#3 ХАОС в твоем доме!

Глава 1. Пролог (отрывок из интернет-статьи)

На земле прошло много изменений, и всё это по большей части за несколько дней. Почти месяц, но сколько событий! Казалось, будто весь мир перевернулся с ног на голову еще раз, хотя качество потрясений в сравнении с резко усилившимися демонами было менее ярким.

С чего бы начать? Пожалуй, с инквизиции и церкви. По сути, одна организация, но разделенная на две части. Зачем? Почему? Если честно, это странное разделение произошло задолго до моего появления на свет, так что за всю жизнь я почти не задумывался над этим. А ведь это действительно удивительное и неестественное состояние для администрации столь могущественной в наше время почти политической организации!

Три человека управляют двумя отдельными организациями. Как? Почему не объединяют? В чем загадочный смысл этого разделения? Почему нет борьбы за влияние и споров? Пока что в официальных источниках Ватикан воздерживался от ответа.

И вот произошло событие, которое многие конспирологи назовут подтверждением своих слов, а те, кто не был конспирологом ранее, поспешат присоединиться к ним.

У церкви и инквизиции появился новый глава, помимо знаменитой и весьма символичной троицы. Кто этот человек? Откуда он появился? И самое главное, почему административный орган в виде совета трех остался даже при нем!? Может, это просто политическая пешка? А может, наоборот, все остальные являются его пешкой? Куда смотрит правительство? Корпорации?

Описывая эти слова, я не могу сдержаться от удивленных возгласов и судорожных хватаний за голову. Столько версий! Столько вопросов! Какие еще страшные тайны хранит инквизиция? Может быть, в ее подвалах и впрямь хранятся живые ангелы?

Я не знаю! Дорогие читатели, я просто умываю руки, в мире происходит нечто безумное, а единственные люди, способные нормально противостоять вторжению зла, делают такие выкрутасы.

И на фоне всего вышеперечисленного появляются устойчивые слухи о том, что появились СТАБИЛЬНЫЕ демоны, которые и впрямь могут быть частью нашего социума. Им даже не надо есть младенцев, как оказалось.

Я настоятельно призываю вас не верить в эти слухи, но они такие заманчивые...

...ПОСТ БЫЛ УДАЛЕН АДМИНИСТРАТОРОМ САЙТА. Причина: распространение опасных знаний.

Глава 2. Чувство вины

Я лежал в больнице. Снова. В этот раз, правда, ничего серьезного, всего лишь выход из анабиоза и легкое наблюдение у врачей.

Тем не менее для меня выделили небольшую, в сравнении с прошлой, палату с широким плазменным телевизором в углу, в который я бездумно пялился, медленно приходя в себя и включая мозг. Автономный анабиоз — штука такая неприятная. Особенно неприятная благодаря тому, что мой организм явно и сильно отличался от тех, на которые он был рассчитан.

К счастью, в лучшую сторону, и я пережил ее, хотя сейчас понимаю, на какие риски шел. Нет, конечно, в изначальном плане все было хорошо, это совсем простенький анабиоз, но вот проблема была в том, что я из-за своего совершенства мог... не проморозиться достаточно.

Болтаться в тесном гробу посреди космоса в одиночестве, будучи неспособным перевернуться даже на бок или вытянуть руки... Жуткая участь.

Но сейчас, даже с учетом всего этого, гораздо больше меня смущало почти полное отсутствие привычной атрибутики церкви. Я остался без крестов, бутылок со святой водой, фонариков... Ничего.

С учетом того, что совсем недавно я обладал выдуманной броней, дающей мне невероятные силы тысяч несуществующих (или все же существующих?) героев и рыцарей, контраст вышел освежающий. Мягко говоря.

И еще, из важных новостей, во мне теперь поселилось совершенно внезапное чувство вины. Неприятное, вязкое и при этом очень горькое.

Так уж вышло, что капсула оказалась выпущена под неправильным углом, с кучей самых разнообразных проблем, с недостатком энергии. В итоге я приземлился прямо посреди города, на улицу.

К счастью, дело было ночью, к несчастью, кто-то все же оказался именно в этот момент именно в этой точке. Своим приземлением капсула убила человека — мужчина двадцати семи лет шел домой с двумя пакетами, набитыми продуктами.

И я его пусть и ненамеренно, но убил.

Из хороших новостей — он не был отцом детей, не имел даже жены, так что в целом для общества это просто потеря одного индивида. Но у него была сестра, и для нее, похоже, это был весьма и весьма большой удар.

Я видел в новостях, короткую заметку об этом, которую власти каким-то образом допустили до эфира. Ее взгляд и слова были... искренними, насколько я могу судить.

Раньше меня это трогало бы, но совсем чуть-чуть, вызывая скорее раздражение от неприятной эмоции, чем сами чувства. Однако за последнее время я стал гораздо больше рефлексировать, да и сам изменился, если быть честным.

Так что ощущение вины грызло меня изнутри, подтачивая и без того не слишком стабильное эмоциональное состояние. Сейчас я испытывал жесточайший приступ меланхолии, она же депрессия.

Отчасти это было из-за все тех же последствий заморозки, но все же это было далеко не решающим фактором. Мысли были тяжелыми, вялыми, фаталистичными.

Постаравшись сбросить с себя это непривычное состояние, я поднялся на ноги и прошелся по холодному кафельному полу до окна, прислонившись к нему лбом и разглядывая вечерние улицы этого городка, в котором я сейчас гостил.

По факту это была колония, планету осваивали совсем по чуть-чуть и заселен был лишь один материк с умеренным климатом.

Его перестроили в сжатые сроки, превратив в некую убогую версию современного города, заполнив улицы приземистыми многоэтажками с очень похожей друг на друга архитектурой, которая, казалось, появилась сразу же со всеми этими потертостями и граффити на стенах.

Это было нечто сравнимое с деревней. Захолустье, по меркам людей с Земли, куда постепенно вливали финансы просто чтобы освоить доступное пространство. Нет, конечно, здесь могли быть и свои перспективы, были свои весьма однозначные преимущества вроде спокойствия и тишины, но всё это было чем-то не тем.

Через несколько поколений всё, конечно, поменяется, план перестройки и улучшения постепенно вводится, но до тех пор на лицах людей, живущих сейчас в этих панельных домах, лежал некий отпечаток умиротворения.

Они ходили в свои небольшие магазины за продуктами, не блиставшими тем безумным разнообразием, что и супермаркеты на Земле.

Они зачем-то коллекционировали бумажные книги, утверждая, что так обладают правом собственности.

Они писали. Рисовали. Слушали музыку.

Насколько я смог понять из неловких объяснений главы города, с которым мне довелось пообщаться (мои полномочия и статус довольно быстро были обозначены), сюда заселялись в основном творческие люди.

Здесь было дешевле жить, было меньше суеты, и единственным препятствием к мировой известности была изолированность интернета. Сеть по-прежнему работала в основном через спутники, а потому с остальным миром «коннект» проходил с задержкой.

Здесь сложилась своя необычная культура, которая, тем не менее, была как две капли воды похожа на те, что сложились на других таких же поверхностно колонизованных планетах. Люди такие люди — стремятся просто застолбить за собой право первого, даже не собираясь нормально закрепляться.

Дунув ртом на стекло и нарисовав рожицу, я решил отправиться к местному священнику. Мы с ним виделись всего один раз, когда он зашел проверить меня на одержимость, после чего он предложил зайти к нему на чай, когда появится время. Я решил, что время у меня немного освободилось.

В доме напротив загорелся фиолетовый свет, заставив меня болезненно сморщиться от воспоминаний, связанных с этим цветом. Похоже, кто-то занимается садоводством в домашних условиях.

Время позднее, но местные ложатся спать глубоко ночью, так что, если не буду тормозить, то проведу вечер в компании интересного собеседника. Нужно только не забыть предупредить дежурную медсестру.

Еще мне понравилось, что здесь всем было на меня почти что плевать. Я был словно важным гостем, которого не собирались ни в чем ограничивать, в разумных пределах.

То есть мне выдали телефон и виртуальную сим-карту к нему, но вовсе не обязали носить это устройство. И никаких сдерживающих браслетов, трекеров социального рейтинга... Неприятно это признавать, но, кажется, я понимаю, зачем люди могут хотеть жить здесь, бросая перспективы большой планеты.

Имея сегодня скверное настроение, я специально забыл телефон на прикроватной тумбочке и, выходя, лишь отметился у вахтерши. И нет, это было не обязательно, но правила хорошего тона, учитывая, как здесь относятся к отслеживанию информации и то, как отнесся глава города ко мне, я собирался соблюдать.

Хорошее отношение я научился ценить.

Вдыхая свежий воздух (он здесь буквально был гораздо свежее, планета лишь недавно начала вырабатывать свой запас кислорода с помощью планктона), в котором угадывались нотки теплого асфальта и подстриженной травы, я зашагал по улочке, приглядываясь к витающей под лампами мошкаре.

Уличные фонари были простыми и, я бы даже сказал, уродливыми. И полупустые улицы, помимо прочего, также создавали ощущение вымершего города.

Взглянув в один из плохо освещенных переулков, я почувствовал, как сердце сжимает легкий укол страха. Да... Люминальные пространства. Я где-то читал о таком, но сталкиваюсь напрямую с этим впервые.

На краткий миг этот переход между домами для меня воплотил все самые жуткие страхи и сцены, пережитые мной, однако стоило разуму осознать это как отдельное чувство, как ощущение пропало.

Переход стал самым обычным, потеряв большую часть своего флера загадочности.

Продолжая идти, я разглядывал пустые детские площадки, стекла и голографические вывески магазинов в углах и даже остановился возле закрытого киоска, чтобы почитать приклеенную газету.

«В последнее время участились случаи вандализма, просим вас проявлять бдительность и сообщать о лицах, уличенных в этом, в полицию своевременно...»

Какая, признаться, неловкая попытка разгрузить систему правоохранительных органов. Ну да не мое дело, мне нужно успеть дойти до церквушки. Мимо промчалась машина, взметнувшая пыль, и я вновь «включился», сконцентрировавшись на том, чтобы не останавливаться более ни на минуту.

Добравшись и с любопытством осмотрев внешнее убранство пышущей свежестью церкви, я постучался в ворота, хотя мог бы их запросто перепрыгнуть. Или не мог? Чёртова броня. В келье горел свет, так что уверенность, что на мой стук ответят, была не на пустом месте.

Свет в окне слегка колыхнулся, показывая, что звук привлек внимание, а следом на тропинке, протянувшейся между домиком-комнатой монаха и церковью, прошла чуть сгорбленная крупная фигура местного монаха.

Он был удивительно высок и крепок. Настолько, что при первой встрече я даже на секунду подумал, что это кто-то из моей вселенной, сделавший качественный упор на силу. Однако нет.

Это был обычный местный человек, имевший в своих предках, наверное, кого-то вроде великанов. Ну или естественную спонтанную мутацию, что, впрочем, вариант более скучный и опасный для него.

- Кого там нелегкая принесла? — хрипловатый голос в темноте раздался одновременно с появившимся лучом света, направленным мне в лицо.

За доли секунды мои зрачки перестроились так, чтобы не причинять каких-либо неудобств. Улыбнувшись своей фирменной улыбкой, я помахал рукой.

— Гласиас Дрейк, если помните. — И, подумав, решил добавить, вспомнив, что этот человек был уже в большем возрасте, чем Паисий, а значит, вполне мог страдать от какой-нибудь деменции, прости господи. — Вы заходили в больницу и обещали приютить меня на чашечку чая.

- Инквизитор? - Луч исчез, и на его месте появилось хмурое лицо с широким лбом, выделяющимися губами и реденькой, но длинной бородой с несколькими оттенками серого.

— К вашим услугам, — я сделал широкий жест руками, словно театрал со сцены.

- Заходи, чайник как раз вскипел. - разрешил мне дед, отворив ворота и посторонившись.

Следуя по указанному фонариком пути, я прошел в небольшой домик, который уже упоминал. Это небольшое помещение, где работающему священнику предполагалось проводить всё свободное время. Спать, есть, принимать гостей (если те пришли именно к нему, а не в церковь) и так далее.

По пути заметил еще один небольшой деревянный домик. Баня, скорее всего. Аутентично.

— Садись пока, сейчас чай налью. Индийский, между прочим, почти как в те добрые времена, о которых рассказывал мой прадед...

О чём именно говорит здоровяк, я не понял, но уселся на скрипнувший стул, которому на вид было лет сто, и, побарабанив пальцами, подождал свою порцию чая, оглядывая помещение.

Минималистичный, но атмосферный и уютный дизайн. Здесь было сразу видно, что человек жил небогато и немного неряшливо, но все же старался украсить свою конуру и приводить ее в порядок.

Несколько полок, прибитых к стенам, иконы с объемным дизайном, большой застеленный шкаф, несколько деревянных крестов.

У принесенного чая внутри пиалы (чашка без ручки) оказался отвратительнейший вкус, но пить в целом можно.

— Итак, раз уж ты здесь и, полагаю, оставил подаренный тебе телефон, то, думаю, мы сможем поговорить более откровенно.

Я нахмурился и сделал более сосредоточенное лицо. Кажется, мне предстояло далеко не простое чаепитие, особенно учитывая, что у человека передо мной, кажется, была возможность взглянуть на досье с моим именем. Неприязнь к собственному «резюме» я впитал еще в прошлом мире, когда оказался по ту сторону закона, что уж говорить об этой вселенной.

- Я, как и почти все священнослужители в таких часовнях, являюсь служителем Церкви, - слово было произнесено достаточно веско, чтобы стало понятно, что имеется в виду та самая организация, от которой по какой-то причине была отделена инквизиция. - И точно знаю, откуда и почему ты сбежал. Был уполномочен провести все проверки, и сейчас последний этап, который в целом является формальностью, в своих выводах я уверен.

С представителями Церкви я почти не сталкивался напрямую, и мне точно известно, что именно они были более радикально настроены против меня.

Инквизиция же всё время видела во мне... ресурс. Плюс, в отношении последних всё было не совсем объективно — я несколько раз спасал представителей их фракции.

— И какие же выводы вы сделали? — пользуясь возможностью затянуть получившуюся паузу, спросил я, подозрительно глянув емкость с чаем.

- Ты демон. - Я молчал, ожидая продолжения, и здоровяк, по-видимому, рассчитывающий на другую реакцию, неловко улыбнулся. - Но тот же самый демон, каким был до попадания на Зверинец. Пришелец из иных звезд, изменивший свою природу в угоду... чего-то там. Не важно.

Пошевелив мозгами, я всё же пришёл к выводу, что беспокоиться мне не о чем. Данный индивид, похоже, просто обладал своеобразным стилем речи и не имел каких-то личных претензий конкретно ко мне.

- Прекратите фарс! - попросил я его.

- Вы первый его начали заявившись посреди ночи, - резонно ответил церковник, переходя на более уважительный тон и доливая себе чай, - что, впрочем, не отменяет необходимости его прекратить. Итак, давайте начнем с начала. Меня зовут Артемий, я единственный священник данного города.

- Меня зовут Гласиас Дрейк, и я младший Инквизитор, - представился в ответ, повернув голову на бок и разглядывая собеседника. Так-так, к чему всё это идет?

По поводу статуса которым я представился - официально в документах ничего подобного закреплено не было, однако мне сказали если что использовать именно это звание.

- Очень приятно, Гласиас Дрейк, - вежливо покивал старик и наконец перешел к сути. - И так, по поводу тем, о которых мы сейчас поговорим. Первая! О тебе я уже доложил, и так как ты прошел все проверки, особо торопиться, чтобы забрать тебя, никто не будет, дел и так слишком много. Радуйся незапланированному отпуску.

- Это хорошие новости, - решил я для себя, чуть улыбнувшись.

Отдохнуть в глуши, где хотя бы теоретически влияния Хаоса и демонов гораздо меньше, было бы просто прекрасно.

- Для тебя да. Но тут есть еще одна деталь, которую мне придется объяснить именно сейчас. Группа, долженствующая забрать тебя, должна была зачистить парочку подозрительных мест в этом городке, которые теперь останутся активными. А знаешь, что это значит?

Я отрицательно качнул головой, отхлебывая чай и не чувствуя его вкуса. Артемий говорил увлеченно и витиевато, что, если честно, сейчас казалось мне даже приятным? Не знаю, кружево его слов приятно ложилось на уши, но объяснить свою симпатию мне не удавалось.

«А что, если это какая-нибудь способность, дарованная Хаосом?» — несмело пропищала какая-то трусливая, параноидальная и сомневающаяся во всём часть меня.

Усилием воли я отмел эту мысль. Слишком много паранойи вредно, когда в этом нет никакого смысла. С другой стороны, если дать повод, то, боюсь, сдерживать опасения не будет никакого смысла.

А это значит, что нам с тобой придется какое-то время мириться с различной ересью. Среди местных парочке людей удалось призвать достаточно ушлых и разумных демонов, из-за которых порой возникают проблемы.

- Кха-кхе-кху, - выпучив глаза, пытался я выплюнуть попавший не в то горло чай.

Расслабившись, я только что получил такой мощный пинок по мозгам, что весь мир едва не перевернулся перед глазами. Демон!? Здесь! в городе?

И ладно бы просто известие о скрывающемся в тенях демоне (а что, если тот переход между домами не просто так казался неестественным??), так ведь я эти совершенно спокойные слова слышу не от кого-то, а от церковника! Представителя той части «святого мира», которая до сих пор у меня ассоциировалась с радикальностью.

И он только что сказал... Мириться с демоном? Разумным демоном?! Да по всем инструкциям, которые мне доводилось читать, это место нужно залить жидким огнем и сбросить в Солнце!

Глава 3. Артемий.

— Да-да, знаю, как это звучит, — поднял ладонь вверх Артемий, — но поверьте мне, мистер Дрейк, я тоже не получаю никакого удовольствия от этого. Я также понимаю, что Инквизиторы крайне редко идут на уступки… Что, впрочем, учитывая ваши приключения и статус, наверное, кажется вполне естественным.

— Лучше объяснитесь, пока я не решил, что вы культист, и не убил вас на месте, — а такое желание во мне кипело, мне хотелось от греха подальше взять и свернуть шею этому широкоплечему старику. Просто из чувства самосохранения.

— Наверняка вам так кажется в основном из-за того, что именно Церковь настаивала на вашей ликвидации, но поверьте, это было отчасти из гуманистических соображений.

— Ну-ну, — эта сентенция вызвала у меня короткий смешок и фырканье, потонувшее в стакане.

Не обратив на меня внимания, Артемий продолжал.

— Видите ли, обычно у Инквизиции есть особые подвалы, куда стаскивают всевозможных пришельцев, разумных демонов и наиболее интересных мутантов. И там их всех… ломают. Или убивают. Или просто изучают, в любом случае вас не ждало бы ничего хорошего, а мы призывали к ликвидации, аргументируя это тем, что беспокоимся вашей хитрости.

— А если говорить о более реальных причинах? — Будучи относительно искушенным интриганом, я подтолкнул к развитию темы собеседника.

— Извольте, — куртуазно выразился старик, поправляя бороду, чтобы глотнуть чай перед ответом. — Инквизиция в то время только начинала перетягивать большую часть влияния на себя, что уж говорить о текущем времени, когда проблемы множатся с каждым днем. Нашей… фракции это, конечно же, не очень нравилось, и таким образом мы отчасти ослабить позиции наших соперников.

— Увы, но это обернулось пшиком, — закончил я за Артемия, по-новому разглядывая некоторые события, предшествующие путешествию в Зверинец. Который, кстати, тоже должен был быть чуть ли не курортом.

Ответ выглядел удивительно честным. Уверен, были и еще кучи других причин, но именно названная была самой важной. И такое доверие и добавленные пояснения я весьма оценил.

Я оскалился в улыбке: меня весьма позабавила манера говорить и словарный запас седого, немного неряшливого старика, сидящего на краю вселенной и приглядывающего за церквушкой.

— Теперь давай вернемся к более насущным делам. — Вновь перешел на «ты» старик.

— Давай, — согласился я, также переходя на «тыканье».

— Я знаю, что тут точно есть минимум два демона. Один обитает на перекрестке вдоль третьей отсюда дороги и исполняет желания. Требует ну очень специфических ингредиентов и длительности, так что мы просто взяли под оцепление этот перекресток.

— Почему бы его просто не разобрать? — предложил я вполне логичную идею.

— Когда мы вычислили его в первый раз, так и поступили, — подтвердил кривым кивком старик, — но он просто перешел на новое место. Так что бес его знает, как убивать такую тварь.

Ладно. Это действительно звучит не слишком опасно — если демон привязан к одной точке, то следить за ним будет очень легко, а значит, и лишние контакты исключаются.

— Так, а второй? — с трудом, но я всё же принял позицию церковника. Действительно, эту сложность можно и отложить, учитывая масштаб проблем на старушке-земле.

— Вот уже второй может представлять некоторую опасность. Это то ли разумный, то ли полуразумный зверек, который прячется в канализации, но иногда выбирается наружу — ворует мелкую технику и инструменты. Порой его видели за просмотром телевизора, так что пока что вред от него минимальный.

— А поймать?

— В канализации камеры ставить и охранять ты будешь? — предложил мне Артемий, глянув исподлобья. — Эта скотина как-то находит и ломает всю лишнюю технику. Можно, конечно, полноценную облаву устроить, но пока не торопимся.

Побарабанив пальцами, я решил не сдерживать воображение, подкрепленное опытом последних столкновений с демонами, и разумно возразил:

— А что, если он готовит там бомбу? Что, если разводит химикаты, может быть, выращивает кладку пауков, готовит еще что-нибудь?

Вздохнув и чуть отодвинув чай, Артемий посмотрел на меня как на дурака. Мне это не понравилось настолько, что ноготь сам собой сковырнул кусочек стола. К счастью, собеседник этого не заметил.

— Ну ты же не думаешь, что мы просто сидим и ждем? Потихоньку сужаем круг поисков, внимательно отслеживаем его «покупки» и так далее. Пока ничего опасного, к тому же удалось даже найти несколько старых лежек этого демона, и там не было ничего, что настораживало бы.

— На вашем месте я бы просто сжёг к чертям канализацию. — Не оставить за собой слово «эксперта» я не мог.

— Ты самоуверенный идиот, — продолжил топтаться на моем самолюбии старик, — после твоего плана весь город бы встал из-за проблем с канализацией. Ты хочешь ходить в толчок, в котором даже смыть ничего толком нельзя?

Я поморщился от предложенного описания. Возразить было… Нет, действительно было что возразить!

— А тут что, нет банальных биоразложителей? — Уж такую мелочь даже местные изобрели, пусть и эффективность у нее наверняка в сравнении с теми, что были в моем мире, ничтожная.

— А в каждый унитаз тоже ты втыкать их будешь? Еще и оплачивая, небось, да? У нас здесь изначально все корпорации строили, а устанавливать эти штуки в каждую квартиру выходило дороговато, при том что плотность заселения позволяет обойтись оборудованием в канализации. Кое-что конечно есть, но устраивать такую диверсию пока причин нет.

— Ну, допустим, но я бы лучше потерпел проблемы с туалетом, чем демона в канализации. — Я с трудом принял аргументы, просто потому что продолжать разговор на данную тему мне не хотелось.

— Ты думаешь, во всех тех событиях на земле, в которых ты поучаствовал, самое страшное — это само нападение демона? — не стал меня так просто отпускать Артемий, но хотя бы сместил вектор разборов. — Не-ет, это просто самое заметное. Самое страшное начинается, когда всё это приходится разгребать! И если есть шанс уменьшить последствия, мы им пользуемся.

Говорил он это так уверенно и со знанием дела, что у меня аж в голове что-то щелкнуло.

— Так ты здесь тоже на чем-то вроде пенсии! — вдруг догадался я, осенившей меня идеей. Мозг может проявлять самые внезапные приступы гениальности, как, например, сейчас.

— Есть такое, — почему-то смутился Артемий. — В кризис меня сейчас не запихаешь, а тут хоть полезен, да и бегать особо не приходится. Аудитория для проповедей, опять же, порой интересная попадается…

— Это ты про кого? — решил уточнить я, продолжая уводить тему разговора от неприятной для меня.

— В основном про набожных старух, — почесал бороду пенсионер, — но сейчас, сам знаешь, мода на веру продолжает расти, всё же какая-никакая, а защита от всевозможной ереси. Вот и обычный народ подтягивается.

Я кивнул. Да уж, по какой именно причине Хаос, настигающий эту версию вселенной, проявляется в виде демонов, сказать трудно. Вернее, даже невозможно — слишком уж непостижимая эта энергия. Но по какой-то причине, так или иначе, Хаос реагировал на молитвы… И особенно сильная реакция была именно на мои «заклинания».

До событий на станции, несмотря на всё, я бы не назвал себя хоть сколько-нибудь верующим, но сейчас я уже не так однозначен. Что-то я тогда ощутил. И это что-то меня спасло.

От воспоминаний меня бросает в параноидальную дрожь, смирить которую помогает осторожный глоток чая и легкая усмешка. Даже сейчас у меня по карманам раскиданы небольшие щепотки соли, крестики и даже есть один крохотный молитвенник.

— Ладно, засиделись мы, пора и честь знать. — заметив мое замешательство, прекратил общение Артемий. — Я о тебе мнение составил, ты обо мне. Все одно лучше, чем с экрана планшета читать сухие строчки.

От прозвучавших слов я скривил лицо. Ну вот опять, никто не щадит моих чувств! Раздают мое досье кому ни попадя, а я даже не знаю, что там написано! В оригиналы мне заглядывать не доводилось, так что я понятия не имею, насколько результативны мои попытки скрыть истинный характер.

А мне думалось, что ты тут совсем одичал и на коре дерева пишешь и читаешь. Шутка вышла откровенно корявой, но вполне уместной, что заставило собеседника одобрительно хмыкнуть.

Попрощавшись со своим новым знакомым, я встал со стула и вышел обратно на свежий воздух. Выйдя за калитку и дождавшись, когда Артемий скроется обратно в доме, я посмотрел направо, посмотрел налево и вдруг обнаружил в себе полное нежелание возвращаться в палату по пустым улицам.

Особенно теперь, когда я точно знаю, что тут водятся демоны. Но телефона, чтобы вызвать такси, у меня не было.

Ситуация.

Глава 4. Архангел

На приличных размеров больничной кровати, в комнате без окон, сидел человек с яркими медными волосами и словно светящимися от имплантов глазами.

За его спиной в стену врастал внушительных размеров пучок из проводов, уходящих вглубь стены. В самой спине концы проводов прятались в основном в позвоночнике, однако несколько жгутов все же переходили и на другие части.

Этот человек с необычайно живым и подвижным взглядом смотрел на серую бетонную стену перед собой, словно на телевизор с интересным кино. В одной руке он удерживал большое сочное яблоко, которым с нескрываемым удовольствием наслаждался при каждом укусе.

На теле пациента вместо обычной одежды была просторная белая хламида, прикрывающая всё, что нужно, и в то же время не мешавшая торчащим за спиной проводам.

Уединение странного человека оказалось нарушено самым банальным способом.

В стальную дверь армейско-салатового цвета без ручки с внутренней стороны и даже без окошка коротко постучали, обозначая свое присутствие и вопрос.

- Входи, - не поворачивая головы, разрешил пациент, аппетитно хрустнув яблоком.

Получив разрешение, неизвестный визитер с большой натугой открыл запертую дверь и попал в это плохо освещённое помещение. Посетителем оказался один из трёх Святых отцов.

Упомянутая триада немолодых людей была теми, кто управляет странной задвоившейся организацией — церковью-инквизицией, занимающихся, по сути, одним делом. И имевших одних и тех же руководителей в самой верхушке.

Однако цепь подчинения почти сразу же начинает разделяться по мере спуска вниз по иерархической пирамиде. Почему? Никто не знает.

Вернее, знают лишь несколько людей, посвященных во все тайны этих двух организаций. Трое Святых Отцов и тот, кто стоит за ними. Тот, кто стоит над ними, не принимает прямого участия в управлении, не стремится насадить свою власть. И все же имеет неприкосновенный статус абсолютного авторитета.

И именно этот человек, словно не зная своего положения в обществе, весело жевал яблоко. Представитель его прямых подчиненных ожидал разрешения заговорить. Вопреки привычному образу, этот человек присутствовал без своих коллег.

- Какие нынче новости? - звонкий голос прикованного к постели человека с проводами в спине эхом отразился от помещения. Явно куда более живой, чем тогда, когда звучал через динамики в стенах.

- По большей части хорошие. Провидица снова дарует предсказания, Творец Песка был скован, а большая часть культистов перебита. Смею надеяться, основные кризисы уже закончились.

- Что насчет Дрейка?

- Знакомится с администрацией на планете с начальным уровнем заселения. В городе с... двумя безобидными демонами. Один из них изолирован, второй, похоже, вообще не причиняет вреда.

Нехотя оторвавшись о яблока и покрутив сгрызенный наполовину фрукт сидящий на кровати обдумал слова, явно рассматривая возможные риски. Закончив он ответил:

- Лучше бы, конечно, без демонов, но сойдет. Разрешаю, если он добровольно согласится привлечь к очистке местности, это и в его интересах. - Почесав щеку свободной рукой, говоривший продолжил: - Мальчишка, ощутивший присутствие ангелов, полагаю, уже ничего не помнит?

Не так давно повзрослевший сын и главная опора Старшего Инквизитора Паисия пережил весьма странное и мистическое событие, по результатам которого как будто бы остался целиком и полностью в прибытке, быстро исцелив все раны.

Сопровождалось данное явление весьма драматичными предсказаниями и световым шоу, так что суета тогда поднялась знатная. Еще больше шума чуть не случилось, когда станция исчезла, оставив за собой осколок двуручного меча, но, к счастью, большая часть страхов развеялась мгновенно.

Капсула с Дрейком уплыла в относительной безопасности, связь с ним наладят в ближайшее время, а там уже и вернут под теплое крылышко Инквизиции.

- Верно. - ни капельки не удивившись осведомленности своего руководителя, сообщил Святой Отец. - Но нам удалось также услышать от Илая новое предсказание про некую... Праведность.

- Ох, а вот это уже плохо, - поморщился прикованный. - Если сестрица здесь, то скоро будут и ее прислужники. Ничего такого не находили в последнее время?

- На конференции в отеле «Централь» обсуждали... некий объект. На долгое время мы его потеряли, но он движется в нашу сторону на большой скорости. Планировалось сбить его на подлете, о проекте публично не заявлялось.

— Ни в коем случае! Это только создаст больше проблем. Лучше будет, если человечество само разберется с... этими паразитами. Еще что-нибудь?

- Да, Хаос становится стабильнее. Нам даже порой удается его интерпретировать. Это может быть... хорошей новостью?

Услышав такое наивное предположение, некто, сидевший в комнате, громко фыркнул и рассмеялся секунд на десять, прежде чем соизволил дать ответ. Обидный смех не заставил всегда серьезного Святого смущаться, однако вбил в сильное недоумение.

- Если бы Хаос действительно упорядочился, то у нас по всему миру появились бы Кубы. Нет, просто волна схлынула или, если говорить вернее, скорректировалась? Короче, вам всем просто нереально повезло, что вы вообще называете это явление своим именем.

- Простите? - неожиданное откровение от покровителя заставило святого отца пошатнуться и неверяще уставиться на говорившего.

- Где-то его зовут кошмаром, где-то называют сном, бесконечностью... Хаос наиболее близкое по значению к реальности, насколько в данном случае это вообще возможно. Все эти демоны... В вашем мире оно проявляется именно так. Далеко не всегда вселенная или галактика умирает от простых порталов, которые еще и открываются при помощи Порядка.

Кое-что из сказанного святые отцы знали и до этого, однако вот такая вот расстановка «по полочкам», да еще и от источника, сомнений в котором не было...

- Могу я сообщить братьям?

- Да, заодно начните формировать отряд «Икс» для точечной работы. Название можете придумать другое, но хочу, чтобы его возглавил мистер Дрейк. Может получится неплохо.

- Как прикажете, Михаэль, — внезапно обратился к покровителю по имени Святой Отец, глубоко кланяясь. В глубине зрачков блеснул фанатичный блеск и желание исполнить приказ. Наконец-то этот актив вновь начнет приносить пользу. — Насколько срочная задача с составлением отряда? Нам стоит забрать Гласиаса из его отпуска?

- Забирать в ближайшую неделю не нужно, но выдайте ему один из защитных артефактов. Не хватало еще, чтобы он сдох из-за какой-нибудь случайности.

- Направим. В соседнем городе как раз кое-что есть. - не удержавшись от тяжелого вздоха, сообщил глава церкви-инквизиции. Для вот такого вот «направим» без серьезных причин требовалось неприятное количество ресурсов. - Будут еще пожелания?

Михаэль, прикованный к стене и разглядывающий неровный огрызок яблока, с ярчайшим любопытством сообщил:

- Да, можете вносить сюда первую инъекцию. Ну и чего-нибудь еще интересного, можно даже книги, думаю, в этот раз оборудование выдержит. - после этих слов он сжал огрызок в кулак, заставив его исчезнуть в короткой вспышке света.

Святой посмотрел недоверчиво на провода за спиной архангела, но вновь не стал перечить. Выдавать постепенно ослабляемому Посланнику что-либо было опасно. Если физическая оболочка не выдержит, то весь процесс пробуждения придется начать заново.

В прошлый раз это закончилось неприятным, пусть и небольшим, разгромом в Зверинце... Тогда погибло несколько содержавшихся там объектов, один из которых даже был полезным.

Закрывая за собой дверь, он перекрестился и решил пусть и не саботировать приказ, но самую капельку отложить его, и перед этим отправился рассказывать о новообретенных знаниях про Хаос остальным Святым Отцам.