов отменное здоровье, долго в лазарете они не задерживаются, — усмехнулся Амир Гром.

— На этом все, всех, не участвующих в переговорах прошу удалиться, — строгий старшина-комендант быстро разогнал зевак.

***

Через пару часов друзья собрались уже вокруг койки пострадавшего ловеласа, тот вполне пришел в себя и даже пытался шутить.

Навестить Рея заглянул и Амин Догер-фор. Ему с удовольствием прошелся по коридорам Академии, десять лет службы еще не до конца стерли воспоминания о днях учебы здесь, проказах и розыгрышах, да и по родственнику соскучился. С Арсом раньше они были не слишком близки, все-таки между ними разница в десять лет. Амин больше дружил с его ныне покойным средним братом, Крефом, а сейчас, когда младший вырос, ему захотелось к нему присмотреться, тем более что последние события, в том числе и приглашение Амина на эту работу, связаны с ним.

Подойдя к палате больного, он услышал смех друзей и конец фразы: «Как тебя занесло в этот курятник!»

— Действительно, как? — спросил Амин, распахивая дверь, ему тоже было это интересно.

— Привет, любитель курочек, — насмешливо поприветствовал он Рея, — Мира вам! — обратился к остальным.

— Каким ветром, Амин, ты здесь? — спросил брата Арс.

— Дела, — прозвучал уклончивый ответ, Лис никогда без пользы или выгоды не станет делиться информацией.

Арс только усмехнулся. Предстояло отгадать загадку, зачем дядя вызвал сына, что задумал Гранд-кэп.

— Так, поделись, как попал к курочкам, — переключил внимание Амин со своей персоны на Рея.

— Практика, будь она неладна, заканчивалась, уже домой возвращались, когда вдруг захотелось поесть, ну и… — начал сбивчивый рассказ молодой лис.

— И? — насмешливо протянул Арс…

— Пустили лиса в курятник, — от воображаемой картины Тирс, да и остальные парни, громко заржали.

— Э, не лисы, а жеребцы! Как вам не стыдно! Опоили меня, сами же знаете, — попробовал возмутиться неудавшийся жених.

— Ну, курочка-то хороша, — поддразнил друга Арс.

— Да, у нее такие окороч… ласковые руки, — поддержал его Тирс, — домашняя, уютная, безотказная, просто мечта.

Рей, не найдя аргументов, швырнул в друзей подушкой. На шум вошла в палату дежурная сестра милосердия и строго на всех посмотрела.

— Больному надо отдыхать, остальным – вон. Завтра еще проведаете, нечего здесь устраивать балаган.

Желая здоровья пациенту, друзья разошлись. Тирс ушел к себе, а Арс с Амином неспешно пошли в расположенную рядом с Академией ресторацию. Они давно не виделись, хотелось поговорить, обменяться новостями и планами.

Сделав заказ, братья расположились за столиком, выбрав для этого самый дальний, стоящий в углу.

— Так, какими судьбами? — еще раз попытался узнать Арс.

— Отец попросил кое в чем помочь, — уклончиво ответил Амин, чтобы избежать излишних вопросов, добавил, — по профилю работы.

— Значит, кого-то надо охранять или сопровождать, — сделал правильный вывод Арс.

Родственник утвердительно кинул.

Им принесли заказ. Мясо, запеченное на гриле, было, как всегда бесподобно, овощи хорошо разварены и мягки, дополнили ужин сыр, мясная нарезка, запотевший кувшин сухого вина.

— Ну, а ты, Арс, колись, за что пострадал? — напрямую спросил брата Амин.

Младший родич поморщился, сейчас, спустя два месяца, затея с лотереей ему самому казалась странной, но он все равно ни о чем не жалел. Придумал, организовал, все получилось. Молодец, смог. Да, наказали, но это уже вторично. А могли бы и не узнать, если бы справился собственными силами.

Внезапно Арс подумал, что за всеми жизненными и учебными проблемами совсем забыл про время, а оно-то просто мчится. Группа с Земли должна вот-вот приехать. Ну-ка, ну-ка, а не в этом ли причина появления братца в городе? Кому еще дядя мог поручить столь щепетильное задание, излишней огласки, это и так понятно, здесь не должно быть, круг посвященных мал. Семья и тут предпочтительнее, клановая порука – лучший гарант тайны.

— Тебя пригласили сопровождать группу землян? — он прямо спросил Амина.

Тот одобрительно хмыкнул.

— Но, я тебе ничего не говорил.

Арс с усмешкой кивнул.

— Тогда сразу тебя предупреждаю, Нина Сумрак моя, — произнеся имя девушки, Арс сам удивился, с чего бы это выпалил такое. О землянке он только-только вспомнил, два месяца жил, учился, развлекался и совсем не страдал, а тут, выдал.

Поймав ошарашенный взгляд брата, Амин решил уточнить.

— Какая землянка? У тебя на нее планы? Ты же знаешь, что контакты с ними под контролем совета?

— Не бери в голову, просто девчонка, едет сюда с подругами, из всех плюсов – хорошо танцует. Все, — максимально безразличным тоном дал пояснения Арс.

— У тебя на нее планы? — решил уточнить Амин, он вообще во всем любил ясность. Ему всегда было проще смолчать, чем лгать или даже просто лукавить. Вот такой неправильный Лис.

— Не знаю, но она моя, — упрямо повторил Арс. Он сам не мог объяснить, почему его так раздражает этот разговор, — пока я планирую за ней понаблюдать и пообщаться.

— Нет, не разрешено. Круг общающихся с землянами лиц будет небольшим, если хочешь увидеть, получи разрешения у моего отца. Там не все просто, специально для этих гостей готовят отдельные маршруты, места посещения. Большего сказать не могу, — Амин постарался свернуть разговор.

Арс понял брата, ему стало любопытно, к чему такие тайны, что планируют показывать гостям. Интересно! Надо все разузнать. Разворачивающиеся вокруг предстоящих гостей события он точно не пропустит.

— Я понял, спасибо за намек, — приподняв бокал с вином, поблагодарил брата.

Тот усмехнулся и кивнул.

— Я слышал, тебе сватают Миссу Вен-дор?

— Могу уступить, ты тоже Догер-фор, — поморщился Арс.

— Не, братец, мне не быть главой клана в дальнейшем, да и характер девицы не для моей нежной натуры, — отшутился тот.

— И не для моей, — эхом отозвался младший Догер-фор. Он пока еще не представлял, как избавиться от навязанного союза, но был уверен, решение обязательно найдется.

Родственники еще долго говорили и общались на разные темы, разошлись, когда уставший персонал ресторации начал уборку зал.

До судьбоносной встречи оставалось пять дней. Почему судьбоносной? Так ведь в мире Лея прибывает первая группа молодых землян для знакомства и… кто знает, что из этого получится…

Глава 10. Еще чуть-чуть и все готовы

Наран (местное солнце), все выше поднимался над горизонтом, еще какой-нибудь час и приятное утреннее тепло уступит место полуденному зною, поэтому мастера иллюзий, поглядывая на него, старались, как можно быстрее закончить свою работу. На территории в несколько городских кварталов уже выросли стены невысоких домов из красного крупного камня, с травяными крышами и палисадниками. Часть построек – умело наложенная иллюзия, часть домов – настоящая. Именно в них и будут размещены земляне. Остается всего два дня до знаменательного события, сегодня – завершающий этап монтажа и финальный инструктаж участвующего персонала.

С открытой террасы административного здания за действиями магов-иллюзионистов внимательно наблюдает высокий военный. По его слегка припыленной форме заметно, что он только что откуда-то приехал. По тому, как он внимательно все осматривал, чувствовалось, что здесь он по делу. И это было действительно так. Амин Догер-фор готовился заступить на службу по охране и сопровождению первой молодежной группы землян.

Все бы ничего, работа почти привычная, но лично ему не нравилась вся эта затея с декорациями и созданием непонятного псевдо-города для гостей. Любая ложь претила, слишком сильно он в свое время на ней обжегся. В общем, чувствовал себя кэп Амин Догер-фор неуютно и поэтому был слегка раздражен.

— С завтрашнего дня все в костюмах! Привыкайте к новой форме, чтобы ни у кого, слышите, ни у кого не было ничего современного, узнаваемого. Особое обращение к любителям быстрого перемещения на монодисках и летных досках. Увижу, уволю, развоплощу! — разносился по территории усиленный магией голос старшины-коменданта Анир Грома.

Амин только хмыкнул, умеет старина Анир Гром напустить страху, вряд ли кто осмелиться нарушить его приказ.

— Хм, пора и мне за формой идти, пока на складе еще нет столпотворения, да и свою форму сдав в стирку, — он вздохнул, вспоминая, как их в Академии, в свое время, заставляли изучать военную одежду всех времен, подробно разбирая особенности, технологии и моду, да-да, куда же без нее, она тоже учитывается.

Вскинув на плечо поднятый с пола полупустой походный мешок, он неспешно пошел к интендантскому корпусу, там, практически в дверях, нагнал Анир Грома, тоже только что подошедшего к своему складу.

— День добрый, старшина-комендант Амир Гром! — вспомнив ученические годы, Амин вытянулся, приветствуя грозу курсантов всех лет. Этот вояка-хозяйственник был авторитетом для всех, кто вышел из стен Академии Артефактов, независимо от того, каких чинов и регалией те достигли.

— А, Амин Догер-фор! Помню-помню вас! К нам сейчас откомандированы? — с удовольствием рассматривая своего бывшего подопечного, спросил старшина, — за формой, кэп Амин Догер-фор? Вы же стражем будете здесь?

— Да, надо получить форму и к ней привыкнуть, — подтвердил тот. Потом мысленно хмыкнул, — страж. Из пограничных войск в стражи безопасности, кому сказать, засмеют. Те, кто в полевых условиях, мало жалуют тех, кто в столице, да при начальстве. И, как он попал в эту ловушку? Ну, отец, вот ведь хитрый лис. Ладно, надо пережить события и обратно, в свою часть, от начальства подальше, к свободе поближе.

Новообращенный страж на складе получил полный комплект обмундирования: черные брюки - с тугим бордово-красным поясом-шарфом сверху и широкими штанинами, заправлять которые полагалось в узкие сапоги. Поверх шла опять же черная куртка-казакин, удлиненная по спинке, укороченная спереди, и щедро украшенная золотистым позументом. Под это чудо старинной моды полагалась свободная белая рубашка из тонкого полотна. А к рубашке – жабо! Из пышных, присборенных воланов с кружевами!

Амин в изумлении замер, разглядывая комплект. Он, молча, посмотрел на старшину-коменданта, ожидая разъяснений, тот только хмыкнул.

— Приказ начальства, сам буду в подобной, но ваша, всех переплюнула. Парадная! — с непередаваемой интонацией, с чуть слышной ноткой ехидства, произнес старшина-комендант.

— Мы ж в ней, как пугало огородное будем, — мрачно заметил Амин.

— Ничего не знаю, все вопросы к гранд-кэпу Догер-фору. И вам надо получить оружие на складе, соответствующее эпохе.

— Курам на смех… — приличных слов у будущего стража не было, — использовать музейные экспонаты это уже явный перебор.

Заметив мрачный взгляд Амина, старшина-комендант поспешил сгладить впечатление.

—- Зато вам разрешен полный набор артефактов, земляне в них все рано не разбираются.

— Ну, хоть что-то, — с досадой подумал Амин, но промолчал, зачем сотрясать воздух, если сам на эту авантюру согласился, остается только держать лицо. Лучше поберечь свои нервы, впереди еще встреча его команды.

***

Тем временем на Земле тоже готовились и отсчитывали оставшиеся дни до исторического события. Правда, кто-то ожидал встречи с миром магии, а кто-то просто радовался, что их дети отдохнут на знаменитом озере Ая.

— Нина, ты все вещи собрала? — в десятый раз спросила бабушка.

Зоя Ивановна не могла выпустить контроль за сборами внучки, она лично, несколько раз проверила список, доведя своих близких почти до взрыва новой звезды. Это был тот самый случай, когда проще смолчать, чем спорить.

— Ба, все взяла, чемодан упакован. Я же только на семь дней уезжаю, время быстро пролетит.

— Конечно, конечно, — Зоя Ивановна рассеянным взглядом обвела комнату, на внучку она почему-то избегала смотреть.

— Ниночка, ты же знаешь историю нашего рода? — слегка неуверенно заговорила она.

— Про проклятие женщин рода Сумрак? — усмехнулась девушка, — конечно, бабуля, вы мне столько о нем рассказывали. Хочешь – не хочешь, поверишь и запомнишь. Подсуропила прапрапра…бабуля.

— Не смешно! — строго заметила Зоя Ивановна, — ни в чем твоя тезка не виновата, это все злые языки и наветы.

— Не знаю, не знаю, факт остается фактом, что-то не вижу у себя дедушек и… папы — тихо и мрачно пошутила Нина.

Бабушка поджала губы, а мама, сидящая тут же в кресле, и до этого молча слушавшая разговор, тихонько вздохнула. Тема действительно болезненная. Она так и не рассказала дочке, что папы у нее не было. Случайная встреча, спонтанная близость, на взгляд мужчины, а со стороны Анастасии Михайловны ловко подстроенное свидание. На следующий день еще раз, уже так, на прощание.

— Что ты, милый! Я все понимаю, у тебя своя жизнь, у меня своя. Прощай, пока, — звучит легкомысленно, да и не важно, что ОН подумает. Ее боль — это только ее переживания, эта встреча – ее надежда, что больше одна она не будет. И, слава богу, все получилось. Вот, Ниночка родилась, выросла умницей…

Анастасия Михайловна украдкой переглянулась с Зоей Ивановной, та собиралась с духом дать последние наставления внучке, ведь все своим детям добра желают.

Нина же думала, как побыстрее закончить разговор о мрачных страницах своей родословной, не хотелось бы слушать опять сетования на судьбу и обстоятельства.

— Ниночка, ты там, когда будешь на Алтае, посмотри внимательно, может, приобретешь какой-нибудь талисман на счастье и удачу. Может, к шаману сходишь? — неуверенно, что на нее было крайне не похоже, произнесла Зоя Ивановна.

— Ба, ты чего? Ты же всегда была против шаманов, гадалок, предсказаний, — она даже засмеялась, — не переживай, всем там куплю какие-нибудь нити удачи.

Говорить, что едет совсем не на Алтай, Нина не могла и не имела права, но почему-то была уверена, что и на Леи найдутся сувениры-талисманы для спокойствия родных. Сама же особенности своей семьи воспринимала намного проще, не переживая и не грустя по этому поводу, что будет, то будет.

—- Нинок, а платье бальное, какое взяла? — спросила мама.

— Нам Егор помог, отдал на время костюмы с карнавального представления. Очень интересные, между собой чем-то перекликающиеся, такие платья-трансформеры. Они могут быть разной длины. У Галки – золотисто-желтое, у Аллы – цвет электрик, ярко-синее, как летнее небо. А у меня – изумрудное, но не темное. Сейчас покажу! — воспользовавшись моментом, она тут же сменила тему, а потом быстренько сбежала в комнату для примерки бального наряда.

Переодевшись, торжественно вышла к родным, придерживая руками пышную юбку. Тоненькая, невысокая в изумрудном платье она была чудо, как хороша. Цвет оттенял каре-зеленые глаза, подчеркивал белизну кожи. Пышная юбка-колокол, длиной по щиколотку, делала ее похожей на цветок. Талию подчеркивал золотистый пояс с небольшим бантом из тафты, декольте слегка открывало ключицы, небольшие рукава, из-под изумрудной ткани был виден край золотистого кружева нижней юбки. Образ дополняли маленькие перчатки и ободок на голове в тон пояса и кружева. Нина кокетливо покрутилась перед родными.

— Ну, как?

— Ой, Ниночка, прямо, как я на своем выпускном, — произнесла бабушка.

— Бабуля, это когда было?

— Давно, лет шестьдесят назад, а то и больше!

— Утешила! Думаешь, платье не подойдет? — девушка расстроилась.

— Почему? Мода все время делает оборот, сейчас такой фасон опять на пике, — надо отдать должное в модных силуэтах Зоя Ивановна разбиралась неплохо, а, главное, всегда была убеждена в правильности своего мнения.

— А в чем трансформация платья? — спросила мама, Анастасия Михайловна.

Нина что-то незаметно подтянула в районе талии и… быстро отстегнула верхнюю юбку. Платье стало чуть менее пышным и более коротким, его длина на пол-ладошки прикрывала колено.

— Кто знает, какие танцы нас там ждут, — подмигнула девушка своим зрительницам и задорно покрутилась!

— Ой, как мне нравится! Тебе очень идет! — вынесла свой вердикт мама.

— Ну, вот и чудненько, в общем, к приключениям и путешествию я готова! — Нина даже подпрыгнула. Знаете, бывает такое чувство, будто ты стоишь на пороге чего-то нового и неизвестного. Вот именно так себя она и ощущала. Ее ждала тайна или судьба? Что гадать, перемены точно будут.

— Но список вещей проверь еще раз! — напомнила Зоя Ивановна, — и деньги на телефон кинь, чтобы на связи быть.

— Обязательно, а пока я к девчонкам на встречу! — чмокнув бабулю и маму в щечки, Нина сбежала в свою комнату.

— Ты уходишь куда-то? — забеспокоилась мама.

— Нет, в сети поболтаем.

Она прикрыла дверь, включила планшет, запустила программку вызова, и вот подруги уже на связи.

— Собралась? — почти синхронно спросили они, и сами же рассмеялись. Девушки частенько выступали, как близнецы, хотя внешне были совсем не похожи.

— Да, а вы как? — она тоже обрадовалась им.

— Отлично! Платья, что дал Егор вообще улёт, да и он сам был просто душка. Тебе, кстати, привет передавал. Ребята звонили, Макс с Павлом, мы и с ними поболтали. Набиваются к нам в друзья, - начала быстрый отчет Алла, - кстати, Нинок, знаешь, Максу, похоже, нравится Галка.

— А мне показалось, что он Ниной интересуется, — тут же влезла Галка.

— Ой, да ладно, мной интересуются, а звонит вам! — фыркнула та.

— Тебя все бояться, — просипела замогильным голосом Алка, и сама же рассмеялась.

— Не, Ал, серьезно. Это тобой скорее Макс заинтересуется, чем мной. Ты же у нас красавица, — Нина насмешливо причмокнула губами, — просто вах!

Не было у девушек конкуренции из-за внимания поклонников, конечно, они секретничали, кто кому нравится, но вкусы в этом вопросе у них не пересекались.

— Вот еще! — Алла насмешливо хмыкнула, — мой избранник будет богат, красив, высок и молод.

— Ну, и какое качество отсутствует у Макса? — уточнила Нина, а Галина с интересом повернулась к подруге, сидящей рядом перед экраном ноута.

— Первый. Может, со временем Макс и разбогатеет, но сейчас, как все мы, он студент, и денег у него нет, — Алла, это Алла, реалистка и прагматик во всем.

— Ладно, Аль, встретишь ты своего принца когда-нибудь, — примирительно подвела итог спича Нина.

— Девчонки, всего два дня и мы… увидим новые места! — Галина восторженно зажмурилась и приложила пальчик к губам, — тс…, у нас тайна.

Подруги рассмеялись, как говорится, пусть мечты сбываются!

***

Тем временем на Леи Арс Догер-фор настойчиво штурмовал кабинет Начальника Академии, по стечению обстоятельств, его дяди, Брэса Догер-фора.

— Гранд-кэпа нет на месте, он на встрече, будет через два часа, — стойко держал оборону секретарь.

— Я подожду! — он не собирался уходить. Ему обязательно надо было договориться с дядей об его участии в делах земной группы. Арс понимал, что упорство может быть расценено, как излишняя наглость, однако, считал, что имеет полное право на подобную вольность. В конце концов, среди туристов будет та, из-за кого у него теперь проблемы и сложности. Поэтому, не взирая, на недовольные взгляды секретаря, он занял оборону в одном из кресел приемной. Увы, выгнать наглеца, помощник Брэса Догер-фора не мог. Начальник предвидел такую настойчивость племянника и заранее дал распоряжение хорошенько потянуть время, поучить молодого родственника терпению.

Арс же, понимая условия игры, злился, но, не сдавался. Ждать, так ждать.

***

Брэс Догер-фор действительно был на встрече. А после, по пути в кабинет, его в коридоре Академии остановила Лиззи Курс. Гранд-кэп не особо горел желанием общаться с этой девицей, и всё же видя, как она расстроена, отказаться от разговора не смог.

— Гранд-кэп, не надо мне денег, — горячо заговорила девушка, боясь, что ее не выслушают, она ухватила мужчину за рукав, — мне ничего не надо, помогите найти работу, здесь, в городе!

— Что так, Лиззи? — холодно удивился Догер-фор, — вам же нужны были деньги для приданого, вы сами согласились на компенсацию.

— Мне не будет жизни дома, — её глаза наполнились слезами, — сельчане меня не примут, замуж никто не возьмет, а если и возьмет, то исключительно из-за денег. Я так не хочу.

Брэс Догер-фор внимательно слушал ее. Не врет, говорит искренне. Надо же за такой короткий период столь радикальное изменение взглядов. Самое печальное, что с выводами девушки он был полностью согласен. Сельское общество консервативно, в их замкнутом мире не прощают ошибок. Если бы, после произошедшего, Лиззи вышла замуж – все расценили это, как ее личную удачу, а тут, как говорится, попользовались и откупились. Нужно время, чтобы подобное забылось. И высока вероятность, что даже спустя многие годы, ее все также будут попрекать. Вот ведь, дуреха! Нашла за кем гнаться, лиса в мужья к курице! Ну, выбрала бы по себе, петуха молодого, лесного или лугового, проблем бы не было, сами бы сельчане после валяния на сеновале их радостно поженили, а с Реем… мало того, что кланы разные, так еще и социальное положение, как небо и земля. Кто же в здравом уме согласиться на неудачный союз, только равное положение дает шанс на благополучный и долгий брак. В последнем Брэс Догер-фор был абсолютно убежден. Это правило внушал ему его отец, а он – своим детям, и, очень надеялся, что и они в дальнейшем передадут сей завет внукам и правнукам. Никогда нельзя портить родословную!

— Лиззи, что вы умеете делать?

— Практически все по хозяйству. Могу готовить, убирать, чинить одежду, смотреть за скотиной, — Лиззи быстро стала перечислять привычный круг обязанностей, — могу смотреть малышей, немного знаю травы.

— Хорошо, я понял. Сейчас сложно с работой в городе, пока будет идти прием важной делегации, вы, если действительно не хотите возвращаться домой, поработайте временно в столовой Академии. Потом постараюсь помочь с трудоустройством в Орли. Вам подойдет такой вариант?

— Да! — она искренне обрадовалась. Решившись на этот разговор, Лиззи мало верила в успех, понимая всю шаткость сложившейся ситуации и огласку, которую уже получила история, только жизнь дома действительно стала бы для нее невыносимой, поэтому она и затеяла на этот разговор. В последнюю встречу с родными мать все время плакала, отец хмурился, сестры открыто с ней конфликтовали, упрекая, что теперь из-за нее их никто замуж не возьмет. Лиззи знала, что и компенсацию семья постарается себе забрать, а после этого ее или выгонят, или сбудут с рук, выдав замуж за того, кто возьмет. Это в лучшем случае, в худшем же, превратят потихоньку в старую приживалку в своей же семье.

— По поводу денег, их у вас никто не заберет, пусть это будут ваши подъемные в новой жизни. Надеюсь, Лиззи, урок вы извлечете, и курсантов будете обходить стороной, — Брэс Догер-фор счел нужным напомнить девушке обстоятельства, сюда ее приведшие.

Та только кивнула головой и покраснела. Увы, она еще мечтала о красавце Рее. А вдруг он ее увидит и … дальше шли девичья грезы. Подхватит на руки, женится, будут они жить долго и счастливо. Согласитесь, многие девушки тешат себя подобными иллюзиями.

***

Догер-фор вернулся в свой кабинет. В приемной, вытянув длинные ноги, в кресле дремал Арс.

— Упрямец, как все Догер-форы, — гранд-кэп с одобрением взглянул на племянника и прошел к себе.

— Пригласите Арса Догер-фора, — была дана команда секретарю.

— Курсант Догер-фор, вас ждут, — прозвучал строгий глас над ухом задремавшего Арса.

Потянувшись, тот быстро привел себя в порядок. Вот ведь дядя, даже не разбудил по-родственному. Ладно, пора идти договариваться.

— Гранд-кэп Догер-фор, разрешите обраться! — отчеканил Арс при входе к начальству. Он специально выбрал тактику «по долгу службы» или «ничего личного». Старший Догер-фор усмехнулся, принимая условия.

— Разрешаю, какой у вас вопрос?

— Практика прошел успешно, сейчас время каникул перед дипломом, прошу вашего разрешения участвовать во встрече и сопровождении группы землян, — Арс четко изложил просьбу.

— Нет, — прозвучал нежеланный ответ.

— Гранд-кэп, там будет моя знакомая, я хотел бы ее увидеть. Ведь такие контакты не запрещены? — потихоньку Арс закипал, пытаясь понять, в чем причина столь категорического отказа. Никогда ему до этого родня не запрещала встречаться или общаться с девушками. Да и в обществе лисов подобные ограничения были просто неприемлемы.

— У тебя есть невеста, Мисса Вен-дор, через полгода помолвка, а может быть и свадьба. Любые контакты с другими девицами, а особенно с землянками, быстро станут достоянием гласности и создадут массу совершенно ненужных проблем. Мне жаль, Арс, что ты об этом не думаешь, — дядя, перейдя на родственную волну, подпустив в голос стали, — что у тебя с Ниной Сумрак?

— Ничего, — абсолютно честно ответил тот, — мне просто интересно за ней наблюдать. Я помню наш договор, невесту найду сам. На Миссе не женюсь.

— И на землянке тоже! — озвучил свое требование-предостережение дядя.

— На землянке? В мыслях не было! — Арс фыркнул, — ни магии, ни знаний традиции, да и поведение земных девиц как-то к браку не располагает.

Услышав требование дяди, младший Догер-фор рассмеялся, вся серьезность с него моментально слетела. Видя такую реакцию, старший Догер-фор успокоился.

— Хорошо, а то, твои свидания с Анной навели на мысль, что кому-то понравились земные девушки, — уже спокойно поделился наблюдениями гранд-кэп.

— Дядя, так ты за мной следил! — Арс прищурился.

— Конечно! Я обещал твоему отцу, да и сам переживаю за будущее клана. Арс, тебе надо остепениться и потихоньку учиться управлять родовым бизнесом. Пора взрослеть. Зачем тебе Нина?

— Считай, развлечься, перед принятием сложного решения. Такой ответ устроит? — Арс бравировал. Разговор и слежка за ним его разозлили. Женитьба, родовой бизнес – темы, набившие оскомину, и вызывающие так глубоко упрятанное чувство долга перед родом. Молод он еще, молод! В полной мере хотелось этим воспользоваться, тем более что землянки, как выяснилось, охотно соглашаются на пикантные развлечения. Свидания с Анной – приятные воспоминания без всякого отягощения и чувства вины.

Брэс Догер-фор чутко уловил его настроение и правильно все понял. Да, каждый лис свободолюбив, но, долг все равно победит, осознав это, он успокоился.

— Хорошо, я согласен. Ты и за друзей будешь просить? — усмехнулся он.

— Да!

Старший Догер-фор кивнул, активировал кристалл связи и попросил подготовить приказ о зачислении Арса Догер-фора, Тирса Абрес-фора и Рея Драгер-фора под команду Амина Догер-фора.

— Но, Арс, предупреждаю, поблажек не будет, ты понял?

— Да, и спасибо!

— Свободен, — Брэс Догер-фор демонстративно стал изучать лежащие перед ним на столе бумаги.

Арс понял намек и быстро покинул кабинет.

— Может, я и зря переживал. Не похоже, что девушка его зацепила. Арс легкомыслен, как любой молодой лис, — подумал Брес Догер-фор.

Глава 11. Все только начинается

Как начинается путешествие? С прибытия на место отдыха? С первых впечатлений на новом месте? Нет, и еще раз, нет. Правильный ответ – со сборов, дороги и предвкушения неизведанного.

Нина поставила чемодан на тротуар, на плече поправила чехол с бальным платьем, следом проверила сумку с мелочёвкой и документами. Вроде все собрано, осталось пройти пару шагов от подъезда до такси, только столько мыслей и волнения. В окно смотрят мама с бабушкой, почему очень грустно с ними прощаться. Впору вернуться, и отказаться куда-либо ехать. Зоя Ивановна, словно почувствовала настроение внучки, открыв окно, помахала рукой и крикнула: «В добрый путь!»

Пришлось выкинуть малодушные мысли прочь. Вещи погружены в такси, отступать некуда. Она села в салон на заднее сидение. Тронулись. За окном замелькали дома, автомобили, люди. Маршрут шел практически через весь город, в район Осиновой Рощи. Было непонятно, почему надо встретиться там. В этом месте нет ни одного пункта отправления, вокзала или просто стоянки. Ну, раз, назначено было приехать к двадцати часам на окраину Парголово, значит, все туда и едут.

Нина любила дорогу, нравилось смотреть в окно, наблюдая, как меняются картинки-пейзажи городской жизни. Сейчас, когда слегка схлынул основной поток машин на окружной дороге, так вообще чудесно ехать, особенно по участку трассы при подъезде к Васильевскому острову. В этом месте мост, как дракон изгибается на фоне свинцово-сизого залива, новые дома создают причудливый фон. Она наслаждалась поездкой, любовалась мрачными водами Финского залива, и не о чем не думала. Бывает такое состояние, когда все действия выполнены, остается только ждать результат. Вот и сейчас от нее уже ничего не зависело, надо просто доехать, а потом сесть в автобус, и в путь.

От личного Дзена её отвлек звонок мобильника. Посмотрев номер, Нина улыбнулась и включила наушники. Её подружки, как всегда, о чём-то переживали, хотели обменяться новостями, да и просто поболтать.

— Нинок, привет! Ты где? — вместо приветствия затараторила Галка, и тут же начала сама отчитываться, — мы еще на подъезде, проезжаем Озерки, будем на месте минут через тридцать. А ты как? Представляешь, еле-еле отбились, чтобы нас не провожали родители. Вот, что бы мы им сказали? Из нас такие хитрецы аховые, сразу бы раскололись. Ну, да ладно, повезло, попрощались у дома.

Фоном к монологу Галки шел тихий смех Аллы и ее комментарии урывками.

— Платья бальные пришлось в отдельных чехлах везти, в чемодан их не положить. Прикинь, Нинуля, все багажное отделение в чехлах с бальными платьями, просто актрисы на выезде, — Алла откровенно потешалась над ситуацией, — теперь, главное, чтобы всем мест хватило, а то по путевке уедут наши наряды, а мы дома останемся.

— Да и не страшно, разве нам будет скучно, — подхватила мысль Нина, — для всех мы отдыхаем на озере Ая, а сами отправимся партизанить в лес!

— Не хочу партизанить! Я за цивилизованный отдых, комары, клещи и прочая нечисть меня пугают больше, чем оборотни и вампиры, — даже по телефону было слышно, как Галка фыркает.

— Знаете, чем вампир страшней комара? — пошутила Алла, сама же и ответила, — размером.

— Да! Но его, как комара не прибьешь! — засмеялась подруга. Страх страхом, но спорить обо всем на свете Галина никогда не забывала.

— Все, девочки, до встречи, подъезжаю. И хватит друг друга пугать детскими страшилками, — закончила телефонный треп Нина.

Машина остановилась перед огромным крытым ангаром, обнесенным высоким бетонным забором. Странное место, сильно похожее на промышленную зону. Она даже засомневалась, туда ли ее привезли. Может быть, произошла ошибка с адресом? Хотя тут же подъехали несколько машин, из которых выгрузились знакомые по собранию ребята. Значит, все правильно, они на месте. Наиболее активные сразу убежали на разведку, минут через десять сообщили, что чуть дальше есть ворота на территорию, но пока они закрыты. До назначенного времени оставалось почти полчаса.

Нина стояла рядом со своими вещами и ждала подруг. Похоже, они где-то затерялись, скорее всего, застряли на железнодорожном переезде. Наконец и они подъехали, выгрузившись из такси, тоже присоединились к группе.

— Чего стоим? Как поедем? — Галка всегда легко сходилась с людьми. Вот и сейчас парой фраз втянула в разговор до этого молчавших согруппников.

Народ потихоньку прибывал, насколько помнила Нина, их должно быть двадцать пять человек. Вокруг все больше становилось знакомых. Неподалеку от них с девчатами остановились Макс и Павел. Егор с Анной подъехали, остановились рядом с руководителем группы, депутатом господином К. Жанна, Аза и Софи, как всегда никого не замечают, гордо стоят особнячком и о чем-то между собой переговариваются. До назначенного времени оставалось еще пятнадцать минут. За время ожидания народ потихоньку переместился на площадку у закрытых ворот.

— А вдруг нас сейчас всех завернут со словами «зря приехали», — кто-то пошутил из толпы.

И тут тихо заскрипели ворота, разъезжаясь в стороны. К группе вышел гранд-кэп Брэс Догер-фор.

— Заждались? Добро пожаловать, сегодня знаменательный день. Впервые на Лею отправляется такая делегация, молодые люди, не политики, не бизнесмены. Надеемся, что наш мир вам понравится, мы рады будем его показать, познакомиться с вами поближе и подружиться.

После короткого приветствия Брэс Догер-фор отступил в сторону и жестом пригласил группу пройти на территорию объекта.

— Какая-то странная речь, звучит двояко, — задумчиво сказала Алла, — познакомиться, подружиться, дальше проситься — породниться?

— Ой, Алка, ты, как всегда! — Галка смешливо прыснула, — а как еще он должен был сказать? Так говорят все принимающие стороны, еще и реверанс делают. Туризм - это же деньги и «экономика страны!» — девушка смешно подняла указательный пальчик в небо, явно кого-то передразнивая.

Нина в их шутливую перепалку не вмешивалась, шла рядом, рассматривая все вокруг. Сейчас они шли по промышленной зоне, правда, запустения здесь не было, наоборот, все поражало порядком и ухоженностью. Хорошо заасфальтированная дорожка вела к большому ангару, возвышающемуся практически в конце огороженного участка. Постройка – самая обыкновенная, из оцинкованного профиля, такие повсеместно возводят в качестве складов в технических зонах. Рядом с ангаром расположен комплекс из нескольких бытовок, соединенных переходами в футуристическое трехэтажное здание.

— Интересно как, — отметила про себя девушка. Больше ничего не напоминало о технологиях и техническом прогрессе вокруг. Не видно вышек сети, фонарей освещения, электропроводов. Много зелени, деревья, удивительно зеленый, без малейших проплешин, ровный газон и все, даже цветочных клумб не было. А еще, что было странно, вокруг не слышно птиц, не доносится шум автострады, как будто установлен полог тишины. Волшебство какое-то. Разве такое возможно?

— А как освещается территория, когда темно? — полюбопытничала она.

— Скрытые фонари, — ответил Брэс Догер-фор. Девушки замыкали группу, поэтому он решил их немного подождать, и, как результат, услышал вопрос Нины. Говорить о том, что на территории базы установлены магические артефакты в его планы пока не входило.

Их подвели к большому ангару, здесь появилось время немного осмотреться. Возле ворот ангара, на небольшой площадке стояла скульптура крупного лиса. Это была не привычная по нашим народным сказкам изящная Лиса Патрикеевна, а мощный крупный Лис, размером с земного тигра. Нина не удержалась и погладила его по носу.

Руку обдало теплом, она в изумлении отдернула ладошку и неверяще оглянулась. Кто-нибудь что-нибудь заметил?

— Ой, точно, наудачу надо нос потереть! — Галка тоже потерла лисий нос, — брр, холодный металл, — она, едва прикоснувшись, сразу отдернула руку.

— Да? — Нина опять дотронулась до скульптуры, ладошке по-прежнему было тепло, даже, как ветерок ласкающий, пробежал. Она не стала ничего никому говорить, решила, что ей все кажется.

— Проходите внутрь здания — пригласили землян, — пора. Багаж, пожалуйста, оставляйте при входе, его погрузят отдельно. Все так и сделали, а потом налегке гуськом потянулись в ангар. Внутри было свободно и пусто, часть площади занимал современный туристический автобус с плавным, немного хищным корпусом.

— Ого! Четыре или пять звезд, — со знанием дела произнес подошедший к девушкам Егор.

— Почему? — с интересом спросила Галина.

— Хорошо укомплектован, оснащен всем для комфорта, а самое главное, есть куда ноги вытянуть, расстояние между сидениями почти метр, — пояснил знаток туристического транспорта.

— Это хорошо, — порадовались за комфортность предстоящей поездки Павел и Макс. Высокие и длинноногие ребята прекрасно знали, как тяжело далеко ездить в тесном транспорте, где даже ноги негде разместить.

— Внимание! — раздался голос гранд-кэпа Догер-фора, — хочу представить вашу команду сопровождения.

Разбившиеся на группки в ожидании посадки туристы, с любопытством оглянулись. К гранд-кэпу подошли четверо военных, три мужчины и одна девушка.

— Хм, как странно они одеты, — отметила про себя Нина, — что-то старинное? Интересно, какая там эпоха, если сравнивать с земной историей?

Вновь появившиеся действительно смотрелись колоритно. Мужчины – рослые, широкоплечие, военная выправка видна сразу, да и девушка им под стать, стройная и очень спортивная на вид. Внимательный взгляд, длинные волосы собраны в хвосты и пучки, а у девушки заплетена тугая коса. Черты лиц немного резкие, с четко очерченными скулами.

— Кэп Амин Догер-фор — начальник группы сопровождения, он отвечает за комфортность вашего пребывания на Леи.

Шаг вперед сделал высокий, крупный мужчина лет тридцати-тридцати трех на вид. Он внимательно смотрел на стоящих перед ними ребят.

— Красавчик! — шепнул кто-то из девушек, — только староват.

Тут же прокатился смешок. Услышав реплику, Амин чуть-чуть улыбнулся. Все, как всегда. Девушки везде одинаковы. «Про староват» можно только посмеяться. Его возраст – это еще молодость, чуть-чуть только приблизился к взрослости. Вернее, он уже взрослый, но еще и молод.

— В его компетенции, — продолжал представление Амина гранд-кэп, — организационные вопросы по вашей программе пребывания на Леи, безопасность, размещение, взаимодействие с местным населением. Предоставляю ему слово, — гранд-кэп отошел в сторону, уступив место сделавшему шаг вперед своему заместителю. С вами же я на время прощаюсь, увидимся позже, уже на Леи.

— Мира вам! — поздоровался Амин.

Народ охотно откликнулся. Кто-то сказал «привет», кто-то помахал рукой, а кто-то просто улыбнулся и кивнул.

—Интересный! — шепнула Галка.

— Тсс, вдруг услышит, — шикнула Нина.

— Ну, и что? — подруга, уже громче спросила окружающих, — правда же, красавчик? — и подмигнула Амину.

Все засмеялись.

— Правда, правда, — откликнулись наиболее смелые туристки.

Амин в ответ усмехнулся. Его удивила непосредственность землян, как они открыто выражают свои чувства. В этом плане лисы более скрытные.

— Я продолжу. Представляю свою команду: Несси Фром, Кирс Сорк, Стеф Корх.

К нему по мере представления подошли три человека, вернее, три оборотня-лиса, двое мужчин и девушка. Они встали по левую сторону от Амина, спокойные, уверенные.

— Несси Фром – маг-бытовик, — Амин представил девушку, — она поможет вам с организационными вопросами по знакомству с нашим миром и страной. С ней вы можете решить возможные проблемы, связанные с адаптацией к необычным для вас условиям, узнать что-то дополнительно о традициях и особенностях поведения в Арамассии.

Росточком девушка была, чуть выше землянок, где-то около ста семидесяти пяти сантиметров. Светло-рыжие волосы, практически соломенного цвета, каре-зеленые глаза.

— Хорошенькая, — шепнул другу Павел и подмигнул ей, она же в ответ чуть заметно улыбнулась.

— Сержант Кирс Сорк – мой помощник по общим вопросам, в первую очередь, связанным с вашей безопасностью в Арамассии, боевой маг.

Представленный оборотень в знак приветствия наклонил голову. Крепкий, коренастый и сравнительно невысокий среди других лисов, он цеплял взгляд сочетанием спокойствия и твердости, невольно возникало чувство, что рядом с ним действительно безопасно. В отличие от других своих собратьев, его волосы были собраны, как у американских индейцев, в два низких хвоста.

— А что в Арамассии может быть опасно для нас? — спросила одна из девушек, стоящих недалеко от руководителя группы депутата К., тот укоризненно на нее посмотрел, а потом бросил извиняющийся взгляд на лисов.

— Как и в любом малознакомом регионе, куда приезжают туристы, — ответил Амин, — проблемы могут возникнуть, если кто-то уйдет с маршрута. Дело не в криминальной обстановке, вы просто не знакомы с нашим миром, не знаете его флору и фауну. Задача сержанта Сорка предотвратить возможные неприятности.

— Стеф Корх, — был представлен последний участник команды. Вперед вышел огненно-рыжий парень, высокий, кареглазый и на вид самый молодой. Маг-артефактор. Он отвечает за наши перемещения, связь и снабжение. Судя по шебутному взгляду этого рыжика, он любил и понимал шутки.

— По прибытию на место каждому из вас будет выдан артефакт перевода, чтобы не было проблем с языком и плащи, обязательные для землян.

— Вопросы есть? — сделал паузу Амин, туристы переглядывались, но молчали, — пока нет, значит, можно начинать посадку. В автобусе размещаемся налегке, не переживайте, весь багаж будет доставлен на место в целости и сохранности.

Группа потянулась в салон. Подруги выбрали середину автобуса. Нина оказалась в одиночестве, занимая кресло сразу за Максом и Павлом, в следующем ряду, за ней сели подруги. Напротив, через проход разместился Егор с Анной. Он планировал пересесть к девушке, но явно сделать это было неудобно, да и Анна, не захотев оставаться в одиночестве, немного схитрила, придержав его за локоток.

Минут через десять все расселись по местам. В проход вышел кэп Амин Догер-фор, осмотрел внимательно группу.

— Ну, что, как принято у вас говорить, в добрый путь!

В салоне раздались аплодисменты. Настроение у всех было приподнятое. Автобус тронулся.

— Сейчас мы едем в сторону Онежского озера. В пути будем около четырех часов, дальше — переход на Лею. Опасаться ничего не надо, — продолжал Амин, — на место мы прибудем в полночь по вашему времени и семь утра по-нашему. Приятного путешествия! Отдыхайте.

Спать никто не собирался, кто-то смотрел в окно, потихоньку между собой разговаривая, кто-то слушал музыку в наушниках, а кто-то читал электронную книгу. В общем, каждый нашел себе занятие по интересам.

— Нина, Нинок! – от созерцания мелькающего за окном леса девушку отвлекла Галина.

— Вот ведь, егоза, даже на месте тебе не сидится, — подумала та.

— Скучно, — протянула подруга, — давай поговорим… Тебе кто из нашего сопровождения приглянулся? — с хитринкой спросила Галка.

— Что! — Нина от неожиданности даже подпрыгнула, — Ну, ты, Галка и нахалка. Никто, — отрезала она.

— Ладно, все с тобой ясно, чулок, ты, синий! — вынесла вердикт неугомонная, — а тебе, Ал?

Алевтина вынула наушник из уха, посмотрела на подругу, потом на первый ряд, где сидела доблестная команда сопровождения и призадумалась.

— Не, Галка, даже думать не стоит. Чужой мир, чужие правила. Я и на Земле прекрасно пристроюсь и буду счастлива.

Услышав девичий разговор, оглянулись Макс и Павел.

— Алка, богатенького искать будешь? — с насмешкой в голосе спросил Павел.

— Именно! — она и не думала отпираться, — стану для него светом в окошке, что думаешь, не получится?

— Обязательно получиться, — слишком уступчиво согласился Павел, — на пару месяцев, а потом обстоятельства появятся.

— Какие еще обстоятельства, — Алла, чувствуя подвох, насторожилась, — расшифруй.

— Пфф, тут все просто. Вот если ты пойдешь налево, это будет непотребство, а если муж, то обстоятельства. Поняла?

— С чего это ему налево ходить? — возмутилась за подругу Галка. Нина же просто слушала, она понимала, что Павел дразнит девчонок. Да ей и самой частенько хотелось подколоть Аллу за упорную мечту о богатом муже. Нельзя строить жизнь, планировать семью исключительно на договорных отношениях, счастья по расчету не бывает.

— А ты, как думаешь, — продолжил тот, — поймаешь, Алевтина, короля, и на этом все? Вокруг него столько принцесс вьется, чем же ты будет лучше других?

— Всем, — отрезала та. Видно было, что ее задел разговор и насмешка в голосе парня. Да еще и Макс, не вступая в диалог, тихонько посмеивался.

— Чем всем? — уточнил Павел.

— Любить она его будет! — запальчиво высказалась Галина и показала язык тому, — а тебе просто завидно, вот.

— Ладно, ладно, — тот в знак примирения поднял руки, — сдаюсь. Неземная любовь к такому браку в виде приданого прилагается. Девчонки, наши кандидатуры первыми рассматривайте. Свои всегда ближе.

— Свои это, какие? — из вредности затребовала расшифровки Нина.

— Свои – это мы с Максом, ну, может быть Егор, если от Анны сбежит. А подпольные миллионеры и жители Леи – чужие.

— Почему? — тут прозвучал нестройный девичий хор, в который вплелись голоса еще нескольких землянок.

Обратив внимание на гомон, обернулись и оборотни. Они и так все слышали прекрасно, просто стало интересно посмотреть, куда заведут такие разговоры.

— Так, кто ж знает, что у них на уме, — продолжил поучать Павел, глянув на лис, сделал им извиняющий жест, мол, простите, мы так шутим.

— А миллионеры? — с насмешкой спросила Аза.

— Помните про обстоятельства, — и Павел улыбнулся, услышав фырканье возмущенных принцесс. Ведь каждая девушка в душе считает, она уникальна и неповторима. И это правда, главное, найти своего героя.

Нине вдруг стало обидно за все девичье царство и пусть даже высмеиваемую многими мечту о встрече принца.

— А чего это ты такой умный и смелый? Принцем себя считаешь? — полушутя, с ноткой угрозы спросила она его.

— А то, — насмешливо поддакнул тот.

Нина хмыкнула, посмотрела, чуть прищурившись на него, глянула на девичью часть группы, и решительно сказала: «Сейчас проверим, какой ты принц!»

Павел удивленно приподнял бровь, удивляясь ее порыву. Интересно, что задумала эта тихоня, как говорится, в тихом пруду самые большие водяные.

— Ты чего? — спросил он настороженно, ему совсем не хотелось попадать в неловкую ситуацию.

По салону автобуса прокатилась волна оживления.

— Аукцион проведем, — с вызовом ответила девушка. Она поднялась и вышла вперед, туда, где совсем недавно стоял Амин, объясняя маршрут следования.

— Девушки, объявляю аукцион, лот – принц Павел. Продаю свидание с ним, выигрыш нам всем, на нужды группы. Кто за, поднимите руки.

Народ засмеялся, заглушая возмущенно-смущенный возглас главного лота, дружно всколыхнулся лес рук.

— Что! Я – против! Что за продажа! — провозглашенный принц запаниковал, не привык он быть предметом торга.

— Чего ты боишься, Павлуша, — ласково, с ноткой ехидства обратилась к нему Нина, — сходишь на свидание с девушкой, приятно время проведешь, это тебя даже ни к чему не обяжет. С девушки возьмем расписку, что не испортит твою мужскую репутацию.

Павел понял, что попал, теперь не отвертеться, взяли его на слабо, усмехнулся и расслабился. Как говорится, если не отбиться, так лучше и не бежать.

— И так, девы, вашему вниманию предлагается Принц отечественный, одна штука, рост метр восемьдесят, телосложение приятное, танцор замечательный, а какой красавчик! Сами посмотрите! Черноволосый с синими глазами! Про бицепсы, трицепсы и кубики на животе, вообще, молчу! — она расхваливала товар с азартом.

Лот аукциона же себя чувствовал явно не в своей тарелке. В автобусе царила веселая атмосфера. Амин со своими бойцами с удивлением наблюдали за разворачивающимся представлением. Мужской части команды казалось диким сам факт торговли представителем сильной, доминирующей половины общества. Как это выставить на торги, пусть даже и шутейные, мужчину! Как это его будут покупать, выигрывать женщины! Это же нонсенс. А вот Несси Фром смотрела на происходящее с улыбкой и большим интересом. Она несколько раз обернулась, чтобы оценить предмет торга, ей ситуация нравилась.

— А она – огонек, — видя, как задорно Нина расхваливает свой «товар», подумал Амин, — тихоня тихоней, а тут такой блеск в глазах и смелость. Молодец! Жаль парня, нарвался.

— И так, приступаем! Кто готов купить свидание с принцем. Ваши ставки, дамы! Аукцион открыт.

— Сто рублей! — раздался первый смешок-предложение с задних рядов.

— Ну, это не серьезно, — подначила ведущая.

— А парни могут участвовать? — вдруг спросил Стеф Корх, тот самый длинный лис-рыжик.

— Ну-ну, — с опаской в голосе сказал Павел, — на это я не подписывался.

Все засмеялись, посыпались шутки и подколки, от этого наш лот только насупился.

— Так, господа, принца не пугаем, он у нас скромный и отличается традиционным подходом в отношениях, — успокоила публику ведущая, — продолжаем. Мужчины смогут потом, как-нибудь, поучаствовать в другом аукционе.

— Я запомню, — подмигнул Нине Стеф.

— Тысяча рублей! — раздался голос Азы.

— О, уже веселее, кто больше? — опять подбодрила ведущая.

— Полторы тысячи рублей! — предложила вдруг Алевтина.

— Срочно нужна новая ставка, она же его съест! — изображая испуг, воскликнула Нина.

— Одна тысяча шестьсот рублей, — прозвучало из глубины автобуса.

— Смешные цены для настоящего принца, — Нина насмешливо посмотрела на Павла, — что больше никто не хочет нашего красавчика? Обидно, однако, совсем дешевый у нас лот получается…

— Десять тысяч рублей! — вдруг прозвучал голос Несси Фром.

На нее с удивлением посмотрели все, в том числе и ее сотоварищи по команде, последние, так были просто ошарашены.

— Ну, ты, Паш, попал, — прозвучал в установившейся тишине голос Макса.

— И так, ставка десять тысяч рублей! Кто больше? — Нина поняла, что с розыгрышем пора закругляться, — Раз! Два! Три! Продано! Лот – свидание с нашим принцем достается лисичке-сестричке Несси Фром. Ты, пожалуйста, не обижай его, он – хороший.

Та посмотрела на Павла и улыбнулась ему, тот тоже весьма заинтересованно ее рассматривал. Свидание, как и аукцион, ему уже не казались нелепой затеей.

— А на денежки мы всей группой организуем праздничный ужин на Леи. Согласны? — подвела итог спонтанного розыгрыша Нина. В ответ прокатилось дружное «да».

Потихоньку голоса в автобусе стихали, кто-то начинал дремать, заражая всех сном. В салоне установилась тишина.

Амин встал, внимательно оглядел спящих землян.

— Стеф, артефакт сна работает?

— Обижаешь! Все спят и проснутся только на Леи.

— Хорошо, — он еще раз осмотрел салон, задержав внимание на подругах. Взгляд его привлекла Алевтина, яркая и эффектная блондинка.

— Пожалуй, шанс поймать богатого мужа у нее есть, породистая и красивая, — подумал он, — эта чернявенькая забавная, чем-то наших лисиц напоминает. А вот третья, та, которой Арс заинтересовался, оказывается и не такая тихоня. Мелкая, правда, ну, братец, вкус у тебя весьма необычный, однако.

— Кирс, пора, приступай! Мне нужна полная информация о взаимоотношениях в группе, — дал команду Амин.

Сержант Сорк вышел в проход и принял полуоборот. Из землян этого превращения никто не видел. Теперь вместо молодого человека спящих внимательно осматривал лис-оборотень.

Он медленно шел по проходу, останавливаясь рядом с каждым, принюхивался. Осмотр длился несколько минут. Все это время остальная команда хранила молчание.

— Командир! Эти в отношениях, — Кирс кивнул на Егора с Анной, похоже, не очень давно и на девушке чувствуется слабый и очень давний след лиса. Контактировали с лисами и эта троица, он кивнул на спящих Азу, Жанну и Софи.

— А что с этими? — спросил Амин, указав на Нину с подругами.

— Ничего, чисты. Остальные никто с лисами не контактировал, в группе, кроме парочки, — лис еще раз кивнул в сторону Анны и Егора, — есть еще две пары, — он указал в конец салона, — да депутат – ходок, сразу двух подруг с собой тащит.

— Хорошо, — принял отчет Амин, — готовимся к переходу, — Стеф, устанавливай портал.

Глава 12 Готовы и встречаем!

Достопочтенный мэр славного города Орли, Грак Орлер-дор, терпеливо слушал, на его взгляд, совершенно несправедливые упреки жены, борясь с желанием громко рявкнуть и прекратить нелепую истерику. И ведь из-за чего! Ладно бы повод был, но устраивать скандал из-за работы, было вне его понимания, поэтому уважаемый лис, немного растерявшись, позволил дражайшей половине повысить голос, добавив в высокие рулады нотки слезливой обиды и патетики.

— Грак, как ты можешь! Ты и эти землянки! Что о нас подумают, как это будет выглядеть в глазах общества! — миловидная Тресси, жена масса Орлер-дора, не забывая украдкой посматривать на себя в зеркало, аккуратно промокнула с трудом выплаканные слезы, и печально посмотрела на мужа. Как правильная лисичка, она помнила, что нельзя перегибать палку, кто знает, куда из дома может убежать разъяренный супруг. Муж должен чувствовать себя виноватым, дабы потом сладко-сладко мириться. Поэтому, хоть Тресси и хотелось выцарапать глаза всем землянкам сразу, а супругу устроить хорошенькую взбучку, она держалась изо всех сил.

— Ты будешь с ними проводить семь дней, даже не заглядывая домой по вечерам! Дорогой, пойми, для нас с детьми это невыносимо тяжело. Мы же скучаем, да и ты, с твоей бешеной загрузкой, где сможешь расслабиться? — голос женщины звучал вполне искренне, но с ревнивыми нотками, ибо вредное воображение очень даже подсказывало, как может отдыхать мужчина в обществе загадочных землянок.

Однако масс Орлер-дор прекрасно знал свою жену. За кажущейся беззащитностью и воздушностью облика скрывалась сильная, целеустремленная натура. В свое время Тресси приложила немалое упорство, чтобы заполучить в мужья одного из самых богатых женихов Арамассии, влюбив молодого Грака в себя, и получив родовое кольцо без особо значимого приданого и родословной. Двое сыновей, появившиеся в семье один за другим способствовали укреплению брачных уз. Он всем сердцем любил Тресси, ценил ее характер и всегда это подчеркивал. Будучи старше супруги на пятнадцать лет, Грак баловал ее, но помнил, что воспитание любимой половинки – главный залог счастливого союза. Сейчас же уважаемый мэр был сильно раздражен, не понимая, чем заслужил подобные нападки.

— Тресси, что ты себе позволяешь? — с рычанием спросил обиженный несправедливыми упреками супруг, — что за постыдные инсинуации? С чего вдруг такая буйная фантазия? Разве я давал повод?

— Мне рассказала о предстоящем визите молодых землян жена Дикса Вен-дора, Бенни. Ее дочь, Мисса, сильно переживает, что Арс Догер-фор попал в группу сопровождения делегации. Ты же знаешь, какие ходят слухи о распущенности девиц с Земли. Они носят короткие платья, ходят вообще без юбок, стригут волосы и считают себя равными мужчинам. Это же просто немыслимо!

— Тресси! Меньше слушай сплетни! Откуда такая информация у масси Вен-дор? Она что бывала на Земле? — уважаемый мэр был на грани, еще чуть-чуть, и он готов показать своей жене внушительные лисьи зубы и даже взъерошенный загривок.

Опасно! Перегнула! Тресси чутко уловила настрой мужа и расстроилась. Переиграла и сама себя перехитрила. Вместо виноватого супруга получила разъяренного оборотня, но, отступать она уже не планировала, слишком сильно ее захлестнули подозрения.

— А еще, — повысив голос и обиженно вздернув подбородок, зазвенела обидой Тресси, — мне сказали, что ты приобрел артефакт поглощения запахов! Зачем, Грак?

— Она что, подозревает меня в измене! — возмущение захватило достопочтенного мужа и мэра города Орли по совместительству, в какой-то миг он даже открыл рот, чтобы опровергнуть обидные упреки, но волевым усилием остановил собственный порыв. Хотела жена скандала, пусть обижается, хотела подозревать, пусть теперь и переживает, а он подумает, как проучить ее за это недоверие, не станет ей объяснять, что подобными артефактами снабжены все участники встречи, ими даже будут незаметно оснащены земляне. Надо исключить все факторы риска считывания информации о прошлых, текущих и будущих контактах между жителями Леи и Земли. Важно не спугнуть возможные симпатии между молодыми людьми, не стоит новую историю начинать с подозрений и недоверия.

За благими целями Грак забыл, что подобные артефакты часто используют неверные супруги для сокрытия чужих запахов. Обоняние оборотней способно почуять даже старый, месячной давности аромат страсти. Именно поэтому молодые люди и не стремились рано жениться. В обществе, где процветали договорные союзы, создавать семью следует осторожно, оговорив все возможные ситуации. Если брак заключен, семью стоит беречь, дети же не виноваты, что их родители друг друга не любят. Реализовать же свои душевные порывы и найти хотя бы на стороне кусочек симпатии многим хотелось, поэтому в мире Лея загулы обоих супругов не были редкостью. Краткосрочный роман, часто разовый, изменой не считался. Вот на такой случай и были в ходу артефакты сокрытия запахов. Нравился ли подобный расклад женам и мужьям? Нет, конечно. Мужьям совсем не хотелось растить чужих лисят, а женам терять доход, растрачиваемый супругами на тайных подруг и любовниц.

Теперь Граку стала понятна вспышка ревности Тресси, увы, обида и недоверие к нему жгли душу не менее сильно, чем жалость к расстроенной супруге, поэтому он не стал ничего говорить, бросив взгляд в зеркало, оправив на себе безукоризненно сидящий мундир и, молча, вышел из гостиной, аккуратно закрыв за собой дверь.

— К ужину не жди, — не оборачиваясь, бросил фразу.

Тресси ахнула, попыталась его остановить, но поняла всю бесполезность порыва.

— Ушел! Ничего не объяснил, ушел! Он меня разлюбил, — рыдания рвали душу. Молодая женщина упала в кресло и тихонько заскулила от обиды. Первый раз она попала в такую ситуацию.

***

В кабинете Начальника Академии Артефактов гранд-кэпа Брэсса Догер-фора шло заключительное совещание. Уже через два часа во дворе академии через портал появится автобус с первой молодежной делегацией землян. Оставалось совсем немного времени, чтобы убедиться в полной готовности к столь значимому событию.

— Масс Орлер-дор, город готов к встрече? — Брес Догер-фор внимательно посмотрел на молодого мэра, тот в должность вступил всего три года назад, заменив на посту своего деда. Пост градоначальника был наследный, пять поколений сыновей славного рода Орлер-доров трудились на благо города уже несколько столетий. Вот и Грак жил своим делом, стараясь добиться самых лучших преференции для своей вотчины. Проект «Старина» для землян был его любимым детищем. Он сам участвовал в разработке маршрутов, создании иллюзий и декораций.

— Все готово, гранд-кэп Догер-фор, — четко отрапортовал Грак, — выстроен целый городок, по границе раскинут иллюзорный занавес, закрывающий созданную территорию от остальных районов. Нами продуман план мероприятий, включая Ярмарку ремесел, посещение озера Желаний и Заповедного леса. Для размещения землян тоже все подготовлено. Район прошел полную проверку на предмет безопасности, персонал подобран и проинструктирован. Накладки, конечно, могут быть, постараемся их избежать. Также утвержден план передач о землянах по Магвидео и в прессе. Этим вопросом занимается Дикс Вен-дор, наш уважаемый градоначальник Арамаса.

— Пришлось заняться журналистами, — насмешливо, но с обидой поддержал отчет Грака столичный мэр, — вы же исключили Арамас из туристической программы, по каким-то причинам решив ограничиться только Орли.

— Что тут не понятного, масс Вен-дор, на локальной территории легче все контролировать организацию визита, нам пока не нужны лишние знания у землян об устройстве нашего мира и его возможностях. Сначала необходимо понять, насколько совместимы наши народы, сможем ли мы контактировать, образуются ли новые союзы. Если все пройдет хорошо, подумаем, как разрулить ситуацию. Если результат будет отрицательный, так и придумывать ничего не надо, — терпеливо объяснял мотивы такого плана Грак Орлер-дор.

Выслушав короткий доклад главного режиссера встречи, Брэс Догер-фор одобрительно кивнул.

— Отлично. Постарайтесь отсечь пишущую братию, господа журналисты уже сейчас роют землю, чуя сенсацию, а когда земляне прибудут, после начала трансляции, так вообще, постараются проникнуть всеми правдами и неправдами в закрытый район. Контролировать прессу, отсекать лишнее – это уже задача кэпа Амина Догер-фора с его командой. Сейчас он сопровождает группу вместе со своими людьми. Здесь к ним присоединяться, — тут гранд-кэп немного поморщился, вспомнив, сколько нервов ему измотал упрямый племянник, добиваясь разрешения участвовать в этой встрече, — Арс Догер-фор, Рей Драгер-фор, Тирс Абрес-фор – курсанты-выпускники нашей Академии.

— О, семейка Догер-форов почти полным составом будет встречать желторотых землян, — с ехидцей проговорил Дикс Вен-дор.

Сам он приехал сюда еще и в надежде перехватить крупный заказ артефактов у своего конкурента Атера Догер-фора, но, увы, план потерпел фиаско. Клан Догер-форов не позволил уйти солидному барышу из лона семьи, их артефакты, как этого не хотелось массу Вен-дору, были лучше по характеристикам при равной цене. Оставалось теперь только мелко мстить и злить более удачных конкурентов, да утешать себя предстоящим в скором времени браком Миссы, его маленькой принцессы, и Арса Догер-фора. Уж, за этой сделкой он проследит обязательно! Его девочка – достойная наследница, она точно своего не упустит. Этот союз еще больше поднимет род Вен-доров, а внуки будут иметь полное право войти в состав правительства Леи. О своих чаяниях Дикс Вен-дор много раз говорил с дочерью, брак с Арсом стал ее высокой целью, главным событием в жизни. Она упорно к нему шла, отслеживая все контакты жениха, оговаривая и убирая возможных конкуренток. В этом деле ей не было равных, со всеми проблемами Мисса справлялась сама, даже не посвящая отца в свои планы, именно поэтому Вен-дор так ею гордился.

— Ну, что вы, масс Вен-дор, вы же сами голосовали за контакт с землянами, в курсе нашей проблемы с ослаблением магического фона. У нас нет вариантов, нужна новая кровь и доступ к ресурсам Земли, — терпеливо успокаивал Брэс Догер-фор будущего свата, — кому я еще могу поручить такое важное дело? Арс – лучший в Академии, вы это знаете, ему уже пора определиться с будущим местом службы. Это задание, я надеюсь, поможет. Увы, пока он занят, Миссе, как хорошо воспитанной девушке, придется подождать. Успех будущей семьи закладывается уже сейчас. Думаю, что вы со мной в этом вопросе согласитесь.

В душе Брэс искренне надеялся, что предполагаемый союз не состоится, но сбрасывать со счетов озвученные намерения не мог.

— Дочь волнуется, что Арс избегает ее, — сухо напомнил Вен-дор о нарушении этикета, — жених обязан еженедельно видеться со своей невестой, посещать с ней светские мероприятия. Вы же знаете, как девушки ранимы и робки, а Мисса особенно…

— Мисса?! — Грак Орлер-фор возмутился, вспомнив, первопричину своей ссоры с женой, — да ваша дочь по своей наглости и бесцеремонности фору всем девицам даст. Я молчу про все ее разборки с бывшими девушками Арса. Вы слышали, какие слухи гуляют по столице о вашей «нежной девочке»?

— Что вы себе позволяете! — повысил голос Дикс Вен-дор, — у вас нет права оскорблять мою девочку, молодой человек, я не посмотрю на заслуги вашего рода и вас самого, призову к ответу за нарушение всех мыслимых правил и клевету. Навести напраслину может всякий, уже дважды были проведены расследования и никто, слышите, никто не смог ничего доказать. Мисса правильно воспитана, она никогда не запятнает себя базарными разборками с глупыми девицами, зарящимися на чужого жениха.

Брэс Догер-фор досадно поморщился, признавая правоту Вен-дора. Что нашло на Грака? Всегда сдержанный, учтивый, с отличным чутьем на интриги, он мог легко выпутаться из самых непростых ситуаций, и тут такой сбой, непонятно.

Действительно, Миссе удавалось выйти из некрасивых историй без малейшего пятнышка, не смотря на все жалобы пострадавших девиц и их родных. Ничего не было доказано. В одном случае слишком активная поклонница молодого Догер-фора вдруг сломала ногу и потеряла память, в другом – срочно вышла замуж и уехала в страну орков, Бовидею.

— Масс Орлер-фор, потрудитесь объясниться, — строго и холодно потребовал гранд-кэп Догер-фор.

— Кому-то надо лучше следить за поведением жены и дочери, и меньше с ними болтать, — сухо бросил Грак, — Бенни и Мисса расстроили своими домыслами мою жену, что стало причиной нашего с ней неприятного разговора и последующей ссоры.

— О, уважаемый мэр, у кого-то рыльце в пушку, — хохотнул Вен-дор, — значит, у вашей супруги есть все основания вам не доверять, где-то масс Орлер-дор прокололся, залюбовался на чей-то хвостик, наверное.

— Прекратите оба! — рявкнул гранд-кэп. Он видел, что молодой Орлер-дор в ярости и близок к полуобороту, более опытный в великосветской жизни Вен-дор его специально подначивает, — Грак, держи себя в руках! Масс Вен-дор, чести нет лезть в чужую семейную жизнь, лучше обратите внимание на трансляцию передач о наших гостях, да перестаньте со своими домашними обсуждать дела государственной важности, не стоит создавать предпосылки для неприятностей. Вы же понимаете всю меру ответственности?

Дикс Вен-дор недовольно поморщился. Он действительно, потеряв заказ, сболтнул лишнего жене после утешительной бутылки коньяка, а та, куда, уж, от этого, поделилась с дочкой.

— Вот ведь, болтливые бабы! — подумал он с досадой, — да и я хорош, надо себя лучше контролировать, так и до беды недалеко, если что-то всплывет из тайных промыслов.

Ему было что скрывать, состояние чиновника в Арамассии, в прочем, как и во всех мирах, редко вырастает из честных трудов. Для обеспечения желанной комфортной жизни на широкую ногу приходилось осваивать еще и теневые стороны деловой жизни.

— Проследите, чтобы журналисты были корректны, как в вопросах, так и в сюжетах. Сами знаете, что в погоне за сенсацией они легко переходят все грани приличия. Нам не нужны проблемы, — строгий голос старшего Догер-фора вырвал Дикса из задумчивости, — уже понятно, что скрыть приезд землян нам не удастся, но информацию будем обязательно дозировать и проверять. Общество пока не готово к предстоящим переменам и правде о текущей ситуации с магией.

— Согласен, — быстро перешел на деловой тон Вен-дор, — мы выбрали ведущих для освещения новостей, составили план сюжетов и утвердили время трансляции. Часть съемки – это прямой эфир в виде небольших новостных репортажей, и три серьезных сюжета об участниках встречи, немного истории и земного этикета. Весь цикл назвали «Первый немагический контакт». Уже сейчас анонсы будущего шоу бьют все рекорды. На территории городка скрытно установлены артефакты записи. Полученная информация, прежде чем попасть к зрителю, будет тщательно нами проверена. Для создания эффекта «прямого эфира» используем запись переезда землян с объекта на объект, ярмарку ремесел и бал.

— Помните, что земляне ни о чем не должны догадаться. Для них мы живем во времена шпаг, корсетов и… — Брэс Догер-фор задумался, усмехнулся и продолжил, — хорошо, что есть вода, цивилизация и магия, Ну, Грак и втравил, ты, нас в авантюру.

Услышав последнюю реплику, молодой мэр города Орли задорно ухмыльнулся.

— Какой все-таки Орлер-дор еще мальчишка, при этом, весьма талантливый управленец, — гранд-кэп посмотрел на него с теплотой, — еще один вопрос и совещание закрываем, так получилось, что среди прибывающих есть три девушки, выигравшие дополнительные дни на Леи. Вместо пяти они должны пробыть здесь семь дней. Что будем с этим делать? Отправим часть делегации обратно или всем одинаково продлим время?

— Конечно, продлим! Так будет проще, — предложил Грак Орлер-дор. Остальные участники его поддержали.

— На этом все. Пора встречать гостей, масс Орлер-дор со мной, всем остальным разойтись по местам, — подвел итог Брэс Догер-фор.

— Еще один вопрос, гранд-кэп Догер-фор, — потребовал Дикс Вен-дор, — поговорите все-таки с племянником, пусть он найдет время для положенного по регламенту ухаживания за своей невестой. Мисса не заслуживает такого пренебрежения.

— Хорошо, масс Вен-дор, мы обязательно это обсудим чуть позже.

***

На главной площади Академии все сверкало чистотой и порядком, в целях безопасности всю учебную территорию закрывал полог тишины и невидимости. В центре площади стояли Брэс Догер-фор, Грак Орлер-дор, Дикс Вен-дор. Они тихонько разговаривали, заполняя минуты ожидания. Чуть в стороне расположились Арс Догер-фор, Рей Драгер-фор и Тирс Абрес-фор. Все встречающие были одеты в старинную форму. Черные широкие штаны, заправленные в сапоги, куртки-казакин. Различие между гражданскими и военными было в наличии холодного оружия. У градоначальников, встречающих землян, оно попросту отсутствовало.

Брэс Догер-фор еще раз осмотрелся. Он недовольно поморщился, заметив, что из окон зданий потихоньку выглядывают сотрудники Академии. Сохранить полную секретность вокруг такого глобального события было практически невозможно. И хотя со всех участников взяли клятву о неразглашении, гранд-кэп понимал, что накладки все равно будут. Вот и сейчас опытный лис ощущал грядущие проблемы, только пока не знал, откуда их ждать.

До прибытия землян оставалось совсем чуть-чуть.

Глава 13 Здравствуй, новый мир!

— Ой, смотрите! Вот они! Какой магомобиль! Почему ничего не видно и никто не выходит?

Гранд-кэп Брэс Догер-фор наблюдал за немногочисленными встречающими. Ему была интересна их первая реакция на землян. Сам достопочтимый начальник Академии Артефактов частенько бывал по делам службы в этом мире, ему нравилась Земля, и он искренне переживал за успешность первого контакта здесь, на Леи. От удачливости проекта зависело будущее Леи, поэтому сейчас он так внимательно ловил эмоции окружающих.

Туристический автобус темно-графитового цвета, только что появившийся сквозь марево портала, притягивал взгляд хищными обтекаемыми формами. Высокий, с затененными стеклами, он стоял посреди площади, не транспорт, а мираж. Взгляды всех встречающих были прикованы к нему.

Грак Орлер-дор замер, настал момент истины. Да, безусловно, все знали о давних контактах с параллельным миром без магии, но впервые на Лею прибыла группа туристов, состоящая исключительно из молодых людей. Это будоражило умы, побуждало любопытство и пугало особо впечатлительных. Правда, среди последних можно было заметить совсем не трепетную лань, а вполне уверенную в себе девицу Миссу Вен-дор. Она стояла в тени и в отличие от остальных встречающих не рассматривала необычный для Леи транспорт, объектом пристального внимания молодой амасси был Арс Догер-фор.

— И эта здесь! — с досадой подумал Грак, — никуда от семейки Вен-доров не деться. Он понимал, что запутанные отношения между родами Вен-доров и Догер-форов его касаться не должны, но предупредить молодого Догер-фора ему хотелось.

— Почему никто не выходит? Что-то случилось? — стали раздаваться голоса из толпы.

— У нас проблемы? — тихо спросил Брэса Грак.

— Думаю, Амин проводит инструктаж, терпение, мой друг, терпение, — успокоил его гранд-кэп. Он обернулся к Орлер-дору и мельком посмотрел на стоящего рядом с ним Дикса Вен-дора.

— Ишь, какой настороженный, как перед прыжком замер. Интересно, что беспокоит нашего столичного градоначальника, почему он так напряжен?

Вен-дор, заметив интерес будущего родственника, усмехнулся:

— Ждем контакт, эпохальное событие, однако.

— Это да, — не отрывая напряженного взгляда от земного транспорта, тихо произнес Грак.

Тем временем в автобусе потихоньку просыпались туристы.

— Боже, как затекла шея, —простонала Алла, пытаясь размять мышцы, медленно поворачивая голову в разные стороны.

— У, как крепко я спала, а ведь хотела посмотреть дорогу, где едем, куда едем, — Галина вторила подруге, разочарованно пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть сквозь стекло.

Нина потихоньку потягивалась, возвращая сонному телу подвижность. Странное состояние, как будто кем-то навеянное.

— Может, мы все под гипнозом были, что ничего не помним? —Пришла в голову неожиданная мысль.

В салоне автобуса стало оживленно. Народ потихоньку двигался, шуршал вещами, переговаривался.

Все удивлялись крепкому сну и тому, что ничего не видели, а ведь хотелось посмотреть тот самый переход между мирами.

— Мира вам! — раздалось громкое приветствие. Рядом с местом водителя встал Амин Догер-фор, их сопровождающий и ответственный за группу.

— Лея приветствует вас! Мы на месте. Сейчас для вас краткая информация перед выходом, — он сделал паузу, привлекая внимание, заметив, как все замерли, повернувшись в его сторону, продолжил, — мы прибыли на территорию Академии Артефактов в городе Орли. Отсюда начнется ваше знакомство с Арамассией, нашей страной. Надеемся, вам понравится наш край, вы увидите его лучшие места, познакомитесь с обычаями, побываете на балу, устроенному в вашу честь. Мы постараемся сделать ваш отдых незабываемым и приятным.

— Перед выходом каждый из вас получает три артефакта: браслет – универсальный переводчик, плащ-накидку и кулон-подвеску. Предназначение этих вещей – создание комфортных условий для вашего пребывания на Лее. Об артефактах вам уже рассказывали, на всякий случай, я повторю еще раз, вдруг что-то упустили. Итак, плащ смягчит жару и влажность нашего мира, защитит от излишнего внимания и, что важно, поможет избежать нежелательных контактов с нашей флорой и фауной. Не надо этого бояться! — Амин сделал усиление на последней фразе, — вам ничего не будет грозить, мир Леи безопасен, но природа на Земле и у нас разная, фрукты, ягоды, растения и цветы могут вызвать аллергическую реакцию с непривычки. Поэтому, первые два дня, плащ в незнакомых местах не снимать, на третий день, когда адаптация закончится, можно будет уже ходить без него.

— В общем, быть нам в парандже, — мрачно подытожил кто-то с последнего ряда автобуса.

По салону прокатился смешок.

Амин тоже улыбнулся. Все идет по плану, адекватность землян радует, никакой паники и нетерпения, только любопытство в глазах.

— Продолжаю. Браслет – это универсальный переводчик с русского на все языки Леи. Их у нас четыре по количеству стран. Носите артефакт, не снимая, и будете понимать оборотней, орков, гномов и эльфов. Проблем с языками не возникнет. Для себя вы говорите по-русски, остальные вас понимают, и наоборот.

— А кулон? — вопрос Аллы прозвучал с легкой ноткой кокетства, —для красоты? Он мне подходит, как раз, под цвет глаз, дымчато-серый.

Опять раздался смех, улыбнулся и Амин. Удивительно легко общаться с группой, лисы – сильные эмпаты, чувствующие малейшую фальшь. Приятно, что слова и поступки землян искренние. Пока опасение, вернее, настороженность вызывал только руководитель группы, господин депутат К., да Анна, непонятным образом, или весьма понятным, связанная с Арсом. Была в девушке какая-то затененность. Это обстоятельство он взял себе на заметку.

— Кулон – артефакт, позволяющий скрыть запахи. Мы, оборотни, чувствуем через них все контакты человека или нечеловека. Это иногда бывает неудобно и проблематично, чтобы сохранить какие-то тайны, избежать неловких ситуаций и применяется такой артефакт.

— Ух, ты, гуляй, не хочу! И никто не скажет, где шлялся, что от тебя духами пахнет! — пошутил Макс.

Мужская часть присутствующих дружно усмехнулась, женская же прекрасная половина практически коллективно фыркнула.

— Я закончил, — Амин еще раз бегло осмотрел группу, — о правилах размещения и распорядке экскурсий вам расскажет Несси Фром.

Он отошел в сторону, уступая место своей подчиненной.

— Еще раз, здравствуйте! Надеюсь, вы выспались, и готовы к знакомству с миром Леи. Первым у нас по плану идет заселение в отель «Заря» масса Трена Хикса. Сейчас, если проводить аналогию с земным временем, час дня. В наших сутках двадцать шесть часов, в году двенадцать месяцев по тридцать пять дней в каждом. Итого, наш год длиннее земного, в нем четыреста двадцать дней. Да, наши миры практически близнецы, правда, здесь вы становитесь немного моложе.

Услышав такую информацию, группа загудела, как пчелиный рой.

— Как интересно, надо же, это сколько мне лет получается? — По салону покатилась речевая какофония.

— Девчонки, нам по шестнадцать лет с хвостиком, — хихикнула Галина, — да мы опять малолетки.

— Тихо-тихо, — остановила шум Несси, — у нас в шестнадцать лет многие девушки уже замужем, — услышав реплику Галины, пояснила Несси, — было бы желание. Пока же я предлагаю взять артефакты и потихоньку выходить. Вы готовы?

— Да! — дружно поддержали туристы.

— За багаж не переживайте, его доставят сразу в отель. В отеле всех ждет вкусный обед, размещение в уютных номерах и знакомство с нашей Академией. Поверьте, здесь много интересного.

— Девочки, я в предвкушении, — восторженно и немного с волнением заметила Алла, — просто Алиса на пороге сказки.

— Точно, — поддержала Галина.

Нина улыбнулась, волнительно, все-таки не каждый день нога землянина вступает в таинственный магический мир. С самых первых мгновений пробуждения её не покидало ощущение большого разума. Казалось, что за ней наблюдает кто-то бесконечно добрый, мудрый и сильный. Странное чувство.

— Вы ничего не ощущаете? — спросила она, — кажется, что за нами кто-то наблюдает.

— Ощущаю, нога затекла от долгого сидения — со вздохом потянулась Галина, — Нинок, ну, ты, как всегда, тебе опять что-то мерещиться!

— Есть хочу, — поддержала подругу Алла.

— Капризули! — Нина рассмеялась, — скоро отдохнем, вы же все слышали. Терпение, чувствую, не ваша добродетель.

— Это точно, — отшутились те, надевая браслеты на руки, и рассматривая выданные плащи песочного цвета. Длинные, до пола, сшитые из тонкой ткани они были практически невесомы. Большой капюшон при желании мог полностью скрыть лицо. Прорези вместо рукавов позволяли спрятать руки, необычная одежда и непривычная.

— Он для меня слишком длинный, — капризно произнесла Аза.

— Это не страшно, — пояснила Несси, наблюдающая, как земляне облачаются в новую экипировку, — плащ легко подстроится под ваш рост и размер. Если надо, он станет короче или, наоборот, подрастет. Еще есть вопросы?

— Нет, выпустите нас, наконец! — дурашливо сказал Павел.

Засмеялись все, и люди, и лисы.

— Ну, что же выходим, — Амин дал команду для открывания дверей и вышел первым. Осмотрелся, увидел среди встречающих отца, Грака Орлер-дора, Арса, Рея и Тирса. Все здесь, значит, все идет по плану. Ну, а то, что присутствует Вен-дор тоже объяснимо, он отвечает за освещение встречи в государственных средствах информации. Без этого никак нельзя. Правда, рядом с отцом наверняка где-то крутится Мисса, об этом стоит предупредить Арса, чтобы тот не наделал глупостей.

Амин отошел в сторону, дав команду всем выходить. Народ на площади заволновался.

— Смотрите, смотрите, выходят!

— Аааа, почему они в плащах, ничего не видно…

— Те, что поменьше девушки? Сколько их?

Слушая шелест голосов, Брэс Догер-фор еще раз получил подтверждение о своевременной защите землян от излишнего любопытства. Конечно, постепенно, по мере их адаптации к их миру, потребность в плащах отпадет, а пока безопасность превыше всего.

***

Нина с подругами вышли из автобуса последними. За спинами своих товарищей по путешествию им было ничего не видно кроме золотисто-сиреневого неба, зелено-бронзовых верхушек деревьев и старинной башни.

— Девочки, смотрите! Тирс и Рей! — Аза дернула подруг, Жанну и Софи, увидев знакомых по ночному клубу молодых людей, — они, оказывается, оборотни!

Троица посмотрела в сторону стоящих рядом с автобусом военных-иномирян. В необычной форме, чем-то напоминающей исторические костюмы казаков, они стояли и внимательно смотрели вокруг, сканируя взглядом встречающих. Девушки подошли к ним вплотную и чуть сдвинули капюшоны своих накидок.

— Привет, мальчики!

Тирс и Рей, конечно, помнили их, все-таки вместе провели весьма приятное время, но здесь, на Леи, все по-другому.

— Вы нас будете охранять? — кокетливо спросила Жанна.

Парни молчали, находясь при исполнении, сейчас они не имели право отвлекаться на личные разговоры. К счастью, девушки это поняли. Арс заметил переглядывание друзей с землянками, вспомнив, откуда тянется знакомство. Значит, здесь же, в группе, может быть и Анна. Хорошо и плохо. Это может помешать его планам, ближе познакомиться с Ниной, ведь не зря же он устроил такую чехарду с лотереей, заслужив, надо отдать должное, справедливое недовольство дяди.

Анна тоже его заметила, но не спешила к нему с приветствиями. Сейчас она была не одна, все-таки на Егора у нее были определенные планы. Сами знаете, лучше синица в руках, чем кто-то в небе. Кроме этого она прекрасно понимала всю быстротечность и скоротечность их романа, и допускала одноразовость события. Так зачем терять к себе уважения, навязывая свое внимание тому, кто, возможно, уже все забыл? Ну, и напоследок, пока не понятно, какие в этом мире правила, традиции, как будут относиться к землянам. Размышляя так, она благоразумно решила побыть немного мышкой, понаблюдать и выбрать максимально выгодную для нее роль.

— Мира вам! — раздался громкий голос гранд-кэпа Догер-фора, — Лея приветствует вас! Приглашаю проследовать за вашими сопровождающими в гостиницу. Большая просьба, не теряться!

Предупреждение прозвучало более чем своевременно. Вокруг все было необычно: иной цвет неба, светило, его здесь называли Наран, было чуть темнее, что раскрашивало деревья и траву в сочные бронзово-зеленые оттенки. А дома! Полукруглые, из крупных блоков, с остроконечными черепичными крышами. Хотелось подойти, рассмотреть, потрогать. Удивительно, но надвинутые на лица капюшоны совершенно не мешали смотреть по сторонам. Наоборот, было впечатление их полного отсутствия.

— Действительно магия, — подумала Нина, идя немного в стороне от всех. Нет, она не терялась, просто не могла разобраться в своих ощущениях. Ей слышался какой-то шум, словно прибой волн, а ведь нигде поблизости моря не видно. Да еще слегка кружилась голова, сродни легкому опьянению. Казалось, что в воздухе переизбыток кислорода. Девушке не нравилось это чувство, поэтому она и держалась немного в стороне, пытаясь в себе разобраться.

— Странно все это. Вроде и выспалась, не устала, почему такое состояние? — её внимание привлек фонтан, расположенный чуть в стороне от аллеи, по которой их вели. Ей очень захотелось подойти к нему и опустить в воду руку. Воздух был слишком теплый, даже легкий ветерок не давал прохладу.

— Надо освежиться, может, голове станет легче, — она подошла к фонтану и оперлась на край чаши, чтобы ладошкой зачерпнуть воды.

— Меня потеряли! Как плохо, я никому не нужен, — вдруг послышался чей-то тихий голос. Нина в замешательстве оглянулась. Никого вокруг. Ее группа ушла вперед метров на пять. Рядом с ней остановился Амин Догер-фор, их сопровождающий. Он внимательно смотрел на нее, пытаясь понять, в чем заминка. Девушка смутилась. Быстро ополоснула лицо и поторопилась нагнать своих.

— Все в порядке? Вас что-то встревожило? — спросил он.

— Нет, нет, все хорошо, просто немного жарко, — ответила она.

— Еще один поворот и будет отель, потерпите немного, — Амин чувствовал взволнованность и даже испуг девушки, но пока не мог понять, что стало причиной такой реакции.

А Нине очень хотелось вернуться к фонтану, там был кто-то или что-то, кому необходима была помощь. Мысль об этом казалось абсурдной, и вызывала недовольство собой, вечно, ей что-то кажется. Пребывая в растрепанных чувствах, он подошла к отелю, где в холле ее уже поджидали подруги.

— Ты где потерялась, Нинок! — упрекнула Алла.

— Тут я, тут, а где Галина? — сменила тему девушка.

— Пошла за ключиками от нашего номера. Как тебе обстановка? — Алла с удовольствием осматривалась вокруг. Интерьер и, правда, был приятный, светлый, в золотисто-бежевых тонах с ярким декором. Мебель очень напоминала земную конца двадцатого века.

Нина еще раз подумала, что миры во многом схожи, действительно практически близнецы во вселенном тумане. Странно было осознавать, что любезный дядечка-администратор на самом деле и не человек вовсе, а уважаемый оборотень-лис (это что-то из разряда «невозможно представить), окружающая сказочность уже не вызывала шок, воспринималась, практически естественно.

— Все, девоньки, пойдемте, у нас номер на троих, я – молодец, — оповестила подруг появившаяся в холле Галина.

— И где ключи? — заинтересовалась Алла.

— Вот! — Галка гордо продемонстрировала три небольших кулончика на цепочках, — каждой полагается браслет-ключ.

— О, какие мы тут украшенные стали, все в цепочках и кулончиках, — рассмеялась Алла, — теперь, главное, не запутаться, что от чего. Девочки, пошли!

Получив ключи, все потихоньку начали подниматься по лестнице.

— Как вам? — спросил, проходя мимо, Макс, — что ощущается?

Нина встрепенулась и внимательно посмотрела на парня.

— А тебе? — чуть настороженно спросила она.

— Жара, духота, голод — отшутился он, — хотя есть что-то странное, еще сам не понял.

— Ага, все интересно, жарко и есть желание выпить, — присоединился к нему Павел.

— Хочется в душ и ножки вытянуть, — прохныкала рядом идущая Алла.

— Спать, — буркнула Галка.

— И все? — Нина еще раз спросила, — никто ничего особенного не чувствует? Голоса там не звучат? Феи не порхают?

Все, кроме Макса, рассмеялись, ну, Нинок, ты даешь! Сказочница! Тот же только хмыкнул и немного задумчиво посмотрел на нее.

Она замолчала. Может быть, ей действительно послышался этот странный голос у фонтана? В задумчивости Нина потихоньку шла за подругами на третий этаж, ведя рукой по перилам. Перед входом в коридор случайно задела большие напольные часы, стоящие на площадке, и…

— Погладь меня здесь! Пожалуйста! — услышала уставший, чуть скрипящий голос.

От неожиданности она остановилась и замешкалась.

— Пожалуйста, пожалуйста! — продолжал звать ее кто-то.

— Нинок, ты идешь? — Алла оглянулась на подругу.

— Сейчас приду, камушек из туфельки выкину и приду, — девушка сделала вид, что снимает обувь, — идите, догоню.

Друзья ушли, потихоньку переговариваясь. Ждать не стали, сказывалась усталость от дороги. Всем хотелось побыстрее в душ и отдохнуть.

Оставшись в одиночестве, Нина подошла к часам вплотную.

— Я сошла с ума, если думаю, что со мной разговаривают часы, — в задумчивости девушка погладила деревянный корпус часов и почувствовала волну тепла, идущую откуда-то из центра механизма.

— Да, это мы, часы! Погладь нас, поправь потоки, а то ход сбоит, устали отставать, а хозяин все мага-артефактора никак не пригласит, — зашелестел голос в голове у девушки, — говори с нами мысленно, мы услышим, не надо привлекать внимание, это для тебя опасно может быть.

— Почему? — насторожилась Нина.

— Ты – иномирянка, к магии непривычная, вдруг рассудок не выдержит? — продолжали рассуждать часы.

— Ладно, как вам помочь? — решилась она.

— Проведи левой ладонью по задней крышке часов три раза по ходу часов, а по стеклу правой ладошкой пять раз против хода и пожелай нам точной работы.

— И все? — удивленно спросила девушка, — разыгрываете?

— Все, и не разыгрываем, — обиженно возразили часы, — главное, настройся, чтобы наша работа была точной и плавной, вот просто представь себе, как ровненько вращаются наши шестеренки, как скользит стрелка по циферблату, и тогда все получится.

Девушка, затаив дыхания, провела непонятный для нее ритуал и отступила на шаг.

— Ну, как? — спросила она мысленно.

— Хорошо, — с ноткой довольства отозвались часы, — спасибо! Беги, пока тебя никто не заметил.

— Можно вопрос? — уже уходя, Нина остановилась у самой двери, — возле фонтана я слышала голос, значит, мне не показалось, там кто-то тоже был?

— А что говорили? — спросили часы.

— Что потерялся…

— Не показалось, значит, там лежит потерянный кем-то артефакт, поможешь ему?

— Попробую.

— Все, иди! Не надо никому о себе и нас рассказывать, пока сама во всем не разберешься.

Нина открыла дверь и пошла по коридору, не заметив, что чуть выше ее этажа, с лестничного пролета за ней кто-то наблюдал.

Глава 14. Первый день, Академия, фонтан, артефакт, говорящие часы

После встречи землян Брэс Догер-фор провел оперативку с командой. Все пока шло без сбоев. Гостей встретили, разместили, вечером их ждет прогулка по территории Академии и краткая лекция-экскурсия о мире Лея. А вот завтра, завтра уже серьезнее, группу повезут знакомиться с заповедным лесом и Озером Желаний. Гранд-кэп знал, что все для этого готово, проложены маршруты в лесу, созданы районы псевдосредневекового города, нанятый персонал и волонтеры проинструктированы и готовы изображать чопорных горожан, однако фактор риска все равно присутствовал. Когда задействовано столько народа, может быть и осечка, да и вездесущая пресса с маговидением – серьезный повод не расслабляться. Любопытные творцы чудо-сплетен и новостей не зря едят свой хлеб, обязательно что-то раскопают, а, уж, придумать пару небылиц ради рейтинга им легче легкого.

Тут уважаемый Догер-фор досадливо поморщился. Кристаллы трансляции установлены по всей территории Академии и в узловых точках маршрутов, по которым будут гулять земляне. Трансляции быть, тем более что общество оповещено и заинтересовано. При подготовке вещания постарались учесть и этические моменты. Все-таки разные миры, обычаи и поведение. Земляне легки на эмоции, они не стараются держать лицо любой ценой, да и не знают о съемке, поэтому могут быть накладки.

Обдумывая организационные моменты, он решил напоследок заглянуть в отель, где разместилась группа. Поднимаясь на этаж, Брэс заметил Лиззи Курс, та осторожно наблюдала за кем-то с площадки последнего этажа.

— Лиззи, добрый день! Как ты? — Брэс Догер-фор поднялся к ней, — все в порядке? Как работается? Есть проблемы?

— Спасибо, хорошо. Мне все нравится, по сравнению с деревней, жизнь в Академии легче, — смущенно ответила девушка.

Брэс Догер-фор усмехнулся, прекрасно зная патриархальный уклад в сельской местности. Амасси Курс не первая, кто пытается поменять свою жизнь, убегая из родных вотчин. Кому-то это удается, а кто-то возвращается обратно. Как судьба и кому, что по силам.

— А здесь ты что делаешь?

Девушка покраснела, смущенно стала теребить накрахмаленный белоснежный фартук.

Догер-фор, наблюдая за ней, терпеливо ожидал ответа.

— Я… я смотрела на землян, — тихо ответила Лиззи.

— И как они тебе?

— Не знаю, они другие…

—Что не так? Расскажи! — Догер-фору действительно было интересно услышать ее мнение, она — часть общества, того, что в курсе и видит гостей из иного мира первый раз.

— Они шумные, смеются и слишком свободны в общении, даже, через чур, — Лиззи недовольно поджала губы и настороженно посмотрела на мужчину.

— А как тебе их девушки? — продолжал расспрос Брэс.

Лиззи не знала, что ответить. Ей не хотелось говорить резкости, но и правду сказать она опасалась. Землянки не особо ей понравились, вернее, совсем не понравились. С короткими волосами, в узких брюках, в футболках, слишком обтягивающих и ничего не скрывающих, или наоборот, огромных и растянутых, как с чужого плеча туниках-балахонах, громко смеющиеся, они были слишком иные.

Интуитивно Догер-фор угадал ответ и понятливо усмехнулся.

— А молодые земляне? — с улыбкой спросил он.

— Интересные, но наши лучше! — слишком жарко и быстро ответила девушка.

Брэс смекнул, что совсем не земляне привлекли ее, а Рей.

— Лиззи! Мы же с тобой все обсудили! Ты обещала держаться в стороне от курсанта Драгер-фора.

Девушка виновато опустила голову и тихонько вздохнула.

— Обещала, но сердцу не прикажешь, я стараюсь, — она грустно посмотрела на Догер-фора, — он меня совсем забыл, только на землянок и смотрит.

— И это правильно, Лиззи, охрана группы – его работа, да и общего с ним у вас ничего не может быть. Ты же все понимаешь, — Догер-фору не было жалко девушку. Глупые мечты должны быть развеяны.

— Иди, Лиззи, работать и постарайся сделать выводы.

— Хорошо, — тихо ответила девушка, но если бы уважаемый гранд-кэп заглянул в ее глаза, он бы не увидел там смирение. Лиззи была настроена решительно, ни чужим, ни местным красавицам не собиралась отдавать Рея. Он будет только ее, уж, она за это точно станет бороться.

— Гранд-кэп Догер-фор, я что заметила, — решилась все-таки поделиться своими наблюдениями Лиззи, — одна девушка, такая невысокая, темноволосая, с короткой стрижкой, все время отставала от группы. Она долго стояла у фонтана, а потом у часов, вон тех, что на лестничной площадке, на их этаже.

— Да? И что она делала? — заинтересовался Догер-фор.

— Мне показалось, что она с кем-то разговаривала, гладила часы и что-то шептала, — задумчиво произнесла Лиззи, — а вокруг, кроме нее, никого и не было.

— Хм, интересно, спасибо, — Догер-фор ободряюще посмотрел на девушку,— если что заметишь необычное, не стесняйся, говори, это важно, сама понимаешь, этот контакт у нас первый. Здесь важна любая информация. Ну, иди, мне тоже пора.

Попрощавшись с Лиззи и, проследив, что она ушла, Догер-фор подошел к часам. Старый артефакт времени, последнее время сбоил, давно надо было пригласить мастера по их наладке, да все, как-то руки не доходили. Он вспомнил, что о неисправном хронометре подавал докладные записки комендант Анир Гром, даже в планах был ремонт, только все оттянула на себя встреча землян. Сейчас гранд-кэп стоял возле часов немного в замешательстве, слушая их точный ход. Ни какого отставания!

— Удивительно, тик в тик, часы идут точно, — Догер-фор еще раз их осмотрел, — наверное, комендант, не дождавшись его отмашки, сам проявил инициативу и вызвал мастера. Надо его отметить.

Взяв информацию на заметку, гранд-кэп решительно открыл дверь и зашел на этаж.

***

Нина стояла у окна и любовалась открывающимся видом на уютную площадь с фонтаном. Было чем восхищаться. Красивое, старинное место, необычные деревья с бронзово-зеленой листвой, стеной росшие вокруг, дополняли сказочную атмосферу. Удивительный мир! Золотистый, теплый, похожий и непохожий на Землю. Ярко и жарко, как в разгар лета, но без духоты, а по цветовому восприятию – осень. Булыжная красно-коричневая мостовая, фонтан – круглая чаша из темного камня, остроконечные крыши полукруглых домов. Девушке очень нравилось увиденное. Единственное, что ее сильно смущало, это говорящие вещи. Все, то недолгое время, что они находились на Леи, Нина присматривалась к подругам, те тоже восторгались природой, погодой, городком, но о голосах и о чем-то необычном из них никто не говорил. Это и пугало, все ли с ней в порядке, если голоса слышит только она?

— Нинок, ты чего молчишь? — спросила Галина, — о чем задумалась?

— Устала, — Нина оглянулась на девочек, — как вам тут? Магию ощущаете?

— Ага, полным ходом. Вокруг все такое магическое, особенно красавцы из нашей охраны, кстати, наши старые знакомые, те самые ребята из клуба! Оказывается, они – тоже оборотни! Фантастика! — улыбнулась Алка, — ты видела, какие они высокие! А какой у нас командир, наш сопровождающий, кэп Амин Догер-фор! Ммм! Рост под два метра, плечи широченные, а глаза, я купаться в них готова. Они же цвет все время меняют, от чайного до зеленого, обратили внимание? Все, девчонки, чур, он мой!

— Ну, ты даешь, Алка, а как же мечта выйти замуж за состоятельного и богатенького нашего, буржуинского, то есть земного наследника какого-нибудь фабрикантика? Амин только по росту и внешности подходит, но точно, не фабрикант, да и с наследством не понятно. Смотри, не промахнись! — Галка от неожиданного спича подруги даже отвлеклась от разборки чемодана, — что с тобой случилось?

— Что, что, Лея! Мы же в сказке! Решила стать принцессой, — продолжила подначивать подружек Алла, и было непонятно, шутит она или серьезно говорит.

— А тебе, Нинок, кто понравился? Или будешь с Егором отношения налаживать, — Галка не могла не ее подколоть, хотя и знала, что та будет злиться, — ну, что ты такая серьезная все время, улыбнись!

— Я тебя тоже люблю, Галчонок, не доставай! — Нина отошла от окна и присоединилась к подругам. Вместе они быстро разобрали багаж, пока было время, ознакомились с местной сантехникой. Приятно, что все напоминало в этом плане родное, земное. Это радовало.

Освежившись, девушки, не сговариваясь, надели легкие брюки, футболки, туфли без каблуков, ведь впереди их ожидала прогулка по булыжной мостовой Академии, не забыли взять с собой и плащ-накидки, и выданные им артефакты.

— Ну, что, подружки, вперед, за впечатлениями! Мы идем в сказку! — Галка, задорно встряхнула кудряшками, обняла их и стала шутливо их подталкивать к выходу.

***

На первом этаже в уютной и просторной столовой потихоньку собрались все туристы. Было заметно, как обливается потом господин К., депутат районного значения и руководитель группы по совместительству. Тут же присутствовало местное руководство Академии.

— Уважаемый, накиньте плащ, сразу станет легче, — обратился к К. Догер-фор, — у нас жарко и высокая влажность, плащ поможет вам быстрее адаптироваться, побережет ваше сердце.

Господин К. поспешно запахнулся в накидку. Он внимательно осматривал группу, недовольно хмуря брови. Все-таки девушки не учли совет по поводу одежды, все сплошь пришли в обтягивающих джинсах и футболках. Опять ничего не читали из правил, хорошо, что есть плащи, они маскируют фигуру, да и дышать в них, с удивлением заметил господин депутат, действительно легче.

Мысли ответственного руководителя молодежной группы землян поскакали дальше, были они совсем не об экскурсии, думу думал господин К. о возможных выгодных контрактах. Мечталось слуге народа пристроиться к торговому ручейку, лучше даже к неофициальному. Главное, чтобы денежка капала. На Земле доверенные сотоварищи, тоже в этом заинтересованные, дали имя торговца, с кем можно вести дела здесь, на Леи. Вот об этом и размышлял сейчас будущий состоятельный господин. На послезавтра у него была назначена встреча, главное, чтобы все сложилось и тогда жизнь действительно станет волшебной.

***

Тем временем все собрались в столовой. После Алкиной эмоциональной тирады про неотразимость их командира, Нина в ожидании вводной речи, что собирался произнести гранд-кэп Догер-фор, тайком разглядывала Амина. Галка же это делала, не таясь, немного поддразнивая подругу. Игру в гляделки статный оборотень заметил и поддержал, подмигнув девушкам. Он сидел за небольшим столом вместе со своей командой, Стефом, Кирсом и Несси. В перегляд играл весь молодняк, под прицелом оказались и Стеф с Кирсом, да и Несси вовсю строила глазки молодым землянам, правда, все чаще она поглядывала на ее недавний выигрыш – Павла. Тот зашел в столовую вместе с Максом последним. Увидев молодого человека, Несси улыбнулась, а поймав воздушный поцелуй, польщено смутилась. Наблюдая эту сценку, Амин только усмехнулся. Умеет же Несси Фром пустить пыль в глаза доверчивым кавалерам, если бы они видели, какой опасной и решительной может быть эта невысокая лисичка. Но, зачем разрушать иллюзии и мечты. Кому-то хочется быть защитником очаровательной леди, а кому-то, хотя бы на время, стать хрупкой принцессой.

— Предлагаю дружно подкрепиться, а потом начнем знакомиться с нашей Академией, — Брэс Догер-фор дал отмашку официантам для начала обслуживания туристов. К столикам быстро подходили дежурные по столовой студенты Академии, тут и там зазвучали названия и описания блюд, сопровождаемые знакомствами, расспросами и шутками. Молодым всегда просто общаться, их толкает вперед любопытство и симпатии. И это здорово, на то и расчет.

— Что будут заказывать, очаровательные амасси? — возле столика подруг бесшумно появился рыжик, как еще можно было назвать высокого и кудрявого рыжеволосого парня, очень напоминающего прической всем известного Антошку из мультфильма.

— А что посоветуете, — кокетливо спросила его Галина, — вы же знаток местной кухни?

Парень не смутился, наоборот, приосанился и вернул лукавый взгляд, — о, у нас очень вкусная еда, мы, оборотни любим мясо, прекрасно его готовим на углях, запекаем и тушим. Предлагаю вам взять поджарку с овощами, еще порекомендую капустный салат, привычных для вас, ну и компот из ягод.

— А что за овощи? — заинтересованно спросила Нина.

— Картофель, помидоры, болгарские перцы, мы их тоже выращиваем, правда, они у нас немного другого цвета.

— Вы бывали в нашем мире! — по некоторым репликам их официанта сделала вывод Алевтина.

— Да, — с достоинством ответил парень.

— А как вас зовут? — девушкам было все интересно, даже еда отошла на второй план. Аналогичная ситуация сложилась за всеми столиками. Пара мгновений и официанты уже сидели рядом, отвечали на вопросы гостей и сами спрашивали.

Наблюдая обстановку, Брэс Догер-фор решил дать немного времени для знакомства, он понимал, что сейчас бесполезно пытаться что-либо объявлять, никто ничего не услышит. Его радовала общительность землян, легкость, с которой они шли на контакт. Лисы сами были любознательны, но тут земляне им точно фору дадут. И это очень хорошо, уверенность в удаче их эксперимента росла.

Потихоньку, когда схлынула первая волна знакомств и приветствий, пришло время обеда. Заказы приняты, еда на столики доставлена и установилась хрупкая тишина.

— Приятного аппетита! Вам комфортно у нас? — пользуясь моментом, громко задал вопрос гранд-кэп.

— Да! — дружно откликнулся хор голосов.

— Усыновите! — прозвучало шутливое предложение от кого-то из землян.

— Обещаю, всех магически одаренных – усыновим и удочерим, — полушутя-полусерьезно ответил гранд-кэп.

— А как проявляется магия? У нас же ее нет! — кто-то спросил.

— Если она есть, обязательно себя проявит, Лея магию любит и чувствует, — пообещал Догер-фор, — обращайте внимание на необычности, спрашивайте, рассказывайте. Пренебрегать новыми ощущениями и возможностями нельзя, слишком непредсказуемыми могут быть последствия.

— Дети появятся? — опять кто-то дурачился.

— Если бы только это, — хмыкнул Догер-фор старший, — полгорода можно снести одним махом, — уже серьезно он пояснил, — и это не шутки, и не преувеличение.

Обед подошел к концу. Народ потихоньку потянулся на улицу, скапливаясь рядом со столовой.

— Всем надеть накидки, через пятнадцать минут начнется экскурсия.

Среди тех, кто обслуживал землян, была и Лиззи, ей достался столик с Азой, Софи и Жанной. Вернее, Лиззи постаралась, чтобы обслужить подруг. Она видела, какие взгляды кидали землянки на ее Рея и его друзей. Ничего не могла с собой поделать, ревновала и хотела поближе рассмотреть конкуренток.

Нет, она помнила про ответственность, была вежлива, корректна и приветливо разъясняла меню, подробно отвечала на вопросы девушек, но внимательно разглядывать наряды и внешность гостей ей же никто не запрещал.

— Ничего особенного! Я не хуже, даже лучше! — после такого вывода девушка распрямила плечи, бросила взгляд в сторону своего кумира и ушла на кухню.

***

— Девочки, смотрите какие деревья! Как мне нравится эта зелень с бронзой! Ощущение золота в воздухе просто нечто! Нина, у тебя волосы кажутся золотистыми, а глаза практически зелеными с карими крапинками. Алка, а у тебя розово-золотые кудри и сиренево-синие глаза! — Галина захлебывалась от восторга и впечатлений. Она буквально пританцовывала, пытаясь дотронуться до подруг, листвы деревьев, погладить цветы и камни, — а у меня, у меня какие волосы и глаза?

Алла только посмеивалась. Ей тоже все нравилось, особенно радовала погода. Тепло, нет пронизывающего северного ветра, в воздухе чувствуется нежный аромат трав. Девушка пыталась найти сравнение, отражающее ее настроение и ощущения. Это подобно теплому мягкому покрывалу, в которое так приятно завернуться и почувствовать себя в безопасности.

— Галка, а твои волосы отливают красным, тоже интересный оттенок, черные кудри с алым отблеском, а глаза, твои глаза, Галь, тоже немного красные. Ты у нас настоящая женщина-вамп стала! — Алла весело и удивленно рассмеялась, — надо же какая игра света.

— Нинок, прекращай кукситься, что ты идешь, как неродная, чай не в разведке на вражеской территории, — Галка затормошила подругу, пытаясь вовлечь в разговор.

Та действительно была непривычно задумчивая. Она шла немного в стороне, казалось, к чему-то прислушивалась. На самом деле, так и было, ей в некоторых местах, слышались шорохи и голоса, где-то проскальзывали грустные нотки, а где-то была абсолютная тишина, там хотелось остановиться и насладиться теплом, светом местного солнышка, ароматом цветов и трав.

Экскурсию по территории проводил лично Начальник Академии Артефактов гранд-кэп Брэс Догер-фор. Первую остановку он сделал рядом с фонтаном.

Говорил уважаемый Начальник, не напрягая голос, благодаря артефакту усиления его было слышно каждому в радиусе ста метров.

— Фонтан студента. Наша местная достопримечательность, существует столько же, сколько и Академия, почти две тысячи лет. Первоначально он был создан в качестве украшения площади, но постепенно сам стал артефактом. К нему приходят в канун экзамена и просят помощи, оставляя в воде артефакты знаний для подзарядки. И поверьте, он помогает, правда, от изучения материала это никак не освобождает, — Догер-фор увлеченно рассказывал о традициях Академии.

— Эх, я один. Найдите меня кто-нибудь!.. — опять услышала Нина.

Не удержавшись, она пошла на голос, что шелестел тихо, на грани слышимости. Стараясь не привлекать внимания, Нина медленно перемещалась, оглядываясь на друзей. Все внимательно слушали Догер-фора, задавали вопросы, смеялись шуткам и, очень похоже, никто из них ничего не слышал.

Потихоньку огибая чашу фонтана, она подошла к растущему рядом с ним густому кусту, напоминающему цветущий шиповник.

— Да, да, я здесь, в кустах! Забери меня отсюда! — зазвенел обрадовано голосок.

Особо не задумываясь, перестав себя убеждать, что ей все кажется, Нина присела и заглянула под низкорастущие ветки. В траве что-то блеснуло. Протянув руку, она вытащила тонкий браслет с подвеской в виде капельки из белого металла, напоминающего серебро.

— Спасибо! Ты меня нашла! Я тебе точно пригожусь! Что ты молчишь? Не рада? — тут же в ее голове разбушевался шквал вопросов-фраз.

Отвечать вслух? Что подумают окружающие, не хотелось бы привлекать к себе внимание, тем более непонятно, это нормально слышать вещи и разговаривать с ними или сродни сумасшествию.

— А, ты, растерялась! Со мной можно говорить мысленно, попробуй!

— Привет! Ты кто? — Нина безмолвно задала вопрос, зажав находку в руке.

— Я – обучатель и накопитель знаний! — гордо откликнулся браслет-собеседник, — а ты – моя новая хозяйка. Надень меня быстрее на руку, вечером, когда ляжешь спать, я тебя научу, как мною пользоваться.

Нина, уже ничему не удивляясь, застегнула найденное украшение на запястье. За сегодняшний день слишком многое из выдумано-сказочного вдруг стало реально-необъяснимым. И сознание отказывалось это воспринимать, оставалось только плыть по течению.

— Нинуль, не отставай! — подруги поторопили задумавшуюся девушку. Она встрепенулась и ускорила шаг, чтобы догнать группу. Следующим пунктом в ознакомительной экскурсии была прогулка по парку Академии и лекция о мире Лея.

Как только девушка догнала подруг, замыкающих группу туристов, следом за ней пошли Рей, Тирс и Арс, у них сегодня был первый день службы в качестве сопровождения землян.

— Как тебе девчонки, Рей? — с любопытством спросил Тирс.

— Так же, как и тебе, — отшутился приятель, — надо пообщаться поближе.

— К Нине не подкатывать, — опять напомнил Арс. Зачем ему это знакомство, он и сам не мог объяснить. К этой девушке его влекло, тянуло, он шел и ловил себя на мысли, что хотелось бы взять ее за руку и просто с ней гулять, сидеть, разговаривать или молчать, но друзьям о своих ощущениях говорить совсем не хотелось.

— Что значит твоя? — подразнил Арса Тирс, — насколько мы помним, время приятно ты провел с Анной. Что же ты сейчас на нее не претендуешь? А к Нине, я смотрю, вон тот парень неровно дышит, видишь, он все время за ней следит, хотя идет рядом с твоей подружкой.

Тирс махнул головой в сторону Егора. Тот действительно на протяжении всей прогулки отслеживал Нину, куда она шла, что делала, при этом не пытался стать с ней рядом, заговорить или взять за руку. Более того, и от своей спутницы, Анны, мужчина не отходил. Такое поведение казалось странным, создавалось ощущение неуверенности. Похоже у тайного поклонника были причины опасаться, что его внимание не вызовет положительного отклика у девушки.

Арс, как и любой оборотень, был осторожен и терпелив. Он знал, когда нужно быть незаметным, сидеть в засаде и выжидать время для броска. Если охотник выбрал дичь, у той не будет шанса на спасение, поэтому и сейчас он решил наблюдать, постепенно отсекая лишних поклонников.

— Анна, это Анна, с ней все просто, планов нет, а эта девушка мне нужна.

— Зачем? — в расспросы вклинился Рей.

— Женюсь! — отшутился Арс.

Друзья заржали, по-другому их реакцию назвать было нельзя. Смех разорвал тишину, на курсантов стали оглядываться туристы, а Нина, идущая рядом с подругами и о чем-то размышляющая, вздрогнула, запнулась и чуть не упала. Ее буквально у земли подхватил под локоток Арс, оказавшийся в одно мгновение неожиданно близко.

— Осторожно, амасси Нина, — с улыбкой сказал он, придерживая ее за талию.

— Спасибо, — она аккуратно высвободилась из захвата, — я вас узнала, мы познакомились в клубе, в день, когда разыгрывались путевки.

— Да, я вас тоже помню. Как вам первые часы на Лее?

— Очень интересно и необычно. Иногда мне кажется, что я слышу чей-то шепот, может быть это ветер? — тихо, неуверенно пошутила Нина.

Арс внимательно посмотрел на нее, на шутницу она была не похожа, да и смотрела на него немного растерянно и встревожено.

— Может быть, это от усталости? Понаблюдайте, если что, обязательно разберемся, кто вас пугает и шепчет в очаровательное ушко.

Она смущенно кивнула головой, заканчивая разговор, и ускорилась, догоняя подруг. Арс же наоборот, замедлил шаг, дожидаясь приятелей.

— Шустрый, ты, друг, уже мосты наводишь, так и до женитьбы действительно недалеко, — подколол приятеля Рей, — смотри, как бы Мисса твою шевелюру не проредила. Нажалуется папочке, придется тебе на болотах укрываться, да в дальний гарнизон на службу проситься. Что тогда делать будешь? И помолвка ваша скоро.

— Не трави душу! — Арс поморщился, — надеюсь избежать. Сам-то тоже под угрозой ходишь, забыл историю с курочкой?

Тирс, слушая друзей, усмехнулся. Да, им всем сейчас несладко, близится время выпуска, а значит, родня будет настаивать на женитьбе. Холостой хорошего распределения может и не получить, слишком заинтересовано общество в создании семей и рождении детей. Вот и Тирса ожидает договорной брак. Подведя печальный итог размышлениям о потери свободы, он вздохнул.

— Это будет через полгода, не раньше, пока же будем служить, готовиться к диплому, наслаждаться обществом приятных девочек, — оптимистично завершил дискуссию Рей.

***

Уже вечером, после прогулки по аллеям парка и познавательно-содержательной лекции о магическом мире Леи, Нина лежала в постели, пытаясь пристроить куда-нибудь повыше гудящие от прогулки ноги.

— Девочки, вы как? — шепотом спросила Галина, — у меня ноги стоптаны до ушей, гудят и плачут все косточки, даже ванночка не помогла.

— И у меня, — эхом откликнулась Алла, — но еще больше гложет вопрос, что случилось с нашей Ниной, такой молчуньей она точно не была, ее где-то при переходе с Земли подменили?

Обе подруги, как кобры, приподняв головы над подушками, требовательно посмотрели на девушку.

— Все в порядке, девочки, слишком много впечатлений и тоже ножки устали, — попыталась отшутиться она.

— Точно, все в порядке? — недоверчиво уточнила Алла, — ты смотри, говори сразу, что не так.

— Ладно, девочки, пора отдыхать, завтра будет что-то необычное, — Галка перевернулась на бок, — все, больше не могу, спать…

— Точно, спокойной ночи! — присоединилась к ней Алла, — завтра куда-то в леса нас повезут, говорят, там есть озеро, где можно загадать желание, хорошо бы и тропинки там были асфальтированные…

На этой фразе девушка и задремала. Скоро и Галина тихонько засопела.

Нина тоже пыталась заснуть, но получалось плохо, в голове крутились разные мысли и события, слишком она была взволнована новым миром и необычными встречами. Удивительно, но говорящие часы и браслет уже не пугали, а наоборот, сильно интересовали, их хотелось расспросить и узнать.

— Эй, ты не спишь? — не сдержав любопытства, мысленно спросила Нина свою находку. Задала вопрос, и сама поразилась абсурдности происходящего. Кому скажи, что она разговаривает с неодушевленным предметом.

— Я не сплю никогда. Спрашивай! — гордо ответил артефакт.

— Расскажи мне о Леи, я почти ничего не запомнила о вашем мире, откуда здесь магия.

— Расскажу, ты спи, а я тебе потихоньку сны обучающие покажу, так будет проще и легче.

Девушка уютно устроилась, закуталась в одеяло и закрыла глаза.

— Все-таки, как здорово, что есть говорящие вещи, — фоном промелькнула мысль, уступив место сну.

Глава 15. А как все хорошо начиналось...

На совещании в кабинете гранд-кэпа Догер-фора присутствовали: Грак Орлер-дор, Дикс Вен-дор, Амин Догер-фор и Атер Догер-фор, последнего вызвали в связи с произошедшим сегодня инцидентом.

Казалось бы, все шло по плану. На второй день у землян была экскурсия-прогулка по Заповедному лесу к Озеру Желаний. Маршрут составлен и отработан, удобные дорожки раскинуты, крупная живность изгнана и даже насекомые на время прогулки отправлены в спячку. Место стоянки оборудовано удобными скамейками и столами, еда подвезена, подход к воде еще раз проверен, ни камушков, ни ямок. Вдоль всей тропы скрытно установлены кристаллы записи, чтобы трансляция происходящего шла без перерыва, напрямую к зрителям.

Предварительные опросы показали огромный интерес аудитории, более того, делались ставки, какие желания будут загадывать гости.

И вот Его величество Случай! Спрашивается, зачем было разбивать группу на мужскую и женскую половину? Кому пришла в голову идея предложить два маршрута? Один к водопаду, на утес, туда отправили мужчин-землян в сопровождении курсантов, а Амин Догер-фор с командой сопровождал женскую половину. Им предложили легкий маршрут вдоль озера с выходом на полянку, расположенную на краю леса, откуда открывался очаровательный вид на тот же самый водопад.

Инициативу, кстати, толкнул Грак Орлер-дор, настоящий энтузиаст и создатель сценария встречи землян, а остальные, не думая ни о чем, с ним согласились. Кто же мог предположить, что среди травы найдется парочка гнезд карбышей. Мало того, что одна девушка провалилась в нору ногой, так еще и визг поднялся, когда землянки увидели бегающих пятнистых громадных хомяков. Да, местные экземпляры крупнее земных собратьев где-то раза в три-четыре. Ужас, как голосили девицы! Практически на ультразвуке, хаотично бегая, запрыгивая на все, что стоит вертикально, залезая на деревья, боясь потом оттуда спуститься. Такого никто не мог предположить, более того, в лазарет попали Стеф Корх и Кирс Сорк из команды Амина, да и сам он вместе с Несси Фром получил легкие травмы, кинувшись на шум.

Вспоминая события вчерашнего дня, гранд-кэп досадно поморщился.

— Что будем делать? Если бы не знать, что вся неразбериха – чистая случайность, я бы решил, что землянки – отлично обученные диверсанты. За пять минут визга и беготни успеть растоптать кристаллы записи, вывести из строя двух боевых магов и шокировать достопочтенных жителей Арамассии, — Брес Догер-фор еще раз внимательно посмотрел на соратников.

Грак Орлер-дор выглядел обескураженным, мало того, что на него вчера запрыгнули две девицы, спасаясь от хомяков, так это еще увидела его жена, как говорится, в прямом эфире. И у контуженного визгом мэра была весьма бурная ночь выяснения отношений с ревнивой супругой. Он сорвал голос, объясняя, почему держал на руках «раздетую землянку», в то время как другая висела на его спине. Доводы о земной моде на джинсы, бриджи и футболки ею в оправдание засчитаны не были.

Обо всем этом расстроенный Грак поведал Догер-форам, Брэсу и Амину, под сдавленное хрюканье последнего. Под конец Амин уже просто ржал в голос, ибо смехом это назвать было нельзя. Гранд-кэп ещё старался сохранить участливое лицо, хотя это ему плохо удавалось. Орлер-дор и сам бы посмеялся, представляя, как это выглядело со стороны, но ссора с женой и ее претензии здорово нервировали.

— Стефа и Кирса надо наградить за боевое ранение, — пошутил Амин, — им теперь два дня отлеживаться, чтобы слух восстановился.

— Кэп Догер-фор, не смешно! У ваших подчиненных, оказывается, подготовка была не на высоте. Кому сказать, девицы оглушили боевых магов! — Дикс Вен-дор не отказал себе в удовольствии лишний раз уколоть в словесном поединке семейку этих гордецов. Все понимал, что не стоит злить клан, да и породниться с ними очень хотелось, но такой повод сбить спесь с чопорных вояк, грех было упускать.

Атер Догер-фор с сочувствием глянул на брата.

— От меня, Брэс, что надо? Зачем пригласил?

— Атер, возьми на контроль замену и обслуживание всех кристаллов-артефактов, что задействованы в эти дни вокруг землян. Вчерашнее происшествие случилось из-за неисправного отпугивателя лесной живности. Один из камней оказался нерабочим. Как установила проверка, клеймо было твое, но поддельное. В результате и появились карбыши.

Тот, молча, кивнул головой. Увы, это был уже не первый случай, кто-то планомерно старался разрушить его репутацию. К сожалению, поймать злоумышленников пока не получалось.

— Теперь, Грак, тебе на заметку и контроль. Завтра земляне посетят Ярмарку ремесел. Адаптация у них уже пройдет, накидки больше не потребуются. Там будет много народу, это не только наша массовка, но и приглашенные. Знаю, что каким-то образом, билеты на ярмарку получили наши соседи из Телпида, — гранд-кэп недовольно посмотрел на Вен-дора, — ваша заслуга, уважаемый?

— Надо же крепить торговые связи, — вальяжно усмехнулся Дикс Вен-дор, — гномы сильно просили предоставить им такую возможность. Отказать я не мог.

— Даже не сомневаюсь! — Брэс решил не вступать с ним в полемику.

— Однако вы забыли согласовать свои действия с Советом, о приглашении гномов не были извещены ни я, ни Орлер-дор, — Догер-фор понимал всю тщетность достучаться до предприимчивого дельца, отчетливо осознавая, что тот испытывает злорадство и удовольствие, лишний раз его дразня.

— Не будем ссориться, уважаемый сват, все, что отдано нашими любопытными соседями за приглашение на Ярмарку и возможную встречу с землянами, будет включено в приданое моей дорогой Миссы, ведь совсем скоро мы породнимся? Какие счеты между своими!

— Кстати, когда ваш сын, уважаемый Атер, сделает Миссе предложение? Девочка переживает, она влюблена, не стоит расстраивать ее нежную душу, — в конце речи Дикс Вен-дор не смог удержать угрожающие нотки.

— Не будем вмешиваться в дела детей, вы же понимаете, насильно счастье не построишь. Надеюсь, нам хватит мудрости и здравого смысла, чтобы на них не давить, - невозмутимо ответил Атер Догер-фор.

За словесной пикировкой наблюдали все. Брэс мысленно аплодировал брату, его выдержка была выше всех похвал. Амин искренне сочувствовал Арсу и радовался, что избежал подобных игр. Брак его, пусть и недолгий и тоже договорной, был на редкость удачный и счастливый. Вспомнив о жене, он не смог удержаться от вздоха, что было, прошло, но память осталась…

— Так, как будем выходить из ситуации? Надо сгладить впечатление от происшествия. Землянок не должны бояться наши женщины. Все-таки от их мнения будет зависеть и результат эксперимента тоже, — Брэс Догер-фор посмотрел на мэра города Орли, — что скажешь, Грак, твоя же идея.

— Постараемся провести ярмарку без происшествий. Всей группе будут выданы под видом обязательного реквизита национальные одежды наших кланов. Проведем конкурсы, покажем ремесла, развлечем танцами и музыкой, — он говорил и, похоже, сам не особо в это не верил, — ну, и нужно заказать парочку репортажей, объясняющих страх землянок перед карбышами.

— Хватит, уважаемый Орлер-дор, прекратите сомневаться, наши гости действительно милые молодые люди. Да, мы различаемся, но и не слишком сильно. Да, не учли, что наш слух может пострадать от таких высоких нот, просто не надо на этом делать акцент. Надеюсь, больше не будет поводов для подобных эксцессов и все наладиться, — неожиданно подбодрил упавшего духом организатора Вен-дор.

Грак задумчиво кивнул. Помимо организационных моментов у него из головы не выходила ссора с женой, кто-то его Тресси провоцирует и подначивает, распаляя в ней ревность и подозрения. Надо это выяснить, а пока по дороге домой стоит купить жене подарок.

—Так и договоримся, организуйте передачу-разъяснение и проконтролируйте подготовку, — Брэс Догер-фор с одобрением кивнул Граку, — сегодня же группа отдыхает, гуляет по нашему городку, потом Ботанический сад, где они познакомятся с нашими растениями.

— Я надеюсь, что вы присмотрите за своими гостями и у нас не будет происшествий на Ярмарке, уважаемый Вен-фор? — гранд-кэп требовательно глянул на Дикса.

— Обязательно, — широко улыбнулся тот.

— На этом все, удачи!

***

За несколько часов до этого…

На завтрак женская половина группы шла неохотно. Вспоминать вчерашний переполох на озере никому не хотелось, отличились абсолютно все.

— Галь, ты как? — тихо спросила Алла, нерешительно остановившись на пороге столовой.

— Как, как, плохо. Голос от крика сорван, до сих пор поджилки трясутся и руки болят от рывка.

— Ладно, девочки, пойдем позориться дальше, — Нина грустно вздохнула и открыла дверь в столовую.

Следом за ними проскользнули и другие участницы вчерашнего происшествия. Их встретила тишина и легкие смешки-хмыки. Это порядком разозлило. Вместо того чтобы смутиться, все вошедшие расправили плечики, распрямились и с вызовом посмотрели на якобы сильную половину человечества или нечеловечества.

— И что? Интересно, по какому поводу смех? — с угрозой в голосе спросила мигом разозлившаяся Галка, — да, мы испугались местных крыс. Никто и не предупредил, что они там будут. Громадные, толстые и пятнистые! Подумаешь, крик подняли!

— Говорят, это были хомячки, — буквально пропел Павел, — правда, какие-то переростки, на мой взгляд.

— Если бы крик, такой визг стоял, что часть оборотней до сих пор в лазарете с ушами лежит, — вторым выступил Макс (куда же без него).

Девушки посмотрели на других своих сотоварищей, сочувствующих лиц среди них не было. Арс, Тирс, Рей и Амин старались быть серьезными, но этика и хороший тон в этом деле проигрывали, на их лицах тоже были ухмылки.

Поняв, что сочувствия не будет, девушки обиженно расселись по своим местам, решив полностью игнорировать весь мужской мир, и приступили к завтраку.

Грустно ковыряя запеканку, Нина вспоминала события вчерашнего дня.

Как же все было чудесно до той самой злополучной поляны. Лес, как из сказки, мягкий мох под ногами, пение птиц, ласковые лучики солнышка (хотя местное светило и не Солнце, а Наран, но солнышко – привычнее). Все настраивало на приятное времяпрепровождение. Девушки сами согласились идти по предложенному маршруту, не захотелось по жаре лезть на утес и обозревать окрестности с высоты. Далее планировалось встретиться с парнями на берегу озера, и устроить там пикник.

По узкой тропинке рядышком идти можно было только вдвоем, а вот втроем уже никак. Аза, Софи и Жанна шли вместе, как привыкли, и все время кто-то из девушек вынужден был отступать в сторону, сходя с тропы. Вот Жанна и оступилась, провалившись ногой в яму. Как оказалось, то и не яма была, а нора, из которой в паре метров от них выскочило нечто мохнатое, огромное, размером с собаку, и с лысым коротким хвостом.

Все последующие события заняли от силы пару минут. Увидев зверя, кто-то крикнул: «Крыса!», остальные завизжали, и попытались забраться куда повыше. В качестве спасательных площадок и опор девушками были задействованы сопровождающие группу маги и уважаемый Грак Орлер-дор. В результате на Стефе повисло две девицы, на Кирсе разместилась вся троица, с которой и началась паника. Оседлан был даже мэр. От неожиданности последний крепко обхватил сидящую на нем деву за ее же бедра. Поза получилась весьма фривольная, а если учесть, что на спине у него разместилась ее подружка, зрелище было впечатляющее. При этом все девицы от страха визжали. Немудрено, что у бедной охраны пострадали уши, слух-то у оборотней тонкий, а тут такой акустический удар. Остальные девы карабкались на деревья, заскакивали на камни или просто куда-то неслись.

Алла, как самая высокая из подружек, быстро подсадила на толстую ветку какого-то лиственного дерева Нину, потом Галину, затем те уже ее туда же затащили. Так и сидели они на веточке, рядком, изображая перепуганных птах, пока к группе, в полной обороте, не подлетели Амин с Арсом и Несси.

Увидев огромных лисиц, чуть поуспокоившиеся девы еще больше испугались.

— Монстры! — раздался вопль-клич и в бедных оборотней полетели кеды, кроссовки, сумки, палки. В общем, все, что нашлось в пределах досягаемости.

Следом за лисами, минут через пятнадцать, до места сражения добежали и земляне-мужчины. Узрев картину «девы на деревьях» и злые оборотни, они на какое-то время замерли, пытаясь осознать, что же тут происходит.

— Что случилось, девочки? — очень мягко спросил Егор.

— Крысы! Огромные крысы тут! — всхлипнула Аза, сползая с Кирса, за ней и остальные подружки покинули свое убежище. Кирс же на какое-то время зажал уши двумя руками и потряс головой. Судя по взгляду, он был слегка дезориентирован.

Пользуясь паузой, Амин с Арсом обернулись, тут и Несси приняла вполне цивильный облик, правда, была она малость взъерошена и недовольна. Похоже, кто-то ей больно заехал кроссовкой по голове.

— Какие крысы! — прорычала она, — это же наши хомячки – карбыши, их многие держат в домах, как домашних питомцев, они безобидны и никогда не нападают.

Ох, как стало неудобно, девушки потихоньку покидали свои укрытия, выбираясь из кустов, сползая с деревьев, спрыгивая с камней или слезая со своих спасателей. Да, неловко получилось. Все виновницы были смущены, а вот парней все больше разбирало веселье. Надо ли говорить, что настроение продолжать прогулку у женской половины пропало вовсе, поэтому до Озера Желаний никто не дошел. Правда, любезный Грак Орлер-дор пообещал, что у группы будет еще время посетить это славное место.

— Сходили на пикник, загадали желание, — размешивая чай, фыркнула Алла.

— Ничего, ничего, не все парням смеяться, отыграемся, будет и у нас праздник, — мстительно прошипела Галка.

Глядя на подруг, Нина вдруг тихонько рассмеялась.

— Девочки, но ведь, действительно, со стороны мы выглядели смешно. Все такие нарядные, изящные и вдруг, раз, и по деревьям и по камням, как белочки расселись. Вот что испуг с нами делает, откуда прыть и силы-то взялись.

— Это да, — согласилась Алла.

Подруги переглянулись, посмотрели на других участниц истории, и рассмеялись. Скоро в столовой опять звучали шутки.

— А как Алка изящно упала в руки Амина, вот просто, ах, и беззащитная дева, — Галка насмешливо посмотрела на подругу, — это он не видел, как ты, Алочка, нас лихо на дерево закидывала.

— А ему и не надо, я же существо нежное, в защите и заботе нуждающееся, — она кокетливо похлопала ресничками и засмеялась, — помните, Амин — мой!

***

Из вечерних новостей маговидения

— Сегодня у нас в гостях уважаемый мэр города Орли Грак Орлер-дор. Мы его пригласили, чтобы обсудить вчерашний инцидент на озере. Вести беседу буду я, Нора Крас-дор.

— Здравствуйте, Грак. К вам можно так обращаться? Мы все знаем, какую должность вы занимаете, но аудитория нашего эфира больше молодежная, поэтому хочется без титулов, разрешите? — хорошо поставленным голосом задала вопрос очаровательная и амбициозная Нора.

На маговидении она работала уже десять лет. Освещение первого контакта с землянами Нора расценивала, как прекрасный повод для карьерного роста, и точно не хотела его упустить, поэтому собирала полезные крупицы информации со всех источников, проверенных и не очень. Пусть даже это были сплетни, вымыслы и слухи, главное, зацепить зрителя, поднять рейтинг передачи.

— Да, Нора, согласен, давайте будем беседовать без купюр, и открыто, — Грак Орлер-дор был готов к такому повороту.

— Расскажите, пожалуйста, что же вчера произошло? Почему вдруг возникла паника, в результате которой, два опытных мага оказались в лазарете. Земляне привезли какое-то оружие? Или владеют неизвестной магией, которой мы неспособны противостоять? — Нора сразу перешла в наступление, быстрым речитативом выгрузив поток вопросов на своего собеседника.

— Это будет непросто, — подумал Грак, — нельзя давать повод для негатива и паники.

Он улыбнулся так, как умеют только лисы, расслабился, сел в кресле поудобнее, и кивнул девушке, как бы принимая подачу. Мол, понял ваше беспокойство, сейчас все объясню.

— Понимаете, Нора, и вы, уважаемые зрители, — Грак доброжелательно посмотрел в сторону записывающего кристалла, — земляне из техногенного мира, где нет магии. Те, что к нам приехали, живут в крупном городе и редко бывают на природе. Исторически так сложилось, что когда-то, очень давно, крысы расценивались землянами, как враги. Они поедали запасы пищи и даже могли напасть на младенцев. Когда мужчины охотились и добывали пропитание, дома оставались женщины. При виде крыс они старались забраться повыше и громко кричали, практически на грани ультразвука, губительного для чувствительного слуха животных, так они отпугивали несчастных грызунов. Такое поведение со временем стало инстинктом. И, несмотря на пройденный путь человечества и современную комфортную жизнь в цивилизованных условиях, у землянок эта реакция сохранилась. Вот и здесь, увидев карбышей, приняв их за громадных крыс, у девушек сработал инстинкт. Что касается наших доблестных магов, с ними все уже хорошо, завтра они вернутся на службу.

— Мы поняли вас, Грак, это все рефлексы. У всех они разные, теперь, главное, сильно землянок не пугать, чтобы сохранить свои уши, — Нора засмеялась, — продолжим? У наших зрителей есть еще вопросы, их можно задавать?

— Конечно, — Грак кивнул ведущей, — спрашивайте.

— Завтра мы будем наблюдать посещение землянами Ярмарки, где будут организованы продажа изделий наших ремесленников, танцы и показательные уроки мастерства. Не боитесь накладок? Я слышала, что там будут приглашенные от стран-соседей. Кого ожидаете?

— Не боимся. Мероприятие хорошо продумано и организовано, да и гости известны, будет небольшая группа от клана гномов и орков. Думаю, что завтрашний праздник всем понравится, — Грак незаметным жестом дал понять, что пора интервью заканчивать.

— Последние вопросы, перед тем, как мы отпустим нашего гостя, что будет потом, после ярмарки. Где еще побывают земляне, сколько дней они пробудут в нашем мире, и что, вы, лично ждете от этого контакта. Я слышала, что ваша супруга, уважаемая Тресси Орлер-дор, не слишком одобряет эту встречу? Нет ли у вас по этому поводу разногласий?

— Вот ведь докопалась! — мысленно ругнулся Грак, растягивая губы в улыбке.

— У вас неточная информация, Тресси полностью поддерживает мои начинания, просто, как женщина, она сейчас немного расстраивается, что мы мало видим друг друга. Когда все закончится, у нас обязательно появится время для совместного отдыха, — Грак мысленно выдохнул, он знал, что на людях жена не будет показывать обиду, но, мириться придется, размолвка его самого тяготила.

— Что касается расписания встреч и мероприятий, то сегодня у наших гостей прогулка по городу, его районам, специально для этого подготовленным, завтра Ярмарка ремесел, потом запланирована поездка к Источнику жизни для проверки магии, и в последние дни бал и экскурсии по интересам.

— Вы не теряете надежду, что кто-то из гостей окажется магически одаренным? В этом случае он останется у нас? — ведущая сразу решила уточнить сложный момент, — знают ли об этом земляне?

— Да, они в курсе. Вероятность, что у кого-то проснется магия, минимальна, но она есть. Земляне перед отъездом подписывали договор, где оговаривалась такая возможность и ее последствия.

— Спасибо за беседу, надеемся, что мы увидим все репортажи с мест событий и, может быть, станем свидетелями появления первого мага с Земли, — Нора, сидя в кресле, поклонилась Граку Орлер-дору, поблагодарив его за интервью, — и, в заключение, еще маленький вопрос, можно?

— Давайте, — Орлер-дору пришлось согласиться.

— Вам нравятся земляне? Они необычны, похожи и не похожи на нас.

Он вздохнул, вот ведь, зараза, все-таки решила докопаться, создать волну сплетен и обывательских ахов-вздохов.

— Нам нужен этот контакт. Земля — интересный мир, мы многое можем дать друг другу. Без таких визитов партнерские отношения сложно построить. Поэтому правительство Арамассии и других стран нашего мира приняли решение организовывать подобные встречи и приветствовать возможные брачные союзы. Что касается меня, земляне мне нравятся, они открыты, не стесняются показать свое отношение, это подкупает, — Грак всем видом обозначил, что на этой фразе интервью заканчивается.

Нора Крас-дор была умна, она все поняла правильно.

— Всего доброго, завтра мы с вами встретимся вновь, и вместе будем смотреть репортаж о знакомстве землян с нашим миром. Как вы думаете, кто-то из гостей найдет свою пару на Леи? Может быть, это произойдет совсем скоро? Не пропустите события! До новых встреч!

Глава 16. Разговор среди своих

Наран, местное солнце, только-только поднялся над горизонтом, заливая золотистым светом большую поляну рядом с озером, где сейчас расположились четыре лиса-оборотня, вернее, два из них, те, что постарше, развалились в тенечке и наблюдают за парой молодых, устроивших шутливый спарринг. Один, тот, что малость покрупнее, нападал, намечая удары-укусы в холку, в лапы, плечо, другой, помоложе, скалясь, ловко отпрыгивал и контратаковал.

Если бы кто-то из посторонних увидел эту картину, сразу бы подметил общие черты между ними. Лисы-оборотни (наши знакомые Догер-форы) вели себя свободно, чувствовалось, что вместе им комфортно и хорошо. Где-то через час, изрядно подустав, молодняк побежал к озеру, в воду Амин и Арс уже ныряли, приняв свой человеческий облик. Чуть позже к ним присоединились и старшие родственники, Атер и Брэс. Они всегда ценили такой досуг, но, увы, побыть вместе, по-родственному, пообщаться без спешки, удавалось нечасто.

После купания подоспело и время перекуса. Что такое полевой обед? Костер, запеченное мясо, хлеб, да овощи, вино и вода в качестве запивки, вкусно! Легкий ветерок, теплая погода и неспешные беседы с шутками вперемешку с обсуждением серьезных дел. На то и родная кровь, когда не только жесты похожи, но и взгляды созвучны. Настоящий отдых души.

Все хорошее рано или поздно заканчивается, вот и пикник близок к завершению, пора собираться в город. Кого-то ждет служба, а кого-то производство. У каждого свои заботы и хлопоты. Не было бездельников среди Догер-форов, этим род и славился. Хитрые, умные, когда надо расчетливые, верные слову и делу. Одни их уважали, другие терпеть не могли. Женщинам Догер-форы всегда нравились, но голову от них не теряли, предпочитали заключать договорные браки, при подписании которых, четко оговаривали все условия и правила поведения супругов. Надо отдать должное, своим женщинам Догер-форы всячески оказывали уважение и дарили спокойную жизнь. Может, те и догадывались, о наличии каких-то развлечений за стенами родного дома, но масси(1) из этого рода были избавлены от возможных сплетен и кривотолков.

Поев и отдохнув, мужчины завели разговор о делах.

— Брэс, удалось нащупать ниточку к поддельным артефактам? — Атер задал интересующий его вопрос.

— Ищем, все зацепки ведут к Вен-дору. Увы, он хитер и осторожен, наш осведомитель, давший в свое время наводку, внезапно потерял память и вообще ничего не помнит, даже имя свое забыл. Установили только, что большая партия поддельных артефактов готовится к выпуску, а вот какие они, и где появятся в продаже, это пока загадка.

— Наша служба безопасности тоже работает, потихоньку проверяем всех мастеров и рабочих. Увы, пока ничего, — Атер с досадой пристукнул ладонью по земле, — надеюсь, вернее, чую своим носом, найдем, обязательно найдем утечку информации. Ведь все новинки достаточно быстро попадают к мошенникам в поле зрения. Это кто-то из ближнего круга, из тех, кто всегда рядом и с кем я здороваюсь каждый день. Противно. Найду, мало ему не покажется.

— Как мы можем помочь? — включился в разговор Арс.

Брэс посмотрел на племянника, молодой еще, мало выдержки, учиться и учиться кому-то надо. Хотя, племяш — молодец, хваткий и умный. Кровь, понятное дело, бурлит, но костяк и характер правильные. Не подкачал, род не опозорит!

— Пока ничего, Арс, у тебя есть задание–работа, которое ты же сам активно и просил.

Амин, услышав ответ отца, усмехнулся, он-то, как раз, и не пытался предложить свою помощь. Опыт подсказывал, когда придет время, и если будет необходимость, их с братом обязательно задействуют, а пока каждый занимается своим делом.

— Как ваши подопечные? Проблем нет? Есть что-то необычное, ну, кроме знакомства с карбышами? — спросил Брэс братьев.

Вспомнив недавний переполох, все дружно засмеялись.

— Все хорошо, если и есть проблемы, то у бедных грызунов, думаю, они с насиженных мест точно удрали, — Арс весело хохотал, Амин более сдержанно улыбнулся.

— А ведь и там бракованный артефакт нашелся, даже в правительственный заказ мошенники пробрались — Атер, Главный артефактор Арамаса, был раздосадован. Наводнившие рынок подделки подрывали его имя, страдала не только репутация, но и бизнес. Суррогат был дешевле, его охотно покупали те, кто не слишком богат, а таких, как известно, в любом государстве большинство. В результате производство несло ощутимые убытки.

— Поймаем, обязательно поймаем. Я тебе это обещаю, брат, — Брэс Догер-фор, ободряюще похлопал, его по плечу.

— Как служится, Арс, — дядя переключился на племянника, — нет проблем с землянами, нашли общий язык.

— Все хорошо, даже немного пресно, на Земле было интереснее, — Арс хмыкнул, — с землянками знакомиться нам запрещено, а других девиц вокруг особо и не наблюдаем. Группа пока ходит по закрытым районам. Что особого может случиться в академии, со сплошной защитой от проникновения? Да и времени всего ничего прошло, сегодня третий день, как они на Леи.

— Так и радуйся, что все тихо, — Амин включился в разговор, — ребята интересные, на удивление дружные, даже девицы не ссорятся. Отношений не выясняют, хотя группировки заметны, да и симпатии явные и скрытые видны.

— Это какие, брат, ну-ка, поподробнее! — Арс посмотрел на Амина. У него, конечно, были свои соображения, но всегда интересен взгляд со стороны.

— А давай, сверим наблюдения, да тебя, братец, выведем на чистую воду, — подмигнул ему тот.

— Смотри, Тирс и Рей у нас под двойным прицелом, Жанна, Софи и Аза с одной стороны им глазки все время строят, похоже, что их междусобойчик после клуба девушки не забыли, а, с другой стороны, Лиззи вокруг Рея вьется. Глупышка думает, что никто ее не видит, как она за ним подглядывает. Задурил твой приятель девушке голову, — неодобрительно цыкнул Амин, правда, это уже был не старший брат, а кэп Амин Догер-фор, командир группы охраны и сопровождения землян, как говорится, при исполнении. Сам же кэп, будучи курсантом, еще до женитьбы, брату с его друзьями легко мог преподать пару уроков по обольщению девиц.

— Рею Лиззи не к чему, да и эта троица просто так, для развлечения, — Арс откликнулся на предложение брата, — его родители уже нашли ему невесту, вот Рей и грустит так своеобразно. Один Тирс в плане женитьбы доволен, он свою невесту, как не странно, ценит и уважает. Повезло.

— Мне строит глазки Алевтина Фролова, та, что повыше, блондинка из трех подружек, среди которых, есть тебе, непонятно по какой причине, интересная Нина Сумрак. Правда, все заигрывания сей девицы так, несерьезные, ради куража, — продолжил делиться наблюдениями Амин, внимательно наблюдая за реакцией младшего брата, — объяснить, не хочешь, чем тебя так девушка зацепила. Даже странно, по моим наблюдениям, интерес необычный, ты к ней не подкатываешь, про свидания с другими девицами не забываешь.

Амин немного помолчал, ответа не прозвучало, усмехнувшись, глянув коротко на старших родственников, опять заговорил.

— Кстати, за Ниной не только ты наблюдаешь, ее активно пасет Егор, пытаясь поговорить, приобнять, — на этой фразе был сделан акцент, но эмоции Арса считать не удалось, — хотя, девушка полностью игнорирует все его попытки. Такое ощущение, ей это неинтересно, и если что-то когда-то было, все в прошлом. Она с удовольствием шутит, вступает в словесные перепалки с Максом и Павлом. Над их пикировкой вся группа смеется, да и наши ребята тоже.

— Макс и Павел. Нравятся мне эти парни, хотя и занятие у них какое-то несерьезное, танцы. Под обаяние Павла попала даже наша Несси, вот тут, я думаю, возможна завязка отношений. Нес у нас девушка серьезная, возраст, как раз, для семьи. Происхождение у нее простое, родовых обязательств нет, поэтому вполне может Павла окрутить. Надо этому препятствовать или нет? — Амин с вопросом посмотрел на отца.

— Не надо, как судьба сложится, так и будет, — Брэс внимательно слушал сына.

— Арс, ты пасешь Нину, правда, со стороны это практически не заметно, а ведь тебя тоже пасут! И ты это знаешь, — Амин бросил быстрый взгляд на брата. Тот упорно держал лицо, рассматривая нечто невидимое где-то на горизонте.

— Вокруг тебя вьется Анна, помощница Егора. У тебя с ней были отношения на Земле, сейчас она с ним, при этом еще и руководителя группы привечает, как говорится, одним глазком, хотя тот особо и не клюет. Нервный он какой-то, что-то тревожит нашего уважаемого господина. Вот, пожалуй, все, про тех, кто вам интересен, — Амин задумался, — был, правда, еще один момент, Нина Сумрак возле фонтана останавливалась. Мне показалось, что там она к чему-то прислушивалась. Арс, хочешь что-нибудь добавить?

— Не, брат, ты все правильно сказал, — потягиваясь, делая вид, что ему все малоинтересно, ответил Арс.

Брэс с Атером рассмеялись, им-то, как и Амину, было видна вся «незаинтересованность» младшего.

— Кого хочешь обхитрить, братец? — усмехаясь, спросил Амин.

— Никого, просто у меня ПОКА нет ответа, — неожиданно твердо ответил Арс, — всему свое время, разберусь.

Вот с этим выводом согласились и Амин, и Брэс, и Атер, в общем, все старшие родственники.

— Хорошо, Арс. Амин, следите дальше, наблюдайте, любая информация важна. Ваша миссия может показаться несерьезной, но, поверьте, есть много недоброжелателей у этого проекта. Кто-то планомерно пытается вставлять палки в колеса, оговаривая землян и распуская нелепые слухи, — Брэс Догер-фор внимательно посмотрел на младших, — даже к Тресси Орлер-дор подобрались, она Граку уже неделю мозг выносит, устраивая сцены ревности. Что касается скрытых способностей землян, все покажет Источник Жизни. Замечательно, если в ком-то из них проснется магия. Просто подарок судьбы будет для нашего мира.

— И, Арс, большая просьба, удели внимание Миссе Вен-дор. Тебе надо с ней встретиться и пообщаться. Поверь, очень надо, — завершил разговор Брэс Догер-фор.

— Зачем, дядя? Вы знаете, я против этого брака, в свое время отец обещал мне свободу выбора.

— Знаю, поверь, это вынужденная мера. Что касается выбора, ты же понимаешь, он был, пока ты был вторым сыном, теперь, увы, его нет. Тебе придется думать о благополучии рода и клана. Правда, надеюсь, тайны Вен-доров мы раскроем раньше, чем состоится помолвка. Нам с твоим отцом тоже не нравится эта семейка, однако нарушить традиции и старые договоренности мы не можем. Увы, если род Вен-доров окажется чистым перед законом, тебе придется жениться на Миссе. Ваш договор давний, заключен еще дедами, пересмотру не подлежит, — Брэс взглядом призвал племянника к серьезности. В подтверждении его слов Атер кивнул.

— Договорные браки — основа аристократии, все на благо рода. Я тоже не в восторге от этого союза, но Мисса – девушка неплохая, хотя и несколько властная. Надо отдать должное, она тебя хочет в мужья, — Атер Догер-фор, пытаясь убедить сына в необходимости следования традициям, внимательно наблюдал за его реакцией. Все-таки современный молодняк сильно поменялся, раньше, на взгляд Атера, дети больше были послушны родительской воле.

— Мне все равно, что хочет Мисса, главное, что я ее не хочу никак, — Арс в раздражении встал, порываясь прекратить неприятный разговор.

— И все-таки я настаиваю на встрече с ней, нельзя нарушать правила и не надо давать Вен-дорам повод для беспокойства. Это в интересах клана, ты понял, Арс? — Атер и Брэс переглянулись, им совсем не хотелось давить на чувство долга, но и все карты открыть младшему они не могли.

Тот кивнул головой, соглашаясь. Амин сочувствующе похлопал его по плечу.

— Может быть, все не так и плохо будет? Мисса – красивая девушка.

— Вот сам на ней и женись! — огрызнулся тот.

Мужчины замолчали, отдых подошел к концу, вопросы, в том числе и неприятные, без свидетелей обсудили, пора на службу. Старшие оборотни ушли порталом, младшие решили прогуляться пешком, благо время в запасе еще было, да и идти до отеля, где размещались земляне, было недалеко.

— Арс, скажи, чем тебе Нина приглянулась, — Амин еще раз решил поднять тему, пытаясь разобраться в происходящем, — не выглядишь ты, братец, влюбленным.

— А что есть влюбленные оборотни? — вопросом на вопрос огрызнулся тот. В нем еще кипела обида от настойчивости отца и дяди, — как, скажи, договорной брак располагает к чувствам? Ты и сам был женат.

— Был. И хотя это был брак по договору, заключенному в детстве, нам повезло, мы с женой полюбили друг друга. И мне жаль, что судьба так решила, — Амин замолчал, погрузившись в грустные воспоминания.

— Прости, — извинился Арс, — прости, что напомнил.

— Ничего, прошло пять лет, как не стало Тамми. Понимаю, что пора двигаться дальше, но… не хочу. Пока не узнаю, что стало причиной того взрыва, не могу отпустить память, — Амин говорил тихо и убежденно.

Арс слушал исповедь брата и вспоминал. Тамми была яркой, огненной, смешливой и непоседливой девушкой. Она училась в Академии на пару курсов младше Амина. То, что им предстояло пожениться, молодые люди знали с детства. В их случае это был идеальный союз, дружба со временем переросла в симпатию и ровные, теплые супружеские отношения. Взрывной страсти и бури эмоций не было, но родство взглядов присутствовало. Амин для Тамми всегда был идеалом, она легко соглашалась с его замечаниями, следовала советам и искренне считала все его поступки правильными. Ему же импонировало в ней сочетание девичьей мягкости и небольшого упрямства, и даже ее легкая избалованность не раздражала. Любопытная и живая, без жеманства и желания выгоды, Тамми просто хотела обычного женского счастья-сказки. Вырасти, удачно выйти замуж, быть хозяйкой большого дома, родить детей и жить в любви и уважении.

Она радовалась, что ее мужем стал Амин. Вместе им было хорошо, увы, совсем недолго. Судьба подарила им всего три года супружества. На праздновании Осени, ежегодно проходящем по всей Арамассии, в их городе прогремел взрыв. Извращенное сознание террористов устроило его на ярмарке, вблизи рядов с галантереей, где было много женщин и детей. Среди погибших оказалась и Тамми, отправившаяся туда за пряжей для детского пледа, молодые супруги ждали первенца.

Вспоминая события тех лет, Арс вздохнул. В одночасье брат потерял все, жену, нерожденного ребенка и свою семью. После этого он замкнулся, никого теперь в душу не пускает, даже с родными излишне закрыт. Для всех Амин Догер-фор стал нелюдимым и строгим.

— Прости, брат, что напомнил, — Арс похлопал Амина по плечу.

— Все в порядке, — ответил тот на автомате.

Что тут скажешь, боль утраты притупилась, а вопросы остались. Тогда, так и не смогли найти заказчиков, исполнители же погибли при взрыве. По горячим следам, краем, удалось подцепить информацию об использовании странных артефактов, без документов и нестандартной модификации. Все, больше никаких цепочек, ведущих к главным фигурантам. Пять лет упорных поисков и частных расследований, финансированных Догер-форами и вот, только сейчас, появились первые результаты. Есть какая-то ниточка между левыми артефактами и Вен-дорами, теперь бы ее нащупать и раскрутить, не спугнув участников.

— Так про Нину говорить не будешь? — Амин решил прервать грустные мысли. Даже наедине с собой он старался эту тему избегать, боясь своим гневом, выдать заинтересованность в расследовании. Для всех он должен оставаться полностью смирившимся со случившимся.

— Тебе, брат, скажу. Нина мне нравится, но простых, не обременяющих отношений, чувствую, с ней не получится, да и не надо. Жена – не девица для развлечения.

— Так, ты, что серьезно рассматриваешь Нину в качестве невесты? — Амин искренне удивился выбору брата.

— Если бы не требование–пожелание женитьбы для выпускников вскорости после выпуска, я бы даже и не думал об этом. Но между Миссой и Ниной выберу землянку, — продолжил ход своих рассуждений Арс.

— Почему?

— У нее хотя бы не будет лисьего нюха, да и родни рядом. Согласись, что в договорном семейном союзе это серьезный аргумент — попробовал отшутиться Арс.

— Что-то ты, братец, не по годам циничен. Вдруг у вас в браке с Миссой любовь приключиться? Или с Ниной?

— С Миссой? Вся ее «любовь» проверена половиной нашего курса и не только. Да и ты, братец, там в свое время отметился. Думаешь, я не знаю? Зачем мне такая «трогательная» жена? А, уж, властности и гонора в придачу к любвеобильности амасси, у всех Вен-доров и так полно. Мисса всегда слишком свободна в поступках и поведении, а меня контролировать хочет, как и любая лиса-оборотница. В браке же с землянкой этого не будет. Такие союзы скоро войдут в моду, тем более что и правительство идею поддерживает. Вот и буду одним из первых.

— Хорошо, я понял, как не странно, с тобой согласен. Но почему Нина? Там же есть другие девушки, намного интереснее и привлекательнее.

— Скромность, как аргумент, тебя не устроит? — Арс бросил быстрый взгляд на брата.

— А тебя? — вернул тот вопрос, — она, конечно, девушка серьезная, миленькая, но, на мой взгляд, еще даже не вошла в свою силу, худенькая, как подросток. Странный выбор, Арс, учитывая наш фамильный темперамент. Почему? Я повторю свой вопрос.

— Говорить, не говорить? Надо ли раскрывать карты? — Арс пока сам не знал полных ответов, почему его тянуло к этой девушке и в то же время что-то держало на расстоянии.

— Амин, ты знаешь о желании моего отца, передать в мои руки фамильное производство?

— Конечно.

— Для этого я должен выбрать службу в Департаменте. Это минимум десять лет жизни! И я не хочу все эти годы протирать штаны в кресле! Не по мне такая работа. У меня есть неплохой шанс построить военную карьеру или хотя бы попытаться.

— А Нина-то тут причем? Я понимаю давление отца на тебя, ты, после гибели брата — единственный наследник. Это огромный груз и ответственность не только перед семьей, но и всем кланом. Но, пока не вижу связи между твоим желанием и землянкой. Что тебе даст женитьба на ней?

— Мне кажется, у нее есть способности к магии. Она слышит артефакты, пока пугается, сама в это не верит, и не с кем не делиться, но точно слышит, — Арс посмотрел на Амина, — ты только никому об этом не говори, даже отцу. Не хочу терять преимущество, если это действительно так, кто знает, кого по решению Совета Старейшин, ей тогда подсунут в качестве жениха. Если все подтвердиться, женюсь на ней обязательно. Нина пойдет в обучение к отцу, а я смогу заняться своей карьерой. Вот такой у меня план, брат.

Услышав такие доводы, Амин расхохотался.

— Ушлый братец! Пробуй, мешать не буду. Но, поверь, судьба все равно внесет свои коррективы, какие бы ты планы не рисовал, все будет не так, как представляешь. Да, ты меня повеселил. Так и быть, пригляжу за твоей «невестой», пусть все задуманное тобой исполнится.

За откровенным разговором они быстро дошли до Академии, где и расстались, отправившись по делам.

Интересно, насколько судьба будет к ним благосклонна? Позволит ли реализовать честолюбивые у одного и карающие у другого планы?

Глава 17. Ах, эта ярмарка

Алка с Галкой с удовольствием крутились перед зеркалом, Нина стояла рядом и с улыбкой смотрела на них. И было на что посмотреть! Одежда, выданная им для посещения Ярмарки Ремесел, чем-то напоминала земную моду конца девятнадцатого века. Широкие юбки в мягкую складку цвета темного шоколада, светлые блузы с пышными рукавами на пуговках, укороченные жилетки на шнуровке, забавные полосатые чулки в тон юбки, над которыми девушки больше всего и потешались. А еще сабо на пробковой подошве-танкетке! К нарядам в качестве головных уборов прилагались широкополые шляпки. В общем, образ получался, на взгляд девушек, кукольно-театральный, что-то от немецкой Гретхен и немного от веселой польки. И образ, получившийся в результате, необычайно шел девушкам.

— Неужели это национальные костюмы оборотней-лисов? — разглядывая себя в зеркало, спросила Алла, — какая-то солянка сборная. Хм…

— А ты видела форму нашей группы сопровождения? Такое ощущение, что тут казаки в своих шароварах набегом проскакали. Удивительная какофония разных стилей. Даже странно, пусть другой мир, но, если предположить, что Лея и Земля подобны, что-то не бьется в их гардеробе и окружающей обстановке, — со знанием дела откликнулась Галина.

— Я знаю, что не бьется, вызывает ощущение резонанса, — Алла вдруг на минутку стала серьезной, перестав крутиться и улыбаться, — у меня все время ощущение, что поведение окружающих больше подходит современному образу жизни, а не тому, нарисованному, непонятно каким художником пряничному городку.

— Пожалуй,— Галина тоже задумалась, — есть такое чувство. Что скажешь, Нинок, ты у нас – предсказательница.

Она не зря так назвала подругу, та много раз предостерегала их всех от возможных неприятных последствий, интуитивно чувствуя, куда стоит идти, а куда лучше даже не смотреть. А билеты на экзаменах! Они с Аллой не раз шутили, что ей достаточно выучить только один билет, и она точно его и вытащит. Нина же только посмеивалась и отшучивалась. Этой способностью обладали и мама, и бабушка, дар предвидения был для них привычным и обыденным. Мало ли людей на Земле с развитой интуицией. Да и объяснить такую способность просто. Есть же звериные инстинкты на опасность, а чем человек не зверь, пусть даже и вполне разумный. Просто надо себя слушать и слышать, да излишне не заморочиваться.

Что касается костюмов, в которые девушки нарядились, то подругам можно было верить, вкус у них отменный и чутье на стиль врожденное.

— А еще, — поддержала тему Нина, — гуляя вчера по городу, обратила внимание, дома вроде бы старинные, а местами кажется, что новодел, как будто декорации возведены. Она не стала говорить, что дома молчали, от них не было отклика. Похоже, нечего им было пока рассказать, слишком мало они видели. Сумасшедшая мысль с привычной, земной точки зрения, но, как еще по-другому объяснить, что с тех пор, как Нина нашла обучающий артефакт, ночными лекциями и полезными снами об этом мире она обеспечена, браслет-обучатель активно ее знакомил с местной историей. От него Нина и узнала, что все дома и общественные здания оснащены артефактами, способными не только защищать от воровства, но и следить за порядком, эти устройства-обереги могли подать сигнал, если что-то происходило, оповещать о нарушении правил и даже делать замечание.

Прошлым утром, перед экскурсией по городским кварталам, она в этом убедилась. В фойе отеля Нина стала искать такие артефакты. В гостиной, на каминной полке, девушка заметила статуэтку в виде изящной птички. Находясь рядом с ней, она уловила отголосок усталости от шумных гостей. Артефакт-статуэтка сама себе жаловалась на не слишком аккуратных постояльцев.

— Ах, что за моветон! Поставить на мою чудную столешницу чашку без блюдца и специальной салфетки! Так и круги останутся! — промелькнула ветерком скрипучая фраза, даже показалось, что у птички недовольно сверкнули глаза-бусинки.

Девушка не удержалась и убрала чашку со столика.

— Спасибо, дорогая! Как приятно, что меня кто-то слышит!..

Понятно, что о таких беседах, на первый взгляд, с неодушевленными предметами, Нина не могла никому рассказать, просто не знала, как объяснить свои новые и такие неожиданные способности. Ей самой все это было странно и непривычно, вот и сейчас она старалась больше слушать, чем делиться своими наблюдениями.

Алла еще раз оглядела подруг, все, наконец, собрались, принарядились для ярмарки, да и время уже подошло.

— Ну, что пора за впечатлениями? Вперед, крошки! — скомандовала она.

— Пошли, мамочка, — поддержала настрой Галка. Так, пересмеиваясь, они вместе с группой отправились в город на Ярмарку ремесел. Четвертый день их пребывания на Леи начался.

***

— Смотрите, смотрите, какие яркие! — Галка восторженно тянула подруг к прилавкам, заваленным тканями, — ой, тут и палантины, накидки, ленты, банты! Какая красота!

Ее внимание привлекла полупрозрачная накидка из невесомой ткани цвета индиго с тонкой серебристой вышивкой по краю.

— А как ее надо носить? — с любопытством спросила она продавщицу-мастерицу, — как ее надо правильно надевать?

Хозяйка прилавка взяла тонкую накидку и аккуратно набросила на голову Аллы, закрепив концы ткани на затылке, и красиво расправив складочки.

— Вот так, это праздничная накидка на второй день свадьбы, ее надевает молодой жене мать мужа. Вам она очень идет, — женщина с лукавой улыбкой посмотрела на девушку.

Та ей с удовольствием подыграла и покрутилась.

— Все, девчонки, точно тут замуж выйду! Вы посмотрите, какая красота!

— Угу, Алка, из всех земных олигархов вокруг наблюдается только господин К., наш депутат, он же руководитель группы. Смотри, вон он, как раз, идет, оглядывается. Может, тебя ищет? — засмеялась Галина.

— А мне кажется, до нас ему и дела нет, — заметила Нина, — он кого-то высматривает.

И точно господин К., еще раз осмотревшись, зашел в палатку, расположенную рядом с лавкой пряностей.

— Похоже, нашел, что искал, — подвела итог наблюдений Нина, — девочки, а пошли в ряды керамики, вы же знаете, как я люблю с глиной возиться, а там, по соседству, и прилавки с украшениями есть.

— Давай! — и подруги упорхнули яркой стайкой.

В толпе праздношатающихся горожан тут и там мелькали знакомые лица ребят. Кто-то зависал возле легких кузнец, где коренастые невысокие по сравнению с оборотнями крепыши звонко отбивали мелодию по раскаленному металлу. Девушки толпились вокруг коробейников, предлагающие необычные бусы, цепочки и колечки из сплава, чем-то напоминающего серебро. А некоторые особо проголодавшиеся с удовольствием дегустировали местную кухню, лениво перемещаясь от одной палатки к другой. В общем, каждому нашлось близкое по интересам местечко.

Вот и наша троица, по пути к гончарным рядам, увидели необычную сцену, состоящую из огромных барабанов, расположенных на разном уровне.

— Что это? — спросила Галка, сидящих рядом музыкантов.

— Скоро будут танцы, приходите.

— Обязательно! А когда?

— Где-то через круг (час), как услышите барабаны, так сразу сюда и поспешите. Вам точно понравится!

— Девочки. У нас в запасе практически час! Нина, пошли смотреть твои любимые горшки, а потом танцы, — быстро все распланировала Алла. С ней даже никто не стал спорить, ибо занятие это бесполезное. Танцы, так танцы.

***

В это время в палатке, куда завернул руководитель группы землян, депутат К., шел странный разговор. Наш господин нервничал, и причины были для этого весьма серьезные. Во-первых, он практически ничего не видел в полутьме душного помещения, во-вторых, очень опасался огласки и, в-третьих, ему было жарко. Климат Леи, ее странный чуть золотистый свет категорически ему не нравился, но, был один важный момент, перекрывающий эти недостатки и риски с пребыванием в чужом мире. Господин К. надеялся на очень большой барыш от установления полезных торговых контактов.

— Добрый день! Вы рассмотрели мои предложения? — напряженно вглядываясь в силуэт собеседника, спросил он.

— Да, мы заинтересованы в земном рынке и готовы поставлять вам наши артефакты. Пробную партию вы можете взять с собой под видом сувениров, сразу после бала.

— А какой эффект у этих артефактов? Насколько они надежны? Вы же понимаете, что у нас к магии сложное отношение, большинство до сих пор просто отрицает ее наличие, — немного запинаясь, произнес он.

— Хм, однако, у вас верят в колдовство, целительство, так?

— Да, это так.

— Вот и будете продавать артефакты, как целительные камни с какого-нибудь далекого острова для усиления мужской силы, женской привлекательности. Эта легенда легко сгодится тем, кто помешан на теме продления жизни. Для тех, кто переживает за безопасность дома, подойдут наши защитные амулеты.

— Думаю, вы получите за это приличный куш, — властно прозвучал голос таинственного собеседника, — мы же практически ничего с этого иметь не будем, разве только перспективу получения в дальнейшем нескольких мест в высших эшелонах земной власти.

Господину К. совсем не нравилась такая ситуация, но теплые места — процесс нескорый и далекий, а денежный ручеек уже сейчас ласкает своей близостью, поэтому он затолкал поглубже все мысли о незаконности подобного сотрудничества, и пообещал приложить все усилия для реализации совместных планов.

— Я рад, что мы друг друга понимаем, поэтому наше соглашение скрепим клятвой.

— Клятвой? А это обязательно? — в голосе господина К. прозвучали панические нотки.

— Конечно, в нашем случае клятва равна подписям на ваших земных документах. Дайте вашу руку, — требовательно прозвучал голос незнакомца.

Они обменялись рукопожатием, после которого ладонь господина К. на короткое время опалило волной боли, впрочем, быстро забывшейся. Он в недоумении пытался рассмотреть свою ладонь, но в помещении для этого было слишком темно.

— Не пытайтесь, метку о заключении магического договора никто не увидит и не почувствует, но, если с вашей стороны, или с нашей, будет отклонение в сроках оплаты или условиях поставок, виноватый почувствует отдачу.

— Какую? — севшим голосом спросил господин К.

— Могут возникнуть проблемы со здоровьем… практически неизлечимые, поэтому стоит приложить все усилия для воплощения наших планов в жизнь, вам все понятно?

— Да.

— Тогда до встречи и удачи нам!

Господин К. спешно покинул палатку. Он нырнул в толпу и пошел быстрым шагом в сторону гостиницу, не замечая, как следом за ним двигался серой тенью некто в плащ-накидке. Честно говоря, господину К. было не до этого. Он шел, ругая себя за то, что ввязался в эту авантюру, но отыграть назад уже ничего не мог…

***

В гончарных рядах девушки с удовольствием поучаствовали в лепке мисок и кружек, посвистели в смешные свистульки-игрушки и даже посоревновались в том, кто быстрее ногами вымесит глину для будущей посуды. Последнее занятие было самым шумным и веселым.

Им пришлось снять чулки, благо, как не странно, они держались на ногах без пояса с помощью эластичного, прилипчатого края, очень напоминающего земной силикон. Глина для замеса была холодной, поэтому месили ее быстро, под задорный ритм барабана. Действо проходило на небольшом возвышении, чтобы всех девушек, участвующих в процессе, было хорошо видно. Вокруг, естественно, толпились молодые люди, свои и чужие, земляне, оборотни, невысокие крепыши и весьма высокие смуглокожие воины. Все они подбадривали участниц соревнования. Увы, наши девушки не стали победительницами. Приз взяла крепкая девица с задорными конопушками на носу и рыжими кудряшками, выбивающимися из-под чепца. Ей достался набор кухонной посуды. В земном понимании – столовый сервиз персон на двенадцать, чему победительница была несказанно рада.

— Уф, ну, Нина, ты и авантюристка! Представляешь, если бы кто из нас выиграл эту гору посуды? Что бы мы делали? — опешив от объемного приза, прошипела Галина.

Алла и Нина только хихикнули, ибо тоже не могли себя представить с такой горой подарков.

— А теперь самое интересное! — провозгласил ведущий от гильдии горшечников, — надо помочь нашим участницам помыть их очаровательные ножки!

Девушки с интересом стали оглядываться. Они не представляли, где сей процесс будет проходить, кто будет помогать, но понимали, что с облепленными глиной ногами гулять дальше весьма проблематично. Эх, им бы об этом раньше подумать, тогда бы они точно в чан с глиной не полезли.

К подиуму устремилась толпа молодых людей. Наши подруги от неожиданности вздрогнули и попытались сбежать подальше от края, но быстро были пойманы и взяты на руки.

Нина с удивлением разглядывала своего носильщика, им оказался Арс.

— Привет! Испугалась? — улыбаясь, спросил он.

— Есть немного, просто не ожидали такого энтузиазма. И что теперь? Где можно помыть ноги? — спросила, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Она увидела, что Галине в качестве носильщика достался Макс, свой, буржуинский и хорошо знакомый, а вот Алевтина оказалась на ручках у какого-то крепыша. Разглядеть его не удалось, он быстро шел в сторону небольшого пруда. Туда же направился и Арс, не спуская Нину с рук.

— Может, я сама пойду? — поинтересовалась девушка.

— Нет! Ты — мой приз, я сам помою тебе ноги, а после, в знак признательности, ты со мной танцуешь весь вечер.

— Вот так-так, а нас кто-нибудь об этом предупредил? — возмутилась Нина. Ей было неловко кататься на руках пусть даже и почти знакомого парня, а уж, о том, чтобы он прикасался к ее ногам, речи вообще и не шло, — мы ваших традиций и обычаев не знаем, поэтому давай упростим ритуал, ноги я буду мыть сама, и это не обсуждается.

— Ну, хорошо, но я буду рядом и тебя поддержу, а танцы все мои.

Нине пришлось согласиться, такой вариант ее вполне устраивал.

На берегу пруда были выстроены небольшие мостки, на несколько метров уходящие языком к середине водоема. Арс аккуратно поставил девушку на деревянный настил.

— Тебе удобно? — спросил он, придерживая Нину за талию.

— Да, — Нина быстренько ополоснула ноги и стала растерянно осматриваться вокруг, — а ноги как сушить?

— Сейчас, стой, не двигайся, — сказал Арс и нажал небольшую подвеску в виде ракушки, висевшую у него на поясе.

Девушка почувствовала теплый, практически горячий ветерок, быстро подсушивший кожу после мытья.

— А где присесть можно, чтобы одеться и… — Нина запнулась и смутилась, не зная, как спросить, где она свой гардероб растеряла.

Девушка в замешательстве посмотрела на Арса.

— Что случилось? — спросил он.

Нине показалось, что молодой лис чуть-чуть посмеивается над ее растерянностью. Это задевало, но не слишком. Что делать, порой Нина бывала рассеянной, и прекрасно знала свой недостаток.

— Я не помню, где оставила обувь и чулки.

— Они у меня в кармане-сумке, — уже не скрывая улыбки, ответил Арс.

— В каком кармане? — Нина в недоумении осмотрела своего спутника.

Арс подхватил ее на руки и понес на берег к деревянным скамейкам, расположенным неподалеку.

— В специальном артефакте-кармане, туда может поместиться много полезных вещей. Сейчас покажу фокус, — он посадил ее на скамейку и рядом с ней положил небольшой камень-гальку, с виду самый обычный, каких много можно найти на берегу моря.

Подразнивая любопытство девушки, сделал пас руками над камнем и буквально через пару секунд рядом с камушком из ниоткуда появились чулки и обувь девушки.

— Ох, я никак не могу привыкнуть к вашему волшебству! — в восторге выдохнула Нина, — у вас все живое, даже вещи говорят…

Тут она примолкла и из-под ресниц посмотрела на Арса. Проговорилась! А ведь совсем не хотела обсуждать эту непонятную пока для себя свою особенность.

Арс видел, как девушка насторожилась, поэтому не стал ни о чем расспрашивать, присел перед ней на корточки, взял чулок и стал аккуратно его надевать.

От близости его рук девушка смутилась.

— Не надо, я сама, — попробовала она возразить.

— Не будем нарушать традицию, да и мне приятно, посмотри, все твои подруги рядом, и им тоже помогают одеваться, не надо лишать нас заслуженного приза, — мягко убеждал девушку Арс, бережно обувая на ее ножки сабо.

Нина осмотрелась. Действительно, на соседней лавочке сидела Галка и вовсю балагурила с Максом, смеялась, махая ногами, на его попытки пощекотать ее пяточки.

— Ай! — возмутилась та.

— Все-все, не буду, сиди смирно, не мешай тебя одевать, хотя обратный процесс был намного бы интереснее, —рассуждал тот, аккуратно расправляя незаметные складочки на девичьих ножках.

— Ага, мечтай! — фыркнула подруга.

— Вот-вот, только мечтать и остается, — принимая печальный вид, Макс встал и помог подняться со скамейки Галине, — ну, что, пойдем танцевать?

— Сейчас девчонок подхватим и пойдем, — согласилась та.

— Я готова, — тут и Нина подошла к ним вместе с Арсом, тот аккуратно держал ее за руку и не давал ей ни малейшего шанса отодвинуться на расстояние. Нине было, с одной стороны, неловко, а с другой необычно и приятно, так, что замирало сердечко, и отчего-то горели щеки.

Арс все видел, ему нравилось ее смущение. Оказывается, не такие, уж, и независимые эти землянки.

— А где Алка? — закрутила вокруг головой Галина.

Свою подругу она увидела в нескольких метрах от них. Девушке помогал один из крепышей, замеченных ранее возле кузнечных рядов. Здоровый, практически квадратный парень, очень широкий в плечах и в груди, с мощными руками и неожиданно ярко-рыжими волосами, такого насыщенного цвета, что казались красно-коричневыми в лучах местного светила.

— А это кто? —спросила Нина Арса.

— Хм, гном, — рассматривая парочку, сказал Арс.

— Гном? — изумленно ахнула Галка, — но он же большой!

— Ну, да, — уже удивился Арс, — а каким он должен быть, по-вашему?

— Вот таким, — раздвинув ладошки сантиметров на тридцать, дала пояснения девушка.

Арс засмеялся:

— Ну, у вас и фантазия! Гномы чуть ниже нас ростом, но в силе вряд ли уступают, а в ловкости и хитрости вполне достойные соперники.

Нина с удивлением рассматривала Аллу. Та, замерев, пристально смотрела на своего неожиданного кавалера. Молодой человек сидел возле ее ног на коленях и смотрел на девушку.

— Алка, ты скоро? — позвала ее Галина.

— А? - встрепенулась Алла, — иду.

Она быстро встала на ноги и качнулась в сторону подруг, желая поскорее к ним подойти. Молодой гном ловко поднялся следом и взял Аллу за руку. Рядом с ним девушка смотрелась тонкой тростинкой, хотя и была выше его на полголовы, правда, разница в росте практически не ощущалась из-за его широкой стати и уверенности.

— Ого, какой! — сказал Макс с невольным уважением.

— Гномы — они такие, — поддакнул Арс, забавляясь ситуацией. Он уже предвкушал, как расскажет своим друзьям о том, какие, по мнению землян, должны быть гномы. Вот они посмеются, а если еще и гномы услышат, какие сказки о них гуляют по Земле, веселье долго будет продолжаться.

— Куда теперь, — спросила подруг, подошедшая вместе с новым знакомым Алла.

— На танцы, — уверенно и настойчиво заявила Галка, — и, подруга, давай, знакомь со своим кавалером!

— Грег из рода Горных кузнецов, — представился рыжий гном. Руку Аллы он так и не выпустил из своей огромной ладони, да и она, на удивление, не слишком вырывалась. Вообще, девушка казалась немного растерянной, как бы, не в себе.

— У тебя все в порядке? — спросила ее потихоньку Нина.

— Все хорошо, — ответила та.

Подшучивая и переговариваясь, наша компания пошла в сторону площади. Тут уже толпился народ, выстраиваясь парами. Сцена из барабанов пустовала. Прозвучали первые звуки задорной музыки, и ведущий громко произнес: «Гномочка!»

Под мелодию, очень похожую на кадриль, пары пустились в пляс. Павел с Галиной, Арс с Ниной и Грег с Аллой. Девушкам было легко и весело. Неожиданно Грег заскочил на большой барабан и следом втянул туда Аллу. В этот же миг стихла мгновенно музыка, вместо него запели барабаны, вторя движению ног танцующей пары. Стук сабо в унисон барабанного ритма. С каждым ударом воздух вокруг все больше вибрировал, вызывая волны предвкушения и какого-то томительного ожидания. Танец, нечто среднее между чечеткой и джигой, все наращивал темп, кавалер не выпускал из объятий свою партнершу. Барабан пел и ворожил, Нине даже показалось, что вокруг пары появляются какие-то всполохи и свечение. В танце вел Грег, за ним легко повторяла движения Алла. С крайнего барабана пара незаметно переместилась на центральный, самый высокий. Ритм стал еще быстрее, звук, выше, казалось, партнеры уже танцуют в воздухе, а барабан им вторит звонким гулом, заполонившим всю площадь.

Все, до этого танцующие вокруг, остановились и смотрели на это действо. Неожиданно мелодия резко оборвалась. Вокруг замершей пары заклубился молочный туман с золотистыми всполохами и Грег с Аллой исчезли.

— Выбор сделан! Союз, благословлен Магией! — зашелестели вокруг голоса.

Земляне были шокированы, чтобы вот так, просто, стоял человек и, раз, и нет, растворился в воздухе. Нонсенс! Такого быть не может! К этому они были совершенно не готовы, их разум отказывался воспринимать ситуацию.

— Алла! — Галина рванула к злосчастному барабану, ее еле-еле удержал Макс.

— Стой, мы разберемся, обязательно все выясним и найдем ее, — он требовательно посмотрел на Арса.

Тот подтверждающее кивнул. Сам же приобнял Нину, замершую и молчаливую.

— Пусти, — тихо попросила она. Выскользнув из объятий, Нина подошла к барабану и прикоснулась к его боку.

— Все будет хорошо, — прозвучал густой сочный голос, опять ментально, неслышно для других.

— Мы обязательно разберемся, одно могу сказать, с вашей подругой все хорошо и по нашим законам она только что вышла замуж, — Арс осторожно стал объяснять землянам происшедшее, параллельно нажимая артефакт вызова старших Догер-форов.

— Вот ведь ушлый гном! — невольно с восхищением подумал он, — первым отхватил невесту-иномирянку. Однако говорить о том, что теперь Алла навсегда останется в их мире не стал. Пусть немного гости успокоятся.

Глава 18. Бунт, мир, все точки расставлены

— Откуда этот гном? — гранд-кэп Догер-фор в раздражении хлопнул по столу ладонью, — это все ваши закулисные игры, уважаемый Вен-дор!

— Да ладно вам! Эко невидаль, умыкнул гном невесту, что в первый раз что ли, — хохотнул тот.

— Не вижу повода для веселья, вы не присутствовали при скандале, который мне закатили земляне. А их девицы, точно взбесившиеся орчанки, еще чуть-чуть и от слов они бы перешли к рукоприкладству. Вспоминая неприятный разговор, состоявшийся пару часов назад, он поморщился. Чего-чего, а подобного взрыва эмоций, гнева и безбашенной, все сметающей смелости высказываний от улыбчивых и вежливых землянок никто не ожидал.

Заводилами разборок стали подруги новой жены гнома (ушлый гад) Алевтины Фроловой, теперь, правда, уже Алевтины из рода Горных кузнецов. Галина Пряхина сыпала обвинениями, требуя найти и спасти их подругу, другим землянам даже пришлось ее удерживать, хорошо, что вмешался этот парень, Макс Ерохин, а то быть уважаемому гранд-кэпу, если не битым, то поцарапанным точно. Просто кошмар, какое поведение!

— И как вы их успокоили? — из воспоминаний неприятного разговора вырвал насмешливый голос Дикса Вен-дора.

— Пообещал, что вы, Уважаемый, все узнаете и организуете встречу с Алевтиной Фроловой.

— Вот прямо так! — хмыкнул тот, - а то, вам неизвестно, гномы что-то забранное, выбранное или присвоенное никогда не отдают.

— Знаю, но и скандала нам нельзя допустить. Как вам пришло в голову продать билеты на ярмарку этим прохиндеям! Вен-дор, ну, не во всем же надо свою выгоду искать! — Брэс Догер-фор был зол, чрезвычайно зол, он себя с трудом контролировал. Ему теперь мало того, что надо успокоить землян, так еще и с гномами предстоит общаться, искать варианты, как обойти их пресловутый обычай о молодоженах. Ведь, если следовать традициям, брак уже заключен, подтвержден и молодые сейчас на острове Радости в полной изоляции на целый месяц, ну, а клан Горных кузнецов празднует свадьбу сына главы. И вести переговоры с ними сейчас абсолютно бесполезно. Мысленно он вспомнил все самые ядреные обороты из армейского лексикона, понимая, что земляне отправятся домой в свой мир раньше, чем появится хоть какая-то информация о девушке.

— Ладно, что будем делать? — спросил он присутствующих.

— Рассказывать легенды о благословенных богами брачных союзах, продолжим экскурсии по плану, будем готовиться к заключительному балу и посещению озера Желаний, — твердо ответил Грак Орлер-дор, — и будем надеяться, больше подобных происшествий не случится. Хвала богам, орки и эльфы пока не предвидятся.

После последней фразы все посмотрели на Вен-дора.

— Истинно так! — торжественно произнес тот.

***

В комнате подруг царило уныние и растерянность. В голове не укладывалось, как так могла исчезнуть Алла. Вот она была и вдруг, раз, и ее нет. И это не фокус! А та, самая, непонятная Магия, о которой многие на Земле мечтают, но совсем не представляют, что это такое. От шока даже слез не было, просто ступор.

— Что мы скажем ее родным? — тихо спросила Галина.

— Не знаю, — откликнулась Нина, — информации нет и мыслей тоже.

— Надо добиваться. Пусть найдут и вернут ее нам! — Галка шмыгнула носом, — как ты думаешь, с ней все в порядке?

— Уверена, Алка не пропадет. Мы же ее знаем, она наша — прокурор в юбке, всех построит, — Нина присела рядом и приобняла подругу.

Так они вдвоем и сидели на кровати, наблюдая, как за окном потихоньку опускается ночь.

— Завтра все выясним, надеюсь гранд-кэп понял, что мы это так не оставим, и будет готов дать нам ответы.

— Хорошо бы, — вздохнула Галка.

***

Поздней ночью в кабинете Брэс Догер-фора состоялась еще одна встреча. На ней присутствовали Атер Догер-фор, Грак Орлер-дор и Амин Догер-фор. Дикс Вен-дор приглашен не был.

— Атер, тебе удалось связаться с гномами? Как обстоят дела с Фроловой? — спросил брата Брэс.

— Замужем, — коротко ответил тот.

— Хитрецы, — с досадой цыкнул гранд-кэп, — как быстро гномы подсуетились. А ведь Грег помолвлен был? Вроде, как и дата свадьбы назначена?

— Так он уже и женат, первое-то совершеннолетие давно прошло, а сейчас готовился ко второму браку с девицей из клана Рудокопов, кстати, старшей дочерью главы. Пока вопрос решается, но Рудокопы крайне не довольны, они на этот союз сильно рассчитывали, но против воли высших сил никто не пойдет. Кланы ищут компромисс, вы же знаете, у гномов свои традиции. С нашей стороны, в прессе и на магвидении даны новости. Брак, одобренный Магией, – это Событие. Его все обсуждают, да еще с иномирянкой. Ох, обскакали нас гномы по всем статьям, — Атер Догер-фор, закончив мини-отчет, прихлебнул коньяк из широкого бокала, – хорош напиток!

— А о встрече с девушкой удалось договориться?

— Нет. Глава клана категорически против, якобы, нельзя нарушать традицию, а молодые уже вне зоны общения.

— Ладно, будем выкручиваться. Надо как-то снять накал страстей, успокоить землян, особенно ее подруг. Амин, понаблюдай за ними. И еще, важно, чтобы через гномов землянам не просочилась информация о наших постановочных сценах. Ну, вы понимаете, про дома, костюмы и уровень жизни.

Все согласились. Да, теперь гостей сохранить в неведение будет сложнее.

Амин в знак согласия кивнул головой:

— Хорошо. Кстати, мне кажется, что у Нины Сумрак есть Дар, она как будто к чему-то все время прислушивается, — решил он поделиться своими наблюдениями.

— А что-нибудь спрашивает? —заинтересовался Атер Догер-фор, — такое поведение, ты же знаешь, свойственно нам, артефакторам.

— Знаю, дядя. И нет, не спрашивает. Наблюдаю. И еще, дядя, Арс, мне кажется, это тоже видит. Планы его не совсем понятны. Похоже, что девушка ему нравится, — хмыкнул Амин.

— Ты ему про Миссу напомни, пусть с невестой пару раз и встретится, чтобы Вен-дор успокоился, — Брэс Догер-фор быстро взглянул на брата.

— Я поговорю с ним, — кивнул тот, — есть информация по делам мэра?

— Ведем его. Наш агент сообщил, что на ярмарке состоялась встреча руководителя группы землян господина К. с посредником. Обсуждалась партия артефактов для переправки ее на Землю. Следим дальше. Вен-дор осторожен, сам нигде не мелькает, действует через третьи лица, а нам его надо взять с поличными, иначе вывернется. Может, у тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет?

— Сейчас проводим окончательное испытание нового артефакта прослушки и записи, крохотного, размером с рисовое зернышко. Очень чуткое устройство получилось, отличный сигнал, записывает даже шепот. Я могу предоставить опытный экземпляр. Подсадить его Вен-дору твоя задача, — Атер достал из кармана небольшую коробочку и передал ее брату.

— Грак поможешь с этим вопросом? Меня Дикс к себе близко не подпустит, а тебя, как мэру к мэру легче подобраться, — Брэс глянул на Орлер-дора.

— Хорошо.

— Как у вас дела с Тесси? Помирились? — Догер-форы были в курсе последних событий в семействе Орлер-доров. Затихший скандал, связанный с землянками, вспыхнул снова после пресловутой несостоявшейся прогулки к озеру Желаний. Да и женская половина Вен-доров подлила масла в огонь, распаляя ревность Тесси.

— Помирились. Главное, чтобы Мисса и Бенни Вен-дор больше к нам не лезли. С удовольствием помогу с этим семейством разобраться. Да и темные его дела надоели, слишком много в его окружении скользких лиц стало крутиться. И магвидение привлекли, уже и слухи по столице поползли, нехорошо это.

— Так и решим, — подвел итог Брэс Догер-фор.

***

Выйдя из кабинета гранд-кэпа, Грак Орлер-Дор послал сообщение-вестник Вен-дору о намерении завтра с ним переговорить. Повод для встречи нашелся быстро, нужно будет обсудить освещение новой улицы в городе. Управа, как раз, ищет подрядчиков для этой задачи. Пусть Вен-дор заинтересуется, а при личной встрече, Грак найдет возможность подсадить ему следилку.

Закончив с делами, уважаемый градоначальник города Орли отправился домой, к своей семье, Тесси и детям, клятвенно себе пообещав, что завтра с ними проведет весь день.

Увы, увы, кто же знал, что все будет по-иному. Но это завтра, а пока Грак спешил домой.

***

Возвращаясь с ночной, не лишенной близких приятностей встречи с Анной, Арс заметил в беседке, возле отеля, Егора и Нину, тот что-то горячо говорил ей, обняв за плечи. Та же упорно смотрела в сторону и молчала.

— Хм, что этому танцору надо, — разозлился Арс. То, что он сам шел со свидания с другой девушкой, не играло значения. В конце концов, будущим планам никак не мешают сиюминутные развлечения. Арс не видел в этом помех. Так, скинуть напряжение и расслабиться. Накинув полог невидимости, он вплотную подошел к парочке и замер.

— Нина, почему ты меня избегаешь! — Егор, приобняв девушку, старался заглянуть ей в глаза, — ты же уже поняла, что мне нравишься. Да, раньше все было по-другому, а сейчас ты повзрослела, и мы можем быть вместе. Только подумай, вместе работать, вести школу, вместе отдыхать, любить друг друга. Это же мечта!

— Нет, Егор! — девушка выскользнула из кольца рук, — ничего вместе не будет.

— Почему? — мужчина искренне удивился. Он не сомневался, что по-прежнему ей приятен, а все ее попытки избежать с ним общения, списывал на обычную стеснительность и неуверенность.

— Да, ты мне когда-то нравился. Это была подростковая влюбленность, и до встречи в клубе я была уверена, что она никуда не делась. А увидела тебя и поняла, все в прошлом. И это хорошо. Не было бы у нас никакого будущего. Ты слишком неразборчив в симпатиях. Для меня это неприемлемо.

— О чем ты? — ее слова были неприятны, — о какой неразборчивости ты говоришь? О девицах, что сами вешаются на шею? Так, это не серьезно. Все закончится, когда появится одна, та, что станет моей женой.

— Егор, не хочу обсуждать. Мне не интересно. И единственное, что сейчас волнует, где Алла и что с ней. Прости, я пойду, Галя может проснуться, а меня нет рядом, расстроится.

— Хорошо, я тебя провожу, но, Нина, я не отступлюсь.

Проводив взглядом удалившуюся в сторону отеля пару, Арс отправился в свою комнату.

— Надо же, какая строгая, — хмыкнул он, вспоминая слова Нины об интригах Егора, — придется быть осторожнее, не стоит расстраивать будущую невесту. Невесту?

Он даже остановился. Нина Сумрак – его невеста? А почему нет. Интересная, серьезная, одаренная и землянка, не оборотница, а, значит, с детьми все будет хорошо, плюс не будет присущего лисам обоняния. А это уже хорошо для него. Представить верность на долгие годы одной женщине, даже при наличии чувств, было сложно. А вот табу девушки на разные внебрачные связи радовало, не будет удара в спину. Строгая жена для семьи — всегда хорошо.

— Да, пожалуй, невеста, — окончательно определился младший Арс Догер-фор.

***

— Ты, где была? —сонно спросила Галка, тихонько вошедшую подругу.

— Да, Егор позвал на встречу, — с досадой ответила та.

— Свидание?

— Нет, расставили все точки над «i». Не будет никаких свиданий, отношений и всей прочей милоты. Он мне не интересен. Спи!

— Ладно, твое дело. И, знаешь, я с тобой согласна, нет в нем серьезности, чем-то он павлина напоминает. Макс вот, наоборот, оказался надежным. Я ему благодарна за поддержку сегодня, — Галка вздохнула, — как там наша Аля?

— Сама переживаю, Галь, давай спать. Утро вечера мудренее, ты же знаешь.

В комнате установилась тишина. Еще какое-то время были слышны вздохи Галины, сменившиеся потом ровным тихим посапыванием, да и Нина потихоньку начала проваливаться в дрему.

— Спишь? — неожиданно прозвучал в голове вопрос?

— Почти, — сонно откликнулась Нина, так же, мысленно, — слушай, а как тебя зовут? А то, все браслет, да браслет?

— У меня нет имени, хочешь, дай его мне? Только, я тебя должен предупредить, как только у меня появится имя, я все время буду с тобой, произойдет привязка.

— Что это значит? Ты со мной и на Землю вернешься.

— Да, если так сложится, — уклончиво ответил артефакт.

— Но, у нас нет магии. Как ты там будешь существовать?

— С тобой это не страшно. Ты меня все время подзаряжаешь, сильные у тебя способности к этому.

— Я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что здесь даже вещи говорят. Не все, это бы, вообще, с ума было свело — она даже улыбнулась, — но, многие. Как же тебя назвать? Браслет. Брас? Рас? Лет? Давай, Брас? Как тебе?

— Брас? Мне нравится! Ты меня, правда, даешь имя?

— Да. Я к тебе привыкла. Если бы не ты, не знаю, что бы и делала. Здесь все незнакомое, точно бы совершала бы ошибки. Так, что, Брас, спасибо тебе. Как думаешь, есть шанс увидеть Аллу и забрать ее домой?

— Честно?

— Конечно.

— Забрать нет, увидеть — возможно. Она уже замужем. У гномов есть обычай, что новобрачные уезжают на остров Радости на целый месяц. Они уже там. Да и гномы весьма своеобразный народ. Работящий, замкнутый, прижимистый, что к ним в руки попадает, никогда не возвращается.

— А что за остров Радости? Где он находится?

— На самом деле это не остров, его нет в нашем мире, — стал объяснять Брас, — это карман-пространство, где для каждой пары создаются свои условия. И тут все не просто, с одной стороны, комфортный мир, можно сказать, мечта, с другой, имеются четкие временные рамки, поэтому все дела, в том числе и путешествие, надо заканчивать в срок.

— Они там могут застрять? — настороженно поинтересовалась Нина.

— Теоретически, да, но практически нет. Не переживай, Грег ее не обидит, если их свела вместе Магия, у них все будет хорошо. Ваша подруга уже счастлива, а наблюдая, характер земных девушек, я не удивлюсь, если вы ее увидите до отъезда. Поэтому, спи, а я тебе тихонько навею сны с рассказами о нашем мире.

— Брас, то, что я слышу тебя, Лею, это нормально? У меня не возникнет проблем? Мне кажется, что Арс, этот молодой наш охранник-оборотень, догадывается о моих способностях.

— А как он тебе? Нравится?

— Не знаю. Мне не понятен ваш мир, непривычно все, поэтому не могу расслабиться и все время настороже. Не до симпатий, но он необычный. Высокий, видный и уверенный. Это подкупает. До симпатии далеко, но, пожалуй, внимание он привлекает, и, похоже, не только мое, — Нина вспомнила невольно подмеченные взгляды, которые бросала на него Анна, да и другие девицы из группы ему тоже вовсю улыбались. А он, кстати, и не возражал, взглядами их одаривал.

— А почему спрашиваешь?

— Он тебя приметил, вот и наблюдает. Нина, ты же помнишь договор, который вы подписали перед путешествием на Лею?

— Да. Ты, про магические способности? Меня не выпустят? — ей стало страшно. Сон в мгновение ока слетел, она даже села на кровати, сжавшись в комочек, обхватив руками колени.

— Тс, тихо-тихо, не бойся! Поверь, все будет хорошо. Просто подумай, какие откроются перспективы и интересные для тебя возможности. Наш мир очень красивый, вы видите только малую толику. Тебе точно понравится здесь, — голос в голове увещевал, уговаривал и пытался успокоить.

— Я тут чужая, мой дом на Земле, там мама, бабушка, подруги, учеба, вся моя жизнь! Помоги, я не хочу тут оставаться! Обещай, что ты меня не выдашь!

— Не выдам, но, Нина, просто будь готова к такому варианту. Я не могу тебя обманывать и говорить неправду. Ты для Леи ценна. И ничего не бойся, с родными связь не будет потеряна. А сейчас, спи.

***

А в столичной типографии вовсю шла печать еженедельных вестей, где центральное место на первой странице занимала новость о свадьбе старшего сына Главы клана Горных кузнецов Грега и землянки Алевтины Фроловой. Ниже шли душещипательные (ведь читатели такие любят) интервью с его сговоренной ранее невестой, ее матерью и бабушкой, сдержанно давались прогнозы на дальнейшее развитие событий и даже делались ставки, действительно ли брак благословлен Магией или так коварны землянки.

Ну, а в студии МагТВ горел свет, Нора Крас-дор, прима-ведущая, готовила репортаж о молодых, просматривая маг-снимки Грега, его подруг и фотографии землянки.

— Бедная девочка, она же ничего о нем не знает! Ничего себе благословение Магии, как бы, не получилась насмешка богов.

Глава 19. Оповещен, значит, предупрежден

— Ай, да я! Умничка, красавица и, вообще, хорошая девочка! К эфиру все готово, теперь спать, — Нора подавила зевок, выбираясь из-за стола. Опять она засиделась на работе допоздна. Придется здесь и ночевать, так хоть немного останется времени на сон.

Она побрела в дежурную комнату, включив свет, там огляделась. Чистенько, есть все для отдыха и даже перекусов, вокруг не пылинки. Почему же на душе так муторно и грустно? Вроде и с работой все ладно, и внешностью не обижена, но год за годом карабканье по служебной лестнице уже набило оскомину, приелось. Захотелось вдруг чего-то тихого, уютного.

— Надежного плеча что ли? Или просто мужика? — усмехнулась она своим мыслям, — мужика найти просто, а вот плечо практически невозможно. Кому нужна жена-карьеристка! Таких любителей среди оборотней нет.

Размышляя о реалиях и мечтах, она, не спеша, расстелила постель, приняла душ и практически уже нырнула в мир одеяла и подушки, как прозвучал дверной звонок.

— Хм, кого нелегкая принесла? — подумала она, подходя к двери, — кто там?

— Амин Догер-фор, Нора, привет, открой!

— Амин?! — она торопливо набросила халат и открыла дверь, — какими судьбами?

— Больше по делу, — быстро ответил молодой человек.

— По делу, а было время… — вслух этого Нора не сказала, просто посторонилась, пропуская гостя в комнату.

Да, было время, давно, еще во время учебы в Академии, Амин и Нора, Нора и Амин… Ах, как она мечтала, хотя и знала о сговоренной невесте, но, девушкам так свойственно заблуждаться и переоценивать свою уникальность. Вот и в этом тандеме симпатия и прочие радости присутствовали, но до серьезных отношений дела не дошли. Амин сразу честно расставил все акценты их возможных отношений. Только приятный секс, подарки и совместное времяпрепровождение. И так до окончания учебы и его свадьбы с Тамми. Нора такие правила игры не приняла, потом долгое время обижалась на своего недокавалера, хотя и признавала его правоту. Он же ничего не скрывал. Некоторые ее подруги о том, что они временный вариант узнавали спустя годы. А тут все сразу заранее объяснили, честный лис получается, но все равно обидно.

И вот, на тебе, такая встреча спустя годы. Нора, не смотря на почти забытые обиды, отслеживала его судьбу, и была в этом не исключением. Сами знаете, многие тайком следят за своими бывшими, где-то злорадствуя, где-то грустя. Вот и она была в курсе всех событий из его жизни. Когда случилась трагедия с Тамми, она даже порывалась к нему приехать, утешить, кто знает, чтобы из этого вышло. Но, решила судьбу не испытывать, да и карьера занимала все время, плюс тогдашние, очень полезные и комфортные отношения с директором столичного магвидения. В общем, не решилась, да не верила, что могло бы у них сложиться.

А теперь Амин сам к ней пожаловал, и она (внезапно пришло осознание), кстати, свободна…

— Раз дела, то проходи, — она постаралась говорить спокойно, чуть лениво и совсем-совсем не заинтересованно.

— Ты готовишь и ведешь репортажи о землянах? — он сразу приступил к делу.

— Да, а что?

— Мне надо посмотреть материал о свадьбе гнома и землянки.

— Зачем и по какому праву? Что вы хотите скрыть? Неужели вы думаете, что обычаи гномов тайна из тайн?

— Нора, материал надо придержать, пока не уедут земляне.

— Так, насколько я знаю, земляне, вообще, не в курсе наших технологий, возможностей и образа жизни. Вы же для них целый аттракцион построили, водите за нос, как малышей. Какая разница, что мы выпускаем в эфир! А вот для рейтингов нашего магТВ очень важно своевременная и достоверная информация. Или я чего-то тоже не знаю? У землян есть возможность узнать правду? Значит, среди них есть одаренные?

Амин задумался, рассказать свои предположения или придумать достоверное объяснение? Стоит ли доверять ей? Нора всегда была амбициозна, а еще и трудолюбива, именно поэтому сейчас одна из самых успешных ведущих на центральном магТВ, востребована и популярна. А еще честна, честолюбива и не замечена в каких-либо неблаговидных поступках, если, уж, и бьет словом, фактами, то открыто, козни исподтишка не строит. Вывод: с ней лучше договариваться.

— Давай так, я тебе даю намек, ты редактируешь новости, взамен получаешь приглашение на посещение Источника Жизни вместе с землянами, — он, внимательно наблюдал за реакцией Норы, не забывая перечислять бонусы и преференции для журналистки.

— И приглашение на бал! — тут же воскликнула она, — остальное можешь не говорить. Я понимаю, что всей правды ты и не планировал открывать, но намек уловила. И я хочу быть первой, кто узнает эту сенсацию.

— С тобой приятно иметь дело, — засмеялся Амин, — договорились.

Быстро достигнув желаемого, они совместно отработали текст завтрашних новостей.

«Первый визит и первая сенсация. Барабаны выбора впервые за сто лет зазвучали. И в мире Лея появилась долгожданная Пара, получившая благословение Магии. Узами нерушимого союза соединились Грег из клана Горных кузнецов и Алевтина Фролова, землянка, приехавшая в нам в гости. Она из города Санкт-Петербурга, страна Россия. Он — наследник клана, Мастер кузнечного дела Высшей категории, гном, как вы уже догадались, наши уважаемые зрители, из страны Телпид. Познакомились молодые на Ярмарке Ремесел в городе Орли, где гостят сейчас земляне. Вот такая сказочная история, свидетелями которой мы все стали. Сейчас молодые супруги на острове Радости проводят свой медовый месяц. О них, чуть позже обязательно будет наш репортаж, а пока, желаем им любви, счастья на долгие годы. О таком браке и благословении Магии мечтает, думаю, каждая девушка».

— Ну, как? Нормально звучит? — с усмешкой Нора посмотрела на Амина.

— Вполне. Те, кто в курсе, все поймут, а те, кто не знают, и не поймут. Новость есть, значит, и тайны нет. Ну, я пойду? — он встал, — уже практически утро, у тебя завтра эфир, надо отдохнуть.

— Передача у меня во второй половине дня, еще есть время. Может, останешься? — Нора приблизилась к своему бывшему и легко, практически не касаясь, провела пальчиком по его груди.

Амин смотрел на девушку. Красивая. Остаться и что дальше? Новых отношений пока не хотелось. Так, развлечься? Можно было бы, но что возомнит Нора? Нужны ли ему проблемы? Хотя, она девушка сообразительная, излишней фантазией не страдает, больше работой занята, чем любовью.

— Просто так, мне скучно, ты один. Сейчас. Без обязательств, — продолжила она его обольщение. Стеснение? Неловкость? Фи, о чем разговор. Ей хотелось, чтобы поздний и внезапный гость у нее задержался. Одиноко ночевать одной? Вдруг вспомнилась мечта о сильном плече? Кто знает. Нора действовала по наитию, прямо обозначив свои желания и помыслы. Она предложила и ждала ответа, с виду чуть отстраненная и немного циничная, а в душе.., в душе все трепетало. Это же Амин, ее первая любовь…

— Хорошо, — он легко подхватил ее на руки и сделал шаг в сторону спальни.

Дыхание-всхлип… Здесь и сейчас только чувства, пусть на одну ночь, но искренние. Два одиночества уже не одиноки. Поцелуи, сначала легкие, поцелуи-знакомство, поцелуи-узнавание, яростные и завоевывающие. Сознание на грани и вкусное насыщение, полное неги... Потом они лежали, обнявшись, говорить совсем не хотелось. Нора поймала себя на том, что боится дышать. Произошедшее поражало своей нереальностью. Скажи ей утром, что вечером она будет с Амином Догер-фором вместе, сама бы не поверила, только рассмеялась. Вот и сейчас, не верилось. Она гасила все мысли о том, что будет завтра, хотя… мечты-мечты... Потихоньку пришел сон.

Амин еще какое-то время не спал, прислушивался к тихому дыханию Норы и размышлял. Как истинный Лис-оборотень он предпочитал все планировать в своей жизни. Каждый поступок влечет за собой событие. Сегодняшний вечер тоже не исключение. Чувствуя признательность Норе за такой подарок-отдых, он был совсем не готов к продолжению возможных отношений. Сейчас, лежа и одной рукой обнимая девушку, Амин размышлял, уйти ему или остаться.

— Ладно, посмотрим, что будет завтра, — он все-таки решил сегодня остаться с Норой.

***

А где-то в другой части города, той, что специально была построена для землян, в отеле «Заря» пыталась заснуть Нина, но, увы, в мыслях все время крутились последние события. Пусть внешне она и была спокойнее и уравновешеннее Галины, однако о судьбе подруги тоже переживала. Все казалось подозрительным, внезапная любовь-вспышка мало подходила Алевтине. Это очень сильно настораживало и тревожило, да еще уклончивые ответы от местных. Вообще, сложилось впечатление, что администрация Академии просто бегает от них, да и руководство группы как-то тоже не слишком вразумительно. Это вызывало тревогу и ощущение какой-то подставы.

— Спрашивай, — мысленно прозвучала фраза-вздох.

— Брас, это нормально для вашего мира?

— Что именно?

— Такие внезапные браки.

— Увы, такие союзы сейчас редкость. Брак, заключенный с благословением Магии, действительно удача. Он — ключ к счастью, супруги будут любить и беречь друг друга, и у них обязательно будут дети.

— Хорошо, если так, — Нина вздохнула, — расскажи мне о гномах, как они женятся. Почему-то мне очень тревожно. Это все-таки другая страна и нам совсем незнакомые люди.

— Они и не люди, а гномы. Знаешь, что говорят об этом народе?

— Откуда! Только слышала странную фразу, что гномы ничего не отдают. Что это означает? Есть ли какая-то опасность для Аллы?

— Смотря, что считать опасностью? Для вас многое кажется странным здесь. И даже дело не в магии, большую роль играет разница в воспитании и обычаи. У гномов есть традиция детского обручения. Жених, как правило, немного младше своей невесты. Как только мальчику исполняется семь лет, ему находят невесту на пару лет его старше. После обручения она переезжает в дом жениха и там растет, обучается в традициях семьи. Свадьбу играют, когда жениху исполняется восемнадцать лет, на его первое совершеннолетие, — Брас замолчал.

— А сколько лет Грегу, — с замиранием спросила Нина. Ей было страшно услышать ответ, и она уже догадывалась почему.

— Ты же знаешь, что все население Леи — долгожители. Средний возраст жизни около ста пятидесяти лет. Грегу сейчас тридцать и у него второе совершеннолетие. Внезапный союз, благословенный Магией для него — нежданный и очень ценный подарок.

— Он женат? Ужас, бедная Алла. Как такой брак может быть заключен! У нас так не принято! Его можно расторгнуть?

— Не горячись! Насколько я знаю, на Земле тоже есть многоженство, — Брас пытался достучаться до Нины.

— Да, все так, но не там, где мы живем. Для нас подобное неприемлемо.

— Успокойся, сейчас помочь ты никак не сможешь. Твоя подруга вместе с мужем на острове Радости, в особом, недоступном месте. Там они пробудут целый месяц, а может быть и дольше. За это время узнают друг друга, он ее познакомит с их обычаями и есть шанс, что она их примет.

— Алла не согласиться на роль второй жены. Да и как на это отреагирует первая жена? Я бы на ее месте обиделась.

— Второй или третьей, Нина, — поправил Брас.

—!?

— Да, сейчас идут переговоры о второй свадьбе с девушкой из клана Рудокопов, в следующем месяце у них должен быть заключен брак.

— А, Алла? Как такое возможно! — Нина стало больно, когда она представила, как подруга узнает об этом.

— Разное воспитание, Нина. У нее не будет выхода. Гномы своего не отдают и не возвращают. Грег не отпустит свою первую жену, точно так же, как и на второй женится, да и Алле не даст уйти. Ей придется смириться. Ты не думай, у твоей подруги все будет хорошо. Если первую жену выбирают родители для своего сына, вторая – это связи и экономика, то третья, тем более, подаренная Магией – это душа мужчины, его любовь, страсть и жизнь. Он будет ее холить и лелеять, но и других жен не забудет.

— Это не про Аллу, — она даже мысли не допускала о том, что подруга так просто примет подобный подарочек судьбы, — как мне ей помочь? Как предупредить? Брас, есть возможность или шанс? И почему, ты мне скажи, третья жена, когда брак с ней – второй?

— О, ты считать можешь! — рассмеялся Брас.

— Раз у вас все так запутанно, хочу понять логику, — возмутилась Нина.

— Все просто, по порядку договоренности. Старшая, та, что ведет дом, – первая жена, вторая – будет помогать в делах мужа, ну, а подруга твоя, будет его отдушиной, ее он просто будет любить.

— Алла никогда не согласится быть грелкой!

— Нин, перестань себя накручивать, завтра у вас прогулка в горы и к водопаду, потом, на следующий день – Источник Жизни, и в последний день бал. Если твоя подруга действительно такая, как ты говоришь, она уговорит мужа выйти с вами на связь, а может быть, и на бал приедет. Ты не должна ей ничего рассказывать про обычаи гномов. Это будет серьезное нарушение правил, но, имеешь право сделать ей подарок.

— Какой? Брас, и зачем?

— Нина, ты же понимаешь, что у тебя проснулась Магия?

— Да. И это меня пугает, к чему ты это говоришь?

— Прими, как факт, ты останешься на Леи.

— Нет!

— Да. И чем быстрее ты это осознаешь, тем тебе будет проще адаптироваться здесь. Бояться не надо, твои способности помогут и твоей подруге.

— Какие способности?

— Уверен, из тебя получится хороший артефактор. Это ты в ближайшие дни сможешь проверить и использовать. Сплетешь для подруги браслет-портал, чтобы у нее был шанс на время спрятаться или уйти, если она не сможет принять действительность.

Нина задумалась. Осознать, что она подобное сможет сделать, было не просто странно, практически нереально. Но этот шанс для Аллы, и его Нина должна использовать. Она прекрасно представляла, какой шок ожидает подругу, когда откроется вся правда.

— Ты мне поможешь, Брас? Я же ничего не умею.

— Во-первых, ты себя недооцениваешь. У тебя все получиться. Во-вторых, тебе это по силам и созвучно. Завтра начнем готовиться. И помни, о нашем разговоре никому, об обычаях гномов тоже. Все будет хорошо, спи, Нина.

— Пусть так и будет. Спасибо, Брас. Я рада, что ты у меня есть.

***

— Амин, ты где? Решил вопрос с магТВ? — Амин спросонья пытался нащупать артефакт связи под подушкой. Куда он пропал?

— Нора, где материалы для репортажа? Нам надо готовить сценарий, а вестника от тебя нет! — почти покричал кто-то с другой стороны кровати, похоже, что не только Амин подвыпустил ситуацию.

Справа от Амина раздался сонный полувздох-полустон.

— О! Я забыла отправить редактору черновик.

— Какое бодрое утро, однако, у нас, — хмыкнул Амин. Он потянулся и поцеловал девушку.

— У нас! — услышав эту фразу, Нора на мгновение замерла, потом быстро собрала волю в кулак, и срочно, по-деловому начала собираться, — нельзя, нельзя показывать, как ей приятно, что Амин остался с ней.

— Привет! Прости, надо спешить и бежать, — она резко вскочила с кровати, быстро стала собирать разбросанные по комнате вещи. Схватив их в охапку, Нора скрылась в ванной комнате, ни на минутку, не переставая говорить с кем-то по артефакту связи, обсуждая сценарий передачи.

— Ну, что же, так даже проще и лучше. Все само собой встанет на места. Не будет слез и упреков, — Амин предпочел по-быстрому умыться на маленькой кухоньке, дожидаться, пока освободиться ванная комната он не стал. Быстро написал записку для нее, где поблагодарил за приятную встречу, оделся и почти ушел.

Уже в дверях его поймала Нора, быстро чмокнула, прижалась на мгновение и отпустила.

— Пока-пока, еще увидимся! Помни про свое обещание!

— Конечно! Удачи тебе, — засмеялся Амин. Все просто замечательно. Приятная ночь, быстрое утро, расставание без слез и проблем. Вот бы так всегда.

Самоуверенность это, конечно, хорошо, но часто наказуема судьбой. Помня об этом, он отбросил все лишние мысли и отправился готовить очередной день знакомства землян с их миром. Сегодня по плану было посещение гор и водопада.

Этот и еще два дня и задание выполнено, можно будет уехать в свой гарнизон, где все привычно, понятно и ожидаемо. Скорее бы…

***

Настроение ниже плинтуса и, похоже, что не только у меня, — лениво ковыряясь в тарелке с завтраком, Нина наблюдала за своими товарищами. Подруга, как сомнамбула, практически ничего не ела, только время от времени тяжко вздыхала.

Даже вредная троица, Жанна, Аза и Софи, бросала в их сторону сочувствующие взгляды. Макс, так вообще от Галки не отлипал, все время рядом. Это и хорошо, он ей давно нравился, пусть хоть романтика её немного отвлечет. Да и Егор, тут Нина поморщилась, тоже подходил, спрашивал, как они. Его, даже в такой момент, видеть совсем не хотелось. Вообще, удивительно, как быстро от влюбленности до неприязни изменилось ее отношение к нему. Ладно, сейчас это и не важно. Вопрос, что теперь делать?

С вероятностью остаться в этом мире, она практически смирилась, правда, не верила, что это навсегда и бесповоротно. Согласитесь, сложно осознать, если никогда с таким не сталкивался. Сейчас важно было, помочь Алле, и как это сделать, ее не просвещая? Последнее условие Браса сильно возмущало. Что вещь-артефакт себе позволяет! Или это дух, привязанный к браслету? Пока и это не понятно, надо будет чуть позже с этим разобраться. Про свои способности к артефакторике Нина поверила сразу, иначе бы не было голосов, что ей везде слышатся, не было странных диалогов с разными вещами, предметами и домами. Да и там, на Земле, тоже случались странности. Друзья, например, всегда любили рукотворные ее подарки, говорили, что они приносят удачу. И Нине нравилось плести, вышивать, вязать или собирать бусинка к бусинке мелкие поделки. Просто на Земле не было магии, а тут, Дар раскрылся. Она вздохнула.

— Нин, пойдем, переговорим с начальством, пусть хоть что-то сделают! Так нельзя, мы не можем быть в неведении, нас же должны защищать законы, посольство, — Галка потеребила задумавшуюся подругу за рукав, — пойдем.

— Я с вами! — тут же откликнулся Макс.

— Хорошо, идем, — согласилась Нина.

Втроем они направились к выходу из столовой.

— Как будут новости, обязательно расскажите нам! — понеслось им вдогонку. Народ явно переживал.

В фойе гостиницы их встретил, идущий навстречу Арс Догер-фор.

— Девушки, гранд-кэп Догер-фор просит вас подойти к нему в приемную, есть информация о вашей подруге.

— Ой! — Галка вцепилась в руку Арса, — скорее, веди! Ведите! Простите, мы волнуемся!

— Все хорошо, не переживайте, чтобы было быстрее, мы сейчас переместимся порталом. Он снял маленькую черную бусину, висевшую на шнурке, закрепленном на запястье, и надавил на нее, перед ним появился мерцающая арка, затянутая туманом.

— Не бойтесь, просто по одному делайте шаг в портал и сразу отходите в сторону.

Девушки замешкались. Галине было страшно, а Нина заворожено разглядывала портал и внимательно наблюдала, как его открывал Арс.

— Я пойду первым, — Макс решительно шагнул в туманный проем.

За ним следом вошла Галина.

— Боишься? — спросил Нину Арс.

— Скорее нет, чем да, просто задумалась, да и необычно все.

Она собралась, сделала шаг, и оказалась в большом кабинете, где за столом сидел гранд-кэп, а в креслах расположились Галина и Макс. Свободными оставались еще одно кресло и два стула.

Как ее учили, она сразу отошла в сторону. Через мгновение к ним присоединился Арс.

— Присаживайтесь, — Брэс Догер-фор рукой показал на стулья, — кресло оставим для более старшего.

— Есть информация об Алле? — нетерпеливо спросила Галя.

Брэс Догер-фор ничего не успел ответить, в кабинете прозвучал короткий сигнал, и в углу вспыхнула новая рамка портала, из-за туманной завесы к ним шагнул статный мужчина в черном костюме.

— Интересно, крой почти современный, — невольно отметила Нина.

— Это Атер Догер-фор, Глава клана Лис, Главный артефактор столицы и мой брат, — представил гостя гранд-кэп, — с ним на связь вышел Грег из клана Горных кузнецов по просьбе своей молодой жены.

— И как Алла? Что с ней! — встрепенулась Галина.

— Все хорошо, сейчас вы в этом убедитесь.

Атер Догер-фор подошел к висящей на стене картине с видом на какой-то водопад и что-то нажал на раме. Вместо изображения появилась зеркальная поверхность, на мгновенье покрывшаяся рябью, а потом давшее четкое изображение сидящей в кресле девушки.

— Алка! – подскочила Галина и бросилась к картине или экрану? Как правильнее назвать это переговорное устройство никто из землян не знал. Да и не суть. Главное, они увидели подругу и с ней, по крайней мере, на первый взгляд, все было хорошо. Алевтина буквально светилась от счастья и держала за руку своего нежданно обретенного мужа.

— Как ты? — Нина всматривалась в лицо подруги.

— Хорошо, — зарумянилась от смущения та, — правда, все хорошо, я счастлива. Если бы кто мне сказал, что такое бывает, сама бы не поверила.

— Мы волновались! — упрекнула Галина.

— Знаю, поэтому и попросила Грега, — Алла с нежностью посмотрела на своего гнома, — связаться с вами и поговорить.

Тот с улыбкой наблюдал за своей молодой женой, держа ее за руку.

— А когда мы встретимся? — спросила Галина.

В кабинете повисла пауза, Алла с вопросом посмотрела на мужа.

— Во время бала, — ответил Грег и, как показалось Нине, предостерегающе посмотрел на Брэса Догер-фора, — надеюсь, проблем не появится.

— Мы все контролируем, — заверил его тот.

— Вы о чем? — не могла удержаться от вопроса Нина.

— О традициях. У гномов, да и у других народов не принято, чтобы молодожены в первый месяц, а то и в течение большего срока, посещали публичные мероприятия, приемы и балы. То, что Грег идет навстречу своей нов… молодой жене, говорит о том, как он ценит этот союз.

Оговорку она заметила, но заострять на ней внимание не стала, не хотелось волновать девочек. А вот поискать материалы и информацию, как сделать артефакт переноса надо, поэтому Нина только кивнула в ответ, мол, все понятно, верим, рады встрече и спасибо большое.

— Девочки, родителям все расскажите, мы обязательно через пару месяцев приедем в гости, так? — Алла с вопросом посмотрела на Грега.

— Конечно, — сразу согласился он.

— Ну, все, пока! Не грустите, у меня все замечательно и пусть у вас тоже все будет хорошо! —попрощалась с друзьями Алла и пропала с экрана. Опять на стене весела картина, правда, теперь с видом на старинный замок.

— Что это? — показал на картину Макс.

— Еще один артефакт связи, напоминающий ваши телевизоры, — ответил Атер Догер-фор.

— Как видите, с вашей подругой все в порядке. Надеюсь, что теперь вы тоже успокоитесь, — гранд-кэп посмотрел на девушек, — и сможете продолжить программу знакомства с нашим миром.

— Спасибо, - ребята поняли, прием-встреча закончилась, пора покинуть кабинет.

— Через час собираемся и едем в горы, поторопитесь со сборами, - сказал напоследок Арс.

***

Земляне ушли. Минут через пятнадцать разошлись по делам и остальные. Брэс остался на месте, его ожидала текучка бумаг, распоряжений и прочих дел, Арс отправился контролировать процесс сборов к очередной экскурсии, а Атер решил немного пройтись по территории Академии. Давно он здесь не был. Ноги по старой привычке вынесли к фонтану студентов.

— Знаковое место, — усмехнулся Атер, — сколько здесь он времени провел, будучи студентом. Давно это было, бесконечно давно.

У фонтана он увидел одну из землянок, Нину Сумрак, кажется. Она сидела на бортике чаши, опустив руку в воду. На запястье Атер заметил знакомый браслет. Артефакт знаний! Их массово выпускала его мастерские. Интересно!

— Добрый день, Нина? Я не ошибся с именем? — спросил девушку Атер Догер-фор.

— Еще раз, здравствуйте! Все верно, я — Нина Сумрак.

— О чем задумались, если не секрет, Нина? Может быть, вам нужна помощь или информация?

— Думаю, где найти крепкую и тонкую нить, — задумчиво поделилась проблемой девушка, — на ярмарку не попасть, а очень надо…

— Могу вам помочь. Здесь есть неплохие ученические мастерские, там можно все найти для создания… А для чего вам нужна нить? — Главному Артефактору Леи действительно было интересно, что она задумала, он поймал себя на мысли, что с интересом ждет ответа, заранее зная, правды не услышит.

— Хочу собрать сувенир, поделку с ракушками и бусинками на память. Это же можно? Не запрещено? — ответила Нина.

— Конечно, можно, пойдемте, я вам покажу, где можно подобрать материалы для вашей поделки, нам по пути.

Глава 20. Открываем карты или разговор у водопада

— Аааа!!! Крысы! — крикнул кто-то из ребят, как только группа вышла на берег небольшого озера рядом с водопадом.

— Ха-ха, — фыркнула Галка, — не смешно.

— Да, а на озере Желаний вы так забавно кричали, да по деревьям, как белочки, скакали, — ехидное замечание-воспоминание было дружно поддержано сдержанным гоготом сильной половины присутствующих и презрительным фырканьем прекрасной половины.

Смеялись и скалились все, гости и хозяева. Безусловно, тот случай стал самым запоминающийся. Кто ж знал, что тут грызуны размером с поросенка бегают. Возразить шутникам было нечего, поэтому гордо задрав подбородки, девушки дружно прошагали к берегу озера, за что сразу и поплатились, под ноги-то от обиды никто из них и не смотрел.

— Аааа! – раздался массовый визг. Были девушки и, вдруг, нет. Только, если присмотреться к линии берега, заметно какое-то движение, как будто прибрежную траву кто-то из пылесоса обдувает, хотя ветра в этом месте совсем нет. Поляна, на которую так лихо вырулили землянки, оказалась вовсе и не твердью земной.

— Что это?!

Испуганных и мокрых горе-экскурсанток споро выдернули на берег все подоспевшие на помощь мужчины. И они честно старались не смеяться, ну, если так, чуть-чуть ухмыльнуться в сторону, пока мокрые принцессы не видят.

— Почему не предупредили? — возмущались пострадавшие, — что за безобразие!

— Вы так быстро рванули к берегу, что даже не выслушали инструктаж, — попытался воззвать к их разуму Амин Догер-фор.

— Надо было проводить ваш инструктаж перед поездкой, еще в гостинице! А теперь что? Куда мы мокрыми пойдем! — раздались в ответ возмущенные девичьи голоса.

— Тихо, тихо, сейчас мы поможем с одеждой, высушим ее.

К горе-купальщицам подошла Несси Фром — маг-бытовик из команды Амина.

— Давайте отойдем чуть дальше, за кусты. Там вы снимите одежду, а я ее высушу и очищу.

Возражений у мокрых и обиженных не оказалось, пришлось им удалиться вслед за Несси.

— Что это было? — теперь уже из-за кустов был задан повторно вопрос весьма раздраженным голосом. Среди парней прокатился тихий смешок.

— У нас вдоль многих озер и рек есть такие места. С виду обычная зеленая полянка, а на самом деле — прибрежная часть озера с мощным травянистым покровом. Хорошо, тут мелко, всего по грудь нам будет, а есть места намного глубже, — Амин старался объяснять спокойно, хотя и ему было смешно от нелепости ситуации. Ох, уж, эти землянки, эмоциональные и такие внезапно-порывистые. Умницы-умницами, а памятку и не читали. Вот парни их впросак не попали, а, может, просто не успели за ними выйти…

— Да! И почему нас об этом заранее не предупредили? — с возмущением прозвучал вопрос из-за кустов.

— Предупредили! Вам всем была накануне вручена памятка и описание места, куда вы сегодня должны были попасть, — Амин совсем немного усилил голос и добавил немного рычащих ноток, — надо было всего лишь прочитать.

Ответом стала тишина. Ну, да, никто вчера особо этим не удосужился, фотографии рассмотрели, а вот буковки не сложили. Слишком много новых событий. Кстати, справедливости ради, парни-то тоже ничего не прочли. Им просто повезло, что они не слишком-то и спешили по незнакомому маршруту идти. В этом плане осторожности у них оказалось больше, или эмоций меньше.

Обсохших красавиц опять встретили сдержанные смешки. Мысленно, многие из потерпевших, уже пристукнули наглых и самоуверенных ребят, без разницы, своих, земных, или лисов-оборотней. И пообещали себе, что и у них будет повод над ними похихикать. А пока оставалось держать независимый вид и любоваться природой.

А она здесь красивая. Скалы, сжавшие берега озера, под лучами Нарана сверкали всеми оттенками сиреневого. Деревья радовали бронзово-зеленой листвой, водная гладь удивляла бирюзово-зелеными переливами.

— Какая интересная палитра? Почему так? — спросила Нина.

— У нашего светила Нарана, по-вашему, Солнца, иной спектр, плюс магия, она тоже влияет и накладывает свой отпечаток, придавая цветам яркость и глубину, — к Нине подошел Арс, — вы же заметили и в своей внешности изменения?

Он тронул прядь Нининых волос.

— Здесь у тебя больше золотистого оттенка в волосах, чем на Земле. А глаза стали темного зеленого цвета, а не каре-зелеными, как раньше. Арс стоял слишком близко, смущая девушку, та даже сделала шаг в сторону, чтобы увеличить между ними дистанцию.

— Осторожнее, опять упадешь! — Арс придержал ее за талию, и аккуратно притянул к себе.

— Спасибо, — слегка зардевшись, поблагодарила Нина, и попыталась выскользнуть из объятий, — пусти, я буду осторожна. Можно пройтись вдоль берега? Хочу поискать красивые камушки.

— Здесь ты их не найдешь, надо подняться немного по склону и подойти к водопаду, там много красивых и необычных камней, давай, я тебя туда проведу! — Арс протянул девушке руку.

— А это не будет нарушением правил? — спросила она, посмотрев в сторону Амина, тот, как раз стоял рядом и внимательно наблюдал за группой.

— Идите, — видя интерес брата, разрешил он, — мы пока здесь обустроим стоянку, а потом поднимемся следом. Водопад интересно будет всем посетить, его воды целебны, они дарят силы, помогают залечить небольшие ранки и смыть усталость.

— Ого! — удивленно отозвалась группа.

— И об этом тоже было написано в памятке.

— Ну, ладно вам, Амин! Простите нас, впредь будем внимательнее, — к нему подошла Анна и немного виновато, но с ноткой кокетства, на него посмотрела, — мы исправимся.

— Ловлю на слове.

Арс с Ниной быстро дошли по тропинке к месту, где водопад, падая с высоты, выбил неглубокую чашу. Вокруг возвышались сиреневые скалы в разводах темно-бронзового мха, местами даже пурпурного, на их стенах плясали солнечные блики, отражающиеся от водной глади. Прибавьте сюда невообразимый шум от воды и россыпи мелких разноцветных камешков и камней, лежащих на берегу. Красивое место, просто сказочное.

— Они стеклянные? — в изумлении спросила Нина, рассматривая небольшой камешек на свет.

— Нет, это такой камень, минерал, по-вашему, называется он Магик, из него и создают большинство наших артефактов.

— Он собирает магию?

— Можно сказать, что да. Камень впитывает магические потоки отовсюду, где они есть. Большое скопление этого минерала может даже полностью высушить мага на продолжительное время. Были случаи, когда резерв восстанавливался несколько месяцев. А вот в маленьких количествах Магик наоборот помогает, служа нам, своеобразной батарейкой. Ну, и в зависимости от вложенных в его структуру задач, он может стать источником для разового портала, средством исцеления или очищения воды, например.

— То, что надо, — решила про себя Нина, правда, вслух ничего не сказала, — можно мне взять на память несколько?

— Конечно, — Арс улыбнулся, — ты даже можешь попробовать сделать из него какой-нибудь амулет. Артефакт, думаю, пока у тебя, скорее всего не получится.

Он подобрал несколько одинаковых по размеру разноцветных камушков и протянул их Нине.

— Вот смотри, синий магик — усиливает действие, зеленый — помогает концентрации, черный — гасит тревожность. Если их объединить вместе, получится отличный амулет, помогающий в учебе, например, при сдаче экзаменов.

— Спасибо, — девушка забрала камушки и спрятала их в карман, — я обязательно попробую сделать такой амулет. Но, можно я еще сама выберу камни?

— Конечно, — Арсу было интересно, что задумала Нина, то, что у нее есть какой-то план, он даже не сомневался. Присев на большой камень, подальше от воды, он смотрел, как тщательно и не спеша она выбирала камушки.

— Какие брать? — она даже не задумывалась, рука сама выбирала нужный экземпляр. Откуда-то Нина знала, что серый овальный минерал, размером с крупную фасолину, — это накопитель, бордовый, как земной сердолик, величиной с кукурузное зернышко, — хранитель, он запоминает координаты переноса. А еще три маленьких, зеленовато-болотных камушков, размером с крупное зерно, похожих на змеевик, открывают портал. Их называют инициаторами. Новым знаниям Нина даже не удивлялась, ведь каждую ночь браслет-артефакт рассказывал ей о магии.

Арс наблюдал за ней. Хорошо зная артифакторику, он прекрасно понимал, что за камни она выбирает.

— Интересно, портал-браслет — это что-то новенькое будет. Да, у нее талант и точно, есть учитель, — он подошел к ней поближе, — нам надо поговорить.

— Мм? О чем? — она рассеянно глянула на него, все внимание было направлено на горсть камней, лежащих на ее ладони. Выбрав заготовки, Нина оценивала их внешний вид, вес и форму. Она знала, что нельзя эти камни обрабатывать и обтачивать, и сейчас прикидывала, как их будет между собой соединять. Придется оплетать плотной нитью. Будет макраме с вплетенными камушками, как раз пригодится шнур, выбранный в мастерской Академии, куда ее вчера водил Атер Догер-фор.

Продумав схему плетения, девушка взглянула на Арса.

— Что ты хотел обсудить? Прости, немного задумалась.

— Ты же понимаешь, что останешься здесь, на Леи, — сходу огорошил Арс.

— С чего бы это? — опешила Нина.

— У тебя есть дар и способности артефактора, ты слышишь амулеты, с тобой говорит наш мир, — он внимательно наблюдал за ее реакцией, — нет паники, только задумчивость. Молодец, есть характер.

Пользуясь ее невольным замешательством, Арс мягко притянул девушку к себе, обняв за талию:

— Ты об этом знаешь.

Нина растерялась, ее сердечко забилось встревоженной птицей, щеки от волнения полыхнуло румянцем. Что делать? Как себя вести? Врать она категорически не любила, но и правду говорить не хотела, до последнего надеясь, что никто не заметит эти изменения, и, все, что ей слышится и ощущается, окажется просто фантазией, а потому забудется, как только она будет дома.

— Эээ, это так заметно? Я домой хочу, есть шанс вернуться?

Нина попыталась аккуратно выкрутиться из объятий. Арс ее отпустил, но остался стоять рядом.

— Молодец, не плачет, — он потихоньку втянул воздух, от девичьих волос шел легкий мятный аромат, чуть прохладный и теплый одновременно. Чистый, без посторонних запахов, только ее, Нинин. Ему это нравилось и радовало. Его план должен сработать, главное, не ее спугнуть. Пусть полностью доверится, а, уж, он свое не упустит.

— Не хочу тебя огорчать, но Лею не обманешь, мир тебя не отпустит, не расстраивайся, все не так плохо и печально, здесь у тебя будет и Дом, и семья, да и на Землю, потом, после обучения ты будешь приезжать в гости, — он поспешил ее утешить, заметив, как она встревожилась.

— Какая семья? Мои все на Земле и я у них одна! — Нина все-таки всхлипнула, — они без меня тоже не смогут, как и я без них.

— Я и мой отец станем твоей новой семьей.

— Как это? Удочерите что ли? – удивленно-возмущенно спросила Нина, отвернувшись от Арса, чтобы он не видел ее плачущей. Не любила она показывать слезы никому, даже родным. Еще с детства, если что-то ее огорчала, предпочитала спрятаться где-нибудь в укромном местечке и там выплакать горе.

— Нет, не удочерим, — усмехнулся Арс. Он взял Нину за руку, привлекая внимание, — выходи за меня замуж.

— Что?! – в шоке от услышанного она дернулась в сторону, и поскользнулась на мокрых от водных брызг камнях. Если бы не мгновенная реакция Арса, точно бы опять оказалась в воде.

Он подхватил Нину на руки и быстро отошел поближе к скалам.

— Пусти! – потребовала она.

Арс аккуратно поставил ее на островок мха.

— Стой, здесь сухо и не скользко, что тебя так испугало в моих словах?

— Замуж? Мне всего девятнадцать! Еще четыре года учебы и… я тебя не люблю, — на одном дыхании выпалила девушка.

— Но я тебе нравлюсь, — такого отпора он не ожидал, досадно и непривычно, конечно, но не смертельно. Еще есть время все обратить в свою пользу. То, что он сам не испытывает горячих чувств, Арс говорить и не планировал. Разве брак может держаться на эмоциях? Нет. Тут нужен трезвый расчет, логика и уважение супругов. Все это он обязательно даст своей жене. Ну, и разные миры надо учитывать. Землянка! Она ничего не знает об иерархии знати Леи, любая оборотница сейчас бы уже у него на шеи висела, от радости замирая. Замуж за наследника клана – это же круче самой удачной карьеры. Увы, Нине сей факт был безразличен.

Вот и сейчас она осторожно пыталась выскользнуть из объятий. Арсу совсем не хотелось ее отпускать. Пытается сбежать! Кто же отпустит свою добычу! Поиграть в кошки-мышки – это, пожалуйста, с огромным удовольствием, а отпустить – никогда! Но, надо, нельзя спугнуть. Она иная. Важно, чтобы она ему доверяла. Он аккуратно и очень осторожно отпустил девушку, придержал, чтобы она восстановила равновесие, и тихонько убрал непослушную прядку за девичье ушко.

— Что ты! Не пугайся! Я — друг, хочу тебе помочь.

— Друг и замуж — это как-то совсем не сочетается, — почувствовав свободу, Нина сделала пару шагов в сторону, увеличивая дистанцию. Так ей стало спокойнее. Близость Арса невольно волновала. Симпатичный, высокий, он привлекал внимание многих девушек в их группе. А, уж, когда так пристально смотрит, слегка прищурив темно-карие глаза, сердце невольно ёкает и замирает. Вот и Нина не исключение. Поймав себя на этой мысли, она рассердилась. Еще чего! Влюбляться в такого красавца себе дороже. Хватит ей недавних страданий по Егору. Тоже красавчик, а какой, оказывается, ходок! Это хорошо, что она тогда была еще маленькой, не заинтересовала, кто знает, как бы все закончилось, если бы он на нее взглянул по-иному.

Заметив быструю перемену в настроении девушки, Арс немного выпустил лисьей магии обольщения. Отвлечь, расслабить, обаять. Тихонько, так, чтобы она ничего не заметила. Сработало, Нина успокоилась и уже не пытается уйти в сторону от разговора, но, ее реакция на обольщение оказалась весьма сдержанной. Практически отсутствовала. Почему так? Интересно.

— Если ты останешься на Леи, мы поженимся. Пусть брак будет фиктивным, моя семья поможет тебе адаптироваться и привыкнуть.

— А в чем твой интерес, Арс? — Нина старалась не смотреть на парня. Ей важно было уловить все оттенки его голоса, а вот разглядывать его она остерегалась. Было ощущения какого-то зрительного воздействия.

— Наш клан занимается разработкой и созданием разных артефактов, тут твои умения и способности будут особенно востребованы. Это третья причина.

— Третья? А первая и вторая?

Какая девушка откажется от загадки! Он усмехнулся. Вот и она попалась. Нина невольно взглянула в глаза оборотня. Опять коротенький импульс очарования, чуть ниже тональность голоса.

— Первая и самая главная, ты мне нравишься, заинтересовала, еще там, на Земле. Сознаюсь, я постарался, чтобы ты к нам попала. Умысла не было, было только желание познакомиться с тобой, и… — он немного запнулся, сказать «очаровать» нельзя, обидится. Подружиться? Глупо и пошло. Дружить ему совсем не хотелось, — узнать тебя. Постепенно, наблюдая за тобой, я влюбился.

Заметив ее удивление, не давая возможности возразить, он продолжил.

— Да, влюбился. Понимаю, что тебе это, возможно странно слышать, но это правда. Вторая причина – мы с тобой созвучны. Я это чувствую. Значит, и наш союз будет удачным. Ведь общие способности и интересы — залог удачного брака. Ты согласна?

— Неправда! — Нина возмутилась, — за несколько дней такое невозможно. Не надо меня обманывать.

— Упрямая и недоверчивая. Даже неплохо, когда жена не слишком падка на лесть и комплементы, — Арс продолжил, — правда. И у вас, на Земле, чувства могут вспыхнуть за мгновение. Увидел человека и понял, он — твоя судьба. Мне хочется тебя защищать, заботиться.

Что тут скажешь, разве молодость может противостоять опыту? Может, но на все нужно время, здравый смысл и спокойная обстановка. Увы, у Нины этого не было. Близость красивого парня тревожила, его слова выбивали из привычной колеи, а заявление, что она точно останется на Леи вовсе повергло в панику. От волнения пробирала внутренняя дрожь, Нина зябко передернула плечами, крепко сжав зубы, ибо они вовсю уже отбивали нервную чечетку.

— Не надо, не бойся. Все будет хорошо.

Арс мягко шагнул и обнял ее.

— Шшш, тихо, — он баюкал девушку в объятиях, даря тепло и спокойствие, — ты просто знай, я не дам тебя в обиду. У нас хорошая семья, дружная, правда, очень маленькая. Я и отец.

Нина стояла, закрыв глаза. Уютно и тепло. Даже думать ни о чем не хотелось.

— Эй, подруга, не спи! — вдруг раздался ментальный зов.

— Брас!?

— А кто еще приведет тебя в чувство. Оборотень, конечно, хорош, да и правду почти говорит, но не забывай, зачем ты здесь. Собрала камушки, и марш к группе. Нечего любовь мутить, всему свой срок.

— Спасибо, ох, спасибо, дорогой! Чтобы я без тебя делала!

Нина встрепенулась, уперлась ладошками в грудь Арса, посмотрела ему в глаза.

— Я тебя услышала, обещаю подумать, но есть серьезная, на мой взгляд, проблема.

Арсу не хотелось разжимать руки и отпускать свою (в этом он был уверен) невесту, хотя последняя фраза ему совсем не понравилась. Лисы — охотники и собственники. К «своему сокровищу» они никого не подпускают. Он сам, даже не замечая, потихоньку все больше погружался в эти пока еще тонкие и хрупкие отношения, так талая вода, собираясь в малые ручейки, превращается потом в мощные потоки, незаметно, но несокрушимо. Вот и чувства от легкой симпатии и интереса могут быстро превратиться в страсть, желания объединить миры и поглотить друг друга.

— У тебя кто-то есть там, на Земле? — в его голосе вдруг зазвучали рычащие тона.

— Нет, — удивилась Нина таким переменам, — никого нет. Мне просто нельзя замуж. Мой род проклят.

Глава 21. О проклятье, желаниях и прочих обстоятельствах

— Проклятье?! — Арс удивленно посмотрел на Нину, — на Земле? У вас же практически нет магии!

— Ну, и что! Магии нет, а проклятья есть, — она смутилась и рассердилась одновременно, задело его несерьезное, даже насмешливое отношение, тема-то для нее была, ой, какая больная, — можешь не верить, ты не один такой.

— Тихо-тихо, не обижайся, я-то, как раз, верю, просто удивлен. Расскажи, за что наложена кара, и на какой срок. Хорошо, что вечных проклятий не бывает. Любая обида разрушительна не только для тех, кто наказан проклятьем, но и для тех, кто его наложил. Страдают обе стороны.

— Я — последняя в этой цепочке, седьмое колено, — серьезно, глядя ему в глаза, сказала Нина, - мою пра-пра…бабушку, все время путаюсь в перечислении «пра», прокляла сестра несчастного, покончившего с собой из-за неразделенной любви к ней. С тех пор наш род только женский, не задерживаются в нем мужчины, да и не рождаются.

— Хм, интересно. Но это же было на Земле, а ты на Леи. Другой мир, старые правила не действуют, — он приобнял ее за плечи и потерся щекой об макушку, — какие у тебя волосы пушистые!

— Я серьезно! — она вспыхнула смущением, — не хочу, чтобы ты пострадал.

Он не дал ей отстраниться:

— Не переживай, мы обязательно распутаем и снимем с тебя это, здесь, на Леи, все возможно, — Арс видел, что она стесняется, и при этом немного сердится из-за неприятной темы.

Не дожидаясь ответа, он наклонился и поцеловал девушку, так, что у нее закружилась голова, а сердце забилось мотыльком. Нина растерялась. Поцелуй льстил, завлекал и будоражил. Молодости свойственно вспыхивать ярым огнем, особенно, когда мало опыта и сильны эмоции.

— Нельзя! Я его почти не знаю! — мысли неслись несвязным потоком, — мы мало знакомы! Арс мне нравится? Да! А я ему?

Можно долго гадать, строить предположения, но поцелуй случился, запустив магию чувств. Нина потерялась в эмоциях, она стояла в кольце его рук, закрыв глаза, прижав сжатые кулачки к груди.

— Ты чего? — он легко коснулся поцелуем закрытых глаз девушки, — почему глаза закрыла? Тебе неприятно было?

— Приятно и это пугает, — прозвучал тихий ответ.

— А что пугает?

— Мы друг друга совсем не знаем.

— У нас все впереди, — он облегченно рассмеялся, — пойдем загадывать желание. Взяв за руку, он повел ее за водопад.

— Пока здесь никого нет, загадай желание и умойся водой из родника.

Она огляделась вокруг. Оказывается, водопад скрывал небольшой грот, в центре которого бил невысокий водяной гейзер, а из чаши вода по неглубокому желобу стекала в озеро.

— Что это за место?

— Магический источник, питающий озеро, он — основа всего живого вокруг. У нас существует обычай, ты раз в жизни можешь к нему придти, загадать свое желание и умыться его водой. Желание обязательно исполнится, если оно загадано от души и не несет вреда другим, но пути его исполнения могут быть весьма непростыми, — Арс помог Нине подойти к маленькому природному фонтанчику.

— Аккуратнее, вода очень холодная, а берег здесь скользкий, я тебя держу.

— А ты загадывал желание? — спросила Нина.

— Пока нет.

— А почему?

— Пока совсем справляюсь сам, — уверенно сказал Арс.

Она задумалась. А почему бы и нет, надо попробовать, вдруг Вселенная услышит и откликнется. Чудо же может случиться везде, на Земле, на Леи или в любом другом уголке этого или иного мира.

— Хочу быть счастливой! — определилась она и решительно зачерпнула одной ладошкой воду, быстро умылась. Вторая рука была крепко схвачена Арсом, он страховал её на мокрых камнях.

— Ну, вот, желание обязательно сбудется и все будет хорошо.

Тут чуткий слух лиса уловил приближающиеся шаги.

— Сейчас здесь будет шумно, группа идет.

И точно, в грот заглянул Амин: «Вот вы где!». Следом за ним в грот и остальные подтянулись. Ребята галтели, шумели, смеялись, обсуждая свои заветные желания. Под шумок Арс потихоньку вывел Нину на берег озера.

***

Вечером, Нина сидела на бортике фонтана студентов и в задумчивости перебирала новый браслет. Все камушки нашли свое место, закреплены были плотно и оплетены тонким кожаным шнуром. В результате получилось стильное украшение.

— Алле браслет точно понравится, — Нина предполагала вручить подруге подарок перед балом, а вот, как объяснить его функции, пока не знала, решила действовать по обстоятельствам.

— И это правильно, — подключился к размышлениям ее виртуальный (ментальным называть артефакт-обучатель было как-то непривычно) наставник, — не сомневайся, у тебя получился надежный и сильный артефакт. Твоя подруга сможет открыть два перехода, главное, чтобы запомнила порядок, как это делать. Ты продумала механизм?

— Ага, — вздохнула она, — это несложно: надо представить себе конечную точку, куда хочешь попасть, сжать бордовый камушек, как только появится марево портала, потереть зеленые камушки и быстро в него входить. По прибытию на место браслет встряхнуть, обновляя заряд.

—Простое получилось устройство, молодец, — Брас похвалил свою ученицу, — а почему вздыхаешь?

— Алку жалко, и рассказать ей ничего не смогу, она такая сейчас счастливая.

— А за себя не переживаешь? Что ты сама загадала у магического источника? Я слышал.

— Вернее, подслушал, — с ехидцей заметила Нина.

— Мы с тобой теперь связаны, — даже в ментальном голосе можно было уловить нотку смущения, правда, Брас сразу же попробовал оправдаться, — я тебя страхую. Личное точно не буду подслушивать, ведь, когда тебя ушлый лис звал замуж, я же не вмешивался.

— Почему ушлый лис?

— Это ты пока не понимаешь, что у тебя сильный Дар, а он уже все осознал и решил не упускать, да и нравишься ты ему.

— Правда? — Нина не смогла скрыть радость от услышанного.

— Дура-девка, не о том думаешь! Арс Догер-фор совсем не наивный мальчик, он будущий глава Клана Артефакторов, не смотря на молодость, все свои шаги наперед просчитывает.

— Так что тут плохого?

— Ты что загадала? Счастья попросила! А уверена, что будешь счастлива замужем за Догер-фором?

— Не знаю, Брас, ничего не знаю. До сих пор надеюсь, что уеду к себе домой. Страшно представить, если придется здесь остаться. Все чужое и чуждое. У вас красивый мир, но это не мой Дом. Я ничего не понимаю, все, что ты рассказываешь мне, кажется какой-то вымышленной историей. А в природе магии вообще не могу разобраться. Вот ты кто на самом деле? Дух? Чья-то душа неприкаянная?

— Ой, напридумывала! — Брас рассмеялся, — я – ни первое и ни второе. Мы тоже жители Леи, сущности этого мира, его неотъемлемая часть. Увидеть визуально нас не возможно, почувствовать тоже. Мы – эфир, воздух Леи. Любопытны, обожаем наблюдать и общаться. Правда, не со всеми, а с теми, кто способен нас слышать. С ними мы вступаем в союз, становимся компаньонами, нам предлагают Дом, как вот этот браслет-обучатель. Понравился Дом, собеседник, мы с удовольствием общаемся, делимся знаниями, разонравился – легко уходим в поисках нового и интересного.

— Ты меня не бросишь? — Нина замерла в ожидании ответа, ей на мгновение стало страшно, Брас за эти дни стал ее тайной и советником во всех вопросах, связанных с Леей.

— Нет, Нинок, я теперь надолго с тобой, еще и внуков твоих увижу. А пока, кончай грустить, спать пора. Кстати, хочешь, расскажу забавное?

— Давай.

— Большинство твоих друзей знаешь, что просили в качестве желания?

— Что? Ты и их мысли можешь слышать?

— Было бы, что там слышать! Многие из них шептали, низко склонившись к воде, а некоторые, так и в воду головы опускали, — Брас фыркнул, подавив смешок, — так вот, они просили, чтобы у них нашлась Магия! Хотят стать магами, а ты Нинок не хочешь. Вот и подумай, как тебя Лея одарила. Цени! Все, иди спать.

***

— Что думаешь, брат, удастся нам ущучить Вен-дора? — закончив просмотр записывающих артефактов, спросил Атер.

— Надеюсь, почти уверен. Связного возьмем уже на Земле, так, чтобы наш неуважаемый мэр максимально долго не знал о судьбе контрабанды, это в наших интересах.

— А как планируете искать его мастерские?

— По поставкам. Все тайное имеет свой след. Тех же рабочих, что там живут безвылазно, надо кормить, значит, можно найти, куда идут странные продовольственные поставки, сейчас, как раз, этим и занимаемся. Спешить не будем.

— Хорошо… — Атер взглянул на брата, немного помолчав, продолжил, — за Арса переживаю, ничего не имею против Миссы, но она Вен-дор. И от брака не отказаться, и понимаю, что вряд ли он будет с ней счастлив. Если в результате расследования получится аннулировать старый договор о брачных намерениях, я, пожалуй, буду этому рад не меньше, чем пресечению канала поставки поддельных артефактов.

— Однако сыну ты это не говоришь, — усмехнулся Брэс, — решил повоспитывать, выдержку наследника закаляешь?

— Ему кланом управлять, пусть привыкает свои эмоции держать под контролем.

— А ты знаешь, что он нашел замену Миссе, выбрал себе невесту среди землянок? — Брэс высказал новость максимально нейтральным голосом, практически безразличным. Сам же, тем временем, с удовольствием ловил эмоции брата.

— Землянка? Как такое возможно! Вот, шельмец! Довольствия лишу! — Атер, всегда обычно всех призывающий к выдержке, моментально потерял сдержанность от услышанного.

— нашел чем грозить! У него скоро выпуск и без твоих денег парень прекрасно справится, и ты это знаешь! А девочка действительно интересная. Я бы на твоем месте спасибо сыну сказал и обязательно к ней пригляделся. У нее есть магия и дар к артефакторике, уже сейчас, необученная, она создала интересный браслет-портал.

— Откуда знаешь? — заинтересовался Атер, да и имя землянки вспомнилось, о ней говорили уже в этом кабинете. Эта та девушка, из-за которой Арс был наказан, подтасовав на Земле результаты лотереи. А еще он вспомнил, как сам вчера проводил ее в мастерские артефактов, где подсказал, какой можно выбрать шнур для создания браслета. Действительно интересно!

— Слежу, братец, слежу, а что делать, наши дети, что Арс, что Атер, еще те молчуны, склонны все брать на себя, принимать решения без совета. Оно и неплохо, даже правильно, но за них тревожно. Согласен?

— Что тут скажешь, все так. Спасибо. Как тебе удалось собрать информацию?

— Где-то твои артефакты-следилки помогли, а где-то, старые методы сработали, информаторов никто не отменял.

— И что, девочка действительно способная?

— Да. Более того, Арс уже сделал ей предложение…

— И как быстро она решила на себя примерить титул масси Догер-фор? — с легкой ноткой заносчивости и груза всех поколений славного рода спросил Атер.

— Она отказала, — Брэсу было приятно поймать растерянность брата. Правда, это длилось всего мгновение, но оно того стоило, — Арсу пришлось ее уговаривать, приводить сильные стороны такого союза.

— Уговаривать? Безродную девчонку! — уважаемый Глава Клана артефакторов моментально забыл, что только что был против такого союза. На его памяти подобное пренебрежение к его роду случилось впервые, — да любая девица, услышав предложение о замужестве от Арса или твоего Амина, радостно побежит в храм! Наш род входит в десятку древнейших столпов благополучия нашего мира.

— Однако, факт, Нине Сумрак это без разницы. Она хочет домой, к маме и бабушке. Ну, а то, что у нее проснулась магия, ее особо не волнует. Жила она без нее как-то и сейчас, правда, ошибочно полагает, что обойдется. Простим ей это, молоденькая она еще, ей всего девятнадцать лет. Тем не менее, она обещала подумать над предложением твоего сына.

— Хм, что ты еще о ней знаешь? — Атер Догер-фор не был бы главой клана и успешным дельцом, если бы не умел из всего, даже неожиданного, и что, греха таить, неприятного, извлекать свою выгоду и пользу.

— Пока мало, но достаточно для первых выводов. С самого начала пребывания здесь эта девушка слышит вещи, чувствует магию и учится. В этом ей помогает браслет-обучатель, она ему даже подарила имя – Брас. Кстати и сущность ее приняла. Так, что, Атер, Нина уже часть нашего мира. Да и в качестве невестки тебе, более чем подойдет. Новая кровь, сильные внуки, талантливый артефактор и полное отсутствие родни за спиной — настоящая находка в качестве жены для твоего неугомонного.

— Возможно, — задумчиво произнес Атер, — надо все обдумать. Завтра у них по плану что?

— Источник жизни для проверки магии, — Брэс хмыкнул, — ты, не поверишь, этой поездки с замиранием сердца ждут многие земляне, но не Нина. Вот такая насмешка судьбы.

— Ладно, может, все не так и плохо. У Арса всегда было и есть отличное чутье Арса на выгодные сделки и контакты. Возможно, он, действительно, нашел оптимальное решение нашего вопроса.

— Согласен, брат, правда, есть еще одно «но». Девушка считает, что ее род проклят, она последняя, на кого распространяется этот рок.

— В чем это выражается? — Атер насторожился, исчезла вся расслабленность, взгляд стал жестким и требовательным.

— Не переживай, там все не так и страшно. Есть след давнего, практически утратившего силу наговора на изгнание мужчин из их рода. Вот уже шесть поколений у них не рождаются мужчины, а мужья появлялись на короткое время, либо вскорости погибали. Говорят, женщин рода Сумрак прокляла сестра какого-то неуравновешенного молодого человека, решившего свести счеты на почве отказа одной из прабабок нашей землянки. И имя той прародительницы – Нина Сумрак! — Брэс сделал эффектную паузу, лисы любят красивые жесты, — я узнавал, завтра остаточный след этого проклятья будет снят, как только девушка окунется в Источник Жизни.

— Хорошо, если так.

Братья еще какое-то время поговорили о делах насущных и предстоящих, сверили свои планы, выпили по рюмочке контрабандного земного коньяка (хорош все-таки этот напиток!) и разошлись. Время-то позднее…

***

— Мисса, перестань! Зачем ты себя накручиваешь? — Дикс Вен-дор пытался успокоить дочь. Та же успокаиваться не желала, продолжая горько рыдать на его плече. Думаете от несчастной любви? Вовсе нет, скорее из-за уязвленного самолюбия. Как посмел этот заносчивый Арс Догер-фор пренебречь ею, Миссой Вен-дор! Ну, и что, что их род имеет окончание «дор». Да, они не военная кость, а дельцы и чиновники. Но их род входит в первую сотню, точнее, занимает пятнадцатое место в списке знатных фамилий Арамассии. Никто не смеет считать Миссу Вен-дор неинтересной и никчемной особой!

— Папа! Я должна выйти замуж за Догер-фора, он не имеет право отказаться от брачного договора, — она вытерла злые слезы и требовательно посмотрела на отца, — ты же не хочешь, чтобы над нами смеялись?

— Никто и не посмеет, моя девочка, — Дикс Вен-дор с гордостью посмотрел на свою дочку. Красавица, умница, а характер какой, настоящая Вен-дор, к своей цели идет, не смотря на обстоятельства и препятствия. Его кровь! Есть чем гордиться.

— Пусть Арс пока тешит себя мыслью, что у него есть шанс избежать этого союза, у нас все рычаги. Совсем скоро род Догер-форов не будет так высоко задирать нос, и тогда они станут намного сговорчивее, а пока, дочка, немного терпения, видимого смирения, побольше грусти и любви в глазах. Как только станешь Догер-фор, родишь наследника, вот там и начнется потихоньку наша игра. В конце концов, богатая вдова имеет право на личное счастье и новый удачный союз. Мы, Вен-доры, всегда добиваемся поставленной цели.

Мисса украдкой вздохнула. Несмотря на всю браваду, Арс ей нравился и даже очень. Она была бы рада, если он хоть раз посмотрел в ее сторону с интересом, а, уж, если бы обнял и поцеловал… Мисса питала надежду, что после их женитьбы все наладиться, молодой Догер-фор не сможет устоять перед ее красотой и обаянием. А, уж, она точно постарается. Послезавтра бал, там она будет блистать, задвинув всех землянок, которые, к слову, скоро отправятся на свою скучную Землю (там же нет магии!). Да, да, до нее дошли слухи об интересе Арса к одной из них, Нине Сумрак, кажется. В серьезность намерений Мисса точно не верила, иначе, чем объяснить свидания, достаточно близкие с другой землянкой и еще с кем-то в городе Орли. Как истинная лиса-оборотница на такие короткие интрижки она смотрела не слишком пристально, но, признавала, что ей они тоже неприятны. Потом, когда она станет масси Догер-фор, она обязательно перекроет мужу дорожку походов за женским прелестями, а пока, пока придется потерпеть. Да и Мисса сама не без недостатков, разве можно отказаться от красивых комплиментов и жарких объятий,… но это ее маленький девичий секрет…

***

Поздней ночью Арс возвращался в казарму Академии, довольный, даже немного уставший после пылкого свидания с одной из… лисичек, его любовницы, о которой мало кто знал. Молодая вдова, прикипевшая всей душой к Арсу Догер-фору, была на несколько лет старше его и понимала всю непрочность их отношений. Понимала, принимала, но мечтала, хотя бы оставить память о нем, родив от него лисенка. Правда, молодой любовник был бдительным, он, как раз, не планировал бастардов, тем более, первенцев. Да и верность своей любовнице совсем не хранил. Ему, конечно, льстило ее любовь, восхищение и привязанность. Он даже знал, что она ему хранит верность, согласитесь, отрадное качество для ветреных лис-оборотней, но… чисто по-мужски рассуждая, считал такое поведение подруги обыденным, привычным. Кто же будет от Догер-фора смотреть на сторону! И, тем более ей Арс верность не обещал. Поэтому были и другие связи здесь, на Леи, а еще Анна, да и… а, много чего можно вспомнить. Надо ли? Сейчас его мысли крутились вокруг сна (устал все-таки), Нины и завтрашней проверки на магию. Почему-то он был убежден, что все получится по его плану, хотя девушка еще согласия и не дала. Да и отец ничего не знает. А еще, как-то надо урегулировать предстоящий скандал с семейством Вен-доров, но об этом потом, а пока, спать, спать…

Мыслями уже в койке, Арс по инерции проходил последний поворот к дому, когда уловил неясный всполох в глубине парка. Портал? Здесь? Странно. Он осторожно подошел поближе — пусто. Ничего уже нет, только в воздухе витают остаточные колебания тайного перехода. Почему тайного? Ну, во-первых, об этом просто кричала его интуиция, во-вторых, должны быть очень веские причины для открытия портальных путей ночью. Слишком легко сбиться при выборе вектора перемещения, такой риск не оправдан без существенной необходимости. В-третьих, Арсу удалось уловить, что это был промежуточный портал-обманка. Цель такого перехода максимально запутать следы, да и стоят подобные артефакты весьма дорого, а значит, кто-то за этим стоит. Все неслучайно.

Глава 22. Утренние размышлизмы о разном

Арс спешил к месту сбора группы, сегодня у них по плану было посещение Источника Жизни. Да, ночь получилась хлопотная, почти без сна, зато, наконец, что-то удалось нащупать. На место обнаружения чужого портала он вызвал сначала брата с дядей, потом и отец прибыл. Долго они там все обследовали, считывая остаточные колебания, анализирую образец ауры, что он успел снять сразу же, как было обнаружено это место. Интересные выводы напрашивались. Шли порталом несколько человек, не военные, торговцы, и несли с собой продукты, причем достаточно большую партию круп, муки.

Скажете, как такое возможно? Портал – он же дверка, не слишком большая, да и на руках груза много не перенесешь. А все просто, есть пространственные карманы-склады, карманы-переноски. В них легко можно поместить месячный запас еды для десятка человек, такой переход и удалось отследить. Большая удача, пусть и случайная, его Догер-форы и изучали. Они давно искали тайные цепочки поставок продовольствия, правильно предполагая, что самое скрытое и хорошо законспирированное производство надо кормить, а, значит, кто-то обязательно будет поставлять туда продукты.

Вообще, этим лихим торговцам можно было поаплодировать. Маршрут переходов оказался закручен так, что конечную точку Догер-форы уловили условно. Квадрат на карте получился приличный, и места там весьма специфичные. Это были те самые болота, где Арса с друзьями клан Лесных кур гонял. Вспомнив окончание практики, он даже плечами передернул. Вот ведь Рей! Лесной округ больше, чем на половину состоял из гигантских моховых болот с редкими островками тверди, остальную его часть занимали реликтовые чащобы, темные, труднопроходимые, вот туда след и вел.

Так, что теперь есть в каком направлении искать и следить. В общем, не смотря на недосып, Арс был доволен и собран, и спешил на встречу.

***

— Нес, как ты? О чем задумалась? — Амин тепло смотрел на свою подругу-подчиненную. Почему подругу? Так всем известно, что воинское братство — непустые слова. Когда вместе, плечом к плечу каждый день несешь службу с риском для жизни, боевые товарищи становятся твоей семьей, близкими друзьями, теми, на кого можно опереться и положиться при любых обстоятельствах. Он долго наблюдал за Несси, обдумывая, стоит или нет, с ней обсуждать ее отношения с Павлом. То, самое первое свидание, выигранное на аукционе, состоялось в первый же вечер, а потом были еще и еще. А сейчас девушка сидела на перилах беседки и молчала, ничего не замечая вокруг. Это Несси! С чутьем и слухом более тонким, чем у Амина.

— Что случилось, Нес? Все так плохо?

— Наоборот, все хорошо, слишком хорошо.

— Стоит порадоваться за тебя?

— Это пугает. Да и повода для радости нет. Павел скоро уедет, а мы останемся. Нет у нас будущего и общего, да и ему, сам знаешь, всего двадцать два года. По меркам Леи – подросток, а мне пятьдесят семь. По земным меркам я уже умудренная пожилая масси или старая дева амасси. В общем, выбери свой вариант.

— Нес, а если откинуть все предрассудки, что чувствуешь ты?

— Мне с ним хорошо, он говорит, что ему тоже. Мы такие разные, как небо и земля. Он танцор, я военный маг-бытовик, можно ли найти что-то более противоречивое и разное? С ним тепло, кто бы рассказал, сама бы не поверила. Я запуталась, Амин.

— Наоборот, Несси, наоборот. Все у тебя замечательно. И Совет, если захочешь, поддержит ваши отношения, нашему миру нужны земляне, ты же знаешь это.

— Знаю, Амин, но, миры слишком разные. Вряд ли Павел будет мириться с моими лисьими закидонами, сезонами весенних гонок по лесу, а я, — Несси вздохнула, — смогу ли я принять их более свободные нравы и отношения?

— Ой, Нес, о чем ты переживаешь, — он засмеялся, — тут все просто. Не попробуешь, не узнаешь. Не бойся, пробуй, иначе потом жалеть будешь, а ничего не исправишь. И про возраст все ерунда. Твой возраст равен его земному возрасту, ну, может, ты его на пару лет чуточку помудрее, так это и хорошо. В общем, Нес, как твой командир, благословляю!

***

До эфира оставалось еще чуть-чуть. Вроде все в полном порядке, пора настроиться на репортаж, а не получается. Нора листала страницы с текстом, листала и не видела, все мысли крутились вокруг ночи с Амином, уже второй. Как-то все само получилось, она закончила работу, он проезжал мимо, увидел ее на остановке, подхватил, довез до дому… и остался. Загадывать наперед ничего не хотелось, и в тоже время, было ощущение, нет, не так, предвкушение чего-то хорошего, название которому даже себя, мысленно, сказать страшно. Вдруг спугнешь?

— Эфир. Три, два, один, пуск!

— День добрый, уважаемые зрители! Мы, как всегда в эти дни с кратким обзором событий. Для тех, кто не в курсе, хотя я думаю, таких совсем не осталось на Леи, — в городе Орли гостят сейчас земляне, молодые юноши и девушки из немагического мира. Здесь они уже четвертый день и за это время произошло столько разных событий, забавных, исторических, ход которых мы стараемся освещать объективно и непредвзято. Сегодня по плану у землян посещение Источника Жизни. Там они пройдут проверку на магию. Знаем, что на Леи, в разных странах, делают ставки, есть ли среди землян маги или нет. Скоро все узнаем, репортаж в прямом эфире с места событий вы увидите через пару кругов.

А пока к другой истории, тоже связанной с землянами. Как вы знаете, неожиданно для всех, был благословлен Магией союз между Грегом из Клана горных кузнецов и Алевтиной Фроловой. Сейчас молодожены находятся на острове Радости. По традиции там они должны быть целый месяц, только вдвоем, ни с кем не общаясь, но! По просьбе своей жены, и из-за того, что о судьбе землянки очень переживали ее друзья и подруги, да и представители земного сообщества тоже выражают свою обеспокоенность, Алевтина Фролова будет на бале, организованном в честь наших гостей в городе Орли. Проверку на Магию Алевтина пройдет чуть позже, так как все равно остается на Леи, думаю, всем понятно по каким причинам. Правда, есть и альтернативное мнение, представители Талпид, наши уважаемые гномы, считают, что Алевтина Фролова, как воспитанная и послушная жена, не должна стремиться на встречу со своими земляками, пока не пройдет положенный срок изоляции молодоженов. Это необходимо для крепости отношений между супругами. Трудно сказать, кто прав. В истории Леи, за несколько столетий, такой брак пока первый. Будем надеяться, все будет хорошо. Удачного дня и смотрите наши новости!

***

— Не очень-то и хотелось! Что возомнила о себе эта девчонка! Не хочет и не надо, вокруг столько других. Свисну, мигом прилетят, — у Егора Крика с утра было препоганое настроение. Он все дни здесь, на Леи, честно пытался быть поближе к Нине. И ему это удавалось, но, больше ничего. А вчера она посмела дать ему от ворот поворот. Выросла коза! Ходок он, видишь ли! Ну, почему девки такие ослицы! Что значит ходок!? Легкий перепих ничего не означает, так, это никак к семье не относится. И что им надо? Сначала лямур-тужур, конфетки, цветочки, красивые свидания, ах-ох, потом, когда появляется койка, замуж-замуж! Да, пожалуйста! Замуж, так будь с понятиями. Замуж это не хухры-мухры, это пахота для мужика, обеспечение семьи. Ему дома хочется иметь не только жрачку, но и теплую тушку жены, да детей. А вне дома он может и расслабиться, нагрузка-то ого-го. Разве он против моногамии? Только за! Одна жена, один муж и мелкие приключения для мужа, не для жены. А то, ишь, чего захотела, верность на все времена ей подавай! Ничего-ничего, здесь я больше к ней не подойду. Вернемся домой, осень наступит, сама прибежит в поисках подработки. Там и продолжим.

Так себя, увещевая, он собирался на очередную экскурсию. Кстати, в тоске и печали наш герой ночь не провел. Наоборот, очень даже с пользой для здоровья и настроения, Анна, как всегда была на высоте. Вот с кем просто и приятно. Замуж за него она точно не собирается, ловит рыбку покрупнее. Честно говоря, ему в этом признаваться было не стыдно. Он и сам был не прочь выловить что-то солидное, но для мужчин процесс поиска обеспеченной спутницы жизни намного сложнее. Либо это будет чья-то избалованная дочка, женившись на которой, ты будешь всю жизнь под колпаком, либо чья-то вдова-перестарок, и колпак будет еще прочнее. А кому такой контроль понравится. Остается искать удобный вариант, чтобы кандидатка на роль жены в тратах была разумна, в меру слепа, умна и симпатична. Обдумывая перспективы, Егор хмыкнул, понимая всю нелепость размышлений. Но, мечтать же не вредно? Семья вроде, как нужна, семейному в бизнесе больше доверия, да и возраст уже слегка за тридцать, пора об этом подумать, а вот брать на себя обязательства, ой, как не хочется. Не нагулялся еще.

— Ладно, вернусь домой, подумаю, там будет видно, что суждено, то и сложится, — подвел он итог утренних размышлений, — а пока будем магию проверять. Интересно, что произойдет, если кто-то среди нас потенциальный маг? Помню, про пунктик в договоре. Бр, не хотелось бы тут оставаться.

***

— Лиззи, ты, Лиззи Курс? — встала на пути девушки молодая аристократка. То, что она состоятельна и богата было видно по одежде, по легкому высокомерию, так присущему миру статусных и знатных. Причем, скажи им об этом, они искренне удивятся. Какое высокомерие! Это просто N-ое количество стоящих за спиной предков, честь которых нельзя посрамить и уронить. А что свысока на остальных смотрят, так пусть эти остальные заведут свои те самые поколения, вот тогда и поговорим на равных, как-то так.

— Да, Лиззи, — она настороженно смотрела на остановившую ее особу, — и эта тоже вокруг Рея вьется? Что ей надо!

Последнее время, не смотря на интересную работу, и совсем несложную после привычного сельского труда, Лиззи было грустно. Наблюдая за Реем, она все больше приходила к мысли о несбыточности своих надежд. Никогда он на ней не женится. Все сказки про бедных селянок, горожанок и богатых аристократах – ложь! А если что-то подобное и происходит, не факт, что все живут долго и счастливо. Слишком сильно неравенство. Но одно дело понимать, а другое дело — глупое влюбленное девичье сердечко. Ему же не прикажешь, эх…

— Я Мисса Вен-дор, знаешь меня?

— Нет, только слышала, — Лиззи украдкой рассматривала девушку. Красивая, стильно одетая. И ведь нашла старинную одежду, как сейчас принято в Академии из-за землян. Пышное платье со шнуровкой и корсетом, накидка на голове, замысловатая прическа. Красавица, что уж говорить, но взгляд какой неприятный, требовательный и холодный.

— Я невеста Арса Догер-фора, — гордо представилась Мисса.

— Рада за вас.

— Мне нужна информация о нем, — не стала ходить кругами невеста, — слишком много он сейчас работает, я его совсем не вижу, скучаю.

— Ага, как же, скучает она, — Лиззи, конечно, не стала опровергать услышанное, она уже вспоминала все слухи, гуляющие вокруг дочери мэра Арамаса. О взбалмошности ее характера, злопамятности и коварстве ходило множество слухов, неподтвержденных, но и не опровергнутых, — бедный Догер-фор, такая невеста это нечто. Хотя, кто этих аристократов поймет, у них все, никак у простых людей. Это мы женимся по любви, а они…

Поймав себя на такой мысли, Лиззи искренне удивилась, не она ли только что мечтала выйти замуж за аристократа Рея Драгер-фора.

— Мечтала, потому что любила, — вздохнула девушка, — и еще немного люблю…

— Я ничем не могу помочь, работаю на кухне и в столовой. Землян вижу только во время обедов, завтраков и ужинов, и то, не каждый день. Все зависит от дежурств и графика работы. А Арса Догер-фора, вообще не вижу, они редко едят в нашей столовой. Все время в разъездах.

— Я знаю, — нетерпеливо перебила Мисса, — от тебя требуется только одно: повесить артефакт-следилку на Нину Сумрак, вокруг нее последнее время и вьется Арс, да на ее подруг.

Миссе неприятно было говорить о землянке. Оскорбительно это, ей, красивой, богатой аристократке предпочли нищую чужеземку, иномирянку. Нонсенс! Позор! А она не привыкла делиться и уступать. Брак с Арсом Догер-фором — это лучший вариант при всех возможных раскладах. Да такому замужеству все подруги позавидуют! Богат, перспективен, красив и молод. Не любит? Привыкнет! Или Мисса не Мисса Вен-дор, уж, путь к сердцу мужа, через все чувства, она точно найдет.

—Я не могу, это опасно, — Лиззи действительно испугалась, тут и магическая клятва, да и просто, она же не глупая девушка, все понимает. Ее толкают на преступление, а за это по головке не погладят.

— Никто не узнает! Смотри! — Мисса достала из сумочки крошечную коробочку, открыла ее и показала Лиззи маленькие бусинки, меньше бисера величиной, — ее просто надо невзначай обронить на одежду землянки. И все! Я тебе заплачу!

— Нет, — Лиззи категорически не хотелось соглашаться, — меня выгонят с работы.

— Тебя и так выгонят! Ты, что думаешь, твой отказ я приму? Да кто, ты, такая! — Мисса разозлилась не на шутку, как эта замарашка смеет ей отказывать, — да я тебя так ославлю! На все Арамасию! Все будут знать, как ты с Драгер-фором кувыркалась! Что думаешь, после этого у тебя будут шансы замуж выйти?

— Она сможет, — Лиззи смотрела в злые глаза Миссы и потихоньку закипала, — этой аристократке все равно, сколько жизней она сломает. Не будет по ее желанию. Сейчас Лиззи согласиться, а там, что-нибудь придумает.

— Хорошо. Я сделаю это.

— Давно бы так, держи! — Мисса сунула в руки девушки коробочку с артефактами-следилками и достала из сумки увесистый кошелек, — это оплата. Смотри, я плачу авансом, не подведи меня. Здесь двадцать золотых, целое состояние для тебя.

— Это точно, — невесело подумала Лиззи. На эти деньги можно построить дом и купить живность и еще пару лет точно жить, не в чем себе не отказывая. Только она не собиралась возвращаться, как, собственно, и идти на поводу у заносчивой Миссы Вен-дор. Лиззи пока еще не знала, что будет делать, как будет выкручиваться, но знала точно, деньги не вернет. Это плата за всё, ее нервы, разбитые мечты и общение с противными аристократами. Что касается землян, они ей нравились. Простые, не заносчивые, любят пошутить и посмеяться. Зла им она точно не желала. В общем, было о чем ей подумать.

***

— Вот зачем! Зачем согласился! — господин депутат К. метался по своему номеру, время от времени вытирая потный лоб мятым носовым платком. Нет, еще полчаса назад, платок был безукоризненно выглажен и чист, но после того, как под дверью оказался конверт, а в нем записка с предложением встретиться на заднем дворе гостиницы, ему стало резко не по себе. Тревожно, знаете ли, страшно. Вдруг кто увидит? Он еще раз перечитал текст: «Обстоятельства немного изменились. Передавать сувениры будем тремя партиями, первая сегодня, через полчаса на заднем дворе, вторая завтра после бала и последняя – в последний день перед отъездом».

— Ой, беда-беда, что-то пошло не так. Да еще эта магическая клятва, если бы мог, точно отказался бы. А вдруг, это провокация? Происки спецслужб? Что делать-то? А не пойду, письмо не получал! — как только господин депутат К. подумал об этом, у него сразу же запекло правую руку, ту, где стояла невидимая печать, придется идти…

***

— Милый, ты поздно сегодня будешь? — Тресси ластилась к мужу. Они, конечно, помирились, и она, как и обещала, больше с Миссой и Бенни Вен-дор не общалась, но воспоминания о размолвке, да и опасения на счет землянок остались при ней. Она знала, Грак Орлер-дор — лакомый кусочек, и не собиралась сидеть, сложив лапки и наблюдать, как ее драгоценного мужа похищают развратные иномирянки. Как они это будут делать, Тресси не знала, тут фантазия буйно подсказывала разные варианты, воображение рисовало картинки, где раздетые искусительницы опаивают ее доверчивого супруга. А если он отказывается, как Тресси и надеялась, то кто мешает увести Грака силой? Стукнул по голове, завернул в ковер, и увез на Землю. Нет, бредовость последней версии она прекрасно понимала. Как могут землянки, те, что априори слабее оборотниц, стукнуть, завернуть в ковер и вынести через портал ее высокого и сильного мужа. Но, тем не менее, никто не знает их возможностей, как хорошая жена, она все должна предусмотреть.

— Поздно буду, дорогая, поздно, — Грак Орлер-дор прекрасно все понимал, хитрости жены для него были и не хитростями вовсе. Ему забавляла ревность Тресси, и даже было немного жалко ее за эти глупые и беспочвенные переживания. Пусть землянки необычны и интересны, но Тресси – она же родная. Но и идти на поводу у жены, сглаживая острые углы и недомолвки, он не хотел. Тут Грак Орлер-дор был непреклонен, каждый получает свой урок. Он еще был сердит за недавний скандал, жена должна понять, он – общественный деятель, мало ли какие будут в дальнейшем встречи, сплетни и слухи. Настоящая масси Орлер-дор, аристократка и достопочтимая жена мэра Орли, должна быть выше этого.

Тресси огорчилась. Будет поздно…

Видя, как обиженно жена поджала губы и отвернулась к окну, чтобы он не увидел ее слез, Грак, не удержался, обнял ее, поцеловал в макушку.

— Буду поздно, у нас встреча с Догер-форами, потерпи немного, сегодня и еще три дня, и все закончится, группа уедет на Землю. Я опять буду больше времени проводить с тобой и детьми.

— Обещаешь?

— Да, — вот ведь, любит он свою Тресси, не смог до конца преподать урок. Да и ладно, все у них путем и как надо.

— Завтра будь готова к вечеру. Для землян устраивается бал, там и увидишь земных искусительниц и развратниц, — не смог напоследок удержаться от подначки Грак.

Тресси смутилась. Сколько можно вспоминать ту стычку. Да, она была неправа, наслушалась Вен-доров, но дыма же без огня не бывает? Что-либо говорить, да оправдываться она не стала, прибегла к старому и проверенному во всех мирах способу: покрепче обнять, поцеловать и приголубить.

***

Амин стоял и смотрел, как к назначенному времени собиралась группа. Его команда уже была на месте, все готово для проверки магии, осталось только открыть переход. Еще три дня и все, можно будет валить отсюда. Хватит ему всех этих политесов и правил. На границе все намного проще и честнее. Правда, появилась Нора. Хотя, что Нора, можно подумать для нее эта пара встреч что-то значит. Размышлять на эту тему он не стал. Для него ситуация и так понятная. Все временно.

Переход открыт. Пора.

Глава 23. Есть ли у вас магия, дорогие земляне

Источники бывают разные. Один, тонкой струйкой воды, весело срывается с высоты среди камней, другой, гейзером взмывает вверх фонтаном брызг. А еще есть ключи-омуты, ямы, глубина которых практически не изведана. Заглянешь вглубь, а там синий или черный мрак и все. Таких известковых ям с ключами достаточно много под Петербургом, например, есть в Гатчинском районе деревня Пудость, где через всю старую часть протекает ключ, берущий начало из глубокого провала. Стоя у двух одинаковых, идеально круглых озер, Нине почему-то вспомнился именно этот.

— И к чему такие мысли? — подумала она, разглядывая два озерца-кратера в виде восьмерки. Небольшие круглые водоемы, диаметром около десяти метров были отделены друг от друга лишь тонкой стенкой известняка. В одном — вода молочно-золотистая, в другом молочно-зеленая, — как фруктово-молочный напиток «Кашалот» (опять ей пришло на ум странное сравнение), да еще вокруг берегов туман стеной поднимается.

Источник Жизни, а это был именно он, действительно поражал своей инаковостью. Нет таких мест на Земле. Похоже, что не только Нина отметила необычность этого места. Все земляне выглядели несколько удивленными и настороженными, а, может, просто устали от дороги, ведь добирались до него, карабкаясь в гору по узкой тропе. Шли долго, около двух часов или кругов по местному. Сначала с шутками, прибаутками, а потом, уже молча, чертыхаясь и поминая устроителей экскурсии всеми добрыми словами, что на ум приходят в такой ситуации. Мало того, тропа вела все время в гору, так еще с нее сойти нельзя, тут, видишь ли, аномалия, легко можно потеряться. Идти надо след в след и, молча, ибо «необходимо настроиться на энергетические потоки Леи». А вот, как настроиться? Объяснили. «Загляните вглубь себя, подумайте о том, какие у вас есть способности, насколько вы доверяете своей интуиции, прислушайтесь к себе, проникнетесь Леей».

Вот над этим «проникнетесь» полдороги ребята и угорали. Заводилами, как всегда, были Макс с Павлом.

— Лея, я тебя слышу! — завывал Макс.

— А я нет! — эхом вторил Павел.

— Кто ты? — продолжал Макс.

— Я – Земля! Я своих не отдам, — под хохот басом рыкал Павел.

Так и дурачились. Девчонки подначивали друг друга, как будут колдовать и всех привораживать, кто-то пытался изобразить Гарри Поттера, размахивая сухой веткой. В общем, детский сад, штаны на лямках.

Их сопровождение, похоже, устало улыбаться, наблюдая это представление.

Нина старалась не отставать от подруг. Они веселятся, и она улыбается. Они шутят, устроив дружескую пикировку с Павлом и Максом, и она подыгрывает. А на душе кошки скребут. Страшно. В голове не укладывается, как это не вернутся на Землю. А мама, а бабушка? Институт, друзья, привычная жизнь! Зачем, вот зачем она согласилась на эту поездку. Как тут Арса не помянуть «добрым словом», подсуропел. Вот ведь хитрец устроил подтасовку с выигрышем.

Где-то на последнем участке пути народ подустал и примолк, поэтому до места добрались уже в тишине. На площадке, что устроена рядом с Источником, все и сгрудились, рассматривая окружающий ландшафт.

Да, совсем не жарко, это внизу тепло и даже влажно, а здесь ветерок и сухой воздух с песком и каменистой крошкой, да пылинками.

— Все внимание! Это Источник Жизни — сердце Арамассии. Такие Источники есть в каждой стране нашего мира. Здесь избавляются от проклятий, получают исцеление, восстанавливают магию, — Амин говорил, не слишком напрягая голос, но слышно его было всем, — сейчас сюда переместятся представители Совета Арамасии, и мы проведем ритуал определения магических способностей у вас.

— О, еще и начальство прибудет, — удивился кто-то.

— Обязательно. Все испытания фиксируются. Это очень важный шаг в нашем межмировом сотрудничестве. Пока ждем, я готов ответить на ваши вопросы, — Амин сделал паузу, давая возможность землянам оглядеться и обдумать, чтобы им хотелось уточнить.

— А почему озера разного цвета?

— Золотисто-молочное – для первичного испытания сил, молочно-зеленое, — для выявления уровня магии.

— Нам надо в озеро нырять? У нас купальников с собой нет. Как вообще будет проходить испытание? Можно ли от него отказаться? — вопросы посыпались, как горох.

— Отвечаю: отказаться от испытания нельзя, вы подписывали договор. Нырять в озеро многим, скорее всего и не придется, а если придется, будет выдана специальная накидка. Первичное испытание проходит на мелководье, вам надо просто зайти в его золотисто-молочную часть приблизительно по колено и по воде пройти пару шагов. Кстати, эта процедура очень полезная. Вода убирает усталость и даже, может, омолодить организм, но вам, пока это не к чему, если только впрок, — пошутил Амин, глядя на молодых ребят, — заходить в воду будете по трое. Теперь о магии, как способности к ней проявляются. Природная реакция на магию – свечение над озером, чем оно сильнее и ярче, тем выше магический потенциал. Если появляется такое свечение — далее идет индивидуальная проверка каждого из этой тройки, вот тогда, каждому придется нырнуть в воду полностью. Нет реакции — нет способностей. Все понятно? Бояться не надо. Источник глубокий, но утонуть в нем невозможно, вода выталкивает и держит даже тех, кто не умеет плавать.

— Всё когда-то первый раз происходит, вдруг нам не повезет? – кто-то мрачно пошутил, — как вылавливать будете?

— Не переживайте, с удовольствием за вами нырнем. Общение с этой водичкой для нас всех радость и благодать.

— А вода холодная, а то здесь совсем не жарко, — кто-то спросил из ребят.

— Вода в источнике теплая, скоро вы в этом убедитесь.

Нина же холода совсем не ощущала, она заворожено смотрела на воду и не могла от нее отвести взгляд.

— Нинуль, ты дрожишь, замерзла? — забеспокоилась Галка, посмотрев на подругу.

— Есть немного.

— Тоже об Алле думаешь?

— Ох, Галь, и это тоже. Все так неожиданно.

— Ладно, Нинок, мы-то с тобой вместе, вот вернемся, как будем родителям Аллы все рассказывать? У нее папа такой шум поднимет. И правильно сделает, ничего себе, дочку замуж умыкнули! Ой, дядя Боря устроит шухер.

— Галь, я думаю, все и без нас объяснят, дадут официальную информацию, а мы с тобой, если все будет хорошо, постараемся поддержать ее родителей. Да и не верю, что они не смогут с дочерью увидеться. Не уже ли в этом наша власть не может? На фига она тогда вообще нужна? — Нина возмущенно фыркнула.

— И увидеться можно, и погостит на Земле ваша подруга, а ее родителям здесь на Леи — присоединился к разговору незаметно подошедший Арс, — все будет хорошо, я уверен.

— Ты, как? — спросил он Нину.

— Плохо, не хочу никакой проверки.

— Не бойся, я рядом и помни наш разговор.

— Помню, и последствие разговора меня пугает не меньше.

— Вот ведь! Землянка! Замужество за Догер-фором ее пугает! Ладно, спокойно, чуть-чуть осталось, — уговаривал себя младший Догер-фор, скоро все станет ясно, если магия есть у Нины, и Лея ее признает, то прощай Вен-дор, амасси Мисса, ищи себе нового жениха.

Рядом вспыхнул портал и из него вышли Брэс Догер-фор, Грак Орлер-дор, Дикс Вен-дор и еще три незнакомых человека.

— Мира вам! — от имени всех вновь прибывших поздоровался гранд-кэп Догер-фор, — представляю вам наших наблюдателей за испытанием на магию: Грак Орлер-дор, Дикс Вен-дор, их вы уже знаете, и Лакс Марлер-фор, в ответ один из мужчин кивнул, - он отвечает за наш Источник Жизни. И его помощники: Тик Лаур и Бен Крок.

Все маги были в защитных накидках, похожих на те, что в первые дни носили земляне здесь, на Леи.

— Приступим.

То ли народ немного отдохнул от сложной дороги, то ли молодость не любит серьезность, но подготовка к заходу в Источник шла в сопровождении постоянных смешков и шуток. Хорошо, что в этот раз все прочитали памятку, специально написанную для землян. Девушки были одеты в юбки и платья или широкие снизу брюки, чтобы было удобно закатать штанины до колен. Большинство парней щеголяло в спортивных костюмах и шортах-бермуды.

— Аза, лапа, давай помогу, — решил Павел побыть учтивым. Он заботливо поддержал девушку за локоток, пока та снимала обувь, а сам, тем временем, украдкой поглядывал на Несси. Та же делала вид, что вообще ничего не видит, она при исполнении.

— Не окосей! — насмешливо подметила Аза.

— Что так заметно, — смутился Павел.

Несси, отвернувшись, улыбнулась. Она, конечно, все слышала и видела. Павел ей нравился, но вот что дальше, она не знала. Слишком они разные, начиная с традиций и продолжительности жизни. И как тут быть? Довериться разуму или чувствам? Не было у нее пока ответа…

Наконец, народ разбился на тройки и начал потихоньку заходить в воду. Сигналом служил небольшой гонг, стоящий тут же, на берегу. Сколько ребята не приглядывались, так и не разобрались, как он подает сигналы, первый, чтобы зайти в воду, второй, чтобы выйти. Рядом с ним никого не было, а он, тем не менее, звучал.

Все шло достаточно быстро, без особых происшествий. Зашли, постояли, вышли. Так прошла большая часть группы. Кто-то уже сидел на берегу, сушил ноги и наблюдал за другими, когда подошла очередь Нины. Она шла вместе с Галиной и Максом. Как же ей не хотелось в этом участвовать!

— Девчонки, приглашаю после ножных ванночек, в городе потом погулять, я там нашел интересный ресторанчик-бар. Согласны? — предложил Макс. Как-то так получилось, что в последние дни, он все время был рядом с Галиной, ну, и Ниной тоже. Судя по наблюдениям, Галка была совсем не против, ну, а Нина была просто рада за подругу.

Звук гонга, медленный заход в воду. Интересные ощущения, по ногам словно пузырьки от минералки бурлят. А водичка-то какая приятная, даже не водичка, а что-то типа молочной смеси. Нина от удовольствия прикрыла глаза. Задумавшись, она не сразу обратила внимание, как стихли голоса, и чуть-чуть поменялось освещение, как будто солнышко прорвалось сквозь тучи.

В недоумении она огляделась, точно такой же ошарашенный вид был у Макса с Галиной.

— Смотрите, смотрите, — послышались удивленные возгласы. Ребята, те, что на берегу, куда-то вверх махали руками, явно что-то там узрев.

Вслед за их взглядами Нина тоже подняла голову и увидела сияние, заревом, разлившимся над озером, меняя цвет от ярко-красного, почти багряного, до серебристо-голубого.

— Интересно, интересно! Выходите, пожалуйста, и отойдите в сторонку, — отдал распоряжение Лакс Марлер-фор, Главный маг источника. Он выглядел весьма довольным, вся вальяжность и легкая нотка высокомерия куда-то испарились, быстро повернувшись к своим помощникам, он отдал какую-то команду. Вспыхнул портал, маги куда-то скрылись и буквально через пару минут, появились опять, неся в руках какие-то свертки. За это время Нина, Галина и Макс успели выйти из воды, и теперь пришибленные и огорошенные, просто топтались рядом с Источником.

Правда, Нина выглядела больше задумчивой, она-то к такому варианту была готова, а вот Галка и Макс были явно ошарашенные, Макс при этом, почему все время тер уши.

— Макс, ты чего? — спросила его Галка.

— Не знаю, уши почему-то печет и как-то все слишком громко вокруг.

— Перенервничал? — она с сочувствием посмотрела на парня, а потом на Нину, — Нин, а ты не удивлена, почему?

— Так и ты что-то слишком спокойна, — попробовала та отшутиться.

— Я? — Галина от волнения даже взвизгнула, — я? Да, я в шоке! Я – маг? Божечки, что делать-то?

Пока наша троица потихоньку переговаривалась и стояла в сторонке непонятно, что ожидая, остальные ребята без происшествий прошли испытания. Больше ни над кем сияние не появилось.

—Скоро мы уедем отсюда? — Галина искренне переживала за Макса, видно было, что ему все хуже и хуже.

— Не кричи, Галь, голова раскалывается, — Макс поморщился. Бледный и взъерошенный выглядел он и, правда, не слишком хорошо.

— Группа может возвращаться, сейчас мы откроем портал в Академию, прямо к отелю. А вы, — Главный маг источника посмотрел на нашу троицу, пока останетесь, надо пройти второй этап, а к нему нужна подготовка.

— Мы без ребят никуда не пойдем, — решительно от имени всей группы заявил Павел. Сказав это, он и остальные земляне подошли к своим товарищам и окружили их, — мы вместе!

— Спасибо, ребята, — отозвался Макс. Увы, ему было реально плохо.

— Сделайте что-нибудь! — неожиданно для всех, проявил себя, как руководитель группы, господин депутат К. Он, вообще, был сегодня странный, нервный какой-то, дерганный. Да и на магию его, как подметила Нина, не проверяли.

К Максу подошли маги Источника и Амин Догер-фор. Парню дали что-то понюхать из небольшого пузырька. Похоже, предложенный аромат оказался слишком резким, он в раздражении замотал головой.

— Началась трансформация.

— Выдержит ли он?

— Как такое возможно?

— Выясним.

— Макс – оборотень? — жарко зашептала Галина на ухо подруге.

Честно говоря, при всем сочувствии к нему (видно же было, как ему плохо), она чуть-чуть выдохнула. Может, пронесет. Может, у меня и никаких способностей нет. Пусть так и будет!

Арс внимательно наблюдал за Ниной и ее друзьями. Увидев, как маги засуетились вокруг Макса, он немного забеспокоился, вдруг ошибся в своих предположениях? И способности к магии не у Нины, а у Макса, этого насмешливого парня-танцора. Хотя не похоже, он прислушался к разговору магов Источника. В отличие от землян его слух намного тоньше, поэтому он быстро уловил суть происходящего.

— Макс Ерохин – оборотень? — по менталу спросил он Амина?

— Похоже на то, непонятно только в каком поколении, и кто там поучаствовал в процессе, — откликнулся Амин. Он и вся его команда с интересом наблюдали за происходящим. Не каждый день приходится видеть оборот уже взрослой особи. Парню можно только посочувствовать. Поначалу это всегда больно, корежит все тело, плюс землянин просто не знает, что и как надо делать. К первому обороту оборотней готовят с детства, тут и специальная дыхательная гимнастика с замедлением сердечного ритма, и физическая подготовка. Малышам подробно объясняют, как проходит перестройка организма. В зависимости от вида второй сущности у каждого клана свои особенности оборота. Здесь же никто не знал, к какому клану, пусть и условно, надо отнести землянина.

— Так, смотрите, когти появились, его надо срочно в Источник погрузить, ему легче будет трансформацию пережить, — заявил Лакс Марлер-фор, все это время он находился рядом с Максом, усадив его на землю. Макс же был в полузабытье, похоже, он ничего не воспринимал вокруг.

Его друзья волновались, но старались не шуметь и не мешать, слишком все было необычно, непонятно и непредсказуемо. Да и, вообще, представить, что обычный земной парень вдруг оказался оборотнем, легко, если смотришь фантастический фильм, а вот столкнуться с этим в реальности… немыслимо! Согласитесь? Так что вся группа, включая их руководителя, то прибывала в шоке.

Услышав команду Марлер-фора, Амин с Арсом быстро разоблачались, в то время как Кирс и Несси помогали раздеть Макса. Тут, уж, извините, не до стеснения, надо спешить. Но… разве спешка мешает хорошему зырингу, почему бы не поглазеть на молодые и спортивные тела? Вот женская часть присутствующих и смотрела во все глаза. Амин и Арс остались в нечто напоминающем средневековые брэ, правда, достаточно стильные и не слишком длинные, а Макс вполне в современных боксерах. Рядом с оборотнями он выглядел потоньше, но совсем не изнеженным. Постоянные занятия спортом и танцами, плюс молодость, сделали его тело гармоничным и весьма-весьма привлекательным. А про молодых Догер-форов и говорить нечего, глядя на них, почти все землянки облизывались. Такую реакцию трудно было не заметить, потом еще долго над девушками парни подшучивали. Шутка-шуткой, но обидно, ведь наши они совсем не хуже, а даже лучше, по мнению последних, они же свои, буржуинские.

Подхватив Макса под руки, Арс с Амином занесли его молочно-зеленое озерцо, три шага и парни скрылись под водой полностью. Их не было, как показалось оставшимся на берегу, достаточно долго. Народ начал беспокоиться, как вдруг, по воде пошла рябь и на поверхность вынырнули в полутрасформации два лиса и… песец, самый настоящий, тот самый зверек.

— Это кто? Макс? — в шоке спросила Нину Галка.

— Наверное, — в замешательстве ответила та.

— Это песец? Полный песец! — Павел схватился за голову, и было от чего.

На берег вышли Арс и Амин, крепко держа под руки Макса. Тела человеческие, только несколько крупные, чем обычно, на руках вместо ногтей когти, лица с более резкими чертами, как бы заостренные, взгляд хищный и уши! Лисьи уши торчком, достаточно крупные, подвижные, покрытые рыжей короткой шерстью, а еще на голове грива шикарных рыжих волос, правда, стянутая в хвост. Оборотни не удержались, чтобы не покрасоваться, знали, как выглядят, и какое впечатление производят, кто бы тут удержался.

Макс от них отличался, он тоже стал выше, мускулистее, но пониже лисов ростом. Уши у него были крупные, со скругленными кончиками, он по-прежнему остался блондином, разве что густота волос возросла в разы. На руках у него тоже были когти. Симпатичный получился оборотень, точнее, полукровка, наверное.

— Клан Северных песцов, похоже, — рассматривая новообращенного, — предположил Брэс Догер-фор, — и кто же это на Земле так потоптался? Сможете выяснить?

Он посмотрел на главного мага Источника Жизни, тот, не особо спрашивая Макса, находившегося практически без сознания, быстро уколол палец ножом и к капле крови приложил какой-то амулет на подвеске.

— Хм, как интересно, парень имеет отношение к Михару Лоркару, похоже, что он его внук.

— Да? — с интересом протянул Брэс Догер-фор, — Улик Лоркар, его сын, насколько я помню погиб, не оставив после себя наследника, думаю, ему будет интересна эта информация.

Макс застонал и открыл глаза.

— Как ярко! — поморщился он и попытался встать.

— Осторожнее, молодой человек, вам надо привыкнуть к своему новому состоянию и статусу, — немного ворчливо осадил его торопливость Лакс Марлер-фор.

— Что со мной?

— Поздравляю, вы — оборотень! — немного ехидно продолжил его просвещать маг.

— Это шутка? — Макс в замешательстве попробовал взъерошить волосы и замер, рассматривая свою руку-лапу с когтями, а потом провел ею по волосам и наткнулся на уши.

Дальше его лицо напоминало небезызвестную картину «Крик», парень так и замер с широко открытым ртом. Оборотни, наблюдая за ним, те, кто помоложе, по-дружески засмеялись, Арс присел рядышком, похлопал Макс по плечу, сочувствующе, типа «ничего парень, привыкнешь». А старшие просто усмехнулись, переглянувшись между собой. Их результат порадовал. Надо же первая группа и уже удача, нашелся неучтенный и такой нужный наследник крепкого купеческого рода.

— Нам больше никуда нырять не надо? — подала голос Галина.

— Ой, зря напомнила, — у Нины была надежда, что под шумок и такое открытие (надо же Макс – оборотень), про их испытание забудут, но тут Галка, как всегда, влезла со своим вопросом. Ох, уж, эта Галка-торопыга.

— Надо, надо! — Лакс Марлер-фор почти плотоядно посмотрел на девушек, он быстро создал купол-завесу, и махнул в его сторону рукой, — вот вам накидки, за куполом вы можете переодеться, и прошу на испытание в Источник.

В их сторону не глядел разве что Макс, но ему было, честно говоря, не до этого, он в шоке трогал свои уши, рассматривал руки и непонимающе, периодически встряхивая головой, пытался осмыслить происходящее.

— Несси, усыпи парня! — попросил Амин, — пусть поспит, успокоится.

Несси подошла к Максу, положила ему ладошку на лоб, и он моментально расслабился, а потом просто растянулся на земле, заснул. Павел накинул на него накидку.

— Не переживай, теперь он про простуды забудет, — пошутила девушка, — мы – оборотни практически не болеем.

Пока народ отвлекся, наблюдая, как усыпляют Макса, девушки успели переодеться и вышли на берег озерца.

— Куда нам? — мрачно спросила Нина.

— Нырять, — тревожно поинтересовалась Галка, — с головой? Нам вместе идти?

— Нет, по одному.

Первой в озеро входила Галка, она шла, аккуратно прощупывая дно, и в какой-то момент провалилась на глубину, скрывшись под водой с головой, тут же вынырнула и быстро-быстро по-собачьи поплыла к берегу.

Ей помогли вылезти, никакого сияния. Несси увела девушку переодеваться.

— Теперь ты, Нина, — Арс посмотрел на нее, пытаясь подбодрить.

— Ладно, как будет, так будет, — она решительно зашла в молочно-зеленую воду, присела и сразу поплыла, сделав пару гребков, чуть-чуть поднырнула, так, чтобы скрыться под водой с головой. Вынырнула, посмотрела наверх и увидела золотистую арку-радугу.

Народ оживился, бурно обсуждая второй уникальный случай, как это, у одной из них, ранее с магией не знакомой, вдруг что-то волшебное появилось. Это же Событие!

Арс помог Нине выйти на берег, он был рад, что все идет так, как хотелось, но, старался не показывать свои эмоции, здесь же Вен-дор, вон, как зыркает.

— Ты, как? — тихонько спросил Нину.

— Как мешком стукнутая…

— Это как? — не понял выражения Арс.

— Ошарашена. И что теперь? Кто я? Тоже оборотень?

— Нет, ты, как была человеком, так и осталась им, нет в тебе другой крови, но у тебя Дар к артефакторике. Причем сильный, об этом говорит золотистый цвет сияния.

Он передал Нину Несси, и пока она приводила себя в порядок, все обсуждали увиденное.

Кто-то из землян завидовал вновь обретенным способностям своих друзей. Маг! Оборотень! Это же так круто! А кто-то грустил, понимая, что жизнь уже не будет прежней.

— Отличный результат! — подвел итог увиденному Грак Орлер-дор, обращаясь к стоящему рядом Вен-дору.

— Вы правы, — как-то не слишком радостно поддержал тот беседу.

— Какие-то сомнения?

— Кто знает, какой силы получится маг, и что за полукровка-оборотень, с появлением землян расклад сил на Леи может поменяться, кто знает, к чему это приведет.

Грак задумался, Вен-дор прав. Жизнь у ребят изменится, а вот, как они ее воспримут, примут ли, это уже зависит от них самих и тех, кто их будет поддерживать, обучать и принимать. В одиночку им не справиться. Со своей стороны Грак обязательно поможет, ведь уже понятно, контакты с Землей нужны Леи, и это самое главное.

Глава 24. Разбор полетов и впечатления

— Мира вам! Сегодня знаменательный день, новая веха в истории нашего общества. Все знают, что сейчас на Леи гостит группа молодых людей с дружественного нам, немагического мира Земля. Так вот, среди них, как показали испытания Источником Жизни, есть маг с высоким даром к артефакторике и оборотень. Правда, мы пока не будем называть их имена, для всех это непростая ситуация, хоть и долгожданная для нашего мира. Сейчас идут переговоры с родственниками и теми, кто будем новым жителям Леи оказывать поддержку на период адаптации и обучения. Вам интересно? Нам тоже. Завтра, во время бала, мы все, всё узнаем в прямом эфире. А пока до новых репортажей. Следите за нашими новостями, хорошего дня! — закончив прямой эфир, Нора отключила записывающие устройства.

— Нора, а мы действительно пока не знаем, кто есть кто? — поинтересовался один из ассистентов.

— Действительно.

— Что, даже у Амина не спросишь?

— А причем тут Амин? — ей не понравился вопрос, она старалась не афишировать такие пока хрупкие новые отношения. Всего пара встреч, безусловно, приятных, милых и что говорить, ей бы хотелось продолжения, но планы Амина ей не известны. Он всегда был скрытен, а после гибели Тамми так вообще замкнулся.

— Не злись, Нора, вас вместе видели.

— Ой, я с половиной столицы где-то хоть раз мелькала, и что со всеми в отношениях? — она демонстративно фыркнула, быстро собралась и убежала из студии.

***

— Что скажите, гранд-кэп, — маг-артефактор и оборотень из клана Северных песцов, кто бы мог предположить! — Дикс Вен-дор вроде и говорил с воодушевлением и благодушно, но нотка фальши проскальзывала. Ему совсем не хотелось, чтобы программа сотрудничества с земным сообществом была успешной. Чем уже круг, тем меньше информации, а значит, больше простора для коммерческого интереса.

А он, как раз, сегодня передал через посредника первую партию охранных артефактов для их продажи на Земле. Да, с мелким брачком, охранки с неполным зарядом, работать будут от силы полгода, потом их придется менять. Земляне же ничего в этом не понимают, поэтому риска практически никакого. Да и внешне партия артефактов выглядит обыденно, пуговицы, как пуговицы на рубашке, никто посторонний и не сообразит об их особом назначении. На Земле, как только их срежут, они примут привычный вид небольшого кристалла. Все продумано, да и хвосты подчищены. Посредник, получивший первую партию с производства, уже ничего не помнит и уехал в командировку к гномам. Тот, кто передал эту партию руководителю землян, думал, что выполняет его заказ по доставке местного сорта пива, так, на пробу. Как только доставка состоялась, посыльный срочно отбыл к заболевшей тетушке. Если бы господин К. не был бы нужен, как ключевая фигура в цепочке Лея-артефакты-Земля, Дикс Вен-дор и ему бы забывчивость обеспечил, но, увы, этот тип необходим. Главное, чтобы он никогда не узнал, кто главный поставщик контрафактного товара на Землю. Судя по трусливому поведению, этот и не будет интересоваться этим вопросом. А отказаться от сделки не сможет, магическая клятва не даст. Еще раз, обдумав ситуацию, Дикс Вен-дор повеселел. Скоро все закончится, канал сбыта наладится, а там и Мисса замуж выйдет. Он улыбнулся, но вспомнив, как Арс крутился вокруг этой мелкой землянки, не удержался, спросил:

— А что за интерес у моего будущего зятя к землянке, у которой способности артефактора оказались? Для любовницы она вроде слишком заурядная?

— Дикс Вен-дор, потрудитесь быть корректным! — возмутился Брэс Догер-фор, — Арс с Амином помогали всем землянам одинаково. Это их обязанность.

— Ну-ну, да я и не возражаю. Понимаю, экзотика, пусть мальчик перед свадьбой сбросит лишние эмоции. Мисса — девочка правильная, серьезная, она легкомыслия у мужа не потерпит.

Брэс Догер-фор сдержался, ушел от обсуждения скользкой темы. У него сегодня появилась надежда, крепкая и уверенная, что скоро, совсем скоро ниточка с поддельными артефактами будет раскручена. Кончик удалось схватить, даже не смотря на моментально все забывшего посредника, доставившего набор пуговиц для рубашки господину К. Посыльного осторожно расспросили, а потом проводили к поезду, даже с посадкой помогли, все-таки тетушка ждет. Пусть все идет по плану. А то, что в посылке не было пива, бедняга, даже и не предполагал, а что родственница вымышленная, так об этом он и не узнает. Когда прибудет на место, в памяти всплывет, что тут он из-за того, что давно хотел переехать в более теплый регион. Самое время поискать жилье и работу.

Удача радовала, да еще Лиззи, умная курочка, правильно все рассудила и пришла к Брэсу с рассказом о шантаже Миссы Вен-дор. И, главное, она принесла артефакт слежения и он, да-да, оказался тем самым, контрабандным, левым, но, так похожим на те, что выпускают в мастерских Атера Догер-фора. И кто глупая курица? Явно это не Лиззи. Мисса Вен-дор, ай-ай, ай, как вы подвели своего осторожного батюшку.

***

Лиззи не могла заснуть, не смотря на все заверения гранд-кэпа, что никто ничего не узнает, ей было страшно. Кто она такая против богатейшего семейства Вен-доров! И, тем не менее, по-другому Лиззи поступить не могла по многим причинам. Если бы она посадила следилку на одежду землянки, и кто-то ее на этом поймал, девушку ждало суровое наказание, а ей совсем не хотелось иметь проблемы с законом. Кроме этого, ей была неприятна Мисса, высокомерная и жестокая девица. И была, пожалуй, еще одна причина, Лиззи нравились эти гости, а к Нине и ее подругам она испытывала особый интерес. С ними легко было общаться, за ними интересно наблюдать, и что, греха таить, Лиззи даже украдкой мечтала о посещении Земли.

***

— Ты, как? — потеребил друга Павел.

Макс последние часы все время молчал, переваривая случившееся, спрятавшись от всех в комнате. Павел старался от него не отходить, да он и сам прибывал в раздрае. Его друг, с которым они вместе в ясельной группе по-соседски на горшках сидели, оказался оборотнем. Кто бы такое выдал в качестве правдивой информации еще пару месяцев назад, точно в бубен бы получил. А тут! Уши, когти, хвост. Последний вроде, как отсутствует, или нет?

— Макс, а у тебя хвост тоже есть?

Тот, как в забытье, пощупал себя где-то в районе копчика:

— Вроде нет, потом посмотрел на свою руку и вдруг подорвался к зеркалу.

— О, — выдохнул он, рассматривая себя.

Павел подскочил:

—Что с тобой?

— Я опять человек...

— Может, все временно и обратимо? — с надеждой спросил Павел. Нет, если бы ему о ком-то постороннем такое рассказали, он бы или подивился, что подобное возможно, или, что греха таить, позавидовал, вообразив себя на месте такого счастливчика. Представляете, стать сказочным персонажем! Это же здорово! Но, видеть своими глазами все от и до, а потом в течение нескольких часов наблюдать, как друга ломает, трясет, насколько тот шокирован и дезориентирован, осознавая, что жизнь его уже не будет прежней, это сложно, тут не до сказки.

— Нет, Паш, уже ничего не будет, как раньше, — усталый голос друга горчил. Макс поморщился, — ты не представляешь, какая вокруг какофония звуков и запахов, мне нос хочется заткнуть.

— И что теперь делать будешь?

— По обстоятельствам. На Земле, если честно, меня, кроме тебя и нашего дуэта ничего особо не держит. Тетю я похоронил, теперь, как ты знаешь, я гол и сир…

— Макс, ты мне — как брат, пусть не по крови, по жизни, и родители мои к тебе, как к родному.

— Знаю, Паш, и ценю. Говорю, по обстоятельствам. Мне бы себя осознать, кто я теперь?

— Ты — северный Песец, — нервно хохотнул Павел. Глядя на него, и услышав название такого родного и знакомого зверька, Макс тоже не удержался от смеха.

— Ага, полный Песец.

— Не, тощий и наглый.

***

— И ты меня бросаешь! — на плече у подруги рыдала Галка, — Алку скоммуниздили, сволочь-гном утащил куда-то, ты — магиня какая-то, а я одна, значит, на Землю вернусь, да?

— Не реви, Галь, самой тошно. Хочешь, я с тобой поменяюсь?

— А можно так? — подруга даже слезы лить перестала, в изумлении посмотрев на нее.

— Увы, нельзя, — Нина усмехнулась.

— Ты еще шутишь? И даже не переживаешь, что не увидишь родных?

— Почему не увижу? Увижу и буду общаться. Насколько я поняла, нам никто этого не запретит, просто любое умение и склонность требует обучения. Вот и придется здесь учиться. Галь, я сама пока ничего не знаю. И, поверь, мне страшно и тошно. И за Аллу я тоже очень переживаю. Мы-то вместе, а вот где она? Надеюсь, завтра на балу увидимся.

***

— Арс, о чем ты со мной хотел поговорить? — прикрыв дверь домашнего кабинета, спросил сына Атер Догер-фор. На самом деле он был в курсе предстоящей беседы, но оставил за ним инициативу. Пусть подыскивает правильные слова и аргументы, обоснует свои мысли, взвесив и осознав, какие могут быть последствия.

— Па, я думаю, ты в курсе.

Атер, удобно устроился в кресле, пригласив сына присесть в соседнее.

— Насколько я помню, у тебя осталось полгода до окончания Академии. Сейчас идет подготовка к защите дипломной работы, все экзамены сданы, практика закрыта. Так?

—Так.

— Тема диплома?

Арс поморщился. Отец умело уводил разговор совсем в другую сторону. Тема диплома Арсом выбрана была не совсем та, что была бы интересна клану. Он не стал брать в качестве выпускного проекта создание нового артефакта или расчет производства. Арс и тут остался верен своим интересам и предпочтениям, о чем сейчас, на одном дыхании и сообщил.

— Следящие устройства для обнаружения скрытых объектов.

— Разработка? — нейтральным тоном уточнил Атер.

— Нет, применение и сбор информации, — твердо ответил Арс, — папа, к чему все эти светские беседы. Ты давно в курсе моего диплома. И, да, по окончанию Академии я хочу выбрать службу в действующих войсках, а не в департаменте. Знаю, знаю, все аргументы, про ответственность и наше дело тоже помню. Я все продумал! Отец, ты же видел Нину Сумрак, она сильный, правда, пока необученный артефактор, но способная и талантливая.

— И какая связь между тобой и этой землянкой? — Атер старался не показать, что хотя, и огорчен решением сына, но, не удивлен. Упрямство у него фамильное.

— Я предложил Нине выйти за меня замуж.

— Ты ее любишь?

— Что-то тебя, отец, этот вопрос не интересовал, когда меня заставлял на Миссе жениться? — вспыхнул Арс.

— Так там все просто. И она, и ты знаете, что такое договорной брак, какие у кого в нем права, цели и обязанности. А землянка? Она не ведает наших законов, порядков, у нее другая культура и история. Примет ли она твою суть и характер? Как будет воспринимать твои загулы под настроение? Командировки? И одиноко ей здесь будет. Да, у нее оказался нужный нам Дар. Замечательно. Плюс, мне сказал Марлер-фор, что остатки старинного проклятия ушли, полностью смыты водами Источника. Возможно, и остался, по его словам, какой-то отголосок, последний всплеск, но если девушка изучит свой дар и научится с ним работать, она сможет создать для себя и родных артефакты-нейтрализаторы. Сын, против Нины я ничего не имею, кроме опасений, о которых я тебе только что сказал.

— То есть ты не против?

— Нет. Ты нашел выход, я тебя поддержу, хотя, если бы ты выбрал не службу, а работу в департаменте, я бы был намного спокойнее. Ну, и с семейство Вен-доров я надеюсь, мы все решим без последствий.

***

Где-то там, в подпространстве, на далеком острове Радости, перед зеркалом, в уютной спаленке, сидела молодая девушка и рассматривала себя в зеркало. Смотрела и, похоже, не видела, так сильно была задумавшись. Машинально взяв с туалетного столика расческу, начала осторожно причесывать свои длинные белокурые волосы. Они чуть золотились и закрывали спину до талии.

За ней внимательно наблюдал коренастый рыжеволосый молодой человек. Он сидел у окна, в большом кресле следил за тем, как что-то обдумывая, его молодая жена хмурит брови.

— Что тебя беспокоит, моя радость?

— Не называй меня так.

— Почему? Я люблю тебя и радуюсь каждой минуте проведенной вместе.

Алла (а это была она, наша землянка) взглянула на мужа.

— Я тоже тебя люблю, Грег, - вздохнула девушка.

— Как-то не очень радостно звучит, — новоиспеченный муж встал с кресла и, подойдя к ней, забрав из ее рук расческу, сам стал аккуратно расчесывать ее волосы, — что тебя тревожит?

— Многое, так сразу все и не перечислишь.

— А ты начни.

— Хорошо. Папа, мама, подруги, учеба, возвращение домой и наша женитьба. Это, если коротко.

— Хм, а почему в таком порядке? — удивился он, — почему наша женитьба на последнем месте? Ведь именно она причина твоих дум?

— Все так и не так. Мы женаты и это свершившийся факт, правда, женаты для меня странным ритуалом. Мне до сих пор непривычно, что здесь есть магия. За пять дней мой мир настолько кардинально переменился, что мне все кажется сном. Но, когда я начинаю обдумывать, что скажу родителям:

— Папа, мама, это Грег из клана Горных Кузнецов и он мой муж… — она сделала паузу и с тревогой посмотрела на него, запрокинув голову, — я понимаю, что с точки зрения жителей вашего мира, все круто и почетно, но с точки зрения землян, все очень-очень странно. Ты, только не обижайся. Да и еще брак для Земли, в первую очередь, для моей родни, не действительный.

— Как это не действительный? — Грег не удержался, рассердился, — ты моя жена и точка.

— Я не спорю, — Алла миролюбиво погладила мужа по руке, прижалась к нему, — но мои родные мало того, что с тобой не знакомы, а у нас так не принято, так еще и мир чужой. Тут у любого ум за разум зайдет.

— Куда зайдет? — Грег пытался быть спокойным и выдержанным, но у него это плохо получалось. Он, конечно, понимал, что жена-иномирянка требует особого подхода, так ведь он к ней со всей душой, она для него все. Какая родня! Какие родители? Что за мысли? Они тут, на острове Радости, только друг для друга и ни для кого более. Все заботы и хлопоты потом. Другая бы радовалась, а его Алочка, светловолосая тростиночка, брови хмурит, да думы думает. И как вот ее понять, да успокоить?

— Решим этот вопрос, — немного помолчав, выдал он свой вердикт.

— Я надеюсь, если с папой не договоришься, я помогу.

Грег с трудом удержал возмущенный выдох.

— Почему это не договорюсь? – ему, наследнику клана, сложно было представить, что бы кто-то ни одобрил его кандидатуру в качестве зятя. Это же нонсенс.

— Он такой, он легко может затребовать меня обратно, ты же руки моей не просил, за мной не ухаживал, — Алла лукаво посмотрела на сердитого мужа. Все она видела, но за всем романтическим угаром (нет, нет, она совсем не жалела о своем замужестве, чему сама же и удивлялась) нельзя, никак нельзя упускать такие серьезные моменты. С ней, с женой, муж обязательно должен считаться и советоваться. Так принято у родителей Аллы, да и почти во всех нормальных семьях. Вот и будет она потихоньку Грега приучать к такой мысли.

— А завтра девчонок и ребят на балу увижу, приветы родным передам, письмо напишу, так мама папу подготовит перед нашим визитом. Ведь мы же на Землю обязательно съездим, надо же и по нашему обычаю и порядку брак заключить.

А чтобы мужа совсем не переклинило, она, встав, обняла его за могучую шею и поцеловала.

— Ты же мне предоставишь для изучения сборники основных законов по семейному праву, учебники по этикету и правила поведения? А еще хорошо бы узнать ваши традиции. Я привыкла все вопросы прорабатывать и внимательно изучать. Тогда и проблем легче избежать.

— Зачем тебе? Там сложно разобраться, давай, я найму учителей, они тебе простым языком объяснят основы.

— Грег, нет! Я во всем разбираюсь сама, и сама отстаивать привыкла свои интересы. По-другому не умею! — Алла строго посмотрела на мужа.

Что тут скажешь, да и как возразишь? Грег из клана Горных кузнецов уже понял, просто не будет. Расстроился он? Нет, скорее воспринял это, как несущественную проблему, так, бугорок на ровном месте. Его жена умница, красавица и магией данная, а значит, — его вторая половинка. С ней его ждут долгие годы счастья. Вот на этом и стоим. А игры в самостоятельность потихоньку пройдут, уж, он постарается, окружит заботой и закружит…

Глава 25. Страсти вокруг бала, готовимся

Вечером Бал! Если бы девушки были приглашены на подобное мероприятие где-то в родных питерских пенатах, да даже в других городах и весях своей мира, они точно бы знали, как себя вести, что одеть, какой приблизительно сценарий их ожидает.

А тут бал, не так, БАЛ! В Магическом мире! Это не просто паника и вынос мозга всем, в том числе и себе, это шухер на всю вселенную. Поэтому сейчас от землянок прячутся абсолютно все, включая руководителя господина К., всю мужскую половину землян (друзья называются), да и группа сопровождения, она же охрана, тоже держится подальше. Исключение составляет Несси Фром, она, да девочки-работницы отеля всеми силами стараются помочь нашим гостьям подготовиться и собраться.

В комнатах царит бедлам, дверцы шкафов скрылись под развешенными на плечиках нарядами, на полу туфли, ажурные чулки. Кто-то утягивается с помощью подруг в корсет, кто-то пытается соорудить на голове нечто-то типа пизанской башни или вороньего гнезда, а кто-то, как Галя с Ниной, разлеглись на кровати и штурмовали бальный этикет. Вы знаете, с какого танца начинается бал? Как надо приветствовать знакомых и незнакомых людей? Что можно делать, а что нельзя? Скажите, что любой мало-мальски образованный и воспитанный человек, сориентируется, чтобы особо никого не шокировать. Такого же вывода придерживалась мужская часть землян. Но девочки, такие девочки, им не нужен повод, чтобы попереживать. Пусть они знают уже порядок, пусть все уже готово, но вдруг что не так! Это же Бал! В общем, суета и хаос сегодня приобрели вселенские масштабы.

— Галка, я больше не могу, мы полночи все правила повторяли, да наряды проверяли, дай мне чуточку поспать, — взмолилась Нина, в очередной раз, пытаясь подпереть рукой тяжелую голову.

— Не спи! – щипнула ее за бок подруга, — я тебя сейчас водой оболью!

— Не надо водой, всего часик дай поспать, — попыталась та пробудить к себе сочувствие, — а я тебе что-то полезное потом расскажу. Бал же еще через семь часов, есть время, а если я не посплю сейчас, то усну там, прямо на балу, где-нибудь за колонной.

Внимательно посмотрев на нее, Галка вздохнула и отстала.

— Не понятно, чем ты ночью занималась? Мы с тобой одновременно легли.

Ну, да, ну, да, спать-то легли одновременно, только Галка сразу засопела, а Нина еще почти два часа слушала Браса, и он ей, как раз, спать и не давал. С тех пор, как у нее определился дар, браслет-обучатель каждую свободную минутку старается что-то полезное рассказать о Леи, о законах и правилах этого мира. В эту ночь он вещал о бальных традициях.

Оказывается, на таких балах не только танцевали, но и вели переговоры в закрытых для основной публики кабинетах, объявляли о предстоящих помолвках и свадьбах. В общем, как и любой корпоратив на Земле бал — это вовсе не развлечение, а тоже работа. Плохо, если кто-то об этом забывает, потом может быть, ой, как стыдно.

Порядок бальных танцев жестко определен регламентом, от медленных до чуть-чуть более быстрых. Партнеры только на расстоянии, никаких близких объятий, между телами еще третьего поместить можно, и ни-ни прижаться чуть ближе. Открывать бал будет вальс. Нину в очередной раз удивило сходство многих традиций между мирами, хотя, чего удивляться, она вспомнила Макса, тайные гости, похоже, частенько туда-сюда хаживали и хаживают.

Самым сложным, на ее взгляд, был выбор партнера, без него незамужняя девушка, да и дама, не могла придти на такое мероприятие. Она сначала думала, что ее пригласит Арс, учитывая их последний разговор. И пусть сердечко пока не трепетало, но, в предвкушении точно было. Но, он молчал, поэтому девушка решила положиться на судьбу и руководство, оно-то правила знает и что-то придумает.

Павел будет с Несси, они последнее время практически не разлучаются. На все подколки друзей, он только отшучивается, а сам глаз с лисички не сводит. Галка, скорее всего, будет с Максом, хотя, что-то она затихла, больше ему дифирамбы не поет, как выяснилось его иномирянское происхождение, надо бы с ней поговорить. Интересно, как поделят Аза, Софи и Роза Тирса с Реем? Забавно будет. Идти с Егором точно не хотелось, ну, тут, Нина уповала на Анну, пусть парочкой и шлепают. Так, что будет у нее какой-нибудь дежурный кавалер, а на счет Арса она хорошенько подумает, нужен ли он, если она ему не интересна. Вот на этой горчащей нотке она и заснула, практически под самое утро.

— Ладно, ложись, через пару часов разбужу, я пока ванну приму, — все-таки проявила сострадание Галка.

— Спасибо, дорогая, доброе у тебя сердце, — пробухтела, заворачиваясь в кокон из одеяла и уже практически засыпая, Нина.

Галка же после водного счастья и всяких приятных процедур в виде масочек, отправилась перекусить. Посмотрела на часы, время еще есть, будить подругу раньше стало жалко, Нина все дни на Леи была сама на себя не похожа, слишком углубленная в себя. Она и дома, из них троих, всегда была самая серьезная, а тут, просто замкнулась. Так переживает из-за Аллы? Возможно, Галя тоже переживала. Видимое ли дело, раз и умыкнули, как невесту где-то в восточных регионах. А наше руководство только мычит и молчит! Вот вернутся на Землю, она с друзьями такую волну поднимет, сразу вернут Алку обратно в семью!

Она старалась верить в свои же фантазии, но разум и логика подсказывали, прежнего уже не будет. Девушки вдруг резко повзрослели, да и перемены, связанные с Леей, их сильно затронули. Нина, оказывается, маг, и высока вероятность, что она тоже на Леи останется, по крайней мере, на весь период обучения. А еще Макс… Тут Галина вздохнула, вот что с этим делать, парень ей был симпатичен, более того, пока они здесь, она почти в него влюбилась. Внимательный, веселый, красивый и созвучный, вот душа и затрепетала. А он, оказывается, оборотень, на половину или четверть, сейчас как раз это выясняют. Оборотень! Сказочка скажете? Ага, только, когда это в книжке или в сторонней истории, а когда это касается кого-то близкого, того, кто тебе не безразличен, тут становится не до сказочки. Ты просто не знаешь, что делать с этим. Честно говоря, ей было страшно, ее избранник должен быть Человеком, простым и понятным, а тут какие-то звериные замашки и черты, а еще когти и большие уши, бр…

— Бабушка, а почему у тебя такие большие уши… — вот ведь всякая лабуда в голове всплывает.

Она задумалась так сильно, что даже не заметила, как к ней за столик присел Макс.

— Привет, к тебе можно присоединиться?

Не дожидаясь ответа, он сел рядом, поставив на стол небольшую кружку с кофе и тарелку с бутербродами.

— А ты чего здесь? Все девчонки к балу готовятся, а ты тут?

— Еще двадцать минут, и пойду, в номере Нина спит, — Галя смотрела на него, пытаясь уловить в нем перемены.

— Что уши ищешь или про хвост спрашивать будешь? — невесело он усмехнулся.

Она смутилась.

— И в мыслях не было.

— Было. Я теперь все эмоции улавливаю. Знаешь, как это дезориентирует? Ой, только, Галчонок, не надо меня жалеть, что случилось, то случилось, — он быстро поел и поднялся, — я пойду, вам удачных сборов, надеюсь, стены уцелеют.

Она в ответ засмеялась, немного смущенно, все-таки неприятно, когда твои сомнения кто-то сразу понимает и просекает, но юмор оценила.

— И мне пора, пойду Нину поднимать.

— Пока еще увидимся, ты же позволишь тебя сопровождать на бал?

Девушка замерла. Еще вчера утром она была бы счастлива, услышав такой вопрос, а сейчас… сама себя не понимала. Вот и получилась неловкая пауза, когда вроде, как молчать неудобно, а что сказать никто не знает.

— Увидимся, — неловко сказала она и поспешила на выход, — прости, тороплюсь.

Макс грустно усмехнулся вслед. Кто бы ему пару дней назад сказал, что друзья-товарищи будут на него смотреть, как на диковинку, в жизни бы не поверил. Многих из ребят, он знал по занятиям танцами, по тусовкам, на которых время от времени пересекались. И ему казалось, что среди них есть настоящие друзья и надежные товарищи, те, что если что, сразу придут на помощь. Ему вспомнилось, как своей маме доказывал с детской горячностью, что он для друзей все, и они для него также. Она тогда только грустно улыбнулась, погладила по макушке и поцеловала, даже не пытаясь опровергнуть или переубедить его.

Мама. Ее нет уже три года, с девятнадцати лет он один в этом мире. В этом мире? Интересно, в каком мире? Как все поменялось! Перемены пугали, но манили несказанно. Сегодня он увидит свою местную родню. Кто знает, чем все закончится. Макс не боялся одиночества, он им переболел, но, как и любому человеку, ему хотелось почувствовать родную кровь. Ну, а то, что друзья вдруг стали не друзьями, девушка, которая нравилась, вздрагивает от его прикосновений и взгляд отводит, он переживет. Значит, это не его друзья и не его девушка. И, пожалуй, он знает, кого будет сопровождать на бал. Нина точно не откажется, как не странно, они теперь в одной лодке.

***

За два часа до бала.

— Нина, стой! — Арс перехватил девушку на лестнице, — ты куда?

— Есть хочу, а потом пора собираться.

— Спала? — не смог удержаться от банального и глупого вопроса. Забавно было наблюдать за ней, такой сонной и взъерошенной.

— Ага, Галка только-только разбудила, а обещала на час раньше. Говорит, что добудиться не могла.

— Нин, нам надо поговорить.

— Арс, давай после бала и всей этой кутерьмы, ладно? Сейчас реально мало времени на сборы, хорошо, хоть вещи приготовлены заранее.

— Нет, Нин, сейчас, это важно. Давай, я с тобой тоже перекушу, за едой и поговорим. Хорошо? — не дожидаясь ответа, он подхватил ее за руку и повел вниз.

— А тебе точно нужен мой ответ? — улыбнулась она, — похоже, ты все сам и решил.

Нина в тайне надеялась, что сейчас прозвучит приглашение от Арса на бал, все-таки он дал понять, что она ему нравится, поэтому, немного волнуясь, села за стол и ожидающе на него посмотрела.

— Нина, кто будет твоим сопровождающим на бал?

Она опешила от вопроса. Арс заметил ее смятение и мысленно дал себе пинка. Не так, не правильно начал разговор.

— Я не буду юлить и тебя обманывать. Ты мне очень нравишься, но у меня пока еще есть незакрытые обязательства. На балу я буду сопровождать Миссу Вен-дор.

— Да? Ну, ладно, — а что она еще должна была сказать, — а кто она, если это не секрет?

— Моя невеста, пока еще. Я планирую разорвать помолвку.

— Невеста, ну ничего себе, да, Нинок, ты влипла, — этого, как раз, она и не сказала, но подумала. Ей вдруг, вообще расхотелось куда-либо идти. Обидно и неприятно, когда ты лишняя спица в колесе. Она вдруг поняла, что сыта Леей сверх меры, еще непонятно во что вновь приобретенные способности для нее выльются. Хотя во всей этой истории, что с ней сейчас происходит, был один существенный плюс, примиряющий ее с этим миром, — снятие фамильного проклятия. Его отсутствие она ощущала всей душой, действительно, как камень с плеч.

— Нина, ты только ничего лишнего не придумывай, знаю я, как девушки умеют себя накрутить. С Миссой у нас предполагался договорной брак, мы сосватаны еще нашими дедами, и я совсем не планировал и не планирую на ней жениться, — тут Арс замолчал, раздумывая, как бы сгладить неприятные новости.

— Поэтому ты обратил на меня внимание? — сердито посмотрев ему в глаза, спросила Нина, — честно ответить, не надо юлить.

— Я заметил тебя еще на Земле, на Невском проспекте, когда тебя окатило водой из лужи. Ты мне сразу приглянулась, захотелось тебя узнать поближе, а потом был вечер в клубе, — Арс замолчал, вспоминая те события, но почему-то перед глазами встала ночь с Анной, он даже потряс немного головой, собрался с мыслями и продолжил, — но с Миссой обязан быть, пока не расторгнута помолвка. Этот вопрос я решу в течение месяца. Потерпи, пожалуйста.

— Да, ладно! — вспыхнула Нина, — тут и терпеть нечему. Ты мне не парень, я не твоя девушка, делай, что хочешь и на счет сопровождающего на бал для меня не беспокойся, у меня УЖЕ есть кавалер. Прости, мне пора собираться. Пока. Она встала и быстро ушла. Арс, несколько обескураженный неожиданной вспышкой от спокойной, в общем-то, девушки, еще какое-то время посидел за столиком и тоже отправился восвояси.

***

Злая Нина, вернее не так, раздосадованная Нина поднималась в свой номер.

— Ну, ни фига у кого-то самомнение! Потерпи! Одну брошу, ты — первая в очереди! А не погулять ли наглому лису далеко и надолго.

Она шла, мысленно споря и ругаясь, не глядя по сторонам, пока с разбегу не врезалась в Макса.

— И куда сердитый ежик топает? — легонько придержав девушку, с улыбкой спросил Макс.

— На бал собираться!

— А чего фырчишь? — он прекрасно знал причину ее недовольства, благо его новые способности позволяли теперь многое слышать, видеть и чувствовать. Но, почему бы не спросить, почему бы не подначить. У него уже был план, и чтобы он наверняка состоялся, очень полезно в душевной ранке поковырять, так слегка.

— Да, не бери в голову! – Нине совсем не хотелось что-либо рассказывать.

— Ладно, — легко согласился Макс и быстро продолжил, — это хорошо, что я тебя встретил, Нинок, выручи! Будь моей Дамой на балу!

— А Галка? — она в изумлении посмотрела на парня.

— А Галине Батьковне я стал не угоден, с тех пор, как у меня обнаружились большие уши, — как бы себя Макс не контролировал, нотки обиды явно прозвучали, а может, он их специально подпустил. Ведь девушки так любят жалеть…

Нине действительно стало его жалко, а за подругу — неудобно. Она сама уже приметила, как настороженно к нему стала относиться Галина, а ведь еще недавно вовсю кидала в его сторону кокетливые взгляды.

— У тебя кто-то есть? — решил немного надавить Макс.

— В смысле?

— Ну, тебя кто-то на бал пригласил?

— А, нет! Вернее, мы все приглашены нашими хозяевами, а вот кавалера у меня нет.

— Значит, договорились. Я твой кавалер, Нинок, готовься, сидеть не дам, будем танцевать!

— Ты бальный этикет читал? Не более трех танцев с одним кавалером, — засмеялась Нина.

— Вот! Потанцуем, а потом удерем и гулять будем!

— Ладно, договорились, все, Макс, я побегу, а то не успею. Пока, скоро увидимся.

***

За час тридцать до бала.

— Нин, а кто у тебя будет кавалером на этом помпезном мероприятии?

— Галь, хорошо, что спросила, — сама она все думала и не решалась сказать подруге о приглашении Макса, — меня пригласил Макс. Ты против?

— Нет, тем более что я иду с другим.

— А почему, Галь? Вы с Максом поссорились?

— Не ссорились, но что-то во мне сломалось. Алки нет, с тобой не ясно, да еще и Макс не понятно кто, не человек…

— Галка, что ты говоришь, как не человек! Макс же не поменялся, он прежний, и ты ему нравишься!

— Нин, не будь такой наивной, прежнего для нас уже ничего не будет. И Макс уже другой, разве ты не видишь? Он двигается, хищно так, плавно, смотрит по-иному. Это не тот парень, что был раньше, не тот.

Нина не знала, что ей ответить. С одной стороны, она с ней была согласна, а с другой стороны, если человек нравится, у тебя к нему чувства, то ты же его примешь любым, разве не так? Или просто чувств не было? Только ничего этого она ей не сказала, не ей советы раздавать умные. У самой на душе раздрай, вроде стала интересоваться парнем, а у него, видишь ли, есть невеста! И сказать нечего, и умной себя не ощущаешь, скорее наоборот…

Ладно, бал отгуляем, там будет видно, что, да как. А пока собираться, наряжаться и вспоминать правила бального этикета.

Глава 26. После бала или о чем говорят девочки

— Алка, Алочка! — Галка повисла на подруге, вцепившись в нее, как котенок в штанину, — божечки, Алка, ты тут, с нами!

— Галь, пусти, задушишь!

— Прости, прости! Я так рада, что ты вырвалась от своего противного гнома!

— И вовсе он не противный, — Алка, их циничная и прагматичная Алка, покраснела, — он очень хороший.

Нина с удовольствием наблюдала за ними, эх, их бы лица да сфотографировать. Одна застыла в изумлении, услышав, что наглый похититель, оказывается, хороший, а вторая хоть и смущалась, но готова была отстаивать и защищать своего нежданного мужа.

— Галь, нравится вам или нет, Грег мой муж, и мне с ним очень хорошо, — Алка мечтательно вздохнула, — он такой… вот просто все для меня.

Нина подошла к Алле и обняла ее.

— Аль, мы рады за тебя, правда, правда. И спасибо ему, что тебя он отпустил на бал, да еще и на девичник наш.

— Девчонки, я так соскучилась! Хочу знать все новости!

— Алюш, мы тоже. И новостей куча. У нас, увы, всего часик до того, как придут остальные девочки, все захотели тебя видеть и напросились в гости, — Нина взглянула на часы, а Галина в этот момент возмущенно фыркнула.

— Это ты, Нинок, добренькая такая, согласилась на всеобщие посиделки, хорошо хоть без пацанов, а то, вообще бы, и не пообщались. Могла бы и меня поддержать. Алевтина — НАША подруга, мы бы и втроем прекрасно время провели, тем более что ее с утра заберут, — мысль о предстоящем расставании заставила ее всхлипнуть и опять повиснуть на Алкиной шее.

— Галка, да что с тобой, — та, расцепив руки подруги, внимательно посмотрела на нее, — я тебя не узнаю. Ты же у нас – солнышко-позитичик, откуда такая слезливость? Ты чего?

— Я всю тут потеряла, вы, вы все здесь остаетесь! Нина, ты, Макс.… А я одна буду…

— Нина? Макс? — Алла, непонимающе, посмотрела на них.

— Да! Нина – какой-то маг, оказывается, а Макс, — тут Галка просто заревела, всхлипывая, утирая ладошкой слезы, — Макс – оборотень. Песец вшивый! Он уже с дедом своим уехал с родней знакомиться!

— Ничего себе новости! — Алла, ошеломленная услышанным, растерянно присела на кровать.

— Ну, Ал, все хорошо! – Нина приобняла ее за плечи, — после твоего фееричного замужества, все остальное уже не так, уж, странно и выглядит. Вот ты у нас отчебучила, так отчебучила. «Я выйду за богатого, высокого!» А тут гном, здоровый, правда, но тебя-то он ниже.

Даже Галка, услышав реплику Нины, заулыбалась и с любопытством посмотрела на подругу.

— Девочки, он чуть-чуть меня ниже, но такой сильный! И хороший!

— Мы это уже слышали, — Галка сердито фыркнула, — только не говори, что ты влюбилась! Вы женаты-то всего пару дней!

— Ага, влюбилась с первого взгляда, я даже объяснить этого не могу. Увидела и пропала, он мой, а я – его.

Нина погладила свою влюбленную и замужнюю подружку по голове. Вот, как ее предупредить? Не поймет, обидится.

— Нин, ты мне веришь? — Алла взяла ее за руку.

— Верю, Аль, верю.

— А как ты магом оказалась?

— Сама в шоке, но уже, свыклась. Придется учиться здесь, вот только не знаю, как своим обо всем рассказать. На Землю не скоро попаду, но приезжать буду. Галь, ты моих, пожалуйста, навещай, им сложно будет, ладно.

— Конечно, — Галка опять шмыгнула носом, — и мне без вас будет плохо.

— А что с Максом? — Алле было все интересно, всего несколько дней, как они здесь, а столько событий.

— Мы были на Источнике Жизни, где проходила проверка наших магических способностей. Зашел туда Максик, а вышел черти кто с ушками, симпатичный такой, оборотень. Ему самому поплохело так, что сознание потерял, потом полдня еще уши торчком, да когти были. В общем, как оказалось, папочка Макса – оборотень из рода каких-то Песцов. Сегодня, как раз, на бале был вновь приобретенный дед. Счастливый! Он, как Макса увидел, так его к себе и уволок, заверив, что завтра вернет, но на Землю не отпустит, да и Макс, судя по всему, обратно не рвется. Здесь у него, оказывается родни много, клан сильный, купеческий, а на Земле, сама знаешь, никого у него не осталось. Отца он и не знал, как сегодня выяснилось, тот на Земле и погиб. Молодой был, неосторожный, тайком к нам пробрался, да у нас и сгинул, успев, однако Макса заделать. Вот такая, Ал, информация, если коротко, — после такого блиц-объяснения Галина на мгновение примолкла.

Нина незаметно сжала ладошку Аллы, поймала ее взгляд, подмигнула и одними губами произнесла: «Нам надо поговорить…»

Алка всегда была смышленая, кивнула в ответ и обратилась к Галине, та, быстро отчитавшись обо всех важных событиях у них, сердито стаскивала с себя бальное платье.

— Галка, ты чего задумала.

— Так у нас же девичник, пижамная вечеринка намечается. Ну, их всех, с их запретами, хочу свою пижамку с лягушками, и гори все ясным пламенем.

— Ой, точно! Я тоже – за, — засмеялась Нина и полезла за своим любимым комплектиком, синим, мягким, со штанишками до колена и большой растянутой футболкой. А на футболке – маленькие спящие гномики, такие лапулички, в шапочках-колпачках, просто ангелочки.

Увидев этих гномиков, Алка и Галка на мгновение примолкли, Нина тоже в недоумении затормозила на минутку, потом внимательно посмотрела на тех самых гномиков, опять на подруг и засмеялась.

— Гномики, маленькие такие, миленькие, росточком от силы полметра!

— Ха-ха-ха, ангелочки! — вторила ей Галка.

А Алла просто улыбалась, вспоминая своего миленького «малыша».

— Господи, но кто бы нам сказал, что гномы совсем не микрики! — отсмеялась Нина, — полный разрыв шаблона.

— Да, тут все взрыв мозга. Оборотни, гномы, орки. А говорят, есть еще эльфы! — Галка вздохнула, — только я, девочки, никого не хочу, обратно хочу, на Землю. Не надо мне волшебства, не мое это, как оказалось.

Подруги сели рядом с ней, обняли, что тут скажешь, сходу и слов-то утешения не подобрать. Нина понимала ее, но магия манила, этот мир стал ей интересен, она уже чувствовала себя тут своей. Правда, есть еще непонятные отношения с Арсом, или их нет? Нина вспомнила бал. Первый танец по правилам этикета должен быть с твоим избранником, женихом-невестой или мужем-женой, в крайнем случае, с тем, с кем связывает симпатия. Арс после всех признаний и предложений был с девицей, надменной, красивой и стервозной. Она на нем практически висела, а он и не возражал. Улыбался, ручку жал, за талию обнимал и вообще, гад… Нина вздохнула, от возмущения, наверное. Так ждала этот вечер, а в результате с Арсом и не пообщалась. И чего ждала, спрашивается? Сама придумала, сама расстроилась. Хорошо, что рядом был Макс, с ним и бал открывала, с ним и дальше пару танцев танцевала, да и потом болтали обо всем, пока его новый родственничек не уволок. Дальше на пару танцев приглашал Амин, потом Брэс Догер-фор сподобился, а затем Егор урвал один танец. Не смогла ему отказать. Вот и весь праздник. Весело было? Понравилось? Да не очень.

— Галчонок, все будет хорошо, верь нам. Мы – твои подруги и всегда ими будем, — приобняв подругу, утешила Алла.

— Да, где будете? Здесь или у нас, дома? — Галка посмотрела на нее полными слез глазами.

— Разве для дружбы важны расстояния? Ты будешь к нам приезжать в гости, да и мы тут не затворницы.

— А как же там тот самый пункт Протокола, что все магическое остается здесь, на Леи?

— Я говорила с Грегом, никто не запрещает общаться, просто везде есть свой, так называемый, карантин, пройти который обязан каждый новый житель мира. Сюда входит обучение, адаптация к условиям жизни, да и мир должен тебя принять. Я, так понимаю, это, как прививка, новый мир — новые микробы, надо выработать иммунитет.

— А ты веришь своему гному? — Галка и не думала успокаиваться, она вообще, вела себя, как маленькая избалованная девочка, — а вдруг он врет!

— Да зачем ему это! — искренне удивилась Алла, — он сам говорит, что у нас не может быть друг от друга секретов. Пройдет наш Медовый месяц, — тут девушка смущенно зарделась, — мы вернемся в клан, там я обязательно буду изучать и законодательство местное, да и хозяйство приму, как жена.

Нина слушала Аллу и терялась. С одной стороны, предупреждение Браса, ее браслета-обучателя, разумной сущности, о природе которой она пока так мало знала, с другой, вполне нормальные доводы подруги. Не похоже, что муж ее обманывает. Может, все не так, как им кажется.

— Галь, Галчонок, ты мне пижамку не поищешь, а то я без вещей, — попросила Алла подругу.

— Ой, Аль, ты же меня выше, да и Нины тоже, у нас вряд ли найдется, а твои вещи с тобой и исчезли. Сейчас! Я быстро у девочек спрошу, раз они к нам придут, пускай, и озаботятся правильной одежкой, — с ноткой злорадства предложила Галка, — я быстренько!

И она умчалась к девушкам, прямо в пижаме, не думая, что ее кто-то может увидеть. Плевать ей на все правила! Подруги переглянулись и засмеялись, в этом вся Галина – порыв, порох, эмоции.

— Нинок, ты как?

— Знаешь, неплохо.

— Аленька, я все тебя потом расскажу, когда все уедут, а мы останемся тут, пообщаемся и поговорим, а пока, хочу тебе сделать маленький подарок с учетом моих НОВЫХ способностей, — тут Нина лукаво посмотрела на нее. Главное, держать фасон, чтобы не было лишних пока вопросов, ведь и она может ошибаться, а вбивать клин между молодыми супругами ей бы не хотелось, Нина искренне желала им счастья.

— Это браслет-портал. Ты же знаешь, как я люблю мастерить разные фенечки. Вот сделала для тебя подарок, да непростой, а с капелькой магии, — она аккуратно застегнула застежку на запястье подруги.

— Магии? Нинок, это как? — Алла в замешательстве рассматривала тонкий браслет из кожи и разноцветных камушков.

— Ал, сейчас мало времени, вот-вот вернется Галка, возможно с девушками. Давай, я тебе по-быстрому все расскажу, а вопросы потом.

— Да, вопросы сразу будут, они же увидят браслет.

— Ты им скажешь, что это подарок мужа, а мужу...

— Грегу врать не хочу! — резко встрепенулась Алла и сердито посмотрела на нее.

— И не надо, в мыслях не было! Ему скажешь, что это мой подарок, тем более что камни я собирала вместе с Арсом. Эти камни непростые, они называются Магик и способны собирать магию. Сжав бордовый камень, ты мысленно сможешь задать место, куда хочешь перейти, даже на Землю он тебя вернет. Чтобы портал открылся, нажмешь вот этот, болотного цвета, похожий на змеевик. Браслет рассчитан на два перехода. Пусть он у тебя будет, так, на всякий случай, ладно, Алюша? Одни мы тут с тобой остаемся, кто знает, что да, как.

— Нинок, тебе что-то известно?

Нина вздохнула. Врать не хотелось, да и говорить правду тоже.

— Ал, не уверенна, считай просто на всякий случай. Вы вернетесь с мужем в цивилизацию со своего острова, во всем потихоньку сама разберешься. Мне просто так будет спокойнее. Я и для себя такой браслет тоже сделала. Если все хорошо, так мы с тобой в гости друг к другу сходим, что-то не так, пусть будет шанс удрать в безопасное место или, вдруг, соскучимся так по своим родным, что сил не будет терпеть, а тут, раз, и личный портал домой. Согласна?

— Ох, темнишь, подруга, — в Алевтине проснулся прокурор, она пристально посмотрела на Нину, — пусть будет так. Согласна.

В комнату влетела Галка, держа в руках охапку чего-то ярко-желтого, пушистого. Следом вошли Аза, Софи и Жанна тоже соответственно одетые. Не смотря на схожесть их повседневных образов, пижамки у них были разные. У одной нечто черно-белое с черепами и костями, просто некромаша какая-то, у другой – по розовому полю весело скакали щенки с котятами, а у третьей – на груди туники приятного жемчужного цвета сияла надпись «В диете главное сон!»

— Ал, вот, надевай! — Галка протянула подруге желтую пижаму из флиса, — цыпленком будешь у нас.

Та, молча, взяла вещи, и пошла переодеваться, настолько была ошарашена шумным девичьим нашествием и разговором с Ниной. Она и сама немного тревожилась. Нет, о своем таком скоропалительном замужестве она нисколько не жалела. Грег был замечательный, ласковый, чуткий, ей все нравилось, и душа пела. Алла приняла их встречу и свадьбу, как Дар судьбы, и не пыталась что-либо проанализировать. Но где-то там, на донышке, осталось что-то от прежней Алевтины Фроловой, очень здравомыслящей, даже немного циничной девушки, вот оно-то и царапало, беспокоило. Именно эта частичка прежней Аллы и обрадовалась подарку подруги, интуитивно чувствуя, что он ей точно пригодится. А пока она с удовольствием проведет эту ночь здесь, с подругами и приятельницами, на стихийной пижамной вечеринке.

Сообща, все участницы сабантуйчика быстро подготовили места для посиделок. Расстелили на пол одеяла, накидали подушки, разложили теплые пледы, а еще приготовили бутерброды, чай, фрукты, пирожки и пирожные. С последними им помогла Лиззи, приятная девушка, работающая на кухне. С ней, пожалуй, успели подружить все землянки, правда, по какой-то причине, она несколько сторонилась Азы, Жанны и Софи. Ну, не могут все нравиться одинаково, согласитесь. А так, Лиззи много раз выручала землянок, что-то подсказывая из местных реалей, да вкусняшек для таких посиделок подкидывая.

— Все, девчонки, садимся и ЗА ВСТРЕЧУ! — Нина подняла кружку, где на самом донышке плескался вкусный местный ликер, — давайте!

— Чин-чин!

— Пусть все будет оки-оки!

— Нам удачи!

За первым тостом последовало дружное опустошение подноса с пирожками, потом поредели стройные ряды бутербродов. Знаете же, как вкусно ночью трапезничать, да еще в хорошей компании. А потом наступило время бесед, новостей и откровений. О чем говорят девушки после бала и всех таких волнительных событий? Конечно, о парнях, любви, симпатиях и перспективах. В общем, сплетничают. Вот и наши пижамницы не исключение.

— Ха, а вы видели девиц, с которыми были наши охранники?

— Ты о чем, Софи? — стараясь быть безразличной, не удержалась Нина.

Вот это самое «небезразличие» в голосе подметила Алла и, внимательно посмотрела на подругу, промолчала.

— Да, та, заносчивая красуля с рыжими волосами, сверкающая, как новогодняя елка от драгоценностей, — Галка тут, как тут, — только нос ей особо не с чего было задирать, Арс не очень-то на нее и смотрел, все больше в сторону нашей Нинули пялился, да злился, как она с Максом хихикала. Кстати, Нинок, я тоже зла!

— За что? — искренне удивилась та, она и так была в замешательстве, услышав, что Арс за ней наблюдал, сама-то она старалась в его сторону не смотреть, неприятно ей было, да и будем честными, ревновала она его. Вот ведь парадокс девичьей души, сама еще не определилась, а уже мысленно застолбила. Да, девушки такие.

— ТЫ БЫЛА С МАКСОМ!

— И что? Ты же сама, Галь, мне разрешила?

— Разрешила, но обидно, — вспыхнула Галка.

— Прости, прости! Не буду, мы же с Максом, и ты это знаешь, просто приятели. Да, поболтать с ним хорошо, потрепаться, а большее не, не мое это, вернее, мы с ним разные, — она поспешила успокоить подругу, хотя… Знаете, бывает такое предчувствие, когда смотришь на человека и понимаешь, другие бы обстоятельства и могло бы что-то получиться. Вот так и с Максом, если они будут здесь, на Лее, пересекаться, кто знает, что из этого выйдет.

— Ой, девчонки, да бросьте вы делить этого Песца, он уже удрал из наших лапок. Вот где он? — смеясь, сказала Аза, — слинял к своей новой родне. Честно, за парня стоит порадоваться. У нас же он жил на съемной квартире, крутился по ночным клубам, зарабатывал танцами и учился еще. Может быть, тут ему будет легче.

— Пусть так и будет! Давайте, девочки, за это тоже выпьем.

— За удачу! За Макса и всех нас, красивых!

По мере уменьшения вкусного содержимого в пузатой бутылочке беседа становилась все горячее и горячее.

— Как вам Лея?

— Красиво, только мир какой-то странный, — задумчиво сказала Софи.

— Чем? — поинтересовалась Нина.

— Вроде все вокруг, как в фильмах про Средние века, а что-то есть в поведении людей, вернее, оборотней, — хихикнула Софи, — они кажутся более современными. Я даже не могу этого объяснить. Вот Тирс и Рей — мы с ними еще на Земле познакомились. Там они выглядели, как наши парни, не чурались телефонов, не шарахались от транспорта, не было ощущения, что все это им в новинку, да и в квартире не терялись, знали, как включить телевизор, кофеварку. За пару дней, конечно, технику освоить можно, но это не то, для них наш мир был своим и естественным.

— А где это вы в квартире пересекались? — встряла в разговор Галка.

— Было дело, и не только пересекались, — девчонки переглянулись, — мы еще и время хорошо провели, очень хорошо.

— Это как это?

— Ну, Нинок, ты даешь! Как, как, они просто отличники в постели, мы проверили, — Софи с неким превосходством глянула на девушку, а потом на своих подруг, — я же не вру, правда.

— Точняк! — поддержала Аза, — Рей, так вообще душка, про Тирса – это Жанна знает.

— Рей, о, да, — Софи мечтательно закатила глаза.

— Вы что втроем кувыркались? — Галка даже подавилась чаем, а глаза сделала такие большие, как будто волка расспрашивала, ну, того, что из сказки.

— Впятером, квартира-то большая, друг другу не мешали. Эх, на Земле ребята были активные, а тут скучные какие-то, но обещают, еще нас навестить.

— А Арс? — не удержалась Нина от вопроса, — тоже с вами был?

— Нет, он куда-то в другое место спешил, да и потом с ним мы не пересекались. Но, похоже, у него тоже кто-то был там, на Земле.

— Был… — расстроилась Нина.

— А Макс? — по инерции спросила она.

— А что Макс? С ним и Павлом мы тоже пару раз тесно тусили. Компанейские ребята, так, секс по интересу, без обязательств.

Галина, Нина и Алевтина слушали откровения троицы несколько ошеломленно.

— Вы чего, девчонки, притихли? Монашки что ли? — заметив замешательство подруг, засмеялась Аза, — ладно, что все мы-то говорим, Алка, расскажи, как замуж-то вышла.

— Как вышла? — смутилась та, — так вы все видели. Потанцевала и вот – замужем.

— И как гном в постели?

— Все у нас хорошо, — Алка покраснела, — не буду я об этом с вами говорить.

— Ну, и ладно, ты лучше расскажи, с его родными уже познакомилась? Как они живут, где живут. Это же другая страна, что-то там видела?

— Ничего пока не видела, — вздохнула Алла, — мы сейчас на острове Радости живем. Все молодожены здесь месяц проводят, а потом приезжают уже к себе домой.

— И много там молодоженов?

— Никто не знает, это же магия, волшебство. Такое чувство, что мы там одни. Чудесное место, тепло, море, много фруктов и солнышка.

— И что, получается, больше никто в этом мире сейчас не женится?

— Нет, не так. Это просто зачарованное место, сколько бы ни было пар, каждой найдется свой уголок для уединения.

Нина слушала рассказ подруги и удивлялась. Надо же, волшебное место. Как это?

— Остров Радости – это множество пространственных карманов, где можно укрыться на время. Под каждую пару карман подстраивается и создает свой микро-мир. Нравится твоей подруге море – будет море. Кому-то лес люб, будет домик в лесной чаще. Поняла? — дал разъяснения Брас.

— Поняла, спасибо большое, — ответила ментально Нина.

Девушки сидели до первых лучей местного солнышка, а потом просто разошлись по кроваткам, вернее, расползлись, ибо сил уже не было. Нина с Аллой легли на одну, на второй разместились Галина с Азой. А на третьей кровати – Софи с Жанной.

— Нинок, а почему ты спрашивала про Арса? У тебя что-то с ним есть? — тихо-тихо, на ушко спросила подругу Алла.

— Не знаю, Ал, думала, что есть, но бал показал, что нет, — Нина примолкла, а потом быстро-быстро заговорила, решила поделиться с подругой, — замуж он меня звал, после того, как понял, что есть у меня Дар.

— Замуж!? — ахнула Алла, — ты его любишь?

Нина смотрела на счастливую Алку и невольно сравнивала себя с ней.

— Интересно, у меня так же блестят глаза, и улыбка до ушей? Я такая же прибито-счастливая?

Увы, нет. Тут и к зеркалу не надо подходить. Прибитая точно, а вот счастье, если это оно, как-то странно выглядит. Вроде и льстит внимание такого видного парня, но, что-то голова не кружится, фейерверки не полыхают. А после бала, так, вообще, хочется куда-нибудь забиться, посидеть и осмыслить.

— Нинок, я такая счастливая. Кто бы сказал пару дней назад, что такое возможно, не поверила, сама бы долго смеялась. А тут, раз и мир вспыхнул, и... — Алка, задумалась, прикрыв глаза, а потом тихо заговорила дальше, — я без него не смогу. Все понимаю, все слова свои помню, но это, как удар, озарение. Понимаешь, что все, что было раньше, в прошлом. Теперь... — опять пауза, — теперь Терра инкогнито.

Нина слушала подругу и не знала, что сказать. Поддержать? Разубедить? Поздно, они действительно женаты. Почему-то казалось, что к этому и гном был не готов.

— Ал, а что говорит твой муж?

— Что мы женаты, — Алла смутилась, — как-то надо моих предупредить. Грег обещает вместе со мной к нам съездить, чтобы все было, как у нас принято.

— Я рада за тебя, честное слово, и Галка рада, только, — Нина придвинулась к Алле еще ближе, — только мы очень волнуемся. Ты же тоже бы волновалась, случись такое с кем-то из нас, правда?

— Конечно! Я все понимаю, но верю, знаешь, Нинок, я ему верю. У нас все будет хорошо.

— Пусть будет. Ты только не забывай про мой подарок, держи его при себе, ладно.

— Нин, ты действительно чувствуешь магию? И про Арса не понятно, замуж звал, значит, любит тебя? А как же эта его невеста?

— Магию чувствую, как? Пока объяснить не могу. По поводу Арса, что-то сейчас не уверена, нужен ли мне такой муж. Не знаю, Ал. Это скорее не любовь, а сговор.

— Ой, Нинок...

— Ладно, давай спать, утро вечера мудренее…

Глава 27. Мужчины размышляют и делают выводы

После спарринга с Амином думать совсем не хотелось. Это и хорошо, потому как в мыслях полный раздрай. Арс, стаскивая потную форму, вспоминал вчерашний бал (чтоб ему было не ладно). Все пошло не по плану, вместо общения с Ниной ему пришлось весь вечер развлекать Миссу, а, уж, та оторвалась по полной.

— Арс, хочу танцевать! Арс, очень хочется пить! Есть! Как я выгляжу? Арс, почему ты на меня не обращаешь внимание!

И все это под бдительным присмотром старшего Вен-дора. Чуть шаг в сторону, взгляд не на Миссу, тут же надутые губки невестушки и нахмуренные брови будущего тестя. В общем, Арсу хотелось поминать всех прародителей, включая ближайших родственников. Нет, он, конечно, планировал провести время с Миссой, даже, чтобы сгладить предстоящий разрыв помолвки, как положено пригласил ее на первый танец. Но, увы, пришлось все переиграть, зажав свое хочу.

В ушах до сих пор звучало напутствие старших:

— Нельзя, чтобы Вен-дор что-то заподозрил, мы его столько времени пасли, только-только нащупали район, где находится производство. Позавчера состоялась передача пробной партии поддельных артефактов, господин К. теперь трясется, как бы все это провезти, не попавшись. Наша задача проследить, чтобы он ничего «не потерял» от страха. Брать его с поличным будем уже на Земле, все для здешних «партнеров» должно пройти безупречно, без подозрений. Поэтому, Арс, что хочешь, делай, хоть в любви признавайся, но Вен-доры должны быть уверены, что все у них под контролем.

Что тут скажешь, когда на тебя наседают родственники. Хорошо, хоть Амин не вмешивался, даже показалось, брат с сочувствием на него смотрел.

Вспоминая это, Арс поморщился. Мисса! Красивая, посмотришь, просто принцесса, только ядовитая. От такой, чем дальше, тем целее. В результате пришлось подыгрывать, родне помог, сам, как в грязи извалялся, а Нина под конец вечера, вообще, перестала в его сторону смотреть, зато от души веселилась с Максом, новоиспеченным Лоркаром. Тот ужом вокруг вился, а когда закончились все отведенные по этикету танцы, просто уволок ее, кстати, совсем и не сопротивляющуюся, в сад, на прогулку якобы. Арс даже думать не хотел, чем они там занимались. Правда, нашел возможность, обнюхал ее незаметно. Ага, не заметно для Нины, а вот песец, как раз-то, все заметил, еще и усмехнулся. Вспомнив это, он невольно сжал кулаки.

— Ты, чего? — спросил Амин.

— Да, так, — Арсу совсем не хотелось что-либо объяснять.

— Из-за Нины расстроился? Она тебе все-таки нравится, хоть ты это и отрицаешь.

Тот только плечами передернул. Нравится? Скорее интересна, в ней нет фальши, с ней комфортно. Да и, вообще, он все спланировал. Женится на Нине, она освоит артефакторику, будет отцу помогать на производстве, а он пойдет служить. Там и дети появятся, это хорошо, привязка будет к семье и к Лее. Даже не страшно, что дети будут полукровками, если кровь сильная, могут родиться настоящими оборотнями, ну, а если даже нет, их семья богата, обеспечит всех отпрысков, а когда нужен будет чистокровный наследник, так его и другая родить сможет. Продуманный план ему казался идеальным, значит, так тому и быть.

— Ничего, объяснюсь, она поймет, — вслух подвел итог своих размышлений Арс.

Амин промолчал, все равно брат сейчас ничего не услышит, младший еще не понял, как влип, он почти влюбился в эту землянку, сильно она его зацепила. На все нужно время.

***

В усадьбе Локар праздник. Нет, нет, гостей не созывали. Даже, наоборот, была бы возможность, уважаемый коммерсант Михар Лоркар никому бы пока ничего и не объявлял. Наоборот, он бы еще на пару недель закрылся в доме со своим негаданно обретенным внуком, и общался с ним, знакомился, постепенно вводил в род, рассказывал бы историю клана. Главное, чтобы никто не мешал. Михар сам боялся спугнуть свое счастье. Потеряв четыре года назад младшего сына вместе с семьей, он так и не смог отправится, жил больше по инерции. Та беда горькая случилась, когда корабль с товаром попал в шторм. Увы, не выжил никто, не смотря на все защитные артефакты. Как показало потом расследование, артефакты были подделкой. Снабженец, отвечающий за комплектацию оборудования, решил свой карман обогатить, закупил партию дешевых суррогатов, хотя потом на следствии клялся, что все артефакты имели нужные разрешения. Найти производителя, выпускающего подделку, тогда не смогли, снабженца осудили и отправили в места далекие на весь остаток жизни. Но, увы, Михар Лоркар семью потерял, а вместе с ней, и смысл жизни. Работал, что-то делал, держался на обязательствах. Друзья, конечно, его теребили, проведывали, но радость ушла, а следом и надежда. Ради кого жить? Старший сын сгинул где-то в иных мирах больше двадцати лет назад, а младший…

И вдруг вызов в Орли. Нет, не так, сначала звонок от гранд-кэпа Брэса Догер-фора с предложением прислать слепок ауры и кровь для проверки родства. С кем? С землянином! Михар, конечно, смотрел новости и был в курсе приезда сюда, на Лею, первой молодежной группы. Пожалуй, за этим событием сейчас все следят. Ставки, споры, удивление, что впервые среди них Источник жизни выявил мага и оборотня-полукровку. Михар, как услышал предложение Догер-фора, сразу почувствовал, что это его кровь. А потом увидел запись с кристалла с парнем, только что вылезшим из Источника, вернее, вынесенным. Со старшим сыном, Уликом, одно лицо, одна стать. Но кровь и слепок ауры сдал, и стал ждать встречи, не загадывая наперед, и, не интересуясь даже результатом, слишком все было фантастично. Тем не менее, когда прозвучал вызов в Орли с предложением познакомиться с внуком, в душе что-то тренькнуло, зазвенело. Он тогда пошел в домашнюю часовню и долго там стоял, благодарил предков и судьбу.

И вот сейчас сидит рядом с внуком и наслаждается забытым ощущением единства, когда ты не один. Макс Лоркар — наследник старинного купеческого рода, во владении которого парк дирижаблей (увы, после гибели младшего сына Михар в сторону моря и смотреть не может), сети рынков в пяти городах Арамассии и торговых представительств во всех соседних странах. Теперь есть ради чего жить, есть, кому передать опыт, связи и все созданное. Мир заиграл новыми красками!

Он смотрел на внука и благодарил судьбу за такой подарок. Видный, умный, взгляд пытливый, с хитринкой, настоящий Песец. Что там Лисы! Подумаешь воины, разведчики, политики. Будем честными, они недалеко ушли от прямолинейных и твердолобых волков. А вот Песцы, это всегда был особый клан негоциантов и коммерсантов. Деньги в их приближении сами приумножались. Тут нужна и гибкость, и сметка, и умение подстроиться под обстоятельства без потери себя. Этим искусством Михар Локар-дор владел в совершенстве. Судя по тому, что рассказывал о себе Макс, тот тоже был не промах. Несмотря на сложные условия, все-таки уже несколько лет, как парень сирота, да и рос в неполной семье, он смог поступить и учиться, а еще и зарабатывал при этом на жизнь вполне успешно для своего возраста.

Макс же был в полном ауте, как еще назвать это состояние. Только представьте! Вчера бедный студент, сирота, танцор-любитель и любимчик девушек, а сегодня ты – оборотень, какой-то там песец с ушками (ассоциации самые неприличные на ум приходят) и наследник, нет, не так, НАСЛЕДНИК КЛАНА! А еще к этому всему Мир магии и Дед, самый настоящий, тот, о котором он и не мечтал. Вот это выверт Вселенной!

— Что скажешь, внук? — Михар с удовольствием произнес последнее слово, даже на мгновение прикрыл глаза, правда, чуточку отвернулся, чтобы не смущать парня, да и себя тоже. Привыкнуть надо.

— Честно? Пока в шоке.

— Я тоже, но очень рад, ты не представляешь насколько.

Макс смотрел на деда. Моложавый блондин, седина, если и есть, то не видна, глаза яркие, темно-карие. Рост у него с ним одинаковый, да и фигуры на удивление похожи. А когда сели одновременно, не сговариваясь, в кресла напротив друг друга, вытянув ноги, откинулись на спинки и скрестили руки, подложив их под затылок, оба рассмеялись. Отражения. Сразу стало тепло и комфортно, ты среди своих, кровь-то одна.

— И я рад…

— Продолжай, чувствую, есть и «но».

— Непривычно, все не знакомо, начиная с того, что я – оборотень. И заканчивая тем, что увидел вне стен… — тут Макс запнулся. Он не знал, как назвать те декорации, что устроили тут для землян. Ему даже стало обидно за обман, не сильно, но неприятно.

— Ты про старый город?

— И это тоже. Зачем?

— А сам как думаешь?

— Я понимаю, что вы захотели по каким-то причинам скрыть уровень развития своего мира, необычные технологии и возможности. Это неприятно, думаю, будут последствия, когда все выясниться.

— Если выяснят, — Михар посмотрел на внука, — понимаешь, Лея и Земля уже тридцать лет сотрудничают, общаются, и за это время среди землян, прибывающих к нам по делам, не было выявлено ни одного магически одаренного. В наших верхах давно уже идет полемика о прекращении таких контактов. И мы бы их оборвали, если бы Земля, ваш мир, был бы также бесполезен, как ваши люди. Без обид, внук, дослушай.

Макс действительно дернулся на последней фразе. Не очень-то приятно слышать такие высокомерные слова о твоем доме и о тебе (он же тоже землянин).

— Я никак не хочу тебя обижать, понимаю твою привязанность к миру, где ты родился и вырос, но, попробуй услышать и доводы Леи, ты теперь – неотъемлемая часть нашего мира, нашего рода и меня.

От слов деда, честных и прямых, у Макса почему-то перехватило горло, он только и смог в ответ кивнуть.

— Да, у нас высокоразвитое в техническом плане общество, завязанное на магию. Есть, как вы их называется, автомобили, дирижабли, поезда, где вместо привычного для вас топлива используются специальные артефакты, — Михар задумался, — у вас ближе всего к нашей технике электротранспорт. Потихоньку ты со всем разберешься. Но, тут я немного приоткрою тайну Леи, у нас нет такого страшного оружия, как у вас. Наш мир менее населенный, мы предпочитаем торговать, а не воевать, хотя всегда найдем, в чем попенять соседей, да над ними посмеяться. Поэтому и было решено создать легенду, картинку для вас, чтобы избежать сложных вопросов и возможных проблем.

Макс согласно кивнул головой, что тут скажешь, в словах деда была логика. И у нас, на Земле, в дипломатии особо не открываются, у каждой страны есть свои интересы и тайны.

— О том, какая на самом деле Лея, земляне узнают со временем, теперь это очевидно.

— Почему?

— Среди вас оказались магически одаренные и та, что стала Избранной Магией.

— Ты про меня, Нину и Аллу?

— Да, правда, допускаю, что девушки более эмоционально все воспримут, ведь иллюзия спадет, как только земляне вернутся в свой мир.

Макс задумался, ему стало жалко Нину, да и Аллу тоже, захотелось поддержать девчонок.

— Я хочу быть рядом с ними, когда уедет группа.

— Хорошо, думаю, с Ниной увидишься, а с Аллой, увы, нет. Она сейчас с мужем на острове Радости, будет там еще почти месяц, а потом, — Михар о чем-то задумавшись, усмехнулся, — думаю, им будет, что с мужем обсудить. Если сложится все, как надо, рано или поздно и с ней пересечешься. А пока надо потихоньку наметить план твоего обучения, тебе предстоит многое узнать, согласен?

Дождавшись одобрительного кивка от внука, он расслабился. Хорошо, как хорошо! Он не один. Представил, как они вместе теперь будут ездить в офис, вести дела. Со временем, у него, Михара, появятся правнуки… Спасибо небесам и высшим силам!

— Да, Макс, а что у тебя с Ниной?

— В смысле?

— Она тебе нравится?

— Немного, она компанейская девчонка, на шею не вешается, с ней интересно общаться, Нина умеет слушать, — Макс неожиданно для себя подумал, что, пожалуй, с Ниной мог бы… А что мог бы? Закрутить легкую интрижку? Нет. Построить серьезные отношения? Возможно, но, он пока не готов к этому. Дружить? В дружбу с девушкой он не верил, любые такие отношения со временем переходят в горизонтальную плоскость, слишком много друг о друге начинаешь знать. А вот, скажем так, в дружбу с перспективой на будущее, пожалуй, да.

— Ты только не торопись, — уловив задумчивость внука, сказал Михар, — посмотри наш мир, пойми себя. Свои способности, познакомься с тем, что будешь наследовать, дай нам возможность узнать и понять друг друга. А потом, когда придет время, выберешь себе невесту и женишься. Я тоже хочу слышать в нашем доме детские голоса. Договорились?

— Договорились, — засмеялся Макс. Такая программа его на ближайшее время вполне устраивала.

***

В уже знакомом кабинете гранд-кэпа Брэс Догер-фора шло совещание. На нем присутствовали Атер Догер-фор, Грак Орлер-дор и еще несколько приближенных к тайне лиц. Подробно мы их описывать не будем, иначе не скоро подойдем к интересующей нас теме. Речь шла о заключительном этапе по разоблачению сети мошенников, правильнее сказать, преступников, занимающихся производством и сбытом поддельных артефактов, опять же с поддельным клеймом мастерской Атера Догер-фора.

Надо ли говорить, что эта операция была не только делом государственной безопасности Арамассии, да и всего мира Лея, но еще и делом чести для клана Догер-форов. Никому не позволено бросать тень на их репутацию. Долгие годы преступникам удавалось ускользать, свидетели пропадали, засланные агенты, только-только что-то нащупав, вдруг внезапно теряли память.

И вот удача. Впопыхах, кто-то из контрабандистов открыл промежуточный портал на территории Академии Артефактов. Его след засек Арс Догер-фор, а дальше в дело вступили маги-поисковики, и, как клубочек размотали всю цепочку переходов до Лесного округа в район топей. Места там совершенно дикие, практически непроходимые. Среди болот, озер есть несколько островков-холмов. По полученным данным незаконное производство находилось именно там. До недавнего времени попасть туда, не удавалось. Прорыв произошел после серьезной работы аналитиков. Они скрупулезно выясняли все закупки продовольствия, осуществляемые со счетов Дикса Вен-дора, личных (на то было получено тайное разрешение свыше) и коммерческих. Сравнив объемы покупаемого продовольствия и официальную численность сотрудников на предприятиях и хозяйствах Вен-дора в Лесном округе, наконец, нашли нестыковку. А дальше по цепочке выяснили, кто получает продовольствие, собрали сведения об этих людях, выбрали парочку наиболее интересных, тех, с кем можно вести переговоры, осторожно прощупали, пообщались. Разговор, оказался продуктивным, нашли тех, кто уже понял, куда попал, да не знал, как из этого выпутаться без потерь, ведь у всех есть родные и близкие. Именно их безопасность и стала основой вербовки.

До заключительного этапа было пока еще далеко, еще предстояло выявить все звенья сбыта. Сейчас же принималось решение о судьбе партии контрабанды на Землю и собственно господина депутата К., последнего решено было здесь, на Леи, не трогать. Задерживать его будут уже там, на Земле, совместно с местными коллегами, после того, как станет понятна вся сеть распространения товара. Все-таки такая контрабанда была в новинку, стоило использовать шанс, чтобы пресечь зло в зародыше.

— Вроде ничего не упустили, — потирая устало лицо, сказал Брэс Догер-фор.

— Надеюсь. Знаешь, чего я больше всего опасаюсь, — неожиданно и достаточно экспрессивно сказал Атер.

Брэс с вопросом посмотрел на брата.

— Что наш молодняк, узнав об операции, полезет в самую гущу. Брэс, прошу тебя, давай, как-то подстрахуемся, отправим куда-нибудь Амина и Арса. Понимаю, это малодушие, но… — он замолчал. Его можно было понять, он уже потерял двух сыновей.

— Мы планируем, где-то в то же время отправить делегацию на переговоры к гномам, ваших парней можно включить в команду сопровождения, — присоединился к обсуждению Грак Орлер-дор.

— Думаю, Арса мы включать в операцию не будем, отправим к соседям, — дал добро гранд-кэп Догер-фор, — а Амина я исключить не могу.

— Спасибо, за понимание, - искренне поблагодарил коллег Атер Догер-фор.

***

На другом конце города, Дикс Вен-дор, в полумраке домашнего кабинета, пытался разобраться в своих ощущениях. Вроде все шло по плану, и, наконец, сдвинулась с мертвой точки помолвка Миссы с младшим Догер-фором, но, беспокойство одолевало, грызло предчувствие какой-то пакости, что-то должно было произойти. А себе Вен-дор привык доверять, поэтому он снова и снова прокручивал в голове события последних дней, пытаясь поймать несоответствие. Где-то был прокол, он в этом уверен, надо только найти ошибку.

С мастерскими все вроде нормально. Чужих людей в округе замечено не было, а вот тех, кто осуществляет поставки, возможно, пришло время заменить, они давно уже работают, могут примелькаться, да и лишнее узнать. Пожалуй, да, так и надо сделать. А пока стоит дать команду подобрать новых людей в течение месяца, а там и замену произвести.

Что еще? Мисса и Арс, Арс и Мисса. Если дочка светилась радостью и гордостью, танцуя с женихом, то тот счастливым не выглядел. Он был корректен, вежлив, но не более. Дикс Вен-дор понимал, что брак договорной, но все-таки ему хотелось видеть дочь счастливой.

Может, ну, его этот сговор? Знать бы наверняка, что Мисса не будет страдать по этому засранцу Догер-фору. Уж, он бы ей другого жениха нашел, не такого, что нос от дочери воротит. И всю недополученную выгоду в топку! Главное, чтобы девочка, его кровиночка, была счастлива. Дикс прекрасно знал все подводные камни договорных браков, их с женой союз был такой же. Ни тепла, ни совместных интересов. Единственное, что их объединяло, это дочь. У него для души и тела есть отрада на стороне, у жены тоже. Привыкли обоюдно, а вот на такое обречь Миссу не хотелось бы. Надо с ней поговорить.

Глава 28. Разговоры, мысли, планы

— Нина, постой, давай, поговорим!

— О чем?

— О нас.

— О нас? А что тут говорить? Есть ты, есть я, у каждого своя жизнь и судьба. Все.

— Нина, я же тебе объяснил про бал, это временная ситуация. Все скоро разрешится, — Арс поймал девушку за руку.

— Вот, когда разрешится, тогда и поговорим — ей не хотелось что-либо обсуждать, более того, она злилась. Группа уехала в Заповедный лес, на озеро Желаний, а она осталась по просьбе гранд-кэпа Догер-фора. Он договорился о встречи Нины с Главой клана Артефакторов Атером Догер-фором. Ох, уж, эта фамилия! Куда от нее спрятаться? Конечно, она понимала, что дело не в фамилии. Тут, на Леи, клановость везде и во всем. Все дело в одном конкретном индивидууме, вернее, в его невесте.

Ей, если честно, было обидно наблюдать, как весь бал он крутился возле этой девицы. Совсем не похоже было, что она «ненужная», «помолвка будет разорвана», «что Нина – это все для него». Ага, поверила, и уши развесила! Такой наивняшкой она себя еще не ощущала. Хотя, о чем, вообще, тут думать?! Их даже и парой-то назвать сложно, подумаешь, поговорили, поцеловались раз. И что? На этой основе долгосрочные планы строить? Можно, конечно, даже попытались, но, увы, вряд ли. Хорошо, что, Макс был рядом, он здорово выручил, составив ей компанию тем вечером, с ним было хорошо и легко. А Арс за весь бал даже в ее сторону не посмотрел. Спрашивается, чего он сейчас хочет?

— Арс, — у нас НИЧЕГО не получится и не стоит эту тему поднимать! – она строго посмотрела на парня и выдернула руку, — отпусти! Тебе не надо переживать, как и где я буду жить во время учебы. Мы об этом говорили с твоим отцом и гранд-кэпом.

— Когда? — ему было неприятно слышать холодный тон Нины. Хотя, то, что она обиделась, вселяло надежду. Значит, он ей не безразличен. Уже хорошо. С другой стороны, ему очень захотелось пообщаться со старшими родственниками, с какого боку они решили вмешаться в его планы! Он же просил, не мешать.

— Да, вот, как раз, с беседы и иду, — Нина отошла на пару шагов, — все будет хорошо. Пока, у меня через десять минут разговор с родными, так что я спешу, извини.

— Конечно, еще увидимся, — как бы ему не хотелось удержать девушку, делать это он не стал, чувствуя ее недовольство. А еще он искренне недоумевал, о чем было переживать? Он же все объяснил. Любая девушка с Леи ситуацию восприняла бы адекватно. Надо просто подождать, мужчина со временем решит вопрос с неугодной помолвкой, а девушка получит, как ей и обещалось, новый статус, невесты или подруги.

— На Земле, похоже, все не так! — с досадой подумал Арс, — слишком много воли и мифических прав у женщин там.

Он стоял и смотрел вслед уходящей девушке. Сердился на нелепую, по его мнению, размолвку или даже ссору, и понимал, где-то его план дал сбой.

— Ладно, надо узнать, о чем был разговор, — решив отложить выяснение отношений на потом, Арс направился в кабинет дяди.

***

— Что он себе надумал! Ишь, какое самомнение! Я все объяснил! Жди меня! Как же! — Нина ворчала и возмущалась, поднимаясь по лестнице в номер, — с какого перепуга я должна стоять в очереди? И зачем мне такие отношения? Да, красавчик, но, чтобы бабочки в душе порхали, такого же нет? Вон, как у Аллы глаза сверкали, да у нее голос замирал, когда она о своем гноме говорила.

Вспомнив подругу, она вздохнула, лишь бы у нее все было хорошо, там намного все сложнее и серьезнее.

— Пусть мои опасения не сбудутся! — искренне пожелала она, обращаясь, даже не зная к кому, наверное, к обоим мирам, Лее и Земле.

— Пусть! — ментально откликнулся Брас, — но, думаю, шансов мало. Грег не сможет пойти против традиций своего народа. Как все сложится, узнаем через три недели. Ты, Нин, не переживай. Артефакт переноса, ты, подруге дала. Это главное, а дальше она все решит сама.

Разговор с Брасом отвлек её от своих переживаний.

— Как-нибудь все разрешится и у меня, тем более что Атер Догер-фор предложил два варианта: проживание в общежитии, пока будет длиться учеба, или в их городском доме. Правда, последний вариант не нравится, встречаться с Арсом совсем не хочется, хотя старший Догер-фор очень попросил не спешить, и не делать преждевременных выводов, обещая, что станет ясно через неделю после отъезда группы. Что ясно? Это тоже не понятно, — после моих размышлений, фоном раздался хмык Браса.

— Дожила! Сама с собой больше, чем с подругами разговариваю, — мысленно вздохнула Нина, — а, как Алку гном утащил на свой остров, так и с Галкой как-то не слишком беседы складываются. Печально это.

— А я, — с обидой возмутился Брас, — мы с тобой же общаемся!

— Конечно! Вот я и думаю, что теперь мысленно, ментально я больше разговариваю, чем вслух.

Она уже собиралась открыть дверь в коридор, ведущий к номеру, когда вдруг за часами, стоящими на площадке, заметила Лиззи, девушку, работающую в столовой отеля.

— Лиззи? Ты тут прячешься?

— Нет, — всхлипнула та, — я на минуточку, сейчас успокоюсь и уйду.

— Еще чего! Вылезай, пойдем к нам, там и поговорим, может, все не так печально, чтобы плакать? — Нина взяла девушку за руку и потянула за собой.

— Это неудобно.

— Очень даже удобно. Я и здесь бы с тобой пообщалась, но сейчас время звонка домой. Мама и бабушка ждут, да и секретничать лучше за чашкой чая, так что не дергайся, идем! Я сейчас одна, все уехали на озеро Желаний.

Вспомнив про группу и поездку, она опять взгрустнула. Хотелось и ей на этом озере побывать, да желание загадать, интересно все же. Правда, говорят, что не всякое желание-пожелание сбывается. Про мир во всем мире, про вселенскую любовь советовали и не загадывать, похоже, что местное Мироздание ввело свой лимит на чудеса, а вот пожелать удачи себе, близким, здоровье побольше, найти подсказку выбора профессии, своего пути – это можно. Нина даже задумалась. А чтобы она пожелала? И поняла, однозначно это была бы удача для Аллы. В свои силы верилось больше, чем в столь быстрый брак подруги. А еще Галка… Она последнее время все чаще проводила время в компании Азы, Жанны и Софи. Складывалось впечатление, что по какой-то причине она обиделась на Нину. Это было неприятно, Галка, из них троих, всегда была излишне эмоциональна и вспыльчива. А тут такая ситуация, приехали посмотреть магический мир и хоп, не только обеих подруг лишили, но еще и с перспективным парнем непонятки. Вот Галка и себя почувствовала одинокой и брошенной. Интересно, как бы себя ощущала Нина на ее месте?

— Садись на кровать. Сейчас я поговорю с мамой и бабушкой и будем чай пить с секретиками.

— Это как? С секретиками? — спросила Лиззи, — и я тебе не буду мешать сейчас при разговоре.

— Будем секретничать и сплетничать, — засмеялась Нина, — и, нет, мешать не будешь. Я тебя с удовольствием познакомлю со своими родными. Они классные. А бабуля у меня просто огонь, вот увидишь.

Она подошла к зеркалу, превращающемуся на время визуального контакта в огромный экран, провела рукой по раме, нажимая завиток-активатор. По зеркальной поверхности побежала рябь и спустя пару секунд Нина увидела маму и бабушку, сидящими перед монитором ноутбука.

— Привет, Нинуля! — бабушка, обычно оживленная, динамичная, стремящаяся поделиться только что узнанным и интересным, в этот раз, была необычно сдержанной. Она тревожно смотрела на внучку, мама же просто тихо плакала, утирая платком слезы.

— Ма, ба? Что-то случилось? — вид родных ее встревожил.

— Деточка, как же так, — мама с жалостью посмотрела на дочку, — ты навсегда останешься там, на Лее?

— Вы! Вам все известно? Но как! Откуда вы все узнали?

— Нас пригласили в институт, там был, должность я не запомнила, какой-то гранд или кэп со сложной фамилией. Он и рассказал нам о том, КУДА вы на самом деле поехали отдыхать, ну, и о том, что у тебя открылись магические способности, тоже рассказал, — вестника новостей на себя взяла бабушка, она говорила, как всегда сжато и собрано.

— Ма, ба, нет! Только на период обучения, а дальше я буду к вам приезжать, а, может, даже жить с вами буду. Мамочка, не плачь!

— Нинуля, Нинуля, послушай меня! — вмешалась бабушка, — перестань расстраиваться! А ты, — тут она повернулась к дочери, — не смей реветь. Все у нас будет хорошо, вот увидите. Нинуля, не переживай за нас, учись, перестань держаться за наши юбки, мы не пропадем. Ты просто подумай, как тебе повезло, ты же попала в сказку.

— Кроме нас пригласили и родителей Алевтины. Нин, неужели это правда, и Алочка, вот так внезапно, вышла замуж? Это так на нее не похоже.

— Правда, бабушка, и, знаешь, она счастлива.

— Ох, я понимаю, только родители были еще больше шокированы, чем мы. Пришлось даже врача приглашать.

— Как они? — Нине искренне жалко было тетю Таню и дядю Борю, — вы им скажите, что Алла обязательно с ними выйдет на связь и потом приедет в гости.

— В гости! А не домой! — мама с такой горечью это сказала, что у Нины защемило сердце от жалости.

— Не трави душу, Настя, выросли девочки! Пусть приезжают в гости. Нинуля, не переживай, живи, учись, радуйся, влюбляйся. Тебе хорошо будет, и нам хорошо будет.

— Спасибо, бабуля!

— А что это там за девчуля у тебя за спиной прячется? — вдруг спросила бабушка, пытаясь разглядеть гостью у Нины за спиной.

А она уже и забыла о Лиззи, погрузившись в разговор полностью.

— А! Это Лиззи, мы здесь познакомились. Она работает в столовой, — Нина подозвала девушку, та подошла, немного стесняясь, — смелее, знакомься, это мои мама и бабушка, Анастасия Михайловна (мама кивнула) и Зоя Ивановна (бабушка помахала рукой).

— Ты тоже лиса-оборотень? — полюбопытничала Зоя Ивановна.

— Нет, я — из клана Лесных кур.

— То есть ты не превращаешься в лису, а превращаешься в курочку? — Зоя Ивановна замерла в ожидании ответа, а Анастасия Михайловна даже всхлипывать перестала, все-таки не каждый день общаешься с волшебными существами, как тут не вспомнить любимый фэнтезийный сериал «Гримм».

— Мы не превращаемся, а оборачиваемся, — уже смелее ответила Лиззи, — мужчины могут полуобернуться и обернуться полностью. В первом случае у них появляются мощные лапы со шпорами, волосы меняются, становятся толще, и грубее, появляется гребень на голове и когти на руках. При полном обороте — это огромный петух, на концах крыльев три острых когтя. При полном обороте он может взлетать, планировать и перелетать на небольшие расстояния. И, кстати, с нами в такой форме (голос Лиззи задрожал от гордости) даже Лисы предпочитают не связываться.

— А ты, ваши женщины, тоже можете оборачиваться? — продолжила расспрашивать Зоя Ивановна.

— При сильнейшем стрессе или в минуту опасности мы можем принять полный оборот, а так, да, частичный оборот и нам доступен.

Знакомство состоялось. Нина видела, что Лиззи понравилась бабушке и маме, за разговором и расспросами все как-то успокоились, и уже спокойно попрощались, договорившись о времени следующего звонка-общения.

— Какие у тебя чудесные бабушка и мама, — вздохнув, сказала Лиззи.

— А у тебя разве не так?

— Не так, — печально ответила девушка, — а две недели назад я, вообще, ушла из дома.

— Почему? — расспрашивая, Нина налила чай в бокал для Лиззи, подвинула вазочку с рассыпчатым печеньем, — расскажешь или не хочется делиться?

— От чего же, расскажу, — ей нравилась Нина. А после знакомства с её родными, Лиззи захотелось выговориться, — у меня все печально. Месяц назад рядом с нашей деревней стоял лагерь курсантов Академии Артефактов, тогда я и познакомилась с Реем Драгер-фором. Познакомилась и влюбилась. Мне казалось, что это взаимно, он такие слова говорил ласковые, так руки целовал, цветы дарил, что я поверила…

Она замолчала, вспоминая и опять переживая те события.

— Все оказалось не так? Лиззи, я поняла, если тяжело, можешь не рассказывать. Многие из нас ошибаются, это больно, но не смертельно. Жизнь на этом не заканчивается, — Нина хлопотала, организовывая чаепитие, она старалась не смотреть на неё, давая той время, чтобы успокоиться.

— Я разрешила ему все, — Лиззи горько усмехнулась, — и счастлива была ровно три дня, а потом у него появились обстоятельства: то много заданий, то устал, то дежурство. Мне бы, глупой догадаться, а я верила, переживала, пока мои сестры меня носом и не ткнули в опубликованную в газете заметку о помолвке наследника славного рода Драгер-форов с благородной амасси Лорой Вари-фор. Свадьба у них, как оказалось, должна состояться через полгода. Сначала мне стало так горько, а потом пришел страх. Я поняла, что после случившегося, жизни в деревне у меня не будет, засмеют и заклюют. Сдуру побежала к нашей ведунье. Выпросила у нее приворотное зелье, вызвала Рея и потом, после встречи, когда он расслабился и почти спал, опоила его. Глупо, конечно, это я сейчас понимаю, а тогда надеялась, что поможет. Он же меня заверял, что любит, а про помолвку ни-ни. Помогло, как же! Деревню подставила под удар, себя дурой выставила, от стыда решилась гранд-кэпа попросить здесь остаться. Нельзя мне домой возвращаться.

Она замолчала, о чем-то размышляя. Нина в порыве сочувствия подсела рядышком и обняла её за плечи.

— Лиззи, все пройдет. Ты еще обязательно встретишь того, кто тебя полюбит. Ты же красавица, умница!

— Если бы можно было, я бы еще дальше уехала, чтобы никогда не видеть лис, да и своих тоже, — высказав свое заветное желание, замолчала.

— Так все плохо? Совсем? — тихонько спросила Нина.

— Да, именно так. Если меня не будет на Леи, прекратятся насмешки над сестрами, а они не будут на меня злиться, да и мне будет легче все забыть.

Нина молчала, не зная, как утешить. С одной стороны, побег – это вроде, как слабость, а с другой стороны, порой действительно проще новую жизнь после серьезных ошибок начинать на новом месте.

— Спасибо тебе, что выслушала, я пойду, — Лиззи поднялась.

— Ты, главное, верь, обязательно у тебя все будет хорошо. Решение появится, — напоследок, весьма убедительно (даже сама поверила), сказала Нина, — что-нибудь придумаем.

— Хорошо, — вздохнула Лиззи. Она, конечно, переживала, но не отчаивалась. Так всегда бывает, когда, совершив ошибки, понимаешь, что ты бы хотел исправить, а что оставил, как есть, ведь, нельзя отказываться от опыта, пусть даже и не слишком удачного. Вот и Лиззи понимала, что домой не вернется, не хочет. Значит, ей надо вить свое гнездо здесь, или где-то в другом месте.

— Вот бы было действительно здорово уехать на Землю! — размечталась она, пока сбегала по лесенке вниз, — ладно, Лизка, ты мечтай, да про работу помни, а то будет тебе выговор с внушением. Этого допустить никак нельзя.

Подбодрив себя, таким образом, она быстренько пробежала мимо уважаемого Трена Хикса, своего работодателя и владельца гостиницы. Тот приметил её, но ничего не сказал. Лиззи старалась, работала, не отлынивала, поэтому сегодняшнее опоздание, он решил не замечать, но при случае, напомнить.

Позже, вытаскивая чистую посуду из сушилки, она мечтала о… том, как она будет гулять по волшебным улицам загадочного и очень красивого города с таким важным названием Санкт-Петербург. А как она туда попадет? Вот этого Лиззи пока не знала, но мечтать сие незнание совсем не мешало.

***

— Отец, о чем ты говорил с Ниной? Что за общежитие? — Арс сердился, — зачем ты, вообще, затеял с ней разговор! Я сам разберусь.

— Сам, сам! Должен же я был присмотреться к твоей землянке, — чуть насмешливо ответил тот, но именно, чуть-чуть. На самом деле ему было немного неудобно за давление на сына.Использовать его в качестве отвлекающего маневра было не слишком корректно, да и видели они, КАК среагировала Нина на ситуацию в тот вечер.

— Мы с ней поговорили, я обрисовал варианты, убеждая ее остановиться у нас на период обучения. Все-таки артефакторика — наша жизнь и умение. Тут мы и поможем, и научим, и разъясним. Надеюсь, она меня услышала, хотя сразу и не согласилась.

— Еще бы она согласилась! Со мной она просто перестала разговаривать после бала. Да еще Мисса все время рядом мелькает, — с досадой проворчал Арс, — подставили вы меня с дядей.

— Через неделю все закончится, потерпи, — Атер посмотрел на сына, — правда, при всей поганости рода Вен-доров, Миссу жалко, для нее крах будет полным.

Арсу тоже было слегка неудобно перед девушкой, но, он гасил все попытки совести, даже отчасти был рад предстоящему разрыву, слишком, уж, она его достала своими интригами и преследованиями. Для нее он, похоже, был неким призом. А кому это понравится? Никому. Вот поэтому слабый голосок милосердия и справедливости был отправлен восвояси.

— Нина, кстати, мне понравилась, одобряю ее в качестве твоей невесты, даю добро на ваш брак.

— Что, даже возражать не будешь, — Арс опешил, он-то приготовился к длительному убеждению и отстаиванию своего выбора, а тут, раз, и «женись!».

— А почему я должен быть против? Она серьезная, неизбалованная, с высоким уровнем магии и Артефактор, сын, Артефактор! Пусть пока и необученный! Отличный выбор. Я думаю, ты ее легко завоюешь.

— А вот в этом, отец, я не уверен. С ней все не так.

— Ты и сомневаешься? — Атер с удивлением посмотрел на сына, — я в тебя верю, чем смогу, помогу. Нельзя девочку упускать, кто-нибудь другой тогда точно подсуетится. И, скажи мне, сын, она тебе нравится? Все-таки в союзе, пусть даже и по расчету, должны быть симпатия и чувства. Если бы тебе хоть немного нравилась Мисса, я и её бы одобрил и принял, как невестку.

Арс задумался. В самом начале, когда у него только-только зародилась идея жениться на Нине, речи не шло о чувствах. А за неделю, что здесь гостят земляне, он, как-то прикипел к ней. Все чаще ловил себя на мысли, что ему нравиться смотреть на нее, ловить её эмоции. А еще ему импонирует запах чистоты и нетронутости Нины, и сейчас сильно злит присутствие возле нее Макса, новообращенного оборотня, Песца, видишь ли. Хорошо хоть Егор отстал, все-таки услышал девушку.

— Нравится, отец. С ней интересно и думаю, будет нескучно.

— Вот и хорошо. Ухаживай и не упусти! Догер-форы свое всегда берегут!

***

Макс шалел от увиденного. Его душа взрывалась и пела. Нравилось все: дед, дом, дело. Перспективы завораживали. Подумать только парк дирижаблей! Сказал бы ему месяц назад кто-нибудь о подобном, он бы только посмеялся. Такое немыслимо представить! И он из сироты стал Внуком и только потом, Наследником. Голова от богатства и перспективы не кружилась. Деньги – это, конечно, хорошо, но, самое главное, он теперь не один, с дедом! Все земное вдруг как-то незаметно подвинулось, слишком много оказалось нового, незнакомого и в то же время своего, до последнего мельчайшего кусочка, своего. И планов громадье! Нужно освоить магию, надо будет учиться. Да еще и оборот. Вот тут он до сих пор немного вздрагивает. Уши торчком, волосы странные и когти. А еще и чутье такое, что все запахи и эмоции обрушиваются лавиной. Пот, страх, вожделение, жадность, какофония необычных ощущений в этот момент просто захлестывает, Макс буквально захлебывается. Особенно неприятными, может поэтому, он так легко и отказался от всего земного, были эмоции и запахи от своих же земляков. Кто бы подумал, от девчонок, Софи, Азы и Жанны фонило оборотнями из их сопровождения, Анна вся пропахла Егором, а тот Анной. А если вспомнить, как Егор еще день назад пас Нину,.. хитер бобер. Кстати, от Анны несло еще каким-то оборотнем, но его запах он поблизости не улавливал, может, его рядом с группой не было, а, может, тот скрывает его артефактом.

Галка… Она ему нравилась, смешливая, с острым язычком и вся такая аппетитная. Еще пару дней назад, казалось, что у них что-то может получиться, а теперь, она со страхом смотрит на него и даже с некоторой брезгливостью. А вот это обидно, поймав такие эмоции, как отрезало. Не судьба, так не судьба.

Пашка, Павел откровенно радовал. Как был другом, так им и остался. Искренне за него переживал и где-то чуточку, по-доброму, завидовал, но больше радовался, что Макс теперь обрел родню. С ним и Ниной было приятно общаться. Нина – вообще, отдельная тема, как оказалось. Она сама Маг, причем сильный, как рассказал Максу дед, в ней очень заинтересованы Догер-форы. С этим Максу хотелось поспорить, но дед осадил.

— Тебе себя надо понять и найти, да здесь, на Леи, закрепиться. Мы не можем рисковать, слишком много вокруг желающих запустить лапу в нашу копилку, слишком долго они мечтали об этом. Не подведи меня, внук. Как только освоишься, будет у тебя выбор, но, с учетом твоей половинной крови, тебе нужна жена-оборотница. Нина — не вариант.

Честно говоря, про Нину, как избранницу он и не думал. Да, с ней приятно общаться, легко, она понимает шутки, не кокетка, хотя могла бы и почаще улыбаться, только бы от этого выиграла. Но рассматривать как жену, увольте. Слишком серьезна и скучна, наверное, не поймет задержек после работы. Шутка. Просто Макс не готов пока еще к серьезным отношениям. Дед прав, надо освоиться, узнать новый мир, понять себя, а там будет видно.

***

Дикс Вен-дор пытался заснуть. Вроде все отлично: бал прошел, артефакты переданы, послезавтра группа отправляется на Землю. Даже Мисса довольна, хотя, судя по роже молодого Догер-фора, тот, как раз, счастливым женихом и не ощущает. Нет, он, конечно, всячески старался произвести впечатление, но, по мнению Дикса, ему даже Мисса не поверила, просто ей было приятно, что Арс вел себя согласно этикету и правилам. Дикса это тоже устраивало. Поженятся, с остальным его девочка справится. Муж получит распределение в какую-нибудь крепость, она, как верная жена (тут Вен-дор усмехнулся) поедет с мужем, а там, притрутся, дети пойдут. Все будет путем, а он, как отец, и глава рода, за этим точно проследит.

Ну, а решит Мисса, что Арс ей не нужен, он настаивать не будет. В болото этих чванливых Догер-форов. Лучше найдем!

Грызло Вен-дора что-то другое, пока неуловимое. Было ощущение чужого взгляда, легкого, практически неосязаемого прикосновения. Откуда шла опасность, он пока не мог уловить, но пренебрегать этим не стоило. Потихоньку за чередой бесконечных мыслей пришел сон.

Глава 29. Тайное совещание

Устав от просмотра документов, Атер Догер-фор с удовольствием откинулся в кресле и потянулся. Он никуда не спешил, времени до начала встречи было еще с приличным запасом. Пока все идет, как надо: левые, меченые артефакты уже на Земле, теперь главное, чтобы уважаемый, вернее, неуважаемый депутат К. выполнил свою миссию, передал их по цепочке распространителей, а там дружественные службы землян отследят все контакты вместе с наблюдателями от Арамассии, и ловушка захлопнется.

Размышляя о предстоящем совещании, он с удовольствием осмотрел кабинет. Все здесь было добротно, без дизайнерской, хлипкой мебели. Никаких супермодных прозрачных материалов, стекла и блестящего металла, только дерево, кожа, литье. Ему всегда нравилось все старинное, фундаментальное. «Вещи – это история!» - парировал он все подколки брата, любителя новомодного. Тот вечно над ним подтрунивал, когда Атер долго и переборчиво подбирал какой-нибудь предмет интерьера для своего особняка. А как по-другому! Ведь старые вещи могут иметь серьезные недостатки, например, отличаться излишней болтливостью или скверным характером. Он любовно погладил старинный стол, за которым сидел, непростой стол, наследный, с резными ножками, и инкрустацией герба Догер-форов. За этим монстром на протяжении почти двух веков работали главы их клана, что тоже было предметом его особой гордости. Да и кресла в кабинете были под стать, с резными фигурками бегущих лисов вместо подлокотников, глубокими сидениями, обтянутыми темно-коричневой кожей, толстой и прекрасно выделанной.

Мебель с душой, не штамповка, сказал бы любой входящий в этот кабинет впервые. И не просто мебель, а мощнейшие артефакты, от которых веяло защитой, уверенностью и безопасностью для всех, находящихся здесь по приглашению хозяина.

Единственным, что выбивалось из атмосферы респектабельности, старины и солидности был простой стакан с горячим отваром в дешевом подстаканнике на картонной подставке. Кстати, про отвар он забыл напрочь, обдумывая детали предстоящей операции. Его задача – не участие в силовой операции, а контроль работы с артефактами, а потом уничтожение контрафакта.

Ну, что ж, первичные результаты получены. Пора приступать ко второму этапу, собственно, разработке деталей операции и определению сроков для ее начала. Поэтому поводу и было назначено тайное совещание здесь, в кабинете Атера в Академии Артефактов.

В коридоре послышались голоса. Через пару мгновений в кабинет вошли Брэс и Амин Догер-форы, Грак Орлер-дор и Ренар Догер-фор. Последний на таких мероприятиях был редким гостем, он предпочитал не светиться в обществе, весьма ценил уединение, в свет выходил только под личиной, которые создавал весьма мастерски. Вот и сейчас он выглядел бедно одетым горожанином, всем своим видом показывающим, что случайно сюда попал, вернее, даже по принуждению. Райнеке-лис, так звали его между собой те, кто с ним сотрудничал, публично же, если где-то произносили его имя, сами удивленно спрашивали, о ком идет речь. Мифическое лицо, и одновременно руководитель разведки клана Догер-форов, а кроме этого признанный бастард отца Атера и Брэса, их младший брат.

— Садитесь ближе, — пригласил Атер, когда все собрались.

— А в чем проблема-то, мы же вроде все обговорили и наметили план действий, — поинтересовался Брэс.

— Дело в Ренаре, его вечно нет на месте и никак не получается отловить.

— И чем уважаемый Рейнеке-лис занят, — спросил Амин, ему дела дядьки были особенно интересны. Разница в возрасте с ним у них была небольшая, всего на двадцать лет тот был его старше, да и заканчивали они одно и то же фамильное учебное заведение, но тумана и таинственности вокруг службы Ренара было столько, что это весьма сильно раздражало. Отец же никаких пояснений по этому поводу не давал.

— Делом, — прервал пустые расспросы Ренар. Он, конечно, любил и ценил родню, да и на судьбу не жаловался, все-таки не каждого бастарда признает отец и Род. Но сам больше всего любил свою работу, разведка и сбор данных были его истинным призванием и страстью, а все остальное вторично.

— Вот о нем, ты, нам сейчас и расскажешь, — Атер нажал на столе несколько инкрустированных полосок фамильного герба, и вся комната скрылась под непроницаемом пологом от прослушки.

— Итак, Рен, делись, что удалось собрать, какую информацию раздобыли? Получилось вычислить точное расположение подпольных мастерских и каналы сбыта?

— Почти. Из общих положений: в наших руках сейчас данные о наиболее крупных и важных продавцах артефактов, все они теперь сотрудничают с нами, толкать контрафакт без гарантий, с сомнительным сроком работы не в их интересах. Не спрашивайте, сколько их, и как нам это удалось. Главное, что весь сбыт сейчас под нашим контролем, мы знаем точные объемы и ассортимент подделок. Правда, остается еще черный рынок, его мы пока слабо контролируем, да и работают там перекупщики перекупщиков; одно хорошо, в этой среде новому человеку проявиться еще сложнее, чем открыть новый магазин. Там надо быть своим, иметь поручителей или у тебя ничего не получится. С этим и связана сложность внедрения агентов, здесь связи нарабатываются в течение долгого времени, а сразу можно получить только информацию поверхностного наблюдения.

Все его внимательно слушали, не перебивая, а Атер с Брэсом, по ходу выступления, делали еще и заметки, для лучшего понимания сложившегося положения.

— Вторая проблема – это шикарное заметание следов. Нами были предприняты несколько попыток перекупки артефактов-подделок. Продавцы при этом вели себя очень странно. Я бы сказал, они были чем-то сильно напуганы. После проведения сделок мы пытались за ними следить, но это всегда заводило в тупик. Каждый раз они останавливались в доме, снятом через посредника на неделю, сделав передачу, возвращались домой, но ничего не помнили о проведенной сделке, взамен рассказывая какую-то чушь о помощи друзьям, родным. Когда маги их попытались аккуратно проверить, оказалось, что информация в их сознании подчищена. Дальнейшая слежка за ними тоже была безрезультатна. Из мест проживания особо не отлучались, на работу ходили исправно, связи с криминалом не прослеживалось. То ли кто-то им виртуозно подчищает память, что вряд ли, слишком сложная и дорогостоящая операция, то ли кто-то под их личиной занимался продажей вместо них. Самое странное, что из этих домов никто кроме съёмщиков не выходил. Того же, кто мог производить такую зачистку памяти мы не обнаружили.

— Как-то это все не слишком информативно, ну, а конкретные успехи от операций есть?

— К успехам я бы отнес следующие факты: кроме операций, где мы сами закупали артефакты, через третьих лиц, мы пытались проследить еще порядка десяти аналогичных сделок. В двух случаях из них нам удалось выявить посредника, арендовавшего дома, и оба раза это были люди Вен-дора. Сами знаете: первый раз - случайность, второй - совпадение, третий - закономерность. А я в такие совпадения не верю, поэтому мы продолжили работу в этом направлении. В общем, установили за ними наружку, из лучших наших топтунов. Они то и выследили, где эти лица снимают дома и склады, в том числе и под продовольствие. Дальше уже шли по цепочке: куда идут поставки скоропортящихся продуктов, и вот тут нам улыбнулась удача, часть продовольствия исчезает в Жабьем болоте, расположенном на территории, принадлежащей опять-таки Вен-дорам.

— Значит все-таки Вен-доры, — словно выдохнули остальные участники совещания, и облик врага перед ними начал прорисовываться.

— Попытался сунуться туда, нет, не напрямую, а косвенно, стали наводить аккуратненько справочки, один агент под прикрытием погиб, а двое лишились памяти, и маги пока не знают, как ее восстановить.

— Неужели так все плохо?

— Увы. После этого мы пошли другим путем: была проделана огромная работа по изучению остатков пищевого следа…

— Не понял, что сделали твои люди? — задал вопрос Амин.

— Они порылись в помойках, выискивая, изучая следы зубов на объедках, так доходчиво для чистюль? — Ренар посмотрел на Амина, — такое «исследование подопытного материала» позволило установить средний объем потребленных продуктов, путем взвешивания отходов. Выяснили, что эти «съестными объемами» снабжается группа порядка тридцати человек, с острова они никуда не отлучаются, и по нему не шастает. Мои пытались наблюдать с плота, замаскировав его под плавучий остров, и отгатили (проложили гать) к нему дорогу. Представляете такая работа и без магии, только руками.

— Непонятно что нас ждет и со стороны Вен-доров, я слежу за их главой, складывается впечатление, что для него все живые делятся на три категории: на врагов, конкурентов и добычу. Хорошо бы его при ликвидации артефактной мастерской не только победить, но еще и обмануть, — Атер задумчиво почесывал большим пальцем подбородок.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Брэс.

— Что? Если клан Догер-форов схлестнется в боях с кланом Вен-доров, боюсь, это уже можно будет назвать войной. Кроме того, по-моему, они что-то почуяли, и собираются менять дислокацию своей мастерской. Я прав? — Атер посмотрел на Ренара, тот в знак согласия кивнул головой.

— Сколько у нас есть времени? — взволновано спросил Грак Орлер-дор. До артефактных разборок ему и дела не было, не его бизнес и доход страдает, а вот безопасность края – его, поэтому порядок в округе весьма волновал.

— Не знаю, но шуметь раньше, чем будет подтверждение сделки с землянами, Вен-дор не станет. Я бы, на его месте, побоялся, вдруг переездом случайно привлеку внимание к сделке, — Ренар ненадолго замолчал, что-то обдумывая, — считаю у нас неделя, ну, максимум две.

— Понятно. Давайте, подобьем все факты, — Брэс активировал кристалл записи, — Ренар, готов?

Тот кивнул головой и начал еще раз, уже тезисно, повторять все, что удалось установить общими усилиями.

— Нам известно про изготовление контрафактов почти все.

— Вен-дору надо срочно провести операцию по передислокации мастерской, — присоединился Брэс.

— Это невозможно, есть большая опасность засветиться.

— Сместить сроки операции передислокации, — опять Брэс.

— Уточни?

— Сместить сроки проведения операции.

— Растянуть операцию нельзя, — Райнеке-лис упрямо мотнул головой.

— Нельзя затянуть операцию, значит надо ее ускорить.

— Когда? — спросил Атер.

— С учетом подготовительного периода трое, нет, двое суток после отбытия землян. Сутки на переход артефактов к землянам и сутки на подтверждение сделки.

— Согласен. Молодцы, можете, когда хотите. Операцию будем проводить сразу после подтверждения сделки. Противник будет ждать сутки, до отъезда землян с Леи, и еще сутки они будут ждать подтверждение сделки. А мы это время ему не дадим, нас оповестят с Земли первыми. Это самое главное, — подвел итог Брэс Догер-фор.

— Теперь по операции, Амин, я просил тебя прикинуть, — Брэс посмотрел на сына.

— Да, у нас практически все готово.

— Надо учесть, что там везде стоят магические следилки, к острову просто не подойти, пользуясь магией, мои ребята пробовали, — сказал Ренар, — это место под мастерские было выбрано неслучайно. Сложная местность, заболоченная дельта реки, на середине которой располагаются несколько островов. Внизу под травяным покровом сохранилось достаточно сильное течение, что приводит к образованию на нем больших ярко-зеленых окон, там и омуты, и ключи, они не предсказуемы и опасны, и полностью окружают остров. Есть только одна дорога, соединяющая мастерские с твердью, она со стороны земли Вен-доров загачена, сделан мобильный плавающий мост, по которому и доставляются продукты. После доставки необходимого на остров, его быстро убирают.

— А ведь я его помню, мы же там военные игры устраивали в детстве, — заметил Брэс.

— Было дело, — усмехнулся Атер. Ренар же на воспоминания братьев только покосился, он в их играх не участвовал, рос в это время на задворках страны, у деда с бабушкой на хуторе. Ну, да ладно, что вспоминать, сейчас он – признанный Догер-фор и с родней отношения сложились.

— При проведении операции, я решил отойти от привычной схемы, — начал излагать свои планы Амин, — на Земле мною закуплено сто утепленных гидрокостюмов, позволяющие пробыть в холодной воде более двух часов, кроме того, они скрывают и запахи бойцов. Уже сегодня вечером мы готовы выслать разведчиков. В земной экипировке, без грамма магии, они смогут заняться наблюдениями и выявлением скрытых постов и боевого охранения. Ночью же они обработают близлежащую территорию специальные компоненты, маскирующие запах.

— У землян купили? — заинтересованно спросил Ренар.

— Да, — Амин не смог удержаться от улыбки.

— Можно узнать, что за компоненты?

— Предупреждаю сразу – секретные, вам расскажу, — тут Амин задорно ухмыльнулся, — это помет земных вепрей.

В кабинете повисла пауза, Амин, глядя на вытянувшиеся лица старших соратников, искренне наслаждался моментом.

— Не понял, ты собираешься выпустить на болоте земных свинок? — присвистнул Грак.

— Нет, я собираюсь разбросать там свиное дерьмо, что тут непонятно.

— Вы закупили на земле, свиное дерьмо? — в изумлении Ренар откинулся на спинку кресла и неверящее посмотрел на Амина, тот кивнул в знак подтверждения, мол, все так.

— Знаешь, племяш, я чувствую, по сравнения с изучением помоек, это большой шаг развития в военном деле.

— Зря смеетесь, такого здесь нет, я всего пару минут понюхал это, так потом месяц почти везде ощущал сей аромат. Знаю, что такого быть не может, но, чувствовал, даже запах крепкого алкоголя перебивал, так въелся.

— Верю! — Ренар в знак согласия поднял руки, — даже спорить не буду и, знать, не хочу, как будет осуществляться транспортировка этого секретика и его распространение. Продолжай.

— Перемещаться будем на небольших матрасах, заполненных воздухом, маскируясь под болотные островки и плавающие кусты. В матрасах есть отверстия для рук и ног, лежа на них, ими будет легко управлять. Такой способ позволит нашим людям одинаково хорошо преодолевать и топи, и окна с водой. Кроме того от землян нами получено сто карабинов, револьверного типа под патроны, использующие запирание пороховых газов в гильзе. Это практически бесшумное оружие, его мы собираемся опробовать в операции по уничтожению сторожевых амулетов. Потом уже, при зачистке территории и мастерских с контрафактными артефактами, будет использоваться наше стандартное магическое оружие. Особых проблем не предвижу. С учетом предполагаемых тридцати человек в мастерских в захвате примут участие двенадцать троек бойцов. Остатки сотни будут контролировать весь периметр перед самым штурмом. Для группы захвата разработано шесть путей-направлений. Бойцы пойдут по две группы с одного направления с разрывом в пятьдесят-сто метров. На острове, так как планов мастерских у нас нет, закидываем во все окна, двери, а также духовые отдушины парализующие и дезориентирующие амулеты, и после их срабатывания производим штурм. У групп хорошая подготовка, есть наработанные приемы по атаке, окружению и захвату диверсантов. Здесь же мы планируем встретиться с мастеровыми, плюс охрана, так что риск сведен к минимуму.

— Всего не предусмотришь, — покачал головой Брэс.

— Будем надеяться, все пойдет по НАШЕМУ плану, как говорят на Земле: «война план покажет», — возразил Амин.

— Тоже мне земляне, мы на Лее, — ворчливо заметил Атер.

— Но ведь зачем-то мы учились и там, в том числе, их военной истории и тактике, — возразил Амин.

— Ренар, у нас будет приблизительно тридцать человек задержанных, подготовь своих ребят, — дал команду Брэс.

— К чему?

— Их надо будет куда-то перекинуть, рассадить по одиночкам, чтобы не могли сговариваться. Если не сможешь разместить всех, часть надо будет усыпить, предварительно выбрав среди них наиболее перспективных, и сразу начинать допрос.

— Амин, не исключаю, что по итогам допросов, будут вскрыты и другие адреса мастерских, если они есть, ну, мало ли, работяг туда-сюда перебрасывали, знакомые там работают, заготовки от них поступали. Пусть сотня после штурма не расхолаживается, а готовится к захватам, и вполне возможно к силовым. Это понятно? — подытожил Брэс.

— Понятно.

— Ладно, вроде все. У нас все должно получиться. Держите друг друга в курсе подготовки, — подвел итог встречи Атер, — все свободны.

Глава 30. Прощальная

— Нинок, ты как? — Макс ободряющее погладил девушку по плечу, и, заметив, что та никак не реагирует, притянул ее к себе поближе, заключив в объятия, — ну, ты чего? Все будет хорошо, вот увидишь. Мы же здесь не замурованы, звони, общайся, учись. Мир-то интересный, да и твоим теперь не скучно будет.

Нина растерянно посмотрела на него, что говорить, было очень грустно, ведь все уезжали, а она оставалась. Правда, не одна, а вместе с Максом и Аллой. Но, как вместе, Алла со своим гномом где-то там, на острове Радости, а Макс в теперь уже своем родном клане, то есть у друзей семьи, а Нина совсем одна. Селиться у Догер-форов не хотелось, поэтому она выбрала обучение в Академии на специальном курсе с проживанием в общежитии. Умом, конечно, понимала, учиться надо, но так сейчас было одиноко на душе и страшно, наблюдая за посадкой ребят в автобус. Еще чуть-чуть и они исчезнут в мареве портала.

— Ну, Нинок, не грусти! Хочешь, я тебя с собой в клан заберу? — продолжал тормошить Макс.

— А можно?

— Почему нет. Погостишь у нас пару дней, в себя придешь, а там и учеба начнется, — успокаивал Макс, даже не замечая, как внимательно в их сторону поглядывает его дед, а рядом хмурится Арс Догер-фор.

— Держи себя в руках, — ментально прошуршал совет от отца, Арс покосился в его сторону. Атер Догер-фор, наоборот, выглядел довольным, просто счастливым лисом.

— Я чего-то не знаю? — все также мысленно поинтересовался Арс, — что тебя так радует? Поделись, глядишь, и у меня настроение поднимется.

— А тебя что-то огорчает? — Атеру было забавно наблюдать за эмоции сына. Молодо-зелено, выдержки явно не хватает. Он прекрасно понимал, что Арс расстроен размолвкой с Ниной. Девушка сыну нравилась, хоть и прикрывался он «целесообразностью выбора жены», но видно было со стороны, как он следит, не выпуская её взглядом, тянется к ней и хочет быть рядом. При этом еще не осознает, что победил не расчет, а сердце. Да, так бывает. Ничего, потихоньку разберутся. Главное, терпение, а оно, увы, молодым не слишком свойственно.

— Сын, расслабься, все будет так, как мы хотим, скоро увидишь.

— Это вряд ли. Нина решила жить в общежитии, и не хочет со мной общаться, да еще этот песец Лоркар-дор вокруг крутится…

— И что? — Атер насмешливо посмотрел на сына, — когда это Догер-форы упускали свою добычу? Не важно, кто крутится рядом, важно, кто рядом останется.

На этой загадочной фразе беседу пришлось прервать. Прозвучала команда на активацию перехода. Прощальные объятия, заверения в дружбе и обещания новых встреч остались позади. Заработал двигатель, и автобус потихоньку начал движение в сторону вспыхнувшего пузыря портала.

— Уехали.., — Нина все-таки не удержалась от слез, уткнувшись лицом в грудь Макса, тихо шмыгала носом, тот что-то шептал утешающее, но она даже не слушала его, ей просто была нужна минутка слабости. Вот сейчас, сейчас, она соберется и будет опять сильной, и к чертям собачьим всех наглых лисов!

— Ну, все, кончай водопад! Пошли к деду, можно теперь и нам уходить. Вещи же твои собраны?

— А твои родственники не будут против? — хоть она и была расстроена, все равно заметила, как за ней и Максом внимательно наблюдал его дед.

— Не будет, — Макс помнил беседу с дедом, да и сам пока ничего в отношении Нины не планировал. Просто ему ее стало жалко, стоит, хорохорится, одинокая и расстроенная, с глазами полными слез, маленькая пичужка среди чужого леса, как тут не пожалеть.

За разговором они подошли к Михару Лоркар, чтобы поздороваться и определиться, когда можно будет уходить. Макс невольно торопил события, стремясь покинуть площадь как можно быстрее, желательно до того, как исчезнет иллюзия.

— Нин, соглашайся! Точно не пожалеешь! — он теребил девушку и упорно вел ее в сторону деда. Вроде и она уже была не против погостить в новом доме своего земляка, надеясь, что вместе будет не так одиноко и страшно. И уже практически согласилась, идя потихоньку следом за ним, рассеянно смотря по сторонам, и размышляя, где сейчас уехавшие, как родные встретят новую гостью. И вдруг ее что-то отвлекло, какие-то всполохи мелькнули на периферии зрения, заставляя внимательнее приглядеться.

— Макс, что это? — она шокировано смотрела, как исчезает окружающие площадь дома, рассыпается туманом часть леса, проявляются вполне земные, современные, более того, многоэтажные учебные корпуса. Даже брусчатка, покрывающая все дорожки, по которым всю неделю ходили земляне, вдруг стала ровным мозаичным покрытием.

— Макс, как это? Я не понимаю!

— Нин, успокойся! Я тебе все объясню. Поехали к нам!

— Это иллюзия? — еще раз осмотревшись, уже спокойно спросила Нина.

— Да.

— Нас обманывали?

Максу было неловко. Вроде он совсем тут не причем, сам недавно узнал об иллюзорном, специально созданном для землян, мирке, а все равно неудобно. Он поморщился.

— Нин, недавно узнал.

— И молчал? — она медленно вытащила свою ладошку из его руки, сделала шаг назад, — ты знал и молчал.

— Нин, меня попросили. Поехали к нам, я все объясню.

— Нет, Макс, так друзья не поступают, — она покачала головой, отвернулась от него и медленно пошла прочь. Ей надо было побыть одной, чтобы хоть чуть-чуть в себе разобраться. Обман от лисов воспринимался почти нормально, а вот молчание Макса… было очень больно и горько.

Он хотел ее остановить, но был перехвачен дедом.

— Не стоит, она тебя не услышит сейчас.

С другой стороны к ней дернулся Арс, но, его опередил Атер Догер-фор. Старый лис ждал этого момента, предвидя подобную реакцию. Он, перехватив Нину, молча, накинул ей на плечи теплую шаль (интересно, откуда она у него, но, не суть, видно, что подготовился), приобнял за плечи и потихоньку повел ее по дорожке, в сторону стоящего неподалеку магмобиля.

Может быть, если бы Атер Догер-фор с ней заговорил, она и тут бы воспротивилась. В этот момент ей казалось, что весь мир против нее. Но старый лис своей неспешной молчаливой заботой как-то сгладил остроту обиды.

— Поедем, Нина, домой, все будет хорошо.

Он аккуратно посадил девушку в магмобиль, стоявший буквально в паре шагов от площади и до этого тоже невидимого. Проследил, чтобы ей было не холодно, попутно жестом остановил сына, чтобы тот пока не приближался, и сам сел за руль.

— Нина, мы сейчас потихоньку поедем в сторону дома, вы – первая землянка, которая увидит настоящую Лею. Не спешите обижаться и сердиться, потерпите чуточку, мы тебе все объясним. Думаю, ты нас поймешь.

***

— Ну, твой батя и жук! — Макс с досадой и невольным восхищением смотрел вслед уже скрывшемуся магмобилю.

Арс только усмехнулся. Он сам был поражен, как ловко отец увез Нину, без споров, возражений и сопротивления и, главное, домой, к ним, в родовое гнездо Догер-форов!

— Ты что-то имеешь против? — он насмешливо посмотрел на Макса, ему нравился этот новообращенный Локар, хотя от Нины его точно стоит держать, как можно дальше. Этот новоявленный песец полностью соответствовал клану Локаров: хитрый, умный и расчетливый, именно таким и должен быть представитель старинного купеческого рода. А как иначе удачливо вести торговлю, согласитесь?

— Против? Скорее нет, чем да, но за девушку переживаю. В обиду не дам, — в конце фразы Макс не удержался от еле слышного рыка, сам удивляясь, как внезапно прорывается недавно приобретенная звериная сущность, — я ее через пару дней навещу, надеюсь, с твоей стороны возражений не будет?

— Конечно, у Догер-форов не будет возражений, ведь тебя и Нину многое связывает, — к разговору присоединился Михар Локар.

Макс хмыкнул, заметив невольную гримасу Арса в ответ на замечание деда. Ай, дедуля, молодца! Поджучил лисов. Эта мелочь хоть чуть-чуть сгладила досаду на себя за промах в разговоре с ней. Ее обиду и шок от увиденного легко же было предсказать. Эх, если бы в этот момент с ней был бы рядом Арс Догер-фор, тогда сейчас бы она уже была на пути к гнезду Локаров. Но, что сделано, то сделано. Как говорится, за одного битого двух небитых дают. Будем копить опыт.

— Нине предстоит учеба в Академии, до поступления около месяца. Как только с расписанием занятий определимся, добро пожаловать, будем рады гостям, — с легким налетом высокомерия ответил Арс. А что он еще должен был говорить? Нет, идите лесом? Нельзя.

На этом мужчины славных родов раскланялись и попрощались. Площадь Академии опустела, город Орли зажил обычной жизнью.

***

Нина смотрела в окно магмобиля, сначала бездумно, еле замечая быстро мелькающие перелески, какие-то деревушки, тихие улочки. Сквозь оцепенение потихоньку просачивался спокойный голос Атер Догер-фора.

— Нина, посмотрите направо, видите, там, на холме крепость? Это наша гордость и сердце Арамассии — форт Догер-берд. Он построен для охраны Источника жизни и является колыбелью нашего рода.

Голос старшего Догер-фора журчал, постепенно успокаивая, и пробуждая от шока. Девушка огляделась, и немного удивленно спросила: «А куда вы меня везете?»

— Домой, — коротко ответил Атер.

— Куда домой? В общежитие?

— Нет, Нина, учиться вам предстоит в Арамасе, в гражданской Академии Артефактов, сейчас там каникулы, заселение возможно только через месяц. Мы едим к нам домой, пока поживет у нас. Уверен, вам будет уютно и комфортно, да и готовиться к поступлению в Академию легче. Если что, я вам помогу.

Атер говорил так спокойно и уверенно, что она даже не нашла повода отказаться. Нет, Нина помнила о первичных планах погостить у Макса, но слишком больно ее ударила недосказанность, практически его обман, хотя… она сама не знала, как бы поступила на его месте. О причинах этого иллюзорного представления девушка догадывалась, проводя аналогию с обычной человеческой скрытностью и осторожностью, но все равно было обидно.

— А это будет удобно? Может, проще снять на это время комнату или квартиру?

— Ниночка! О чем вы! Какой съем квартиры! Вы — одинокая симпатичная молодая девушка, вам не стоит жить одной в незнакомом месте. Расценивайте мое приглашение, как взаимопомощь опытного артефактора молодому, начинающему коллеге, — пошутил Атер.

— Хорошо, — согласилась Нина. Собственно, какой у нее есть выбор? Без жилья ее, конечно, не оставят, все-таки минимальную социальную поддержку любое государство оказывается переселенцу, если в нем заинтересованно. Но одно дело стать одиночкой и совсем другое дело, когда вокруг будут те, кто тебя знает и обещает помочь. Пусть это отчасти и малодушие, но так спокойнее и проще.

— Только я все равно хочу получить объяснения по поводу иллюзии.

— Обязательно, Нина, Арс приедет и все вам расскажет.

Магмобиль плавно скользил по дороге, Атеру всегда нравился этот маршрут. Дорога вьюном шла вокруг холмов через лес, мимо крепости. Есть что посмотреть, где остановиться, передохнуть. Атеру хотелось, чтобы гостья увидела красоту этих мест, обратила внимание на ухоженность и неспешность Леи. Девушку надо потихоньку приручать, окружить заботой, ввести в семью. Он уже не сомневался, что она станет его невесткой. Хороший выбор сделал сын, молодец, разглядел самородок. У девочки отличный потенциал и явные способности к артефакторике. Шутка ли, без знаний, на одном чутье, создать мобильный артефакт переноса! А если ее обучить, то цены не будет такому специалисту, теперь есть, кому дело постепенно передавать. А там, со временем, и Арс жажду к приключениям удовлетворит и потихоньку займется делами клана. Хорошо, когда будущее правильно планируется.

***

— Добрый вечер, жители Арамасии. Сегодня первая молодежная группа землян вернулась к себе на родину. Семь дней длилось их первое знакомство с нашим миром, семь дней мы наблюдали и узнавали землян. Теперь можно подвести итоги, разобраться, был ли удачным этот первый межмировой молодежный контакт или все зря, и сотрудничество между Леей и Землей невозможно. Ответить на эти вопросы нам поможет мэр города Орли, — Нора Крас-дор, ведущая Магновостей, развернулась к своему собеседнику, — что скажите, уважаемый масс Орлер-дор?

— Мира вам! — поздоровался со зрителями Грак, — мы считаем, что визит землян оказался полезным и плодотворным. Еще месяц назад мало кто верил, что среди жителей немагического мира есть те, в ком будет магия, так необходимая Леи. И мы рады, что такие люди нашлись. Вдвойне хорошо, что все они молодые, у них есть шанс прижиться в нашем мире, завести семьи. Поэтому комитет по сотрудничеству с Землей принял решение продолжить эту программу. Мы очень заинтересованы в ней, Леи нужна новая кровь и новые взгляды.

— И что же Лея теперь будет принимать всех магически одаренных землян? – Нора голосом выделила слово «Всех», создавая определенную тревожность, — ведь среди этих людей могут быть и опасные личности, преступники или мошенники, например. Как с этим быть?

— Нет, конечно, каждый случай мы будет рассматривать индивидуально. Преступные элементы нам здесь не нужны. Точно так же не нужны те, кто не планирует принимать наши законы. Да и с новыми жителями Леи не все так просто. Закон равновесия нашего мира требует, чтобы количество прибывших к нам должно соответствовать количеству убывших на Землю. И сразу поясню, речь идет не о краткосрочных поездках и командировках, это правило касается тех, кто переезжает в наш мир надолго, возможно, на всю жизнь.

— Вот как! — если честно, Нора сама удивилась, услышав про равновесие, — почему так? Раньше подобное не звучало?

— Да, пока ослабшие за последние века магические потоки на Леи не окрепнут, нам придется придерживаться такого паритета.

— Ну, так это же замечательно, если к нам будут прибывать новые маги! Зачем же на Землю, вместо вновь прибывших, отправлять своих? Я не понимаю, думаю, и наши зрители сейчас задаются этим же вопросом. Поясните, пожалуйста, уважаемый масс Орлер-дор!

— Мы знаем, что земная магия немного иная, отчасти чуждая Леи, поэтому в первые годы такого обмена, решили немного подстраховаться, сохраняя паритет между прибывшими и убывшими. Дальше будем корректировать в зависимости от результата.

— Масс Орлер-дор, сейчас на Леи осталось три человека. Кто они? Теперь это не секрет?

— Да, теперь я могу и имею право о них рассказать. Алевтина Фролова — она не маг, но стала здесь, на Лее, женой Грега из Клана Горных кузнецов. Причем их союз, впервые за двести лет благословлен Магией. Далее, на испытании Источником Жизни неожиданно был найден или выявлен, я, честно говоря, не знаю, как это назвать, наследник из рода северных песцов Локаров, внук Михара. На Земле его звали Максим Ерохин, а здесь – Макс Локар. Сейчас он знакомится со своей новой семьей. И тогда же была проявилась магия еще у одной землянки: Нины Сумрак, у нее обнаружился дар к артефакторике. Теперь ей предстоит обучение в гражданской Академии Артефакторов. Девушка взята под патронаж кланом Догер-форов.

— А кто взамен уехал на Землю?

— Добровольно на Землю уехали две девушки: Лиззи Курс и Ненси Фром.

— А чем они там будут заниматься? И почему уехало два человека, а у нас осталось трое?

— Тем же, чем здесь будут заниматься земляне: учиться, узнавать новое, работать, дружить, любить, жить. Мы отправили на Землю двоих, так как Алевтина Фролова не маг. На обычных людей это правило не распространяется.

— Большое спасибо за то, что вы пришли к нам в студию и поделились важными для нашего мира новостями. Надеемся, что вы станете частым гостем здесь, на МагТВ. Ведь, насколько нам стало известно, через месяц-два приедет новая группа с Земли на Лею.

— Именно так, — подтвердил Грак Орлер-дор.

Новости закончилась, трансляция прекратилась. Погасли артефакты записи и передачи.

— Масс Орлер-дор, можно еще вопрос, — Нора огляделась и, понизив голос, спросила, — а почему землянку взял под патронаж клан Догер-форов? В чем их интерес?

— Дар девушки им интересен, у нее хороший потенциал и клан готов ее обучать, а потом предоставить работу, — Орлер-дор придерживался официальной версии. О том, что есть и другие планы, он не посчитал нужным говорить.

— А я слышала, что Арс Догер-фор проявляет интерес с этой землянке? — попробовала узнать Нора.

— Сплетни! — резко пресек попытку Орлер-дор, — у Арса Догер-фора есть невеста Мисса Вен-дор, это всем известный факт, поэтому не стоит собирать непроверенные слухи, уважаемая амасси Крас-дор. Всего доброго!

Глядя в спину уходящего из студии Орлер-дора, Нора подумала, что слишком он показательно сердит. Есть невеста! Пф! Удивил! Можно подумать никто не знает, как младший Догер-фор относится к навязываемому браку. Нет, точно, что-то стоит за интересом Догер-форов к этой землянке. Надо аккуратно расспросить Амина.

***

Всем привет! Вот и закончилась первая часть этой истории. Постараюсь не затягивать с публикацией второй части.

Подписывайтесь на мою страничку, добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить продолжение.

Ваша Доминика Шамрай.