22 Богини и Новичок Книга 2

Глава 1 Дом

Андрей и Алиса находились вдали от любых городов.

Их дом стоял в полном уединении — большой, роскошный, спрятанный среди дикой природы. Ни дорог, ни поселений рядом не было, только лес, мягкий ветер и спокойный шум деревьев за окнами.

За стеклом тянулись бескрайние природные пейзажи: зелёные холмы, редкие деревья и чистое небо, в котором не было ни следа цивилизации. Здесь мир будто останавливался.

Внутри дома было тепло и тихо.

Андрей лежал на широкой кровати, расслабленный, не ожидая нападения или угрозы. Его дыхание было ровным, спокойным.

Рядом с ним — Алиса.

Её белоснежные волосы мягко рассыпались по подушке, а взгляд был спокойным и тёплым. Она не торопилась говорить — просто была рядом, будто сам факт её присутствия уже убирал напряжение из воздуха.

Алиса повернулась к нему, задумчиво глядя в потолок.

— У тебя ведь было своё королевство… — тихо сказала она. — Ты был как павший император. Почему ты ушёл от власти?

Андрей не сразу ответил. Несколько секунд он молчал, будто подбирая слова.

— Я не мечтаю править людьми, — спокойно произнёс он. — Власть для меня никогда не была целью.

Он повернул взгляд к окну, где за стеклом медленно двигалась природа.

— Это лишь постоянное напряжение… ответственность, контроль, решения за других.

Пауза.

— А если править ради собственного удовольствия… как это делал Дарк… — его голос стал чуть холоднее, — то мне это просто не позволяет совесть.

Андрей слегка выдохнул и продолжил уже тише:

— Я помог восстановить мир после войны. Не потому что хотел власть. А потому что иначе он просто бы развалился.

— Я просто помог восстановить руины после Великого сражения. Люди были сломаны, города — разрушены. Кто-то должен был удержать всё это от окончательного распада.

Андрей сделал паузу.

— И в итоге получилось не семь королевств, как раньше… а одно большое. Объединённое.

Он слегка усмехнулся.

— И знаешь… без постоянных войн и борьбы за власть оно стало лучше.

Алиса чуть нахмурилась, не соглашаясь полностью.

— Но конфликты между расами и группами никуда не делись, — тихо заметила она.

Андрей не стал спорить. Он кивнул.

— Не делись.

Пауза.

— И не исчезнут.

Он посмотрел на неё спокойно, без иллюзий.

— Я не могу изменить природу человека… или других рас. Даже если объединить мир.

Алиса чуть повернулась к нему, и в её голосе прозвучала тихая уверенность:

— Зато с тобой они были под защитой.

Андрей на мгновение задумался, глядя в потолок.

— Если что-то снова случится… — спокойно ответил он, — я просто приду и снова спасу мир.

Он сказал это без пафоса, как обычный факт, будто речь шла не о судьбах королевств, а о чём-то уже однажды пройденном.

Алиса мягко улыбнулась.

Её взгляд стал теплее.

— За это я тебя и люблю… — тихо сказала она. — Ты добрый. И честный.

Андрей чуть усмехнулся, всё ещё глядя в потолок.

— Благодаря тому, что я ушёл и перестал быть правителем, — спокойно сказал он, — у меня появилось больше времени, чтобы быть с тобой.

Алиса повернулась к нему и сразу прищурилась.

— Вот это неправда, — обиженно ответила она. — Ты постоянно занят своими экспериментами.

Андрей на секунду замолчал, затем спокойно выдохнул.

— Каюсь, — признал он. — Но я делаю их не просто так. Я готовлюсь к тому, что может случиться дальше.

Он повернулся к ней, уже серьёзнее.

— Мы оба бессмертны. И это не делает нас неуязвимыми. Мир всё равно меняется. Появляются новые угрозы, новые силы… и я не хочу быть к этому неготовым.

Алиса чуть смягчилась, но всё ещё выглядела недовольно.

Андрей добавил уже тише:

— Я не хочу однажды потерять тебя из-за того, что чего-то не предусмотрел.

Алиса чуть нахмурилась, прижимаясь ближе и глядя на него внимательно.

— Ты и так самый сильный в мире… — тихо сказала она. — Тебя невозможно победить. Никому.

Она сделала паузу, а затем спросила уже серьёзнее:

— Тогда почему ты так мягко правил? Когда ты управлял страной демонов, ты был куда жёстче.

Андрей не сразу ответил. Его взгляд ушёл в сторону окна, где за стеклом медленно двигались тени леса.

— Тогда я был моложе… и неопытнее, — спокойно произнёс он. — Я думал, что порядок можно удержать только силой.

Он слегка выдохнул.

— И с демонами иначе было нельзя. Они тогда были дикими, злыми. Любая слабость превращалась в хаос.

Пауза.

— Но всё изменилось.

Он повернулся к ней.

— Сейчас они стали частью этого мира. Полноценной расой, а не угрозой. И к ним больше не нужно относиться как к врагам по умолчанию.

Алиса на мгновение замолчала, а потом тихо спросила:

— А что с Дрейком?

Андрей не сразу ответил. В комнате стало чуть холоднее, хотя ветер снаружи был спокойным.

Он отвёл взгляд.

— Я не смог ничего узнать, — спокойно произнёс он. — Все следы обрываются. Ни магического отклика, ни следов перемещения.

Пауза.

— Скорее всего… он погиб. И, похоже, навсегда.

Алиса чуть сжала его руку, но ничего не сказала сразу.

Алиса чуть приподнялась на кровати, внимательно глядя на него.

— Но… может всё же расскажешь? — тихо спросила она. — Как ты смог восстановить все свои 23 обличия? Ты же говорил, что они погибли навсегда.

Андрей на мгновение замолчал.

Его взгляд стал чуть более отстранённым, будто он вспоминал не один момент, а целую цепочку событий.

— Это секрет, — спокойно ответил он.

Он повернул голову к ней.

— Но скажу так… мне пришлось совершить немало подвигов, чтобы восстановить их всех.

Алиса прищурилась, явно не до конца довольная ответом, но не стала давить.

Андрей добавил уже мягче:

— Не всё в этом мире окончательно. Иногда нужно просто… достаточно далеко зайти, чтобы собрать всё обратно.

Глава 2 Всплеск пространства

В мире фэнтези произошёл всплеск пространства.

Сама реальность на мгновение дрогнула, будто что-то огромное разорвало её изнутри — и в этом разрыве появилось существо, которого здесь не должно было быть.

Человек.

Его звали Зерон.

Он возник из ниоткуда, без портала, без заклинаний, без предупреждения.

— Что… со мной? — тихо произнёс он.

Голос прозвучал уверенно, но в нём чувствовалось лёгкое замешательство.

Он поднял руку.

На ней были тяжёлые бронированные перчатки. Доспехи выглядели дорогими, идеально подогнанными под тело. Каждое движение ощущалось чужим и в то же время… естественным.

Сильная рука.

Мощное тело.

Идеальная физическая форма.

Зерон медленно осмотрел себя.

Ощущение высокого, сильного мужчины — тела, которое явно не принадлежало ему изначально, но теперь было его.

Он сжал пальцы.

Металл перчатки тихо скрипнул.

— Значит… это теперь моё тело? — спокойно произнёс он.

И впервые за всё время его взгляд стал по-настоящему внимательным.

Не испуганным.

А оценивающим.

Зерон медленно выдохнул и попытался осознать происходящее. Перед ним действительно открылось системное окно, но оно выглядело не как привычный интерфейс игры, а как часть самой реальности. Полупрозрачная панель зависла в воздухе, подчиняясь его взгляду.

На панели отображался его персонаж — тот самый аватар из любимой игры, которого он когда-то создавал и прокачивал. Но больше всего его ударило другое: уровень. 100 000.

— Это… баг? — тихо произнёс он.

Он снова перечитал цифры, пытаясь найти ошибку, но их не было. Таких значений в игре просто не существовало.

— Как выйти из этой игры?

Ответа не последовало.

Мысль становилась всё тяжелее: если это не игра, то что тогда?

Он посмотрел на окружающий мир. Слишком реальный, слишком живой. И решил проверить.

Зерон поднял руку и выпустил заклинание. Вспышка силы мгновенно разорвала пространство — в радиусе ста метров всё исчезло, оставив после себя пустую выжженную зону.

— …Это точно не игра.

Затем он снова сосредоточился и ударил ещё раз, на этот раз намного слабее. Заклинание сработало точно так, как он хотел. Сила подчинялась ему без сопротивления.

Зерон медленно выдохнул, осознавая новое правило этого мира: мощность можно контролировать.

Он задумался на секунду, глядя на разрушенную землю, и почти решился ударить изо всей силы… но остановился.

Зерон поднял руку и призвал фамильяра.

В пространстве вспыхнула магия, и перед ним появилось существо с телом лошади, головой орла и двумя парами широких крыльев. Оно выглядело мощным и величественным, будто созданным для небесных битв.

На мгновение Зерон даже усмехнулся.

— Неплохо.

Он без особых раздумий запрыгнул на него, ожидая лёгкого и уверенного полёта.

Но стоило фамильяру взлететь, как всё ощущение резко изменилось.

Тело резко дёрнуло вверх, потом вниз. Полёт оказался рваным, нестабильным, каждое движение сопровождалось сильной тряской.

Зерон нахмурился.

— Что это за… тряска?

Он крепче схватился за управление, но лучше не стало.

Фамильяр продолжал двигаться неровно, будто не мог удержать равновесие в воздухе.

— Спускайся, — холодно приказал он.

Существо послушно опустилось на землю.

Зерон медленно слез и посмотрел на него с раздражением.

— Ну и уродство…

Он выдохнул и махнул рукой, развеивая призыв.

Фамильяр исчез.

— Бесполезный, — произнёс он спокойно. — Как ездить на разбитой старой машине… только ещё и в воздухе.

Зерон на мгновение задумался.

— Магия полёта… — тихо произнёс он. — Я её не учил. Значит, её нет.

Он спокойно кивнул сам себе, будто это был просто ещё один факт, который нужно принять.

— Ладно.

Он открыл инвентарь и достал экипировку — ботинки, от которых исходила слабая магическая аура. Надев их, он сделал шаг вперёд и тут же почувствовал, как тело стало легче.

Сила подхватила его.

Он оторвался от земли.

Зерон медленно поднялся в воздух, сначала осторожно, затем увереннее. Ощущение оказалось совсем другим — ровным, стабильным, полностью подконтрольным.

— Вот это уже нормально…

Он слегка наклонился вперёд — и резко ускорился.

Воздух ударил в лицо, пейзаж внизу начал стремительно уходить назад. Ветер свистел, но не мешал, а наоборот усиливал ощущение свободы.

Зерон рассмеялся — впервые кайф от этого мира.

Он летел, как ребёнок, пробуя повороты, ускорения, резкие подъёмы и спуски, будто заново изучал собственное тело и возможности этого мира.

— Класс… — выдохнул он, чувствуя чистое удовольствие от движения.

Зерон летел над землёй, наслаждаясь свободой и скоростью. Ветер обдувал лицо, а мир под ним казался новым и живым, будто он впервые его видел.

Вдалеке показалась небольшая деревушка.

Он прищурился.

— Может, там хоть еда есть…

И резко рванул вниз.

Когда он подлетел ближе, жители уже заметили его.

Сначала кто-то поднял голову.

Потом второй.

Затем вся улица застыла.

Человек, летящий по воздуху, явно не был тем, что они привыкли видеть.

Зерон спокойно приземлился прямо на дорогу перед ними и оглядел толпу.

— Понимаешь меня?

Люди молчали.

Он нахмурился.

— Эй. Алё. Понимаете или нет?

Один из жителей осторожно ответил:

— Да… понимаем.

Зерон чуть выдохнул.

— Ну хоть это хорошо. Значит, язык знаю.

Он огляделся.

— Где я нахожусь?

Ему быстро назвали деревню.

Зерон кивнул и задал следующий вопрос:

— А королевство какое?

Ответ был спокойным, но странным:

— У нас одно королевство.

Зерон замер.

— Одно?.. — он слегка прищурился. — В игре их было много…

В его голосе появилось лёгкое недоумение, пока он впервые по-настоящему начинал понимать: этот мир может отличаться от того, что он помнил.

Зерон огляделся по сторонам и спокойно спросил:

— Ладно… где тут можно пожрать?

Жители переглянулись и после короткой паузы один из них осторожно указал на небольшое здание в центре деревни.

Но прежде чем Зерон успел сделать шаг, другой сельчанин не выдержал:

— А… как вы летали?..

Зерон посмотрел на него, как на что-то очевидное.

— Вы что, людей, которые летают, никогда не видели?

В толпе повисло молчание.

Он вздохнул, слегка кивнул вниз, на свои ботинки.

— Обычное дело. Экипировка. С ними любой… ну, даже самый глупый сможет летать.

Он пожал плечами, будто это не было чем-то особенным.

— Всё. Я пошёл.

И спокойно направился к указанному зданию, оставив людей в полном ступоре.

Глава 3 Проверка своих сил

Зерон вошёл в таверну и сразу спросил у хозяйки:

— Есть что пожрать?

Женщина вытерла руки и ответила, что обед почти готов.

Зерон немного выдохнул — наконец-то можно поесть в новом мире. Но в голове мелькнула мысль: “Надеюсь, еда тут не отравленная, всё-таки я не отсюда.”

Он сел за стол и вскоре перед ним поставили тарелку.

Зерон посмотрел на еду и нахмурился. Всё выглядело бедно и просто: обычный суп и кусок мяса.

— Вы это людям подаёте? — спросил он.

— Это обычная еда, не городские рестораны, привыкайте, — спокойно ответила хозяйка.

— Нет уж, сами привыкайте, я тут только потому что голоден, — ответил Зерон.

Он попробовал суп, затем замер.

Вкус был слабый, пустой, без нормальных приправ.

— Что это за помои? — спросил он.

— Обычный суп и мясо, — ответила хозяйка.

— А где вкус? Соли хоть немного можно было добавить? — сказал Зерон и отодвинул тарелку.

— Я это есть не буду. И платить тоже не буду.

— Но вы уже попробовали, значит обязаны заплатить, — сказала хозяйка.

В таверну вскоре зашёл староста деревни. Он уже слышал слухи о летающем человеке и решил лично разобраться в ситуации.

Услышав спор, он остановился у входа и спокойно спросил:

— Что тут происходит?

Зерон, даже не поворачиваясь полностью, ответил:

— Тут готовят мерзкую еду. Я не буду за это платить.

В помещении повисла тишина.

Староста посмотрел на ситуацию, на напряжённую хозяйку, потом на гостя, который явно был не обычным человеком, и тяжело вздохнул.

— Хорошо, хорошо… я оплачу, — сказал он. — После конфликта. Наш гость явно значимый человек. Нельзя его обижать.

Хозяйка удивлённо нахмурилась.

— Значимый человек? Да он просто хам.

Зерон спокойно поднялся из-за стола и посмотрел на старосту.

— Спасибо, конечно, но не нужно было вмешиваться.

Он слегка кивнул в сторону хозяйки.

— И пусть в следующий раз добавит больше соли. И нормальные приправы купит.

С этими словами он развернулся, будто разговор его больше не интересовал.

Староста, не желая оставлять конфликт, пригласил Зерона к себе домой и угостил его тем, что было у него самого — лучшей едой, которую он мог предложить.

Зерон попробовал и спокойно кивнул.

— Ладно. Сойдёт. Хотя бы съедобно.

Староста внимательно посмотрел на него и осторожно спросил:

— Вы же великий воин, верно?

— Ну да. И что? — спокойно ответил Зерон.

Староста немного замялся, но всё же продолжил:

— Можете помочь деревне? У нас завелась мантикора. Очень опасная. Наши охотники боятся ходить в лес, и деревня осталась без добычи.

Зерон задумался.

— Сколько платите?

— Сто золотых, — ответил староста.

Зерон прищурился.

“Сто золотых… не знаю много это или мало.”

Он выдохнул и кивнул.

— Ладно. Согласен. Где она?

Зерон поднялся в воздух и полетел в сторону леса, куда ему указали.

По пути он спокойно размышлял:

— Интересно… насколько я вообще силён в этом мире?

Ему даже становилось любопытно. Хотелось проверить границы своей силы, столкнуться с чем-то настоящим.

Он активировал навык «Оценка» прямо на лету. Перед глазами начали всплывать данные:

Кабан — уровень 15.

Стая волков — уровень 13.

Зерон усмехнулся.

— Серьёзно? И это всё?

Он резко снизился и подлетел к кабану.

Без лишних раздумий он ударил молнией.

Разряд прошёл мгновенно.

Кабан разлетелся на части, а ближайшее дерево треснуло и переломилось пополам от притянувшсейся молнии.

Зерон на секунду замер, потом тихо рассмеялся.

— Хренасебе… вот это мощь.

И спокойно полетел дальше вглубь леса.

Зерон летел над лесом, иногда от скуки выпускав магические снаряды в случайных монстров и животных, будто использовал их как мишени для тренировки. Взрывы вспыхивали между деревьями, оставляя после себя обугленные следы.

Он уже начинал привыкать к своей силе.

— Слабовато… — пробормотал он.

Вдруг он заметил внизу движение.

Сильная магическая аура.

Зерон резко снизился и увидел огромного медведя, искажённого магией. Его тело было покрыто тёмной энергией, а глаза светились безумием.

Он прищурился.

— Наконец-то… достойный враг.

Активировалась оценка.

Медведь — уровень 55.

Зерон медленно улыбнулся.

— Уже лучше.

Он спрыгнул вниз и в тот же момент выхватил меч.

Один удар.

Лапа монстра отлетела в сторону.

Пауза.

Зерон посмотрел на него.

— А нет… всё ещё не достойный.

Следующий удар был быстрым и точным.

Медведь рухнул.

Тело начало рассеиваться, оставляя после себя магические материалы и ядра, но Зерону это было неинтересно.

Он даже не наклонился посмотреть.

— Слишком слабый, — спокойно сказал он и поднялся в воздух, продолжив полёт дальше.

Спустя некоторое время он наконец обнаружил цель.

Внизу показалась мантикора.

Зерон прищурился.

— Вот она… и из-за неё паниковала деревня?

Он спустился ниже и только тогда заметил детали.

Существо было не просто сильным — оно двигалось быстро и даже умело немного летать, резко меняя высоту между деревьями.

— А, вот как… — пробормотал он. — Уже интереснее.

Мантикора заметила его и резко рванула вверх.

Начался бой.

Они столкнулись в воздухе.

Сильный удар — и одно из крыльев монстра было мгновенно оторвано.

Мантикора завизжала и потеряла равновесие, падая вниз.

Зерон посмотрел на неё сверху вниз.

— Какая же ты медленная…

Он рванул следом.

Уже на земле он ускорился и с разбега настиг тварь, не давая ей восстановиться.

Один точный удар — и бой был завершён.

Голова мантикоры отделилась от тела.

Зерон на мгновение замер, глядя на трофей.

— Это будет доказательство… что я её убил.

Он задумался.

— Или лучше повесить как трофей над камином…

Он усмехнулся и поднял голову, уже теряя интерес к поверженному монстру.

— Ладно. Потом решу.

Глава 4 Остановка первый город

Зерон вернулся в деревню. Впереди него двигался его фамильяр — сильный единорог, а в магическом удержании он тащил голову мантикоры.

Когда они проходили по улице, люди сначала замерли, а затем начали в панике и восхищении перешёптываться. Кто-то кричал:

— Герой! Наш спаситель!

Зерону это явно нравилось. Он шёл спокойно, принимая внимание как должное.

Добравшись до старосты, он сразу сказал:

— Давайте сто золотых.

Пауза.

Затем он добавил, кивая на голову мантикоры:

— И, кстати, голову не купите? Можете повесить на стену.

Староста побледнел.

— Нет-нет… мы даже смотреть на неё боимся.

В этот момент один из охотников осторожно поднял руку:

— Я… я могу купить.

И в итоге он действительно забрал трофей, заплатив двадцать золотых.

Зерон посмотрел на монеты и спокойно выдохнул.

— Дёшево, конечно… но ладно мне она ни к чему.

Он развернулся.

— Скучновато у вас тут.

И уже уходя добавил:

— Где ближайший город с сильными бойцами?

Люди переглянулись.

Никто не знал точно.

Наконец кто-то сказал:

— На севере есть город… может, там найдёте то, что ищете.

Зерон кивнул.

— Отлично.

Зерон летел в сторону города, рассекая воздух на высокой скорости.

По пути он заметил вдалеке движение.

Несколько почтовых пегасов несли груз через горный хребет, уверенно держась в небе, несмотря на ветер и высоту.

Он прищурился и на мгновение замедлился.

“Этот мир… живой,” — подумал он.

Фамильяры, магические существа, воины, монстры — всё здесь было частью системы, где сила имела значение.

Зерон усмехнулся.

— Значит, скучно точно не будет.

Он слегка ускорился, вновь набирая высоту.

Мысли текли спокойно, но уверенно.

Единственное, чего он точно не хотел — возвращаться назад.

Туда, где он был обычным.

Слабым человеком.

Тем, над кем смеялись и кого не воспринимали всерьёз.

Здесь всё было иначе.

Здесь он стал тем, кого называют героем.

Зерон подлетал к городу и наблюдал за происходящим с высоты.

“Никто тут не летает сам по себе… все используют фамильяров,” — подумал он. — “Ладно, тогда спущусь как обычно.”

Он резко снизился и влетел прямо к повозке, которая ехала по дороге в сторону города.

Извозчик от неожиданности дёрнулся и чуть не выпал с сиденья.

— Ты как тут оказался?!

Зерон спокойно посмотрел на него.

— Прилетел. Не видно что ли?

Пауза.

— До города довезёшь?

Извозчик всё ещё был в шоке, но быстро взял себя в руки.

— Ладно… довезу.

Зерон сел в повозку, решив впервые зайти в город “нормально”, без лишнего шума.

Но спокойствие длилось недолго.

Он откинулся назад и недовольно пробормотал:

— Всё равно неудобно…

Он вспомнил прошлый полёт на странном фамильяре с четырьмя крыльями.

— Даже та бездарная тварь лучше летала… хотя тоже трясло.

Он вздохнул, но терпел.

Повозка медленно двигалась к городу, а Зерон впервые ехал как обычный человек — пусть и крайне недовольный этим фактом.

Зерон вошёл в город и сразу подошёл к стражникам у ворот.

— Кто у вас тут лучшие бойцы?

Стражник посмотрел на него спокойно.

— Обычно это авантюристы высокого ранга. Они сражаются с монстрами, поэтому считаются сильнейшими.

Зерон кивнул.

— Понятно.

Он не стал задерживаться и сразу направился к гильдии авантюристов.

Внутри здания он без стука открыл дверь.

— Кто тут у вас лучшие бойцы? — спокойно спросил он у администратора.

Женщина за стойкой нахмурилась.

— Мы не разглашаем личную информацию авантюристов.

Зерон вздохнул.

— Ладно, не важно. Просто скажите, у кого самый высокий ранг.

Она немного помолчала, затем ответила:

— Вот этот отряд считается лучшим.

Она указала на стол в зале.

Там сидели четверо человек — отряд ранга 9, героический уровень. Таких групп во всей стране было всего около двадцати.

Один из них, высокий мужчина, посмотрел на Зерона.

— Что тебе нужно?

Зерон спокойно шагнул вперёд.

— Сразиться хочу. Проверить, на что вы способны.

Авантюристы переглянулись и холодно ответили:

— Мы не сражаемся просто ради потехи. И уж точно не ради того, чтобы что-то доказывать незнакомцам.

Зерон усмехнулся.

— Значит, вы просто слабаки.

Он сделал шаг вперёд.

— Тогда пойдём в спарринг. Или вы зассали?

Этого оказалось достаточно.

Один из авантюристов сжал кулак.

— Ты слишком надоедливый. Разберёмся.

Они вышли на тренировочную площадку.

Бой начался с дуэли один на один.

Опытный авантюрист ринулся вперёд, но Зерон даже не стал серьёзно атаковать — он двигался легко, почти лениво, уклоняясь от ударов, будто играл.

Через несколько секунд он усмехнулся:

— Это и есть твоя сила?

Он слегка наклонился в сторону, пропуская очередной удар.

— Ты слабак.

Толпа замерла.

Авантюрист стиснул зубы.

— Ты…!

Зерон рассмеялся.

— Так ты тут лучший?

Он поднял взгляд на остальных.

— Ладно. Давайте все четверо сразу. А то мне скучно.

Это окончательно вывело их из себя.

Они активировали усиления, магию поддержки и лечение. Один усиливал другого, формируя полноценную боевую связку.

И все четверо одновременно бросились в атаку.

Но Зерону было всё равно.

Он двигался так, будто заранее видел каждую атаку. Уклонялся плавно, как змея, не тратя ни капли лишних движений и даже не атакуя в ответ.

Зрители не верили своим глазам.

Такая скорость… такая реакция…

Это было за пределами обычного человеческого уровня.

Наконец Зерон сделал движение.

Каждому из четырёх авантюристов он нанёс по одному удару.

Коротко. Точно. Без лишней силы.

Этого оказалось достаточно.

Отряд разлетелся в разные стороны и рухнул на землю, потеряв сознание.

Зерон выдохнул и равнодушно посмотрел на них.

— Неинтересно… вы будто на месте стоите.

Он спокойно открыл статус и на мгновение замер.

— И правда… 100 000 уровень у меня?

Он задумался.

— Тогда это многое объясняет. Эти доходяги 80–87 уровня… для меня просто слишком слабые.

Вокруг началась суета. Авантюристы и зрители бросились помогать раненым, приводя в чувство вырубленный отряд.

Зерон же, как будто ничего не произошло, спокойно направился обратно в гильдию.

— А где у вас водятся монстры? Драконы, демоны… что-то посильнее?

Администратор гильдии посмотрела на него настороженно.

— Демоны — это раса. Их нельзя просто так убивать. Это запрещено.

Зерон нахмурился.

— Вот как…

Он вспомнил игру.

Там демоны были просто мобами. Целями. Врагами.

А здесь — полноценная раса со своими законами.

Мир оказался куда сложнее, чем он ожидал.

Он пожал плечами.

— Ладно. Сам разберусь.

И спокойно вышел из гильдии, даже не оглядываясь.

Глава 5 Академия

Прошло уже больше четырёх месяцев с тех пор, как Зерон оказался в этом мире. Он успел побывать в разных битвах, уничтожить множество монстров и проверить границы собственной силы.

И сейчас ему всё это казалось одинаковым.

Скучным.

Он сидел и лениво смотрел в сторону.

— Какая же это скукота… — пробормотал он. — Монстры слабые. Никого, кто хотя бы близко стоял по силе.

Вдруг его внимание привлекло движение.

По дороге шёл молодой парень, лет девятнадцати. Рядом с ним двигался сильный фамильяр, явно высокого уровня.

Парень выглядел уверенно и даже высокомерно.

— Эй, — усмехнулся он, заметив Зерона. — Ты тут чего сидишь, бедняк?

На мгновение повисла тишина.

Зерон медленно поднял взгляд.

— Бедняк?.. Я?

Он спокойно встал во весь рост.

Атмосфера изменилась мгновенно.

Уверенность Рентгару дрогнула. Он впервые почувствовал, что перед ним стоит не просто человек.

Зерон смотрел на него спокойно, но с таким давлением, что даже фамильяр рядом с парнем напрягся.

Парень невольно сделал шаг назад.

— Ч-что… за сила?.. — тихо выдавил он.

Бой начался внезапно.

Рентгару атаковал, используя технику, которой Зерон раньше не видел. Движение было резким, сложным, явно не обычная базовая магия.

Зерон нахмурился и в последний момент остановил атаку, которая могла серьёзно повредить противнику.

Он схватил его за руку.

— Что это за магия? Я такой не знаю… это не из игры.

Рентгару дернулся, но понял, что вырваться не может.

— Это особая техника, — напряжённо ответил он. — Её используют только лучшие. Её изучают в академии. Она состоит из нескольких слоёв магии.

Зерон на мгновение замолчал.

Впервые за долгое время в его взгляде появился интерес.

— Академия…? — медленно повторил он. — Интересно. Где она находится?

— Недалеко, — ответил парень. — Но туда не пускают. Она только для учеников.

Зерон задумался.

— Тогда я стану учеником.

Он сказал это спокойно, как факт, не как просьбу.

В следующую секунду всё произошло быстро.

Рентгару даже не успел понять, что изменилось.

Зерон нанёс точный удар.

Бой закончился мгновенно.

Он посмотрел на тело и слегка наклонил голову.

— Слабый… но полезный.

Затем его фигура изменилась.

Черты лица, осанка, аура — всё стало другим.

Теперь на месте Зерона стоял Рентгару.

Он поправил одежду и спокойно произнёс:

— Значит… академия, да?

И медленно посмотрел в сторону дороги, ведущей к городу.

Академия оказалась огромной.

Высокие здания, магические башни, тренировочные площадки — всё выглядело гораздо масштабнее, чем он ожидал.

Зерон, принявший облик Рентгару, спокойно подошёл к воротам и показал пропуск ученика. Стражники без лишних вопросов пропустили его внутрь.

Стоило ему войти на территорию академии, как к нему тут же подбежала девушка.

— Рентгару!

Она радостно улыбнулась и, не раздумывая, обняла его.

Зерон на мгновение застыл.

“Близкая знакомая…?” — быстро отметил он про себя.

Девушка не отпускала его и продолжала говорить с искренней радостью.

— Ты наконец-то вернулся! Я уже думала, что ты снова пропустишь занятия!

Зерон осторожно отстранился и посмотрел на неё внимательнее.

Из её поведения, реакции и слов он быстро собрал информацию.

Её звали Камила.

И, судя по всему… она была девушкой настоящего Рентгару.

Более того — не просто знакомой, а очень близким ему человеком.

— Пойдём сегодня вечером гулять?

Зерон, всё ещё в облике Рентгару, посмотрел на неё спокойно и вдруг спросил:

— А на какой стадии у нас отношения?

Камилла моргнула, явно не ожидая такого вопроса.

— Что?..

Он чуть наклонил голову.

— Ну… мы уже занимаемся сексом?

Камилла резко покраснела и отшатнулась.

— Ты что такое говоришь?! — возмутилась она. — Нельзя так прямо!

— Почему? — спокойно спросил он.

— Потому что мы ещё не настолько близки!

Зерон на секунду задумался.

— Тогда, может, сегодня вечером уединимся?

— Даже если ты из знатной семьи, это неприлично! — резко сказала Камилла.

Между ними повисла тишина.

Потом она развернулась и ушла, явно обиженная.

Зерон посмотрел ей вслед и равнодушно пожал плечами.

— Да и ладно.

И спокойно пошёл дальше, уже полностью потеряв интерес к ситуации.

Зерон шёл по коридору академии, рассматривая студенческую карточку, которую ему выдали.

— Академия… имени Александра, — прочитал он вслух и нахмурился. — Какой пижон так назвал место в честь себя? Неудачник что ли?

Рядом сразу отозвался светловолосый юноша — Рентгару.

— Ты что, забыл? — удивлённо сказал он. — Академия сама названа в честь великого короля Александра. Он правил нами с конца второй эпохи, когда мир был разрушен. Он восстановил страну и сделал её процветающей.

Зерон на секунду замолчал.

— Это ещё что за хрен…

Миллер продолжил:

— И не смей так говорить. Его Величество лично основал и спроектировал эту академию.

Вокруг послышались голоса других студентов.

— И вообще… это он передал власть твоему отцу.

— Миллер, — представился он спокойно. — Власть нам досталась не от Короля. Было собрание и совет. Все признали, что править достоин мой отец.

Рентгару усмехнулся.

— Значит, твой отец просто наместник? А ты тут уже строишь из себя важного?

Он сделал шаг ближе.

— На деле ты ничего не стоишь без него. Без фамилии ты никто.

Пауза.

— А значит… ничтожество.

Слова Рентгару задели Миллера.

Он нахмурился и шагнул вперёд.

— А ты хоть и из знаменитой семьи, всё равно неудачник, — холодно сказал он. — Учишься плохо, в магии отстаёшь от группы. Только фамилией и живёшь.

Рентгару ничего не ответил сразу.

Он просто посмотрел на него пустым взглядом.

Внутри что-то на мгновение дрогнуло — старая реакция, из прошлой жизни, когда его унижали и давили.

Но он быстро подавил это чувство.

Он развернулся.

— Пустые слова, — спокойно бросил он и пошёл прочь.

Миллер остался стоять, всё ещё раздражённый.

А Рентгару уже уходил по коридору, не оборачиваясь.

“Я ещё покажу вам,” — подумал он про себя.

Но вслух ничего не сказал.

Сначала ему нужно было понять это место.

Академию.

Глава 6 Новые возможности

В академии Зерон, всё ещё под видом Рентгару, постепенно начал осваиваться.

Его “друг” сам его нашёл — это оказался один из студентов, который быстро понял, где его место. Рентгару жил в роскошном корпусе для богатых семей, и это сразу выдавало, что его род далеко не бедный.

В какой-то момент он наконец нашёл то, что искал.

Среди множества книг его внимание привлекла одна:

“Магия сплавов: объединение разных заклинаний для создания новых эффектов.”

Зерон сел за стол и полностью погрузился в чтение.

Страницы за страницами раскрывали сложные схемы, формулы и принципы комбинирования магии.

Он настолько увлёкся, что не заметил, как прошла ночь.

Когда за окном уже начинало светать, к нему подошёл его знакомый студент.

— Эй… ты что, не спал всю ночь?

Зерон даже не поднял взгляд от книги.

— Иди. Я догоню.

Парень растерянно постоял секунду, но всё же ушёл.

А Зерон продолжил читать, полностью погружённый в новый для себя мир магических возможностей.

Позже в коридоре Зерон заметил Миллера. Тот тоже сразу его увидел и подошёл ближе.

— Что на тебя вчера нашло? — спросил он уже спокойнее. — Мы же нормально ладили. Я хотел бы помириться.

Он говорил искренне, без прежней агрессии.

Зерон в облике Рентгару посмотрел на него несколько секунд.

— Хорошо. Я тоже тебя прощаю.

Миллер слегка расслабился, будто конфликт действительно был исчерпан.

Но в следующую секунду всё изменилось.

Зерон тихо активировал магию.

Пространство дрогнуло.

И прежде чем Миллер успел что-либо понять, его тело исчезло в телепортационной вспышке.

В другом месте, далеко от академии, раздался короткий удар магии Зерон убил Миллера.

Зерон же остался стоять в коридоре, спокойно заняв место Миллера.

Он слегка поправил одежду, будто ничего не произошло.

И продолжил идти дальше, уже полностью заняв его личность.

Зерон пришёл на урок той самой магии, которую изучал Миллер, чтобы лучше понять принцип работы сплавов заклинаний в новом облике.

Он спокойно сел за место и наблюдал за преподавателем.

Учитель объяснял основы и показывал жесты для соединённой магии.

Зерон поднял руку:

— Руки должны обязательно быть вместе, чтобы творить соединённую магию?

Учитель кивнула.

— Да. Только так можно стабилизировать и объединить заклинания.

Зерон слушал объяснения учителя и наблюдал за техникой соединённой магии.

“Странно…” — подумал он про себя. — “Им обязательно нужно держать руки вместе…”

Он слегка наклонил голову.

Он уже сейчас легко мог объединять заклинания одной рукой — без жестов, без фиксированных позиций, просто за счёт контроля магии.

“Мне это даже не нужно,” — спокойно подумал он.

И продолжил наблюдать за уроком, скорее из интереса к местным правилам, чем из необходимости учиться.

После урока Зерон спокойно вышел из аудитории.

У коридора его уже ждала небольшая группа студентов — свита Миллера, те самые, кто ещё вчера насмехался над ним, когда он был в другом облике.

Но теперь всё изменилось.

Теперь они смотрели на него иначе.

С уважением и осторожностью.

Как на главу.

Зерон молча посмотрел на них.

Он уже понимал, как работает их логика.

Для них он теперь не просто студент.

Он — Миллер.

Точнее, тот, кто занял его позицию.

Они вместе пошли на обед в столовую академии.

За столом один из свиты наклонился ближе и сказал:

— Слышал? Первая красавица университета положила на тебя глаз.

Зерон в облике Миллера приподнял бровь.

— Да ладно?

Парень кивнул и незаметно указал в сторону зала.

Там сидела девушка с яркими красными волосами. Уверенная осанка, спокойный взгляд — её сразу было сложно не заметить.

— Она считается самой красивой в академии.

Зерон посмотрел на неё и спокойно поднялся.

— Тогда пойду познакомлюсь.

Свита переглянулась.

— Познакомлюсь?.. — тихо переспросил один из них. — Вы же уже знакомы…

Но Миллер не стал объяснять.

Он просто направился к её столу.

— Привет, — спокойно сказал он. — Прекрасно выглядишь. Как тебя зовут?

Девушка посмотрела на него с лёгким удивлением… а затем усмехнулась.

— Ну ты шутник, — сказала она. — Это же я, Прима.

Вот улучшенная сцена:

Зерон спокойно сел рядом с Примой, будто это было самым обычным делом.

Она чуть наклонила голову, изучая его взглядом.

— Ты сегодня странный, Миллер, — заметила она с лёгкой улыбкой.

Он пожал плечами.

— Обновленный.

Разговор постепенно завязался сам собой.

Прима оказалась не просто красивой — она была умной, наблюдательной и уверенной. Она задавала вопросы, и в её взгляде чувствовался настоящий интерес, а не вежливая формальность.

Зерон отвечал спокойно, без лишних эмоций, но разговор ему тоже был не скучен.

Свита издалека наблюдала за ними, не веря, что Миллер так свободно общается с первой красавицей академии.

Первая красавица университета действительно проявляла интерес к нему.

Зерон слушал её, отвечал коротко, но внимательно.

И в какой-то момент мелькнула мысль:

“Первая красавица университета… Кто не мечтал о такой. Она будет моей.”

Он на секунду взглянул на Приму.

Зерон спокойно посмотрел на Приму и внезапно сказал:

— Я хочу, чтобы ты стала моей. Если хочешь… я отдам тебе всю страну, лишь бы ты была со мной.

Прима на секунду замерла, а потом рассмеялась.

— Ты же просто сын правителя. Ты даже не получишь власть по наследству.

Зерон чуть наклонил голову.

— А если я сам захвачу власть? Тогда ты будешь моей?

Она усмехнулась и продолжила в шутливом тоне:

— Даже если у тебя получится, тебя всё равно сместит старый король Андрей.

Зерон нахмурился.

— И что это значит?

Прима спокойно ответила:

— Если ты начнёшь войну за престол, он точно не останется в стороне.

Зерон задумался.

— Он же уже отрёкся… и давно умер.

Прима снова рассмеялась.

— Ты что, серьёзно? Ты забыл? Он бессмертный. Он не может просто так умереть.

Зерон на мгновение застыл.

“Бессмертный? И он не эльф и не демон.. В этом мире есть бывший король, который до сих пор жив?”

И впервые за долгое время в его глазах появилось настоящее удивление.

— Тогда… почему он ушёл от власти? — спросил он. — Он мог править бесконечно.

Прима чуть смягчилась.

— Он такой человек. Благородный. Он не жаждет власти. Поэтому и ушёл, позволив миру развиваться самому.

Зерон молча опустил взгляд, явно впервые по-настоящему заинтересовавшись этой историей.

Глава 7 Битва легенд

Зерон получил новую цель.

Старый король Андрей.

По слухам, он был невероятно силён. Именно он победил императора Дарка — того самого правителя, который почти уничтожил весь мир.

Зерон задумался.

“Их сила… наверняка сопоставима с моей. Может, они тоже пришли из другого мира?”

Но информации было мало.

Король Андрей почти не оставлял письменных следов своей силы. Всё, что о нём знали, существовало лишь в рассказах и легендах.

Говорили, что он мог призывать метеориты и уничтожать одним ударом целые города.

Что у него было несколько обличий — более десяти разных форм, в которых он мог действовать и менять свою природу.

Он правил миром не только как воин.

Он строил мосты, возводил города, прокладывал дороги и туннели, меняя саму структуру государства.

Его сила использовалась не только для разрушения, но и для созидания.

И именно это настораживало Зерона больше всего.

Такая сила могла быть опаснее любой армии.

Он медленно сжал кулак.

— Значит… вот ты какой, старый король.

И впервые за долгое время его интерес стал не просто любопытством.

А настоящим вызовом.

Зерон начал тайно углубляться в изучение магии.

Он всё меньше появлялся в академии, всё чаще уединяясь для тренировок и экспериментов. Постепенно он открывал для себя новые грани силы.

И однажды он обнаружил нечто особенное — магию, позволяющую заглядывать в прошлое.

Использовав заклинание, он активировал пространственный откат и перенёс своё сознание на сотни лет назад — в эпоху великой войны, когда пал император Дарк.

Перед ним развернулось поле боя.

Мир был другим.

И война — куда масштабнее, чем он мог представить.

С обеих сторон сходились миллионые армии.

Големы, бронированные ящеры, гаргульи — всё это двигалось на юг, уничтожая крепости и превращая земли в руины.

Им противостояли объединённые силы людей, демонов, зверолюдей и эльфов. Все расы мира впервые сражались вместе против общей угрозы.

Зерон наблюдал, не вмешиваясь.

И среди хаоса он увидел его.

Императора Дарка — величайшего воина той эпохи.

Зерон сосредоточился и начал следить за ним.

В какой-то момент Дарк получил известие о смерти своей императрицы.

И это изменило всё.

Ярость захлестнула его.

Он рванул вперёд, в сторону, где находился Андрей.

Зерон тут же последовал за ним, стараясь не потерять его из виду.

И впервые он оказался настолько близко к событиям, которые изменили историю мира.

Бой начался стремительно.

Дарк атаковал с чудовищной силой. Один из его ударов пришёлся по эльфийке 100 уровня — и этого оказалось достаточно, чтобы отбросить её на десятки метров.

Она не погибла лишь благодаря артефакту, который оставил ей всего 1 единицу здоровья.

Зерон наблюдал за происходящим со стороны, не вмешиваясь.

Он изучал каждое движение, каждую волну магии, каждую реакцию участников боя.

Дарк был явно сильнее большинства противников.

Даже Андрей уступал ему в прямой силе.

Но затем Зерон заметил нечто странное.

Андрей менялся.

Прямо на поле боя он переключал облики — и с каждым новым появлением на его месте возникал другой воин.

Если один облик погибал или выбывал из боя, появлялся следующий.

Так продолжалось снова и снова.

Более двенадцати различных форм участвовали в сражении против Дарка.

Но даже этого было недостаточно.

Среди хаоса Зерон заметил её.

Демоницу 240 уровня.

Её сила почти сравнялась с Дарком. Их бой был равным, разрушительным, на грани катастрофы.

Но в конце концов и она пала.

И именно тогда Андрей сменил облик и нанёс решающий удар.

Меч пронзил Дарка, завершив его существование.

Зерон спокойно наблюдал за всем этим, не отводя взгляда.

В его глазах не было страха — только интерес.

“Вот с чем мне придётся столкнуться…” — подумал он.

И впервые за долгое время его цель обрела настоящий вес.

Зерон продолжал наблюдать за полем боя, анализируя происходящее.

Он заметил одну странность.

“Уровни… не сходятся,” — подумал он.

У Дарка система показывала около 500 уровня, у демоницы — около 240.

Но это не соответствовало реальной силе, которую он видел.

Зерон прищурился.

Эти существа явно были куда сильнее любого уровня 100, с которым он сталкивался в своём времени.

И разница ощущалась не в цифрах, а в самой природе их силы.

“Значит, система… врет или ограничена,” — спокойно сделал вывод он.

Он задумался.

“Подумать только…” — медленно произнёс он про себя.

“Он бывший король… и при этом просто оставил всё это знание о магии.”

Зерон прищурился, анализируя увиденное.

“Наверное, он не думал, что кто-то вообще сможет заглянуть в прошлое так далеко…”

“И тем более — увидеть его секреты.”

Он сделал короткую паузу, наблюдая, как история разворачивается перед ним.

“Интересно… сколько ещё он скрывает.”

Глава 8 Павший король

Зерон был полностью готов к встрече с Андреем.

Он выследил Андрея спустя месяцы поисков! Далеко за пределами города — на уединённой поляне, где бывший король, был один.

Андрей сидел спокойно. Он только что вернулся из очередного одиночного путешествия и изучал свои способности, будто мир вокруг не имел значения.

Внезапно воздух над поляной дрогнул.

Зерон появился прямо перед ним.

— Ну здравствуй… бывший король.

Андрей сразу понял — перед ним не обычный человек.

Это был кто-то крайне опасный.

Но страха в нём не было.

Лишь спокойное понимание.

— Я больше не король, — спокойно сказал Андрей. — Теперь я просто человек.

Зерон смотрел на него холодно.

— Не важно.

Пауза.

— В этом мире может остаться только один “Монстр”. И это я.

Андрей медленно поднялся.

Он попытался не спровоцировать бой.

— Постой, как ты вообще оказался здесь в этом мире?

Андрей попытался остановить атаку, но всё произошло слишком быстро.

Зерон нанёс один единственный удар — мгновенный, точный, не оставляющий шанса.

Тишина.

Тело Андрея медленно рухнуло на землю.

Зерон смотрел на него сверху вниз.

— Слабак… Я ожидал большего.

Он огляделся по сторонам, будто ожидая продолжения.

— Ну давай… меняй свою форму. Я готов уничтожить всех твоих персонажей.

Но ответа не последовало.

Никакой реакции.

Никакого изменения пространства.

Андрей не появился снова.

Не через минуту.

Не через день.

Не через неделю.

Не через год.

Он исчез окончательно.

Андрей оказался в междумирье.

Перед ним появилась панель системы.

“Выбор персонажа: недоступен.”

Он замер.

Все двадцать три облика были помечены как уничтоженные.

Каждый — “недоступен”.

Это было невозможно.

Но это было фактом.

Андрей медленно сжал руку, пытаясь вызвать хоть одну форму.

Ничего.

Система не отвечала.

Он сделал шаг вперёд, затем ещё один, будто проверяя реальность.

Но ответа не было.

“Если я больше не могу выбрать ни один облик…” — мелькнула мысль.

“Значит… я больше не существую в этом мире.”

Тишина усилилась.

И впервые за всё время даже он не знал, что будет дальше.

Зерон стоял на месте ещё несколько минут, ожидая, что Андрей появится снова в одном из своих обличий.

Пять минут.

Ничего.

Его взгляд становился всё холоднее.

— Трус… выходи!

Тишина не отвечала.

Ярость накрыла его волной.

Зерон резко ударил кулаком по ближайшему дереву — оно треснуло и рухнуло.

Следующий удар пришёлся по камню — тот разлетелся на осколки.

Он срывал злость на всём, что попадалось под руку, пока лес вокруг не стал напоминать поле разрушений.

Наконец он выдохнул.

— Ладно…

Голос стал спокойнее, но холоднее прежнего.

— Я наложу магию слежения. И если ты появишься снова — я убью тебя сразу.

Зерон сделал всё, что знал.

Он наложил магические барьеры, запечатал пространство вокруг места битвы и оставил следящую печать.

Любое движение, любая аномалия — и он мгновенно сможет телепортироваться туда.

— Если ты появишься… — тихо произнёс он. — Я закончу это сразу.

Но он не знал главного.

Андрей больше не вернётся.

Ни в этом месте.

Ни в этой форме.

Ни в этом мире.

Глава 9 Новый король

Главный враг был повержен.

Зерон остался победителем.

Но удовлетворения не было.

Он стоял в тишине и смотрел на мир так, будто ожидал, что после победы всё изменится.

Что станет легче.

Что появится смысл.

Он думал иначе раньше.

“Если я стану сильнейшим — всё будет моим.”

“Этот мир подчинится мне.”

Теперь это случилось.

Он был главным.

Самым сильным.

Тем, кто стоит выше всех.

Но внутри ничего не изменилось.

Зерон телепортировался обратно в академию, приняв свой истинный облик.

Первым делом он нашёл свиту, которая раньше насмехалась над ним и пыталась унижать.

Всё произошло быстро.

Без лишних слов.

Через несколько мгновений они уже не представляли угрозы.

Ученики вокруг пришли в панику.

— Кто их убил?!

— Что происходит?!

Но Зерон даже не смотрел в их сторону. Для него это было неважно.

Он шёл дальше.

К своей следующей цели.

Прима.

Первая красавица университета.

Он нашёл её и спокойно схватил за руку.

— Привет, — сказал он ровным голосом. — Теперь ты будешь моей.

Девушка замерла в шоке.

— Кто ты вообще?..

Зерон на мгновение изменился в лице и показал свой прошлый облик — Миллера.

— Это я.

Прима побледнела, не понимая, что происходит.

Зерон снова вернулся к своему настоящему виду.

— Я захватываю эту страну, — спокойно сказал он. — А ты будешь моей.

Зерон телепортировал себя и Приму прямо в столицу — в королевский замок.

В зале находился отец Миллера и высшая знать.

Зерон даже не стал говорить долго.

Одно движение.

И правитель пал.

Он обвёл взглядом зал и спокойно произнёс:

— Теперь я новый король. Вы все подчиняетесь мне.

Но стража не колебалась.

Они мгновенно выхватили оружие и ринулись вперёд.

Зерон слегка усмехнулся.

— Ну наконец-то… разминка.

Бой начался.

Десять стражников напали первыми.

Потом ещё десятки.

Потом сотни.

Вскоре весь тронный зал превратился в поле боя.

Рыцари столицы, элитная гвардия, маги — все они бросались на него без остановки.

Но для Зерона это не имело значения.

Заклинания разрывали пространство.

Удары сметали целые отряды.

Он не выбирал цели.

Он просто сражался.

Прошло десять минут.

Но этого хватило.

Пол-столицы было разрушено.

Наконец, среди руин, к нему на коленях подполз один человек.

Брейн.

Брейн дрожал, поднимая взгляд.

— Мой господин… мы признаём вас новым правителем. Приказывайте, что угодно. Вы теперь здесь главный.

Зерон спокойно посмотрел на него.

— Собери всех, кто готов мне служить. И потушите пожар в столице. Мне самому лень этим заниматься.

Он развернулся и поднялся в воздух.

Зерон полетел к замку, где его ждала Прима.

Девушка стояла в полном шоке.

Она не могла произнести ни слова, наблюдая разрушенный город и хаос вокруг.

Это был ад на земле.

Зерон опустился рядом с ней, будто ничего особенного не произошло.

И спокойно посмотрел вперёд, уже думая о том, что делать дальше с этим миром.

Девушка всё ещё не могла выйти из ступора. Её взгляд был пустым, она словно не осознавала, что происходит вокруг.

Зерон посмотрел на неё.

— Ладно…

Он спокойно поднял руку и стер ей часть памяти о пережитом ужасе.

Прима моргнула и растерянно огляделась.

— Где… я?..

Зерон говорил ровно, без эмоций:

— Я захватил столицу и стал новым королём.

Пауза.

— А ты теперь со мной. Ты моя рабыня.

Девушка замерла, пытаясь осмыслить услышанное.

Но в его голосе не было сомнений — только холодная уверенность, будто это уже решённый факт.

Глава 10 Неотвратимость

Зерон сидел на троне и выглядел недовольным.

Он опёрся рукой о подлокотник и лениво смотрел на зал.

— Скучно… — тихо произнёс он. — Слишком скучно.

Брейн стоял рядом и отчитался:

— Мы собрали всех. Они готовы служить вам, мой господин.

— Отлично, — кивнул Зерон. — Тогда хоть что-то можно будет делать.

Он на мгновение задумался и добавил:

— И что у вас тут вообще есть из развлечений?

Брейн растерянно перечислил:

— Вино… пиры… массажи… всё, что может позволить себе столичная знать.

Зерон поморщился.

— Даже телевидения нет… — пробормотал он. — Какой скучный мир.

Он откинулся на троне.

— Я уже скучаю по играм.

Пауза.

— Там хотя бы было интересно.

Он посмотрел в зал, где все молча ожидали приказов.

— Хотя, возможно, проблема в том, — тихо добавил он, — что для меня вы все просто… слишком слабые.

Зерону подготовили всё лучшее, что могла дать столица.

Музыканты играли для него в тронном зале, подносили изысканные блюда, вино, украшения и дары от знати.

Он впервые в жизни почувствовал что такое роскошь.

— Вот оно… — тихо произнёс он, глядя на всё вокруг. — Плоды победы.

Он чуть усмехнулся.

— Я это заслужил.

Но рядом Прима не разделяла его спокойствия.

Она стояла в стороне, молча наблюдая за происходящим, и в её взгляде читалось напряжение.

Зерон заметил это.

Он повернул голову к ней.

— Ты всё ещё не принимаешь это?

Прима ничего не ответила сразу.

Он медленно выдохнул.

— Понятно…

Он изменил её память восприятие, магия сделала из неё совсем другого человека, лояльного.

Она не преклонялась перед его силой.

Не боялась его власти.

Именно это и выбивало его из равновесия.

Он впервые получтвовал тепло женсокго тела.

На следующий день Зерону доложили новость.

— Несколько городов отказываются признавать вашу власть, мой господин.

Он лениво приподнял взгляд.

— Какие именно?

Советник замялся:

— Эти… и особенно город Урал. Они заявляют, что бывший король не оставит это просто так и обязательно вернётся, чтобы убить вас.

Зерон усмехнулся.

— Вернётся?..

Он коротко рассмеялся.

— Передай всем: я уже убил бывшего короля.

Советник на мгновение застыл, явно не зная, правда это или нет, но спорить не решился.

— К-конечно… мой господин…

Он слегка поклонился.

— Вы настолько сильны… бывший король вам и близко не ровня.

Зерон посмотрел на него с интересом.

— Ты неплохо умеешь льстить.

Советник быстро покачал головой.

— Это не лесть. Это правда. Вы действительно превосходите всех.

Эти слова заставили Зерона на секунду замолчать.

Он не привык к такому.

Но это ему… понравилось.

Похвала.

Признание.

И он понял, что именно этого ему всегда не хватало.

Зерон пировал во дворце, наслаждаясь впервые обретённой роскошью и вниманием.

Но спокойствие длилось 3 дня.

Брейн вошёл в зал с тревожным выражением лица.

— Город Урал… отказался признавать вашу власть, мой господин. Они заявили, что создают собственное государство и выходят из-под вашего контроля.

Зерон медленно поднял взгляд.

— Выходят?..

В его голосе прозвучало раздражение.

Он резко поднялся.

— Я этого не позволю.

Он развернулся и холодно добавил:

— Передайте всем: любой, кто откажется служить мне, умрёт.

Через мгновение он исчез из зала.

В следующую секунду Зерон появился над городом Урал.

Он не колебался.

Сила вырвалась наружу.

Магия накрыла город.

И через мгновение Урала не стало.

Осталась лишь огромная воронка в земле, а по континенту прокатилась волна землетрясения.

Зерон спокойно стоял в воздухе, будто наблюдая результат эксперимента.

Затем он так же спокойно вернулся в столицу.

В тронном зале он произнёс:

— Урал уничтожен. Разберитесь с остальными.

Пауза.

— А я… займусь своими делами.

И он отправился к своим девушкам.

В зале повисла тишина.

Сначала никто не решался говорить.

Но очень быстро до всех начало доходить.

Это было не обычное землетрясение.

Не стихийное бедствие.

Не случайность.

Это был он.

Зерон.

И как только эта мысль оформилась, сомнений больше не осталось.

Город Урал действительно исчез.

Полностью.

Советники переглянулись, не в силах поверить в услышанное.

Для смертных это было нечто за пределами понимания.

Целый город — стёрт из существования одним человеком в мгновение.

Никто больше не задавал вопросов.

Никто не спорил.

Теперь страх стал абсолютным.

И вместе с ним пришло понимание:

сила Зерона уже не принадлежала миру людей.

Глава 11 Желание большего

Зерон устал.

Его жизнь, которая раньше казалась ему борьбой за выживание и силу, теперь превратилась в бесконечную рутину.

У него было всё.

Мир подчинялся ему.

Все боялись одного его имени.

Кто-то называл его спасителем.

Кто-то — демоном.

Кто-то — богом.

Но чаще всего — богом разрушения.

И всё же…

Он оставался сильнейшим.

Абсолютом этого мира.

Зерон сидел на троне и молчал.

В зале не было шума.

Никто не осмеливался говорить без необходимости.

Советники приходили и уходили, докладывая о подчинении новых земель, о восстаниях, которые быстро исчезали, о страхе, который распространялся быстрее любых приказов.

Но всё это больше не вызывало у него эмоций.

— Всё одно и то же… — тихо произнёс он.

Зерон отдал новый приказ:

— Очистить академию в столице. Освободить всё здание.

Брейн осторожно спросил:

— Что вы планируете там сделать, мой господин?

Зерон посмотрел на него с лёгким раздражением.

— Я хочу развить технологии.

Пауза.

— Мне скучно без компьютеров… без фильмов.

Он произнёс это так, будто речь шла о самом очевидном праве мира.

Но никто не понял, о чём он говорит.

Слова “компьютер” и “фильм” ничего не значили для этого мира.

Тогда Зерон начал объяснять.

Он описывал:

электричество

проводники

генераторы

экраны

механизмы передачи изображения и звука

Это звучало как безумие.

Тысячи лучших умов страны были собраны.

Учёные, маги, инженеры, алхимики — все работали над проектом.

Они пытались понять идеи Зерона.

И постепенно начали создавать то, чего этот мир никогда не видел.

Электричество.

Первые источники энергии.

Системы передачи силы.

Зерон всё реже появлялся в академии.

Он приходил лишь иногда — смотрел на отчёты, на схемы, на попытки учёных повторить его идеи, и молча уходил.

Сначала его это забавляло.

Потом — просто интересовало.

Но со временем даже интерес начал исчезать.

Слишком медленно.

Много ошибок.

Долго они пытались понять то, что он сам знал лишь поверхностно.

Он не помнил формул.

Не помнил точных принципов.

Только общее ощущение того, каким должен быть результат.

И этого оказалось недостаточно.

Учёные спорили между собой.

Маги пытались “заменить” электричество маной.

Инженеры чертили бесконечные схемы.

Каждый шаг давался с трудом.

Иногда они продвигались вперёд… но тут же откатывались назад.

Зерон смотрел на это всё всё более холодно.

Он уже не чувствовал интереса.

Только раздражение.

Теперь его внимание было направлено внутрь.

В прошлое.

Он нашёл способ углублять магию просмотра истории дальше, чем кто-либо считал возможным.

Сначала это были десятки лет назад.

Потом сотни.

Потом тысячи.

И однажды он увидел мир восьмитысячелетней давности.

Это было другое время.

Другая цивилизация.

Иное ощущение реальности.

Империя того периода поражала.

Города были огромными.

Структуры — сложными и идеальными.

Технологии… не просто магические, а смешанные с чем-то, чего он не понимал сразу.

Но главное — это были вычислительные системы.

Гораздо сложнее всего, что он видел раньше.

Команды строились в цепочки.

Данные обрабатывались автоматически.

Мир управлялся через сложные информационные структуры.

И он начал учиться.

Он запоминал принципы.

Разбирал структуру команд.

Смотрел, как создаются программы.

Как из простых инструкций рождаются сложные системы — игры, симуляции, искусственные миры.

Со временем у него в голове начала складываться целая картина.

Он понял, как устроены “игры”.

Как создаются правила.

Как формируются миры внутри системы.

Зерон, увлёкшись просмотром прошлого, пошёл ещё дальше назад по слоям памяти мира.

Он уже видел развитые цивилизации будущего. Уже понимал их технологии, логику, систему вычислений.

Но теперь он захотел понять главное:

откуда всё началось.

Он углубился в эпоху, которая предшествовала даже привычному ему миру.

Время до магических государств.

До империй.

До системы уровней.

И то, что он увидел, сначала показалось ему почти обычным.

Мир был похож на его родной.

Без демонов.

Без эльфов.

Только люди.

Обычная цивилизация.

Города.

Технологии уровня позднего индустриального развития.

Машины, энергия, первые вычислительные устройства.

Но дальше история начала меняться.

Человечество не остановилось на классическом развитии.

Они нашли нечто.

Огромный проект, созданный объединёнными научными центрами мира:

“Ядро”

Это была супер-технология, построенная в центре планеты.

Огромная структура, работающая на грани физики и неизвестной энергии.

И именно она изменила всё.

Ядро начало излучать поле.

Не просто энергию — а новый тип взаимодействия реальности.

Сначала это было незаметно.

Всплески силы у всех людей.

Потом появились первые “способности”.

Люди начали влиять на материю.

Создавать эффекты, которые позже назовут магией.

Мир начал перестраиваться.

Физика больше не была абсолютной.

Энергия Ядра стала основой новой системы мира.

И вместе с этим появилось то, что изменило всё окончательно:

Система.

Она была создана вручную.

Она возникла как естественный слой поверх реальности, сформированный полем Ядра.

У каждого человека появились параметры.

Сила.

Выносливость.

Интеллект.

И самое главное — уровень.

Появился предел.

100 уровень.

Барьер, который невозможно было естественно превзойти.

Как будто сама реальность поставила границу.

И вместе с этим магия перестала быть хаотичной.

Она стала структурированной.

Заклинания начали формироваться по правилам.

Как алгоритмы.

Зерон наблюдал за этим всё глубже, не отрывая взгляда.

И впервые он понял не просто “как работает мир”.

А почему он стал таким.

Магия — это не чудо.

Зерон медленно выдохнул, осознавая масштаб увиденного.

— Значит… всё это — искусственное.

И впервые его интерес превратился в холодный расчёт.

И тогда он увидел лаборатории.

Огромные комплексы.

Скрытые под землёй.

Защитные барьеры, стерильные залы, сложнейшие устройства, сочетающие технологию и зарождающуюся магию.

Там работали учёные.

Именно учёные — холодные, расчётливые, одержимые идеей контроля над новой силой.

Они уже поняли:

человечество изменилось.

Но этого было недостаточно.

Им нужны были новые формы жизни.

Более адаптированные.

Более сильные.

Зерон наблюдал, как они проводили эксперименты.

Животных брали за основу.

Изменяли ДНК.

Встраивали человеческие структуры.

Добавляли воздействие поля Ядра.

Иногда — усиливали всё это примитивной магией.

Большинство попыток заканчивались провалом.

Существа умирали.

Теряли разум.

Становились нестабильными.

Но учёные не останавливались.

И однажды у них получилось.

Первые стабильные образцы.

Существа с телами животных, но разумом человека.

Способные мыслить.

Говорить.

Обучаться.

Так появилась новая раса.

Зверолюди.

Они не были монстрами.

Они были… созданными.

И с этого момента процесс уже нельзя было остановить.

Другие лаборатории подхватили идею.

Начались новые эксперименты.

Новые расы.

Новые формы жизни.

Зерон продолжал погружаться в прошлое, пока не добрался до вершины той древней цивилизации.

Он увидел последний проект.

Главный.

Тот, ради которого велись все предыдущие эксперименты.

Создание новой расы.

Учёные стремились к абсолюту.

К существу без слабостей.

Без старения.

Без предела жизни.

И у них получилось.

Эльфы.

Их тела не разрушались со временем.

Клетки не старели.

Энергия Ядра циркулировала внутри них идеально, поддерживая баланс.

Они были красивы.

Сильны.

Разумны.

И главное — бессмертны.

Это было вершиной человеческой мысли.

И одновременно — началом конца.

Как только технология бессмертия вышла за пределы лабораторий, мир сорвался в безумие.

Государства больше не воевали за территории, ресурсы или влияние — теперь единственной целью стала формула вечной жизни.

Армии двигались не ради победы, а ради обладания знанием.

Союзы рушились один за другим, предательство стало нормой, а доверие исчезло. Учёные, ещё недавно двигавшие прогресс, превратились в оружие, за которое шла настоящая охота.

Мир, достигший вершины своего развития, начал уничтожать сам себя.

Города падали один за другим.

И вместе с этим исчезло главное — знание.

Формула бессмертия была утрачена.

Полностью.

Мир погрузился в хаос, из которого уже не смог выбраться.

Но не для всех.

Зерон наблюдал за этим не как свидетель, а как тот, кто ищет ответ.

Зерон закрыл глаза и начал перестраивать собственное тело.

Он не использовал привычную магию.

Он переписал саму основу своей сущности.

Энергия внутри него изменила структуру, выровнялась, стала замкнутой системой, которая больше не зависела от времени.

Каждая часть его тела была синхронизирована с этой новой формулой.

Ничего лишнего.

Ничего случайного.

Процесс занял мгновение.

Но по сути — это был итог тысяч лет знаний, которые он вытащил из прошлого.

Он открыл глаза.

И сразу понял — всё получилось.

Время больше не действовало на него.

Тело не старело.

Зерон получил всё.

Силу. Власть. Бессмертие.

Он разобрался в прошлом, понял природу системы, восстановил утраченную формулу и вышел за пределы обычных существ.

Но произошло то, чего он не ожидал.

Однажды, наблюдая прошлое, он заметил странную деталь.

Игры… той самой игры, в которую он играл в своём родном мире — не существовало.

Ни в одном периоде.

Ни в одной версии истории.

Зерон начал перематывать время дальше

Пока не достиг эпохи, максимально близкой к своему родному миру — примерно уровня 21 века.

И тогда он сделал невозможное.

Он вмешался.

Не напрямую.

Не разрушая реальность.

А аккуратно… через систему.

Он создал игру.

Ту самую.

С нуля.

Используя знания технологий, программирования, логики систем и магии.

Он написал код.

Заложил правила.

Создал интерфейс.

Мир внутри игры стал отражением реальности — и одновременно её основой.

Но он не мог остаться там.

Слишком долгое присутствие разрушало бы структуру времени.

Он мог только изменить — и уйти.

Поэтому он оставил всё как есть.

Код.

Систему.

Игру.

И вернулся.

Сначала ничего не произошло.

Но затем…

Система изменилась.

Реальность начала подстраиваться под неё.

Уровни.

Параметры.

Заклинания.

Всё стало отображаться чётко.

Корректно.

Как в игре.

Зерон снова посмотрел в прошлое.

И увидел…

настоящие значения.

Император — уровень 5000.

Андрей — 2400.

Другие персоонажи — около 1000.

Система показывала правду.

Зерон замер.

И впервые посмотрел на себя.

Его уровень раньше казался запредельным.

Сто тысяч.

Абсолют.

Он не изменился.

100 000.

Не миллион.

Не больше.

Система не дала сбой.

Зерон медленно усмехнулся.

— Значит… на мне она работала правильно.

Глава 12 — Пустошь

Дрейк открыл глаза и сразу понял, что что-то не так. Не было привычного ощущения мира — ни потоков магии,

ни слабых вибраций энергии, которые он всегда чувствовал даже на расстоянии.

Была только тишина. Не обычная, а тяжёлая, давящая, словно само пространство не предназначалось для звука.

Он медленно поднялся и огляделся. Вокруг простиралась бесконечная равнина серого цвета. Земля под ногами была твёрдой и сухой, будто выжженной до полного отсутствия жизни.

Ни травы, ни песка, ни пыли — просто гладкая, мёртвая поверхность.

Вдалеке виднелись редкие камни и невысокие горы, но всё это терялось в густом тумане. Видимость обрывалась примерно на десятке километров, дальше мир словно исчезал.

Ни одного дерева. Ни одного животного. Ни единого движения.

Дрейк сделал несколько шагов вперёд, внимательно прислушиваясь к ощущениям.

Обычно он мог чувствовать жизнь, даже если её нельзя было увидеть. Здесь же не было ничего. Совсем ничего.

Дрейк машинально отряхнул одежду, словно пытаясь вернуть себе ощущение нормальности.

Он замер на мгновение, затем нахмурился, пытаясь вспомнить последнее, что с ним произошло.

Картина сложилась быстро.

Бой.

Император.

Давящая сила, от которой дрожало само пространство.

И затем — тот удар.

Самый мощный навык, который он видел.

Дрейк чётко вспомнил момент.

Повелитель стоял перед ним.

Атака уже была выпущена.

Уклониться — невозможно.

Заблокировать — нереально.

И тогда он просто сделал шаг вперёд.

Закрыл его собой.

Удар пришёлся на него.

Дальше — пустота.

Дрейк медленно выдохнул.

Теперь всё стало на свои места.

— Значит… вот как я здесь оказался.

Его голос прозвучал спокойно, без паники, без сомнений.

Он принял факт своей “смерти” так же, как принимал приказы — без лишних эмоций.

Интерес.

Где он?

Что это за место?

Почему он всё ещё существует?

И главный вопрос.

Он слегка прищурился.

— Победил ли повелитель…

Он не знал исхода.

Не знал, была ли его жертва достаточной.

Не знал, изменило ли это что-то.

И впервые за всё время его спокойствие дало небольшую трещину.

Не страх.

Не сомнение.

А… ожидание.

Если повелитель победил — всё было не зря.

Если нет…

Дрейк внимательно осматривал всё вокруг.

Ничего.

Ни следов жизни, ни движения — только камни и серая пыль, тянущаяся до самого горизонта.

Поверхность была почти идеально ровной, словно этот мир кто-то специально выровнял, оставив лишь редкие возвышенности.

Вдалеке виднелись горы — единственное, что хоть как-то выделялось на фоне бесконечной пустоты.

Он направился к ним.

Это был единственный ориентир.

Пока он шёл, мысли не отпускали его.

Повелитель когда-то упоминал, что в этом мире существует мир демонов. Дрейк слышал рассказы других демонов,

знал, каким он должен быть — наполненным энергией, существами, силой… Но это место не имело ничего общего с теми описаниями.

Здесь не было ничего.

Ни жизни.

Ни магии.

Даже воздух казался мёртвым.

Только туман, скрывающий даль.

Он шёл долго.

Но время здесь словно не существовало.

День и ночь не сменяли друг друга. Свет не менялся. Не становилось ни темнее, ни светлее — всё оставалось одинаковым, застывшим в каком-то странном промежутке между днём и ночью.

Это начинало давить.

В какой-то момент Дрейк остановился.

Его взгляд медленно сместился в сторону.

Влево.

К горам.

И тогда он увидел это.

Над вершинами кружились вихри.

Белые.

Холодные.

Словно сама реальность там трескалась от мороза.

Впервые за всё время его взгляд изменился.

Появился интерес.

— Наконец-то… хоть что-то.

Это было не просто явление.

Это было отличие.

А значит — шанс.

Он сразу изменил направление и пошёл туда.

Быстрее.

Увереннее.

Впервые за всё время у него появилась надежда.

Что он найдёт кого-то.

Или что-то.

Но пока он шел в сторону ледяных вихрей, как пространство вокруг снова изменилось.

Справа.

Дрейк остановился и повернул голову.

Горизонт вспыхнул.

Не светом — пламенем.

Там, вдали, бушевал огненный закат. Но это не был обычный огонь. Пламя двигалось, словно живое,

поднимаясь в небо, закручиваясь в спирали и разрывая пространство. Огненные потоки сталкивались друг с другом,

создавая всплески энергии, от которых даже на расстоянии ощущалась мощь.

Это была не просто стихия.

Это была сила.

Жар и холод.

Слева — ледяные вихри над горами.

Справа — пламя, пожирающее горизонт.

Дрейк замер между двумя крайностями.

Он не двигался.

Просто стоял и смотрел.

Он не понимал, что выбрать.

Оба направления были одинаково неизвестны.

Оба — опасны.

Оба — хоть что-то в этом мёртвом мире.

Огонь означал хаос.

Лёд — стабильность.

Он закрыл глаза на мгновение, анализируя.

Лёд же выглядел иначе.

Холодный.

Сдержанный.

Но именно поэтому — более понятный.

Дрейк открыл глаза.

Решение было принято.

— Сначала… туда.

Он попытался понять, сколько уже идёт.

Сколько времени прошло.

Сколько он вообще здесь находится.

И впервые за всё это время он открыл системное окно

И одна-единственная строка.

17:00

Дрейк нахмурился.

Он подождал.

Несколько минут.

Потом ещё.

Время не изменилось.

17:00

— Значит… время здесь не течёт, — тихо произнёс он.

Это не было ошибкой системы.

Это было её состоянием.

Он закрыл окно.

Он шёл долго.

Равнина не менялась.

Камни оставались одинаковыми.

Горы впереди не становились ближе.

Сначала он пытался считать время.

Потом перестал.

Недели превратились в месяцы.

Месяцы — в годы.

Но пейзаж оставался неизменным, будто мир застыл в одной единственной точке.

Иногда он останавливался.

Смотрел вперёд.

И ему казалось, что он всё-таки видит изменения.

Однажды это случилось.

Впереди появился город.

Неясный сначала, будто вырезанный из дрожащего воздуха.

Постепенно он становился чётче — высокие здания, стены, свет, движение.

Живой.

Настоящий.

Дрейк впервые за долгое время ускорил шаг.

Потом ещё.

Потом почти побежал.

Город приближался.

Он уже видел детали — окна, улицы, силуэты людей.

И в этот момент что-то внутри него щёлкнуло.

Он остановился.

И мир дрогнул.

Город начал расплываться, словно краска в воде.

Здания теряли форму.

Свет рассыпался на частицы.

Силуэты исчезали первыми.

Это был мираж.

Иллюзия.

Дрейк медленно опустил взгляд.

— Здесь ничего нет!!!

Горы всё так же были впереди.

Но теперь он уже не был уверен, что они вообще существуют.

Дни перестали отличаться от лет.

Сон не приносил отдыха.

Есть ли здесь вообще конец?

Иногда ему казалось, что он уже давно умер.

И просто продолжает идти по пустоте, не понимая, что всё уже закончилось.

И всё же он шёл.

Потому что больше делать было нечего.

Сначала просто замедлился шаг.

Потом остановился.

Потом ноги перестали слушаться вовсе.

Он упал в пыль.

Тяжело.

Без сопротивления.

Как будто тело наконец признало то, что разум отказывался принимать слишком долго.

Мир даже не “реагировал” на его падение — он продолжал быть таким же пустым, как и всегда.

Дрейк лежал лицом в пыли.

И впервые за всё время не пытался подняться.

Сил не осталось.

Ни физических.

Ни магических.

Ни тех, что держат разум.

Потому что в месте, где нет ничего…

В этой пустоте не было эха.

Но слово всё же родилось.

Сломанное.

Тихое.

— Повелитель… помогите…

Глава 13. Андрей и Алиса

Андрей и Алиса сидели дома перед телевизором, погружённые в простую 16-битную игру, которую он когда-то любил ещё в своём мире.

Экран мерцал пикселями, музыка повторялась по кругу, и всё вокруг казалось удивительно спокойным — почти нереальным на фоне всего, что он знал.

Они сражались друг против друга в режиме один на один.

Алиса резко нажала комбинацию кнопок и возмутилась:

— Так не честно! Ты опять используешь только подножку!

Андрей усмехнулся, не отрывая взгляда от экрана:

— Это не нечестно. Это просто ты не умеешь с ней бороться.

— Давай дерись нормально! — она нахмурилась, не сдаваясь.

— Ладно-ладно, — спокойно ответил он и чуть изменил стиль игры, подстраиваясь под её темп.

Несколько минут они играли молча, и только щелчки кнопок заполняли комнату.

Потом Алиса вдруг сказала:

— Знаешь… ты правда странную штуку придумал.

Андрей на секунду отвёл взгляд от экрана.

— Я хотел сделать ещё и компьютер для этого мира, — ответил он, — но подумал, что это уже перебор. Слишком рано.

Алиса удивлённо посмотрела на него.

— Ты гений. Придумываешь такие вещи…

Он слегка покачал головой:

— Я ничего не придумываю. Я просто повторяю то, что уже где-то существовало. Люди уже делали это раньше.

Алиса посмотрела на него.

— И ради этого ты тратил столько времени?

И в этот момент его лицо резко изменилось.

Сначала он просто замер.

Потом дыхание сбилось.

— …А… — вырвалось у него.

И вдруг боль ударила так резко, будто кто-то разорвал его изнутри.

— ААААААААААААААААА!!!

Он упал на пол, сжавшись, как от удара, которого никто не наносил.

Алиса подскочила, не понимая, что происходит.

— Андрей?! Что с тобой?!

Он никогда в жизни так не кричал.

Не так.

Не от обычной боли.

Она попыталась его удержать, что-то сказать, вызвать помощь, но слова не слушались её.

Прошло несколько минут, которые показались вечностью.

И так же внезапно, как началось, всё прекратилось.

Андрей медленно открыл глаза.

Дыхание тяжёлое.

Взгляд потускневший, будто он на секунду увидел что-то за пределами этого мира — и вернулся не полностью.

Он сел, опираясь на руки, и долго молчал.

Алиса осторожно спросила:

— Ты… ты как?..

Он резко поднялся, будто принял решение в долю секунды.

— Алиса… нам надо бежать!

Алиса отступила назад, растерянная:

— Бежать?.. От чего?!

Но Андрей уже не слушал.

Его взгляд стал холоднее, глубже, словно внутри него что-то переключилось. Пространство вокруг будто на мгновение дрогнуло.

Фрея. И в тот же миг его внешность изменилась.

Телепортация разорвала пространство без вспышек и эффектов — просто пустота там, где он стоял секунду назад.

Он шагнул к ней и, не давая времени на вопросы, коснулся её плеча.

Мир вокруг дрогнул.

Пространство словно свернулось внутрь себя, и дом исчез, растворившись, как картинка, которую резко выключили.

Алиса даже не успела вскрикнуть — только почувствовала, как пол уходит из-под ног, а воздух становится чужим и холодным.

Через мгновение всё закончилось.

Они стояли уже не в комнате.

Андрей стоял в полумраке бункера, и гул гигантского ядра отдавался в стенах, как биение чужого сердца. Огромная конструкция под землёй светилась разными слоями энергии — будто сама реальность здесь была собрана из переплетённых линий света и кода.

— Алиса… — он говорил тише обычного, словно боялся, что его услышит не только она, но и само ядро. — Ты не поверишь, но меня уже убивали.

Она нахмурилась, не сразу понимая.

— Что за бред?

— Это не бред. Моё сознание… прошло через другой исход событий. Там я умер от одного удара. Существо, которое это сделало… оно не отсюда. Даже рядом не стоит с императором.

— Я экспериментировал с ядром… — продолжил он. — Оно не просто поддерживает этот мир. Оно соединяет его с другими.

Алиса посмотрела на огромную машину под землёй.

— Ты хочешь сказать… порталы?

— Больше, чем порталы. Узлы реальности.

Он сделал шаг вперёд.

— И есть ещё кое-что. Мой враг… он не просто сильный. Он тоже не из этого мира. Возможно, он уже здесь.

— Сейчас это ядро… сердце этого мира, — продолжил Андрей, не отрывая взгляда от пульсирующей конструкции под землёй. — Я экспериментировал с ним и выяснил главное: с его помощью можно перемещаться между мирами.

И самое странное — она ему верила.

Наверное, потому что он давно рассказал ей то, во что вообще невозможно поверить: что сам Андрей не из этого мира.

Теперь это уже не казалось безумием. Это складывалось в систему.

— Значит… — тихо сказала она, — есть целые миры за пределами этого?

Андрей кивнул.

— И не один. Я был в них. Разные законы. Разные уровни силы. Разные версии реальности.

— Тогда… что мы делаем дальше? — спросила Алиса.

Андрей на секунду замолчал, словно внутри него происходил расчёт, который не требовал эмоций, только холодной логики.

— Я отправляюсь в реальность, где всё на сверхвысоком уровне, — сказал он наконец. — Я не хочу этого делать… но мне придётся. Если я останусь здесь, у меня не будет шанса. Я должен поднять уровень, чтобы дать бой этому монстру.

Алиса напряглась.

— А я?

Он посмотрел на неё прямо, без привычной шутливости и лёгкости.

— Этот мир слишком опасен. И я не уверен, что вообще смогу протащить тебя туда. Это риск, который я не имею права на тебя повесить.

Она хотела возразить, но он продолжил, уже твёрже:

— Ты должна спрятаться. И ждать. Не высовывайся. Я вернусь.

Пауза.

— Я вернусь и всё это закончу.

Андрей сжал кулак.

— И передай эльфам… пусть уходят. Пусть прячутся. За ними уже могут прийти. Как тогда… когда император пленил их и подчинил магией. История повторяется, если никто её не останавливает.

Алиса опустила взгляд, но голос её дрогнул:

— А если ты не вернёшься?

Андрей на мгновение улыбнулся — устало, почти незаметно.

— Тогда у этого мира просто не останется шансов.

Андрей отозвал драконов — Фроста и Лизу, и они вернулись обратно в камни призыва. Он посмотрел на Алису и спокойно сказал:

— Они помогут мне в том мире.

Затем он протянул ей ещё два камня.

— Это лазурный и золотой драконы. Используй эти руны, если попадёшь в беду. Но даже не пытайся нападать на того парня… для него драконы будут как мошки.

Алиса кивнула, понимая серьёзность его слов.

Она подошла ближе и поцеловала его на прощание.

— Удачи… и тебе.

— Я скоро вернусь.

Они смотрели друг на друга ещё мгновение, после чего впервые за долгое время разошлись в разные стороны, не зная, когда снова встретятся.

Глава 14 Новый мир

Андрей стоял перед народом. Площадь была заполнена — люди, эльфы, маги, воины. Все смотрели на него с ожиданием и тревогой.

После всех событий он стал не просто правителем — символом силы и спасения.

Он сделал шаг вперёд.

— Сегодня я обращаюсь ко всем вам не как король… — его голос звучал спокойно, но твёрдо. — А как человек, который понимает: этот мир больше не может зависеть от одного.

В толпе прошёл лёгкий шум.

— Я покидаю пост короля.

Тишина накрыла площадь.

— Власть перейдёт к наместнику, которого выберут сильнейшие и мудрейшие из вас. Тот, кто сможет удержать баланс.

Он на мгновение замолчал, затем добавил:

— Я бы хотел, чтобы вы сами выбирали своего правителя. Чтобы каждый имел голос.

В моём мире это называлось выборами… но здесь пока нет возможностей сделать это правильно.

Алиса стояла рядом и тихо спросила:

— Выборы?..

Он слегка улыбнулся.

— Когда народ сам решает, кто будет править.

Она задумалась.

— Это… звучит правильно.

Андрей кивнул, но в его взгляде была тень.

— Когда-нибудь.

Сцена под землёй.

Позади него, глубоко под землёй, пульсировало ядро.

Они спустились вниз. Огромная конструкция наполняла пространство светом и гулом, словно живое сердце мира.

Андрей остановился перед ним.

— Я готов рискнуть.

Он поднял руку, и энергия начала собираться вокруг него. Линии системы вспыхнули, подчиняясь его воле.

Он сделал последний вдох.

И активировал ядро.

Пространство вокруг него разорвалось.

Свет поглотил его полностью.

…

Он появился в другом мире.

Сначала — тишина.

Потом — ощущение.

Этот мир… был похож.

Те же законы. Та же система. Та же структура реальности.

Но…

Он не был разрушен.

Небо было чистым. Энергия — стабильной. Система — целой, без сбоев и искажений.

Он медленно поднял руку и активировал руны призыва.

Два кристалла вспыхнули.

Пространство перед ним дрогнуло, и из света начали формироваться знакомые силуэты.

Лиза появилась первой — её форма плавно проявилась из магической энергии, огненные оттенки мягко переливались по телу.

Следом возник Фрост — холодный, спокойный, с ледяной аурой, от которой воздух вокруг едва заметно кристаллизовался.

Оба сразу опустились на одно колено.

— Повелитель… — почти одновременно произнесли они.

Фрост первым поднял взгляд:

— Это новый мир?

Андрей коротко кивнул.

— Да. Мне удалось перенестись сюда с помощью ядра.

Лиза первой нарушила тишину, внимательно глядя на Андрея:

— Повелитель… и ради этого вы покинули пост короля?

Он даже не обернулся.

— Да. Чтобы экспериментировать и не отвлекаться на мелочи.

Лиза нахмурилась.

— Мелочи?.. Управлять страной — это не мелочи.

Андрей спокойно ответил, будто уже давно всё для себя решил:

— Видишь ли… наши миры начали соединяться. Они разрушаются. Рано или поздно останется либо один… либо не останется ни одного.

Фрост на секунду задумался, затем коротко кивнул:

— Понятно. Тогда одна страна и правда… не имеет значения.

Андрей перевёл взгляд вперёд.

— Но мы здесь не ради этого.

Лиза скрестила руки:

— Тогда что будем делать?

Он ответил без паузы:

— Повышать уровень.

Они начали двигаться вперёд, исследуя территорию. Мир был живым — в отличие от пустоты Дрейка, здесь ощущалась энергия, движение, присутствие существ.

Первый бой не заставил себя ждать.

Существо, похожее на искажённого зверя, появилось из-за скал. Оно было быстрее и сильнее обычных монстров их мира, но для них троих — не представляло серьёзной угрозы.

Бой занял считанные секунды.

После победы Андрей замер.

— Подождите…

Он посмотрел на Фроста.

— Твой уровень.

Фрост нахмурился:

— Он… изменился?

Андрей быстро достал устройство — свою собственную машину измерения уровней, которую он создал ещё в прошлом мире.

Он активировал её.

Цифры вспыхнули.

ФРОСТ — УРОВЕНЬ 101

На секунду повисла тишина.

Андрей медленно улыбнулся.

— Это сработало…

Фрост удивлённо посмотрел на свои руки.

— Я… превысил предел? Я теперь, как вы, повелитель… могу расти выше 100?

— Да, — спокойно ответил Андрей. — Моя догадка подтвердилась.

Лиза шагнула ближе.

— То есть… ограничения системы здесь не действуют?

— Не совсем, — покачал головой Андрей. — Они действуют… но не на нас.

Он сделал паузу, собирая мысль.

— Вы оба не из этого мира. Система этого мира не может полностью вас контролировать. Она не накладывает жёсткий лимит.

Лиза прищурилась:

— Поэтому у вас уровень выше всех?

Андрей кивнул.

— Да. Я тоже не принадлежу этому миру.

Он на секунду задумался, и в его взгляде появилась новая идея.

— Но есть ещё кое-что…

Он посмотрел на них обоих.

— В прошлом мире я призвал вас… и там вы не могли расти дальше. Значит…

Фрост тихо закончил:

— Мы принадлежим тому миру… но не подчиняемся этому.

Андрей кивнул.

— Именно. Здесь вы — “ошибка системы”.

Лиза задумчиво посмотрела на Андрея, пока они двигались через равнину нового мира.

— Повелитель… а вы сами из какого мира?

Он ответил не сразу.

— Я пытался найти его.

Пауза.

— Но не смог.

Фрост перевёл взгляд на него.

— Значит… он скрыт?

Андрей медленно покачал головой.

— Либо он уже уничтожен… — его голос стал тише, — что, если честно, куда более вероятно.

На мгновение повисла тяжёлая тишина.

Лиза сжала кулаки.

— Тогда…

Фрост договорил за неё:

— Наша новая миссия — спасение миров?

Андрей остановился и посмотрел вперёд, будто видел не просто горизонт, а тысячи слоёв реальности за ним.

— Да.

Он сделал шаг.

— Но это не цель, которую можно выполнить быстро. Это не один мир и не один враг.

Его голос стал жёстче.

— Это глобальная задача. И мы будем решать её шаг за шагом.

— Из-за этих разрушений я и самопровозглашённый император попали в наш мир.

С этого момента их путь изменился.

Они больше не просто искали силу.

Они переходили из мира в мир.

Где-то — разрушенные земли, где система уже трещала по швам.

Где-то — почти идеальные реальности, где всё ещё держался баланс.

Где-то — миры, в которых жизнь уже исчезла, оставив только пустые оболочки.

И однажды…

Они нашли его.

Мир, который сразу ощущался иначе.

Тяжёлый.

Здесь даже слабейшие монстры имели 100 уровень.

Они быстро осознали масштаб угрозы.

Мир оказался не просто сильным — он был несбалансированным. Даже базовые существа обладали уровнем, который в их реальности считался бы пределом развития.

Вдалеке двигались титаны. Их уровни не отображались полностью, словно даже система не могла их вычислить.

На их фоне Андрей был слаб.

Андрей принял решение без колебаний.

Они активировали переход и покинули этот мир, вернувшись обратно в свою реальность, сохранив полученный опыт и понимание: есть уровни силы, к которым они ещё не готовы.

Глава 15 Опасный мир

Андрей вернулся в мир самый опасный, который они уже успели увидеть много лет назад.

Он выбрал его осознанно.

Тот самый суровый слой реальности, где даже 100 уровень считался ничем, а титаны были лишь низшим звеном пищевой цепи.

Сразу после прибытия он активировал камни призыва.

Из вспышек энергии появились Лиза и Фрост.

Атмосфера вокруг давила — воздух был плотным, будто сама реальность сопротивлялась их присутствию.

Андрей посмотрел на них спокойно, но в его взгляде уже чувствовался след недавнего боя.

— Я только что был убит.

Лиза резко напряглась.

— Что?..

Андрей продолжил:

— Тот, кто это сделал… был настолько силён, что я даже не смог понять его предел.

Он сделал паузу.

— Я предполагаю… он не слабее пятидесяти тысяч уровней.

Повисла тишина.

Фрост медленно поднял взгляд:

— Пятьдесят… тысяч?..

Лиза побледнела.

— Он сильнее самопровозглашённого императора?..

Андрей кивнул.

— Да.

Он посмотрел на окружающий мир.

— Поэтому мы здесь.

Лиза сделала шаг назад:

— Ты хочешь… сражаться с местными существами, чтобы поднять уровень?

— Да, — ответил он спокойно. — У нас нет выбора.

Фрост сжал кулак, принимая решение без лишних слов.

Андрей продолжил:

— Только здесь мы сможем расти достаточно быстро.

Он перевёл взгляд на них обоих.

— И вы тоже будете становиться сильнее. Чтобы однажды помочь мне.

Ветер прошёл по пустоши.

Фрост нахмурился, не сводя взгляда с Андрея.

— Но если наш враг не сможет добраться до нас здесь, потому что даже не подозревает о существовании других миров… у нас ведь есть сколько угодно времени, верно?

Лиза резко повернулась к нему:

— Не глупи. Если этот монстр станет хозяином своего мира, это не значит, что он будет милосерден к людям. Он может свихнуться, как тот император.

Тишина на секунду сгустилась.

Андрей медленно покачал головой.

— Мы не знаем, что будет с нашим врагом и что он сделает дальше.

Он поднял взгляд, будто всматриваясь сквозь саму ткань реальности.

— Но я могу подсматривать за нашим миром… и получать информацию.

Его голос стал тише, но жёстче:

— Что-то изменило время. Мой враг ещё даже не появился в этом мире.

Лиза замерла.

Андрей продолжил:

— Но я помню всё… то, как он уничтожил всех моих двадцать три персонажа одним ударом.

Пауза.

— Видимо, он тогда слишком увлёкся силой… магия пошла не так, и события изменились. Так я и выжил.

Он медленно сжал кулак.

— И когда я был мёртв… я всё ещё осознавал происходящее.

В его взгляде появилась холодная уверенность.

— Значит, мои персонажи — это не просто я. Моё сознание не было уничтожено. Душу он не смог стереть.

Лиза тихо спросила:

— Как это было?..

Андрей на мгновение замолчал, будто возвращаясь туда, куда не хотел бы снова смотреть.

— Как будто я был призраком.

Он медленно поднял взгляд.

— Я ничего не мог сделать. Система не работала. Персонажа больше не существовало.

Пауза затянулась.

— Я просто… существовал в пустоте.

Его голос стал тише, но ровнее:

— Бесконечное время без тела, без действий, без возможности повлиять хоть на что-то.

Фрост напрягся, слушая.

Андрей продолжил:

— Я мог видеть обрывки реальности… иногда мелькали события, но я не мог вмешаться. Не мог даже откликнуться.

Он сжал пальцы, будто проверяя, что теперь он снова живой.

— Это было не существование. Это было ожидание в ничто.

Лиза опустила взгляд.

Андрей добавил спокойнее:

— Но я всё помнил. Всё, что со мной произошло. И всё, что сделал он.

И после короткой паузы:

— Поэтому я не могу остановиться сейчас.

Андрей медленно просматривал список своих персонажей, словно оценивая не просто силу, а целую стратегию будущего.

Его взгляд остановился на одной фигуре.

Селестина — демоница, уровень 2498.

Сильная. Опасная. Уже сейчас способная разрушать целые зоны мира.

Но он не торопился с выводами.

Рядом с ней была другая.

Ария — человек, обладающий силой дракона.

И именно на ней взгляд Андрея задержался дольше всего.

Лиза наблюдала за ним:

— Кого ты выберешь?

Фрост уже был уверен в ответе:

— Демоницу. Она сильнее. Логично усилить её.

Он усмехнулся:

— Она же уничтожила императора. Это идеальный выбор.

Но Андрей медленно покачал головой.

— Не только её.

Он посмотрел на Арии.

— Есть второй вариант.

Фрост нахмурился:

— Человек?

Андрей спокойно ответил:

— Она не просто человек. Она носитель силы дракона.

Он сделал паузу.

— Демоны сильнее в два раза.

Андрей спокойно продолжил:

— А драконы в три… или даже больше.

Тишина повисла в воздухе.

Фрост не выдержал:

— Почему?! Демоница же очевидно сильнее!

Андрей поднял взгляд:

— Вы не заметили главного.

Он перевёл взгляд на них обоих.

— Вы древние драконы. А значит ваша раса уже изначально сильнее демонов.

Пауза.

— Система усиливает не только уровень. Она усиливает потенциал.

Лиза медленно начала понимать.

Андрей продолжил:

— Если я вложу развитие в Арии… её рост будет экспоненциальным. В перспективе она станет сильнее любого демона того же уровня.

Он закрыл интерфейс.

— Демоница даст силу сейчас.

— Ария даст силу позже… но в разы больше.

Фрост замолчал.

Лиза тихо сказала:

— Значит… ты думаешь о будущем.

Андрей кивнул.

Глава 16 Повелители неба

Андрей резко отдал приказ:

— Лиза, Фрост — перейдите в облик дракона. Будете помогать мне добивать врагов.

Оба без лишних слов подчинились.

Воздух вспыхнул энергией трансформации, и вскоре в небе уже парили два древних дракона.

Андрей выбрал следующий шаг — драконицу с уровнем 1000, который система корректно отображала в этом мире.

Он посмотрел на неё спокойно.

— После того как я возродился в прошлом мире, я заметил странную вещь. Система в том мире тоже начала работать правильно.

Пауза.

— Возможно, этот монстр изменил саму структуру реальности. И именно поэтому я смог выжить.

Драконы молча слушали.

Они нашли первую цель.

Стая волков.

Уровень в среднем 100 уровень.

Слабые по сравнению с Андреем… но опасные для драконов.

— Начинаем прокачку, — спокойно сказал он.

И рванул вперёд.

Бой вспыхнул мгновенно.

Андрей ворвался в стаю, разрывая дистанцию и сбивая первых противников одним ударом.

В небе Лиза и Фрост атаковали сверху, заливая поле боя потоками энергии.

Система фиксировала урон.

Опыт распределялся.

Каждое попадание ускоряло их рост.

Но бой оказался не таким простым.

Волки начали отвечать.

Их атаки были неожиданно сложными для обычных волков.

Они не просто атаковали в ближнем бою.

Они использовали магию.

Острые каменные копья вылетали из земли.

Тёмные разряды резали воздух.

Андрей на мгновение замер, оценив ситуацию.

— Это не обычные волки…

Он увернулся от очередной атаки.

— Из-за того, что они 100 уровня… у них есть заклинания дальнего боя.

Один из драконов сверху получил удар и пошатнулся.

Фрост прорычал.

— Они могут сбивать нас?! Обычные волки, какой позор!

Андрей сжал кулак, уже ускоряясь снова в бой.

— Да.

Он посмотрел на стаю холодно.

— В этом мире даже “слабые” умеют убивать драконов.

И атака продолжилась с новой силой.

Бой закончился, но напряжение не спадало ещё долго.

Лиза тяжело выдохнула, наблюдая за разрушенным полем боя:

— Великие драконы… а боимся волков…

Фрост молча восстанавливал повреждённые крылья, всё ещё не веря в происходящее.

Андрей подошёл к нему и направил поток энергии, быстро залечивая раны.

— Привыкайте, — спокойно сказал он. — Здесь это самые слабые существа такого уровня.

Он выпрямился и посмотрел в сторону горизонта, где туман скрывал дальнейшие земли.

— А я уже видел тех, кто выше пяти тысяч уровня.

Лиза резко подняла голову:

— Пять тысяч?..

Андрей кивнул.

— Даже Император против них — ничто.

Повисла тяжёлая тишина.

Фрост медленно сжал когти:

— Тогда… что это вообще за мир?..

Андрей ответил без эмоций:

— Мир, который не рассчитан на слабых.

Он повернулся к ним:

— И именно поэтому мы здесь.

Андрей впервые активировал форму Арии.

Тело резко изменилось, и в следующий момент он уже был драконом.

Он на мгновение завис в воздухе, пытаясь привыкнуть к новому ощущению.

— Нихрена себе… — выдохнул он. — Это вообще другие ощущения. Полёт совсем не такой, как у демоницы… Я такой большой…

Лиза в облике дракона пролетела рядом и усмехнулась:

— Теперь ты один из нас.

Фрост развернулся в воздухе, проверяя крылья:

— Привыкай быстро. Здесь ошибка в движении — это смерть.

Они набрали высоту и двинулись вперёд.

Спустя некоторое время в небе появились силуэты.

Стая орлов.

Уровень: 140.

На первый взгляд — неопасные.

Но они быстро поняли обратное.

Орлы были мелкими, быстрыми и крайне манёвренными. Они двигались так, будто сами были частью ветра, резко меняя траекторию и атакуя с разных углов одновременно.

И начался бой.

Андрей первым рванул вперёд, но сразу же почувствовал проблему — управление телом дракона было не таким простым, как казалось.

Его движения были тяжёлыми, чуть неуклюжими. Он промахнулся по первому орлу, а второй уже ударил его в бок воздушным лезвием.

— Чёрт… я не привык к этому телу, — процедил он.

Но сила уровня 1000 компенсировала ошибки. Каждый его взмах крыла создавал ударную волну, сбивая орлов с траектории.

Лиза вошла в бой с другой стороны — резко, точно, без лишних движений. Её атаки были выверены до миллиметра, словно она рождена для воздушного боя.

— Они быстрые, но слабые! — крикнула она.

Фрост взревел и разорвал воздушный поток, создавая вихрь, который начал затягивать орлов внутрь.

— Воздух — наша территория! — проревел он.

Орлы попытались перестроиться, атакуя группой. Сотни мелких тел одновременно бросились вверх, формируя плотный рой.

Но драконы уже заняли высоту.

Фрост резко раскрыл крылья, и воздух вокруг него застыл, превращаясь в давление, которое буквально ломало траектории врагов.

Лиза использовала ускорение, проходя сквозь рой и оставляя за собой след из разорванных, обгоревших птиц.

Андрей, наконец, поймал ритм боя. Он перестал бороться с телом — и начал его использовать.

Он резко развернулся и ударил вниз, создавая ударную волну, которая разом смела десятки орлов с неба.

— Вот оно… — тихо сказал он. — Я начинаю понимать.

Орлы попытались отступить, но уже было поздно.

Фрост собрал мощный воздушный импульс и выпустил его вверх, разрывая остатки стаи.

Небо снова стало пустым.

Только ветер ещё долго кружил над полем боя.

Ветер резко изменился.

Воздух будто “провалился” вниз на долю секунды — и в следующий момент над ними появилась тень.

Грифон.

Огромный, плотный, с рваными потоками энергии вокруг крыльев.

Уровень: 2751.

Андрей успел только поднять голову.

— …Плохо.

Грифон сорвался вниз молниеносно.

Первый удар — и пространство перед ним словно разорвалось когтями. Андрей едва успел уйти в сторону, и воздух позади него взорвался ударной волной.

Он мгновенно понял разницу.

Это был не “монстр уровня 140”.

Это был хищник, который охотится на драконов.

Грифон развернулся в воздухе почти без инерции и снова пошёл в атаку. Его движения были короткими, экономными, идеальными. Каждая атака — как приговор.

Андрей рванул вниз, создавая резкий воздушный манёвр, и в этот момент успел крикнуть:

— Лиза! Фрост! В камень!

Он активировал камни призыва мгновенно.

Вспышка — и драконы исчезли из пространства прямо перед следующим ударом.

Грифон пронёсся сквозь пустоту.

Его когти рассекли воздух в том месте, где секунду назад была Лиза.

Он на мгновение завис, поворачивая голову.

И посмотрел на Андрея.

Теперь остался только он.

Тишина в небе стала почти плотной.

Андрей медленно выдохнул.

— Значит, 2751… — пробормотал он.

Грифон резко сорвался вперёд.

И начался бой.

Первый обмен ударами был катастрофой для Андрея.

Он ушёл влево, но коготь всё равно зацепил его крыло. Боль вспыхнула мгновенно — не физическая даже, а энергетическая, будто разорвали саму структуру формы.

— Чёрт… он слишком быстрый…

Грифон не замедлялся. Он не “летел” — он резал воздух.

Следующая атака пришла сверху. Андрей успел выставить крыло, но удар пробил защиту и отбросил его вниз.

Он рухнул в воздушный поток, едва удержав равновесие.

— Разница в уровнях… огромная, — стиснул он зубы.

Грифон не давал времени на восстановление.

Он спикировал следом, пытаясь добить.

Андрей резко развернулся в падении и выпустил ударную волну — чистую силу 1000 уровня.

Удар попал в бок.

Воздух взорвался.

Грифона отбросило на десятки метров.

Но он… не упал.

Он стабилизировался в воздухе почти мгновенно.

И снова посмотрел на Андрея.

Грифон снова сорвался вперёд — и на этот раз уже не оставлял пространства для манёвра.

Андрей понял это сразу.

— Ближний бой… — выдохнул он. — Ладно.

Он резко пошёл навстречу.

Два тела столкнулись в воздухе с глухим ударом, от которого дрогнули потоки ветра. Когти грифона врезались в драконью броню Андрея, оставляя глубокие следы, а сам Андрей ударил крылом в ответ, сбивая траекторию противника.

Они закрутились в плотном воздушном вихре.

Удары шли один за другим — когти против чешуи, клюв против пасти дракона, энергия против чистой силы. Каждый промах разрывал воздух, каждый попадание отдавалось ударной волной по небу.

Андрей чувствовал, как форма Арии всё ещё не идеальна для него, движения были чуть грубее, чем у грифона, но сила Дракона компенсировала ошибки.

Грифон снова рванул за ним.

И тогда Андрей собрал всю энергию в пасти.

— Сейчас…!

Он раскрыл пасть.

И выпустил дыхание дракона.

Не просто огонь — концентрированный поток силы, смешанный с системой уровня 1000, ударил прямо в грифона.

Тот попытался уклониться, но было поздно.

Поток накрыл его полностью.

Небо вспыхнуло.

Крылья грифона обуглились на уровне энергии, его форма начала разрушаться прямо в воздухе.

+15 уровней

Он прищурился.

— …Пятнадцать?

Он медленно выдохнул, осознавая разницу.

Грифон был намного выше по уровню, но именно это делало бой ценным — разрыв был достаточным, чтобы получить огромный прирост.

Он медленно сжал когти.

— Идеальный мир для прокачки…

Пауза.

— Главное… не встретить того, кто не даст второго шанса.

Глава 17 Единственный небожитель.

Алиса прибыла в деревню эльфов быстро, почти без остановок, словно всё это время её не отпускало одно и то же чувство тревоги.

Старейшины встретили её настороженно, но слушали внимательно.

Она передала слова Андрея.

Про нового врага.

Про угрозу, которая “не принадлежит этому миру”.

Про существо, которое он назвал настоящим монстром.

В зале повисла тишина.

Эльфы переглянулись.

Слишком абстрактно. Слишком неопределённо. Слишком похоже на легенду или страх.

— Мы не можем просто поверить этому, — наконец сказал один из старейшин.

Добавил другой.

— информация слишком туманная.

Но когда Алиса произнесла:

— Это сказал Андрей…

Тишина изменилась.

Имя было весомым.

После долгих обсуждений решение всё же приняли — осторожное, но радикальное.

Прервать контакты.

Скрыть поселения.

Уйти в изоляцию.

Готовиться к худшему.

Прошёл год.

И ничего не произошло.

Мир оставался спокойным.

Ни вторжения.

Ни разрушений.

Ни признаков “великого врага”.

Эльфийские поселения постепенно начали сомневаться в правильности решения.

Страх сменился усталостью.

Осторожность — раздражением.

И только Алиса оставалась неизменной.

Она ходила по деревне, словно ожидая удара каждую секунду.

— Нельзя… — повторяла она. — Андрей не мог ошибиться.

Но даже старейшины начали терять терпение.

Её отец наконец не выдержал.

— Дочь… — тихо сказал он. — Ты уверена, что всё это правда?

Алиса резко повернулась:

— Конечно уверена!

Он вздохнул.

— А если он ошибся? Или… сказал это, чтобы отдалить тебя? Люди бывают разными.

Пауза.

— Он всё же человек. И он мог не сказать тебе всего.

Алиса сжала кулаки.

— Нет.

Её голос дрогнул, но не сломался.

— Он не такой.

Она посмотрела прямо в глаза отцу.

— Он не бросает тех, кого защищает.

Эльфы начали постепенно возвращаться.

Сначала осторожно — небольшими группами разведчиков, которые проверяли старые маршруты. Потом всё больше и больше, пока изоляция, выстроенная год назад, не начала рассыпаться сама по себе.

Леса, которые раньше были пустыми из-за страха, снова наполнились жизнью.

Эльфийские деревни оживали.

В другой части мира, там где время и пространство переплетались с остатками переписанных систем, вернулся Зерон.

Он прошёл через слои воспоминаний эпох, через изменённые ветви истории.

Мир уже не был тем, что раньше.

Система работала иначе, потому что оне изменил её.

Зерон вызвал советника Брейна.

— Что пожелаете, повелитель?

Зерон даже не повернул головы.

— Уничтожить всех эльфов.

Советник замер.

На долю секунды в его лице мелькнуло сомнение, которое он тут же попытался скрыть.

— Но… повелитель… у них есть… редкие экземпляры… очень красивые эльфийки. Их можно использовать, подчинить, собрать гарем…

Зерон усмехнулся.

— гарем?

Он медленно повернулся.

— Мне не интересно.

Пауза.

— А бессмертие делает их скучными.

Он шагнул вперёд.

— Зачем мне одни и те же девушки, если я могу заменять их новыми?

Его смех прозвучал тихо, но холодно.

— И к тому же… в этом мире не будет никого, равного мне.

Он слегка наклонил голову.

— Я стану единственным существом над кем не властно время.

Советник молчал, понимая, что спорить бесполезно.

Зерон развернулся, словно уже принял решение как данность.

— Уничтожить их всех.

И добавил спокойнее, почти лениво:

— Полностью.

В этом он отличался от Дарка.

Зерон не нуждался ни в ком.

Даже в эльфах.

Даже в мире.

Город эльфов, связующее сердце их народа, был уничтожен.

Одной атакой самим Зероном.

Просто стерён с карты мира.

Алиса смотрела, когда её отец произнёс с трудом:

— Он… уже здесь.

Слово “он” не требовало уточнений.

Зерон.

— Он уничтожил город, построенный Андреем за неповиновение, — быстро сказал один из старейшин. — Это не предупреждение… это демонстрация.

Паника начала расходиться по толпе.

— Надо бежать!

— Куда?! Нам некуда бежать!

— Мы должны укрыться в лесах!

Тем временем, Зерон уже действовал.

Он не атаковал хаотично — он выстроил систему.

На землю были отправлены указания, переданные через силу и страх:

людям объявили награду за каждого найденного эльфа.

Огромную.

Такие суммы, которые могли изменить жизнь любого.

И мир среагировал мгновенно.

Там, где раньше эльфов боялись или уважали, теперь их начали искать.

Не ради войны.

Ради выгоды.

Леса перестали быть убежищем.

Они стали ловушкой.

Эльфы, ещё недавно возвращавшиеся в свои дома, теперь снова бежали — но уже не зная, куда.

Армия высокоранговых авантюристов прорвалась внезапно.

Без предупреждения.

Сразу — удар в сердце крепости.

Защитные барьеры эльфов вспыхнули и начали рушиться один за другим, не выдерживая давления множества сильных бойцов.

— Они здесь… — голос Алисы дрогнул. — Нас нашли!

И в тот же момент крепость превратилась в поле боя.

Эльфы сражались отчаянно.

Стражи леса, маги, лучники — все держали линию, но этого было недостаточно. Против них выступали не просто солдаты, а элитные авантюристы,

где даже самый слабый стоял на уровне, сопоставимом с лучшими воинами эльфов.

Трое против одного эльфа и уже перевес в их сторону. Но авантюристов было куда больше эльфов.

Эльфийская защита начала рассыпаться.

Алиса отступала вместе с остатками защитников, когда взгляд её упал на руны.

Лазурный дракон.

Золотой дракон.

Подарок Андрея.

— …Спасите нас, — прошептала она, сжимая руны в руках. — Защитите эльфов…

Руны вспыхнули.

Мир содрогнулся.

Небо над крепостью разорвалось светом.

Первым появился Лазурный Дракон

Он рухнул вниз и сразу же смёл целый отряд авантюристов одним вихрем, превращая их строй в хаос.

Следом возник Золотой Дракон.

Его появление было тяжелее, мощнее — будто само пространство стало плотнее. Он взревел, и волна давления отбросила врагов от стен крепости.

Началась резня в воздухе и на земле.

Лазурный дракон двигался как буря — быстрые пикирования, ледяные разрезы, мгновенные атаки, которые ломали магические щиты и разрывали формации авантюристов.

Золотой дракон действовал иначе — каждый его взмах создавал разрушительные ударные волны, сметающие группы врагов целиком.

Авантюристы пытались ответить.

Магия вспыхивала в небе.

Стрелы, заклинания, артефакты — всё летело в драконов.

Иногда попадали.

Иногда даже ранили.

Но это не останавливало их, они были слишком сильны.

Эльфы, собравшиеся у центра крепости, перегруппировались.

Отец Алисы поднял меч:

— Сейчас! Пока они держат небо!

И остатки защитников ринулись в контратаку.

Совместный удар оказался решающим.

Драконы давили с воздуха, ломая строй авантюристов, а эльфы снизу добивали тех, кто пытался прорваться к стенам.

Постепенно натиск врага начал ослабевать.

И спустя несколько минут — бой был переломлен.

Оставшиеся авантюристы начали отступать, теряя порядок и командование.

Небо над крепостью снова стало чистым.

Лазурный и Золотой драконы зависли в воздухе, тяжело дыша, но всё ещё готовые к бою.

Алиса смотрела вверх, не веря, что крепость устояла.

Отец медленно опустил меч.

— Они… действительно нас спасли…

Глава 18 Шанс на новую жизнь

Дрейк шёл, хромая, едва удерживая тело в движении.

Каждый шаг давался так, будто он тащил на себе не собственное тело, а целый мир.

Вокруг всё оставалось неизменным — бесконечная равнина, камень, пыль и туман, в котором не существовало ни направления, ни времени.

Здесь не было ни дня, ни ночи.

Только одно и то же “сейчас”, растянутое в бесконечность.

Он уже давно перестал понимать, сколько прошло времени.

Годы.

А может — мгновения.

Он не знал, жив ли он по-настоящему или просто продолжает существовать по инерции.

Силы закончились внезапно.

Тело просто перестало подчиняться.

Дрейк рухнул на колени, не успев даже выставить руки.

Воздух вышел из лёгких, но звука не было.

Даже хрип застрял где-то внутри.

Он согнулся вперёд и медленно опустился в пыль, уткнувшись лицом в землю.

Песок и мелкие камни осыпали его, как будто мир сам засыпал его существование.

Он не пытался встать.

Не мог.

И не знал — зачем.

Время продолжало идти мимо него, хотя для него самого оно уже перестало существовать.

Иногда тело слабо дёргалось.

Иногда сердце билось — редкими, тяжёлыми ударами, как будто вспоминая, что оно ещё должно работать.

Но даже это ощущалось как что-то далёкое, чужое.

Он лежал на коленях в пыли, свернувшись почти калачиком, как сломанная тень самого себя.

Он всё ещё был здесь.

И вдруг всё изменилось.

Не постепенно.

Мгновенно.

Мир словно “переключился”.

Бесконечная пустошь, где Дрейк существовал веками, растворилась, как сон.

И вместо неё появилась…

Жизнь.

Яркое голубое небо.

Настоящее солнце.

Шелест травы под ветром.

Запах земли.

Звук воды где-то рядом.

И люди.

Нет — не только люди.

Разные расы.

Торговцы.

Странники.

И десятки… сотни существ, которых он никогда раньше не видел.

Но главное было другое.

Все они были первого уровня.

Дрейк моргнул.

Он стоял посреди густой стартовой зоны, где толпы “новичков” только появлялись в мире.

— Что…? — его голос прозвучал хрипло, будто он не говорил столетиями.

Он медленно посмотрел на свои руки.

Пыль веков.

Каменная корка времени, которая покрывала его тело, начала осыпаться кусками.

Он резко выдохнул, будто просыпаясь.

— Я… жив?

Он опустился на колени и коснулся травы.

Настоящей.

Живой.

Тёплой.

— Мир… жив?..

И в следующий момент его прорвало.

Он резко поднялся и рванул к ближайшим телегам торговцев.

— Еда… вода… — голос сорвался. — ЕДА!

Он не ел.

Он не пил.

Он не жил нормально… миллионы лет.

Толпа взорвалась паникой.

— ЧТО ЭТО?!

— ЭЙ, ЭТО ЧТО ЗА ДЕМОН?!

— У НЕГО 100 УРОВЕНЬ?!

— ЭТО БОСС ЗОНЫ?!

— АДМИН ЧТО ЛИ ПРИКОЛЫВАЕТСЯ?!

— ЭТО НЕ ИГРОК! ЭТО ТОЧНО НЕ ИГРОК!

— ЭТО ИВЕНТ?!

Новички разбегались в стороны, роняя оружие и стартовые предметы.

Торговцы закрывали телеги.

Кто-то уже пытался вызвать помощь системы.

А Дрейк просто остановился.

Он держал в руках воду.

И смотрел на людей.

Настоящих.

Живых.

С 1 уровнем.

— …Я не понимаю… — прошептал он. — Это… другой мир?

Один из игроков не выдержал паники.

— Сейчас я его проверю!

И рванул вперёд, сжав стартовое оружие. Удар был слабый, но уверенный — как у новичка, который думает, что система всё простит.

Но Дрейк даже не сдвинулся с места.

Он просто поднял руку.

Лёгкое движение — и атака была отбита так, будто её никогда не существовало.

Игрок замер.

— А…?

Следующий миг был коротким.

Резкий ответный удар — не ярость, не эмоции, просто инстинкт выживания существа, которое слишком долго было в пустоте.

И игрок исчез с экрана системы.

Мир на секунду застыл.

А потом взорвался хаосом.

— ОН УБИЛ ЕГО!

— ЭТО НЕ ИГРОК!

— ЭТО МОБ?!

— У НЕГО НЕНОРМАЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ!

— МОЧИ ЕГО!

Новички бросились на него.

Он побежал.

Не в бой — в движение.

Потому что вокруг происходило невозможное.

Мир раскрывался прямо на глазах.

Как будто кто-то снял слой пустоты.

Трава уходила далеко за горизонт.

Вдали поднимались настоящие города — огромные, живые, с башнями, мостами и светящимися системными структурами.

Появлялись дороги, реки, торговые маршруты.

Дрейк остановился на секунду, оглядываясь.

— Это… мир игроков?.. — прошептал он.

И впервые за бесконечность существования он понял:

он попал не просто в новый мир.

Он попал в систему, которая только что включилась.

Глава 19 Цезарь

Зерон скучал.

Это было странное состояние для существа его уровня — не усталость и не слабость, а именно скука, как будто весь мир вокруг перестал быть вызовом.

Он лениво сидел на троне, наблюдая, как все ухаживают за ним.

Ничего нового.

Ничего интересного.

Советник Брейн стоял рядом, осторожно наблюдая за его настроением.

— Повелитель… может, вам придумать новое развлечение? Пока ваши… — он на секунду запнулся, — компьютеры ещё не завершили интеграцию.

Зерон медленно повернул голову.

— Развлечение?

Он задумался.

— Еда у меня есть. Слишком много.

Пауза.

— Девушки… тоже.

Ещё пауза.

— Танцы… ваши уже надоели.

Он махнул рукой.

— Всё повторяется.

Брейн немного помолчал, потом осторожно предложил:

— Тогда… может устроить турнир?

Зерон прищурился.

— Турнир?

— Да, повелитель. Сильнейшие бойцы… сражения… зрелище…

Зерон медленно повторил:

— Как в колизее?

Брейн моргнул.

— Я… не знаю, что это.

Зерон усмехнулся.

— Неважно.

Он поднялся с трона.

— Делаем огромную арену.

Он сделал жест рукой, будто уже видел это перед собой.

— Соберём сильнейших. Гладиаторов. Монстров. Героев.

Пауза.

Улыбка стала шире.

— И я буду решать, кто достоин жить.

Он слегка наклонил голову.

— Прямо как Цезарь.

Советник молчал, не до конца понимая, откуда это взялось, но уже зная, что спорить бессмысленно.

Зерон же выглядел впервые за долгое время оживлённым.

— Да… — тихо сказал он. — Это будет интересно.

Он сел обратно на трон, но теперь уже не скучал.

Теперь он создавал игру в реальности.

Арена была построена в кратчайшие сроки.

Гигантская структура выросла на стыке нескольких регионов — камень, металл и магические каркасы переплетались в единое целое.

Башни для зрителей поднимались ярусами вверх, кольца защитных барьеров сияли вокруг арены, а под землёй уже формировались логистические системы для бойцов.

Система работала без сбоев.

Именно так, как хотел Зерон.

Сюда стекались участники.

Авантюристы.

Маги.

Наёмники.

И те, кого привели принудительно — из разрушенных деревень, побеждённых городов, покорённых регионов.

Кто-то шёл за золото.

Кто-то — за шанс выжить.

Кто-то — просто потому что выбора больше не осталось.

Зерон наблюдал за этим с высоты своего места.

И впервые за долгое время в его взгляде появилось что-то похожее на удовлетворение.

— Быстро… — тихо произнёс он. — Этот мир умеет работать.

Советник Брейн стоял рядом, наблюдая за потоком людей и существ, которых заводили в арену.

— Повелитель, количество участников уже превышает первоначальные расчёты.

Зерон усмехнулся.

— Тем лучше.

Он откинулся на спинку трона.

— Пусть будут сильные. Пусть будут слабые.

Арена наполнялась шумом.

Зрители занимали места.

Первый бой объявили без паузы.

На арену вывели связанного эльфа.

Руки скованы магическими цепями, подавляющими заклинания, движения ограничены. Его буквально вытолкнули в центр круга, как объект, а не участника.

С противоположной стороны вышел авантюрист.

100 уровень.

Зерон слегка наклонился вперёд на своём троне.

— Если эльф победит… — сказал он лениво, но так, чтобы услышали все. — Я освобожу его.

Бой начался без промедления.

Авантюрист стоял уверенно — тяжёлые зачарованные доспехи, массивный щит, меч высокого ранга. Полный комплект, отточенный под сотни сражений. Он не выглядел как новичок арены — он выглядел как тот, кто привык заканчивать бои быстро.

Напротив — эльф.

Без брони.

Только меч.

Авантюрист сделал шаг вперёд первым.

Щит поднят, корпус закрыт, идеальная стойка.

— Закончим быстро, — прозвучал его голос.

И он пошёл в атаку.

Первый удар был как удар стены.

Эльф ушёл в сторону, клинок щёлкнул по щиту, искры разлетелись. Второй удар — диагональный, почти мгновенный, но снова блок.

Авантюрист давил, не давая пространства.

Щит толкал вперёд, меч резал углы, заставляя эльфа постоянно отступать.

Толпа начала реагировать.

— У него нет шансов…

— Без брони против такого?

— Это просто затянутая казнь…

Эльф молчал.

Он не пытался силой пробить защиту.

Он смотрел, изучал противника.

Ещё один мощный удар щитом — эльфа отбросило назад.

Авантюрист рванул вперёд, решив закончить бой.

И именно это стало ошибкой.

Эльф резко сместился в сторону вместо отступления.

Щит прошёл мимо.

Меч авантюриста ударил в пустоту.

И на долю секунды открылась брешь в защите.

Эльф вошёл внутрь дистанции.

Один удар.

По суставу руки, удерживающей щит.

Хруст.

Щит дрогнул и начал падать.

Авантюрист попытался разорвать дистанцию, но уже было поздно.

Эльф не дал ему выйти.

Второй удар — по ноге.

Третий — по корпусу в момент разворота.

Он не бил сильно — он бил точно.

Доспехи начали терять преимущество.

Скорость решала всё.

Авантюрист сделал отчаянный выпад, пытаясь достать эльфа мечом.

Но тот просто наклонился и оказался сбоку.

И в следующую секунду клинок эльфа прошёл через слабое место между пластинами брони.

Тишина.

Авантюрист упал на колено.

Щит рухнул рядом.

Меч выпал из руки.

Эльф стоял над ним, тяжело дыша, но не добивал сразу.

Он ждал.

И затем короткий, последний удар.

Без лишнего движения.

Тело авантюриста упало.

Несколько секунд арена молчала.

А потом взорвалась шумом.

Эльф стоял в центре, без брони, с окровавленным мечом в руке.

Почти без ран.

Толпа ещё не успела осознать происходящее.

Крики нарастали волной.

— Он же бессмертный из древней расы!

— Его нельзя убить обычным способом!

— У него опыт тысячи лет подготовки!

Зерон смотрел вниз с трона спокойно, без эмоций.

Как будто это был просто ещё один эксперимент.

Он медленно поднял руку.

Зал мгновенно затих.

И тогда он сделал жест.

Тот самый.

Как у древних правителей, о которых он когда-то читал — Цезарь.

Палец вниз.

Секунда тишины.

И затем арена ожила.

Сотня арбалетчиков, заранее рассредоточеных по периметру, одновременно атаковали.

Щелчки механизмов слились в единый звук.

И затем — залп.

Воздух разорвался.

Сотни стрел и болтов ударили в одну точку.

Эльф даже не успел повернуться.

Его тело исчезло под градом металла.

Толпа взорвалась криками.

— НЕЛЬЗЯ ТАК!

— ОН ВЫИГРАЛ!

— ЭТО БЫЛ ЧЕСТНЫЙ БОЙ!

Но никто не двигался вперёд.

Никто не осмелился остановить происходящее.

Потому что над всем этим стоял один факт:

Зерон решал всё.

Эльф рухнул на колени.

Ещё мгновение он пытался удержаться… но тело не слушалось.

И затем он упал.

Зерон лениво опустил руку.

— Я не соврал, — спокойно сказал он. — Я освободил его.

Пауза.

Он слегка усмехнулся.

— От жалкого существования.

Арена погрузилась в тяжёлую тишину.

И впервые даже победители боя почувствовали:

здесь победа ничего не значила.

Следующий бой вывели почти без паузы.

Десять заключённых.

Сломанные доспехи, разные уровни, разное оружие — у кого-то меч, у кого-то копьё, у кого-то вообще только кандалы на руках, которые не успели снять полностью.

Их выстроили на арене так, будто это уже не люди, а расходный материал.

Перед ними открылись ворота.

И вышла она.

Мантикора.

Слишком большая для этой арены.

Её когти вспахивали землю, хвост с ядовитым жалом двигался медленно, как предупреждение. Глаза горели хищным разумом, в котором не было ни страха, ни сомнений — только охота.

Толпа затихла.

Даже те, кто привык к жестокости арены, поняли — это не обычный бой.

— Выживете — свободны, — холодно объявили сверху.

И ворота закрылись.

Мантикора рванула первой.

Первого заключённого она просто снесла ударом лапы — тело отлетело в стену и больше не поднялось.

Второй попытался атаковать с фланга — когти разорвали его напополам до того, как он успел замахнуться.

Третий закричал и бросил оружие — и это не спасло его.

Остальные попытались действовать вместе.

Но это была не битва.

Это была резня.

Мантикора двигалась слишком быстро, слишком точно, слишком инстинктивно.

Каждый её удар находил слабое место.

Каждое движение заканчивалось смертью.

Заключённые падали один за другим.

Кто-то пытался использовать магию — но её сбивали ревом и рывком.

Кто-то пытался держать строй — но строй разваливался за секунды.

Прошло меньше минуты.

На арене остался последний.

Он стоял, дрожа, с разбитым оружием в руках.

Мантикора медленно подошла к нему.

Пауза.

И удар.

Тишина.

Тело упало.

Арена постепенно наполнялась шумом, который уже не был просто реакцией на бой.

Он раскалывался на два лагеря.

С одной стороны — ужас.

— Это не турнир, это казнь!

— Они не дают шанса!

— Это уже перебор…

С другой стороны — восторг.

Толпа, привыкшая к зрелищам, к адреналину, к силе, которую невозможно увидеть в обычной жизни, взрывалась криками:

— ВОТ ЭТО СИЛА!

— НОВЫЙ ПРАВИТЕЛЬ КРУТОЙ!

— СЛАВА ЗЕРОНУ!

Для них это было не убийство.

Это было шоу.

И чем жестче оно становилось, тем сильнее они входили в азарт.

Некоторые кричали особенно громко, будто боялись потерять этот момент:

— СЛАВА НОВОМУ КОРОЛЮ!

Эти слова подхватывались другими.

И уже через несколько секунд часть трибун гудела в едином ритме.

Зерон наблюдал за этим он получал небывалый подъём и эйфорию.

Бои продолжались один за другим.

1 на 1.

Отряды против отрядов.

Маги против наёмников.

Зерон наблюдал за всем этим с редким для него ощущением удовольствия.

Каждый новый бой приносил что-то новое: неожиданные тактики, редкие способности, моменты отчаяния и вспышки силы, которые ломали привычные шаблоны системы.

Толпа уже полностью втянулась.

Крики становились всё громче, увереннее.

— СЛАВА КОРОЛЮ ЗЕРОНУ!

— ВОТ ЭТО НАСТОЯЩАЯ СИЛА!

— ДАЙТЕ ЕЩЁ БОЁВ!

Даже те, кто раньше сомневался, теперь молчали или постепенно поддавались общему настроению. Страх сменялся азартом, а сомнения — привыканием.

Зерон слегка откинулся на троне.

Советник Брейн осторожно отметил:

— Повелитель… народ полностью принял вашу власть.

Зерон усмехнулся, слушая слова Брейна, и даже не повернул головы.

— Да мне всё равно, что они думают или принимают, — спокойно сказал он. — Я здесь главный. Кто не согласен — умрёт.

Он лениво поднялся с трона, будто всё происходящее уже потеряло для него интерес.

— Шоу окончено.

И в следующий момент он исчез в пространственном скачке, направляясь к своему замку.

По дороге его настроение резко сменилось с “наблюдателя” на “разрушителя”.

Он даже не стал замедляться.

В воздухе вспыхнула магия — и мощнейший удар, без предупреждения, обрушился на старую академию,

где когда-то создавали технологии, включая его первые “компьютерные” проекты.

Башни, лаборатории, корпуса — всё разлетелось в пыль и свет магического взрыва.

Люди внутри не успели понять, что произошло.

Зерон продолжал лететь дальше, даже не обернувшись.

— Медленно работали… — холодно произнёс он. — А я уже нашёл развлечение получше.

Он усмехнулся, глядя вперёд.

— Игры с людьми в реальном мире…

Пауза.

— Вот это интересно.

Перед глазами у него уже складывалась новая идея:

не просто арена.

не просто бои.

а целые “игры на выживание”.

И эта мысль ему нравилась всё больше.

Глава 20 Наблюдатели

Андрей наблюдал за боями на арене из другого мира.

Связь работала нестабильно — словно он смотрел через треснувшее зеркало системы, где реальность и данные переплетались в рваные образы: кровь, крики, вспышки магии и силуэты бойцов, исчезающих один за другим.

Он долго молчал.

Потом тихо сказал:

— Это он…

Андрей сжал кулаки, не отрывая взгляда от проекции.

— Он начал с безумия. Сначала эльфы. Потом авантюристы. Потом весь мир.

Пауза.

— Он убивает не ради выживания. Он наслаждается этим.

Лиза побледнела.

— То есть… он маньяк?

Фрост, стоявший рядом, мрачно кивнул.

— Тогда всё хуже, чем мы думали.

Он сжал когтистую лапу.

— Тогда у нас остаётся только один вариант.

Фрост повернулся к ним.

— Тренироваться. Быстрее. Жёстче. Постоянно.

Лиза опустила взгляд.

— А Алиса?

— Я не могу забрать её сюда, — ответил Андрей. — Она не выдержит перехода. Даже вы прошли только благодаря рунам призыва.

Пауза.

— Это не безопасно.

Фрост нахмурился.

— А если Зерон доберётся до неё первым?

Андрей поднял взгляд.

И впервые в нём не было сомнений.

— Тогда я вмешаюсь. Но сейчас она должна прятаться, что бы дать нам время.

Андрей кивнул, сосредоточившись.

— Проверим уровни.

Система откликнулась мгновенно, выводя характеристики прямо в воздухе.

ЛИЗА — 583 уровень

ФРОСТ — 625 уровень

АНДРЕЙ — 2097 уровень

Лиза удивлённо присвистнула.

— У тебя почти в три раза больше…

Андрей коротко усмехнулся, но без радости.

— Мой рост идёт быстрее, потому что все опасные вещи достаются мне.

Он посмотрел на них серьёзнее.

— Вам приходится сражаться со слабыми противниками, а я постоянно лезу туда, где риск выше.

Пауза.

— Но главное — вы тоже растёте. Это важно.

Фрост расправил крылья, глаза вспыхнули решимостью.

— Значит, будем тренироваться ещё сильнее.

Он сжал когти.

— И однажды мы одолеем Зерона.

Лиза кивнула, хотя в её взгляде всё ещё была тревога.

— Тогда не будем терять времени.

Они поднялись в воздух.

Ветер ударил по крыльям, и троица направилась к утёсам — месту, где, по слухам, обитали куда более опасные существа, чем те, с кем они сталкивались раньше.

Они спустились в утёсы без промедления.

Сразу же система засекла присутствие монстров.

Они использовали тактику: разделение целей и удар по одиночным врагам, не давая тем собраться в стаю.

Первым появился хищник, похожий на динозавра с костяными наростами и регенерацией.

УРОВЕНЬ: 1000+

Он был огромным, но двигался резко и агрессивно.

Лиза не отступила.

Один рывок вверх — и драконий удар сверху сломал ему позвоночный гребень.

Второй удар добил.

— Готово, — выдохнула она, удивляясь самой себе.

Андрей быстро отметил:

— 583 уровень против 1000+. Чистая победа.

Следом выскочила стая теневых волков 750 уровня.

Они пытались взять Фроста в окружение.

Но он взлетел выше, резко снизился и ударил ледяным дыханием.

Половина стаи застыла на месте.

Вторая — была добита Лизой в рывке.

Появился ещё один монстр — каменный гигант, 1200 уровень.

Он двигался медленно, но каждый его шаг ломал землю.

Андрей вышел вперёд.

Он не стал тратить время.

Один усиленный удар магии системы.

Второй — добивающий.

Гигант рухнул, рассыпаясь в камень.

Андрей посмотрел на статистику.

— Растём правильно… — тихо сказал он. — Но этого всё ещё мало.

Фрост тяжело дышал, но кивнул.

— Значит, идём дальше.

Они продвигались глубже в утёсы, пока воздух не стал странно тяжёлым, будто сама реальность здесь была плотнее.

И тогда они увидели их.

Фигуры.

Высокие — около трёх метров.

Непропорциональные: короткие руки, короткие ноги, массивные тела, шеи почти не было, голова сидела прямо на плечах.

Они не двигались как звери.

Они двигались как опытные бойцы.

Лиза напряглась.

— Это… не монстры…

Фрост расправил крылья, но тоже почувствовал опасность.

И в следующий момент всё началось.

Существа атаковали первыми.

Не физически.

Магией.

Сразу несколько заклинаний сорвались с их рук — и это была не хаотичная сила, а точные, скоординированные удары.

Пространство вокруг дрогнуло.

Андрей резко шагнул назад, глаза расширились.

— Бегите! Они сильнее! Я не вижу их уровень — значит, система их не фиксирует нормально!

Он развернулся к ним.

— Это опасно!

Но было поздно.

Один удар прошёл через защиту Фроста, сбивая его с воздуха.

Второй отбросил Лизу, заставив её врезаться в каменную стену.

Воздух наполнился гулом энергии.

Главная фигура — самая крупная из них — медленно подняла руку.

И ударила.

Магический импульс ударил прямо в Андрея.

Он даже не успел поставить защиту.

Мир на секунду вспыхнул белым.

Андрей рухнул на землю, теряя сознание.

Последнее, что он увидел — тёмные силуэты, медленно приближающиеся к ним.

Глава 21 — Сбой системы

В интернете вспыхнуло видео.

Сначала оно появилось на одном из игровых форумов.

Потом — на стримах.

Потом разлетелось по всему миру за считанные часы.

На записи было видно стартовую зону.

Обычные игроки первого уровня.

Торговцы.

Новички.

И среди них — существо.

Демон.

Уровень: 100.

Он двигался слишком быстро для “новичковой зоны”.

Сначала он просто рванул к телегам торговцев.

Схватил еду.

Выпил воду.

Будто не ел веками.

А затем всё изменилось.

Один игрок попытался ударить его.

И в следующий момент демон убил его.

Демон даже развернулся и побежал от толпы игроков.

Видео обрывалось в момент, когда толпа игроков уже бросилась за ним.

Интернет взорвался.

— “Это ивент?”

— “Админы тестят босса?”

— “Это сюжетный персонаж?”

— “Это читер?”

— “Это вообще игрок?”

Форумы заполнились жалобами.

Игроки массово отправляли заявки разработчикам.

“У вас в стартовой зоне бегает демон и убивает новичков в безопасной зоне!”

“Это баг или обновление?”

“Почему это не фиксируется системой?”

Стримеры начали пересматривать видео покадрово.

И заметили странное.

Существо не выглядело как NPC.

Но и не как игрок.

Его движения были… неправильными.

Слишком осознанными.

Слишком “живыми”.

И при этом — абсолютно не ограниченными правилами системы.

На одном из форумов появилась теория:

“Разработчики специально запустили скрытый сценарий.”

“Это подогрев к будущему ивенту.”

“Типа мирового босса в стартовой зоне.”

Эта версия быстро стала популярной.

Дрейк сбежал из стартовой зоны.

Он не знал, что именно делает.

Просто бежал.

Слишком много шума, много людей.

Он оторвался от преследователей и замер.

Перед ним открылся мир, настоящий, живой.

Деревья двигались на ветру.

Трава шевелилась.

Где-то вдалеке слышался шум воды.

Птицы.

Звуки.

Жизнь.

— …Живой… — тихо сказал он.

Он медленно опустился на колени и коснулся земли.

— Это… как в жизни…

Он не понимал, как они появились.

Просто… возникли.

Люди вокруг были странные.

Они говорили одинаковыми фразами.

Повторяли шаблоны.

Смеялись одинаково.

Смотрели одинаково.

Но при этом были “живыми”.

И всё же среди них были другие.

Не такие.

Они двигались иначе.

Думали иначе.

Реагировали быстрее.

Дрейк не знал слова для них.

Но позже он услышит его.

Игроки.

Он медленно шёл по миру, пытаясь понять, что происходит.

И в какой-то момент вспомнил.

Слова.

Которые когда-то говорил тот, кого он называл повелителем.

“Я создавал персонажей в игре…”

— Значит… это игра?.. — прошептал он.

Но это ощущалось не как игра.

Это было слишком реальным.

Слишком живым.

И тогда он впервые столкнулся с ними.

Группа авантюристов.

Уровень: 20–30.

Они резко остановились, увидев его.

— Это он… — прошептал один.

— Демон из стартовой зоны… — ответил другой.

Один из них вышел вперёд.

— Эй! Босс! Это ты?!

Дрейк замер.

Он не понял ни слова.

— Босс?.. — повторил он тихо.

Игрок напрягся.

— Ты же тот демон? Из стартовой зоны?

— Ты босс? Квест?

Дрейк медленно посмотрел на свои руки.

Потом на землю.

Потом снова на них.

— Я… Дрейк, — сказал он.

Тишина.

Имя повисло в воздухе.

Игроки переглянулись.

И один из них медленно кивнул.

— Дрейк… значит.

Один из них усмехнулся и сделал шаг вперёд.

— Ну что, Дрейк… — сказал он с интересом. — Ты дашь нам какое-нибудь задание?

Дрейк нахмурился.

— Задание?.. — тихо повторил он.

Он не понимал.

Зачем?

Почему они это спрашивают?

— Нет, — спокойно ответил он. — Мне не нужна помощь.

Игроки снова переглянулись.

Теперь уже с удивлением.

— Тогда… — начал другой, — как ты вообще убил игрока в безопасной зоне?

Дрейк замер.

“Безопасная зона”.

Он не понимал этих слов.

Но смысл вопроса уловил.

— Я убил того, кто напал на меня, — ответил он.

— Это была самооборона.

— Я… не хотел никого убивать.

На секунду повисла тишина.

А затем…

Игроки рассмеялись.

— Да расслабься ты! — сказал один, махнув рукой.

— Ничего страшного.

— Он просто возродился.

Дрейк резко поднял голову.

— …Возродился?..

Он смотрел на них, не понимая.

— Он… не умер?

Игроки переглянулись и снова усмехнулись.

— Конечно нет, — сказал один.

— Он же игрок.

Пауза.

— Игроки не умирают.

Дрейк стоял неподвижно.

Слова медленно укладывались в его голове.

Не умирают.

Он опустил взгляд.

На свои руки.

— Значит… — тихо сказал он, — только я могу умереть?..

Игроки не ответили.

Они просто смотрели на него.

Теперь уже внимательнее.

Игроки переглянулись.

Их интерес сменился азартом.

— Раз не даёшь нам задания… — усмехнулся один,

— тогда сразимся.

— Парни, навались!

Они атаковали сразу.

Без плана.

Как обычно делают игроки, уверенные, что смерть — не конец.

Разница в уровнях была слишком велика.

Он не хотел драться.

Но его вынудили.

Первый игрок подлетел к нему с криком.

Удар.

Дрейк перехватил его руку.

Резкое движение.

Хруст.

Игрок исчез.

Второй попытался атаковать со спины.

Но Дрейк уже чувствовал его.

Поворот.

Удар.

Теперь они поняли.

Это не обычный моб.

Не босс.

Не эвент.

— Ч-что за… — прошептал один.

Дрейк стоял среди них.

Медленно опустив руку.

— Я не хочу сражаться, — сказал он спокойно.

— Почему вы снова нападаете?

Но ответа не последовало.

После той встречи всё изменилось.

Дрейк больше не мог просто идти, куда хочет.

Стоило ему приблизиться к городу или деревне —

его узнавали.

Слишком быстро.

Слишком часто.

— Это он!

— Демон!

— Дрейк!

Крики разлетались мгновенно.

И через секунды…

начиналась охота.

Игроки сбегались со всех сторон.

Их нельзя было остановить.

Они не боялись смерти.

И именно это делало их опасными.

В какой-то момент Дрейк понял:

города — не для него.

Он начал избегать дорог.

Избегать людей.

Избегать всего, что напоминало о них.

Леса и маленькие деревушки стали его укрытием.

Там игроки появлялись реже.

Он двигался осторожно.

Но одно понял точно:

этот мир не был для него безопасным.

И если он хочет выжить…

ему придётся стать ещё сильнее.

Глава 22 — Арена Зерона

Зерон сидел в своей VIP-ложе.

Как всегда.

Высоко над ареной.

В тени.

С идеальным обзором.

Внизу бушевал бой.

Но Зерон смотрел не на всё это.

Его взгляд был сосредоточен только на одном.

На бойце.

Он управлял им.

Как марионеткой.

Нити магии тянулись от его пальцев.

Невидимые для остальных.

Но полностью подчиняющие человека внизу.

— Вот это да… — усмехнулся он.

— Вот это я понимаю — игра.

Боец резко увернулся от удара.

Контратака.

Точный выпад.

Но это был не его выбор.

— Графика… просто лучшая из всего, что я видел, — продолжал Зерон, развалившись в кресле.

— Управление — идеальное. Никаких геймпадов… никаких ограничений…

Он слегка повёл рукой.

И боец внизу сменил стойку.

— Хочешь — вид от первого лица…

— Хочешь — со стороны…

— Абсолютная свобода.

Его глаза блестели.

Он наслаждался.

Внизу противник пошёл в атаку.

Мощно.

Яростно.

— Ммм… интересно… — протянул Зерон.

Резкое движение пальцев.

И его боец ушёл в сторону.

Удар.

Ещё один.

Кровь брызнула на песок.

Но “его” боец не чувствовал боли.

Не уставал.

Не сомневался.

Потому что он больше не был собой.

Он был инструментом.

— Давай, давай… — тихо смеялся Зерон.

— Не подведи меня.

Финальный момент.

Противник рванул вперёд.

Последний шанс.

Последний удар.

Зерон слегка наклонил голову.

И провёл пальцами в воздухе.

Резкий шаг.

Уклон.

Контрудар.

Клинок вошёл точно в тело противника.

Тишина.

Потом — взрыв.

Толпа заревела.

— ПОБЕДА!!!

Арена дрожала от криков.

Но Зерон смотрел не на толпу.

Он смотрел вниз.

Его боец стоял.

Победитель.

Но…

Кровь текла слишком сильно.

Он уже не держался на ногах.

Тело дрогнуло.

И медленно упало на песок.

Мёртв.

Зерон на секунду замолчал.

А потом…

улыбнулся.

— Ничего страшного, — спокойно сказал он.

— Главное — я выиграл.

И откинулся в кресле.

Как будто только что прошёл очередной уровень игры.

Зерон откинулся в кресле, наблюдая за тем, как слуги уносят тело с арены.

Крики толпы постепенно стихали.

Но не его удовольствие.

Рядом с ним была Прима.

Лёгкий аромат духов.

Тихие шаги.

Она улыбнулась и обняла его сзади, наклонившись к уху.

— Ты сегодня восхитительно сражался, Зерон…

Он слегка усмехнулся.

— Конечно.

Он взял бокал вина, не отрывая взгляда от арены.

Сделал медленный глоток.

— Это даже слишком просто, — лениво добавил он.

— Они вообще не умеют драться, если ими не управлять.

Приме провела рукой по его плечу.

— Но именно поэтому ты и идеален.

Внизу уже выводили новых бойцов.

Следующая пара.

Новые крики.

Новая кровь.

Зерон слегка наклонился вперёд.

Глаза снова загорелись интересом.

— Продолжим… — тихо сказал он.

Всё произошло внезапно.

Один из стражников, стоявших за спиной Зерона, резко сорвался с места.

Без крика.

Без предупреждения.

Меч сверкнул.

Удар в спину.

Звук был…

не таким, как ожидалось.

Не плоть.

Не кость.

Будто ударили по камню.

Зерон даже не пошевелился.

Вино в его бокале лишь слегка колыхнулось.

Тишина накрыла ложу.

Стражник замер.

Его глаза расширились.

— …Невозможно… — прошептал он.

Зерон медленно повернул голову.

Посмотрел на него.

И… засмеялся.

Спокойно.

Легко.

— Герой, значит? — с насмешкой сказал он.

Он даже не встал.

Просто поднял руку.

И стражника резко сжало в воздухе.

Невидимой силой.

Тот закричал.

Меч выпал из рук.

— Люблю такие моменты… — лениво произнёс Зерон.

Резкое движение.

И тело стражника полетело вниз.

Прямо на арену.

Толпа ахнула.

— Убить его, — спокойно приказал Зерон.

Гладиаторы даже не колебались.

Они набросились сразу.

У стражника не было шанса.

— Слава королю!

— Слава Зерону!

Зерон спокойно сделал глоток вина.

Как будто ничего не произошло.

— Даже скучно… — тихо сказал он.

Приме лишь сильнее прижалась к нему.

Зерон встал со своего места.

Впервые за долгое время.

Толпа сразу притихла.

Он медленно подошёл к краю ложи и посмотрел вниз на арену.

— Сегодня… — его голос разнёсся по всему колизею, усиленный магией,

— вы будете драться до конца.

Лёгкая пауза.

— Только один выйдет живым.

Толпа взревела.

— Победитель… — продолжил Зерон,

— станет моим слугой.

Шёпот пробежал по трибунам.

— Я дам ему силу.

Теперь уже не просто крики.

Безумие.

Жадность.

Желание выжить любой ценой.

Ворота арены открылись.

Гладиаторы вышли.

Много.

— Вот это уже лучше… — тихо сказал он.

Прошло время.

Много времени.

И в какой-то момент…

остался один.

Высокий.

Массивный.

Сломанный, но не сломленный.

— Твоё имя, — произнёс Зерон.

Воин поднял голову.

Его взгляд был тяжёлым.

Но твёрдым.

— Гарок.

Тишина.

Зерон улыбнулся.

— С этого момента… ты принадлежишь мне.

Гарок опустился на одно колено.

— Клянусь служить вам, король Зерон.

На мгновение всё затихло.

И затем…

Зерон протянул руку.

Тёмная энергия сорвалась вниз.

Окутала Гарока.

Его тело дрогнуло.

Мышцы напряглись.

Глаза вспыхнули.

Он закричал.

Но не от боли.

От силы.

Когда свет исчез…

он уже был другим.

Сильнее.

Опаснее.

И полностью принадлежащим Зерону.

Толпа взорвалась криками.

А Зерон снова сел в своё кресло.

Глава 23 — Плен

Андрей очнулся резко.

Словно вынырнул из глубины.

Голова гудела.

Тело не слушалось.

Он с трудом приподнялся…

и сразу огляделся.

Клетка.

Большая.

Металлические прутья, покрытые рунами.

— …чёрт… — тихо выдохнул он.

Рядом лежали два тела.

Лиза.

Фрост.

— Эй! — он резко подполз к ним. — Очнитесь!

Они были живы.

Дышали.

Андрей облегчённо выдохнул.

Но это чувство длилось недолго.

Он попытался использовать силу.

Ничего.

— Не работает… — нахмурился он.

Он сосредоточился сильнее.

Попытался сменить облик.

Это получилось.

Но…

Он все равно не мог ничего сделать.

Как будто что-то подавляло его.

Он сжал кулак.

— Магическая клетка…

В этот момент Лиза застонала.

— …Андрей?.. — тихо.

— Я здесь.

Фрост тоже начал приходить в себя.

— Что… произошло… — прохрипел он.

— Нас поймали, — коротко ответил Андрей.

В этот момент вдалеке раздались тяжёлые шаги.

Все трое одновременно повернули головы.

Из темноты вышли те самые существа.

Высокие — почти три метра ростом. Их тела были покрыты густой тёмной шерстью, руки и ноги казались короткими, но массивными, а шея почти отсутствовала — голова словно сразу переходила в туловище. Они двигались медленно, но в каждом шаге чувствовалась огромная сила.

И самое страшное — в их движениях была осознанность.

Один из них издал низкий гортанный звук.

Другой ответил.

Они переговаривались.

Андрей, Лиза и Фрост оставались в клетке, наблюдая за происходящим вдалеке.

Существа не обращали на них внимания. Они продолжали заниматься своими делами, словно пленники были лишь частью окружающего пространства.

Чем дольше за ними наблюдали герои, тем яснее становилось — это не просто монстры или дикая раса.

Это была цивилизация, но крайне необычная.

Они не использовали привычные инструменты.

Вместо этого они напрямую воздействовали на материю магией.

Металл в их руках вел себя как податливая субстанция. Он не плавился и не крошился — он именно изменялся по их воле.

Существа могли взять кусок железа и, не разогревая его и не используя кузницу, превращать его в готовые предметы.

Кто-то создавал грубые, но прочные чаши и ёмкости. Они формировались прямо в воздухе, будто металл “вспоминал” новую форму.

Другие занимались оружием. Простые копья, топоры, ножи — всё выглядело примитивно, но в каждом предмете чувствовалась внутренняя плотность и сила, как будто сама структура материала была усилена.

Одежда у них была такой же странной.

Они не шили её в привычном смысле.

Ткань и кожа изменялись под действием магии, срастались и уплотнялись, образуя грубые, но функциональные одеяния. Украшений почти не было — только редкие символы и знаки, выжженные или “вплетённые” прямо в материал.

Их быт выглядел одновременно примитивным и продвинутым.

С одной стороны — отсутствие технологий, станков, сложных механизмов.

С другой — полное отсутствие в них необходимости.

Вместо инструментов у них была магия, которая заменяла почти всё.

Некоторые существа собирали большие металлические конструкции. Они брали обломки, куски руды, старые изделия и просто переплавляли их силой мысли, формируя новые объекты.

Другие занимались организацией пространства — создавали площадки, укрепления, примитивные постройки без единого физического инструмента.

В какой-то момент среди существ произошло движение.

Толпа раздвинулась, и вперёд вышел один из них.

Он отличался от остальных.

Его тело было украшено сложными узорами, выкрашенными в тёмные и светящиеся пигменты. На плечах висели странные ритуальные ткани, а на шее — ожерелья из металла и костей, словно символы статуса или силы. Его движения были спокойными, но в них чувствовалась власть.

Это был шаман.

Он остановился перед группой существ и медленно поднял руки.

Начался ритуал.

Он издавал низкие, ритмичные звуки, похожие одновременно на речь и на заклинание. Эти звуки не складывались в привычный язык, но в них была структура — повторения, паузы, изменения тона, словно он “настраивал” реальность вокруг.

Остальные существа молча наблюдали, не вмешиваясь.

Воздух вокруг клетки начал меняться.

Магия стала плотнее, почти осязаемой.

И в следующий момент по телу Лизы, Фроста и Арии прошла волна света.

Серебристое сияние окутало их на секунду, мягко вспыхнув и исчезнув.

Андрей резко напрягся.

— Что это было?.. — тихо пробормотал он.

Но никаких болезненных ощущений не было. Напротив — внутри появилось странное чувство ясности и силы, будто что-то временно выровнялось в их восприятии мира.

Шаман завершил ритуал последним движением руки.

И всё вокруг будто стало тише.

Остальные существа, наблюдавшие за этим, медленно склонили головы.

Не как перед командиром.

А как перед чем-то гораздо более значимым.

Как перед носителем силы или знания.

Почти как перед божеством.

И только после этого шаман наконец заговорил.

Его голос теперь звучал иначе — он больше не был набором звуков. Слова стали понятными.

— Кто вы такие? — произнёс он медленно, внимательно изучая пленников. — Вы из великого клана Даркана?

Лиза и Фрост переглянулись.

Андрей на секунду задумался, оценивая ситуацию.

Никто из них не понимал, кто такой Даркан.

Андрей ответил спокойно, без агрессии:

— Мы не из клана. Мы сами по себе. Обычный отряд.

Шаман медленно наклонил голову, передавая остальным ответ.

Толпа позади него не двигалась.

Все ждали.

После короткой паузы он медленно произнёс:

— Но вы… из рода драконов.

Слова прозвучали уже не как вопрос, а как утверждение.

Лиза напряглась. В её голосе появилась смесь страха и надежды, будто она ухватилась за единственную возможность выжить.

— Да… — быстро ответила она. — Мы драконы. Мы не враги. Пожалуйста, не убивайте нас.

Фрост хотел что-то добавить, но остановился, внимательно наблюдая за реакцией шамана.

Андрей молчал, анализируя ситуацию. Слишком многое здесь было странным: их приняли за “род драконов”, хотя явно имели в виду что-то более древнее и важное.

Шаман не ответил сразу.

Он слегка повернул голову, и остальные существа снова начали тихо переговариваться. Их низкие голоса сливались в гул, который напоминал обсуждение или совет.

Затем шаман поднял руку — и всё снова стихло.

Он медленно подошёл ближе к клетке, не касаясь её.

Его голос стал спокойнее, но в нём появилась тяжесть:

— Род драконов… давно исчез из наших земель.

Пауза.

— Те, кто остались, не должны были появляться здесь.

Он внимательно посмотрел на Лизу, затем на Фроста.

— Вы либо последние… либо те, кого привела сама судьба.

Шаман медленно опустил взгляд и продолжил уже тише:

— Если вы действительно драконы… тогда вы не должны быть в клетке.

— Вы говорите, что вы драконы… — произнёс он тихо. — Тогда вы должны знать, кем были драконы для нас.

Он поднял взгляд, и в его глазах появилось что-то древнее, тяжёлое, почти забытое.

— Мы поклонялись им.

Эти слова повисли в воздухе.

Лиза и Фрост переглянулись.

Андрей не перебивал, только слушал.

Шаман продолжил:

— Драконы были защитниками этого мира. До того, как всё изменилось.

Пауза.

— До прихода демонов.

При слове “демоны” его голос стал ниже.

И напряжённее.

— Они пришли из-за пределов, — медленно сказал он. — И не пришли как гости.

Он сжал ладонь в кулак.

— Они пришли как завоеватели.

Несколько существ позади него тихо зарычали, будто вспоминая что-то болезненное.

— Сначала они разрушили кланы, — продолжил шаман. — Потом города. Потом саму систему мира.

Он медленно провёл рукой в воздухе, словно очерчивая границы прошлого.

— Те, кто поклонялся драконам… были уничтожены первыми.

Лиза опустила взгляд.

Фрост нахмурился.

Андрей оставался неподвижным, но взгляд стал острее.

Шаман продолжил:

— Драконы исчезли. Либо погибли… либо ушли туда, куда мы больше не можем добраться.

Пауза.

— А мы остались.

Он оглянулся на своих соплеменников.

— Те, кто выжил, были вынуждены скрываться. Менять формы жизни. Уходить глубже в земли, куда демоны не смотрят.

Он сделал шаг в сторону клетки.

— Теперь этот мир принадлежит не одному виду.

Голос стал холоднее:

— Демоны воюют друг с другом за власть. За территории. За ресурсы. За право называться сильнейшими.

Он медленно выдохнул.

— А мы просто выживаем между их войнами.

В клетке повисла тишина.

Теперь картина мира становилась яснее — и страшнее.

Это был мир, разорванный на части войной существ, которые были сильнее обычных цивилизаций.

Шаман посмотрел прямо на них.

— Поэтому, если вы действительно драконы… — сказал он тихо, — вы знак возвращения старого мира.

Клетка исчезла так же внезапно, как и появилась.

Металл словно растёкся в стороны и растворился в воздухе, будто его никогда и не существовало.

Андрей первым сделал шаг вперёд, внимательно осматривая пространство вокруг. Лиза и Фрост вышли следом, всё ещё настороженные.

Свобода ощущалась странно.

Слишком легко.

Фрост нахмурился и, не скрывая эмоций, заговорил:

— А что если мы просто… нападём на демонов? Уничтожим их и освободим этот мир от их власти?

Он посмотрел на товарищей, ожидая поддержки.

Но ответ пришёл не от них.

Шаман, стоявший неподалёку, медленно повернул голову.

— Вы слишком слабы, — спокойно сказал он.

Фрост сжал кулаки, но не перебил.

— Ваши уровни ничтожны по сравнению с ними, — продолжил шаман. — Даже обычные демоны имеют уровень выше пяти тысяч.

В воздухе повисло напряжение.

— А главный демон… — он сделал паузу, — в разы сильнее их.

Лиза невольно сделала шаг назад.

Шаман продолжал, его голос становился всё тяжелее:

— Демоны разделили этот мир на территории. Они воюют друг с другом, становясь всё опаснее.

Он провёл рукой в воздухе, показывая карту созданную им.

— И даже если вы убьёте одного… это ничего не изменит.

Андрей прищурился.

— Почему?

— Потому что они не умирают окончательно, — ответил шаман. — Их души возвращаются в мир демонов.

Там они восстанавливаются… и со временем их снова призывают сюда.

Тишина.

— Этот мир уже принадлежит им, — тихо добавил он. — А мы… лишь прячемся под землёй, пытаясь выжить.

Он посмотрел прямо на них.

— Даже наше племя сильнее вас.

Фрост стиснул зубы.

— Значит, ты предлагаешь просто сидеть и ждать смерти?

Шаман не ответил.

Но Андрей сделал шаг вперёд.

— Мы уже стали сильнее, — сказал он спокойно. — И намного быстрее, чем ты думаешь.

Шаман перевёл взгляд на него.

— Быстрее?

И тогда Андрей коротко рассказал.

О боях.

О росте уровней.

О том, как стремительно они развивались за короткое время.

С каждым его словом выражение лица шамана менялось.

Удивление.

Неверие.

Задумчивость.

Когда Андрей закончил, шаман долго молчал.

— Это… невозможно, — наконец произнёс он.

Андрей лишь пожал плечами.

— Но это происходит.

Шаман опустил взгляд, явно погружаясь в размышления.

— Возможно… — медленно сказал он, — это из-за вашей природы.

Он снова посмотрел на них.

— Если вы действительно драконы…

Пауза.

— Тогда ваш рост не подчиняется тем же законам, что у остальных существ.

Лиза нахмурилась.

— То есть?

— Вы развиваетесь быстрее, — ответил шаман. — Намного быстрее.

Андрей замолчал.

Мысли выстраивались одна за другой, холодные и чёткие.

Демоны захватили этот мир.

Они умирают — и возвращаются.

Их мир — источник бесконечной армии.

Он медленно поднял голову.

— Тогда мы уничтожим одного из них.

Лиза резко повернулась к нему.

— Что?

Фрост нахмурился.

— Ты серьёзно?

Андрей уже смотрел на шамана.

— Где ближайший демон… самый слабый?

Шаман не ответил сразу.

Он долго смотрел на Андрея, будто пытаясь понять — это безумие или расчёт.

Затем медленно подошёл к каменной плите у стены. Поверхность дрогнула, и на ней проявилась карта — грубая, но живая, созданная из самой магии.

Шаман провёл рукой по ней.

Одна из областей вспыхнула тусклым светом.

— Эта территория принадлежит низшему демону, — сказал он. — По меркам их иерархии… он один из слабейших.

Фрост усмехнулся, но в голосе не было уверенности:

— “Слабейший”, у которого уровень выше пяти тысяч?

Лиза посмотрела на Андрея.

— Ты правда решил напасть на него?

Андрей кивнул.

Без колебаний.

— Да.

Он сделал шаг вперёд, глядя на карту.

— Наших сил уже достаточно.

Шаман прищурился.

— Ты уверен… или просто хочешь проверить?

Андрей на секунду задумался.

А потом спокойно ответил:

— И то, и другое.

В воздухе повисло напряжение.

Это уже был не разговор о выживании.

Это было решение начать войну.

Глава 24 — Граница демона

Они остановились.

Перед ними начинались земли демона.

Воздух здесь был другим — тяжёлым, плотным, словно пропитанным чужой волей.

Земля темнела, а вдалеке искажались силуэты, будто сама реальность подчинялась хозяину этих территорий.

Их было трое.

Андрей, Лиза и Фрост.

Некоторое время они просто молчали, всматриваясь вперёд.

Первым заговорил Андрей.

— На самом деле… те существа, что нас пленили, могли бы сами победить этого демона.

Лиза удивлённо посмотрела на него.

— Тогда почему они этого не делают?

Андрей усмехнулся, но без радости.

— Потому что они смертны.

Он перевёл взгляд на границу земель.

— А демоны — нет. Они вернутся. Снова и снова.

Фрост тихо выдохнул.

— Значит, это бессмысленная война…

— Для них — да, — спокойно сказал Андрей. — Но не для нас.

Лиза нахмурилась.

— Почему?

Андрей посмотрел на неё.

— Не забывай… в прошлый раз я уже победил благодаря своему персонажу Селестине, самопровозглашённого императора.

Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась скрытая сила.

— Я поглотил силу демонов.

Лиза замерла.

— И стал сильнее всех в нашем мире, — закончил он.

Тишина.

Фрост медленно повернулся к нему.

— Значит… ты хочешь…

Андрей кивнул.

— Да.

Он сделал шаг вперёд, к границе.

— Мы убьём демона.

Его голос стал жёстче.

— И я пожру его силу.

Лиза задержала дыхание.

— И он… не сможет возродиться.

Лиза медленно кивнула.

— А значит… ты снова станешь сильнее.

— Да, — коротко сказал Андрей.

Он сжал кулак.

— И у нас появится шанс стать сильнее достаточно быстро… чтобы остановить Зерона.

Они медленно продвигались по землям демона.

Чем дальше они заходили, тем сильнее менялся мир. Земля становилась тёмной, изрезанной трещинами, из которых временами пробивался багровый свет. Воздух казался тяжёлым, будто сам давил на плечи.

Внизу:

Гоблины.

Тролли.

Искажённые существа, утратившие свой прежний облик.

Все они служили демону.

Лиза остановилась, всматриваясь вдаль.

— У него здесь… целая армия.

Андрей спокойно наблюдал.

— Да. Но они не такие уж и сильные.

Фрост прищурился.

— Для обычного мира — сильные. Уровни от ста до тысячи.

Лиза тихо добавила:

— Но не для этого мира.

На мгновение повисла тишина.

Андрей сделал шаг вперёд.

— У нас нет выбора. Нам нужна поддержка.

Фрост усмехнулся:

— И где ты её возьмёшь?

Андрей ответил спокойно:

— Я не один.

Он закрыл глаза.

— Я вызову фамильяров… использую силу всех своих двадцати трёх персонажей.

Лиза напряглась.

Фрост кивнул:

— Тогда у нас есть шанс.

Андрей посмотрел на них серьёзно.

— Фамильяры возрождаются. Это их преимущество. У вас его нет.

Лиза и Фрост замолчали.

— Если вы умрёте… — продолжил Андрей, — после перерождения вы потеряете память. А в худшем случае — и уровни.

Тишина стала тяжелее.

— Поэтому действуйте осторожно, — твёрдо сказал он. — Если станет слишком опасно — отступайте.

Фрост кивнул:

— Понял.

Лиза глубоко вдохнула:

— Мы справимся.

Андрей перевёл взгляд на армию внизу.

— Тогда готовьтесь.

Его голос стал холодным.

— Мы идём убивать демона.

Андрей создал армию сильнейших слуг.

Перед ним поднимались огромные каменные големы с железными кулаками, способные крушить всё на своём пути.

Рядом появился титан гигантских размеров — словно живая гора, от шагов которой дрожала земля.

Андрей на мгновение задумался:

— Ещё бы драконов добавить… но две руны я уже отдал Алисе. Ей они нужнее.

Он не стал медлить и начал призыв.

Вокруг открывались магические разломы. Появлялись армии:

магические существа разных видов — силой Эвелины;

роботы и сложные механизмы — благодаря способностям Анны;

армия вампиров — силой Астрид.

И не только они. Так же были вызваны и другие монтсры.

Он усиливал каждое существо, вкладывая максимум своей силы своих персонажей.

Когда всё было готово, перед ним стояла огромная армия — разная, но объединённая одной волей.

И начался бой с армией демона.

Армия появилась из ниоткуда — никто не ожидал такого.

В этом мире давно не было войн. Демоны поработили всех, а сами сражались только между собой — из-за своей чрезмерной силы. Остальные лишь присмыкались, пытаясь выжить.

И именно поэтому удар оказался сокрушительным.

Армия Андрея обрушилась внезапно и быстро, сметая врага. Бой длился всего полчаса — но этого хватило, чтобы земли демона превратились в настоящую бойню.

Фрост и Лиза сражались в человеческом облике. Драконы в этом мире были табу, и Андрей понимал — нельзя привлекать внимание высших демонов.

Сам он почти не участвовал в бою.

Он ждал.

Их цель — демон. И к этой встрече нужно быть готовым.

И вдруг…

Он появился.

Один удар — и титан, с которым никто не смог справиться, разлетелся на части.

Для демона это было ничто.

Андрей нахмурился.

Убить его сильнейшего титана одним ударом…

Это уже опасно.

— Это далеко не Зерон… — тихо сказал он. — А значит… его можно победить.

Демон подлетел к Андрею.

Он остановился совсем близко, рассматривая его с интересом.

— Значит, это ты привёл ко мне эту армию? — усмехнулся он.

— Забавно. Давно меня так не веселили. Спасибо за это.

Он наклонил голову, изучая Андрея.

— Но кто ты?

Андрей нахмурился.

— Моё имя Ария. (имя его облика девушки дракона)

Демон тихо рассмеялся.

— Я не про это.

Я спрашиваю… что ты за вид?

Андрей на секунду замолчал.

Ответа у него не было.

— Обычный человек, — сказал он наконец.

Демон задумался, будто пробуя это слово на вкус.

— Не знаю таких… — медленно произнёс он.

— Но ты явно хочешь сразиться со мной за эту территорию.

Андрей кивнул.

— Да. Мы сразимся. И это будет твой последний бой.

Мгновение тишины.

И в следующий момент воздух взорвался энергией.

Битва началась.

Демон резко ударил кулаком вперёд.

Андрей не отступил.

Он понял правила инстинктивно.

И ответил тем же.

Удар столкнулся с ударом.

Гулкая волна силы разошлась по земле, поднимая пыль и камни.

Демон усмехнулся.

— Сильный человек.

Следующий удар пришёл быстрее.

Слева.

Андрей ушёл в сторону, почти не думая, и сразу ответил коротким ударом в корпус.

Демон слегка сместился, но всё равно принял часть удара.

— Но я сильнее, — спокойно сказал он.

И исчез с места.

БАМ.

Удар в голову.

Андрей успел поднять руку, но сила всё равно отбросила его назад на десятки метров.

Земля треснула под его ногами.

Он выдохнул, выравнивая дыхание.

— Быстрый… — тихо сказал Андрей.

Демон уже был рядом снова.

Серия ударов пошла как шторм.

Левый кулак.

Правый.

Удар в корпус.

Колено.

Андрей блокировал, смещался, уходил в минимальные окна между атаками.

Каждый удар демона был тяжелее предыдущего.

Земля под ними постепенно превращалась в кратеры.

Андрей наконец ответил серией своих ударов — коротких, точных, быстрых.

Один прошёл в челюсть демона.

Другой — в грудь.

Третий — в плечо.

Демон отступил на шаг.

И впервые его улыбка стала шире.

— Интересно… — сказал он.

И ударил снова.

Демон внезапно сменил ритм схватил Андрея.

Сила броска была чудовищной.

Андрей пролетел по воздуху, как снаряд.

И прямо по траектории оказался там, где в стороне сражался один из каменных големов.

БУМ!

Он врезался в массивную грудь голема.

Скала и магический металл треснули.

Голем пошатнулся, а затем с громким глухим звуком его тело разломилось на части, рассыпаясь обломками.

Андрей вместе с обломками упал вниз, перекатился по земле и резко поднялся на одно колено.

Он выдохнул, стирая кровь с губ.

Андрей понял это сразу — дальше в обычной форме он не выдержит.

Тело напряглось, энергия внутри резко сжалась, словно что-то древнее проснулось под кожей.

И в следующий момент его форма начала меняться.

Кости вытянулись.

Кожа покрылась плотной чешуёй.

За спиной вспыхнул поток силы.

Рёв, от которого задрожала земля, прокатился по полю боя.

Перед демоном уже стоял дракон.

Не просто усиленная форма — полноценное воплощение.

Сила резко выросла, давление ауры стало таким, что даже воздух будто загустел.

Демон застыл на месте.

Он медленно поднял голову, впервые по-настоящему изменившись в лице.

— Человек… — тихо сказал он.

— Да ты же дракон.

Он сделал шаг назад.

Мысли у него метались. Это было видно даже по его движению: уверенность треснула.

Драконы…

Он явно не ожидал этого.

В его голове быстро возник расчёт:

сражаться или отступить и сообщить старшим, что в мире снова появились драконы.

И выбор был очевиден.

— Нет… — прошептал он.

И резко развернулся.

Он рванул назад, пытаясь уйти с поля боя.

— Нужно сообщить… это важнее… — пробормотал он.

Но не успел.

— Не убежишь! — раздался голос.

Лиза и Фрост появились прямо на пути, перекрывая ему отход.

Демон резко остановился, скрипнув зубами.

— С дороги!

В этот момент в небе вспыхнула тень.

Андрей уже двигался.

Дракон стремительно снизился вниз, оставляя за собой поток воздуха.

Ударная волна разошлась по земле.

Демон едва успел отпрыгнуть назад — и в следующий миг выхватил меч.

Металл зазвенел, будто сам воздух сопротивлялся.

И поле боя взорвалось новой фазой.

Дракон против демона.

Глава 25 — Новый демон

Бой продолжился.

Дракон не давал демону ни шанса на отступление. Воздух разрывался от их столкновений, земля под ногами трещала, а пространство вокруг будто дрожало от давления силы.

Андрей в этой форме впервые смог оценить врага.

Перед ним всплыло ощущение уровня.

5491.

Он на мгновение замер внутри боя.

Такой уровень…

Но затем пришло понимание — в форме дракона он сам приблизился к той же границе.

Это означало главное:

шансы стали примерно равны.

Андрей резко раскрыл пасть.

И выпустил огненное дыхание.

Поток пламени накрыл пространство перед ним, выжигая всё на пути.

Демон попытался выставить блок магией, но сила удара была слишком велика — защита треснула, и его отбросило назад.

Он был потрёпан.

Но всё ещё жив.

В следующую секунду Демон рванул в небо.

Он попытался атаковать дракона, меч вспыхнул холодным светом.

Андрей развернулся в воздухе.

Чешуя выдержала удар.

Металл скользнул по драконьему телу, не пробив защиту.

Демон нахмурился.

— Невозможно…

И в этот момент дракон ответил.

Он схватил его прямо в полёте.

Сжал.

И с чудовищной силой швырнул вниз.

Земля взорвалась ударом.

Демон врезался в грунт, поднимая волну пыли и камней.

Но Андрей не остановился.

Он спикировал следом.

Скорость была такой, что воздух за ним загорелся.

И в следующую секунду он обрушился вниз всей массой, прямо на демона.

Удар был как падение метеора.

Грунт провалился.

Тишина.

Пыль медленно оседала.

Демон лежал в разрушенной воронке, тяжело дыша.

Дракон медленно опустился на землю.

Пыль ещё не успела осесть, когда его форма начала меняться.

Чешуя растворялась в воздухе, огонь внутри тела гас, и через несколько секунд перед всеми снова стоял Андрей в человеческом облике.

Перед ним на земле лежал поверженный демон.

Тот приподнял голову, с трудом усмехнувшись.

— Я всё равно вернусь… — прохрипел он. — И все узнают… что дракон выжил в этом мире…

Он сплюнул кровь.

— Тебе конец.

Андрей посмотрел на него спокойно.

Без эмоций.

— Не вернёшься.

Клинок вспыхнул.

И коротким движением он добил демона.

Тишина.

Тело исчезло.

Осталась только сгусток энергии.

Армия, которую они собрали, больше не существовала в прежнем виде.

Фамильяры были почти полностью уничтожены.

Големы разрушены.

Магические существа рассеялись или погибли.

Армия демона тоже исчезла — кто-то сбежал, кто-то пал, кто-то растворился в хаосе боя.

Поле боя стало пустым.

Лиза огляделась первой.

— …Мы победили? — тихо спросила она.

И в этот момент Андрей напрягся.

Его взгляд резко изменился.

Он почувствовал это ещё до того, как увидел.

Пространство.

Сила.

Давление.

Кто-то приближался.

И это был не обычный враг.

Это было нечто выше.

Гораздо выше.

— Нет… — тихо сказал Андрей. — Это не конец.

Из-за горизонта исходила аура, от которой даже воздух становился тяжелее.

Фрост медленно поднял голову.

— Это… демон высшего ранга…

Лиза побледнела.

— Это конец? — прошептала она.

Фрост резко ответил:

— Надо бежать!

Но Андрей уже понимал.

Он медленно покачал головой.

— От него не убежать.

Пауза.

Он сжал руку.

Мысли работали быстро.

Слишком сильный… слишком быстрый…

И выхода не было.

Он резко поднял руку.

Руны вспыхнули в воздухе.

— Возвращаю Драконов… — тихо сказал он.

Андрей сменил облик на Селестину — демоницу.

Тело изменилось мгновенно, будто реальность подстроилась под его волю. Поле боя затихло на секунду, когда среди разрушений появилась одинокая фигура.

И в этот момент прибыл он.

Самый опасный демон.

Он медленно опустился с неба, осматривая выжженную землю, разбитые тела и следы недавнего сражения. Его взгляд остановился на Селестине.

Одинокой.

Стоящей перед поверженным демоном.

Демон медленно опустился рядом с Селестиной, не спеша, словно ему некуда было торопиться.

Пыль ещё не успела осесть после битвы.

Он окинул взглядом поле, поверженного Ландора и разрушения вокруг.

— Это ты устроила тут погром? — спокойно спросил он.

Селестина слегка наклонила голову.

— Да. Я убила этого демона.

На лице Вейрокса появилась лёгкая усмешка.

— Интересно… жаль, я не успел посмотреть сам бой.

Он перевёл взгляд ближе, изучая её.

— Но кто ты? Я тебя не знаю.

Андрей на мгновение замер. Он не знал, что ответить. Любая ошибка сейчас могла стоить слишком дорого.

— Я...

Вейрокс тихо усмехнулся.

— Значит, ты из другого мира?

Он сделал шаг вперёд.

— Только в других мирах обитают такие… слабые демоны, как ты.

Он посмотрел на поверженного Ландора.

— И всё же… как ты вообще смогла одолеть Ландора?

— У него уровень был куда выше твоего.

Андрей спокойно ответил:

— Я справился не силой. Умением.

Вейрокс рассмеялся.

— Умением…

Он покачал головой.

— Он был одним из слабейших демонов, но даже так… уровень около пяти тысяч — это не то, с чем обычно справляются такие, как ты.

Он прищурился.

— И всё же факт остаётся фактом. Ты победила его. Значит, эта территория теперь твоя.

Он слегка развёл руками.

— Формально я здесь за главного в этом регионе.

Андрей спросил:

— Есть кто-то сильнее тебя?

Вейрокс усмехнулся.

— Для тебя — нет. Я сильнейший здесь.

Он сделал паузу.

— Но, конечно… есть и тот, кому подчиняются все демоны.

Его взгляд стал чуть холоднее.

— Тот, кто захватил этот мир и даровал его нам.

Андрей внимательно слушал.

— Часто демоны попадают сюда из других миров? — спросил он.

— Не часто, — ответил Вейрокс. — Но случается. И обычно это слабые.

Он прищурился, изучая её.

— Ты… необычный экземпляр. Слабый, но не такой, как остальные.

Вейрокс вдруг задумался.

Андрей спросил:

— Кстати… — сказал он медленно. — Ты не знаешь демона по имени Дрейк?

— Припоминаю такого демона, — продолжил Вейрокс. — Необычный он. Слишком… свободный.

Он слегка усмехнулся, будто вспоминая что-то далёкое.

Андрей замер.

В голове пронеслась одна мысль.

Это он?

Тот самый Дрейк? Его друг?

Он пытался уловить в словах хоть намёк, хоть подтверждение.

Но Вейрокс больше ничего не добавил.

Он лишь развернулся.

— Ты знаешь его?

— Я давно расстался с ним, — спокойно ответил он. — Мы были друзьями.

Вейрокс на мгновение замолчал, но тему развивать не стал.

— Хорошо. Тогда решено.

Он развернулся.

— С этого момента ты следишь за этим регионом.

— Если тебе что-то понадобится… или захочешь поговорить — мой дом на юге, примерно в ста километрах отсюда.

Он слегка махнул рукой и начал подниматься в воздух.

Андрей слегка поклонился.

— Понял.

Вейрокс исчез в небе.

И только когда его присутствие полностью растворилось, напряжение спало.

Андрей медленно выдохнул.

Он выжил.

Когда демон окончательно исчез из поля зрения и его присутствие растворилось в небе, Андрей не стал терять ни секунды.

Он резко опустился на колено рядом с местом, где осталась его энергия, и активировал поглощение.

Это был первый раз, когда он пытался поглотить существо выше себя по уровню.

И он сразу почувствовал разницу.

Сила оказалась не просто мощной — она была тяжёлой.

Будто сама реальность сопротивлялась тому, что он делал.

Душа демона не исчезала сразу.

Она боролась.

Сопротивлялась.

И давила на разум.

Андрей стиснул зубы.

— Сейчас нельзя… сломаться… — прошептал он.

Он понимал: если он не справится сейчас, весь его план рухнет.

Не будет ни силы, ни шанса против Зерона.

Только бегство.

Только конец.

Он усилил давление.

Вся его энергия пошла в один поток.

И наконец…

сопротивление сломалось.

Душа демона погасла.

И поглощение завершилось.

Мир будто на секунду замолчал.

А потом — удар силы.

Андрей резко вдохнул, чувствуя, как его тело перестраивается изнутри.

Энергия демона вливалась в него, разрывая старые пределы и расширяя границы ядра.

Уровень: 4310

Андрей выдохнул, медленно поднимаясь.

— …Я стал вдвое сильнее… — тихо произнёс он.

В памяти снова всплыл бой с демоном пятитысячного уровня.

И тот факт, что дракон примерно двух тысяч уровня смог его одолеть.

Это означало только одно.

Дело не просто в цифрах.

А в форме.

В облике.

В самой природе силы.

Андрей медленно выдохнул.

— Значит… в первую очередь мне нужно становиться сильнее как дракон… — сказал он себе.

Он поднял взгляд в небо, будто уже видел следующую цель.

И в этот момент его решение стало окончательным.

Глава 26 Добыча

Дрейк осваивался в новом мире.

Охота игроков на него не прекращалась ни на минуту.

Он прятался, уходил в леса, менял маршруты, избегал городов.

Но его всё равно находили.

И в этот раз на него вышли несколько игроков.

Уровень 30–40.

Они действовали уверенно, будто знали, что он просто “сильный моб”, которого можно загнать числом.

Но бой закончился быстро.

Дрейк даже не успел понять, почему они так уверены в победе.

Одного удара хватало, чтобы остановить их.

Когда всё закончилось, он тяжело выдохнул.

— Раньше… они были первого уровня… — тихо сказал он.

Он огляделся.

— Теперь тридцатые… сороковые…

Он сжал кулаки.

— А дальше что?

В его голосе появилась злость.

— Какой у них предел?

Он посмотрел в сторону, где недавно были игроки.

— Они умирают… и возвращаются.

— И снова приходят за мной.

Он опустил взгляд.

— Они говорят, что я “скрытый квест”…

В словах звучало раздражение.

— Какой квест?..

Он резко вдохнул и открыл интерфейс статуса.

Перед глазами появилась информация.

И он замер.

Уровень: 101

— …Что?..

Он моргнул, будто не поверил.

Он медленно опустил руку.

— Значит… я расту.

Он вспомнил слова Повелителя.

О том, что он может становиться сильнее, выходя за пределы обычной системы.

Но тогда Повелитель не знал почему.

Теперь и сам Дрейк смог превысить лимит.

Он сделал шаг вперёд.

Голос стал тише, но твёрже:

— И если я не стану сильнее быстрее…

— Я стану добычей.

Пришло решение без сомнений:

— Мне нужно стать сильнее.

Дрейк начал действовать иначе.

Теперь он сам искал игроков.

Он нападал на них первым.

Каждая победа давала ему опыт.

Сначала игроки не понимали, что происходит.

Потом начали понимать — и это только усилило хаос.

Охота превратилась в массовое движение.

Теперь они искали его не из страха.

А из интереса.

— Это он!

— Скрытый босс!

— Он снова появился!

Им было нечего терять.

Смерть для них ничего не значила.

Они шли на него снова и снова.

Группами.

По одиночке.

В надежде встретить “тот самый бой”.

А Дрейк…

Каждая новая схватка делала его сильнее.

Он чувствовал это.

Рост шёл постоянно.

В компании разработчиков игры

В серверной комнате царил хаос.

Мониторы мигали.

Логи сыпались бесконечным потоком ошибок.

Игроки умирали.

Снова и снова.

И никто не понимал — почему.

— Это что за NPC вообще? — нервно спросил один из разработчиков, пролистывая логи.

— Он просто появляется и убивает игроков в разных зонах…

Другой резко поднял голову от экрана:

— Мы проверили весь код игры.

— У нас нет такого NPC.

Повисла тишина.

И потом — всплеск паники.

— Как “нет”? — голос начальника стал резким. — Вы издеваетесь?

Он подошёл ближе к экрану, где снова воспроизводился фрагмент убийства игроков.

— Тогда что ЭТО?!

Разработчики молчали.

Кто-то листал базы данных.

Кто-то пересобирал серверные логи.

Кто-то проверял скрипты мира, спавны, события, триггеры.

Но результат был один.

Пусто.

Ничего.

Никакого Дрейка в коде не существовало.

— Мы просмотрели ВСЁ… — тихо сказал программист.

— Его нет ни в NPC, ни в ивентах, ни в случайных генерациях…

Начальник ударил ладонью по столу.

— Мне плевать!

— Либо вы убираете это до завтра…

— либо я уволю всех к чертям!

Напряжение стало почти физическим.

Но один из инженеров тихо произнёс:

— Мы не можем его убрать…

Он поднял взгляд.

— Потому что… его нет в системе.

Пауза.

— Он как будто… появился сам.

В комнате снова стало тихо.

И впервые никто не пошутил.

Дрейк снова оказался в бою.

Очередная группа игроков.

Короткая схватка.

Быстрая.

Жёсткая.

И снова тишина после боя.

Он стоял среди исчезающих тел, тяжело дыша.

Не от усталости — от мыслей.

— Зачем ты убиваешь игроков? — вдруг раздался голос.

Один из них ещё был жив.

Лежал на земле, смотрел вверх.

Дрейк медленно повернулся.

— Опыт, — коротко ответил он.

— Я хочу стать сильнее.

Игрок усмехнулся.

— Тогда почему ты вообще на нас охотишься?

Пауза.

Он закашлялся, но продолжил:

— Самые сильные монстры дают больше опыта.

— Игроки — это самый тупой способ прокачки.

Дрейк нахмурился.

— Монстры?

Игрок медленно поднял руку и указал в сторону.

— Вот там.

— В кратерах.

— Там живут твари уровня выше 70.

— За них дают куда больше опыта.

В глазах Дрейка мелькнуло понимание.

Он слегка наклонил голову.

— …Спасибо за информацию.

Игрок хотел что-то сказать.

Но не успел.

Удар.

И его тело исчезло.

Дрейк остался один.

Он медленно опустил руку и задумался.

— Значит… опыт можно получать не только с игроков.

Он посмотрел в сторону горизонта.

— Монстры…

Потом чуть тише:

— Или задания…

Он нахмурился.

В голове всплыла ещё одна проблема.

НПС.

Они не разговаривали нормально.

Только повторяли заготовленные фразы.

Как будто были ограничены.

Как будто не были настоящими.

— Они не могут объяснить мир… — тихо сказал он.

— Только игроки.

Дрейк добрался до опасной зоны.

Здесь всё было иначе.

Мир будто стал тяжелее.

Воздух плотнее.

Монстры — агрессивнее.

Он не успел даже нормально осмотреться, как на него напали существа 80-х уровней.

Он уже не чувствовал прежнего страха.

Только холодную необходимость двигаться дальше.

Каждая победа давала опыт.

И теперь он видел это чётко — его уровень растёт быстрее, чем раньше.

Но вместе с этим появилось другое.

Проблема.

С каждым новым уровнем требовалось всё больше опыта.

Он остановился на секунду, тяжело дыша.

— Слишком медленно… — тихо сказал он.

В памяти всплыли тренировки Повелителя.

Огромные подземелья.

Бои годами ради одного уровня.

2400… и затем 2401.

Дрейк сжал кулак.

— Значит… так и должно быть.

Он поднял взгляд на мрачные земли впереди.

И понял простую вещь:

если он хочет стать достаточно сильным, чтобы игроки перестали быть угрозой…

ему нужно выйти далеко за пределы привычного роста.

Минимум — уровень выше 1000.

А лучше — ещё выше.

Он выдохнул и сделал шаг вперёд.

И вдруг…

Он почувствовал присутствие.

Не монстра.

Игрока.

Дрейк резко остановился.

Такого здесь не должно было быть.

Игроки были низкого уровня, пока что сюда не заходили.

Слишком опасно.

Он мгновенно ушёл в скрытность и занял позицию для засады.

Фигура появилась из-за камней.

Уровень: 59.

Слабый.

Дрейк атаковал.

Молниеносно.

Удар из тени.

Но игрок резко развернулся и заблокировал атаку.

Металл столкнулся с металлом.

Их силы на секунду застыли в равновесии.

Бой начался игрок защищался.

— Погоди! Погоди! — резко сказал игрок. — Ты же разговариваешь!

Дрейк замер.

— Да, — ответил он настороженно. — Я могу говорить.

Он слегка наклонил голову.

— Что тут странного?

Игрок опустил оружие на секунду, но не убрал его.

— Ты не обычный NPC… — пробормотал он.

— Ты что… искусственный интеллект?

Дрейк замолчал.

Это слово ничего ему не говорило.

— Я… есть я, — медленно ответил он.

Игрок нахмурился.

— Подожди. Стоп. Хватит драться.

Он сделал шаг назад.

— Я мирный.

Дрейк не двигался.

Он смотрел внимательно.

— Все игроки… нападают на меня, — спокойно сказал Дрейк.

— Для вас это нормально.

Игрок резко поднял руки.

— Эй, нет! Не все такие!

Пауза.

— Я не нападаю.

Тишина.

Ветер прошёл между камнями.

Дрейк медленно опустил оружие.

Он всё ещё не доверял.

Но впервые за долгое время…

его не атаковали сразу.

— Тогда… — тихо сказал он, — давай мир.

Игрок облегчённо выдохнул.

— Да. Мир.

Глава 27 — Пепел порядка

Зерон развлекался в своём замке.

Музыка, вино, красивые слуги, иллюзии боёв — всё, что ему нравилось.

Он жил так, будто весь мир принадлежал ему.

И ему это нравилось.

Но спокойствие длилось недолго.

Дверь в зал открылась.

Советник Брейн вошёл быстро, почти спотыкаясь от напряжения.

— Владыка… — начал он осторожно. — Против вас готовится восстание.

Зерон лениво приподнял взгляд.

— Восстание? — он усмехнулся. — Серьёзно?

Брейн кивнул.

— Люди недовольны вашим правлением. Налоги. Казни. Арены…

Зерон рассмеялся.

— И что они мне сделают? — он откинулся на спинку трона. — Я бессмертен.

На мгновение в зале стало тихо.

И вдруг его настроение резко изменилось.

Взгляд стал холодным.

— Хотя нет… — голос стал жёстким. — Ты, мразь, опять плохо работаешь.

Брейн вздрогнул.

— Что бы я ни слышал — одни жалобы!

Зерон резко поднялся.

— Ты должен управлять этим мусором. Экономикой. Порядком. Всем!

Он ударил бокалом о подлокотник трона.

— Мне всё равно, как ты это сделаешь. Главное — чтобы у меня было всё.

Советник дрожал.

— Я… я стараюсь, но западные земли уже восстают… деревни отказываются платить налоги…

Зерон устало вздохнул.

— Тогда разберись с ними.

Брейн сглотнул.

— Я не могу…

Зерон посмотрел на него как на пустое место.

— Ты бесполезен.

Пауза.

Он махнул рукой.

— Гарок.

Из тени вышел воин.

Уже не человек, каким был раньше.

— Иди и разберись с ними, — спокойно сказал Зерон. — Вырежи пару деревень. Или что угодно. Главное — порядок.

Гарок склонил голову.

— Будет исполнено, владыка.

Он развернулся и ушёл.

Зерон снова сел на трон, будто ничего не произошло.

Стражники и сборщики налогов ходили по деревням.

Списки, печати, требования.

Холодная рутина власти.

Но чем дальше они шли, тем сильнее чувствовали одно и то же — ненависть.

В одной из деревень разговор сорвался почти сразу.

— Мы ненавидим нового короля! — выкрикнул один из крестьян. — Он бесполезный! Только забирает и ничего не даёт!

Сборщик налогов устало вздохнул.

— Да мы сами это знаем… — тихо сказал он. — Нам он тоже не нравится.

Он пролистал бумаги.

— Бестолковый правитель. Тратит всё только на себя.

Он посмотрел на людей.

— Но что мы можем сделать?

Пауза.

— Либо живём так… либо он убьёт всех, как прошлый император.

Крестьяне переглянулись.

Кто-то тихо сказал:

— Это не жизнь… это рабство.

Другой ответил, с горечью:

— Зато мы живы.

Тишина повисла тяжёлым слоем.

Все понимали одно: король слабый как правитель… но смертельно опасный как тиран.

В деревню въехал новый отряд из столицы.

Форма другая.

Доспехи тяжелее.

Впереди — Гарок.

Он остановился перед сборщиком налогов и медленно опустил взгляд.

— Эти крестьяне отказались служить Зерону? — спросил он спокойно.

Голос был ровным.

Но от него становилось холодно.

Сборщик сглотнул.

— Да… — ответил он. — Они не хотят подчиняться.

Гарок молчал несколько секунд.

Потом медленно посмотрел на деревню.

Люди напряглись.

— Понятно… — тихо сказал он.

И сделал шаг вперёд.

Гарок решил провести показательную казнь.

Десять деревенских уже стояли на коленях.

Стражники подняли оружие.

Толпа замерла.

Секунды тянулись.

И в этот момент…

всё рухнуло.

Из домов, из крыш, из заранее подготовленных укрытий — ударили засадные группы.

Стрелы.

Магия.

Крики.

Первые стражники упали почти мгновенно, не успев даже понять, что произошло.

— Засада! — закричал кто-то.

В бой вступили авантюристы.

Зверолюды, дворфы, люди.

Сильные, опытные бойцы.

И впереди — Алиса.

Эльфийка.

Бой вспыхнул мгновенно.

Гарок остановился.

И впервые за долгое время…

улыбнулся.

— Вот это уже интереснее…

Он выдернул меч.

И пошёл в бой сам.

Перед ним появился зверолюд.

Массивный.

Сильный.

И явно уверенный в себе.

Они столкнулись.

Удар.

Второй.

Земля треснула.

— Наконец-то… — выдохнул Гарок. — Достойный противник.

И это было правдой.

С тех пор как он получил силу от Зерона, мало кто мог выдержать его натиск.

Но этот бой — был настоящим.

Он отбросил зверолюда ударом и резко развернулся.

— Хватайте эльфийку! — крикнул он стражникам.

Но вокруг становилось всё тише.

Один за другим его люди падали.

— Слабаки… — процедил Гарок. — Кого вообще набрали в армию…

Он шагнул вперёд.

— Ладно. Сам разберусь.

И направился к Алисе.

Эльфийка встретила его взглядом.

И впервые за бой на её лице появилось напряжение.

Удар.

Ещё.

И ещё.

Гарок бил быстрее и тяжелее, чем она ожидала.

Она блокировала.

Уклонялась.

Контратаковала.

Но внутри уже понимала — разница слишком велика.

Если бы не опыт тысяч лет боёв…

если бы не практика с Андреем…

она бы не продержалась и двух минут.

— Откуда у тебя такая сила?! — выкрикнула она, отскакивая назад.

Гарок усмехнулся.

— Эльфы больше не будут сильнейшими в этом мире.

Он поднял меч.

— Теперь сильнее тот, кто служит Зерону!

Алиса прищурилась.

— Значит, ты просто очередной пёс…

Гарок резко ударил.

Воздух взорвался.

— Я сильнейший после Зерона! — рявкнул он.

— И сильнее старого короля!

— Он сильнее тебя, — спокойно бросила Алиса. — Ублюдок.

Это задело.

Бой стал ещё жестче.

Но ненадолго.

Понимание пришло быстро.

Она не выиграет.

Алиса резко отступила.

Свист.

И в небе появился фамильяр.

Она прыгнула вверх, зацепилась за него и резко взмыла в воздух.

— Уходит! — крикнул кто-то.

Гарок рванул следом.

Но было поздно.

Он был силён.

Но не достаточно быстр.

Он остановился, тяжело выдыхая.

— Упустил…

Пауза.

Он медленно опустил меч.

— Но это не важно.

Он посмотрел на деревню.

— Главное — мы разогнали защитников бунта.

Он развернулся.

— Остальное приведём в порядок.

И добавил холодно:

— Главное — не вызвать гнев Зерона.

Андрей, Лиза и Фрост наблюдали за происходящим через магическое окно.

Картина была чёткой, словно они стояли прямо над полем боя.

Лиза нахмурилась:

— Андрей… ты не собираешься телепортироваться туда и спасти её?

Андрей спокойно покачал головой:

— Она справится.

Он не отрывал взгляда от сражения.

— Если она достаточно умна, она сама поймёт, когда нужно отступить.

Фрост сжал кулаки:

— Похоже, Зерон усилил своих подчинённых…

Андрей кивнул.

— Да. Он уже научился работать с силой иначе, чем я предполагал.

Он сделал паузу, оценивая бой.

— Я пытался повторить нечто подобное… но максимум, что я могу — это временные усиления. Простая магия. А он… он создаёт стабильные системы силы.

Лиза задумалась и резко спросила:

— Тогда почему ты просто не телепортируешься туда и не заберёшь Алису?

Андрей медленно выдохнул:

— Она не выдержит переход. Портал её убьёт.

Лиза прикусила губу:

— Тогда хотя бы предупреди её!

— Уже поздно вмешиваться напрямую, — ответил он. — Любое лишнее движение может раскрыть нас.

Фрост нахмурился:

— Значит мы просто смотрим?

— Зерон стал опаснее, чем я думал. Он научился усиливать людей так, как я не умею — стабильно, без откатов.

Лиза тихо сказала:

— Тогда он уже на другом уровне…

Андрей кивнул:

— Именно поэтому сейчас нельзя торопиться.

Он посмотрел на магическое окно.

— Если Зерон узнает о нас слишком рано… он сможет найти ядро системы.

Повисла тишина.

Андрей продолжил:

— Тогда он получит доступ ко всем мирам сразу. Или уничтожит саму систему.

Лиза побледнела:

— И мы не сможем вернуться домой?..

— Да, — спокойно сказал Андрей. — Поэтому он пока должен оставаться в неведении.

Он отвернулся от окна.

— Пусть живёт в своём мире. Пусть считает себя победителем.

Пауза.

— Пока мы не станем достаточно сильными, чтобы закончить это.

Глава 28 Ошибка

Вейрокс, глава области, где Андрей уничтожил демона, стоял перед троном и не смел поднять взгляд выше уровня ступеней.

— В нашем мире появилась новая демоница… — произнёс он осторожно. — И она… невероятная красавица.

Арон лениво повёл пальцами по подлокотнику трона из черепов. Его лицо почти не изменилось.

— Красота среди демонов — редкость, — равнодушно заметил он. — Но меня это не впечатляет.

Вейрокс быстро кивнул, понимая, что это не тот аспект, который стоит выделять.

— Она не просто появилась… — продолжил он. — Она смогла победить демона, который превосходил её по уровню почти в два раза.

Тишина.

Арон медленно откинулся на спинку трона. Его трон был собран из черепов разных существ.

— Демоница… — протянул он задумчиво. — Победившая того, кто был вдвое сильнее?

Его голос стал тише, но тяжелее.

— Вейрокс… ты понимаешь, что говоришь?

Вейрокс склонился ниже.

— Я видел это сам, повелитель. Его остатки… А она стояла рядом. Даже не скрывалась.

На несколько секунд в зале повисла тишина.

Пламя в чашах на стенах дрогнуло.

Арон медленно поднялся с трона.

— Интересно… — произнёс он уже с лёгкой улыбкой. — Слишком интересно для случайности.

Он сделал шаг вперёд.

— Сила, превосходящая уровень… или умение скрывать истинную сущность?

Его взгляд стал острее.

— Или… вмешательство извне.

Вейрокс напрягся.

— Повелитель?

Но Арон уже не смотрел на него. Его взгляд словно прошёл сквозь стены замка, через слои мира, туда, где происходило что-то важное.

— И ещё Дрейк… — медленно произнёс он. — Ты сказал, она спрашивала о нём?

— Да, повелитель. Очень настойчиво.

Арон усмехнулся.

— Значит, нити начинают переплетаться.

Он медленно развернулся, и черепной трон за его спиной будто ожил — тихий шёпот прокатился по залу.

— Демоница, что знает имя чужака из другого мира… и демон, которого не должно было существовать…

Он слегка наклонил голову.

— Это уже не совпадение.

Вейрокс осторожно спросил:

— Что прикажете?

Арон долго молчал.

А потом спокойно сказал:

— Наблюдать.

Пауза.

— Пока не вмешиваться.

Андрей, Лиза и Фрост после победы над демоном и убедившись, что с Алисой всё в порядке, решили вернуться к странным существам и шаману.

Им нужно было рассказать о произошедшем — и, возможно, получить помощь. Или хотя бы знания.

Когда они прибыли в племя, их уже ждали.

Всё было спокойно, но напряжение чувствовалось в воздухе.

Шаман вышел вперёд и медленно приблизился.

Андрей заговорил первым:

— Мы победили одного демона.

Шаман даже не удивился.

Он лишь слегка наклонил голову.

— В этом нет смысла, — спокойно ответил он.

Из-за спин вышли двое, держа небольшие сосуды с густым светящимся зельем.

— Выпейте это, — произнёс шаман. — Оно усилит вас.

Лиза напряглась.

— Мы не знаем, что это…

— Это необходимо, — холодно ответил он.

Фрост хотел возразить, но было поздно.

Они выпили.

И в тот же момент мир вокруг будто застыл.

Тела перестали слушаться.

Даже дыхание стало тяжёлым, словно воздух превратился в камень.

Андрей с трудом поднял взгляд.

— Что… это… такое…

Шаман медленно подошёл ближе.

И впервые его голос стал жёстким.

— Мы видели ваш бой с демоном.

Пауза.

— И то, что произошло после него.

Он наклонился чуть ближе.

— Ты не дракон.

Тишина.

— Ты демон.

Лиза резко попыталась что-то сказать, но тело не слушалось.

Фрост стиснул зубы:

— Это… неправда…

Андрей выдохнул, с трудом удерживая сознание.

— Вы не так поняли… — медленно сказал он. — Мы правда драконы.

Лиза добавила с усилием:

— Мы не враги! Мы против демонов! Мы уже убили одного!

Фрост кивнул:

— Мы на вашей стороне!

Шаман смотрел на них долго.

Холодно.

Взвешивая каждое слово.

А затем Андрей заговорил снова — уже спокойнее:

— Да, я могу превращаться в демона… но это необходимо.

Шаман прищурился.

— Зачем?

Андрей сжал волю, насколько мог.

— Я поглотил душу демона.

Пауза.

— Пока я жив — он не возродится.

Он поднял взгляд.

— Если вы убьёте нас… демон вернётся.

Тишина стала ещё тяжелее.

Андрей продолжил:

— И он расскажет о нас. О драконах.

— И тогда начнётся охота на нас, но найдут и вас.

Лиза с трудом кивнула:

— Они будут искать нас… пока не найдут последнего.

Фрост добавил:

— И тогда никого не останется.

Шаман медленно выпрямился.

Долгая пауза.

Он оглянулся на своё племя.

Существа молчали.

Наконец он тихо произнёс:

— Если это правда…

Он снова посмотрел на них.

— Тогда убивать вас действительно опаснее, чем оставить в живых.

Пауза.

— Но доверять демону… ещё опаснее.

И впервые в его голосе появилась неопределённость.

Фрост с усилием поднял взгляд:

— Тогда… используйте магию. Проверьте, говорим ли мы правду!

Андрей тяжело выдохнул:

— Если бы я был демоном… — он сделал паузу, — зачем мне сражаться с ними? Зачем просить помощи у вас?

В племени поднялся гул.

Существа начали переговариваться между собой.

Один из наблюдавших за боем вышел вперёд.

— Я видел их сражение, — сказал он. — Он призвал армию… и сразил демона.

Пауза.

— Но старший демон не убил его… хотя мог.

Он посмотрел на шамана.

— И всё же… он поглотил душу.

Снова тишина.

Теперь уже тяжёлая.

Шаман долго молчал.

Затем сделал шаг вперёд.

— Значит… ты не совсем демон… но и не просто дракон.

Он внимательно посмотрел на Андрея.

— Опасное сочетание.

Андрей ничего не ответил.

Шаман продолжил:

— Мы не можем доверять тебе.

Пауза.

— Но и игнорировать тебя — тоже.

Он поднял руку, и давление магии слегка ослабло. Тела начали понемногу слушаться.

— Ты слаб.

Лиза нахмурилась, но промолчала.

Шаман медленно повернулся на восток.

— Там… за горами… лежат руины древнего драконьего города.

Его голос стал тише.

— В тех местах когда-то хранились реликвии.

Фрост насторожился:

— Реликвии?..

— Да, — кивнул шаман. — Говорят, именно там драконы получали особую силу.

Он снова посмотрел на Андрея:

— Если ты хочешь стать сильнее… отправляйся туда.

— Возможно, вы найдёте то, что поможет вам против демонов.

Андрей сделал шаг вперёд:

— Тогда идите с нами.

Он посмотрел на всё племя.

— Вы сильны. Вы могли бы помочь нам.

Его голос стал увереннее:

— Демоны больше не неуязвимы. Со мной — мы можем их убивать.

В племени снова поднялся шёпот.

Но шаман покачал головой.

— Нет.

Просто.

Жёстко.

— Мы не будем вступать в открытую войну.

Он посмотрел на своих сородичей.

— Наша задача — выжить.

Пауза.

— Мы уйдём из этих земель… и снова скроемся от мира.

Лиза тихо сказала:

— Вы просто оставите всё как есть?..

Шаман перевёл на неё взгляд:

— Иногда выживание важнее победы.

Он сделал шаг назад.

— Иди, дракон… или кем бы ты ни был.

— Докажи, что твоя сила — не ошибка.

Пауза.

— А мы посмотрим… выживет ли этот мир.

Магическое давление исчезло полностью.

Андрей, Лиза и Фрост снова могли двигаться.

Но теперь у них было направление.

Восток.

Древний город драконов.

Глава 29 Друг

Дрейк и игрок стояли друг напротив друга.

Дрейк не расслаблялся.

Он внимательно следил за каждым движением незнакомца.

Но всё же заговорил первым:

— Как тебя зовут?

Игрок чуть замялся, но ответил:

— Степан.

Он посмотрел на Дрейка с любопытством.

— А ты… действительно Дрейк?

— Да, — спокойно ответил он.

Степан усмехнулся:

— О тебе часто пишут.

Пауза.

— Говорят, ты скрытый босс. Сошёл с ума и охотишься на игроков.

Дрейк чуть прищурился.

— Это они охотятся за мной.

Он сделал короткую паузу.

— Хотя… в каком-то смысле ты прав.

Его голос стал холоднее.

— Потом я сам начал нападать. Ради опыта.

Степан удивлённо поднял брови:

— Подожди… а какой у тебя уровень?

Он нахмурился:

— И зачем тебе его повышать? Ты же НПС.

Дрейк резко ответил:

— Потому что я не хочу умирать.

Степан рассмеялся, но неуверенно:

— Какая разница? Ты же возродишься, как другие мобы.

Дрейк посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты сейчас играешь в игру, так?

— Ну да, — кивнул Степан. — Сижу за компьютером. Играю… и разговариваю с тобой через голосовой чат.

Дрейк замолчал.

Мысли начали складываться.

Игрок.

Другой мир.

Управление персонажем.

Он вспомнил Повелителя.

Андрея.

Тот тоже говорил о мирах… о системах… о том, что всё это может быть не тем, чем кажется.

«Значит… он такой же, как Повелитель?..»

Дрейк сделал шаг вперёд.

— Скажи…

Он внимательно посмотрел на Степана.

— Как называется игра?

Тишина повисла между ними.

И в этот момент…

ответ мог изменить всё.

Степан наконец ответил:

— Игра называется… АЛКСИН.

Мир словно на мгновение замер.

Дрейк не шелохнулся.

Но внутри… всё сдвинулось.

Алксин.

Он уже слышал это имя.

Не здесь.

Раньше.

Воспоминания всплыли резко и чётко.

Повелитель.

Андрей.

Он говорил об играх. О мирах, где создают персонажей. Где люди управляют чужими жизнями… как кукловоды.

И теперь—

Дрейк медленно поднял взгляд на Степана.

— Значит… ты из того же мира, что и он…

Степан нахмурился:

— Кто?

Но Дрейк уже не слушал.

Мысли начали складываться в опасную цепочку.

Если Степан здесь…

Если игроки могут попасть в этот мир…

Тогда—

есть ли шанс…

что Повелитель тоже здесь?

Но не как тот, кем он стал…

А как игрок?

Дрейк сжал кулак.

Если это правда…

Дрейк немного помолчал, а потом спросил:

— Ты можешь проверить… есть ли в игре один человек?

Степан пожал плечами:

— Ну… могу попробовать. Тебе нужен конкретный игрок?

— Да.

Дрейк назвал имя.

Фамилию.

Год.

Степан уже собирался что-то сделать, но вдруг остановился.

— Погоди…

Пауза.

— Дрейк… сейчас 2149 год.

Тишина.

— Человек с таким годом… — он нахмурился, — он давно умер.

Дрейк не сразу понял смысл слов.

— Но… — медленно сказал он, — в игру же играют и другие… из другого времени?

Степан усмехнулся, но без злости:

— Ты что? Нет, конечно.

Он покачал головой.

— В игру могут играть только те, кто жив сейчас.

Слова прозвучали слишком просто.

Слишком окончательно.

Дрейк замер.

Значит…

Андрея нет.

Не в игре.

Не среди игроков.

Нигде.

Он медленно опустил взгляд.

Мысли путались.

Если он умер…

Степан неловко почесал затылок:

— Эй… не расстраивайся.

Пауза.

— Может… ты ещё встретишь своего друга.

Дрейк ничего не ответил.

Но внутри что-то изменилось.

Теперь это было не просто выживание.

Это стало вопросом:

что вообще является реальностью…

и кто на самом деле здесь “живой”

Степан прищурился:

— Так ты кто тогда? Скрытый босс? НПС… или ИИ?

Дрейк нахмурился:

— Никто из них.

Пауза.

— Но… что такое ИИ? Все почему-то спрашивают меня об этом.

Степан усмехнулся:

— Искусственный интеллект. Типа… программы. Чипы думают за тебя. Выдают ответы. Всё просчитано.

Дрейк замолчал.

Он прокрутил в голове свои решения.

Свои страхи.

Свою боль.

— Нет, — наконец сказал он. — Я не ИИ.

Степан посмотрел на него внимательнее.

— Тогда… будешь моим другом?

Вопрос прозвучал неожиданно просто.

Дрейк слегка замешкался.

Слово «друг» было странным… далёким.

Но почему-то — тёплым.

— …Буду.

Степан улыбнулся:

— Отлично! Тогда как мне тебя добавить?

— Добавить?

— Ну да, в друзья. Френдлист там, всё такое.

Дрейк покачал головой:

— Я не знаю, что это.

Пауза.

— Мы просто… друзья.

Степан завис на секунду, потом неловко усмехнулся:

— Ладно… звучит даже круче.

Но потом он снова стал серьёзным:

— А как мне тебя найти потом?

Дрейк задумался.

— Мы можем выбрать место для встречи.

Степан вздохнул:

— Блин… как неудобно.

Он почесал затылок.

— У нас всё проще: кнопка нажал — и ты в пати.

Они ещё немного поговорили. Степан рассказывал про свою жизнь — странную для Дрейка, слишком спокойную, слишком… безопасную.

Потом он вдруг зевнул.

— Слушай, мне надо выходить. Я спать хочу.

Дрейк сразу насторожился:

— Выходить? Куда?

— Из игры, — спокойно сказал Степан. — Я просто выйду, и всё.

— И… что с тобой будет?

— Ничего. Я исчезну. Ну, не я, а мой аватар. Понимаешь?

Дрейк не понимал.

Исчезнуть — это умереть.

Других вариантов в его мире не было.

— Ты… вернёшься? — тихо спросил он.

— Конечно, — Степан улыбнулся. — Завтра после школы зайду.

— После… школы…

— Да, учёба. Не парься. Я буду в руинах, как договорились.

Пауза.

— Ты придёшь?

Дрейк посмотрел прямо на него:

— Я буду там.

— Отлично. Тогда до завтра!

— До завтра…

И в следующий момент—

Степан исчез.

Глава 30 Руины

Андрей отправился к руинам древнего города драконов.

Но была проблема — это была территория демона низшего, но опасного.

Он остановился и сказал Лизе и Фросту:

— Отзываю вас. Дальше я пойду один.

Они не успели возразить — Андрей уже сменил облик и превратился в демоницу.

Он спустился в руины.

Место было мрачным. Разрушенные башни, треснувшие камни, следы древней войны. Но среди руин чувствовалась жизнь.

И вскоре он увидел его.

Демона.

Он выглядел уверенно, спокойно, будто это место принадлежало только ему.

Андрей подошёл ближе.

Демон заметил её и улыбнулся:

— Значит, ты новенькая? Мой сосед, приятно познакомиться.

— Что тебя привело сюда?

Андрей спокойно ответил:

— Мне стало интересно, что это за руины.

Демон усмехнулся:

— Это мой дом.

Он развёл руками, будто гордился этим местом.

— И да… это он.

— Древний город драконов.

Андрей резко насторожился:

— Это ты разрушил его?

Демон рассмеялся.

— Если бы.

Он покачал головой:

— Это сделал древний владыка демонов. Он стёр этот город вместе с другими.

Пауза.

— И “освободил” нас.

Андрей прищурился:

— Освободил?

Демон усмехнулся ещё сильнее:

— Конечно. Мы были заперты в своём мире демонов.

— А теперь мы свободны.

Андрей холодно ответил:

— Вы просто сидите на своих территориях и воюете друг с другом.

Демон пожал плечами:

— И что?

— Это и есть свобода.

Он сделал шаг ближе:

— Мы сами придумали этот порядок. Чтобы не скучать.

— Сражаться. Захватывать. Становиться сильнее.

Он улыбнулся шире:

— И знаешь, что самое приятное?

— Когда остальные существа начинают ползать перед тобой.

Он посмотрел на Андрея:

— Орки. Тролли.

Андрей спокойно спросил:

— А нет ли тут чего-то особенно интересного?

Демон задумался, почесал подбородок:

— Ну… вообще-то есть. А зачем тебе?

— Просто любопытно, — ответил Андрей. — Хочу понять, что здесь было.

Демон усмехнулся:

— Ладно, красотка. Пойдём, покажу. Может, станешь моим гостем.

Андрей уже выучил по прежним мирам красивым девушкам везде рады, даже демоны.

Они вошли глубже в руины.

Чем дальше они продвигались, тем яснее становилось — это не просто разрушенный город.

Под слоями камня и пыли скрывались проходы.

Катакомбы.

Древние коридоры уходили вниз, в темноту.

На стенах ещё сохранялись узоры.

Символы.

Фрески.

Демон провёл рукой по одной из стен:

— Вот это сохранилось лучше всего.

Он усмехнулся:

— Здесь показан мир до демонов.

Андрей подошёл ближе и посмотрел на изображение.

Драконы.

Они были в центре мира.

Огромные существа, окружённые магическими структурами, городами и потоками энергии. Это была не просто сила — это была цивилизация.

Демон хмыкнул:

— Драконы правили миром.

Пауза.

— Пока наш владыка не перебил их.

Он рассмеялся:

— Великие были, конечно… вершина мира, защитники, бла-бла.

— Но, как видишь, плохо справились.

Андрей молча смотрел на фрески.

И понимал главное:

цивилизация драконов была невероятно развита.

Магия.

Технологии.

Структуры, которые превосходили всё, что он видел раньше.

Но они исчезли.

И это значило только одно:

их враг был настолько силён, что уничтожил целую эпоху.

но то и удивляло — почему они пали. Видимо демон был действительно крайне силён, возможно, такой же опасный как Зерон… или даже хуже.

Они вошли в огромный зал, который когда-то был на поверхности, но теперь оказался глубоко под руинами и землёй. Тысячи лет прошли с тех славных времён, и от прежнего мира остались лишь тени.

Вскоре они упёрлись в барьер.

Демон усмехнулся:

— А вот и ещё одна моя достопримечательность. Барьер древности.

— Что это за барьер? — спросил Андрей.

— Он был здесь ещё с давних времён. Пережил разрушение города.

Андрей прищурился:

— А ты сюда входил?

Демон засмеялся:

— Нет, конечно.

Он кивнул на преграду:

— Этот барьер убивает демонов мгновенно. Разрывает в клочья. Так что лучше не приближайся, если не хочешь переродиться.

Он лениво добавил:

— Хотя главный демон… тот, кто всё это устроил… мог бы его уничтожить. Но ему просто нет дела. Он сломал таких тысячи.

Андрей молча смотрел на барьер.

— И он так опасен?

— Да, — ответил демон. — Я слышал, что некоторые пытались пройти. Их просто стирало.

Он усмехнулся:

— Но я пробовать не собираюсь.

Андрей медленно выдохнул:

— А я попробую.

— Чего?!

Демон даже не успел среагировать.

Андрей резко схватил его и швырнул прямо в барьер.

Тот пролетел вперёд, не успев ничего сделать.

И в следующий миг…

барьер вспыхнул.

Демон даже не закричал.

Его тело просто рассыпалось в пыль.

Андрей спокойно смотрел вперёд.

Сила демона начала втягиваться в него.

Поглощение завершилось.

Он стал сильнее.

Они начали обсуждать барьер, внимательно рассматривая его структуру, узоры и потоки энергии.

Андрей тем временем сменил облик на Эвелина — маг-люда.

В этом состоянии он видел гораздо больше.

Потоки маны были открыты перед ним как карта.

Заклинания разных стихий переплетались в идеальные структуры.

Он прищурился, изучая барьер, и вдруг замер.

— Это… не просто защита.

Он сравнил его с драконами Лизой и Фростом со следами энергии.

И пришёл к выводу.

— Они идентичны.

Фрост нахмурился:

— Значит… это барьер драконов?

Андрей медленно кивнул:

— Да.

Лиза напряглась:

— Но тогда там должно быть что-то ценное…

Она посмотрела на сияющую преграду.

— Или очень опасное.

Фрост добавил:

— Этот барьер стоит тысячи лет. Возможно, он убивает не только демонов.

Андрей сделал шаг вперёд:

— Он убивает любого, кто не дракон.

Он посмотрел на них:

— У нас нет выбора. Я должен проверить, что там.

Лиза резко шагнула вперёд:

— Ты уверен? Лучше я пойду.

— Если ты погибнешь, мы не справимся дальше.

Андрей молча посмотрел на неё.

Потом медленно выдохнул.

— Я сам.

Он снова сменил форму — на драконицу.

Энергия вокруг него изменилась.

И он шагнул к барьеру.

Все замерли.

Он протянул руку.

И коснулся.

Барьер не сопротивлялся.

Его ладонь прошла сквозь него легко, будто преграды никогда не существовало.

Лиза и Фрост замерли.

Андрей посмотрел вперёд.

— Он пропускает… только драконов.

С осторожностью остальные коснулись барьера и вошли внутрь.

За ним открылось помещение, похожее на кладовку драконов — но не обычную, а явно предназначенную для хранения ценностей.

Внутри стояли золотые рамы, витрины и аккуратно разложенные редчайшие предметы: амулеты, кольца, артефакты.

Они начали осматриваться.

Андрей кивнул Лизе:

— Держи это. Амулет роста. Наденешь — и будешь получать уровни в два раза быстрее.

Он нашёл ещё несколько похожих и передал им.

— Это удача, — сказал Фрост.

Но Андрей покачал головой:

— Это только начало.

Лиза осторожно взяла старый свиток, но тот сразу рассыпался в пыль у неё в руках.

— Осторожно, — сказал Андрей. — Всё здесь слишком старое. Сохранились только магические вещи.

Он подсветил стену магией и заметил надпись в рамке:

«Эликсир усиления дракона».

Андрей задумался.

Ингредиенты были неизвестные.

И, судя по всему, у него их сейчас не было.

Но сама рамка выглядела невероятно ценной.

— Значит, это реально сильная вещь…

Андрей повернулся:

— Здесь нет брони.

Фрост пожал плечами:

— Потому что драконам она не нужна. У нас чешуя. Она сама по себе защита.

Андрей медленно произнёс:

— А может, поэтому они и проиграли.

Лиза задумалась:

— В человеческой форме мы правда гораздо уязвимее…

Тишина повисла между ними.

Глава 31 Путники

Дрейк стоял в засаде.

Он не двигался, внимательно наблюдая за руинами, где они договорились встретиться.

И внезапно появился Степан.

Один.

Без подкрепления.

Без угрозы.

Дрейк сразу вышел из тени и подошёл к нему:

— Ты обманул меня!

Степан удивлённо посмотрел:

— Что? Дрейк, я пришёл, как и обещал.

— Ты сказал, что придёшь завтра! — резко ответил Дрейк. — А прошло уже три дня!

Степан замер на секунду, потом неловко почесал голову:

— А… нет. Я пришёл вовремя.

Он вздохнул:

— Прости, я, кажется, ошибся.

— Я сказал, что приду через день… и я пришёл.

Пауза.

— Просто я забыл один важный момент.

Дрейк нахмурился:

— Какой?

Степан попытался объяснить:

— Игровое время… оно не совпадает с реальным. Короче, для тебя прошло три дня, а для меня — нет.

Он развёл руками:

— Я не хотел тебя обманывать. Правда.

Он посмотрел на Дрейка:

— Извини, что неправильно объяснил время.

Короткая пауза.

Потом Степан чуть улыбнулся:

— Но я рад, что ты всё-таки дождался меня.

Они двинулись к данжу.

Степан по дороге начал объяснять Дрейку основы игры:

— Смотри, с боссов падает лут. Редкие вещи — примерно с шансом пять процентов. Остальное — мусор или обычка.

Дрейк внимательно слушал, словно изучал новый мир.

Каждая деталь для него была важна.

Он пытался понять, как вообще устроена эта реальность.

И вдруг Степан спросил:

— Слушай, Дрейк… а ты дашь мне квест?

Дрейк остановился и посмотрел на него с недоумением:

— Что за квест? Все от меня что-то требуют…

— Ну задание! — оживился Степан. — Поручение! Я его выполню, и это будет эпическое приключение!

Дрейк задумался.

Потом спокойно кивнул:

— Хорошо. Даю тебе задание.

Степан сразу оживился:

— О! Вот это уже похоже на игру!

Он ждал чего-то сложного, важного, легендарного.

Дрейк указал рукой в сторону леса:

— Иди и убей пять ящеров вон там.

Тишина.

Степан замер.

— …Чего?

Он медленно повернул голову:

— Это… фигня, а не квест.

Дрейк спокойно посмотрел на него:

— Ты же хотел задание.

— Но не такое! — возмутился Степан. — Квест должен быть интересный! С историей! С наградой!

Дрейк пожал плечами:

— Я не обещал награду.

Степан схватился за голову:

— Так не работает! Я прохожу квест — ты даёшь редкий шмот! Или опыт!

Дрейк уже шел дальше:

— У меня нет редкой снаряги.

Степан застыл на месте:

— …Ну всё. Это точно не квест.

Он смотрел ему вслед, всё ещё надеясь, что где-то в этом странном демоне всё-таки есть система…

Они подошли к входу в подземелье.

Но у прохода стояла группа игроков.

Один из них резко указал:

— Смотри! Это же тот демон Дрейк!

Игроки напряглись и начали подходить ближе.

Степан тут же встал между ними и Дрейком.

— Эй, ребят, вы чего? Это не он. Это мой друг.

— Друг? — подозрительно спросил один.

Степан уверенно кивнул.

— Да. Он просто косплеит демона. Крутой костюм, да?

Пауза.

— А… — протянул игрок. — Ну блин, реально похоже.

— Чёрт, мы ошиблись, — усмехнулся другой.

Они развернулись и ушли.

Дрейк проводил их взглядом.

— А что так можно было?

Степан пожал плечами.

— Сработало же.

Степан покосился на Дрейка, пока они шли по коридору данжа.

— И вообще, — сказал он, — раз ты прячешься, мог бы сменить свою приметную одежду.

Дрейк задумался, но покачал головой:

— Нет.

Степан удивился:

— Почему?

Дрейк спокойно ответил:

— У неё лучшие защитные свойства среди всей экипировки.

— В смысле? — не понял Степан. — Это же костюм!

Дрейк посмотрел на него как на что-то очевидное:

— Материал усилен системой. Он снижает урон, стабилизирует регенерацию и уменьшает магическое воздействие.

Степан завис.

— Погоди… ты носишь костюм… потому что он сильнее брони?

— Да, — кивнул Дрейк.

Они продолжали бой с боссом подземелья.

Монстр был огромным — его тело покрывали кристаллические наросты, а каждое движение оставляло в воздухе след из магической пыли.

Степан отступил, быстро уходя от удара.

— Что за магию ты используешь?! — крикнул он, не веря своим глазам. — Я такое вообще ни разу в игре не видел!

Дрейк не замедлился.

— Этому меня научил Повелитель, — спокойно ответил он. — Соединение магии разных видов. Даёт новые эффекты.

Степан на секунду завис.

— Погоди… это как вообще работает?

И тут Дрейк добавил, будто это было очевидно:

— Теперь твоя очередь понять.

— В смысле моя очередь быть тупым?! — возмутился Степан, уворачиваясь от очередного удара.

Дрейк спокойно поднял руку:

— Это не сложно. Ты просто соединяешь несколько магий, выбирая правильный эффект. Нужно только сосредоточиться.

Степан вытаращился:

— Нет-нет-нет! Так не работает! Я нажимаю кнопки! У меня навыки в слотах! Их нельзя просто смешать!

Дрейк посмотрел на него с лёгким непониманием:

— Почему нельзя?

— Потому что игра так устроена!

Дрейк не ответил.

Он просто поднял обе руки.

В воздухе вспыхнули разные потоки энергии — огонь, свет и холод начали сплетаться между собой, будто подчиняясь одной воле.

— Вот так, — сказал он.

Мгновение.

И в сторону босса сорвался сгусток голубого света, внутри которого одновременно горели три стихии.

Он ударил в монстра.

И разорвал его изнутри.

Тишина.

Тело босса рассыпалось на фрагменты данных и магической пыли.

Степан застыл.

— …Нет, — медленно сказал он. — Я так не могу.

Дрейк опустил руки:

— Значит, ты ограничен системой.

Степан посмотрел на него так, будто впервые увидел, насколько всё это выходит за рамки обычной игры.

Дрейк спросил:

— Какой максимальный уровень в игре?

— Сто, — ответил Степан.

— Я так и думал, — спокойно сказал Дрейк.

— Что ты думал? — удивился Степан.

Дрейк посмотрел на него:

— Я вне вашей системы. Мой уровень выше ста.

Степан сначала удивился, но потом задумался.

И понял, что боссы действительно могут быть выше уровня игроков — это нормально.

— Всё-таки ты не игрок, — сказал Степан.

— Я знаю, — ответил Дрейк. — Я обычный демон, застрявший в этом мире.

Степан нахмурился:

— Но тебя же создали разработчики игры?

— Нет, — спокойно сказал Дрейк. — Я был в этом мире ещё до создания игры. Я появился здесь тысячи лет назад… может, больше.

Я не знаю. Тогда времени не существовало.

— А потом просто появились вы все.

Степан замолчал.

— Что ты видел, когда появился? — спросил он.

Дрейк ответил после паузы:

— Пустоту. Песок. Ровную поверхность. И далеко — горы.

Он посмотрел вдаль.

— К ним невозможно было подойти. Сколько бы я ни шёл — они не приближались и не удалялись.

Степан поднял руку:

— Видишь ту гору?

— Да.

— Это “фон”. Её нельзя достичь. Она просто часть графики.

Дрейк замер.

— Как это?

— Это просто оформление мира, — объяснил Степан. — Она всегда на одинаковом расстоянии. Её нельзя достать.

Степан указал на другую сторону:

— А вот это уже настоящее. К этому можно дойти.

Дрейк медленно выдохнул:

— Получается… я жил в мире, где ничего не было… но был фон?

Степан кивнул:

— Похоже на редактор карты. Пустой мир, базовые настройки: время почти не шло, солнце не двигалось, физика упрощена… просто заготовка.

Дрейк опустил взгляд:

— Значит… я всё это время был в одном и том же месте.

Степан тихо добавил:

— Да… но хуже другое.

Он посмотрел на него серьёзно:

— Мы не знаем, что будет, если игру закроют. И что будет с тобой.

Глава 32 — Зерон

Зерон играл в игру «Кто хочет стать миллионером».

Но вместо миллиона победитель получал жизнь.

Очередной житель стоял перед ним, отвечая на вопросы.

Зерон наблюдал за этим как за развлечением — холодно и с лёгкой скукой.

Первые пять вопросов участник прошёл легко.

Зерону стало скучно и он сказал.

— Столица Франции?

Мужчина замер.

Он не знал ответа.

В этом мире просто не существовало такой страны. Не было ни Франции, ни Парижа. Ответа не могло быть ни у кого.

Тишина затянулась.

Зерон вздохнул и лениво махнул рукой.

— Убейте его.

Мужчину тут же казнили.

— Скучно, — сказал Зерон. — Дальше давайте что-то веселее.

Советник осторожно наклонился:

— Может… снова арена?

— Нет, надоело, — отмахнулся Зерон. — Одно и то же. Бои, кровь, крики… повторяется.

Он посмотрел на окружающих:

— Придумайте что-то новое.

Начали поступать предложения.

Кто-то предлагал турниры.

Кто-то — охоту.

Девушки рядом пытались привлечь внимание Зерона, кто-то даже предлагал устроить пир.

— Нет, — лениво сказал он. — Всё это мелко.

Он поднялся с места.

— Давайте сделаем масштабную игру.

Советник насторожился:

— Это как?

Зерон усмехнулся:

— Соберём участников. Много. Очень много. И они будут сражаться друг с другом.

Пауза.

— Выживет только один. Он и получит награду.

Глаза Зерона загорелись интересом.

— И пусть это будут обычные люди. Без ограничений. Любой может победить.

Советники переглянулись, но спорить никто не решился.

— Как прикажете, владыка…

Зерон довольно откинулся назад.

Он будто вспоминал что-то далёкое — старые земные шоу, где люди боролись за деньги.

— Посмотрим, — тихо сказал он, — как далеко они зайдут ради выживания.

Андрей наблюдал за происходящим через магический экран.

Картинка показывала Зерона и его новую «игру».

Лиза сжала кулаки:

— Этот маньяк теперь погубит ещё тысячу невинных…

Фрост мрачно кивнул:

— Нам пока не ровня. Нужно терпеть.

Андрей медленно сжал пальцы.

— Даже тот сильнейший демон, Вейрокс — глава этой области — рядом не стоит с Зероном.

Он поднял взгляд.

— Зерон куда опаснее. Нам нужно быстрее повышать уровень.

Пауза.

— Если мы хотим спасти людей в будущем — мы обязаны стать сильнее.

Лиза кивнула:

— Благодаря сокровищам драконов мы и так сильно ускорились.

— Но этого мало, — добавил Андрей. — Чем быстрее мы растём, тем больше шансов у этого мира.

Фрост сжал плечо:

— Тогда не теряем времени.

Они развернулись и снова двинулись вглубь гор.

Где-то среди древних скал трое драконов продолжали охоту, становясь сильнее с каждым боем.

В замке Повелителя демонов.

Арон резко поднялся с трона и ударил кулаком по подлокотнику.

— Где Ландор?! Кто посмел призвать его без моего приказа?!

Его голос эхом разнёсся по залу.

— Только я могу призывать демонов. Никто больше!

Один из подчинённых демонов опустил голову:

— Мы проверили все связи, владыка… Ландора никто не видел.

Арон медленно прошёлся вперёд.

— Либо он жив… либо его призвал кто-то другой.

Пауза.

— И мы этого не понимаем.

Глаза Арона вспыхнули злостью.

— Тогда найдите его! Немедленно!

Он резко развернулся.

— И проверьте Дрейка!

В зале повисла напряжённая тишина.

Демоны переглянулись, не решаясь задать вопросы.

Приказ был ясен.

И слишком опасен, чтобы его игнорировать.

Лиза, Дрейк и Андрей атаковали очередные земли демона.

Бой уже подходил к концу, когда Лиза резко спросила:

— Зачем мы так торопимся убивать демонов?

Андрей не сбавляя темпа ответил:

— Скоро они поймут, что не могут призывать своих сородичей. Я поглотил их души, и цепочка призыва начнёт рушиться.

Он разрубил очередного противника и продолжил:

— К тому времени они начнут искать причину. Нам нужно успеть поглотить как можно больше, пока они не разобрались.

Короткая пауза.

— И главное — на них вы очень быстро растёте в уровне. Они идеальная цель.

Начался бой.

Драконы атаковали свиту демона, разрывая ряды противников мощными ударами и магией.

Андрей же вышел на отдельную цель — бой один на один.

Демон закричал:

— Дракон?!

Он явно не ожидал такого противника.

Уровень демона был около 9000, но даже это не давало ему преимущества — ситуация быстро выходила из-под контроля.

Драконица в человеческой форме с крыльями яростно атаковала, размахивая мечом, выкованным из руин древних драконов.

Каждый удар отбрасывал демона всё дальше назад.

Бой переместился в лес.

Деревья ломались, земля трещала под ударами силы.

Андрей ускорился, нанёс финальный удар — и сбил демона.

Тот, падая, не смог удержаться и разбился о землю.

Наступила тишина.

Андрей спустился вниз, сменил облик на демоницу и поглотил силу павшего врага.

И именно в этот момент всё увидел Вейрокс.

Издалека он наблюдал за происходящим и наконец понял:

— Так вот… куда исчезают демоны…

Он прищурился.

Эта новая демоница могла не просто убивать — она поглощала силу и не давала врагам возродиться.

И это делало её опасной даже для него.

Он колебался.

Напасть или наблюдать?

Но всё же решил выйти вперёд.

— Значит, это из-за тебя демоны пропадают!

Андрей спокойно посмотрел на него.

Смысла скрывать уже не было.

Андрей резко рванул вперёд, пытаясь схватить его, демон оказался быстрее и уже взмыл в воздух.

— Ушёл… — тихо сказал Андрей.

Он сжал кулаки.

— Жаль. Если бы удалось захватить его силу…

Лиза подлетела к Андрею, всё ещё наблюдая за тем, как Вейрокс исчезает вдали.

— Мы отпустим его? — спросила она.

Фрост нахмурился:

— Мы что, теперь вступим в открытую войну с ними?

Андрей медленно выдохнул и покачал головой.

— Нет.

Он посмотрел туда, где скрылся Вейрокс.

— Мы ошиблись. Мы не заметили, что враг наблюдал за нами.

Короткая пауза.

— Мы его не догоним. Он слишком быстр. И не факт, что мы вообще смогли бы его одолеть.

Андрей сказал спокойно:

— Возможно, нам повезло, что он решил сообщить о нас другим демонам, а не разбираться лично.

Он посмотрел на поле боя, где ещё недавно шла резня.

— В этом мире демоны привыкли чувствовать себя безнаказанно. Без реального врага они расслабились.

Пауза.

— И теперь у них появился страх.

Глава 33 — Вечер воспоминаний

Степан сидел рядом с Дрейком и неожиданно рассмеялся, глядя в огонь костра.

— А помнишь, как за тобой охотились администраторы игры? — сказал он, ухмыляясь. — Сто лучших бойцов сервера, вся топовая экипировка, координация, тактика… и ты один.

Он покачал головой, будто всё ещё не верил в это.

— И ты ведь не просто выжил. Ты их раскидал. Половину перебил, остальных заставил разбежаться. Это был самый позорный рейд в истории игры.

Дрейк медленно повернул голову.

— Это не было смешно, Степан. Я тогда был на грани уничтожения.

Степан поднял руки, сдаваясь, но всё ещё улыбаясь:

— Да ладно тебе… я же видел запись. Ты там как буря прошёлся по ним.

Дрейк тихо выдохнул:

— После этого они перестали охотиться на меня.

Он посмотрел в темноту леса.

— И это было правильно. Люди были недовольны. Администраторы устроили рейд на существо, которое, по сути, не должно было существовать в игре.

Степан кивнул, уже серьёзнее:

— Да… тогда был огромный скандал. Игроки писали, что это нечестно. Что разрабы сами создали ИИ-босса, а потом попытались его убрать силой.

Он усмехнулся:

— Кто-то даже писал, что они просто пытались поднять онлайн через “ивент охоты на демона”.

Дрейк молча слушал.

Степан продолжил, чуть тише:

— Но знаешь… это всё равно было легендарно. Я играю в эту игру со школы… уже больше семнадцати лет. И она всё ещё держится. Как будто живёт своей жизнью.

И вдруг Дрейк посмотрел на Степана:

— А помнишь, ты однажды просил у меня совета по браку? Я наблюдал за Повелителем и многому научился у него.

Степан покачал головой:

— И знаешь… это реально помогло.

Степан посмотрел на Дрейка с любопытством:

— Значит, годы для тебя ничего не значат?

Дрейк спокойно кивнул:

— Да. Я демон. Мы не стареем.

Степан задумался и спросил:

— Тогда сколько тебе лет?

Дрейк немного помолчал.

— Посчитать не могу… но если не учитывать время в пустом мире, я жив уже более пятисот лет.

Он посмотрел в сторону огня.

— С тех пор как меня призвал Повелитель.

Степан удивлённо поднял бровь:

— Интересно… значит, ты буквально родился из призыва?

— Да, — спокойно ответил Дрейк. — Меня призвали. Так я и стал служить ему.

Степан чуть наклонился вперёд:

— И это был твой осознанный выбор?

Дрейк кивнул без колебаний:

— Да. Он замечательный человек. Мне нравится путешествовать, изучать мир. Он открыл для меня очень многое.

Пауза.

— В том числе рассказывал про игры… хотя я тогда почти ничего не понимал.

Он слегка усмехнулся:

— И вообще… в каком мире я сейчас нахожусь — я до конца так и не понял.

Степан тихо хмыкнул:

— Ну да… тебе это простительно.

Они замолчали.

Степан посмотрел на Дрейка и тихо спросил:

— Ты хочешь снова увидеться с Повелителем? Он же человек… он ведь должен был умереть или уже умер.

Дрейк спокойно покачал головой:

— Нет. Он не может умереть. Он, как и я, бессмертен по своей природе.

Степан удивился:

— Значит… вы когда-нибудь встретитесь снова?

Дрейк опустил взгляд:

— Не знаю. Но я не могу найти его. Ни в своём мире, ни в твоём. Следов нет.

Степан сказал:

— Раз есть другие миры, то где то вы встретитесь.

Степан тихо улыбнулся сквозь грусть:

— Всё-таки… я надеюсь, вы встретитесь.

И вдруг он не выдержал.

На его глазах появились слёзы.

Дрейк повернулся к нему:

— Эй… ты чего, друг?

Степан вытер лицо рукавом:

— Прости… я держался долго.

Пауза.

Он глубоко вдохнул:

— Но я должен сказать тебе.

Дрейк напрягся.

— Завтра игру закроют.

Тишина.

Будто весь мир на секунду остановился.

— После полуночи сервера станут недоступны, — продолжил Степан. — Этот мир… исчезнет.

Дрейк медленно поднялся.

— Как… закроют?

Степан кивнул, опуская взгляд:

— Да. Я ничего не могу сделать. Я не могу купить серверы. Я не могу продлить жизнь игре.

Он сжал кулаки.

— Это конец.

Он посмотрел на Дрейка.

— Это была наша последняя встреча.

Дрейк долго молчал.

Потом тихо сказал:

— Тогда скажи мне… ты тоже исчезнешь?

Степан кивнул.

— Да.

Эти два слова ударили сильнее любого босса.

Дрейк сделал шаг вперёд, потом ещё один.

И остановился прямо перед ним.

— Степан…

Он впервые назвал его так мягко.

— Если это правда конец…

Пауза.

Дрейк протянул руку.

— Тогда спасибо тебе.

Степан поднял взгляд, дрожа.

— За что?..

Дрейк слегка улыбнулся.

— За то, что ты сделал этот мир живым.

Степан не выдержал.

Он резко обнял его.

И в этом объятии не было игры, уровней или механик.

Только два существа, которые знали, что времени больше нет.

Глава 34 Место силы

Вейрокс влетел в зал замка Арона резко, даже не дождавшись разрешения на вход.

— Они вернулись… — выдохнул он. — Драконы. Трое. Они снова в нашем мире!

Зал мгновенно зашумел.

— Трус! — выкрикнул один из демонов. — Ты сбежал?!

— Иди и убей их сам, слабак!

Вейрокс сжал зубы, но поднял руку.

— ТИХО ВСЕМ!

Эхо его голоса прокатилось по залу.

Он сделал шаг вперёд, уже тише, но с напряжением в каждом слове:

— Но главное не это…

Демоны замолчали.

— Та самая демоница… новая. Та, о которой я докладывал.

Арон прищурился.

— И что с ней?

Вейрокс сглотнул.

— У неё был уровень около двух тысяч… максимум. А сейчас…

Он замолчал на секунду.

— Семь тысяч.

В зале повисла мёртвая тишина.

Даже самые уверенные демоны переглянулись.

Вейрокс продолжил:

— И это ещё не всё. Она пожирает наших. Крадёт силу. Поглощает демонов так, что они не могут возродиться.

Шёпот прошёл по залу.

— Если вы падёте — вы больше не вернётесь.

Это сломало даже самых гордых.

Те, кто раньше смеялся, теперь нервно сжимали оружие.

Арон медленно поднялся с трона.

— Малявка… — прошипел он.

Он ударил кулаком по подлокотнику.

— Как она смеет?!

Голос стал холодным, как сталь:

— Соберите отряды из сильнейших демонов.

Пауза.

— Ищите её в каждом уголке мира.

Он прищурился.

— И убейте эту тварь.

В это время Андрей, Лиза и Фрост ушли на безопасное расстояние от территорий демонов — туда, где, как казалось, их уже никто не сможет найти.

Но даже “безопасные земли” в этом мире были смертельно опасны.

Здесь уровень монстров начинался с пяти тысяч — и это считалось нормой.

Они продолжали охоту ради усиления.

Фрост сражался с огромным магическим зверем. Существо было похоже на медведя, но полностью состояло из земли и кристаллов.

Его тело переливалось, словно внутри текла живая руда.

Оно ударило когтистой лапой, разрывая воздух.

Фрост резко ушёл в сторону, развернулся и ответил ударом, заставив монстра пошатнуться.

В этот момент Лиза взмыла вверх, обошла зверя сзади и одним точным ударом пробила его защиту.

Монстр рухнул.

Фрост выдохнул, стряхивая пыль:

— Я бы и сам справился.

Лиза фыркнула:

— Да, конечно. Но почему-то ты так часто "помогаешь" мне.

— Ладно, ладно… один-один, — буркнул Фрост.

Андрей наблюдал за ними краем глаза.

Они ещё умудряются шутить…

Он слабо усмехнулся.

И при этом всё равно растут быстрее, чем я ожидал.

Затем он резко ушёл в бой.

Перед ним появился новый монстр — существо из каменных кругов, огранённых, как рубины.

Магия сотворила странное существо, — думал он, сражаясь.

Монстр был очень шустрым и быстро извивался, но вот расстояние вперёд и назад давалось ему с трудом.

Монстр из каменных рубиновых колец резко сорвался с места.

Его тело не было цельным — оно вращалось, как сложный магический механизм, и с каждым оборотом пространство вокруг будто “ломалось”. Воздух искажался, шаги противника становились тяжелее, словно сам мир сопротивлялся движению Андрея.

— Значит, ты играешь расстоянием… — спокойно сказал Андрей.

Он рванул вперёд, но в тот же момент монстр “сместил” дистанцию — и удар прошёл в пустоту.

Не телепортация… искажение восприятия, — мгновенно понял он.

Монстр ударил в ответ — волной гравитационного давления.

Земля под ногами Андрея треснула.

Он не отступил.

Вместо этого сменил форму магии — тонкая драконья энергия окутала его руки.

— Тогда ломаем твою механику.

Он резко изменил поток магии, “фиксируя” пространство вокруг себя.

Монстр дернулся — впервые потеряв контроль над дистанцией.

— Попался.

Один точный удар.

Вспышка.

Каменные кольца треснули, как стекло.

Монстр развалился на части и рассыпался светящейся пылью.

Тишина.

Андрей выдохнул и посмотрел вперёд:

— Слишком зависим от своей способности.

И уже развернулся к следующей цели.

Дальше они продолжили охоту на монстров.

Но внезапно всё изменилось.

На горизонте появились пять демонов.

Их ауры давили даже издалека — сильные. Слишком быстрые.

Андрей напрягся.

— Они… нас нашли слишком быстро…

Без лишних раздумий он отозвал Лизу и Фроста.

Но демоны уже заметили движение.

Они сорвались с места и полетели быстрее, чем он ожидал.

— Чёрт… — выдохнул Андрей.

Он сменил облик на демоницу, пытаясь увеличить скорость, но этого всё равно было недостаточно.

Разрыв сокращался.

В отчаянии он нырнул вниз, в скалистую местность.

Укрытие… мне нужно укрытие…

И почти сразу заметил пещеру.

— Лучше места нет…

Он резко скользнул внутрь, затаившись в темноте.

Сердце билось слишком громко.

Снаружи послышались шаги.

— Смотри внимательно… она где-то здесь.

— Не упусти цель.

Два демона прошли совсем рядом.

Андрей задержал дыхание.

Он попытался просканировать их, но интерфейс не показывал уровень.

Слишком сильны… точно выше 7000…

Шаги постепенно удалялись.

Когда звуки исчезли, он медленно выдохнул.

— Пронесло…

Он осторожно двинулся к выходу из пещеры, стараясь не издать ни звука.

Но в следующий момент —

удар.

Мир резко перевернулся.

Темнота.

И Андрей рухнул без сознания.

Глава 35 — Новый мир

Дрейк и Степан сидели в тишине, ожидая закрытия сервера.

Дрейк чувствовал — осталось совсем немного. Ещё чуть-чуть, и этот мир снова рухнет. Они уже попрощались.

Иногда перекидывались словами, вспоминали приключения, но в целом просто ждали.

Время пришло.

Но… ничего не произошло.

Мир не исчез.

Наоборот — он ожил.

Когда-то это была игра. Были игроки и НПС. Всё было заранее прописано, ограничено, предсказуемо.

И вдруг… игроки исчезли.

Все сразу.

Вместе с ними исчез и Степан.

Дрейк остался один.

Но самое странное было не это.

НПС не исчезли.

Они… проснулись.

Дрейк замер, пытаясь понять, что происходит. Он ожидал худшего: пустоты, разрушения, исчезновения всего. Но вместо этого мир начал меняться.

Он прошёлся по городу.

И увидел.

Люди, с которыми раньше невозможно было даже нормально поговорить — они больше не повторяли одни и те же фразы.

Они думали. Чувствовали. Смотрели по сторонам так, словно впервые видели этот мир.

Девушка, торговавшая фруктами, стояла растерянная.

Раньше она просто повторяла заученные слова. Теперь же её взгляд был живым. Настоящим.

Она словно очнулась от сна.

И в этом взгляде читался страх.

Свобода пришла внезапно.

Дрейк понял — раньше у них было сознание. Но оно было заперто. Как в клетке. Они могли думать, но не могли действовать сами.

Теперь клетки не было.

И это касалось всех.

Дрейк поднялся в воздух и посмотрел на город сверху.

Игроки раньше занимали ключевые места. Кто-то был королём, кто-то генералом, кто-то правителем целых регионов.

Теперь их не было.

И мир остался без управления.

Хаос был неизбежен.

Но Дрейк… не боялся.

Он чувствовал силу.

Он был сильнейшим существом этого мира.

Его уровень превышал пятнадцать тысяч.

И теперь, когда игроки исчезли…

Хаос пришёл не сразу.

Вначале он был почти незаметным.

НПС привыкали к новому существованию. Они учились думать, принимать решения, действовать без ограничений. Поэтому привычный порядок рухнул сам по себе — работа встала, города замерли.

Постепенно всё начало меняться.

Королевства, где ещё оставались правители, удерживали власть. Но там, где король исчез вместе с игроком, начиналась борьба за трон.

И эта борьба быстро превращалась в войну.

Дрейк понял главное.

НПС — не игроки.

Они не возрождаются.

Смерть для них теперь была окончательной.

Это меняло всё.

В королевстве, где он жил последние годы, начался хаос. Короля больше не было. Никто не управлял армией, никто не удерживал порядок.

Дрейк остановился на крыше одного из зданий, наблюдая за происходящим.

И задумался.

Что делать?

Он невольно вспомнил своего повелителя.

Андрей всегда принимал правильные решения.

Всегда видел дальше других.

Стал бы он сейчас вмешиваться?

Или остался бы в стороне?

Дрейк помнил — Андрей жил обособленно. Он не любил вмешиваться в политику. Но при этом он был миротворцем.

Он останавливал войны.

Иногда — хитростью.

Иногда — силой.

Дрейк вспомнил один из таких случаев.

Андрей устроил атаку драконов на флот… а затем сам же его «спас».

И этим остановил конфликт.

Но что было дальше?

Как именно Андрей восстановил разрушенный мир и стал правителем…

Дрейк не знал.

К тому времени Дрейк уже погиб в том мире.

Дрейк увидел это не сразу.

Сначала — крики.

Потом — толпу.

Стражи, которые ещё недавно получили власть после исчезновения игроков, теперь мародёрствовали. Они выбивали двери лавок, забирали товары, ломали прилавки.

И никто их не останавливал.

НПС только начали осознавать себя. По сути, это были ещё “дети” в теле взрослых — растерянные, не понимающие границ, морали и ответственности.

Но стражи уже решили, что могут всё.

Дрейк не выдержал.

Он резко рванул вперёд.

Демонические крылья раскрылись за его спиной — он даже не пытался скрываться. С его уровнем и силой это уже не имело смысла.

Он влетел прямо к лавке, которую в этот момент громили.

Один из стражников уже тащил мешки с ценностями.

Дрейк схватил его за шею и резко поднял в воздух.

— Что вы себе позволяете?

Голос был холодным.

— Если вы захватили власть… вы должны защищать людей. А не грабить их.

Стражник захрипел, пытаясь вырваться:

— Мы делаем что хотим… ты вообще кто?! Вали, демон!

Второй стражник замер.

Потом прищурился.

— Я тебя помню… — медленно сказал он. — Это тот демон. О нём говорили игроки.

Тишина.

— Он убивал их… сотнями. Нет… тысячами.

Ещё один стражник посмотрел внимательнее.

И побледнел.

— Это он… Дрейк.

Толпа вокруг начала отступать.

Один из жителей, дрожа, прошептал:

— Я видел его… он уничтожил целый отряд игроков.

И резко выкрикнул:

— Бежим!

Но стражники не отступили.

Они перегородили путь, защищая своё право на добычу.

Дрейк медленно выдохнул.

И сделал шаг вперёд.

Бой был коротким.

Через несколько мгновений всё было кончено.

Дрейк остановился среди разрушенной лавки.

И холодно произнёс:

— Ещё раз увижу грабёж — пожалеете.

Он посмотрел на город.

И впервые ясно понял:

пассивно наблюдать больше нельзя.

Этот мир не справится сам.

Нужен порядок.

И если никто его не создаст — он сделает это сам.

Он поднялся в воздух и направился к замку.

Там уже закрепился самозванный правитель, решивший, что может управлять этим хаосом как хочет.

Дрейк вошёл без колебаний.

И убил его.

Быстро.

Холодно.

Без лишних слов.

Дрейк в замке собрал как можно больше людей. Все боялись его гнева и силы. Он уже понимал:

прежний самодур строил власть только для себя и своей шайки, опираясь на костяк самых жестоких и беспринципных людей.

Дрейку пришлось быстро действовать. Он разогнал несколько сотен приближённых бывшего правителя и предупредил их,

что любое нарушение новых законов будет караться без пощады.

Позже он изучил планы самодура — схемы захвата территорий, делёж влияния, контроль над ресурсами.

Всё выглядело до боли знакомо и примитивно. Классическая борьба за власть.

Но теперь перед ним стояла совсем другая проблема.

Дрейк не знал, как вообще наладить управление этим миром. Людей, готовых исполнять приказы, почти не было — была только сила.

За всеми сразу он уследить не мог.

Значит, нужно было создавать систему.

Глава 36 — Утопия

Зерон лично присутствовал на показательных казнях. Он всегда считал это необходимым — не как жестокость, а как напоминание о порядке.

Он видел, как люди постепенно начинают расслабляться. Налоги поступали всё хуже, сборы с территорий падали. Его помощник уверял, что ситуация под контролем, но Зерон этому не верил.

Для него это было очевидно: саботаж. Люди просто мстили ему — бессмертному гению этого мира.

И чем больше он об этом думал, тем сильнее росло его презрение.

Страх начал возвращаться в город. Не тот привычный страх, который был раньше, когда он просто казнил несогласных. Сейчас всё началось глубже.

Сначала — арены.

Появились зрелища, похожие на древний Колизей, где умирали гладиаторы: преступники, пленные, эльфы и все, кто был неугоден Зерону.

Потом — новые игры.

Массовые испытания на выживание, где сотни и тысячи людей сталкивались друг с другом, пока не оставался один. Люди до сих пор вспоминали то первое шоу, где из тысячи выжил лишь один.

Зерону это казалось идеальным развлечением.

Но он не понимал главного.

Ему не было дела до экономики. Он не видел, что люди — это ресурс, двигатель государства. Он убивал любого, кто казался ему бесполезным или раздражающим.

И с каждым таким решением страна слабела.

Налоги падали.

Ресурсы исчезали.

Зерон обратился к советнику Брейну:

— Привезите больше людей из Восточного города Навал.

Брейн осторожно наклонил голову:

— Зачем, владыка?

Зерон посмотрел на него холодно, будто ответ был очевиден:

— Ты не видишь? Людей в столице не хватает. Нам нужны новые жители.

Брейн не стал спорить и молча кивнул.

Но истинная причина была глубже.

Зерон сам себе не признавался, что зависим от внимания других. Ему было важно, чтобы его видели,

чтобы его боялись… и одновременно восхищались им. Он привык к толпе, к ликованию, к ощущению, что он центр происходящего.

Но его жестокость и полная безнаказанность уничтожали саму возможность нормальной жизни рядом с ним.

Люди не могли оставаться рядом с ним долго.

Страх заменял уважение.

Пустота заменяла лояльность.

И чем больше он пытался усилить своё влияние, тем быстрее вокруг него выгорал сам мир.

Спустя месяц в столицу начали свозить целые толпы людей. Они занимали пустующие дома, которые ещё недавно стояли заброшенными.

Брейн сообщил:

— Теперь город Навал больше не процветает. Там остались только слабые, бедные и женщины.

Зерон даже не задумался.

— Пофиг, — спокойно ответил он. — Главное, что есть новые подопытные.

Он лениво откинулся назад.

— Сегодня что-нибудь устроим в честь прибытия новеньких.

Пауза.

— А потом привезёшь ещё людей. Не важно откуда.

Брейн слегка склонил голову:

— Да, повелитель.

Он не был против. Ему даже не приходилось притворяться. Пока он рядом с Зероном, он жил в роскоши и безопасности.

И чем больше Зерон усиливал свою жестокость, тем глубже Брейн погружался в комфорт, который давала эта власть.

Брейн мог по-настоящему наслаждаться властью напрямую. Зерону не было дела до мелочей — и именно поэтому управление фактически оказалось в его руках.

Брейн сам начал решать множество вопросов, распределять ресурсы, контролировать порядок в городе. Там, где Зерон не проявлял интереса, он действовал свободно.

И постепенно он привык к этому ощущению.

Власть уже не казалась ему чем-то временным или случайным. Он начал упиваться ею, находя удовольствие в том,

что может влиять на жизни людей — пусть и только в тех границах, которые не интересовали его повелителя.

Глава 37 — старый мир

Андрей пришёл в себя резко, словно вынырнул из глубины. Голова раскалывалась — удар был сильным. В комнате было темно, и первое мгновение он даже не понял, где находится.

Он медленно сел.

Цепей нет. Руки свободны. Ни клетки, ни ограничений.

Странно.

Он поднялся и осторожно прошёлся по помещению. Дом выглядел ухоженным, но старым — деревянные стены, крепкие, сделанные на совесть. Здесь жили, но не роскошествовали.

И вдруг…

— Подойди. Сядь.

Голос раздался из угла.

Андрей резко обернулся.

Там, у небольшого стола, в полутьме кухни сидел демон. Спокойно. Будто ничего необычного не происходило.

Андрей на секунду замер, оценивая ситуацию.

Бежать? Телепортироваться?

Нет.

Если он до сих пор жив — значит, его не собирались убивать сразу.

Он медленно подошёл и сел напротив.

— Это ты меня вырубил? — спросил он.

— Да, — спокойно ответил демон. — Я видел, как тебя выследили. Ты действительно такая тупая?

Андрей нахмурился.

— Ты даже не ушла далеко. Двести километров от места, где перебила наших… и думаешь, тебя не найдут?

— Я не ожидал, что демоны будут настолько быстрыми, — холодно ответил Андрей.

Демон усмехнулся.

— На тебя объявлена охота по всему миру. Чему ты удивляешься?

Повисла короткая пауза.

— Значит… это правда? — демон внимательно посмотрел на него. — Ты из другого мира?

— Да. Я прибыл сюда недавно.

— И ты правда можешь поглощать силу демонов?

Андрей чуть наклонил голову.

— А вы… разве не можете?

Демон покачал головой.

— Нет. Таких способностей нет ни у кого в этом мире.

Тишина стала тяжелее.

— Значит… — тихо произнёс Андрей, — я опаснее для демонов, чем думал.

— Намного, — кивнул демон. — Но ты всё равно недооцениваешь нас. Те, кого ты убил… это не воины. Слабый мусор.

Андрей уже чувствовал это.

Сила перед ним была иной. Гораздо глубже.

Но всё равно… не уровень Зерона.

— Тогда зачем ты меня сюда притащил? — прямо спросил он.

Демон не ответил сразу.

Он встал, сделал несколько шагов, затем обернулся.

— Потому что ты… можешь быть шансом.

— Шансом на что?

— На спасение этого мира.

Андрей прищурился.

— И от чего его нужно спасать?

Демон посмотрел куда-то в сторону, будто сквозь стены, в далёкое прошлое.

— Ты знаешь, каким был этот мир миллионы лет назад?

— Нет.

— Конечно нет… — тихо сказал демон. — А я знаю.

Он медленно перевёл взгляд на Андрея.

— Я был здесь… задолго до того, как всё было уничтожено.

Пауза.

— До того, как мир разрушил Арон.

— Кто такой Арон? — спросил Андрей.

Демон ответил не сразу.

Он будто собирался с мыслями, а затем тихо произнёс:

— Демон… который однажды попал в этот мир. И уничтожил его.

Андрей нахмурился.

— Уничтожил?

— Да, — спокойно продолжил демон. — Тогда этот мир был другим. Сильнее. Чище. Здесь правили драконы… и их цивилизация была вершиной всего.

Он сделал паузу.

— Арон пришёл извне. Не как завоеватель… а как катастрофа.

Андрей внимательно слушал.

— Он перебил всех драконов. До последнего, — голос демона стал холоднее. — Их города пали. Их знания исчезли. Их мир сгорел.

Тишина повисла тяжёлым грузом.

— А потом… он открыл разлом.

— Разлом?

— Да. В мир демонов. И привёл их сюда.

Андрей медленно выдохнул.

Теперь многое становилось понятнее.

— И с тех пор…

— С тех пор это не мир, — перебил демон. — Это поле войны.

Он отвернулся.

— Демоны дерутся между собой. Делят территории. Уничтожают всё вокруг. Им не нужно будущее — только сила и власть.

Короткая пауза.

— Мне до этого нет дела.

Андрей прищурился.

— Но ты всё равно хочешь его спасти?

Демон усмехнулся, но в этом не было веселья.

— Я хочу… чтобы у этого мира снова был шанс.

Он посмотрел прямо на Андрея.

— И, возможно, этот шанс — ты.

— Но… почему я? — не понял Андрей.

Дрейк посмотрел на него спокойно.

— Ты ведь знаешь, что этот мир умирает?

— Да, — кивнул Андрей. — Но ему ещё жить долго. Тысяч пятьдесят лет, не меньше.

Дрейк усмехнулся.

— Для смертных — да. Для нас… это уже приговор. Это значит, что смерть неизбежна. И она уже началась.

Андрей задумался на секунду.

— Ты говоришь про… сопряжение миров?

Дрейк резко поднял взгляд.

— Удивительно. Ты знаешь об этом?

— Знаю, — тихо ответил Андрей. — Мой мир погиб так же. Миры сталкиваются… и уничтожают друг друга.

В комнате стало тише.

— Тогда ты должен понять, — продолжил Дрейк. — Арон — причина этого. С его появлением мир начал разрушаться.

Андрей долго молчал.

Он уже догадывался.

И правда была куда хуже.

— Нет, — наконец сказал он. — Ты ошибаешься.

Дрейк нахмурился.

— Объясни.

Андрей посмотрел прямо на него.

— Этот мир уничтожает не Арон.

Пауза.

— Его уничтожает… система.

— Система? — тихо повторил Дрейк.

— То, что дало этому миру магию. То, что создало законы силы. Оно соединяет миры… и заставляет их поглощать друг друга.

Дрейк замер.

— Как тебя зовут? — вдруг спросил он.

— Селестина.

— А я Дрейк.

Андрей проигнорировал это.

— В каждом мире есть ядро, — продолжил он. — Именно оно связывает миры между собой. Именно через него я попал сюда.

Дрейк медленно выдохнул.

— Значит… если уничтожить это ядро — всё закончится?

Андрей покачал головой.

— Во-первых, это почти невозможно. Оно само даёт силу. Оно питает весь мир… уже миллионы лет.

— А во-вторых?

— Во-вторых… — Андрей сделал паузу. — Оно создаёт энергию из ничего. Благодаря ему существует магия. Не только здесь — во всех связанных мирах.

Тишина стала тяжёлой.

— Уничтожь его… — тихо добавил Андрей, — и ты убьёшь не только этот мир.

Дрейк смотрел на него, не отрываясь.

— Ты убьёшь всё.

Андрей на мгновение замолчал, собираясь с мыслями.

— Я тоже… оказался здесь не по своей воле, — тихо сказал он. — Я выпал из своего мира. Случайно. А потом попал в другой… и ещё один.

Он поднял взгляд на Дрейка.

— Я начал изучать их. И понял главное — все миры связаны между собой.

Дрейк задумался.

— Значит… — медленно произнёс он, — убивать Арона бессмысленно?

Андрей не ответил сразу.

— Если ты думаешь, что этим всё закончится… то да. Это ничего не изменит.

Тишина повисла между ними.

— Тогда мы уже обречены, — спокойно сказал Дрейк.

Но Андрей покачал головой.

— Нет. Я всё равно найду способ.

Дрейк усмехнулся.

— Ты слаб. Ты ничего не сможешь.

Андрей посмотрел на него без тени сомнения.

— Найду.

В его голосе не было громкости. Только уверенность.

Это даже Дрейка на секунду заставило замолчать.

— Но сейчас… — продолжил Андрей, — есть проблема важнее.

Он слегка нахмурился.

— За мной охотятся. По всему миру, а мне надо повысить уровень, чтобы одолеть реальное зло - Зерона.

Дрейк прищурился, внимательно глядя на Андрея.

— Значит… ты пришёл в этот мир, чтобы стать сильнее?

Андрей даже не пытался скрывать.

— Да. Чтобы победить врага.

Он сделал паузу.

— Того, кто опаснее даже вас… демонов.

На лице Дрейка мелькнул интерес.

— Опаснее нас?.. — он усмехнулся. — Любопытно.

Андрей посмотрел прямо на него.

— И что ты сделаешь со мной? Убьёшь?

Дрейк равнодушно пожал плечами.

— Мне нет до тебя дела. Всё равно тебя убьют демоны.

Андрей спокойно ответил:

— Я выживу.

Он сделал шаг вперёд.

— И если ты всё ещё хочешь спасти этот мир… я помогу тебе.

Дрейк ничего не ответил, но его взгляд стал серьёзнее.

— Сейчас, — сказал Андрей, — я покажу тебе кое-что.

Его тело на мгновение исказилось.

Форма изменилась.

Фрея. Рыжие волосы, пылающие как огонь, взгляд ведьмы, в котором чувствовалась абсолютная власть над магией.

Дрейк резко нахмурился.

— Ты… кто такой?

Андрей даже не обернулся.

— Это не важно.

Он открыл портал.

Пространство разорвалось.

Через секунду они уже стояли глубоко под землёй.

Тишина.

Только низкое гудение, будто само пространство дышало.

Перед ними — ядро.

Мягкий синий свет разливался вокруг, освещая каменные стены.

Дрейк замер.

Долго смотрел.

— Теперь… я тебе верю, — тихо сказал он. — Это не просто сила.

Он сделал шаг вперёд.

— Это… нечто большее.

Андрей кивнул.

— Эта сила искажала миры.

Тишина снова повисла.

— Ну что, — сказал Андрей, — ты передумал побеждать Арона?

Дрейк усмехнулся.

Но в этот раз — без насмешки.

— Честно? Нет.

Он отвёл взгляд, смотря на сияние ядра.

— На самом деле… не только сопряжения были причиной.

Его голос стал тише.

— Я с самого начала ненавидел Арона.

Пауза.

— Он уничтожил прекрасный мир.

Дрейк сжал кулак.

— Мир, в котором даже я… нашёл своё место.

Он посмотрел вперёд.

— Где я жил хорошо.

Свет ядра отразился в его глазах.

— А теперь…

Тишина.

— Пустошь. И бесконечные войны демонов.

Андрей спокойно произнёс:

— Тогда мы можем помочь друг другу. Ты поможешь мне победить Арона… а я поглощу его душу. И он больше никому не навредит.

Дрейк нахмурился.

— А остальные?

— Их тоже придётся поглотить, — без колебаний ответил Андрей.

Дрейк резко покачал головой.

— Нет. Так не пойдёт. Я не буду помогать убивать своих сородичей.

Он внимательно посмотрел на Андрея.

— И вообще… ты кто такой?

Андрей ответил просто:

— Обычный человек.

Дрейк не понял.

— Человек?.. В нашем мире нет таких.

— Это не важно, — коротко сказал Андрей. — Я лишь могу принимать формы разных существ. В том числе… демона.

Дрейк усмехнулся.

— Удивительные у вас миры. Кого там только нет…

Андрей сделал шаг ближе.

— Если ты не хочешь убивать демонов… есть другой вариант.

Дрейк прищурился.

— И какой же?

— Я стану сильнее, — сказал Андрей. — Поглощу души демонов… но не уничтожу их.

Он указал на ядро.

— Потом я перемещусь в их изначальный мир. И освобожу их там.

Дрейк замер.

— И они не вернутся?

— Нет. До нового сбоя миров. Пока кто-то случайно снова не окажется в другом мире.

Дрейк задумался.

— И какие гарантии, что ты их отпустишь?

Андрей посмотрел ему прямо в глаза.

— Моё слово.

Пауза.

— Я заимствую их силу… чтобы сразиться с Зероном.

Его голос стал жёстче.

— А потом отпущу.

Глава 38 Новые возможности

Андрей активировал руны.

Свет вспыхнул под его ногами, и из магического круга один за другим появились драконы.

Лиза и Фрост приняли человеческие формы, но их сила всё ещё ощущалась в воздухе.

— Нам нужно быстрее становиться сильнее, — сказал Андрей. — Времени мало.

Он коротко рассказал им о ситуации.

— Эта часть мира не под контролем демонов. Дрейк живёт отдельно. Далеко от них.

Лиза прищурилась.

— Ты ему доверяешь?

Андрей на секунду задумался.

— Он напомнил мне одного демона… из нашего мира. Тоже Дрейк.

Фрост посмотрел на него внимательнее.

— И?

— Он был таким же. Не любил войну. Разрушения. Даже сила его не интересовала.

Андрей слегка усмехнулся.

— Среди демонов он был… странным.

Фрост кивнул.

— Но в нашем мире демоны изменились. Благодаря тебе.

Андрей посмотрел в сторону.

— Да. Там они стали частью мира. Равными.

Его голос стал жёстче.

— Но здесь всё иначе.

Он сделал паузу.

— Здесь демон уничтожил целый мир. И никто не смог его остановить.

Лиза нахмурилась.

— Поэтому они и такие…

— Да, — перебил Андрей. — Они упиваются силой.

Тишина повисла на несколько секунд.

— Но даже так, — продолжил он, — Дрейк жил здесь ещё до Арона.

Фрост поднял взгляд.

— И?

— И он существовал в гармонии с этим миром.

Андрей посмотрел на них обоих.

— Мы можем ему доверять.

Короткая пауза.

— И главное… у нас одна цель.

Лиза тихо улыбнулась.

Фрост слегка кивнул.

Андрей произнёс спокойно, но твёрдо:

— Убить Арона.

Они двигались по выжженным равнинам, где земля была покрыта трещинами, будто сам мир здесь когда-то “ломался”.

Воздух стал тяжелее.

Лиза первая остановилась.

— Здесь что-то есть…

Из трещин в земле медленно начали подниматься существа.

Сначала казалось, что это каменные статуи.

Но потом они двинулись.

Кристаллические големы

Их тела были собраны из серых кристаллов и осколков руды. Внутри каждого — тусклое синее ядро, которое пульсировало как сердце.

Их руки удлинялись, превращаясь в острые копья.

Главная особенность — они “запоминали” урон. Каждый удар, который по ним попадал, делал их прочнее к этому типу атаки.

— Они адаптируются… — тихо сказал Фрост.

Первый бросился на Лизу.

Она резко сместилась в сторону, и её рука вспыхнула огнём.

Удар.

Пламя прошло по корпусу голема — и тот не просто выдержал, а стал плотнее, ярче.

— Огнём не пробить! — резко сказала она.

Голем ответил ударом, отбросив её назад.

Фрост шагнул вперёд.

Земля под ним мгновенно покрылась инеем.

— Тогда попробуем холод.

Он ударил ладонью в землю.

Холодная волна прошла по равнине.

Два голема замерли… но через секунду их кристаллы начали перестраиваться, становясь плотнее и темнее.

Андрей выдохнул.

— Значит, нельзя повторяться.

Он сменил форму магии.

Не огонь. Не лёд.

Чистая энергия, собранная в тонкую линию.

Он рванул вперёд.

Один удар — и он не “разрушил” голема, а разрезал его структуру между узлами.

Кристаллическое тело распалось, не успев адаптироваться.

— У них есть схема… — сказал он. — Нужно бить по связям, а не по телу.

Лиза поняла мгновенно.

Она поднялась в воздух, крылья вспыхнули огненным светом.

Но теперь огонь был не сплошной.

А точечный — как копья.

Она била не по корпусу, а в места соединений кристаллов.

Один за другим големы начали рушиться.

Фрост тоже изменил стиль.

Он не замораживал целиком.

Он “ломал температуру” — создавал резкие перепады.

Кристаллы не выдерживали разницы и трескались изнутри.

Последний голем попытался уйти в землю.

Но Андрей оказался быстрее.

Он опустил руку.

Вся энергия вокруг него “сжалась”.

И ударом давления он просто выдавил ядро наружу.

Голем рассыпался пылью.

Небо над равниной стало серым, будто выгорело изнутри.

Воздух вибрировал странным гулом, как будто сама реальность здесь была повреждена.

И затем он появился.

Огромный силуэт дракона, но… неправильный.

Его крылья были разорваны и собраны заново из чёрных магических костей и обломков брони. Часть тела отсутствовала, заменённая парящими осколками энергии.

Глаз не было — только два горящих разлома, через которые сочился синий свет.

— Это… дракон? — Лиза напряглась.

— Нет, — тихо сказал Андрей. — Это то, что от него осталось.

Первый удар

Падший дракон взмахнул крылом.

И пространство впереди “сломалось”.

Волна разрыва пошла по земле, оставляя трещины.

Фрост мгновенно поднялся в воздух.

— Он не летает… он искажает воздух!

Он попытался заморозить поток.

Но лёд просто исчез в разломе энергии.

Лиза — огонь против нежити

Лиза взмыла вверх в драконьей форме.

Её пламя вспыхнуло ярко, почти живо.

— Смотри на это!

Она ударила потоком огня прямо в грудь босса.

Пламя обволокло его тело…

И начало гаснуть.

Не отражение.

Не защита.

Он просто “поглощал” тепло, как пустота.

Лиза резко отступила.

— Он нежить, но огонь его не берёт!

Он превосходил по размерам всех трёх драконов.

Небо над ними будто “провалилось” вниз.

Ноктариус рванул вперёд.

Его крыло ударило по воздуху — и ударная волна разошлась в стороны, как невидимый клинок.

Фрост едва успел уйти вверх.

— Он режет пространство движением!

Он резко ушёл в спираль, избегая второго удара хвостом, который пронёсся в сантиметрах.

Лиза в драконьей форме пошла прямо на него.

— Я его задержу!

Она врезалась в бок Ноктариуса.

Когти ударили по костяной броне.

Искры разлетелись.

Дракон-нежить резко развернулся.

Хвост ударил назад.

Лиза успела только частично увернуться — её отбросило в сторону.

Крылья Ноктариуса на секунду замедлились.

— Сейчас!

Фрост рванул вниз, врезаясь плечом в его шею.

Но дракон-нежить резко дернул головой.

Удар — и Фрост отлетел назад, вращаясь в воздухе.

Андрей ушёл в сторону, избегая когтей, которые разрывали пространство.

Он не бил напрямую.

Ноктариус развернулся и пошёл на него.

Огромная лапа.

Андрей резко ушёл вниз.

Хвост — вверх.

Он снова сместился.

И в момент, когда дракон раскрыл крыло…

Андрей ударил.

Точно в сустав.

Крыло на секунду “сломалось” в воздухе.

Ноктариус потерял устойчивость.

И этого хватило.

Лиза вернулась первой.

Она влетела сверху, когтями цепляясь за шею.

Фрост с другой стороны заморозил второе крыло — не целиком, а суставы.

— Держу его!

Ноктариус раскрыл пасть.

И из неё вырвался поток разломанной энергии.

Воздух перед ним начал “рваться”.

Андрей резко закричал:

— В стороны!

Все трое разлетелись в разные направления.

Волна прошла между ними, разрезая облака.

Андрей вошёл в центр удара.

Лиза атаковала с огненного фланга.

Фрост — с ледяного снизу.

И в один момент все три силы ударили одновременно.

Огонь.

Лёд.

И драконья магия Андрея.

Взрыв прошёл сквозь грудь нежити, пробивая ядро.

Монстр застыл в воздухе.

Кости начали трескаться, свет ядра дрогнул… и погас.

Падший дракон рассыпался в светящуюся пыль, медленно осыпаясь вниз.

Небо снова стало тихим.

Лиза выдохнула:

— Вот это уже был нормальный бой.

Над скалами ещё стоял след недавнего боя, когда в небе появилась новая тень.

Дрейк спустился плавно, не проявляя враждебности, но его присутствие сразу изменило давление в воздухе.

Он остановился напротив Андрея и внимательно посмотрел на него.

— Значит… это твои фамильяры.

Пауза.

— А ты сам не дракон. И не демон. Но принимаешь их формы.

Он чуть наклонил голову.

— Тогда кто ты?

Андрей спокойно ответил:

— Обычный человек. Просто у меня есть сила. И… двадцать три персонажа.

Лиза резко повернула голову.

— Ты нас убьёшь?

Дрейк не сразу ответил. Он оценил их, как будто просчитывал исходы сотен вариантов.

— Нет.

Коротко и спокойно.

Лиза не расслабилась:

— Тогда ответь. Ты жил здесь до Арона. Значит, ты знаешь, что это за мир. Расскажи. Кто здесь были драконы?

Дрейк медленно выдохнул, будто вспоминая то, что давно стало пеплом.

— Драконы были здесь до меня.

Он посмотрел вдаль.

— Я попал сюда по призыву. Ритуал. Меня вызвали… и я остался.

Фрост нахмурился.

— А Арон?

Андрей ответил за него:

— Он появился позже. Из-за разлома пространства.

Дрейк кивнул.

— Да.

Он сделал шаг вперёд.

— Здесь жили людоящеры. И они поклонялись драконам. Не как монстрам… а как высшим существам.

Лиза тихо переспросила:

— Их было много?

— Нет, — ответил Дрейк. — Драконов было мало. Но их сила была иной. Настоящей.

Андрей задумался.

— А уровни? Какие цифры?

Он посмотрел прямо на Андрея.

— В этом мире все были сильными изначально. Это вы пришли из мира, где “уровень сто” считается достижением.

Фрост напрягся:

— И что случилось с ними?

Дрейк отвёл взгляд.

— Арон.

Пауза повисла тяжёлым грузом.

— Он пришёл и уничтожил этот мир. Сломал баланс. Разорвал связи между расами. И всё, что было построено, превратилось в пустошь и войну.

Андрей на секунду замолчал, обдумывая услышанное.

— Значит… людей здесь никогда не было?

Дрейк медленно покачал головой.

— Нет. Таких существ я не встречал. Вы странные. Способные менять формы, существовать сразу в нескольких обликах…

Андрей перебил спокойно:

— Не “вы”. Только я. Я могу использовать двадцать три персонажа.

Лиза тихо переглянулась с Фростом, но промолчала.

Дрейк слегка прищурился, будто впервые по-настоящему пытаясь понять, с чем имеет дело.

— Тогда ты ещё более необычен, чем я думал.

Пауза.

Он продолжил:

— Но нет. Людей здесь не было. И даже в старых эпохах, до разломов, до Арона… их следов не существовало.

Фрост нахмурился.

— Тогда что вообще было “основой” этого мира?

Дрейк медленно повернул голову к горизонту.

— Драконы. Людоящеры.

Андрей долго молчал, глядя в пустоту горизонта, будто пытаясь собрать все куски картины в одно целое.

И вдруг его взгляд стал жёстче.

— Я понял…

Лиза повернула голову.

— Что именно?

Андрей медленно произнёс:

— Здесь не было людей. Но была цивилизация.

Фрост нахмурился:

— О чём ты?

Андрей сделал шаг вперёд, и его голос стал увереннее:

— Это мир не людей. Это мир ящеров. Они эволюционировали, построили цивилизацию… даже более развитую, чем в моём мире в XXI веке.

Лиза замерла.

— Ящеры?..

Андрей кивнул.

— Да. И как в других мирах… они создали ядро.

Тишина стала тяжёлой.

Дрейк, стоявший рядом, медленно поднял взгляд.

— Ядро…

Андрей продолжил:

— То самое, что сейчас разрывает миры изнутри. Оно не просто энергия. Это результат их технологий, их попытки управлять самой структурой реальности.

Фрост сжал когти.

— То есть… они сами создали то, что их уничтожило?

Андрей кивнул.

— Как и всегда. Цивилизации доходят до предела. И вместо роста начинают ломать сам фундамент мира.

Лиза опустила взгляд.

— И Арон?

Андрей медленно выдохнул:

— Арон не создатель. Он… последствие. Или паразит, который появился, когда система дала трещину.

Дрейк впервые за разговор выглядел напряжённым.

Глава 39 Создание страны

Дрейк захватил власть в королевстве, которое осталось от былого игрового мира.

Но он знал, что это лишь один из трёх центров силы — и два других продолжали существовать рядом, готовые в любой момент начать войну за остатки порядка.

Он стоял в зале старого замка и смотрел на карты разрушенного мира.

И вдруг вспомнил слова Андрея.

“Если у правителя не будет конкурентов — он расслабится. И развитие остановится.”

Дрейк медленно сжал пальцы.

Он понимал, что это не просто теория.

Это закономерность.

Если он захватит весь мир — он не создаст порядок. Он создаст застой. А застой в этом мире означал смерть.

Он опустил взгляд на карту.

— Значит… нельзя становиться единственным.

И в памяти всплыл Андрей.

Тот, как он управлял землями демонов на севере. Жёстко. Иногда даже безжалостно. Но всегда справедливо.

Без хаоса власти, без произвола. Он не давал системе развалиться, но и не превращал её в тиранию.

Повелитель никогда не собирал налоги.

И дело было не в доброте.

Просто ему это было не нужно.

Его власть держалась не на золоте и ресурсах, а на абсолютной силе, мир вокруг него не развалится, пока он существует.

Но дрейк так не мог руководить.

Не потому что он слаб.

А потому что эти существа устроены иначе.

Это был игровой мир.

Здесь не существовало привычных ремёсел, налогов или экономики в привычном смысле — система сама поддерживала базовые условия существования:

еда появлялась через механики, ресурсы распределялись через зоны, а профессии были лишь условными ролями, заданными прошлой системой игры.

И всё, что раньше “работало само”, перестало быть автоматическим.

Поэтому Дрейку пришлось делать то, чего он никогда раньше не делал — объяснять людям, как вообще жить внутри этого мира.

Среди них выделялись несколько ключевых фигур:

— Марек, бывший командир стражи, привыкший действовать через силу

— Илла, женщина, которая раньше “отвечала” за торговую площадь

— Сорен, бывший казначей системы (раньше просто интерфейсный NPC-распределитель)

— и ещё несколько бывших “городских ролей”, которые теперь стали реальными людьми

Дрейк стоял перед ними спокойно.

— С этого момента, — сказал он, — вы больше не просто функции системы.

Тишина.

Марек нахмурился:

— И что это значит?

Дрейк посмотрел на него:

— Это значит, что теперь вы сами решаете, как жить. Но если вы не будете решать — мир развалится.

Илла осторожно спросила:

— А что мы должны делать?

Дрейк сделал шаг вперёд:

— Вы будете управлять городом.

Сорен напрягся:

— Это как вообще контролировать?

Дрейк спокойно ответил:

— Контролировать не нужно. Нужно, чтобы система не зависела от одного человека.

Илла осторожно спросила:

— А если они не будут слушать?

Дрейк слегка наклонил голову:

— Тогда будет стража.

Марек усмехнулся:

— То есть мы всё-таки возвращаемся к силе.

— Нет, — ответил Дрейк. — Сила — это последняя мера, а не основа.

Он начал вводить первые “законы”, которые рождались не из системы игры, а из логики выживания:

— Нельзя отбирать ресурсы у жителей без причины

— Нельзя разрушать дома ради выгоды

— Нельзя убивать

— Любой конфликт решается через суд управляющих

Сорен нахмурился:

— Суд?

Дрейк кивнул:

— Да. Вы будете решать, кто прав, а кто нет.

Марек тихо сказал:

— Это слишком медленно.

Дрейк спокойно ответил:

— Зато это не разрушает город.

В бывшем административном здании лежали списки — хаотичные, старые, почти бессмысленные.

Раньше система сама знала, кто где живёт.

Теперь — нет.

И люди начали просто занимать дома.

Дрейк вошёл в зал и бросил на стол пустые листы.

— С этого момента каждый дом должен иметь владельца.

Марек нахмурился:

— Владельца? Мы же просто… заселяем их.

Дрейк спокойно ответил:

— Пока нет записей — любой может выгнать любого.

Он поднял взгляд:

— Это уже не система игры. Это мир.

Илла осторожно спросила:

— И как это фиксировать?

Дрейк достал простой каменный жетон.

— Каждый дом получает номер. Каждый житель — запись.

Он показал:

— Это “документ”.

Сорен усмехнулся:

— Бумажка?

— Да, — сказал Дрейк. — Бумажка, из-за которой не убивают друг друга.

Через два дня.

Две группы людей спорили у разрушенного квартала.

— Это наш дом!

— Нет, мы тут жили первыми!

Начиналась драка.

Стража смотрела растерянно.

Марек хотел вмешаться силой.

Но Дрейк остановил его рукой.

Он подошёл сам.

— У кого документы?

Тишина.

Одна сторона показала жетон.

Другая — ничего.

Дрейк кивнул:

— Дом закреплён.

Марек удивился:

— И всё? Просто по бумаге?

Дрейк ответил:

— Иначе вы будете решать силой каждый раз.

Он повернулся к страже:

— Запомните правило. Документ важнее спора.

В городе постепенно появлялись первые правила — и вместе с ними появились первые те, кто пытался их обойти.

Сорен, тот самый бывший интерфейсный казначей, который теперь учился считать ресурсы вручную, заметил странность.

Часть складов начала пустеть быстрее, чем должно было.

Сначала он подумал об ошибке в учёте.

Потом — о хаосе поставок.

Но затем заметил закономерность.

Один человек имел доступ к распределению ресурсов.

Имя его было Рикар — один из новых “управляющих складом”.

Когда-то он был просто NPC-логистом. Теперь — человек с выбором.

И он выбрал простой путь.

Часть еды он записывал “в расход города”, но часть оставлял себе и своим людям.

Сначала немного.

Потом больше.

Он даже начал торговать этим внутри города.

И впервые в этом новом мире возникло то, чего раньше не существовало:

личное накопление за счёт других.

Дрейк стоял в тени склада.

Рикар как раз выносил ящики через боковой проход.

— Это для личного резерва, — сказал он спокойно охраннику. — У меня приказ от администрации.

Но приказа не было.

Дрейк появился из тени без шума.

— Покажи записи.

Рикар замер.

— Я… я веду их отдельно.

Дрейк посмотрел на него:

— Отдельно от кого?

Пауза.

Ответа не было.

Дрейк медленно понял:

жадность.

То, чего раньше в системе почти не существовало, теперь стало частью людей.

Он выдохнул.

На площади собрали людей.

Марек стоял напряжённый.

Илла нервно смотрела на толпу.

Сорен сжимал бумаги.

Рикар стоял в центре.

— Я просто перераспределял ресурсы, — пытался он говорить.

Кто-то из толпы крикнул:

— Мы голодали!

Другой:

— Он забирал больше, чем записывал!

Дрейк вышел вперёд.

Толпа сразу стихла.

Он не повышал голос.

Не угрожал.

Просто сказал:

— Власть не означает право забирать у других.

Это не была жестокость ради жестокости.

Это было предупреждение.

Дрейк поднял руку.

Один точный удар силы — и Рикар рухнул мгновенно.

Толпа замерла.

Марек тихо сказал:

— Ты… убил его.

Дрейк ответил:

— Я убрал того, кто начал разрушать основу только что созданного порядка.

Он посмотрел на людей:

— Если вы воруете у жителей — вы не управляете. Вы паразитируете.

Пауза.

— И я не позволю паразитам стать системой.

После этого долго никто не говорил.

Но эффект был мгновенный.

Склады начали проверять друг друга.

Управляющие начали бояться не силы Дрейка — а последствий.

Сорен тихо сказал Мареку:

— Он не просто силён…

Марек ответил:

— Он создаёт правила, которые нельзя игнорировать.

Некоторые начали менять своё отношение к Дрейку.

Сначала это было страхом — слишком сильный, слишком жестокий, слишком непонятный.

Но со временем страх начал превращаться в другое чувство.

Уважение.

Правила работали.

Грабежи исчезали.

Те, кто раньше пользовался хаосом, больше не могли скрыться за силой или статусом.

Дрейк не позволял исключений.

Он не был тираном, который правит ради удовольствия.

Он был тем, кто держит систему от распада.

И люди это начали понимать.

В королевстве постепенно появлялись разговоры:

— Он строгий… но при нём мы чувствуем безопасность.

— Тогда это не тиран, — тихо сказал один. — Это король.

— Король Дрейк…

— Наш король…

— Он вернул порядок быстрее, чем это делали соседние королевства.

И действительно — в соседних королевствах всё ещё шли споры за власть, вспыхивали мятежи и делили ресурсы.

А здесь — система уже работала.

Дрейк долго молчал, глядя на город, который постепенно начинал жить по новым правилам.

Он уже не чувствовал себя частью прошлого — ни как участник бесконечных сражений, ни как цель для охотников из мира игроков.

Теперь всё это казалось далёким, как чужая жизнь.

Он медленно выдохнул.

Он понимал: всё изменилось окончательно.

Теперь этот мир — его реальность.

Он стоял на высокой башне и долго смотрел на мир, который ещё недавно казался ему обречённым.

После отключения игры он ожидал худшего — пустоты, распада, возвращения к безжизненному состоянию, в котором он оказался сразу после своего появления.

Но этого не произошло.

Мир не исчез.

Он не стал мёртвой декорацией.

Этот мир не развалился без игроков.

Он выдержал.

И даже начал формировать собственную жизнь.

Глава 40 Тиран

Зерон снова показал, кто здесь вершина власти.

Повод был прост — очередной город отказался подчиняться. Люди открыто заявили, что не хотят жить под его контролем и не будут становиться чьими-то вечными слугами.

Он появился над городом как тень, и в тот же миг небо потемнело от давления его силы.

— Вы… осмелились отказаться? — его голос прозвучал спокойно, но от этого ещё страшнее.

Ответа не последовало.

Тогда он поднял руку.

И город вспыхнул.

Заклинания падали одно за другим — разрушительные, точные, безжалостные. Башни рушились, улицы трескались, защита города не выдерживала и секунды.

Люди пытались сопротивляться — кто с оружием, кто с магией, кто просто с отчаянием.

Но это было как пытаться остановить бурю руками.

Зерон не просто атаковал — он стирал саму идею сопротивления.

И при этом внутри него кипело не только раздражение.

Это была обида.

Глубокая, старая, почти детская — что даже теперь, обладая силой уровня 100 000, он всё ещё не может заставить всех признать его без исключений.

— Почему вы всё ещё не понимаете… — прошептал он, наблюдая за падающими зданиями. — Я вечен… Я с вами навсегда!

Он резко сжал кулак, и очередная волна силы прошла по городу.

— А вы всё равно идёте против меня!

Он на мгновение замолчал.

И уже тише добавил:

— Ничего… это будет уроком для остальных.

Разрушение продолжалось ещё долго, пока город окончательно не превратился в обломки и пепел.

Зерон опустился на землю среди руин.

Его взгляд был холодным.

Но где-то глубоко — пустым.

— Я всё равно буду главным, — сказал он спокойно. — Всегда.

Среди обломков города Зерон заметил движение.

Несколько выживших.

Они выбирались из-под разрушенных зданий, шатаясь, почти не веря, что остались живы. Кто-то поддерживал раненых, кто-то просто бежал, не разбирая дороги — лишь бы подальше от этого места.

Зерон остановился.

На секунду в нём вспыхнуло желание закончить всё до конца. Добить. Уничтожить последние следы неповиновения, чтобы даже память об этом городе исчезла.

Он поднял руку.

Воздух вокруг дрогнул, собираясь в заклинание.

И… замер.

Он медленно опустил взгляд на бегущих людей.

Если уничтожить их всех — никто не узнает, что здесь произошло на самом деле. Не останется страха, который он хотел оставить другим городам.

А страх был важнее разрушения.

Страх удерживал мир.

Зерон медленно выдохнул.

— Пусть уходят… — тихо сказал он сам себе.

Зерон смотрел им вслед долго.

Злость ещё кипела внутри.

Но поверх неё ложилось холодное понимание:

этот ужас должен жить в рассказах.

И чем дальше они убегут — тем больше городов встанут на колени сами.

До Алисы наконец дошли новости.

Слухи шли быстро — один за другим разрушенные города, стёртые с карты королевства. И каждый раз имя звучало одно и то же.

Зерон.

Но когда пришли подробности очередного уничтоженного города, сомнений не осталось.

Это не война.

Это подавление мира одной силой.

Алиса долго сидела молча, опустив взгляд.

Все планы сопротивления, попытки собрать силы, тайные союзы — всё это внезапно потеряло смысл.

Не потому что они были плохими. А потому что против такого противника у них просто не было шанса.

Андрей был прав.

Сила Зерона находилась за пределами того, с чем вообще можно было бороться обычными средствами.

Она медленно сжала пальцы.

— Значит… остаётся только ждать, — тихо сказала она.

Ждать и выжить.

И надеяться, что Андрей сможет достичь уровня, на котором вообще возможно что-то изменить.

Более девяноста процентов уже были уничтожены или пропали без вести.

За их головы назначались невероятные награды, и это превращало их в цель для каждого, кто хотел хоть немного приблизиться к власти или богатству.

Она опустила взгляд.

— Он хочет остаться единственным… бессмертным… — прошептала она.

Зерон сидел в своём дворце, лениво наблюдая за картой подвластных территорий.

На столе мерцали отчёты, списки городов и поступления ресурсов. После показательного уничтожения мятежного города ситуация изменилась быстрее, чем он ожидал.

Двери тихо открылись, и в зал вошёл советник Брейн.

— Ну что, Брейн… — Зерон не отрывал взгляда от документов. — Как моя репутация в мире сейчас?

Брейн слегка наклонился, стараясь говорить максимально осторожно:

— После произошедшего… страх значительно усилился, повелитель. Люди стали более дисциплинированными. Налоги поступают в полном объёме… некоторые даже отправляют больше, чем требуется.

Зерон усмехнулся.

— Отлично. Хорошая профилактика.

Он откинулся на спинку трона и медленно постучал пальцами по подлокотнику.

— Учись, советник. Вот так надо работать.

Пауза.

— Уничтожил один город — и сразу порядок. А ты бы до такого не додумался, тупица.

Брейн поспешно склонился ещё ниже:

— Вы правы, повелитель… вы гениальны. Никто в этом мире не способен мыслить так, как вы. Спасибо, что позволяете мне служить вам.

Зерон редко испытывал настоящую привязанность к кому-либо, но к Брейну у него было странное отношение — смесь презрения и привычки.

Тот был полезен именно своей предсказуемостью: всегда хвалил, всегда соглашался, никогда не спорил.

— Всё-таки полезный балбес ты, — лениво бросил Зерон, не отрывая взгляда от арены.

Внизу, в огромном колизее, уже готовилось очередное зрелище. На арену вывели пленённого эльфа — измученного, но всё ещё держащегося с достоинством. Толпа ревела в ожидании боя.

Зерон наблюдал спокойно, как будто это был просто очередной способ скоротать время.

Рядом сидел Гарок — один из сильнейших воинов.

Он вдруг заговорил:

— Я когда выполнял задание… столкнулся с довольно интересной эльфийкой.

Зерон чуть повернул голову.

— О? И что в ней такого?

Гарок задумался.

— Она не просто красивая. Она сражалась неплохо. Я до сих пор не встречал тех, кто выдерживал бы мои удары.

Интерес в глазах Зерона вспыхнул на долю секунды.

— Вот как… жаль, что она умерла. Было бы интересно посмотреть.

Он уже собирался отвернуться, но Гарок добавил:

— Я её не убил.

Наступила пауза.

Воздух в ложе будто стал тяжелее.

Зерон медленно повернул голову обратно.

— Что ты сказал?

Гарок напрягся.

— Я… не убил её.

Молчание.

Взгляд Зерона мгновенно изменился.

— Что значит не убил? — голос стал холоднее. — Ты равен по силе первому королю. И ты не смог убить эльфийку?

Гарок поспешно ответил:

— Я бы победил её… но она сбежала.

— Сбежала от тебя? — Зерон усмехнулся. — Ну ты и бесполезный.

Он резко выпрямился:

— Найди её. И приведи на арену.

Он резко выпрямился:

— Найди её. И приведи на арену.

Гарок нахмурился:

— Но я не смогу… у неё слишком быстрый фамильяр. У нас нет ничего подобного.

— Вот идиот, — бросил Зерон. — Ладно.

Он лениво махнул рукой:

— Я дам тебе своего.

В его голосе появилась холодная уверенность:

— Быстрее него нет никого в этом мире. Найди эльфийку. Приведи живой. И на арене ты с ней разберёшься.

Гарок кивнул:

— Хорошо, владыка. Всё будет сделано.

Зерон прищурился:

— Если провалишься — убью.

Гарок сразу покинул дворец, не теряя ни секунды, чтобы выполнить приказ владыки. Новый фамильяр уже ждал его — тёмное существо, движущееся быстрее взгляда, будто сама тень пространства.

А Зерон остался на арене.

Бой продолжался.

Эльфийка уже потеряла почти всю силу. Её тело было изранено, одежда разорвана, дыхание сбилось. Но она всё ещё стояла.

Она убила пятерых из десяти нападавших.

Тела лежали на арене. Оставшиеся бойцы переглядывались — уже не с уверенностью, а с осторожностью.

Зерон лениво наклонился вперёд:

— Добавьте ещё бойцов.

Толпа вокруг арены зашумела. Новые воины вышли на песок.

Эльфийка подняла голову.

Она почти ничего не видела — кровь застилала глаза. Но инстинкт всё ещё работал идеально.

Первый удар она отбила боковым движением клинка, едва не упав на колено. Второй — ушла перекатом в сторону, оставляя за собой след крови. Третий удар пришёл сверху — она подставила меч, и её отбросило назад, прямо в пыль.

Толпа взревела.

— Добей её! — крикнул кто-то.

Но эльфийка резко поднялась снова.

Её движения стали медленнее… тяжелее… но точнее.

Она не тратила ни одного лишнего движения. Каждый шаг — только чтобы выжить.

Один из бойцов бросился вперёд.

Она уклонилась в последний момент и ударила в ответ — коротко, точно, прямо в горло.

Ещё один упал.

Но её тут же зажали с двух сторон.

Удар по спине.

Она пошатнулась.

Ещё удар — по плечу.

Меч выпал из руки, но она успела поймать его второй рукой и резко развернуться, сбивая одного противника с ног.

Но сил почти не осталось.

Зерон смотрел с интересом, словно наблюдал редкое животное, которое ещё не хочет умирать.

— Хм… держится дольше, чем ожидалось, — спокойно сказал он. — Хорошо. Продолжайте давить.

Бойцы усилили натиск.

Эльфийка стояла уже на одном колене.

Дыхание рваное. Руки дрожат.

Но взгляд — всё ещё живой.

Она подняла меч ещё раз.

И снова шагнула вперёд.

Глава 41 Время действовать

Андрей, Лиза и Фрост шли по равнине, когда из трещины в земле вылез монстр — крупный, но не огромный. Похож на смесь зверя и камня, двигается рывками.

— Ну вот, — сказал Фрост. — Опять что-то вылезло.

Монстр рванул вперёд.

Андрей сразу ушёл в сторону и ударил в корпус. Удар был быстрый, без магии — просто сила и точность. Монстр отлетел назад.

Лиза в человеческой форме подбежала сбоку и ударила мечом по ноге. Там сразу пошла трещина.

Фрост поднял руку:

— Лёд.

Земля под монстром резко замёрзла, и он на секунду застыл.

— Сейчас! — крикнула Лиза.

Они с Андреем ударили одновременно.

Андрей — прямой удар в грудь.

Лиза — режущий удар сбоку.

Фрост добавил ледяной взрыв прямо в точку удара.

Вспышка.

Монстра отбросило назад, он попытался подняться, но нога сломалась.

Он зарычал и снова бросился вперёд.

Монстр бил лапами, Лиза уворачивалась и отвечала быстрыми ударами по суставам. Андрей заходил сзади и бил по слабым местам.

Фрост держал дистанцию, кидая ледяные всплески, чтобы сбивать движения монстра.

— Он быстрый, но тупой! — сказал Фрост.

Монстр резко прыгнул на Лизу.

Она ушла в сторону, но не до конца — её задело и отбросило.

— Лиза! — крикнул Андрей.

Он тут же врезался в монстра плечом, сбивая его в сторону.

Фрост ударил волной льда по земле.

Монстр заскользил и упал.

Лиза поднялась, вытерла кровь с губ:

— Нормально… не критично.

— Давайте добьём, — сказал Андрей.

Андрей удержал монстра, Лиза пробила грудь мечом.

Монстр дёрнулся и затих.

Тишина.

— Лёгкий был, — сказал Фрост, тяжело дыша.

— Не лёгкий, — поправил Андрей. — Просто мы уже быстрее стали.

Андрей посмотрел на уровни.

— 7008… — сказал он. Потом перевёл взгляд на Лизу. — 5690. И Фрост — 5970.

Он медленно выдохнул.

— Мы наконец-то стали сильными для этого мира.

Фрост усмехнулся:

— Значит, теперь можем спокойно идти на Зерона?

Андрей сразу покачал головой:

— Нет. До Зерона нам ещё далеко.

Лиза насторожилась:

— Тогда кого мы вообще можем победить?

Андрей ответил спокойно:

— Арона.

Она замерла:

— Серьёзно?

— Да, — кивнул он. — Дрейк говорил, что Арон сильнее него но не критично. Если бы мы сейчас сразились с Дрейком — мы бы уже могли его победить.

Фрост оживился:

— Это уже звучит нормально. Значит, мы не слабые.

Лиза не разделяла радости:

— Рано радоваться. Арон не один. У него армия демонов.

Андрей кивнул:

— Поэтому и начинаем план.

Он посмотрел на них по очереди.

— Будем уничтожать демонов по одному. Начнём с самых слабых.

Фрост уточнил:

— Зачем?

— Первое — уровень. Мы будем расти быстрее, чем на битвах с монтсрами.

Он сжал пальцы.

— Второе — я поглощаю их силу. Это усилит не только Арию, но и Селестину.

— У меня будет уже два высокоуровневых персонажа, которые помогут…

Андрей кивнул, проверяя потоки энергии внутри себя.

— Я могу вызывать фамильяров… и использовать их навыки для ковки оружия или амулетов.

Из руды этого мира и трофеев выходит оружие куда выше качеством, чем всё, что мы видели раньше.

Лиза выдохнула, будто принимая окончательное решение:

— Значит… мы готовы?

Пауза повисла всего на секунду.

— Да, — спокойно сказал Андрей. — Начнём войну с демонами.

Они ворвались на земли демонов без колебаний.

Первый демон появился почти сразу.

Уровень — 10 000.

Но… это уже не имело значения.

Дракон рванул вперёд первым — огромный, с ревом, который сотряс воздух. Его крылья подняли бурю пыли, а пасть вспыхнула огнём.

Демон даже не успел полностью активировать защиту.

Андрей появился сбоку — резкий рывок, усиление.

Удар.

Вспышка.

Фрост заморозил ноги демона, не давая сдвинуться.

Мгновение — и демон разлетелся на куски энергии.

Андрей спокойно посмотрел на исчезающего врага:

— Дрейк был прав… эти демоны слабые.

Фрост усмехнулся:

— Для нас — да.

Лиза добавила:

— Значит, мы правильно начали. Эта область — идеальный старт.

Но дальше стало иначе.

После третьего демона…

— Они… объединяются, — нахмурилась Лиза.

Андрей сразу понял:

— У них есть лидер. И он не тупой.

— Дрейк был прав… — сказал он. — Эти демоны слабые. Мы правильно начали с этой области.

Фрост хмыкнул, оглядывая поле боя:

— Да, по одному они вообще не проблема.

Лиза нахмурилась, чувствуя что-то в воздухе:

— Но… слишком тихо стало.

Андрей кивнул:

— Потому что их лидер по словам Дрейка. Тот, кто управляет этой областью… очень умен.

После того как Андрей поглотил третьего демона, поле боя резко изменилось.

После того как 3 демона были уничтожены и поглощены Андреем, остальные это поняли.

Они начали объединяться.

Их задача была простой — держаться вместе, чтобы их не поглотили по одному.

Андрей сказал:

— У нас нет выбора. Мы должны напасть на их логово.

Лиза спросила:

— Какой план? Мы будем призывать армию?

Андрей ответил:

— Нет. Они уже не в той категории. Уровни других персонажей слишком слабые. Даже титаны или големы ничего не смогут им сделать.

Он посмотрел вперёд.

— Надежда только на нас троих.

Они быстро разработали план.

Фрост оставался сзади.

— Я перекрою им отход к столице, — сказал он. — Никто не сбежит.

Андрей кивнул.

— Отлично. Тогда мы идём в лоб.

Лиза уже была готова.

Андрей и Лиза ворвались прямо в логово.

Он сразу активировал Селестину — демоницу.

Начался бой.

Демоны не ожидали такой скорости.

Лиза рванула вперёд первой.

Удар — и первый демон разорван.

Взрыв.

Второй не успел даже защититься.

Андрей шёл сразу за ней.

Пока Лиза убивала — он поглощал.

Энергия текла в него.

С каждым демоном — он становился сильнее.

Андрей заметил:

— Ты сильнее меня…

Лиза в форме демоницы даже не обернулась:

— Сейчас — да.

Он сжал зубы.

— Сила дракона… реально выше демонов…

Он на секунду задумался:

— Тогда как… Арон вообще победил всех драконов…

Но времени думать не было.

Бой ускорился.

Лиза двигалась как вспышка.

Удар — взрыв — смерть.

Андрей уже почти догнал её по темпу.

Поглощение.

Ещё.

И ещё.

10 демонов. 11. 12.

Они практически зачистили всё.

И в этот момент…

давление изменилось.

Сильная волна силы ударила в них.

— Осторожно! — крикнул Андрей.

Но было поздно.

Мощная атака снесла Лизу.

Её отбросило в сторону.

Она рухнула на землю.

— Кх… — она попыталась встать, но не смогла.

Тяжёлое ранение.

Перед Андреем появился он.

Глава.

Демон шагнул вперёд.

— Вы зашли слишком далеко.

Андрей встал перед Лизой.

— Значит, ты и есть главный.

Бой начался мгновенно.

Демон не атаковал прямо.

Он использовал проклятия.

Тьма пошла по земле.

Цеплялась.

Искала.

— Хитрый… — сказал Андрей.

Первое проклятие прошло мимо.

Второе — он отбил.

Но третье попало.

Тьма коснулась его тела.

Секунда.

Ничего.

Андрей замер.

— …

Демон удивился.

— Невозможно…

Андрей медленно поднял голову.

— Защита сработала.

Он усмехнулся.

— Не повезло тебе.

Это был Защитный амулет что он создал с помощью орк - Зара кузнец.

Демон сразу сменил тактику.

Быстрые атаки.

Обманки.

Удары из слепых зон.

Но Андрей уже понял его стиль.

Он не попался ни на одну хитрую атаку.

Шаг в сторону.

Блок.

Контрудар.

Теперь это был бой 1 на 1.

Позади — раненая Лиза.

Впереди — сильнейший демон области.

Андрей выдохнул.

— Давай.

И рванул вперёд.

Фрост в это время держал вторую линию.

Он стоял высоко над землёй, в форме дракона, перекрывая узкий проход между скалами — единственный маршрут к отступлению.

И демоны это поняли слишком поздно.

Он появился прямо над ними.

Ледяная волна ударила вниз.

Крылья ближайшего демона покрылись инеем за долю секунды.

Хруст.

И он рухнул вниз, разбиваясь о камни.

Остальные попытались разойтись.

Разлетелись в разные стороны.

Но Фрост уже двигался быстрее воздуха.

Один рывок вправо.

Удар хвостом.

Демон теряет крыло и падает.

Второй пытается проскочить снизу.

Ледяное дыхание.

Мгновенное замораживание.

Он застывает прямо в полёте и падает как камень.

Третий отряд попытался уйти выше облаков.

Ошибка.

Фрост появился прямо над ними, словно тень в небе.

Его крылья закрыли солнце.

— Поздно.

Ледяной взрыв.

Воздух вокруг них стал стеклянным.

Демоны начали терять контроль над полётом.

Один за другим они падали вниз, ломая крылья об лёд, который сам же сковывал их тела.

Через несколько минут небо снова стало пустым.

Фрост медленно опустился на землю.

Позади — ни одного прорвавшегося.

Только обломки, лёд и тишина.

Он повернул голову в сторону битвы Андрея.

— Никто не прошёл.

Бой продолжался.

Демон наконец сумел поймать момент и нанёс тяжёлый удар. Волна силы отбросила Андрея назад — он врезался в землю, скользя по камням.

Селестина уже не держалась стабильно, форма начала “плыть”, энергия уходила.

— Чёрт… — выдохнул Андрей, поднимаясь.

Он попытался снова атаковать, но демон оказался быстрее.

Удар.

Ещё один.

Андрей едва успел закрыться, но его снова отбросило.

Селестина больше не подходила для этого боя.

Он это понял сразу.

— Значит, запасной вариант.

Сила резко изменилась.

Форма Селестины исчезла.

И вместо неё появилась Ария.

Драконья форма.

Энергия стала плотнее, тяжелее, будто сам воздух вокруг него усилился.

Глаза Андрея вспыхнули.

— Теперь по-другому…

Он выхватил меч.

Клинок с жёлтыми узорами засветился ярко, как живой.

Свет отражался в воздухе, оставляя следы, будто разрезая пространство.

Демон на секунду замер.

Он почувствовал изменение.

— Что… это за сила?..

Но Андрей уже двигался.

Первый удар.

Демон успел уйти в сторону, но земля за ним взорвалась от разреза энергии.

Второй удар.

Третий.

Теперь Андрей не просто атаковал — он давил.

Скорость выросла.

Демон попытался использовать проклятие снова.

Тёмная печать пошла по воздуху.

Но теперь это не работало так, как раньше.

Андрей просто прошёл сквозь неё, как через дым.

— Бесполезно, — холодно сказал он.

Демон резко рванул вперёд, пытаясь закончить бой одним ударом.

Но Андрей уже был готов.

Он сместился в сторону, шагнул вперёд и нанёс один точный удар мечом.

Жёлтый свет вспыхнул.

Разрез.

Демон замер.

По его телу пошли трещины энергии.

Он попытался что-то сказать, но не успел.

И через секунду рухнул, рассыпаясь в тёмную пыль.

Андрей медленно опустил меч.

Дыхание было тяжёлым, но ровным.

Все демоны были уничтожены.

Андрей уже поднял руку, собираясь активировать Селестину и поглотить их силу…

Но в этот момент небо разорвалось.

Сверху ударила волна давления.

Пространство будто “провалилось” внутрь.

И прямо в центр поля боя рухнул новый демон.

Он даже не приземлился — он врезался.

Земля взорвалась.

Ударная волна разнесла остатки поля боя, отбросив Андрея назад.

Фрост удержался только за счёт ледяного барьера.

Демон поднялся.

И сразу стало понятно — это не уровень обычных противников.

Его аура давила сильнее всех, кого они видели здесь раньше.

Он посмотрел на Андрея.

— Значит, это ты…

И исчез.

Следующий момент — удар.

Андрея снесло в землю так сильно, что камень под ним треснул вглубь.

Он едва успел подняться.

— Быстрый…

Меч с жёлтыми узорами вспыхнул.

Он атаковал первым.

Разрез — демон ушёл.

Ответный удар — Андрей заблокировал, но его снова отбросило.

Лиза вступила в бой.

Она ударила сбоку, пытаясь сбить демона с траектории.

Но тот даже не повернулся.

Лиза улетела в сторону, врезавшись в камни.

Фрост рванул вперёд, перекрывая воздух ледяной стеной.

Демон пробил её почти сразу.

Но это дало секунду.

Андрей использовал её.

Он нанёс серию быстрых ударов.

Один прошёл.

Второй задел.

Но третий…

Демон поймал его рукой.

Тишина.

— Слабо, — сказал демон.

И сжал руку.

Андрея отбросило ударом в землю.

Он впервые почувствовал, что его реально “ломают” по силе.

И в этот момент…

Демон замахнулся по Андрею.

Но Вмешался Дрейк.

И убил демона.

Андрей удивился:

— Ты же не хотел сражаться со своими сородичами… почему помог?

Дрейк на секунду замолчал, оценивая бой вокруг.

Потом спокойно ответил:

— Потому что так ваш шанс на победу выше.

Он посмотрел на демона.

— И я не хотел сражаться с демонами… но с Ароном и его дружками могу и хочу.

Пауза.

— А это его правая рука. Он наверняка прилетел сюда по зову товарищей и был уверен, что справится с вами.

Андрей на секунду задумался, не отрывая взгляда от боя.

— Если это один из сильнейших слуг Арона… — медленно сказал он.

Он сжал рукоять меча.

— Тогда, Мы и правда сможем одолеть его.

Глава 42 Последний шанс

Алиса жила в глуши, как и остальные эльфы — скрываясь от мира и не привлекая внимания.

Но в этот день она вышла из убежища.

Под прикрытием магии маскировки она вошла в небольшую отдалённую деревушку — тихую, почти забытый уголок мира.

Ей нужно было пополнить запасы и узнать, что происходит снаружи.

Всё выглядело обычно.

Люди ходили по улицам, торговцы спорили, дети бегали между домами.

Слишком спокойно для мира, который постоянно менялся.

Но новости быстро разрушили это спокойствие.

Алиса услышала разговоры о Зероне.

Он строил новую площадку.

Не просто арену — место для “игр”.

— Он называет это развлечением, — сказал один из жителей. — Но там люди умирают по-настоящему…

Алиса напряглась, но продолжила слушать.

Зерон больше не просто правил.

Он играл.

С реальными людьми.

Он создавал огромные “уровни”, испытания, сценарии, где целые группы людей становились участниками его развлечений.

И при этом называл это “весёлыми играми в реальной жизни”.

Технологии или магия — уже не имело значения.

Главное было другое:

Он полностью контролировал чужие жизни.

Затраты на такие проекты были колоссальными.

Но для Зерона это ничего не значило.

Он просто продолжал расширять свою “игру”.

Она закончила покупки и подошла к знакомому который рассказывал последние новости.

— Спасибо, Глен, — мягко сказала она.

Парень улыбнулся.

Он часто видел её и всегда относился дружелюбно, не задавая лишних вопросов.

— Береги себя, — сказал он.

Алиса кивнула.

— И ты тоже.

Она развернулась и ушла обратно в лес.

Она даже не успела полностью выйти из деревни.

Только активировала фамильяра и скрывающие чары — и уже почувствовала, что за ней кто-то идёт.

Слишком точно.

Слишком быстро.

Из тени леса вырвалась фигура.

Гарок.

Воин 1000 уровня, тот самый, кого Зерон отправил лично.

Его взгляд сразу зацепился за магический след Алисы.

— Нашёл, — спокойно сказал он.

Алиса резко взмыла вверх, уходя в воздух.

Её фамильяр рванул вперёд, пытаясь набрать дистанцию, как это уже удавалось раньше.

Но в этот раз всё было иначе.

Сзади раздался рёв.

Фамильяр Гарока оказался быстрее, чем она ожидала.

Он догнал их почти мгновенно.

Удар.

Серия быстрых атак в воздухе.

Фамильяр Алисы попытался закрыть её, но его сбили резким боковым ударом.

Оба рухнули вниз — сквозь ветви, ломая крону деревьев, и с глухим ударом врезались в землю.

Алиса поднялась первой, тяжело дыша.

Листья и пыль осели вокруг.

Гарок приземлился спокойно, будто просто шагнул вниз.

Он посмотрел на неё без злости — скорее с усталой уверенностью.

— Значит, Глен не врал, — сказал он. — И ты действительно та самая эльфийка, которую я искал.

Пауза.

— Теперь ты больше не убежишь от меня.

Он слегка наклонил голову.

— Кстати… надо будет хорошо отблагодарить Глена. Я долго тебя выслеживал.

Его взгляд стал холоднее.

— Моя миссия наконец завершилась.

Он медленно поднял оружие.

— Не сопротивляйся — и я без боли доставлю тебя на арену, где ты умрёшь.

Пауза.

— Либо мне придётся научить тебя манерам.

Алиса резко подняла взгляд.

— Не сдамся… не таким ублюдкам, как ты.

Она выхватила меч.

И бой начался сразу — без пауз и разговоров.

Первый обмен ударами прошёл быстро.

Гарок бил мощно и точно, давя силой и скоростью.

Алиса уходила в сторону, использовала короткие рывки, пыталась ловить ритм его атак.

И даже смогла поймать момент — её клинок задел его бок.

На мгновение он остановился.

Потом… усмехнулся.

— Первый удар после моего усиления… достойно.

И в следующую секунду он стал серьёзнее.

Удары посыпались один за другим.

Теперь уже не было ни пространства, ни времени на манёвры.

Алиса только защищалась.

Сталь звенела без остановки.

Один удар прошёл.

Второй — пробил защиту.

Кровь пошла из губ Алисы.

Она пошатнулась.

Мир на секунду поплыл перед глазами.

Ещё немного — и она бы потеряла сознание.

И именно в этот момент всплыло воспоминание.

Андрей.

Руны.

Две, которые он дал ей перед уходом.

— Они защитят тебя, пока меня не будет…

Алиса сжала зубы.

Последнее усилие.

Она разорвала рукав и активировала руны.

Земля дрогнула.

Из света рун начали выходить драконы.

Драконы приняли человеческую форму, но в их облике всё равно читалась истинная природа.

Они были гуманоидными — высокие, покрытые чешуёй, с расправленными крыльями за спиной. Но это не мешало им быть воинами.

В руках — оружие.

У одного — золотой меч, будто выкованный из солнечного пламени.

У второго — лазурный клинок, холодный и чистый, как лёд на рассвете.

Гарок на секунду замер.

Он явно не ожидал такого уровня силы от призванных существ.

Алиса уже почти не могла держаться.

Мир начал расплываться.

Звуки боя становились глухими, будто через воду.

Она видела лишь вспышки света — золотые и лазурные.

— Они… стали сильнее… — прошептала она почти беззвучно.

Но для Алисы это уже не имело значения.

Её тело не выдержало.

Она медленно опустилась на землю.

Меч выпал из рук.

Глаза закрылись.

Последнее, что она увидела — два дракона, стоящие над ней, не отступающие ни на шаг, продолжая бой.

Андрей наблюдал за боем из другого мира, не вмешиваясь.

Лиза металась рядом, напряжённая до предела.

— Давай вернёмся! Она же там одна! Мы можем успеть!

Андрей спокойно покачал головой.

— Рано! Мы сейчас не потянем Зерона.

Но даже он не мог скрыть напряжения.

Все мысленно были там — рядом с Алисой.

И в тот момент, когда она уже падала, Андрей увидел, как сработали руны.

Драконы вышли.

Сначала он подумал, что это стандартный призыв.

Но почти сразу нахмурился.

Что-то было не так.

— Они сильнее, чем должны быть… — тихо сказал он.

Тем временем бой уже развивался в полную силу.

Гарок, воин 1000 уровня, давил мощью и опытом.

Но против него стояли не просто призванные существа.

Два дракона действовали как единое целое.

Без пауз.

Без лишних движений.

Идеальная синхронизация.

Золотой дракон пошёл в лобовую атаку, отбив удар Гарока и заставив его раскрыться.

Лазурный мгновенно ворвался сбоку — короткий, точный укол, пробил защиту.

Гарок попытался изменить ритм боя.

Ускорился.

Стал агрессивнее.

Но драконы не теряли строй.

Каждое его движение встречалось ответом.

Каждая атака — контратакой.

И вскоре бой перестал быть хаотичным.

Это уже была работа.

Методичное давление.

Как будто его не сражали, а разбирали по частям.

Прошло десять минут.

И впервые Гарок начал отступать по-настоящему.

Последняя комбинация была решающей.

Золотой дракон выбил оружие.

Лазурный завершил серию точным ударом.

Гарок рухнул.

Андрей молчал.

Он смотрел на это и впервые не понимал до конца, что именно увидел.

— Это не просто уровень… — наконец сказал он тихо. — Это техника.

Драконы смогли победить того, кто был сильнее их по уровню, — благодаря невероятному мастерству фехтования.

Андрей наблюдал за этим и всё ещё не мог поверить в увиденное.

Он не понимал, откуда у призванных существ такая точность и слаженность.

Даже он сам не смог бы сражаться настолько идеально.

Гарок был силён — 1000 уровень, опытный воин, привыкший доминировать в бою.

Но эти двое…

Они двигались так, будто не просто сражались рядом, а были единым существом.

Андрей следил за каждым их движением.

Золотой дракон — чёткие, жёсткие атаки, давление и контроль пространства.

Лазурный — быстрые, точные уколы, постоянный поиск слабых точек.

И самое странное было не в силе.

А в идеальной координации.

Гарок пытался ломать ритм, менять темп, навязывать свою силу.

Но каждый раз попадал в заранее подготовленную ловушку.

И впервые за долгое время он почувствовал не уверенность, а осознание.

Даже обладая огромной силой, можно проиграть тому, кто просто умеет лучше сражаться.

Он посмотрел на бой иначе.

И понял простую вещь:

в этом мире ему есть куда расти не только уровнем.

Драконы постепенно рассеяли свою силу.

Свет вокруг них погас, и вместо зверей перед лесом остались две фигуры в человеческом облике.

Две девушки.

Одна — с золотыми волосами, в которых ещё будто мерцал солнечный отблеск.

Другая — с лазурными волосами, холодными и чистыми, как горный лёд.

Они быстро подошли к Алисе.

Она лежала без сознания, дыхание было слабым, тело измотано до предела.

Золотая драконица осторожно опустилась рядом и аккуратно приподняла её голову.

— Жива… — тихо сказала она.

Затем она исцелила Алису.

Лазурная молча кивнула и вылечила фамильяра.

Воздух дрогнул.

Осторожно, без резких движений, они подняли Алису.

Так бережно, будто она была чем-то хрупким, что нельзя потерять.

Фамильяр поднялся в воздух.

Золотая и лазурная фигуры вместе удерживали Алису, не давая ей упасть.

И через несколько секунд они уже удалялись от поля боя, уходя в безопасное направление, где больше не было преследования.

Андрей смотрел на уходящих драконов и всё ещё не мог объяснить увиденное.

Лиза и Фрост, его фамильяры, были сильными.

Но эти двое… двигались иначе. Слишком точно. Слишком идеально.

Сейчас разбираться в этом было некогда.

Андрей резко выдохнул и собрался.

— Алиса спасена. Мы продолжаем путь.

Он сжал кулак.

— Поднимаем уровни дальше. Нападаем на демонов.

Пауза.

— И главное — учимся сражаться так же идеально, как они.

Лиза и Фрост переглянулись и кивнули.

Напряжение сменилось решимостью.

Они больше не медлили.

Рванули вперёд, в сторону территорий демонов, где каждый бой мог дать им силу.

Теперь их цель стала ясной.

Каждый демон — это не просто враг.

Это опыт.

Это рост.

И где-то глубоко внутри все трое понимали:

пока они сражаются и усиливаются — Алиса всё ещё остаётся в опасности.

И чем быстрее они станут сильнее, тем меньше шансов у мира, что её снова смогут найти.

Глава 43 — Трещина в замке Арона

В замке Арона впервые за тысячи лет появилось то, чего здесь не знали вовсе.

Страх.

Он не был громким.

Не был явным.

Но он просачивался между стенами, как холодный воздух в закрытое пространство.

В тронный зал стекались демоны-вестники.

Один за другим.

И каждый выглядел так, будто принёс не просто новость — а приговор.

— Докладываем… уничтожены два центра демонических регионов…

Пауза.

— С их главами.

В зале повисла тишина.

— Их больше нет, — продолжил другой. — Их силы полностью поглощены… демоницей по имени Селестина.

На мгновение никто не решился поднять взгляд.

Арон сидел неподвижно.

Но пальцы на подлокотнике трона чуть сильнее сжались.

— а мои личные отряды, — спокойно сказал он.

— Все отряды поддержки… уничтожены.

— Лучшие демоны не смогли даже замедлить их.

— Те, кто выжил… видели только одно.

Голос вестника дрогнул.

— Как их сила становилась её силой.

В зале кто-то сделал шаг назад.

— Мы больше не можем призывать павших демонов из нижнего мира… — добавил другой. — Их… больше нет.

— Их поглотили.

Шёпот прокатился по залу.

— Нужно объединиться! — выкрикнул один из генералов.

— Мы не выстоим поодиночке!

— Владыка, вы должны сражаться лично!

Несколько голосов смешались:

— Спасите нас!

— Остановите их!

— Вы самый сильный!

И вдруг тишина снова вернулась.

Потому что все смотрели на Арона.

Он медленно поднялся с трона.

— Вы боитесь?

Голос был спокойный.

Слишком спокойный.

— Вы — демоны.

— Вы жили войной.

Он сделал шаг вперёд.

— И теперь вы дрожите из-за одной демоницы и двух драконов?

Некоторые опустили взгляд.

— Готовьтесь, — сказал Арон.

— Объединяйтесь.

— Сражайтесь.

Он остановился.

— Это то, что вы делали всю жизнь.

— Это ваша цель.

Пауза.

— Или вы хотите сказать, что всё это время… вы были просто трусами?

Слова ударили сильнее любого заклинания.

Но страх не исчез.

Он только стал глубже.

Потому что все в этом зале вдруг поняли одну вещь:

Они впервые могут умереть по настоящему, они больше не бессмертные.

Осиное гнездо шевельнулось.

Демоны пришли в движение — как единый организм.

Поиски начались мгновенно.

Цель была одна: найти драконов и уничтожить их.

Но Андрей и команда заметили их раньше.

Издалека.

С высоты, где воздух был холоднее, а обзор шире.

Фрост первым нарушил тишину:

— Давайте разделим их. Я уведу на себя большую часть. Вы добьёте остальных.

Лиза резко повернулась к нему:

— Это слишком опасно. Они могут убить тебя толпой.

Фрост ответил спокойно, почти без эмоций:

— Это выгодная жертва. Даже если я погибну, ты сможешь закончить бой.

Пауза.

— И повелитель сможет снова меня призвать.

Андрей резко вмешался:

— Нет.

Он посмотрел на них серьёзно.

— Это не так работает.

Лиза нахмурилась:

— О чём ты?

Андрей сжал кулак:

— Я уже проверял.

— Я вызывал фамильяра. Он получил 102 уровень.

— Но когда он погиб… он не вернулся тем же.

Он посмотрел прямо на них.

— Его уровень откатился до 90.

Тишина.

Андрей продолжил:

— Если вы погибнете, вы потеряете не только уровни.

— Вы потеряете часть себя всю память, как в прошлый раз.

Пауза.

— Сейчас мы не можем позволить себе никем жертвовать.

Лиза сжала губы.

Фрост молча опустил взгляд.

Андрей поднял голову в сторону приближающихся демонов.

— Значит план меняется.

— Мы не разделяемся.

Он выдохнул.

— Мы уничтожаем их вместе.

Андрей кивнул.

— Всё же шанс есть.

Его фигура дрогнула, и он сменил облик на Фрею.

— Я выманю их, — сказал он быстро. — Потом телепортируюсь к вам, и вы ударите там, где они не ждут.

Он рванул вперёд.

Прямо в сторону демонических отрядов.

Сначала он поднял руку.

И из земли начали подниматься големы.

Гора справа зашевелилась.

Камень треснул.

И огромные каменные существа вырвались наружу, ломая склоны и срываясь вниз прямо на демонов.

На мгновение даже демоны остановились.

Огромные горы… ожили.

Но почти сразу они поняли правду.

— Это просто камень, — холодно сказал один из них.

Удар.

И первый голем разлетелся на части.

Следующий.

И ещё один.

Слишком слабые.

Слишком медленные.

Для существ их уровня это были не противники — а препятствия.

Но этого было достаточно.

В центре поля боя появилась фигура девушки.

Фрея.

Демоны сразу изменили направление.

— Цель обнаружена!

Удар.

Прямой, мощный.

Он должен был разнести её в мгновение.

Но в момент удара фигура исчезла.

Тишина.

Она появилась в другом месте.

Следующий удар — снова пустота.

И снова.

И снова.

Это не была скорость.

И не защита.

Это было смещение.

Иллюзии.

Они начали рассредотачиваться, пытаясь найти настоящую цель.

И именно этого Андрей и добивался.

Он уводил их дальше и дальше от основной группы.

А затем резко остановился.

Телепорт.

Демоны продолжали прочёсывать пространство.

Они расширяли зону поиска, разбиваясь на группы, сканируя каждый участок земли и неба.

А в это время Андрей уже был далеко.

Он появился рядом с Лизой и Фростом.

Воздух дрогнул от телепортации.

— Они рассредотачиваются, — быстро сказал он. — Ищут меня.

Он посмотрел в сторону горизонта.

— Дадим им сделать ошибку.

Лиза напряглась:

— Какую?

Андрей сжал кулак.

— Чем дальше они уйдут друг от друга, тем слабее будет их группа.

Он указал в сторону разорванных отрядов демонов, которые растянулись по огромной территории.

— Ждём, пока они уйдут максимально далеко друг от друга.

Пауза.

— И бьём сразу по изолированным группам.

Охота началась не сразу.

Сначала они просто наблюдали.

Демоны разошлись по секторам, уверенные, что цель где-то рядом.

Малые группы — по 3–5 существ.

Разведка.

Поиск.

И именно это стало их ошибкой.

Первая засада

Они выбрали участок узкого ущелья.

Демоны вошли внутрь цепью, не ожидая сопротивления.

Лиза появилась сверху первой.

Резкий удар вниз — световой разрез.

Передняя линия демонов даже не успела поднять оружие.

Фрост вышел сбоку.

Одним рывком он перехватил двух демонов сразу, прижав их к каменной стене и разбив броню короткими ударами.

Через несколько секунд группа исчезла.

Тишина вернулась мгновенно.

Вторая группа

Они двигались быстрее.

Демоны начали чувствовать ловушку.

Но было поздно.

Фрост увёл их внимание.

Специально показался в открытом пространстве.

— Там он! — крикнули демоны.

И рванули вперёд.

Но в момент атаки земля под ними треснула.

Лиза вырвалась из-под слоя камня.

Короткая серия ударов — и половина группы упала сразу.

Андрей завершил бой, поглотив силу демонов.

Воздух дрожал.

Земля под ногами трескалась от остаточной энергии прошлых сражений.

И всё же демоны шли вперёд.

— Они окружили нас… — выдохнула Лиза.

— Тогда ломаем круг, — спокойно сказал Андрей.

Он резко сменил форму.

Фрея исчезла.

И вместо неё появился драконий аватар — человеческое тело, покрытое светящейся чешуёй, крылья вспыхнули за спиной.

Демоны рванули вперёд.

Трое — прямо на Лизу.

Она не отступила.

Шаг вперёд.

И резкий поворот клинка.

“Двойной разлом”

Два удара — и пространство будто разрезалось, отбрасывая первых демонов назад.

Но сзади уже шёл второй ряд.

Фрост врезался сверху.

Крылья вспыхнули ледяным светом.

Андрей поднял руку.

— Теперь моя очередь.

Он исчез.

Появился за спиной демонического командира.

по пути разрезав пространство и демона.

Демоны начали менять тактику.

Они больше не атаковали по одному.

Они сливались в группы.

Их стало меньше.

Но они стали злее.

— Тогда заканчиваем, — тихо сказал Андрей.

Андрей активировал полную форму.

Драконья энергия вспыхнула, как ударная волна, разрывая пространство вокруг.

Он сделал одно движение 1 залп — и почти половина оставшихся демонов исчезла.

Фрост тут же рванул вперёд.

В облике человека, но с мечом на перевес, он двигался так быстро, что оставлял после себя размытые следы.

Каждый его удар был коротким и точным — без лишних движений, без пауз.

Лиза поднялась в воздух.

Её энергия вспыхнула ярким пламенем, на союзников.

— Усиление!

Огненная магия прошла через их тела, ускоряя реакцию, усиливая мышцы, обостряя восприятие.

Теперь они двигались как единый механизм.

Бой перешёл в последнюю стадию — прямое столкновение на мечах.

Сталь звенела без остановки.

Искры разлетались в воздухе.

Земля трескалась под ногами.

Андрей добил очередного демона и на секунду остановился.

Он увидел его взгляд.

Не ярость.

Не безумие.

Страх.

И понимание.

Что если бы они жили в другом мире…

Если бы их сила не была доведена до предела…

Они могли бы быть обычными существами.

Могли бы жить.

Но здесь это было невозможно.

Андрей медленно выдохнул.

И снова вошёл в бой.

Последние демоны начали отступать.

Но было уже поздно.

Эта битва была закончена не числом.

А тактикой.

Прошло несколько дней.

Бой уже остался позади, но его отголоски всё ещё чувствовались в каждом движении.

Андрей и Дрейк сидели на краю разрушенного утёса, наблюдая за далекими территориями демонов.

Тишина была спокойной… почти непривычной.

Андрей первым нарушил молчание:

— Я понял кое-что.

Он посмотрел вниз, на обломки земли под ними.

— Демоны всё же во всех мирах одинаковые.

— Они могли бы стать частью этого мира…

Пауза.

— Если бы не их безумная сила.

Дрейк усмехнулся слегка.

— Не совсем так.

Он медленно поднял взгляд.

— Всё не так однозначно.

Андрей повернулся:

— В смысле?

Дрейк спокойно ответил:

— Есть исключения.

— Например… твой дворецкий демон.

Пауза.

— И я.

Андрей усмехнулся уголком губ.

— Ты ставишь себя в один ряд с ним?

Дрейк пожал плечами.

— Я жил здесь достаточно долго, чтобы понять одну вещь.

— Сила не делает существо разрушительным.

Он посмотрел вдаль.

— Решение делает.

Тишина снова вернулась.

Но теперь она была другой.

Не пустой.

А задумчивой.

Андрей тихо сказал:

— Значит… проблема не в расе.

— А в выборе.

Дрейк кивнул.

— Именно.

Андрей поднялся, глядя на горизонт, где начинались земли Арона.

— Скоро мы выступим против него.

Пауза.

— И поставим точку в управлении демонов.

Он посмотрел на Дрейка.

— И ты будешь важной частью этого.

Дрейк усмехнулся.

— Ты недооцениваешь масштаб.

— Твоих сил не хватит.

Он повернулся к Андрею полностью.

— Тебя нужно усилить.

Короткая пауза.

— Ты можешь поглотить и меня.

Тишина повисла резко.

— Тогда ты станешь сильнее Арона.

Андрей сразу покачал головой.

— Нет.

— Я не буду этого делать.

Дрейк нахмурился:

— Почему?

Андрей ответил спокойно:

— Потому что ты ценнее как союзник.

— Не как часть силы.

Он посмотрел прямо.

— Нам не хватает не мощи.

— Нам не хватает людей.

Дрейк хотел что-то сказать, но Андрей поднял руку.

— Нет.

— Слушай.

Он сделал шаг вперёд.

— Ты пойдёшь с нами.

— В столицу Арона.

Пауза.

— И мы победим его вместе.

Дрейк молчал несколько секунд.

Потом медленно выдохнул.

— Ты действительно странный человек…

И Дрейк не стал спорить.

Он просто кивнул.

Глава 44 — Дрейк в мире игры

Прошли годы.

Сначала Дрейк не придавал значения странностям. Мир жил, двигался, подчинялся логике — почти как настоящий. НПС ожили, обрели волю, эмоции, страх… но это было не до конца.

Что-то было не так.

Слишком тихо.

Слишком… пусто внутри.

Постепенно он начал замечать детали.

Дети не рождались.

Никогда.

Ни у людей, ни у других рас.

Сначала он думал — совпадение. Потом — проблема. А затем пришло понимание.

Это не мир.

Это не полная система игры.

Годы шли.

Расы вымирали.

Медленно. Неестественно. Без всплесков, без катастроф.

Просто… исчезали.

Города пустели. Дома стояли открытыми. Улицы покрывались пылью.

Даже его правление не спасло ситуацию.

Он пытался.

Менял законы. Объединял земли. Искал решения.

Но нельзя спасти то, что изначально не было живым.

И тогда начал умирать сам мир.

Сначала исчезла зелень.

Леса редели, потом превращались в сухие скелеты.

Поля становились серыми.

Потом ушла вода.

Реки мелели.

Озёра превращались в трещины.

Дожди перестали идти.

Мир медленно превращался в пустыню.

В ту самую.

Ту, которую Дрейк ненавидел больше всего.

Прошло пятьдесят лет.

Дрейк стоял посреди бесконечной пыли.

Ни звуков.

Ни жизни.

И он понял.

Осталось немного.

Скоро не останется никого.

Только он.

Один.

Бессмертный.

В мёртвом мире.

Оставался крохотный оазис.

Маленький островок зелени среди бесконечной пустыни.

Последний признак жизни.

Дрейк стоял на его краю и смотрел. Долго. Не на зелень — на сам факт, что она ещё существует.

— Было ли всё это?..

Мир. Игроки. Битвы. Сила. Его правление.

И… Степан.

Он закрыл глаза, пытаясь вспомнить. Лицо, голос, смех. Но воспоминания расплывались, как сон после пробуждения. Словно их никогда не было. Словно их просто… записали в него.

Это был мираж? Сон?

Или он сам — ошибка?

Ответа не было.

И уже не будет.

Всё появилось слишком резко: новый мир, система, жизнь, которая оказалась не до конца настоящей.

И исчезло так же — медленно, неотвратимо, пока не осталась одна пустота.

Дрейк развернулся и вышел из оазиса. Не оглядываясь.

Снова песок.

Снова ветер.

Снова тишина.

Он шёл туда, куда глядели глаза. Без цели. Без смысла. Просто вперёд.

Горизонт казался близким. Ещё немного — и дойдёшь.

Но он не приближался.

Никогда.

Бесконечная дорога.

Бесконечная пустота.

И один бессмертный, который уже не понимал… зачем он идёт.

В очередной раз его мир рушился.

Будто злой бог наблюдал за ним… и специально ломал всё, что он создавал.

Будто ему было мало — он хотел, чтобы Дрейк страдал.

— За что… — тихо прошептал он.

Он не понимал.

Он брёл.

Шаг за шагом, сквозь пустоту, сквозь песок, сквозь бесконечность.

Вспоминая.

Повелителя.

Те времена… когда он действительно жил.

Когда всё было настоящим.

Прошли тысячи лет.

Но Дрейк этого не знал.

Для него это была просто дорога. Без конца.

В какой-то момент ноги подкосились.

Он рухнул на колени.

Песок разошёлся под ударом.

И тогда он закричал.

Изо всех сил.

Так, как не кричал никогда.

Крик, полный ярости, боли и отчаяния.

Мир… отозвался.

Даже эта мёртвая пустота дрогнула от его силы.

Он был невероятно силён.

24876 уровень.

Существо, способное уничтожать армии.

Но здесь…

Он не мог ничего.

Сила была бесполезна.

Он упал вперёд.

Руки в песке.

Голова опущена.

И впервые…

Он взмолился.

В этот момент пространство перед ним треснуло.

Словно ткань реальности разорвали изнутри.

Открылись врата.

Тёмные. Глубокие. Бесконечные.

Дрейк поднял голову.

С трудом.

Из врат вышло существо.

Его невозможно было разглядеть полностью.

Словно сам свет принял форму.

Дрейк смотрел.

Едва удерживая сознание.

И прошептал:

— По…

Слово оборвалось.

Но в этом звуке было всё — просьба, страх, надежда и последний шанс.

Глава 45 — великий

Зерон играл.

Ну… как играл.

Он создал лабиринт и запустил туда человека. Сам же наблюдал сверху, управляя всем магией.

Лабиринт был огромный, запутанный, с тупиками и длинными коридорами.

По нему бродили монстры.

Их задача была простая — сожрать человека.

— Давай… давай… уходи налево… — пробормотал Зерон, лениво управляя ситуацией.

Человек побежал.

Монстры заметили его.

Началась погоня.

Зерон щёлкнул пальцами — открыл проход.

Человек свернул.

Почти спасся.

И в этот момент один из монстров резко ускорился и… сожрал его.

Прямо на месте.

Наступила тишина.

— БЛЯТЬ!

Зерон вскочил.

— Тупые монстры!

Его лицо перекосило от злости.

— Я же специально открыл проход!

Он взмахнул рукой.

Лабиринт взорвался.

Стены разлетелись в пыль.

Монстры исчезли, будто их никогда не было.

Всё пространство игры разорвало на куски.

Зерон тяжело выдохнул.

— Слишком сложная игра…

Он скривился.

— Да ну её нахрен.

Он развернулся и взмыл в небо.

Злой.

Раздражённый.

И уже думающий, чем бы развлечься дальше.

Чуть позже Зерон уже спокойно развлекался.

И вдруг…

Он замер.

Что-то щёлкнуло в сознании.

Магический сигнал.

— …Что?

Он резко поднял голову.

Его взгляд стал холодным.

Он почувствовал… исчезновение.

— Гарок?..

Тишина.

Зерон мгновенно активировал слежение.

Он ведь сам поставил метку на своего подчинённого.

Контроль. Наблюдение. На всякий случай.

И сейчас…

Ничего.

Пустота.

— Его… убили?

Он нахмурился.

— Не может быть.

Гарок был тысячного уровня.

Так просто он не умрёт.

— Кто это сделал?..

В голове вспыхнула мысль.

— Старый король?..

Зерон исчез.

И в следующее мгновение появился в том месте, где когда-то убил его.

Пустота.

Песок.

Мёртвое пространство.

Он медленно осмотрелся.

— Нет…

Никого.

Он прикрыл глаза, проверяя заклинания.

Они всё ещё были активны.

Печати.

Ограничения.

Ловушки.

— Он не мог выбраться…

Даже если бы попытался сменить тело.

Даже если бы нашёл лазейку.

Нет.

Это невозможно.

Зерон открыл глаза.

И впервые за долгое время…

удивился.

— Значит… кто-то другой.

Тишина стала тяжелее.

На его лице появилась слабая улыбка.

— Интересно…

Но в глубине взгляда мелькнуло другое.

Настороженность.

— Сильный враг…

Он медленно выдохнул.

— Это… даже радует.

И почти сразу — тень сомнения.

— Главное…

Он прищурился.

— …чтобы он не оказался сильнее меня.

Зерон не стал тянуть.

Он поднял руку — пространство перед ним дрогнуло.

Он вернулся во дворец.

— Брейн.

Из тени вышел его советник.

Высокий, худой, с холодным взглядом и идеально ровной осанкой.

— Да, мой господин.

— Найдите Гарока.

Пауза.

— Узнайте, что произошло.

Голос Зерона был спокойным, но в нём чувствовалась угроза.

— Немедленно.

— Как прикажете.

Брейн исчез.

Прошёл всего один день.

Брейн вернулся.

Он опустился на одно колено.

— Доклад.

— Гарок мёртв.

Тишина.

Зерон не двинулся.

— Подробности.

— Колотые раны.

— Меч.

— Два нападавших.

Зерон слегка прищурился.

— Два?..

— Да.

Брейн продолжил:

— На месте боя обнаружены следы крови.

Пауза.

— Эльфийской.

Вот теперь Зерон повернул голову.

Медленно.

— …Эльфийка?

Он замолчал.

Мысли начали складываться.

— Значит…

Он тихо выдохнул.

— Он выполнил приказ. Выследил её.

Но дальше логика ломалась.

— Эльфийка… убила его?

Он усмехнулся.

— Невозможно.

— Сотый уровень…

Он покачал головой.

— Никогда не победит тысячный.

Тишина повисла тяжёлым грузом.

— Либо там был кто-то ещё…

— Либо…

Он не договорил.

Его взгляд стал холоднее.

Зерон ещё несколько секунд молчал.

А затем его лицо окончательно стало холодным.

Решение принято.

— Тогда слушай новый приказ.

Брейн сразу выпрямился.

— Увеличить награду.

Пауза.

— За эльфов.

Его голос стал тяжелее.

— В десять раз.

Брейн едва заметно удивился, но не подал виду.

— За всех?

Зерон медленно покачал головой.

— За живых.

Тишина стала напряжённой.

— Мне нужна эта эльфийка.

Он сделал шаг вперёд.

— Живая.

— И если она действительно причастна…

Его губы чуть дрогнули в холодной улыбке.

— Я хочу увидеть её своими глазами.

Брейн кивнул.

— Будет исполнено.

Но Зерон не закончил.

— И ещё.

Воздух вокруг потяжелел.

— Подними мою личную армию.

На этот раз даже Брейн на долю секунды замер.

Это означало одно:

Зерон начал воспринимать угрозу всерьёз.

— Отправь их.

— Пусть прочешут всё.

— Каждый клочок земли.

Голос стал жёстче.

— Найти выживших.

— Найти эту эльфийку.

— Найти второго.

Он прищурился.

— Никто не должен уйти.

Брейн склонил голову глубже обычного.

— Да, мой господин.

Он исчез.

Зерон сидел на своём троне, опираясь на руку.

Ему уже было скучно.

Но ситуация с эльфийкой… начинала его развлекать.

— Эй, Сильма.

Грациозная, с лёгкой улыбкой и внимательным взглядом.

— Да, мой господин?

Зерон лениво посмотрел на неё.

— Придумай наказание для эльфов.

Пауза.

— И посерьёзнее.

Его глаза слегка сузились.

— Я хочу, чтобы они страдали.

Сильма улыбнулась шире.

Ей это явно понравилось.

— На арене?

Она чуть наклонила голову.

Зерон кивнул.

— Да.

— Сделай из этого зрелище.

Сильма шагнула ближе.

— Конечно…

В её голосе появилась лёгкая игра.

— Мы устроим охоту.

Она провела рукой в воздухе, будто уже представляя всё.

— Иллюзии.

— Ловушки.

— Звери.

— И… неожиданные правила.

Зерон слегка усмехнулся.

— Хорошо.

И затем Зерон тихо рассмеялся.

— Мне нравится.

Он посмотрел на неё холодным взглядом.

— Сделай это.

Сильма поклонилась.

— Конечно, любимый.

И исчезла.

Глава 46 Битва за мир

Прежде чем идти дальше — подготовка.

Снаряжение, которое создал Андрей, было не просто усилением. Оно было адаптацией под каждого из них.

— Лиза, — сказал он, протягивая ей клинок. — Возьми это.

Меч был лёгким, но внутри него пульсировала огненная энергия.

— Твоя стихия — огонь. Он будет усиливать твои навыки, усиливать всплески и контроль.

Лиза взяла оружие, и пламя на секунду откликнулось, вспыхнув по лезвию.

— Чувствую… он живой, — тихо сказала она.

Андрей повернулся к Фросту.

— Это для тебя.

Он передал ему броню и амулет.

— Я знаю, в драконьем облике она тебе не нужна. Но в человеческой форме ты уязвим.

Фрост молча взял снаряжение, оценивая его.

— Амулет добавит защиту.

Фрост кивнул не доверяя.

— Ладно.

Затем Андрей посмотрел на Дрейка.

— А это тебе.

Он бросил ему тяжёлые перчатки.

— Лучшие из того, что я сделал.

— Они выдержат твою силу. И усилят твои атаки.

Дрейк скептически примерил их.

— Не думаю, что мне это нужно.

Андрей спокойно ответил:

— Проверь.

Дрейк молча ударил кулаком по ближайшей скале.

Гул.

Камень не просто треснул — он выдержал удар, не рассыпавшись сразу, а поглотив часть силы.

Дрейк посмотрел на перчатку.

Пауза.

— Ладно…

— Беру.

Андрей слегка кивнул.

Всё остальное снаряжение они начали готовить. Запасное оружие, амулеты, материалы — всё лежало в инвентаре, готовое к бою в любой момент.

Андрей тихо добавил:

— Главное оружие — это не вещи.

Пауза.

— Это навыки.

Он сжал кулак.

— И решимость.

Они не говорили лишнего.

Все уже было ясно.

Перед ними лежала территория Арона.

Самый опасный враг мира.

Тот, кто правил страхом.

Они прилетели к крепости Арона

Фрост первым ударил.

Мощная дальняя атака врезалась в стены крепости.

Грохот прошёл по всей долине.

Но стены даже не треснули.

Дрейк усмехнулся:

— И что, ты думал так просто его замок сломать?

Фрост спокойно ответил:

— Попытка не пытка.

Андрей коротко кивнул:

— Нормально. Это знаменует начало битвы.

Лиза посмотрела вниз:

— Скрытная атака всё равно бы не сработала. Они нас давно заметили.

И действительно.

Секунды спустя крепость ожила.

Они спикировали вниз.

И бой начался сразу.

Слабые демоны вышли первыми — как щит, как расходный слой.

Их задача была проста: задержать.

Но это была ошибка.

Андрей в форме Селестины двигался иначе.

Он не просто убивал.

Он поглощал.

Удар меча — и часть силы врага переходила к нему.

Магический взрыв — и остаток энергии втягивался внутрь.

Каждый поверженный демон делал его сильнее.

Лиза резала быстрыми вспышками огня.

Фрост давил чистой силой, не давая врагам приблизиться.

Дрейк шёл прямо сквозь строй, разбивая всё на пути.

Прошло меньше часа.

И тогда он вышел.

Арон.

Он появился над полем боя, словно давление само стало физическим.

— Дрейк…

Его голос был спокойным.

— Как ты посмел связаться с предателями?

Он посмотрел на остальных.

— Дружба с драконом.

— И с существом, что убивает себе подобных.

Взгляд стал холоднее.

— Я разочарован.

Дрейк шагнул вперёд.

— Ты уничтожил мир.

— И тебе всё ещё мало.

Арон усмехнулся:

— Мы демоны.

— Таков порядок.

Андрей вмешался:

— Но не все хотят быть такими.

Арон перевёл взгляд на него.

— И ты считаешь себя другим?

— Ты берёшь силу, убиваешь, поглощаешь.

— Ты ничем не отличаешься.

Пауза.

Андрей спокойно ответил:

— Отличаюсь.

— Мне нужна сила, чтобы остановить того, кто разрушает мой мир.

Он сжал кулак.

— Зерона.

Арон атаковал первым.

Взрыв давления разошёлся по полю боя, будто сама реальность треснула.

Дрейка отбросило назад.

Андрей ушёл в сторону, одновременно формируя контратаку.

Они действовали вместе.

Но не идеально.

Арон был быстрее, чем любой из них по отдельности.

Дрейк рванул вперёд, ударил в ближнем бою — прямой, тяжёлый удар.

Арон принял его одной рукой.

И в ту же секунду отбросил назад магическим импульсом.

Андрей влетел сбоку.

Меч Селестины вспыхнул, оставляя след энергии.

Удар.

Арон сместился минимально — клинок прошёл мимо.

И тут же ответный удар почти снёс Андрея.

Дрейк поднялся.

— Вместе! Не даём ему ритм!

Они снова атаковали.

Синхронно.

Андрей бил сериями — короткие, точные удары, каждый с эффектом поглощения.

Дрейк ломал защиту грубой силой, не давая Арону контролировать пространство.

На секунду — баланс.

Арон впервые отступил на шаг.

И улыбнулся.

— Хотле бы сразиться с тобой 1 на 1 дрейк.

Он резко усилился.

Мир дрогнул.

Атаки посыпались с новой скоростью.

Теперь уже им приходилось защищаться.

Андрей скользил между ударами, поглощая часть энергии, но не успевал за темпом.

Дрейк принимал удары напрямую, сдерживая силу, которая могла бы разрушить горы.

И всё же…

они держались.

Через несколько минут бой замедлился.

Все трое стояли на дистанции.

Дрейк выдохнул.

— Уймись.

— Просто уйди. Ты не должен быть в этом мире.

Андрей шагнул вперёд.

— Я верну тебя в мир демонов.

— Сдавайся.

Арон усмехнулся.

— Нет.

— Я не верю, что ты меня отпустишь.

Он посмотрел на них холодно.

— И сдаваться не в моей природе. Неразумные.

Дрейк нахмурился.

— О чём ты?

Арон медленно покачал головой.

— Значит, ты повелся на его бредни.

Он указал вперёд.

— Он сожрёт меня.

— Потом тебя.

— Потом остальных.

— И останется единственным.

Пауза.

Дрейк задумался.

И вдруг Арон сказал:

— Я бы сделал так же.

Тишина.

Андрей посмотрел на него:

— А ты бы сделал так?

Дрейк замер.

И понял.

Если бы он был сильнейшим…

Если бы он мог контролировать всё…

Он, возможно, тоже выбрал бы путь, где никто не угрожает его миру.

Но он посмотрел на Андрея.

И доверился.

Следующая атака была решающей.

Они пошли вместе.

Полный синхрон.

Арон пытался удержать их обоих, но впервые не успевал.

Андрей в момент прорыва нанёс удар.

Дрейк зафиксировал Арона силой.

И система сработала.

Сила Арона начала переходить.

Андрей поглотил её.

И мир на секунду замер.

Андрей стоял, тяжело дыша.

И почувствовал это.

Рост.

Резкий.

Окончательный.

Он стал сильнейшим в этом мире.

Драконы продолжали сражаться с остатками демонических отрядов.

Небо над полем боя было разорвано вспышками энергии, криками и ударами клинков.

Дрейк стоял в стороне, тяжело дыша.

Пыль оседала на его броне.

Он медленно выпрямился.

— Закончили…

Он посмотрел на Андрея.

— Теперь надежда только на тебя.

Андрей не отвёл взгляда от поля боя.

— Не переживай.

Он сделал паузу.

— Если меня убьёт Зерон…

Тишина стала плотнее.

— Души демонов просто вернутся в свой мир.

Он медленно сжал рукоять оружия.

— Здесь они больше не появятся.

Короткий взгляд в сторону разрушенного поля.

— Если только разлом реальности не откроется снова.

— Или кто-то достаточно сильный не призовёт их обратно.

Дрейк молча кивнул.

Поле боя постепенно затихло.

Последние вспышки энергии погасли, ветер унёс пыль, и над равниной снова воцарилась тяжёлая тишина.

Андрей стоял в центре разрушенного пространства.

Внутри него всё ещё продолжала пульсировать поглощённая сила демонов — огромный поток энергии.

Фрост выдохнул, осматривая поле.

— Теперь мы можем вернуться в наш мир… и победить Зерона?

Андрей не ответил сразу.

Он медленно закрыл глаза, будто просчитывая что-то в голове.

Потом открыл их.

— Нет.

Коротко. Жёстко.

Он посмотрел на Фроста.

— Этот демон… был примерно на уровне тридцати тысяч.

Пауза.

— А Зерон сильнее.

Гораздо сильнее.

Лиза напряглась.

— Насколько?

Андрей сжал кулак.

— Настолько, что он уже ломал само время.

Тишина стала глухой.

— Он менял прошлое.

— Переписывал события.

— И если мы пойдём сейчас…

Он покачал головой.

— Мы проиграем.

Фрост нахмурился.

— Тогда что делать?

Андрей посмотрел вперёд, туда, где начиналась тьма новых земель.

— Становиться сильнее.

Он сделал шаг вперёд.

— Больше монстров.

— Выше уровни.

Его голос стал тише, но тяжелее.

— Если мы упустим Зерона сейчас…

Он сжал рукоять оружия.

— Он просто изменит прошлое.

Пауза.

— И тогда у нас не будет даже этого шанса.

Лиза медленно выдохнула.

Фрост молча кивнул.

Дрейк посмотрел на них ещё раз.

— Тогда у вас ещё много работы.

Он развернулся, будто уже собирался уйти.

Андрей посмотрел на него.

— Можешь и помочь миру восстановиться. С твоей помощью он быстрее вернётся к жизни.

Дрейк хмыкнул.

— Всё равно в мире не осталось драконов.

— Вы уйдёте… а мы останемся здесь.

Андрей немного задумался.

— Есть другие расы.

— Орки, гоблины… и те странные племена, что скрываются в пустошах.

Дрейк посмотрел в сторону разрушенных земель.

Он молчал несколько секунд.

— Ладно.

Пауза.

— Спасибо за помощь.

Он перевёл взгляд на Андрея.

— И верни моих братьев в их мир.

После этих слов Дрейк развернулся и ушёл.

Его фигура постепенно растворилась в пыли и свете заката.

Андрей, Лиза и Фрост остались одни.

Но отдыхать было некогда.

Они переглянулись и без слов поняли одно.

Работы ещё слишком много.

Глава 47 — Демоны Селестины

Алиса бежала.

Лес за её спиной разрывался вспышками магии — отряды Зерона шли по следу без остановки.

Она резко уходила в сторону, ставила иллюзии, ломала траекторию преследования, но их было слишком много.

Очередной взрыв ударил рядом.

Алиса резко ушла в сторону, перекатившись по земле, и вскинула руку.

Магия вспыхнула — поток света отбросил ближайших преследователей.

Но они снова поднимались.

— Она там! Не терять!

Алиса стиснула зубы.

И рванула дальше.

И почти сразу остановилась.

Впереди.

Демоны.

Они стояли прямо на границе своей территории.

Их аура была тяжёлой, давящей.

— Это наша земля. Уходи.

Алиса напряглась.

Она не хотела связываться с ними.

Зерон с одной стороны… демоны с другой.

Она медленно сделала шаг назад.

Но один из демонов вышел вперёд.

— Подожди.

Он внимательно посмотрел на неё.

— Ты… жена первого короля?

Алиса замерла.

Страх прошёл по спине.

Её узнали.

Она хотела отступить.

— Не бойся, — сказал он спокойно. — Мы уважаем первого короля.

— Он дал нам место в этом мире.

Алиса опустила взгляд.

Она больше не могла скрываться.

Слишком много знали.

— Если ты с ним связана… — сказал демон, — мы спрячем тебя.

И впервые за долгое время она почувствовала безопасность.

Демоны укрыли Алису глубоко в своих землях.

Они дали ей еду, воду, защиту.

Карл наблюдал за ней и однажды спросил:

— Но где Первый король? Почему он не остановит Зерона?

Алиса опустила взгляд.

— Вы же сами понимаете…

— Андрей намного слабее Зерона.

— Он не сможет его победить.

В комнате повисла тишина.

Демоны переглянулись.

И впервые в их глазах появилось сомнение.

— Значит… даже он не способен? — тихо сказал один из них.

Прошла неделя.

Алиса впервые за долгое время почувствовала покой.

Без охоты.

Без преследования.

Но этот покой оказался ложным.

Утром всё изменилось.

Еда.

Сонное зелье.

Она поняла слишком поздно.

Сознание начало гаснуть.

— Вы… — только и успела сказать она.

И рухнула.

Тем временем.

Дворец Зерона.

Демон встал на колени.