6. Шаг легиона (часть вторая)

Глава 1

Лат'суу'Шанаан стоял в главном зале своего дома и отчитывался перед гостями о сложившейся за последние месяцы ситуации в их регионе. Оба сидели в креслах и пили напитки, которые Лат лично разливал по бокалам. Причём он даже толком не понимал, кому именно отчитывался. С одной стороны, главным в этой парочке был маг восьмого Круга, с другой стороны - он человек и общался с инкубом седьмого уровня на равных. Демоны не привыкли к подобному, у них всегда была чёткая иерархия, из-за чего Лат пребывал в некоторой растерянности, которую старался скрыть.

- И сколько у тебя всего демонов? - спросил маг.

- После поражения у Рамерии…

- Сколько, - прервал его инкуб.

- Пятьдесят восемь тысяч единиц, - ответил Лат. - Из них чуть больше двух тысяч шестого уровня. И восемнадцать лордов.

- А у противника? - спросил маг.

- Сложно сказать, - замялся Лат.

- А ты попробуй, - процедил маг.

- Успокойся, Даршан, - вздохнул Джон. - Тут ситуация и правда не простая.

Похоже, подчиняться Лату нужно всё-таки инкубу.

- Хотя бы примерно, - прикрыл глаза Даршан.

- Тысяч двести… - ответил Лат неуверенно.

- Да ну? - посмотрел на него маг. - Ты гений тактики и стратегии? Как ты со своей Аланой до сих пор жив-то?

- Даршан, - поморщился Джон. - Это же не единая армия. Прошу, успокойся.

- Мы через ад прошли, чтобы вернуться! - выкрикнул маг. - А теперь я узнаю, что Рамерия захвачена! И не людьми, а, мать их, демонами!

Джон вновь вздохнул. Злость Даршана он понимал - в отличие от смертных, инферно не уйдут так просто, не оставят захваченное, а значит, и Колодец маны им в ближайшее время не видать. Только вот Джон - демон. Для него, в отличие от смертного мага, время не имеет особого значения. Рано или поздно, они отобьют город. Через сто лет, через пятьсот, через тысячу. Рамерия слишком важное место для их планов, а значит… надо просто подождать. Только вот у смертного мага нет столько времени, сколько есть у демонов.

- Вряд ли герцог отдал город просто так, - пожал плечами Джон. - Видимо была причина. Как минимум… Ты ведь сам как-то говорил, что цель запечатана на ближайшие двести лет.

Слабое место ритуала Скворцовой. Перед тем как уйти на Острова через портал, Даршан пояснял, что если не сделать всё в ближайшие двенадцать часов, план застопорится на двести лет. Что-то там про невозможность использовать ритуал на прежнем объекте после прекращения его действия. Точнее использовать его можно, но только через двести лет. То есть Колодец маны вновь ушёл в режим консервации и обычными средствами его не вскрыть.

- Двести я ещё проживу, - выдохнул Даршан. - А если город будут отбивать дольше? Вы же твари вообще за временем не следите. Зная вас, я не доживу до момента, когда Колодец маны будет отбит.

А учитывая, что последний элемент ритуала они несут с собой… Как только сердце окажется в руках герцога, Даршан станет не очень-то и нужен. То есть они вполне могут подождать наилучшего момента для возвращения Рамерии, который может появиться и через пятьсот лет. Или тысячу.

- Даршан… - покачал головой Джон, бросив быстрый взгляд на Лата. - Ты слишком много болтаешь.

А сам Лат, в этот момент, почувствовал холод стали на горле, заставивший его включить мозги и начать думать очень быстро.

- Если вы говорите о некоем подземном сооружении Рамерии с большой концентрацией маны, то о нём многие знают, - произнёс Лат, стараясь не показывать страх.

И Джон, и Даршан, одновременно повернули головы, вонзив свои взгляды в шестиуровневого инкуба.

- И откуда? - спросил Джон спокойно.

- После ухода смертных я посылал разведку, - ответил Лат. - В том числе в сам город. И… - всё-таки сглотнул он. - И, естественно, нас не мог не заинтересовать дворец, который был окутан высококонцентрированной маной. Там и нашли вход в… подземное сооружение.

- То есть Вжари знает о Колодце, - поджал губы Даршан.

- Это ничего не значит, - задумался Джон. - Что он с ним делать-то будет?

- С сотнями кубометров очищенной маны? - усмехнулся Даршан. - Что-нибудь да сделает. В общем, у нас серьёзные проблемы.

- Ерунда какая-то, - тряхнул головой Джон. - Не оставил бы герцог это место так просто. Да и… Система защиты Колодца должна быть уже запечатана, так что можешь слегка выдохнуть.

- Прошу прощения, господин, - влез Лат осторожно. - Но в… Колодце, не было никаких сотен кубометров очищенной маны.

И вновь два взгляда начали сверлить бедного инкуба.

- Ты просто не понимаешь, о чём мы говорим, - произнёс Даршан.

Этот смертный, правда, думает, что проживший тысячелетия Лат не понимает, что такое очищенная мана в больших количествах?

- Кхм, - прочистил горло Лат. - Сам я там не был, но посылал личного слугу, который предоставил мне пакет визуального образа того, что он там увидел. Поверь маг, никаких кубометров очищенной маны там нет.

Несколько секунд в зале стояла тишина.

- Показывай, - произнёс Джон коротко.

Отойдя к одному из дальних шкафов, Лат вернулся с небольшим фиолетовым кристаллом кубической формы. Быстрое вливание в энергии, выбор нужного пакета, и через миг трое разумных оказались внутри иллюзии. Огромный каменный зал, штабеля ящиков у одной из стен и пустой бассейн из мифрила, на дне которого светились несколько капель очищенной маны.

Матерная тирада, которую услышал Лат со стороны смертного его не впечатлила. Бедненько.

- Ублюдочный Романо… - выдохся Даршан. - Как?! Это ведь невозможно. Как он умудрился всё забрать? Мало нам было того, что он обо всём узнал, мало того, что он разбил армию этой твари Даага, что уже выглядит невозможным, так он ещё и всю ману выкрал… Чёрт, - прикрыл глаза Даршан и запрокинув голову к потолку, простонал: - Ка-а-ак… Это же не в человеческих силах.

Лат еле удержался от хмыка. Романо и человеческие силы? Тот самый Романо, что закрыл два портала? Похоже, маг потерял остатки разума.

- Может и не забрал, а… - пробормотал Джон, потирая подбородок.

- Это ещё более невозможно! - рявкнул Даршан, вскакивая с кресла, но почти сразу падая обратно. - Чёрт… Мы в дерьме.

- Помнишь, ты говорил, что мы прокляты? - спросил Джон. - Начинаю склоняться к той же мысли. Подожди-ка…

- Столетия жизни… - бормотал Даршан. - Чёртовы столетия…

- Ты говорил, - посмотрел Джон на Лата, - что Пуду убил Романо.

- Таковы слухи, - пожал плечами Лат.

Похоже, его ликвидация откладывается, так что можно выдохнуть.

- А что эти самые слухи говорят о Лирии? - спросил Джон. - Кто сейчас владеет столицей империи?

- Никто, - ответил Лат. - Это известный факт. Сейчас там идут постоянные бои, и, по слухам, Вжари доминирует.

Медленно повернув голову к магу, Джон пару секунд молча смотрел тому в глаза.

- И заметь, - произнёс Джон. - Никакого фактора “двухсот лет”. Думается мне, ещё не всё потеряно.

Мысли в голове Даршана закрутились с ошеломительной скоростью, но то, что выдал маг, удивило Джона. Не на то он рассчитывал.

- Надо захватить Рамерию, - произнёс Даршан. - Даже не так. К чёрту захват, нам любым способом надо попасть в мою лабораторию.

- Зачем? - вздохнул Джон. - Не лучше ли будет отправиться во дворец герцога? Доберёмся до него за пару месяцев. Спокойно и безопасно. Два месяца даже для смертных ничто.

- Для смертных - да, - нахмурился Даршан. - А вот для войны, очень даже много. Я напомню тебе, что герцог сейчас воюет исходя из того факта, что мы мертвы. Понимаешь? Его цели не предусматривают того, что миссия прошла успешно. Пусть и с задержкой. Одна битва не в том месте, и… А у меня в лаборатории портальные круги, ведущие прямо во дворец герцога. Да и средства связи с ним. Надо как можно быстрее предупредить его о том, что мы живы.

Джон прикрыл глаза. К сожалению, маг прав. От целей войны зависит слишком многое. Открыв глаза, Джон посмотрел на Лата.

- Говоришь, пятьдесят восемь тысяч? - произнёс он медленно. - Сколько тебе надо, чтобы собрать тридцать тысяч?

- Господин…

- Сколько? - прервал его Джон.

Даршан молчал. Маг знал, что есть сферы деятельности, в которых Джон разбирался гораздо лучше, и в которые ему, Даршану, лучше не лезть. И война – это одна из этих сфер.

- Три дня, - сдался Лат. - За три дня я смогу…

- Даю тебе два дня, - махнул рукой Джон.

- Но господин…

- Два. Дня.

- Но Алана тогда падёт, - не сдавался Лат.

Ему было страшно, но сейчас он им ещё нужен, а вот когда они уйдут, он и его город останутся один на один с армией Вжари. Вряд ли эти двое будут беречь его войско.

- Хм, - приподнял бровь Джон. - Стоишь на своём? Не зря тебя сюда сослали.

- Господин… - начал было оправдываться Лат.

- Помолчи, - поднял руку Джон и, бросив взгляд на Даршана, вздохнул. - Я не собираюсь сливать твои силы в нужник. Обещаю, буду аккуратен с ними.

Спорить дальше бессмысленно, так что Лату пришлось отступить.

- Как скажете, господин, - выдохнул он.

- Тогда поторопись, - усмехнулся Джон. - Пока мне не наскучило быть добрым.

***

Закрыв за собой дверь, мужчина осмотрел прихожую и тяжко вздохнул. Вроде дома можно расслабиться, но теперь вновь терпеть эти сны. Бросив раздутый от добычи вещмешок у стены, мужчина с редким для восточной клешни западного континента именем Дарий потопал в ванную. Двадцативосьмилетний наёмник устал. Крайний контракт выдался непростым для его команды и если бы не четыре Звезды Дария, что для простолюдина его возраста очень даже неплохо, они бы там и остались – в этом проклятом перевале. Тем не менее добыча с каравана контрабандистов выдалась знатной, и это притом что перевозимый преступниками товар, тоже не дешёвый, им пришлось сдать местным властям. Иначе никак. Если стремишься повысить ранг отряда, то не стоит мелочиться, всё-таки в их среде важны не только сила и опыт, но и репутация.

Разделся он быстрее, чем тёплая вода наполнила бочку, так что Дарий несколько минут расслабленно лежал, ощущая, как вода поднимается всё выше и выше, покрывая его тело и даря чувство облегчения. В правом плече дёрнуло. Не больно, просто напоминая, что зелье лечения не помогает полностью, и лучше будет попозже зайти в храм Тариоса, бога крестьян и труда. Пусть целители проверят, что да как с его плечом. Да уж… Не ожидали они, что охрана каравана будет упакована в защитные артефакты настолько.

Переодевшись после ванны, Дарий потопал на кухню, но в коридоре задержался, бросив взгляд на вещмешок с добычей. Нет. Сначала еда, потом чай, и только потом разбор добычи. Или… Мотнув головой, Дарий всё-таки зашёл на кухню. Осмотревшись, прикинул с чего начать. Наверное, лучше сначала поставить вариться кашу.

Вообще, иметь свой собственный дом могли позволить себе далеко не все наёмники. Прямо скажем - единицы. Надо быть очень сильным, опытным или везучим, чтобы позволить себе подобное. Дарий лишь вздохнул от пришедшей мысли. Увы, но себя он относил именно к последним. Четыре Звезды звучит внушительно, но чем выше ты поднимаешься, тем чаще встречаешься с настоящими монстрами. Да что там говорить? Его сосед обладает шестью Звёздами, и на него даже смотреть порой страшно. При этом дом он купил лет на пять раньше Дария, притом что гораздо старше. Так что да, он везунчик… но, что с того? Главное – добыча и репутация, остальное не важно. К тому же, сила сама придёт, тут важно выжить. Опять же, далеко не каждый может так сказать, слишком многие даже до третьей Звезды добраться не могут, но Дарий - везунчик. Шесть лет назад, молодой, но уже опытный наёмник, вместе с командой взяли контракт на поиск и уничтожение демонопоклонников, которых они нашли глубоко в лесу. Самое удивительное было в том, что обитали они во вполне себе приличном особняке, неизвестно кем и когда построенном. И это было первое из заметных везений. По идее, брать задание на поиск было слишком рискованно, не найдёшь и всё, минус к репутации, а искать демонопоклонников, которые собаку съели на скрытности, это такое себе удовольствие. Но они нашли. Случайно. Наткнулись на старого охотника, который поведал о странной колее в лесу, по которой явно телеги ходили.

Вторым заметным везением в его жизни было решение остаться в горящем особняке, чтобы найти чуть больше добычи. С его тремя Звёздами он не боялся огня, проблема была в том, что особняк мог рухнуть… Даже три Звезды, да что уж там, даже пять Звёзд не спасли бы его, упади ему на голову горящее здание. Но повезло. Очень сильно повезло. Именно там он нашёл стопку книг, которые оказались техникой развития для магических воинов. Естественно, членам отряда он ничего не рассказал. В целом, он доверял товарищам, но… не в тот момент. Правда пришлось юлить, когда цвет его маны начал меняться со стандартного синего, на золотой. Он даже домой съездил, чтобы пообщаться с отцом, рассказать ему о книгах и спросить совета. Его отец всю жизнь был наёмником и много где побывал. Пять Звёзд сумел сформировать, так что жизненного опыта ему не занимать. Именно отец посоветовал разводить руками, если кто-то будет спрашивать про цвет маны. По его словам, энергетика людей хоть и похожа, но всё-таки индивидуальна и случиться с ней может всякое. Ну, поменяла цвет мана, и чёрт с ней, знать не знаю в чём дело.

Кстати, сам отец техникой развития воспользоваться не мог. Слишком поздно для него что-то менять. Дарию вновь повезло - книги он нашёл именно в тот момент, когда он ещё мог воспользоваться описанной в них техникой развития.

В итоге, Дарий приобрёл в среде наёмников довольно неоднозначное прозвище Золотой дождь, за одну из трёх своих техник, которые были в тех книгах. Золотой кулак, Золотой дождь и Полёт. По словам отца, первые две - модификация других техник, и ничего такого в них нет, а вот Полёт… Эта техника доступна очень немногим. Более того, он никогда не встречал простолюдина, способного летать. Это прерогатива исключительно аристократии.

Жаль, конечно, что в прикарманенных книгах было лишь три техники, но даже они ставили Дария на ступень выше других воинов из простого народа. У него ведь и техники отца есть, так что он вполне себе полноценный магический воин со своим набором техник.

Правда, технику Полёта он сможет использовать лишь с шестой Звезды, а раскрыть весь её потенциал лишь на седьмой. И это огорчало, так как Дарий был совсем не уверен, что даже шесть Звёзд сумеет сформировать. Хотя… Отец к старости точно шестую сформирует, так чем он хуже? Может даже… с полноценной техникой развития… Почему бы и нет? Если уж и стремиться к чему-то, то только к вершине. Только вот семь Звёзд – даже звучит как-то нереально.

Ну а вечером Дарий ворочался с боку на бок в попытках уснуть. И вроде устал, и спать хочется, а заснуть не выходит. Стоит только поддаться дрёме, как мозг тут же посылает импульс, заставляя открыть глаза и перевернуться на другой бок. Засыпать было страшно. Примерно в то же время, как Дарий начал осваивать новую технику развития, его стали посещать сны о демонах. О катастрофе, что накрыла весь мир. Он видел злобных существ, что выходили из фиолетового пламени, горящие деревни, павшие города, плачущих детей. Он видел дымки визжащих от боли человеческих душ, пожираемых демонами. И при этом не мог проснуться, вскакивая с кровати лишь под самое утро.

Дарий никогда не считал себя героем или добряком. Да, он всегда старался жить по чести, как его научил отец, но никогда не рвался помогать другим. Разве что иногда… как и любой нормальный человек. Но после этих снов… Больше всего Дарию было страшно не из-за того, что его жизнь находится под угрозой, не из-за демонов как таковых, просто было больно смотреть на то, как сгорает его мир. Как смертные умирают, не способные дать бой этим выблядкам. Больно и страшно видеть корчащихся в агонии детей.

Сначала он думал, что всё дело в технике развития, но после того памятного разговора с отцом выяснилось, что он и раньше страдал от кошмаров. Возможно не таких страшных, раз сумел о них забыть, но отец был категоричен - кошмары были и раньше. Они с матерью до пяти лет бегали по целителям, магам и жрецам, пытаясь выяснить, что происходит с их сыном, но никто не смог дать нормального ответа. А потом всё прекратилось и они сделали всё, чтобы их сын забыл об этом.

Забавно. В памяти Дария остались только приятные воспоминания из детства, о заботе и ласке со стороны матери и отца. А оно вон как оказывается.

Самое паршивое, что эти сны приходили не каждую ночь. Он поначалу этому даже радовался, но сейчас понимает, что привыкнуть-то можно ко всему, но не к ожиданию. Каждый раз, ложась спать, он не знал, приснится ли ему кошмар или нет. Сегодня или завтра. Будет или не будет. И это… выводило из равновесия. Вот и в этот раз, засыпал он с трудом, не зная, что его ждёт ночью.

Наутро он подскочил с кровати с выпученными глазами. Тяжело дыша, он не мог выбросить из головы образ девочки, что тянула к нему руки, пока какая-то тварь жрала её ноги.

- Боги… За что мне это? - пробормотал Дарий.

И именно в этот момент, в дверь дома кто-то забарабанил. Бросив взгляд в окно, Дарий прикрыл глаза, сдерживая раздражение. Время далеко после рассвета, так что кто бы ни пришёл к нему этим утром, на него даже ругаться нет смысла.

Поднявшись с кровати, одетый в одни лишь портки, Дарий потопал к входной двери. Есть смысл, нет смысла – раздражённо материться это Дарию не мешало. Впрочем, открыв дверь, мужчина растерял всё раздражение, окунувшись в чувство удивления. Вот уж кого-кого, а двух жрецов с утра пораньше, он точно не ожидал увидеть. Причём, что удивительно, жрецов из разных храмов, судя по знакам, вышитым на груди их балахонов. Тариос, доминирующий в их регионе, и Миала, богиня милосердия, захватившая центр континента.

- Дарий Золотой дождь? - спросил старик с благообразной седой бородой.

- Он самый… - ответил Дарий удивлённо.

- Понимаю, вы сейчас, - оглядел его с ног до головы пожилой, гладко выбритый мужчина, со знаком храма Миалы на груди, - немного растеряны, но не могли бы уделить нам немного времени? Нам предстоит очень важный разговор.

Дарий напрягся. Эти двое явно не простые служки и их “очень важный разговор” может плавно превратиться в “очень большие проблемы”. Но и просто прогнать их Дарий не мог. Слишком мелкий он человек.

- Внимательно слушаю, - произнёс Дарий осторожно.

- Не могли бы мы поговорить в доме? - попросил старик, жрец Тариоса. - Поверьте, разговор и правда важный, и касается вас напрямую.

Чуйка Дария вопила о проблемах и ему очень сильно хотелось хлопнуть дверью перед носом жрецов и убежать.

- Хотя бы о чём разговор можете сказать? - спросил Дарий, поджав губы.

- Скажите, - наклонил набок голову жрец Миалы. - Вам в последнее время не снятся сны о демонах?

Глава 2

Сидя на лавочке возле штаба, наблюдал за суетящимися вокруг людьми. Вся база Восьмого легиона в данный момент представляла собой разворошённый муравейник, и это притом, что был вечер и уже на следующее утро нам предстояло выйти в сторону Брини.

- Может, стоило им больше времени дать? - произнёс я вслух.

- Легион почти готов, милорд, - ответил стоящий рядом Горано. - Уверен, Невий с Аспием успеют подготовить всё вовремя.

Удивительно, но Невий-старший не препятствовал сборам. По уму и не должен - зачем тормозить то, что в любом случае произойдёт? Лишний раз показать, что ты на другой стороне? В общем, по уму, он всё правильно делал, но лёгкое чувство удивления у меня всё равно присутствует. Привык я, что все, кто может напакостить, обязательно это сделают. Уверен, когда я вернусь во дворец, в моих личных покоях будет не убрано. Надеюсь, хоть гвардия не вернётся на свои посты, иначе придётся идти к Датису и ругаться. Впрочем… Может, в любом случае стоит сходить? С постов-то он людей убрал, а вот патрули меня уже достали.

- Успеть-то успеют… - пробормотал я. - Только вот насколько хорошо они к переходу подготовятся?

- Тут до Брини неделю идти, - заметил Горано. - Что может…

- На карете, - поправил я его. - На карете - неделю.

- Хм, - не стал договаривать Горано. - Всё равно. Неделя или две, без разницы. Военную логистику никто не отменял, перевалочные пункты стоят и, если что, помогут.

Это да. С помощью рода Горано я логистические пути ещё и продублировал. Не по всей Атоле, к сожалению, но логистика основных путей настроена как надо.

- Жаль, что ты не хочешь трибуном быть, - вздохнул я. - Тебе я всё-таки доверяю больше, чем этим детишкам.

- Аспия сложно назвать ребёнком, - ответил Горано спокойно. - Да и Невий-младший опытный центурион.

- А ты – опытный человек, - поджал я губы.

- Поэтому должен оставаться рядом с вами, милорд, - не обратил он внимания на моё раздражение.

Несмотря на то, что большая часть легиона, которая находилась на базе, откликнулась на мой зов, большая часть тех же высших офицеров осталась с Невием-старшим. У меня сейчас даже с центурионами напряг, хотя больше половины всё ещё в строю. Но большая часть не отменяет того факта, что меньшая без командиров. А трибунов у меня и вовсе не было. Пришлось назначать их из того, что есть. И, естественно, первым делом хотел припрячь Горано, но тот пошёл в отказ. Старик даже логику особо не использовал, на все мои доводы ответ был один: моё место подле вас. В итоге пришлось назначить Аспия и Невия-младшего. Просто потому, что других центурионов в Восьмом легионе я не знал. И если за Аспия я не особо переживал, мужик он и впрямь опытный, то вот молодой Невий вызывал сомнения. Парню я доверял, была у меня чуйка, что он на моей стороне, но опыт… И да, двадцать девять лет, это уже не ребёнок, но парень жил в тени даже не отца, а старшего брата, который, к слову, как раз трибун, а вот младшего сына Невий почему-то держал в центурионах.

- Добрый вечер, принц, - услышал я справа от себя.

Повернув голову, увидел Невия-старшего, вышедшего из штаба.

- Добрый… - кивнул я ему.

Невий после того случая с легионом на плацу стал на удивление вежлив. Хотя нет, не то слово. Корректен. Невий стал вежливым в рамках своего титула и должности. Не пресмыкался, не был учтив, просто вежлив.

- Я тут посидел над планами на следующие полгода, - сообщил он. - Всё пытался скорректировать смену постов, патрулей и тому подобное, и у меня ничего не получается, Ваше Высочество. Я ещё раз прошу вас обдумать решение забрать половину легиона с собой в столицу. Если вы это сделаете, граница с демонами ослабнет до неприличных величин.

- Невий… - покачал я головой. - Понимаю, ты видишь перед собой мальчишку, но я уверяю тебя, мне знакомы реалии легиона. Военная бюрократия, логистика, тактика и стратегия, повседневная жизнь легиона. И естественно я представляю себе, что такое граница Атолы.

- Представлять мало, мой принц, - нахмурился он.

Крупный, плотный, кряжистый, в доспехах легиона, Невий внушал. Хмурое выражение на гладковыбритом лице немолодого мужчины должно было показать мне всю серьёзность ситуации… Если бы не его обращение ко мне совсем недавно. Игра Невия хороша, только вот я в такое не поверю. Да и не в вере дело - кое-что в военном деле я всё-таки понимаю. Вопрос только в том, объяснять ему своё виденье ситуации или отмахнуться?

Впрочем, делать мне сейчас всё равно нечего.

- Во-первых, - произнёс я, поправив меч, прикреплённый к поясу и лежащий на скамейке. - Демон-герцоги сейчас воюют друг с другом. Ты об этом не можешь не знать. Как и то, что им сейчас не до Атолы.

- Ваше Высочество, - не дал он мне договорить. - Это демоны. К ним не стоит подходить с человеческой логикой. Я уж молчу о том, что их численность на порядки больше нашей. Ничего не помешает Джару собрать тысяч пятьдесят тварей и отправить их штурмовать ослабленную границу. Просто наудачу. Для демонов пятьдесят тысяч мелочи, а вот для нас серьёзная угроза. И десять тысяч человек, рассредоточенные по всей линии границы, не смогут остановить прорыв.

- Ты всё ещё меня гражданским считаешь? - покачал я головой. - Невий, если ты пропустишь подход пятидесятитысячного войска, то на фига ты здесь вообще нужен?

- Тц, - закатил он глаза. - Да не станут демоны единой армией нападать, принц, я говорил об общей численности.

Я тряхнул головой.

- Невий… Ты сейчас меня за дурака держишь? - спросил я. - Или ты сам дурак? Мы тысячу лет настраивали оборону границы. Первичное обнаружение, логистику, сигналы, подход подкреплений. Хочешь сказать, что Невии всё просрали? Активная оборона границы сформирована таким образом, чтобы пресекать попытку вторжения отдельных групп демонов до десяти тысяч особей и общей численностью до ста тысяч. С отступлением на вторую линию обороны, если численность противника превысит те самые сто тысяч.

- Вы ополовинили наши силы, - произнёс он без особых эмоций. - Вся система разрушена.

- Продолжаешь меня тупым считать? - поднялся я со скамейки. - Чёрт с тобой, твоё право. Но если ты сейчас говоришь, что не справишься, то может мне снять тебя с должности и поставить кого-нибудь другого? Невий. Даже Стратус справится с этой задачей.

- Вы преувеличиваете, принц, - ответил он хмуро.

Сев обратно, покачал головой.

- Хватит строить из себя идиота, - произнёс я со вздохом. - Уверен, у Землекопов есть план “Б” на случай высоких потерь. Ну, или если надо отправить людей в другое место. Подобный план у всех должен быть! Это база! Я вновь спрашиваю тебя: Невии всё просрали?

Ответил он не сразу, разглядывая меня несколько секунд.

- Никто не защищает границу лучше Восьмого легиона, - произнёс Невий сухо. - Естественно, у нас есть планы на все случаи жизни. Но мы не всесильны, и демоны могут пробить брешь в нашей защите. Атола, может, и не падёт, но возьмёте ли вы ответственность за уничтожение ближайших поселений и смерть сотен, а то и тысяч человек?

- Я – Романо, - вздохнул я. - Наместник. Легат империум пропретор. Вся ответственность по умолчанию на мне. И если ты пропустишь демонов вглубь территории Атолы, виноват буду я. В любом случае. Но ты ведь понимаешь, что я с тобой в этом случае сделаю?

- Сделаете со мной? - усмехнулся он. - Понимаю.

- Тогда закончим на первом пункте и перейдём ко второму, - кивнул я, переводя взгляд на двух штабных работников, идущих мимо меня с коробками в руках.

- Первый? А-а-а… Что ж, слушаю вас, - вздохнул Невий, демонстрируя, как сложно общаться с сопляками.

- Во-вторых, - хмыкнул я, глядя в лицо Невию. - Демон-герцог не прикажет атаковать нашу границу, так что вам, как и прежде, придётся иметь дело с отдельными подразделениями, действующими на свой страх и риск.

- Принц, - поднял руку Невий. - Советую исходить из худшего. Тот факт, что демоны не пытались выйти за свои границы тысячу лет, говорит лишь о недостаточности разведданных. Ничто не мешает им сделать это в любой момент. Для тварей время не имеет значения, может, они просто готовились всё это время?

- Я точно знаю, что демоны не могут выйти за свою территорию, - произнёс я, глядя ему в глаза. - Подтверждённый факт. Есть нюансы, но я их учитываю.

- Вы знаете что-то, чего не знаю я? - усмехнулся он.

- Да, - ответил я серьёзным тоном. - Я знаком с человеком, который заключал с демонами договор о ненападении. Точнее, с демон-герцогами, - уточнил я, отворачиваясь от удивлённого Невия. - Потому и говорю - специально тварям не прикажут напасть. Насколько мне известно, этот договор так просто не обойти. Если только новый демон-герцог не появится. Который ещё и кусок территории у старых сможет отбить. В общем… - задумался я. - Всё возможно, конечно, но шанс этого “возможного” исчезающе мал.

- Хотите сказать, что существует человек, который уже тысячу лет назад был настолько силён, что сумел заключить договор с демон-герцогами? - произнёс Невий медленно. - И он жив до сих пор?

Бросив взгляд на Невия, вздохнул.

- И такой человек не один. Я о двоих ныне живущих знаю, но второй сейчас на восточном континенте.

- Оу… - выдал Невий. - На сто процентов уверены?

- Об этих людях не только я знаю, - хмыкнул я. - Представь себе, это не суперсекрет. О них… помалкивают, но это не абсолютный секрет. Просто ты живёшь в своём колодце и мира почти не знаешь.

- А вы, значит, знаете, - произнёс он иронично.

- Да уж побольше твоего, - ответил я раздражённо. - Ты вот в курсе, кто убил одного из демон-герцогов? Молчишь? А я знаю. Так что… - недоговорив, покачал головой. - Да плевать. Кто ты такой, чтобы тебе объяснять что-то?

- Ну да… - процедил Невий. - Кто я такой… А что у нас, в-третьих?

Я задумался. Следующего пункта не было, хотя изначально их было именно три.

- Был пункт “во-вторых”, - произнёс я. - По которому Восьмой легион и с половиной состава выстоит, но мы этот вопрос обговорили.

- Судя по всему, мне вас не переубедить, - вздохнул Невий напоказ.

- Ну да, - ответил я. - Не тебе.

- В таком случае прошу разрешить донабор в Восьмой легион, - сделал он следующий ход.

Похоже, Невий и не рассчитывал на сохранение легиона.

- Хочешь увеличить численность Землекопов сверх списочного состава? - уточнил я.

Всё-таки те люди, что уйдут со мной, всё ещё будут числиться в Восьмом легионе.

- Такое случалось и раньше, - ответил Невий. - В случае необходимости численность легиона можно увеличить.

И он абсолютно прав. Я даже больше скажу, в этом нет ничего крамольного. Подобное и раньше не раз случалось. Однажды мой Третий и почти мой Четвёртый легионы, разбухли аж до шестидесяти тысяч бойцов. Ненадолго, потом излишки расползались по другим легионам, но как факт. Было такое. И не только во время войны с инферно, кстати. Если надо, легион вполне мог донабрать людей, просто стандартные двадцать тысяч были оптимумом, достаточным и для мирного времени и для не самой сложной войны.

Другой вопрос - а нужно ли мне это сейчас?

С одной стороны, если Невий не совсем дурак, набирать он будет максимально лояльных именно ему людей. Думаю, десяток тысяч бойцов, готовых сражаться против Романо, он найти сможет. Даже по примерным прикидкам, с учётом живущих в герцогстве Барбос людей, у Невиев должны быть налажены связи с очень многими аристократами, у которых есть свои бойцы. Плюс кто-то из отставников. И потом мне с этой армией воевать. Возможно. Скорее всего. Есть у меня чувство, что Невий перешёл черту даже условной лояльности.

С другой стороны, пока ещё легат Землекопов в любом случае начнёт собирать людей. Иное возможно, только если он прогнётся под меня, чего не будет. Уже видно, что не будет. Он, конечно, стал вежливее, но кто в эту вежливость поверит? Не я, точно. В общем, людей он собирать будет, и ничего я с этим не сделаю. Даже если лишу должности – Невий не сдастся. То есть мой запрет максимум сделает набор чуть сложнее, чисто по бюрократическим и финансовым причинам. Так пусть набирает открыто. Пусть станет центром притяжения всех несогласных с моей политикой. Раньше я хотел Стратуса таким центром сделать, но какая мне, по сути, разница? Ну и не стоит забывать, что если я не соглашусь с набором новых людей, слова Невия о том, какой Романо плохой и как ему наплевать на безопасность королевства, которые он по-любому будет вливать в уши всех, кто захочет его слушать, будут иметь какой-никакой, а вес. А так… Нет, он всё равно будет лить на меня грязь, но так, надеюсь, всё-таки найдутся сомневающиеся, которые выберут мою сторону.

Может, оно того и не стоит, кстати. Зачем мне сомневающиеся? Бросив взгляд на Невия, вздохнул. Который уже раз за этот разговор.

- Набирай. Разрешаю, - произнёс я.

Чем больше у Невия будет людей, тем больше потерь у меня. В том числе среди мирного населения, которое является основой империи.

- Хм, - удивился Невий. - Благодарю.

Похоже, он всё-таки не рассчитывал на то, что я дам разрешение. Чисто для проформы спросил. Теперь вот пытается понять, что я задумал.

- Только учти, что казна Атолы не безгранична, - добавил я.

- Хм, - вновь выдал он, но на этот раз понятливо, а не удивлённо. - Я запомню.

Смысл моего посыла прост: хочешь армию, плати сам. И такое положение дел Невий понять может. Наверняка думает, что я считаю, будто его род не потянет содержание легиона, либо что это сильно ударит по их финансам. На деле, я считаю, что потянут, но даже они не смогут содержать целый легион долго. В какой-то момент, который вполне можно будет спрогнозировать, Невиям придётся что-то делать. Либо распускать людей, либо выступать против меня.

Глядя в спину удаляющегося Невия, обдумывал пришедшую в голову мысль. А не перемудрил ли я? Сейчас я исхожу из предпосылки, что Невий восстанет, что он уже строит подобные планы, но у него ещё есть шанс скинуть меня законным путём, с помощью резолюции. Наверное, он всё-таки попробует использовать законный метод и только если не получится, начнёт восстание.

Может ударить заранее? Теперь я могу… После чего получу удар в спину ото всех остальных недовольных мною. Нет. Сначала укрепление власти, подготовка к восстанию, подготовка к возможному вторжению Исеора, подготовка к захвату двух имперских провинций и только потом можно осмотреться и решить, что лучше делать сначала.

***

После разговора с Романо Невий Дий, герцог Барбосский, легат Восьмого легиона, направился на поиски своего младшего сына. Настроение у него было не то чтобы радужное, но самый пик злобы и ненависти прошёл, и сейчас он чувствовал лишь лёгкое раздражение. Да, прошедший разговор… По большому счёту, он был не нужен, но разрешение на добор людей было получено, что немного сглаживало раздражение. По крайней мере, теперь можно не скрываться. Обливать грязью Романо тоже будет сложнее, но это ерунда, важнее то, что сбор людей пройдёт без препон. Ладно, сам принц, но на стороне сопляка есть и более серьёзные противники, более… опытные, и вот они как раз вполне могли затормозить сбор людей. А то, что придётся использовать свои финансы - ерунда. За последнюю тысячу лет Невии скопили достаточно. Да и не сможет Романо совсем уж обрезать финансирование легиона, а если и сможет… ему же хуже.

Да уж. Недооценил он парня. Пусть в политическом плане он до сих пор не очень опытен, потенциал у Романо отличный. А главное, и самое противное, он не дурак. А сколько разговоров на эту тему было… Тот же Стратус до последнего был уверен, что парень, как и когда-то, балбес и дурак. Только теперь ещё и зазнавшийся. Впрочем, он с Романо лучше знаком, считай, вырастил его. Может, раньше, так и было, но конкретно Невий столкнулся с очень серьёзным соперником. И пусть это неприятно, но стоит признать, что принца он недооценил. Вспоминая слова, которыми он пытался повлиять на Романо, Невию даже немного стыдно становится - парень над ним буквально поиздевался. Всё-таки стоило быть более сдержанным. Да и речь на плацу была замечательной. В целом она Невия не впечатлила, он и сам часто такое вещает, но с правильно подобранным местом и временем… Итог налицо - его собственный легион, плоть и кровь рода Невиев, просто взяла и предала. Ушла к мальчишке, у которого только имя родовое и есть. А если бы на плацу стоял весь легион? К чёрту. Он справится. Наберёт старичков, преданных исключительно Невиям, и вот тогда посмотрим. Жаль, что не получается всегда держать в легионе самых преданных, их тупо мало. Собрать для одной операции ещё ладно, но на постоянной основе не получится, на место совсем старых приходят молодые… Ещё его дед доказал, что главное – общее настроение в легионе. Если оно будет подходящим, то и преданных людей будет больше. Жаль, что работать над этим самым настроением Невии начали относительно недавно.

- Пир! - выкрикнул Невий, увидев идущего по каменной дорожке сына.

Оглянувшись, Невий Пир посмотрел в его сторону и, замерев на пару секунд, поменял направление хода. Пусть они теперь в разных лагерях, но связь отца и сына не разорвана окончательно. Да и не факт, что когда-нибудь будет разорвана. Самому себе Невий мог признаться, что хоть и обижен на своего младшенького, но если им, не дай, боги, придётся столкнуться в бою… Невий не сможет его убить. Для него он до сих пор малыш, который радостно смеясь, бегал за ним с маленьким деревянным мечом.

- Отец, - кивнул Пир смущённо. - Я…

- Оставь, - прервал его Невий. - Это твой путь. Будущее покажет, кто из нас был прав.

- Для понимания правоты не нужно ждать будущего, - отвёл взгляд Пир. - Достаточно заглянуть в устав.

- Ох, сын, - покачал головой Невий, после чего снял с пояса меч, который чёртов Романо достал из Агеи. - Держи.

Замерев, Пир с недоумением смотрел на протянутый ему меч предков.

- Отец… Пап, - поднял он взгляд. - Не надо, прошу.

- Держи, - повторил Невий жёстко.

- Прошу, - прошептал Пир, опустив взгляд.

- Теперь у каждого из нас свой путь, - произнёс Невий, продолжая протягивать сыну меч. - И каждый из нас считает себя правым. И я надеюсь, сын, никто из нас не свернёт с выбранной дороги. Невии всегда идут до конца. Держи!

Медленно подняв руку, Пир сомкнул ладонь на ножнах меча человека, что даже после смерти не сошёл со своего пути.

- Прошу, - выдавил из себя Пир.

В этот момент ему хотелось даже не плакать, а выть от тоски. Его отец… Невий Дий выбрал путь предательства и чётко это осознавал. Именно поэтому он передал меч оставшегося верным присяге предка своему сыну. Младшему сыну, выбравшему тот же путь.

- Надеюсь… - выдохнул Невий. - Надеюсь, мы оба выживем. А если нет… Позаботься о семье.

Боль, тоска и гнев разрывали душу Пира. Он хотел сказать хоть что-то, но всё никак не мог проглотить комок в горле. И именно в этот момент, древний клинок, получивший жизнь среди мёртвых и демонов, почувствовавший эмоции тех, в чьих жилах текла кровь его хозяина, потянулся к молодому парню. Пир зажмурился. Он видел себя на улицах города, что, несмотря ни на что, продолжал держаться. Он видел меч демонического рыцаря, пронзивший его грудь. Он слышал последние слова, произнесённые его предком.

Открыв глаза, сияющие изумрудным светом, заставившие вздрогнуть его отца, Пир прохрипел:

- Для Невиев нет смерти. За императора и империю… отец. За легион.

Глава 3

Резко открывшаяся дверь в кабинет заставила Стратуса оторваться от документов и поднять голову.

- Зайти, как все люди, ты, конечно же, не мог, - произнёс Стратус усталым тоном.

Утомил его этот Сшастш. Может не стоило его пускать?

- Романо вернулся! - воскликнул глава рода Сшастш.

Крепкий худой старик выглядел крайне возбуждённым, как будто произошло что-то очень важное, причём с негативным окрасом. Впрочем, ради хороших новостей он к Стратусу и не приходил.

- Какая неожиданность, - пробормотал Стратус, опустив взгляд на недочитанную сводку таможенных операций южной границы за последний квартал.

Что-то там было не так. Кто-то из его подчинённых явно что-то… мутит.

- Он привёл с собой легион, Стратус, - прорычал Сшастш. - Легион! Кто его теперь остановит?!

- Зачем его останавливать? - спросил Стратус, продолжая разглядывать бумаги.

- Как, зачем? Мы теряем над ним контроль! - рявкнул Сшастш. - Если так всё пойдёт, то как ты себе дворец вернёшь?

Подняв взгляд, Стратус несколько секунд смотрел на старика, что вот уже несколько месяцев треплет ему нервы.

- Я очень сомневаюсь, что Невий отдал ему людей по своей воле, - нарушил тишину Стратус. - Не знаю, что там вытворил парень, но Невий сейчас наверняка в бешенстве. Скорее всего, скоро примчится ставить подпись на резолюции и требовать этого от остальных. Забрав половину легиона, Романо лишь ускорил своё падение.

- А десяток тысяч бойцов под его командованием, это, конечно же, ерунда, - съёрничал Сшастш.

Прикрыв глаза и потерев переносицу, Стратус вновь посмотрел на старого графа.

- Толку с этих бойцов, Сшастш? - произнёс он. - Ты пол гвардии контролируешь, и что? Я тоже могу собрать несколько тысяч копий. И что? У Невия, который нам совсем не друг, и вовсе целый легион. До недавнего времени, целый, - хмыкнул Стратус. - Ты его сильно боялся? А Ролио? У этого так называемого нейтрала тысячи бойцов в министерстве. Ты часто вспоминаешь о Ролио? Успокойся, Сшастш. Романо ничего не дадут эти бойцы, где он их применит? Более того, как он их содержать будет? Казна легиона под Невием, он парню денег не даст, а мне и сопротивляться особо не надо - нет у меня денег на ещё один легион.

Последнее утверждение было полной чушью, но Сшастш никогда толком не разбирался в деятельности министерства финансов. Впрочем, когда Романо придёт к Стратусу, а он точно придёт, у министра будет что сказать ему. Способы отвертеться от незапланированных расходов имеются.

- Не знаю, когда там у Романо закончатся деньги, - успокоился Сшастш, - а у меня они заканчиваются прямо сейчас. Нам всего лишь надо забрать обратно дворец…

- Не “нам”, - прервал его Стратус раздражённо. - И это не “всего лишь”.

- У меня сроки по займам горят, Стратус, - произнёс Сшастш зло. - Придумай что-нибудь. Не заставляй меня делать свой ход, тебе это не понравится.

- А вот угрожать не стоит, - поймал его взгляд Стратус. - Похоже, мою вежливость ты воспринимаешь за слабость, может…

- Я не угрожаю, - сдал назад Сшастш. - Просто предупреждаю.

- Я тебя услышал, - произнёс Стратус сухо. - А теперь оставь меня.

- Стратус…

- Пошёл вон, - произнёс Стратус всё так же спокойно.

- Послушай…

- Вон. Или ты никогда не продашь свои кристаллы.

Дождавшись ухода столь раздражающего старика, Стратус потёр лоб. К чёрту этих Сшастшов. Пусть гибнут. Они Стратусу и так-то не нравились, а теперь и вовсе… Надо прикинуть, что их род может устроить и попытаться получить выгоду. Хотя, сложно понять, что они вообще могут. Гвардия? Ну не восстанут же… они.

***

Чтобы переместить восемь тысяч легионеров с усилением в виде сорока артиллерийских големов, необходимы деньги. Не так много, всё-таки на базе Землекопов мы добыли всё, что нужно для перехода, но из-за быстрых сборов, естественно, что-то было забыто или перепутано. Как минимум две сотни котелков пришлось покупать в ближайшем от Барбоса городке. Гораздо больше денег необходимо на содержание восьми тысяч человек. Казармы на строящейся учебной базе были, даже какие-то склады, которые мы смогли отжать у строителей, так что где спать у легионеров было… но не более. Даже взятые с собой припасы должны были закончиться уже через пару дней после прибытия в Брини. На первое время у меня деньги были, но долго так продолжаться не могло - мой кошелёк не бездонный.

Что ж, пора идти к Стратусу.

На самом деле, подобных проблем быть не должно, легат обязан обеспечить своих людей, в том числе в командировке, но банковский счёт, к которому получил доступ Невий-младший, и который должен был гарантировать финансовую безопасность двух, уже моих, квадр, буквально через четыре дня оказался пуст. О-о-о… Передать словами всю ту злость, которую я испытал, узнав об этом, попросту невозможно. Если бы не Горано и его увещевающий голос, я бы прям в тот день развернул войско и пошёл войной на Невия.

Может и стоило бы. С-с-сучонок.

- Милорд легат? - отвлёк меня женский голос.

Обернувшись, обнаружил стоящую рядом пожилую леди в повседневном платье корпуса ведьм.

- Леди Невий, - кивнул я ей.

Аделия Невий из побочной ветви рода, пятьдесят лет, глава корпуса ведьм, причём свою должность получила не за родовое имя, а по выслуге лет. Ну и за ранг. Седьмая ступень, всё ж таки. На свой возраст она, к слову, не выглядела. Нет, этот самый возраст чувствовался, но не пятьдесят лет. Красива, стоит уточнить. Острые черты лица, чёрные волосы до плеч, золотые серьги в виде креста. Сразу видно - стерва.

- Я по поводу домов, милорд легат, - произнесла она, чуть поджав губы и приподняв подбородок. - Если вы думаете, что раз мы ведьмы, то перестали быть женщинами, то вы сильно ошибаетесь. Те халупы, которые вы нам предоставили не предназначены для жизни. Парням плевать, - махнула она ладонью, - а моим девочкам нужно что-то получше.

- Послушай…

- А ещё ванна, - прервала она меня. - Я понимаю, что мы не во дворце и на многое рассчитывать не приходится, но… бочки? В чистом поле? Может вы и не видите в нас женщин, но мы ими всё ещё являемся.

- С бочками…

- А еда? Милорд легат…

- Отставить пи…ёжь, - процедил я.

Она замолчала, но посмотрела на меня таким взглядом, будто я прямо перед ней обосрался. Не снимая штанов.

- Милорд… - простонал Горано, ещё и ладонь к лицу приложил. - Это же леди.

Посмотрев на старика, перевёл взгляд на женщину. Потом окинул взглядом недостроенную базу, по которой бегали не только легионеры, но и строители, продолжающие что-то делать.

- Как видишь, база ещё не достроена, - обратился я к женщине. - Твои хотелки неосуществимы, так что терпи.

- Да как…

- Ты правильно заметила, мы не во дворце, - оборвал я её. - И требовать от меня условий дворца - бессмысленно. Сколько вас там? Восемь десятков?

- Восемьдесят пять ведьм, - произнесла она сквозь губы.

До сих пор офигеваю от такого количества. И радуюсь, когда чувствую это офигевание, так как это точно мои чувства. Для предка такое количество - ничто. У меня в битве при Рамерии было что-то около двадцати ведьм, а тут восемьдесят.

- Если хотите, - задумался я. - Могу предоставить вам место во дворце. Комнат там хватает.

- Ведьмы легиона отдельно от легиона? - вскинула она брови. - Гражданские…

- Гряк в восхищении, вождь, - раздалось у меня из-под ног. - Гряк нашёл эталон тупизны.

- Ого, животное, - произнесла ведьма, словно только увидела гоблина.

Впрочем, может, и правда только увидела. Гряк он такой, скрытный.

- Вождь… - изобразил гоблин шок. - Шаманка называет себя животным. Шаманка, вообще, в себе?

- Какая забавная зверушка, - приподняла бровь ведьма. - И где вы только такое нашли, милорд легат. Может, подарите?

И тут я понял. Восемьдесят ведьм. То, что они меня до сих пор не трогали, просто потому, что ко мне присматривались. Учитывая, как легко и просто Невий переключилась на Гряка, она тут точно не из-за условий содержания. Когда ведьмам что-то надо, их с накатанной колеи хрен столкнёшь.

- Гряк не советует перегибать палку… - произнёс гоблин, вроде как даже спокойно.

Но я-то знаю, что он очень не любит тему рабства.

- Ути божечки… - усмехнулась ведьма.

- Отчёт где? - произнёс я.

- Что? - посмотрела она на меня.

- Где отчёт о том, как вы тут расположились? - уточнил я.

- Какой ещё…

- В письменном виде, - не дал её договорить. - Нет его, да?

- Милорд легат, - произнесла она тоном усталого наставника. - О каком отчёте может идти речь, если мы…

- Заняться вам нечем, я понял, - махнул я рукой. - Ну, так займи своих девок.

- Я сама разберусь…

- А мне отчёт напиши, - вновь прервал я её.

- Вы мне дадите договорить? - спросила она раздражённо. - Мы, между прочим…

- Ну и мимо дворца вы пролетели, - кивнул я в сторону городской стены.

- Милорд лега…

- Ты ещё здесь? - приподнял я брови в показном удивлении. - Может мне за отчёт твоего зама посадить, а тебе лопату в руки дать? - набрав воздуха в грудь, Невий шумно его выдохнула. - Чего молчишь? Бегом отчёт писать.

- Слушаюсь, - процедила она, - милорд лега…

На этот раз я прервал её делом, а если конкретно, то схватил за плечо и толкнул в сторону учебной базы. А потом ещё и пендаля выдал.

- Бегом, я сказал! - крикнул ей вслед.

И несколько секунд с удовольствием смотрел за тем, как пожилая дама, подобрав подол платья, бежит куда-то вглубь базы.

- Милорд… - произнёс Горано ошарашено. - Вы достигли дна бескультурья. И пробили его. Это же леди! Пожилая леди! Как можно обращаться с ней подобным образом?! Похоже, мне вновь придётся применить силовые способы воспитания, - закончил он, прикрыв глаза.

- Знатно, - только и сказал Гряк.

И вот думай теперь, это гоблин по поводу моих действий выразился, или слов Горано.

- Счастливый ты человек, Горано, - покачал я головой, ещё и вздохнул напоказ. - Не знаешь ты кто такие ведьмы. Не был объектом их… - посмотрел я ему в глаза, - развлечений. А про возраст забудь. В идеальных условиях ведьмы лет по двести живут. Невий, в этом плане, только начала жить.

- Пусть так, но это не отменяет того факта, что вы перегнули палку, - произнёс он строго.

- Это ведьма, - махнул я рукой в сторону убежавшей женщины. - А ведьмы, даже если они леди, даже если им много лет, в душе всегда остаются стервозными безбашенными девками. И конкретно этой девке, было тупо скучно. А ещё, хочу заметить, у нас тут ведьмы легиона, и я не могу позволить им распоясаться. Поэтому готовься, Горано, что-то подобное ты, возможно, увидишь ещё не раз.

- Но, милорд… - простонал он. - Леди и должны быть чуточку стервозными. Это нормально.

- Это вообще ненормально! - повысил я голос. - По твоей логике, военные должны быть тупыми животными. Мне начать бегать в поисках бабы, чтобы её изнасиловать?

- Вы утрируете, милорд, - нахмурился он. - Я не имел в виду ничего подобного.

- Дрессировку ведьм оставь мне, - отмахнулся я от его слов. - Опыт у меня в этом богатый. Просто поверь на слово, если ты не сталкивался с проблемами из-за них, это не значит, что они эти проблемы не создают. Ладно, справлюсь. Главное, чтобы среди этих баб не завелась мазохистка.

***

В день возвращения в столицу, я почти не занимался государственными делами. Считай, весь день потратил на обустройство легиона. А ведь это временное решение, я так-то не отказался от идеи построить учебную базу, но теперь мне ещё и военную строить. Да уж… Решение отжать у Невиев часть легиона, несомненно, было верным. И своевременным. Но, блин, таким геморным. Работы у меня теперь явно прибавится. И дело даже не в обустройстве и обеспечении бойцов, это как раз рутина, которой и другие заняться могут, а вот использовать сложившуюся ситуацию, выжать из взятия под контроль восьми тысяч бойцов всё могу только я. И первым делом, на волне успеха с Невием, необходимо закрыть вопрос с резолюцией. Юридически и бюрократически всё уже подготовлено. Приказы выданы, заявления и прошения получены, бумаги подписаны, со Стаксом всё обговорено. По сути, Стража до сих пор не под военным ведомством только из-за соображения секретности. Не хочется, чтобы Стратус узнал об этом заранее и придумал какое-нибудь противодействие. Хотя, честно говоря, не знаю, что он там может придумать. Стакса убрать? Так это не решит его проблем. Резолюция? Так Туриос с Ролио до сих пор ничего не подписали и заставить их что-то подписать будет сложно.

Короче, чтобы поставить точку в вопросе резолюции, мне необходимо перетянуть на свою сторону Туриоса. Его одного вполне достаточно. Даже если Ролио выступит против меня, с Туриосом и Кардисом у меня в любом случае будет большинство голосов. Хм. Даже без Кардиса, если подумать. Мне нужен всего один голос. Невий, Туриос, Ролио, Кардис. Против Романо, Стакса и Анса. Даже сейчас у нас паритет, если я перетяну Туриоса, или притащу на Военный совет Кардиса… А могу я парню доверять? Как мне показалось, он на моей стороне, но я с ним встречался-то всего раз, мог и ошибиться. Да и время прошло с тех пор, может Туриос ему мозги хорошенько промыть сумел. В таком деле риск неприемлем, так что надо Туриоса на свою сторону перетягивать.

И побыстрее.

***

Выйдя из кареты, осмотрелся. Площадь возле ворот атолийской академии пустовала. То ли время такое, десять утра как-никак, то ли ещё из-за чего, но из людей здесь были только охранники на воротах. Это если моих людей в расчёт не брать, а вот их как раз хватало. В этот раз меня сопровождала манипула Аспия, сто двадцать человек, что сейчас стояли ровными шеренгами за моей спиной. Из-за них карета ехала медленно, так что добирались мы сюда аж два часа. Долго, но ради произведённого впечатления я был готов пойти на такие жертвы.

Кинув ещё один взгляд на ворота, повернулся к особняку, стоящему справа от меня. Сегодня моя цель именно особняк - личная резиденция министра науки и образования. Перед приходом, ещё вчера, я специально уточнил, где будет Туриос, так что меня ждали. Ждал и я, пока центурии не выстроятся по обе стороны от входной двери особняка. Этакое лёгкое давление на Туриоса, показывающее, что я уже не тот, что был неделю назад. Более зубастый. Он это и так должен уже знать, но напомнить лишний раз стоит.

В дом меня пропустили без проблем, и даже не заставили ждать, сразу сопроводив в кабинет хозяина дома. Легионеры, естественно, остались снаружи, меня же сопровождал только Горано. Ещё Гряк подрывался, но я приказал ему ждать в карете.

Туриос Таркус встречал меня сидя на диване, и при моём появлении небольшого роста пожилой человек поднялся на ноги.

- Приветствую, Ваше Высочество, - чуть поклонился он. - Рад видеть вас в своём доме. Прошу, - указал он на диван, стоящий напротив того, где он только что сидел. - Чай, кофе, вино?

- Нет, спасибо, - ответил я, направляясь к дивану. - Я во время завтрака кофе напился, теперь не лезет ничего.

- Хороший завтрак - приятный день, - кивнул он с улыбкой и сев вслед за мной на диван, произнёс: - Признаться, Ваше Высочество, я ночь не мог сомкнуть глаза, всё думал, что же такого вам потребовалось от меня.

- Лояльность, - пожал я плечами.

- Моя лояльность всегда с вами, - ответил он с улыбкой. - Как и полагается верному подданному королевства.

- А если я отменю право главы Военного совета казнить герцогов без суда и следствия? - спросил я.

Туриос замер. По сути, я предложил убрать единственное, что несло угрозу для герцогов в Атоле. Суд, конечно, никто не отменял, но попробуйте найти судью, который осудит герцога. Без веских доказательств. Да и с ними… Конкретно сейчас, когда я только набираю силу, суд мог бы и не встать на мою сторону. Тут зависит от судьи, кто он и под кем.

- И право снимать с должности, - нарушил он тишину спустя десяток секунд.

- Не наглей, - нахмурился я. - Я и так сам себе руки выкручиваю. Возможно потомков подставляю. При этом заметь, я ведь и жёстче могу действовать.

- Да-а-а… - протянул он. - Невия вы знатно разозлили. Но я не командую легионами. Что вы у меня собрались забирать. Нет, я вам и так всё отдам, но мне просто интересно. А у Ролио? Не думаю, что вам хватит половины легиона, чтобы сладить с службой безопасности МИДа.

- Вот сразу видно, не военный ты человек, Туриос, - покачал я головой. - Зачем мне воевать со всем МИДом? Зачем мне вообще воевать с Ролио? Если потребуется, я его просто казню, - запнулся я после хмыка Туриоса. - А легион мне нужен для разгребания последствий этой казни. Но конкретно Ролио уже будет плевать на это.

- Ох, Ваше Высочество, - вздохнул Туриос. - Такой вы наивный.

- Ты просто не видел, на что способен легион, - хмыкнул уже я.

- Ну почему же? - улыбнулся он. - Я служил именно в легионе. Третья квадра, сто тринадцатая манипула.

А, блин, точно. Это же было в его деле.

- Я про нормальный легион, - пожал я плечом. - Нынешний… Ну, как минимум снаряжение хромает, а значит и задачи в полной мере выполнять не может.

- Вам бы тоже послужить, - произнёс он медленно. - Ваше Высочество.

- Меня даже академии лишили, - поймал я его взгляд. - О какой службе ты говоришь?

- Я к этому не причастен, - отвёл он взгляд.

Ну да, он-то как раз с удовольствием поприветствовал бы в своей академии наследника трона.

- К тому же, - продолжил я, - у меня память предка, который служил. Мне этого хватает.

- Ах… Ну да… - покивал он. - Я и забыл о ваших снах. Но это вряд ли заменит настоящую службу. Патрули, дежурства, муштра, такое сны не передадут.

Вообще я уже давно не скрываю свою память крови, просто как-то… забываю, что все вокруг ничего не понимают.

- Забавно, - произнёс я, положив голову на спинку дивана. - Забавно, что в Драуме все… причастные, прекрасно осознают, с кем они имеют дело. Знают, что такое память крови. А здесь, в родной Атоле, я слышу слова о всего лишь снах.

- А разве это не так? - спросил Туриос.

И хоть в тоне, который он продемонстрировал сквозила ирония, я чётко слышал заинтересованность. Туриос явно хотел понять, о чём я говорю.

- Это уже давно не просто сны, - посмотрел я на него. - Веришь ты или нет, но у меня в голове вся память Алекса Романо. А это не только муштра, патрули и дежурства. Не только сражения. Не только родовая техника развития. Не только знания о тактике и стратегии. Это вообще все знания. Понимаешь, Туриос? Все. Думаешь, я высший ключ доступа совершенно случайно нашёл? Ты, может, этого не знал, но я из рода Романовых-Скорце, древнейшего рода империи. Приближённых к императору. Мой предок был другом наследника. У меня в голове столько тайн, сколько тебе и не снилось. Я демонов как облупленных знаю. Расположение секретных объектов. Мелочи всякие, как например, где достать меч императора Скрипа. Шедевр мастера-кузнеца, если что.

- Реликвия академии?! - взлетели его брови.

- Она самая, - ответил я. - Вон, Горано держит.

Сидеть на диване с мечом на поясе неудобно, так что я всегда заранее его Горано передавал. Ну а в моём кабинете, меч на стойке лежит.

- Это? - перевёл он взгляд на меч в руках моего старика. - Боги… Это же легенда.

- Но моя, ага, - хмыкнул я.

- Ваше Высочество… - замолчал он, не зная, что сказать. - Мне нужно время.

- Время у тебя есть, но мало, - поднялся я на ноги. - Резюмирую. Со мной тебя ждёт много чего интересного, сохранение статуса, богатств, и отсутствие топора над головой в виде казни без суда и следствия. А со Стратусом тебя ждёт война со своими же. Интриги, ожидание ножа в спину. Ну и вишенка на торте - я. Ты ведь не думаешь, что я спущу вам с рук эту чёртову резолюцию. Мне хватило пары месяцев, чтобы из пыли под ногами превратиться в то, что ты сейчас перед собой видишь. Всего два месяца.

- Мне надо подумать, - повторил он твёрдым тоном.

- Как скажешь, - пожал я плечами, после чего протянул руку Горано, в которую тот вложил меч Скрипа. - Надеюсь, ты быстро думаешь.

Ответ я получил тем же вечером. На листе, который я достал из конверта, была написана всего одна короткая фраза:

“Я с вами, командующий”.

Глава 4

Выйдя из дома Туриоса, направился к карете. За спиной раздался крик Аспия, который раздавал команды своей манипуле. Два часа до дворца, перекус и очередные важные встречи. Сначала с группой аристократов, которые будут проталкивать свою кандидатуру на пост министра здравоохранения, а потом встреча с Тарионом Курием - главой службы внутренней разведки. По словам Розуса, главный разведчик сильно раздражён из-за потери кучи денег, но при этом до сих пор сомневается, что во всём виноват его отец. Вот и решил со мной пообщаться. Причём на встречу сам напросился, Розус тут почти ни при чём. Что ж, план разговора у меня составлен, так что посмотрим, что из этого получится.

На полпути к карете остановился. Посмотрел на ворота академии.

- Милорд? - подал голос Горано.

- Может с Кардисом пообщаться, раз уж я здесь? - спросил я его.

- У вас график горит, милорд, - ответил Горано. - А Кардис никуда не убежит.

Давно надо было проверить его кровь, но всё как-то руки не доходили. И если подумать, дурацкое оправдание: я очень, ну очень хочу найти человека с кровью Громовых, но встречу с ближайшим кандидатом постоянно откладываю. Надо быть честным с самим собой - я боюсь. Мне страшно, что у Кардиса кровь будет слишком разбавлена. Если и с парнем ничего не выйдет, то я даже не знаю, что делать…

- Пойдём, - развернулся я к воротам академии. - Желающие со мной поговорить, тоже никуда не денутся.

- Ох, милорд, - покачал Горано головой. - Пожалели бы вы Вальети.

- Меня бы кто пожалел, - проворчал я на ходу. - Я только когда ем и сплю, отдыхаю. А сплю я, если что, мало. Да и приёмы пищи у меня часто рабочие…

- Бедный несчастный милорд, - усмехнулся Горано, следуя за мной к воротам.

- Рад, что ты это понимаешь, - не оставил я без внимания его иронию.

Самостоятельно найти одного единственного студента на огромной территории академии не представлялось возможным. Поэтому я пошёл по самому простому пути - зашёл в секретариат и приказал позвать Кардиса ко мне. Ждать парня в здании, отдельном, кстати, я не стал, вышел во дворик и присел на лавочку, стоящую между двух кустов с розами. Красиво тут. Аккуратные здания, чистые дорожки, зелёные газоны, цветы повсюду. И всего этого меня лишили.

- Грустно, как-то, - пробормотал я тихо.

Но Горано услышал.

- Что именно, милорд? - спросил он.

Так как в этом месте в любой момент мог появиться посторонний, старик не сел рядом со мной на лавку, а стоял рядом, лениво осматривая окружающее пространство.

- Я ведь тоже мог здесь учиться, - ответил я. - А меня этого лишили. Теперь я даже не знаю, что такое студенческие годы.

- У вас память предка, милорд, - произнёс Горано без интереса. - А он в академии учился.

- В военной академии, - уточнил я. - Это большая разница. Атолийская академия - это аналог Высшей столичной, а не военной. Я строем ходил… в смысле предок. А здесь… А что здесь я не знаю.

- Ничего особенного, милорд, - произнёс Горано. - Лекции, клубы и постоянная борьба студенческих группировок.

- Вот и я думаю, что это интересно, - вздохнул я. - Может в турнире поучаствовать? Раз с академией меня прокатили?

- А это вам зачем? - не понял Горано.

По голосу было слышно, что старик не против самого факта моего участия в турнире, просто не понимает, зачем мне это.

- Чтобы показать силу Романо? - приподнял я бровь.

- Это вы и без турнира можете сделать, - пожал плечами Горано.

- Тоже верно, - вздохнул я. - Но на турнире это будет эпичнее.

- Любите же вы подобные социальные красивости, - покачал он головой.

- А кто не любит? - удивился я. - Эпичность и пафос наше всё. Особенно если ты принц и легат в одном лице.

- То есть, вы решили принять участие в турнире? - уточнил Горано.

Мои предки постоянно в нём участвовали, так что ничего такого в этом не было.

- Не, - скривился я. - Лениво. Не вижу каких-то огромных бонусов в этом. Разве что показать всему континенту, какой я гений, но это довольно неоднозначный плюс.

- Кардис, милорд, - заметил Горано.

Повернув голову, увидел бегущего к секретариату худого рыжего парня, одетого в форму студента академии.

- Быстро он, - хмыкнул я.

- Видимо рядом был, - произнёс Горано, безразличным тоном.

- Видимо… - произнёс я тихо.

Метрах в десяти от нас Кардис затормозил, перейдя на шаг. К принцу, да и в принципе к вышестоящему человеку, бегом лучше не приближаться. Это как минимум невежливо, а как максимум, можно по морде от телохранителей получить. Мечом.

- Приветствую, Ваше Высочество! - произнёс он с поклоном, остановившись в трёх шагах от меня.

- Здравствуй, Кардис, - кивнул я ему с улыбкой. - Как учёба?

Хотелось сразу к делу перейти, но это уже с моей стороны будет невежливо. Точнее немного пренебрежительно. Надо хоть пару пустых фраз произнести.

- Всё отлично, Ваше Высочество, - ответил парень. - В этом году выпускаюсь. Если ничего не произойдёт, точно попаду в топ-десять выпускников.

В груди молодого главы рода сияли три Звезды, что для его девятнадцати лет вполне себе приличный результат. Примерно мой уровень до того как я покинул столицу. А если учитывать, что возможностей развития у него даже поменьше чем у меня было…

- Достойно, - кивнул я. - Не выродился род Кардис, кто бы что ни говорил.

- Благодарю, Ваше Высочество, - поклонился он.

Причём в голосе парня чувствовалось явное довольство моими словами.

- У меня к тебе небольшое дело есть, - произнёс я, доставая из духовного кармана артефакт в виде пудреницы.

- Всё, что угодно, Ваше Высочество, - пробормотал Кардис удивлённо.

При этом смотрел он на артефакт. Причину удивления я не сразу понял, но через пару секунд осознал, что со стороны я “пудреницу” из воздуха достал. Для меня это привычно, но большинства окружающих видеть подобное всё-таки удивительно.

- Мне тут артефакт проверить надо, но для этого требуются люди с древней кровью, - произнёс я, протягивая ему определитель крови. - А такие люди как правило не в самых хороших отношениях со мной. Поможешь?

- Конечно, Ваше Высочество, - взял он артефакт из моих рук. - Что надо делать?

- Открой и приложи палец, - ответил я. - Только не на зеркало, на другую часть.

Осторожно открыв “пудреницу”, Кардис выполнил мою просьбу. И тут же скривился от боли.

- С-с-сш-ш-ш… - зашипел он.

Но в отличие от Грома, который выругался, большего себе не позволил.

- Давай, - протянул я ему руку. - Этого достаточно.

- Прошу, Ваше Высочество, - вернул он мне артефакт.

Забрав магическое устройство, бросил взгляд на зеркало, в котором всплыла цифра. Посмотрев на Кардиса, закрыл артефакт.

- Благодарю, герцог, - кивнул я ему благожелательно. - Вы мне очень помогли.

- Всегда пожалуйста, Ваше Высочество, - вновь поклонился он.

Ну а я поднялся со скамейки.

- В таком случае, не буду тебя задерживать, - произнёс я. - Желаю тебе лучших результатов с выпуском.

- Спасибо, Ваше Высочество, - ответил Кардис. - Вам так же всего хорошего.

- Всё, беги, учись, - произнёс я с улыбкой.

Проследив за удаляющимся парнем, огляделся.

- Что за результат? - спросил Горано с любопытством.

- Ноль, - ответил я. - Ноль процентов.

- Что-то такое я и подозревал, - хмыкнул Горано. - Громовых больше нет, и вам придётся с этим смириться. Всё-таки, тысяча лет слишком большой срок.

Подняв руку с артефактом, вновь открыл его.

- Либо артефакт сломался, либо… - произнёс я тихо.

- Либо что? - спросил Горано с иронией. - Сомневаюсь, что госпожа Сонтано сделала неработающий артефакт.

Приложив большой палец к нужному месту, почувствовал резкую боль.

- Ай, бля! - отдёрнул я руку, после чего лизнул подушечку пальца.

- Милорд, - огляделся Горано. - Ну, нельзя же так.

- Это гораздо больнее, чем я думал, - проворчал я. - Гадская Сонтано. О, одна целая две десятых процента. Норма. Работает.

- Что я и говорил, - произнёс старик.

- Тогда получается, что Кардисов больше нет, - посмотрел я на него.

А у меня больше нет идей. Я просто не знаю, где и как мне искать Громовых.

- Чёрт… - пробормотал Горано. - И правда. У него же хоть что-то должно быть…

- Кто-то, где-то, кого-то, когда-то нагулял, - произнёс я, обводя пространство невидящим взглядом. - В итоге Кардисы исчезли.

Как и мои надежды найти Громовых.

- Получается… - нахмурился Горано. - В Атоле не четыре, а три герцогских рода?

- Нет, - пробормотал я. - Нет у нас юридической привязки к крови.

Сука! Что делать-то?!

- Но он ведь не Кардис…

- По крови, - ответил я. - А юридически, вполне себе герцог Кардис.

Что? Что делать? Где искать? Как искать? Прочесать северный полуостров варваров? А как?! Как проверить всех людей?!

- Милорд, с вами всё в порядке? - спросил Горано.

Глянув на него, немного помолчал.

- Да, - кивнул я. - Терпимо. Надо просто подумать… Наверняка есть какой-то вариант, просто я его не вижу.

- Оставьте вы уже эту идею, милорд, - произнёс Горано тихо. - Из Романо тоже выйдут неплохие императоры.

- Нет, - ответил я без раздумий. - Неважно, какие из Романовых императоры выйдут. Абсолютно не важно. Для империи Грома, нужны Громовы. И я их найду. Меня такие мелочи не остановят.

- Весь мир прочешете? - усмехнулся Горано. - Каждого человека проверите? А как?

- Неважно как, - поджал я губы. - Придумаю. Просто теперь потребуется чуть больше времени, но итог будет один. Пошли.

- Милорд…

- Всё, закрыли тему, - остановил я его. - Громовы - дело будущего, а сейчас у меня на повестке общение с атолийскими аристократами.

***

Тарион Курий был одет в строгий гражданский костюм чёрного цвета, что в сочетании с ярко рыжими волосами выглядело необычно. Глава службы внутренней разведки пришёл ровно в пять часов дня и до назначенной встречи оставалось ещё полчаса, но так как именно в это время возле моего кабинета было пусто, я приказал секретарю пропустить его.

Пять минут назад меня покинула группа аристократов во главе с министром земельного права Ацилием, которые изо всех сил продвигали свою кандидатуру на роль министра здравоохранения. Им оказался некий барон Дулий, о котором я знаю только то, что его ювелирные магазины стоят на земле Ролио. Другим кандидатом был граф Афраний, тесно связанный деловыми отношениями с родом Красусов, который, в свою очередь, вассал Стратусов. Были и другие кандидаты, но за эти два имени голосовали чаще других.

Сейчас Розус собирает информацию и на Дулиев, и на Афраниев. Но уже сейчас известно, что оба этих рода никак не связаны с медициной в целом, и министерством здравоохранения в частности.

Когда глава службы внутренней разведки зашёл в кабинет, я сидел за столом и гипнотизировал лист бумаги, на котором были написаны имена кандидатов. Может не стоило так резко с прежним министром здравоохранения поступать? Да не… чего это я? Перетрудился, что ли?

- Добрый день, Ваше Высочество, - отвлёк меня от дум твёрдый голос с лёгкой хрипотцой.

Именно в этот момент, подняв голову, я отметил для себя его необычный вид в этом чёрном костюме. Чем-то мне этот тип факел напомнил.

- Добрый, - кивнул я. - Что ж, рад познакомиться, Курий. Удивлён, что ты только сейчас пришёл. Так много дел?

- Так и есть, Ваше Высочество, - кивнул он. - Дел у моей службы очень много, но если бы было что-то серьёзное, не сомневайтесь, вы бы получили мой доклад.

- И что случилось, раз ты решил пообщаться со мной? - приподнял я бровь.

- Консервация заводов семейства Пинариев, - ответил он. - У меня есть несколько вопросов по этому поводу.

- Ты меня допрашивать пришёл? - взлетели у меня брови.

- Как можно, Ваше Высочество? - ответил он спокойно. - Просто есть дело, и есть вопросы. Вполне себе обычные. Но я не могу просто прислать вам запрос, это я ваш подчинённый, а не вы мой.

Ну, так-то логично. Если бы он прислал письмо с вопросами, я бы его… да кто угодно, любой правитель послал бы такого работника куда подальше. Хорошо, приму его ответ. Наседать на него всё равно смысла нет.

- И что за вопросы? - откинулся я на спинку кресла.

- Самый главный вопрос - вы ли законсервировали завод? - произнёс он, чуть наклонив голову вперёд. - И если да, то зачем?

Вопросы нормальные, в его-то ситуации, но спросить мог бы и повежливее.

- Нет, не я, - ответил я с улыбкой. - И я бы тоже хотел знать, кто это сделал. А главное - как, чёрт возьми, - закончил уже без улыбки.

- Значит, утверждаете, что это не вы, - произнёс он, поджав губы.

- Курий, - вздохнул я. - Осознай простую вещь. Если ты до моей коронации не выяснишь, кто и как законсервировал завод Пинариев, то я тебя уволю. Мне абсолютно не нужен столь некомпетентный работник. Я напомню, что даже когда мы могли консервировать и расконсервировать свои объекты, это происходило по решению Высшего совета. Или Военного, не важно. Не просто с бухты-барахты. И дело тут даже не в законности, а в возможностях. Почему у кого-то в королевстве есть такие же, как и у меня возможности? Я очень хочу знать, у кого, помимо меня, есть необходимые для консервации ключи доступа. Ты понимаешь, насколько твоя служба опростоволосилась?

- Ваше Высочество… - произнёс он хмуро.

- Если ты не узнаешь кто виновник, я не только тебя из службы разведки выкину, я ещё и весь твой род на мечи посажу. Просто потому, что они самые подозрительные. Юрисы, Голанцы, Дарш, Ролио… те же Пинарии, - перечислял я рода, которые по идее могли мне об этом рассказать. - Очень многие рассказывали мне о твоей вражде с отцом. И о твоём финансовом сотрудничестве с Пинариями. И тут на тебе. У меня нет другой внутренней разведки, я не могу провести расследование, поэтому мне придётся действовать жёстко. Я не допущу, чтобы кто-то, помимо меня, мог взаимодействовать с имперскими объектами на подобном уровне. Ты меня услышал, Курий?

- Услышал, Ваше Высочество, - процедил он.

Видимо не привык, когда с ним в подобном тоне разговаривают.

- Ты меня понял?

- Понял, Ваше Высочество, - ответил он. - Но не могу не заметить, что вы дали мне слишком мало времени. Как будто вам просто повод нужен…

- Зачем мне повод? - изобразил я лёгкое удивление. - Ты себя кем, вообще, считаешь? Если бы ты мне не нравился, я бы уже давно тебя с должности снял. Я глава Военного совета, не забыл?

Самое интересное, что всё так и есть. Если бы не его род, я бы уже сменил главу разведки. Правда, только потому, что у меня Розус есть, но это не важно, технически-то я могу это сделать. Проблема только в Куриях, которые захватят власть, стоит только Тариону исчезнуть. Поэтому пусть он сначала с семейством своим разберётся. Естественно, я не надеюсь и не верю в то, что Тарион Курий сможет в одиночку уничтожить свой род, ну или сильно ослабить. А вот подставить, дав мне повод их уничтожить так, чтобы никто и не пикнул, это уже возможно. Только вот они всё же его семья, и подтолкнуть Тариона к войне с ними по щелчку пальцев не получится.

- Тем не менее, времени вы дали слишком мало, - произнёс он задумчиво. - Более того, не думаю, что в таком деле вообще уместны сроки.

- То есть мне надо просто сесть и смиренно ждать вечность, пока ты там что-то ищешь? Курий… - покачал я головой. - Не считай меня дураком. Думаешь, я не понимаю, как ты воспринимаешь глупого молодого принца, который совсем недавно ничего из себя не представлял? Работай, - произнёс я жёстко. - Или уйди.

- Слышал, вы хотите провести коронацию сразу после турнира, - произнёс он хмуро. - То есть у меня что-то около двух месяцев? Этого мало. Если вам нужен результат, то дайте больше времени. А если он вам не нужен… - замолчал он, мрачно смотря мне в глаза.

Глубоко вздохнув, прикрыл глаза. Посидел так несколько секунд. Вновь посмотрел на Курия.

- Послушай. Услышь меня, наконец, - произнёс я ровным тоном. - Мне на тебя плевать. И на род твой плевать. А вот на то, что кто-то неподконтрольный никому, обладает моими возможностями, мне не плевать.

- Если…

- Молчать! - стукнул я кулаком по столу. - Ты в курсе, что меня травили в детстве?

Честно говоря, он и не может быть в курсе. Но сейчас следователи Стакса проводят во дворце расследование, и пусть они стараются работать незаметно, Курий обязан знать об этом. Или он реально не на своём месте сидит.

- Я знаю о том, что следователи министерства правопорядка проводят расследование во дворце, - произнёс Курий.

- Ну хоть это ты знаешь, - хмыкнул я. - А о том, что мне совсем недавно доложили ты слышал?

- Нет, - ответил он коротко.

И, как мне показалось, напрягся, хотя внешне это почти не проявилось.

- Найдены улики… - запнулся я. - Следы, скажем так. Найдены следы, которые ведут в службу внутренней разведки. А кто у нас глава этой службы? - на это Курий ничего не сказал, ожидая продолжения. - Честно говоря, я в эти… следы, не очень верю. Как-то всё… Один к одному складывается. И всё против тебя. Но если бы ты сам не пришёл, в скором времени тебя позвал бы я. И наш разговор был бы гораздо жёстче. Меня бесит, что кто-то пытается использовать это дело… скорее всего, пытается. Меня бесит, что кто-то пользуется возможностями, которые есть только у меня и которыми Атола когда-то владела. Ты, вообще, знаешь, как объекты консервировать? Я вот знаю и удивлён, что ты меня в этом подозреваешь. Империя, если что, не давала возможности воздействовать на свои объекты удалённо. Как я, по-твоему, сидя на собрании Военного совета, мог провернуть что-то подобное? А? А даже если это я был… получается, я диверсант высшего ранга, раз сумел пробраться в контрольный зал незамеченным. Я, блин… У меня и людей-то таких нет. Увы. Так что да, чёрт возьми, нужен результат. А ты, ушлёпок, выкобениваешься. Ты себя бессмертным считаешь, или что? Мне нужен результат. Я хочу знать, кто именно тут со мной в игры играет. И благодари всех богов, что я тебе хоть какое-то время даю, - закончил я зло.

Награду мне за актёрское мастерство! А, ну да, она только в империи была. В Атоле ничего такого не дают. Ну и ладно. Главное, не докопаешься. Со Стаксом я всё обсудил, и он обещал придумать какие-нибудь правдоподобные следы. Не для суда, понятное дело, попроще, но Курию и этого хватит. Тем более, эти улики можно и не демонстрировать. С какой стати, если служба разведки под подозрением? Но… Если Розусу прикажут их выкрасть, он их выкрадет. Плюс к этому, Розус что-то там сделал, после чего Валатар, это первый зам Курия, буквально завалил работой своего начальника, постоянно прося содействия и засыпая отчётами. И если бы не Розус, который однажды просто подошёл к начальнику и прямо сказал, что хорошо бы уже с принцем поговорить, вы же сами недавно этого хотели, Курий так и не пришёл бы ко мне. В итоге теперь складывается ситуация, как будто вассал его рода, то есть подчинённый отца, мешал ему встретиться с принцем, которому осторожно внушали, будто виноват во всём именно он, Тарион Курий.

И либо человек, стоящий напротив моего стола такой же хороший актёр, как и я, либо он впечатлился полученной информацией. Во всяком случае, молчал он с минуту и выглядел… задумчиво-обеспокоенным.

- Могу я кое-что узнать, Ваше Высочество? - спросил Курий осторожно.

Вежливый какой.

- Спрашивай, - кивнул я.

- О чём вы говорили с моим отцом? - спросил Курий.

- Ни о чём, - пожал я плечами. - Честно говоря, я и сам не понял, чего он припёрся. Облил меня лестью да ушёл.

- Прошу прощения… - поджал он губы. - Мой отец припёрся? Я думал, это вы его позвали.

- Да я и не знал о существовании рода Куриев, - развёл я руками, после чего кивнул на Горано, стоящего справа от меня. - Старик, конечно, настаивал, чтобы я изучал Бирюзовый список… Но ты видел этот талмуд?

- Видел, Ваше Высочество, - кивнул Курий. - Понимаю вас.

- Я знаю, что это важно, но изучать всё, - изобразил я лёгкое смущение. - Короче, я не знаю обо всех родах Атолы, и о твоём тоже не знал. Сейчас я бы не стал общаться с незнакомым графом, о чей семье и не слышал никогда, но в тот момент… - скривился я. - В тот момент я общался со всеми. Мне нужен был любой союзник. Впрочем, всё это в прошлом.

Хм, себя старого вроде тоже неплохо отыграл. И Курия вновь заставил задуматься.

- Прошу прощения, Ваше Высочество, - вздохнул главный разведчик, - но мне нужно больше времени. Два месяца слишком мало. Я вас услышал, однако реальность… - запнулся он. - Она сурова. Никто не справится за два месяца. Я найду… преступника, просто дайте побольше времени.

- А если этот преступник решит мне коронацию испортить? - спросил я ворчливо.

- Не сможет, Ваше Высочество, - покачал он головой. - Даже если он законсервирует ещё что-то, это просто станет зацепкой для нас и никак не повлияет на процедуру коронации.

Мы как будто о разных вещах говорим. Я про образ, он про действие. Я спрашивал об испорченном мероприятии, а он про влияние на саму процедуру коронации. То ли не понял меня, то ли решил обойти скользкий момент. Ладно, я же молодой и не опытный…

- Хорошо, - произнёс я морщась. - Полгода.

- Но…

- Полгода, - прервал я его. - После чего ты предоставишь мне хоть какой-то результат и мы подумаем, что делать дальше.

- Как скажете, Ваше Высочество, - поклонился он, скрывая тем самым выражение своего лица.

Если всё пройдёт по плану, через полгода я избавлюсь от этого человека. Да и от его семейки. А если что-то случится… Тогда и будем разбираться.

Когда Курий вышел из кабинета, я посмотрел на Горано.

- Достала меня эта политика, - пожаловался я ему. - Хочу Громова найти.

- Где ж их найдёшь-то? - хмыкнул Горано. - Они все остались на поле боя, и сейчас…

- Стоп! - поднял я руку. - Точно! Поле боя…

- Милорд?

- Сёстры Сарины, Горано! - произнёс я улыбаясь. - Там ведь не только Лань была. Если повезёт, можно будет найти…

- Милорд! - прервал меня старик. - Их там от силы восемь сотен осталось. Вы за соломинку хватаетесь.

- А у меня больше ничего и нет, Горано, - вздохнул я устало. - Только соломинка и грёбанная пропасть.