#6 Печать пожирателя

Глава 1 - Возвращение блудного сына

Турели повернулись в мою сторону так резко, что я инстинктивно вздрогнул - хотя прекрасно понимал, что бежать бесполезно. Десятки стволов, каждый из которых был способен испепелить целое стадо монстров, теперь смотрели прямо на меня.

"Дерьмо космочервей!" - промелькнула в голове любимая призказка - а затем врата дрогнули и чуть приоткрылись.

Оттуда вышли пятеро "Витязей" - их массивные фигуры в экзоскелетах перекрывали собой проход. За ними двигалась десятка магов, судя по энергетике - рангами не меньше Знатоков, и обвешанные защитными амулетами с ног до головы так, что даже на расстоянии в пятьдесят метров от них фонило.

Или это я просто стал таким чувствительным, пожив в Урочище?..

Прикрывали этих магов ещё пара десяток тяжело вооружённых солдат.

- Кто такой? - раздался громкий и металлический голос одного из "Витязей". Его слова эхом прокатились над “зачищенной” территорией.

Я положил магический клинок на землю и поднял руки повыше, стараясь показать, что не представляю угрозы.

- Марк Апостолов! Студент “Арканума”, практикант пятого взвода пятой роты Тобольской Заставы!

Отряд замер, явно удивлённый моим ответом. Кто-то из магов начал что-то шептать друг другу, кто-то тут же взялся за клипсу - но шестеро колдунов разошлись полукругом и оцепили меня. А затем я почувствовал, как меня окутывают диагностические заклинания. По телу пробегали тонкие энергетические потоки - маги Заставы проверяли меея на наличие паразитов, изменений, заражений...

- Этого не может быть, господин майор! - процедил один из магов, что-то слушавший через клипсу. Прищурившись, он обратил к другому колдуну - очевидно, старшему в группе, от которого исходили самые сильные энергетические эманации, - Парень не может быть тем, за кого себя выдаёт! Их группа вернулась три дня назад! И об Апостолове было сообщение, что он пропал без вести во время Выброса!

Я хотел было объяснить, что произошло но тут же передумал - сейчас это всё равно бесполезно. Главное - доказать, что я свой. А вопросы… Потом мне зададут их массу, уверен.

Но неужели группа вернулась всего три дня назад?! Где их носило всё это время?!

- Разберёмся, - спокойно произнёс колдун с майорскими знаками.

Под наведёнными стволами турелей и пушками “Витязей” маги продолжали сканировать меня всевозможными способами. Один из колдунов достал из рюкзака странный предмет, которых я раньше и не видел - похожий на смесь огромного компаса и кристаллического резонатора - подошёл ближе и направил его на меня.

- Без глупостей, парень.

- Само собой, - спокойно ответил я, - А что это?

Ответа я не получил - но прибор засветился мягким голубым светом, и вокруг меня тоже появилось такое свечение.

- Чистый, - бросил маг через плечо, - Энергетика в норме, отклонений в Искре меньше одной тысячной.

- После одиночного пребывания в Урочище?! Невероятно... - отозвался старший колдун в группе, - Это странно... Хорошо, но странно. Парень может быть одержимым или под контролем какой-нибудь твари. Или духа…

"Ну вот, начинается..." - подумал я, внутренне готовясь к длительному разговору.

Однако вместо слов мне предложили действие:

- Надень это, - один из магов протянул мне пару магических кандалов, - Чтобы провести полную диагностику, нам нужно исключить возможность внезапной атаки.

Я внимательно осмотрел кандалы - они были сделаны качественно, усилены множеством сложных рун. Одного взгляда хватило, чтобы понять: эти артефакты заблокируют всю магию внутри меня.

"Логично. Если бы я действительно был опасен - то ни за что не согласился бы… Но… Дерьмо космочервей, полная блокировка магии?! Пусть они проработают всего сутки, и рассыпятся - этого более чем достаточно, чтобы сделать со мной всё, что угодно…"

Но деваться было некуда.

- Хорошо, - произнёс я, поднимая руки, - Надевайте ваши игрушки. Я не против.

Когда кандалы защёлкнулись на запястьях, я ощутил, как моя связь с Искрой стала туманной, будто кто-то закрутил вокруг неё плотную завесу.

Однако это, как ни странно, не вызвало у меня тревоги - напротив, успокоило. Значит, Застава работает как обычно - осторожно, методично, безопасно. Если бы Коршунов что-то натворил - хрен бы со мной вообще стали разговаривать! Тут бы все на ушах стояли и, скорее, просто рассреряли бы вышедшего из Урочища человека - чем стали бы вести с ним разговоры.

А значит, шансы остановить капитана у меня есть…

- В карантинную зону, - скомандовал колдун-майор, - И пусть там разбираются.

Шагая следом за солдатами, я невольно отметил про себя, что их движения четкие, отработанные - даже в этой странной ситуации солдаты действовали слаженно, как единый механизм.

Вот только перстень с родовым существом они у меня не забрали, ха! Тоже просканировали - но не потребовали снять.

Это хорошо… В крайнем случае Бунгама мне поможет…

В карантинную зону меня провели сразу, едва я шагнул за пределы Врат. Пройти сквозь проход в толще Стены и попасть на Заставу не разрешили - вместо этого один из колдунов отпер скрытую прямо в стене тайную дверь, и меня под конвоем всё тех же “Витязей” затащили куда-то в глубину - под Стену!

Шагая по широкому, ярко освещённому коридору с высокими потолками и гладкими стенами с сотнями рун защиты, я сразу ощутил непривычную атмосферу. Здесь не было той живой (пусть и изменённой до неузнаваемости) энергии, что окружала меня в Урочище - воздух был холодным, стерильным и...

Слишком чистым?

Удивительно, но впервые за долгое время оказавшись в безопасности, под прикрытием Стены, в окружении “своих” я был напряжён сильнее, чем во время путешествия по Урочищу! Каждая клетка моего тела словно кричала об опасности, но разумом я требовал инстинкты успокоиться.

Дерьмо космочервей… Чего это я?

По итогу меня привели куда-то на нижние ярусы, спрятанные под Стеной ещё глубже, чем эти чёртовы коридоры. В здоровенном, ярко освещённом зале меня положили на каменный стол, больше похожий на алтарь, а сверху опустили бронированный купол, усиленный мощными защитными чарами.

Лишь после этого в помещении стали появляться люди - маги и учёные всех мастей, а солдаты, помогающие им, отряд за отрядом притаскивали всё новое и новое оборудование.

Первая проверка началась с простых магических сканирований. Десятки заклинаний проходили через моё тело, будто тысячи невидимых пальцев исследовали каждый миллиметр моей энергетики. Я видел, как маги переглядывались, когда их артефакты показывали нормальные результаты. Их удивление было понятным - ведь они считали что кто-то, бродивший по Урочищу больше месяца, просто не мог быть абсолютно здоровым!

После меня допрашивали - попросили рассказать обо всём, что случилось с момента, когда наш отряд покинул Заставу и вышел в рейд по Урочищу. И просили повторить этот рассказ трижды, прежде чем мы перешли к дальнейшим проверкам.

Затем я напрягся - пришёл Инквизитор. Суровый мужчина с вытянутым лицом и глубоко посаженными глазами без страха вошёл ко мне под купол. Его присутствие вызвало у меня неприятное чувство, словно его взгляд мог разорвать любую защиту и добраться до самых темных уголков моей души - и я знал, что это было именно так.

Имел опыт общения с представителями этого ведомства…

Инквизитор произнёс несколько сложных фраз на древнем языке, и вокруг меня образовалось свечение – мягкое, но напряжённое. Если бы во мне действительно жила какая-то сущность или паразит, этот свет немедленно выжег бы её до состояния пепла. Но ничего подобного не произошло.

Как ничего не произошло и с магией крови - энергию которой я заблаговременно “скинул” из Искры, прежде чем выйти к Заставе.

Не обнаружив во мне ничего “еретического”, Инквизитор скупо улыбнулся мне - и всё также, без единого слова, ушёл, на прощание что-то прошептав проверяющим меня колдунам.

Ох, уверен, что этот мужик точно доложит о произошедшем Юсупову. И пусть бояться мне было нечего - совсем не хотелось снова привлекать внимание графа.

Моя жизнь и без этого не отличалась спокойствием…

Самым долгим испытанием стал допрос менталиста. Этот худощавый старик с козлиной бородкой и мутными белёсыми буркалами сидел напротив меня за каменным столом, к которому притащили два стула и спрашивал обо всём: где я был, что видел, что делал, каких существа встречал.

Его голос был мягкий, почти гипнотический, а вопросы повторялись снова и снова, в разных формах, пока его мозговые волны проникали в суть моей памяти.

Чтобы старикан не нашёл то, чего не должен, мне пришлось повторить фокус, который я уже реализовал однажды - “закуклить” собственный воспоминания, которыми нельзя было делиться, и спрятать их, “забыть” на время.

Хвала Эфиру, особо далеко в мою память менталист не лез, а то я бы охренел прятать столько всего…

Старик пытался найти трещины в моей истории довольно долго. Часы превращались в вечность, пока я терпеливо отвечал на все вопросы, стараясь не пропустить важных деталей. В конце концов, менталист кивнул и сказал, что мои мысли чисты, а воспоминания соответствуют реальности.

После этого всё пошло по новой - и по итогу меня проверяли около суток.

А когда всё закончилось, в “карантинную зону” ко мне явился сам Атаманов. Его массивная фигура заполнила весь проём двери, когда он вошёл в комнату, где я находился. Лицо майора было серьёзным, но глаза говорили о другом – они блестели интересом и даже… уважением?

Заместитель коменданта Заставы самолично снял с меня антимагические кандалы и вывел из этого подземелья.

Правда, не на свободу - а всего лишь доставил на первый ярус “карантинной зоны”, расположенной в самой Стене. Правда, здесь было не в пример приятнее и дружелюбнее, чем внизу. Светло, через большие окна лился солнечный свет, и вид на Заставу открывался приятный. Обстановка, опять же, какая-никакая имелась - мы сидели в большой комнате, где расположилась кровать, письменный стол, пара кресел, стол, и даже небольшая отгороженая ванная комната была.

Ни дать ни взять - санаторий для тех, кто заманался бродить по Урочищу!

Впрочем, моей весёлости Атаманов не разделял. Он выглядел усталым, хоть его взгляд и сохранял привычную стальную “чёткость”.

- Апостолов, - произнёс он, опускаясь напротив меня в кресло, - Прежде всего позволь сказать - я рад, что ты жив.

- Не представляете, как я сам рад.

- Я ознакомился со всеми протоколами проверок. Ты чист. Но... позволь мне всё же услышать твою историю. От начала до конца. Честно говоря, я в лёгком замешательстве от произошедшего, и не припомню, чтобы подобное когда-то случалось. Практикант, первокурсник, у которого есть только самые базовые знания об Урочище - выживает в нём больше недели!

Больше недели? Хм… Ладно, к этому мы ещё вернёмся.

Я кивнул, понимая важность этого разговора. Собравшись с мыслями, начал рассказывать всё без утайки (ну, почти без утайки): как мы меняли маяки, как нарвались на “деревню”, как произошёл бой, как я заметил странности в поведении Коршунова.

Вот тут пришлось выкручиваться и говорить об изменённом поведении капитана, о том, как я заметил его “дёргания” и провёл параллели с энергопаразитами - и всё в таком духе.

Затем я рассказал, как попытался предупредить Быкова о своих подозрениях, как застал капитана за созданием портала во время Выброса и был отправлен им в самое сердце Урочища.

Рассказал и о месяце блужданий по Тобольску, о встречах с опасными тварями и об открытии пространственной ловушки, из которой лишь чудом сумел выбраться.

Конечно, кое-что пришлось опустить - об Эфире, моей добыче, Бунгаме и её помощи. Я совершенно точно не хотел, чтобы моё родовое существо вызвало интерес у руководства заставы, и они поняли, что я через него протащил на “большую землю” весьма редкие и дорогие штуки.

Атаманов слушал молча, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Когда я закончил, он долго молчал, рассматривая свои руки.

- Знаешь, Марк, - наконец произнёс он, - То, что ты говоришь... это невероятно. Но... я чувствую, ты не врешь. По-крайней мере - сам веришь в то, о чём рассказываешь. И всё же... есть кое-что…

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

- Начнём с простого. Тебя не было всего девять дней, а не тридцать девять. Очевидно, что в Тобольске ты попал в пространственную аномалию - это подтверждают твои слова о той твари, которая, как ты выразился, "не могла определиться с внешним видом". Мы уже слышали о таких... Эти создания создают пространственные разломы и заставляют время течь иначе. И весь этот месяц, который ты провёл в Тобольске, для нас стал всего одним днём.

Да, я уже догадывался об этом по некоторым фразам, но… Всё же было жутко осознавать, что я прожил так долго в какой-то временной петле, а тут прошёл всего день! Я выживал, питался непонятными грибами, растениями и насекомыми, сражался с тварями и избегал аномалий, но…

Для внешнего мира этого всего как-будто бы не было!

Дичь какая-то!

- Теперь следующее, - продолжил Атаманов, видя, что я воспринял эту новость спокойно, - Отряд вернулся на Заставу четыре дня назад, Марк. С большими потерями…

- Практиканты живы?

- За друзей переживаешь? Хм... Из "Арканума" погибли двое студентов - Василенко и Терентьев, с факультета целительства. Остальные живы и здоровы.

Фух! Хвала Эфиру!

Между тем, Атаманов продолжил:

- Коршунов рассказал, что произошло, и его рассказ частично перекликается с твоим, но… Он доложил, что ты пропал во время Выброса. Просто исчез, покинув палатку и защитный периметр. Арсений Кабанов, твой сокурсник, подтвердил эту версию событий.

Ну… В целом, неудивительно. Арсу я не сказал, что пошёл убивать Коршунова, так что он и не понял, куда я исчез…

- Но это ещё не всё, - продолжил Атаманов, и его голос опустился почти до шёпота, - Лейтенант Быков... погиб. На обратном пути. Заразился какой-то болезнью. Отрядные целители и Коршунов не смогли спасти его.

Я замер, осознавая сказанное. Быков... Рыжий дворянин, который устроил нам по прибытии “проверку на мужиков”, и единственный человек, которому я рассказал о подозрения насчёт "заражения" Коршунова... И теперь его нет.

Совпадение? Не думаю…

Я сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

- Значит, Коршунов сейчас здесь… И никакие проверки не обнаружили в нём признаков… “Заражения” или “Одержимости”.

- Именно так. И у меня нет оснований думать иначе, Апостолов, ты же это понимаешь? Твои слова против его - но этого недостаточно.

- По-вашему, я сам добрался из внешнего периметра до центра Урочища и решил там потусоваться?! И Быков - единственный человек, которому я рассказал о своих подозрениях - неожиданно погиб "случайно отравившись" чем-то?

- Я такого не говорил, - Атаманов нахмурился, - Но во время Выброса мог возникнуть пространстенный разрыв, и…

- Я видел то, что видел. Коршунов чем-то одержим. И он сооружал портал во время Выброса. Я нарушил его планы, и капитан - точнее, тот, кто им управляет - решил избавиться от меня. Я не знаю, почему он не попробовал меня убить - но с помощью того портала он закинул меня в Тобольск!

- Это всего лишь твои слова.

- Подтверждённые всеми вашими проверками, инквизицие и менталистами!

- Как и то, что Коршунов не одержим! - вспылил Атаманов, - Послушай, сынок, я служу с ним уже пятнадцать лет, и заметил бы, если он…

- Что ж… - я посмотрел прямо в глаза командиру Заставы и спокойно произнёс, - Если всё так, как вы сказали… то у меня есть только один выход.

Брови майора удивлённо взлетели вверх.

- Какой же?

- Я вызываю капитана Коршунова на дуэль. По дворянскому кодексу. За попытку убийства и предательство.

Глава 2 - Дуэль

Атаманов замер, словно его ударили током. Потом медленно опустился в кресло и потер лицо руками.

- Ты понимаешь, что делаешь, Марк? - его голос был глубже обычного, он рокотал - словно каждое слово было камнем, падающим с горы, - Дуэль между офицером Заставы и практикантом… Это может привести к разрушительным последствиям! Для всех нас! Да ты сам вдумайся - он опытный Знаток с боевым опытом! Ты видел, на что он способен в боевой магии! Куда тебе против него?!

- Это моё дело. Я прекрасно осознаю, что делаю. И имею на это полное право! Кодекс чётко говорит: если офицер обвиняет другого в попытке убийства или предательстве, он имеет право потребовать дуэли. Если обвинение окажется ложным - это будет мой конец. Если нет… То это докажет мои слова лучше любых проверок.

Атаманов помассировал виски, будто пытаясь справиться с головной болью.

- Ты уверен? Мы можем провести дополнительные тесты… Может быть, ты ошибаешься? Может быть, это действительно была простая случайность… Может быть у тебя в голове есть ложные воспоминания… После посещения Тобольска ты мог встретиться с сущностью, которая изменила твои воспоминания, и даже наши маги могли этого не заметить…

Я покачал головой, встречая его взгляд прямо.

- Никаких "может быть", господин Атаманов. Если вы допускаете, что ваши маги прошляпили что-то в отношении меня - почему не допускаете, что они также пропустили что-то в отношении Коршунова?

После этих слов хотевший что-то возразить Атаманов прикусил язык и мрачно посмотрел на меня. Я видел, что его решимость поколебалась. Он хотел найти другой путь, но… Его долг перед Заставой и её защитниками, перед законами Империи и самим Императором, перед дворянским кодексом требовал действий.

- Хорошо, Апостолов, - произнёс он наконец, - Но прежде чем принять твой вызов… Дай мне ещё день. Я лично проведу повторную проверку Коршунова. На этот раз - более углублённую. Чтобы исключить любые сомнения.

Я ожидал этого предложения.

- Я согласен, господин Атаманов. Но правила есть правила. Вы должны дать мне ваше слово дворянина, что если через сутки вы не найдёте ничего подозрительного… то позволите мне вызвать Коршунова на дуэль.

Он внимательно посмотрел на меня, словно пытался прочесть мои намерения. Затем кивнул.

- Ты прав. Правила выше всего.

Он протянул руку, и я крепко сжал его ладонь, посылая “запрос” на простое, но действенное заклинание “слова”. Энергосистема Атаманова тут же откликнулась.

- Я, Атаманов Дмитрий Евгеньевич, заместитель коменданта Тобольской заставы у Урочища 72-М1, даю слово дворянина Апостолову Марку Григорьевичу, - произнёс майор, - В том, что если завтра я не обнаружу никаких признаков одержимости капитана Коршунова… то Марк Апостолов сможет потребовать дуэль. Зароком этому будет моя жизнь.

По нашим рукам пробежали всполохи белой магии, и заклинание закрепилось в наших энергосистемах.

- Учти, Марк, - нахмурился Атаманов, отпуская мою ладонь, - Если ты ошибаешься… Скорее всего, ты погибнешь. А если прав… Мне больно представить, что тогда случится.

- Я уверен в своих словах, - твёрдо ответил я, - И готов рискнуть всем, чтобы остановить эту сущность. Если ошибаюсь - пусть будет так. Но если нет… то каждая лишняя секунда опасна для всей Заставы.

Атаманов поднялся и положил руку мне на плечо.

- Ты смелый парень, Марк. Но не забывай - Коршунов один из лучших магов Заставы за последние двадцать лет.

Я встретил его взгляд прямо.

- Я знаю, господин Атаманов. Но я тоже не тот, кем был раньше. Эти месяцы в Урочище научили меня многому.

Он кивнул, соглашаясь.

- Хорошо. Я оставлю тебя здесь, и приду завтра.

С этими словами он повернулся и вышел, оставив меня одного в светлом помещении с большими окнами, через которые лился тёплый солнечный свет. Я смотрел ему вслед, чувствуя, как внутри поднимается странная смесь страха и уверенности.

- Завтра всё решится, - тихо произнёс я.

* * *

30 августа 2031 года. Застава у Тобольского Урочища.

На ночь меня никто не выпустил - оставили на верхних уровнях карантинной зоны, заперев в этой же комнате, и приставив охрану.

Неужели Атаманов опасался, что я совершу что-то глупое?

В общем и целом - вполне закономерное опасение с его стороны, хах! Имей я возможность выбраться - наверняка бы попробовал снова подстроить “несчастный случай” с Коршуновым.

А дуэль… Это крайняя мера.

Уверен, узнав о том, что я выжил и вернулся, захвативший тело капитана паразит начнёт действовать. И весь вопрос в том - сумеет ли сделать то, что задумал, или я снова нарушу его планы?

Лучше бы, конечно, второе…

Когда я проснулся, стояло раннее утро. Солнечный свет проникал через большие окна моего временно обиталища, заливая помещение. Я чувствовал себя отдохнувшим - впервые за долгое время.

Сидя на кровати и поглощая принесённый завтрак - яичница с овощами и сосисками, тосты, кофе и свежий апельсиновый сок - я думал о том, что произойдёт сегодня.

Отчего-то я сильно сомневался, что Атаманов обнаружит что-то в своём капитане…

Не прошло и часа, как замок на двери пиликнул, она распахнулась, и в комнату вошёл Атаманов. Он выглядел усталым, но глаза его были полны решимости.

- Апостолов, - начал он без предисловий, - Вчера был непростой день… Я провёл дополнительные проверки. Все тесты показали: Коршунов абсолютно здоров. Никаких признаков одержимости или магических заболеваний.

Я кивнул - ни на что иное, в общем-то, рассчитывать и не приходилось. Если энерго-паразит обманул новейшие системы магического сканирования Застав - нечего было и думать, что у Атаманова выйдет обнаружить его какими-то своими методами.

И это было именно то, чего я боялся.

- Это подтвердило мои мысли о том, что с Евгением всё в порядке. Однако, - продолжил Атаманов, замечая моё выражение лица, - Нашлась одна странность. Я дал тебе слово передать капитану вызов на дуэль - и сделал это.

- И?

- Капитан… отказался.

Отказался? Это невозможно! По дворянскому кодексу каждый аристократ обязан принять вызов на дуэль, если тот обоснован! Иначе это считается позором, который может повлечь за собой не только личные проблемы для дворянина - но и для всего его рода!

Мой взгляд встретился со взглядом майора. Потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное. Коршунов не просто игнорировал правила – он их нарушил. Это говорило само за себя.

- Он не мог отказаться, - заметил я спокойно, - Это нарушает все правила.

Атаманов потер лоб, будто пытаясь избавиться от головной боли.

- Именно это меня и удивило. Тот Коршунов, которого я знаю пятнадцать лет, не спустил бы подобных обвинений ни от кого - тем более, от какого-то практиканта из столицы! Поэтому… я был вынужден применить давление.

- Вот как?

- Я пригрозил отстранить его от службы сегодняшним же днём, если он не примет вызов. Только после этого Коршунов согласился.

- Значит, теперь вы верите моим словам? Верите, что капитан действительно что-то скрывает? - спросил я.

Атаманов задумчиво посмотрел на меня.

- Возможно. Но даже если так… это опасная ситуация. Если ты прав - мы никогда не сталкивались с чем-то подобным. Это не дух, не паразит, а что-то… Иное?

- Скорее всего. Но вынудив Коршунова сражаться со мной, вы дали ему немного времени. Точнее - тому, кто его контролирует. Когда состоится дуэль? - спросил я, стараясь сохранить спокойствие.

- Через два часа. Полигон готовят прямо сейчас. - Атаманов сделал паузу, - Учти, что вся Застава будет наблюдать за этим боем. Кто-то успел проболтаться о твоём возвращении - и о том, что ты расказывал проверяющим… Теперь это не просто вопрос чести между двумя аристократами. Это событие дня. И на него придут посмотреть все, кто не занят. Включая твоих товарищей из столицы. Сегодня, между прочим, последний день вашей практики.

Эта новость заставила меня призадуматься. Публичное сражение? Конечно, это не то, на что я расчитывал… Куча свидетелей, из которых кто-то может обратить внимание на мою слишком сильную для Адепта магию…

Это изрядно усложняло задачу. Но отступать было уже нельзя.

- Мне всё равно, кто будет смотреть, господин Атаманов, - ответил я твёрдо, - Главное - доказать свою правоту. И если для этого нужно сражаться при всей Заставе… пусть будет так.

Командир Заставы внимательно посмотрел на меня, затем кивнул.

- Хорошо. Но помни - ты рискуешь всем. Если окажешься неправ… Твоя жизнь оборвётся здесь и сейчас. Коршунов не станет тебя щадить.

- Я готов рискнуть, - ответил я, поднимаясь с кровати, - Потому что знаю: если я ошибусь, это будет меньшей из наших проблем. Я точно знаю: Коршунов не тот, за кого себя выдаёт. И если придётся сразиться с ним один на один… я сделаю всё, чтобы остановить его.

Атаманов внимательно посмотрел на меня, будто пытаясь прочесть мои мысли. Затем достал старые карманные часы, взглянул на них.

- До дуэли осталось меньше двух часов. Подготовься.

Он повернулся и вышел, оставив меня одного в комнате. А я остался у окна, наблюдая за тем, как люди перемещались по Заставе.

В воздухе чувствовалось напряжение.

Что ж… Теперь главное - не дать Коршунову возможности снова обмануть всех.

* * *

Странное ощущение, когда тебя ведут под тяжёлым конвоем на дуэль, которую ты сам и потребовал.

Пока я шёл от Стены к Полигону, меня сопровождали “Витязи”. И я до сих пор не был уверен, защищают ли они меня, или других, или просто играют роль почётного эскорта.

Народ глазел на меня вовсю - судя по шёпоткам, доносящимся от солдат, все уже знали о столичном первокурснике, выжившем в Урочище в одиночку и вернушвшимся с обвинениями против одного из сильнейших магов Заставы.

- Да это он, точно говорю! Тот самый, который тогда выпрыгнул с небоскрёба с одержимым!

- Видел, как он в чаробол играет. Хитрый парень, я бы на месте Коршунова поостерёгся…

- С ума сошёл?! Куда этому циплёнку против нашего капитана?!

- У него точно кукуха поехала после Урочища, зуб даю!

- Ты потише, пока зубов не лишился! Он же дворянин, услышит - и пойдёшь на полигон следующим!

Я не особо обращал внимания на эти пересуды

Для дуэли расчистили место в самом центре Полигона - в амфитеатре, где проводились индивидуальные схватки. Свободный от дел народ уже рассаживался по местам, а по периметру возводили магическую защиту десятого (максимального!) уровня.

Ох бл@, как же хорошо, что я вытащил из тайника Бунгамы пару Эфирных кристаллов и положил себе в карманы… Без вселенской энергии нечего и думать одолеть Знатока колдовского искусства - даже с моими “пожирательскими” приколами.

На сиденьях амфитеатра уже расселись практиканты - мои соученики из “Арканума”, студенты из “Златограда” и других ВУЗов.

Кто-то смотрел с удивлением, кто-то настороженно, кто-то - так, что не поймёшь, что у человека на уме (как у Львова, например). Но Арс, Аня, Ларс и Маша были явно рады меня видеть - они приветливо махнули мне руками, а Арс с Аней подняли вверх большие пальцы.

Приятно, что друзья не считают меня сумасшедшим, а верят в то, что я задумал…

Коршунов уже стоял на песке - у дальней стороны амфитеатра, спокойно сложив руки на груди. Атаманов, в окружении трёх “Витязей”, ждал меня в центре арены…

Когда я подошёл, заместитель коменданта громко объявил, между кем состоится дуэль - но не стал называть причину.

Умно… Если я облажаюсь, ни у кого не возникнет вопросов…

Затем майор зачитал основные правила - битва до смерти одной из сторон, никаких претензий со стороны родственников проигравшей стороны, бла-бла-бла…

Всё это время я наблюдал за реакцией Коршунова, пытаясь обнаружить хоть что-то в его взгляде, выражении лица и жестах. Я стоял достаточно далеко, чтобы прочесть его энергетику, но по лицу и некоторым признакам видел - хоть он и пытается разыгрывать спокойствие и лёгкое презрение, на самом деле что-то не даёт ему покоя.

Интересно, что?

То же, что и тогда, в Урочище, что не позволило ему убить меня? Быть может, он просто не может? Не уверен, что у него получится это сделать? Из-за моих способностей пожирателя - или из-за Эфира, который он чувствует?

Эх, вопросы, вопросы… Ну ничего, сейчас всё и проясним!

Когда Атаманов закончил, и вместе с закованными в магические экзоскелеты вояками покинул амфитеатр, защиту по периметру накачали максимальным количеством энергии. Я почувствовал неприятное покалывание в затылке.

Вокруг собралось слишком много зрителей… Солдаты, маги, практиканты, даже несколько "Витязей", и “Соколов”, паривших где-то в небе... Человек шестьдесят, не меньше - и Коршунова, который явно не хотел со мной драться, это ничуть не смущало…

И это смущало уже меня.

Мы приблизились друг к другу, остановившись в центре.

- Ну что, практикант? - произнёс он, усмехнувшись, - Уверен, что сможешь одолеть меня? Ещё не поздно отказаться от своих слов и своего вызова… Опозоришься - но хотя бы уйдёшь живым!

Я не ответил - лишь крепче сжал рукоять меча, который мне выдали обратно. Каждая клеточка моего тела готовилась к бою.

Потому что я не сомневался в своих словах, чувствах и опасениях.

Встретившись взглядом с Коршуновым, я переключился на магическое зрение - и увидел ЭТО. Копошение тварей, которые теперь составляли сущность капитана. Они полностью пожрали его энергосистему - и пусть умело мимикрировали, так, что никто не видел их настоящуб суть - мне было всё равно.

Я видел. Я понимал, что в капитане уже не осталось ничего человеческого. Внутри него пульсировала тьма.

Коршунов - точнее, то, кем он теперь являлся - будто почувствовал мой пронизывающий магический взгляд. Он усмехнулся.

- Живучая ты сволочь, Апостолов, - процедил капитан, сделав шаг назад, - Не дал мне подготовиться как следует…

- НАЧИНАЙТЕ! - рявкнул голос Атаманова, давая команду к началу дуэли.

Я нанёс удар первым - быстро, беспощадно, вложив в некротическую плеть половину Эфира из одного кристалла.

Удар получился таким сильным, что разрезал само пространство! А следующую секунду плеть захлестнула торс Коршунова, и…

Замерла в стазисе! Я больше не мог ей управлять!

Воздух вокруг нас начал искажаться. Потоки энергии закрутились вихрем, образуя невидимые щупальца. Предчувствие в голове заорало благим матом: "Он что-то делает!"

Но было уже поздно...

Земля под ногами задрожала, и внезапно я почувствовал, как энергетика мира вокруг начала меняться. В первые секунды это было почти незаметно для обычных магов - но магическое зрение показывало мне истинную картину: защитные руны на участке Стены, который было прекрасно видно даже отсюда, начали блекнуть, теряя свою силу.

Я едва успел создать перед собой мощный щит, когда Коршунов метнул в меня бурлящую волну темной энергии. Заклинание ударило в барьер, и я почувствовал, как тот трещит по швам. В тот же миг я ощутил, как одна из рун защиты на стене Заставы полностью погасла.

Пространство за спиной Коршунова начало рваться. Через образовавшийся разлом рванули щупальца тьмы - и обволокли фигуру капитана, накачивая его какой-то запредельной силой!

А затем он ударил - да так, что у меня заложило уши, и на мгновение я даже потерял контроль над собственной магией - такой силы было это колдовство, что создало страшнейшие помехи для моей Искры!

Из груди взлетевшего в воздух капитана ударил поток тёмной материи. Он со звоном разбил огораживающий амфитеатр барьер. От того во все стороны ударила волна кинетической энергии, снося солдат с ног и разбиваясь о выставленные зрителями-магами щиты.

А поток тёмной материи устремился дальше, пронесясь над Заставой, и врезавшись в участок Стены, где ослабли руны.

Послышались крики, выстрелы - а затем завопила сигнальная сирена, возвещающая о том, что случился прорыв.

Я пришёл в себя через пару секунд после этого тёмного удара - и тут же снова ударил по Коршунову, на этот раз ещё более мощным заклинанием света, также усиленным Эфиром!

И на этот раз мне без труда удалось пробить его защиту - потому что эта сволочь сняла её, потратив всё энергию на призыв!

Теневые щупальца разлетелись пеплом, пространственный провал за спиной висевшего в воздухе капитана лопнул, а моё заклинание, попав прямо в грудь Коршунову, заставило его тело вспыхнуть и сгореть за доли секунды!

Вот только он всё равно сделал то, к чему стремился - снёс зачерпнутым из глубин Урочища колдовством участок Стены…

Через который почти мгновенно начали прорываться монстры…

Глава 3 - Прорыв

Хаос воцарился за какие-то жалкие секунды.

За пределами полигона уже царила непередаваемая суматоха. Крики, звон металла, стрельба и гул заклинаний доносились со всех сторон. Из-за повреждённой Стены, которую я видел через разрушенный барьер амфитеатра, начали появляться силуэты чудовищных созданий Урочища. Их было... чертовски много.

"Дерьмо космочервей!" - выругался я про себя, когда первые монстры прорвались сквозь защитные линии Заставы.

Те, кто находился на полигоне - практиканты, солдаты и даже "Витязи" - замерли на секунду, не веря своим глазам. А вот я понял сразу: времени на размышления нет. Схватив свой магический клинок, я рванул к ближайшей группе солдат вперемешку с практикантами, которые уже соскакивали с сидений амфитеатра и выбегали в проходы, ведущие на территорию Заставы…

Там мы и столкнулись с первой волной тварей.

Это были химеры - те самые летучие создания с зубастыми пастями и длинными хвостами. Сотни @#$% чудищ пикировали на людей, словно стаи голодных стервятников!

Я даже разбираться не стал, что к чему - Арс оказался рядом в мгновение ока, и мы синхронно ударили стеной воздушных лезвий. Удар пришёлся по целой группе, и наша колдовская энергия раскрошила крылатых сволочей в воздухе, заставив их осыпаться на землю кровавыми ошмётками.

Но это лишь подстегнуло остальных.

- Рад что ты жив, Марк, - процедил Арс, прицельно сбивая нескольких химер, - Я уж думал, тебя порвали в Урочище.

- Как видишь, нет! - я с разворота рубанул клинком по залетевшей со спины твари, разрубил её наполовину, и заорал: - Практиканты, все ко мне!

Я и сам был практикантом - но сейчас совершенно не думал об этом. Выживание требовало действий, и я действовал - и опыта в подобных сражениях у меня было больше, чем у всего командирского состава Заставы.

Удивительное дело - но вокруг меня тут же сформировался костяк из студентов. Шестеро из “Арканума”, включая Арса, Аню, Машу, неизвестного целителя (удивительно!) и Ларса. Единственным, кто не захотел присоединяться, оказался Львов - он сражался своей огненной плетью чуть дальше, между лабораторией и стоянкой с гравициклами.

Да и похер на него!

Пятеро “Злагтоградцев” и ещё шестеро студентов из других ВУЗов также присоединились к нам - и выстроившись в два кольца разного диаметра, мы двинулись к Стене рядом с двумя десятками солдат, тройкой “Витязей” и парой прикрывающих нас в воздуха “Соколов”.

- Всем находящимся на территории Заставы! - зазвучал в клипсах приказ Атаманова, - Требуется удержать периметр прорыва! Повторяю! Требуется удержать периметр прорыва!

…Используя магическое зрение, я мог различить потоки энергии вокруг каждой твари, прорвавшейся на территорию Заставы из Урочища. Это давало мне преимущество - я видел слабые места, точки, куда нужно нанести удар.

И пользовался этим, направляя атаки своих товарищей.

Однако количество противников росло с каждой секундой.

…Справа от меня взметнулась стена огня - кто-то из старших магов Заставы попытался отсечь новую волну нападающих. Но пламя лишь вызвало яростный рёв у целой группы плотоядных древесных человечков, которые, будто насмехаясь над нашим колдовством, продолжили двигаться вперёд, выстреливая из себя какими-то колючками, которые без труда прошивали тяжёлую броню солдат...

…Арс один за другим наносил своим посохом точечные воздушные удары - экономя силу, рассчитывая каждую атаку и не промахнувшись ни разу. Аня, двигающаяся слева от меня, создавала своей кусаригамой и звуковыми волнами вокруг изрядной части нашей группы защитный кокон, в котором постоянно вязли клыкастые морды тварей, похожих на переростков крыс…

- Держимся вместе! - повторил я, заметив, как волна химер спикировала с неба и метнулась к Маше и трём студентам Златограда, орудующим “водяной” магией. Не обращая внимания на ледяные иглы и лезвия, твари пробили атаки стихийников…

Бросив в их сторону мощную воздушную волну, я сбил тварей с траектории - и следующей атакой проредил их количество излюбленными воздушными клинками.

Искра опустела наполовину - и я выпил из оставшихся в живых химер “грязную” энергию Урочища.

Ничего, пока можно использовать и её… Проклятье, жаль, что моих энергокристаллов тут нет…

В следующую секунду откуда-то из-за казарм показалось тело огромной многоножка - очень похожей на ту, что я убил в Урочище, только раз в пять больше! Проломив здание, она рванула к группе солдат, сражающихся у лабораторий. Десятки её ног с острыми когтями впились в землю прямо перед нашим отрядом, а мощные челюсти открылись для удара, пытаясь ухватить по пути одного из “Витязей”...

Это её движение прервал мощный заряд магической энергии из пушки того самого "Витязя". Энергетические системы их экзоскелетов работали на полную мощность, выпуская заряды, способные пробивать даже самый прочный корпус.

Многоножка заверещала, поднялась на “дыбы” - а в следующую секунду её изрешетили две крупнокалиберные турели, выросшие из крыши лаборатории. Во все стороны брызнула слизь, посыпался хитин, и огромная тварь рухнула перед нами, перекрывая путь между казарм.

- Обходим, обходим! - скомандовал один из “Витязей”, - Продолжаем движение к пролому! Практиканты, вы как? Магия ещё есть?

- Найдётся! - отозвался я, примерно прикидывая, сколько энергии осталось у моих товарищей.

Процентов по сорок от резерва Искр в среднем, если они были полными. А они явно были, раз уже четыре дня вялились на Заставе и не пытались выжить в Урочище…

К удивлению, я заметил, как студенты ВУЗов, услышав мои слова, согласно кивают - никто и не думал оспаривать мои приказы и решения!

Удивительно…

Мы двинулись в обход трупа многоножки - однако почти сразу столкнулись со стаей крысо-псов, и группой странных существ, похожих на худых кротов-переростков, которые буквально выскакивали из-под земли! С каждым шагом тварей вокруг становилось всё больше и больше, бой превратился в мясорубку, отовсюду слышались крики умирающих и грохот взрывов, мелькали вспышки заклинаний.

Весь мир вокруг нас превратился в хаос...

Я уже почти не скрывался - снова и снова активировал свои способности пожирателя, высасывая энергию из оказавшихся поблизости тварей, чтобы использовать её против её же владельцев.

Энергия была “грязной”, но из неё удавалось плести почти те же самые заклинания, что и из любой другой - с той лишь разницей, что уходило сил куда больше, чем нужно.

Да и противников было столько, что я просто не успевал опустошать их всех - так что солдаты, “Витязи”, маги и друзья-студенты вокруг лишними не были.

К счастью, никто не обращал внимания на то, что у меня магия всё не кончается и не кончается.

Никто - кроме Арса, Ани и Маши, то и дело бросающих на меня оценивающие взгляды…

Мы кое-как пробились мимо казарм, оказались на плацу и теперь от Стены и прорыва нас отделяли лишь армейские склады и комплекс систем наведения - который уже оплели какие-то “живые” растения…

А ситуация, между тем, с каждой секундой только ухудшалась. Со стороны Стены доносился грохот, который становился всё громче.

- Нужно помочь солдатам! - крикнул я, указывая на группу военных, которые отчаянно пытались отбиться от очередной волны монстров, зажатые между складами и огромной траншеей, которую прокопали какие-то огромные плотоядные черви. Теперь они зажимали солдат Заставы, то и дело выстреливая из огромной кучи переплетённых тел отдельными телами, и хватая зазевавшихся вояк острыми зубами…

Однака мы в схватку фактически и не вступили.

Несколько "Соколов" - летающих боевых единиц Заставы - начали атаковать три этих клубка червей сверху. Лучи их боевой магии рассекали воздух, заставляя тварей испаряться или разлетаться на куски.

Отряд солдат они отбили - и они двинулись дальше вместе с нами. Однако численность противника была настолько велика, что казалось, будто мы стоим на грани катастрофы…

Каждое мгновение приносило новые опасности и потери. Через пролом в стене пробирались всё новые и новые порождения Урочища, растекаясь по всем направлениям, появляясь между зданиями, в воздухе, под землёй… Плотоядные цветы, костлявые псы, невероятно быстрые тени, сгустки желе, таскающие над собой небольшие аномальные зоны, химеры, какие-то “крабы” с огромными клешнями...

Ситуация продолжала ухудшаться с каждой секундой.

- За провалом порталы! Повторяю, за провалом открыты порталы, из которых появляются-А-А-А-А-А!

Крик одинокого разведчика, обнаружившего, откуда прётся вся эта нечисть, оборвался в эфире хрипом и треском ломаемых костей…

Теперь ясно, как такая орда “незаметно” подобралась к Стене… Коршунов, сука, открыл порталы!

"Витязи" работали на пределе своих возможностей - их энергетические системы были полностью загружены, выпуская заряд за зарядом по нападающим. Но даже их мощные щиты не могли выдержать постоянного воздействия "грязной" магии Урочища. Я видел, как один из них рухнул под натиском стаи плотоядных цветов, а другой был буквально разорван химерами.

Магическая защита Заставы тоже начала давать сбои. Потоки энергии вокруг меня становились всё более хаотичными - это означало, что основные защитные контуры уже не справляются со своей задачей. А когда над головой пролетели первые сигнальные заклинания от "Соколов", стало ясно - дело плохо.

Магические барьеры Заставы начали рассыпаться прямо на глазах. Воздушные потоки, которые раньше легко задерживали любую летающую тварь, чтобы турели могли беспрепятственно её расстрелять, теперь едва задевали крылатых существ. Несколько химер прорвались сквозь ослабленную защиту и атаковали группу магов, которые пытались помочь солдатам у исследовательского корпуса.

Твари были везде…

Твари были повсюду, они пробирались под землёй, выскакивали наружу и хватали солдат, разрывали их на части.

Твари были в воздухе - единичные монстры, стаи и целые потоки, летающие словно единый организм… Они перехватывали супер-быстрых “Соколов”, и я лично видел, как одного из них они разодрали прямо в воздухе…

Твари носились по земле - здоровенная помесь носорога и гориллы с отвратительными щупальцами, торчащими из спины, повалила сопровождающего нас “Витязя” - и пока мы пытались пробить толстую шкуру монстра, он выковырял из экзоскелета пилота, и превратил его в фарш…

- Барьер падает! - крикнул кто-то справа от меня.

Я повернулся и увидел, как одна из огромных защитных рун, намалёванных энергопотоками прямо на земле Заставы, просто исчезла…

Руна, которая была плотью Заставы и ощущалась подошвами каждый раз, когда мы попадали в поле её действия. Руна, которую ставили трое Магистров, как нам рассказывали…

Она исчезла, словно её никогда и не было. Там, где только что была прочная магическая конструкция, теперь ощущала пустота - которую тут же поспешили занять новые монстры...

- Защитный купол активирован! - тут же раздался голос Атаманова через общую связь, - Никто не покидает территорию Заставы!

Эти слова создали ледяной комок в моём животе.

Значит, ситуация настолько критична, что командование решило использовать последнюю систему защиты...

Словно вторя моим словам, из перевёрнутой пирамиды, которую в самый первый день мне показывал Ларс и так увлечённо о ней рассказывал, в небо ударил луч энергии. Высоко над нашими головами раскрылся золотой цветок. Он увеличивался в размерах, его лепестки окутывали территорию Заставы - пока не накрыли её полностью, огромным золотым куполом.

Он мигнул - и покрылся толстой коркой.

- Дело дрянь, - тяжело выдохнула Аня, опираясь на моё плечо, - Теперь все мы заперты… С этими… Тварями…

Подруга была права - этот барьер был последним на случай подобного прорыва - и не позволял выбраться наружу никому - ни монстрам, ни людям...

Такая вот система защиты, которая в самом крайнем случае готова пожертвовать всеми, чтобы не допустить сильного прорыва… Подобные купола имелись на всех Заставах, и собирал их, насколько я знал, лично Императора вместе со своими ближайшими советниками…

Правда, не всегда их удавалось активировать - но сейчас, комендант Заставы, очевидно, успел это сделать.

Не могу сказать, что осуждаю его - такая защита, каким бы сильным ни был прорыв, продержится сутки, а то и больше. За это время сюда стянут массу войск и перебросят сильнейших магов империи с их крутыми существами.

Вот только… Нам-то это уже никак не поможет.

Потому что разлом в стене запечатан не будет - и нас просто сожрут те, кто через него прорывается…

Как раз в этот момент наш изрядно поредевший отряд добрался к Стене, и мы увидели провал.

Он был поистине огромен - целая секция монструозного строения обвалилась, и за ней зияли провалы десятков пространственных искажений - из которых то и дело вырывались новый и новые монстры.

Солдат и магов тут было много - и часть из них, едва ли не половина, удерживала вокруг провала защитные сети. Колдовство магов Заставы выжигало пытавшихся пробраться на “нашу” территорию монстров - но только половину.

А вот вторая половина прорывалась… Примерно половина из них пыталась атаковать тех, кто кое-как удерживал защитный барьер, а вторая половина рассеивалась, чтобы навести шороху на Заставе…

Я увидел, как несколько крупных тварей прорвались через эти защитные сети и оказались уже внутри купола. Одна из них, похожая на огромного жука размером с дом, ударила своими клешнями по одному из "Витязей". Энергетический экзоскелет треснул, и воин рухнул на землю, продолжая стрелять из своего оружия - а затем взорвался, унося за собой жизни тех солдат, которые оказались рядом...

Практиканты вокруг меня метались, пытаясь найти хоть какое-то применение своим способностям. Арс создавал вокруг себя воздушные вихри, отбрасывая мелких тварей, Аня использовала свои звуковые волны, чтобы задерживать монстров, которых другие студенты крошили совместными усилиями. Маша из последних сил замораживала летающих тварей, то и дело бросающихся на нас с неба - её помощники-стихийники были уже пусты, и лишь защищали блондинку своими клинками и винтовками…

Каждую секунду я чувствовал, как увеличивается давление снаружи. Потоки энергии вокруг становились всё более искажёнными, а количество монстров внутри Заставы только росло.

Из клипс раздался новый приказ Атаманова:

- Все силы к Стене! Прикрыть основной рубеж! Нужно дать время офицерам с родовыми существами, чтобы…

Его слова заглушили адские помехи. Звук в клипсах затрещал и издох, а по воздуху (это почувствовал только я) прошлись такие энергетические возмущения, что у меня (да и у всех остальных магов, уверен) заломило виски и в затылке будто взорвалась бомба.

А затем над Стеной, за проломом, появился огромный силуэт "Годзиллы" - очень похожей на ту, которую я встретил в Тобольске во время магического шторма. Её размер превышал всё воображаемое - шестьдесят высотой, если не больше, она возвышалась над стеной по самую “грудь”. Кожа твари блестела чешуйчатым панцирем, а из вытянутой пасти вырывались жаркие струи пламени.

Пара таких “залпов” ударила в магов, удерживающих пролом в стене - и лишь каким-то невероятным чудом те остались живы, перебросив всю имеющуюся магию в щиты.

Вот только магическая защита вокруг них лопнула, как мыльный пузырь - точно также как и преграда, которая не пропускала часть монстров со стороны Урочища…

Оттуда хлынул такой поток тварей, что я мгновенно понял - мы окончательно утонули в дерьме…

Годзилла шагнул вперёд, снося ещё один участок стены, солдаты и маги бросились врассыпную, а два “Сокола”, попытавшихся атаковать огромного титана с воздуха, оказались сожжены магическими лучами из его глаз.

- Ну всё… - произнёс я, слыша, как шумно сглотнула рядом Аня, а Ларс и Маша зашептали за спинами какие-то молитвы, - Кажется, откладывать больше не получится…

- Т-ты о чём, М-марк? - заикаясь (впервые на моей памяти!) уточнила Лисицына.

- Вы мне доверяете? - вместо ответа спросил я.

- Конечно, - кивнул за всех Арс. По его взгляду я понял, что друг уже догадывается, что я хочу сделать.

- Тогда… - я мысленно обратился к Бунгаме, и жаба тут же материализовала семь оставшихся Эфирных камней мне на ладонь, - Ничему не удивляйтесь. Просто... Примите то, что я вам дам.

Глава 4 - Кто это сделал?

СТЕНОГРАММА ДОПРОСА №749-Б

Допрашиваемый: Арсений Кабанов, студент 2 курса академии магии "Арканум", практикант Тобольской Заставы.

Допрос проводит следователь особого отдела капитан Нечаев В.И.

Дата: 02 сентября 2031 года.

Нечаев: А теперь, господин Кабанов, я прошу вас подробно описать момент боя с особо крупным существом класса "Титан", того же дня, 30 августа.

Кабанов: Да, конечно. Когда "Годзилла" прорвалась через стену…

Нечаев: “Годзилла”?

Кабанов: Могу я так называть этого титана для наглядности? Очень уж похожа была…

Нечаев: Хорошо, продолжайте.

Кабанов: Благодарю. Когда "Годзилла" прорвалась через стену, мы поняли, что у нас не хватит сил её остановить - и попрощались с жизнью. У большинства из нас магический резерв был почти пуст...

Нечаев: Стоп. Вы утверждаете, что у группы студентов первого курса не осталось магических сил после нескольких часов сражений?

Кабанов: Именно так. Но тут Марк Апостолов предложил использовать энергию защитного купола.

Нечаев: [листает документы] Интересно... В отчётах действительно зафиксирована массированная утечка энергии из искусственного источника, поддерживающего защитный купол.

Кабанов: Да. Когда купол раскрылся, что-то ударило в ту перевёрнутую пирамиду - и оттуда начала сочиться энергия. Она буквально струилась по внутренней поверхности купола. Мы создали своего рода каналы...

Нечаев: Подождите. Вы хотите сказать, что группа неопытных магов смогла организовать забор энергии из Источника категории A+?

Кабанов: Не совсем так. Энергия сама искала выход, а мы просто направили её. Марк сильный теоретик, и он предложил всем находящимся там практикантам создать одинаковые заклинания - каналы, если угодно, или “насосы”, которые закольцовывали эту энергию и позволяли нам её черпать. Что-то подобное он провернул на самом первом занятии в “Аркануме”, если я правильно помню.

Нечаев: [делает пометки] Продолжайте.

Кабанов: Мы выстроились полукругом. Марк координировал наши действия. Он сказал, что если мы объединим всю доступную энергию в один удар...

Нечаев: Как вам это удалось? Объединение магических потоков требует высочайшей синхронизации!

Кабанов: Мы уже делали такое. Ну… Мы трое - Аня Лисицина, я, и Марк Апостолов. И другие наши сокурсники с Неведомого факультета. Мы создавали такое заклинание во время чаробольного матча - и тоже под контролем Марка. Тут колдовская конструкция была той-же - только количество энергии зашкаливало. Но и людей участвовало больше, так что у нас получилось. Плюс ситуация была... крайне мотивирующей.

Нечаев: Опишите момент нанесения удара.

Кабанов: Это было... тяжело. Энергия хлынула через нас, словно мы стали частями одного механизма. Мы выплели гигантское копье из чистой магической энергии...

Нечаев: [задумчиво] Интересно, что показания приборов фиксируют резкий скачок энергопотребления именно в тот момент. Продолжайте.

Кабанов: Мы направили всё это в единую точку - уязвимое место под челюстью "Годзиллы". Она как раз задрала голову перед очередной атакой...

Нечаев: То есть вы целенаправленно наносили удар в слабое место?

Кабанов: Да. Мы заметили, что эта область менее защищена во время её предыдущих атак. А прочие служащие Заставы, часть из которых подключилась к нашей атаке, отвлекала тварь. “Соколы”, если быть более точным. После нашего удара защита твари оказалась разрушена, и коллективная атака колдунов Заставы, офицеров и практикантов смогла снести черепушку этой…

Нечаев: [закрывает папку] Достаточно, господин Кабанов. На этом пока всё. Ваша версия событий соответствует имеющимся данным. Запись допроса завершена.

[Примечание следователя: необходимо дополнительное исследование возможности использования защитных куполов в качестве источника боевой энергии. Случай требует детального анализа.]

Подпись следователя: _____________

Подпись допрашиваемого: _____________

* * *

СТЕНОГРАММА ДОПРОСА №749-В

Допрашиваемая: Анна Лисицина, студентка 2 курса "Арканума", практикантка Тобольской Заставы.

Допрос проводит следователь особого отдела капитан Нечаев В.И.

Дата: 02 сентября 2031 года

Нечаев: Запись включена. Студентка Лисицина, прошу вас подробно описать действия Марка Апостолова во время боя с "Годзиллой".

Лисицина: После того как капитан Коршунов превратился в монстра, пробил защитные барьеры и на Заставу хлынул поток тварей, Марк сразу взял командование практикантами на себя. Он быстро оценил ситуацию и начал отдавать приказы.

Нечаев: И вам не показалось странным, что это сделал такой же практикант, как вы?

Лисицина: Нисколько. Марк руководил нашей командой по чароболу во время игр - хотя даже не являлся капитаном - и благодаря этому мы взяли кубок академии. Мы - неведомые - знали, что он умеет быстро и трезво оценивать ситуацию, отдавать чёткие распоряжения, а потому нисколько не сомневались в нём. Кроме того…

Нечаев: Кроме того - что?

Лисицина: Кроме того Марк умудрился в одиночку выжить в Урочище. Он провёл в центре аномальной зоны месяц - во временной аномалии. А потом девять дней добирался оттуда до Заставы. Плюс - он сталкивался с проклятым чернокнижником, и спас графа Салтыкова от покушения. К человеку, который способен выживать в экстремальных ситуациях и быстро на них реагировать, будешь прислушиваться волей-неволей.

Нечаев: Хорошо… Как именно Марк Апостолов организовал вашу группу?

Лисицина: Сначала он распределил роли - кому защищать, кому атаковать. Выстроил боевой порядок. Затем велел двигаться к месту прорыва, ещё до того, как мы получили приказ Атаманова. По пути он выбирал цели - группы монстров, которых мы могли убить, или группы солдат и магов, которым мы могли помочь. Марк очень точно определял слабые места у тварей Урочища.

Нечаев: Вы хотите сказать, что Апостолов мог предугадывать уязвимости монстров?

Лисицина: Нет, он ничего не предугадывал - просто знал, куда бить. Вы что, в уши долбитесь, господин следователь? Я же говорю - Марк провёл в Урочище больше месяца, по факту! И не просто в Урочище - в самом его центре! Там он сталкивался с таким количеством тварей, с каким иной Знаток или Инициатор с Заставы за десять лет не встречается! Он умный - и запоминал слабые места монстров. И уязвимое место под челюстью "Годзиллы" он видел ещё до того, как она полностью показалась из-за стены - потому что встречался и с ней. Правда… Ему пришлось бежать от неё там, в Урочище, разумеется. В одиночку с такой хренью разве что министр Иловайский справится.

Нечаев: [делает пометку] Примечательно... Когда вы добрались до пролома, как Апостолову удалось организовать коллективное колдовство?

Лисицина: Он выстроил нас полукругом и с помощью какого-то заклинания завязал наши энергетические потоки в единый узор.

Нечаев: Вы видели это заклинание?

Лисицина: Разумеется видела! И пользовалась им! Это был “насос”, который Марк показывал ещё на самом первом занятии по теоретической магии. “Насос”, из-за которого наш преподаватель Земельцев спалил себе бакенбарды, не поверив в его реальность.

Нечаев: Не отклоняйтесь от темы. Продолжайте рассказывать о финальной атаке.

Лисицина: Нечего особо рассказывать. Энергия лилась из той перевёрнутой пирамиды рекой, и благодаря “насосу” Марка распределялась среди десятков магов. А когда мы все были готовы, и “Годзиллу” отвлекли - мы направили всю энергию в единую точку - под челюсть этой твари.

Капитан Нечаев: На этом пока всё. Ваша версия событий требует дополнительной проверки. Запись допроса завершена.

[Примечание следователя: необходимо проверить данные о возможностях синхронизации через внешние источники питания.]

Подпись следователя: _____________

Подпись допрашиваемого: _____________

* * *

СТЕНОГРАММА ДОПРОСА №749-Г

Допрашиваемая: Мария Тимирязева, студентка 2 курса "Арканума", практикантка Тобольской Заставы.

Допрос проводит следователь особого отдела капитан Нечаев В.И.

Дата: 02 сентября 2031 года.

Нечаев: Запись включена. Госпожа Тимирязева, прошу вас подробно описать действия офицеров Заставы и "Витязей" во время прорыва и атаки на "Годзиллу".

Тимирязева: Когда твари прорвал стену, офицеры сразу организовали оборону. Командир Атаманов лично координировал действия защитников.

Нечаев: Какую роль играл Марк Апостолов в этой системе обороны?

Тимирязева: Он... как бы это сказать... фактически возглавил группу практикантов. Хотя официально командование оставалось за старшими по званию, разумеется.

Нечаев: [делает пометку] Любопытно. Продолжайте.

Тимирязева: Поначалу офицеры пытались контролировать ситуацию сами, но вокруг царил хаос, и все думали только о том, как бы выжить и отбросить тварей. Но когда некоторые офицеры увидели, что Марк эффективно управляет практикантами...

Нечаев: Что именно они сделали?

Тимирязева: Начали перенаправлять приказы мелким группам выживших, которых мы спасали, через Марка. Особенно после того, как он организовал первую успешную атаку на прихвостней "Годзиллы" - после того, как она снесла защиту удерживающих пролом магов.

Нечаев: [заинтересованно] Как реагировали "Витязи"?

Тимирязева: Они... страховали нас. Удерживали тварей на расстоянии, пока Марк выстраивал систему своих “насосов” и объяснял принцип их работы практикантам и другим магам.

Нечаев: Они приняли это решение самостоятельно?

Тимирязева: Не знаю.

Нечаев: По вашим словам выходит, что профессиональные бойцы подчинялись студенту второго курса?

Тимирязева: Не совсем так. Скорее... они признали его лидерство в конкретной ситуации. Особенно когда поняли, что его методы работают.

Нечаев: Опишите взаимодействие между офицерами и группой Апостолова. Той, в которой вы находились.

Тимирязева: Я уже сказала. Пока Марк выстраивал систему “насосов” и объяснял, что мы все будем делать, часть офицеров-колдунов предоставляли нам щиты и прикрытие. А затем маги Заставы, которые оказались рядом, приняли участие в общей атаке.

Нечаев: [делает пометку] Примечательно. Насколько я понял из других допросов, уцелевшее крыло “Соколов” также подчинялось приказам Апостолова?

Тимирязева: Насколько я знаю, нет. Во время прорыва “Годзиллы” Марк быстро рассказал свой план Атаманову, и попросил его отправить “Соколов” повыше, под самый купол, чтобы тварь отвлеклась и задрала голову.

Капитан Нечаев: На этом пока всё. Ваша версия событий требует дополнительной проверки. Запись допроса завершена.

[Примечание следователя: необходимо проверить данные о возможностях координации различных боевых единиц в экстремальных ситуациях. Также необходимо проверить уцелевшие протоколы связи и вычленить логи переговоров офицеров Заставы]

Подпись следователя: _____________

Подпись допрашиваемого: _____________

* * *

СТЕНОГРАММА ДОПРОСА №749-Д

Допрашиваемый: Сергей Львов, студент 2 курса "Арканума", практикант Тобольской Заставы.

Допрос проводит следователь особого отдела капитан Нечаев В.И.

Дата: 02 сентября 2031 года.

Нечаев: Запись включена. Студент Львов, прошу вас подробно описать взаимодействие магов под руководством Марка Апостолова.

Львов: [с явным недовольством] Что тут описывать? Этот... Апостолов просто взял и начал командовать, словно он профессиональный боевой маг! Словно он уже офицер! Он и в академии себя всегда так ведёт!

Нечаев: Конкретнее, пожалуйста.

Львов: Куда уж конкретнее? Апостолов презирает правила, вечно пытается выскочить вперёд всех и…

Нечаев: Ближе к сути, господин Львов.

Львов: Он как-то умудрялся плести заклинания быстрее всех нас. И энергии у него было... ненормально много для обычного студента.

Нечаев: Продолжайте.

Львов: Я уверен, что с ним что-то не так. Возможно, он заразился чем-то в Урочище. Может быть, это как-то связано с его повышенными способностями...

Нечаев: Любопытная теория. Но факты?

Львов: Факты? Разве этого недостаточно?! Обычный первокурсник не может так оперировать энергией! Это противоестественно!

Нечаев: [листает документы] Господин Львов... Я ознакомился с несколькими вашими предыдущими жалобами на Апостолова. И все они одинаковые. В частности, про “невозможность оперирования магией таким образом” вы говорили после столкновение с Апостоловым в кафе. Где именно вы применили магию в отношении незнакомого вам человека…

Львов: Я не…

Нечаев: Потом утверждение о нападении на преподавателя в самом начале первого курса…

Львов: Он едва не сжёг лицо профессору!

Нечаев: Который отказался проходить ментальную проверку, чтобы подтвердить этот факт, как и вы… И кстати, именно благодаря тому заклинанию Апостолов, как я понимаю, и скоординировал действия всех магов, оказавшихся рядом с ним…

Львов: [нервно] Это была случайность! Но сейчас другая ситуация! Здесь замешана безопасность всей Заставы! Безопасность Империи!

Нечаев: Это беспредметный разговор, господин Львов. Вернёмся к фактам. Как Апостолов организовал взаимодействие между магами?

Львов: Он... раздавал приказы, как будто заранее знал, что делать. Распределял роли, координировал атаки...

Нечаев: [делает пометку] Любопытно. Продолжайте.

Львов: До того, как всё началось… До того, как Апостолов придумал план, как уничтожить “Годзиллу”, я кое-что видел.

Нечаев: Продолжайте.

Львов: Апостолов материализовал на ладони странные кристаллы. И раздал их своим друзьям!

Нечаев: Их имена?

Львов: Кабанов, Лисицина, Тимирязева… Может быть кто-то ещё, я в это время вообще-то сражался, и не разглядел, как следует! Но я уверен - в этих кристаллах что-то нечисто! Может быть, они из Урочища...

Нечаев: [с интересом] Опять Урочище? Забавно... Кстати, о вашем последнем конфликте с Апостоловым в академии. Вы помните, чем закончилось расследование?

Львов: [раздражённо] При чём здесь это?

Нечаев: При том, что в инциденте с родовыми существами именно вы спровоцировали родовое существо Апостолова. Это чётко указано в документах вашей академии.

Львов: Ничего подобного!

Нечаев: Именно так всё и было. Вы обвинили Апостолова в саботаже защитных чар, но ваша версия не подтвердилась. Более того, выяснилось, что именно вы пытались...

Львов: [пытается возразить]

Нечаев: Думаю, мы закончили, господин Львов. Запись допроса завершена.

Подпись следователя: _____________

Подпись допрашиваемого: _____________

* * *

СТЕНОГРАММА ДОПРОСА №749-Е

Допрашиваемый: Марк Апостолов, студент 2 курса "Арканума", практикант Тобольской Заставы.

Допрос проводит следователь особого отдела капитан Нечаев В.И.

Дата: 03 сентября 2031 года.

Нечаев: Запись включена. Господин Апостолов, прошу вас подробно описать события с момента начала прорыва до уничтожения "Годзиллы".

Апостолов: [спокойно] После того как Коршунов открыл порталы, ситуация на Заставе стала критической. Я сразу взял командование группой практикантов на себя, чтобы организовать оборону.

Нечаев: Почему именно вы? Вы же всего лишь второкурсник.

Апостолов: [ровным тоном] Потому что никто другой в первые мгновения воцарившегося хаоса этого не сделал. Все были заняты спасением собственных жизней, и никто не смог трезво оценить ситуацию. А у меня был опыт выживания в Урочище и боя с подобными тварями. Я знал их слабые места, тактики атаки и способы защиты - только потому, что всего лишь за пару дней до нападения болтался по Урочищу.

Нечаев: Любопытно... Но вернёмся к фактам. Каким образом вам удалось организовать столь слаженную работу группы?

Апостолов: Мы действовали по ситуации. Я распределил роли: кому защищать, кому атаковать. Например, Арсений Кабанов работал с воздушными потоками, Анастасия Лисицина создавала звуковые щиты, а Мария Тимирязева поддерживала нас водной магией. Слабые и сильные стороны своих сокурсников из “Арканума” я наблюдал уже год, а студентов из “Златограда” и других ВУЗов видел на протяжении месяца практики - так что хорошо представлял, что каждый из них способен или неспособен делать. Так что и приказы раздавал соответственно способностям каждого из студентов.

Нечаев: [делает пометку] Продолжайте о "Годзилле".

Апостолов: Когда она показалась из-за стены, я сразу вспомнил свою встречу с подобным существом в Тобольске. Тогда я наблюдал её схватку с другим огромным монстром и приметил уязвимое место - под челюстью. Именно туда мы и направили нашу основную атаку.

Нечаев: Господин Апостолов, я уже слышал много интересного об этой вашей системе, которая позволила всем окружающим вас магам “синхронизироваться”. Но прошу подробно описать создание и использование так называемого "насоса" во время боя с "Годзиллой". Так сказать - из первых уст.

Апостолов: Извольте. После того как над Заставой появился защитный купол, почти сразу случилась утечка энергии по его внутренней поверхности. Она происходила из-за какого-то повреждения искуственного Источника.

Нечаев: Как вы это поняли?

Апостолов: По энергетическим возмущениям подобной силы это понял бы и слепой, господин следователь.

Нечаев: Продолжайте.

Апостолов: У нас почти не осталось магии, а эта утечка натолкнула меня на мысль использовать её для усиления наших Искр - всё равно энергию брать было больше неоткуда.

Нечаев: То есть вы создали систему перенаправления энергии?

Апостолов: Да. Я разработал простую конструкцию плетения, которую могли воспроизвести даже первокурсники. Суть заключалась в создании энергетических каналов между внешним потоком энергии и нашими Искрами - вот только энергия в Искры не попадала, на это требовалось бы большое время, да и выжечь энергосистему слабого мага такой поток Силы мог запросто. Так что принцип “насоса” был другой. Энергия просто… Скажем так - “касалась” наших энергосистем. Вполне явственно, чтобы мы могли манипулировать этим потоком. Но затем энергия “отторгалась” нашими Искрами - и единственное, что от нас требовалось - поймать нужный момент, между “касанием” и “отторжением”, чтобы нанести удар. Единственной сложностью была “синхронизация”, чтобы все маги ударили одновременно.

Нечаев: Как вы синхронизировали атаку?

Апостолов: Через систему "насосов" мы объединили потоки энергии в единое целое. Я действовал как координирующий узел, направляя энергию критической массы в одну точку. По сути - просто пропускал её через себя чуть раньше, чем все остальные, чтобы дать команду.

Нечаев: [заинтересованно] Значит, весь секрет в синхронизации?

Апостолов: Не только. Важную роль сыграла предварительная тренировка группы. Мы с Арсением Кабановым и Анной Лисициной много времени провели вместе, отрабатывая командную работу на чаробольном поле. То же можно сказать и про Марию Тимирязеву - с ней мы обменивались учебными практиками весь прошлый год. Это позволило нам четверым быстро адаптироваться к новым условиям. Ребята сыграли роль поддержки, первого круга контроля и стабилизации потоков энергии - и остальным было уже легче подключиться к нашему удару.

[Примечание следователя: необходимо проверить данные о возможности использования защитных куполов в качестве источника боевой энергии.]

Нечаев: Продолжайте.

Апостолов: Когда "Годзилла" прорвалась через стену, я уже знал, что нужно делать. Я знал её уязвимое место благодаря наблюдениям в Тобольске. Я рассказал свой план майору Атаманову, и он согласился с моим предложением. А затем передал задание по отвлечению “Годзиллы” отцу Ларса. Простите, не знаю его полного имени. Он со своими "Соколами" помог отвлечь тварь, заставив её задрать голову - тогда-то мы и нанесли удар.

Нечаев: А что насчёт кристаллов, которые вы раздали товарищам перед этим?

Глава 5 - Карты на стол. Часть 1

[Продолжение допроса]

Апостолов: [с неподдельным удивлением] О каких кристаллах речь?

Нечаев: Не прикидывайтесь. Некоторые из участников сражения видели, как вы раздали Кабанову, Лисициной и Тимирязевой некие кристаллы, которые, предположительно, принесли из Урочища. Что это было?

Апостолов: [смеётся] К сожалению, не могу пролить свет на этот вопрос. Просто потому, что никаких кристаллов я никому не передавал.

Нечаев: Что ж… Ментальные карты показывают, что вы и правда ничего об том не знаете.

Апостолов: Я бы не посмел врать сотруднику тайной канцелярии.

Нечаев: Кхм… Что ж… Буду откровенен, господин Апостолов, наш сегодняшний разговор - не более чем завершение официоза. Учитывая данные от менталистов, инквизиции, ваши характеристики от графа Юсупова, князя Иловайского и нескольких очень влиятельных дворянских родов...

Апостолов: [спокойно ждёт продолжения]

Нечаев: Господин Апостолов, более у меня нет никаких вопросов к вашей персоне. Напротив - выражаю вам глубокую благодарность за организацию обороны Заставы. Официальное расследование этого инцидента - особенно касаемо “заражения” капитана Коршунова - продолжится. Но вы… Скажу честно - вы сделали куда больше, чем многие официальные лица. И от имени третьего отделения канцелярии и его величества Императора я объявляю вам благодарность.

Апостолов: Это большая честь.

Нечаев: Более того, я уполномочен передать вам официальное предложение министерства обороны. Вам предлагается служба на любой Заставе по выбору - как прямо сейчас, если решитесь, так и после окончания академии. Вам сразу же выдадут внеочередное звание старшего сержанта с последующим повышением до младшего лейтенанта через полгода-год, в зависимости от ваших успехов.

Апостолов: [вежливо] Благодарю за оказанную честь, господин Нечаев. Я… Откровенно говоря, даже не знаю, как на подобное реагировать… Мне нужно время подумать. Но совершенно точно я не хочу бросать “Арканум”. Вероятно, мне следует всё же получить академическое образование и завершить обучение в академии, прежде чем...

Нечаев: Конечно, конечно, это естественно. Но предложение останется в силе - вам будет нужно лишь обратиться в любой военкомат, если решите связать свою судьбу с защитой человечества от тварей Урочищ.

Апостолов: Благодарю за предложение

Нечаев: На этом мы закрываем дело, господин Апостолов. Вы можете быть свободны.

Подпись следователя: _____________

Подпись допрашиваемого: _____________

* * *

Выйдя из казематов министерства обороны и оказавшись на свежем воздухе, я вдохнул его полной грудью, и улыбнулся.

Получилось! Получилось, дерьмо космочервей! Я обвёл всех вокруг пальца и вышел сухим из воды!

Правда, привлёк к себе массу ненужного внимания, но… Зато все друзья остались живы, да и я сам не сдох. Прорыв удалось локализовать, а Эфир… Что ж, как пришёл, так и ушёл, не страшно… Оно того стоило.

Я сел на байк, одиноко припаркованный на огромной стоянке перед зданием министерства, запустил его, и понёсся по вечерним улицам столицы к бару, где мы почти год назад зависали с ребятами и Салтыковым на Шабаше.

Он оказался закрыт - но внутрь мне было и не нужно. Остановившись в проулке позади бара, я заглушил двигатель, слез со “Стикса” и забрался по стальной лестнице на крышу.

Ребята сидели на старом диване и деревянных поддонах рядом с краем крыши, глядя на залитую огнями улицу.

- Ну наконец-то, - фыркнула Аня, бросая мне холодную банку пива, - Мы уж думали, тебя там спрячут навсегда!

- И всех нас следом, - добавил Арс, сидящий на краю здания и свесивший ноги с краю здания.

- Всё нормально? - уточнила Маша, потягиваясь на диване, но вместо меня ей ответила Илона.

Рыжая встала, подошла ко мне и поцеловала под саркастичный свист Ани:

- Конечно нормально. Иначе его бы тут не было.

- Привет, - я улыбнулся подруге и ещё раз поцеловал её, а затем посмотрел на друзей, - Да, ребята, всё хорошо. Они купились.

- Они-то может и купились - и не в последнюю очередь потому, что мы твоё враньё и массовые галлюцинации поддержали… - протянула Аня, внимательно глядя на меня, - Но нам тоже нужны ответы. Ты обещал, Апостолов, так что колись! Ты умудрился запудрить мозги сотням людей, среди которых были охренеть какие сильные колдуны.

- А ещё ты умудрился накачать нас охренеть каким количеством энергии, - Арс глотнул пива, - Я ещё с Урочища хотел узнать, как ты это сделал!

- И те кристаллы… - Маша покачала головой, - Это же просто охренеть какая сила! Она совсем иная, не как наша магия!

- Вы в курсе, что трижды произнесли слово “охренеть”? - усмехнулся я.

- А ещё ты “видишь” магию, когда захочешь, - ущипнула меня за локоть Илона, - Что вообще не является нормой!

- Это новость! - выдохнула Маша, - Апостолов… Что ты ещё умеешь?

- А вопрос не в этом, - нахмурилась Аня.

- А в чём же? - притворно удивился я.

- Вопрос в том, кто ты нахрен такой, Марк?

* * *

Немногим ранее.

Реальные воспоминания от 30 августа 2031 года. Застава у Тобольского Урочища

Семь оставшихся кристаллов Эфира лежали на моей ладони и сияли, словно маленькие солнца. Несмотря на грохот заклинаний и взрывов вокруг нас, несмотря на крики и скрежет металла, визг монстров - вокруг нас образовалась напряжённая тишина.

Я собирался открыться, а мои друзья ждали объяснений.

- Три этих штуковины, - я поочерёдно посмотрел на Аню, Арса и Машу, - Пойдут вам.

Мои слова повисли в воздухе, и время будто замедлилось. Я видел, как на их лицах отразилась смесь удивления и тревоги.

- Что это? - спросила Маша, осторожно протягивая руку к одному из кристаллов. Её пальцы дрогнули, когда она коснулась его поверхности, и он мягко засветился голубым светом, реагируя на магию Тимирязевой.

- Эфир, - коротко ответил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри меня всё клокотало от напряжения, - Самое чистое и мощное колдовство, которое только можно себе представить. Оно… усилит вас до предела возможностей. На короткое время вы станете… Архимагами.

Арс внимательно посмотрел на меня, его брови сошлись на переносице. Он явно хотел задать миллион вопросов, но вместо этого просто кивнул, принимая ситуацию такую, какая она есть. Аня же смотрела на меня с таким выражением лица, будто я только что предложил ей выпить яда.

- Марк… - начала она, но её голос дрогнул. Лисицина покачала головой, будто пытаясь собраться с мыслями, - Ты сейчас серьёзно? Просто если у тебя поехала крыша - нам всем конец…

Я улыбнулся, в ответ на её шутку.

О моя дорогая Аня, ты даже не представляешь. насколько я серьёзен… И насколько хорошо я представляю, что моё предложение для вас опасно - смертельно опасно! Если ваши энергосистемы не выдержат такой магии, то…

Но Эфира в кристаллах было немного, и ребята должны были с ним справиться - особенно, если вначале я им немного помогу…

Но знать им об этом было не нужно - да и выбора, если честно, не было.

- Я предельно серьёзно, - ответил я, глядя каждому из них прямо в глаза, - Просто послушайте. У нас нет времени на долгие разговоры. Эти кристаллы усилят вашу магию во много раз. Доверьтесь мне, я обещаю, что всё расскажу вам после того, как мы одолеем эту тварь.

Ракетный залп со стороны исследовательского комплекса в этот момент как раз ударил по “Годзилле”, и та остановилась на несколько мгновений. Это дало возможность офицерам и магам перегруппировать свои отряды и немного отступить, выжигая колдовским пламенем прущих через пролом более мелких монстров.

Друзья, видя всё это, молча приняли кристаллы. Каждый держал свой, словно священную реликвию. Я видел, как энергетика ребят сразу начала меняться - потоки магии вокруг них стали более интенсивными, словно пробуждённые после долгого сна.

А когда эффект начал усиливаться - я чуть “придержал” его, контролируя процесс и убеждаясь, что вселенская энергия не выжжет моих друзей изнутри.

Хвала Эфиру - всё было в порядке! Такой крошечный объём мог идеально встроиться в энергетику развитых Адептов…

“Крошечный”, ха! Скоро они узнают, что им даст!

- А теперь слушайте, - продолжил я, чувствуя, как сердце начинает биться чаще, - Когда я дам знать, вы будете использовать эти силы для защиты меня и всех остальных магов, которых я соберу. Я рассчитываю на вас. Без вас эта затея не сработает. Просто… Удержите эту тварь пару минут - клянусь, у вас хватит сил. А я… Займусь всем остальным.

- А именно?

- Создам массовую галлюцинацию, чтобы никто не видел, что я сделаю на самом деле. А затем раскурочу искусственный источник и с его помощью убью эту “Годзиллу”.

- Ты предлагаешь нам выйти против этой твари… Втроём?! - ахнула Маша.

В следующий миг я ускорил потоки Эфира, уже проникающие в её энергосистему - а через секунду сделал это же для Арса и Ани.

Они ахнули. Разом, почувствовав мощь, которую получили.

- Это не сон?.. прошептала Аня, - Я могу снести Стену, кажется…

- Не надо, прошу, - усмехнулся я нервно, - Сосредоточься на Годзилле. Когда я скажу - атакуйте. И не бойтесь ускоряться, чтобы она по вам не попала. У вас… - я прикинул, - Около десяти минут в состоянии полубогов. Мне хватит семи, чтобы подготовиться.

- Марк…

- Я всё объясню, клянусь. После того, как мы закончим - всё равно придётся рассказывать тайной канцелярии и инквизиции, как мы умудрились победить. Так что у меня будет немного времени вас подготовить.

- Но…

- Нет времени! Сдерживайте мелочь, пока я готовлюсь! И не парьтесь, что ваши силы заметят - я всё скрою!

- Но…

- Идите! - я добавил в голос немного своего “обратного пожирательства эмоций”, и дал ребятам немного воодушевления.

Не было времени на споры и объяснения!

Они развернулись и побежали в сторону прущей на нас волны тварей.

Я же пробежался вдоль сдерживающих атаки монстров практикантов, солдат и магов, и проорал:

- Держитесь, ребята! Дайте мне пару минут, я свяжусь с Атамановым! Есть план!

- Пошёл ты, Апостолов! - проорал в ответ Львов, сражающийся метрах в тридцати от меня, - Мы тут все поляжем! Надо отходить!

- Полторы минуты! - проорал я снова, и ухватил за рукав какого-то лейтенанта, выжигающего прущих на нас “крабов” ледяными волнами, - Если отойдём - нас сметут! Есть идея как остановить всё это! Атаманов так и так не приказывал отойти! Я свяжусь с ним, и…

- Ты всего лишь практикант! - проорал мне в лицо лейтенант - и я жахнул по нему такой волной уважения, что он пошатнулся.

- Я знаю, что делаю! Дайте мне полторы минуты! Выстройтесь полукругом и удерживайте позицию!

- Д-да, - процедил лейтенант, отшатываясь, и глядя на меня восхищёнными глазами, - К-конечно, г-господин Апостолов!

Затем он взялся за мочку уха, где была закреплена клипса, и проорал:

- Удерживать позицию! Дельта отступа - десять метров! Выстроиться полукругом! Каждый десятый следит за построением слева! Быстро-быстро! Магию расходовать равномерно, использовать оружие!

Убедившись, что около сотни колдунов, практикантов и солдат выполняют мой приказ, я взял два кристалла Эфира и протянул их Бунгаме, которая материализовалась рядом со мной - разумеется так, что никто её не увидел.

- Думаю, если ты это просила - знаешь, что с этим делать?

Её глаза блеснули пониманием, когда она языком слизала источники Эфира.

- Ква!

- Это наш единственный шанс, - честно признался я жабе, - Ты должна создать масштабнейшую галлюцинацию, на какую способна. Все в пределах полукилометра должны увидеть то, что я придумал. Они не должны заподозрить правды. Справишься?

- Ква? - Чего именно ты хочешь?

- Первое: скрой от всех глаз истинную сил и атаки Арсения, Маши и Ани. Никто не должен видеть, что они вытворяют. Пусть всем кажется, что они стоят рядом со мной! Начинай прямо сейчас. Второе: когда я скажу, сделай вид, что в искусственном источнике случился пробой и из него начала течь энергия. Третье: когда я соберу вокруг себя магов, создам свои направляющие заклинания, и мы начнём подготавливать атаку - ты должна создать видимость, что всё работает так, как я им объяснял. Так что слушай внимательно. И червёртое: никто ни при каком раскладе не должен увидеть, что всей энергией манипулирую я сам. Никто, Бунгама, ты поняла?! Пусть все думают, что это общая заслуга.

Жаба внимательно посмотрела на меня, её веки медленно опустились, словно соглашаясь. Я знал, что это рискованно - доверять родовому существу такое количество чистой энергии. Но выбора не было. Ситуация требовала отчаянных мер.

- Они должны поверить, - продолжил я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри всё стянулось от напряжения, - Все до единого! От солдат до высших офицеров Заставы. Иначе...

Я не договорил, но Бунгама и так всё поняла. Если план провалится, нас будет ждать либо смерть от Годзиллы, либо последующее пленение властей - если моё “особое” колдовство вскроется…

- Двух кристаллов, - повторил я, чувствуя, как пот стекает по спине, - Хватит для того, чтобы создать иллюзию такого масштаба?

Бунгама кивнула, её кожа чуть светилась от принятой энергии. Теперь всё зависело от жабы - и от моей способности убедительно сыграть свою роль. Каждый мой шаг должен был быть рассчитан точно, каждое слово - правильно выбрано и вовремя сказано.

Ведь ошибка могла стоить нам жизни.

- Начинаем, - сказал я, делая глубокий вдох.

Бунгама исчезла, растворившись в воздухе вместе с полученными кристаллами. Теперь она работала - создавала морок невиданного масштаба, прикрывая иллюзорной оболочкой мира мои последующие действия…

Бой вокруг продолжался.

“Витязи” на пределе насиловали свои энергосистемы, маги крошили в капусту напирающих мелких монстров, солдаты помогали им огнём, турели и ракетные установки лупили по Годзилле…

А Аня, Арс и Маша уже носились по пространству между нами, и проломленной стеной, где происходила настоящая бойня.

Друзья двигались так быстро, как быстро не могут двигаться люди - даже Магистры и Архимаги. И использовали такое количество магии, какое неподвластно даже сильнейшим колдунам этого мира.

Ха! И всё это уже было прикрыто иллюзией Бунгамы! Все маги Заставы, все солдаты, все “Витязи”, которые дугой выстроились вокруг пролома, на расстоянии в пару сотен метров от него, искренне полагали, что это им удаётся сдерживать волны противников!

Морок моего родового существа работал! Хорошо бы, чтобы так продолжалось и дальше…

Я выпил предпоследний кристалл Эфира.

Ситуация требовала отчаянных мер - энергии, которой мы располагали, явно не хватало для того, чтобы победить “Годзиллу”. Почувствовав, как вселенская энергия пронзает каждую клеточку моего тела, ощутив невероятное тепло и мощь, я посмотрел на ту самую перевёрнутую пирамиду, которая поддерживала защитный купол Заставы.

“Если я правильно понимаю конструкцию этой штуки” - подумал я - “То можно попробовать её слегка... поковырять”.

Конечно, это было рискованно. Если бы что-то пошло не так, весь план мог развалиться как карточный домик.

Но выбора не было.

Я сконцентрировался на искусственном Источнике (который собирал сам Император, напомню!) и начал плести сложное заклинание.

Малейшая ошибка могла привести к тому, что вместо точечного удара я бы полностью вывел из строя источник Заставы и обрушил купол - но этого не случилось.

- Бунгама, - прошептал я, - Готовься замаскировать последствия. Нам нужна будет грандиозная галлюцинация, чтобы никто не заметил истинной природы моих действий. СЕЙЧАС!

Сконцентрировавшись, я выстрелил запрограммированным “жучком” из чистого Эфира, сплетённого с моей Искрой, точно в острое основание перевёрнутой пирамиды.

Пролетев несколько сотен метров, “жучок” врезался в неё, и…

В следующий момент раздался глухой звук, словно где-то внутри источника что-то треснуло. Потоки энергии вокруг меня начали меняться - теперь они становились более хаотичными, но одновременно с этим - перестали быть такими жёсткими, и я получил возможность их использовать.

Теперь самое важное - не дать никому заподозрить правду!

Глава 6 - Карты на стол. Часть 2

Благодаря усилиям Бунгамы каждый человек на Заставе должен был видеть то, что я хотел им показать: будто бы пирамида самопроизвольно начала терять энергию. Из-за чего - пусть потом попробуют разобраться, мне уже плевать будет…

Как я и планировал - энергия действительно начала стекаться по внутренней поверхности купола. Теперь было нужно было лишь направить её, и скоординировать действия всех магов, которые оказались рядом.

Но перед этим - их следовало убедить в том, что я хочу сделать…

Снеся просочившуюся мимо моих друзей группу химер, я повернулся к выстроившемуся полукругом сборищу магов, солдат и “Витязей”. Они сражались, истребляя просачивающуюся мимо Арса, Ани и Маши нечисть, но я видел, насколько бледными от усталости были их лица.

Впрочем, мощный заряд воодушевления, усиленный Эфиром, быстро вдохнул в них решимость продолжать бой.

Ох, люди, как же легко вами манипулировать…

- Слушайте меня! - рявкнул я, подбегая к тому лейтенанту, с которым уже общался, - У меня есть план, который может спасти нас! Смотрите - энергия сочится из повреждённой пирамиды! Вы чувствуете?! Её вокруг просто прорва! Мы можем это использовать!

Маги, которые были сосредоточены только на битве, внезапно закивали и заголосили - они и правда ощутили выплеск дармовой энергии, когда я раскурочил искусственный Источник.

- Но как?! - крикнул какой-то лейтенант человек через двадцать от меня.

- У меня есть заклинание. “Насос”, который создаст энергетические каналы между внешним потоком энергии и нашими Искрами - вот только энергия в Искры не будет попадать! Она будет циркулировать и “касаться” наших энергосистем. Вполне достаточно, чтобы мы могли манипулировать этим потоком! энергия будет “отторгаться” нашими Искрами - но единственное, что от нас требуется - поймать нужный момент, между “касанием” и “отторжением”, чтобы нанести удар. Я буду действовать как координирующий узел, направляя энергию критической массы в одну точку.

- Хочешь пропускать её через себя чуть раньше, чем все остальные, чтобы дать команду?! - изумился какой-то сержант, - Ты же Адепт?! Тебя выжжет!

Умник хренов…

- Я же сказал - мне не надо пропускать энергию через себя. Я буду просто её касаться, объединять и задавать направление после того, как это же сделаете вы! Благодаря заклинанию-”насосу”, оно прекрасно масштабируется - а в энергии для его создания недостатка нет!

- Ты уверен, что справишься?

Времени на споры было мало - у моих друзей Эфир не бесконечный, и вскоре они устанут сдерживать монстров… Так что вместо ответа я связался с Атамановым через клипсу, которая чудом ещё работала. Его голос прозвучал хриплым и напряжённым:

- Апостолов?

- Господин Атаманов, - ответил я, - Пирамида повреждена, и энергия сочится из неё. Я предлагаю использовать эту энергию для массового удара по титану! Рядом со мной пятнадцать магов-практикантов, и ещё два десятка опытных магов Заставы!

- Что?! Ты с ума сошёл?! Это невозможно!

- Возможно. Рядом со мной офицеры Беркутов, - я посмотрел на нашивки вояк, - Стрельцов и Бастрыкин. Они подтвердят, что мои расчёты верны!

Я ударил по офицерам таким мощным “выдохом” повиновения, что зацепило и всех окружающих - и теперь несколько десятков человек смотрели на меня с обожанием, будто я - их самый натуральный идол.

Дерьмо космочервей… Как бы не перестараться…

Бой вокруг, между тем, продолжадся. Со всех сторон к нам, к провалу, стекались остатки военных и колдунов Заставы, но и монстров с каждой секундой становилось больше - мои друзья, несмотря на новообретённые силы, пропускали всё новые и новые группы, прущие из порталов за Стеной.

Что поделать - основные силы у них уходили на сдерживание Годзиллы, хотя все остальные думали и “видели”, что это ракетные и магические установки и не дают ей прорваться вперёд.

Но через минуту это уже никого не убедит…

Несколько, глядя на меня с огромным уважением, подошли ко мне. немедленно продемонстрировал им заклинание "насоса", которое позволяло временно связывать наши Искры с внешним источником энергии. Затем масштабировал его и пропустил такой кварт энергии, что ударив им по приближающейся группе скорпо-волков, снёс не только их, но и кусок земли размером с полстадиона.

Это будет нужно, когда в их головах станут копаться менталисты…

Офицеры внимательно наблюдали за процессом, а затем синхронно кивнули, подтверждая, что всё работает.

- Господин Атаманов, - сказал один из офицеров, капитан, кажется, в свою клипу, - Практикант Апостолов прав. Его “насосы” работают!

- Хорошо, - произнёс Атаманов после короткой паузы, - Пробуйте… Всё равно мы тут заперты… Подмога будет через четыре часа… Мы столько не продержимся.

- У меня единственная просьба, - заявил я, - Отвлеки Годзиллу. Отправьте к ней отряд “Соколов”, мне нужно, чтобы она задрала голову. У твари слабое место под подбородком.

- Передаю приказ уцелевшему крылу. Действуй

- Начинаем, - произнёс я, обращаясь к магам вокруг - и к Бунгаме, заодно.

Каждый из колдунов уже создавал своё собственное плетение "насоса". Теперь оставалось только ждать сигнала к атаке - и сделать вид, что я свяжу всю их энергию в одну атаку.

Помоги мне Эфир…

* * *

Арс:

Я чувствовал, как новая, неизведанная магическая энергия течёт по моим жилам, словно раскалённая лава. Каждый взмах моего посоха создавал гигантские воздушные вихри, которые разбивались о чешуйчатую броню Годзиллы, задерживали её и сметали её прихвостней!

От одной из её атак я едва успел увернуться - огромный хвост пролетел рядом со мной, оставляя за собой следы разорванного пространства и борозду на раскуроченной земле.

Но благодаря новой магии, я управлял воздушными потоками так, как никогда до этого - ветер стал мной, а я стал ветром! Я перемещался быстрее пули, быстрее скорости звука, я мог летать, мог разрезать само пространство!

Я МОГ ЛЕТАТЬ! Я МОГ ПОВЕЛЕВАТЬ ВОЗДУХОМ!

И уйти из под неповоротливого удара Годзиллы получилось без труда!

Я ответил ударом, создав мощную воздушную волну, которая ударила прямо в её передние лапы. Это было не просто заклинание - это была целая стена ураганов, способная разрушить половину Заставы!

Но тварь хоть и пошатнулась, хоть и отступила - не упада и даже не была ранена!

“Сколько же в тебе силы?!” - подумал я, создавая вокруг себя купол из чистого воздуха, который отражал любые атаки тварей, окружавших меня. Внутри этого купола я чувствовал себя непобедимым!

Мозг работал на каком-то невероятном пределе, который я раньше даже и не ощущал! Каждый мой шаг, каждый прыжок и перемещение были рассчитаны, каждый удар - направлен в слабое место противника!

Моя магия была теперь настолько сильной, что даже самые опасные существа Урочища падали под моими атаками, словно простые листья, сбитые порывом воздуха с осеннего дерева.

Но больше всего меня поражала Аня - её звуковые волны были настолько мощными, что они буквально рвали плоть и камень. Мы с ней работали как единое целое, словно две шестерни одного механизма…

Аня:

Каждое движение моей кусаригамой становилось частью чего-то большего - она уже не была простым оружием в моих руках. Теперь это был продолжение моей собственной Искры, усиленной до предела той силой, что дал нам Марк.

Когда Годзилла попыталась ударить меня лучами испепеляющего колдовства из своих глаз, я просто создала невидимый щит из звуковых волн, который поглотил всю силу её удара.

“Это безумие!” - думала я, наблюдая, как мои звуковые волны проходят через десятки тварей, разрывая их на части. Моя магия стала чем-то запредельным, выходящим за все рамки того, что я когда-либо могла себе представить. Я чувствовала каждую частичку энергии вокруг себя - будто сам мир стал моим инструментом.

Я видела, как мир вибрирует… Я ощущала все его звуки, я могла воздействовать на них! Вызвать дрожь земли звуковыми вибрациями, и превратить сотню квадратных метров в зыбучие пески - а затем в камень, не используя магию стихий! Могла разрезать сам воздух, протиснуть свои атакующие плетения, острые и невидимые, сквозь само пространство, не задев никого кроме цели!

Могла…

Краем глаза я заметила, как один из прихвостней Годзиллы - здоровенная прямоходящая тварь, похожая на обезьяну - метнула в нас поток ядовитых стрел.

Я не стала ждать - просто создала вокруг себя и своих друзей защитный кокон из звуковых волн. Эти стрелы растворились в воздухе, прежде чем достигли цели. Расщепились на составные части, из которых я собрала пять разных заклинаний - и метнула их обратно, разрывая несколько десятков мощных монстров!

Только сейчас я поняла: теперь мы можем победить всё, что встанет у нас на пути! Благодаря Марку, который поведёт нас… А куда он нас поведёт?

Тимирязева, эта белокурая сучка, носилась рядом со мной на ледяном сноуборде. Она использовала свою водную магию так, как будто владела всеми океанами мира!

Маша:

Я никогда раньше не ощущала такой силы в своих руках…

Лед и вода стали для меня продолжением моей воли. Когда Годзилла попыталась ударить меня своей огромной лапой, я просто заморозила воздух вокруг неё - и остановила ТИТАНА!!!

Движение это лапы замедлились до уровня ноль целых ноль сотых в секунду, а я воспользовалась этим моментом, чтобы создать сотни острых копий изо льда.

"Никто не сможет остановить нас," - подумала я, наблюдая, как эти копья летят к цели, словно стрелы древних лучников.

Я чувствовала себя богиней стихий. Моя магия была настолько мощной, что я могла контролировать каждую каплю воды в радиусе сотен метров.

Я высушила несколько сотен тварей, просто испарив их кровь… Я создала ледяную стену из ничего, в которой замёрзли нападащие на солдат монстры. Я превратила дыхание Годзиллы в пар! А затем заставила его превратиться в лёд и обрушиться на монстра валом ледяных игл!

Но самое главное - это то, как мы действовали вместе с Арсом и Аней.

Никаких слов не требовалось - мы просто понимали друг друга - как будто ментально, как будто кто-то контролировал нас, связывал между собой мысленно! Когда я создавала свои ледяные конструкции, Аня покрывала их звуковыми волнами, делая их ещё более разрушительными. Арс же добавлял в этот коктейль свои воздушные потоки, которые увеличивали скорость и точность наших атак…

Втроём мы сдерживали удары Годзиллы и её прихвостней почти десять минут, создавая вокруг себя настоящую мясорубку. Мы двигались как одно целое, словно тренировались вместе годами.

И хотя ситуация была безумной, я знала: мы справимся.

* * *

Последний кристалл Эфира был поглощён мной ради одной-единственной цели.

Его сила пульсировала в ритме моего сердца, моей Искры словно он ждал момента, чтобы быть использованным… За моей спиной собралось множество магов Заставы - некоторые были едва живы после боя, другие всё ещё держали оборону против тварей, но все они нуждались в энергии для решающего удара.

“Давай, детка” - я мысленно обратился к Бунгаме, - “Это самое важное. Сделай так, чтобы никто не заметил моих действий…”

Жаба откликнулась мгновенно.

Массовая галлюцинация окутала всю Заставу, превращая реальность в то, что я хотел показать: больше чем полсотни магов, которые спокойно черпают энергию из повреждённого источника пирамиды якобы с помощью моего заклинания-”насоса”, не подозревая, что на самом деле их действия контролирует кто-то другой…

Я начал плести сложнейшее заклинание. Каждый поток энергии, который я направлял к одному из магов, был скрыт под маской этой галлюцинации. Они верили, что сами управляют своими Искрами, тогда как на самом деле я перехватил контроль над каждым из них...

Энергия текла через меня, словно река, наполняя каждую клеточку моего тела. Я чувствовал её давление, её мощь, её способность изменить исход этого боя!

Один за другим маги Заставы начали подключаться к общей системе. Их Искры светились ярче, чем раньше, питаемые энергией из повреждённой пирамиды - и усиленные моим Эфиром...

И теперь вся эта энергия шла через меня.

- Готово, - прошептал я, когда последние нити связи были установлены.

Теперь вся Застава была готова к финальному удару. Но прежде чем начать, я проверил своих друзей. Арс, Аня и Маша всё ещё сражались с Годзиллой.

Их ауры горели ярко, словно маленькие солнца. Они держались, хотя ситуация становилась всё более опасной - я видел, что Эфир в ребятах почти выгорел - так сильно они использовали свою магию.

Хм, а молодцы… Ведь каждый из них быстро сориентировался и показал невероятный уровень владения вселенской энергией - пусть и самыми крохами…

Кажется, я не ошибся в выборе своих первых сторонников.

Я почувствовал, как энергия из повреждённой пирамиды искусственного источника начала стекаться в меня с такой скоростью, что даже воздух вокруг стал искажаться. Мои пальцы дрожали от напряжения, когда я начал плести атакующее заклинание.

В этот момент силы Ани, Арса и Маши подошли к концу.

- НАЗАД! - рявкнул я ментально, выдёргивая их из боя - и повторил в клипсу: - Сейчас, “Соколы”!

Через несколько секунд внимание Годзиллы было отвлечено "Соколами", которые до этого кружили высоко над ней, под самым куполом. Но сейчас они резко пикировали, атакуя тварь в морду всей магией, какая у них только была.

Одного из них она поймала зубами и разорвала прямо в полёте, двух сожгла колдовством из глаз - но “Соколы” сделали то, что было нужно.

Заставили её задрать голову.

“Вот оно” - подумал я, направляя всю собранную энергию в единый луч.

Всю - до последней капли Эфира.

Годзилла замерла, словно почувствовав опасность - но было уже слишком поздно. Луч, собравшийся за моей спиной из груди каждого мага, стоящих полукругом, и прошедщий через меня, словно через линзу, ударил точно в уязвимое место под челюсть твари.

В следующий момент произошёл взрыв такой силы, что ударная волна смела всю нашу защиту, и швырнула всех нас на землю, протащила с десяток метров и…

Я открыл глаза только через несколько секунд, и увидел невероятное зрелище.

Тело Годзиллы начало рассыпаться на части, будто сделанное из песка. Каждый её орган, каждая клетка были разрушены моим ударом. Она рухнула на землю, оставляя после себя лишь обломки и хаос.

Я опустился на колени, чувствуя, как энергия покидает моё тело. Это было самое сложное заклинание, которое я когда-либо плел за всё время пребывания на Земле.

Порталы за провалом начали схлопываться один за другим, твари, прущие на нас, затормозили - и вокруг меня раздались крики радости и удивления. Маги Заставы, которые даже не подозревали, что их действия координировались мной, теперь видели результат нашей совместной работы - и безо всякого моего эмоционального воздействия воодушевились настолько, что тут же развернули встречную атаку!

Они использовали энергию, которая всё ещё лилась из повреждённого мной Источника, и вал человеческих колдунов, солдат, остатков “Витязей” и “Соколов” попёр вперёд, на провал в Стене, выжигая сотни потерявших ориентацию тварей.

Аня, Арс и Маша подбежали ко мне, помогая подняться.

- Марк, это было невероятно! - воскликнула Аня, её глаза горели от восторга.

- Это точно, - прохрипел я, чувствуя, как глобальный морок Бунгамы рассеивается, - Невероятно, что у нас получилось.

- Что… - Маша прикусила губу, - Что ты с нами сделал?

- А вот насчёт этого лучше поговорить сразу, - я с трудом поднялся на ноги, - Вы должны будете рассказать одинаковую историю, чтобы нам поверили. Пообещайте, что не сболтнёте лишнего - и я всё вам расскажу… После всех разбирательств, которые ждут нас в последующие дни. Договорились?

* * *

2 сентября 2031 года. Крыша бара.

- Марк? - вопрос Илоны выдернул меня из пронёсшихся перед глазами воспоминаний о том дне.

- Да, извини. Просто задумался.

- О том, как соврать? - нахмурилась Аня, - Не прокатит! Ответь на вопрос, мать твою! Кто ты такой?!

- Я - Марк Апостолов, - спокойно ответил я, - И я - пожиратель.

Глава 7 - Откровенный разговор

Молчание было мне ответом.

Я переводил взгляд на друзей, одного за другим.

Илона, держащая меня за руку, слегка прищурилась и смотрела в сторону - словно припоминая и перебирая в памяти все странности, которые замечала за мной.

Маша поджала губы и явно была слегка напугана.

Аня смотрела мне прямо в глаза - недоверчиво, но понимая, что иначе объяснить многие вещи просто нельзя.

И только Арс, сидящий на краю здания, открыто улыбался.

- Я так и думал, - наконец заявил он, нарушая тишину, - Понял после того, как в Урочище мы спасли Аню. Ты что-то сделал со мной!

- Знаю, - вздохнул я, - Я хотел рассказать тебе, Арс, но сам знаешь, как всё обернулось. Просто не успел.

- Ничего. Я рад, что ты сказал сейчас.

- Погоди-погоди, - Аня встала с дивана, и быстрым шагом обошла его несколько раз, массируя виски, - То есть, ты сейчас не шутишь?! А ты, Кабанчик, веришь ему?!

- Ты сама испытала то ощущение во время боя с Годзиллой! Думаешь, это…

- Думаю, Марк нашёл что-то в Урочище и дал нам использовать это! Но мы ПОЛУЧИЛИ от Апостолова силы, а не лишились их, и причём тут пожира…

- Давай не будем орать, Аня? - попросил я, - Я проверил, прослушки на нас нет, но всё же… Не надо кричать. Мало ли, кто услышит?

Лисицина посмотрела на меня - снова недоверчиво.

- Ты правда… Пожиратель?

- Да.

- Дерьмо…

- Всё куда лучше, чем ты можешь подумать, - усмехнулся я, делая глоток из банки с пивом, - В этом много преимуществ.

- Но… Тебя убьют, если узнают!

- Точно, - согласился я, - Вот только я надеюсь, что это не вскроется ещё очень и очень долго. Раз уж до сих пор я умудрился не спалиться перед преподавателями “Арканума”, полицией, министерством обороны, тайной канцелярией и Инквизицией. Хотя со всеми из них имел не по одной беседе - и зачастую с привлечением менталистов.

- И как ты скрываешься? - спросила Илона.

- Это несложно. Пожирателя может обнаружить только его цель - и в тот момент, когда он “пожирает” магию. А ощутить это может только кто-то уровня Знатока и выше. Я большей частью аккуратен, и не вытягиваю энергию из людей. А умение манипулировать чужими заклинаниями - оно встречается и у других магов, просто специфическое и медленное.

- Так вот что ты сделал тогда, в кафе! - выдохнула Маша, - В день, когда мы познакомились! Львов ударил тебя заклинанием, а ты обернул его против него!

- Точно, - улыбнулся я.

- Значит, ты умеешь пожирать чужую магию? - уточнила Илона, внимательно глядя на меня.

- Да. Энергию из колдунов, из энергокристаллов, Источников всех мастей. Могу без труда брать под контроль чужие заклинания своего уровня и одним уровнем выше - а в дальнейшем вообще смогу “вырывать” готовые заклинания из Искр других магов и использовать их.

- Что ещё? - уточнила Аня, - Я слышала, у пожирателей есть особые способности… Что они могут поглощать эмоции, воспоминания, радость и всё такое…

Я вздохнул. У меня были сомнения о том, рассказывать ли об этом друзьям, или нет, но… Я всё же решил не скрывать от них эти вещи. Потому что они показали, что доверяют мне безраздельно. И потому, что я знал - если я хочу от них преданности, лояльности, открытости - сам должен делиться тем же.

- Да, это я тоже могу. Правда, слабо, криво и косо. Эмоции и воспоминания тоже поглощаются, но контролировать мне сейчас это очень сложно.

- Значит, читать наши мысли и эмоциональные состояния просто так ты не можешь? - прищурилась Маша.

- Эмоции - могу. Но на вас это использовать не стану - потому что мы друзья. А насчёт памяти вам и вовсе не стоит переживать. Это сложно, больно, нужен долгий прямой контакт, а найти конкретное воспоминание очень проблематично - особенно, если человек не хочет, чтобы это произошло.

- Хм… Предлагаешь поверить тебе на слово? - усмехнулась Аня.

- Учитывая, что Марк только что рассказал нам то, за что его без раздумий грохнут, - холодно произнесла Илона, сидящая рядом со мной, - Странно слышать от тебя недоверие.

- Эй-эй, не кипятись, рыжая! - фыркнула Лисицина, - Я просто прикалываюсь. Слегка нервно, признаю - но не каждый день узнаёшь, что твой однокурсник - первый за последние пару веков пожиратель!

Не первый. Но пока им знать об этом не обязательно.

- А что насчёт того, что ты заполнил мою Искру энергией, там, в Урочище? - уточнил Арс.

- Пожиратели не только поглощают энергию. Но могут и делиться ей, - я пожал плечами, - Это довольно тяжёлая манипуляция, но там я был в состоянии аффекта, полагаю.

- А то, что сказала Илона? - спросила Маша, - Ты правда можешь “видеть” магию? Энергопотоки, структуру объектов?

- Да, - с этой информацией следовало быть осторожнее, потому что подобных умений у пожирателей не было - это исключительно моя “божественная” сущность работала, - И это сильно облегчает контроль магии.

- Блин, кайф! - выпалила Тимирязева, и будто сама смутилась своих слов, - А научиться этому можно?

- Нет, насколько я знаю.

Следующие минут сорок друзья засыпали меня вопросами. Некоторые из событий, свидетелями которых они были, теперь представились им в другом свете, и они с жадностью выслушивали истории о тех приключениях, о которых я счёл нужным сообщить.

И меня радовало, что они не испугались.

Правда, я ни слова не сказал о том, КТО я НА САМОМ ДЕЛЕ такой - но об этом упоминать было и вовсе рано. Да и вообще - не факт, что такое знание я когда-нибудь обнародую.

- То, что ты сделал на Заставе, во время прорыва… - наконец, произнёс Арс, - Что это было, Марк? Явно же не что-то из твоего… “Арсенала”? Или эти камешки тоже имеют отношения к твоим умениям?

Признаюсь, в этот момент (в первые мгновения, по крайней мере) соврать мне тоже захотелось. Но после того сражения я взвесил все “За” и “Против”, и знал, что расскажу друзьям правду - по крайней мере, её часть.

- Нет. Это… Я называю это “Эфир”. Часть магии, о которой, как я подозреваю, не знает никто.

- Да ну?

- Ну да. Это чистая энергия - конденсат того, что обычно используют колдуны, в десятки тысяч раз мощнее обычной энергии из Источников.

- И никто о такой не знает, ты серьёзно? - фыркнула Аня.

- Я не могу этого утверждать, - я не стал доказывать им свою правоту, иначе бы пришлось раскрыть много других карт, которые я рассчитывал сохранить в тайне, - Но когда я ей пользовался - никто не понял.

- Как ты это вообще провернул? Я имею в виду - скрыл наши действия и своё колдовство? Я думал, кто-то да заметит, как мы на десять минут стали супергероями! - удивился Арс.

- Это всё Бунгама - и Эфир, который я ей скормил. Она умеет создавать сильный морок, а уж с такой энергией…

- Жесть.

- И где ты взял этот Эфир?

- В Урочище. Он есть в сильных существах. Во всех в разном количестве, но теперь я точно знаю, где его можно добыть.

- Уверена, что кто-то из правительства точно о нём знает тоже! - безапелляционно заявила Аня, - Ну не может такая штука оставаться неизвестно, если о ней даже второкурсник Апостолов узнал!

- Не простой второкурсник - а пожиратель, - хмыкнула Маша.

- Всё равно! - не унималась Аня, но я перебил её.

- Я вас сюда позвал не Эфир обсуждать… Пока - не его. Тем более, что мы его весь израсходовали, а где взять новый - пока вопрос.

- О, вот мы и подобрались к самому интересному! - съязвила Аня, - К причине, по которой ты нас всех собрал! Илона, ты в нашей компании самая умная - не вспомнишь, что пожиратели чаще всего в истории делали? Кажется - пытались захватить власть?

- Те, о которых нам известно - частенько, - серьёзно кивнула моя подруга, - Но на мой взгляд, ни один из них не был таким привлекательным, как Марк.

- Фу-у-у! Слишком сладко! - рассмеялась Аня, - Но серьёзно, Апостолов - выкладывай, что хотел?

Ну вот мы и подобрались к самому главному.

Вздохнув, я решил зайти немного издали.

- Мы знакомы уже год - и за это время я понял, какие вы, друзья. И поэтому я не побоялся поделиться с вами силой, которую мог использовать один. И не побоялся открыться сейчас.

- Поменьше пафоса, дорогой, - шепнула Илона - но так, чтобы все услышали.

Друзья тихо рассмеялись.

- Вот вы сволочи, я тут душу изливаю, а вы…

- Да ты, Апостолов, скорее из нас души вынешь, - засмеялась Маша, - Своими-то способностями.

- Я вообще-то серьёзно! - отсмеявишсь, продолжил я, - Вы - особенные. Ваши силы, ваши таланты… Аня, ты вообще звуковой магией владеешь! Я проверил - в столице в последние десять лет не было никого, кто имел бы такие возможности! Арс - твоя невероятная хладнокровность и принципы боевых искусств, которые ты применяешь к колдовству, позволяют не тратить ни капли лишней энергии и наносить такие точные удары, о которых все только мечтать могут! Маша - я видел твои картины, и понимаю, какое у тебя глубокое понимание сути самой магии! Тебе не нужно моё “магическое” зрение, чтобы оценить степень контроля энергопотоков - и это дорогого стоит. А Илона…

- А Илона греет тебя холодными ночами, - фыркнула было Аня, но тут же подскочила и ойкнула, когда моя подруга подпалила ей джинсы одним движением брови, - Всё-всё, молчу!

- У Илоны многогранное развитие - она одинаково владеет и пламенем, и исцелением, и светом. Такое редко встречается. И она, - я поцеловал рыжую, - пытлива настолько, насколько это вообще возможно.

- То есть ты разглядел в нас сильные стороны, и… - протянула Маша.

- И хочу усилить их. Хочу дать вам что-то, что поднимет вас над другими магами. Сначала - над студентами, даже старших курсов. Затем - над всеми остальными.

- Любопытно, о чём ты говоришь конкретно? - спросила Илона, - Об этом самом Эфире?

- О нём будем говорить позже, когда получим доступ к Урочищам. А сейчас нет - я имел в виду усиление ваших способностей посредством… Специальных артефактов.

- А конкретнее? - тут же заинтересовался Арс.

- Конкретнее - у меня уже есть идеи. Я видел, что вы вытворяли, когда сражались с Годзиллой - и хочу, чтобы у вас была возможность совершать что-то подобное и без Эфира. Арс - тебе точно нужен посох. Причём такой, в который мы сможем интегрировать твой чароит, а может, и ещё что-то. Ты, мать его, настоящий шаолиньский монах, когда сконцентрирован - и тебе нужно оружие, которое будет направлять твою волю.

Кабанов задумчиво кивнул.

- Аня, - я повернулся к Лисициной, - Кусаригама - это круто, конечно, но надо поддерживать твои естественные таланты. У меня появилась идея ещё давно, на Шабаше, но оформилась до конца только сейчас. Мы сделаем тебе особую… Гитару.

- Я, конечно, люблю играть - но ты серьёзно думаешь, что я смогу кого-то поразить своим соло? - фыркнула брюнетка.

- Когда я сделаю для тебя струны, которые смогут управлять эмоциями людей - запросто.

Оставив Аню с открытым ртом, я повернулся к Тимирязевой.

- Маша, а твоей чувственности не хватает проводника. Кажется, у меня есть идея насчёт особого… “Спутника” для тебя. Питомца, который позволит тебе лучше “видеть” и ощущать магическую основу мира.

- Ты серьёзно?

- Можешь не верить, но опыт создания таких у меня есть.

- А мне что приготовишь? - прищурилась Илона, - Пока твои обещания звучат охренеть как круто!

- О, для тебя, дорогая, я тоже придумал кое-что особенное! Небольшое украшение, которое позволит тебе “читать” людей также, как ты читаешь древние труды и вычленяешь из них самое важное.

- Ты серьёзно?

- Придётся повозиться, но думаю, что смогу это сделать.

- Это всё очень занимательно, интересно и приятно, Марк, - спокойно заметила подруга, - Но ты ведь позвал нас, таких замечательных, сюда не для того, чтобы рассказать о подарках, которые хочешь сделать?

- Разумеется, нет. Это просто то, о чём я думал уже давно. А главная же причина… Что ж, Аня догадалась правильно. Я хочу стать правителем Империи.

На крыше вновь воцарилось молчание, нарушаемое лишь гудением мобилей, проезжающих снизу, и приглушёнными голосами поздних прохожих, шляющихся по улице под нами.

Я внимательно наблюдал за каждым из друзей. Признаюсь - я соврал, сказав, что не буду читать их эмоции.

Ещё как читал - слишком серьёзным был момент, слишком высоки были ставки. Нельзя было полагаться только на собственные эмоции и ощущения.

И то, что я ощущал, меня радовало.

- Вы понимаете, - начал я, подбирая слова, чтобы они звучали убедительно и честно, - Что мир не стоит на месте? Но при этом правила игры остаются теми же - веками! И те, кто находится у власти, делают всё возможное, чтобы сохранить статус-кво. Но это не обязательно должно оставаться так.

Илона первой нарушила молчание, и тихо, словно боясь своих слов, прошептала:

- Ты говоришь о революции? О новом порядке?

Я покачал головой.

- Нет. Революция слишком хаотична и непредсказуема. Слишком кровава. Примеры прошлых пожирателей - того же Распутина - научили меня многому. Я не хочу захватывать власть - я говорю о более... хирургическом подходе. О том, чтобы встроиться в систему и изменить её изнутри, не вызывая массового кровопролития. И вообще не вызывая вопросов.

Я по очереди посмотрел прямо в глаза каждому из присутствующих. Арс был заинтересован в моих словах - как и Илона. Маша чувстовала лёгкое беспокойство, а Аня - предвкушение.

Ха!

- С моими возможностями и знаниями, с Эфиром, который мы рано или поздно начнём получать из Урочищ… Мы сможем не только стать выдающимися магами. Постепенно, шаг за шагом, без резких движений мы начнём занимать важные посты. Находить сторонников, оказывать услуги, развивать магию и себя - как личные бренды, если угодно. Без скандалов, без жестокости - и вскоре, лет через двадцать, без нас не будут представлять нынешней Империи!

Аня фыркнула.

- Ты предлагаешь нам стать частью твоего заговора? Прости, но это звучит чересчур амбициозно даже для тебя!

Я улыбнулся.

- Амбициозно? Да, возможно. Но разве это плохо? Подумай о тех возможностях, которые откроются перед нами! Мы можем создать мир, где истинный талант будет цениться выше происхождения! Где новые идеи будут встречаться с открытостью, а не с предвзятостью! Где люди, навроде Львова или Онегиной не будут ставить палки в колёса тем, кто им просто не понравился!

- Это ты ещё мягко выразился, - рассмеялся Арс,.

Илона задумчиво потер накрутила рыжий локон на палец.

- А что насчёт твоей... природы? Как ты собираешься скрывать свою силу? Ты ведь понимаешь, что рано или поздно тебе придется столкнуться с Инквизицией? Или тайной канцелярией… Они всё равно узнают о тебе! Как узнали о Распутине - а ведь он был приближённым, другом самого Императора!

- Конечно понимаю, - ответил я спокойно, - Именно поэтому я и предлагаю вам стать частью моего плана. Один я - никто, - ну, это конечно было сильным преуменьшением, но вынужденным, - И мне нужны союзники. Мне нужды те, кто прикроет мне спину - как я прикрывал вас, ребята. Я уверен - вместе мы сможем создать такую сеть влияния, что даже Инквизиция будет вынуждена считаться с нами!

Маша склонила голову набок.

- А что если мы откажемся? Что ты сделаешь тогда?

Я серьёзно посмотрел на неё.

- С вами? Ничего. Вы мои друзья. Максимум, что я могу - это попросить не сдавать меня… По-крайней мере, до окончания “Арканума”.

Все рассмеялись незатейливой шутке, но на самом деле… Разумеется, если бы кто-то из них отказался - вариантов была масса… Пусть они были моими друзьями - но ставить под удар свою жизнь, своё будущее и свои планы из-за простых человеческих привязанностей я не собирался.

По-крайней мере… Я так думал.

- Я просто буду вынужден продолжить свой путь в одиночку, Маша. Но этот путь будет гораздо сложнее и опаснее без вашей поддержки.

На крыше снова воцарилась тишина. Я видел, как друзья размышляют над моими слова. Как пытаются соотнести мои амбиции со своими собственными желаниями и страхами.

И я знал, что они примут правильное решение. Арс, которому не светит выбиться в высший свет никогда - потому что бывших слуг крутого боярского рода никто не будет воспринимать всерьёз. Опальное семейство Тимирязевых, которые из шкуры вон лезли, чтобы все забыли об их прошлых прегрешениях - и Маша тоже понимала, что из-за этого ей не добраться до самой вершины. Аня - вообще не дворянка, и рассчитывать могла разве что на выгодный брак, но это было совсем не в её характере.

И Илона…

Но Илона - особый случай. Я уже знал, что она поддержит меня, чтобы я не сделал…

- Что конкретно ты хочешь от нас? - наконец произнес Арс.

- Сначала - молчания. Никому нельзя знать о нашей сегодняшней беседе. Затем - готовность действовать, когда я дам сигнал. И, наконец, вера. Верите ли вы в то, что мир может быть лучше? Верите ли вы в меня?

Пафосно? Безусловно.

Но какой оратор избегает пафоса? Только отстойный, хах!

Я чувствовал эмоции друзей - и знал, что их решение уже близко. Они чувствовали, что я не вру им, что действительно хочу сделать то, о чём рассказал - и теми методами, о которых поведал!

Они понимали, что сейчас мы создаём не просто группу единомышленников - мы создаём будущее Империи.

- И ты поверишь нам на слово? - уточнила Аня.

- Я бы мог, - улыбнулся я, - Но чтобы все понимали серьёзность моих намерений… Я предлагаю заключить “Кровавый пакт”.

Друзья охнули одновременно.

“Кровавый пакт” был сложным заклинанием, похожим на дворянское слово - с той лишь разницей, что был запрещённым колдовством, и действовал на всех. И в обе стороны - если я нарушу своё обещание, проговоренные во время ритуала, мне такой же @#$%, как если его нарушат мои друзья.

- Ты хочешь, чтобы мы связали себя запрещённым кровавым колдовством?.. - прошептала Маша.

- Аня и Илона не дворянских кровей, - Я пожал плечами, - Иначе я бы попросил просто дворянского слова. А так…

- А так, - раздался голос у меня за спиной, - Марк предлагает вам единственный разумный вариант.

Я резко развернулся, зажигая на руках боевые плетения - и замер, увидев, кто незаметно появился на крыше.

У противоположного края стоял мужчина в строгом деловом костюме. А вместо лица у него клубился густой серый туман…