#4 Печать Пожирателя

Глава 1 - Завершение первого курса

27 мая 2031 года. Москва.

- Ну как тебе помещение? - спросил привалившийся к неоштукатуренному дверному косяку Салтыков,

Я снова обвёл взглядом огромный open-space, по которому сновали рабочие. Нанятые Петром люди приводили наш будущий офис в порядок. Отовсюду доносился шум дрелей, стук молотков, шуршание валиков по стенам, а в воздухе повис тяжёлый запах краски и растворителя.

Не обращая на суету внимания, я подошёл к панорамному окну во всю стену и оценил вид, который открывался на Москву-реку и Кутузовский проспект. Вся столица (ну ладно, не вся, конечно - но изрядная её часть) как на ладони! Двадцать-пятый этаж, как-никак.

- Просторно. Ты уверен, что нам вообще нужны такие площади? Сколько здесь квадратов?

- Тысяча двести. Самое большое, из того что продавалось скопом, - поморщился Пётр, - Я подумывал прикупить этаж выше или ниже, но там уже всё занято. Владельцы упёрлись, а возиться с ними не хотелось, так что… Имеем то, что имеем. И само собой - такие площади нам нужны! Маркетинг, отдел продаж, бухгалтерия, конференц-зал, служба безопасности, мастерские-лаборатории… Я вообще считаю, что сюда ничего толком не влезет - но надо же было с чего-то начинать?

Я только покачал головой. В этом весь Салтыков.

Купить целый этаж в башне Москва, ради дела, которое вообще может не выгореть? Пожалуйста, без проблем.

Это был второй визит князя с момента нашего празднования Нового года. В прошлый раз он прилетел в конце марта, чтобы обсудить со мной общие детали и передать остатки своих разработок. Теперь же нагрянул неожиданно, предупредив о визите всего за несколько часов, и заявил, что у него для меня сюрприз.

Сюрпризом оказался, как нетрудно догадаться, этот купленный офис.

- Где хочешь разместить свой кабинет? - спросил я.

- Не думаю, что он мне тут вообще нужен, - пожал плечами князь, - У тебя будет - да и ладно, всё равно ты будешь развивать это дело. А я в столице и так редко бываю, так что дополнительный офис мне не нужен.

- Ну ты на меня всё-то не взваливай! Я охренею руководить таким проектом целиком! Разработка - это одно, а вот всё остальное…

- Да ты не переживай, - Салтыков подошёл ближе, встал рядом, тоже разглядывая город, и хлопнул меня по плечу, - Маркетингом, бухгалтерией, поставками и всем таким будет заниматься исполнительный директор. Ты же сосредоточишься на самой технологии.

- Кстати насчёт исполнительного директора, - я посмотрел на Петра, - Есть идеи, кого можно назначить на эту должность?

- Мои помощники составили список кандидатов. Все - достойные управленцы, с опытом в серьёзных компаниях. Но если ты найдёшь кого-то получше - я с удовольствием рассмотрю и эту персону. А что, уже есть идеи?

- Пока нет, просто… Интересно, как будет всё наше взаимодействие происходить?

- Что значит “как”?! - удивился князь, - Ты что, не читал устав корпорации?! Я тебе его две недели назад отправлял!

- М-м-м…

Разумеется, я просмотрел и устав, и (куда внимательнее) договор между Салтыковым и мной. Но из-за пробелов в юридических знаниях у меня до сих пор оставались вопросы касаемо того, как наша корпорация будет функционировать.

А адвокат, который защищал меня от нападок Львова после разгрома “Арканума” Бунгамой, был слегка другой квалификации, так что помочь ничем не мог.

- Там всё очень официально. И судя по четырём сотням страниц - обязанностей у меня будет столько, что на разработку времени вовсе не останется!

- Надо бы проверить, что там такого ты навычитывал… Нет, всё будет так, как мы договаривались, даю слово - и бумажно его тоже закрепим, не сомневайся. Ты отвечаешь за разработку технологии, имеешь доступ ко всем финансам и документам, за тобой последнее слово во всех решениях по продвижению и так далее. Просто заниматься большей частью всего этого будет исполнительный директор и главы отделов. А тебе нужно будет лишь время от времени приглядывать за ними, да принимать некоторые решения - но для этого у тебя будет целый штат консультантов.

- Которых подберу твои помощники, и которые будут рассказывать тебе о каждом моём шаге?

Не то чтобы я собирался язвить - но не сделать этого не мог.

Салтыков хохотнул.

- Ты что, думаешь, я настолько одержим контролем своих активов?

- Думаю, что у тебя не осталось бы никаких активов, если бы ты их не контролировал. А уж насчёт одержимости давай и вовсе не будем начинать, а то я вспомню Новый год.

Пётр фыркнул.

- Сколько ещё вы все будете меня попрекать этим?

- Полагаю, пока не случится что-нибудь, что перекроет те события по степени опасности и безрассудства с твоей стороны.

Салтыков тихо рассмеялся.

- Видимо, не я один вспомнил зимние праздники? - спросил я, - Раз ты сказал “вы”?

- Да, так и есть. Василий и Варвара отказались встречаться со мной, что в прошлый приезд, что в этот. На звонки не отвечают, ссылаются занятыми, сообщения почти всегда игнорируют. Не то, чтобы я навязывался… Но слегка неприятно.

- Понимаю.

- Катя тоже делает вид, что ей некогда со мной общаться.

- А Черкасова?

- Аделина - мой телохранитель, ты же давно это понял? - прищурился князь, - Так что мы не совсем друзья. Но и она, признаюсь, похолодела к моей персоне. Полагаю, из-за гибели барона Рихтера… Проклятье, вот уж не думал, что такой здоровяк погибнет первым и… Единственным.

Мне не слишком понравились его слова - чувствовалось в них то, что я заметил после новогодних праздников.

А именно - лёгкое пренебрежение к человеческим жизням.

Нет, у меня тоже оно присутствовало, но… Бессмысленных жертв и глупого риска я никогда не одобрял - в отличие от Петра.

Впрочем, когда голову кружит Эфир - поступиться можно чем - и кем - угодно.

Эх, жаль, что пока я не нашёл времени отыскать связь князя с этой субстанцией…

Но ничего - скоро мы начнём работать над совместным проектом, и у меня наверняка появится возможность бывать в поместьях Петра чаще. А уж там, уверен, я найду способ покопаться в его мозгах и памяти.

Дайте только время…

Хотя мы и так довольно сильно затянули с началом разработки этой нашей новой “магической реальности”. Сначала из-за проблем князя после нового года, теперь - из-за ремонта помещения, найма сотрудников, постройки лаборатории, настройки системы безопасности и всего такого.

Что поделать - быстро подобные дела не делаются…

Насколько я понимал (мы с Петром обсудили это буквально час назад), приступить к полноценной работе будет можно лишь к началу августа. Вот только для меня это было неприемлемо - потому что как раз август у меня оказался совершенно неожиданно занят.

Всех студентов “Арканума”, кто сдал выпускные экзамены (вообще всех курсов!), в этом году отправляли на практику к Урочищам!

Так себе новости, конечно, от которых подофигела половина студентов академии. Но зато подтвердились слухи, которые предсказывали ещё мои братья.

Точнее, братья Марка. Точнее… А, да неважно!

Важно то, что мы с Арсом, Аней, Львовым, и ещё двумя десятками студентов (первокурсников и второкурсников) получили распределение к Онежскому Урочищу, и практика наша начиналась первого августа. А заканчивалась первого сентября.

Что, в общем-то было не слишком плохо - это Урочище хоть и было массивным, но считалось относительно безопасным.

Судя по объявлению, которое сделал Кощеев на общем собрании академии, министерство обороны решило “усилить” учебную программу, и всё такое, но…

Я подозревал, что всё немного не так. Слухи, которыми время от времени делились братья и дед (до сих пор пользующийся своими старыми связями), участившиеся стычки, которые то и дело случались на границах Урочищ, тревожные новости касаемо Выбросов и разных выбравшихся тварей (не только в Империи, но и в других странах) - всё это намекало любому, кто имел хоть мало-мальски развитый мозг, что в аномальных зонах происходит что-то странное.

Так что, подумав обо всём этом, я даже прикидывал завалить парочку экзаменов, чтобы не лезть в котёл, который может рвануть в любое время.

Впрочем, эта малодушность была короткой и незначительной - выгоды от подобной практики почти наверняка будут перекрывать любые лишения, так что от идеи вылететь из “Арканума” я отказался.

И так пришлось приложить кучу усилий, чтобы после всех тех косяков, которые натворила Бунгама, остаться на учёбе.

Я был паинькой, вёл себя ниже травы и тише воды, не пропуска занятий, не лез на рожон, держал язык за зубами. Хотя признаюсь, с Земельцевым и Онегиной, которые будто себе цель поставили - выпнуть меня из “Арканума” - совладать оказалось не так-то просто!

Декан факультета Целительства и Некромантии явно намеревалась меня завалить. Она сама принимала экзамен у первокурсников, и когда я вытянул билет - потребовала досконального ответа на него. Но это ладно, глупо было ожидать поблажек.

И пусть внутренние кровотечения и восстановление лимфоузлов были не самыми простыми заданиями для первогодок - справился с ними я блестяще, не допустив ни единой ошибки.

А вот дальше началось веселье - Ванесса принялась гонять меня по дополнительным вопросам, и даже сферу некромантии затронула, хотя ничего подобного мы не изучали.

Впрочем, ей не удалось меня подловить - я знал о целительстве (в теории) и строении человеческого тела едва ли не больше, чем она сама, так что единственной проблемой была специальная энергия, которую я до сих пор толком не мог тянуть из окружающего мира.

Но и это ограничение я обошёл с изяществом ослепшего борова - просто проглотил несколько энергокристаллов, и тянул силу из них, ха-ха! Прямо из желудка, да.

Правда, потом пришлось… Ладно, об этом лучше не упоминать.

Земельцев же, решивший оторваться за весь год, принялся валить меня с самой первой минуты. Он закидал меня таким количеством теоеретических вопросов, что я мог составить из них целую монографию на тему “почему старый козёл такой мудак?”, и приложить к ней такого же объёма книгу с комментариями.

Невдомёк старому профессору было, что мне даже учить ничего не пришлось - мне помогла фэйри из Архива, которой я уже помог в самом начале учебного года (в день, когда меня лишили доступа к библиотеке) - а перед экзаменами помог повторно.

Всё оказалось до безобразия просто - какие-то придурки со Стихийного факультета замуровали Фиранду Мудрошелест в ледяной глыбе и закинули на перила одной из башен.

Я обнаружил фэйри случайно - когда искал место, где можно спокойно повторить материал к зачёту по монстроведению - и, разумеется, освободил её.

Милая малышка пообещала вернуть мне долг, и перед экзаменом по теоретической магии я привлёк её к лёгкому жульничеству. Фиранда знала всё, что можно было найти в Архивах.

Я попросил её незаметно подсобить мне, если это возможно - и малютка не отказала! Она просто связалась со мной ментальной связью, и мне оставалось лишь проговаривать про себя вопросы Земельцева, а затем слово в слово повторять то, что говорила фэйри!

Да-да, знаю… Можно было попросить её поискать запретную информацию, или ещё что - но наша сделка была одноразовой, и пользоваться добротой фэйри постоянно я бы не смог. А сейчас было куда важнее закончить учебный год безо всяких косяков - что у меня и получилось сделать!

Бедный Земельцев никак не мог поверить, что я вызубрил больше сотни учебников и такое же количество запредельно сложных технических трудов. Он всё наваливал и наваливал новые и новые вопросы, углубляясь так далеко в дебри собственного предмета, что и сам начал путаться.

В конце-концов, по прошествии трёх часов (этот идиот решил взять меня измором) в кабинет ворвалась рычащая от негодования Марианна Бурундукова, объявила Земельцеву, что вообще-то своей очереди ждут ещё два десятка студентов, и тот был вынужден поставить мне “хорошо”.

Само собой, я не преминул поставить заносчивого профессора на место, и потребовал пояснений, почему он не поставил мне “отлично”. Тем более, что грех было не воспользоваться тем, что рядом находилась Бурундукова, которая относилась ко мне благосклонно.

Земельцев попытался было аппелировать тем, что я не сдавал письменные работы весь год - но я притащил их собой и продемонстрировал прямо на экзамене, заявив, что если всё действительно так, как говорит профессор - то о моей “беспечности” он должен был заявить в ректорат, и не раз.

Разумеется, старый пень не делал этого, ведь я всегда добросовестно выполнял домашку. Так что Земельцеву не оставалось ничего, кроме как поставить мне высший балл за экзамен.

С остальными предметами проблем не возникло вовсе.

Практическую магию принимала Белецкая, и без того расположенная ко мне, но я проявил себя во всей красе. Сексапильная преподавательница придумала интересный вариант экзамена и устроила для нас "марш-бросок" через полосу препятствий, устроенную на чаробольном поле.

Моё выступление прошло идеально

Монстрология, артефакторика, алхимия и история магии также не вызвали сложностей. Правда, Вязовский всё же подловил меня на вопросах касаемо бунтов смутного времени, и я слегка заплутал в датах и порядке событий - так что он поставил мне четвёрку.

По итогу она стала единственной в моей зачётке, и я стал десятым в рейтинге всех первокурсников - передо мной находились только отличники.

Не самый выдающийся результат для меня, признаюсь честно, но… Это было всё равно лучше, чем рассчитывали некоторые из преподавателей и студентов, которые питали ко мне не самые лучшие чувства.

Таким образом я завершил первый курс “Арканума”, и теперь до августа оказался предоставлен сам себе.

Я встретился с Юсуповым, которого слегка заинтересовало происшествие в академии - он даже пригласил меня на встречу с одним из инквизиторов, который обследовал Бунгаму. Ничего опасного в ней не нашлось, и граф в очередной раз лишь посмеялся над моим умением притягивать неприятности. А после - поинтересовался ходом дел с Салтыковым, и выразил надежду, что вскоре я начну вытягивать из него что-нибудь интересное.

- Ты чего задумался?

Пётр вырвал меня из размышлений.

- Прикидываю, как успеть завершить собственные дела до того, как мы начнём работу.

- Ах да, я уже слышал о твоей новой разработке! - улыбнулся князь, - Впрочем, как и вся столица. Примерочные зеркала… Надо же, не думал, что ты ударишься в сегмент моды… Но идея занимательная, нельзя не признать. Сделаешь одно для меня?

- Само собой, и даже готов предоставить скидку в десять процентов.

Салтыков только рассмеялся в ответ на такое предложение.

Да, дела с зеркалами пошли в гору с того момента, как я научился локализовать утечку энергии из них, и получил на это изделие патент. Заплатить за него пришлось почти сто тысяч на пять лет - заломившие эту цену люди в министерстве поняли, что я изобрёл золотую жилу. Да ещё и в последний момент стекольный завод Иловайских попытался перекупить мою разработку за пять миллионов - но я отказался.

Сумма была отличной, и я мог разом погасить долг перед банком за Бунгаму - и немного даже осталось бы. Но мне было предельно ясно, что сам я заработаю куда больше, если всё сделаю правильно.

В общем-то, первые заказы показали, что так оно и есть.

На оборудование, компоненты и изготовление первых пяти зеркал, собранных мной в подсобке “Лавки Адриана”, мы с Илоной потратили шестьсот тысяч рублей. Два я подарил Варваре Долгорукой и Кате Романовой, одно пришлось отдать в патентное бюро. А вот три остальных мы сразу же продали в самые модные московские бутики, расположенные в центре - по двести тысяч каждое, отбив весь бюджет в первый же день.

Это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Рабочая почта ломилась от предложений других бутиков, крупных сетевых магазинов и богатых дворянских семей, желающих заиметь такую уникальную вещь в свои гардеробные.

Предзаказов я насобирал сотню зеркал - и учитывая, что запрашивал пятидесятипроцентный аванс сразу, мой счёт теперь пух от денег!

Даже несмотря на то, что половина уходила Илоне, с которой мы по-прежнему делили все расходы.

“Баланс - 5 736 090 рублей”

Налогов с этого, конечно, придётся заплатить дофига - но как же эти цифры грели душу!

Я понимал, что в течение полугода появятся такие же наработки других артефакторов, а через девять месяцев они тоже начнут продавать собственные зеркала - но это меня волновало мало. Я был обеспечен работой на ближайший год (при скорости одно зеркало в неделю), и за это время нам выплатят ещё столько же звенящих рубликов.

А по ходу дела я запущу ещё что-нибудь не менее эффективное и дорогое.

Эх, даже если бы я заработал вполовину меньше денег - всё равно был бы рад! Потому что разочарованное и опустошённое выражение лица Львова, который узнал о моей новинке, нельзя было описать никакими словами!

Куда ему, с кустарными безделушками на перепродаже!

- Ладно, - я повернулся к Салтыкову, отвлекаясь от приятных мыслей, - Давай закругляться здесь. Мне нравится помещение, и как только вернусь с практики - сразу же приступлю к работе. Ты, надеюсь, в сентябре будешь в столице? Думаю, мне потребуется твоя помощь, чтобы в самом начале разобраться со всеми твоими наработками. Так дело пойдёт быстрее.

- Само собой, - кивнул князь, - А пока пусть всё полежит в моей банковской ячейке.

- Хороший вариант, - согласился я, - Нельзя, чтобы наши идеи попали в чужие руки.

- Я сделаю для тебя персональный доступ к ним, если вдруг понадобится.

- Благодарю.

- И выбери, пожалуйста, исполнительного директора, - напомнил Пётр, - Если сам намереваешься уехать из Москвы на какое-то время, он займётся офисом.

- Договорились.

- Тебя подбросить?

- Нет, спасибо, - я отрицательно покачал головой, - Пройдусь немного, освежу голову.

- Ну, как знаешь, - князь пожал мне руку, - До скорого, Марк. Будем на связи.

- Будем.

Я покинул наш будущий офис, и спустился на лифте в холл башни “Москва”. Выйдя из здания, вызвал такси, и поехал на северо-запад.

Конечно, можно было прокатиться и на АВИ Салтыкова - это было бы куда быстрее, но…

Я не хотел, чтобы хоть кто-то знал, куда я направляюсь.

Потому что дело, которое мне нужно было сегодня провернуть, не предполагало участия никого, кроме меня.

В конце-концов, жульничество на финале чаробольного кубка “Арканума” - серьёзное нарушение, за которое меня точно попрут из академии.

Если спалят, конечно.

Глава 2 - Тайны и обманы

1 июня 2031 года. Квартира Апостоловых.

- Я что-то не понимаю, сын… Ты втягиваешь меня в какое-то колдовское дерьмо?

Прислонившийся к дверному косяку, уставший после ночной смены и не особо расположенный разговаривать, Григорий смотрел на меня слегка прищурившись. Его усы (понятия не имею, зачем он их отращивал) встопорщились, выдавая недовольство.

- Да в общем-то, не особо…

- Не темни!

- Слушай, пап, - я вздохнул, больше для театральности, - Чем больше я тебе расскажу, тем… Не надо тебе этого знать, поверь.

- Ну блеск! - фыркнул отец, достал из кармана пачку сигарет, помял её в руках, бросил на меня недовольный взгляд, и убрал эту отраву обратно. Он всегда так делал, когда нервничал, - Давай-ка проясним. Ты просишь меня пойти на чаробольный матч команды, из которой тебя исключили, и прихватить с собой наше родовое существо, которое тебе запретили проносить на территорию академии? Верно?

- Ну, в целом… Всё так.

- Зачем?

- Потому что без меня команда не победит этих долбаных Стихийников, - честно признался я, - А родовое существо… Оно им поможет.

- Да ну? Твоя жаба? Загипнотизирует противников, или что?

- Нет, но объяснить, что я хочу сделать, будет непросто - это раз. И два - если вдруг кто-то узнает, что ты протащил Бунгаму на стадион, то тебе ничего не грозит. Но если будешь знать мой план - это уже другое, за такое… Могут возникнуть вопросы.

Отец снова нахмурился.

Я понимал, что сейчас иду ва-банк. Конечно, можно было попробовать просто подкинуть кольцо в карман отца, и надеяться на успех, но тут было два камня преткновения. Во-первых - Григорий мог обнаружить его и оставить дома. Во-вторых я хотел, чтобы отец мне доверял, хотел налаживать отношения и дальше - и вопрос доверия стоял в числе первых.

- Мне это очень не нравится, сын. Если бы я тебя не знал… Или хотя бы думал, что не знаю, я бы предположил, что ты задумал какую-нибудь пакость!

- Не переживай, отец, я не собираюсь делать ничего… Такого. Честно!

- Ага, так я тебе и поверил!

- Я обещаю, что ничего не случится, - твёрдо произнёс я, - Я тебя уважаю, пап. Поэтому не собираюсь подставлять. И по той же причине не собираюсь просить “услугу за услугу”. Да, я не расскажу в деталях, в чём смысл моей… Афёры. Но мне не хочется тебя обманывать, поэтому я просто прошу тебя о помощи.

Григорий продолжал сверлить меня взглядом несколько секунд, а затем обречённо махнул рукой.

- Ладно… Ладно! Я ценю… Эти слова. Спасибо. Но пообещай!..

- Обещаю, что ничего не случится! - широко улыбнулся я, - Максимум - тебя попросят уйти со стадиона. Но это один шанс из миллиона.

- Утешил… А сам-то ты где будешь?

- Да можно сказать, что там же…

* * *

Позднее, “Лавка Адриана”

- Марк, прости что так спонтанно позвала…

- Да брось, - я поцеловал Илону и уселся на стол в мастерской, - Я всегда рад нашим встречам. Соскучилась?

Рыжая нежно щёлкнула меня по носу:

- Останови на секунду свой поток флирта, Апостолов! Надо поговорить.

- Так, - я прищурился, - Что-то случилось?

- М-м-м… Нет, - чуть покраснела подруга, - Или да. Это как посмотреть.

- Обожаю загадки.

- Не ты один.

- Не понял?

- Слушай, - Илона села рядом со мной и покачала ногами, которые сегодня были обтянуты изумительными чёрными чулочками, которые заканчивались где-то под волнистой зелёной юбкой, - Мне слегка не по себе, но… Я не смогу завтра прийти на ваш матч.

- Вот оно что… - я улыбнулся, - Я-то уж думал, что-то серьёзное...

- То есть тебе даже обидно не будет, что я продинамлю такое важное для тебя событие?!

- Учитывая, что меня попёрли из команды и играть я не смогу… Ай!

Подруга ущипнула меня и показала язык.

- В общем… Завтра рано утром я уезжаю в Питер.

- Решила отдохнуть в культурной столице?

- Ты сейчас точно щипком не отделаешься! Дай рассказать!

- Всё-всё, умолкаю!

- В общем, дело серьёзное. Помнишь, дедушка начал странно себя вести с самой середины осени?

- А то. Наверное занимался чем-то важным, раз скинул на тебя управление магазином.

- Ну, можно сказать и так. Он мне ничего не рассказывал, но после того, как его положили в больницу - пришлось.

Я кивнул.

Позавчера Адриан навернулся с лестницы и сломал себе бедро. Из-за внушительного возраста (оказывается, ему было уже восемьдесят три! Никогда бы не подумал, дедуля был в отличной форме!) быстро срастить кости не получилось даже с магией, и ему прописали неделю стационара.

- И что там интересного?

- Он утверждает, что напал на след нескольких потерянных трудов Вильгельма Пеля.

- Алхимика, который владел Башней Грифонов? Поставщика императорского дома и, по слухам, человека, который вторым после Николаса Фламеля якобы открыл философский камень?

Об артефакте, превращающем свинец в золото, легенды ходили несколько столетий - но никаких задокументированных подтверждений его существования не было.

На мой взгляд, всё это было просто красивой легендой для юных алхимиков - чтобы они стремились к знаниям.

- Именно. Говорят, что Пель готовился представить его императору, - Илона, оседлав любимого конька - историю, начала говорить быстрее обычного, а её глаза заблестели от воодушевления, - Вот только не успел. Все эти документы были утеряны после того, как его растерзали его собственные грифоны, проклятые неизвестным чернокнижником.

- Любопытно. И что, твой дедушка действительно нашёл что-то, что подтверждает эти… Легенды?

- Ты в курсе, что Пель - это прадед моего деда?

- Ты шутишь? - изумился я, - То есть твой пра-прадед?!

- Именно так! - Илона задрала свой острый носик

- Обалдеть… Это новость!

- Спрашивал бы о моей жизни побольше - знал бы! - рыжая снова показала мне язык.

- Спрошу прямо сейчас - что там с твоим дедом-следопытом? И философским камнем вашего предка?

Не скажу, что теперь что-то изменилось в моём отношении насчёт этого мистического артефакта - но послушать было любопытно.

- Да филосовский камень и при чём, - слегка расстроилась подруга, - там о другом речь. Пель на самом деле был выдащимся алхимиком, изобрёл много разных и полезных вещей. Вот только не все из них были запатентованы и дошли до наших дней.

- И?

- Легенды о башне грифонов всегда завораживали дедушку. Он посвятил много лет изучению старинных документов и архивов. И прошлой осенью, во время своей поездки в Петербург, отыскал след - обрывки зашифрованного дневника Пеля. Всё это время он потратил на расшифровку, представляешь?

- Вполне. Ваша семья весьма… Увлекающаяся, как я заметил.

Илона спрыгнула со стола и начала вышагивать по мастерской.

- Вчера дедушка рассказал, что среди расшифрованного он нашёл упоминания о каком-то масле грифона.

- И что оно делает?

- Якобы повышает восприятие человека. Скорость, реакцию, даже добавляет предчувствия будущего!

- Провидение на минималках?

- Ну, если верить записям.

- А Адриан уверен, что это реальные документы? Не говорю уже об уверенности о правдивости этих исследований…

- Дедушка всегда досконально изучает попавшие ему в руки источники!

В глазах Илоны мелькнули искорки, предупреждающие о том, что лимит моих подколов на исходе.

- Хорошо… И что теперь он от тебя хочет? Чтобы ты поехала копаться в пыльных архивах? Или обчистила библиотеку Петра?

- Да если бы! Оказалось, что у одного из его знакомых есть ещё несколько страниц этого дневника. Но он живёт в Северной Америке, и улетает завтра вечером.

- И надо думать - не доверяет службам доставки?

- Догадаться было нетрудно. Ты же имеешь небольшое представление о рынке редкостей и людях, которые занимаются такими вещами?

- В общих чертах.

- Нужно будет декларировать посылку в таможенной службе. А у каждого уважающего себя торговца древностями есть свой человек в таком ведомстве. Не будет ничего удивительного, если страницы дневника просто не доедут до нас - это, всё таки, очень ценная штука!

- Так что забрать их должна будешь ты?

- Точно.

- Ясно… Что ж… Это уважительная причина, - я притянул к себе Илону и поцеловал её, - Езжай, конечно.

- А ты не хочешь ко мне присоединиться? - рыжая ответила на поцелуй и немного отстранилась, - С тобой мне было бы спокойнее. Тем более, что играть сам ты не сможешь…

- Читаешь мои мысли, - улыбнулся я, - Давно хотел посмотреть северную столицу. И обязательно к тебе приеду - но после игры. Но пропустить финал я не могу. Это всё же моя команда, и я столько для неё сделал… Это будет неправильно.

- Ладно, - кивнула рыжая, - Я вообще-то и планировала задержаться на несколько дней.

- Устроим романтический отпуск? Хм-м, мне это нравится.

- Тогда договорились?

- Безусловно.

* * *

2 июня 2031 года. Стадион “Арканума”

Грохот и музыка, доносящиеся со стадиона создавали впечатление, что там будет разыгран не финал “Арканума”, а по меньшей мере Кубок Мира.

Здоровенные магические колонки крутили последний хит этой весны (что-то попсовое, я особо не вслушивался), зрители уже скандировали кричалки и гудели в вувузелы, комментатор - бессменный пятикурсник Василий Уткин - перекрикивал их, пытаясь завести толпу ещё сильне.

И у него это отлично получалось!

Трибуны были заполнены почти полностью. Было приятно, что мои годовые усилия по привлечению зрителей на кубок академии увенчались таким успехом.

Ну ладно, не только моих - после Нового года руководство “Арканума” подключилось к освещению турнира, сделав из практически закрытого чемпионата элитного учебного заведения зрелище, права на трансляцию которого даже были проданы одному из столичных спортивных телеканалов.

Не дорого - но всё же!

Мы сидели в раздевалке, ожидая, когда нас вызовут на поле, и настраивались на игру. Каждый делал это по своему. Арс медитировал, Аня барабанила ладонями по коленям, отбивая какой-то ритм, близнецы острили - и всё в таком духе.

- Ну что, ребята, готовы? - пройдя мимо меня, задал вопрос Чехов.

- Готовы, тренер, - гулко отозвался за всех Зверь.

- Стихийники сильны - у них, пожалуй, лучший состав за последние годы, - произнёс Вениамин, - Но знаете что? Вы ничуть не хуже! Ничуть! Из команды долбоклюев вы превратились в настоящую спортивную машину! Не без моей помощи, конечно, но… Я верю в то, что вы сможете надрать задницы этим ушлёпкам! Верю! А вы верите?

- Да! - хором произнесла команда.

- Эх, жаль Марка с нами нет… - теребя косу, произнесла Варвара, - Вот уж кто хотел бы устроить стихийникам головомойку!

- Команда - это не только один человек, - наставительно произнёс Чехов, - Не нужно забывать об этом! Да, Марк показал себя прекрасным раздающим - но я уверен, что Олег прекрасно справится с поставленной задачей! У него и опыта больше, раз уж на то пошло! Верно, Олег?

Все взгляды обратились на меня, и я, подражая манере Вещего, коротко кивнул.

- Справлюсь.

- Ну и отлично!

Нет, ну это надо же! До последнего не верил, что мой сумасшедший план выгорит!

М-да, честно говоря, я думал, что системы защиты на стадионе будут получше… Хотя, может просто до такого безумия никто из студентов ещё не додумался.

Теперь оставалось лишь не спалиться каким-нибудь совершенно нелепым образом во время игры, разделать стихийников под орех - и Кубок Торвальда мой!

Хотя, чтобы всё это провернуть, пришлось приложить столько сил…

С подменой личности проблем, кстати, не особо возникло.

Обычный морок, который уже разок накладывала на меня Бунгама - только другого характера. Сложный, энергозатратный - но хладнокровная сволочь после того, что натворила в академии, была у меня в крупном долгу.

И хвала Эфиру - она это не просто понимала, но и согласилась помочь.

Хотя для этого мне пришлось почти месяц провести, циркулируя огромные объёмы её сумасшедшей магии. Пропускать через себя, сходить с ума, восстанавливаться - и повторять это снова и снова, пока жаба не сдалась.

Хотя, поначалу она предложила просто списать долги за Вальтера - что, в общем-то, было нефиговым предложением! Но я настоял на своём, и потребовал кое-что… Иное.

Когда жаба оказалась в моей полной власти (пусть и всего в одной услуге) - начался второй этап.

Подмена личности.

Я долго ломал голову, что с этим делать, и как провернуть. Вариантов было не то чтобы много - но в итоге я отказался от идеи оглушить одного из игроков, связать его и запереть в каком-нибудь чулане.

Потом это обязательно бы вскрылось.

Так что я решил поступить честно (что-то в последнее время это становится для меня нормой…). Выбрал того, кто стал раздающим вместо меня - Олега Вещего, позвал его на серьёзный разговор, и признался в том, что собираюсь сделать.

С выбором я не ошибся и по той причине, что “прочёл” Олега, и был уверен на девяносто процентов, что он согласится. Парень, при всей своей молчаливости, искренне хотел победы в кубке, и также прекрасно понимал, что как игрок куда слабее меня.

Посвящать его в тонкости я не стал - лишь объяснил, что сделаю иллюзию своим родовым существом. А взамен… Ну что ж, мой счёт опустел ещё на пятьдесят тысяч.

В том, что Вещий меня не сдаст, я был уверен - хотя бы потому, что он добровольно согласился принять во всём этом участие, и принял оплату.

В общем, снять с него иллюзорную копию для Бунгамы не составило никакого труда.

Но это была меньшая из проблем.

Просто выиграть Кубок - полбеды! Куда больше мне пришлось поломать голову над тем, что делать потом, когда он окажется у меня в руках!

Подержать артефакт, в котором хранился Эфир, удастся всего ничего - минуту, может, две-три. А затем на нём торжественно обновят гравировку, сделают несколько фото с командой, и утащат обратно в академию, где снова установят в супер защищённый стеклянный бокс.

Так что требовалось придумать, как за эту пару минут выкачать Эфир из Кубка.

И вот с этим пришлось повозиться.

Собственно, второй месяц после косяка на факультативе я потратил как раз на разработку метода “извлечения”.

Проблема состояла в том, что Эфир можно было перелить лишь во что-то, что могло выдержать мощь самого сильного элемента во вселенной.

Кубок Торвальда, например, был изготовлен из металла гаобан - одного из редчайших, встречающихся в обозримой вселенной. Само собой, местные учёные не подозревали об этом, иначе бы не использовали Кубок так тупо. Просто металл гаобан мог мимикрировать под любой другой металл, полностью перенимая его свойства. Но на глубинном уровне, до которого земляне ещё не дошли, всё было куда-а-а-а сложнее!

Но у меня-то под рукой такого материала не было! Лишь одно могло вместить в себя такую мощь.

Древо.

Вот только насколько я знал, его было невозможно повредить человеческими методами. Хотя это не мешало столичным продавцам сувениров продавать талисманы из якобы настоящей коры Древа.

Разумеется, это были фальшивки. Но изучив вопрос подробнее, я кое-что придумал.

Листья.

Пусть в них не хранился Эфир, и они никогда не опадали - но некоторые имперские ведомства научились воздействовать на черешки молодых листьев, чтобы снять их с древа. Насколько я узнал - из них делали элементы дизайнерской одежды, отличающиеся невероятной твёрдостью.

Разболтать модного дизайнера, с которым была знакома княжна Долгорукая, оказалось несложно - длинноволосый, накрашенный парень в претенциозном блестящем пиджаке и кожаных шортах обожал говорить о себе. А используя своё умение читать эмоции и внушать их, я направил его в нужное русло.

Выпытав способ срезания (банальные лазеры, пусть и с добавлением нескольких сложных заклинаний и магических кристаллов), пришлось потратить ещё немного времени, денег, и соорудить “листовор”.

Хвала Эфиру, многие ветви Древа располагались не только над Кремлём (вокруг которого воздушное пространство было закрыто), но и над многими окрестными домами.

Взломать замок, подняться на грузовом дроне, выдав себя за представителя коммунальной службы - что может быть проще?

Да много чего.

Но у меня получилось!

А дальше всё пошло как по маслу. Пусть Эфира в небольших нижних листьях (размером со здоровенный лопух) и не было - хранить они его могли. Рассчитав вместимость одного, и прикинув, сколько их всего потребуется для энергии из Кубка, я принялся за садовые работы.

Учитывая, что от полиции пришлось убегать всего раз - можно сказать, что операция прошла без сучка - без задоринки.

Ну а дальше…

Ох, надеюсь собранный мной талисман, напоминающий свёрток наркоторговца, выдержит хотя бы месяца три.

Пока не придумаю что-нибудь более… Стабильное.

Ну а что было делать?! Время поджимало!

Рёв стадиона выдернул меня из воспоминаний. Судя по дикарской кричалке, на поле вышли стихийники.

Чехов, тоже прислушавшись к шуму, театрально поднял палец:

- О, слышите? Нас приглашают!

- КОМАНДА НЕВЕДОМОГО ФАКУЛЬТЕТА-А-А-А-!!! - раздался громогласный голос Уткина, - ВСТРЕЧАЙТЕ! ЗВЕРЕВ, ЛИСИЦИНА, КАБАНОВ, ВЕЩИЙ…

Услышав фамилию Олега, я встал, и трусцой побежал на выход.

Ну всё, ставки сделаны, ставок больше нет.

Пора за работу.

Глава 3 - Финал Кубка

Стадион буквально сотрясался от восторженных криков зрителей. Солнечный свет прорывался через облака, преломлялся сквозь магические линии силового щита, окружающего арену, а кожу ласкал тёплый ветер.

Я нёсся вперёд. Размашистым движением руки сбил водную стену, норовящую снести меня - и она, изменив траекторию, влетела в приближающегося справа защитника стихийников.

- УФ! - произнёс комментатор, - А “Тихий” Олег на поле становится не таким уж и тихим! Вы только посмотрите, как он приложил Дрязгина его же заклинанием! Его пропитало насквозь! Сел в собственную лужу, ха-ха!

Я не слушал Уткина. Бросив мяч рвущейся вперёд Ане, заколдовал его некротикой, захлестнул ноги второго защитника стихийников воздушным лассо - и резко дёрнул на себя.

Здоровяк с выбритыми висками успел сбить моё заклинание с мяча - но вот дотянуться до него уже не получилось. Я поймал парня прямо в прыжке, и с силой приложил о землю.

Трибуны взорвались одобрительными (и не очень) криками.

А вот Аня, поймав мяч, ловко ушла от последнего защитника, который преграждал ей путь к воротам - и швырнула снаряд.

Вратарь противников угадал направление и прыгнул в нужную сторону - но моя подруга жахнула по нему такой силы звуковыми волнами, что бедолагу впечатало в сетку.

Вместе с мячом.

- Тридцать - десять в пользу Неведомых! - прогрохотал голос комментатора.

Стихийники-стихийники

Памперс не забыли?

Какие победители?

Вас начисто урыли!

Я рассмеялся очередной кричалке, которую придумал наш фан-клуб. Расположенный на среднем секторе трибун, полторы сотни самых преданных фанатов нашего факультета выкрикивали обидные стишки после каждого забитого мяча - и это здорово подрывало моральный дух наших соперников!

- Отличный бросок! - похвалил Аню, и отбил ей пять, когда она возвращалась.

- Отличный пас, Вещий! - усмехнулась она, и побежала к центру поля, - Надеюсь, Апостолов это видел!

Я хмыкнул. Отлично, пусть товарищи по команде думают, что я смотрю на матч с трибун.

Игра была в разгаре, и началась она жёстко. С самого начала команда стихийного факультета попыталась показать своё превосходство - однако мы встретили их каменной стеной, и забили первый мяч. Затем они сравнялись, но мы, взяв себя в руки, вырвались вперёд.

Так что теперь я с удовольствием наблюдал недовольное лицо Черномора, орущего с боковой линии на своих подопечных, и мрачные взгляды противников.

Особое удовольствие мне доставляла измазанная грязью и травой рожа Львова, которого я пару минут назад прокатил по полю.

Точнее, прокатился на нём сам, словно на скейте.

- Тебе крышка, Вещий! - рыкнул он, проходя мимо, - Ответишь за такое!

- У тебя трава в зубах застряла, - ответил я под дружный смех нашей команды.

Свисток - и стихийники начинают новую атаку.

- Львов разыгрывает мяч! Соловьёв, Петухов, Радневский… Отличная диагональная передача! Никейский рвётся наперерез… ООООООУУУУ! Вот это полыхнуло!

Треск и яркая вспышка - и не разобравшийся с вражеским заклинанием Самсон оказался впечатан в силовой щит. Его одежда дымилась, а волосы, кажется, слегка обгорели…

Арс и один из близнецов попытались остановить атаку противника, но оказались зажаты в коробочку - и трое атакующих стихийников стремительно приближались к нашей штрафной…

Проклятье!

Наши нападающие не успели вернуться - и высокий капитан вражеской команды по фамилии Аврамов совершил безумный бросок, усилив его заклинанием ветра. Причём такой силы, что магия сорвала часть газона по пути мяча!

Однако наш Зверь был не лыком шит - использовав резерв защитного амулета (старшекурсники это умели) он выставил перед собой земляную стену - и вражеское заклинание разбилось об неё, а мяч отскочил назад, попав прямо в руки второго близнеца.

- Вперёд, вперёд! - заорал я, - Третья схема!

Длинный пас на Варвару, передача на меня… Не видя перед собой ничего, кроме приближающихся с трёх сторон вражеских нападающих, я жахнул по одному из них иллюзорными клинками, заставив замешкаться, проскочил в открывшийся коридор, в подкате сбил третьекурсника, и с разворота швырнул мяч Лиле. Она подкинула себя на несколько метров вверх, мастерски перехватила снаряд - и ещё до того, как опустилась на землю, пасанула его Алексу.

Замершие на несколько секунд стихийники воздели руки к небу - и всех их соединила тонкая огненная линия.

А когда контур замкнулся - рядом с каждым вражеским игроком появилась их огненная копия!

- Ифриты! - выкрикнула Аня, - Осторожнее!

Вашу мать! Это же заклятие седьмого уровня!

Как они ему обучились?..

Перехватить передачу Алекс не успел.

Рванув к нему с невероятной скоростью, один из ифритов сбил близнеца с ног и протащил по полю, а затем кинул в силовой щит с такой силой, что тот загудел, когда в него врезалось тело Алекса!

Трибуны охнули.

Второй ифрит подхватил мяч, рванул к нашим воротам, двигаясь раза в два быстрее, чем человек, и швырнул снаряд…

Зверь не успел буквально на долю секунды.

Пылающий огнём мяч пролетел над его пальцами, поджёг перчатки - и пробил сетку насквозь.

Болельщики стихийников заорали и начали бесноваться на трибунах.

- УРА! УРА! УРААААА!

- Нет, вы это видели?! - завопил Уткин, - Невероятно! Сложнейшее колдовство седьмого уровня - и теперь у стихийников двукратное преимущество в игроках! Ох, чую, неведомым теперь придётся несладко! Интересно, сколько эти ифриты продержатся на поле? Счёт: двадцать - тридцать, в пользу неведомых!

Ифриты вернулись к своих “хозяевам” и теперь торчали рядом с ними, на своей половине поля. Стихийники обменивались довольными ухмылками, а я увидел, как медики бегут к Алексу. От него валил пар.

- О, кажется, декан Змеев требует тайм-аут! - произнёс комментатор.

- Не тяни время, Илья! - громыхнул Черномор, когда я пробегал рядом, - Не поможет! Мои парни умеют контролировать своих зверушек, так что не рассчитывай, что они быстро исчезнут!

Наш декан пропустил его слова мимо ушей, и когда мы собрались в круг у боковой линии, повернулся к Чехову.

- Есть идеи? Эти сволочи теперь играют с двукратным перевесом! И зная Черномора - вряд-ли он врёт. Эти твари продержатся ещё минут десять.

- За это время нас разделают под орех, - нахмурился Зверь, - Быстрые, сволочи…

- Есть идея, - встрял я, - У левого края всё время появляются две водные аномалии. Сместим игру туда! Заманим ифритов - и пусть превратятся в пар!

- Рехнулся? - нахмурился Чехов, - Сами же и застрянем в этом болоте!

- А какие варианты, тренер? Играть против восемнадцати игроков - такое себе занятие.

- Если бы ты внимательнее слушал Волкова на монстрологии, - заявила Лиля, - То знал бы, что ифритам нужен сильный контроль. Так что пока стихийники сосредоточены на управлении своими питомцами, сами играть не могут!

- Это вообще законно?! - возмутилась Аня.

- Правилами не запрещено… - пробасил Зверь.

- Не отвлекаемся, время ограничено! - резко бросил я, - Пусть даже так - эти долбаные огнедухи быстрее нас вдвое! И против них бессмысленно пытаться играть честно! Ни заклятием не попасть, ни перехватить! Мяч сейчас у нас - главное, срезать пару-тройку уродов в болоте, станет легче! А остальных во время следующих двух розыгрышей распинаем!

- Ты что, предлагаешь пропустить три мяча?! - взвился Чехов.

- А как их перехватывать? - задал я резонный вопрос, - Только если мяч у нас есть какой-никакой шанс! Если есть идеи получше - излагайте, мы все внимание.

В нашем кругу повисло молчание.

- Ты говоришь как Апостолов, - заявил наконец один из Алексов, - Вот прям точь в точь!

- У всех раздающих мозги схожи, - отмахнулся я, поймав задумчивый взгляд Ани.

- Дерьмо грифона! - выругался Вениамин, - Похоже ты прав, Вещий… Других вариантов нет… Будем пытаться избавиться от наибольшего числа ифритов за один заход в этих водяных аномалиях. Что там?

- Водный торнадо и стылое болото, - тут же ответила Варвара.

- Зашибись! - я хлопнул в ладоши, - Одно разорвёт духа, второе заморозит и развоплотит через пару минут!

- Да, вот только нам тоже придётся несладко… - заметил Самсон.

- Это да, - согласился, - Так что нужны будут те, кто пожертвует собой на время. Торнадо займусь я.

- Но…

- Спорить нет смысла, есть идея. А в болото надо будет сунуться тому, у кого наибольшая защита. Кто меньше всего разрядил амулет?

Один из Алексов вздохнул и поднял руку.

- Отлично. Тогда план такой…

* * *

- Невероятно, просто невероятно! - надрывался Уткин, - Вы только посмотрите, в какую коварную ловушку команда неведомых заманивает питомцев стихийников! И уже ТРЕТИЙ РАЗ ПОДРЯД! Да-а-а, кажется господину Черномору Воеводину следовало не только обучить своих подопечных такому мощному заклинанию, но и в целом, кхм… Вложить им в головы немного ума. Эй-эй, профессор, не нужно кидаться огненными шарами в комментаторскую будку! Это порча имущества академии, между прочим!

Я рассмеялся очередному комментарию, и вновь зашагал к центральной линии.

Тактика, предложенная мной, дала свои плоды. Да, мы пропустили четыре мяча - но выбили из игры семерых ифритов стихийников!

Создания оказались тупыми (и это я не о духах, а их владельцах). Раз за разом после пропущенного мяча противники были вынуждены бросать ифритов на нас - ну а мы сами бросались в мясорубку водных аномалий, чтобы хоть как-то с ними совладать.

И это сработало!

Я использовал свои навыки пожирателя, чтобы незаметно “привязывать” преследующих меня ифритов к водяному торнадо - и лично отправил трёх духов на тот свет - их просто разорвало мощнейшей контр-огненной магией в клочья!

И я при этом даже не спалился!

Правда, всё происходящее было игрой на грани - мне и так каждые десять минут приходилось как бы невзначай оказываться у кромке поля, недалеко от того места, где сидел отец с Бунгамой. Жаба не могла навесить на меня долгий морок, и ей приходилось “обновлять” его.

Хвала Эфиру, этого никто не замечал…

А вот паре моих друзей сильно не повезло во время этих “салочек”. Самсон и Лиля выбыли из игры, хоть и утащили за собой трёх огненных духов. Бедолаги оставались в пределах действия стылого болота слишком долго, и превратились в ледяные статуи - также как и ифриты, впрочем. Вот только существа стихийников просто обратились в пар через пяток минут, а товарищей по команде утащили в лазарет, чтобы привести в нормальное состояние.

Вместо Лили на поле пришлось выйти субтильному Антону, а вместо мощного Самсона - его слегка заторможенная младшая копия, третьекурсник Вакула. Не менее здоровенный, но… Поглупее на порядок.

Впрочем, носы он ломал на раз - пудовый кулачище врезался в рожи стихийников с таким хрустом, что зрители на трибунах только охали и ахали.

Ещё одного ифрита развоплотил Арс. Причём сделал это друг без помощи аномальных зон - просто взбесился настолько, что потратил почти весь резерв искры, чтобы разорвать духа в клочья мощнейшими порывами ветра!

Вместе с ним, кстати, из игры выбыл и его хозяин, второкурсник, который потерял всякую ориентацию в пространстве. Так что его стихийникам тоже пришлось заменить.

Ну а дальше всё пошло лучше - оставшиеся три ифрита исчезли примерно через десять минут после уничтожения седьмого духа, потому что удерживать обрывки мощнейшего заклинания стихийники не смогли.

Правда, счёт к этому моменту был уже шестьдесят-тридцать, и не в нашу пользу…

Впрочем, сравнялись мы быстро. Несмотря на истощённую магию и две не самые лучшие замены наша команда была обозлена на противников сверх всякой меры. Сказывалось напряжение и стычки последних месяцев, и никто не хотел упускать возможности официально отомстить за всё, что высокомерные стихийники нам сделали. Да и у них моральный дух слегка подупал - как я понял по тяжёлому исподлобья взгляду Черномора, ифриты были их козырем - и использовали его стихийники очень рано, тоже оставшись без изрядного запаса магии.

Так что силы были более-менее равны.

И пусть физически команда стихийников была более развита (ни одной девушки, сексисты!) - наша злоба и умения с лихвой это искупали.

Я, Арс и Вакула занимались единоборствами - так что в стычках с нами привыкшие полагаться на свою мощную магию противники огребали по полной. Аня оказалась изворотливой, словно змея, и прекрасно знала… кхм… Мужские болевые точки. Зверь, который стоял на воротах, то и дело рисковал, оставляя их без присмотра, и вырубал атакующих, оказывающихся в одиночестве слишком близко к штрафной зоне.

В общем, матч превратился в жестокий мордобой.

Странным образом это только сильнее завело зрителей. Они орали не переставая, и я уже отчаялся разобрать отдельные слова в стоящем над полем гуле. Лишь изредка до меня доносились обрывки комментаторских фраз:

- Арсеньев, Евстигнеев… Уффф, да они же костей не соберут!

- Львов передаёт мяч Аврамову, тот пасует Соловьёву… Какой прыжок! Варвара Ветлицкая рвётся на перехват… Мама дорогая! Ну кто же так поступает с дамами, господин Львов?!

Хруст кости я услышал, даже находясь в тридцати метрах. Сергей врезался в нашу Варю с такой силой (усиленный магией таран, мать его!), что сломал ей руку.

Шестикурсница завопила, рухнула на землю, а Львов понёсся к воротам…

Один из Алексов рванул к Варваре, а я бросился Сергею наперерез. Уклонился от его огненного хлыста один раз, второй, снёс некротикой внезапно выросшую из земли шипастую лиану, резко сократил расстояние до Львова, прокатился по траве - и влив в кулак остатки физической магии, вкрутил его мажорчику под колено.

- ОООООУУУ!

Мяч вырвался из рук Сергея, и я мощным воздушным ударом отправил его в руки Вакуле, а сам едва успел уклониться от очередного удара (в спину) от Львова.

Огненная птица пронеслась мимо и врезалась в силовой купол, а я с разворота ударил Сергея в лицо ногой.

Послышался хруст, и он упал на спину, обливаясь кровью из сломанного носа.

- ТАЙМ-АУТ! - заорал Черноморов, и тут же раздался свисток арбитра.

Я прошёл мимо Львова, и не удержался:

- Апостолов просил передать привет.

В этот момент Вакула и Аня с Арсом прорвались к воротам стихийников и забросили ещё один мяч.

- Сорок-шестьдесят в пользу стихийного факультета! - возвестил Уткин, - М-да, не припомню за последние годы настолько жёсткой игры! Команды почти опустошили свой магический резерв, и…

Я снова пробежался вдоль кромки поля, подзаряжая морок Бунгамы, и раздавая указания фланговым игрокам.

Игра продолжилась - но куда медленнее, потому что и нам, и стихийникам стало сложно противостоять аномалиям поля и возникающим то тут то там магическим существам, норовившим отхватить от нас кусочек или поживиться остатками колдовства.

Лекари всё чаще выбегали на поле, и недовольные сбавленным темпом зрители заулюлюкали.

Варю увели с поля - Львов сломал ей руку как-то очень уж изощрённо, и срастить её сразу не получилось… На поле вышла наша последняя доступная замена, Виктор Троцкий - но его тут же сломал капитан стихийников.

Мы остались в меньшинстве…

Пятьдесят-шестьдесят…

Пятьдесят-семьдесят…

Пятьдесят-восемьдесят…

Шестьдесят-восемьдесят…

Семьдесят-восемьдесят…

Семьдесят-девяносто…

Восемьдесят-девяносто…

Когда мы сравняли счёт, в безумной рукопашной атаке нам сломали одного из Алексов. Порванный ахилл тоже не лечился на ходу, и матерящегося всеми бранными словами близнеца пришлось утаскивать в лазарет.

Мы остались всемером против девятерых…

И тут же пропустили девятый гол, когда Львов и Арамов сплели остатки своей магии и снесли трёх наших защитников вместе со Зверем с ног, забросили мяч в сетку ворот и полностью сожгли её…

- Девяносто-девяносто! - прокричал Уткин, и его возбуждённый голос разнёсся над стадионом, - Да, неведомым в меньшинстве приходится несладко! Если они не соберутся, следующий гол может стать для них последним! Но чёрт возьми, насколько же жестокую игру мы сегодня видели! Не поймите меня неправильно, дорогие зрители, но давненько я не встречал тех, кто так возил бы по полю вечных фаворитов кубка… Да-да господин Черноморов, и вас туда же! Госпожа Тугарина, оставьте в покое мой микрофон! Что? Да-да, я понял, это было непрофессионально! Клянусь, больше не повторится.

- Мы проеб#м сейчас… - прохрипел едва живой Антон, с которым мы собирались разыгрывать матч, - Они перестраиваются из полной защиты в полную атаку… Нас тупо меньше!

- Не ссы, - выдохнул я, хотя и сам чувствовал, что сил почти не осталось. Ноги слегка тряслись, лицо заливал пот, волосы свалялись, а сердце колотилось так, что казалось - вот-вот выпрыгнет из груди…

- Да я не ссу… Просто…

- Просто заткнись, а? - попросил я, - И играй! Мы тут пытаемся нос утереть этим ублюдкам!

- Не ссорьтесь, мальчики, - к нам подошла Аня, не менее уставшая, чем все остальные, - Наши противники вон там, если вы забыли.

Мы с Антоном глупо улыбнулись.

- Ты права, Лисицына, - кивнул я и, пользуясь заминкой, когда Змеев начал что-то рьяно доказывать арбитру, притянул её за локоть, - Слушай, ты сейчас будешь мне нужна…

- Пригласишь на свидание потом, Вещий.

- Обуздай своё самомнение хоть на секунду, я серьёзно! - я наклонился над её ухом, - Мне нужна твоя звуковая магия. Сможешь выпустить её тремя… ммм… “струнами”?

- Смогу, - она удивлённо посмотрела на меня, - Какой мощности?

- Чтобы обездвижить трёх человек на пять секунд. Заставить их танцевать.

- На это уйдёт всё, что у меня осталось.

- Значит, сыграешь решающую роль в забитом мяче.

Прищурившись, Аня пристально уставилась прямо мне в глаза.

- Кого бить?

- А вот над этим ты не заморачивайся, - усмехнулся я, - Помогу выбрать цели.

- Каким это образом? - Лисицына вскинула брови.

- У меня свои секреты есть… Главное - держись рядом со мной, и сделай по команде.

Она кивнула и отошла за пределы центрального круга - как раз, когда арбитр вернулся к нам.

- На позицию!

- Я пойду первым. Аня сразу за мной, Арс, Антон - вы следом, - я обернулся к парням, - Алекс и Вакула - на поддержке следом. Разыграем схему номер девять, только без двух человек.

- Нас на острие окажется всего трое!

- Трёх человек мы с Аней возьмём на себя. Прочие на вас.

Кабанов только покачал головой, остальные переглянулись.

- Уверен? Если профукаем шанс… Без защиты даже Зверь не выстоит против всей команды этих уродов.

- Нам не понадобится защита.

Мне нужен Кубок… Мне нужен долбаный кубок… Я не могу его упустить сейчас! Столько всего произошло за этот год - хрен его знает, смогу ли я без Эфира противостоять новым препятствиям? Нет, даже думать об этом не хочу! Я провернул такую афёру, чтобы добраться до этого артефакта - и не позволю команде Львова встать у меня на пути!

Бросок Арса… Передача Ане… Защита…

- Давай!

Лисицына передаёт мяч Вакуле, резко замирает, разводит руки - и с её пальцев срываются едва видимые вибрации. Закручиваясь в три тугие спирали, они рвутся вперёд - и я, едва успев перехватить их, перенаправляю потоки энергии.

Приходится рисковать - ну а что ещё остаётся?

Три звуковых копья влетают в самых ближайших стихийников. Они словно натыкаются на стену - и тут же пускаются в эпилептический пляс, не в состоянии себя контролировать.

- Есть!

Бросив взгляд через плечо, я вижу, как Аня обессиленно падает на колени. Вакула, увидев мой знак, бросает мяч мне, и ускоряется…

Парни в обгоняют меня и прорываются вперёд.

Арс и Львов сцепляются в рукопашке - они оба пусты… Друг остаётся за спиной, рядом с ним Антон с криком останавливает Соловьёва, который разбивает моему длинноволосому однокурснику лицо - но тот не выпускает его ногу, не давая догнать нас…

Один за другим вся наша команда остаётся позади, разбирая стихийников по одному. Вакула месится с вражеским капитаном, Алекс использует остатки магии, и дезориентирует тенью Евстигнеева…

Стадион орёт так, что закладывает уши. Комментатор тоже что-то вопит, но я не слышу его слов. Краем глаза отмечаю рвущего на себе волосы Чехова, прикусившего губу Воеводина, стоящих у кромки поля…

Передо мной остаётся последний защитник. Он единственный, в ком осталось достаточно магии, чтобы остановить любого из нашей команды, и не одного… Давай же… Давай!

Ярость, возбуждение, предвкушение - эмоции во мне бурлят так, что скручиваются в тугую пружину. Я чувствую, как они рвутся наружу - и тут же, когда между мной и приближающимся Петуховым остаётся метров десять, ощущаю и его эмоции!

Он боится… Боится, что сейчас облажается!

- Так и будет! - рычу я, и ускоряю себя последними крохами физической магии.

Успреваю вовремя - как раз, чтобы нырнуть вперёд и прокатиться по траве под мощнейшим воздушным потоком.

Ударить повторно Петухов не успевает - я оказываюсь в пределах действия и “хватаю” его за его же страх - а затем разудваю его в пожирающий душу пожар…

ЕСТЬ! ПОЛУЧИЛОСЬ!

Радость от первого направленного эмоционального воздействия такая, что я ускоряюсь и безо всякой магии!

Защитник мешкает, я вижу, как судорога сводит его лицо - и в следующий миг под дружный “О-О-О-ОХ…” трибун сбиваю несчастного с ног.

Теперь только я и вратарь, я и вратарь…

Он выскакивает навстречу, позади слышится тяжёлое дыхание кого-то из освободившихся стихийников… Они совсем рядом…

Я бессознательно рву энергию из нагоняющего человека… Земля? Пойдёт!

Вратарь успевает ударить первым, и моё плечо прошивает ледяная стрела. Я теряю скорость, но оказываюсь в радиусе действия - и выбиваю под стихийников кусок поля.

Земляная платформа подкидывает вратаря в воздух, а я, перехватив мяч здоровой рукой, швыряю его в ворота - ровно в тот момент, когда меня сбивают с ног...

Глава 4 - Маршрут

Товарищи по команде тащили меня на руках, трибуны грохотали, играла музыка.

Я улыбался под крики “НЕ-ВЕ-ДОМЫЕ! НЕ-ВЕ-ДОМЫЕ!

Мы победили! Мы выиграли у стихийников!

Сейчас вражеская команда - грязная, побитая и мрачная, понуро собиралась у боковой линии, где им что-то с каменным лицом втолковывал Черномор.

Наша же банда направлялась к центру поля, куда мановением руки директор Кощеев призвал небольшой подиум, и оттуда обращался к зрителям.

Я не особо к нему прислушивался.

Главное - мы победили! Меня поставили на ноги, когда команда добралась до места награждения. Позади подиума громыхнул небольшой оркестр, рядом суетились несколько журналистов, были установлены видеокамеры. Чехов с важным видом давал интервью представителю спортивного канала. Это был его звёздный час, начало момента, когда он получил шанс вернуться в большой спорт - и наш тренер не собирался упускать такую замечательную возможность.

Прямо из воздуха над подиумом появлялось конфетти, и сыпалось нам на плечи.

- Что ж, в этом году чемпионат получился на редкость зрелищным, и с весьма непредсказуемым финалом! - довольно усмехаясь, продолжал говорить в микрофон Кощеев, - Позвольте без лишних слов представить вам победителей Кубка синего Пламени, сезона тридцатого-тридцать первого года академии “Арканум” - КОМАНДА НЕВЕДОМОГО ФАКУЛЬТЕТА!

Мы всемером (выбывшие игроки так и не вернулись на поле) стояли в центре подиума, окруженные бурлящим шквалом аплодисментов. Мановением руки директора, с трибун упали флаги факультета - чёрный ворон на серебристом фоне.

Декан Змеев, подошедший сразу после нас, улыбался. Он тоже забрался на подиум и пожал каждому из нас руку.

- Молодец, - хмыкнул он, обращаясь ко мне последнему, - А затем стиснул руку сильнее, чуть притянул меня, и склонился над ухом, - Хотя если бы я знал, что ты задумаешь, Апостолов, я бы тебя прибил.

Я стиснул зубы и криво улыбнулся.

Проклятье! Как он узнал?!

Впрочем, судя по весёлым глазам декана, сдавать он меня не собирался.

Главное сейчас - успеть высосать Эфир из кубка и убраться отсюда - до того, как морок спадёт…

Грянула пафосная музыка, и Кощеев махнул рукой. Через арку входа на стадион вышли двое из ларца, одинаковых с лица (я подозревал, что эти здоровяки в простых рубахах и джинсах - големы, или что-то подобное). Они тащили на своих плечах Кубок Синего Пламени, установленный на небольшое основание.

Приблизившись, они установили трофей прямо перед нами - и команда завопила от радости, пустившись в безумный пляс.

Журналисты продолжали снимать и вести репортаж, трибуны ревели, а Кощеев, поздравив нас, махнул рукой - мол, наслаждайтесь моментом.

Я оказался у Кубка первым. Времени оставалось мало, так что требовалось воспользоваться им как можно скорее.

Трофей оказался тяжёлым, но поднимать его я не собирался - подошёл ближе и обхватил чашу артефакта, якобы позируя для фотографии.

Его поверхность мягко пульсировала голубоватым светом.

Время будто замедлилось, когда я почувствовал, что волнение отходит на второй план, уступая место спокойствию.

Я победил. Я добрался до первой важной цели! И я совершенно точно не собирался её упускать!

Кощеев продолжал что-то говорить о воли к победе, о духе настоящего соперничества, ещё о чём-то - но мой мир сузился до Кубка, стоящего передо мной.

Его холодная поверхность будто пульсировала под моими пальцами. Я осторожно соединил свой кустарный талисман, который ещё перед игрой повесил на шею, с трофеем энергожгутам - и тут же невидимая река силы начала вытекать из него - да так, что едва не отбросила меня в сторону!

Я покачнулся, но устоял на ногах, и это замешательство никто не заметил.

Но в следующий момент всё моё тело пронзило лёгкое покалывание. Оно нарастало, будто сам Эфир противился моему желанию забрать его! В ноздри ударил сладкий медовый аромат - настолько яркий, что все мысли в голове мгновенно перепутались!

Я думал только о том, что если сейчас не справлюсь - не только упущу мощь, но и раскрою себя… Пот стекал по спине, смешиваясь с потоком эмоций, захлёстывающих меня...

Я сосредоточился, пытаясь унять трепет, охвативший сердце. Представил, как Эфир устремляется в мой амулет, представил безграничные возможности, которые меня ждут...

Словно ощутив, что я умею обращаться с ним, сопротивление Эфира ослабело - бурный, холодный и жестокий поток энергии успокоился, превратившись в спокойную реку, и стал стремительно наполнять амулет.

Хоть бы хватило объёма…

Стоило подумать об этом, как пришёл откат - Заполнив амулет, Эфир колебался, и я почувствовал, как он пытается вырваться, заполучить свободу! Напряжение нарастало, и я снова сосредоточился, создавая тончайшую, едва уловимую связь между собой и древней энергией… Мои пальцы, всё ещё покоящиеся на Кубке, задрожали от усилия, а перед глазами заплясали искры. Сердце стучало в унисон с ритмом пульсирующей в амулете энергии...

Мне показалось, что прошла целая вечность, и я даже успел подумать, что сейчас кто-то заметит моё странное поведение - но неожиданно наважение схлынуло - и я понял, что прошло секунд десять, не больше!

Кощеев даже не успел закончить свою последнюю фразу!

- Ну всё, Вещий, хватит красоваться! - пробасил Зверев, оттесняя меня от Кубка плечом, - Все хотят личное фото с трофеем!

Я улыбнулся. Усталость как рукой сняло - я был “заряжен” так, как никогда прежде! Листовой амулет на груди пульсировал приятными магическими колебаниями, а вокруг по прежнему громыхала музыка и слышались крики зрителей.

Впрочем, меня это уже мало волновало. Сообразив, что до окончания морока остаётся всего пять минут, я хлопнул пару товарищей по команде, пожал руку Кощееву, и спрыгнул с помоста.

А затем быстрым шагом направился к выходу со стадиона.

* * *

Добежав до ближайшей кафешки (прикрытие что надо!) я заперся в туалете - и вовремя! Личина вещего спала, едва я задвинул щеколду. Выдохнув, я переоделся в свои вещи, залечил пробитое ледяной иглой вратаря стихийников плечо, использовав один из кристаллов с целительной энергией, запихал спортивную форму в сумку и выбрался наружу через небольшое окно, чтобы не попасть на какую-нибудь камеру видеонаблюдения.

Затем набрал отцу, дождался его на заполненной парковке и забрал кольцо с Бунгамой.

- Ну что, как тебе игра? - спросил я его.

- Не думал, что в элитной академии аристократы так любят бить друг другу рожи, - хмыкнул Григорий, - Прям звери какие-то!

- А я тебе говорил, - посмеялся я.

- Поздравляю с победой.

- Спасибо.

Отец снова хмыкнул, и ничего не сказал - ни по поводу моего отсутствия на игре, ни того, что моё наспех заплечённое плечо двигалось слегка неестественно. Я заметил, как опытный вояка обратил на это внимание.

Что ж, полагаю, Григорий мог догадаться, что это я был на поле - но ценил, что он не стал углубляться в эту тему.

- Едем домой? - спросил отец, - Отметим твою… Вашу победу?

- Едем, - согласился я, - Только насчёт отмечания я пас. Через три часа у меня поезд в Питер.

- Ах да, я и забыл что ты едешь к своей рыжей, - кивнул Григорий, - Не терпится начать каникулы?

- Можно сказать и так.

Он понимающе усмехнулся.

- Хоть познакомил бы нас…

- Как вернёмся - обязательно.

Пока мы ехали, мне написала вся команда. Ребята спрашивали, видел ли я, как они разделали стихийников, подкалывали, что теперь меня отправят на скамейку запасных - но я ничуть не обижался. Друзья были воодушевлены победой, и я их понимал.

Сам чувствовал моральное удовлетворение - даже безотносительно Эфира.

Последним написал Вещий.

“Как всё прошло?” - осторожно поинтересовался он.

“Блестяще! Смотрел трансляцию?”

“Да я не о том…”

“Всё в порядке, Олег, не переживай. Если бы кто-то что-то заметил - мы бы сейчас не говорили, хехе!”

“Ладно…”

“Давай не поднимать эту тему, “во избежание”, лады?”

“Ок”

“Я отправлю тебе форму с посыльным сегодня, как доберусь до дома. Увидимся!”

“Бывай, Апостол”

Отключившись, я написал Илоне и поделился хорошими новостями. Подруга обрадовалась (моему скорому приезду куда сильнее, чем нашей победе), в очередной раз напомнила адрес отеля, и сказала, что как раз едет на встречу с торговцем редкостями.

Оказавшись дома, я проверил собранные накануне вещи. Много всего брать с собой не стал - только большую спортивную сумку, в которую уложил пару комплектов вещей, свой доработанный “бронированный” костюм, запас энергокристаллов, пустых и полных, небольшой алхимический набор, пару самодельных запасных амулетов.

Основные из них была на мне, как и кольцо с Бунгамой (заснувшей после сегодняшних “трудов” на неопределённый срок), как и перчатка Вальтера. Хвала Эфиру, у неё была одна любопытная особенность - никакие сканеры, ни магические, ни технические, не определяли её как артефакт!

Лишь я своим магическим зрением мог понять, что это такое!

Так что можно было спокойно пересекать любые границы и избегать любых (ну почти) проверок. По крайней мере тех, которые стандартизированы.

Ну и разумеется - амулет с Эфиром. Была мысль оставить его в банковской ячейке, где хранилась книга Пржевальского, но… Оставлять без присмотра такую ценную вещь… Нет, на такое я не пойду!

Подумав об этом, я вспомнил ещё кое что, и вызвал Мунина.

Ворон прилетел через пару минут - снова ошивался где-то поблизости со своей стаей. Сев на подоконник, он громко каркнул и мгновенно схарчил один из последних кристаллов с проклятиями, которые у меня были.

- С-КАР-сибо!

- Да на здоровье, - я погладил его по крылу, - Слушай, мне надо будет уехать на какое-то время. Это довольно далеко, и я не знаю наверняка - но возможно, твоя помощь была бы нелишней. Полетишь со мной?

- КАР-нечно!

- Чудно. Сам отыщешь Петербург?

- Кар!

Это значило “конечно!”

- Я умный!

- Умный, умный… - вздохнул я, - Да и связь у нас уже нормальная. Найдёшь меня, если позову?

- Кар!

- Ну значит договорились.

Мунин клюнул меня в палец, хлопнул крыльями - и был таков.

Я же сел на кровать и задумался.

Итак, какой у меня план?

Неделя в Петербурге - раз. Затем всё-таки следовало доехать до той клиники по улучшению энергетики под Нижним Новгородом - очень уж давно я откладывал это дело… И ответа от них так и не получил… Стоило раз и навсегда разобраться с этим делом, потому что не использовать шанс развиться будет глупо… И так развитие сильно замедлилось после того, как я взял ранг Ученика.

Да, я продолжал медитировать ежедневно, и принимал самые дорогие витамины для усиления эффекта, какие можно было достать - но чтобы стать Адептом, такими темпами мне предстояло воландаться ещё пару лет, а то и больше.

Это было слишком долго.

Затем - слетать в Баку и попытаться отыскать наследие пожирателей, о котором говорил Вальтер. Думаю, к концу июня добраться туда будет вполне реально… Пара недель в южной провинции - и до августовской практики у Урочища у меня будет ещё пара свободных недель!

В это время надо будет вернуться в Москву и хорошенько проконтролировать работу лавки.

М-да, как бы мне не хотелось перекладывать создание артефактных зеркал на чужие плечи - сделать это придётся, иначе я вообще не выеду из столицы в ближайший год!

Двое студентов по-прежнему работали на меня, но я оставил их на простых артефактах, на которых они хорошенько набили руку. А вот для более сложных зеркал пришлось нанять ещё четырёх человек. Спасибо Левшову - он в очередной раз помог мне найти талантливых артефакторов с высокой квалификацией.

Я заключил с ними жёсткие договора, назначил неплохую зарплату - и оставил собирать первые заказы. Но отправлять их покупателям запретил строго-настрого - решил, что это произойдёт только после того, как я вернусь из своего путешествия, чтобы проверить изделия лично.

Всё-таки в самом начале следовало держать такое производство под контролем.

Впрочем… Между Питером и Нижним Новгородом я тоже планировал задержаться в Москве хотя бы на неделю, так что всё нормально.

Хм-м… Надеюсь, Лиза, которую мы оставили за главную, справится - ничего сложного не предвидится. Но даже если так - я попросил Кабанова и Зверева время от времени приглядывать за магазином.

Мало ли, что задумает потерпевший сокрушительное поражение Львов?

Да и мстительности Земельцева следовало опасаться - лекари, впервые за много лет, проиграли вообще все матчи турнира академии - даже за третье место, где обычно тихие артефакторы победили их с минимальным перевесом.

Продолжая размышлять о маршруте, я вдруг вспомнил один из первых разговоров с дедом. Раз уж я собрался в Баку, а он служил где-то в тех краях - быть может, у него есть знакомые в этом древнем городе?

Помогут сориентироваться, подскажут, как себя вести, кто есть кто…

Несмотря на то, что мир уже не был таким, как сто лет назад, юг Империи весьма сильно отличался от севера. Свои порядки, устои, традиции… Азербайджанские кланы весьма отличались от столичных - горячая южная кровь, и всё такое.

Зная своё “везение” - мне совсем не хотелось бы в первый же день в Баку вляпаться в несколько дуэлей и грохнуть сына местного хана.

Так что свой человек там не помешает.

Время уже поджимало, поэтому я вызвал такси до Петербургского вокзала, попрощался с отцом, спустился вниз и сел в мобиль. И лишь затем набрал деду.

- О, вспомнил о старике! - послышался его язвительный голос в наушниках, - Я и помереть даже не успел!

- Куда тебе, - фыркнул я, - Всех нас переживёшь. Как дела?

- Не на что жаловаться. Рыбачу, гуляю, ругаюсь с магистратом по поводу новой трассы, которую собираются прокладывать рядом с нашим Становщиково… Посматриваю чаробольные матчи иногда.

- Да что ты?

- Ага. Вот прям пару часов назад закончился один из них. Финал кубка “Арканума”, может слыхал?

Я рассмеялся в трубку.

- Если бы у змей было столько яда сколько у тебя, дедушка, они бы убивали мгновенно.

Дмитрий рассмеялся.

- Хорошо отыграли твои товарищи, хорошо… Жаль, что без тебя. Надо же было тебе так накосячить перед финалом!

- Уж как получилось.

- Жаба-то в порядке? Не отобрали?

- Хотел бы я посмотреть на того, кто вздумает диктовать ей свою волю…

Дед снова рассмеялся.

- Ну, всё что ни делается, всё к лучшему.

- Можно сказать и так.

- Ладно, долой светскую болтовню, - вздохнул Дмитрий, - Звонишь по делу, или проверить, не издох ли я тут? От скуки…

- Хочу кое-что узнать. Есть ли у тебя знакомые в Баку?

- Неожиданно… Собрался на каникулах искупаться в Каспийском море? Лучше выбери Чёрное, почище будет.

- Да нет, на пляже позагораю попозже. Просто есть наводка на очередную редкость… Думаю проверить, но…

- Опасаешься, что со своим темпераментом в первый же день вляпаешься в дуэль?

- Читаешь мысли, дедушка.

Дмитрий хмыкнул.

- Вообще да, несколько знакомых там живут. Хан Юсиф Набиев, например, слышал о таком?

- Нет.

- О-о-о, тогда не буду портить впечатление и рассказывать о нём! Думаю, вы сойдётесь характерами!

- Ну, если он хоть немного похож на тебя…

- Совсем не похож. Но это не проблема, поверь.

- Ладно, поверю на слово.

- Когда ты туда собираешься?

- Думаю, в конце июня-начале июля. Точнее сказать не могу.

- Ничего страшного. Юсуф гостеприимный, и всё время торчит в Городе Ветров. Он будет рад помочь тебе в любое время. А может…

- Что?

- Не хочу напрашиваться - но у нас с тобой вроде как неплохое приключение произошло в Ярославле, верно?

- А то!

- Так может, повторим? По крайней мере, прослежу, чтобы тебя не обвесили на рынке, если соберёшься покупать виноград.

Я фыркнул.

- Вообще, я не против, но…

- Понял-понял… Хочешь взять с собой рыжую подругу? Тогда вопросов нет…

- Да я не об этом. Илона может и не поедет, просто… Скажу честно, втягивать тебя в свои поиске не очень-то хочется. Они… Хм-м…

- Ой, внук, брось ты это дело! - воскликнул дед, - Думаешь, я по молодости не пользовался ничем запрещённым?

- Даже не задумывался об этом.

- Если не захочешь посвящать меня в свои дела - никаких обид, обещаю! Просто развеюсь, а то торчу в усадьбе, как мухомор, кровь что-то застоялась…

- С твоей-то помощницей!

- Цыц, охальник!

Я рассмеялся.

- Я не против твоей компании.

- Тогда забились! Позвоню Юсуфу и обрадую его. А ты, как определишься со временем, сообщи.

- Хорошо. Спасибо, дедушка.

- Обращайся.

Я завершил вызов и посмотрел за окно. Мы как раз подъехали к гиперпетлевому вокзалу.

Ну что ж… Питер ждёт!

Глава 5 - Петербург

Я вышел из переполненного терминала Московского вокзала около пяти часов вечера и глубоко вдохнул свежий, слегка солёный воздух. Пахло иначе, чем в столице - влажностью, стариной и… Спокойствием?

Забавно, но это ощущалось сразу. Даже на вокзале люди никуда не спешили - вышагивали размеренно, останавливались покурить и поболтать, словно в их распоряжении было всё время этого мира.

Не то, что в Москве, где все несутся по делам сломя голову…

Передо мной раскинулась площадь Восстания, с огромной стелой посредине, окружённая невысокими (всего в пять - десять этажей) домами в стиле “барокко”. Мобили неспешно проплывали по кольцу, окружающему площадь, справа играли уличные музыканты, неподалёку от них собралась толпа, подпевающая знакомым мотивам песен двадцатилетней давности.

Отойдя в небольшую арку поблизости, я набрал Илоне.

- Ты приехал?! - радостно воскликнула она, едва ответив на звонок, - Наконец-то!

- Скучала?

- Конечно! Где ты?

- Только что вышел с вокзала. Сейчас еду в отель.

- Отлично! Я только-только освободилась, тоже направляюсь туда.

- Встретилась с этим своим американцем?

- О да! - протянула подруга, - Занимательный человек, надо сказать…

- Слышу по голосу, что он тебе понравился…

- Тебе не стоит переживать по этому поводу, дорогой, - рассмеялась Илона, - Он женат и стар, не в моём вкусе.

- Ну-ну…

- Каким же вредным ты иногда бываешь!

Я рассмеялся.

- Долго тебе добираться?

- Буду в отеле через час, примерно.

Я бросил взгляд на навигатор, высветившийся на линзах, и велел Лизе построить маршрут.

- Да, мне примерно столько же.

- Значит, скоро увидимся! Жду!

Отключившись, я направился к парковке перед вокзалом, но из толпы, снующей туда-сюда, тут же появились трое полицейских в тёмно-синей форме и белоснежных перчатках.

- Просим прощения, сударь, - высокопарно обратился один из них - длинноносый мужчина лет тридцати с лихо закрученными усами - и прикоснулся пальцами к твёрдому козырьку своей фуражки, - Старший сержант Авдеев, пятое управление центрального района полиции Санкт-Петербурга. Ваше описание подходит под ориентировку, выданную сегодня утром. Соблаговолите предъявить документы.

Он выглядел спокойным - как и два его товарища, разошедшихся чуть в стороны и взявших меня в клещи.

- Ориентировка, значит? - удивился я, - Могу с ней ознакомиться?

- Разумеется.

Сержант достал из плоской поясной сумки планшет, ткнул в экран несколько раз, и повернул его ко мне.

И правда - описание, указанное в тексте, подходило под мою внешность… Хм-м.. Занятно.

Устраивать сцену с представителями власти не хотелось - куда проще будет разобраться на месте прямо сейчас, и вполне законно.

Я достал из кармана паспорт, открыл его и показал полицейскому. Сержант попытался было забрать у меня документ, но я чуть отвёл руку.

- Вам необязательно брать его в руки, господин полицейский.

- Хм-ф… - недовольно поморщился Авдеев, - Апостолов Марк Григорьевич, две тысячи двенадцатого года рождения…

- Именно так. Урождённый дворянин, - добавил я, намекая, что прав у меня чуть больше, чем у простолюдина, и надеясь, что это повлияет на полицейских.

Как выяснилось - я сильно ошибался…

- Господин Апостолов, вам придётся пройти с нами.

- По какому поводу? - изумился я.

- Вы были ознакомлены с ориентировкой, - спокойно ответил сержант, - И пока нет оснований думать, что вы не тот, кто в ней указан. Дальнейшие объяснения вы получите в опорном пункте полиции. Прошу, следуйте за мной. Не нужно устраивать сцен.

Я увидел, как напряглись двое других представителей власти. Они явно ожидали, что я сотворю какую-нибудь глупость - но делать этого я (естественно!) не собирался.

Закон есть закон - ориентировка была официальной, и я, даже будучи дворянином, был обязан подчиниться полиции. Это не надуманная “проверка документов”, при которой можно было бы просто послать полицейских подальше, и отправиться по своим делам.

Тут придётся задержаться…

Дерьмо космочервей! И угораздило же кого-то похожего на меня накосячить!

- Хорошо, - кивнул я, поудобнее закидывая сумку на плечо, - Ведите. Надеюсь, это ненадолго.

- Увидим, - туманно изрёк сержант, развернулся, и зашагал налево от вокзала.

Я последовал за ним, двое других полицейских по прежнему молчали и держались чуть по бокам и позади.

Связь мне не ограничили - так что я, на всякий случай, быстро написал сообщение Илоне и предупредил, что задержусь.

В ответ получил закатывающий глаза смайлик.

“Не успел приехать в новый город - и уже вляпался? В этом весь ты! Будь осторожнее и держи в курсе, опасный элемент…”

Да уж…

Опорный пункт полиции располагался на первом этаже ближайшего к вокзалу здания. Меня провели через проходную, попробовав было забрать сумку, но я наотрез отказался её сдавать - и был в своём праве, ведь меня пока не задержали “официально”. Недовольный сержант велел одному из сотрудников опорника проверить её сканерами, и когда дело было сделано - мне разрешили её забрать.

Ещё бы, там же не было ничего запрещённого!

Пройдя по коридорам, заполненными полицейскими, меня привели в небольшую комнатку без окон, с желтоватыми светильниками, серыми стенами с облупившейся местами краской. Воздух здесь был пропитан запахом пота, сигаретного дыма и пыли.

В комнате не было ничего кроме стола и двух стульев.

- Ожидайте, - велел сержант Авдеев, и вышел из каморки.

Я услышал, как в замке повернулся ключ.

Ну блеск! Это что за новости такие?!

Проверив связь, я убедился, что её заглушили, и выхода в сеть у меня теперь нет.

Так-так-так… Что-то мне подсказывало, что всё это происходит не просто так… Вариантов, за что меня могли сюда привести, на самом деле, довольно много - вот только если бы хоть что-то из моих “тёмных” делишек всплыло - меня бы загребли ещё в Москве.

Значит, дело в чём-то другом…

Ну в самом деле, это же не могло быть простым совпадением!

Какое-то время я сидел молча, прикидывая, не выбить ли дверь и не уйти ли отсюда - ведь обвинений мне никаких не предъявили, да и вообще, в статусе задержанного я не находился. Пришёл по своей воле, так что…

Но пороть горячку тоже не стоило.

Минут через двадцать замок снова щёлкнул, и в каморку вошёл мужчина. Он обошёл стол и сел напротив меня - высокий, гладко выбритый, с короткой стрижкой и пронзительными карими глазами, облаченный в тщательно выглаженный мундир, он казался спокойным, но в его глазах читалось лёгкое пренебрежение.

Я мгновенно просканировал его. Иициатор весьма среднего уровня... Не слишком силён.

- Сударь, - начал мужчина, постукивая пальцами по столу, - Меня зовут Никитин Андрей Юрьевич, следователь второго ранга.

- Дворянин? - спокойно уточнил я, зная, что без предъявления конкретных обвинений меня не может допрашивать простолюдин.

- Истинно так, - усмехнулся мужчина и продемонстрировал родовой перстень, а затем и удостоверение, где это тоже было указано, - А вы…

- Марк Апостолов, - я снова продемонстрировал паспорт. - Потрудитесь объяснить, что происходит?

- Охотно, - слегка язвительно отозвался он, - Сегодня утром нам пришла ориентировка на человека с внешностью, похожей на вашу. Есть основания полагать, что ваш багаж может содержать артефакты, недозволенные для провоза.

- Эти обвинения безосновательны. Мой багаж содержит лишь личные вещи и разрешённые магические предметы. В рамках закона я, как дворянин, могу свободно передвигаться по империи, не подвергая сомнению свое доброе имя.

Следователь помолчал, не отрывая от меня взгляда.

- Тем не менее, - продолжил он, растягивая слова, - Формальности требуют проверки.

Я вздохнул, стараясь сдержать нарастающее раздражение:

- Что ж, хорошо. Давайте покончим с этим поскорее. Хотя на входе мою сумку просканировали… - я поднял её с пола, выставил на стул и расстегнул молнию, - И наверняка обнаружили бы там что-то запрещённое. Удивительно, что это требует дополнительного визуального осмотра следователя.

Мне не нравилось то, что происходит. Совершенно нелепая попытка отыскать что-то в моём багаже не грозила ничем серьёзным - потому что ничего такого у меня не было! - и эти полицейские не могли этого не понимать.

Однако что-то заставило их докопаться до меня…

Я разложил вещи на столе, и провёл над ними рукой.

- Пожалуйста.

Никитин достал из кармана кителя сканирующий кристалл, тоже провёл им над моими вещами, внимательно изучил карманы, складки одежды - и ничего не обнаружил.

Затем повторил процедуру, и я вздохнул, сдерживая поднимающуюся в груди ярость.

- Не могли бы вы извлечь и содержимое карманов, а также всё, что есть на вашем теле? - попросил мужчина, закончив с моими вещами.

- А вы не могли бы продемонстрировать разрешение на обыск? Сейчас я иду вам навстречу, господин Никитин, но всему есть предел. Никаких обвинений мне не предъявили, права не зачитали, не оформили на проходной… Всё это попахивает некомпетентностью, или личным интересом.

В яблочко! Веко Никитина дёрнулось, и я понял, что угадал. Неужели хотели задержать именно меня? Но зачем?!

Проклятье, эта мысль вызывала во мне холодную ярость!

Следователь пожевал губами, и кивнул.

- Один момент.

Он встал из-за стола и вышел, а я убрал вещи обратно в сумку и снова принялся ждать.

Единственное, что могло бы привлечь внимание полиции - эфирный амулет из листьев Древа, но… В нём магию местные колдуны не могли почувствовать, так что и переживать не стоило. Как и в перчатке Вальтера, которая сейчас лежала в кармане кожаной куртки. Пару секунд поразмыслив, я надел её на левую руку.

Мало ли что…

Прошло ещё минут двадцать - а Никитин всё не возвращался.

Я снова и снова прогонял в голове всё, что случилось за последние дни (кроме афёры на чароболе ничего не приходило в голову) - и вдруг в мозгу мелькнула догадка!

- Дерьмо! Ну я и тупица! - выругался я, внезапно осознав, что происходит.

Никакого приказа на обыск у полицейских нет! Ориентировка, может быть и настоящая, но их неторопливость…

Они просто тянут время! И для этого есть одна-единственная причина…

Оставаться здесь было бессмысленно.

Подхватив сумку с пола, я встал из-за стола и подошёл к двери. Она оказалась заперта - но это уже меня не слишком волновало. Влив немного магии в ногу, я пинком выбил замок и зло посмотрел на уставившихся на меня двух полных полицейских, стоящих рядом с водяным кулером.

- Сударь, вы нарушаете…

- Заткнись, - бросил я, делая шаг вперёд, - Где Никитин?

- Я не… - опешил полицейский, - Не знаю…

- Я задержан?

- Я не…

- Понятно.

Не обращая внимания на этих бедолаг, широким шагом я направился к выходу. Меня никто не уведомил о задержании, я пришёл сюда по доброй воле, и у меня не нашли ничего запрещённого согласно ориентировке - а значит, я мог уйти в любой момент.

И пусть хоть кто-то попробует остановить меня!

- Господин Апостолов!

Уже на проходной меня нагнал следователь. Его раскрасневшееся лицо выражало крайнюю степень недовольства, а в руке он держал… Бумажный стаканчик с кофе!

Ах ты сучара!

- Слушаю? - тем не менее соизволил обернуться я, когда он свободной рукой ухватил меня за предплечье.

Я посмотрел на него выразительным взглядом - таким, от которого он стушевался и тут же разжал пальцы.

- Вы без разрешения покинули допросную! Это…

- Это возмутительно, согласен, - закончил я за него, - А именно то, что меня заперли там, словно какого-то преступника! И вместо того, чтобы быстрее разобраться с этим идиотским недоразумением, вы решили попить кофейку?! Где разрешение на обыск?!

Никитин промолчал, а к нам оказались прикованы взгляды полицейских, выглянувших в коридор из кабинетов.

- Мы ждём…

- Я задержан?

Следователь гаденько улыбнулся.

- Для выяснения обстоятельств вам придётся…

- Не придётся. Либо зачитывайте обвинения и ищите понятых для задержания - либо я напишу на вас жалобу.

- Вам предоставить ручку и бумагу? - ехидно улыбнулся Никитин.

- Не переживайте, я отправлю её через госуслуги.

- Что тут происходит?

За нами появился полноватый майор в помятом кителе. Вытирая залысину платочком, он с недовольным взглядом приблизился к нам.

- Столичный гость пытается сбежать из отделения, - тут же заявил следователь.

- Выбирайте выражения, - посоветовал я, - Ещё раз распустите язык - и получите вызов на дуэль.

Никитин поперхнулся заготовленной фразой, и на этот раз посмотрел на меня с неподдельным интересом.

- Что тут происходит?! - повторил майор, - Никитин, объяснись!

Тот раскрыл было рот, но я его опередил.

- Ваши люди остановили меня на выходе из вокзала., Ознакомили с ориентировкой, под которую я якобы подхожу, и привели сюда. Никаких обвинений, никаких понятых, права мне никто не зачитал. Затем они заперли меня в допросной, и господин Никитин попросил осмотреть мои вещи в поисках запрещённых артефактов. Я пошёл ему навстречу и разрешил изучить мой багаж - безо всякого разрешения на обыск, прошу заметить! Затем он запер меня и исчез.

Майор побагровел и повернулся к следователю:

- Андрей, это что за самоуправство?!

- Он…

- Господин Апостолов, - перебил его я.

- Господин Апостолов отказался предоставлять содержимое своих карманов, и…

- Приказы, - сквозь зубы процедил я, - Приказы о задержании и обыске. Где они?

Следователь замолчал, а майор закатил глаза и повернулся ко мне.

- Господин Апостолов, я от лица нашего управления приношу вам свои извинения, Возникло недоразумение… Не смею вас больше задерживать.

- Благодарю, - коротко кивнул я, и направился к выходу.

За спиной раздалась отборная брань, когда майор принялся отчитывать Никитина.

Связь появилась сразу, как только я вышел из отделения полиции. Я тут же позвонил Илоне - но даже после десятого гудка она не взяла трубку.

Дерьмо!

Я написал ей несколько сообщений, вызвал такси и велел гнать к отелю как можно скорее, параллельно пытаясь дозвониться до подруги снова и снова.

Безрезультатно.

Проклятье! Ну Никитин… Ну держись, сволочь… Я вернусь в ваш клоповник, и вытрясу из тебя душу, если с Илоной что-то случилось!

Через окно мобиля я смотрел за пролетающими мимо старинными зданиями, с фасадами, украшенными резьбой и лепниной. Мимо них фланировали толпы людей в разноцветной одежде.

Мы проехали мимо Казанского собора с его величественными колоннами и стеклянным куполом магазина Зингера напротив, отражающим солнечные лучи. Затем свернули к Исакию, чуть дальше высился Синод, строгий и монументальный. За окном мелькали яркие вывески кафе, манящие ароматами свежей выпечки и кофе - но всё это я отмечал машинально, думая лишь об Илоне, и чувствуя, как внутри меня нарастает беспокойство.

Таксист остановился прямо напротив входа в роскошный “Дворец Петра”, и я рывком выскочил из мобиля, едва не сбив проходящих мимо людей.

- Осторожнее, придурок! - донеслось мне вслед - но я уже толкнул стеклянные двери и вбежал в роскошный холл отеля.

Позолоченные элементы интерьера сверкали в свете массивных люстр, а мраморный пол отражал каждое движение посетителей. Я бросил быстрый взгляд на ресепшен и рванул к нему.

- Добрый день, господин… - улыбнулся мне холёный служащий, молодой человек с зализанными назад волосами в форме отеля.

- Апостолов, - выдохнул я, - Вот мой паспорт! Номер забронирован на Илону Кофееву. Она здесь?

- Прибыла около часа назад, - кивнул удивлённый администратор.

- Ключ от номера, быстро!

- Но…

- Ключ! - рявкнул я, схватив его за ворот рубашки.

Видимо, что-то промелькнуло в моих глазах, потому что парень тут же заелозил рукой под стойкой, и трясущимися пальцами передал мне пластиковую карточку.

- В-вот… К-комната т-триста т-тринадцать…

Не обращая на осуждающие взгляды постояльцев в лобби и баре, заинтересовавшихся моим неадекватным поведением, я рванул к лифту и нажал кнопку третьего этажа.

Давай, давай же, долбаный механизм, поднимайся быстрее!

Звякнул колокольчик - и двери лифта начали медленно открываться. Не дожидаясь, пока они распахнуться до конца, я протиснулся сквозь створки, выбежал в коридор, чувствуя всё нарастающее волнение.

Триста двенадцать… Вот она!

Дверь была закрыта. Я провёл картой по электронному замку, вошёл в номер и застыл на пороге.

Шикарные апартаменты выглядели так, словно по ним прошёлся ураган. Диван в гостиной оказался перевернут, подушки разбросаны по полу. Кофейный столик был опрокинут и разбит, фужеры валялись среди осколков. Шторы были разорваны. На белоснежном, мягком ковре - разлитое вино, а на стене между гостиной и спальней тянулась сетка трещин, будто кто-то с силой вбил предмет в стену.

- Только не это…

Я вошёл в спальню. Полка справа от входа была сломана, книги валялись на полу в беспорядочном хаосе. Вещи Илоны разбросаны по кровати и рядом со шкафом, дверцы которого были распахнуты.

И вдруг, во всём этом беспорядке я увидел шарф, лежащий на полу рядом с распахнутым окном, через которое задувал лёгкий летний ветер, трепавший занавески.

Лёгкий газовый шарф - изумрудно-зелёный, который я подарил на день Святого Валентина.

Шарф, который был измазан в густой алой крови…