#2 Печать пожирателя

Глава 1 - Странный день

Монстр вырвал из меня своё лезвие-руку и замахнулся ещё раз.

Нет уж!

Поймав поток воздуха, я перевернулся, оттолкнул тварь ногами, и одновременно рванул из неё всю возможную жизненную силу.

Она была отвратительной. Грязной, затхлой, чужеродной - не похожей на человеческую. Но моей искре было всё равно - она опустела, и единственной возможностью выжить…

Я едва успел вбросить всю выкачанную из твари энергию в тело. Органы, кости, связки, сухожилия, мышцы.

Искра опустела снова, и я с рахмаху рухнул на стеклянную крышу. Секундой ранее рядом её пробил монстр.

Стекло смягчило удар. Но меня всё равно так сильно приложило о столик, который разлетелся в дребезги, и пол ресторана…

На несколько секунд мне показалось, что душа покинула тело. Я ничего не видел, ничего не слышал, всё тело болело так6 что хотелось кричать!

- А-а-а-а! - процедил я, не слыша собственного голоса, - @#$% я все эти приключения…

Ноги руки шевелятся… Ничего не сломано?! Ах, сука!

Попытавшись встать на четвереньки, я снова выругался - кажется, пара рёбер сломаны…

- Арррр!

С левой ногой тоже было что-то не в порядке… Покосившись на неё, я увидел, что стопа вывернута под неестественным углом.

- Проклятье, проклятье…

Я пытался встать, ухватившись за соседний столик.

Ресторан…

Это ресторан десятью этажами ниже…

Бесподобная Фортуна! Я уже начинаю верить, что главной богиней на этой планете была ты!

Звуки обрушились на меня внезапно - крики людей, вой сигнализации, топот ног.

Зрение вернулось следующим.

Кругом валялись осколки стекла, опрокинутая мебель. Несколько человек вокруг выли, держась за порезы

В паре метров от меня лежала тварь, ещё недавно бывшая банкиром Терентьевым. Без руки, с расквашенной от удара головой-пастью - она всё ещё пыталась встать!

Люди закричали громче, ринулись в разные стороны.

Проклятье, я совсем пустой!

Внезапно со стороны входа в ресторан что-то ослепительно сверкнуло, и в монстра ударил яркий луч света! Его протащило по полу и впечатало в стену.

Тварь начала мгновенно разлагаться, в воздухе запахло серой.

Я с трудом подтянулся к ближайшему дивану и сел.

Мимо прошёл высокий, крепко сложенный мужчина лет тридцати-пяти в бежевом пиджаке и чёрных джинсах. Коротко-стриженный, с пронзительным взглядом, острыми скулами и “хищным” носом, он напоминал коршуна.

Энергетика у него была мощная, я даже на расстоянии почувствовал её отголоски.

Человек спокойно направился к твари, бросив на меня лишь короткий взгляд.

- Оставайтесь на месте.

- Да уж не уйду далеко, - я показал ему вывернутую ногу.

В за пределами ресторана послышался топот, и в помещение влетели охранники - трое людей с пистолетами-пулемётами, и двое магов в представительных костюмах. На их руках плясали заклинания.

Убедившись, что монстр мёртв, охрана перекинулась парой слов с завалившем его магом. Он куда-то позвонил, и через десять минут приехало несколько нарядов полиции с криминалистами впридачу.

Всех, видевших “происшествие”, согнали в помещение ресторана. Туда же, естественно, привели и отца с Алёной.

Полицейские, слушающие неизвестного мага в бежевом пиджаке, выполняли все его распоряжения. Быстро выяснилось, что мы были главными свидетелями - так что меня, отца и Алёну расспросили о случившемся прямо на месте.

Мы рассказали всё как есть. Я лично вообще находился в ауте от такого поворота событий!

Цинично, конечно, но при этом меня больше интересовало, остановит ли подпись Терентьева срок залога? Документы офрмлены, и лишь бы не потерялись, как улики…

Надо обязательно держать этот вопрос на контроле, и попросить Алёну следить за делом.

Тряхнув головой, я едва не рассмеялся.

И о чём я только думаю?

Пока прилетевшие на АВИ целители приводили в порядок мои рёбра и ногу, Григорий стоял рядом.

- Поверить не могу, что ты пролетел десять этажей и выжил, - сказал он, отводя глаза.

- А я ведь говорил тебе о магических амулетах.

- М-да… Надо бы и мне пару прикупить…

Разумеется, ему я не стал говорить о том, что на самом деле выжил за счёт выдранной жизненной силы чудовища.

А вот магу в бежевом костюме уже пришлось рассказать и об этом. Когда целители закончили, он отвёл меня в сторону и хорошенько расспросил обо всём случившемся.

Но перед эти показал удостоверение - “Княжеский инквизитор Руслан Юсупов”.

Ни должности, ни звания - но магическая печать, мигом считавшая мою энергетику, не оставляла сомнений в подлинности.

Насколько я знал, это ведомство ловило колдунов-террористов, искала чернокнижников, практикующих запретную магию, искало и котролировало запрещённые артефакты.

После моего рассказа и нескольких уточняющих вопросов, инквизитор кивнул. Он ещё раз бегло осмотрел мою энергетику.

На пару секунд я даже напрягся. Именно инквизиция выслеживала пожирателей несколько столетий назад. Попасть в лапы к таким ребятам - поставить крест на всех своих планах.

К счастью, во мне не осталось ни капли живительной силы этой твари - так что инквизитор Юсупов не нашёл во мне ничего подозрительного. Никаких предположений о том, что произошло, у меня не было - так что и спрашивать с меня было нечего.

Разве что удивиться, как я выжил при падении с такой высоты?

Я вполне честно рассказал, что укрепил организм, и Юсупов лишь хмыкнул.

- Впечатляет.

Он велел нам с отцом и Алёной ехать в полицейский участок, чтобы записать показания, а сам скрылся среди копошащихся на месте происшествия служащих госструктур.

Несколько человек брали пробы тканей монстра, почти превратившегося в отвратительную зловонную лужу.

Садясь в полицейский мобиль, я думал - а правда ли, что меня с этим происшествием ничего не связывает?

Человек превращается в монстра - явно с помощью мощного тёмного проклятья. Даже не теневого - тёмного… И это происходит в тот момент, когда я прихожу за своим родовым существом.

Совпадение? Возможно…

Мог ли кто-то захотеть подставить меня?

Нет, это тупейшая подстава. А убить?

Это вполне возможно, но кто?

Земельцева и Ванессу даже рассматривать не стоит, не таким мы уж и враги. Заварский и Львов? Уже ближе, но и с ними я не настолько в ссоре, чтобы убивать. Тем более, таким изощрённым способом.

Дружки “Толика”, колдуна-бандита, которого я отправил за решётку?

Ну-у-у…

Думаю, что целью я всё-таки не был. А вот Терентьев… Человек такого уровня вполне мог кому-то мешать…

В полиции нас продержали до самой ночи. Расспросили о случившемся четыре раза, взяли слепки моей ауры, запросили документы из “Арканума”.

Первый ли раз вы видели Терентьева?

Знаете ли вы о недоброжелателях Терентьева?

Видели ли вы кого-то подозрительного перед разговором с Терентьевым?

В конце-концов, нас отпустили, предупредив, что возможно придётся ещё приехать в участок. Заодно взяли подписку о невыезде.

Что было досадно, ведь я собирался в Кострому, к деду…

По пути домой я всё же решил проверить мысли о Толике.

Отыскал номер полицейского участка, позвонил, и вскоре меня соединили с капитаном Сидоренко.

- Да, ваше благородие? - спросил он, когда я представился.

- Хотел узнать, как там с делом тех бандитов? “Хруст”, кажется, и его подельники? Вы обещали сообщить, когда будет суд!

- М-м-м… Такое дело, господин Апостолов… Анатолий Хрусталёв сбежал во время конвоирования в тюрьму. Сейчас он находится в розыске. Его подельники мертвы.

Вздохнув, я положил трубку.

Так-так-так… Следи я пристальнее за своими делами, мог бы промониторить случившееся в сети… Заметка двухнедельной давности о сбежавших заключённых нашлась вмиг - она красовалась сразу на пяти новостных порталах.

Значит, Толик сбежал, грохнув конвоиров? Ему явно кто-то помог, и этот кто-то явно серьёзен - перебить нескольких полицейских, помочь бежать опасному преступнику, невзирая на последствия?

Либо это человек с властью, либо безумец.

И ни одно, ни другое меня ничуть не радовало.

Подумав об этом, я отчего-то вспомнил про пропавшего на несколько дней Адриана. В сеть он не выходил, на сообщения так и не ответил… Попытка дозвониться тоже ни к чему не привела.

В душе шевельнулось беспокойство, и я написал его внучке, Илоне.

Она ответила почти сразу:

“Его всё ещё нет”

- Дерьмо! - выругался я.

* * *

- Я встречал подобное, - первым же вечером сказал Григорий, взяв из холодильника бутылку пива, - Во время службы в Беломорске… Охотники напоролись на какую-то тёмную мразь, выбравшуюся из Урочища. Она заразила их, превратила в себе подобных… Те охотники пришли в город и убили больше двадцати человек, прежде чем мы расхреначили её колдовскими экспансивными партонами… Обойм тридцать в них всадили, не меньше.

- Мощно.

- Мощно… Мощно ты, сын, там выступил… Задержал сволочь, отсёк ей руку… Не так уж и плохо, когда прикрывает маг, скажу я тебе.

Я улыбнулся. Это что, Григорий меня хвалит?! Так-так-так, кажется лёд тронулся!

Следующую неделю я вёл себя тише воды, ниже травы. Притихнуть пришлось, потому что я приметил за собой слежку. Почему-то подумалось, что это инквизиция. Возможно, они ждали, что кто-то может на меня выйти? Или что я сам с кем-то свяжусь?

В это время я не высовывался. Почти не выходил из дома, не занимался с Мунином, не косячил в академии, не ввязывался ни в какие приключения.

Зарядил колечко, которое залечило нанесённую монстром рану, защитный амулет. Прикупил такой же отцу и велел носить не снимая - просто на всякий случай. Впрочем, после событий в небоскрёбе, он и не думал спорить.

Ещё на меня свалилась нежданная слава. В “Аркануме” прознали о случившемся в “Империи”, ведь в соцсетях мгновенно появились видеоролики с нашим эпичным падением.

Со стороны это выглядело чертовски страшно, если честно.

Ребята с факультета просили рассказать о случившемся, но я отнекивался, ссылаясь на подписанные в полиции документы о неразглашении.

Разумеется, Ане и Арсу я выложил короткую версию того, что произошло в небоскрёбе. Они слушали меня, раскрыв рты.

Остальная академия полнилась слухами, и моя персона стала привлекать ещё больше внимания, чем обычно.

Меня это не слишком парило, но определённую славу и ореол загадочности я себе точно приобрёл.

По крайней мере, некоторые девчонки со старших курсов стали поглядывать в мою сторону, ха!

Ещё бы! Такое громкое событие не могло пройти тихо - всплеск тёмной магии в центре столицы! Лиза отсортировывала для меня все новости, и я увидел свою фотографию (в падении) даже в нескольких зарубежных СМИ!

Официальное заявление МВД и Инквизиции было простым: “непроизвольная активация чернокнижного артефакта. Никаких подробностей о деле, общие фразы и дежурное “преступники пойманы, семьи пострадавших и погибших получили компенсации”.

А, ну и ещё: “благодарим за доблесть жителей столицы, способных противостоять тлетворным веяниям дикарских методов чернокнижия”.

Это они обо мне, надо думать.

Как и пресс служба МВД, я понимал - если не раздувать интерес, уже через месяц даже о таком громком деле никто не вспомнит.

Ещё приятной новостью стало, что с Адрианом всё в порядке. Он задержался в Петербурге, и вернулся позже, чем планировал - о чём мне сразу сообщила Илона. Также рыжая писала, что нашла одну из нужных мне книг, и спрашивала, готов ли я выложить за неё шесть тысяч.

Я согласился, и пообещал приехать за посылкой, как она будет доставлена.

А через семь дней “хвост” отвалился, и я спокойно выдохнул.

Тогда же мне пришло уведомление полиции о снятии подписки о невыезде. А через час позвонила Алёна.

- Господин Апостолов, здравствуйте, - устало произнесла она.

- Добрый вечер, Алёна. Можно просто Марк.

- Хорошо, - мне показалось, что она улыбнулась, - Я хотела сообщить, что все документы, которые полиция забирала на осмотр, вернулись к нам в офис.

- Это хорошие новости.

- Ну… Если учитывать, что на меня свалились все дела Владимира Александровича, а зарплата осталась той же… И всё это после того ужаса… Весело не особо.

- Я не выразил вам соболезнования по поводу смерти вашего начальника, прошу прощения. Как вы после всего… Случившегося?

- Лучше, чем можно было подумать, - отозвалась рыжая, - Хотя думала, что не смогу спать. Но усталость делает своё.

- Могу я для вас что-то сделать?

Она звонко рассмеялась.

- Может быть, после того, как я разберусь со всей этой кипой бумаг. На самом деле я вам поэтому и звоню, Марк.

- Внимательно слушаю.

- Насколько я поняла, вы с Владимиром Александровичем подписали документы о заморозке залоговых платежей до пересмотра дела?

- Именно так.

- И вы планировали перезаключить договор на несколько отсроченных платежей, и переоформить долг на себя?

- Верно.

- В таком случае, так как бумаги были подписаны, я отправлю их в юридический отдел. Они санкционируют проверки счетов вашей семьи, просмотрят бухгалтерскую отчётность в налоговой, возможно, приедут с визитом к вам в дом. Если последнее понадобится, я передам вам время.

- И если всё в порядке?..

- Если всё в порядке, юридический отдел одобрит новый договор, и мы с вами назначим новый срок залога и ежемесячный платёж. Конечно, если я ещё буду заниматься делами Владимира Александровича.

- Что ж… В таком случае буду ждать вашего звонка, Алёна. Это ваш рабочий номер?

- Да.

- Можете отправить мне личный. Думаю, мне потребуется ваша консультация по паре вопросов.

- М-м-м… Хорошо… - Лиза “поймала” виртуальную визитную карточку с фотографией, телефоном, ссылками на социальные сети и полным именем.

“Алёна Рябинина, бизнес-консультант”.

Завершив разговор, я открыл окно в комнате и посмотрел на город.

Итак что я имею через месяц после прибытия на эту планетку?

Магия.

Слабая искра, которую нужно развивать. Благо, теперь с деньгами можно покупать комплексы витаминов, и к концу учебного года я точно должен стать Учеником. А к тому момент постараюсь отыскать что-то более мощное.

Опять же, есть клиника под Новгородом, из которой мне до сих пор не перезвонили… Надо напомнить о себе.

Таланты “Пожирателя”.

Кроме жизненных сил, энергии искрах и заклинаний, я могу вырывать из существ и память. Случайным образом, и очень короткие мгновения - но всё же. Надо посетить Ярославль и узнать судьбу остальных заметок Пржевальского. А ещё поискать информацию о тех пожирателях, которые упомянуты в книге. Плюс - заглянуть в дедовскую библиотеку.

Эфир.

Тут всё просто - нужно получить Кубок синего пламени и… Поглотить из него энергию сразу не получится - нужен какой-то сосуд, чтобы перелить её туда, и воспользоваться, как разовьюсь до нужного уровня.

Магические существа.

Тут тоже всё более-менее. После всех проверок банк точно одобрит пересмотр договора, а с производством артефактов я смогу и по сто тысяч в месяц выплачивать. И самое приятное - после первого платежа я смогу получить родовое существо на руки!

А что до Мунина - так у меня был огромный план на его развитие, и пока это была самая быстрая область моего развития.

Что ещё?

Деньги, конечно деньги!

Сидя дома, я сделал тестовые образцы ещё пары артефактов, собрал экземпляры всех имеющихся у меня изделий, и отправил их на сертификацию, с необходимыми схемами и пояснениями, в министерство магических конструкций! Продажа через магазин Адриана даст дополнительный приток денег, и нужно сразу расширять линейку производства, возможно, искать артефакторов на зарплату…

Деньги, деньги, деньги…

Ближайшие суммы, которые мне требовались, были внушительными - миллионы рублей. Родовое существо, производство артефактов… Нужно купить собственный транспорт, да и с жильём что-то решать… Нужен нормальный дом, который будет хорошо защищён, в котором всё буду контролировать я, в котором будет хорошая мастерская, и тайное убежище.

Я обвёл взглядом небольшую захламлённую комнату.

М-да, для начала надо установить мало-мальскую защиту хотя бы сюда. После схватки с изменившимся банкиром я резко почувствовал себя уязвимым, и мне это ощущение совсем не нравилось.

Артефакты на продажу и коллекция проклятий просто лежали в шкафу - так не пойдёт! Может, прикупить сейф?

Что ещё мне нужно? Более совершенные защитные амулеты, атакующие артефакты… МР шлем. Может, купить огнестрельное или холодное оружие? На случай “последнего шанса”, по крайней мере. Уж с моей-то неразвитой энергетикой точно лишним не будет.

Несмотря на всё растущий список, я понимал - это мелочи. И родовое существо, и дом, и производство артефактов - да, это облегчит и обезопасит мою жизнь. Но для достижения более высоких целей нужны суммы совсем иного порядка. И заработать их без власти не получится.

Власть.

Последнее из трёх направлений, на котором следовало сосредоточиться.

Знакомства в академии у меня уже начали налаживаться - та же Белецкая или Левшов были не из последних дворянских семей.

Кабановы, опять же, Маша… А за пределами академии? Капитан полиции, которого я видел всего раз, Адриан и его внучка, отец, братья, дед, Алёна?

Нет, этого всё равно мало. Не того масштаба люди, которые помогут занять государственный пост, не того масштаба фигуры, которые помогут при основании корпорации.

Нужны влиятельные знакомые, которые будут мне обязаны. И откуда таких взять? Наверняка проводятся какие-то приёмы, конференции… Нужно побывать на парочке светских мероприятий, тем более сейчас, когда я так выгодно засветился во время этой заварушке в “Империи”.

Сидя на подоконнике, я размышлял над всем этим, подставляя лицо прохладному осеннему воздуху.

А потом в линзах появился вызов входящего звонка с неизвестного номера.

- Слушаю, - ответил я.

- Доброй ночи, Марк Григорьевич, - поздоровался со мной инквизитор Юсупов, - Я бы хотел с вами поговорить. Лично.

Глава 2 - Граф Юсупов

Сейчас, конечно, не тысяча-пятисотые годы, когда магов только так жгли на кострах - но от предложения инквизитора мне всё равно стало слегка не по себе.

- Хм… Неожиданно, господин Юсупов.

- Понимаю, звонок поздний, - спокойно отозвался мой собеседник, - Но есть кое-что, что я хотел бы обсудить с вами, скажем так - в неформальной обстановке.

Всё интереснее и интереснее…

- Как вы думаете, с моей стороны было бы глупостью отказать троюродному племяннику Императора?

Юсупов мягко рассмеялся.

- Право слово, Марк Григорьевич! Это не приказ, а всего лишь предложение.

- Не обращайте внимания, это нервная шутка. Разумеется, я готов встретиться. Когда и где?

- Недалеко от вашего дома, на пересечении Пятнадцатой парковой и Сиреневого бульвара есть посадочная площадка для АВИ. Напротив отдела полиции. Она открытая, я буду ждать вас там.

- Сейчас?!

- Через десять минут, если быть точнее.

- Хорошо, буду.

Юсупов отсоединился, а я задумчиво почесал голову.

Что могло понадобиться от меня инквизитору, да ещё и неформально? Если бы он в чём-то подозревал меня, не стал бы устраивать такой спектакль - просто велел бы своим людям задержать, и все дела. А если дело связано с произошедшим в “Империи” - почему бы просто не вызвать меня в… Где там инквизиция обитает?

Ладно, не буду ломать голову - проще всего узнать лично.

Я быстро накинул на себя тёплую кофту с капюшоном и кожаную куртку, надел защитные артефакты (как будто они могли защитить меня, если Юсупов решит жахнуть своей магией!) и направился к выходу.

- Ты куда собрался в такое время? - спросил отец, встретив меня в коридоре.

- Надо пройтись, подумать.

- Хм… Ладно, только не греми, когда вернёшься. Мне рано вставать.

- Ага.

До указанного Юсуповым места мне было идти минуть пятнадцать. Так что когда я добрался до посадочной площадки, там уже стоял летательный аппарат. Похожий на полицейский, но куда изящнее - не раздутый прямоугольник, а красно-золотистая изогнутая модель.

На краю площадки, на скамейке, сидел сам инквизитор и задумчиво смотрел на звёздное небо. Заметив моё приближение, он встал и кивнул.

- Господин Апостолов.

- Господин Юсупов, - улыбнулся я в ответ, - Чему обязан такой поздней встрече?

- Пройдёмте, - он указал на АВИ, - В место без лишних ушей.

Он меня заинтриговал.

- Вижу, служба в вашем ведомстве имеет своим преимущества, - заметил я, подходя к опущенному трапу АВИ, - Никогда не встречал таких “птичек”.

- Это личный транспорт, произведённый на заказ, - скупо улыбнулся инквизитор, - Вне службы я предпочитаю летать с комфортом.

Что правда, то правда… В просторном салоне АВИ обстановка была роскошной - иначе и не скажешь.

Четыре просторных кресла, ковёр, пара журнальных столиков, панели красного дерева на стенах, огромный бронированный люк, двухметровые экраны, заменяющие окна.

Уверен, тут и оружия спрятано достаточно, и артефактов… Да и саму “птичку” просто так не собъёшь, даже если появится такое глупое желание.

Из салона одна дверь (сейчас запертая) вела в кабину пилота и ещё одна - в туалет, отделанный мрамором. Да уж…

Я сел в предложенное кресло. Трап медленно и бесшумно поднялся, и АВИ начал мягко подниматься.

- Выпьете? - предложил Юсупов, доставая из небольшого сундучка с электронным градусником два бокала и бутылку шампанского. Повинуясь моей команде, Лиза тут же отсканировала этикетку, и вывела стоимость алкоголя на линзы.

“30 000 рублей”

Отказываться не было никаких сил - хотелось попробовать, что же пьют небожители Империи.

Ну а чего ещё ожидать от семьи, где все сплошь графы, герцоги и маркизы?!

Инквизитор наполнил бокалы и протянул один из них мне.

- Ваше здоровье, - отсалютовал он, и осушил сразу половину.

Я же для начала пригубил розоватый напиток.

Эфир всемогущий! Да это истинный нектар! Прохладный, свежий, сладковато-цитрусовый, разбежавшийся по организму искрами удовольствия.

Хорошо быть богатым…

- Итак, - отставив бокал, произнёс Юсупов, - Полагаю, вам интересно, зачем я вас пригласил?

- Разумеется.

- Наверное нужно сразу предупредить, что никаких претензий к вам ни у инквизиции, ни у меня нет. По-крайней мере… Серьёзных.

- Вот как? - я напрягся.

- Не переживайте, Марк. Мы проверили вас с ног до головы, и нет ничего, за что можно было бы вас осудить. Да и характеристика из “Арканума” оказалась исчерпывающей. Пусть вы и влипли в пару неприятностей, но кто из нас не был студентом? Кроме пары преподавателей, которые отозвались о вас… Хм… Не самым приятным образом - вы обычный мелкоземельный дворянин, неожиданно получивший дар. Не первый, и не последний.

- Звучит слегка обидно.

Юсупов тихо рассмеялся.

- Я не хотел задеть вас, Марк.

- Вы сказали что нет “серьёзных” претензий, - напомнил я, - Очевидно, речь пойдёт о… “Несерьёзных”?

- Именно, - инквизитор допил шампанское и пристально посмотрел на меня, - Видите-ли, господин Апостолов… Моё ведомство вело несколько дел, и вы оказались втянуты в два из них. И я бы хотел прояснить, каким именно образом.

Внутри у меня мгновенно скрутился ледяной узел.

Так-так-так… Это не очень хорошо… Интересно, о чём речь?

- А именно?

- То, что я вам сейчас расскажу, должно остаться между нами. Надеюсь, вы понимаете это?

- Само собой. Я, может, мелкоземельный - но не безмозглый. Рассказывать кому-бы то ни было содержание бесед с инквизитором, да к тому же, родственником Императора… Для этого надо иметь специфическое чувство самосохранения.

Юсупов снова рассмеялся.

- Не так давно в поле зрения инквизиции попала некая преступная группировка. Обычно мы не занимаемся такой мелочью, но информация, которая попала нам в руки, вызвала вопросы.

- Как понимаю, конкретикой вы не поделитесь?

- Нет нужды. Куда важнее наши подозрения о том, что эта группировка работает на один из высокопоставленных дворянских родов.

Он замолчал, давая мне возможность переварить услышанное.

И пока что ничего хорошего оно мне не сулило… Сказав это, Юсупов совершенно точно уже втянул меня в какую-то игру…

- И каким образом я отношусь к этому делу?

- Самым прямым. Люди из этой преступной группировки убили некоего Льва Звягина. А он работал на нас, хотя, полагаю, и не знал этого.

Ледяной комок внутри стянулся ещё сильнее.

Это плохо… Очень плохо…

- Вижу, вы понимаете, к чему я клоню. Ни некроманты полиции, ни наши специалисты не смогли выудить из трупа никакой информации об убийстве. Слишком много времени прошло со смерти мозга. Позже мы передали тело в “Арканум”, и попросили декана факультета Целительства заняться им, но и она не смогла ничего вытащить из уже разлагающегося мертвеца. Так что мы оставили тело академии, в качестве учебного пособия. А через неделю после этого жена убитого получила анонимное письмо.

Я допил шампанское и посмотрел на экран, проецирущий проплывающую под нами ночную Москву.

Хм, а ведь со всеми этими огнями она куда красивее, чем днём…

- Марк?

- Так и думал, что анонимности в сети не существует, - я пожал плечами, - Но даже подумать не мог, что окажусь втянут в такие… События.

- Жена убитого сразу обратилась в полицию, - продолжил Юсупов, - И они начали действовать раньше, чем мы успели притормозить их. Смерть “крота” - это несчастье, разумеется, - в голосе инквизитора сочувствия было ни на грамм, - Но нас бы устроило и просто подождать, пока преступники передадут груз заказчику. Но этого не случилось. “Витязи” разгромили бизнес-прикрытие бандитов, отыскали улику, которую вы описали - перстень. Затем за дело взялись менталисты, и дело было уже не остановить. А потом все, кто был той ночью в лесу, умерли.

- В смысле?!

- В одну и ту же минуту у них остановилось сердце. У каждого из десяти человек.

Я осмысливал сказанное.

- Думаю, вы уже поняли, о чём я хочу спросить? - приподнял тонкую бровь Юсупов.

Конечно понял. И лихорадочно перебирал в голове варианты вранья. Рассказывать правду было ни в коем случае нельзя…

- Как вы узнали об убийстве?

- Вы ведь знаете, что я учусь на неведомом факультете? Полагаю, это было… Спонтанное проявление одной из граней дара.

- А поконкретнее?

Я рассказал инквизитору о случае в мертвецкой, вот только изменил пару моментов. Ни слова о пожирании сил мертвеца и “подключения” к Заварскому. Вместо этого я якобы нанёс спонтанный удар по трупу всей энергией вперемешку, и она смешалась с некротикой. А потом по мне ударил откат, и я увидел то, что увидел.

- Хм… - выслушав меня, Юсупов поджал губы, - Если бы я лично не просканировал вас несколько раз, то не поверил бы в столь… Нелепую историю. Но вы действительно “неведомый”. В вас перемешаны десятки видов энергий, и думаю… Да, в какой-то степени случившееся возможно. Ментализм, который зацепил каким-то чудом уцелевшую крупицу памяти… Или обратное предвидение…

Я постарался не выдать облегчения, и молчал. Граф, казалось, размышлял сам с собой.

Наконец, он снова заговорил:

- И часто у вас случаются такие… Прозрения?

- Была пара случаев, - я снова пожал плечами, - На первом занятии по теоретической магии я так разозлился на преподавателя, что смог создать мощный огненный щит.

- Да, я навёл справки о том “нападении”, - фыркнул инквизитор, - Занятное было чтиво…

- И во время Испытания. Я… Простите, кажется, я заключил смертельный контракт с академий, и не могу рассказать вам деталей. Иначе вам придётся объяснять, почему моя голова взорвалась в вашем АВИ.

Юсупов усмехнулся.

- Значит, в вас время от времени “выстреливает” самая разная магия… Думаю, вам как можно скорее следует научиться контролировать этот процесс. Неизвестно, к чему это может привести.

И что, всё?! Он так просто мне поверил?! Не будет пыточных, менталистов, и прочего?!

Что-то не особо в это верилось…

- В начале разговора вы сказали, что я дважды влез в ваши дела. Хотелось бы понимать - когда я умудрился сделать это ещё?

- Пожалуй, тут не подходит термин “влез”, - задумчиво протянул инквизитор, - Скорее, просто оказались не в том месте и не в то время.

- Вы говорите о событиях в “Империи”?

- Именно. По странному стечению обстоятельств вы оказались на приёме у Терентьева, который за несколько минут до вашего визита разговаривал с человеком, тоже заинтересовавшим наше ведомство.

Я мигом припомнил “неприметного” господина. Неужели речь о нём? Интересно, кто он?

- Это как-то связано с первым случаем?

- Может быть. А может и нет. А может…

Не удержавшись, я улыбнулся. Продолжение фразы из фильма я тоже знал. Юсупов оценил это.

- Вы должны понимать, Марк, что я позвал вас не для того, чтобы рассказывать о секретных операциях инквизиции.

- И я с невероятным интересом жду вашего предложения.

Теперь инквизитор рассмеялся, не сдерживаясь. - А вы так уверены, что я собираюсь что-то предложить?

- Всё указывает на это, - я протянул мужчине бокал, и он снова его наполнил. Умирать - так с песней, - Уверен, за прошедшую неделю вы проверили всю мою подноготную и подноготную моей семьи до третьего колена. А вашу слежку я заметил ещё в первый день. Если позволите - те два “неприметных” парня явно стажёры, даже у меня хватило внимательности заметить их.

- Так-так-так…

- Это произошло только потому, что я заподозрил в событиях в “Империи” Анатолия Хрусталёва. Вы же и о нём наверняка знаете?

- Спектакль, который вы тогда сыграли заслуживает отдельной постановке в Большом театре.

- Благодарю. Тогда вы должны понять, что после визита к Терентьеву и дачи показаний я беспокоился о своей безопасности. Позвонил в полицию Железнодорожного, уточнить, отправился ли Хрусталёв отбывать заслуженное наказание. И узнал, что он сбежал, убив нескольких полицейских. Так что я насторожился. И заметил ваших ребят.

- Разумеется, - серьёзно кивнул Юсупов, - Но не дело, чтобы обычный студент определял наших агентов… Придётся провести беседу со стажёрами.

- Это меня мало волнует, - честно признался я, - Куда важнее то, что вы собираетесь сделать меня наживкой.

Инквизитор несколько секунд внимательно рассматривал меня.

- А я в вас не ошибся, Апостолов, - наконец, произнёс он, - Вы всё схватываете на лету. Вкупе с характеристикой из “Арканума”... Да, безусловно.

- О чём вы?

- О том, что вы правы. Пусть по незнанию, пусть случайно - но вы дважды перешли дорогу кому-то очень влиятельному. Кому-то, кто не прощает таких обид.

- Не скажу, что это меня радует.

- Я понимаю. Но это… Может сыграть нам на руку.

- Нам?

- И вам, и мне.

- Ну вот мы и добрались до предложения, - усмехнулся я, отпивая шампанского.

- Оно не особо страшное. Вы правы - стать наживкой не очень приятно, но не думаю, что в ближайшее время тот, кого я ищу, предпримет какие-то действия. Слишком сильно он наследил. Смерти той банды - раз. Чернокнижное проклятье, наброшенное на Терентьева - два. И последнее куда важнее. Наверняка всё предполагалось выставить как теракт какой-нибудь чернокнижной ячейки, или случайное событие, будто банкир виноват сам… Заказчику требовалось убрать его - и меня беспокоит, что я не понимаю, зачем. Все ниточки оказались оборваны.

- Не проще было просто застрелить банкира?

- Если бы целью был он один? Безусловно. Но вот если целей было две…

Я мгновенно понял, куда он клонит.

- Хотите сказать, что… Я тоже был целью?

- Вполне возможно.

- Но смысл привлекать столько внимания ради какой-то обиды за то, что я обнаружил бандитов?!

- К сожалению, правды мы теперь не узнает. Не сейчас, по крайней мере. Быть может, дело совсем в другом. И это возвращает нас к моему предложению.

- Я слушаю.

- Ничего специального от вас не требуется. Просто… Продолжайте жить, как жили. И ждите. Я уверен, что рано или поздно тот, кому вы перешли дорогу, снова попытается до вас добраться.

- Вот уж утешили…

- Тут ничего не поделаешь, - хмыкнул Юсупов, - Вы сами в это влезли. И я честно предупреждаю вас о последствиях.

- Надо полагать, за мной продолжат следить ваши люди?

- Возможно очень издалека. Мы не знаем, кто стоит за случившимися событиями, где у него есть связи и крючки… Не стоит спугивать рыбу раньше времени.

- То есть, если гипотетический чернокнижник решит меня убить - помощи можно не ждать?

- Ну отчего же? Вы способный молодой человек, и я предполагаю, что вы сможете выпутаться из сложной ситуации. Если так случится - считайте, что первый взнос на вступление в инквизицию вы выплатите.

Ого! Да он меня неприкрыто вербует! И куда! В организацию, которая когда-то истребляла таких, как я!!!

- Не думаю, что это будет актуально в случае моей смерти.

- Уверен, в случае прямого нападения вы выживете… Минут десять хотя бы. И за это время свяжетесь со мной.

В линзах мигнул принятый Лизой контакт.

- Это мой личный номер. Если произойдёт что-то похожее на предмет нашего разговора - звоните мне, немедленно. Неважно, что это будет - внезапно погибший друг, попытка ограбления, тайное послание, отравление, проклятье, если ваших родственников или друзей возьмут в заложники. В первую очередь звоните мне - не в полицию.

- Вы умеете поднять боевой дух…

На самом деле, я искренне радовался такому повороту событий. Главное - что инквизиция не собирается потрошить меня и не узнает, что я пожиратель.

- И что вы предложите взамен, если всё сработает?

- Служения интересам государства вам мало?

Я рассмеялся.

- Должно быть, легко так говорить, сидя в личном АВИ стоимостью в сто миллионов, господин Юсупов. Имея сотни гектар земельных владений, личные замки, гвардию и силу, полагаю, не меньше Магистра третьей ступени - в таком-то возрасте. Но когда на одной чаше весов смерть, а на другой - “спасибо”, желание подставляться под проклятье чернокнижника как-то не возникает. Особенно у дворянина, который даже собственное жильё себе позволить не может.

- Что ж, резонно, Марк, резонно… Хотите награду?

- Можно и так сказать.

- Поместье с территорией в десять гектар вас устроит? Со штатом прислуги, разумеется.

Я едва не поперхнулся. Нехило!

- Раз уж вы предлагаете…

Юсупов хмыкнул.

- В таком случае, всё, что осталось - поймать мою неизвестную цель. И если вы никак в этом не поучаствуете…

- Как уже говорил - я далеко не дурак, господин граф. Но вообще я имел в виду немного другое, говоря о награде.

- Вот как? - кажется, я смог удивить инквизитора, - И что же это?

- Услугу.

- Какого рода?

- Такого же, насколько расплывчаты перспективы поимки чернокнижника, или кем бы он ни был, - честно ответил я, - Не поймите меня неправильно, но мало кто может похвастаться, что ему обязан один из Юсуповых.

- Если до этого дойдёт дело - хвастать подобным точно не стоит.

- Само собой. Это пришлось к слову. Но если ваша цель будет поймана, и я приложу к этому руку - могу я рассчитывать на вашу помощь в каком-нибудь крайнем случае?

Глава 3 - Два шага вперёд

Юсупов вернул меня на ту же взлётную площадку, откуда забрал. АВИ мягко приземлился, князь попрощался, оставил меня на ночной улице, и летательный аппарат почти бесшумно поднялся в небо, стремительно набирая скорость.

Похолодало изрядно, так что я накинул капюшон, и направился в сторону дома, размышляя о произошедшем.

Да уж… На волосок от массы неприятных вопросов проскочил, можно сказать…

В искреннюю доброту и расположенность инквизитора к моей персоне не особо верилось. Он был честен в какие-то моменты, безусловно - граф явно рассчитывает, что на меня рано или поздно выйдет его загадочная цель.

Но…

Юсупов производил двоякое впечатление. Сильный, целеустремлённый, утончённый, хладнокровный, воспитанный…

И вместе с тем - расчётливый, циничный, оценивающий каждое своё слово.

Он был из той категории людей, которые приближены к правителю. А там, на самых верхних кругах власти, не было простых “добряков” или “злодеев”. Каждый представитель высших дворянских семей был себе на уме. Они преследовали свои цели, и я никогда не поверю, что инквизитор выложил мне всё, как есть.

В том, что за мной будут наблюдать его люди, я ничуть не сомневался. И куда более пристально, чем он обещал…

Впрочем, это меня не то чтобы сильно волновало. Даже мой Мунин, по большому счёту, не попадал ни под один известный мне запрет. Да, он вырос из теневого проклятья, но сейчас был полноценным животным, в чьей основе лежала всё та же тень и заклинания, построенные на общем Источнике природы.

Вряд ли за него мне грозит что-то серьеёзное.

А в остальном… Я не собирался творить дичь и нарушать законы Империи… Пока - не собирался.

Учёба, поиски катализаторов, книг Пржевальского, знакомства, чаробол, артефакты, родовое существо - дел предстояло столько, что у меня не было ни сил, ни желания ввязываться в опасные или противозаконные приключения.

Но вот загадочный высокородный, который мог точить на меня зуб… Приятного в таком положении дел мало, и следовало вести себя осторожнее. Хотя бы пока в моих руках не окажется Эфир из кубка Торвальда

Пока я раздумывал над этим, с личного номера Юсупова пришло сообщение:

“Кстати, что касается вознаграждения, которое ты получил от Звягиной за информацию о её муже. В качестве дружеского жеста, мы не станем трогать твой криптокошелёк. Можешь распоряжаться деньгами, как захочешь”

Не станем трогать, вот как?

Я хмыкнул. Ну, положим, никаких предпосылок к этому и так не было… Граф что, считает, что может бросить мне воображаемую кость, и я обрадуюсь?

Осторожнее, господин Юсупов, осторожнее… Вы не знаете, с кем связались…

Войдя во двор, я вдруг услышал в ночи знакомое карканье. Но не где-то наверху, как обычно - а со стороны парковочных мест рядом с подъездом.

На крыше громоздкого автомобиля сидел Мунин, странно оттопырив крыло.

- Это ещё что такое?

Я подошёл к машине, и ворон снова громко каркнул, укоризненно глядя на меня. И в этот раз я его прекрасно понял.

- Больно!

Я протянул руку. Пернатый, скребнув когтями по металлу, не без труда перепрыгнул на меня.

Левое крыло Мунина было сломано! Вывернуто в противоположную сторону, жилы торчат, на крыльях запеклась кровь, и нескольких перьев не хватает.

Я почувствовал к питомцу искреннюю жалость. И злость на того, кто умудрился это сделать…

- Кто тебя так, приятель?

- Враг!

- Ладно, разберёмся, - нахмурился я, направляясь к подъезду, - Найдём эту сволочь! Жаль, что я пока не могу увидеть, где ты был…

- Стой!

Мунин сново каркнул, и грузно развернулся на моей руке. Затем вытянулся в сторону автомобиля, с которого я его снял.

- Что? - не понял я.

- ТАМ!

- Да что “там”?

- ТАМ!

Он вытянулся сильнее, явно указывая мне на машину… Я обошёл её, ничего не увидел, и уже хотел развернуться, когда заметил между капотом и стеклом какую-то бумажку.

- Это?

- Да!

Я взял листок - точнее, обрывок какого-то проспекта. На нём были капли крови - наверное, Мунина… Бумажка оказалась смятой, выцветшей, со следами давно засохшего клея на задней стороне.

Будто долго провисела на какой-то стене.

На ней была нарисована часть какой-то молнии, большие белые буквы “МУ”, и кусочек рисунка, стилизованного под граффити. А ещё остатки надписи:

“ …18:00 в актовом зале!

..вер-группа “Стальные…

…леты по предварительной зап…

Любопытно…

- Ты взял это рядом с местом, где на тебя напали? - догадался я.

- ДА!

- Да тише ты, всех соседей разбудишь своим карканьем!

- Больно!

- Всё-всё, - я спрятал обрывок листка в карман, - Пошли домой. Подлечу тебя, у меня как раз пара кристаллов с жизненной энергией есть. Только не ори, пока будем внутри!

- Кар!

К счастью, отец крепко спал, и не заметил, что я вернулся со странным гостем. М-да, вижу всё больше и больше причин заиметь собственное жильё. Хорошо бы, это оказалось поместье, обещанное Юсуповым, но когда это ещё будет…

Запершись у себя в комнате, я ещё раз внимательно обследовал ворона, и на этот раз заметил то, что упустил внизу - на клюве пернатого были остатки какого-то магического плетения!

- Так-так-так…

Аккуратно подцепив кусочек заклинания своими жгутами-липучками, я снял его, словно паутинку, и внимательно рассмотрел. Рассеяться эта хрень не успела, хоть уже и собиралась. Остатки воздушных силков… Рисунок плетения грубый - такой, будто строил его неумёха…

- Тебя хотели поймать?

- Да!

Это могло значить очень многое. А могло и ничего.

- Плохие новости… Почему? Потому что ты мой, или потому что ты просто необычный ворон?

Мунин лишь нахохлился, ничего не ответил и повернулся ко мне повреждённым крылом.

- Больно!

- Да, точно. Вот, - я покопался в шкафу и выудил оттуда энергокристалл с жизненной энергией, - Человеческая, но тебе же по барабану, да?

Мой питомец оперативно сграбастал когтями маленький кристаллик, и вмиг расколол его. Птицу окутала зеленоватая дымка, и прямо на моих глазах крыло с хрустом развернулось в нужную сторону!

Мунин снова каркнул, я шикнул на него, но сам не переставал наблюдать за тем, как появлялись новые связки, покрывались жиром и мясом, как в ускоренном режиме отрастали недостающие перья.

Выглядело завораживающе, если честно.

Когда энергия оказалась полностью поглощена, ворон несколько раз взмахнул крыльями на пробу, подскочил к краю стола, взлетел и сел мне на плечо, ласково ущипнув за ухо.

- Скар-сибо!

- Да ладно, мы же свои, - фыркнул я, и открыл окно, - Давай, лети. Только не лезь туда, где на тебя напали! И смотри в оба на этот раз, ладно? Ты мне ещё нужен.

- Да!

Оттолкнувшись от плеча, пернатый растворился в ночи.

Я бросил взгляд на часы - четыре утра. Проклятье… Уже скоро просыпаться!

Перед сном я всё же дал задание Лизе поискать информацию по снимку листовки - может, найдёт похожий логотип, или что-то вроде того.

Но это ни к чему не привело - всё время вылазила какая-то левая информация, и искусственный интеллект расстроенно сообщил, что сейчас не готов мне помочь, но может в фоновом режиме провести углублённый поиск.

Я дал ей разрешение, разделся, и забрался в кровать.

Интересно, кому понадобилось нападать на моего ворона? Было ли это животное, другое проклятье - или человек?

* * *

Проснулся я слегка… Разбитым. Три с небольшим часа сна для организма, который активно развивается физически и магически - это несерьёзно. Даже старик Земельцев на первых занятиях говорил нам, как важно колдуну соблюдать режим, чтобы развитие оставалось в тонусе.

Один-два таких дня - это ничего. Но вот если подобное будет продолжаться, эффективность медитаций и пропускная способность искры упадёт.

Что поделать - тело и энергия неразрывно связаны…

Зарядившись огромной кружкой молотого кофе (которое заканчивалось, надо бы прикупить), я проверил поиски Лизы. Она всё ещё ничего не нашла по обрывку той бумажки, поэтому я пожал плечами, позавтракал, и поехал в академию.

Хвала всемогущему Эфиру, день прошёл спокойно. Занятия по целительству, теории стихийных заклинаний, истории магии и алхимии пролетели вмиг - я даже оглянуться не успел.

Может, потому что спал на половине пар, скрывшись за Арсом и Аней на задних рядах аудиторий?

- Так-так-так, Апостолов, - хитро спросила меня Лисицина, когда мы после занятий шли в раздевалку на тренировку по чароболу, - Видок у тебя сегодня не очень. Завёл подружку? Замучала ночью?

- Да если бы… - я не стал рассказывать друзьям про встречу с Юсуповым, так что пришлось приврать, - До утра почти работал над несколькими артефактами, надо было закончить…

- Рассказывай, - фыркнула Аня, - Я сразу вижу, когда ты врёшь!

- Значит хорошо, что ты не менталист.

- Ну Марк, давай колись! Явно же у тебя кто-то появился!

- Да отстань ты от него, - посмеялся Арсений, и тут же присоединился к Лисициной, - Видишь, он парень еле ноги переставляет. Заездили его ночью, заездили…

Тренировка прошла спокойно. Мы были на поле одни, и сегодня отрабатывали заколдованные пасы с новой системой сигналов, которую придумал я.

Двузначные цифры, которые игрокам нужно было выкрикивать, передавая пас, обозначали вид заклинания. Первая цифра - школу, к которой принадлежало заклинание. Лёд, Огонь, Жизнь, и так далее. Вторая - заклинание, которым был заколдован мяч.

Два-два - ледяная бомба, замораживающая всех в определённом радиусе.

Один-три - огненное лассо, обвивающее не сумевшего снять заклинание человека.

Ну и так далее.

Пришлось немного стандартизировать пасы, выбрать пул заклинаний, и заставить всех учить этот список - но это было лучше, чем то, что использовала команда ранее - жесты пальцами!

Ага, попробуй в гуще игры определи, что там корчит твой товарищ!

Предложенная мной схема тоже была не без дыр - через пару игр её наверняка раскусят - но хотя бы работала как основа для чего-то большего. Игроки стали гораздо чаще снимать заклинания с мяча, чем раньше, и результативность пасов увеличилась в разы. Понятно, что не всегда придётся пользоваться только этим списком заклинаний - но в этом и состоял смысл тренировок.

Мы присматривались друг к другу, разыгрывались, и понимали, у кого какая сильная сторона. И, таким образом, могли предполагать, чего друг от друга ожидать.

- Хорошая идея, - Зверь нагнал меня после раздевалки, когда я попрощался с друзьями и пошёл к метро, - Сыгранность стала лучше! Хвалю!

- Спасибо, - улыбнулся я, - Что там с расписанием игр? Появилось?

Турнир “Арканума” проходил весь учебный год. Игр было всего шесть, и каждая команда играла с другой всего один раз. Так как матч заканчивался, когда одна из команд набирала десять очков, ничьей быть не могло.

За победу начислялось три очка, за поражение - одно. А значит, кубок получал тот, у кого после финальной игры было больше всего очков.

- В конце октября играют Стихийники и Артефакторы. В конце ноября - мы с Целителями.

Значит, Заварский, под предводительством Ванессы… Ох, я уж постараюсь надрать им зад!

- В конце января Стихийники с Целителями, в начале марта - мы с Артефакторами. В конце апреля Целители и Артефакторы. Ну и последними, в конце мая - мы со Стихийниками.

Сказав это, Зверь помрачнел.

- Какие у нас шансы против Целителей, как думаешь?

- Ну… Если честно, на первый взгляд наш новый состав даже лучше предыдущего… Думаю, шансы есть, если не будем расслабляться, и придумаем ещё пару фишек, которых от нас никто не ждёт. Есть идеи?

- Парочка, - уклонился я от ответа, - Не буду трепаться раньше времени.

- Это правильно, это я уважаю, - Серый хлопнул меня по плечу своей здоровенной ручищей, - А с магией у тебя как? И у твоих погодок? На тренировках мы пока не выкладываемся колдовством на полную, но ты же понимаешь, что от Целителей поблажек можно не ждать? Особенно, после того, как ты жахнул этого хлыща его же магией… Они теперь на нас замочили мощный кисель!

- Даже не напоминай, - поморщился я.

Заварский вылечил руку, и от неё больше не несло гнильцой. Однако довольней некромант от этого не стал. Его пинком вышибли из библиотеки, и не зачли практику за шестой курс - так что теперь заварной пироженке придётся отрабатывать её в менее приятных местах.

Что меня, конечно же, радовало.

Впрочем, взгляды, которые то и дело метал в меня старшекурсник и его товарищи по команде, говорили о том, что при первом же удобном случае они отомстят.

Ничего, я буду готов.

- И всё же? - уточнил Зверь.

- У нас всё в порядке. Развиваемся, - ответил я, - И кстати… Я тут подумал - надо будет всем обновить амулеты, на класс помощнее. Знаю, это недёшево, но если ты составишь список, кто чем пользуется, может, я смогу предложить что-то получше?

- Да, я слышал, что ты с артефактами легко управляешься, - кивнул Зверь, - Думаешь сделать что-то для нас?

- Если получится. Время до игры ещё есть. И вот ещё что, Серый… Я тут послушал, и понял, что с нашего факультета на игры почти никто не ходит…

- Опять правду-матку рубишь? - насупился капитан, - Ну… Есть такое.

- В прошлом сезоне было много проигрышей?

- В прошлом? - горько усмехнулся Зверь, - Да за последние пять лет по пальцам одной руки слепого дровосека проще сосчитать, сколько раз мы победили! Ребятам… Не хочется смотреть на постоянные проигрыши.

Я видел, что капитану чуть ли не физически больно произносить эти слова. Он искренне любил чаробол, и я знал, что он хотел выиграть. И именно поэтому он прислушивался ко мне и говорил откровенно - потому что видел, что я тоже искренне заинтересован в победе!

Пусть причины для этого у нас и были разные.

- Значит, нужно это исправить, - улыбнулся я.

- Каким образом?

- Тебе надо сагитировать народ со старших курсов прийти на первую игру. Чем больше, тем лучше. Скажи, что будет куча бесплатного мерча для всех желающих, съёмки клипа в поддержку команды. А первыми-четвёртыми курсами займусь я. Сделаю основную работу и… Вложусь немного.

- Что ты задумал, Апостолов? - прищурился Серый.

- Увидишь.

Попрощавшись с капитаном, я поехал домой - но только лишь для того, чтобы собрать сумку с вещами.

В последнюю неделю, пока старался не высовываться, я довольно много общался с дедом, Дмитрием Яковлевым. Отец матери Марка тоже видел новости из “Империи” - и знал, что я как-то поучаствовал в произошедшем.

Я убедил старика, что со мной всё в порядке. Мы обсудили “чёртовых террористов”, и Дмитрий поинтересовался, когда я собираюсь сдержать слово и навестить его.

Мне и самому это было нужно, так что я предложил ближайшие выходные - и дед с радостью согласился.

Так что сейчас, по пути домой в метро, я вызвал его по видеосвязи.

На линзах появилось изображение пожилого мужчины. С высокими, слегка обрыдлевшими скулами, курносым носом, мощными надбровными дугами, над которыми колосились лохматые седые брови, гусарскими усам снежно-белого цвета и пронзительными тёмно-синими глазами.

И старым уродливым шрамом через правую щеку.

Дед ослепительно улыбнулся - зубы, несмотря на возраст в семьдесят лет, у Дмитрия были как новенькие.

- Марк! Рад тебя видеть!

- Взаимно, дедушка, - было забавно называть так человека, который прожил в два с половиной раза меньше, чем я в прошлой жизни. Но ради справедливости, я и Григория спокойно называл “отцом” - и даже привык так думать о нём.

- Я уж думал, ты не позвонишь!

- Только что вышел из академии. Еду домой, соберу вещи, и на Ярославский вокзал. В Костроме буду часов через пять, - я посмотрел на часы, - Ближе к девяти вечера, наверное…

- Прекрасно. Я отправлю за тобой водителя.

- Ого, респектабельно!

- Да брось, он у меня один-единственный работник, - хмыкнул дед, - Я скину тебе его контакт, позвони, как приедешь.

- Конечно. Спасибо!

- Тогда до встречи.

Приехав домой, я застал в гостиной отца. Он переодевался в единственный достойный из его гардероба, на мой взгляд, классический костюм в серую полоску.

- Привет, - поздоровался я, - Ты на работу?

- Сегодня начинается плей-офф второй лиги по чароболу, - отозвался Григорий, прикалывая на рукава запонки, - Будет много “живых” клиентов в залах. Постоянщиков.

- Не думал, что в век сверхскоростного интернета кто-то ещё ходит в такие конторы.

- Такое же времяпровождение, как сходить в ресторан или бильярд, - пожал плечами отец, - К тому же, ты путаешь дешёвый сетевые заведения с пластиковыми стульями и одним кулером воды на весь зал, и частный клуб. Наши посетители - люди влиятельные, с достатком. Там несколько закрытых ВИП залов, три бара, да и обстановка не из дешёвых.

- Значит, это больше место для своих? - я сделал в уме заметку, где ещё можно нарабатывать связи.

- Именно. Но иногда такие гости ведут себя… Излишне вспыльчиво.

- Ну… Тогда удачи, - я махнул ему рукой, - Надеюсь всё пройдёт гладко. А меня, кстати, не будет все выходные.

- Куда это ты намылился? - тут же насторожился отец, - Я тебя никуда не отпускал!

Как бы он не поменял отношение к Марку за последнее время - изжить старые привычки вот так запросто было сложно.

- Потому что я не спрашивал разрешения, - я остановился в дверях, развернулся, и пожал плечами, - Я уже взрослый, отец. Совершеннолетний. И могу делать то, что сочту нужным.

- А предупредить меня ты не собирался?

- Собирался. Но как-то всё завертелось в последние дни… Просто из головы вылетело, извини.

Григорий слегка расслабился.

- Ну так и куда ты лыжи навострил?

Говорить про деда я не стал - велика вероятность, что отцу это не понравится, несмотря на сказанное ранее. Поэтому пришлось соврать.

- С друзьями в Ярославль. Надо проверить пару магазинов старьёвщиков, ищем трёхсотлетнюю книгу. Последний день работы на неделе - в субботу, так что… Другого времени у меня просто нет.

- Заняться вам нечем… Я в твои годы по вечеринкам гулял, когда из части получалось выбираться. Из спортзала не вылезал, и работал, как выдастся минутка!

- Ну и прекрасно. Я тоже работаю. И тоже дофига времени провожу в спортзале и на чаробольном поле, - я хрустнул шеей, - Но учёбу никто не отменял. Не переживай, всё будет нормально.

- Ага, после того случая в банке, я уже и не знаю, откуда ждать подвоха! - сказав об этом, отец вспомнил про щитовой амулет, достал его из кармана брюк, надел его на шею и спрятал под рубашку, - Ладно, дело твоё. Езжай, раз так хочется копаться в библиотеке. Только не лезь в неприятности!

- Само собой. Увидимся в воскресенье.

- Ах да, Марк!

Григорий подошёл ко мне и протянул выдранный из блокнота лист, на котором были накарябны одиннадцать цифр.

- Что это?

- Ты просил подыскать какого-нибудь игрока, который вышел в тираж. Ну… Вот один из наших клиентов как-раз таким и является. Венеамин Чехов, бывший раздающий “Бурых Медведей” из Екатеринбурга. Сезонов шесть назад блистал, его купили “Красные крылья”, но потом случился какой-то скандал, и его вышвырнули из лиги без права на участие в матчах.

- А тренировать-то он может? - я забрал листок.

- В лигах - нет. Но вам, в вашей академии, я думаю, по барабану. Я предупредил, что у тебя есть что ему предложить. Бывай.

Отец кивнул мне, и направился к выходу.

А я задумчиво покрутил бумажку в руках.

Пожалуй, наберу этому Чехову прямо сейчас.

Глава 4 - Дед

Перед тем, как звонить, я потратил полчаса, чтобы отыскать информацию об этом Чехове.

Посмотрел нарезки с его игр, быстро почитал старые новости. Ну да, был какой-то скандал - с якобы превышением допустимой магической атаки. Вениамина турнули из команды. Затем была драка, и в итоге подающего надежды игрока выпнули под зад и из лиги.

Но играл он круто - на записях это было видно прекрасно. Быстрый, свирепый, хитрый, чётко понимающий происходящее на поле. Да и магия у него была развита очень неплохо - Чехов спокойно комбинировал по два-три заклинания, накладывая их на мяч.

Надо бы взять эту тактику на заметку, даже если он откажется…

- Алё?

Голос у моего потенциального тренера был слегка раздражённым.

- Вениамин, добрый день, - поздоровался я, - Это Марк Апостолов. Ваш номер мне дал…

- Да-да, Григорий говорил, что ты позвонишь. Давай в темпе, я немного занят.

Перебивает. Фамильярничает. Весёленькое начало беседы.

На заднем фоне с его стороны слышались какие-то возбуждённые возгласы, звон бутылок и шум.

- А вы, простите, дворянин? Как-то не удосужился спросить у отца.

- А что?

- Если нет, вышибу вам зубы. Если да, то всё в порядке.

Чехов на несколько секунд замолчал, а затем хрипло рассмеялся.

- Дерзкий, значит? Ну-ну… Дворянин, дворянин. Так что обломись, имею полное право говорить с равными так, как хочу! Не нравится - можешь вызвать на дуэль.

- Пока нет необходимости, - усмехнулся я, выходя из дома и шагая в сторону метро, - Но это упрощает дело. Значит и я могу выбросить нахрен все эти условности. Поговорим прямо.

В наушниках снова послышались крики, перекрывшие голос собеседника - на этот раз, разочарованные. Чехов вполголоса выругался.

- Давай излагай, парень.

- Я играю в команде Неведомого факультета академии “Арканум”. Нам нужен тренер.

- Вот как? - Венеамин, кажется, удивился, - Неожиданно… И чего интересного предложишь?

Я раздумывал над этим вопросом. Доходы на ближайшие полгода были стабильны и распланированы, поэтому я точно знал, какой бюджет готов выделить для тренера нашей команды.

- Двадцать тысяч в месяц и рекламная кампания в соцсетях, которая начнёт восстанавливать твоё доброе имя.

Услышав это, Чехов лишь фыркнул.

- Возиться с неумёхами по два раза в неделю ради двадцати кусков и пары тысяч просмотров в сети? Ты серьёзно, Марк?

- Предельно, Веня. И не два раза в неделю, а три.

Мне послышалось, как он скрипнул зубами. Затем в наушниках снова раздался шум, я услышал как кто-то громко называет счёт и объявляет игру завершённой, а затем Чехов громко выругался. Раздался стук, будто кто-то ударил по столу кулаком и раздался незнакомый голос:

- Ха! Чехов снова в пролёте! Гони бабосики!

- Проклятье! Чтоб вас всех…

- Чехов!

- Да переведу щас, погоди! - Тон Чехова стал раздаржённым. - Хм… Как там тебя, Марк? Так, ты ещё здесь?.. Бьюсь об заклад, вы кроме пары стандартных схем ничего не умеете?

- Вот и посмотришь.

- Не интересно. Слишком дёшево ты оценил мои услуги. Вот если раза в два больше предложишь...

- М-да, - протянул я, быстро сообразив кое-что, - Похоже, отец тебя зря расписывал так красочно. Видимо, ты растерял все навыки после пинка под зад из лиги.

- Послушай-ка сюда, умник! - зарычал мой собеседник, - Я уже сказал, что ради таких копеек не готов даже из кресла встать! Так что…

- Наверное потому, что боишься обделаться, - спокойно заметил я, - Конечно, проще пялиться, как играют другие, и просаживать бабки на ставках.

- Ах ты мелкий!... - мои слова попали точно в цель, - Да я один могу раскатать всю твою “неведомую” команду! Как каток!

- Слова, слова… Уверен, ты даже в составе команды со мной не справишься. Не стоило тебе звонить. Думал поговорить с сильным игроком, а наткнулся на растолстевшего, обиженного на весь мир…

- Ещё слово, и!..

- И что? Всё-таки поднимешь свой зад из кресла? - я рассмеялся, - Ну давай, рискни. Ставлю двадцатку, что сделаю тебя. В понедельник, в три часа дня, на стадионе “Арканума”. Сыграем друг против друга. Я даже позволю тебе выбирать игроков первому. Победишь - можешь навалять мне, сопротивляться не буду. Ещё и извинюсь. Но если проиграешь - согласишься на моё предложение. Только вместо двадцатки будешь получать десять кусков.

- Ха-ха-ха! На понт решил взять?! Малолетка, да ты…

- Я так и думал. Трус, - сказал я, и оборвал вызов.

Уф! Будто в спарринге поучаствовал!

Пришлось вести себя соответственно, но я достиг главного - зацепил этого Чехова.

С ним мне было всё понятно. Дерзкий, наглый, но самое главное - азартный. Он любит состязания, вполне вероятно - любого вида. Поэтому и делает ставки - всё ещё чувствует, что как-то причастен к игре.

Я был уверен, что он придёт в понедельник. И ничуть не сомневался, что сделаю его! Уж с помощью своих секретов раскатать одного опытного мага на поле не станет проблемой.

А если нет… Ну, придётся расстаться с двадцатью тысячами, невелика потеря.

В линзах вспыхнуло сразу несколько уведомлений о полученных сообщениях. Чехов строчил какие-то матерные послания, но я просто заигнорил его и добавил в чёрный список.

Ничего, пусть побесится - это только раззадорит его, ха!

Только бы драться сразу не полез, лишние проблемы мне сейчас ни к чему.

Доехав до Ярославского вокзала, я сел на скоростной поезд до Костромы. За первый час пути успел накидать несколько интересных схем самодельных заклинаний. Затем отыскал в “Контакте” запись с последней игры Целителей против Стихийников, с прошлого сезона, и внимательно изучил её.

М-да, подопечные Ванессы были хороши - стихийники буквально зубами выгрызли победу… Нелегко будет с ними справиться.

Приехал на станцию Новая-Кострома я к восьми-тридцати, чуть раньше запланированного времени.

Не думая, что меня уже ждут, прогулялся по вокзалу, выпил кофе, оценил небольшой ботанический сад в холле - и получил сообщение:

“Марк Григорьевич, добрый вечер. Прибыл на место, жду вас на парковке за северным входом. Место 9-С. Водитель господина Яковлева - Гавриил”

- О, и ждать не пришлось! Прекрасно!

Я направился к указанному месту, и быстро обнаружил на полупустой парковке нужный мобиль. Ярко-красный, с чёрной линией вдоль всего корпуса, он выглядел как модный болид для какого-нибудь столичного мажора, уж никак не деда, живущего в Костроме…

Любопытно, что у меня за родственник такой…

Водителем оказался высоченный и широкоплечий мужчина в серой ливрее и такого же цвета фуражке. С пышными бакенбардами, квадратной челюстью и серыми глазами, он производил впечатление спокойного, и сильного человека.

- Позвольте, - Гавриил потянулся к моему рюкзаку, но я жесто отказал.

- Сам справлюсь.

Конечно, сам! Там лежала книга Пржевальского, парочка проклятий в кристаллах, запасная энергия и несколько усиливающих зелий. Такие вещи лучше никому в руки не передавать.

Водитель не расстроился моим отказом.

- В таком случае - прошу.

С невозмутимым видом он распахнул передо мной заднюю дверь мобиля.

Дорога до усадьбы деда не заняла много времени. Меньше чем через двадцать минут мы оказались за городом, свернули на юг, в сторону Волги. Проехав через пару посёлков, миновали дорожный знак “Становщиково”, и вскоре остановились у высоких кованых ворот.

Они медленно разъехались в стороны, и мобиль, тихо гудя двигателями, плавно заехал на территорию усадьбы.

На улице уже было темно, однако прекрасное освещение позволило оценить жилище дедули.

Да, старик умеет жить красиво, ничего не скажешь…

Трёхэтажный особняк, обложенный гранитным камнем, венчали две башни разной высоты. На третьем этаже, со стороны фасада, имелся открытый балкон, на первом - вход с колоннами. Левое крыло заканчивалось здоровенным зимним садом со стеклянными стенами.

Имелась на участке и баня, и беседка, и гараж, и небольшая дикая рощица (именно рощица, а не сад), органично вписанная в здоровенный квадрат газона. Правда, сейчас уже слегка пожелтевшего.

Места здесь было раза в два больше, чем у тех же Кабановых…

- А-а-а, внук соизволил явиться!

Голос раздался со стороны крыльца. Я увидел спускающегося по ступеням Дмитрия Яковлева - в безразмерном свитере с эмблемой какой-то старой рок-группы, потёртых джинсах и тапочках.

Ну и видок для семидесятилетнего…

Если бы не уродливый старый шрам через всю щеку, его бы точно можно было принять за какого-нибудь музыканта.

Приблизившись, дед слегка приобнял меня.

- Ну ты и лось! С тех пор, как мы виделись в последний раз, изрядно вымахал!

- С тех пор, как мне было три года, ты имеешь в виду? - усмехнулся я, - Неудивительно. Но я тоже рад, наконец, встретиться.

- Как отец отнёсся к твоему визиту? - спросил дед, приглашая меня в дом, - Был против?

- Был бы наверняка, если бы я ему рассказал. Но решил не заставлять его психовать лишний раз.

- А-а-а, соврал, значит? - Дмитрий лукаво прищурился, придерживая дверь, - Что ж, не могу сказать, что одобряю… Но, наверное, так умнее. Григорий до сих кривится от одного упоминания моего имени?

- Даже не сомневайся.

Всё-таки любопытно, что на самом деле произошло между ними? И кто из мужчин врёт? Надо бы попозже это выяснить.

- Хм… Ладно, не будем о грустном. Устроить тебе экскурсию? Или ты голодный? Выпьешь чая с дороги? У меня тут как раз свежий летний сбор есть… Или чего покрепче?

- Сбор будет в самый раз. И да, есть хочется просто жутко.

- Тогда идём в столовую, я прикажу подать ужин.

- Ты же говорил, что у тебя только водитель?

- Ну… Как-то не взял в расчёт помощницу.

Помощницей оказалась сесапильная блондинка с длинными ногами, узкой талией и весьма аппетитной грудью. Покачивая бёдрами, в чёрно-белой униформе, она расставила на большом дубовом столе несколько блюд, приветливо мне улыбнулась, и вышла из комнаты.

- Понравилась? - ухмыльнулся дед, - Это Злата, моя… Помощница.

- А ты, я вижу, тут совсем не скучаешь…

- На пенсии надо развлекаться! - хохотнул Дмитрий, и разлил из большого чайника ароматный травяной настой, - Держи, попробуй.

Я сделал скупой глоток и довольно прищурился.

- Зверобой, два вида мяты, шиповник, иванчай… Смородина.

- О-о-о, неплохо! И лепестки шалфея.

- Точно.

- Значит, травологию не прогуливаешь?

- Как и остальные пары.

- Расскажи, как тебе в “Аркануме”? Вообще, расскажи, как ты умудрился туда поступить? Когда я узнал, минут десять пытался осмыслить это! Неожиданно, что у Апостоловых родился маг! Видимо, всё же моя кровь сыграла…

Пока мы ужинали, я рассказывал деду о поступлении, учёбе, чароболе и некоторых вещах, которые произошли со мной за последние полтора месяца. Опуская некоторые моменты, разумеется. Дмитрий внимательно слушал, иногда задавал уточняющие вопросы.

Особенно посмеялся над историей про Земельцева.

- Женя всё такой же болван, - фыркнул дед, узнав, как тот попытался меня подставить, - Он учился на три курса младше меня, тоже на стихиях. Его на факультете терпеть не могли - с гнильцой человек. Очень жадный и завистливый. Не сомневаюсь, что он приложил руку, чтобы протолкнуть в академию этого твоего… Львова. И наверняка от него же и получил денег, чтобы загасить тебя на первом занятии.

- Плевать, - философски отозвался я.

- Ну, я бы на твоём месте был поосторожнее, - рассудил дед, приглашая меня в гостиную, где в камине весело потрескивал огонь. Мы сели в резные кресла друг напротив друга, - Львовы - сильный род. Не приближённые Императора, конечно, но связи имеют. А этот паренёк, как я понимаю, наследник?

- Видимо.

- Такие враги могут попить кровушки, внучок, - хмыкнул дед, - Особенно, если у тебя далеко идущие планы.

- Именно такие.

- Поделишься?

Я вздохнул. Разумеется, выкладывать всё, как есть, я не собирался.

- Да пока… Сложно сказать. Стать богатым, сильным и влиятельным.

- Ну, это дело достойное, - Дмитрий снова хохотнул, - Но каким образом, уже думал? Или учёба занимает всё время?

- Думал, конечно. Нужны деньги, связи и магия. Хорошо развитая магия. И вот с этим пока проблемы.

- А ну, расскажи.

- Я сейчас даже до ранга ученика не дотягиваю. Медитирую, конечно, укрепляю каналы, пью комплексы витаминов, но… Позднее пробуждение даёт о себе знать, сам понимаешь. Медленный прогресс. Очень медленный.

- Да, я предполагал, что у тебя есть с этим проблемы, - кивнул дед, - И думаю, могу помочь.

- Серьёзно?!

- Ну что я был бы за дед, если бы не подарил единственному внуку-колдуну подарок на совершеннолетие?! - притворно изумился Дмитрий, и встал из кресла, - Сейчас, погоди.

Он подошёл к ближайшему шкафу и достал оттуда небольшую деревянную коробку. Вернувшись к камину, он протянул её мне.

- Вот. С наилучшими пожеланиями, и всё такое, хех!

Я откинул крышку и увидел четыре флакона с разноцветными жидкостями, лежащие в углублениях на бархатном подкладе.

И по энергетическому рисунку содержимого этих флаконов я сразу догадался, что это такое…

- Спасибо!

- Набор для ускоренной прокачки, ха! Заказал у алматинских друзей. Есть у меня там пара человек, которые работают с ингредиентами из Таримского урочища… Но ты не вздумай никому рассказывать, а уж тем более, показывать! Это…

- Несертифицированные эликсиры. Жёлтый из рога песчаника, красный из желёз паутинника, синий из зеркального глаза, а зелёный… Не могу определить.

Взглянув на деда, я увидел, что он смотрит на меня пристально, и очень серьёзно. Все его шуточки и смех мигом куда-то пропали.

- Так-так-так… - наконец, произнёс он, - А ты полон самых разных знаний, внучок… В начале первого курса уже на глаз можешь определить, какой эликсир-катализатор из чего состоит? Какие у тебя ещё таланты, интересно?

Его тон неуловимо изменился, и я не понял, что стоит за его вопросом.

- Много, если уж начистоту. На то я и “неведомый”. Постоянно что-то проявляется - но недостаточно хорошо. Впрочем, артефакторика и алхимия мне нравятся, - слукавил я, - Полезные предметы, особенно для такого слабачка, как я.

- Ты уже не прибедняйся, - дед фыркнул, на его лицо набежала прежняя добродушная улыбка, и он вернулся в кресло, - С такими широкими интересами сила - приходящее, запомни. А что до зелёного эликсира - это вытяжка из глаз астрозавра.

- Никогда не слышал о таких.

- И поверь - это к лучшему.

- Спасибо за шикарный подарок! - я ещё раз поблагодарил деда.

И правда, царский презент! Все эти эликсиры были в официальных базах, и тайной не являлись - но стоили столько, что мне в ближайшую пару лет совершенно точно не светили. И это без учёта, что на них была огромная очередь, в которой находились те, у кого связи получше.

А тут…

- Рад, что смог тебя порадовать. Знаешь, как правильно их пить?

- Один бутыль на две недели, начиная от самого тёплого оттенка.

- Верно. Это мощные зелья, внук. На уровне ученика они дают пятикратный прирост энергетики во время медитаций. Для адептов - четырёхкратный, для практиков - трёхкратный, для магистров - двукратный. Те, кто находится на следующих рангах, такими слабыми штуками уже не пользуются, там счёт идёт на десятые доли процентов. Но тебе, полагаю, можно рассчитывать более чем на пятикратный прирост.

- Если так - ученика я возьму после нового года, - хмыкнул я.

- Пусть так и будет.

- Интересный ты человек, дедушка, - я отставил коробку на журнальный столик и посмотрел на Дмитрия, - С интересными знакомыми.

- А то! - дед снова хмыкнул, щёлкнул пальцами, и его помощница Злата тут же распахнула двери. В руках она держала поднос с запылённой бутылкой вина и двумя хрустальными фужерами.

Разлив янтарный напиток по бокалам и оставив их на столик между нами вместе с бутылкой, она также без слов удалилась.

- Я, вообще-то, служил в управлении обороны Алматы. После окончания “Арканума” попал туда по распределению, да так и остался на десять лет. Завёл связи, попутешествовал… Потом вернулся в столицу, женился, родилась твоя мама… Эх, жаль, Ольга не видит, какой у неё сын вырос… Она бы порадовалась, что в тебе пробудился дар… Сама мечтала об этом, но у нас в семье, также как и у Апостоловых, за четыре поколения до меня не было ни одного мага… А после… Всё уже, не осталось кроме меня носителей фамилии…

На глазах Дмитрия выступили слёзы, и он торопливо их смахнул.

- Проклятье, расчувствовался… Старый становлюсь…

- По твоей Злате и не скажешь. Вижу, есть ещё порох в пороховницах?

Дед фыркнул.

- Да ну тебя! Лучше скажи, чем думал заняться? Слушать стариковские истории все выходные - такое себе занятие.

- Да почему, я с удовольствием. Ты сам-то чем занимаешься на пенсии? Ты же на пенсии, а не тайный агент, который выискивает врагов Императора в Костроме?

- Скажешь тоже! Отдыхаю от бурной молодости, ха! Конечно, кажется, что это глухомань, но тут есть, чем развлечься! Рыбалка на Волге - одно удовольствие! Ловил на удочку когда-нибудь магического сазана? Если повезёт, зажарив такого можно без магии полевитировать полчасика!

- Круто! С удовольствием бы попробовал. Опять же, банька у тебя тут есть…

- Банька - это дело святое! - расплылся в улыбке дед, - Обязательно завтра натопим!

- И библиотека, ты говорил…

- А-а-а, мало тебе эликсиров, значит?

- Мало, - рассмеялся я, - Тем более, что в Архивы “Арканума” мне вход пока закрыт.

- Это как так?!

Я рассказал о случившемся, и дед, вопреки моим мыслям, заржал как конь.

- А ты точно мой внук? Ну даёшь! Обвели вокруг пальца, как малька! Ха!

- Очень смешно.

- Смешно, ещё как! - хохотнул Дмитрий, - Ну ты попался, конечно… Мда-а-а… Мой тебе совет - найди что-то, что нужно Вяземскому, и достань ему это. Сделай… подарок. А лучше не ему, а Архивам. Редкую книгу, бестиарий, какой-нибудь древний атлас… Он это любит. Он уже был аспирантом, когда я учился, так что поверь - знаю, как он трясётся над всякими древностями. Удивительно, что он тебя в нокаут не отправил за вскрытие запретной секции, ха!

- Спасибо за совет. Попробую что-нибудь найти.

- А что касается моей библиотеки - пожалуйста, она в твоём распоряжении. Расположена на втором этаже, правда, не слишком большая - но уж какая есть. Пару десятков редких томов, которые там имеются, даже в столице наверное не найти. Может, отыщешь что-то полезное. Завтра покажу тебе всё.

- Договорились.

- Значит, библиотека, рыбалка, баня… Ну, за пару дней успеем, даже время останется.

- Вообще-то есть ещё кое что, что я собирался сделать.

- А ну, удиви старика!

Я не думал, что при первой встрече стоит выкладывать деду все свои планы - всё-таки, не так хорошо я его знаю… Но он явно был мужиком со связями, да и в целом относился ко мне достаточно дружелюбно.

- Хотел прокатиться до Ярославля.

- А что там? Подружка по переписке? Я знаю, молодёжь сейчас любит всякие онлайн… видеочаты.

- Да брось, думаешь, я в Москве себе девушку не найду? Нет, я… Ищу старое издательство. Или печатный дом, не понял до конца. Мне в руки попалась интересная книга, в которой много полезного нашлось. И самое главное, что это четвёртый том. Хочу поискать остальные, если получится. Сложность в том, что книга старая, тридцатых годов прошлого века. По интернету шарить бессмысленно, так что единственное, что у меня есть - адрес в Ярославле, с последней страницы. Я думал в воскресенье уехать пораньше, и заскочить туда.

- Хм… А что за книга-то?

Пару секунд я помялся. Но потом подумал, что Адриан “продал” мне проклятую книгу официально - а значит, об этом остались записи и та же инквизиция наверняка в курсе. Однако Юсупов даже не упомянул проклятый предмет в нашем разговоре - значит, им это не интересно.

Получается, ничего запретного тут нет.

- Путевые заметки генерала Пржевальского.

- Во-о-от оно ка-а-ак! - присвистнул дед, - Одна-а-ако!

- Что?

- Кроме того, что я служил с его внуком? Да сущая малость - этот паренёк, внук, ещё лет сорок назад предлагал по сто тысяч за каждый найденный такой дневник. Так что у тебя, внучек, в руках хороший такой актив. Учитывая, что с тех пор инфляция хреначит бешеными темпами, и теперь такая книга стоит раза в четыре дороже.

Вот так да! Это новость!

Продавать книгу мне совсем не хотелось - пусть и родственнику генерала. Тем более, знания там весьма специфичечкие… Но теперь у меня появилась наводка…

- А он ещё жив? Этот его внук? И у него есть другие части этих заметок?

- Да я, если честно, не в курсе, мы не общались уж… Лет пятнадцать, наверное, может больше. Но помнится, он что-то говорил о фамильной загадке…

- Какой ещё загадке?

- Да что-то вроде того, что вместе эти книги то ли открывают карту к сокровищам, то ли являются артефактом, не помню точно. Он и сам эти байки травил всегда по-разному. Сомневаюсь, что кто-то из нашей части ему вообще верил.

А вот это уже интересно… Очень интересно!

- Ну вот что, - дед хлопнул ладонями по коленям, - Ты меня заинтересовал, внучок. Давай-ка завтра встанем пораньше, часов в восемь, и прокатимся до Ярославля. Тут меньше сотни километров, обернёмся быстро. Поищем твой издательский дом, или что-там в этом адресе было. Составлю тебе компанию, разомну немного старые кости, ты не против?

Глава 5 - Дом Чарышниковых

Отказываться от предложения деда я не стал.

Быстрый мобиль с комфортабельными кожаными сидениями, возможность узнать родственника получше и укрепить с ним отношения - всё было “в кассу”, что называется.

Уж точно куда лучше, чем рыбалка.

И очень удачно выяснилось, что Дмитрий был знаком с внуком Пржевальского! Снова везение, и снова - в тот момент, когда я его не ждал!

М-да, это уже было не смешно. Фортуна улыбалась мне в который раз, в третий? Четрвёртый? А если задуматься?

Конечно, если выпадает шанс - надо им пользоваться.

Проснулся, по привычке, в семь утра. На первом этаже особняка обнаружился небольшой спортзал, так что я с удовольствием позанимался и поколотил грушу.

Обустроился дедуля как надо, а спортивные вещи, сложенные на скамейке, принадлежали явно ему.

Занимается, хм…

Закончив тренировку, я вышел в коридор. Заметив оценивающий взгляд проходящей по коридору Златы, довольно ухмыльнулся.

Да, ежедневные занятия спортом на протяжении полутора месяцев дали хорошие результаты! Лишний жирок с боков и пуза оказался согнан, мышцы налились силой, выносливость увеличилась. Я стал чувствовать себя сильнее, увереннее, да и внешне выглядел гораздо привлекательнее, чем раньше.

Вон, даже помощница Григория заглядывается!

Позавтракав плотным “английским” завтраком, мы с дедом отправились в путь.

Дмитрий оказался прав - до Ярославля доехали быстро, едва ли не за полчаса. На въезде в город молчаливый Гавриил уточнил адрес.

Вызвав фотку страницы, сделанную Лизой, я назвал улицу и дом. Водитель кивнул.

Утренний туман, поднимающийся от Волги, медленно таял, открывая очертания города. Он, в отличи от Москвы, выглядел куда более провинциально - но при этом чувствовалось, что Ярославль полон магии!

Мы проезжали мимо старых зданий, облицованных кирпичом, стилизованных деревянных построек, внушительных пятиэтажных многоквартирных домов, таунхаусов, и - что выглядело чужеродно - немногочисленных небоскрёбов. И целой веренице усадеб, устроенных по всему городу.

В центре мы миновали нескольких старинных церквей.

Мне понравилось, как золотистые купола выделяются на фоне пронзительного синего неба.

Вместо величественной техногенной архитектуры Москвы я обращал внимание на мелкие детали, которые придавали городу неповторимый шарм. Увитые декоративным виноградом (с уже покрасневшей листвой) фасады зданий, заборы, стены. Очень много зелени, парки, небольшие уличные лавки торговцев кофе и выпечкой, которые только-только начинали работу.

Мобилей на дорогах и людей на улицах было совсем немного.

Ощущалось, что жизнь в Ярославле отличается от бешеного столичного ритма. Здесь, среди старинных зданий и исторических улиц, чувствовалось, что люди ближе друг к другу. Они никуда не спешили, спокойно курили на перекрёстках, сидели на лавках со стаканами чая и кофе в руках, или разговаривали, облокотившись на стены.

Я видел, что местные жители общались с легкостью, словно знали друг друга с детства.

Впервые за всё время, которое я провёл в этом мире, мне показалось, что каждый встречный имеет свою собственную историю, своё место в этом небольшом, но живом мире.

- Редко встретишь такое в Москве. Забавно…

- Что, отличается от столицы? - хмыкнул дед, - Поэтому и живу здесь.

- Вокруг много магии.

- Точно так, внук. Кругом полно Источников. Это, считай, волшебная область нашей необъятной, - Григорий плавно опустил окно, давая свежему воздуху заполнить салон, - Ты только почувствуй!

- Да, и правда.

Я бросил взгляд на часы в линзах. Время, с невероятной скоростью бегущее в Москве, здесь текло будто медленнее, позволяя насладиться каждым мгновением.

- Приехали, - доложил Гавриил.

Он притормозил на полупустой парковке узкой улочки. Выбравшись из авто, я осмотрелся. С одной стороны расположился небольшой двухэтажный “Университет финансов” с колоннадой на входе. Его территория был не огорожена, лишь шлагбаум перекрывал въезд на парковку.

А вот наша цель находилась на противоположной стороне улицы - за кованым забором, за которым всё заросло дикой травой. А давно не облагораживаемые деревья и кустарники превратились в мрачный тёмный сад.

Сквозь заросли проступали очертания широкого мрачного особняка.

- Дом Чарышниковых, - кивнул дед, поняв, куда мы приехали, - Давненько уже стоит заброшенным. Вроде бы, этот род занимался торговлей, но вот насчёт книгопечатания я ничего не слышал. Думаешь, там можно что-то найти, внук?

Я прекрасно понимал скепсис в его голосе.

Даже с улицы было видно, в каком ужасном состоянии находится особняк. Окон почти нет, крыша местами обвалилась, а стены выглядели так, будто вот-вот готовятся рухнуть.

- Лучше проверить, что там осталось, чем потом терзаться мыслями.

- Да ничего там не осталось, я тебе и так могу сказать, - фыркнул дед, и огляделся, - Мусор один, да хламьё. Всё ценное давно вытащили. Вот что… Ты, если хочешь, лезь туда сам, я староват уже, сигать через заборы. Но пока ты развлекаешься, я загляну вот в эту церквушку.

Дмитрий указал на кирпичное здание, стоящее ниже по улице.

- Зачем?

- Узнаю, как давно особняк в таком состоянии. Поспрашиваю про владельцев, может, их имущество продали или раздали, - дед пожал плечами, - Лучше, чем просто торчать тут и ждать тебя, нет?

- Замётано, - кивнул я, и направился к ограде.

- Эй, внук! Только аккуратнее! Я не собираюсь объяснять Григорию, как ты свернул шею!

Я махнул рукой, давая понять, что услышал, огляделся. Не увидев никого поблизости, подпрыгнул, уцепившись за верх ворот. С лёгкостью подтянулся, перекинул себя через край и оказался на территории особняка.

Разбитая каменная дорожка едва виднелась под высокой травой. Я зашагал по ней, и парк, окружающий особняк, мгновенно превратился в настоящую чащобу. Пришлось пробираться через заросли.

Ближайшие кусты неожиданно зашевелились, послышался рык…

Через секунду оттуда выскочила здоровенная бродячая собака! Я ударил по ней лёгким воздушным импульсом - и шавка с жалким воем улетела куда-то обратно в заросли, вместе с кучей сломанных веток.

Возвращаться она не решилась.

Метров через двадцать я вышел к полукруглому, ободранному крыльцу. Вокруг валялись этикетки, бумажки, бутылки, была протоптана тропа вдоль всего дома и ко входу.

Грязь и разруха… И похоже, тут кто-то постоянно бывает.

Ничего магического рядом не ощущалось, так что я спокойно толкнул рассохшиеся деревянные двери и оказался внутри.

Холл оказался большим. Прямо от меня расположилась широкая лестница, ведущая на второй этаж, над коридором которого не хватало изрядного куска крыши.

За лестницей виднелся проход в задние комнаты, а коридор уходил налево и направо.

Здесь всё было на последнем издыхании. Облупившаяся краска на стенах, разбитые деревянные панели и старинные люстры, треснувший кафель на полу, местами и вовсе выдранный под корень. Некоторых дверей не было, а в половину окон, не имеющих стёкол, задувал холодный ветер.

Тот тут, то там валялись обломки мебели - стульев, столов, шкафов, диванов, стеллажей, ещё чего-то, что просто превратилось в груды мусора.

- И как тут что-то искать? - спросил я сам себя, обходя холл по кругу.

Я старался держать ухо востро. Вот сейчас бы Мунин просто как разведчик тут сильно пригодился бы… Может, стоило взять его с собой?

Ладно, в следующий раз.

Вскоре выяснилось, что особняк Чарышниковых совсем немаленький. Левое крыло заканчивалось большим залом, в котором было установлено много столов, и валялись остатки каких-то механизмов. Были здесь и полностью пустые помещения, в которых стоял затхлый запах. В одном из закутков я обнаружил спуск в подвал. Двери там не было, а внизу царила непроглядная темнота, так что сходу лезть туда я не стал.

Успеется.

Правое крыло изгибалось буквой “Г”, и когда-то было, по все видимости, жилым. Тут я нашёл несколько спален с истлевшими матрасами и остатками кроватей, разбросанными полусгнившими книгами и такой же одеждой.

Брезгливость сейчас была неуместна, поэтому осмотрел найденные книги - но это оказалась художественная литература. Какие-то женские романы, детективы и проза, фантастика, если судить по обложкам. В рассохшихся тумбочках и шкафах тоже не обнаружилось ничего особенного.

Закончив беглый осмотр первого этажа и не найдя ничего интересного, я решил подняться на второй. Каменная лестница, местами уже с отколовшимися ступенями, и в одном месте заваленная осколками крыши, доверия не внушала - но всё-таки выдержала.

Оказавшись в коридоре, я направился к ближайшей двери - и тут же услышал за ней чьё-то бормотание…

Это были не колдуны, но что-то магическое там имелось…

При себе у меня хватало защиты. А об обычных людях и говорить нечего, вырублю руками нескольких запросто. Искра была под завязку, так что я не переживал - и осторожно приоткрыл дверь…

Мощный удар по ней с обратной стороны я погасил за секунду. Послышался хруст, вой, и кто то упал. Я толкнул дверь, вложив в это действие немного жизненной силы. Створка ускорилась настолько, что отшвырнула тело на несколько метров. Оно сбило ещё одного человека, когда я заскочил внутрь.

В просторной комнате, оборудованной под ночлежку, были бомжи!

Не сдержавшись, я расхохотался, и тут же отклонился, пропуская перед собой удар битой.

Шаг вбок, удар локтём - и третий оборванец оказывается на полу.

- Иди-ка сюда, - я приморозил пол под ногами четвёртого.

Он заскользил, выронив штакетину, и тут же нарвался на мощный джеб.

Челюсть хрустнула, я бросился к последнему бродяге - и пропустив его замах над собой, ударил в солнечное плетение.

Все пятеро оказались на полу…

- Устроили тут общежитие, - поморщился я, - Хоть бы прибрались! Воняет же!

- Вода нынче… Дорогая, - пробормотал один из оборорванцев.

- Лежите, если не хотите на тот свет, - посоветовал я, почувствовав рядом движение магии, - Кто тут у вас ещё есть?

- Он! - простонал другой бродяга, - Он умеет… Всё! Он наш… Защитник!

Я нахмурился. Что это, блин, значит?! Какая хрень могла завестись в этих развалинах, в самом центре города?!

Бред.

Снова движение - на этот раз, позади. Я резко обернулся, чтобы увидеть стремительно приближающегося призрака тёмно-серого цвета!

Худощавый мужчина лет тридцати, в камзоле, с широкой челюстью и густой бородой - вот только, у него наискось была отсечена часть лица!

Жуткое месиво…

Другая оставалась целой, и ухмылялась. Призрак нёсся ко мне, вытянув руки!

- Зря ты пришёл, маг!

Ослабить такую сущность легко - если владеешь магией света на должном уровне. Я не владел, и даже заклинания нужного не знал. Но мне это был и не нужно.

Если простыми словами, призрак - это энергетическая сущность, зародившаяся вокруг души человека. А манипулировать энергией я ой как умел.

Десятки энергожгутов впились в духа, и мгновенно качнули из него весь объём моей искры. Только, эту энергию я до себя не довёл - распылил в воздухе.

Гримаса призрака сменилась на испуганную. Он резко затормозил, и сразу попытался удрать, метнувшись к ближайшей стене.

- Хрена с два!

Я не уничтожу этого гада - но энергии высосу столько, что он будет восстанавливаться год! Никуда не сбежит, и ответит на все вопросы!

Ещё один удар, прежде чем призрак исчезнет за стеной…

Н-на!

- Спасите! - проорал он хриплым голосом, и сразу потеряв в цвете.

Я выскочил в коридор, метнулся к лестнице следом за беглецом, ударил в третий раз - и эта падла ускорилась!

Снеся двери, он вылетел во двор - и я успел метнуть вдогонку последний зацепивший его удар. Вопящий бородач, ставший едва заметным, метнулся в заросли.

- Дерьмо космочервей!

Подкинув себя потоком воздуха ко входу, я выскочил наружу.

И вмиг оказался подкинут в воздух на какой-то ловушке! Меня будто силком за ногу поймали - и дёрнули вверх!

Пролетев несколько метров вверх тормашками, я кое-как успел сгруппироваться и смягчить приземление.

И увидел забавную картину.

Небрежно вытянув руку, дед удерживал призрака на привязи несколькими золотистыми жгутами.

- Не надо, не надо! - умолял тот своим жутким ртом, - Я могу всё объяснить!

- Уж потрудись! - рявкнул я, - Заставил носиться по дому! Знаешь кто я!?

- Н-нет, господин.

- Узнаешь!

- П-понял.

- Где ты его откопал? - с интересом спросил Дмитрий.

- Сам набросился.

- Придурок.

- Полный.

- В церкви про него ни сном ни духом… Даже не упомянули. Никто о нем не знает.

- Там служат маги?

- Не думаю. Я видел только обычных людей.

- Ну вот тебе и ответ.

Дед повернулся к призраку:

- Ты хоть понимаешь, что за нападения на дворян мы тебя просто высушим сейчас? Я всю энергию заберу, и ту, которая твою душу поддерживает! И буду в своём праве!

- О, а ведь точно! - вспомнил я, - Кажется, на истории нам говорили об этом.

- Не могли не говорить! Видишь его цвет? Тёмно-серый!

- Успел совершить много злых поступков.

- Точно.

- Прошу, не убивайте!

- Часто ты так делаешь? Управляешь людьми?

- Я… Потому что приходили маги! Везде, где я был! Пытались поймать меня, высушить! А я… Я тут ещё хочу побыть! Не хочу я уходить!

- И готов ради этого на всё? Напугать людей, получить силу… Потом ещё и ещё! И вот уже тебе мало простого испуга, ты начинаешь хотеть страх. И становишься тёмным. А потом убиваешь или заставляешь кого-то убить…

- Ты набросился на меня, и оборванцев своих натравил. Хотел убить, да?

- Д-да… - грустно “оскалился” дух.

- Он опасен, - пожал плечами Дмитрий, и обратился ко мне. - Ты знаешь, как поступать в таких случаях? Могу уступить место тебе.

Прежде чем я ответил, призрак начал стенать.

- Они как-то забрались в этот дом… Бедолагам негде жить, и я, просто, чтобы защитить их! Только так, только помочь хотел!

- Заговаривается, сволочь.

- Так и есть, - я просканировал лицо мёртвого мужчины и сохранил его фотку в базу данных Лизы, - Потому что потерял слишком много энергии… Кажется, я перестарался.

- Да ты его даже не догнал.

- Догнал бы!

- Точно, - фыркнул дед, - Как ты его измотал так быстро?

Я едва не чертыхнулся.

- Ерунда, у меня была пара заготовок на такой случай.

- Впечатляет.

Стараясь не развивать скользкую тему, я повернулся к покачивающемуся от “усталости” призраку.

- Ты кто?

- Чарышников… Чарышников Инокентий Фёдорович я!

- Твоей семье принадлежал этот дом. Когда ты тут жил?

Призрак опустился на колени… Спрятав лицо в руках, он покачал головой.

- Долго… Не знаю… Сорок? Восемьдесят? Сто двадцать?

- Давно, - дед повернулся ко мне, - И никто его не заметил все эти годы.

- Я был не только здесь… Там, где смерть меня настигла… Там я тоже бывал… И ещё…

- Чарышников, - я присел рядом с ним, - Было здесь книгопечатание? Издавали вы книги?

- Кажется… Да, точно! Мой отец… И я после него… О, я помню!

- Книги Пржевальского. Помнишь такие?

- Помню…

- Это он их заказал?

- Н-нет… Приходил кто-то другой… Загорелый, высокий, сухой… Как дерево…

- И что этот человек просил сделать?

- У него были письма, дневники, блокноты, альбомы, карты… Полный багажник материалов. Он хотел, чтобы мы собрали всё это… Собрали один экземпляр, одно собрание… сочинений… ручной работы… Хороший был заказ. Но долгий… И отец был старый… Он умер, и я продолжил составлять сборник…

- Сколько было книг?

- Семь…

Я повернулся к деду.

- Дед… Дмитрий Анд…

- Дед меня вполне устраивает, ха!

- Ты бы притормозил, он сейчас развоплотится! Мне бы порасспрашивать ещё.

- Валяй, я не тороплюсь, - пара нитей отвалились от призрака, а дед ослабил оставшиеся, намотал их на руку, и отошёл к крыльцу.

- Эй, Чарышников, ты тут?

- Тут. Чего вы хотите?

- Ответь на вопросы, и посмотрим. Вспоминай имя этого закачика. И вообще, рассказывай всё, что помнишь об этом заказе!

- Вы меня всё равно убъёте… Я слышал… Что я стану тёмным…Но я расскажу всё, что знаю.

- Я тебе буду очень благодарен, - улыбнулся я.

-... Если вы окажете мне одну услугу.

- @#$% тебе! - ругнулся от крыльца дед, - Условия вздумал выставлять?!

- Я всё расскажу! И даже больше! Было ещё кое-что… Но только… Я хочу сохранить душу! И расскажу, если поможете!

- Просишь раскопать могилу и сжечь твои кости?!

- Нет у меня могилы! - оскалился дух мертвеца, - Потому я и здесь! Злобой в последний момент удержался! И отомстил потом убийцам, каюсь! Но не хочу я… Не хочу людей трогать, правда!

Мы с дедом переглянулись.

- Ну и где ты лежишь?

Глава 6 - Услуга мертвецу

- Чтобы я. Ещё раз. На такое. Согласился! - прошипел я, выдёргивая ногу из дырки в проломившемся деревянном мосту.

Длинной змеёй он вился аккурат над болотистой гладью.

- Никогда, @#$%!

Долбаный призрак! Если бы не ценная информация, высушил бы его подчистую! Или деда попросил это сделать!

Он, идущий позади, весело хохотнул.

- Городского сразу видно.

- Да причём тут “городской”? - я облокотился на лопату, снял кроссовок, вылил из него вонючую застоявшуюся воду, и нацепил обувь обратно, - Надо уточнять в следующий раз, в каком состоянии место назначения! “Церковь за городом”, мать его!

Дмитрий снова хмыкнул.

Я повернулся к маячившей невдалеке цели нашего маршрута, и нахмурился.

Это была старая, полуразрушенная церковь, спрятанная посреди болота. Со всех сторон нас окружали огромные водные пространства, заросшие тиной, ряской, камышами, кочками. То тут, то там виднелись изрядные участки спокойной водной глади, над которой поднималась зеленоватая дымка. Местами имелись и лабзы - небольшие плавучие острова, удерживаемые корнями растущих на них деревьев.

Вокруг стоял запах стоячей воды, и было тихо - лишь в небе иногда голосили пролетающие косяки уток и гусей, направляющиеся на юг.

Церковь, к которой нас отправил призрак Чарышникова, кто-то додумался построить на острове - единственном твёрдом и сухом участке земли на десятки километров вокруг. И узкий мостик, по которому мы сейчас шли, был единственной дорогой туда. Но построили эту рухлядь, очевидно, ещё когда даже деда в проекте не было!

Машину пришлось оставить на краю болота. Спортивный мобиль не был предназначен для высоких полётов, а тут был либо мешались лабзы и деревья, либо вода вместе с ошмётками тины и переплетающихся трав могла попасть в турбины - и прости-прощай, шикарный автомобиль!

Так что мы пёрли на своих двоих.

- Зря от тех бродяг отказались, - произнёс дед, - Пустили бы их вперёд, чтобы разведали дорогу.

- Я уже и сам об этом жалею. С другой стороны - ты бы пустил их в своё авто?

- Нет конечно! Заказал бы такси…

- Представляю, с каким лицом таких клиентов встретил бы водитель!

Призрак Чарышникова и в самом деле предложил нам взять “его людей”, в качестве “почётного эскорта”, но я не стал принимать такой широкий душевный жест. Убитый некогда дворянин к концу разговора начал путать реальность и память о прошлом, так что не осознавал, что эти бродяги - не его подчинённые, и не всегда понимал, что вообще происходит.

А может, просто прикидывался дурачком - такой вариант тоже нельзя было отрицать. Вдруг бы эти бездомные попробовали напасть на нас ещё раз?

Нет, лишние проблемы мы были совершенно ни к чему!

Я дал деду один из своих пустых энергетических кристаллов. С его помощью дмитрий создал “якорь” и привязал призрака в одной из комнат особняка - чтобы тот не сбежал, чего доброго.

Мы миновали дышащий на ладан мост, и оказались на заросшей бурьяном, твёрдой земле. Никакой тропинки, ведущей к церкви, тут не было, так что пришлось переть прямо через высоченную траву.

Про себя я лишь матерился, и представлял, что сделаю с Чарышниковым, если он соврал.

Стены и купол постройки облупились, часть крыши обвалилась. Да и вообще - всё здание опасно накренилось, так, что грозило рухнуть в любой момент.

За аркой входа, где не было никаких дверей, обнаружилось большое, тоже заросшее высокой травой и молодыми деревцами помещение. Никакого намёка на обстановку - всё давным давно сгнило.

- Церковь явно старше нашего “заказчика”, - заметил дед.

- На кой ляд его вообще сюда понесло… Тоже мне, нашёл место, где помирать! И не предупредил никого!

- Знал бы прикуп - жил бы в Сочи, - философски отозвался Дмитрий.

- А что, хороший город?

- Кому как, - он пожал плечами, - Мне не очень. Ты что, ни разу там не был?

- Вроде нет…

- Скатайся. На лыжах покатаешься, в казино сходишь. Казино там отменные!

Следуя указаниям призрака, мы направились к той части, где когда-то располагался алтарь, а теперь росло скрученное в спираль трёхметровое дерево с такими же закрученными ветками и пожелтевшими листьями на них.

Вокруг чувствовалось магическое напряжение - сильнее, чем в Москве, но слабее, чем в Ярославле. Воздух был пропитан магией, которая исходила из этого дерева.

- Это что? - удивился я, едва ли не кожей ощущая энергетическую пульсацию.

- Источник, - хмыкнул дед, подходя ближе, - Один из малых, правда, они нередко в наших краях встречаются. Говорил же, волшебные места…

Эх, жаль, я не мог в полной мере черпать из Источников энергию! И пусть после развития искры я получил возможность впитывать силы - но это было настолько медленно, что даже чтобы заполнить мой мизерный резерв, потребовались бы сутки, а то и больше!

А это дерево излучало чистую природную силу… С ней бы можно было хорошенько поэкспериментировать… С тем же Мунином. Надо бы запомнить местечко, и позже вернуться.

Я велел Лизе сделать отметку на карте, и обошёл Источник.

- Он сказал, где-то под корнями?

- Ага, - подтвердил дед, - Придётся поработать ручками, внук.

- Да я уж вижу… Только где?

- Погоди, дай гляну.

Дмитрий вытянул руку, и начал медленно обходить дерево. Почти сразу его ладонь засветились знакомым мне изумрудным светом.

- Некротика?

- Ага. Прямо здесь, - он топнул ногой.

Вздохнув, я оттеснил деда и вонзил острие лопаты в землю.

В тот же миг в центре церковного зала взорвалась земля.

Тяжёлые комья жирного дёрна брызнули во все стороны, кося высокую траву, следом по помещению прошлась воздушная волна.

Она вынесла из окон остатки деревянных рам, а по по одной из стен пробежала трещина.

Впрочем, отбросив лопату, я смотрел не на разрушения и без того развалившейся церкви.

Из-под земли выбралось существо, похожее на человека… Точнее, похожим оно было когда-то… Давно… Лет сто назад.

Он стоял на четырёх лапах - хотя передние ещё напоминали руки, увенчанные здоровенными когтями - и даже так был выше меня раза в полтора! Вместо кожи - шкура, вся в трещинах и рваных ранах, с налётом грязи и слизи, словно на ней застыла мерзость всего окружающего болота. Торчащие кости, сухожилия и куски гнилого мяса на теле довершали картину.

Морда у твари была удлиннёной, как у волка. Изуродованая, искажённая в оскале, с мощными челюстями, из которых торчали здоровенные жёлтые клыки. Широкий и сморщенный нос раздувался при каждом вдохе.

Но самым жутким элементом внешности были глаза: глубокие, черные, как бездонные ямы, излучающие холодный, жадный блеск хищника.

Мои ноздри уловили запах гнилого мяса и разложения.

- Ну охренеть, - вымолвил наконец дед, - Вурдалак.

Тварь сорвалась с места! Мелькнув зловонной тенью, он вмиг оказалась рядом с нами…

Я даже ударить не успел - хотя собирался использовать свои излюбленные “воздушные лезвия”. Но меня опередил Дмитрий.

Он рванул рукой снизу вверх, я почувствовал, как из него вырывается магия - и перед нами выросла мощная земляная стена!

Монстр с размаху врезался в неё, но дед и не думал останавливаться. Он придавил вурдалака этой стеной, а затем сделал ещё один пасс - и под массой земли вспыхнуло пламя.

Запахло палёным мясом, послышался дикий вой боли…

И я едва успел среагировать на замеченное краем глаза движение.

С остова обвалившейся крыши на нас прыгнул второй вурдалак!

Он нацелился прямо на Дмитрия.

С моих пальцев сорвалось четыре воздушных лезвия, опустошая запас стихийной магии. Два из них пролетели мимо, разворотив часть стен, но два попали - один отсёк кисть монстра, второй раскурочил ему грудную клетку.

Я рванул к деду, и в прыжке сбил его с ног.

На то место, где он только что стоял, упали внутренности вурдалака, а затем и он сам, рыча от боли и ярости.

Обе твари были ещё живы, так что мы тут же вскочили на ноги - и ударили по монстрам одновременно. Дед - огнём. А я - некротикой, заставляя разложиться и без того гнилое чудище.

Через десять секунд всё было кончено. Первый вурдалак превратился в обугленное тело, второй - в иссохшую мумию.

- Ну дела, - крякнул дед, пиная носком дорогого ботинка запечённого монстра. От него отвалился кусок, - Кто бы мог подумать, что такие мрази живут рядом с населёнными пунктами! И никто ни сном, ни духом! Не покидали болото, наверное, в спячке находились… А нас почуяли - и решили поохотиться.

- Да пофигу… Главное - мы с ними разделались.

Я вытер со лба пот и, отвернувшись, вытянул из припрятанного на такой случай кристалла немного стихийной магии - искра после схватки опустела полностью.

- Чарышников, сукин сын… - прорычал, когда почувствовал насыщение энергией, - Ведь знал же наверняка, сволочь! Решил избавиться, значит…

- Может, просто забыл? - пожал плечами дед.

- Ага, как же…

- Да ладно тебе, внук. Легко же справились. Спасибо, что прикрыл спину, кстати.

- Не стоит, - я отыскал в траве лопату, и направился обратно к дереву, - Давай уже закончим. Это болото меня раздражает.

В этот раз мне никто не помешал. Скелет Чарышникова оказался закопан неглубоко, единственное, что угнетало - пришлось собирать все кости вручную, и это заняло прилично времени. Хорошо, что благодаря эманациям некротики я не пропустил ни одной.

Через пару часов, сложив останки в прихваченную для этих целей сумку, мы с дедом отправились обратно к трассе.

Гавриил, ждущий на обочине, и бровью не повёл, когда мы вышли из бурелома - грязные, промокшие и злые. Ну ладно - злым был только я. Дмитрий же, напротив, будто “зарядился”.

- Надо же, какой интересный день! - улыбался он в машине, достав из куртки фляжку с ароматным бренди. Сделав глоток, он протянул её мне, - У меня давненько таких не было! А стоило тебе только приехать - как сразу же! И призрак, и вурдалаки, и Источник! Ты будто притягиваешь приключения, внук!

- Рад, что смог тебя повеселить, - фыркнул я, согреваясь напитком из фляжки, - Но дело ещё не закончено.

- О да! Чувствую, ты хочешь сказать Чарышникову пару ласковых?

- Даже не сомневайся.

- А сделка? Собираешься выполнить условия, как узнаешь всё, что тебе интересно? Или…

Я покачал головой.

- Подумаю.

Как бы не хотелось пристукнуть призрака за его недосказанность, но нарушать данное слово было некрасиво. Конечно, мне плевать на этого духа с высокой колокольни - но…

От принципов, которыми руководствовался постоянно, отходить не хотелось.

Да и нужно ли?

С другой стороны, энергию призраков я ещё не ощущал… Наверняка ей можно найти интересное применение.

В Ярославль мы вернулись уже после обеда. Гавриил снова притормозил рядом с особняком, мы вышли из машины и сразу направились к нашему “пленнику”.

Он торчал там же, где его оставили - и пытался разбить кристалл, к которому его привязали. Правда, ничего у призрака не получалось - сил было настолько мало, что руки проваливались сквозь сам “якорь” и пол.

Увидев нас, он отскочил от кристалла.

- Развлекаешься, да? - рявкнул я, подходя ближе, - Ничего не хочешь объяснить?! Два вурдалака! ДВА, сволочь! Ты нас на убой отправил!

- А-а-а, точно! - бородач с разрубленным лицом состроил удивлённую мину, - А я и думал, что что-то упустил из виду, когда просил вас о помощи…

- Так я тебе и поверил! Дед…

- Секунду.

Золотистая нить захлестнула горло духа, заставив его застонать от боли и упасть на колени. Я присел на корточки, чтобы наши лица были на одном уровне. Уродство убитого меня ничуть не смущало.

Уж после встречи с его “пёсиками” - точно.

- Ты повёл себя некрасиво, Чарышников. Не по дворянски… Значит, и с меня взятки-гладки! Необязательно держать слово перед лгуном!

- Стой-стой-стой! - зачастил дух мужчины, - Стой-стой, уважаемый, погоди! Я не… Я правда забыл! Это два мужика… Из тех, что убили меня! Я прихватил их с собой и проклял, они и сожрали остальных! Наверное, с тех пор там и жили…

- Да мне плевать! Хотя погоди - кто тебя убил-то?

- Так люди заказчика! Того, о котором вы спрашивали! Который и заказал записки Пржевальского!

Он зачастил, и я вдруг подумал, что теперь сволочь не заговаривается. А как нас вокруг пальца обвёл, актёр!

- Имя, @#$%! У меня уже и так плохое настроение!

- Иловайский! Андрей Иловайский его звали!

Я посмотрел на деда, и тот поджал губы.

Ну офигенно, что…

Кто не знал Иловайских? Да любой деревенский житель каждый день на экране телевизора видел, как мелькали лица этого семейства… Патриарх был министром иностранных дел, его жена владела сетью лучших хирургических клиник, многочисленные кузены и кузины занимали посты в правительстве, а дети учились в московских “Златограде”, “Аркануме”, питерских “Вихре” и “Петрограде” - и готовились к собственным свершениям по стопам родителей…

И кто-то из этой семьи заказал сто лет назад оформить записки Пржевальского в собрание сочинений. Кто-то, с именем Андрей…

Если прикинуть, у министра иностранных дел как раз отчество Андреевич…

И что всё это значит?

- Зачем им понадобились эти записки?

- Я не знаю… Но знаю вот что - это не просто книги, а артефакт!

- Что за артефакт?

- По отдельности в них даже магии почти нет! Но собранные вместе, они открывают ещё… Несколько страниц!

- И что на них? - мы с дедом переглянулись. Не то, чтобы я хотел, чтобы он всё это услышал - но не прогонять же его?

- Этого я не знаю… Этот заказчик, Иловайский, принёс их уже после, когда мы почти закончили. И они были зашифрованы.

- А не врёшь?

- Вот тебе крест, боярин!

- Да если и не врёт - ничего не знает он об этом. Всё и ежу понятно, - фыркнул дед, - Иловайские не глупцы, и никогда ими не были. Заказали артефакт, не стали объяснять спрятанный в нём секрет. А чтобы никто ничего случайно не узнал - грохнули исполнителя.

- Так всё и было, - прошептал призрак.

- А вурдалаки-то откуда?

- Так некромант я… Не самый сильный, но кукол сделать мог всегда.

- Подросли они за прошедшие годы, - проворчал Дмитрий, - Ну ты даёшь, Чарышников! Натворил херни, и нас под монастырь разве что не подвёл!

- Я… Простите.

- Бог простит, - отозвался дед, - Внук, ну что думаешь? Накажем за подставу?

- Погодите! У меня… Есть, что вам предложить! Ещё есть!

- Излагай.

- Дайте слово что не заеберёте душу… Дайте слово, что сожжёте кости… Прошу… Я знаю, что был плохим призраком… Но во мне есть ещё доброта! Есть шанс попасть в рай, я знаю!

Я покачал головой. Он искренне верил, что получит второй шанс после окончательного ухода - но весь мой опыт говорил, что ничего, кроме темноты и забвения Чарышникова там не ждёт.

Разве что он умудрится провернуть мой фокус - но куда ему?

- Что ты хочешь нам предложить?

- Пообещайте…

- Даю слово.

- В подвале есть тайник… Его не нашли за все эти годы. В конце левого крыла, где был винный погреб… В южном углу, пятый кирпич снизу… Посмотрите там… И возвращайтесь.

Дед тихо засмеялся.

- Вообще не удивлюсь, если там обнаружится ещё какая-то дрянь!

- Там ничего нет! Никого…

- Пойду осмотрюсь, - решил я, - А ты пригляди за этим умником. Только не развоплощай пока. Если он меня снова подставит - сам это сделаю.

- Как хочешь.

Я спустился на первый этаж, нашёл спуск в подвал и зажёг на ладони крошечный светильник.

Тут всё было завалено кучами мусора, через которые пришлось пробираться. Там, где его не было, пол превратился в жидкую грязь, и я подумал, что кроссовки после сегодняшних похождений отмыть уже не удастся.

В воздухе висел запах сырости. Потолок был низким, так что местами пришлось пригибаться - но вскоре я достиг нужного помещения, где валялись сгнившие остатки бочек, и отыскал нужный угол.

Магии рядом не ощущалось, и я без опасений расшатал нужный кирпич - он и впрямь держался “на соплях”. Откинув его в сторону, я посветил внутрь найденной ниши, и вытащил оттуда небольшой провощёный свёрток.

Внутри оказалось несколько вещей.

Сначала я осмотрел кольцо с рубином, лежащее в футляре. Это явно был артефакт, причём - боевой, и полностью заряженный. Футляр его экранировал, но сейчас я явно ощущал заклинание, спрятанное в украшении.

- Что-то стихийное… Ладно, разберусь позже.

Следом появился объёмный кошель, в котором лежали золотые монеты старой чеканки и ещё несколько украшений - кулон с изумрудом на золотой цепочке, серёжки такого же стиля, браслет с бриллиантами и гранатами, пятёрка перстней - на этот раз обычных, три броши с сапфирами, выполненные в изысканной ковке, и ещё три серьги - без пар, все разные, с жемчугом, янтарём и аквамарином.

- Непло-о-о-охо! - присвистнул я, прикидывая, сколько всё это может стоить. - Деньги лишними не будут, это точно!

Последним предметом, который был спрятан в тайнике, оказался крошечный кожаный футляр, запаянный воском. Я осторожно исследовал его, разумно предполагая, что он может быть защищён каким-нибудь проклятьем - но нет. Это был просто футляр…

Сломав воск, я вытащил оттуда старый, почти прозрачный, но удивительно прочный лист бумаги.

Закорючки на нём не были похожи на русский язык - да и вообще на какой-то, которые мне здесь приходилось видеть. Скорее, это был набор из сотен трёх символов, расписанных по кругу, на разном расстоянии друг от друга.

- Трафарет… - догадался я, - Трафарет для шифра!

Сложив всё в карманы, и не обнаружив в тайнике ничего больше, я вернулся к призраку и деду.

- Ну как, было там что? - поинтересовался Дмитрий.

- Артефакт и драгоценности.

- Ого! Много?

- Вот, - я достал кошель и футляр из кармана, и протянул ему, - Глянь.

Пока дед рассматривал мою находку, я присел рядом с призраком и негромко спросил:

- Для чего трафарет? Для шифра, который открывается, если собрать все книги?

- Не знаю… Его принёс другой человек - уже под самый конец работы… За день до того, как меня убили… Сказал, чтобы я спрятал его, что рано или поздно Пржевальским он понадобится, и они вернутся за ним… И предупредил, чтобы я был осторожен с Иловайским… Но я не понял его… Тогда - не понял… А потом стало поздно…

- Ясно…

- Ты сдержишь слово? - бородач посмотрел на меня с надеждой, - Я рассказал всё, что знаю, клянусь!

- Дед, - я повернулся к Дмитрию, - Давай отпустим его.

- Тебе решать, - прищурившись, родич разглядывал артефакт, - За такую награду можно и его наградить, хе-хе…

Я вывалил из сумки кости, прямо рядом с Чарышниковым. Затем достал оттуда купленную Гавриилом здоровенную упаковку соли, высыпал её на останки и посмотрел на духа.

- Скажешь что-нибудь напоследок?

- Спасибо… Что поверили мне… - улыбнулся он своей жуткой половинной улыбкой, - Удачи вам.

Я кивнул, отошёл на пару шагов, и щёлкнул пальцами.

Колдовской огонь вспыхнул на костях, мгновенно переменил цвет на синий - и силуэт призрака тоже загорелся!

Через пару минут всё было кончено.

- Добрый ты, Марк, - сказал подошедший дед. Он вернул мне футляр и драгоценности, - Можно было и забрать у него силы.

- Можно. Но я дал слово.

- Ну… Это тоже важно, да, - подумав, Григорий кивнул, - И что теперь?

- Теперь я мечтаю выкинуть все эти шмотки и хорошенько попариться в баньке. Надеюсь, твоя Злата её уже растопила?

- А то! - хмыкнул дед, - Значит, возвращаемся!

- Да, рыбалку отложим на следующий раз.

Мы вернулись к машине и уселись на задние сиденья.

- И вот ещё что, - произнёс я, - Могу попросить тебя об одолжении?

- Конечно, какие вопросы?!

- Свяжись с Пржевалским. Тем, с которым служил.

- Зачем? Хочешь поделиться с ним информацией? Не самый умный ход, Марк… Иловайские…

- Да я знаю, дед, знаю. Не дурак. Нет, рассказывать ему я ничего не буду - и ты, надеюсь, тоже оставишь всё произошедшее при себе. Но что-то есть у меня на душе странное чувство… Просто узнай, как он, ладно? Поинтересуйся, чем занимается, но разговор о книгах не заводи.

- Предчувствие, говоришь? - прищурился дед, - Ладно, попробую отыскать его контакты.

- Спасибо.

- И что ты собираешься делать со всеми этими знаниями дальше, внук?

- Пока не решил. Надо хорошенько подумать.

- Поделись потом, как надумаешь. Может, подскажу чего.

- Конечно. Я рассчитываю через пару недель снова к тебе приехать.

- Я уж точно против не буду!

Мы выехали из города, и уже были на полпути к усадьбе деда, когда в линзах мигнуло входящее сообщение от Алёны.

“Марк Григорьевич, добрый день. Простите, что беспокою в выходной, но у меня срочные новости. Управление банка готово вынести вердикт по делу о пересмотре залога вашего родового существа. Вас ждут в понедельник, в восемнадцать ноль-ноль, в нашем офисе, в башне “Империя”.

Глава 7 - Типичный понедельник

Привычной мелодией звук будильника выдернул меня из сна.

Открыв глаза, пару минут я полежал, пялясь в потолок комнаты, наблюдая за тенями от света уличных фонарей. Затем вздохнул и сел на кровати. За окном было ещё темно.

Выходные, проведённые у деда, закончились.

Остатки субботы - после нашего приключения с призраком, вурдалаками и тайниками - я провёл, пытаясь расслабиться.

Хорошенько попарился в бане, смыл с себя запах болота и заброшенного подвала. Изучил дедовскую библиотеку, в которой отыскал несколько интересных книжек по боевым плетениям, и несколько бестиариев монстров, обитающих в Империи.

Насладился прекрасной едой, которую приготовила длинноногая Злата - запечёной форелью с тосканским соусом, жареной картошечкой с грибами и сметаной, яблочным пирогом и прочими вкусностями.

Контраст с моей обычной жизнью, конечно, присутствовал.

Вместо крошечной спальни - огромный, прекрасно отделанный особняк. Вместо искусственного интеллекта и долгих поисков в сети - личная сексапильная помощница, которая готова исполнить любое желание. Вместо перекусов в столовой академии (хоть там и неплохо готовили) или ресторанах - приготовленные на заказ блюда.

Уезжать из усадьбы деда даже и не хотелось!

Но я знал, что ощущение такого комфорта обманчиво. В него можно провалиться и застрять. Нет, конечно, было бы круто иметь всё это здесь, в столице - но просто торчать в Костроме и ничего не делать…

Нет уж, увольте!

- М-да, - протянул я, протирая глаза, - Давай, Марк, шевелись. Работы предстоит много.

Больше всего меня, разумеется, волновала встреча с банкирами из “Авангарда”. так Я слегка нервничал, потому что алёна, приславшая письмо, не смогла ответить, какое решение было принято - потому что и сама этого не знала.

Наряду с опасениями ощущалось и предвкушение. Улыбка появлялась на лице сама собой, когда я представлял, что скоро в моих руках окажется невероятная мощь!

Деда спрашивать о родовом существе Апостоловых не стал. Во-первых, он всё же был из Яковлевых. Во-вторых - незачем ему было знать о том, что отец заложил такую ценность в банке. Это не добавит ему очков в глазах Дмитрия, а я планировал со временем помирить родственников.

Но до банка у меня был целый день в академии - включая тренировку по чароболу и, возможно, встречу с потенциальным тренером.

Если этот Чехов придёт, конечно.

И если придёт не для того, чтобы отмудохать меня.

Поразмыслив над этим, я принял немного дедовского подарка - эликсира, ускоряющего развитие энерготела - а затем уже привычно выделил время на медитацию.

И эффект почувствовал сразу же! Энергоканалы, впитавшие в себя мощь твари из Урочища, начали жечься огнём, а искра запульсировала так, что в первое мгновение я даже слегка напрягся!

Но когда вошёл в состояние транса… О-о-о! Это было так приятно! Я буквально чувствовал, как крупицы энергии, существующей в мире и незаметные даже самому пытливому глазу, прилипают к моему энерготелу и усиливают его!

Песчинка за песчинкой - но быстро, куда быстрее, чем раньше! Жжение тут же прошло, и всего меня охватило ощущение приятного тепла…

- Кайф! - ухмыльнулся я через полчаса.

Имелось невероятное желание прогулять все пары, и посвятить это время развитию энергетики - но я с сожалением отбросил эти мысли. Нельзя забывать и о других важных вещах.

Тем более, что помимо учёбы мне было чем заняться.

Позанимавшись с гирей, я сбегал в душ, наскоро перекусил макаронами с сыром и беконом, и выскочил на улицу.

В середине октября утренние заморозки стали обычным делом. На траве белела изморозь, пожелтевшие и покрасневшие листья потихоньку опадали, по улицам гулял слабый ветер.

- Да, вижу всё больше и больше преимуществ в личном транспорте, - пробормотал я, пряча руки в карманы куртки.

В линзах появился значок входящего вызова, и Лиза тут же сообщила:

- Важный звонок из министерства магических конструкций!

О, наконец-то! Я уже больше недели его жду!

- Принять.

- Алло, Марк Григорьевич? - послышался хрипловатый, слегка заспанный женский голос.

- Да, слушаю.

- Меня зовут Валентина Валерьевна Высоцкая. Я сертификатор из министерства магических конструкций.

- Здравствуйте. Рад знакомству.

- Двенадцать дней назад вы отправляли к нам образцы четырёх магических артефактов, сконструированных вами?

- Именно так.

Узкоспециализированная лечилка от ран, нанесённых холодным оружием - раз. Простой магический щит - два. Три - очень дешёвый в производстве, но долговечный светильник - который, правда, имел очень хитрую конструкцию подзарядки, благодаря которой обновлять его мог только я. Ну… Пока - только я. Уверен, появись у кого желание, и через годик он смог бы повторить моё заклинание. Четвёртым артефактом была обычная лечилка широкого действия, созданная на основе чистой энергии исцеления.

- Что ж, - я услышал шелест перелистываемой бумаги, - Сообщаю, что вчера были завершены все проверки. Ведомство подтвердило, что все заклинания в артефактах являются авторскими. Также мы не обнаружили использования следов запатентованных конструктивных решений. Поздравляю, Марк Григорьевич, на ваши изделия были оформлены патенты. Второго, третьего и четвёртого класса.

- Отличные новости, Валентина! Вы сделали моё сегодняшнее утро очень приятным!

- Ну, это ещё не всё, господин Апостолов, - мне показалось, что женщина улыбнулась, - Чтобы патенты были внесены в реестры, вам нужно будет оплатить их.

- Это не проблема.

- Мы закрепим за вами это право на неделю, но потом, если кто-то лицензирует изделия с похожими конструктивными решениями… В общем, лучше бы вам не откладывать это дело.

- Да, разумеется. Оплачу всё сегодня же.

- В таком случае вы можете сделать это через сайт или приложение госуслуг, в соответствующем разделе. Это позволит вам избежать бумажной волокиты.

- Благодарю.

- И ещё кое-что. После того, как патент будет закреплён за вашим изделием, вам нужно будет продлевать его каждые пять лет. А если вы планируете продавать такие изделия - вам будет нужно оформить разрешение на сбыт артефактов соответствующего класса.

- В министерстве торговли?

- Всё верно. На госуслугах есть соответствующий раздел и инструкции, а после оплаты патентов вы сразу сможете попасть в нужный раздел.

- Спасибо за разъяснения, Валентина.

- Всегда пожалуйста, Марк Григорьевич. Есть ли у вас какие-нибудь вопросы?

- Нет, пожалуй, никаких.

- В таком случае хорошего вам дня.

- И вам.

Воодушевлённый, сразу после разговора я открыл госуслуги и отыскал уведомление об оплате патента.

Так-так-так… светильник и ножевая лечилка получили четвёртый класс из двадцати - и годовой патент на них стоил тысячу рублей. Не слишком дорого, если подумать… Обычная лечилка оказалась второго класса, и обошлась в шестьсот рублей за год, а магический щит - третьего, и за него я заплатил восемьсот рублей.

За все изделия я внёс оплату сразу на пять лет. Итого - разом минус семнадцать косарей.

“Баланс - 138 000 рублей”

И это - вместе с деньгами, которые я вывел с криптокошелька, и отложенной тридцаткой на отдельном счету…

Маловато… Нет, конечно, жить на эти деньги можно долго - но я то собирался создавать производство артефактов, улучшать команду по чароболу, платить тренеру, покупать расходники для личных исследований… Да и если всё сложится хорошо - за родовое существо придётся выкладывать изрядные суммы каждый месяц.

Получается, что имеющиеся деньги улетят в самое ближайшее время…

Подумав об этом, я понял, что нужно как можно скорее начинать продавать артефакты. У меня был небольшой запас простых лечилок и щитов, и пока получаю разрешение на продажу, надо создавать первые партии светильников и “холодных” лечилок.

И договариваться с Адрианом об их реализации.

Не откладывая это дело в долгий ящик, я сразу же набрал Кофеева.

Само собой - он мне не ответил.

- Ну конечно! - фыркнул я после третьей попытки дозвониться до торговца, - Для чего человечество придумало все эти клёвые технологии? Чтобы старый Адриан клал на них болт!

Впрочем, я и не думал расстраиваться - у меня был номер Илоны. Уже подъезжая к Ломоносовскому проспекту, я набрал ей - и рыжая ответила спустя десяток гудков.

- Алло?

- Привет, Илона.

- О, привет Марк, - её голос тоже был слегка хриплым.

- Ты всё ещё спишь?!

- Претензии от малознакомого парня? Так меня ещё не будили…

- Просто удивлён. Извини, если разбудил.

- Да ладно, мне и так надо было… О, блин!

- Что?

- Я опаздываю!

Послышался какой-то грохот, тихая ругань.

- Ты там в порядке?

- Да… Проклятье, навернулась с кровати… Марк, спасибо, что разбудил, но я жутко опаздываю, так что если не сочтёшь грубостью - излагай причину звонка поскорее. Где же они?..

- Я не могу дозвониться до Адриана. Ты с ним увидишься сегодня?

- Он в магазине теперь почти не появляется.

На заднем фоне заработала электрическая зубная щётка.

- Серьёзно? - это была неприятная новость, - Что-то случилось?

- Да неш, вшё в поряшке. Он што-шо ишушает вшё время, пошле питершкой поешдки.

- Изучает?

- Не шрашиваш…

Шум напора воды из-под крана заглушил всё остальное.

- Что?

- Я заскочу к нему вечером, - Илона снова заговорила нормально, - Дедушка живёт над лавкой, но она открыта лишь половину времени, когда я прихожу туда после пар.

Ах да, точно! Твои книги вчера приехали! “Анималистика птиц” и “Практики чтения памяти 19 века”. Шесть тысяч рублей.

- О, это хорошие новости! - обрадовался я. Для продолжения развития Мунина рассчитывал найти в этих книгах что-то полезное, - Но мне бы всё-таки поговорить с твоим дедом. Может, я сам к нему заеду? Мы договаривались, что я смогу поставлять артефакты на продажу - и мне как раз сегодня сертифицировали четыре образца. Первые партии уже почти готовы, так что…

- Что за артефакты? И сколько их в партии? - тут же деловито осведомилась Илона.

- Пара лечилок, простая и сложная, магический щит. И светильник - эксклюзивный, кстати, таких нигде больше нет. В партиях по двадцать штук, через неделю будет ещё столько же. К тому времени я получу разрешение на торговлю.

- Хм… Это интересно! Я и сама говорила дедушке, что надо искать новых поставщиков и менять подход к ведению дел… Хорошо, что он понимает это! Я зайду к нему сегодня, и передам, чтобы он позвонил тебе. Надеюсь, всё срастётся!

Мне понравился энтузиазм, с которым она загорелась моими словами.

- Я тоже надеюсь. И рад, что ты разделяешь мои взгляды на… Ребрендинг вашей лавки, если можно так сказать. Нужно будет обсудить это, как считаешь?

- Без проблем.

- Тогда я заеду завтра? Заберу книги, и всё обсудим.

- Договорились.

- Я напишу утром, во сколько буду. Пока!

- Пока.

Заканчивал разговор я уже выходя из метро, но стоило только сбросить вызов, как в линзах появилось новое уведомление - на этот раз от Лизы. Кликнув на него, я запустил диалог.

- Марк, я закончила анализ данных.

- Какой ещё анализ? - не понял я.

Перед глазами появился обрывок бумажки, которую приволок Мунин, когда его ранили.

- Ты велел провести глубокий поиск по данному изображению и отыскать, какой листовкой оно могло быть.

- Да, точно! - я хлопнул себя по лбу, - Совсем забыл. И что, есть варианты?

- Три.

На фоне величественной академии перед моим взглядом появились три разных постера с логотипом, очень похожим на тот, который был на бумажке.

- Давай вкратце - что это, где располагается? - попросил я Лизу.

- Первый - проспект о представлении иллюзовер-группы “Стальные гиганты” годичной давности, в детском центре на пересечении Мамоновского переулка и Тверской улицы. Второй - буклет о концерте начинающей кавер-группы “Стальные яйца” в среднем магическом училище номер тринадцать, на Малой филёвской улице. Мероприятие проходило пятнадцать месяцев назад. Третий - плакат о собрании молодой политической старовер-группы “Стальные помыслы” на проспекте Лихачёва. Оно проходило шесть месяцев назад. Все эти мероприятия проводили в восемнадцать ноль-ноль, эмблемой использовались одни и те же нейроарты, и слова для поиска, которые ты мне предоставил, полностью совпадают.

- Спасибо, Лиза, - я поблагодарил искусственный интеллект совершенно искренне, - Ты проделала огромную работу! Я и не рассчитывал на результат!

- Рада, что смогла помочь! - в линзах появилось анимешное изображение зеленоволосой красотки, которая послала мне воздушный поцелуй, - Обращайся, Марк!

Помощница отключилась, а я, уже входя в академию, прикинул варианты.

Староверов, пожалуй, можно отбросить сразу - судя по обрывку, который у меня был, на мероприятие продавались билеты. Вряд-ли на собрание политической группы продавали места за деньги…

Быстро поискав эту инфу в интернете, я убедился в своей правоте.

Значит, остаётся детский дом и магическое училище… Я тут же вспомнил характер заклинания, остатки которого обнаружил на клюве Мунина - грубые, корявые, будто созданные неумёхой.

Как раз уровня колдуна из простецкого магического училища…

Да, для начала проверю окрестности этого места, просто взгляну со стороны…Если ничего не найду - можно будет осмотреть и детский дом, там тоже разные персонажи бывают…

- Марк! Да Марк, блин!

Женский голос выдернул меня из раздумий в середине холла, заполненного спешащими по своим делам студентами. Меня нагнала Аня и приветливо обняла.

- Привет! Ты чего, опять не выспался? Ору, как дура!

- Привет, - улыбнулся я, - Да, что-то с утра столько звонков и сообщений, что никак не отвечу на всё.

- Занятой, значит? - фыркнула Лисицина, - Что за тайные планы?

- Да какие там тайные. Деньги, власть, сила - всё как обычно.

Подруга тряхнула собранными в хвост волосами, и сняла свою неизменную красную кожаную куртку. Под ней оказалась лишь обтягивающая блузка чёрного цвета, с открытыми плечами.

- Тебе не холодно так по улицам ходить? - спросил я, не удержавшись от взгляда на Анины формы.

Это не остался без внимания, и Лисицина игриво прижалась ко мне, взяв под руку. Наклонилась над ухом, прошептала:

- А что, хочешь согреть?

Я снова почувствовал запах жасмина, который уже ощущал на её коже.

- А если и так?

Она фыркнула, снова наклонилась, чтобы что-то сказать, но тут нас окликнули.

- Эй, ребята!

Арсений нагнал нас на лестнице третьего этажа, по пути в лекторий истории магии. Аня подмигнула мне и отстранилась.

- Привет Арс, - поздоровалась она, - Как выходные?

Вот ведь чертовка! Не в первый раз уже заигрывает - и не поймёшь наверняка, серьёзно, или в шутку…

Аня была… Классной. Серьёзно, она мне очень нравилась - как друг, и как девушка. Весёлая, ироничная, умная, с интересной магией, живым умом, прекрасным телом, в конце-концов…

Время от времени я думал, что было бы неплохо провести с ней время наедине.

Вообще, это был исключительный случай, что я, Маркелий, вот уже полтора месяца обходился без “пристального” женского внимания!

Ну, в том самом смысле.

Кто бы мне сказал такое в прошлой жизни - я бы рассмеялся ему в лицо, но тут…

Да, конечно, всегда была куча каких-то дел, и времени на ухлёстывания за местными барышнями почти не оставалось, но… Отдыхать, вообще-то, тоже надо!

И в самое ближайшее время я собирался вплотную заняться этим вопросом.

С другой стороны, я прекрасно понимал, что просто “поразвлекавшись” с Аней могу испортить с ней отношения на долгие годы вперёд. Это было не особо умно, если в будущем я хотел иметь крепкий костяк тех, кому могу доверять. Соратников, сторонников, друзей, сподвижников - такие люди требовались мне, так или иначе.

А секс… И уж тем более - отношения… Земные девушки (по крайней мере, в Российской империи) были не то чтобы слишком свободных взглядов. В случае близости они рассчитывали на продолжение, на те же отношения, а я не был уверен, что сейчас они мне нужны.

Ну а просто “поразвлечься” с кем-то, на кого потом хотелось бы рассчитывать - значит получить нефиговый такой шанс испортить отношения.

Мне это было совсем не нужно.

Хм… Может, позвать ту Алёну из “Авангарда” на свидание? А что, мысль…

- Марк!

- А? - я повернулся к Арсению, и Аня снова засмеялась, - Что?

- Ты где летаешь?

- Да он опять о каких-то девчонках думает, уверена, - Аня подмигнула мне.

Нет, ну чертовка и есть!

- Само собой, не о парнях же, - фыркнул я, - Прости, Арс, правда не услышал.

- Я тут навёл справки на выходных, - мы вошли в аудиторию, где собралась уже половина курса, кивнули нескольким знакомым, и уселись на средних рядах, - И узнал, что можно арендовать МР шлем для ремонта артефакта. Но есть проблема.

- Какая?

- Нужна программа, которая определит энергетику изделия, сможет смоделировать её, и всё такое… И где её взять, я не знаю.

- Узнаем, - успокоил его я, - Сегодня как раз практика по артефакторике, спросим у Левшова. Он нормальный мужик, не откажет в помощи.

Как только я это сказал, в линза вспыхнуло очередное уведомление от Лизы.

- Да, мой ассистент сегодня не даст покоя, - хмыкнул я, но тут же увидел, как остальные студенты в аудитории тоже слегка “подвисли”.

Послышалось несколько женских охов и вздохов.

- Нихрена себе… - пробормотала Аня, и я, предчувствуя что-то недоброе, нажал на уведомление с восклицательным знаком.

“Срочная новость!

Три часа назад мощный прорыв из Печорского урочища уничтожил часть укрепляющей стены и два имперских бастиона! На место происшествия брошены дополнительные силы, но уже известно о сотнях погибших солдат и десятках магов. Число убитых продолжает расти. Власти пока никак не прокомментировали произошедшее, но уверяют, что стабилизируют ситуацию. Между тем, из городов, находящихся за сотнях километров от границы Урочища уже фиксируют появление тварей и монстров, нападающих на людей!”

Я пролистал несколько новостей с прикреплёнными видеороликами и жуткими фотографиями мерзких монстров.

И только потом до меня дошло, что мои братья - братья Марка! - служили именно у Печорского урочища!

Глава 8 - Урочища

Аудитория утонула в гуле голосов - все обсуждали горячую новость. У нескольких человек оказались родственники и друзья близ Печорского урочища, и однокурсники принялись звонить им.

Никто не отвечал.

Как и братья Марка - Игорь и Иван, с которыми я переписывался совсем недавно.

- Жёстко, - произнёс Арсений, - Давненько такого не было… Да на нашем веку - точно!

- Ты имеешь в виду - в последние восемнадцать лет? - лениво поинтересовался Львов, вошедший в аудиторию, - Выражайся правильно, кабанчик, раз уж находишься в приличном обществе. Я думаю…

- Ты это дело брось, Серёжа, не твоё оно - думать, - перебил я мажора.

Несколько человек вокруг нас засмеялись.

Увидев, как полыхнули глаза Львова, я уже предчувствовал конфликт - но тут в дверях появился Вязовский.

- По местам! - скомандовал он, взмахнул своей тростью, занял место за кафедрой и произнёс, - Не сомневаюсь, вас взбудоражила новость прорыве. Но прошу воздержаться от сёрфинга в сети на ближайшие полтора часа. Понимаю, тема животрепещущая, так что будет лучше обсудить её всем вместе. Я приберегал этот материал до следующего семестра, но раз уж так вышло… Сегодня мы начнём изучать историю Урочищ.

Все замолкли - но не потому, что вдруг стало очень интересно. Просто Вязовский что-то сделал, и сеть пропала во всей аудитории.

- Козёл старый, - шепнула Аня, устраиваясь справа от меня.

- Первые упоминания об Урочищах встречаются тогда же, когда и первые упоминания об использовании человеком магии - в дошедших до нас письменах десятитысячелетней давности. Там Урочища фигурировали как рассадники злых духов и чудовищ, нападающих на небольшие человеческие поселения.

С тех пор, как вы понимаете, мало изменилось. Разве что единственное - мы развились, и стали защищаться куда более современными методами.

Впрочем, Урочища тоже изменились, и это можно проследить по документам, дошедшим до наших дней.

Пять тысяч лет назад на месте Красного моря, например, существовало некое Урочище “Кровавая купель”. Ему поклонялись культура финикийцев, и из него же она, очевидно, почерпнула какое-то количество своей кровавой боевой магии. Это подтолкнуло их развитие, однако в какой-то момент “Кровавая купель” просто исчезла - и о причинах этого никаких догадок нет, лишь сведения о “долгом угасании”.

Если говорить о более близком нам времени, то можно взять восьмой или шестой века до нашей эры. Есть первые письменные подтверждения цивилизации скифов, о том, как одна из ветвь этого народа - каллипиды - стала свидетелем рождения Дунайского Урочища, которое существует до сих пор. По этим письменным свидетельствам, берега Дуная на одном из участков реки несколько лет сотрясали землятрясения и “изломы воздуха”, которые были жёстко ограничены, и “стоя в двух шагах от края излома, тряска земли не ощущалась”. А после наступил “великий день”. Четыре месяца над территориями современных восточных Римских провинций - Чехии, Австрии, Венгрии и Словакии - ночь не наступала вовсе.

В современном мире тоже время от времени появляются новые Урочища. Последнее сформировалось в Африке, три года назад. Но с тысяча семисотого года было зарегистрировано появлений лишь “малых” Урочищ - размером меньше ста квадратных километров. За это время их образовалось триста - то есть, чуть меньше, чем по одному новому в год.

“Средние” Урочища появлялись с пятого века, после распада Первой Римской империи, по восемнадцатый - и их образовалось всего сто. Все они до сих пор существуют, и размером до пятисот квадратных километров. Печорское урочище - как раз из таких.

А до пятого века формировались только “большие” Урочища - и их точное количество за всю историю человечества неизвестно. Прямо сейчас на всей Земле двадцать таких - и четыре из них находятся на землях нашего государства.

Сухая статистика начала меня утомлять, и я поднял руку.

Вяземский, кажется, сильно удивится - такое на наших парах происходило впервые. Увидев меня, он и вовсе нахмурился.

- Что вы хотите, Апостолов?

- Господин магистр, а насколько сейчас актуальна гипотеза о Слиянии?

- В последние сто лет от неё отказываются все более-менее авторитетные исследователи.

- Но почему?

- Возможно потому, что никаких доказательств существования параллельных миров получено не было, Апостолов?

- Параллельных миров? - удивилась Настя Зверева, девчонка-целитель, которую я спас во время Испытания вместе с Арсом и Аней.

- Это известная история, - протянул Львов, - В образованных кругах, разумеется. Я удивлён, что Апостолов вообще о ней слышал…

- Тем более удивительно, что ты тоже в курсе, Серёжа.

- Тишина!

Слово Вязовского прокатились по аудитории, заставляя всех замолчать.

- Слиянием до конца восемнадцатого века было принято называть событие, которое привело к появлению первых Урочищ. Учёные считали, что в какой-то момент нашей истории магические существа, которых вы знаете как “родовые”, стремясь спастись от угрожающей им силы хаоса пробили проходы на нашу планету и создали несколько уникальных зон, позднее названных Урочищами.

- А разве это не так? - спросил кто-то из стихийников.

- В современной теории, подтверждённых сотнями исследований, катализатором появления Урочищ является образование Источника с неизвестными свойствами из нескольких других Источников. После формирования такой Источник пробуждает во флоре и фауне способность к метаморфозам и ускоряет её невообразимым образом. Так что родовые существа тоже возникли там, а не пришли из другого измерения.

- Но ведь эти создания пытались захватить мир!

- Также как и современные чудища пытаются вырвать за пределы этих зон, - пожал плечами Вязовский, - Просто большинство родовых существ - выходцы из самых старых Урочищ. Они гораздо старше любой “мелочи”, которую сейчас показывают в новостях. На сотни, тысячи лет! Гораздо умнее, хитрее… Если мы оставим нынешние Урочища на сотню-другую лет без присмотра, вполне возможно, там появится кто-то, сопоставимый с родовыми существами.

- Но ведь больше никто не захватывает монстров из Урочищ, и не делает из них своих слуг? - спросил кудрявый парень с факультета целителей.

- Потому что технология подчинения, если позволите применить это слово, оказалась утеряна после тёмных веков, когда шла глобальная война с выходцами из Урочищ. Именно поэтому родовые существа настолько ценны. Они уникальны! Но мы отвлеклись!

Урочища представляют собой изолированные участки планеты, где нарушены законы физики и магии. Здесь магическая энергия переплетена с природой, изменяя её и создавая новые экосистемы. Это уникальный пример такой взаимосвязи!

Некоторые учёные предполагают, что Урочища могут действовать как энергетические "аккумуляторы", сохраняющие магическую силу на протяжении веков - этому есть вполне серьёзные подтверждения, с которыми мы ознакомимся позже. Но, к сожалению, пользоваться этими запасами колдовства мы пока не научились.

Однако полезные свойства растений и животных, которые там обитают, общеизвестны. И каждый год мы открываем всё новые и новые виды, с новые и новые возможности благодаря Урочищам!

- Он рассказывает так, что эти места едва ли не благо, - наклонился ко мне Арс, - Хотя любому, у кого есть мозги, должно быть очевидно - количество долбаных Урочищ только увеличивается. Пусть мелких, но…

- Читаешь мои мысли, - тихо отозвался я, - Рано или поздно могут случиться очередные “тёмные века”, если оттуда попрёт разная мразь.

Вязовский между тем продолжал:

- Каждое Урочище уникально. В разных регионах проявляются различные характерные черты этой местности, влияющей на эволюцию форм жизни. Например, в Урочище “Гарм” за полярным кругом, растёт лунный цветок, распускающийся только в полнолуние. Он без изготовления всяких эликсиров способен за доли секунды лечить раны и восстанавливать силы. Однако его сбор сопряжён с опасностью - растение охраняют ночные тени, справиться с которыми очень непросто. Так что исследования Урочищ проводятся с осторожностью.

Остаток пары прошёл быстро. Профессор рассказывал об отдельных тонкостях устройства Урочищ, вспоминал самые известные случаи прорывов, и всё такое. А когда прозвенел звонок, задал масштабное домашнее задание.

- Выберите одно из существующих Урочищ и подготовьте по нему доклад на тему “Полезные животные и растения”. Не меньше десяти страниц! И сразу предупреждаю - если обнаружу, что текст скопирован из интернета - не допущу до экзамена! Пользуйтесь Архивами!

Это был удачный момент! Я сказал друзьям, что задержусь, и подошёл к Вяземскому.

- Профессор?

- А, взломщик! - мужчина поджал губы, - Чего изволите, господин Апостолов?

- Хотел бы ещё раз извиниться за свою глупость. И попросить вас восстановить мой доступ к Архивам, - я не стал кривить душой.

- Хмрф… Не думаю, что прошло достаточно времени, чтобы вы усвоили урок.

- Вы только что задали нам домашнее задание, которое подразумевает пользование Архивами. Вы сами об этом сказали. Как я смогу выполнить его, не имея доступа к информации?

- Ну, положим, интернет и городские библиотеки вам по-прежнему доступны. Можете воспользоваться ими. Как-то же вы отыскали гипотезу о Слиянии?

- Это не секрет, - я пожал плечами, - Просто заметки в старых учебниках.

- Ну вот и воспользуйтесь своей пытливостью, чтобы откопать что-нибудь интересное. Удивите меня.

- А если я это сделаю? - я тут же ухватился за слова профессора, - Если мой доклад будет лучшим на всём курсе? Вы разрешите мне посещать библиотеку?

- Не наглейте, Апостолов! - Вяземский щёлкнул застёжками портфеля, закрывая его, - Я верну вам доступ к Архивам - если верну! - тогда, когда посчитаю нужным!

Он коротко кивнул мне и направился к выходу.

Проклятье! Ну… Попытаться стоило.

На артефакторике мы начинали новую тему - исцеляющие амулеты. А так, как над подобным я уже работал, особого интереса для меня занятие не представляло.

Я быстро справился с простеньким амулетом, сдал его Левшову и отозвал его в сторону.

- Николай Павлович, есть дело.

- А, вундеркинд, - Левшов отложил паяльник, которым соединял части какого-то куба, - Хочешь новый заказ?

- Было бы неплохо, конечно, - улыбнулся я, - Но вообще по другому вопросу.

- Излагай.

- Мы с Кабановым, - я указал на друга, который вполголоса матерился, надев на голову шлем, - восстанавливаем его артефакт. Каменный шар с заключённой в него сущностью духа.

- Ого, мощно! А что сломалось?

- Всё вообще. Его один мудак расколол на сотни мелких осколков, но Арс собрал части. Дух в них сохранился, но связи оказались нарушены.

- Серьёзная проблема… Если затянуть починку, связи ослабнут, и дух исчезнет.

- Да, знаю. Но вообще я понял, что нужно делать. Вся проблема в том, что у нас нет МР шлема с нужной программой. Если бы удалось отсканировать энергетику и найти парные части среди всей этой россыпи, дело пошло бы быстро.

- Логично… Так в чём тогда дело? Приносите артефакт, воспользуетесь одним из наших шлемов.

- А можно?

- Ну, скажем так, - Левшов усмехнулся, - Для моих любимых учеников есть особые “скидки”. Только давай так, чтобы об этом никто не узнал? Вообще-то студентам нельзя работать над сторонними артефактами с оборудованием академии, если это не заказ самого “Арканума”. Но для тебя я сделаю исключение.

- Спасибо! - от души поблагодарил я его, - Обещаю, буду нем, как рыба. С меня причитается!

- Ну тогда притаскивайте свои обломки в четверг, посмотрим, что там с ними. А что касается очередного заказа - на следующей неделе будет распределение от ректората, я попробую выцепить что-нибудь интересное. И денежное. Тебе же не хочется копаться с дешёвыми лечилками?

- Нисколько.

- Ну тогда решено.

Друг этим новостям очень обрадовался, и я надеялся, что с помощью Левшова мы всё-таки восстановим артефакт.

После артефакторики мы с Арсом и Аней отправились в столовую. Взяв себе по сырному супу и разным салатам, уселись за уже ставший “нашим” угловой стол.

- Ну что, готовы к сегодняшней тренировке? - спросила Лисицина, - Марк, ты наверное опять придумал что-то новенькое?

- Кстати насчёт этого, - я ухмыльнулся, - Есть вероятность, что на трене будет представление.

- В каком смысле? - не понял Кабанов, - Ты что задумал, Апостолов?

- Да в общем я нашёл бывшего игрока, которого турнули из второй лиги. Он сейчас страдает хернёй, ставки ставит, не играет. Ну я и предложил ему стать нашим тренером.

- Просто так? - прищурилась Аня.

- М-м-м… Нет, за небольшую зарплату.

- А с командой ты это обсудить не хочешь? Где мы деньги найдём?

- Да не переживай, у меня всё схвачено, - отмахнулся я, - Вопрос в другом. Этот мужик оказался слегка… Вспыльчивым. Так что разговор у нас пошёл на повышенных тонах. Слово за слово - в итоге я предложил ему пари. Приехать сегодня на нашу тренировку и сыграть друг против друга. Если моя команда победит - он согласится.

- Ну ты даёшь! - рассмеялась Аня, - Думаешь, он поведётся на такую провокацию?

- Ну… Всякое бывает.

- А как его зовут-то? - поинтересовался Арс.

- Венеамин Чехов.

- О, я его знаю! - у друга тут же загорелись глаза, - Бешеный тип! Круто себя показывал, но потом был большой скандал и…

- Да, всё это я знаю.

- Ты зря, конечно, предложил ему такой спор, - покачал головой Кабанов, - Он крутой игрок, и разделает нас под орех.

- Он не играл шесть лет. Сомневаюсь, что от прошлых рефлексов что-то осталось без регулярных тренировок.

- Ну… Посмотрим.

- Слушайте, у меня вот какой вопрос, - я вспомнил, что хотел узнать, - У нас же тут сборище мажоров, если прикинуть?

- Ну… Типа да, - поморщилась Аня, - А что, хочешь прибиться к высшему свету?

- Что-то вроде того, - усмехнулся я, - Ты же понимаешь, что в одиночку добиться высокого положения не получится?

- А оно тебе надо?

- Ещё как надо! - удивился я, - А тебе нет? Не хочу, как мой отец, работать на какого-то крутого графа! Не хочу жить в мелкой комнате и всю жизнь заниматься изготовлением артефактов на заказ! У нас, если прикинуть, столько возможностей, сколько людям без магии и не снилось! А мы тут собачимся друг с другом! Надо заводить не только врагов, но и друзей.

- Гладко стелешь, - фыркнул Кабанов, и кивнул на Львова, - Но пока в высшем обществе котируются такие, как Серёжа, шансов у нас нет.

- Не падай раньше выстрела, - я покачал головой, - Не все же такие, как он?

- Не все, но большинство, - пожала плечами Аня, и указала на стол, где сидели четверокурсники, - Вон, видишь? Андрюша Иловайский со своей свитой. Самый завидный жених “Арканума”. Девчонки по нему так и сохнут. Знаешь, кто его отец?

- Знаю.

Я внимательно посмотрел на молодого, стройного парня. Пирсинг в носу, гладкие чёрные волосы рассыпались по плечам, скулы такие острые, что можно порезаться.

- И что, он такой же, как Львов?

- Хуже, - фыркнула Лисицина, - Для него даже сам Львов является банановой кожурой, на которую можно наступить лишь случайно. Любит устраивать вечеринки, где творит всякую дичь. Иногда - запрещённую законом империи.

- Весело…

- Или вон, - на этот раз моё внимание на грудастую шатенку обратил внимание Кабанов, - Вера Алмазова. Пятый курс. Как-то одна из целителей влезла в кадр её селфи - случайно. Так бедной девчонке пару месяцев жизни не давали. А потом и вовсе - отличницу завалили на первой же сессии и выгнали из академии.

- Не могут же все высокородные быть такими сволочами?

- Ну… Тут как посмотреть, - прищурилась Аня, - Из тех семейств, что помоложе, можно встретить нормальных ребят. Вот вы двое, например - вполне себе ничего.

- Иди ты, - фыркнул Арс.

- Или зазноба, на которую постоянно заглядывается Марк.

- Это ты про кого? - не понял я.

- Да вон, сидит твоя златовласка, - усмехнулась Лисицина, - Тимирязева.

Я проследил за направлением взгляда подруги, и увидел Машу. Она выглядела уставшей - она постоянно выглядела уставшей! - но о чём-то весело щебетала с двумя подругами-одногруппницами.

- Она не моя зазноба.

- Рассказывай! Хотя, не буду врать - девчонка ведёт себя нормально, относительно всех остальных. Но тоже, как и ты, Марк, явно хочет в высший свет.

- Почему ты так решила?

- Потому что она всё время тусуется с родовитыми старшекурсниками. И парень у неё вроде из “Златограда”.

Сказав это, Лисицина внимательно посмотрела на меня - словно ждала какой-то реакции.

Ха, как бы не так!

- Это значит, что у Маши в голове тоже есть умные мысли, - усмехнулся я.

Закончив с обедом, мы направились на пару по алхимии.

Почти всё занятие я посвятил не усыпляющему эликсиру (сварить который можно было всего за полчаса), а сёрфингу в сети.

Поразмыслив над словами Ани, я утвердился в мысли, что мне нужно найти какое-нибудь мероприятие, где будут тусоваться сильные мира сего.

Потратив немного времени, с удивлением обнаружил, что в последний день октября таких мероприятий будет много по всей столице.

Шабаш - так раньше называли торжественные ночные собрания ведьм и колдунов, для совместного проведения обрядов, сопровождающиеся жёстким разгулом. В современном мире это событие стало больше символическим, но некоторые его черты остались.

Именно во время шабаша стиралась грань между сословными стенами, и даже колдуны-простолюдины (заслуживающие уважения, само-собой) могли вести себя едва ли не на равных с высокорожденными дворянами.

Мероприятия были разные - концертные вечера, тусовки в ночных клубах, загородный отдых, конференции, экстрим, и так далее. Их статусность тоже разнилась, но меня интересовали те места, в которых будут присутствовать представители влиятельных семей.

И несколько таких шабашей легко обнаружились. Единственное, что меня смутило - на все из них попасть можно было только по приглашениям.

Которого, разумеется, у меня не было.

Я листал списки организаторов каждого из этих мероприятий, в надежде на удачу.

“Ежегодный бал-шабаш в Екатерининском дворце проходит при поддержке семей Львовых, Бекетовых, Волковых, Жеребцовых, Карамзиных, Тимирязевых, …”

Стоп! Тимирязевых?

Глава 9 - Схватка и схватка

Машу я отправился искать сразу после пары.

Наверное, моя просьба к ней могла показаться корыстной - и так оно и было, если уж совсем честно. Но почему бы не совместить приятное с полезным?

Я нашёл её в одном из нескольких внутренних двориков “Арканума”, у уже выключенного фонтана, изображающего мага в пафосной позе.

Блондинка сидела на парапете и болтала с подружками. Увидев меня, две девицы недовольно сморщили милые мордашки и театрально фыркнули. Практически синхронно.

- Привет, Марк, - улыбнулась Маша, - Это Ольга и Мила, мои подруги. А это…

- Апостолов, знаем, - фыркнула невысокая брюнетка, окидывая меня оценивающим взглядом, - “Позёр без силы”!

- “Неведомый” нарушитель спокойствия! - добавила вторая, высокая шатенка.

- Слишком громкие титулы, - пожал я плечами, - Мне бы больше подошло “Красавчик, который ставит на место зазнавшихся мажоров”.

Девчонки скривились, подхватили сумки и повернулись к Тимирязевой.

- Не знаю, зачем тебе общаться с этим нищебродом, Мэри, - выпалила шатенка, - Но нашим это не понравится! Мы пойдём.

Виляя бёдрами, они направились к ближайшему коридору.

- Весёлые у тебя подружки, - хмыкнул я, усаживаясь рядом с блондинкой, - Приветливые…

- Они не такие уж и плохие, - серьёзно ответила Маша, - Просто у тебя не лучшая репутация среди стихийников.

- Дай догадаюсь - Львов постарался?

- О да. Не проходит и недели, чтобы он не рассказал про тебя какую-нибудь гадость.

- Пусть начнёт трепаться о себе. Материала на каждый день хватит. Как у тебя дела? Вижу, ты снова уставшая. Что тебя так изматывает постоянно?

Тимирязева вздохнула.

- Есть один проект, вне академии… Картины, если тебе интересно. Они занимают всё свободное время. Мне надо закончить серию к концу октября, а работы ещё много.

- Кажется, я видел твои наброски, тогда, в “Мишке”. Выглядело мило.

- Мило, - фыркнула Маша, - Мне бы добиться вызова других эмоций… Но… Давай сменим тему, я и так кроме холстов и красок не могу думать ни о чём другом.

- Давай, - легко согласился я, - Например, можем поговорить о шабаше в Екатерининском дворце.

- Ого! - она слабо улыбнулась, - А ты сразу идёшь напролом?

- Не хочу бродить вокруг да около. Ты и так убегала от меня два прошлых раза, когда я предлагал куда-нибудь сходить. Надеюсь, в этот раз не откажешь. Пойдём туда вместе?

Она грустно усмехнулась, отвернулась, чуть прикусив губу.

- Не знала, что ты приглашён.

- Я полон сюрпризов.

Маша снова прикусила губу, убрала блокнот с какими-то записями в сумку и опустила голову.

- Не могу, Марк. Я… Наверное, стоило сказать сразу - но у меня есть парень. Жених, если быть точнее.

- Оу! Это новость! - удивление пришлось сымитировать, - Да, наверное, тебе следовало предупредить. Тогда бы мне не пришлось сейчас собирать осколки сердца.

Я картинно схватился за грудь и захрипел. Маша прыснула.

- Перестань, Апостолов! Тебе бы лишь бы дурачиться!

- А что ещё остаётся? - философски заметил я, - Ладно, третья попытка тоже оказалась провальной… Жаль…

- Я пойду, - она чуть покраснела и встала, - Буду рада увидеть тебя на шабаше.

- Взаимно, Маша… Взаимно.

Она ушла, бросив на меня взгляд через плечо, а я ещё какое-то время посидел рядом с фонтаном.

Просить её включить меня в списки приглашённых сразу после отказа было глупо и некрасиво. А признаваться сразу на рассчёт, что она меня туда проведёт - ещё хуже. Что ж… Придётся поискать другой способ попасть на сборище сильных мира сего.

Последней парой на сегодня была стихийная практика у пышногрудой Белецкой. К сожалению, порадовать сексапильную преподавательницу подвижками в поисках её дневника я пока не мог - хотя видел, с какой надеждой она на меня смотрит.

- Пока ничего, - тихо произнёс я, улучив момент, - Но я работаю над вашим делом.

- Спасибо, Марк, - также тихо ответила она, - Но я не обижусь, если ничего не выйдет. Прошло уже много времени, и…

Я вдруг почувствовал стыд. Пообещал красивой женщине помощь - и благополучно стал заниматься другими делами… Так, нет! Надо как можно скорее брать след этого злосчастного блокнота!

Но как?

Мы изучали защитные чары, и у большей части класса уже неплохо получались воздушные щиты. Но в момент, когда Белецкая принялась объяснять нам, как сделать их более гибкими, конопатая Вика, ждущая своей очереди за партой, вдруг пискнула:

- Обалдеть! Обалдеть!

- Что такое?! - тут же насторожилась Елена Анатольевна, сворачивая демонстрируемое заклинание.

- Включите новости!

- Сейчас не время лазить по сети, Вика!

- Да включите же вы! Это невероятно!

Белецкая нахмурилась, но всё же взяла телефон со стола, нажала на экран пару раз - и её глаза округлились от удивления.

- Секунду, - произнесла она, и вскоре изображение появилось на экране проектора.

Съёмка явно велась с какого-то летательного аппарата. В объектив оператора попал горный склон, тайга… И огромная колея, тянущаяся куда-то вдаль. Судя по тому, как по бокам от неё был повален лес - размер у этой бороны был изрядный - словно от падения метеорита…

В конце колеи стояло нечто… Огромное. Что-то, напоминающее паука, размером с десятиэтажный дом - со склизким телом, из которого торчали десятки зубастых пастей, и восемью гладкими ногами.

Прямо на наших глазах в лесу, неподалёку от монстра, вспыхнула огненная вспышка - одна, другая, третья! - и оставляя дымный след, к твари устремились ракеты. Они взорвались, попав в туловище чудовища, но то даже не покачнулось!

Одна из лап неестественно изогнулась перпендикулярно земле, и мощный удар вырубил часть несколько сотен метров тайги!

Кажется - вместе с военными, которым не повезло попасть под эту атаку…

- Какой ужас! - прошептала Белецкая.

И в тот же миг со стороны горного хребта что-то мелькнуло… Что-то светящееся, яркое и быстрое за пару секунд преодолело несколько километров, и врезалось в чудовище!

Ослепительная вспышка скрыла монстра, а оператор, снимающий это, выругался. Летательный аппарат настигла воздушная волна, он накренился, и кадры смешались - однако через минуту картинка выровнялась.

И у меня захватило дух от увиденного.

Две огромные лапищи твари валялись посреди тайги. Потерявший конечности монстр нелепо перебирал оставшимися, размахивал ими из стороны в сторону, но никак не мог попасть по напавшему на нему существу.

Это был дракон!!! Я видел таких в сети, но никогда - “вживую”, если можно так выразиться.

Он был меньше чудовища раза в два - но куда более стремительный. Закладывая виражи, зелёный летающий ящер то поливал противника огнём из пасти, то умудрялся откусить из склизского тела изрядный кусок…

В какой-то момент мне показалось, что на шее дракона сидит человек, но всё происходило так быстро, что я не был готов поручиться за увиденное.

Монстр снова взмахнул лапами - и дракон, крутнувшись в полёте и поднырнув под этот удар, на лету отхватил чудовищу ещё одну конечность. Резко взмыл в небо, перевернулся - и плюнул стабильным огненным шаром, попав прямо в центр туловища врага.

В следующий миг огромный гриб пламени поглотил монстра. Раздувшись до размера двадцатиэтажного дома, он выжег часть тайги, ударил в небо…

И исчез.

А почерневшая тварь из урочища, простояв ещё пару секунд, начала осыпаться комьями чёрного угля…

Трансляция прервалась.

- Охренеть. - в полной тишине произнёс длинноволосый Толик, - Что это было?!

- Дракон, - тихо пискнула Вика.

- Да это все видели, - фыркнула Аня, хотя я видел, что это зрелище впечатлило и её, - Откуда он взялся?

- Лишь один род владеет таким существом, - тихо сказала Белецкая, отключая телефон от экрана, - Иловайские.

* * *

Увиденное обсуждала вся академия. Да что там - вся Империя, полагаю!

После трансляции интернет захлестнула волна новостей - о том, что главная тварь, из-за которой случился прорыв, убита. О том, что министр иностранных дел, князь Иловайский, лично прилетел из Нефритовой Империи, чтобы разобраться с чудищем. О том, что все силы муниципальных служб округа брошены на тушение лесных пожаров. О том, что хозяева более мелких родовых существ вместе с армией заткнули прорыв, и возведение новой стены начнётся чуть ли не завтра.

Я же думал только об одном - о том, какая невероятная мощь досталась этому человеку. Если он владеет ТАКИМ существом - что говорить об Императоре?..

Это зрелище определённо подогрело во мне желание как можно скорее забрать собственное родовое существо - и развить его до подобного уровня!

Впрочем, до встречи в банке у меня было ещё одно важное дело - тренировка по чароболу и, возможно - дуэль с новым тренером.

И когда я увидел разгуливающего вдоль скамеек запасных мужчину - улыбнулся.

Мой расчёт оправдался!

В отличие от остальной команды, идущей в раздевалку и поглядывающей на Чехова с удивлением и настороженностью, я сразу направился к нему.

- Вениамин?

Он резко повернулся.

Чехов оказался высок, хорошо сложен, с длинными, как у гориллы, руками, слегка высокомерным лицом с квадратной челюстью и чуть свёрнутым набок носом. Он прищурился, провёл рукой по короткой стрижке и вздёрнул подбородок.

- Ты Марк?

- Апостолов, собственной персоной, - ухмыльнулся я, - А ты всё-таки пришёл… Не ожидал.

- Слушай сюда, сопляк! - с рычанием Чехов навис надо мной, - За то, что ты мне сказал, я бы мог вызвать тебя на дуэль!

- Так я тебе её и предложил, разве нет? - изумился я, - Раздевалки там. Или ты в джинсах собрался играть?

От такой наглости он аж поперхнулся заготовленной фразой. Пожав плечами, я развернулся и зашагал к раздевалкам.

Через несколько секунд он меня нагнал.

- Надеюсь, тебе не придётся клянчить деньги у отца, умник, и ты рассчитаешься сразу! Иначе разговор будет совсем другим!

- Что, ставка не зашла?

- Не твоё дело!

На входе в раздевалку нам встретился Зверь. Пропустив мужчину внутрь, он взял меня под локоть.

- Апостолов, это что, Вениамин Чехов?!

- Ага, - улыбнулся я, - Наш будущий тренер.

- Мечтай, сопляк! - раздался голос из раздевалки, - Молись, чтобы в лазарет не загреметь после игры!

Серый вопросительно посмотрел на меня.

- Не парься, - я хлопнул капитана по плечу, - Он вам понравится.

Через десять минут вся команда стояла на поле. Улыбаясь, я обратился к ребятам, косящимся на недовольного мужчину.

- У нас сегодня необычная тренировка, друзья. Один из лучших игроков второй лиги любезно согласился показать нам класс, и оценить наши навыки. Прошу любить и жаловать - Вениамин Чехов.

- Давай без театральщины, Апостолов, - буркнул тот, хрустнув костяшками, - Что ты там говорил? Я буду первым выбирать команду?

- Слово дворянина нерушимо. Но сначала…

Я достал из кармана спортивной формы приготовленный заранее контракт, в котором чётко были прописаны условия, при которых Чехов соглашается стать нашим тренеров. Я даже потратился на магически-биометрическую печать, чтобы не было сомнений в том, кто его подписал.

Там же было указано, что я выплачу ему вознаграждение за проигрыш.

- Чтобы потом не возникало никаких вопросов.

Смерив меня недовольным взглядом, Вениамин фыркнул и прижал к печати большой палец.

- Слово дворянина нерушимо, - едко вернул он мои же слова, и посмотрел на ребят, - Теперь начнём?

- Прошу.

Разумеется, намётанный взгляд опытного игрока сразу определил лучших игроков. Вскоре рядом с нашим будущим тренером стояли Зверь, Лиля, Алекс и Алекс, Варвара и Самсон.

Мне же достались Арс, Аня, Антон, Вещий, и двое “старых” запасных - Люба Вдовина и Макс Коржанский.

Не особо равные условия, конечно… Чехов не собирался предоставлять мне хоть какую-то возможность выиграть, так что придётся постараться…

- Готовь денежки, - тихо сказал Венеамин - и мы начали игру.

В первые же секунды матча я понял, что отец не ошибся, предложив мне этого человека. Чехов моментально оценивал обстановку на поле, умудрялся управлять игроками на ходу, прикрывал своих и оттеснял чужих, открывал “проходы” на поле, расхлёстывая появляющиеся аномалии…

Поначалу пришлось очень туго.

За неполные десять минут мы пропустили три мяча - стоящий на воротах Макс был нулевым вратарём, так что больше щёлкал клювом, чем следил за мячом.

- Похоже, управлюсь с тобой меньше чем за полчаса, сопляк! - хмыкнул Чехов, проходя мимо после четвёртого забитого мяча, - А я то рассчитывал хоть на что-то!

Что ж, бдительность Венеамина мне удалось усыпить… Пора начинать.

Следующей атакой мы с Вещим, Арсом и Аней положили заклинаниями пятерых игроков Чехова - включая его самого. Мощный залп из разнообразной магии - бесподобный бросок, когда Арс взял Венеамина на прогиб - хитрая комбинация с подменой заклинания на мяче в последний момент - и Зверь вместе со снарядом влетает в ворота, покрывшись инеем.

Вторая атака прошла также успешно - только в этот раз, рискнув, я и вовсе оставил наши ворота без защиты. Восемь атакующих разобрали каждый по вражескому игроку, оставив меня один на один с Чеховым.

Он попытался сбить меня с ног мощным порывом ветра, но перехватил его заклинание в мгновение ока, сжал до размеров мяча и тут же швырнул его Венеамину.

Освобождённая сжатая энергия ударила по мужчине с такой силой, что он пролетел метров десять над полем, а затем ещё немного пропахал его.

Четыре два.

После этого игра стала жёсткой. Поняв, что от меня можно ждать разных приколов, Чехов пытался управлять командой так, чтобы меня всегда изолировали - но куда там!

Я постоянно крал магию из игроков противников и пускал в ход против них их же заклинания. Лишь иногда у Варвары (которая соображала очень быстро) и самого Чехова получалось обезвредить меня, и тогда они получали шанс забить.

Если честно - противостоять профессиональному игроку было очень непросто. Пусть мои колдовские штучки и давали преимущество на поле, но обычная магия и её объём у противников были развиты сильнее. Но куда важнее было то, что Чехов мастерски выстраивал тактику даже с незнакомыми ему игроками, и за счёт этого у них было преимущество.

Через час игры счёт был девять-девять.

Я не показывал вида - но был выжат, как лимон. Чтобы играть с ребятами под предводительством профессионального игрока на равных, мне приходилось прикладывать все возможные усилия.

- Я не дам тебе шанса, Апостолов! - усмехнулся Венеамин, - Поигрались и хватит. Теперь ты увидишь, как играют настоящие чаробольщики!

- Долго же ты собирался, - рассмеялся я, - Отсутствие формы сказывается, да?

Он нахмурился, отошёл к своей команде и пару минут что-то им объяснял.

А потом они пошли в атаку.

Мы сдержали их в центре поля, и через минуту игра превратилась едва ли не в самый настоящий мордобой. Словно забыв, что все мы, вообще-то, играем за один факультет, товарищи по команде хлестали друг друга заклинаниями, сбивали с ног, набрасывались вдвоём-втроём на одного…

В какой-то момент Чехов, Зверь и Варвара вырвались из нашего окружения и ломанулись к воротам, которые защищали только Антон и Люба. Как раз в этот момент я ускользнул от Алексов, пытавшихся повалить меня на землю, и ринулся атакующим наперерез.

Они разыграли какую-то хитрую комбинацию заклинаний, заколдовав мяч тройным плетением. Любу, которой удалось перехватить пас, снесло воздушной волной, а Антон, не заметивший подвоха, подхватил мяч после неё и оказался скован ледяной коркой.

Я не успевал напасть на несущегося к воротам Чехова - кинутое мной вслед ледяное заклинание он отбил, даже не оборачиваясь.

Зато ему навстречу бросился Макс, стоящий в воротах. На пару-тройку секунд он задержал Венеамина, хоть и оказался скован земляным капканом.

Но всё же не помешал ему бросить мяч в ворота…

Глава 10 - Гопники и банкиры

Я подкинул себя потоками ветра, используя остатки стихийной магии в искре, и пронёсся мимо Чехова на дичайшей скорости. Приземлившись на линии ворот за секунду до того, как её пересечёт мяч, изогнулся в падении - и ногой выпнул его обратно в поле!

Останавливаться не было времени.

Рванув обратно, по пути я надёргал магии из всех, кто только попадался на пути.

Чехов попытался атаковать меня сразу пятью заклинаниями. Одно из них сгорело в щите, два других я нейтрализовал, одно ушло “в молоко” - а вот последнее, огненное, я развернул, и жахнул им по Вениамину.

Оно тут же взорвалось, попав в его щит, не причинив вреда мужчине - но на пару секунд он замешкался.

Этого хватило, чтобы проскочить мимо, мощным ударом в челюсть отправив Чехова на землю.

Пробежав ещё с десяток метров и испепелив выскочивший из земли живой плющ, я подпрыгнул и с воздуха влетел коленями в грудь Зверя, опрокидывая его на спину. Перекатился через голову, выкручивая кулак, ударил под колено одного из Алексов - он с криком рухнул на поле.

Я подхватил мяч, тут же перебросил его Арсу, несущемуся справа, и жахнул земляным кулаком по приближающемуся Самсону.

Кабанов, увидев, как его перекрывают ещё двое, умудрился наложить на мяч двойное заклинание, показать это Ане - и сделал пас.

Друга снесли с ног с таким хрустом, что на секунду у меня мелькнула мысль - “Ему что-то сломали”. Но я не остановился, рванул следом за Лисициной, получил от неё передачу, нейтрализовал заклинание Лили, ушёл от её броска, снова передал мяч Ане…

Его перехватил умудрившийся нагнать меня Чехов, но в последнюю секунду, увидев мой знак, подруга подменила заклинание - и Венеамина жахнуло звуковыми волнами так, что он рухнул вниз лицом и задрыгал ногами в диком танце.

Я тут же оказался рядом, подхватил мяч, выскочил к воротам соперников - и швырнул снаряд в верхний левый угол.

Алекс метнулся за ним в красивом прыжке…

Ага, щас!

Уже на предельной дистанции заклинания я стегнул по снаряду тонким воздушным потоком, заставив его закрутиться в противоположную сторону - и мяч влетел в сетку.

- Йес! - взвизгнула Аня, бросаясь мне на шею! - Класс! Вот это мы их сделали!

- Вот вы звери… - прихрамывая, к нам подошёл Алекс, которого я приложил под колено, - Апостолов, напомни мне никогда не драться с тобой…

К нам потихоньку подходила вся команда. Большей частью - помятая, но довольная.

- Если мы будем так играть против Целителей - расхреначим их под орех, - пробасил Серый, потирая грудь, - Марк, ты мне чуть рёбра не переломал.

- Извини, капитан, но победа требует жертв. А, господин Чехов! - я улыбнулся подошедшему Вениамину, - Ну как вам студентики-неумёхи?

Я был готов к его недовольству, злости, крикам, и даже к драке - но никак не ожидал, что он будет широко улыбаться разбитыми губами!

- Для таких слабачков - очень даже неплохо, - хмыкнул он под одобрительный гул моих товарищей, вытирая сочащуюся кровь, - Не ожидал от вас такой прыти.

- Приятно слышать, - улыбнулся я в ответ, и протянул ему руку, - Ну что, возмёшься за нас… Тренер?

Он посмотрел на меня.

- А куда мне теперь деваться? Уговор есть уговор.

И под одобрительный рёв команды крепко пожал протянутую ладонь.

Игроки кинулись обниматься друг с другом, хлопали меня и Чехова по спине. Алекс и Алекс начали танцевать какой-то дикий танец, вскоре к ним присоединились и девчонки.

Капец, все радуются так, будто уже выиграли кубок!

- Отойдём на минутку? - позвал я Вениамина.

Глядя на всю творящуюся вакханалию с лёгким изумлением, тот кивнул.

- Ты извини, что я в разговоре по телефону так нагло себя вёл, - сразу сказал я, когда мы сели на скамейку запасных, - Наговорил много всего - и всё это, разумеется, неправда. Просто мне было нужно, чтобы ты приехал.

- Да я уж догадался, когда увидел вот это всё, - он указал на танцующую в центре поля команду, - Так что без обид.

- Рад это слышать, - улыбнулся я, - Скинь мне свой номер счёта.

- Зачем?

- Скинь.

Получив ряд цифр, я тут же перевёл ему двадцать тысяч.

“Баланс - 118 000 рублей”.

- Это что?

- Зарплата за первый месяц.

- Из-за проигрыша тебе я полагал, что будет всего десятка? - ухмыльнулся Чехов.

- Так и есть. Но здесь ещё… Небольшой бонус. Просто так.

- Польщён…. Отказываться не буду.

- И не надо, - серьёзно кивнул я, - Что скажешь о самой игре?

- Бестолковая беготня большей частью, - честно заявил Вениамин, - Кураж у вас есть, и не в последнюю очередь благодаря тебе. Ты заряжаешь команду, и это круто. Продолжай в том же духе. С магией у вас тоже всё нормально, но тактика, стратегия, быстрота реакции… Над этим придётся поработать. И сильно.

- У нас первая игра через полтора месяца, - вспомнил я, - Есть хоть какие-то шансы, что ты нас натаскаешь?

- Если все сохранят такой настрой - да.

- Зверь! - я окликнул капитана, - Можно тебя?

Сергей подошёл к нам с довольной улыбкой.

- Вениамин, вы действительно будете нашим тренером?

- Твой раздающий умеет уговаривать, - фыркнул Чехов.

- Класс!

- Надо обсудить программу тренировок, - сказал я, - Предлагаю три в неделю. Вторник, четверг, суббота. Можем устроить?

- По вторникам только вечерами, после стихийников, - кивнул Зверь, - В четверг есть слот сразу после пар, в субботу поле полностью свободно… Да, думаю, я попрошу Змеева подписать нам разрешение на эти дни.

- Отлично! Тогда займись этим - а я начну готовить почву для болельщиков. Вениамин, тебя как, такое расписание устраивает?

- Вполне.

- Ну вот и договорились! Точное время Зверь тебе скинет.

Переодевшись, я попрощался с воодушевлёнными ребятами, и направился к метро - до встречи с банкирами оставалось чуть больше часа, и опаздывать туда совершенно не хотелось.

Шёл уже привычным маршрутом через дворы на углу Ломоносовского и Вернадского, когда в одной из тихих подъездных арок навстречу мне вышли четверо здоровенных лбов, в куртках цвета хаки, таких же штанах, вязаных шапочках и высоких берцах.

- Парниша, закурить есть? - лениво спросил один из них.

Я сразу же понял, что вопрос не праздный, и шепнул:

- Лиза, запись видео через линзы, - и уже подходя ближе, ответил, - Не курю, и тебе не советую.

- А я просил твоего совета?

Я прищурился, глядя на него.

- Ты с дворянином говоришь. Свали, пока цел.

Обычно упоминания своего происхождения было достаточно, чтобы отвадить вот таких вот гопников - но эти даже не двинулись с места, лишь нагло ухмылялись.

- Дворяне разные бывают. На некоторых всем класть с прибором…

- Уйди с дороги, прошу по хорошему в последний раз.

- А то чё?

Времени разводить с ними разговоры у меня не было, так что я толкнул бугая в плечо, влив в это действие немного магии.

Однако она пропала, поглощённая каким-то амулетом!

- Ха!

Мне в голову полетела длинная арматурина, неведомо откуда взявшаяся в руках здоровяка.

Я даже уклоняться не стал. Просто выставил руку, качнул из придурка жизненной силы, перехватил стальной прут, и лёгким движением смял его.

- Вы совсем тупы…

Шорох позади заставил рефлекторно присесть и крутнуться на пятках.

Над головой пронеслась бита, а я, пружинисто выпрямляясь, апперкотом вышиб передние зубы ещё одному подкравшемуся парню.

Проклятье!

Сзади их было ещё четверо!

Больше сказать мне ничего не удалось - придурки навалились всей толпой, и я жахнул вокруг себя мощным воздушным смерчем, тратя всю запасённую стихийную энергию разом.

Мощная волна смела шестерых гопников, впечатав их в стены подъездной арки, но вот бугай и ещё один парень, с кольцом в носу, остались на ногах.

У них были амулеты, и достаточно мощные…

- Лучше бы вам вернуться к тому, кто вас нанял, парни, - я сделал шаг в их сторону, - И отказаться от такой работёнки…

Парень с кольцом в носу выбросил вперёд руку и что-то выкрикнул - и с кольца на его пальце сорвалась молния! Она сгорела в защите, на секунду дезориентировав меня, но следом прилетели ещё несколько - и одна из них обожгла плечо сильной болью!

Рукав любимой кожаной куртки и часть кофты оказались прожжены насквозь, а на плече запеклась небольшая корка.

- Ну всё, суки… - выдохнул я, перехватывая ещё один заряд в воздухе.

Заставив его замереть на секунду, я швырнул заклинание обратно в “кольценосого”. С диким криком боли тот отлетел на пару метров, и до меня донёсся запах палёного мяса.

Бугай же попытался достать меня ещё одним артефактом. Из-под земли, прямо под ногами, ударили земляные столбы, подкинув меня в воздух, и разрядив амулет до нуля.

Я успел сгруппироваться, в полёте ударил остатками некротики по здоровяку - и попал.

Прямо ему в глаза…

Парень завыл, рухнул на землю, хватаясь за лицо, а я приземлился на землю, рванул к нему - и от души впечатал подошву кроссовка прямо в нос.

Послышался хруст, бугай упал на спину - и я тут же прижал его к земле, схватив за горло.

- Ну что, сволочь, хотел поговорить? Давай поговорим…

Выглядел здоровяк страшно… Его глаза покрылись катарактами и теперь были двумя здоровенными белёсыми буркалами.

- Пожалуйста… П-пожалуйста… - хрипел он, - Я не… Простите, простите, господин! Я не хочу быть слепым! Я не хочу! Помогите!

- Какой же ты дибил, - с отвращением сплюнул я, - Нападаешь на дворянина, а потом просишь у него помощи? У тебя родители кто, камни?!

- Простите… Простите.

М-да, парень и правда был безмозглым. На что он рассчитывал?

Я не переживал, что он ослепнет - точно также как и не переживал, что его обожжённый дружок помрёт. Силы я рассчитывал с умом, так, чтобы никого не убить - лишнее внимание мне было ни к чему, пусть я и был в своём праве.

А остальные… Отделались парой переломов - то-то все лежат и стонут!

- Кто тебя сюда отправил? Не настолько же ты баран, чтобы самостоятельно нападать на меня?

- Я не… Я не знаю…

- Похоже, у тебя не только глаза лишние, но и уши? Или нос? Или язык? Что вырвать первым, тварь?!

- Нет-нет-нет, не надо! - взвизгнул бугай, пытаясь вырваться из моей хватки, но я ударил его кулаком в нос - снова.

- Говори!

- Я НЕ ЗНАЮ! - заливаясь кровью, прогудел он, - Нам дали ваше фото, показали на карте, где вы ходите после учёбы…

- Зачем?

- Сказали… Проучить вас… Сказали, что вы слабак, и что за вами никого нет…

- И вы согласились?

- У нас… Был должок… Перед серьёзными людьми… Нам сказали, что так мы его вернём… Иначе не жить…

- Перед кем должок?

- Я не…

Хрясь!

Ещё один удар в лицо снова заставил бугая взвыть от боли.

- Говори!

- Да перед дворянами какими-то!!! Мы однажды по тупости обнесли склад электроники, а потом к нам пришли… Их люди…

- Фамилия!

- Да я не знаю! Они не говорили! Но тот мужик… Который нас взял… Был в “Витязе”...

Мне на ум сразу пришёл Курт, гвардеец Львовых, но спешить с выводами не стоило - “Витязей” в своей гвардии использовали все мало-мальски обеспеченные рода.

- Тот человек, который указал на меня - как выглядел?

- Выс-сокий… Длинные волосы до плеч… Шрам на левом глазу… Нос… кривой…

Я не знал никого, кто подходил бы под такое описание. Впрочем, если меня решил проучить кто-то из дворян - вряд-ли бы он сам пошёл к этим безмозглым гопарям.

- Что ещё?

- Сказали передать… Чтобы вы не лезли… К чужим девушкам…

- Вот как?! - я искренне удивился. Мог подумать, что это Львов или Заварский решили проучить меня втихаря, что это неизвестный дворянин, которому я перешёл дорогу, и о котором говорил граф Юсупов… Хотя нет, он бы так тупо точно не поступил.

Но из-за девушки? Какой? Маши? Но я только сегодня узнал о том, что у неё есть парень!

Чушь какая-то…

- Лиза, останови запись.

- Готово.

Я отпустил бугая, подхватил с земли брошенный рюкзак и направился к метро - времени оставалось совсем впритык.

- Я всё рассказал! - вопил здоровяк, - Всё! Помогите мне!

- Бог поможет, - бросил я через плечо, но всё же велел Лизе вызвать скорую помощь. Мало ли, вдруг там у кого внутреннее кровотечение? А мне проблемы ни к чему, пусть я и был в своём праве.

М-да… Такое тупое покушение ещё надо постараться придумать… Но вообще тут явно для меня смертельный исход не предусматривался - просто послание, в лучшем случае, со сломанными рёбрами и разбитой головой.

Вот только адресат явно не был в курсе, что у меня есть выбор из нескольких подозреваемых.

- Хах, это даже забавно, - фыркнул я себе под нос, подходя к метро.

Спускаясь, я снял куртку и повесил рюкзак на плечо так, чтобы прикрыть прожжённую часть кофты, а ещё воспользовался собственной лечилкой, пару из которых постоянно таскал в рюкзаке. Рана тут же затянулась.

Уроды, испортили любимые вещи!

Возвращаться в башню “Империя” было слегка странно. После того, как меня едва не сожрал мутировавший банкир, это место не то чтобы сильно нравилось.

Тем не менее, я предвкушал получение родового существа, и даже нападение этих болванов не могло омрачить скорую встречу…

С кем, интересно?

Мне снова выдали бейджик посетителя, и снова отправили на пятидесятый этаж. Тут ничего не напоминало о случившемся - спокойные работники банка всё также сновали за стеклянной стеной, а вместо Алёны на ресепшене сидела другая девушка - розоволосая милашка с круглым личиком.

- Добрый вечер, - поздоровалась она, метким взглядом срисовав прожжённую кофту и слегка нахмурившись, - Я могу вам чем-то помочь?

- Само собой. Меня ждут. Марк Апостолов.

Она ещё раз пристально посмотрела на меня, затем заглянула в компьютер, пощёлкала клавишами…

На этот раз её взгляд был удивлённым.

- М-хм… Вас действительно ожидают, господин Апостолов… Вы слегка опоздали… Идёмте, я провожу вас.

Я посмотрел на часы - и правда, уже пять минут как должен был быть здесь. Дерьмо космочервей! Ненавижу опаздывать.

Мы отправились в большой конференц зал, из окон которого открывался прекрасный вид на город. За длинным столом сидели четверо - Алёна в обтягивающей белоснежной блузке, широких брюках и с собранными в хвост волосами, седая женщина в строгой юбке и сером жакете, двое гладковыбритых мужчин с короткими стрижками, в чёрных костюмах от известного модельного дома “Яшкин”.

- А вот и вы! - улыбнулась Алёна, - Здравствуйте, господин Апостолов.

- Здравствуйте, Алёна. Господа, мадам, - я кивнул остальным, и уселся на ближайший свободный стул, кинув сумку и куртку на соседнее место, - Прошу извинить за опоздание. Какие-то неандертальцы напали на меня рядом с академией.

- В самом деле? - удивился один из мужчин.

- Представьте себе.

- Хм… Вижу, вы притягиваете… Неприятности, - нехорошо прищурилась седовласая женщина.

- Если бы это была правда, инквизиция обнаружила бы на мне какое-нибудь проклятье, полагаю, - улыбнулся я и повернулся к розоволосой девушке, всё ещё стоящей у входа в зал, - Дорогая, принеси мне чашечку чёрного кофе.

Она кивнула и скрылась за дверью.

- Итак, - я обвёл взглядом присутствующих, - С нетерпением жду начала нашего разговора.

- Господин Апостолов, - начала Алёна, и указала на своих коллег, - Это Ульяна Смирнов, Денис Девоев и Александр Худяков. Они занимались вашим новым соглашением о залоге.

- Рад знакомству.

- Мы изучили всё имущество вашей семьи, господин Апостолов, - кашлянув, произнёс Денис, - И обнаружили, что родовое существо действительно является единственным магическим имуществом вашей семьи.

- Прекрасно.

- Тем не менее, есть некоторые вопросы о законности ваших требований.

- Неужели?

- Господин Терентьев, так неожиданно нас покинувший, успел удивительно удачно подписать ваш запрос на пересмотр дела… Буквально за несколько секунд до… Своего преображения.

- И?

- К сожалению, в офисе господина Терентьева…

- Господин - это обращение к дворянину, насколько я помню, - перебил я мужчину, начиная раздражаться. Кажется, понимаю, куда они клонят... Банк совсем не хотел упускать возможность заполучить родовое существо. - А Терентьев не принадлежал к нашему классу. Можете называть его по фамилии или имени отчеству, мне всё равно. Но не нужно возвышать человека, который едва не убил меня и моего отца.

В конференц зале повисло молчание. Я заметил, как у Алёны дёрнулся уголок губ, будто бы она сдержала улыбку.

- Эмм… Да, хорошо… Это не имеет отношения к делу… Как бы там ни было, Владимир Александрович не славился тем, что принимает поспешные решения, и скорость, с которой он согласился на пересмотр дела, вызывает определённые… Вопросы у наших акционеров.