#3 Печать Пожирателя

Глава 1 - "Рыбалка"

Сегодня была суббота, шестое декабря. И самым ранним утром, ещё до восхода, мы с Илоной отправились на круглосуточный каток Воробьёвых гор, недалеко от “Арканума”.

Забавное и простоватое развлечение предложил я. Не потому, что любил коньки - просто нужно было отвлечься от вчерашних событий.

Сказать, что я был напуган нельзя - скорее, насторожён.

Кто-то вломился ко мне в квартиру и похитил книгу, в которой находилась информация о пожирателях. И случилось это сразу после того, как напал на след одного из них и упустил неизвестное заклинание…

Совпадение? Да не бывает таких случайностей, одно точно связано с другим.

Вот только я понятия не имел, кто мог стоять за этой кражей.

Никаких следов чужих заклинаний, сигналка тоже не сработала. Камера с автономным питанием, которую я пару месяцев назад поставил у себя в комнате - как раз на такой случай - оказалась на месте, но…отключена за час до того, как я вернулся домой.

Кто-то очень хорошо подготовился…

Пожалуй, это был как раз тот самый случай, о котором говорил Юсупов - “Если произойдёт что-то странное - звони не в полицию, а мне”.

Но я не позвонил.

Во-первых, пришлось бы объяснять инквизитору, что пропало - а пристального внимания к своей проклятой книге я не хотел. Чудо, что во время первой проверки ведомство Юсупова не акцентировало на ней внимание, иначе могло обнаружить внутри массу интересного. Да, в записках Пржевальского была не только информация о пожирателях - но при пристальном изучении именно интересующие меня детали могли заинтересовать и инквизицию.

А что будет после этого - можно было только гадать.

Второе плавно вытекало из первого. Я ничуть не сомневался, что неизвестный вор искал то же, что искал я - иначе связь между моими поисками и книгой объяснить было нельзя.

И это @#$% заклинание!

Не то, чтобы я сетовал на пропажу информации. Мне столько раз приходилось перечитывать записи, что я помнил практически всё наизусть, да и выписки в тетрадях имелись.

Куда сильнее волновало то, что кто-то, также как и я, раскапывает старые, и незаконные в современном мире знания…

Размышляя над этим, я замер на краю катка и смотрел, как первые лучи солнца пробиваются сквозь еловые деревья, окутанные инеем. Мягкая подсветка на деревьях вокруг совсем не мешала наслаждаться этим зрелищем.

В воздухе витал запах свежесваренного кофе - вагончик, который стоял посреди катка, работал вовсю. Людей вокруг было много - несмотря на ранний час, не мы одни решили выбраться сюда.

Над Москвой поднимался розовый рассвет, и это было красиво.

Праздничная атмосфера вокруг зашкаливала, и это странным образом, успокаивало меня и “подзаряжало”. Я будто напитывался эмоциями людей!

- Лови меня! А-а-а-!

Я едва успел подхватить Илону - и мы, хохоча, упали в сугроб на окраине катка.

- Как ты в чаробол играешь с такой реакцией, Апостолов?

Усмехнувшись, я поднялся на ноги и помог рыжей встать.

- Как мангуст.

- Ну-ну… Ладно, по-крайней мере, утро сегодня и правда классное, ты не соврал.

- Когда это я вообще врал?!

Отряхнув белоснежную длинную куртку от снега, Илона грациозно заскользила к выходу.

- Идём, возьмём чего-нибудь горячего, я замёрзла.

Усмехнувшись, я покатился за подругой, едва не столкнувшись со взрослым мужчиной в синей шапке и чёрном пуховике.

Что мне нравилось в рыжей? Да, пожалуй, всё.

Подруга оказалась очень разносторонней. Она училась в университете Светлова на стихийном факультете, занималось нашим бизнесом, который совсем забросил Адриан. Умела искромётно шутить, танцевала, и вообще имела массу интересов, включая разные виды спорта.

Умная, ироничная, сексуальная - полный набор.

Была у Илоны и своя “фишка” - страсть к древним реликвиям и загадкам.

Очевидно, эта черта перешла к ней по наследству от вереницы предков, большая часть из которых так или иначе была связана с антиквариантом, артефактами и книгами.

Как раз сейчас мы, сдав коньки в прокат, и взяв два горячих кофе, направились к антикварной лавке, расположенной на Конном переулке.

- Так что ты там хочешь найти? - спросил я, потирая замёрзший нос.

- Ты что, опять решил надо мной посмеяться?!

Кулачок Илоны врезался мне под рёбра, заставив хрюкнуть.

- Нет-нет, ни в коем случае!

- Библиотека Ивана Грозного - не выдумка!

Я рассмеялся. Этот разговор повторялся у нас не в первый раз. О старой византийской библиотеке, перевезённой сначала в Рим, а затем в Москву, слышали многие, но вообще она считалась утерянной навсегда.

- Я имел в виду - что ты хочешь найти у этого антиквара?

- Павел Семёнович сказал, что ему в руки попал дневник одного из опричников Грозного. И в нём якобы есть записи о конвое большого количества повозок с “особо ценным” грузом из Кремля куда-то на юг от столицы!

- Ну… Я бы на его месте не стал разбрасываться такой информацией.

- Просто он старый друг семьи и хорошо ко мне относится! А ещё - я умею нравиться людям!

Рыжая показала мне язык.

Честно говоря, я ничуть на планировал смеяться насчёт увлечения Илоны - потому что успел убедиться, что отыскать какие-то старые магические реликвии на Земле можно… Ну если не запросто, то приложив определённые усилия.

Впрочем, с поисками рыжей были определённые проблемы.

Библиотека Ивана Грозного была своеобразной фикс-идеей для моей подруги. Рыжая с детства жила в окружении редкостей и древностей, очень много читала, и была действительно хорошим знатоком истории. Когда ей было десять лет, она услышала эту легенду, и с тех пор, как сама говорила, не прекращала поиски крупнейшего “книжного” клада в истории.

Круче была разве что Александрийская библиотека, но та была утеряна где-то в глубине Сахары, так что искать её было проблематично. В отличие от спрятанной где-то в Москве библиотеки Ивана Грозного.

Наверное, можно сказать, что Илона была одержима этой идеей. В меру, но изрядную часть свободного времени рыжая проводила в старых архивах, на встречах с антикварами, археологами, ездила в какие-то экспедиции, выискивала обрывочные сведения и покупала на аукционах листки, предположительно являющиеся частью коллекции.

И пока ни один из них не оказался тем, что действительно имело отношение к этому древнему кладу.

Впрочем, Илона не отчаивалась - она продолжала поиски в свободное от учёбы и работы время, и с недавних пор привлекла к ним меня.

Ну, как привлекла…

У меня и без того была куча дел, а изучив имеющуюся информацию, я понял, что просто так отыскать библиотеку не получится, Слишком много противоречий было в этом деле. Так что… Разделял интерес рыжей, но пока помочь ничем не мог. Потому что занимался слегка другим списком приоритетов.

Тем более, после вчерашних событий…

Поэтому, болтая с Илоной, я не забывал время от времени осматриваться по сторонам. И сейчас, когда мы переходили перекрёсток, я срисовал идущего чуть позади мужчину в синей шапке и чёрной куртке, которого я чуть не сбил на катке.

Так-так-так… Ещё одно совпадение, которых в последнее время что-то много выпало на мою долю?

Эх, если бы я мог сейчас управлять Эфиром… Просто прошерстил бы память этого человека, и узнал всё, что знает он… Или активировал бы “отклик времени” в квартире, чтобы увидеть, кто туда приходил…

Утреннее умиротворение схлынуло с меня, как волна, забравшаяся слишком далеко на берег и вынужденная вернуться обратно в море.

Мысли снова начали бешено крутиться вокруг важных дел.

Наша победа над целителями вдохновила не только команду, но и меня, так что пришлось подумать - что делать с Эфиром, который хранился в артефакте?

Перелить его в себя было нереально - по моим расчётам, выдержать объём, который хранил кубок Торвальда, нужно было достичь минимум ранга инициатора - чтобы тело не разорвало на кровавые ошмётки.

А взять лишь частичку, и потом ещё немного, и ещё, было нельзя. Эфир такая субстанция… Мало того, что обычной магией его было сложно контролировать, и можно было не успеть остановиться - так ещё и Кубок после финала будет снова убран под семь печатей. Так что придётся ждать снова…

Нет, меня это не устраивало - и я принялся набрасывать конструкцию особого сосуда, в который смогу перелить первозданную энергию, когда Кубок окажется в моих руках. Уж на это моих знаний должно было хватить.

Другой вопрос - как достать материалы, способные выдержать такую мощь?

Пока что у меня была всего одна идейка - использовать частицу Древа. Как сделать из его древесины артефакт, я примерно представлял, но имелось две проблемы. Первая - я понятия не имел, как отчекрыжить нужное количество древесины от огромного растения. А всё потому, что тут, на Земле, не было упоминаний ни о чём, что могло бы навредить этому великому растению.

Ну и вторая проблема - если кто-то увидит, как я кромсаю один из главных символов Империи… За подобную ересь меня точно отправят в подвалы инквизиции. А как провернуть такое незаметно (учитывая, что Древо росло в самом центре столицы, где днём и ночью были толпы народа) - я пока не придумал.

Мы прошли по освещённой гирляндами аллее, продолжая болтать о всяких пустяках, и когда свернули к пешеходному переходу, я вновь заметил мужчину в синей шапке и чёрной куртке.

Да, теперь никаких сомнений - меня “пасут”.

Конечно, это мог быть просто вор. Несмотря на всю “цивилизованность” этого мира, нарваться на карманника даже в центральных районах столицы было делом не то чтобы необычным. А уж на окраинах и вовсе процветал грабёж. Не говоря уже о попытках рэкета, одна из которых поспособствовала моему становлению как бизнесмена, ха-ха!

Однако воры обычно сторонники “короткого” контакта, и у синешапочника он был на катке - но у меня ничего не украли.

Значит, это именно слежка. Но чья? Инквизиция? Вряд ли, после первых профанов Юсупов либо отстал от меня, либо приставил более опытных людей, а этот мужик явно не из таких.

Человек Толика Хрусталёва, о котором я уже успел забыть? Вполне возможно.

Подляна от Львова? Сергей давненько не огрызался, так что вряд ли…

Загадочный парень, который натравил на меня гопников с нелепыми речами о чужих невестах? После того случая я увидел жениха Маши и понял, что он такой фигнёй заморачиваться точно бы не стал.

Но после вчерашнего я думал, что этот человек никак не связан со всеми этими людьми…

Хм, надо же… Это даже в чём-то забавно - сколько заинтересованных во мне лиц я нажил всего за три месяца!

Мы снова свернули, и пройдя десяток шагов по заснеженной мостовой, остановились у скромной вывески “Лавка Петрова”.

- Спасибо что проводил, - Илона поцеловала меня и быстро спрятала лицо за шарфом, - Вечером увидимся?

- Да, я напишу около восьми.

- Договорились.

Я придержал звкнувшую колокольчиком дверь, и рыжая скрылась в лавке, подмигнув мне на прощание.

Но стоило ей скрыться, как я спрятал улыбку. Подняв воротник утеплённой кожаной куртки, быстрым шагом направился вниз по улице, и сразу вызвал Мунина. Ворон взял привычку время от времени сопровождать меня в городе.

Так было и вчера, и я, каюсь, даже корил себя за это. Куда больше пользы от пернатого было бы, если бы он наблюдал за квартирой…

Но никогда ведь не знаешь, где поскользнёшься.

Зато сейчас Мунин был очень кстати.

Я остановился у небольшого ресторанчика. Зрение привычно подёрнулось рябью, и вскоре, подчиняясь моим приказам, ворон обнаружил искомого человека.

Всё тот же мужчина стоял на перекрёстке, в паре кварталов от меня - в той стороне, куда я и направлялся - по пути к Музею Меценатов.

Вид у мужика был обычный - он ничем не выделялся, и старательно делал вид, что заинтересованно разглядывает уличный лоток со сверкающими новогодними сувенирами.

Эх, как бы сейчас пригодилась улучшенная версия магической реальности, разработку которой я вёл на основе кривых наработок Рудного!

Вот уж с чем точно не стоило тормозить! Идеи, как можно применить это необычное колдовство, захватили мой разум посильнее мыслеклещей с планеты Калагар!

То, что у придурка-пятикурсника вышло случайно, могло стать прорывным открытием для всего колдовского мира, и было лишь вопросом времени, когда кто-то из российских (или зарубежных) колдунов придумает что-то подобное.

Пока таких разработок не было - я прошерстил сеть в поисках хоть какой-то информации, но ничего не нашёл, так что все карты были у меня в руках!

И я ими воспользовался - в тот день, когда вернул дневник Белецкой.

В качестве награды я попросил её поделиться сложной системой заклинаний, с помощью которой она “сливала” в артефакт свои эмоциональные состояния.

Елена Анатольевна удивилась этому - в её понимании подобная награда была не слишком ценной. Но отказывать не стала - и объяснила, что к чему.

Стало быстро понятно, почему у Рудного не получилось то, что он задумывал.

Чтобы записывать свои эмоции в артефакт, сначала нужно было создать как бы слепок своей энергоструктуры (который жрал прорву энергии), и лишь затем привязать к нему эмоции.

Пятикурсник-некромант не настолько хорошо знал магию, чтобы понять это, потому и не понял, что и как у него получилось. Но используемые им заклинания воздействия на нейроны помогли создать устойчивого осязаемого фантома. Который, к тому же, и сам умел проявлять записанные в него эмоции!

Именно поэтому призрак Белецкой материализовался у Рудного! По сути это был энергетический конструкт с заданными параметрами, который воздействовал на нейроны человека и заставлял его ощущать всё происходящее как в реальность! А смешанное заклинание Рудного и Белецкой сделало фантома видимым не только для активатора колдовства, но и для стороннего наблюдателя, вроде меня.

В общем, у меня в руках оказался фундамент, на основе которого можно было построить всё, что душе угодно!

Обучающие программы, боевые тренировки, искусственные друзья - почти не отличимые от настоящих, дешёвые - в отличие от некромантских “кукол” - двойники для важных персон, симуляции, виртуально-магические миры, учебные пособия для целителей и медиков и многое многое другое…

Единственное, что от меня требовалось - создать устойчивую колдовскую структуру, с чётких техническим обоснованием, и запатентовать её. А потом можно начинать разрабатывать самые разные устройства с самыми разными целями.

Не скажу, что работать над этим проектом было легко - фантомы получались неустойчивыми, жрали прорву энергии (настолько, что за день я “слил” сорок тысяч рублей на первый эксперимент) и были на редкость тупыми.

Ну то есть, сделать секс-игрушку было не проблемой - но для чего-то более сложного требовались глубокие исследования, тесты на людях и, желательно, современная лаборатория с массой дорогого оборудования. В комнатных условиях же прогресс шёл едва-едва…

В общем, за неимением идеального варианта, я велел Мунину следить за загадочным преследователем, а сам направился дальше по улице. Пусть думает, что я ничего не подозреваю. Заманю его в тихое местечко, а потом уж поговорим.

Уж в музей его вести за собой точно не стоит…

Пройдя через перекрёсток, на котором меня караулили, я скрылся в одной из узких улочек, затем свернул ещё раз, пройдя насквозь несколько дворов. Через Мунина видел, как человек идёт за мной, и заманивал его в старую часть Замоскворечья, застроенную поставленными впритирку пятиэтажками, затерянными среди огромных высоток и слегка заросших парковых зон.

Между высотным жилым домом и стройкой имелся пустырь с несколькими заброшенными многоэтажками. Я осмотрелся, убедившись, что кругом нет камер выбил замок ближайшей двери, поднялся на второй этаж и притаился.

Вскоре мой преследователь появился. Широким шагом он появился из-за угла и, не оглядываясь, направился прямо ко входу в здание!

- Ну погоди… - пробормотал я, активируя в искре несколько заготовок для заклинаний, - Сам напросился…

Притаившись за углом так, чтобы видеть лестничный пролёт, я прислушался.

Скрипнули петли давно не смазанной двери… Раздались шаги - сначала тихо, затем всё отчётливее… Загадочный преследователь поднимался по лестнице, ничуть не скрываясь…

Я вытянул руку, прицелившись.

Ну же, где ты там?..

Как только голова мужчины показалась из-за поворота лестницы, я ударил простым, но действенным заклинанием из лекарской школы. Ничего особенного - просто резкое падение артериального давления и снижение частоты сердечных сокращений. Как результат - обморок и ошеломление.

Почти невидимое заклинание взметнуло пыль, пролетело несколько метров…

И зависло, перед вытянутой рукой незнакомца.

А затем я увидел, как из его ладони вырываются сотни энергожгутов, впиваются в мой колдовской конструкт и втягивают его в себя.

Второе заклинание из школы льда небритый мужчина поймал также легко, и тоже “выпил” меньше, чем за секунду.

А затем незнакомец усмехнулся, глядя на меня мутно-серыми глазами.

_________

Друзья, не забывайте ставить лайки на новую книгу!

Глава 2 - Такой же

“У каждой ветви магов есть свой уникальный характер, который накладывает на них Источник.

Стихийники больше прочих колдунов похожи на свои элементы. Вспыльчивые маги огня, лёгкие в общении “воздушники”, насупленные “земляки”, хитрые “водники”.

Охарактеризовать других магов не так просто, но у всех есть какая-то характерная черта. Лекари - открытые, некроманты воспринимают человека исключительно как учебное пособие - и так далее.

У пожирателей тоже имеется подобная особенность.

Они - одиночки.

Ни один из пожирателей не способен долгое время работать в команде, ни один не выдержит бесконечного подчинения чужим приказам.

Неизвестно, с чем это связано - с особенностями их магии (когда есть возможность поглощать чужие эмоции, мысли и силы), или индивидуальностью, которую они ощущают из-за своей непохожести.

Лично я думаю, что возможности пожирателей безвозвратно меняют их психику. Они становятся просто не способными воспринимать иного человека иначе, чем средство для достижений своих целей.

Это непреложный факт.

Все остальные люди - и прочие маги, и даже прочие пожиратели! - для абсорберов являются лишь ресурсом..”

Пржевальский Н.А., Особого поручения Императора генерал-лейтенант.

Путешествие из Тегерана в Пекин, 1930 гг.

- Кто ты?

Вопрос повис в воздухе.

- Такой же… Как ты, - усмехнулся мужчина, - Сам же видишь.

Я не был настроен шутить.

- Ты меня понял.

- Ага.

Снова молчание.

Я оценивал ситуацию, но что погано - не мог понять, каковы у меня шансы завалить этого пожирателя без последствий… А всё потому, что прочесть энергетику незнакомца не получалось!

Он был… Будто обычным человеком без дара!

Конечно, на крайний случай есть Бунгама, которая может отправить неизвестного в мир грёз.

Но не факт, что вредная жаба согласится выполнить мою просьбу…

Мужчина вздёрнул подбородок.

- Есть предложение, Марк. Сейчас мы с тобой спокойно выйдем отсюда, поедем в безопасное место, и там поговорим. Приватно, так сказать.

“Он знает моё имя”

Я покачал головой.

- Мне и здесь нравится. Оглядись, кругом никого, ни камер, ни людей. Только мы с тобой. Куда уж приватней, согласись?

- Ладно, - неожиданно легко согласился мужчина, - Я пришёл не воевать. Ты, надеюсь, в адеквате?

Я всматривался в лицо пожирателя, пытаясь понять - видел ли его раньше?

Через пару секунд стало ясно, что ответить на этот вопрос пока невозможно.

Маг пользовался “личиной” - сложным пластичным артефактом, который полностью перестраивал внешность носителя. Причём настолько детально, что отличить выдуманное лицо от настоящего было невозможно. “Личина” была не просто иллюзией - она основывалась на микробиологических изменениях лица!

Отличное решение, чтобы скрыть свой истинный облик. И пока заклинание работает - никто кроме носителя не может его снять.

- Само собой. Как к тебе обращаться?

- Можешь звать меня Сивый.

- Как ты на меня вышел?

- Есть способы.

- Хочешь адекватности, а сам будешь общими фразами отделываться? Ты же вроде был только что заинтересован в разговоре? Как ты на меня вышел? Расскажи сразу, и я буду считать это знаком доверия. В противном случае… Боюсь, беседы у нас не получится.

- Смельчак! - ухмыльнулся мужчина, почёсывая небритый подбородок, - Ладно… Особой тайны в этом нет. Ты засветился, когда взял в руки одну интересную книгу.

- Какую.

- Да всё ты понял. Записки Пржевальского из лавки Адриана. Книга предназначалась мне, а ты каким-то образом умудрился увести её прямо из-под носа.

- Значит, это ты вчера побывал в моей квартире?

- Точно, - усмехнулся мужчина.

- Смело.

- Особой смелости там не было, у тебя примитивная защита.

- Верни книгу, - я пропустил его слова мимо ушей, хотя уже сделал зарубку озадачиться этим вопросом.

- Верну. Когда сочту нужным.

- Плохо торгуешься, незнакомец.

- Я ещё даже не начинал, Марк.

Я хотел спросить о вчерашнем событии в архиве храма, но не спешил раскрывать карты раньше времени.

- И где ты всё время находился, пока книга была у меня?

- Присматривался. Хотел убедиться, что записки попали к тебе не случайно. Поначалу так и казалось. Жизнь у тебя интересная, но было непонятно, такой же ты, как я, или нет. Но вчера всё встало на свои места.

- О чём ты?

- О церковных записях. Только на пожирателя могло среагировать заклинание, которое я навесил на записи о Вальтере.

- Вот как? А зачем тебе вообще понадобилась эта… Сигналка?

- Как раз на случай, если в столице объявится ещё один абсорбер.

“Абсорбер… Называет на американский лад…”

- Можешь не рассчитывать, в Музее Меценатов ничего нет. Я забрал артефакт давным-давно, - добавил Сивый.

Проклятье!

Не то, чтобы я верил, но…

Мужчина снова поскрёб щетину.

- Ты светишься, Марк, сильно светишься… Общаешься с теми, кто может тебя раскрыть в пару секунд. Лишь удачей можно объяснить, что Юсупов до сих пор не отволок тебя на дыбу.

Он и об этом знает… Плохо…

- Держи друзей ближе, а врагов ещё ближе, - усмехнулся я, - Но вообще - я просто не нарушаю законы Империи. Попробуй тоже как-нибудь.

- Ха! Остряк…

- Сколько уже скрываешься?

- Кто тебе сказал, что я скрываюсь? Да и не нужно быть беглецом, чтобы понимать - ты ведёшь себя вызывающе. И лезешь туда, куда не просят.

Я припомнил наши разговоры с Юсуповым, и прищурился.

- Башня “Империя” - твоих рук дело?

- Разумеется нет, - скривился Сивый, - Так засветиться… Это был кто-то из малограмотных придурков-радикалов, которые о пожирателях знать не знают. Я смотрел репортажи о том дне, почерк этих безумцев виден невооружённым взглядом..

Спросить его об убитом бухгалтере?..

- А те бандиты? Ты их подослал в лавку?

- Которые её чуть не сожгли? Нет.

- Другие. Которые хотели отжать её в начале осени.

- Нет, не понимаю, о чём ты.

За личиной было невозможно понять, лжёт Сивый, или нет. Дерьмо… Но как ни крути - доверять ему точно нельзя.

Может, он знает обо мне не всё - но достаточно, чтобы его убить.

- И чего же ты хочешь?

Мужчина усмехнулся.

- Помочь тебе.

- С чего такая щедрость?

- С того, что в одиночку нам теперь не выжить.

Ответ был простой - и я бы даже поверил в него, если бы был наивным дурачком.

- И всё же я не понимаю, что ты предлагаешь?

- Свои знания в обмен на твои возможности.

- А поконкретнее?

- Насколько хорошо ты знаком с историей пожирателей?

- Только из той книги, что ты спёр.

- Хм… Значит, о “правиле двух” никогда не слышал…

- Нет.

- У каждого, о ком ты прочёл в записках, был учитель. И у каждого был ученик. Пожирателей всегда должно быть двое, ни больше, ни меньше. Один - чтобы воплощать могущество, другой - чтобы жаждать его, - словно бы процитировал мужчина.

- Звучит как мантра из религиозного текста. Мне уже опасаться?

- Думаю, ты порадуешься, если согласишься.

- Предлагаешь мне наставничество?

- Я обучу тебя тонкостям магии, Марк. В обмен на блага, которые даёт твой дворянский статус. Бизнес, связи, магия… Нам пригодится всё. И будет ещё кое что…

Как интересно…

- Что же?

- Верность и подчинение. Ты будешь слушать, что я говорю, и выполнять мои приказы, если хочешь добиться результатов.

Заманчиво, конечно… Стать мальчиком на побегушках у неизвестно кого неизвестно за что.

- У тебя уже были ученики? Вообще, есть в столице другие - такие же, как ты?

Мужчина покачал поднятым пальцем.

- Мы ещё ни о чём не договорились, а ты уже пытаешься выудить из меня информацию… Для начала - ответь на вопрос.

- Ты его не задал.

- Я предлагаю тебе стать моим учеником. Ты согласен?

- Твоё предложение лестно, но слишком неожиданно. Мне нужно подумать.

- Нет, - жёстко отрезал Сивый, - Я достаточно наблюдал, чтобы понять, что ты за человек, Марк. Думаю, ваше благородие, вы способны выйти отсюда и сразу же заложить меня Юсупову ради собственной выгоды. Поэтому времени подумать я не дам. Либо ты соглашаешься, и я открою для тебя мир неизведанной магии - либо ты умрёшь.

Слова повисли в воздухе.

Мой мозг лихорадочно соображал, что же делать. Смогу ли я одолеть его в схватке? Шансы наверняка были, но какие?

А если соглашусь - что с этого можно получить?

Разумеется, ни о каком доверии речи и не шло, но…

- Ладно, - я серьёзно кивнул, - Согласен. На своих условиях.

- На каких же? - Взгляд Сивого ничуть не потеплел.

- Верни книгу и покажи, насколько силён. Пока что этого будет достаточно.

- Без проблем, - легко согласился мужчина, - Как только заключим договор.

- Принести бумагу с ручкой? - язвительно поинтересовался я.

- О, не стоит себя утруждать, - ухмыльнулся Сивый, - Это было бы небезопасно для нас обоих. Есть более… Действенные способы.

Я сразу подумал о дворянском слове - и это мне не понравилось. Влети я в какие-то неприятности, попади на допрос - и такое связующее заклинание всплывёт раньше, чем я смогу произнести “Ой!”.

- Например?

- Клятва крови.

Твою мать… Ещё и магия крови… Если он пожиратель, который смыслит в этом направлении колдовства, у меня проблема… Чертяка силён…

Единственное, что в этом было положительным - клятву крови нельзя было сломать ни одной из сторон. Как только кто-то нарушал условия договора - он умирал.

Впрочем, если прикинуть - такое себе преимущество. Всё время находиться на поводке…

- Ты выставляешь жёсткие условия, Сивый.

- Ради нашего же блага, Марк.

- Что ж… Раз альтернатив нет…

Стекло коридорного окна разлетелось градом осколков, и чёрная тень ворона мелькнула в воздухе. Заколдованный клюв Мунина долбанул по магической защите Сивого, отвлекая его, и в тот же миг я ударил усиленным некротическим заклинанием.

Зацепив пол, стены и перила, оно заставило часть этажа сгнить подчистую, до трухи.

Пол под пожирателем провалился, но в последний момент он успел метнуться в сторону, уходя с линии удара.

Кувыркнувшись, Сивый заскочил в ближайшую квартиру, и в следующее мгновение часть её стены разлетелась каменными осколками! Словно шрапнель, они пронеслись по коридору, пытаясь зацепить меня - но я тоже запрыгнул в открытую заброшенную квартиру.

- ТЫ ДОПУСТИЛ ОШИБКУ! - проорал пожиратель.

- Ага.

Прижавшись спиной к стене, я тяжело дышал и прислушивался. Сконцентрировав магическое зрение, пытался понять - где находится Сивый? - но не мог его ощутить.

Сволочь… Как же он прячет свою энергетику?..

Воздух вокруг меня вдруг стал горячим, старые бумажки под ногами стали скукоживаться…

- Дерьмо!

Я рванул обратно в коридор - в его “открытую” часть, проходящую мостиком над холлом первого этажа.

Как раз вовремя, потому что в квартире за считанные секунды сформировался огромный огненный шар.

Грохнул взрыв, в спину ударила волна воздуха и пламени. Она протащила меня по коридору, а за спиной в клубах пыли часть здания осыпалась на улицу.

Пол дрогнул.

Я вскочил и бросился вперёд, прежде чем ещё одна секция многоэтажки рухнет - и успел, оказавшись рядом со следующим лестничным пролётом…

Как вдруг сбоку в меня тараном врезалось какое-то заклинание - оно швырнуло меня на старые деревянные перила.

Магический амулет сожрал колдовской удар, но опустел наполовину. Вторая половина пропала ещё через секунду, когда бросившийся на меня Сивый вонзил в щит клинок из теней, выросший из его предплечья.

Он не достал до моего тела считанные сантиметры…

Я перехватил руку мужчины и, всё ещё не ощущая его искры, рванул на себя хотя бы жизненные силы…

И будто натолкнулся на бетонную стену! Энергия, которую я привык так легко пить из других магов, отказывалась перетекать в меня из пожирателя!

Сивый неожиданно боднул меня в лицо. Нос хрустнул, сознание пронзила вспышка боли, по губам потекла кровь - и в следующий миг какое-то заклинание обожгло правую ногу.

Пожиратель навалился на меня, вцепился, прижимая к перилам. Одну руку он отвёл для очередного удара теневым клинком, а вторая превратившаяся в раскалённое пламя, вцепилась мне в шею.

Кожа полыхнула, и я, понимая, что проигрываю, оттолкнулся ногами от пола и дёрнулся назад.

Успел увидеть удивлённые глаза Сивого, прежде чем мы перевалились через перила и оказались в воздухе.

Освободив оставшуюся в искре магию стихий, я ударил вокруг себя ледяным штормом. Он погасил пламя, обжёгшее шею, и откинул Сивого на несколько метров в сторону…

Удар.

Я приложился спиной о ступени. Рёбра хрустнули, тело снова пронзила вспышка острой боли, и я застонал.

Проклятье! Как же быстро всё случилось…

Поднявшись на ноги, я уже сформировал на кончиках пальцев несколько быстрых теневых заклинаний…

Но тут увидел, что мой противник насажен на прутья арматуры, торчащие из пола первого этажа…

Его продырявило знатно … Четыре здоровенных железки явно пробили жизненно важные органы. Одна дырка в районе груди уже заросла - прямо вокруг раны… Видимо, неправильно сработала лечилка. Впрочем, остальные раны обильно сочились кровью, в одном месте наружу и вовсе торчало мясо…

Но Сивый был ещё жив - зрачки его вытаращенных глаз бешено вращались, рот открывался и закрывался в сиплом хрипе, с губ капала кровавая пена. На пальцах то и дело вспыхивали искры колдовства.

- Какая нелепость… - произнёс я.

Попытавшись подойти ближе, на первых же шагах зашипел от боли - и обратил внимание, что правая штанина джинс распорота, и набухла кровью. “Холодная” лечилка, которую я всегда таскал с собой, сработала, но вылечила нанесённую теневым клинком рану не полностью.

Ругаясь от боли, я содрал с краёв раны прилипчивую пыль, разъедающую кожу и мышцы, и развеял её в воздухе.

- Я не… - прохрипел Сивый, глядя а меня стекленеющим взором, - Я не… Ты…

Слушать его было опасно - да и времени оставалось немного. Задерживаться здесь нельзя - мы расхреначили часть заброшки, и это не могло остаться незамеченным. Скоро здесь будет полиция, МЧС…

Никаких угрызений совести я не испытывал - просто свернул мужчине шею, пока он не сделал какую-нибудь гадость.

А затем начал лихорадочно обыскивать его одежду.

В карманах пожирателя лежала всего одна вещь - здоровенный энергетический кристалл, наполовину пустой, а на вторую половину заполненный разными видами энергии. Его я сразу убрал в карман.

На пальце левой руки обнаружилось простое медное кольцо с гравировкой из рун на внутренней стороне обода.

На шее, сзади, была набита магическая татуировка в виде перечёркнутой несколькими линиями пирамиды. Она теряла цвето, словно из неё, как и из человека, вытекала жизнь…

Недолго думая я потянулся к ней своими энергожгутами и мягко прикоснулся…

Ха! Есть контакт!

Заклинание поддалось, и я осторожно собрал его остатки, запоминая структуру плетения и откладывая её у себя в памяти. Прямо сейчас я не мог понять, что делает это колдовство - но это ничего, разберусь позже… Тем более, что часть энергии жизни, из которой было составлено заклинание, тоже удалось сохранить.

- Жаль, что у тебя в мозгах никак не покопаться… - посетовал я, исследуя остатки энергетики Сивого.

Она смущала меня - в ней не было ни намёка на искру, каналы и узлы. Даже после смерти мага ещё какое-то время его энергетика сохраняется. Но здесь…

Этот Сивый был будто-бы обычным человеком.

Снаружи послышались сирены.

Очень близко…

Медлить было нельзя. И следов оставлять тоже. Если меня свяжут с происходящим, то просто сделать вид, что это случайное нападение не получится. Тот же юсупов вытянет все ниточки, и тогда…

Нет уж, спасибо.

Вытянув из кристалла пожирателя некротическую энергию, я сформировал простейшее заклинание гниения, и кинул его на Сивого.

В нос тут же ударил затхлый, чуть сладковатый запах. Тело мужчины, так и оставшегося неизвестным, начало меняться - кожа, мышцы и органы превращались в гниль и тут же вытекали из-под одежды.

- Мерзость, конечно…

Я отошёл от тела, вызвал Мунина. Через десяток секунд круживший неподалёку пернатый приземлился мне на плечо.

- На, - я протянул ему кольцо, - Отнеси ближе к дому и спрячь. Принесёшь, когда я попрошу, понял?

- КАР-нял!

Ворон сцапал колечко лапой и захлопал крыльями. Поднявшись в воздух, он вылетел в одно из окон и был таков.

- Теперь надо убираться…

Я подбежал ко входу, толкнул дверь…

И замер, уставившись на три полицейских мобиля, перегородивших выезды из двора.

- Именем Императора, остановитесь! - раздался усиленный мегафоном голос, - Поднимите руки вверх и медленно выйдите наружу! Без глупостей!

Глава 3 - Кукловод

- Итак, господин Апостолов, подытожим, - усатый и широколицый капитан полиции выдохнул в воздух струю сигаретного дыма, и начал лениво листать заметки на планшете, - С убитым вы знакомы не были?

- Нет.

- Видели ли вы его раньше?

- До сегодняшнего утра - никогда.

- Имели ли вы с ним личные счёты?

- Нет.

- И вы утверждаете, что это он напал на вас?

- Всё верно.

- Хм-ф… - капитан снова затянулся, заставив меня поморщиться. Терпеть не могу запах сигаретного дыма! - Господин Апостолов, я надеюсь, вы понимаете, что прямо сейчас наши некроманты проверяют тело, пробивают его по всем базам данных… Если выяснится, что вы… Предоставили нам неверные сведения о характере вашего конфликта с этим человеком - у вас могут быть проблемы. Вплоть до тюремного заключения.

Капитан был тёртым калачом - лет за пятьдесят тёрым, ха! Он умел общаться с дворянами так, чтобы их не оскорбить, и сейчас, со мной, полицейский держался уважительно - хоть и слегка высокомерно, несмотря на то, что сам был безродным.

Впрочем, меня это не волновало - хотелось поскорее свалить из полицейского участка.

Перед тем, как выйти к полиции, я не только заставил тело Сивого сгнить как следует - но и для верности пробил ему башку ещё одним прутом арматуры. Как раз на тот случай, если некроманты попытаются покопаться в мозгах мертвеца.

Какими бы крутыми специалистами они не были - после разрушения гиппокампа у них будет всего пара часов, чтобы вытащить из мозга едва ли больше одной минуты памяти. Самой последней, надо заметить.

Конечно, существовала вероятность, что найдётся какой-нибудь некромант-архимаг, который сможет на несколько минут вернуть душу погибшего и расспросить её, как следует, но…

Что-то я сомневался, что кто-то заморочится настолько сильно. Ситуация, если задуматься, яйца выеденного не стоила. Даже если учитывать частично разрушенную заброшку.

Неизвестный маг напал на дворянина. Дворянин убил напавшего - всё. Такие случаи происходят в современной Москве если не каждый день - то достаточно часто. И ничего сверхъестественного не произошло.

Был всего один шанс, при котором меня ждали проблемы - если к делу подключат менталистов. А случится это лишь в том случае, если убитый окажется дворянином.

Но я сомневался и в этом.

- Благодарю, что напомнили, - серьёзно кивнул я, - Но всё произошло именно так, как я изложил в объяснительной.

- Что ж… В таком случае, задерживать вас мы больше не имеем права… Но предупреждаю, господин Апостолов - в ближайшие дни вас могут вызвать для дачи дополнительных показаний. Когда мы побольше узнаем о… напавшем на вас человеке. Из-за отсутствия записей с камер видеонаблюдения и ваших линз, придётся работать по старинке, долго… Так что в течение следующих двух недель вам запрещено покидать столицу.

- Хорошо, - я поставил отпечаток пальца на протянутом планшете и встал из-за стола, - Где мои вещи?

- У дежурного, на выходе. Мой помощник вас отведёт.

Спустя десяток минут я получил назад все свои амулеты и покинул полицейский участок. Спускаясь по лестницам к парковке, обратил внимание на широкоплечего водителя в чёрном пальто, стоящего рядом с представительским такси…

Он махнул мне рукой.

Нахмурившись, я обернулся, но за мной никого не было. Водитель, правильно расценив моё замешательство, сделал несколько шагов навстречу.

- Марк Григорьевич, - произнёс они и указал на мобиль, - Добрый день. Я Дмитрий. Прошу.

- Ты ещё кто такой?

- Просто водитель. С вами хотят поговорить с глазу на глаз.

Я хмыкнул. Вряд ли меня похитят прямо перед центральным полицейским участком. Да и догадывался я, кто прислал транспорт.

- Ну, давай поговорим.

Водитель распахнул передо мной дверь, дождался, пока я устроюсь на заднем сиденье, закрыл её - и сел за руль. Между ним и мной поднялась звукоизолирующая перегородка.

Салон был “дорогой” - кожаный диван с золотистыми вставками, двери обиты красным деревом. В широком подлокотнике - шампанское, вода и сок. Стоило двери замку двери щёлкнуть, как я почувствовал, как салон машины опутывает сеть защитных заклинаний.

- Марк?

Я едва не подпрыгнул на месте, когда справа от меня появился Юсупов!

Точнее - его синеватая проекция, которую транслировал установленный в потолке кристалл. Магограмма прекрасно передавала образ инквизитора с его “хищным” носом, коротким “ёжиком” волос и заострёнными скулами - но чуть подрагивала, будто по изображению пробегали помехи.

- Проклятье! - выругался я, - Не делайте так больше, граф! @#$%, у меня чуть сердце не остановилось!

Инквизитор фыркнул.

- Прошу, не обижайтесь за это. Я сейчас далеко от столицы и вынужден выслушивать скучнейший доклад, так что… Полагаю, ваше дело куда более интересное, чем моё текущее занятие. Как я понял - на вас всё-таки вышли?

Ух… Вот сейчас надо быть осторожнее…

Разумеется, я знал, что Юсупов заинтересуется этим нападением - сам отправил ему сообщение, как только меня “взяли”. Но обдумав случившееся как следует, я решил, что не стану рассказывать ему, как всё было на самом деле.

Слишком много вопросов это вызовет, и бросит на меня дли-и-и-и-и-и-и-инную тень, от которой потом будет не скрыться.

Поэтому… Отвечая на вопрос инквизитора, я отделался полуправдой, смешав её с полностью выдуманными деталями, и забыв упомянуть самое главное.

Увидел преследование, решил проверить, подкараулил его, и…

То, что напавший на меня был магом - знали и в полиции. Но, в отличие от них, графу я рассказал ещё кое-что.

- Он не сразу напал на меня. Этот человек знал меня по имени. И представился Сивым.

- И ты не включил запись на линзах?

- Я не профессиональный шпион! И не всегда могу вовремя сообразить, как нужно поступить! Всё слишком быстро завертелось! Ментальных команд мой ИИ не понимает!

- Что ж… Я так понимаю, полиции ты этих деталей не рассказал?

- Нет.

- Уже что-то… Иначе эти умники снова запорют мне всё дело… О чём вы говорили?

- Сказал, что я влез не туда. И атаковал. Он был сильным магом. Очень сильным. Я вообще не мог противостоять в открытую, хотя вначале и атаковал самым мощным, что имелось в арсенале.

- Вот как? У меня в отчёте сказано, что в нём не найдено и намёка на искру…

- Понятия не имею, что у вас за отчёты - я говорю, как было. Он нейтрализовал мою магию с лёгкостью. И обрушил целый подъезд движением пальца! Ещё кричал что-то о том, что я связался не с теми людьми… Почему-то я подумал о вас.

- Дальше.

- Да нечего больше рассказывать! Он вызвал что-то кровавое, я не придумал ничего лучше, чем бежать. Он меня нагнал и поранил тёмным клинком. Мы упали со второго этажа и я жахнул вокруг себя магией. Его швырнуло на арматуру.

Пришлось описать инквизитору схватку дважды, затем ещё пару раз повторить весь рассказ с самого начала.

Какой магией он владел? Что говорил? Как двигался? Какие заклинания использовал? Ощущал ли я что-то необычное? Проявлялась ли магия крови во время нашей схватки? Было ли у Сивого что-то при себе?

Юсупов задавал много вопросов, и часть из них была противоречивыми. Уж не знаю, надеялся ли граф поймать меня на обмане, или просто хотел спровоцировать в памяти то, что я мог упустить - но я повторял одно и то же, и в конце-концов, инквизитор удовлетворился этим.

- Вот что, Марк… Думаю, ты понимаешь, что напавший на тебя человек был всего лишь исполнителем?

- Догадываюсь.

- Мои люди осмотрят тело и постараются отыскать какие-нибудь зацепки. И эта магия, о которой ты говоришь. А ты… Мои предположения были верны - на тебя всё же вышли.

- Да, только пока что ничего это не дало, - “расстроенно” произнёс я, - Всё случилось слишком быстро, граф…

- Такое случается, - перебил меня Юсупов, - И учитывая, какой “ответ” ты дал моей загадочной цели… Думаю, к тебе придут снова.

- Чтобы убить.

- О нет, Марк, совсем нет! Радикалам, изменникам, чернокнижникам - всем им нужны сильные, решительные и дерзкие союзники. И ты показал себя как раз таким! Возможно, в будущем тебя всё же попытаются устранить…

- Ну спасибо!

- …но сейчас ты явно обратил на себя внимание с несколько… Иной стороны. Уверен, будет и вторая попытка встретиться с тобой. Только в этот раз - методом вербовки… Или, по-крайней мере, тебя попытаются взять шантажом.

- Граф, меня только что попытались убить! Не думаю, что кто-то обрадуется, что я остался жив!

- И тем не менее - поверь моему опыту, Марк. Пока что… Думаю, тебе нечего опасаться. Возможно, сегодняшнее нападение на тебя было не более, чем проверкой…

- И что мне делать?

- Жди.

- Снова?

- Ну, это ведь дало свои плоды?

- Не совсем съедобные.

- И тем не менее - повторил Юсупов, - Мои люди присмотрят за тобой какое-то время. И ещё кое-что. Твой новогодний вояж к Салтыкову. Ты обязательно должен поехать. Думаю, есть шанс, что ты войдёшь в ещё большее доверие князю… А может быть, он имеет отношение к сегодняшним событиям.

Откровенно говоря, все эти шпионские игры были нужны мне, как собак пятая нога - но я уже оказался в них втянут, и просто отказаться от всего…

Ну, наверное можно. Но Юсупов совершенно точно нацелился сделать меня лакомой наживкой. Уверен, даже если я откажусь, он всё равно попытается “сыграть” мной. Не удивлюсь, если инквизитор сам спровоцирует какое-нибудь событие, связанное со мной!

Кстати об этом.

- Мне бы побольше информации, граф. О том, что нужно узнать, на что обращать внимание, чего ожидать… Не хотелось бы попасть впросак - как сегодня.

Инквизитор серьёзно кивнул.

- Само собой, Марк. Само собой. Но чуть позже, при личной встрече, когда я вернусь в столицу. Думаю, за неделю до Нового года. Я свяжусь с тобой. А пока - будь осторожен.

Магограмма исчезла, и водитель опустил перегородку.

- Сиреневый бульвар? - уточнил он.

- Ага, - вяло отозвался я, откинулся на удобное сиденье и открыл бутылку с соком.

Проклятье, надеюсь, мой рассказ никак не опровергнуть… Вроде бы хвостов нет - если только этот долбаный неизвестный не решит меня как-нибудь подставить…

Надо было как следует поразмыслить о происходящем…

Так, встреча с Илоной сегодня точно отменяется.

Я быстро написал подруге, что встретиться сегодня не получится и извинился. Ответи пришёл почти сразу.

“Ничего, всё ок. Я всё ещё в антикварной лавке, представляешь?

(Вложение)

На фотке были книжные стеллажи и стол с антикварным чайным набором. Смущённо улыбаясь и наливая чай, в кадр смотрел низкий, полный мужчина лет пятидесяти. В брюках и рубахе с подвёрнутыми рукавами, с круглым лицом, и седыми, курчавыми волосами до плеч.

“Я позвоню как смогу”

Написав это, я прикрыл глаза.

Итак, что мы имеем?

Некий человек выходит на меня и демонстрирует умения пожирателя.

Он знает обо мне, о моих делах с Юсуповым - что говорит о его хорошей осведомлённости.

Он знает об истории пожирателей, он спёр мою книгу. Он знал о других книгах Пржевальского.

И он не был магом.

Последнее, конечно, меня просто убивало.

Стоило лишь спокойно пораскинуть мозгами, как я всё понял. Неспроста энергетика Сивого не ощущалась - её просто не было. Этот человек… Он был подставным. Он говорил не от своего лица - а от лица какого-то хозяина!

Хозяина, который нанёс на шею Сивого заклинание контроля - теперь, спокойно изучив остатки чужого колдовства, я сообразил, как оно работает. Булыжник с магией был вместо искры, а кольцо - готов биться об заклад! - заряжено десятками, а то и сотнями заклинаний. Или “шкурой” - поверхностным слепком энергетики чужого мага. Или просто энергетикой, сконструированной специально для этого человека… При должном магическом умении сделать это несложно.

Эх, можно было оставить его на месте, и если я прав - оно бы точно доказало, что нападавший был магом! Но уже поздно… Да и мне нужно выйти на след того, кто послал Сивого.

И кольцо - единственная зацепка.

Этот загадочный пожиратель, который управлял Сивым, наверняка опытен и могуч, раз способен на такое колдовство. Для местных это очень высокий уровень, да и для меня при моих нынешних силах - тоже.

Что ещё? Раз этот кукловод знает о наших делах с Юсуповым - возможности у него тоже крутые.

Кем он может быть?

Книги Пржевальского заказали Иловайские. Они - одни из сильнейших магов государства. И влиятельных. Подходят под описание? Ещё как!

Впрочем, как и Салтыков, которым так заинтересован Юсупов - тоже прекрасно вписывается в эту картину.

Как и десятки других дворян, о которых я почти ничего не знаю. Включая половину тех, кто был на шабаше, и даже Львова.

- Сука. - тихо выругался я.

Домой меня привезли примерно через полчаса. Для начала я взял в кофейне на углу горячий чай и прогулялся вокруг квартала - пытаясь обнаружить слежку.

Или я параною?

При всех вводных уравнения - неудивительно.

Убедившись, что за мной никто не следит, я отправился в квартиру.

- Опять шляешься где-то целыми днями? - поинтересовался отец из гостиной, когда я вошёл.

Впрочем, в его голосе не было раздражения. Скорее - лёгкое веселье.

- Привет, - я заглянул в комнату и увидел, что Григорий смотрит на планшете какой-то ролик, - Ты сегодня дома?

- Два дня выходных.

- Круто.

Отец отложил планшет.

- Как у тебя дела?

Ого! Это что-то новенькое! У меня Григорий ни разу не интересовался такими вещами, да и у Марка, пока я не занял его тело, тоже не особо.

- Да неплохо. Магазин работает, с учёбой порядок. В неприятности не лезу, - с этим пришлось покривить душой.

Отец кивнул.

- Тут к нам заходил Чехов.

- Ставил?

- Как без этого? Но не так, как раньше, по-умному, я даже удивился.

- Ну, хоть что-то.

- Он про тебя рассказывал. Что ты супер-игрок, и всё такое.

Видно было, что Григорию непривычно произносить такое, но я догадался, что он просто хочет меня похвалить.

- Да, я же говорил, мы разнесли целителей в первой игре. Не без его помощи, конечно. Спасибо, что посоветовал его.

- Да ладно. Вы молодцы, - сдержанно улыбнулся Григорий, - Круто, что ты так ударился в спорт. И вообще…. Бизнес этот твой, академия… Четыре месяца назад я бы не сказал, что ты так изменишься.

Ну ещё бы!

- Спасибо, что оценил. Было бы круто, если бы ты пришёл на финал в конце года. Знаю, тебе не нравятся все эти наши “магические” штучки. Но вдруг.

- Я подумаю.

Я кивнул, и пошёл в свою комнату. А отношения-то налаживаются!

Все защитные заклинания в комнате были целыми, но войдя, я сразу почувствовал, что что-то не так.

На столе лежала моя книга.

- Дерьмо космочервей…

Подойдя ближе и не ощутив никакой западни, я аккуратно открыл записки Пржевальского.

На первой же странице лежала записка.

“Будем считать, что первое испытание ты прошёл.

Но я ещё понаблюдаю за тобой”

* * *

Мужчина в элегантном костюме и туманной маске, скрывающей лицо, наклонился над столом.

На нём лежал мужчина, скованный толстыми стальными браслетами, вмонтированными в металлическую, и очень холодную поверхность.

Абсолютно голый, мускулистый - настоящий воин, воздух вокруг которого подрагивал от магических возмущений.

Которые сдерживались также, как и тело несчастного.

Рот мужчины был заткнут кляпом, а глаза бешено вращались, глядя то на туманную маску пленителя, то на стоящую чуть позади него прекрасную женщину в шёлковом платье, с длинными, собранными в высокую причёску чёрными волосами, и чуть раскосыми глазами.

Красотка смотрела на происходящее с отсутствующим видом.

- О, можешь не надеяться! - красивым голосом произнёс человек с туманной маской, - Госпожа Далила вряд-ли тебя услышит. Даже если бы ты мог кричать ей прямо в лицо…

В голосе за туманной маской послышалась усмешка.

- Добраться до тебя, Винсент, совсем непросто. Ты так осторожен, как не были осторожны ваши краснокожие, прячась от конкистадоров. Но я всё же обнаружил твою слабость - её.

Мужчина с туманной маской указал на женщину позади.

- Получить возможность оказаться рядом с госпожой Далилой тоже проблематично. Но теперь у меня есть ты. Представляю, как все удивятся, когда главный дипломат Северной Америки в Африке сделает то, что я собираюсь… Сколько будет шума в мировой прессе…

Глаза мужчины, прикованного к столу, снова хаотично забегали. Он напряг свои мускулы, магический фон вокруг вырос в десятки раз…

И тут же схлынул, повинуясь мановению руки тенеликого.

- Ты станешь достойным образцом в моей коллекции, Винсент.

Вытянув руку, тенеликий положил её на грудь голого мужчины - и тот выгнулся дугой!

В следующий миг его тело окутали сотни тысяч энергожгутов, а ещё через секунду они охватили и тенеликого.

Так продолжалось около минуты - пока яркие, насыщенные цветом индиго жгуты не потухли и не развеялись.

А на месте тенеликого стоял тот, кто только что лежал на столе! В чужом костюме - но точная копия! Человек чужим жестом задумчиво почесал нос, осмотрел себя, прочистил горло - и посмотрел на обугленную мумию, ещё недавно бывшую настоящим Винсентом.

- Какая мощь… - произнёс тенеликий чужим голосом, - Право жаль, что нельзя просто присоединить её к себе… Но это пока, пока… А сейчас будет достаточно и четырёх часов. Далила!

- Да, Винс? - мелодичным голосом отозвалась черноволосая девушка.

- Когда закончится приветственное слово господина Аль-Фари?

- Через двадцать минут.

- В таком случае, дорогая, нам пора вылетать. Нужно как можно скорее решить вопрос с господином тираном Египта.

В этот момент в кармане пиджака мужчины пиликнул смартфон. Он тут же оказался у уха лже-Винсента.

- Да?

- Мальчишка получил посылку.

- Прекрасно. Присматривай за ним, пока меня нет.

- Сделаю, рипаль.

Глава 4 - Частичка прошлого

7 декабря.

Разумеется, первым делом на следующий день я отправился в Музей Меценатов. Пусть Сивый и сказал, что там ничего нет - но кто в здравом уме поверит кукле, которая транслирует слова лживого пожирателя?

Ну ладно, лживого - это я, может, и приукрасил. Но просто верить на слово неизвестному не было никакого резона. По-крайней мере, если просто проверю раскопанную информацию - не буду терзаться мыслями, что мог упустить что-то важное.

Так что, хорошенько помедитировав и изучив колечко, которое принёс Мунин, я отправился на метро Шаболовская.

А по дороге пытался разобрать, что же в забранном у куклы артефакте такого особенного.

То, что это уникальное изделие, выяснилось очень быстро. Ничего подобного на Земле я ещё не встречал! Обычное, вроде бы, медное колечко было экранировано от внешнего наблюдения, но я осторожно сделал насечку - и едва не разнёс при этом комнату! Хорошо, что пользовался защитным куполом - потому что внутри находка скрывала несколько сотен заклинаний!

И не просто заклинаний - они были объединены по видам в шаблоны, которые можно было менять на лету!

Несколько школ магии, и отдельно - таланты пожирателя…

Да-а, сильная штука! Уровень технологии исполнения, как я уже говорил - запредельный! Тончайшая работа, чьи энергопотоки можно было отследить лишь, погрузившись в глубокую медитацию.

И это мне, с моим “магическим” зрением! Может быть, среди “простых” колдунов какой-нибудь архимаг и мог бы распознать богатство, заложенное внутри - но и то, не факт.

Нет, всё же хорошо, что я забрал кольцо. Хрен бы с трупом Сивого - всё равно дело повиснет у полиции “глухарём”, да и не я на него напал, в любом случае.

А вот колечко… Колечко мне пригодится.

Единственное, что смущало - пока что я не имел ни малейшего понятия, как оно работает. Ну то есть, воспользоваться вшитой магией - не проблема. Но как записывать в него заклинания и как подзаряжать их - ни малейшего понятия.

Стоило озадачиться этим вопросом, потому что вмещал артефакт лишь ограниченное количество “зарядов”. И когда они закончатся - кольцо станет просто безделушкой.

Таскать его на себе я не стал. Во первых - и так есть, чем защищаться (пусть и с оговорками). Во-вторых, и это смущало куда сильнее - это всё таки улика, и улика, ведущая к неизвестному пожирателю. Ладно, если потеряю, всякое случается. Но если тот же Юсупов увидит кольцо у меня и заинтересуется им… О-о-о, в таком случае проблемы мне обеспечены!

Нужен был тайник…

Пока я раздумывал над этим, доехал до нужной станции метро и вышел в морозную зиму. Холод в последние дни стоял мощный - любимую куртку пришлось поменять на ярко-жёлтую парку Марка, и нацепить на голову шапку, которые я терпеть не мог.

К счастью, Музей Меценатов оказался недалеко, и заплатив на входе всего пятьсот рублей, я оказался в небольшом двухэтажном здании, построенном в старом стиле полуторавековой давности, и зажатом среди огромных высоток.

“Баланс 45500 рублей”

Мне предложили услуги экскурсовода, но я отказался. Разочарованный старичок в вязаной жилетке вернулся за свой стол и принялся читать новости на планшете.

Я же направился в первый зал, следуя указателям.

Музей Меценатов оказался всего лишь чередой из двадцати с небольшим комнат, расположенных на двух этажах, и заполненных предметами девятнадцатого - начала двадцатого, веков.

Здесь было всё, чем пользовались люди того времени, начиная от одежды, и заканчивая картинами и пишущими машинками. Ну и разумеется, экспозиция была посвящена истории предпринимательства, меценатства и благотворительности. Музей существовал для того, чтобы рассказывать о мировоззрении, образе жизни, качествах и стратегиях предпринимателей тех времён, и их вкладе в развитие Российской Империи.

Мне было не особо интересно пялиться на старый хлам - но где-то тут могло оказаться что-то полезно. Проблема в том, что я не знал, что именно ищу. Побродив около часа по комнатам и посканировав различные предметы, я понял, что так далеко не уеду.

Поэтому вернулся к старичку экскурсоводу.

Найти с ним общий язык удалось быстро - пожилой мужчина, постоянно вытирающий нос, знал об экспозиции всё. Было видно, что он страстно желает поделиться своими знаниями - а желающих внимать его лекции не наблюдалось.

Кроме меня.

Послушав экскурсовода около получаса, я начал задавать наводящие вопросы - и вскоре вывел его на нужную тему.

- А когда построили это здание? Это сделали специально для музея?

- О нет, молодой человек! Особняк стоял тут ещё за пятьдесят лет до основания нашей организации!

- Да уж… Его владельцы были истинными меценатами, раз пожертвовали недвижимостью в такой части города на благо общества…

- М-м-м… - старичок пожевал губу. Он явно не особо желал распространяться на эту тему, но и не мог сдержаться и не блеснуть своими знаниями, - Вообще-то тут слегка… Противоположная ситуация.

- В каком смысле?

- Дом забрали у семьи офицера, которого обвинили в чернокнижии. И даже то, что он защищал государя-императора от мятежников, не спасло его от плахи…

- Какой ужас! - “удивился” я.

- Да-с… А между тем, именно семья этого офицера начала собирать зачатки нашей экспозиции.

- Хотите сказать, принадлежащие им экспонаты всё ещё здесь? Наследие… Опасных элементов?

- Разумеется! - едва ли не возмутился экскурсовод, - Чернокнижие-чернокнижием, но предметы искусства и археологической ценности - не люди! Нет нужды уничтожать историческое наследие страны! К тому же, всё было проверено отцами-инквизиторами!

Потратив ещё несколько минут, я поболтал со старичком и узнал, где находится та самая, “первая” часть экспозиции. А пройдясь ещё по паре комнат, поблагодарил его за экскурсию, оставил чаевые через приложение, и сказал, что ещё немного изучу музей самостоятельно.

Искомое нашлось в угловой комнате второго этажа. Она была оборудована как рабочий кабинет - старый деревянный стол с письменными принадлежностями, настольная лампа полуторавековой давности, какие-то записки, в которых не обнаружилось ничего интересного…

Шкафы со старыми бухгалтерскими книгами в кожаных переплётах, стулья, картины…

Ничего особенного, на первый взгляд.

Однако стоило только изучить комнату магическим взором внимательнее, как я увидел энергетические отблески на одной из картин.

Подойдя ближе, хмыкнул.

- Ах ты лжец, Сивый…

Меня заинтересовало не изображение какого-то пейзажа, а то, что скрывалось под ним. Тончайшими струнами энергии под краской была выведена…

Карта!

И как её не обнаружили за столько… А-а-а, теперь понятно! Энергия, которой был нарисован второй слой, оказалась незнакомой - но только на первый взгляд. Это была не стихия, не жизнь или смерть, не свет, не тень - а что-то совершенно иное.

Что-то, что нашло отклик в моей собственной искре.

Карта была нарисована специфической энергией пожирателя - очень похожей на мои энергожгуты.

Я протянул к картине руку, почувствовал лёгкое покалывание в подушечках пальцев - и тайник тут же поддался. Крохотные иглы чужого плетения потянулись навстречу моей руке, и в тот же миг магографическая карта, увеличившись в размерах, будто выплыла из картины и повисла в воздухе.

- Лиза, снимок, - сразу же велел я, впрочем, и самостоятельно стараясь запомнить очертания городских кварталов.

И самое главное - крестообразной метки на ней!

Я тут же ощутил нахлынувшее предвкушение. Что же там, в этом тайнике? Знает ли о нём загадочный пожиратель? Если да - почему оставил эту карту здесь? У него ведь наверняка была возможность выкупить эту картину, обменять её, украсть, уничтожить.

Зачем он её оставил? Не для очередной ли проверки?

Гадать можно было долго, но я решил, что проще всего всё узнать самому.

Ещё не выйдя из музея я велел Лизе сопоставить сфотографированную карту с нынешними кварталами Москвы - и уже на выходе ИИ дал мне ответ:

- Указанная метка находится в северной части Рогожского кладбища. Координаты…

- Выстрои маршрут.

- Сделано.

Добрался до нужного места, расположенного недалеко от шоссе Энтузиастов, я примерно за час.

Кладбище оказалось обнесено высоким, в два человеческих роста, кирпичным забором, а в его южной части был построен храм. К счастью, разрешения на посещение погоста не требовалось, так что я спокойно шагал по маршруту, рисуемому Лизой в дополненной реальности.

Начался мелкий снегопад. Воздух оборачивался клубами пара при дыхании, нос чуть щипал лёгкий морозец. Кругом было тихо - ни одного человека меж огороженных могил и каменных надгробий мне не встретилось. Лишь на высоких деревьях с облетевшей листвой сидели вороны и время от времени каркали мне вслед. Иногда вместо могил встречались небольшие склепы - такие, в которые и войти было нельзя, разве что постоять рядом.

Координаты привели меня на окраину кладбища, к могиле, расположенной всего в паре рядов от забора. Она была старой, с серым, покосившимся надгробным камнем, на котором нельзя было прочесть ни имени, ни даты. Оградка давно проржавела, да и вообще, место выглядело неухоженным - так, словно его никто не посещал долгие годы.

- Так, и что теперь? - спросил я сам себя, и утопая в снегу, перелез через ограду.

Неужели нужно раскопать могилу? Не то, чтобы я был моралистом в этом плане, но… Придётся возвращаться ночью, поднимать магией промёрзшую землю и надеяться, что меня не спалят…

Пока я размышлял, продолжал исследовать надгробный камень. Раскидав снег возле основания, обнаружил небольшой символ, выдолбленный в камне - ромб, перечёркнутый диагональной линией.

- Интересно…

Стоило прикоснуться к символу, как я почувствовал в пальцах лёгкое покалываение - точно такое же, какое ощутил с картиной в музее.

- Так-так-так…

Повинуясь команде, мои энергожгуты потянулись к символу - и в тот же миг изнутри камня наружу потянулся лёгкий синеватый дымок!

Я убрал руку и отошёл на шаг - просто на всякий случай.

Дым продолжал вытекать и вытекать, клубясь вокруг надгробия. Это продолжалось секунд десять, пока магические выделения не закрутились небольшим вихрем, который собрался в силуэт человека.

- Да ну @#$% , - простонал я, - Снова призрак?!

На меня смотрел статный мужчина в гренадёрской форме позапрошлого столетия, с острым подбородком, лихо закрученными усами и решительным взглядом.

Но моё замечание, кажется, его смутило.

- В смысле “снова”? - удивился он, - Уже нашёл другие части?! Ты кто такой вообще?!

- Другие части? - я тут-же ухватился за неосторожную фразу.

- Ан, нет, - взгляд призрака стал насмешливым, губы скривились в ухмылке, - Показалось. Какого ляда меня вызвал? И повторю вопрос в последний раз - ты кто такой?

- Марк.

- Прям как апостол.

- Почти угадал. Такая у меня фамилия - Апостолов. Дворянин.

- Да ладно?! - гренадёр расхохотался, спугнув несколько ворон с веток ближайших деревьев. С недовольным карканьем они улетели в сторону храма.

- Представь себе. А ты кто?

- Ну раз ты нашёл меня, то должен знать, святоша.

- Фамилия не говорит о благодеяниях, - я вернул призраку ухмылку, - Значит, вот он ты какой, Карл-фон-Вальтер…

- Во всей… Хм, точнее, в частичной своей стати, - призрак щёлкнул каблуками.

- Рад знакомству. Не думал, что на самом деле обнаружу тебя.

- Отчего же? Карта, насколько я помню, ещё лет пять назад работала. А то, что кто-то из нашей братии всенепременно объявится - я даже не сомневался. Дар нельзя искоренить, даже если уничтожить всех нас. Рано или поздно появится в ком-то новеньком, уж поверь.

- Значит, отыскать карту и вызывать тебя может лишь… Пожиратель?

- Само собой. Ты же не думаешь, что первый, кто сюда пришёл?

- Серьёзно? - я насторожился, - Был кто-то другой?

- Говорю же, лет пять назад карта работала. Отыскал её один… Такой же, как мы.

- Как он выглядел?

- Да обычно. Статный, в нелепой одежде. Лицо спрятано за туманом.

Проклятье! Осторожный сукин сын… В отличие от меня.

В том, что это был тот, кто послал ко мне Сивого, я даже не сомневался.

- Не пойми неправильно, Карл, но я… Как бы это сказать - наткнулся на заметки о тебе. О твоей…

- Казни?

- Да. Ну и дальше потянул ниточку за ниточкой, отыскал поместье твоей семьи и карту…

- Значит, пришёл за моим наследством? Неудивительно, - снова скривился Вальтер, - Вы, молодые, вечно норовите построить могущество на чужом наследии!

- Так если ты не хотел, чтобы его нашли - на кой хрен оставил подсказку?

Призрак фыркнул.

- Терпеть не могу умников.

- Значит, тот, предыдущий, обчистил твой тайник?

- А если так? Что будешь делать?

- Да ничего, - я пожал плечами, - Поищу наследство других пожирателей.

- И не побоишься, что я тебя сдам?

- А зачем это тебе? - я рассмеялся, - К тому же, насколько я понимаю структуру заклинания, которое удерживает дух, тебя затянет обратно в могилу минут через пять-десять. Удачи найти какого-нибудь мага и успеть “сдать” меня.

- Ненавижу умников!

- Ты уже говорил.

- Ты молод, - вдруг заметил Вальтер, - А уже многое умеешь. И многое видишь.

- Приходится быстро учиться.

- Да-а… - взгляд гренадёра погрустнел, - Такая уж у нас доля… Хочешь совет, Апостол?

- Если только бесплатный.

Призрак фыркнул.

- Беги отсюда. В Индию, или к ацтекам. Там нашего брата принимают с радостью, можно быстро добиться величия. Правда, придётся сколько-то лет послужить более сильным рипалям… Но всяко лучше, чем скрываться от назойливой инквизиции и всё время ждать, что соратники всадят тебе нож в спину, как только узнают - кто ты есть на самом деле.

- Совет дельный, - кивнул я, - Только чего ж ты сам им не воспользовался? Воевал за императора, защищал его от декабристов, строил карьеру в армии…

- Люблю я Русь-матушку… - вздохнул Вальтер, - Люблю всем сердцем… Ну… Любил, когда был жив. Даже сейчас в остатках памяти эта любовь сохранилась, парень. Не по душе мне всё это южное… Не по душе подчинение индуским пожирателям ради шанса получить дворец в джунглях и гарем из наложниц. Думал, что смогу достичь высот здесь, что-то изменить… Как говорится, офицер к удаче шёл - но не повезло, не посчастливилось…

- Понимаю.

- По глазам вижу, что тоже никуда не поедешь. Тоже не любишь ты служить никому, Апостол. Нравишься ты мне, есть в тебе что-то… Погоди, а ты, случаем, не родственник Муравьёва-Апостола?

- Не родственник.

- Хорошо, если так… Редкостной мразью был… Хотя ты вроде не похож на него, слишком уж мужественный…

- Ты в курсе вообще, что с момента твоей смерти больше века прошло?

- Не сыпь мне соль на раны!

- Ты не ответил на мой вопрос, Карл, - я пристально посмотрел на призрака, - Тот прошлый пожиратель забрал твоё… Наследство?

- Нет, не забрал. Не дал я ему ничего.

- Даже так? А почему, если не секрет?

- Ты знаешь, какой у меня был талант развит сильнее прочих?

- Поглощение эмоций.

- Точно. И пусть мои кости уже давно сгнили, здесь, - призрак указал себе на голову, - сохранилось кое-что. Кое-что, что позволяет читать людей. Не так ясно, как раньше - но вполне достаточно, чтобы понять, кто есть кто. Для такого случая и оставил… Частицы себя в тайниках. Вот ты, например…

- Ну-ка, удиви.

- Скрытный, хитрый, себе на уме - но зла в тебе никакого, и грязных дум нет. Честь и доблесть тебе не чужды. Может, и не образцовый дворянин - но мужчина, как есть мужчина!

- Да уж… Спасибо на добром слове, конечно, - я тихо рассмеялся, - Неожиданно.

- А тот, другой… Грязным он был. Мерзкие мысли, власть на уме, да много чего похуже. Высокомерие, пренебрежение…

- Не понравился, если проще?

- Не понравился, - кивнул Вальтер, - Я бы такого к себе в полк не взял никогда! А тебя… Коротковат ты для гренадёра, конечно…

- Хм… Карл, времени у нас немного, поэтому позволь задам важный вопрос?

- Валяй.

- Ты расскажешь мне, что спрятал? И где?

- Хм… Может и сговоримся, сударь любезный. Если выполнишь для меня одну просьбу.

- Ну началось… - вздохнул я, - Вы, призраки, сильно любите гонять живых по своим посмертным заданиям!

- Ну а как ты хотел? Услуга за услугу.

- Попробуй меня удивить.

- Кхм… Соскучился я по столице, Апостол, сильно соскучился. По женским прелестям, по выпивке, по картам, по куражу! Так вот моё тебе предложение - дай своё тело на сутки, а как я отведу душу - расскажу всё, о чём спросишь. Что скажешь?

Глава 5 - Переговоры

- Ты рехнулся что-ли? - не выдержав, расхохотался я, - Сам слышишь, что предлагаешь, Карл?

Если бы кто-то сейчас наблюдал за мной со стороны, зрелище показалось бы ему жутковатым - молодой человек в ярко-жёлтой куртке стоит, и разговаривает с заброшенной могилой. И истерично смеётся при этом…

- А что?! - тут же окрысился гренадёр, - Не так уж и нужно тебе моё наследство, получается!

- Не так, - с лёгкостью согласился я, - Я хрен его знает, что ты там припрятал, господин фон-Вальтер. Но зато точно знаю, что призрак, получивший разрешение занять тело человека, покинет его лишь по собственному желанию. Я, по-твоему, похож на идиота? Об этом даже неодарённые дети знают!

Вальтер слегка смутился.

- Да не собираюсь я отбирать у тебя тело! Говорю же - куражну сутки, и верну!

- Ага-ага, так и поверил. “Дай поносить” - а потом ищи-свищи. Нет уж.

- Да я не полноценный призрак даже! - продолжал возмущаться мой собеседник, - Всего-то часть памяти! Не хватит у меня сил отобрать твоё тело.

- Но проверять я всё же не стану, - я покачал головой, - Никакие сокровища не стоят жизни.

Недовольный Вальтер сложил руки на груди и нахмурился.

- Ну тогда у нас проблема. Мне ничего больше не нужно, а просто так отдавать своё наследие незнакомцу - не стану!

- Есть идея, - меня внезапно осенило, - Как сделать так, чтобы ты получил то, что хочешь, а я не переживал, что ты меня обведёшь вокруг пальца.

- А ну!

Я потёр обод родового кольца, настроился на Бунгаму и попробовал её вызвать.

Пришлось потратить какое-то количество магии, чтобы “уговорить” её появится на могильном камне.

- Ква?

Чего тебе, Марк?

- Это ещё что такое? - удивился Вальтер.

- Моё родовое существо. Привет, Бунгама.

- Жаба? - фыркнул призрак гренадёра, - Ну ты даёшь, Апостол… Тебя как вообще, с таким питомцем в салоны пускают? Или ты на детских праздниках выступаешь с ней?

- Смейся-смейся… Бунгама, мне нужна твоя помощь.

- Ква.

Давай быстрее, я уже замерзаю.

- Надеюсь, ты не рассчитываешь, что я буду её облизывать? А то однажды видал, какие эффекты ловили ацтекские колдуны, когда слюна таких лягух попадала к ним в рот…

- Когда это ты с ацтеками общался?

- Да было дело, батюшка-Император отправлял наш полк по обмену к ним…

- Ладно, позже расскажешь. Бунгама, - я снова повернулся к недовольной жабе, - Ты можешь создать для этого призрака галлюцинацию?

- Галлюцинацию?! Я же сказал…

- Помолчи минутку, ладно?

- Ква. Ква?

Могу. А мне за это что?

- А что ты хочешь?

- Ква!

Свободу!

- Даже если бы я знал, как тебя освободить - не стал бы этого делать, извини, - я покачал головой, - Может быть, есть что-то другое?

- Ква-а-а-а… Ква-ква!

Семена черноцвета.

- Хм…

Я задумался. Этот цветок можно было достать только в Урочищах - или на чёрном рынке, за очень большие деньги. Растение было уникальным - росло парно, а с помощью магии иллюзий позволяло пробивать мини-чревоточины и создавать крохотные порталы между двумя цветками.

- Тебе он зачем?

- Ква-ква!

Тебя @#$%, человек?

- Конечно @#$%, земноводное! - огрызнулся я. Манеры жабы время от времени меня сильно раздражали, - Вдруг ты свинтить решишь!

- Что, пока нет нормального слияния? - сочувственно покачал головой Вальтер, внимательно прислушивающийся к нашему диалогу, - Понимаю. Сам только к двадцати двум заставил своего паука перестать бросаться на людей при вызове… Оно же как - родовые существа, создания пугливые на самом деле…

- Ква-ква. Ква. Ква-а-а…

Обещаю, что никуда не сбегу. Цветки дадут мне возможность лучше перемещаться в вашей дурацкой реальности. И может…

- Что “может”?

- Ква-ква.

Если достанешь черноцвет - расскажу.

- Отличная сделка… Но расскажешь перед тем, как я их тебе отдам, поняла?

- Ква. Ква?

Замётано. Когда принесёшь цветы?

- Сложный вопрос… Обещать, что скоро получится это сделать - не могу, - признался я жабе.

За время нашего контакта я успел заметить, что врать ей полностью бесполезно. Бунгама была каким-то образом настроена на мои мозговые волны, и чувствовала, когда я лукавлю. Но честность она ценила, так что я старался этим пользоваться.

- Ква-ква?

Вашего человеческого года тебе хватит?

- Думаю, да, - кивнул я. В конце-концов, братья Марка служили в Урочище. У отца были какие-то знакомые наверняка, у деда. Опять же - есть Салтыков, к которому я скоро поеду на новый год… Вариантов масса, и шанс, что удастся раздобыть цветок - высокий.

Бунгама увидела эти мысли у меня в голове и с важным видом кивнула.

- Ква-ква. Ква?

Тогда забились. Что этому бесплотному надо показать?

- Всё, что он пожелает. Любые фантазии. Ты же можешь растянуть их по времени, чтобы здесь прошло немного времени?

- Ква? Ква!

Что за тупые вопросы, Марк? Конечно могу!

- Ну и чудно. Тогда пусть у него пройдёт неделя, а здесь - минута. И ещё кое-что… Что будет, если я не успею завершить нашу сделку за год?

- Ква-ква…

Лучше бы тебе успеть, колдун…

Как угрожающе… Ладно, что-нибудь придумаю.

Я повернулся к Вальтеру,

- Всё, готовься.

- К чему конкретно? - в глазах призрака промелькнул интерес.

- Ко всему, что ты только можешь представить, - усмехнулся я, - Считай это… Авансом. Бунгама - приступай.

Жаба неторопливо повернулась к Вальтеру, раскрыла свой огромный рот… И резким вдохом, словно мощный вакуумный пылесос, втянула в себя завопившего призрака вместе с небольшим количеством окружающего снега.

Сделав это, Бунгама моргнула и замерла в полной неподвижности. Местные вороны, сидящие на окрестных деревьях, поглядывали на моё существо с интересом и опаской.

Я усмехнулся, и облокотился на ограду соседней могилы. Интересно, какие фантазии будет удовлетворять призрак пожирателя?

Спустя минуту жаба оглушительно квакнула и выплюнула Вальтера обратно. Кубарем прокатившись сквозь сугроб, он поднялся из него и, пошатываясь, уставился на меня осоловевшим взглядом.

- Ты… Ты… Я…

- Ну как, отдохнул?

Вальтер потряс головой и покачнулся.

- Это что, мать его за ногу, такое было?! Я там... Я…

- Много успел за сутки?

Он вытаращил глаза.

- Я был в столице! В Москве! И она… Женщины, выпивка, гонки на лошадях… Кажется, я на чьей-то свадьбе гулял… Всё было как по настоящему!

- А то! Иначе и предлагать бы не стал! Это тебе не кино.

- Не что?

- А, забей, - я махнул рукой, - Понравилось?

- Ещё бы! - призрак расплылся в улыбке, - Вот так питомец у тебя, Апостол! Признавайся, сам часто свой фантазии… Удовлетворяешь?

- Не до этого пока, - рассмеялся я, - Меня и в настоящем мире веселье за каждым углом поджидает. То с кулаками, то с оружием, то с магией. Куда мне, в фантазии…

- Эх, жаль, что так мало времени ты мне дал…

Мне послышалось, или в словах призрака прозвучало затаённое предложение.

- Сутки, как ты и просил. Но, как я говорил - это только аванс. Так что у меня к тебе предложение. Расскажи о своём наследии - а я поселю тебя в мире Бунгамы. Отвяжем тебя от этой могилы, и будешь жить в мире своих грёз, сколько душе угодно. Надоест - сможешь вылезти сюда, в настоящий мир. Потом обратно. Что скажешь?

- Скажу, что такое предложение мне по душе, Апостол! - осклабился Вальтер, - Куковать в бесконечной темноте вместо такого веселья?! Да надо идиотом быть, чтобы остаться на этом кладбище!

- Ну супер! - улыбнулся я.

- Ква!

А меня спросить не хочешь, умник?!

- Да… Бунгама, тебе же не будет сложно сделать для Вальтера мир его грёз? Особенно, если он окажется в твоём убежище?

- Ква-ква-ква!

Мне что, ещё своим домом с ним делиться?! Ни за что!

- Бунгама, я тебя очень прошу! Он же бесплотный! Будет тихонько сидеть под деревом, ты даже не заметишь! А потом я что-нибудь придумаю, и переселю его в какой-нибудь артефакт! Зарядим его твоими галлюцинациями - и дело в шляпе!

- Ква-ква! Ква?!

Это нарушение моего личного пространства! Без спроса! Ты меня вообще ни во что не ставишь что-ли?! После того, как я тебе навстречу пошла?!

- Извини, - уж не знаю, воздействовала на меня сейчас жаба или нет, но мне стало слегка стыдно, - Ты права… Следовало сначала спросить твоего мнения и разрешения. Это ведь и правда твой дом… Вальтер, похоже, моё существо не хочет пускать тебя к себе в убежище. Придётся подождать, пока я сделаю артефакт, в котором мы сможем тебя поселить, а потом…

- Э-э-э, ну как же так! - воскликнул призрак, и подошёл к могильной плите, на которой сидела недовольная Бунгама. Наклонившись, гренадёр лучезарно улыбнулся, - Уважаемая Бунгама, я очень прошу вас о помощи! Я больше века проторчал в темноте, всего второй раз за это время выбрался наружу, мир увидел! А ты показала мне такие невероятные вещи! Сделала лучший подарок за всю жизнь и не-жизнь! Во мне теперь огонь полыхает, будто я только что из рубки на передовой вернулся! Жажда, страсть и воодушевление, которые я уже давно не ощущал! Прошу, родненькая, верни меня в мир, где я могу быть живым… Я тебе неудобств не доставлю - лягу тихонечко в уголке, и всё!

Слушая это, я едва не хохотал.

Бравый офицер императорской армии, опасный колдун-пожиратель - упрашивает сидящую с важным видом на могиле жабу, чтобы она увлекла его в мир грёз!

Сюрреализм чистой воды. Новое прочтение старорусских сказок, блин…

Впрочем, я мог его понять. Призраки, привязанные к охране чего-то в нашем мире, существовали будто в вакууме, в бесконечной черноте космоса, где нет абсолютно ничего.

Но при этом - осознавали себя. Точнее, тех, кем они были. Проторчать сотню лет наедине с собой… Удивительно, что Вальтер вообще не рехнулся.

И представляю, как ему хочется “нормальной” жизни! Ведь по сути, Бунгама может дать ему целый мир - всё, на что у призрака пожирателя хватит фантазии! Он сможет жить полноценную новую жизнь, и так, как захочет!

Это дорогого стоит - если не больше, чем его гипотетическое наследие - то уж точно не меньше.

Забавно… Получается, вместо кнута я предложил ему пряник - и дело выгорело! Даже уговаривать не пришлось.

Доброта, хм… Надо же!

Бунгама, выслушав просьбу Вальтера, снова закатила глаза и повернула голову ко мне.

- Ква-ква!

Это будет стоить дороже, чем два черноцвета!

- Да я уж понял, - обречённо махнул я рукой, - Что ещё хочешь?

- Ква!

Свободу!

- Да нет же, Буна! Нет! - я вздохнул, - Сколько раз повторять, я даже не знаю, как это сделать! Давай что-то более реальное!

- Ква-ква… Ква!

Хочу… Увеличить дом!

- Ну началось… И как мне это сделать?

- Ква? Ква-ква. Ква!

Мне-то откуда знать? Присоедини частицу “Урочища” (идиотское слово, между прочим) к моему дому, создай дополнительную площадь сам. Придумай!

- Ты вообще не ставишь лёгких задач, да?

- Ква! Ква-ква!

Это ТЕБЕ надо чтобы этот сгусток эктоплазмы жил рядом со мной! Я не люблю посторонних!

Я бросил взгляд на Вальтера, внимательно прислушивающегося к нашему разговору, и увидел, что он начинает истончаться. Время, отведённое призраку в этом мире, подходило к концу. Ещё пара минут - и его затянет обратно в могильный камень. И достать его сразу обратно не получится - заклинанию удерживания нужно будет “перезарядиться”.

И сколько времени это займёт, я не знал… Может - месяц, а может и год.

- Так понимаю, ты дашь мне какое-то время на выполнение этого задания?

- Ква-ква!

Также - год!

- Давай хотя бы три? Это область, в которой я пока вообще ничего не смыслю!

- Ква!

Два года!

- Хорошо, хорошо, давай два. Но с одним условием - ты станешь чаще пускать меня к себе. Будет проще понять, как увеличить твой дом, если я пойму, как он функционирует. Идёт?

- Ква… Ква-ква. Ква.

Ладно, так и быть… Два года, и можешь приходить раз в неделю. Я даже расскажу тебе кое-что.

- Тогда договорились, - я протянул Бунгаме мизинец, и она, нехотя, прикоснулась к нему языком, скрепляя наше соглашение. В тот же миг меня пронзила вспышка эйфории, заставив зажмуриться от удовольствия.

- Ну что, порядок? - с нетерпениием спросил Вальтер.

- Да, считай, что ты сорвал куш… Бунгама не любит посторонних.

- Спасибо тебе, благодетельница, - призрак чуть поклонился жабе, - Обещаю не доставлять никаких проблем!

- Ква…

Посмотрим…

- Тогда выкладывай, где тайник, и что в нём лежит? - сказал я, - Какая защита, как открыть… Времени у нас немного.

- А всё там же, где ты был, - хитро прищурился Вальтер, - В храме Ефросиньи Московской.

- Ты серьёзно?

- А то! Уже после того, как инквизиция меня сцапала, и я сбежал, отец настоятель попытался скрыть меня там. Не по своему желанию, конечно, хех… Жаль старика, его потом тоже вздёрнули за помощь мне… Пусть земля ему будет пухом, царствие небесное…

- Ближе к сути, Карл, времени мало!

- За фреской архангела Гавриила, который без головы, в подвале, южный угол. Защиты никакой поставить не успел, но она и не нужна. Почувствовать тайник нельзя даже пожирателю - только перенести на него заклинание из картины, которая висит в моём доме. Той, что привела тебя сюда.

- Ясно. То есть, его надо “вырвать”?

- Именно. Тем более, оно там бесполезно будет, раз уж ты тайник обчистишь.

- Ну ты выдумщик, конечно… И что внутри?

- Пусть это станет для тебя приятным сюрпризом, - усмехнулся Вальтер, - Обещаю, ты не пожалеешь, Апостол!

- Смотри, Карл! - я шуточно погрозил ему пальцем, - Если что - до тебя я добраться всегда теперь смогу!

- Да брось! - отмахнулся гренадёр, - Рука руку моет, так ещё говорят? Ты мне, я тебе. Говорю же - ты мне нравишься, хороший парень. Вместо угроз предложил помощь… Такое нечасто среди нашего брата встретишь, ты же уже знаешь это? Пожиратели они…

- Себе на уме.

- Это ещё мягко сказано!

- Ладно, - кивнул я, - Сделка есть сделка. Если что - мы ещё сможем поговорить. Если ты из своих грёз решишь выйти, конечно…

- Только если буду сильно нужен!

- Договорились. Бунгама - забирай его.

Жаба громко квакнула, снова вдохнула - и засосала призрака в себя. А затем с оглушительным хлопком исчезла, заставив наблюдающих за нами ворон с карканьем разлететься в стороны.

Выйдя с кладбища, я сразу же направился в ближайшую артефактную лавку.

Мои умения пожирателя были не настолько развиты, чтобы я мог с лёгкостью копировать чужие заклинания себе в искру (развившись в этом направлении, я бы сильно упростил себе жизнь, кстати…). А тащить в руках чужое плетение через полгорода… Да ещё в музее возникнут вопросы, что уж говорить об улицах.

Однозначно кто-то заснимет, либо вообще, люди неизвестного пожирателя или Юсупова обратят внимание на моё странное поведение. Возникнут вопросы - и клубок потянется.

Нет уже, нафиг!

Другое дело - “пустышка”, заготовка под артефакт, в которую можно записать что хочешь. Дома у меня было несколько десятков таких - но ехать было далековато, проще прямо сейчас купить что-то готовое.

Раскошелившись на тысячу с копейками в ближайшем магазине, я приобрёл “вместительный” (карта была достаточно энергоёмкой, насколько я успел заметить) браслет, и сразу поехал в Музей. Заплатив за вход повторно, и несказанно удивив старичка-экскурсовода, я отделался от его компании, и направился к карте.

К счастью, объёма хранилища хватило, чтобы переселить в браслет заклинание Вальтера. Хоть и пришлось провозиться почти полчаса, вручную “отсоединяя” удерживающие заклинания чужого плетения.

Как же хорошо, что тут внутри музея камеры только в коридорах…

Закончив с этим, рванул обратно в храм Ефросиньи, прикидывая, как бы попасть в подвалы.

Оказалось - куда проще, чем можно было представить. Рассказ об учебной работе местному иерею (отца настоятеля сегодня не было, но этот священник уже знал, что меня пускали в архивы), просьба сделать пару снимков склепа - и вуаля, мне выдали магический светильник и разрешили осмотреть древние могилы.

Ну ладно-ладно. На самом деле, решающую роль сыграл мой дворянский статус и небольшое пожертвование, перекочевавшее на счёт иерея.

“Перевод 2000 рублей завершён.

Баланс - 41500 рублей”

Плюс - иерей настоял, чтобы сопровождать меня… Это слегка мешало.

Подвалы храма оказались небольшими - всего шесть просторных комнат, в которых были установлены каменные могилы с выбитыми на них фигурами людей.

Искомая фреска нашлась там, где и говорил Вальтер - архангел Гавриил, высеченный в стенной нише, с отсутствующей головой.

Попросив иерея принести ещё пару светильников, чтобы я мог сделать несколько качественных снимков, и дождавшись, пока он поднимется наверх, я быстро осмотрел фреску.

И сразу убедился, что никакой магии вообще не чувствуется - на мои воздействия фреска никак не реагировала. Хитро… Надо будет расспросить Карла, как делать такие тайники, мне подобное знание пригодится, как раз о таком думал…

Но это позже, а пока - у меня мало времени!

Вытащив браслет из кармана, я положил его рядом с фреской - и аккуратно достал магографическую карту наружу. Удерживая заклинание своими энергожгутами, осторожно перенёс его на фреску…

И та мгновенно втянула карту в себя! Фигура архангела покрылась мягким синеватым светом, а затем… Растаяла! Просто растаяла, показав за собой небольшую нишу.

- Надесь, фреска вернётся, - нахмурился я, - А то у священника появятся вопросы…

Посветив внутрь, я увидел в нише небольшой тряпичный свёрток.

В этот момент в коридоре подвала послышались шаги, так что мешкать не стоило. Я схватил свёрток, и сунул его в глубокий внутренний карман парки как раз в тот миг, когда иерей вошёл в комнату с несколькими магическими светильниками, кружащимися вокруг его головы…

Глава 6 - Снова кладбище

К счастью, моих “раскопок” никто не заметил. Стоило лишь забрать свёрток с наследством Вальтера, как фреска возникла на своём месте из воздуха. Сделав несколько снимков гробниц для вида, я поблагодарил священнослужителя и покинул храм.

Страстно хотелось осмотреть найденное, любопытство “жгло карман”, но я сдерживал себя, и лишь оказавшись дома развернул старую тряпицу.

И теперь на столе передо мной лежали две странные вещи.

Первая - чёрная, чуть потёртая кожаная перчатка. Обычная на первый взгляд, но стоило осмотреть её магическим зрением, как стало понятно - это артефакт.

Причём артефакт весьма и весьма тонкой работы. Чёткие энерголинии располагались так плотно друг к другу, что запас магии в перчатке был огромным. А крохотные энергоядра, раскиданные по “пальцам”, насколько я понял, были чем-то вроде “аккумуляторов”. Они концентрировали энергию, помогали её направлять, увеличивали расстояние, на котором действовали пропущенные через перчатку заклинания, и…

Имели возможность выкачивать энергию из Источников и других колдунов.

Разумеется, убедившись, что вещица не проклята, я опробовал её - и остался в полном восторге!

Это был изрядный усилитель мага! Если применять грубые сравнения - тактический обвес для штурмовой винтовки. Оптический прицел, подствольник, дополнительная обойма - дополнительный ствол, двойная огневая мощь! - и всё в одном изделии.

Очевидно, что отдельные элементы конструкции были настроены именно на энергетику пожирателей - надев перчатку я сразу почувствовал, что мои способности по высасыванию энергии увеличились за счёт дополнительных энергожгутов.

Классная и полезная вещь - и я собирался выяснить у Вальтера, где он её раздобыл?

Было бы круто, если бы эта перчатка оказалась частью целого наряда, и призрак гренадёра помог бы мне их отыскать…

К сожалению, сейчас Карл отдыхал где-то в своём выдуманном мире, и из-за ослабления его структуры в ближайшую пару недель поговорить с призраком было нереально. Для начала ему следовало “подзарядиться”.

Вторым добытым сокровищем оказалась небольшая пробирка с… Крохотным высушеным мозгом. Сначала я вообще подумал, что это грецкий орех - вот только первичное сканирование показало, что это именно часть живого существа…

Очень токсичного, надо заметить - даже моих слаборазвитых навыков целителя хватило, чтобы понять это при исследовании.

Каюсь - я не удержался, и открыл пробирку. И едва не упал в обморок, когда по ноздрям шибанул резкий и кислый запах.

Он проник в голову так быстро, и ударил по мозгам так сильно, что меня замутило, а зрение сразу поплыло. Хвала Эфиру, у меня хватило ума засунуть мозг обратно в пробирку и плотно её запечатать, но вонь в комнате стояла ещё пару часов, несмотря на открытое окно.

- Так… И что это за штука такая? - задал я вопрос в воздух, - Как её применять? Что она даёт?.. Чёртов Вальтер, не мог вместо пустой болтовни рассказать, как всем этим пользоваться!

Было чертовски обидно осознавать, что в ближайшее время я не смогу воспользоваться находкой! Но теперь уже ничего не поделаешь, придётся подождать следующей встречи с призраком.

Впрочем, маячила проблема посерьёзнее. Следовало спрятать эти вещи получше - хотя бы потому, что неизвестный пожиратель уже дважды забирался ко мне в квартиру, и без труда вскрыл кустарный тайник.

Однако прямо сейчас я не представлял, какую нужно выставить защиту, чтобы он не добрался до моих пожитков! Дерьмо лиандрийских быков! Оставлять наследство Вальтера в квартире, как ни крути, небезопасно.

Однако пойти в банк, снять ячейку и оставить всё там я тоже не мог! Перед принятием на хранение артефактов банковские маги хорошенько их проверяют. А светиться с неизвестным ингредиентом и перчаткой, усиливающей способности пожирателя, явно не стоило.

Покупка крутого сейфа тоже ничего бы не решила. Мало того, что неизвестный пожиратель мог выставить за мной наблюдение - так я и не был уверен, что он не сможет вскрыть даже продвинутую систему защиты.

- Проклятье! Дерьмо космочервей! - выругался я, нарезая круги по квартире.

Надёжно припрятать найденное никак не получится…

Мои размышления прервал звонок от Кабанова.

- Привет Марк. Слушай, ты сильно занят?

- Привет Арс. Прямо сейчас? Не то чтобы очень…

- Нужна твоя помощь, - друг не стал ходить вокруг да около.

- Излагай.

- У меня дуэль. Но нет секунданта. Окажешь услугу?

Несколько секунд я молчал.

- Дуэль?

- Точно.

- Неожиданно, конечно. Ладно, я буду.

- Спасибо! - в голосе Арса послышалось облегчение.

- С кем дерёшься, где, и когда?

- С Васильевым, прихлебателем Львова. В пять часов, в Ромашковском лесу. Сегодня.

Я быстро глянул на часы в линзах - два-двадцать три. Успею, конечно, но…

- Вы бы ещё в Питере решили стреляться. Или сразу в Челябинске, чего уж мелочиться?

- Знаю, от тебя не близко, но там тихо, и никто не помешает. Сам знаешь, что будет, если нас застукают…

- Ладно, я выезжаю. Скинь координаты места, буду ко времени.

- Давай лучше я заберу тебя у метро Строгино. У кофейни “Шаман”, на перекрёстке?

- Договорились.

Я не стал расспрашивать Арса по телефону подробнее - при встрече сам расскажет. Вместо этого быстренько перекусил вчерашней лазаньей, переоделся, проверил защитные амулеты, кинул в карман кофты несколько энергетических кристаллов и, подумав, прихватил с собой перчатку вместе с мини-мозгом.

Оставлять такие ценности без присмотра было нельзя.

Да и зная Васильева, и его компашку, можно было ожидать чего угодно - так что дополнительная боевая мощь будет не лишней.

Немного поразмыслив, я попытался вызвать Мунина, но пернатого не оказалось в доступном радиусе. Проклятый ворон наверняка снова тусовался со своей стаей… Ладно, обойдёмся без моего “живого” дрона…

Дорога до места заняла чуть больше часа, и когда я вышел из метро, увидел, что Арс, нервно переминаясь с ноги на ногу, ждёт меня у такси.

- Привет, - друг крепко пожал протянутую руку, - Извини, что так сорвал в выходной.

- Да нормально, - усмехнулся я, - Я не против посмотреть, как ты взгреешь этого мудака. Что у вас произошло?

Мы сели на заднее сиденье, и Арс, подняв перегородку между нами и водителем, ответил:

- Да в пятницу после пар, когда я остался в спортзале потренироваться, он с дружками тоже отрабатывали что-то на лапах. НУ и… Прицепились, конечно. Слово за слово, сам знаешь, что с этой шайкой невозможно общаться… В общем, он вызвал меня за оскорбление чести. Его дружки были свидетелями, так что откажись я, и в академии потом не лучшего мнения обо мне будут…

- Да ладно тебе, дружище, можешь не объяснять, - рассмеялся я, - Мне ли не знать? Вот только интересно, что такого ты ему сказал?

- Обозвал свиньёй-альбиносом и посоветовал хоть иногда стирать тренировочные штаны, чтобы от них дерьмом не несло. Ну там ещё про коровники Львовых что-то ляпнул… - Арс слегка покраснел и отвернулся.

Я прыснул. Надо же, не ожидал от обычно хладнокровного друга.

- Ну даёшь!

- А что? От него реально несёт на тренировках за три километра!

- Знаю, знаю…

- У тебя же были с ним какие-то проблемы вроде? - осторожно уточнил Арс, - До поступления и до пробуждения?

- Ага, - кивнул я, ничуть не смутившись. Проблемы были у Марка - не у меня, - Но думаю, тебе не о чем переживать. Васильев - просто напыщенный имбецил, который без поддержки ничего не может. Так, немного стихийной магии, чуть-чуть целительства. От матери, видимо, досталось, я слышал, что она крутая колдунья в одной из клиник в центре.

- Ещё что-то?

- Он боится боли. Я порвал ему связки на правой руке в последние дни лета - и всё, о колдовстве он забыл в тот же миг. Полагаю, если ты повторишь это с той же рукой - он поплывёт, ты его сломаешь. Но всё равно - даже если сделаешь так, не расслабляйся.

- Ну ты меня ещё драться поучи! - фыркнул Кабанов, проводя рукой по обритой, по обыкновению, голове, - Я с шести лет на ринге!

- Ладно-ладно, боец, - я шутливо поднял руки, - Прибереги запал для врагов!

Мы посмеялись, и я спросил:

- От меня-то что требуется?

- Да ничего особенного. Попытаться договориться с его секундантом о примирении, которого не будет, разумеется. Обозначить условия победы. Мы будем биться до сдачи одной из сторон - или до невозможности продолжать бой вследствии травм.

- Не до крови, значит?

- Детский сад!

- И не до смерти?

- Ну ты тоже не перегибай, - скривился Арс, - Не говоря о том, что я до этого не… Ну ты понимаешь. К тому же, у меня семья только-только из-под вассалитета вышла… Мы - мелкоземельные дворяне, а Васильевы - титулованные, хоть и прислуживают Львовым до сих пор. У них родственников - мама не горюй! Не дай бог грохну одного из рода - потом таких проблем на свою голову наживу… Если не кто-то из его родичей грохнет - отец прибъёт, точно… Хотя он в последнее время… Излишне осторожен. Хотя казалось бы, после того, как мы вышли из-под контроля Львовых…

По тону и глазам друга я видел, что он не слишком одобряет действия родителя. И что недоволен тем, как его задирают за прошлое его семьи. И может… Там было что-то личное?

Прочитать Арсения до конца у меня не получалось до сих пор. Большей частью он был предсказуем - честный, при этом достаточно закрытый, слегка мрачный, говорит в основном по делу, серьёзный, старательный.

Я мог обрисовать друга массой других эпитетов, но чем дольше мы были знакомы, тем большим он обрастал количеством деталей, вопросов, ответов и сторон.

- Что ты имеешь в виду?

- Отец… Пытается быть аккуратным со всеми. Он получил свободу, но остался… Столь же осторожным. Сколько я себя помню, он всегда чего-то опасается.

- Все чего-то опасаются.

- Но не всё же время! У меня… Ты извини, если я на тебя это всё сейчас вываливаю…

- Всё нормально, Арс. Можешь свободно говорить. Поверь, я тебя пойму, у меня самого… Разного опыта хватает.

- Просто он всю жизнь будто ковал из меня оружие! Учил пробиваться, настаивать на своём, не бояться, не сгибаться, честь, доблесть - всё это! Но сам… Не проявлял этих качеств, когда на него оказывали давление. И этот диссонанс…

Уши Арса чуть покраснели, и он отвернулся к окну.

- Я не хочу быть ничьим слугой! И готов дать отпор любому! Но при этом отец… Постоянно пытается сгладить углы, узнаёт о каких-то моих личных проблемах! Просит быть мужчиной - но не даёт этой возможности!

Ой-ёй… А друг то у меня совсем запутался.

Впрочем, ничего удивительного. Арсению всего восемнадцать - он ещё совсем юн, и почти не понимает жизни. И при этом обладает таким запалом, что если повернуть его в нужное русло…

Эх, не зря всё же мы с ним познакомились в первый день. Пути Эфира неисповедимы. Послал мне союзника, из которого можно выковать самого яростного генерала, самого верного соратника!

- Не готов довольствоваться службой на какой-нибудь род, будучи свободным? - прямо спросил я.

- Не готов!

- В этом мы с тобой похожи.

Он повернулся, и хлопнул меня по плечу.

- Я знал, что ты поймёшь. Спасибо, Марк.

Свернув со МКАДа на шоссе, вскоре мы остановились у Рублёвского кладбища.

- Опять кладбище… - пробормотал я, вылезая из такси.

- Что?

- Да это я так…

Дальше пришлось идти пешком, по очищенной от снега дороге, пока мы не обошли погост, и не оказались на узкой тропинке. Она привела нас к вымощенной площади с выключенным фонтаном. Оттуда, по другой дорожке, мы вышли к площадке на берегу идеально ровного замёрзшего пруда.

- Мы не рано? -спросил я, хотя до пяти оставалось всего пять минут.

- В самое время, Апостолов. В самое время.

Обернувшись на голос, мы увидели, как из-за заснеженных деревьев выходят люди. Васильев и Заварский во главе, следом за ними ещё четверо студентов нашей академии. И следом - ещё четверо парней. Ну по внешнему виду этих было понятно, зачем они тут.

Здоровенные бугаи с битами явно не потанцевать пришли.

- Какие люди, - усмехнулся я, вытаскивая из кармана перчатку Вальтера, и натягивая её на руку, - Даже не удивлён, господа.

И тут же, повернувшись к Арсу, добавил:

- Лиза, включи запись на линзы!

- Сделано.

В тот же миг над деревьями что-то бумкнуло, и через пару секунд интерфейс линз погас, как и смартфон - их вырубила ЭМ-импульс.

Подготовились, сучары…

- Мы так и рассчитывали, - протянул Заварский, - Что кабанчик притащит своего мусорного дружка! Вы такие предсказуемые…

- Давно хобот не примерял? - улыбнулся я некроманту, - Или, может, снова хочешь без руки походить? Повежливее, Заварский, мы тут всё же по делу.

Некромант и стихийник прыснули, их дружки заулыбались.

- Дуэли не будет, Апостолов. Мы вас просто расх…

- Ну я так и думал, - выдохнул я, одновременно стегая Заварского таким мощным воздушным хлопком, что он, несмотря на защиту, отлетел на пару шагов! - Просто дал вам шанс уладить всё по человечески, свиньи.

В следующий миг мимо меня со свистом мелькнули три чароита. Артефакты Кабанова врезались в щиты трёх прыгнувших вперёд студентов - и сожгли их в ноль, с грохотом отбросив придурков на несколько метров!

- Видал!

- А то!

Я с лёгкостью отбил заклинание Васильева. Он взвизгнул, ударил по мне рыхлым земляным комом один раз, второй, третий.

- Какое убожество, Алекс, - скривился я, - Это всё, что ты можешь?

- А-а-а-а!

Из-за плече Васильева выскочил уцелевший после удара Кабанова студент. Он стремительно рванул ко мне, с кулаком, облачённым в ледяной доспех…

Я сделал шаг в сторону и, добавив в удар простой, физической силы, толкнул идиота. Вскрикнув, он пролетел метров пятнадцать, и рухнул в пруд, пробил лёд.

Увидев, что случилось с их нанимателями, четверо бугаёв побросали биты и мигом скрылись за всё теми же заснеженными деревьями.

Васильев громко сглотнул, и я расхохотался.

- Вы серьёзно решили взять нас двоих такими силами?!

Посмотрев, куда я указываю пальцем, Васильев обернулся.

Чуть в стороне от нас Арс мелькал меж трёх… Ну назовём их противниками, хотя по факту, эти студенты были мешками.

Боксёрскими.

Точечно используя свою раскачанную магию воздуха, Арс стремительно перемещался от одного студента к другому - и накидывал им безо всякой магии так, что те не успевали защищаться.

Пятикурсник, третьекурсник, и первокурсник лишь пятились - когда Кабанов “играл” с ними. И стонали - когда пропускали очередной удар.

Впрочем, друг не стал заигрываться - он быстро уложил всю троицу на землю, и направился к Васильеву.

- Ну теперь ты, свинота. Хотел дуэль? Будет тебе дуэль…

- Полегче, Арс! - предупредил я, - Хотя бы по одной руке и ноге оставь!

- Посмотрим.

Краем глаза я увидел движение слева, и инстинктивно усилил щит…

В десятке сантиметров от меня, налетев на защиту, её медленно пожирало заклинание тления.

Я повернулся к забытому Заварскому, сбитому моей воздушной “пощёчиной”.

- Уходи, Петя. Просто уходи, пока не пожалел.

Оскалившись, пятикурсник воздел руки к небу, вокруг них заклубились тени…

И я снёс придурка с места грубым воздушным толчком - также отправив в полёт в сторону пруда.

Одно наслаждение было наблюдать, как Заварский пробивает лёд…

О, первый, кстати, уже вылез из полыньи и ползёт к берегу!

Арсений в это время приблизился к Васильеву. Тот попытался долбануть земляными шипами, но друг просто перескочил их, ударил Алекса ногой в челюсть, и отправил в короткий нокаут.

После которого тот напрочь забыл о колдовстве. Он что-то мямлил окровавленным ртом и прикрывал лицо руками, пока Арс держал его за грудки. Выслушав сбивчивую речь блондина, Кабанов сплюнул (в сторону), и отбросил обидчика.

- Даже руки марать не хочется…

- Ну и правильно, он того не стоит.

- ЭМ импульс, да?

- Ага. Жаль, что заснять не получилось. Эпичная драка была.

Друг рассмеялся.

- И не говори. Ты мощно, конечно, стихиями владеешь… Я и не знал. Такие удары…

Я хмыкнул, а сам потёр пальцами перчатки Вальтера.

Вот уж действительно, усилитель… Я и сам не знал, что моя атакующая магия возрастёт НАСТОЛЬКО!

Не может же это всё бесплатно быть?..

Но эффект налицо - хрен бы я пробивал такие амулеты, как у небедного Заварского, своей обычной магией. Даже близко бы не получилось.

- Спасибо, что прикрыл, - Арс хлопнул меня по плечу, - И извини, что втянул в такое… Я, по тупости, реально рассчитывал на дуэль.

- А я сразу предполагал подобное.

- А почему не сказал?

- Потому что истинный дворянин не станет порочить честь другого дворянина. Раньше времени.

- Ха! Было бы, чего у этих крыс порочить!

Мы рассмеялись, и пошли обратно к кладбищу, оставив валяющихся на берегу студентов и выбравшегося на лёд Заварского за спинами.

Уже на подходе к такси, которое услужливо ждало по оплаченному тарифу, ЭМ сбой перестал действовать на электронику, и мои устройства включились.

И тут же на линзах мигнула иконка входящего вызова.

“Князь Салтыков”

- Интересненько… Арс, я отвечу приватно, ладно?

- Без проблем. Буду в машине.

Я кивнул, и ответил на звонок.

- Князь.

- Марк, рад тебя видеть! - на линзах появилось окошко с видео, на котором Салтыков сидел в глубоком кресле на фоне какого-то заснеженного пейзажа. Он в шале что-ли?

- Взаимно, Пётр.

- Я вижу картинку из твоих глаз - ты что, на кладбище?! Я невовремя?

- Да нет, всё нормально. Мы тут просто с Арсом… Помнишь моего бритоголового друга, с шабаша? Мы с ним… Хм… Только что с дуэли.

- Ха-ха-ха! - рассмеялся Салтыков, - Почему-то я ничуть не удивлён! Вижу, у вас там в столице каждый день как шабаш?

- Скорее бы это закончилось.

Салтыков снова прыснул. Он поставил смартфон, которым себя снимал, и взяв со столика кружку с каким-то дымящимся напитком, встал, подошёл к панорамному окну.

- Значит, я точно не зря позвонил.

- В каком смысле?

- Да вот как раз хотел уточнить, найдёшь ли ты в своём плотном расписании возможность приехать на Новый год пораньше?

- Пораньше? - удивился я, - А насколько? И почему?

- Да просто до моего поместья будет… Хм… Проблематично добраться в определённые дни. Мой метеомаг предупредил только сегодня. Так что я хотел поинтересоваться - если я куплю билеты на тебя и Илону, на двадцать седьмое декабря - это нормально? Вы сможете вылететь в эту дату?

- Вылететь? - я не понял ничего, - Погоди, ты о чём? Ты звал нас в своё поместье, в Киров! Мы уже и тачку арендовали, чтобы доехать, думали будет круто прокатиться перед Новым годом!

- А, ты об этом! - князь снова рассмеялся и махнул рукой, - Извини, не стал дёргать вас раньше времени. Тачку сдавайте обратно. Планы с того момента уже несколько раз поменялись, я просто не стал звонить, пока не решу раньше времени. Нет, на Новый год мы будем не в Кирове. Придётся пролететь… Даже не помню… Альфред! Сколько до поместья Йордунг?

- …

- Нормально, в общем, придётся пролететь… Но ты не переживай! Вас заберёт мой самолёт, он очень комфортабельный и быстрый! Восемь часов пролетят незаметно, уверяю!

- Восемь часов?! Пётр, скажи-ка прямо - куда мы летим?