53-й. Кали

Часть 1. Кали

капитан 1-го киота, командующий звездолётом №53 Анлути Кванг

Посадка на Кали

Не всё шло в штатном режиме. Маршевый тихонько выл. И привод подачи газа не в такт посвистывал. Это сильно беспокоило Светика Фозэт. Этот звук означал, что в её царстве механизмов не всё гладко. Она знала причину. Эти звуки шли от отводной трубки привода.

Это была большая труба, раза в полтора шире талии девушки, обслуживающей её. Ионизированные частицы давно образовали свищ в стенке отвода. Ну как давно? Третью вахту или пятый полёт Фозэт на звездолёте номер пятьдесят три.

Светик смотрела на трубку и причитала, что её никто не слушает, что капитан Кванг ограничен регламентом, поэтому игнорирует её рапорты о замене бракованной детали, и что им не помешал бы инопланетный ускоритель на твёрдом топливе. Они же редко заправляются на родной планете, всё по другим. А там на каждой своё топливо, поэтому штатный ускоритель не даёт полезной тяги больше пятидесяти двух процентов. Тогда как любая инопланетная установка работала бы на шестьдесят девять, нет, даже на семьдесят один процент!

Светик Фозэт знала, как добиться такой отдачи от ускорителя и даже улучшить этот результат. Но комкор не поддерживал ее инициативу. Было сказано, что замены не будет… Парься с тем, что есть, и чини то, что ломается.

Сейчас они летят со скоростью семь и шесть ударных, а могли бы восемь и три. Через тридцать тактов они выйдут из светового туннеля где-то в секторе КААРЭ, а точнее, у звезды Амеи с тремя её планетами.

По заведенной первым помощником традиции из голусара вещал приятный сгенерированный ИИ голос, зачитывающий отрывок из «Космографического атласа» про планетарную систему, к которой приближался звездолёт:

На Варили давно никто не живёт. Там добывали минерал FI-3, необходимый для энергетических установок нейтронных пушек, но минерал закончился, а с ним сошёл на нет и интерес к первой планете. Теперь это просто пустая каменная глыба, летящая в космосе.

А вот вторая планета, Кали, продолжает жить. Она заселена нутами, которые раньше обслуживали и ремонтировали оборудование для добычи FI-3. Сейчас же местное население, разбавленное инопланетянами, занимается собирательством, ремонтом и мелкой торговлей. Необычное сочетание влажности, состава почвы и воздуха сделали Кали лучшим местом для хранения техники. Это привлекает сюда капитанов для ремонта кораблей, охотников за старой техникой, а также пиратов, ищущих место для хранения добычи, и мелких торговцев. Любая оставленная здесь деталь может пролежать, не боясь коррозии или разложения, бесконечно долго. Исключение составляют материалы с содержанием серы. Их тут хранить не рекомендуется. Среди жителей галактики часто встречается мнение, что на Кали этакий рай для ремонтников и любителей покопаться в старой технике.

Экипажу пятьдесят третьего здесь понадобились правило и магнитный выпрямитель потока частиц для правого маршевого двигателя. При взлёте с планеты Грантуда в двигатель попал ремень ручного орудия. Сам ремень сгорел, а его металлические детали повредили выпрямитель. А элемент руля погнуло из-за вертикальной траектории взлёта и двух последующих проходов через световые туннели. Комкор надеялся найти на Кали запчасти за разумную цену. Он был уверен, что Светик всё сделает как нужно. Как и всегда.

Фозэт прикинула объем ожидаемых работ и загрустила. Погладила отводящую трубку, на боку которой красовалась заплата, чем-то напоминавшая голову небольшой собачонки. Провела пальцами по носику, по ушкам.

Она не делала рисунок нарочно, так получилось само собой, когда заливался свищ. Но механик увидела в этом знак. Своего рода защитный тотем.

— Ты мой славный акабосик! Давай охраняй, чтобы ни одной новый дырки не появилось.

Светик посмеялась сама над собой, почесала нос и хотела присесть отдохнуть. Но проснулся голусар.

— Посадка через двадцать семь тактов. Пуск посадочно-швартовочной системы, — раздался голос второго пилота.

Фозэт села в своё кресло и сформировала очередной рапорт капитану, в котором указала необходимые материалы для ремонта магнитных выпрямителей. А потом, подумав, добавила в список газовый фильтр.

«Два уже есть, пусть будет третий: они дешёвенькие, капитан их точно возьмёт, всегда берёт, даже если не нужно… Берёт и потом говорит: «Ну я же тебе хоть что-то купил из списка». Да и космос — дело такое. В лавочку по дороге не сбегаешь. А меняем мы их часто», — рассуждала про себя механик.

Девушка подумала ещё, и перечень вырос: два малых кольца для маршевого и тяги для створки малого нижнего двигателя ПШС.

«Там вместо тяги ножка от кресла. Ну нельзя же с этим лететь домой: смеху будет на весь верхний гарнизон, а в учебках об этом приколе будут рассказывать потом все преподы…»

Последнее особенно страшило Светика. И в двадцать первый раз она записала ускоритель на твердом топливе. Надежды на обретение последнего не было, но вносить его в список Светик не прекращала.

На двадцать шестом такте Фозэт поняла, что корабль опустился, но не выпустил лыжи. Установки под силовые точки корпуса могут быть только в ремонтном доке. Значит, комкор решил провести проверку на скрытые повреждения, и весь необходимый ремонт будут делать местные ремонтники, а Светику останется только проверить результат чужой работы. А всё остальное время ей нужно будет «пополнять силы». Она не любила отдыхать, да и не умела толком. Корабельный механик осознала, что эта стоянка покажется ей вечностью, и тяжело вздохнула.

* * *

Капитана Анлути Кванга называли одним из самых везучих на всём флоте Тростарии. Он имел награды и однажды даже получил персональное приглашение на празднование Новолетия во дворец императора Владислава. Кванг был умён и удачлив. Командование любило его за исполнительность и авантюрность. Многие жители Тростарии знали его в лицо, он был из тех, кем страна гордилась.

А вот Кванг плевать хотел на то, что о нём говорили. Он давно и сильно болел. Болел космосом.

Самым ярким и сильным событием в его жизни стало не рождение сына, не первый бой, не первая встреча с инопланетным существом, а первый шаг по палубе пятьдесят третьего военного космического корабля Тростарии. Нового, с недавно закрытым внутренним корпусом. Рабочие ещё завершали монтаж двигателей, начинали собирать второй контур, а кое-где и наружную обшивку. А он — капитан Кванг — уже стоял на палубе своего первого корабля. И чувствовал спазмы радости внизу живота…

Сейчас у него была отличная команда. Большую часть экипажа он уважал, кого-то даже любил, с некоторыми держал дистанцию, за некоторыми приглядывал, а своего первого помощника Гратерно тихо ненавидел. Кванг чувствовал, что этот парень не промах и в любое время готов занять место командира пятьдесят третьего. Обычно капитан сам выбирает членов команды, и Кванг никогда бы не взял Гратерно. Но тут были обстоятельства: старый друг ещё по лётной академии «Бравии космопилотов его величества» и бывший первый помощник Кванга сильно пострадал на задании. Замену в космосе найти сложно. Базовый корабль, сверхтяжёлый крейсер Грастукус Маа с бортовым номером сорок один, смог предложить три кандидатуры. Первого капитан знал лично и был готов его взять, но тот странным образом слился. Второй совсем не устраивал комкора по навыкам и по образованию. А третьим оказался Гратерно.

* * *

На Кали капитан выбрал небольшой док в одном из крупных поселении, но с противоположной стороны от основных ремонтных мощностей, подальше от открытых площадок для складирования деталей звездолётов, транспортёров и прочей техники. На таких статах было чего опасаться: в подобных местах корабль небольшого размера могли разобрать за считанные часы.

* * *

Встречать новых клиентов никто не спешил. Но вот из динамика на мостике проскрипел голос: «Идёт сканирование — ни с места». Ещё пять тактов ожидания — и часть стенки дока сдвинулась. Оттуда выкатилась пара роботов-диагностов, за ними вылетели два дрона, явно работавших в связке с наземными товарищами. Технические работники за пару секунд нашли нужный люк для подключения к центральной системе обеспечения корабля и принялись довольно грубо его вскрывать. Такой наглости команда не ожидала. Группа десанта уже была готова отстоять ЦСОК и разобраться с непрошеными гостями, как всё прекратилось. Техника отдалилась от звездолёта и выстроилась в ряд.

С другой стороны дока к ним, явно спеша и переваливаясь на трех ногах, приближалось существо странного вида. Судя по походке, у него отсутствовала четвертая конечность. А по внешнему виду оно напоминало земную антилопу, но без шерсти и в одежде. Странно было и то, что антропоморфная голова возвышалась на торсе не спереди над передними ногами, как у кентавров с планеты Талбии, а ближе к задним конечностям.

— Хорошего вам дня, если у вас есть чем платить нам за работу. Если нет — убирайтесь! — произнесло существо.

«Судя по мягкому и тонкому голоску, это явно женская особь», — подумал Кванг а вслух сказал:

— Да, это определённо остигля — жительница системы Осты.

— Нам повезло! Представители мужской половины этой расы очень агрессивны, а с женским полом иметь дело можно, — подал голос Гратерно.

Анлути Кванга это задело. Но он спокойно спросил:

— Да ты с ними встречался, как я погляжу?

— Лично нет, но читал записки капитана Швия.

— Ну-ну, Швия исключили из всех научных обществ и лишили наград за враньё о красной заразе, — возразил второй помощник Пэпэ Полович, — так что сильно им не увлекайся!

— У нас есть шанс проверить. Готовьтесь к контакту. Если договоримся, я и Первый идём за запчастями и постараемся пополнить запас. Второй, остаёшься за главного. Команде территорию дока не покидать. Представителя корпорации «ББВиК» Найарию Игл-Ока попрошу не сходить с корабля, — скомандовал комкор и уже направился к выходу, как его остановили.

— Капитан Кванг, в договоре прописана ваша задача: обеспечить безопасную доставку груза до Илиосити, но там не сказано, что вы можете ограничивать меня в перемещениях, — раздался мягкий голос от нижнего входа в рубку. Комкор остановился, глянул в проход. Там, в полумраке, стояла белокурая красавица в жёлто-чёрном комбинезоне, так выгодно подчёркивающем её фигуру. Глаза Найарии мерцали зелёными огоньками, словно бросали вызов командиру. А табло над проходом подсвечивало распущенные белоснежные волосы, создавая небольшой ореол и придавая образу загадочности.

— Да не вопрос, гуляйте, но за пределами корабля я за вас не отвечаю. Груз долетит и без вас, — прорычал капитан в ответ. Он с подозрением относился к «ББВиК» в целом, а эта сопровождающая дама нестандартной внешности заставляла его напрягаться и ждать подвоха.

Хотя его тело «смотрело» на даму совсем иначе. Дама нравилась телу капитана, оно призывало вести себя по-другому. Но разум брал верх. Тело всё просило своего, но разум побеждал. Этот бой вызывал у капитана приступы тупой головной боли.

Идем гулять!

— Светик Фозэт, пойдём прогуляемся — вредно сидеть всё время в космолёте.

— Ой, я только запустила протоколы проверочек — скорее нет. Кэп будет недоволен, если я не сделаю, — вздохнула механик.

— Да брось, тут недалеко есть рынок, он обозначен треугольником в базе безопасности космопортов. Это значит, что там можно купить любую контрабанду. Давай сходим? Ну пожалуйста, мне скучно одной идти. Ну Светик? Там точно есть ускоритель твёрдого топлива. Пошли!

— Ускоритель твёрдого топлива, ускоритель твёрдого топлива, ускоритель твёрдого топлива, — как заклинание повторила Фозэт. Она повернула голову. Совсем рядом, прямо на неё смотрели глаза ярко-изумрудного цвета. Казалось, что они светятся изнутри, и их огонек просачивается прямо в мысли девушки. Светик отпрянула.

— Напугала? Прости.

— Я не заметила, как близенько ты подошла… И, Ная, не смотри на меня так больше!

Найария виновато опустила глаза и стала накручивать белую прядь на палец. Потом загадочно улыбнулась. И снова глянула на механика. Её глаза на мгновение блеснули зелёным огоньком, но он уже не был таким пугающим.

Светик громко выдохнула. Она быстро сдружилась с представительницей корпорпорации. Ная много знала о технике, о других планетах, о разных производствах, но главное, она всегда улыбалась, шутила и была простой в общении.

— А мы точно найдём ускоритель?

— Что-то мне подсказывает, что да. И не один!

— Мне главное посмотреть. Может быть, я смогу что-то подобное сварганить сама.

— И часто ты «варганишь»?

— Нет, но иногда приходится. Вот смотри, — и Светик указала на заплатку. — По инструкции труба идёт под замену. Но мы не можем менять трубу, так как ей меньше двух летий. Это мы вынуждены обозначать незначительным дефектиком. Штабных не волнует, что это сказывается на скорости, и что она пищит хуже недобитой акшоки. — Механик пронзительно мяукнула, имитируя крик этого животного. — Вот, пришлось сделать это.

— Судя по тишине, акшок в трубе больше не живёт. Твой акабос победил. Надеюсь, капитан Кванг это оценил?

— Нет, не думаю. Точнее, кэп ничего не сказал. Наверное, не заметил. Я также пишу о трубе в каждом рапорте.

— Ладно, я посмотрела по плану города: рынок в паре кварталов отсюда. Там всё найдём.

Фозэт не особо понимала, как они найдут дорогую деталь на рынке, да ещё и не одну. А о том, на что её купить, механик не подумала вовсе, ведь дел с финансами в космических перелётах она не имела. Но идея с прогулкой за пределами корабля, на котором в новом рейсе уже намотано более светового цикла, а точнее девять бирок, что по земным меркам равнялось полугоду, была слишком притягательна. Забыв напрочь о приказе не покидать своё служебное место, Светик, кинув в минимайзер* зеркальце, фляжку с водой и кодер, оказалась на трапе быстрее, чем сумка, закреплённая на поясе, сжалась с вещами до размера небольшой пряжки.

Сухой ветер обжёг Светику лицо и высушил губы, а принесённый им песок запутался в каштановых волосах. Найария уже стояла внизу. На ней был не то халат, не то плащ жёлтого цвета, расшитый чёрными узорами, напоминающими и цветы, и буквы одновременно. На шнурках висели металлические пластины в виде полумесяцев и четырёхконечных звёзд. При ходьбе украшения слегка позвякивали. Всё это одеяние перехватывал толстый кушак, сплетённый из металла и кожи с необычной фактурой.

— Что ты хочешь купить на рынке? — спросила Светик.

— Кристаллы кризопласа, его ещё называют глазом дракона. Хочу с ними браслет и булавку для кушака.

— Тебе к этому халатику как раз ещё булавочка нужна, — хихикнула Светик.

— Это тукия, — рассмеялась в ответ Ная и поправила свои белые волосы. — Такой комплект: снизу комбез, а сверху плащ. Практичная вещь, в ней удобно, когда много путешествуешь по галактике.

Девушки не спеша, минуя дроидов, дошли до стены, отделяющей док от улицы, прошли через узкий шлюз и оказались в городе. То, что увидела Светик, одновременно шокировало и восхитило её. Всё было золотым. Дорога, на которую они выходили. Стены строений, их крыши.

Как механик военных сил Тростарии, Светик Фозэт уже много где побывала. И на водной планете Мао, и на планете-городе Кодегитрии, сателлите Ситикарго, на красных равнинах луны Искало, замёрзшей намертво. Каждый новый мир удивлял и завораживал её. Но Кали поразила настолько сильно, что несколько мгновений она, словно заколдованная, стояла без движения. От восхищения ей хотелось кричать, но чувство удивления перехватило мышцы живота, не позволяя сделать вдох. Восторженный возглас так и остался внутри девушки. Светик беспомощно открывала рот и крутила головой, не сделав ни шагу. Она так и осталась стоять между двумя сдвижными дверьми калитки, не давая им закрыться.

— Выйди, нужно закрыть шлюз.

— Наюшка, ты это видишь? Почему тут всё такое, почему всё в золоте? Всё блестит! Тут кругом золотой песок!

— Это цинковая обманка. В местном песке его так много, что всё кажется золотым. Мы в золотом царстве. Кстати, береги зубки. Это ценность для местных.

Девушка непонимающе посмотрела на подругу.

— Местные жители едят только жидкую пищу. Песок стирает их зубы. Так что впереди нас ждёт масса шамкающих товарищей, желающих продать ржавые болты за стоимость космолёта. Не расслабляйся!

Доковая улица оказалась небольшой. На ней стояло домов пять. Все как один. Фасад без окон, но обязательно с резным круглым навершием над дверью. С торцов были видны узкие полосы вдоль стены. Судя по всему, через эти отверстия и поступал дневной свет во внутренние помещения. На купольных золотых крышах возвышались небольшие башни со множеством мелких отверстий в верхней части — они заставляли ветер циркулировать в помещениях, тем самым охлаждая их.

Пройдя вдоль ряда домов и повернув направо, они попали на небольшую площадь, от которой шла широкая улица. Девушки предположили, что она поведёт их в центр, на рынок. Светик задержалась у углового дома с большой дверью с вытравленным на ней узором, в середине которого было пустое место. Она быстро вывела указательным пальцем на нём: «Здесь была СФ». Золотая пыль стёрлась, и буквы зачернели на блестящем фоне.

— Ну всё, можем не торопиться, — улыбаясь, сказала Ная.

— Не-не, лучше вернуться до капитана.

— Ага, конечно, Кванг не заметит это! — Беловолосая с зелёными глазами указала на надпись и ехидно прищурилась. Светик поняла свою ошибку, но признаваться не хотелось, и она напала в ответ на Наю.

— Почему ты не называешь Кванга по имени?

— А почему ты зовёшь его кэпом?

— Я его подчинённая, а ты гость на корабле. Можешь более дружелюбно общаться. Без официальщины.

— Да он тебе нравится!

— Вовсе нет!

— Нравится-нравится. Светик Фозэт любит капитана!

— Всё, прекрати! — Фозэт резко повернулась и быстро зашагала вдаль.

Ей было больно. Её чувства к капитану были горячие, искренние, но безответные. И так будет всегда… Про всегда, было особенно обидно, но верно. Светик это понимала.

Ная знала, что причинила спутнице боль. Но считала, что сделала это во благо. Она всё детство, юность и молодость провела с техникой. Она видела множество космолётов и научилась понимать с первых минут, любят ли корабль, следят ли за ним, надёжный ли он. Ная безошибочно могла сказать, на ком держится корабль. Пятьдесят третий держался на Светике. Команда корабля — на капитане. Вот так они и жили: Кванг с командой и Светик с кораблём.

К чему приводит любопытство

Спутницы поравнялись. Они шли вдоль невысокого забора, за которым лежали груды запчастей, старых корпусов — некоторые были уже почти засыпаны песком, другие ещё нет. А что-то явно появилось на этой свалке недавно.

— Мы, кажется, не туда свернули, — озадаченно проговорила Ная.

— Ой, я часто путаю право и лево. Сейчас, наверное, тоже это сделала. Видимо, не судьба добыть дракошин глазик… Прости… Но почему ты меня не поправила? — Механик обиделась на спутницу за то, что та не заметила её ошибки.

— Ты не одна такая, путающая, — улыбнулась Ная. — Зато мы стали золотыми!

Она провела пальцем по куртке Светика. Палец стал желтый и заблестел, а на куртке проявилась красная полоска.

— Сходили озолотились, — тоже заулыбалась Светик. — Почапали до кораблика. Тут больше нечего ловить.

— Постой, посмотри там, за забором. Это не хвостовое оперение нашего космолёта? — Произнеся это, Ная вздрогнула. — Я хотела сказать, илиосийского корабля, как наш пятьдесят третий.

— Где?

— Смотри, там, сразу за красным корпусом транспортёра торчит в отдалении.

— Ты права. Откуда оно тутушки?

— Может быть, корабль потерпел крушение, и космические собиратели продали сюда остатки. Пошли узнаем.

— А можно? Зачем его продали?

— На запчасти.

— На зап… Запчасти? Кому они тут нужны?

— Светик Фозэт, почём мне знать? Но если он тут, то, наверное, можно купить ускоритель для твоего корабля или что ты ещё хотела?

— А нам продадут? Я не прочь, я бы купила привод такой и такой, и ещё это. И э-э… — и тут до Светика дошло, что она не взяла для покупки никаких денег, чеков и чего бы то ни было ценного, на что можно произвести обмен.

— Я думаю, что все уже знают, что мы прилетели и ищем запчасти. Тут небольшое население. Наверняка все быстро узнают. Тут что ни произойдёт, в момент разлетается в народной молве. Я жила в таком поселении. Как-то ко мне папа в гости прилетел ночью, но вся округа ещё до рассвета узнала о его приезде. Идём!

— Стой, стой.

— Ну, что опять?

Светик краснела и долго не могла сказать. Но всё-таки выдавила из себя:

— Я… Я не взяла… У меня денежек нет с собой.

— Тебе откроют тут кредитную линию.

— Что? Правда? Здесь?

— Шучу. У меня есть. Идём уже.

Идти пришлось достаточно долго, прежде чем в ограде появилось что-то похожее на проход. Из него вышла группа аахинов. Светик их сразу узнала. Она ещё со времен бравии хотела их увидеть. Ей сразу же вспомнился текст из «Каталога Вселенских Рас»:

Аахины всегда ходят группами. Если увидишь одинокого представителя этой расы, то жди беды. Это существо, оставаясь без компании соплеменников, начинает сильно волноваться и в итоге взрывается. На вид они безобидные, даже милые. Просто чёрные круглые помпоны с ниточками-ручками и ниточками-ножками. Причём, чем старше аахин, тем длиннее у него руки и ноги. Со временем верхние конечности догоняют по длине нижние, и аахин начинает ходить, опираясь на четыре лапки. Обычно они неспешно перемещаются. Но если нужно бежать, то аахин разводит руки и ноги, как спицы колеса, и перекатывается. Причём разгоняются они крайне быстро. Догнать его можно только на скоростном летуне с хорошим антигравитационным механизмом. А вот глаз и ушей у них нет. Поэтому сложно понять, где у них перед, а где зад. Зафиксированы случаи, когда только к концу общения существо другой расы понимало, что говорит с аахинской задницей. Ещё аахинцы ловят экстаз от малых токов. Эти существа, как паразиты, забираются в разные корабли и прикрепляются к генераторам.

Оказавшись за оградой, Ная быстро поняла, что этим местом владеет интересный товарищ. За видимым снаружи хаосом скрывался упорядоченный склад. Обычно такие места представляли собой поля с равелинами из запчастей и с виднеющимися на горизонте остовами звездолётов. Тут же всё раскладывали конкретно по моделям кораблей. Присмотревшись к ближней, а потом к следующей горе из деталей и проводов, Ная обнаружила, что кучи не просто делились по принадлежности к той или иной модели космолёта, а каждая ещё и состояла из частей, снятых с одного судна. Но силовых каркасов или относительно целых корпусов здесь почти не встречалось.

— Как-то тут всё неправильно. Какая-то другая логика. Есть детали от огромных линкоров. Есть подвесные двигатели крупных судов, но где сами корпуса больших судов? Что думаешь?

Нае никто не ответил. Она испугалась, что осталась одна, но тут же почувствовала спиной, что Светик Фозэт рядом. Развернулась. Всё было в порядке. Просто глаза механика уже разбежались и унесли сознание владелицы с собой. Назад оно вернулось, лишь когда Ная начала кричать и схватила Светика за шиворот.

— Ищи, что нужно, и пойдём отсюда.

— Ты что! Это же самый интересный стат: вон один ускоритель, вон другой.

— Это хорошо, что тебе нравится, но нам нужно скорее на корабль, — ответила Ная.

Светику не понравилось, что её торопят.

Она резко повернула, чтобы пойти в сторону, но тут на дороге появился охранник-кваг внушительного роста. Его огромная голова росла прямо из широких плеч. Шея как таковая отсутствовала. На макушке располагались две полусферы с глазами. Они свободно вращались на триста шестьдесят градусов независимо друг от друга. Это особенность квагов делала их отличными сторожами. Их охотно брали в сторожа туда, где законом запрещалась автоматическая охрана, а также частники, которые не доверял ИИ.

Ещё одним преимуществом для охранной службы было строение квагоских ног. Поначалу, когда глядишь на представителя этой расы, тебе кажется, что кваг стоит то ли присев, то ли как-то в раскорячку. Но если приглядеться, можно понять, что его ноги природа создала для прыжков. Очень мощные бёдра и необычайной длины ступни позволяли с лёгкостью перепрыгивать через преграды, в два-три раза превышающие рост самого хозяина. Опирался охранник на самые кончики стоп, которые разделялись на два отростка округлой формы. Обувь, соответственно, кваг носил необычную. Она закрывала не только опорную часть, но и всю ступню целиком. Мыски, выполненные из мягкого пористого материала, высоко заходили на верхнюю часть, которая состояла из когда-то яркой шуршащей ткани и вставок под металл. Застёжка на них представляла собой сплавную молнию, что говорило о том, что хозяин нечасто принимал ванну.

— О! Отличная обувь, — пролепетала Светик Фозэт.

— Катись отсюда. Тут не гуляй, тут дела делай, — сказал, надвигаясь, охранник.

— Скажите, а не вы ли тут главный? — окликнула Ная охранника, зайдя за его спину.

— Я не яй. Тебе уходить!

— Видите ли, нам нужен ускоритель твёрдого топлива. Наверняка он у вас есть?

— Ах-ха-ха! Ты знать, сколько стоит такой штук? Много-много платить. У тебя есть чем платить? — Охранник пристально посмотрел на Светика. Так посмотрел, что бедному механику пятьдесят третьего захотелось сделаться невидимой и ускользнуть восвояси.

— Это подойдёт? — спросила Ная.

Кваг-охранник развернулся. Он увидел в руке непрошенной гостьи чёрную планку с прорезиненной поверхностью, на которой читался хорошо узнаваемый знак одного из крупнейших финансовых центров галактики. А ещё на планке в правом верхнем уголке поблёскивал какой-то драгоценный камень. Всё это говорило о больших возможностях покупательницы.

— Это другой дел. Уже могёшь говорить. Нужен знать, сколько у тебя лимит лит-планки?

— Держи, проверь.

Охранник направил сканер на планку. Та слегка завибрировала, и на ней загорелась эмблема банка, оповещая охранника, что она полностью ликвидная. Глаза квага выросли в объёме. Он быстро посмотрел на Наю. Потом снова на сканер. Узкая щель на голове, которая до этого никак не выделялась, собралась в трубочку, стала ярко-алой и начала дрожать. Ная не поняла точно, что это. Воздушный поцелуй или улыбка расы кваг. «Но точно что-то из этого», — подумала она, почувствовав лёгкое урчание, исходящее от квага.

— Ускорителя твёрдого топлива тама. Пойдём, — позвал кваг.

— Нет-нет. Пусть выбирает она. Покажи ей всё, что она попросит. Я пока не вижу, что нужно мне, — сказала Ная.

Охранник многозначительно пискнул в металлический значок на правом плече. В ответ из устройства раздался куда более мелодичный отклик.

— Тебя прогулять вторая помощника насяльника.

И пока беловолосая красавица пыталась понять, что за «вторая помощника насяльника» и как она будет её гулять, охранник с механиком удалились. На место квага подошёл новый сопровождающий. По телосложению он походил на обычного жителя Илиосити, правда казался тощеват для своего роста. Одежда на нём была, что называется, «с иголочки». Красивая лётная куртка со множеством карманов. Облегающие штаны с лампасами. От песка всё одеяние «вторая помощника насяльника» казалось золотистым. Особенно сильно блестели полоски по бокам штанов, явно заявляя, что они расшиты настоящим золотом, а не этой вездесущей обманкой. Сопровождающий носил высокие ботинки, которые, несмотря на пыль, сверкали, словно начищенный шток цилиндрической передачи. Весь наряд украшало множество подвесок. При малейшем движении они звенели.

Две из подвесок Найарию заинтересовали. Они показались знакомыми.

— Круто выглядишь! Кто подгонял тебе форму по фигуре?

— Это не форма, я не в войсках. Я на свободном корабле со свободными гражданами этой галактики. Мы не зависим от материальной составляющей. Мы дух…

— Ладно-ладно. Я представитель корпорации, и я зло! Расскажи, кто твой начальник, чем живете? Легальны ли запчасти?

— Может, тебе ещё доступ к базе клиентов дать, туда, где у них деньги лежат?

— Я сама возьму, если будет нужно, — Ная специально провоцировала «вторая помощника насяльника». Она поняла, что у него на груди висят два жетона военных сил Тростарии. Ей хотелось узнать, как они попали к нынешнему владельцу, что стало с их обладателями. Ответ не заставил себя ждать.

— Ты знаешь, что это?

— Жетоны, таких много.

— Да, только это особенные жетоны. Я снял их с ещё тёплых трупов тебе подобных. Одного мы убили прямо в рубке его корабля. Я лично добил. А вот второй был изворотливее. Он закрылся и не сдавался долго. Наш командир вытащил его своим умом. Сказал, что его выкупили его же военные силы.

— И он, типа, поверил?

— Тут нет. Но наш комкор умён. Он сказал, что за ним прислали представителя одной известной корпорации Найарию Игл.

Услышав своё имя, Ная оторопела. Ей с большим трудом удалось сохранить контроль над телом, чтобы не выдать волнение. Мысли неслись вскачь. Но надо что-то сказать. Она смогла только выдавить из себя:

— И?

— Что и? Этот ваш занервничал, но не вышел. Но мы хитрее. Командир помахал жёлто-чёрной тряпкой и сказал, что убьёт представителя, если тот не выйдет.

Тут Ная все поняла. В её груди родилась злость, она была настолько сильной, что девушка не сказала, а прошипела:

— Продолжай.

— Да вы же тупые! Он купился и вышел, а мы спустили на него трёх отличных акабосов.

Найария получила ещё одну подсказку. Акабос — это илиоское слово, хотя этот вид животных много где встречается, и общего названия у них нет. Они бывают разные по высоте, цвету, повадкам. На Кали всё акабосы, что встретились подругам по пути, были рослыми, худыми и лысыми. Их узкие морды могли пролезть в любую щель, а лапы с когтями служили подспорьем в охоте. Только местные называли их когу. Ная стала догадываться, кто командир и, видимо, хозяин этой базы. Ей очень захотелось его наказать за использование её имени, и она продолжила эту игру:

— Скольких абакосов забил солдат с Илиосити?

— Кто сказал, что убил?

— Я сказала! Я уверена, что пока хозяин жетона расправлялся с абакосами, ты подкрался сзади и добил его.

«Вторая помощника насяльника» напрягся. Ная говорила правду, но он не понимал, откуда она могла это знать.

— Да, мы лишились одного.

— А если честно?

— Ладно, двух.

Ная вопросительно посмотрела на собеседника.

— Третий остался жив, но сдох через день! Это к тому, что ты должна нас бояться!

— Я покупать сюда приехала, а не слушать бредни какого-то там типа начальника.

— Я второй помощник капитана Вора Корибус! Не сметь мне грубить...

— Ты второй степлер, даже не первый? Да ты, может, мне всё тут заливаешь. А жетоны купил на рынке!

— А вот и нет. Гляди!

Он сорвал жетоны с куртки и отдал ей в руки. Должно быть, она изрядно вывела его из себя.

Ная спокойно взяла жетоны и взглянула на них.

На первом было:

“Капитан Анлути Кванг. Капитан первого коита. Командир боевой единицы №53”.

На втором:

“Эрко Гратерно. Пилот. Приписан к боевой единице №53”.

По спине Найарии пробежал холодок. Ноги её стали ватными. Она с трудом удержала равновесие. Её волновала только одна мысль. Как обломки космоолёта могут быть на этой свалке, если он прямо сейчас стоит в доке на окраине города!?

— Ага, спесь спала. Мерзкая илиоска!

— Да, теперь я вижу, что ты крут. Надеюсь, у тебя есть запасные штаны? Ибо, когда ты поймёшь, какая сила придёт мстить за этих товарищей, тебе они понадобятся. Не помирать же в своих отходах.

Узнав, что ей нужно, Ная резко повернулась и пошла по ближайшему проходу вверх в гору.

«Вторая помощника насяльника» немного замешкался от жёсткости илиоски, но быстро собрался и побежал следом.

— Стоять! Куда пошла?

— Я покупатель, я выбираю товар.

— Я за-а-апрещаю те-е-ебе идти-и-и. Это не ры-ы-ы-ынок. Ты можешь пройти только со мной!

— Что с тобой? — услышав, как сбивается голос «Вторая помощника насяльника», Ная вдруг поняла, что перед ней не просто существо. А явно что-то технически модернизированное. Когда-то он был вполне себе обычным живым существом. А сейчас в нём стоит достаточно дешёвый заменитель жизненных систем или что-то военное, но совсем изношенное или разряженное. Техника бросила всю свою мощь на рывок, чтобы догнать её. А вот на речь уже мощности не хватило.

— Не надо от меня убегать, я не тряпка. Мне причинить тебе вред ничего не стоит.

— На чём работает твоя система? Твой капитан не в состоянии заменить тебе аргоновую ёмкость или литиевый энергетик?

— Мой блок работает на тяжёлых водах. Тупая илиоска! Что ты можешь об этом знать?

— Хм… Да ты у нас дезертир! Круто! Твой капитан, как его там, Вор Кариб? Он обычный бандит оборзевший, такой же, как ты! — Ная шла вперёд и вверх, не останавливаясь.

— Да что ты знаешь! Продажная илиоска! Вы поддержали войска императора Фрико. Вы молча смотрели, как он убивает жителей системы Траск. А Фрико скидывал вирусные бомбы на Булию. Ты видела булойцев, как они умирали? Они разлагались заживо! Ты такой смотришь, младенчик тянет к тебе ручки. Ты хочешь его спрятать, берёшь за руку, а она отрывается. Часть у тебя в руке, а часть ещё там, те-е-е-ебе косточкой ма-а-ашет! Когда на помощь Булии пришли ДОВОВОвцы. Это настоящие добровольцы, которые охраняют Вселенную от вирусного оружия. Ва-а-аши корабли-и-и не пустили их! Вы де-е-е-е-ержали их на расстоянии, чтобы никто ни-и-и-и-и-икогда не узнал, что было в Булии. Булия умерла! И этот у-у-у-у-у-у-убийца Фрико добывает це-е-е-е-е-е-ерабий и богатеет!!! Вы хуже Фрико! Мерзкая нация, вы заслу-у-у-уживаете смерти!

Ная резко остановилась. Развернулась ко второму помощнику. Он шёл за ней, но говорить уже не мог. Его системе не хватало заряда… Было видно, что всплывшие из памяти воспоминания вызвали те же эмоции, что и много времени назад.

— Фрико поддержала Тростария. Это великая держава, но далеко не вся Илиосия. Твои воспоминания ужасны. Ты был наёмником у императора?

— Он убийца, — прошипел второй помощник.

— Судя по твоим словам — да. Но ещё он император, Вселенский суд не вынес относительно него решения. И нам следует называть вещи своими именами. Я не оправдываю действий тростарианцев в той бойне. Это позором ляжет на всю Илиосию.

— Решила подлизаться? Д-д-думаешь, сказала пару красивых фраз и в-в-в-все! У-у-ука рас-с-с-стает в нежности? Я х-х-х-хочу придушить тебя!

— Я говорю, что чувствую! Прежде чем тянуть ко мне свои ручонки, ответь. Ты-то что там делал? Ты явно не наёмник!

Ука замер. Он был родом из Ук-Ара-ли, столицы Укар-Мия, планеты в системе Бьеко. Всю свою жизнь до Булии он мечтал стать национальным героем. Отдать долг Родине и жизнь за императора Фрико. Он пошёл добровольцем.

— У тебя много вопросов, нам не нужны такие покупатели.

— У меня есть предложение для Вора Карибуса.

— Ты ничего не можешь предложить, — усмехнулся второй помощник, направляя линзу оружия на Наю.

— Пропуск на Ситикаргус. Я уверена, что ему нужен такой пропуск.

Уке очень хотелось сжать рукоять, чтобы сработал пусковой механизм. Но пропуск в Ситикаргус был заветной мечтой их команды. Они не могли достать его очень давно. Эти пропуска вживлены в своих владельцев. Как только владелец погибал, пропуск аннулировался.

— Веди меня к Вору Карибосу.

— Его зовут капитан Вора Корибус.

— Второй степлер, веди меня уже к своему капитану.

— Иди прямо, в полушаге от меня. Я буду держать тебя на прицеле.

Мертвый капитан

Светик Фозэт оказалась в раю для механиков. В нём было много всего. Всё то, о чём она слышала и не слышала. То, что она видела и не видела. То, что уже существовало по её прикидкам, и что-то новое. И, наконец, то, что стало пределом её мечтаний в последнее время — ускорители твёрдого топлива.

Этих агрегатов оказалось прилично в наличии, точнее, штук десять. Она хотела взять самый мощный. Но когда охранник его показал, Фозэт поняла, что он больше корпуса пятьдесят третьего. Таких огромных она ещё не видела и даже не думала, что такие бывают…

Видимо, поэтому её не взяли на курс по разработке двигателей. Старый седой профессор сказал ей, что у неё плохо с воображением, а это обязательное условие зачисления. Тогда Светик обиделась на всю учёбу и ушла совсем… Стала просто механиком… Самым простым…

Сейчас, стоя перед громадой, которая может уместиться только на магистральном звездолёте, механик пятьдесят третьего поняла, как прав был старый профессор. Она пошла покупать нужную деталь не только без денег, но и не замерив проёмы на судне. Если она возьмёт ускоритель, который нельзя занести на корабль, капитан оставит его на Кали…

«Что делать?» На выручку пришёл охранник: он заметил сомнения у покупательницы, но не понял их природу.

— Ты могёшь выбрать два – четыре сейчас. Потом включать перед покупка. Проверка у нас есть! И взять одно!

Светик согласилась. Она подумала, что, может быть, у Наи немного денег, и та сама примет решение, что покупать. Охранник отдал указание роботам: они начали грузить три разгонных блока на передвижные платформы.

Механизмы работали слажено. Все быстро погрузили.

— Ещё хотеть покупать?

Механик уже пребывала в мечтах, как она монтирует ускоритель, как быстро её детище понесёт пятьдесят третий по Вселенной, и как её за это наконец-то похвалит капитан. И как новая способность корабля когда-нибудь спасёт жизнь всему экипажу. Но охранник «сбросил её на поверхность планеты», напомнив об оплате.

Он в упор смотрел на Светика, и нужно было срочно что-то умное ему сказать. Ей не хотелось, чтобы чудище лезло своими огромными ногами в её мечты.

Механик вспомнила про хвостовое оперение илиосского звездолёта, которое они с Наей увидели через ограду, и что как раз на её корабле повредили левое правило при последнем взлёте. И именно в надежде отремонтировать его капитан Кванг прилетел на Кали. Крыло они видели правое, но правилы правого и левого крыла идентичны. Пазл сложился у Светика в голове.

— Мне показалась, что я видела остов илиоского военного судна. Я права? Я бы на него взглянула.

— Остов много сказать. Остался мало. Есть двигательная часть, есть командир часть, и живая комнаты с правой части и верхний крыл. Почти целый.

— На крыле есть правилы?

— Я не знать правилы. Что это?

— Это такие ммм… Ну, в общем, это плоскость, которая меняет форму крыла.

— Филоры тебе нужны?

— Эм-м-м, не знаю…

Охранник ткнул пару раз в виртуальную плоскость и как бы развернул её к Светику. В воздухе появилось изображение корабля. Кваг ещё раз ткнул. Его конечности заканчивались четырьмя тонкими пальцами-тростинками, на кончиках которых были достаточно большие круглые подушечки. Механик успела рассмотреть, что, когда подушечка попадает в виртуальную плоскость, на ней проецируется картинка или надпись. «Да, я могла бы прочитать, что у него там есть. Обычно это невозможно. Такие пальцы — это исключение во Вселенной. А жаль, так бы не было тайн. Все знали бы друг о друге всё. Не было бы войн, не было бы обмана. И…»

— Смотреть сюдя.

Светик Фозэт вздрогнула: она опять улетела в мечты, причём в тот момент, когда стоило проявить максимум внимания. Это её расстроило. Она закусила губу: «Теперь жди неприятностей. Так всегда бывает: сначала мечтаю, а потом жесть случается».

— Сюда смотри, — повторил охранник.

Механик увидела, что изображение в воздухе изменилось, корабль встал в проекцию «сверху» и на нём красным цветом замигали правилы.

— Ой, да. Это оно, мне это надо.

— Жаль, не продаётся.

— Почему мы не можем продать? Стоп. Почему я не могу купить?

Гениальный план Светика пошёл не в том направлении… Она не рассчитывала, что кому-то на Кали может понадобиться столь экзотичная деталь…

— Сегодня покупать. Я сам отгрузить. Может ещё нужен что?

— А движок сам есть?

Охранник многозначительно кивнул, что смутило Светика. Этот жест редко встречается за пределами Илиоси.

— Это значит «да». Я научиться этому у одного капитана илиоского судна.

— Правда? Как зовут того капитана?

— Он не представится, времени нет на мелочь.

— А что он сказать? — Светик, не замечая, начала копировать манеру квага.

— Ничего, только махнуть головой вниз и открыть дверь.

— А что быть потом?

— Не знать, но живым я его не наблюдать потом.

Светик Фозэт мало что понимала, но к этому моменту они уже подошли к остаткам корабля.

От того и правда мало что осталось. Часть с двигателем сильно засыпало песком. Пробраться в неё стало возможно только через рубку. Если на целом корабле нужно пройти два коридора, пищеблок и кают-компанию, прежде чем попасть в рубку, то тут была сразу дверь, ведущая на мостик. Створки разошлись, и из проёма им навстречу вышла почти нагая особа. Её кожа казалась сизой. А тело прикрывал небольшой кусок материи и длинные черные волосы. Она тащила в руках кучу старого тряпья серо-зеленого цвета. Светик безошибочно определила, что это постельное белье с солдатских коек. Это вызвало неприятные чувства у механика.

— Заходить тут и сразу направо вниз, — сказал кваг.

— Я знаю, — Светик быстро юркнула в открытый проём и сразу повернула налево. В рубке было темно, свет пробивался через щели закрытых иллюминаторов. Девушке показалось, что на капитанском месте кто-то сидит.

— Ты не туда, тебе назад. Ты влево, а нужно вправо! — прокричал охранник.

Некоторое время назад Светик обижалась на Наю, что та перепутала право и лево, сейчас это сделала она сама, и ей стало стыдно. Она поспешила исправиться и не стала разглядывать рубку. Пройдя два коридора и вход в жилой блок, она очутилась у двигательной части.

Зайдя на палубу блока и вдохнув воздух, она почувствовала себя уютно и очень спокойно, как дома на родном пятьдесят третьем. Она пришла сюда за отводной трубкой привода, которая дала свищ на её звездолёте и на которой теперь есть заплатка в виде головки акабоса. Корабль был построен явно по тому же проекту, что и пятьдесят третий, и движок был однотипный — это понравилось Светику. Она нашла инструменты там, где они хранились согласно штатному расписанию. Взяла пресс-ключи, нейтрализатор соединительных смазок и направилась к трубке. Ей и в голову не пришло, что это не её судно и она не обязана сама снимать нужную деталь. Работа механика была для неё так же естественна и легка, как, скажем, ужин.

Пыль толстым слоем покрывала трубку, но Светик сразу разглядела на ней заплаты. Это её расстроило, не это она надеялась увидеть. Но есть плюс. Ей говорили, что заварить вытяжные трубы нельзя. Их тянут на производстве, и вернуть им герметичность в других условиях невозможно. Она спорила и всегда это делала — это помогало, и система надолго возвращалась в работу. Но над ней смеялись и называли её неумной самоучкой. А тут ещё какой-то механик это делал. Не одна она была отступницей. Светик Фозэт почувствовала, что где-то в космосе есть родная ей душа. Она смахнула пыль с трубы. На ней было две запайки. Одна большая прямо сверху, как облако с ножками. А вторая сбоку, в виде головки акабоса… С ушками и носиком…

— Как такое возможно, откуда? Это же моя работа… Что за… Не-не-не может быть!

Светик плохо себя контролировала — она говорила вслух. Её руки начали трястись. В груди появилась тяжесть, и что-то сильно колотило в висок.

— Это невозможно! Я, наверное, сплю! А-а-а-а!

Светик Фозэт закрыла глаза, немного подалась назад. Сделала три глубоких вдоха и снова посмотрела на трубу. Она была рационалистом и приняла решение. Форма заплаты могла повториться. Это совпадение.

Механик начала рассматривать помещение, где находился двигатель в поисках спасительных отличий.

Пятьдесят третий был третьим в своей серии. В двигательной части инженеры предусмотрели комнату отдыха, точнее, спальное место для дежурного механика. Согласно штатному расписанию на судах этого типа предусматривалось три работника для обслуживания двигателя: механик, младший механик и помощник механика. Но пятьдесят третий являлся в первую очередь разведывательным судном, поэтому штат ремонтников сократили, два места были отданы десантникам. Начальство решило, что так полезнее для их миссии.

Так Светик оказалась единственным механиком на борту. Она перебралась из общей жилой зоны, где ей было некомфортно, в комнату отдыха, переоборудовав её в отдельную полноценную каюту. Но девушка была фанатом своего дела. Однажды ей не спалось и она придумала, что нужно установить систему подачи твёрдо-холодного топлива в двигатель. Комкора механик быстро уговорила на эту модернизацию. А вот работы, конечно, пошли медленнее. И самой обидной, но оправданной для Светика жертвой стал снос её комнаты отдыха. Уже не первый рейс механик жила в углу за двигателем. Там было более или менее скрыто от посторонних взглядов, тепло, и Фозэт всегда слышала, как работает её подопечный, как переключаются реле, функционируют полупроводники, как идёт газ по трубам. Для уюта она развесила красивые виды Илиоси, которые снимала для себя во время своих путешествий по родной планете, когда команда возвращалась домой припланечиваться — восстанавливаться после долгих полётов.

Светик на немного ватных ногах обошла движок: вроде всё, как и на любом корабле. Показалось — убеждала она себя. Пока не завернула. Там, на стене, механик увидела картинки розово-фиолетовое небо над вулканом Ясуо-Ка, лиловые от цветущей лиапии поля, белые горы Корды и, наконец, розоватые цветы дерева акура, которое растёт под окном её квартирки в районе реки Сиа на родной Илиосии. А на полу лежал плед, связанный когда-то давно её уже покойной мамой…

Рационалист в Светике Фозэт тут же умер. Ничего не понимая, она начала сильно кричать, топать, а потом вдруг замерла. Глаза её наполнились слезами. Светик развернулась и бросилась бежать со всех ног. Благо тело помнило все ступени и повороты. Механик пятьдесят третьего выбралась из двигательной части, пронеслась через жилой сектор, пролетела несколько лестниц. И лишь при входе в рубку, как всегда, запнулась за высокий порог двери.

Скорость была высока, и Светик проехалась вперёд по полу. Она немного полежала, осознавая, что находится в рубке, медленно поднялась и осмотрела мостик. В кресле капитана кто-то был. На трясущихся ногах, с большим трудом, Светик подошла сзади к ложементу. Рукой дотронулась до края спинки. Кресло щёлкнуло и резко развернулось. На нём когда-то сидел высокий член команды. Он по-прежнему был в форме, но его ноги и руки были отгрызены, а всё остальное высохло. Лицо мумифицировалось и смотрело на механика пятьдесят третьего пустыми глазницами с широко раскрытым беззубым ртом. На форме ещё сохранилась нашивка. Там было написано: «Капитан первого коита Анлути Кванг».

Светик закрыла лицо руками, но продолжала смотреть сквозь пальцы на мумию любимого капитана. Она бы несомненно упала и умерла тут же, но ужас, сковавший её тело, удержал Фозэт на ногах.

— А-а-о… ртэ-э…а…ой…а-а-а-аой, — бессвязно лепетала она и очень медленно выходила из рубки погибшего корабля.

— Что не так?

— Там труп. Там труп. Та-а-ам тру-у-уп! — прорезался голос Светика.

— А, труп, ну зачем тебя меня пугать. Мёртвые не нужен бояться. Они мирный.

— М-мирный? — Светик Фозэт посмотрела вокруг. Спокойствия охранника она не разделяла, ей нужно было бежать отсюда, быстрее в док… Где стоит целый «Пятьдесят третий» и все живы.

— Я ухожу!

— А платить?

Светик вздрогнула. Она вспомнила о Нае, которая ещё ничего не знала. Она прикрыла губы рукой. Ей стало стыдно: она совсем забыла, что пришла не одна и почти поддалась панике, почти всё бросила.

— Иди платить. Да, иди меня платить! Веди меня платить! Ну, давай-давай, шустрей! — и Светик рванула вперёд.

— Стоять! — одёрнул её охранник и уже спокойным голосом добавил: — Нам в другая сторону, — указал он на соседний проход.

Калийский рынок

Капитан Анлути Кванг быстро собирался. Задерживаться на Кали у него не было ни малейшего желания. Он отлично понимал, что это за место, где они приземлились. В любой момент к ним может нагрянуть вооруженная толпа и попросить оставить корабль. Его корабль!

Док, что он выбрал, когда-то давно посоветовал один нордиец. Он некогда летал на небольшом грузовом судне, перевозил минерал с первой планеты и так познакомился с хозяйкой этого места. Когда-то она приехала сюда с мужем, они вместе держали док, но потом произошла какая-то стычка с охраной рудников. Мужа сильно ранили, и он вскоре умер. Жена сохранила бизнес. Она слыла самой честной ремонтницей во всей системе.

Капитан аккуратно разложил по отделам бэкпэка жидкость для питья, паек для перекуса, универсальный зарядный блок, кодер, маячок передвижения и активировал ретранслятор голусара*. Бэкпэк он закинул за плечи поверх форменной куртки. Обычно на других планетах Кванг не выходил в форме. У него для этих целей была особая, сшитая на заказ куртка, в которой он мог без проблем прятать оружие, средства для покупки или обмена. Сегодня он решил, что окружающим лучше знать, что они имеют дело не с обычными бродягами. В случае нападения за ними прибудут на других кораблях, и это будут не маленькие суденышки, а большие маршевые корабли или даже базовый. А может, даже два.

Корабль сел достаточно давно. О стоимости ремонта договорились быстро. Кванг цену не занижал, хозяйка дока сильно не задирала. Так, только для соблюдения приличий поторговались. Большая часть запчастей нашлась на месте, даже нужное обычное и твёрдое топливо. Не оказалось правила (глупо было даже думать, что оно будет), пары антенн и небольшого прибора, который мог прокладывать траекторию полёта между импульсами силовых орудий. Про последнее Кванг узнал достаточно давно в одной забегаловке на планете Мицуа, там, где он взял особый груз для императора Тростарии. Тогда же он и захотел прикупить себе такую штуку.

Комкор прошёл в грузовой отсек. Там его встретил системник. Этого специалиста ему когда-то порекомендовал его любимый препод из бравии. Он так и сказал: «Вести корабль ему не разрешай ни в коем случае, но отдай ему все системы корабля, и ты всегда вернёшься домой». И вот уже одиннадцатый полёт они вместе. И десять раз прилетали домой. Системник был небольшого роста, всегда бритый наголо. Его руки, лицо и шею вечно покрывали ожоги от жидкостей систем жизнедеятельности корабля. Среди экипажа он выделялся полнотой, из-за чего очень переживал, а некоторые члены команды ещё и подтрунивал над ним по этому поводу. Ведь военные не могут быть толстыми. Звали его Алексуас Мохи. Но он предпочитал, чтобы к нему обращались Алекс. Хотя почти все на звездолёте звали его просто Мох. «Мох, пойди глянь!», «Мох, че за дубак?», «Мох, ты нас зажарить решил?», «Мох, проснись!»

Сегодня Мох выполнял поручение капитана, которое они обычно не записывали в свои личные журналы и уж тем более в журнал корабля. Системщик слил небольшой объем жидкого металла из системы очистки топлива. Этот часто встречающийся на Илиоси металл был очень редок на большинстве планет. Его всегда с радостью перекупали за большие деньги.

Капитан осторожно взял ёмкость, что дал ему Мох, и положил её в нагрудный карман.

— Алекс, нужно провести проверку системы очистки топлива. Нужно обновить уровень. Пусть станет чуть ниже нормы. Мы доливались три рейса назад, и по времени вопросов быть не должно.

— Там ещё чуть выше нижнего уровня. Но я могу понизить, когда будем подлетать к базе. Тогда нам дадут на долив две единицы и на Илиосии нас зальют по полной.

— Хорошо. А как мы упадём ниже минимума без проверки и открытия крана?

— Как обычно. Дайте мне пару часов спокойного полёта, и я солью нужный объём.

— Ты хочешь сказать, что у меня на груди колба, которую ты заполнил ещё в позапрошлый полёт?

— Фактически да, по факту нет, — ответил системщик. Он начал показывать что-то руками и коситься в сторону. Комкор посмотрел на него, как удав на кролика, и строгим голосом спросил:

— Не понял, поясни?

Алекс Мох заволновался, глаза его ещё сильнее забегали, он затараторил: иногда сбиваясь и повторяя слова

— Я разлил, разлил во все колбы по чуть-чуть. Получилось в каждой немного, немного на остатке, типа с доливок. Это допускается. А если все, все собрать в одну колбу, то прилично так получается.

Капитан Кванг практически проорал, склонившись над системником:

— Алекс Мох, вы намекаете, что у меня на корабле контрабанда или нецелевое использование?!

— Никак нет! Я…

— Ваше мнение меня не интересует. Всегда говорите чётко и ясно. Вы понимаете, что засыплетесь на этом на любой проверке? Может, мне не стоит вас больше брать в команду?

Системщик вытянулся по струнке и отчеканил:

— Учту, мой капитан! Исправлюсь!

Капитан одобрительно улыбнулся. Похлопал Моха по плечу и добавил:

— Ты ведь понимаешь, что из-за наших махинаций могут пострадать другие члены экипажа? Нужно быть всегда готовым.

— Комкор, ты всегда пугаешь меня сильнее любой проверки! Ну тебя, — отмахнулся Мох, а потом добавил: — Ты это там, снаружи, давай без геройства. Мне другой комкор не нужен.

Анлути Кванг кивнул и двинулся на выход. Он хотел ещё немного передохнуть, собраться с мыслями о последних событиях и разложить их по полочкам. У него была надежда, что Гратерно ещё не вышел. Но первый помощник уже ждал своего комкора у трапа. Капитан молча прошёл мимо него и направился к выходу, слушая отчёт догоняющего подчиненного. Тот не только завершил посадку и провёл проверку, а вдобавок успел раздать распоряжения на случай экстренного взлета. Что-то подсказывало Квангу, что Гратерно уже успел прикинуть план прогулки по Кали. Вся эта проворность первого помощника сегодня особенно раздражала комкора. За воротами дока, не останавливаясь, он спросил:

— Какие у нас шансы?

Гратерно слегка опешил от такой прямоты, но быстро собрался и начал доклад.

— Сейчас здесь достаточно тихо уже продолжительное время. Рудник на первой планете закрыт больше двух периодов. За это время экономика района изменилась. Большие и легкие деньги ушли. Из банд осталась только мелочь. Хотя основной бизнес на Кали — по-прежнему контрабанда. По запчастям есть барыги. Они торгуют в основном по мелочи, все берут с одного большого склада. В целом должно всё пройти гладко. Отзывы о нашем доке хорошие.

Тут Эрко замолчал.

— Но?

Гратерно постарался уйти от темы, но капитан Кванг раздраженно повторил вопрос.

— Это догадка…

— Второй пилот и он же по совместительству кто? Мой первый помощник. Если я спрашиваю, значит, ты говоришь. Так трудно уяснить?!

— Я на уровне чувств. Не уверен, что на это стоит обращать внимание. У меня нет опыта работы с этим.

— Ты издеваешься?

— Вселенная — сложная штука. Многие расы делают акцент на её энергии или силе. Она даёт информацию, нужно только уметь её понимать. Этому у нас не учат.

— Да-да, давай расскажи мне про странников со светящимися мечами, — съехидничал капитан.

— Мы не купим то, что нам нужно, за жидкий металл.

Кванг остановился. Ему хотелось закричать: «Что ты несёшь, капитан-недоделка? Жидкий металл везде берут! Я миллион раз его продавал!» Но он сдержался. Просто спросил откуда такие мысли у Гратерно.

— Я посмотрел по местным сеткам, никто не спрашивал про него тут четыре бирока. Хотя до этого искали и покупали постоянно.

— Ты получил информацию и сделал вывод. Чувства тут ни при чём. Это логика здравого илиосца, коим ты и являешься. Обычным средним илиосцем. Запомни это!

Последние слова Анлути Кванг произнес, дав волю чувствам. Комкор понимал, что Эрко достаточно умён, расчётлив, умеет себя подать и легко займёт его место на корабле. Он не мог с этим смириться и не собирался отдавать пятьдесят третий. Капитан держал в голове несколько вариантов, как избавиться от конкурента. Нужно было только найти подходящего кандидата на замену.

Эрко шёл позади. Он не обижался на командира, потому что не знал, как ему объяснить, что сделать анализ рынка на Кали его заставила интуиция. Это странное предчувствие не раз спасало жизнь Гратерно, и он научился ему доверять. Вот и сейчас Эрко чувствовал знакомый холодок, пробегающий по спине, и какое-то непонятное волнение. Первый помощник понимал, что нельзя это пропустить просто так. Но как убедительно об этом рассказать Квангу, Гратерно пока не придумал.

— Нам направо. За этим поворотом будет место, где торгуют снадобьями, а за ним те, кто предлагает нужное нам.

Кванг повернул. Хоть он и сильно недолюбливал своего помощника, но мог смело на него положиться.

За поворотом их ждала странная картина: перед ними ходили разные существа. Просто ходили. Кто-то из них общался, кто-то таращился по сторонам, кто-то тупо смотрел вниз. Их всех объединяло только одеяние. У каждого на плечах висело что-то вроде прямоугольной накидки из плотной ткани с прорезями для головы или глаз. Из-за золотой пыли сложно было понять, какого цвета одежда и есть ли на ней рисунок.

— А где рынок, где лотки? — Кванг повернулся и выразительно посмотрел на помощника.

Тот удивлённо смотрел по сторонам и явно не понимал, куда они попали.

На голос капитана толпа праздно бродящих встрепенулась. Все начали отряхивать одеяния, галдеть на многих языках и, направившись к двум чужакам, быстро обступили их. Капитан и помощник наконец-то рассмотрели, что все одеты в подобие плащей, окрашенных во все оттенки жёлто-оранжевого спектра. Спереди и сзади красовались нарисованные или вышитые фигуры, напоминающие колбы, растения или животных.

— Ты сказал, сначала снадобья? — прокричал Кванг.

— Илиосцы, нужен капур? Чистейший самогон! У меня лучший во вселенной — поднимет мёртвого! — кричало тело с восемью глазами.

— Илиоски, берите корень крив-конец, сильнейший афродизиак. Весь женский пол будет ваш! — задорно пела голова-груша, торчащая из пледа. На клетчатом фоне было изображено несколько знаков, по которым Эрко понял, что речь идет о сексуальных утехах.

— Да, нам дальше! — громко ответил первый помощник. Его завораживало действо. Он смотрел на костюмы и пытался догадаться, что же предлагает его хозяин.

— Антисептик от всей галактической грязи! Нужно всего каплю, и вы в безопасности!

Капитан схватил Гратено за руку и потащил помощника, пробираясь сквозь бушующее море торгашей, пока они не оказались на другом конце площади, рядом с узким проходом между двумя башнями. Толпа отхлынула от них, потеряв интерес, и снова превратилась в безликое, праздно шатающееся стадо.

У Эрко не было опыта походов по инопланетным рынкам до этого. Во время военных высадок на различные планеты всё необходимое десантники получали даром или силой. Мало кто из местных жителей горел желанием общаться с вооруженными инопланетянами. Тогда для Гратерно мародёрство не смущало. А сейчас, когда он увидел в инопланетянах себе подобных разумных существ, он стал интересоваться, как устроены разнопланетные культуры. Поэтому он всё разглядывал и постоянно спрашивал комкора:

— У них на груди нарисовано то, что они предлагают. Как мы поймём, где брать правило? Оно тоже будет нарисовано? — спросил Эрко.

— Найдём того, кто говорит по-нашему и понимает в наших кораблях.

— Тут? Откуда тут спец по нашим кораблям?

— Есть такие универсальные мастера. Они смотрят на технику любого производства и быстро понимают, как она устроена. Думаю, такой есть и тут.

Пройдя между башнями, Кванг и Гратерно оказались на очень большой площади. На ней отдельными кучами были сложены разные запчасти от кораблей, транспортеров, ходаков и прочей техники.

— Судя по тому, что справа, вдоль стены с небольшими дверями, стоят усилители и прочие детали от движков, а слева — детали и корпуса от мелких транспортных агрегатов, нам нужно поискать посередине, — сказал Эрко. Он радовался, что начинает понимать, как устроен этот рынок.

— Ну дуй вперёд и торгуйся. Ты же умный.

— Только после вас, капитан! — съехидничал Гратерно

Тон первого помощника задел Кванга, ему захотелось врезать по морде и проучить наглеца. Но он вспомнив о своём статусе, просто пошёл прямо, петляя между горок из товаров разного сорта и толпами существ, которые были заняты подбором запчастей, выяснением их цен и прочих деталей покупки. Пройдя достаточно далеко, капитан наконец-то очнулся и, поняв, что вокруг него уже элементы от корпусов больших кораблей, спросил у первого встречного:

— Правило есть?

Первым встречным оказался высокий дроид, наряженный шутником-хозяином в кусок ткани, искусно подвязанный широким блестящим ремнем.

— Уи-уи-уи-иу, — пропищал дроид и покатился куда глаза глядят.

Справа от капитана раздался дружный смех. Это хихикали продавцы соседней лавки с глазами на животе и огромным ротовым отверстием где-то сверху, отчего их смех был очень громким и раскатистым. Кванг хмуро на них посмотрел, и они быстро растворились в груде металла.

— Чук-рек, — вырвалось у капитана. Он редко ругался, но если это делал, то самыми бранными словами.

— Я нашёл!

Кванг услышал ненавистный голос Эрго и развернулся в его сторону. Гратерно разговаривал с каким-то железным ящиком. Это оказался навигационный центр по Кали. Когда-то он был информационным консультантом для туристов и гостей планеты, но сейчас, после перепрошивки, служил на ориентирование по контрафактному рынку.

— Нам нужно найти торговца по имени Суу-0-нук-175. У него есть детали от илиоских кораблей. Так значится в его профиле.

Бибикон

— Идём! — кивнул капитан в сторону торговых рядов.

— Могу я уточнить, почему туда?

— Запомните помощник, — важно начал капитан. — Все рынки устроены одинаково. Они как годовые кольца у наших гангри. На каждом кольце примерно одни и те же товары. Торговые прилавки обращены на внутреннюю и внешнюю сторону каждого кольца. Сами по себе кольца разделены на сектора. Суу — третье кольцо от центра. 0-нук — сектор, где заходит светило. Ну и 175 — это номер места.

— Я запомню это. Капитан, а тут торгуются?

Кванг остановился, развернулся вполоборота и посмотрел на Эрко, как ему казалось, самым снисходительно-издевательским взглядом.

— Понял. Какой ништяк — иметь капитана, который знает всё! — съязвил в ответ Гратерно.

Капитан резко отреагировал на дерзкую шутку. Первый помощник тут же встал в приветственную стойку «ДНК» (да здравствует наш капитан). Он вытянулся что было сил, положил левую руку на грудь и голову слегка повернул налево. Это была обычная стойка для солдат десанта. Так они приветствовали командиров, получали задания, выговоры, награды, с ней они приходили в действующие войска и уходили на вечный покой. Этот жест напомнил Квангу, что его помощник из десантуры, а там не учат этикету, да и вообще мало чему учат, кроме того, как держать оружие и не сдохнуть в первом бою. Капитан вспомнил слова одного из учителей бравии, что к десантнику нужно относиться снисходительно. Многим не хватает знаний, а большинство просто получили повреждение мозга и не могут быть адекватными.

— Я покажу тебе, как нужно торговаться. Ты будешь стоять сбоку и не мешать.

— А печенька за это будет?

— Ага! — и Кванг показал кулак.

Помощник в ответ гоготнул. Капитан не обратил на это внимания, его заботило другое. Да, большинство рынков в этой части галактики были организованы одинаково, по принципу годовых колец, но встречались и стихийные. Их организовывали рядом с рудниками и шахтами. Правда, такие базары значительно отличались по размеру от того, по которому они шли. Не спутаешь. А вот чуть дальше, в соседней системе, торговые места устраивали тоже по кругам, но там они не делились на сектора. Лотки торговцев выходили на внутреннюю и внешнюю часть круга. Такие торговые места имели два обозначения. Свое на каждой стороне круга. Они вышли, как думал капитан, на нужный круг Су, на его внешнюю часть. Прошли сектор с начала и до конца, но продавца №175 не нашли.

— Идём назад, видимо, мы его пропустили, — уверенно сказал капитан, хотя внутри у него уже началась дрожь, поднимающаяся от живота до спины.

— Я его тоже не видел. Предыдущий вон там, где большие красные баки, а потом идет сразу сто семьдесят шестой. Он не может быть на другой стороне, как у нас стоят дома на улицах? Четные на одной, нечетные на другой.

— Эрко, ты ведь у нас второй пилот? Сколько мы сюда летели?

— Пять тысяч…

— Я знаю, сколько это в цифрах. Я хочу, чтобы ты осознал, как мы далеко от дома. И не нужно искать тут или где-либо ещё что-то похожее на дом. Даже если оно тебе кажется родным, запомни, оно таковым не является. Ты не дома! — Капитан поднял указательный палец и ткнул им в лоб первому помощнику. — Нужно ещё раз внимательно осмотреться.

Эрко поморщился. Он не любил, когда его касались. Особенно головы. Эту привычку капитана он считал вредной и давно решил, что не позволит такое проделывать с собой, но Кванг делал это всякий раз неожиданно, и Гратерно не успевал отклониться.

Они прошли ещё раз, и ещё, но ничего не нашли. Капитан начинал злиться на себя, думая, что он ошибся со структурой рынка и готовился признаться в этом. Гратерно тоже злился на себя, но уже за то, что оказался в ситуации, где ему не хватает знаний. Какой из него капитан, если он на рынке не может найти нужный лоток?

— Нуж-ж-ж-жен илиос-с-с-ский инвентар-р-р-р-рь? — зажужжало сверху.

Оба илиосца развернулись и посмотрели наверх. Перед ними был металлический шест, воткнутый в золотой песок. Его отшлифованная до блеска поверхность, била по глазам яркими бликами, мешая рассмотреть установленную на вершине круглую платформу с толстым краем, на котором кто-то аккуратно вывел белой краской №175. Оттуда и исходил жужжащий звук. Светило входило в зенит. Его лучи надежно скрывали жужащего продавца.

— Кто ты? Я тебя не виж-ж-ж-ж-жу, — подыграл капитан.

— Думаеш-ш-ш-шь, будеш-ш-ш-ш-шь, жуж-ж-ж-ж-жать, и я проникну-у-у-усь к тебе симпатии-и-и-и-ией?

— Если бы ты был фейлуконом*, таким маленьким летающим созданием с четырьмя крылышками, то тебе бы понравилось. Я же сказал, что тебя не вижу. Мне не нравится гадать, чей голос я слышу, выходи.

— Фейлуконы — тупые создания. Они летают, раскидывая свои маленькие светящиеся капли одурманивающего вещества – фейнота. Отчего все реальное на какое-то время становится иллюзорным. А недоразвитые расы вроде вас, на это ведутся.

— Ба, да я тебя обидел! Прости, бибикон с планеты Кали. И какие вселенские ветры занесли тебя так далеко от дома?

Возникла пауза. Раздался звук, похожий на полёт мухи, и перед ними появилось милейшее создание, более походившее на зверька-компаньёна. Его круглая аккуратная головка с золотой пуговкой-носом, тельце с пузиком и маленькими лапками были покрыты короткой-короткой шерстью и казались бархатными. Истинный цвет шкурки определить не получилось: золотая пыль покрывала густым слоем шерстку и даже полупрозрачные парные крылья, которые казались раза в два больше самого бибикона. А огромные глаза занимали примерно половину мордочки и переливались от лазурного до сапфирового цвета. В них отражалась Вселенная. Хотелось взять и потискать это существо.

— Ка-а-а-ак ка-а-а-апита-а-а-ан догада-а-а-а-ался, что-о-о-о-о я е-е-е-е-е-есть бибико-о-о-о-он?

— Я знал бибикона с планеты Куду. Славный малый. Мы с ним в хахты играли, но он выигрывал слишком часто.

— Яхна-а-ато — прекрасный шулер, — сказал бибикон, тараща сапфировые глаза.

— Я проиграл ему целый гаг*, прежде чем это понял. И прибил бы его, если бы не хозяин тамошнего заведения. Но свои деньги я вернул!

— Хоз-з-з-з-зяин как-то не был растор-р-р-р-ропен, Яхна-а-ато украли, и тепер-р-р-рь его крылья украш-ш-ш-шают нар-р-р-ряд короля Япиков.

— Ну, зато ты знаешь, что с тобой будет за обман.

— Так это-о-о-о-о ты-ы-ы его-о-о-о похи-и-и-и-итил?

— Я похож на вора?

— На уби-и-и-и-и-ийцу тоже-е-е-е не похо-о-о-о-ож.

— Так ты торгуешь или нет?

— Что-о-о-о нужно-о-о-о? Есть топли-и-иво, есть заряды, есть кольца-а-а-а всех размеров, есть вся вселе-е-е-енная!

— Правило.

— Что?

— Нужно левое правило на илиосский корабль типа Джан и магнитный выпрямитель частиц для правого потока маршевого двигателя.

— Мале-е-енкий корабль, совсе-е-ем маленький. Но быстры-ы-ы-ы-ы-ый. Глянем, — бибикон начал что-то лихорадочно перебирать в воздухе, видимо, смотрел листы или страницы с вертикальным текстом. Так решил Эрко. А капитан следил, чтобы этот милашка не устроил лишних проблем, вызвав громил-охранников каким-нибудь условным жестом. Но бибигон вёл себя уверенно и явно чувствовал себя в безопасности.

— Выпрями-и-и-ителя нет. Есть одно правило-о-о, но оно право-о-о-о-о-ое.

— Они идентичны с левым, возьму его.

— Чем опла-а-а-а-атишь?

— Есть грановские пипецы, есть литы из каркуса , а есть жидкий металл.

Капитан назвал первым и последним то, что ему было самым выгодным. Жидкий металл означал для него бесплатное получение нужной детали. Пипецы вместе с навигатором частиц у него появились, потому что плохо лежали у прежних хозяев. Все это они добыли в одном из последних заданий. Ускоритель передали на базовый корабль, как и положено. А про пипецы никто не спросил. Если переводить на литы, сумма получалась небольшая, но во Вселенной лит котировался намного выше и шире. Особенно лит планковый.

Но с бибигоном фокус «первое и последнее» не прокатил:

— Шесть лит.

— У тебя правило из каркуса*? Да правилу в базарный день в великий праздник цена один лит.

— Може-е-е-ешь купи-и-и-ить в друго-о-о-ом месте-е-е.

— Не так и нужен. Бывай, — капитан развернулся и пошёл, за ним направился и второй помощник.

— Хорош-ш-ш-шо пять!

— Один!

— Ты его за оди-и-ин на роди-и-и-ине покупай. Пять!

— Ладно, три.

— Пять.

— Три.

— Пять.

— Три.

— Пять, — и бибигон оперся на шест лапкой, продолжая махать крылышками.

— Ок, пять, но жидким металлом.

— Мета-а-а-алл не интересе-е-е-ен. Только литы.

— Чистейший металл. Лучший во Вселенной. Откуда он у тебя?

— Могу прода-а-ать два пипеца за куц.

Капитана это напрягло, он не слышал, что в этой части галактики есть добыча жидкого металла, и на это не рассчитывал. Обычно данное вещество у него отрывали с руками.

«Тут нет добычи жидкого металла в радиусе беззаправочного полета. Почему такая цена? Его могут только сливать с кораблей, — подумал Эрко. Он поймал выразительный взгляд капитана и напрягся. — Возможно, в шахтах, где добывали минерал, были машины с бурами. Надо будет проверить правило на излучение. Если они промышляют сливом жидкого металла, то не брезгуют и другим. Запчасти могут быть заражены радиацией или биологическим носителем!»

— Я даю один лит, остальное пипецами по курсу планеты Оу. Это мое последнее слово.

— Я бы принял и по курсу Аусенян, но как скаже-е-е-ешь. Лит дае-е-е-е-ешь сейча-а-а-а-ас. Остально-о-о-ое, когда подойдет платфо-о-о-о-орма с нужным тебе пра-а-а-авилом.

— Я дам, а ты улетишь? Думаешь, я первый раз на рынке?

— Тут первы-ы-ый. Тут я реша-а-а-аю, как торгова-а-а-а-а-ать.

— А я решаю, как плати-и-и-и-ить, — передразнил Кванг и развернулся, чтобы уходить.

— Стой, я закаж-ж-ж-жу, так в вид исключения. Как знак великого довер-р-р-р-рия между рас-сам-м-м-ми-и-и.

— С тобой приятно иметь дело, — сказал капитан, изобразив блаженную улыбку.

— Погуляйте, это займе-е-ет време-е-е-ечко. Я отпра-а-а-авлю зна-а-ак на ва-а-аш-ш коди-и-ировщик.

Эрко протянул кодировщик, чтобы обменяться контактами.

— Тебе мой не нуже-е-е-ен, а твой у-у меня уже есть.

Капитан и помощник незаметно переглянулись. Считать номер их кодировщика было не так-то просто.

— Не затягивай, а то ещё передумаю, — буркнул капитан и не спеша пошёл по кольцу торговцев дальше.

«Пер ди пёро»

— Можно вопрос? — спросил Гратерно.

— Я просто сдал того бибикона. Его искали, я сказал, где найти.

Капитан развернулся и посмотрел на него со злостью.

— Эрко, вокруг меня нет места лжецам. Если такой заводится, то я его уничтожаю.

Квангу очень хотелось получить моральное право срываться на своего помощника. Он решил испытать его, поэтому спросил прямо, рассчитывая, что Эрко соврёт:

— Ты хочешь быть комкором?

— Каждый, кто мечтает о космосе, хочет стать командиром звездолёта. Только не у всех есть родители, которые служат на космических кораблях. Таким достаётся десантура, в лучшем случае они становятся пилотами или бортинженерами. Хотя… Мечтать им никто запретить не может. Мало ли что с капитаном случится. Хоть на обратном пути, но покомандуешь.

Эрко тяжело давалась карьерная лестница, но он гордился своими успехами. Он знал, чего хочет, и как этого добиться. Первый помощник встал напротив Кванга, склонил голову и исподлобья посмотрел на него. А потом зло улыбнулся и сделал шаг вперед. Их лбы практически касались друг друга.

— Приятно слышать правду, — смягчился капитан. — Мой корабль ты никогда не получишь.

— Капитан Кванг, кораблей много, — Эрко выпрямился, посмотрел в направлении движения и пошёл дальше. Некоторое время они шли молча.

— Так я могу задать вопрос?

— Я на него не ответил?

— Нет.

— Валяй.

— Бибикон тянет гласные, когда волнуется?

— Да, они так делают… — Кванг был слегка ошарашен. Помощник озвучил то, что он улавливал интуитивно, но никогда не анализировал. Но гордость не позволила в этом признаться. Он же командир…

— А ещё они тянут первый слог, когда врут, — добавил он, поразмыслив.

— Я не заметил, чтобы продавец так делал.

— Ну, во-первых, он не продавец. Настоящий продавец сидит далеко, там, откуда доставят правило. А во-вторых, я в жизни общался только с двумя товарищами этой расы. Один врал всё время. Этот либо не врёт, либо врёт, но я это не понял.

— То есть нация врёт либо на сто процентов, либо на пятьдесят.

— А может, и на семьдесят пять. Читал у Клеопа про жителей островов Кайси?

— Это из цикла «Столкновение миров»?

— Да, вот как он описал нашу расу: есть разные сообщества, у них разные ценности. Вот и тут то же самое. Ложь присутствует везде, но её процент разный. Он вывел зависимость процента лжи от сословий.

— Я не согласен с ним в теории полулжи.

— А что тебе не нравится?

— Теория полулжи хороша для окружающего тебя мира, но врать себе нельзя. Это приведет к личной катастрофе.

— Эрко, врать вообще нельзя.

— Капитан, вы блефовали перед солдатами, которые захватили нас в плен. Нас тогда это спасло. Но вы врали.

— То были враги, враньё им не считается.

риодически вздрагивала, стряхивая с себя оседавшую золотую пыль. Поэтому ткань шатра сохраняла свой салатовый цвет, а мигающие на ней огоньки ярко светились красками заката. Название гласило: «Пер ди пёро».

— Полёт для пилота?

— Точнее, заправка для пилота, — поправил капитан. — Это жаргонное выражение.

— Там что, наркота?

— Ага. Но есть и просто вкусные ништяки. Помнишь, нас угостили ножками купачей?

— Да, эти насекомые очень напоминают пергамских водоплавающих хвостатиков таку*. Только летают, а не плавают.

— Их можно купить в таких местах.

— Ножки купачей? Безопасно ли это?

— Я про пергамских водоплавающих хвостатиков таку.

Эрко от неожиданности остановился, и схватил капитана за рукав.

— Что? Правда? Откуда они здесь?

— Мы на рынке контрабандистов. Ты забыл? — засмеялся Кванг, скидывая руку помощника. Но Гратерно не унимался:

— Нет, кому нужны такие угощения тут?

— Ну, кто-то ест ножки купачей. А кто-то пробует что-то новое. Не тупи, ты же умный.

— Я приятно удивлен. Мы далеко, но можно купить что-то родное.

— У нас денег не хватит на это родное тут, — усмехнулся капитан и стряхнул с волос золотую пыль. Гратерно же эта фраза задела, он сначала поник, а потом хитро посмотрел на Кванга и заговорческим тоном спросил:

— Так, может, того? Возить с Илиоси и торговать из-под полы?

— Этим занимается своя «служба», и она четко следит за своей монополией. Хочешь жить — забудь.

— За что они могут прищучить? Можно же сказать, что для собственного потребления.

— Закон о сохранении планетных масс читал?

— Да, но его смысл: сколько вывез — столько ввез. Можно же завозить.

— Завозить бионику могут только пара корпорациий и наше ведомство. Частникам нельзя. За это нарушение — смертная казнь.

— За вывоз без компенсации пожизненное, а за ввоз смертная казнь. И то, и то грозит уничтожением планеты, а наказание разное.

— Ну да, при первом варианте погибнут потомки, это нас не касается прямо, только косвенно, и то этически. А вот второй вариант — может быть мгновенная смерть от вируса.

Оба илиосца замолчали. Каждый подумал о своём. Комкор вспомнил о сложностях в общении со звездотаями* в «шапке» и размышлял, как оградить пятьдесят третий от их любопытства. А первый помощник размышлял о несправедливости законов и о том, как заманчиво выделяется шатёр на фоне золотого песка. Наконец, он не выдержал.

— Зайдём, узнаем, почём наши водоплавающие тут?

— Рот там не разевай и постарайся ничего не свернуть, — Кванг сделал рукой приглашающий жест и пропустил Гратерно вперёд.

* * *

Внутри шатра было довольно светло и приятно пахло. Эрко улыбнулся, ему стало комфортно.

— На нас сели крипы*. Не расслабляйся.

— Что это?

— Это часть системы. Сенсоры на входе считывают твою расовую принадлежность, улавливают твой запах, вес, понимают, что ты ел в последний приём пищи и определяют, что тебя сейчас расслабит и настроит на покупку. Запах местный понравился? А музыка? — спросил капитан.

— Запах родной, запах тлеющего сока парары*.

— Эрко, это иллюзия. Её генерирует крип, повисший у тебя на ремне сумки.

Эрко перекинул сумку и увидел маленькую шайбочку с ножками-крючками.

— Что с ней делать?

— Ничего. Наслаждайся, просто помни, что это иллюзия, и не дай себя обмануть.

Эрко задумался и кивнул.

— Так, помощник, а что за музыка? — Кванг напел песенку.

— Я её не слышу.

Комкор понял, что музыка — это его личное, и немного смутился. Чтобы это скрыть, пошёл дальше смотреть лотки с товарами. Внимание Эрко привлёк большой многоуровневый поднос с круглыми и яйцеобразными сферами. Там было написано: «яйко страсти, яйко вечной неги, глаз кашката мягкий (помогает уснуть после сложной работы), глаз рукокрыла (вызывает кошмары), глаз дракона…» Первый помощник понял, что это различные стимуляторы сознания.

— Всё по одному пипецу. За лит могу отдать сразу 10 любых или один глаз дракона, — раздался звук сверху.

Первый помощник поднял голову и увидел над собой две чёрные глянцевые полусферы. Они располагались внутри большого светящегося пузыря, который в свою очередь крепился к длинному и гибкому стволу. Настолько гибкому, что он почти завязался узлом, чтобы полусферы оказались над Эрко. Основание ствола входило в кучу каких-то тряпок и, судя по всему, было низким и тяжелым.

— Нас интересуют пузыри с пищащим газом и белый песок к ним, — обратился капитан к хозяйке шатра.

— Вам следует знать, что белый песок запрещён для продажи в нашей галактике, — ответила сфера на шесте. И одна из её чёрных половинок стала следить за комкором.

— Как? Давно? — нарочито удивился Кванг. — Я не…

— Тс-с-с, — перебила его хозяйка.

Все замерли. В воздухе чувствовались движение и писк.

— Дунтаск мергеера куднуруб! — выругалась сфера и замигала.

— Куднуруб? — переспросил Эрко. — Это же местные грызуны. Они тут повсюду.

— Это проклятье этой планеты. Это не место для жизни, это ад! — запричитала хозяйка и отдала команду включить шумовые отпугивали.

— Вы так от них не избавитесь. Хотите расскажу, что реально помогает? — и Эрко поманил сферу рукой к стенду, где были разложены рядами на множестве лотков во всю высоту шатра маленькие яйца и шары.

Она переместилась почти вплотную к Гратерно. Две чёрные полусферы выдвинулись вперед и замерли справа и слева от лица Эрко. Со стороны это выглядело так, будто его схватила за голову гигантская лампа на ножке…

— Куднурубы ориентируются на излучение светового спектра. Вам нужна комбинированная ловушка. Сначала берёте обычную кундубуроловку. Светоизучатель будет приманивать кундубуров, а ловушка с клеем надёжно их удержит. Но я правильно понимаю, что вы не хотите их ни видеть, ни трогать?

— Да-а-а…

— Поставьте под ловушку магнитный излучатель. Клей будет нагрет всё время, и его эффективность будет высокой. А все трупики кундубуров высохнут и превратятся в пыль сами, без вашего участия.

— Если всё так просто, почему нет фабричных аналогов? Ты меня обманываешь!

— Почему вы сразу нам не верите? — поинтересовался капитан. — Эти ловушки достаточно опасны. Если в область действия попадется что-то железное, то все сгорит. Поэтому их делают только кустарно, на заказ. Можно на QUs-175 заказать. Там есть умельцы по этому делу.

— Я знаю тех мастеров. Звучит правдиво, но за советы я ничего не даю.

— А мы даём бесплатно! — улыбнулся Эрко, незаметно открывая свою наплечную сумку. Он был готов провернуть старый фокус, который всегда показывал в небольших лавках на Илиосии, где всё было выложено так же: на открытых стеллажах до самого потолка. Этот фокус всегда приносил результат. Не всегда то, что хотелось, но что-то обязательно. Пару раз даже сокровище.

— Тихо! Слышите? — испуганно произнес Эрко. Глаза его сделались большими и почти круглыми. — Что там в углу у тряпок? — и он указал на гору тряпок, прикрывающую основание сферы-лампы.

— Куднуруб, куднуруб! — заорала лампа. Её основание запрыгало. Сфера начала бесконтрольно качаться в разные стороны, снося стойки и лотки с товаром.

Эрко почувствовал, что три вещи упали на дно его сумки. Бедлам продолжался ещё пару мгновений, пока основание не освободилось от кучи ткани, и перед илиосцами не предстало удивительное зрелище. Сфера перестала светиться, отчего в шатре стало темновато. Она уменьшилась в объеме, так что две полусферы почти собрались в шар. Ствол усох до состояния нитки и сильно укоротился, приняв строго вертикальное положение. А то, что скрывалось под кучей тряпья, оказалось похоже на квадратную каменную плиту с тонкими металлическими ножками, похожими на рычаги какой-то машины. Существо выглядело жалко, как будто его раздели донага и выставили на всеобщее обозрение.

Гратерно и Кванг почувствовали себя неудобно.

— Мы, пожалуй, пойдём, — сказал капитан и направился к выходу.

Эрко тоже развернулся и сделал шаг.

— Стоять! И только попробуйте у меня что-либо стащить!

— Советую сначала всё у себя проверить, а уж потом кидаться подобными обвинениями в адрес илиосских офицеров! — резко перебил существо Кванг. — Вы не слышали, что мы сделали с нашими недругами в…

— Да будет ваш корабль исправен и баки его вечно полны топлива!

Капитан и его помощник вышли из шатра. Яркий, но уже закатный свет ослепил их на мгновение. Они немного постояли, переглянулись и улыбнулись. Настроение было отличное.

— Чв-чвк, — завибрировал кодировщик.

Пора идти получать правило.— То есть врать нельзя только своим?

— Естественно, своей расе, а то всё приведет к расовой катастрофе.

Мысль капитана первый помощник уловил. Но расширить свой личный мир до целой расы он не был готов.

Неожиданно по левую руку от них появилось что-то яркое. Это оказался шатер, крыша которого периодически вздрагивала, стряхивая с себя оседавшую золотую пыль. Поэтому ткань шатра сохраняла свой салатовый цвет, а мигающие на ней огоньки ярко светились красками заката. Название гласило: «Пер ди пёро».

— Полёт для пилота?

— Точнее, заправка для пилота, — поправил капитан. — Это жаргонное выражение.

— Там что, наркота?

— Ага. Но есть и просто вкусные ништяки. Помнишь, нас угостили ножками купачей ?

— Да, эти насекомые очень напоминают пергамских водоплавающих хвостатиков таку*. Только летают, а не плавают.

— Их можно купить в таких местах.

— Ножки купачей? Безопасно ли это?

— Я про пергамских водоплавающих хвостатиков таку.

Эрко от неожиданности остановился, и схватил капитана за рукав.

— Что? Правда? Откуда они здесь?

— Мы на рынке контрабандистов. Ты забыл? — засмеялся Кванг, скидывая руку помощника. Но Гратерно не унимался:

— Нет, кому нужны такие угощения тут?

— Ну, кто-то ест ножки купачей. А кто-то пробует что-то новое. Не тупи, ты же умный.

— Я приятно удивлен. Мы далеко, но можно купить что-то родное.

— У нас денег не хватит на это родное тут, — усмехнулся капитан и стряхнул с волос золотую пыль. Гратерно же эта фраза задела, он сначала поник, а потом хитро посмотрел на Кванга и заговорческим тоном спросил:

— Так, может, того? Возить с Илиоси и торговать из-под полы?

— Этим занимается своя «служба», и она четко следит за своей монополией. Хочешь жить — забудь.

— За что они могут прищучить? Можно же сказать, что для собственного потребления.

— Закон о сохранении планетных масс читал?

— Да, но его смысл: сколько вывез — столько ввез. Можно же завозить.

— Завозить бионику могут только пара корпорациий и наше ведомство. Частникам нельзя. За это нарушение — смертная казнь.

— За вывоз без компенсации пожизненное, а за ввоз смертная казнь. И то, и то грозит уничтожением планеты, а наказание разное.

— Ну да, при первом варианте погибнут потомки, это нас не касается прямо, только косвенно, и то этически. А вот второй вариант — может быть мгновенная смерть от вируса.

Оба илиосца замолчали. Каждый подумал о своём. Комкор вспомнил о сложностях в общении со звездотаями в «шапке» и размышлял, как оградить пятьдесят третий от их любопытства. А первый помощник размышлял о несправедливости законов и о том, как заманчиво выделяется шатёр на фоне золотого песка. Наконец, он не выдержал.

— Зайдем, узнаем, почем наши водоплавающие тут?

— Рот там не разевай и постарайся ничего не свернуть, — Кванг сделал рукой пригласительный жест и пропустил Гратерно вперед.

* * *

Внутри шатра было довольно светло и приятно пахло. Эрко улыбнулся, ему стало комфортно.

— На нас сели крипы*. Не расслабляйся.

— Что это?

— Это часть системы. Сенсоры на входе считывают твою расовую принадлежность, улавливают твой запах, вес, понимают, что ты ел в последний прием пищи и определяют, что тебя сейчас расслабит и настроит на покупку. Запах местный понравился? А музыка? — спросил капитан.

— Запах родной, запах тлеющего сока парары*.

— Эрко, это иллюзия. Её генерирует крип, повисший у тебя на ремне сумки.

Эрко перекинул сумку и увидел маленькую шайбочку с ножками-крючками.

— Что с ней делать?

— Ничего. Наслаждайся, просто помни, что это иллюзия, и не дай себя обмануть.

Эрко задумался и кивнул.

— Так, помощник, а что за музыка? — Кванг напел песенку.

— Я её не слышу.

Комкор понял, что музыка — это его личное, и немного смутился. Чтобы это скрыть, пошёл дальше смотреть лотки с товарами. Внимание Эрко привлек большой многоуровневый поднос с круглыми и яйцеобразными сферами. Там было написано: «яйко страсти, яйко вечной неги, глаз кашката мягкий (помогает уснуть после сложной работы), глаз рукокрыла (вызывает кошмары), глаз дракона…» Первый помощник понял, что это различные стимуляторы сознания.

— Всё по одному пипецу. За лит могу отдать сразу 10 любых или один глаз дракона, — раздался звук сверху.

Первый помощник поднял голову и увидел над собой две черные глянцевые полусферы. Они располагались внутри большого светящегося пузыря, который в свою очередь крепился к длинному и гибкому стволу. Настолько гибкому, что он почти завязался узлом, чтобы полусферы оказались над Эрко. Основание ствола входило в кучу каких-то тряпок и, судя по всему, было низким и тяжелым.

— Нас интересуют пузыри с пищащим газом и белый песок к ним, — обратился капитан к хозяйке шатра.

— Вам следует знать, что белый песок запрещен для продажи в нашей галактике, — ответила сфера на шесте. И одна из её черных половинок стала следить за комкором.

— Как? Давно? — нарочито удивился Кванг. — Я не…

— Тс-с-с, — перебила его хозяйка.

Все замерли. В воздухе чувствовались движение и писк.

— Дунтаск мергеера куднуруб! — выругалась сфера и замигала.

— Куднуруб? — переспросил Эрко. — Это же местные грызуны. Они тут повсюду.

— Это проклятье этой планеты. Это не место для жизни, это ад! — запричитала хозяйка и отдала команду включить шумовые отпугивали.

— Вы так от них не избавитесь. Хотите расскажу, что реально помогает? — и Эрко поманил сферу рукой к стенду, где были разложены рядами на множестве лотков во всю высоту шатра маленькие яйца и шары.

Она переместилась почти вплотную к Гратерно. Две черные полусферы выдвинулись вперед и замерли справа и слева от лица Эрко. Со стороны это выглядело так, будто его схватила за голову гигантская лампа на ножке…

— Куднурубы ориентируются на излучение светового спектра. Вам нужна комбинированная ловушка. Сначала берете обычную кундубуроловку. Светоизучатель будет приманивать кундубуров, а ловушка с клеем надежно их удержит. Но я правильно понимаю, что вы не хотите их ни видеть, ни трогать?

— Да-а-а…

— Поставьте под ловушку магнитный излучатель. Клей будет нагрет всё время, и его эффективность будет высокой. А все трупики кундубуров высохнут и превратятся в пыль сами, без вашего участия.

— Если всё так просто, почему нет фабричных аналогов? Ты меня обманываешь!

— Почему вы сразу нам не верите? — поинтересовался капитан. — Эти ловушки достаточно опасны. Если в область действия попадется что-то железное, то все сгорит. Поэтому их делают только кустарно, на заказ. Можно на QUs-175 заказать. Там есть умельцы по этому делу.

— Я знаю тех мастеров. Звучит правдиво, но за советы я ничего не даю.

— А мы даем бесплатно! — улыбнулся Эрко, незаметно открывая свою наплечную сумку. Он был готов провернуть старый фокус, который всегда показывал в небольших лавках на Илиосии, где всё было выложено так же: на открытых стеллажах до самого потолка. Этот фокус всегда приносил результат. Не всегда то, что хотелось, но что-то обязательно. Пару раз даже сокровище.

— Тихо! Слышите? — испуганно произнес Эрко. Глаза его сделались большими и почти круглыми. — Что там в углу у тряпок? — и он указал на гору тряпок, прикрывающую основание сферы-лампы.

— Куднуруб, куднуруб! — заорала лампа. Её основание запрыгало. Сфера начала бесконтрольно качаться в разные стороны, снося стойки и лотки с товаром.

Эрко почувствовал, что три вещи упали на дно его сумки. Бедлам продолжался ещё пару мгновений, пока основание не освободилось от кучи ткани, и перед илиосцами не предстало удивительное зрелище. Сфера перестала светиться, отчего в шатре стало темновато. Она уменьшилась в объеме, так что две полусферы почти собрались в шар. Ствол усох до состояния нитки и сильно укоротился, приняв строго вертикальное положение. А то, что скрывалось под кучей тряпья, оказалось похоже на квадратную каменную плиту с тонкими металлическими ножками, похожими на рычаги какой-то машины. Существо выглядело жалко, как будто его раздели донага и выставили на всеобщее обозрение.

Гратерно и Кванг почувствовали себя неудобно.

— Мы, пожалуй, пойдем, — сказал капитан и направился к выходу.

Эрко тоже развернулся и сделал шаг.

— Стоять! И только попробуйте у меня что-либо стащить!

— Советую сначала всё у себя проверить, а уж потом кидаться подобными обвинениями в адрес илиосских офицеров! — резко перебил существо Кванг. — Вы не слышали, что мы сделали с нашими недругами в…

— Да будет ваш корабль исправен и баки его вечно полны топлива!

Капитан и его помощник вышли из шатра. Яркий, но уже закатный свет ослепил их на мгновение. Они немного постояли, переглянулись и улыбнулись. Настроение было отличное.

— Чв-чвк, — завибрировал кодировщик.

Пора идти получать правило.

Правило украли!

— Я не верю бибикону. Скорее всего, будет подвох. Действуем так. Я буду рассчитываться. Твоя задача проверить правило и следить, чтобы платформа с ним не унеслась, получив наши литы.

— Как это всё будет?

— В платформе есть средство-приемник. Туда я опущу столько, сколько они попросят. Обычно после этого платформа резко стартует в обратный путь. Твоя задача-минимум — запрыгнуть на неё. В идеале — накренить так, чтобы она зацепила грунт. Если сильно зацепит — ляжет на поверхность, и без перезапуска её не поднять. Так мы точно сохраним наши покупки.

— Понял. Это теория или случалось уже подобное?

— На Эрике нас хотели так надуть, но я тогда взял с собой для охраны десантников с Кримом. Он прыгнул на платформу и тормознул её.

— Она, скорее, рухнула под его весом.

— Ну, ты будешь Кримом в этот раз. Вот возьми. Выпьешь, в весе прибавишь, — пошутил капитан, протягивая фляжку. Настрой у него был боевой. Он уже решил, что не даст себя обмануть этому летающему меховому мешку с глазами ангела.

— Да, ещё важный момент. По краям платформы будут поручни. Это и фиксаторы груза, и пассивная защита от воровства. Если за них ухватиться, там что-то срабатывает, и поручень резко втягивается в корпус, отрезая любые конечности. Так что хватайся за что-то другое.

— Это тоже узнали на практике?

— Ну естественно! На чужой, правда.

* * *

Они подошли к шесту, на котором сидел бибикон.

— И где мой заказ? — спросил капитан.

Бибикон молча указал за спины илиосских офицеров. К ним сзади беззвучно подлетала довольно большая грузовая платформа. На ней вертикально было закреплено правило.

На переднем борту платформы справа горело табло «6» и значок лит.

— Мы договорились за пять!

— Цена подро-о-о-осла, — усмехнулся бибикон. — Може-е-е-ешь не брать.

— Ты, мешок летающий! Ты враль, как и вся твоя нация! Ты…

— Дава-а-а-ай без этого. На твое-е-е-ем кора-а-а-абле неиспра-а-а-авно право-о-о-ое прави-и-и-ило. Ты не може-е-е-ешь выйти на нужно-о-о-ое ускоре-е-е-ение для скачка. Твой кораа-а-абль нику-у-у-уда не улетит. Тебя уничто-о-о-ожат на раз-два.

— Ты давай про мои умения и возможности моего корабля не заливай. Мы сюда на одном правиле скакнули.

— Ваш марше-е-е-евый работа-а-а-ал на полную все время. А выскочи-и-и-или вы с плане-е-е-еты Грантуда почти пол цикла Лобстера наза-а-а-ад. Не долгова-а-ато ли для скачка? — усмехнулся в очередной раз бибикон.

Полная информация о корабле, его маршруте и грузе попадала в общее хранилище на Кали, которое построила ещё корпорация «ТЕКИА» во времена добычи минерала на первой планете. Так они отслеживали утечку ценного сырья со своих рудников. Времени прошло много, но база по-прежнему исправно работала. Пользоваться ей на Кали могли все, кто хотел, в том числе и бибикон.

Капитан начал яростно спорить и торговаться. В это время Эрко выполнял задание капитана, проверяя правило, и краем глаза присматривал за общением Кванга и продавца. Осмотрев внешний и прилегающие края, первый помощник остался доволен. Крепления тоже были в норме. Для бывшей в употреблении детали всё выглядело отлично. Присутствовали следы от встречи с космическим мусором и мелкими метеорами, но ничего серьезного: лишь царапины. Правило блестело ровными гранями кристаллов, из которых его вырастили на заводе во Флебии. В его родной Тростарии.

Эрко уже проникся ностальгией и начал расслабляться, когда понял, что знает, какому кораблю принадлежало до этого правило. Кораблю, который теперь покоится где-то на Кали. Его спину защемило, и боль вынудила Гратерно немного прогнуться назад. К горлу подкатил ком и стал мешать дыханию. Прошло несколько мгновений, пока Эрко, бывший десантник, повидавший много смертей, вернулся в более или менее нормальное состояние и смог говорить. Капитан ещё ругался с летающим мохнатым созданием, ветер ещё дул и свет ещё исходил от светила. Эрко ещё был жив.

— Капитан Кванг, у меня есть сомнения насчёт качества правила. Нам оно не подойдет, — громко, отчётливо и очень холодно сказал первый помощник. Это прозвучало как звон набата. Капитан резко оборвал спор и развернулся к помощнику.

— Что ты несёшь, я отсюда вижу… — начал он.

— Подойдите, этого не видно, но можно почувствовать, — уверенно сказал Эрко.

Капитан посмотрел в его лицо. Оно показалось ему незнакомым. Он никогда прежде не видел такого выражения лица у Гратерно. В нём проявились одновременно дикая решимость и страшное отчаяние. Комкор подошёл ближе к правилу.

Бибикон внимательно следил за происходящим. Он предвкушал, что перед ним откроется новая тайна илиосских космических технологий.

Первый помощник указал на место на детали и добавил:

— Вот, положите палец и ведите его по поверхности. Чувствуете бугры?

Капитан провёл пальцем, но ничего не почувствовал.

— Нет.

— Не отрывайте палец, ведите сюда — настаивал Эрко. Капитан следовал его указаниям. — А теперь сюда, — с нажимом велел первый помощник.

Кванг всё делал, но ничего не чувствовал. Он начинал злиться.

— И сюда, — сказал Эрко. Он провел своим пальцем до угла внутренней плоскости, туда, где находился номер детали, и обвёл его.

Номер любой детали на корабле закладывался ещё при её создании. Его нельзя было стереть, перебить или прожечь. Он содержал всю информацию о том, какой мастер руководил процессом изготовления детали, какой браковщик проверял получившееся в итоге изделие, и, конечно, имя ответственного за проектирование. А первые цифры всегда совпадали с номером корабля, на котором деталь будет служить. На правиле, что продавал бибикон, первыми цифрами были «53». Комкор медленно провёл рукой по этим цифрам… А потом спокойно сказал:

— Запрыгивай, нужно проверить, что ещё есть на этом складе.

А сам с быстротой молнии развернулся и попытался поймать бибикона, который парил у него за спиной. Но тот был начеку и увернулся от капитана в первый раз, и во второй, и в третий.

Эрко успел заскочить на платформу, прежде чем она начала издавать неприятные звуки сирены и мигать огнями. К ней устремились несколько крупных фигур — скрытых охранников. Вот первый уже ухватился за поручень, чтобы дотянуться до Эрко. Но сработала система безопасности. Поручень ушёл вниз, отрезая конечность незадачливому ловцу.

— Капитан, скорее! — окликнул помощник.

Платформа пришла в движение и начала разгоняться.

Кванг запрыгнул на пустые топливные ёмкости, стоящие у соседней торговой точки, а с них — на набирающий скорость транспортер с правилом. Капитан зацепился за край детали и удержался, а парящая площадка от его приземления резко накренилась, зацепила углом за поверхность, подняв фонтан золотого песка. Но автопилот грамотно перераспределил нагрузку между стабилизаторами и быстро восстановил необходимый уровень для продолжения полёта. Платформа на большой скорости заскользила на базу. Туда она должна была вернуться в случае нештатной ситуации в автоматическом режиме.

— Следи за окружением, — скомандовал Кванг. — Я попробую связаться с кораблем.

Его трясло: «Как так? Его красавец-звездолёт уже разобран. Что с командой? Почему от них не было ни одного сигнала?» Возникла куча вопросов, требующих срочных ответов.

— Слушаю, пятьдесят третий!

— Пятьдесят третий, как у вас обстановка? — прокричал в голусар капитан.

— Все по плану. Работы выполнены. Магнитный выпрямитель потока частиц удалось восстановить и две антенны тоже. Мы готовы взлетать при первой необходимости.

— Корабль цел? Тата, это ты?

— Мой капитан, я. Я храню твой корабль для тебя, — томным голосом сказала Никитата Фэ. Она состояла на корабле лечебником при десантной бригаде, а также выполняла функции судового доктора. И со всем этим она ещё совмещала обязанности космической жены комкора. У неё было несколько недостатков. Один из них — неспособность сразу считывать ситуации. Вот и тут Никитата не поняла по голосу командира, что у него сложности.

— Тата, где Палович? Дай мне первого пилота!

— Орать-то зачем? Палович, тебя капитан.

— Да, комкор, — в голусаре прозвучал спокойный голос первого пилота.

— Перелетайте с дока на стоянку. Ту, что мы с тобой приметили. На возвышенности, что за светилом от поселения.

— Есть!

— Палович, с кораблем все в порядке? Он цел?

— Ну а что с ним может случится? Корабль цел и к взлёту готов. Чего не скажешь об экипаже.

Капитан Кванг про себя смачно выругался. Но в голусар сдержался:

— Точнее?

— Бортмеханик покинула корабль с представителем «ББВиК».

— Кто разрешил?

— Ну как бы механик в прямом подчинении у вас и первого помощника. Она всё сделала и свалила по делам.

— Перелетайте без них. Эту проблему решим потом. Вокруг корабля поставьте охрану. Есть желающие его разобрать.

Капитан отключил голусар. Вопросов стало ещё больше… «Неужели, на Кали есть мастера, кто может изготовить нужную деталь за пару часов? Как такое возможно?» — начал размышлять Кванг.

— Что с кораблем? — вернул его к реальности Эрко.

— Он цел.

— А откуда правило? Могли подделать голоса? Или угрозами заставить отвечать?

Капитан пожал плечами:

— Сейчас увидим.

Платформа приближалась к ограде, за которой виднелась куча запчастей и корпус красивого корабля, в котором отражалось все вокруг.