1ХП (100%)

Глава 1. Света

Получила, — прохрипела трубка голосом Ани.

К чему унылые приветствия, в самом деле.

Понимание, что Аня имеет ввиду, пришло с опозданием. Я застыл посреди кухни с мобильником зажатым между плечом и ухом — со сковородой в одной руке и контейнерами в другой, скрюченный, словно со сломанной шеей.

Будто висельник или зомби — таким мне казалось собственное отражение в зеркальном покрытии вытяжки.

Телефон кряхтел и кашлял в тишину.

— Здорово… — только и ответил я. Мысли строем покинули голову — знал ведь, что это произойдет, но думать об этом не хотел, а теперь попросту не выходило.

— Проверь почту, может тебе тоже пришел.

Да вы, Анечка, оптимистка.

— М-м… Проверю, позже.

— Прям ща!

— Ань! Я как бы… Занят. Вроде.

Растерянно посмотрел на сковородку, в которой остывали яичные роллы. Сковорода посмотрела в ответ.

— НЕТ НИЧЕГО ВАЖНЕЕ, ДАНЯ! ПРОВЕРЬ СЕЙЧАС ЖЕ! — прикрикнула подруга. Явственно представилось, как Аня сдвигает брови и становится похожа на домовенка.

Я шмыгнул в трубку, не найдя более подходящего ответа, но Аня истолковала его по-своему.

— А… Видимо там Света. Некрасиво получилось. Набери, как закончите вот это всё... Сорь!

— Ничего… — Ответил я гудкам.

Освободив наконец ухо, я плюхнулся на табурет и закурил. На столе не было места для сковороды — повсюду пищевые контейнеры с супами и салатами — поэтому я продолжал как дурак держать ее в руках.

Яичные завитки холерично улыбались с тефлона.

— Ну что, Света. Давай заканчивать вот это всё, — растерянно обратился я к сковородке.

***

Мониторы издали едва слышный треск, когда я нажал на кнопки включения. Сам компьютер отдыхал дай боже раз в месяц, а вот три огромных экрана приходилось вырубать постоянно — слишком уж обильную иллюминацию дисплеи создавали по ночам. Проблем со сном хватало и без слепящих прожекторов.

Вспомнились полные надежды слова Ани. Проверь, говорит. Могу со стопроцентной уверенностью утверждать, что из нас двоих везение за хвост может пощупать только Аня. Аня везучая. Хотя странно говорить так о человеке, который находится в подобной ситуации.

Что же в таком случае с моим везением, если в сравнении с ней я — полный неудачник? Даже думать не хочется.

Я тыкнул закрепленную вкладку с почтой.

Признаться, крупица надежды меня не оставляла, поэтому прежде чем просмотреть письма я зажмурился.

"Давай, давай же… Должно же повезти хоть раз в жизни, правда?

И чего сижу как дурак зажмуренный, инвайт либо уже отправлен, либо не будет отправлен никогда. Здесь нет никакой лотереи. Раньше надо было пальцы крестиком держать.

Всё-таки как же здорово, что никто не видит меня в такие моменты.

Смелее, Даниил Викторович. Вы не посмотрите — никто не посмотрит."

Я открыл глаза, и увидел…

Спам. Спам. Отчет по кредитке. Уведомление о том, что закончилась подписка на сайте с сериалами. Напоминание от деканата о летней стажировке. Спам.

Прощай, последняя капля надежды. Здравствуй, жестокая реальность.

Вбил название игры в поиск — E-v-e-r-g-a-r-d — мало ли, вдруг пропустил заветное приглашение. Ничего. На всякий случай вбил и на русском. Пусто.

Поделом. А чего я губу раскатал? Статистика врать не будет. Человек, перед которым в двенадцати случаях из десяти загорается красный на светофоре, перед носом которого закрываются двери поезда, заканчивается товар на прилавке — даже в интернет-магазинах; тот, перед чьей очередью начинается обед и заканчивается рабочая смена и тот, перед кем пустеет отсек с наличкой в банкомате — хотя казалось бы, кому бумажки нужны в тридцатых-то годах, — это я. Я тот придурок, который находит волос в тарелке пятизвездочного ресторана, и чьи посылки теряются с концами в почтовом отделении.

Говорят, у каждого есть приятель-неудачник, но не у меня — тут уж подвиньтесь, сам себе и друг и брат.

Я уперся лбом в холодную поверхность стола.

"Выходит, Анька поедет тестировать эти новомодные капсулы полного погружения. А Данька останется прозябать в игре прошлого десятилетия и шлеме прошлого тысячелетия. Заслужил. "

Впрочем, с шлемом я палку перегнул — ему не больше шести лет, только вот техника устаревает слишком быстро, да и выглядит он...

Я осторожно скосил глаза на шлем, будто боясь сломать взглядом, и сердце сжалось. В трещинах и потертостях, на визоре не хватает шести винтиков из восьми. На честном слове держится, бедолага. Подклад прохудился и в некоторых местах совсем облысел.

Даже не знаю, кто жалок в большей степени, он или я.

От созерцания ветхого друга меня отвлек телефонный звонок.

— Даниил, здравствуй.

Голос показался знакомым, хотя за помехами едва распознавались слова — низкие частоты практически не различались.

— Здравствуйте, а кто говорит?

— Это Марат Александрович.

О, правда ведь. Внезапно.

Любопытно, что такой важной шишке понадобилось от бедного задрота.

— Не узнал вас сразу, извините. Что случилось?

— Есть разговор. Ты не мог бы зайти ко мне сегодня?

— М-мог бы…

— Буду ждать у себя в кабинете. Всего доброго.

Марат Александрович отключился. Сразу видно, деловой человек, тратить время на треп не любит.

Я задумчиво покрутил в руках потрепанный мобильник.

Кажется, за время знакомства с Маратом Александровичем у нас не было ни одной содержательной беседы. Если говорить откровенно, мы обменивались только приветствиями и дежурными фразами. Я видел в нем сильного, волевого мужчину, за что и уважал, однако отношение к нему формировали отнюдь не разговоры: представительное лицо бизнесмена частенько светилось на уличных баннерах, на телевидении и в интернете, но еще чаще в СМИ мелькал логотип его компании.

Единственное, что могло заставить столь солидную фигуру связаться со мной это…

Мысли прервал звонок в дверь. На пороге стояла Света. Впрочем, стояла — громко сказано: Свету шатало, поэтому она приняла разумнейшее решение из возможных и облокотилась лицом о дверной косяк.

— Ну привет, красавчик, — Света потрепала меня по щеке.

Это было неожиданно. Подобное поведение — равно как и степень опьянения — Светлане не свойственно. В общем-то, последние пару недель она вела себя довольно странно: стала чаще звонить, чаще звать куда-то и как следствие — чаще обижаться, потому что большую часть ее приглашений я встречал отказом. Кто же виноват в том, что она назначала встречи на время рейда?

Вчера она не написала ни слова, зато — вот, пожалуйста — явилась без предупреждения. И это при том, что я абсолютно точно не называл своего адреса.

Света расплылась в сонливой улыбке и стала скатываться с косяка, так что пришлось подхватить и сопроводить ее в комнату. Что ж, не похоже, что она в состоянии оценить бардак, в котором я живу, а значит чувство стыда можно смело гнать ссаными тряпками. Да и не я тот человек, которому в нашей ситуации должно быть стыдно, поэтому я усадил Свету на диван и перешел к делу.

— Свет, позволь спросить, сколько ты выпила?

— Не знаю, не-зна-ю! — не открывая глаз пропела та, — беспокойся обо мне, давай…

— Света! — я холодными ладонями сжал пышущие алкогольным жаром щеки. От неожиданности Света открыла глаза.

Хмельное настроение в момент улетучилось, игривая улыбка сползла с лица и оставила за собой печальную, уставшую гримасу.

— Разве не странно… — едва слышно бормотала Света.

— То что ты под шафе в гости наведалась? Еще как странно.

— Встречаемся уже три месяца, а на свидание ходили раз шесть.

Я промолчал. Знал ведь, что так будет. Не стоило даже пытаться.

Вспомнился вечер, когда мы начали встречаться. Я задержался после пар, но вовсе не из-за ответственности или учебы — интереса к ней я проявлял ровно столько, сколько было необходимо чтобы получить четверку в зачетку — для средней стипендии. Это означало, что каждая дисциплина, по которой ставили автомат, становилась моей любимой, и я мог спокойно заниматься чем заблагорассудится, а если точнее — играть в игры.

Так получилось, что окончание занятий застало меня в ежедневном данже. Просто выйти из игры я не мог, ведь тогда провалил бы ежедневный квест, потерял награду и отстал бы в прокачке, поэтому я сидел в пустой аудитории еще полчаса — пока не убил последнего босса.

Хорошо помню, как закрыл ноут, поднялся по крутым ступенькам и…

Увидел Свету.

В палитре закатного солнца она была прекрасна — изящный силуэт будто подсвечивался, как у эльфийки в той игре — НПС, который выдает награды за квесты. У нее даже прическа похожая: каре, с одной стороны заправленное за ухо, а с другой достигающее острого подбородка.

Я удивился, когда понял, кого именно она ждет — но не то чтобы сильно.

Стоит отметить, я никогда не был красавцем в классическом понимании этого слова, и ясно это осознавал: едва ли у девушек возникали бурные порывы двигать бедрами при виде тощего носатого чела с кругами под глазами. Однако я стал ловить на себе заинтересованные взгляды, и, как выяснилось позже, виной тому чувство юмора. Самоирония, стеб окружающих смердов и непременно тактичные шутки, которые воспринимаются исключительно как комплимент — и девушка уже получает удовольствие от вашего общества. К тому же, у каждого человека есть слабое место: тема или структура шутки, которая неизменно будет вызывать как минимум улыбку, поэтому если бить прицельно…

Улыбка Светы нравилась мне больше прочих. Миловидное лицо, тихий ровный голос, а смех — как колокольчики. Девушек в нашей группе было много. Были и более красивые — в том самом классическом понимании, но в отличие от остальных, Света не пыталась привлечь внимание и не вела себя вызывающе. К слову, тихоней или скромницей ее тоже не назовешь. В ней чувствовался стержень. В моих глазах это делало ее прекраснее остальных — поэтому я старался рассмешить ее намного чаще.

Перестарался.

— Давай сходим в кино, — совсем без смущения сказала она.

Все мои отношения были обречены, и крайне быстро заканчивались. Ни одна из тех девушек не была готова смириться с тем, что она будет не на первом и даже не на втором месте в жизни мужчины — и тем более с тем, что по важности ее превосходит какая-то игра. Даже те, что храбрились, и говорили, что им всё равно, со временем нехотя и со скрипом признавали обратное.

Я знал, к чему это приведет, знал, что ничего путевого из этого не выйдет. Если первые попытки отношений возникали скорее из интереса или юношеской озабоченности, то теперь я знал наверняка, что вреда для нас обоих в этом союзе будет больше, чем пользы.

Но закатный ореол будто нимб венчал голову Светы, и стало казаться, что если я не приму этот квест, то очень сильно пожалею.

Я поддался порыву и улыбнулся.

— Это свидание?

— Так и есть, — Света широко улыбнулась в ответ.

— Тогда я надену самое красивое платье.

И вот мы здесь, обреченные страдать пока "вот это всё" не закончится.

Света откинула голову на спинку дивана и уставилась на шлем, который оказался перед ее глазами.

— Это та штука, через которую в игру заходишь, да?

Она взяла его в руки, повертела без особого интереса, провела пальцами по прохудившейся обивке и царапинам, а затем вытянула руки и…

— Нет!

Мгновение, и шлем с треском приземлился на пол.

— Ой, — Света безучастно посмотрела на результат своих действий, — Прости.

За годы, что я им пользовался, он падал раз пять. Но ни разу его не роняли так удачно — шлем приземлился аккурат на визор, самую хрупкую часть конструкции. Панель вмялась и покрылась десятками трещин.

Всё, хана.

— Меня щщас вырвет, — едва слышно сказала Света.

— Вторая дверь, налево.

Пошатываясь, Света отправилась в ванную, а я полез проверять масштабы трагедии.

К компу шлем подключался — отображался в устройствах как работающее — и реагировал на нажатия кнопок на корпусе. Значит, кроме визора ничего не пострадало.

Благо детали к дешевым шлемам продаются в ассортименте, только вот денег у меня ну совсем нет.

Отстой.

К моменту, когда Света вышла из ванной, я уже приготовил крепкий чай с лимоном.

— Помогает прийти в себя, — прокомментировал я, заметив вопросительный взгляд.

После прочистки организма взгляд Светы стал более осмысленным и даже виноватым.

— А это кто привез? — она кивнула на горы контейнеров.

Какая любопытная попытка поймать неверного парня на измене.

Только вот компромата на меня нет и быть не может. Чист. Невиновен.

— Никто не привез, сам приготовил.

— Не знала, что ты любишь готовить.

— Век живи.

— И куда ты эти лотки собираешь?

Я промолчал, чтобы не провоцировать очередных необдуманных действий.

— А-а… Снова Анечка…

Света часто задышала и поджала губы, сдерживая навернувшиеся слезы.

Я вздохнул.

— Не надо, пожалуйста.

Она кивнула.

— Я в порядке.

Тишина. Света пила чай и восстанавливала дыхание, а я думал о том, что она самая спокойная и сдержанная девушка, из всех, с кем мне приходилось общаться.

И о том что пора бы уже избавить ее от мучений.

— А мне ты ни разу не готовил, — прошептала Света.

— Ты есть хочешь? Так ты скажи, я стол накрою. Мне не жалко.

Света замотала головой.

— Почему так, Дань?

— Потому что мы друг другу не подходим. Нет у нас ни общих интересов, ни тем для разговора. Общих детей тоже нет — и славно, ведь это значит, что у нашего расставания не будет серьезных последствий. Мы свободны и должны быть там, где хотим быть, с теми, с кем хотим быть, а не высасывать друг у друга энергию. Не надо мучиться. Не идет у нас дело. Мы как будто в карты играем, только я в дурака, а ты в пьяницу. Говорил же... Хотела попробовать — попробовали. За попытки не нужно никого наказывать, напиваться или ломать вещи. Пойми, это не значит что кто-то из нас что-то делает не так. Ты хорошая, Света. Правда хорошая. Просто мы слишком разные. Я не тот, кто тебе нужен.

— Я думала… — Света шмыгнула носом, — Думала, раз ты такой забавный и с тобой так комфортно, никаких проблем не будет.

— Это я в большой компании клоунадничаю, а на деле я депрессивный, замкнутый мрачный чел себе на уме. Задрот компьютерный. Еще и носатый.

Света рассмеялась. Открыто, искренне. С плеч будто груз свалился.

— Мне нравится твой нос, — чуть окрепшим голосом сказала она.

— А мне твой. Но женятся не на носах, и замуж не за них выходят.

— А Жаль. Ты славный, Даня. А за шлем извини, не знаю, что на меня нашло. Я его отнесу в ремонт и верну, не переживай.

— Не стоит.

— Еще как стоит. Всё равно играть с ним не сможешь, а я хоть немного заглажу вину. Идет?

— Идет.

Глава 2. Инвайт

Лето. Жара. Ненавижу.

Я отправился к Аньке ближе к вечеру, в надежде, что застану ту пору дня, когда жара отпускает, и температура с “невыносимой” падает до “выносимой хоть чуть-чуть”, но просчитался — всё равно дойдя до автобусной остановки взмок как собака. Автобус — древнейший пропахший маслом и бензином ЛИАЗ — пердя пыльными газами прибыл лишь через двадцать минут. Пока я дрейфовал к свободному месту через густые ароматы потовых желез работяг, его заняли — юркий мальчонка проскользнул вперед и, широко улыбнувшись, с удовольствием расположился у окна.

Поэтому всю дорогу — а это еще двадцать минут — я шатался в вертикальном положении, и молил всех известных богов о том чтобы сваренная мной еда не сварилась еще раз.

Высадился на конечной. Отсюда еще двадцать минут до частного сектора и вот, я на месте — в районе, где дворец императора зубной пасты соседствовал с дворцом вождя фастфуда. Кого попало сюда, само собой, не пускали: чтобы попасть на территорию необходимо было показать документы, сфотографироваться и оставить отпечатки — иначе никак. Моим документом был пропуск, который для меня запросила Аня, и так как местным я не был, пришлось показать еще и содержимое сумок. Как собака обнюхав мою коллекцию лотков, охранник одобрительно хмыкнул.

Миновав контрольно-пропускной пункт, я зашагал к участку короля недвижимости. Махнул рукой камере — ворота плавно разъехались. Магия.

— Здравствуйте, Даниил, — на пороге меня встретил домоправитель.

— Здравствуйте, Михаил Сергеевич, — в тон ответил я, — Анька у себя?

— Анна в своей комнате, — мужчина склонил голову, — но мне было велено первым делом сопроводить вас в кабинет.

— Можно я хотя бы поздороваюсь?

— Конечно.

— Можете пока заняться сумками? В холодильник бы выгрузить надо…

— Это еда для молодой хозяйки? — его дежурная улыбка дрогнула и смягчилась, — не переживайте, я займусь этим.

Аню я обнаружил там же, где и всегда — за компом. В отличие от меня у этой мадам мониторов было не три, а шесть, и каждый отвечал за конкретную функцию: новости, игра, чат, сериал, плейлист и гайды. Блестящий новизной ВР-шлем покоился рядом, на кровати. Аня знала, что я приду, поэтому оставила погружение на потом — вытянуть я бы ее не смог, а она бы никак не узнала о моем присутствии.

Когда думал об этом, даже жутко становилось. В этом районе, да и в моем, с безопасностью всё в порядке, но старые дома никак не охранялись. То есть если в твой дом кто-то пробрался, пока ты в игре, ты об этом не узнаешь. Не узнаешь даже если этот кто-то будет стоять в метре от тебя, держать тебя за руку. Старые модели с низкой синхронизацией пропускали большую часть ощущений из реала — помимо очевидного минуса в виде неполного погружения, был таки небольшой плюс: тебя могло выбросить от толчка или перепада температур. Новые же модели хоть и не могли обеспечить полноту ощущений в игре, делали взаимодействие персонажа с миром более натуральным, и как побочный эффект — практически полностью срезали реальные чувства. Чтобы тебя выбросило с новым шлемом, состояние тела должно измениться куда значительнее.

Иногда представляю себя на месте выброшенного, и мурашки бегут по спине. Вижу себя под завалами с пробитой грудной клеткой, истекающим кровью от порезов на венах или горящим заживо. Такие чувства и картины на контрасте с красочным фэнтезийным миром сводили с ума.

Именно поэтому нельзя просто снять шлем с человека — это спровоцирует приступ панической атаки, потерю сознания, а может и еще чего похуже. Случаи разные бывали. Выход из игры занимает не менее пяти минут — за это время система отделяет пользователя от игрового мира и постепенно возвращает в реальность. Даже после правильного выхода первые несколько минут люди безэмоциональны и растеряны.

— Эй, ты как? — я просунул голову в комнату.

— О, нарисовался, герой-любовник, — Аня чуть отъехала от стола, — папаня там рвет и мечет.

— Чего вдруг?

Аня гыгыкнула.

— Не хочет отпускать меня на тест, представляешь?

Не было похоже, что ее это хоть сколько-нибудь заботило.

— Он меня поэтому на ковер вызвал?

— Само собой. Ты это… Если он будет предлагать всякое — не отказывайся.

— Прозвучало двусмысленно. Ладно, пойду поговорю с ним. Подождешь?

Подруга хмыкнула.

— Никак не могу. Убегаю на занятия по пилатесу.

— Шутница.

Прикрыл дверь. Ага.

Судя по всему, Марат Александрович не был готов расстаться с дочерью, и, судя по всему, мне была уготована роль вразумителя нерадивой. Только вот есть один нюанс — я целиком и полностью поддерживал Аню. Едва ли он думает иначе, отсюда вопрос: какими способами он планирует склонить меня на свою сторону? Может, попытается разжалобить и показать, какой он любящий отец? Или пригрозить мне… Нет, не думаю. Это не его методы.

Больше всего я боялся, что он будет пытаться меня подкупить. Есть у богатеев такая привычка — решать вопросы деньгами. Никакие суммы я не приму, значит стоит сразу подумать о путях отступления, попытаться отделаться малой кровью.

Михаил Сергеевич встретил меня у лестницы на второй этаж.

— Следуйте за мной.

Признаться, на втором этаже я никогда не был — не приходилось. Если тут не бывала Анька, мне сюда не стоило соваться и подавно.

Здесь не было и капли намека, на то, что это жилой дом — ни фотографий, ни ковров, ни всякой мелочевки, разбросанной этажом ниже то тут то там. Стильный интерьер, но совсем неуютный, стерильный. Мебель — дорогая, но скорее офисная. Здесь всё указывало на то, что это рабочая зона.

Михаил Сергеевич остановился у тяжелой двери из темного дерева.

— Он вас ждет.

Я постучал.

— Войдите.

Ожидание увидеть Марата Александровича за столом, в очках и строгом костюме, не оправдалось.

Мужчина сидел в плетеном кресле у раскрытых дверей балкона. Здесь не было высоток, загораживающих обзор, и можно было с удовольствием наблюдать закат. Бизнесмен был одет в голубую рубашку поло и белые брюки — никогда до этого не видел его ни в чем подобном. Похоже, это была одежда для дома.

Я вспомнил свои растянутые футболки в дырках и поморщился.

— Здравствуй, Даниил, как самочувствие?

— Не жалуюсь.

— Выглядишь болезненно.

— Просто лицо такое.

Мужчина хмыкнул.

— Не болтливый, значит. Перейду сразу к делу. Ты должно быть уже знаешь, что моя дочь планирует участвовать в тестировании новой игры. Само по себе тестирование меня не пугает — слышал, у вас уже был опыт тестирования игр с полным погружением и слышал, что в одну из них вы играете до сих пор. Меня настораживают два факта: первое — для текущего теста необходимо покинуть дом. И второе — капсулы.

— Не думаю, что стоит переживать из-за капсул, — заметил я, — их уже давно используют в медицине, и отзывы исключительно положительные.

— Не исключительно. Я изучил вопрос.

Он кивнул на лежащий на коленях планшет.

— В некоторых случаях — редких, но всё же, — после использования капсул пациентам требовалась длительная реабилитация. В других, если верить отзывам родственников, после капсульной терапии пациенты вели себя иначе, будто их подменили, — Артур Александрович провел пальцем по планшету и зачитал, — “После лечения муж резко охладел ко мне, перестал ценить мое внимание и дарить подарки. Стоило мне заикнуться об отпуске, он заявил о разводе. До терапии единственными жалобами были головная боль, депрессия и упадок сил. Не знаю, что делали с его телом, но это не тот человек, которого я знала.”

Невольно улыбнулся. Хорошо помню этот комментарий. Автор — если судить по аватарке — типичная тп, с выпяченными накачанными губами и такими же сиськами пятого размера.

— Тут речь об использовании капсул в психиатрии. За время лечения пациент приходит к решению вопроса, который провоцирует недуги, конфликт решается, болезни отступают. Правда это решение частенько не нравится окружающим, в основном тем, кто сидел у пациента на шее и провоцировал расстройства. Это куда более действенный способ лечения, нежели антидепрессанты, которые в лучшем случае сгладят симптомы, в худшем — расшатают и без того уязвимую психику.

На слове “антидепрессанты” Марат Александрович поднял взгляд.

— Значит ли это?..

Ни секунды не сомневался, что именно так он и отреагирует.

— Эвергард это в первую очередь игра. Погружение такого уровня это уже прорыв, я бы не рассчитывал на то что здесь есть что-то большее, — решил я не обнадеживать мужчину.

— Но если есть…

— Мы с вами оба понимаем, что Аня нуждается в этом как никто другой.

Мужчина опустил взгляд и сдвинул брови, крепко призадумавшись. Наконец, он вздохнул.

— Ты умеешь убеждать. Мне нравится твоя подкованность, ты явно разбираешься в вопросе поболее моего. Давно интересуешься этой темой?

— Признаться, с тех пор как всплыла информация о том что между производителем капсул и разработчиком Анкристы — это игра в которую мы с Аней играем — была произведена сделка на огромную сумму. Это произошло за год до официального анонса, значит где-то три года.

— И, конечно же, обо всех рисках ты знаешь?

— Они минимальны, — быстро ответил я, — Именно для обеспечения максимальной безопасности все тестеры должны находиться в одном месте — под надзором огромной команды техников и докторов.

— Хорошо, хорошо… — он задумчиво постучал пальцем по экрану планшета, — В таком случае, у меня будет к тебе важное дело. Я хочу чтобы ты сопроводил Аню.

— Хотите, чтобы я отвез ее на тест?

— Я хочу чтобы ты сопровождал ее на каждом этапе, а после в целости вернул домой.

Я покачал головой.

— Извините, не думаю, что мне позволят быть рядом во время... Ну...

— Разве можно запретить участнику тестирования присутствовать на тестировании?

— Я не получил инвайт, — с досадой прошептал я.

— Я уведомлен, — Марат Александрович встал и я вдруг понял, насколько он высокий, — Ранее у меня был разговор с Анной, и она посчитала нужным сообщить мне следующую деталь: в тесте могут участвовать те, кто получил приглашение и те, кто предзаказал капсулу. Если бы Анна попросила меня предзаказать капсулу, я бы отказал ей, и на этом бы всё закончилось. Но она получила приглашение стать тестировщиком. Она уже давно взрослая, я не могу ей препятствовать, однако…

Я уже понял к чему всё идет и замотал головой.

— Я не могу. Я не приму такой подарок.

— Это не подарок, Даниил. Это работа. Представь, что предзаказ я оформляю на дочь, а ты просто получил, как вы это называете, инвайт. Насколько я понимаю, те, кто приглашен, будут пользоваться капсулами только во время тестов, владельцами капсул станут оформившие предзаказ и купившие игру после релиза. Капсулу по твоему предзаказу доставят нам, а ты будешь пользоваться ею лишь на тестировании, только и всего, — внезапно лицо мужчины смягчилось, и за личиной бизнесмена проступило лицо отца упрямой дочери, — Всё равно придется купить ее рано или поздно, Анна все мозги проест.

Я подписал договор трясущимися руками и на ватных ногах вышел в коридор второго этажа. Поддавшись порыву я вытащил сигарету из пачки, вставил в рот, и только потом понял, что курить здесь не стоит.

У подножия лестницы меня ждала Анька — в инвалидке не слабее кресла профессора Ксавьера из людей икс. Без возможности подняться она маялась от безделья, каталась вперед-назад и крутилась на одном месте, зажав стик пульта управления. После очередного головокружительного аттракциона она поймала в фокус мою потрясенную физиономию и громко рассмеялась, дав понять, что уж она-то точно знала, чем закончатся эти переговоры.

Глава 3. Прощай, Анкриста

Пока я пребывал в прострации от внезапно свалившейся на меня удачи-слэш-работы-слэш-ответственности, Анька не теряла зря времени. К тому моменту, как до меня окончательно дошел факт того, что я участвую в закрытом бета-тесте Эвергарда, она уже собрала вещи и заказала огромный автодом-слэш-хата на колесах-слэш-гастрольный автобус.

— Вам не стоило давать ей денег на это, — тихо прошептал я Марату Александровичу, продолжая улыбаться Аньке, гоняющий по длинному коридору махины, на которой обычно разъезжают рок-звёзды во время турне.

Та норовила заглянуть под каждый стол и залезть в каждый шкафчик.

— Чур, я сплю снизу! — хохотнула она, пробираясь на локтях в самый угол кровати, что занимала пространство от одной стенки до другой.

— Она заказала его на свои деньги, — так же шепотом ответил мне Марат Александрович, — Не ударься головой, милая!

— Неужели все авиа-рейсы внезапно отменили...

Мужчина сдвинул брови.

— Она летала на самолете лишь однажды, и опыт, мягко говоря, был очень болезненный, так что я могу понять ее выбор.

Я вскинул брови.

— Что произошло?

Странно, что я об этом никогда не слышал — мы проводили много времени вместе, поэтому я был в курсе всех событий, за исключением, пожалуй, парочки.

Марат Александрович бросил взгляд на дочь, но той было не до нас: она баловалась с цветами освещения и выдвижным баром.

— Я тогда взял ее в командировку — на Таити. Думал, она отлично проведет время, пока я буду на деловой встрече. Места в первом классе, пятизвездочный отель, окна с видом на море. Мне даже в голову не могло прийти, что что-то может пойти не так.

Я внимательно слушал. Признаться, догадки о потенциальных проблемах начали закрадываться в мою голову, как только я задал вопрос, оставалось лишь узнать, насколько они верны.

— Нам сказали, что ее кресло слишком широкое, и придется пересесть в инвалидку, предоставляемую аэропортом. Обычно с этим помогают подготовленные работники, но ты же знаешь Аню, — он с грустью посмотрел на меня.

— Слишком самостоятельная.

— Слишком самостоятельная, — он кивнул, — ее и так смущало всеобщее внимание. Весь зал ожидания пялился на нас, поэтому я могу понять ее раздражение и то, что пересесть она решила без чужой помощи. Только вот подготовленные работники, которые привезли кресло, почему-то его не зафиксировали, поэтому когда она схватилась за ручку…

Я поморщился. Можно было не продолжать.

С Аней мы были знакомы со школы, с ходячих времен. Я прекрасно помню, когда после долгого отсутствия она появилась в инвалидной коляске: помню, как ее злило внимание преподавателей, которые как один твердили, что “Анечке теперь нужно особое обращение”, и как травмировала реакция одноклассников.

Учителя, похоже, не совсем понимают, насколько злыми бывают дети, особенно если кому-то уделяется значительно больше внимания, чем другим — не важно по каким причинам.

В любом случае, вскоре школа была позабыта как страшный сон, и Аня перешла на домашнее обучение. С тех пор свои хоромы она покидала в лучшем случае раз в месяц, и почти всегда в моем сопровождении. Только вот на редких прогулках так же не удавалось ускользнуть от людского любопытства. Даже мне было не по себе от сочувственных или насмешливых взглядов в нашу сторону, что уж говорить о ней.

— Она не проронила ни слова ни когда ее поднимали, ни когда пересаживали в сиденье самолета. Весь полет она молчала как рыба, а на островах ни разу не вышла из своей комнаты.

Я вспомнил те редкие отрезки времени, когда мы умудрялись подолгу не видеться — по инициативе самой Ани — и в груди кольнуло.

— Случайно, не после этой поездки она…

Марат Александрович поднял руку, призывая меня остановиться.

— Пожалуйста, не произноси это вслух. Я до сих пор не могу простить себя за это.

— Вы не виноваты. Ни в чем, — я покачал головой.

— Я не уследил. Не остановил. Ни в первый раз, ни во второй.

— Марат Александрович. Если человек захочет умереть, он умрет. Никакой надзор его не остановит, будьте уверены.

— Но Аня…

— Аня жива потому что хочет жить. Посмотрите на нее!

Подруга тестировала стерео-систему и пыталась переорать певца группы The Killers с песней Mr. Brightside, дрыгая руками на кровати и хохоча. Оглушенная собственными воплями и мистером Оптимизмом она точно не могла слышать, о чем мы беседуем в носу автобуса, поэтому наша беседа оставалась приватной.

— Анна такая с тобой, — мужчина улыбнулся, и в уголках глаз собрались лучистые морщинки, — поэтому я всегда буду рад тебе, и никогда не буду против игр. Эти два фактора дают ей столько эмоций, сколько я не смогу дать никогда в жизни.

— Говорят, родители нужны чтобы волноваться о детях, развлечь они себя могут и сами. Вы отлично справляетесь.

Марат Александрович долго и пронзительно смотрел на меня, как будто ища в моем лице ответ на немой вопрос. Должно быть, я выдал чем-то свое волнение, потому что бизнесмен растянул губы в ободряющей улыбке, положил руку мне на плечо и легонько сжал его.

— Отъезд завтра. Не забудь собрать всё необходимое.

Не знаю зачем и по какой причине, но день перед отъездом Анька решила провести в Анкристе: в планах была не просто прощальная гулянка гильдии в таверне, а поход в новый данж — настолько новый, что на момент сбора группы, он еще был закрыт. Перед моим отъездом Анька заявила, что мое присутствие в группе обязательно, поэтому она вручила мне свой “запасной” ВР-шлем, который был втрое лучше моего — того самого, который унесла Света, и с которым я уже мысленно попрощался навсегда.

К назначенному времени я уже собрал вещи — мне хватило небольшой сумки. Квартира выглядела так, будто ее ограбили. Даже странно, раньше казалось, что в ней полно хлама, но стоило утрамбовать один чемодан, и комната облысела.

Я не мог перестать думать о договоре между разработчиком — RateX, и тестировщиком — т.е. мной. Точнее из головы не выходила страница, где были изложены дополнительные условия. Там было сказано, что договор заключается в период на один месяц и на безвозмездной основе, однако если тестировщика заметили, ему могут предложить годовой контракт с последующим продлением. Условия работы в этой компании были на высшем уровне, и я бы многое отдал, чтобы туда устроиться, только вот отдавать нечего. Всё, чем я владею — маленькая квартирка. Ключи от нее мне подарил отец, еще когда я учился в школе. Поводом было большое событие в семье — развод родителей.

Едва ли тридцать два квадратных метра можно обменять на место в рэйтексах, но если бы сказали, что такой вариант существует — рискнул бы не думая. Продавая игровую валюту я вполне могу заработать себе на хлеб с маслом, а вот на капсулу полного погружения — едва ли.

Чат группы требовательно пиликнул:

Аника: Пора! Восстаньте, славные воины! Сегодня мы войдем в историю Анкристы как герои, очистившие вселенную от тьмы, зла и блаблабла. Короч, жду вас у входа в данж, булочки. Запаситесь маслами, эликсирами и едой!

Анька в своем духе.

Я вытянулся на диване, надел шлем и прожал “старт”.

Минута в непроглядной тьме, которая с каждой секундой становилась будто бы тяжелее. Голубой светлячок летит прямо мне в лицо. Снова тьма. Два светлячка — на этот раз красный и зеленый. За ними желтый, белый и фиолетовый. Их все больше и больше, они кружат вокруг меня, и я чувствую исходящее от них нарастающее тепло. Вскоре появился и запах — аромат травы и полевых цветов. Еще минута кружения в водовороте светлячков и вот я в игре. Стою там, где находился перед выходом в прошлый раз — на лугу с хищными растениями-гигантами.

Система: Добро пожаловать в мир Анкристы!

Что ж, чуда не произошло. Хоть мне и была очевидна разница восприятия с моим шлемом, это все еще нейро-шлем: цвета всё еще недостаточно глубокие, да и полигоны объектов хорошо различимы, если присмотреться. Видимо, каким бы навороченным не был шлем, некоторые вещи просто невозможно скрыть, сколько фильтров не накладывай.

Зато капсулы гарантируют графику и ощущения неотличимые от реальных…

Я мечтательно вздохнул.

Аника: Эй, Гримм, долго еще планируешь на полянке разлеживаться? Тебя только ждем!

Вот же не сидится дурехе спокойно. Нет чтобы отдохнуть в последний день, успеется ведь еще пошариться по влажным пещерам со всякой нечистью.

Использовал камень телепортации в город. Светлячки снова обволокли меня с ног до головы и перенесли в столичный Дом Дорог, откуда я, заплатив гному-привратнику портала пару золотых, перенесся к подземелью, у которого меня ждали однопартийцы.

Аня — Драконья дева — танк, Толстый кот в платье — маг, сутулый тролль с луком на горбу — охотник, Орк с высоко поднятым воротом, за которым только и видать, что пальму волос — баффер группы, Жрец — тощая эльфийка с блаженной улыбкой.

И во всем этом дерьме прикрываю их я — разбойник, тёмный эльф и просто красавец. Только нос немного большеват.

— Все на месте! — просияла Аня, — Данж откроется через… Две минуты! Бафаемся, кушаем, смазываем пушки, мы должны войти сразу во всеоружии!

— Эй, Носатый, чего пропал? Совсем не заходишь в последнее время — Жижандр, он же мой друг Дмитро, почесал толстое кошачье пузо лапой, — лобызаешься с этой своей одногруппницей?

В свое время Дима создавал персонажа “по фану”. Тот факт, что из котов выходят не самые сильные маги, Диму волновал мало, зато вид шерстяного толстяка облаченного в мантию показался ему уморительным, что и стало ключевым фактором при выборе расы и класса.

— Если хочешь совать нос не в свои дела, стоит поработать над его габаритами, я тебе как человек опытный говорю.

— Тоже мне, тайна, — Жижандр фыркнул.

Я засунул в рот ребрышки S класса.

Использовано: Рёбрышки Арганола (Ранг S)

На вас действует усиление:

Ловкость +45

Сила +20

Выносливость +20

Интеллект +20

Восстановление жизни в секунду +25

Восстановление энергии в секунду +25

Время восстановления умений сокращается на 20%

Время действия: 60 минут

Смазал кинжалы ядом вулканической гадюки.

Использовано: Яд вулканической гадюки

На оружие в левой руке действует усиление:

Урон огнем +35

Постепенный урон огнем: 4 урона в секунду

Время действия: 60 минут

Использовано: Яд вулканической гадюки

На оружие в правой руке действует усиление:

Урон огнем +35

Постепенный урон огнем: 4 урона в секунду

Время действия: 60 минут

И напоследок закинулся лихорадочным эликсиром.

Использовано: Лихорадочный эликсир

На вас действует усиление:

Скорость атаки +40

Скорость перемещения +30

Шанс крита +50

Шанс крита умениями +50

Меткость -70

Время действия: 60 минут

Потерю меткости безусловно сложно назвать усилением, но плюшки от этого эликсира явно перевешивали любые минусы. К тому же, мои характеристики уже давно оверкапнуты — меткости больше, чем необходимо, чтобы не промахиваться по мобам. Даже за вычетом этих семидесяти единиц шанс попадания будет близок к ста процентам.

Я подкинул в воздух жаренную рыбу. Дмитро с готовностью распахнул пасть.

Вы потеряли: Хорошо прожаренная золотая рыбка (Ранг A)

— Знаешь как порадовать приятеля, — кот с аппетитом облизнулся.

— Просто на секунду показалось, что ты схуднул.

Аня, всё это время неотрывно наблюдавшая за воротами в данж, вскочила на ноги — даже раньше, чем между дверьми появилась едва заметная щель.

Земля под нами задрожала.

— Пора. Мы должны быть первыми!

Не знаю, чего ожидала Анька, но что-то подобное я и представлял. Первых четырех боссов мы прошли с первого раза. Слишком уж хорошо мы были одеты. Это неизбежно, если вы годами играете в одну игру по десять часов в сутки минимум. По крайней мере мне так казалось.

На пятом боссе мы умерли один раз — были трудности с механикой. Но вот последний…

Козёл.

Огромный, двуногий, с рогами, копытами и огромными когтищами.

Сначала проблемой было разобраться в его фазах — его поведение практически не менялось, однако в какой-то момент атаки, которые прежде можно было поймать лицом и выжить, стали убивать с одного удара.

Десять вайпов. Десять рёбрышек, десять лихорадочных эликсиров, и двадцать бутылей с ядом вулканических гадюк — по одной на каждый кинжал — насмарку.

Варкраер снова и снова накладывает на нас бафы:

На вас действует усиление: Песнь мести

На вас действует усиление: Песнь земли

На вас действует усиление: Песнь жизненной силы

На вас действует усиление: Песнь войны

и так далее…

— У бедолаги варка уже язык заплетается столько петь, — кивнул я на орка, обращаясь к Ане.

Орк до этого будто пребывающий в трансе, вдруг встрепенулся.

— А, чего? Не, я в порядке!

Затем растерянно посмотрел на свои пальцы, считая что-то.

— Черт, забыл на каком треке остановился.

— Песнь движения, — напомнил кот.

— Точно, спасибо!

И он вернулся к своим мантрам.

— Дань, твое имя есть на скрижалях славы? — Анька серьезно посмотрела на меня.

— Вроде нет.

— И моего нет.

Я пожал плечами. Ну так и зачем?

— И моего нет, — встрял кот.

— Я проверила, никого из нашей группы нет. А почему? Ради чего мы еще задротим и не спим ночами? А ведь мы с тобой можем сюда больше никогда не вернуться, Дань. Эта игра оставила след во мне, и я хочу, чтобы мой след остался в ней. Сейчас мы сильны как никогда. Нам просто нужно приложить немного больше усилий, быть внимательней и осторожнее, и мы войдем в историю. Например ты, кот.

— Зови меня сир Жижандр.

— Сир Жижандр, если видишь, что козел развернулся к тебе, используй глыбу. Я понимаю, что хочется подольше подамажить, но подольше подамажить ты сможешь только если проживешь подольше. Как и все мы. А проживем мы тем дольше, чем дольше у нашего жреца будет мана.

— Плюсую, — подала голос эльфийка.

— Ты, — Анька развернулась к жрице, — не молчи, если сейвы в откате. Если Нам нужно знать, когда рассчитывать на тебя, а когда на себя. Ну а ты…

Анька снова повернулась ко мне.

— Дамажь! Сейчас именно у тебя самый большой урон в пати.

Кот насупился.

Я задумался. А ведь и правда. Обычно роги — они же разбойники — вносят не очень много урона, потому что боссы любят перемещаться по своему загону. В этом случае дамагеры с дальним типом атаки могут разгуляться, непрерывно кастуя самые сильные заклинания, а вот мне приходится побегать.

Но не здесь. Этот босс крутится на месте — у Козла много атак, которые не могут быть забраны танком, он постоянно вращается, а его область атаки — конус, от босса и до стенок кемпа, из-за чего приходится вечно выбегать из зоны поражения. В то время как магу и охотнику нужно долго стоять на месте, чтобы кастануть мощный скилл, я могу атаковать хоть на ходу — лишь бы находиться в непосредственной близости. Когда они перемещаются, я атакую. Когда они отменяют каст — я атакую.

— Пробуем еще раз, — говорю я.

Анька довольно кивает.

— По местам!

Я обхожу босса в невидимости. Я наношу больше урона в спину, и пусть он постоянно крутится, я буду стараться бить именно в нее.

— ААААА! — Крик драконьей девы отразился от стен пещеры.

Козел, ожидавший, пока мы наконец обратим на него внимание, яростно замахнулся на Аньку.

Первая фаза: обычные замахи по каждому члену группы. Три удара по танку. Снова замахи.

Каждый такой замах снимает две трети хп. Жрецу нужно успеть восстановить здоровье каждого члена группы пока не начался новый круг. Сложно, но она справляется.

Я слишком отвлекся и получил смачного когтистого шапалаха.

Получено урона от цели Хранитель Сомнус (Босс): 700

Восстановление жизни + 125

Восстановление жизни + 125

Восстановление жизни + 125

Восстановление жизни + 125

Восстановление жизни + 125

Оперативно.

— Вторая фаза на пятидесяти процентах, — крикнул я, прозрев.

Последний раз мы умерли на сорока семи процентах, почти сразу после фазы.

Нестандарт. Обычно смена фаз происходят на семидесяти и на тридцати процентах.

Неужели у него нет третьей стадии?

Поняв, что смена фазы еще не скоро, жрица стала смелее раздавать иммунитет, который удерживала из-за долгого восстановления.

Жижандр внял просьбам Аньки и использовал глыбу по откату, когда козел поворачивал свою мерзкую морду в его сторону.

До пятидесяти процентов добрались без происшествий, однако именно вторая фаза для нас смертельно опасна.

Козел взревел, рисунки на его рогах едва заметно запульсировали.

Что ж, не самая заметная анимация. Ставлю на то, что в скором времени на форуме появятся тонны жалоб, и ее переработают.

— Не используй сейвы на меня, только хил, — крикнула Анька, — замахи не снимают мне все хп.

— На меня тоже, — крикнул я жрице. Она удивленно вскинула брови, но кивнула и сконцентрировалась на тролле, орке и коте.

А я сконцентрировался на боссе. Моей скорости перемещения достаточно, чтобы совсем не попадать под его атаки, к тому же в отличие от остальных дамагеров я стою близко, а значит мне нужно преодолеть меньшее расстояние, чтобы выйти из зоны поражения. А если мы с Аней откажемся от иммунитетов, сейвов хватит на наших дальников.

Главное, не подставлять остальных под удары, предназначенные мне.

Здоровье босса довольно бодро опускалось, пока я не услышал…

— Мана, — Жрица развела руками, а через секунду козел срезал ее когтистой лапой.

Ваш союзник погиб.

Вот черт. Не вовремя. Осталось каких-то десять процентов…

Ваш союзник погиб.

Следующим отлетел орк, бесконечно зачитывавший в трансе пятнадцатисекундные фристайлы.

Похоже, тот жил только благодаря благословению жрицы.

Шесть процентов.

Анька обпивалась боевыми эликсирами восстановления здоровья. Каждый по тридцать золотых. Непозволительная роскошь. Если мы сейчас не убьем босса, сотни золотых улетят в никуда.

Пять процентов.

Четыре…

Ваш союзник погиб.

— Кот! Чтоб тебя… Хант, юзай всё, что есть!

Три…

Последние проценты шли мучительно. Спали короткие бафы от орка, и урон заметно просел.

Два процента…

Ваш союзник погиб.

Хант… Твою ж налево.

Нет, нельзя. Нельзя проигрывать. Такой удачный трай мы попросту не повторим. Слишком много времени нужно.

— Анька, держись.

Один процент.

Короткая вспышка, которая может обозначать только одно.Фаза.

— Что за херня?!

Босс перешел на новую стадию. Его скорость атаки значительно увеличилась, но что еще хуже…

— Я по нему не попадаю, — почти плакала Анька.

Я тоже… Из пятнадцати атак я попал одной, и та не кританула.

— Держи его спиной ко мне!

Не может так всё кончиться.

Если я правильно помню, песнь ярости уменьшает точность. Баффов, которые давали бы точность, у варкраера просто нет.

А это значит только одно.

Я достал эликсир очищения. Эликсир, который снимает все эффекты.

Откупорил зубами и выпил залпом.

Вы потеряли положительный эффект:..

В глазах зарябило от потерянных бафов.

Анька округлив глаза наблюдала за моими действиями.

Скорость атаки упала до дефолтной. Шанс критического удара упал до дефолтного.

Удар.

Попадание.

Еще удар.

Промах. Попадание. Попадание. Промах. Промах. Промах. Попадание. Давай же! Попадание!

Ваш союзник погиб.

Анька!

Ну же…

Попадание. Промах.

Козел замахивается когтистой лапой.

Попадание. Промах.

Я вижу, как лапа опускается на меня. Нужно два точных удара.

Но я успеваю сделать только один.

...

Попадание — крит.

Пещера вспыхнула — наложение эффектов смерти босса и воскрешения союзников начисто лишили меня зрения.

Поздравляем! Вы прошли подземелье “Хранилище Сомнуса”.

Ваша награда: Ботинки Сомнуса (эпич.)

Плащ стальной веры (эпич.)

Жезл повелителя кошмара (эпич.)

2 000 золотых.

В центре зала выросла скрижаль, на которой было написано:

Первопроходцы подземелья “Хранилище Сомнуса”:

Аника

Гримм

Рояльный

Жижандр

Крепкий Ор

Карасия

Глава 4. В пути

Глава 4

Прощание с Анкристой прошло на славу — Аня торжественно передала права лидера гильдии Дмитро и раздала весь шмот. Я на такие жертвы идти не решился — конечно, добычу с данжа я уступил, а вот со своего чара снимать добро отказался. В отличие от Аньки у меня не было гарантий, что с этой игрой покончено.

Было бы здорово остаться на тестировании до самого релиза и устроиться в Рэйтекс, но если нет — мне придется вернуться домой и продолжить трясти валюту с высокоуровневых монстров Анкристы. Без шмоток на этом поприще далеко не уедешь.

Жижандр взвыл от зависти, когда узнал, что я тоже попал в тест-группу.

— У-у-у, Ну что за облом! Я тоже хочу! Ничего, ждите меня к следующей волне.

— И меня, — подал голос Крепкий Ор, — в лепешку разобьюсь, но на тест попаду.

Что ж, с этими ребятами я не против пересечься в Эвергарде. Может мы и не близкие друзья — дружу я только с Анькой и Жижандром — но было в этих ребятах то, что в играх важнее всего остального.

Они задроты.

Не важно, какие у вас отношения с человеком — если вы намерены покорять высоты, вам нужна группа из таких же заинтересованных и способных людей. Игры это мир, где мало быть хорошим человеком, скорее даже, хорошим человеком ты можешь не быть вовсе. Намного больше здесь ценится знание своего класса и роли, то, насколько ты обучаемый, и как много времени ты можешь вложить в развитие своего персонажа.

С Жижандром мы знакомы с младших классов, и я уверен, что не будь он таким же задротом, как я, рано или поздно наше общение сошло бы на нет. С Анькой так же. Хотя…

Выезжали рано утром, в тумане.

За рулем автобуса сидел мужчина с не самой располагающей внешностью — громадный, в черном строгом костюме, сверкающей лысиной и убийственным взглядом, скрывающимся за темными очками — он был больше похож на мафиози.

Я вспомнил, как выглядел водитель самого бизнесмена, который иногда возил нас с Анькой в город — тонкие пальцы пианиста в белых перчатках, интеллигентное острое лицо, субтильное телосложение.

— Что-то не очень он похож на водителя, — шепнул я Марату Александровичу, в надежде на то, что бугай за рулем нас не услышит. Мои надежды не оправдались — он медленно повернул свою упитанную голову в мою сторону и зыркнул поверх очков.

Я поежился.

— А он и не водитель, — улыбнулся отец Ани.

— А кто?

— Лучший человек моего отдела безопасности, бывший военный. Не могу же я отпустить вас вдвоем, верно? К тому же, не похоже, что ты один совладаешь с креслом, — мужчина окинул взглядом мои честно наетые шестьдесят пять кило, — без обид. Советую найти с ним общий язык, держать такого человека в неприятелях опасно для здоровья.

И мы поехали.

Выбери мы самолет в качестве транспорта, дорога не заняла бы и пол дня — я мог бы спокойно доспать недостающие часы, и в здание Рэйтекса входил бы уже в полной готовности. Не столь важно, к чему именно.

Но мы выбрали гастрольный автобус, так что мариноваться нам в нем не меньше двух суток.

Впрочем, ладно. Не мариноваться.

Я включил кондиционер.

— Кайф, — Анька переползла с кресла на широкий диван, — почему люди вообще живут в домах, когда есть такие автобусы?

— Может потому что будет неприятно, если твое жилище ценой как три квартиры угонят?

— О, не думала об этом.

— Ладно, я в свои апартаменты, — я кивнул на верхний ярус кровати, — Спать хочу безумно.

— Отсыпайся, Даньчик, — Анька похлопала меня по заднице, — такой класс вчера показал, заслужил.

Сил на серию шуток о домогательствах на рабочем месте попросту не было, поэтому я кулем рухнул в объятия подушек и одеял, и вырубился.

Проснулся от странных ощущений в стопе. Судя по освещению проплывающего за окном пейзажа, был уже глубокий вечер. Как я умудрился проспать весь день — в голове не укладывалось. Лицо совершенно не хотело отрываться от подушки, поэтому я решил, что щекотка в стопе не такая уж веская причина, чтобы предпринимать хоть какие-то действия.

Не тут-то было.

Приятное щекотание сменилось почесыванием, а затем и вовсе щипками. Дернул ногой — раздался тихий “ойк”, но через секунду ощущения вернулись.

Я протестующе замычал.

— Даня, Вставай. Вставааааай!

Анька снова принялась щекотать свешенную с верхней полки ногу.

Подобрал ее под себя. Чесотка прекратилась, и сон, наконец, снова распахнул приглашающие объятия.

— Кажется, придется попросить Павла…

Голова как на пружине взмыла вверх и приняла вертикальное положение.

Не надо Павла.

Я представил, как бугай стягивает меня за ногу, закидывает на плечо, ломая в колене, выносит из автобуса и, хорошенько раскрутив, выбрасывает в чисто полюшко.

— Я встаю, — уже совершенно бодро сказал я, хотя веки по прежнему не хотели разлипать, — Встаю.

Довольный хмык оповестил, что Аня добилась своего.

Закончив с приведением своей осунувшейся рожи в надлежащий вид, сел за столик к Аньке.

— Смотри! — она как маленький ребенок тыкала в окно, с выражением крайнего возбуждения на лице.

Мы мчались мимо зеленющих лугов, по которым вальяжно прогуливались десятки, а то и сотни коров.

— Минное поле, — хмыкнул я.

— Ты уже видел коров раньше?

— Конечно. Меня в детстве частенько отправляли в деревню. Однажды меня такая даже лягнула.

— Понятно… — протянула подруга.

— Ты разбудила меня чтобы коров показать? — Я не смог сдержать усмешку.

— Нет, конечно.

Надутые щеки подруги подсказывали, что именно за этим.

— Ты ведь тоже видела коров, даже доила. В Анкристе полно их.

— Это не то, — отмахнулась она, — выглядят нереалистично, да и анимаций у них на минуту ровно, бесконечные одинаковые повторения — вплоть до градуса наклона головы. Может в Анкристе и топовая графика на сегодняшний день, но это все еще совсем не то…

— Думаешь, Эвергард будет намного лучше?

— Надеюсь. Не зря ведь они заявляют об ощущениях неотличимых от реальных?

Я согласно кивнул. Я старался не завышать ожидания от грядущего теста игры, но слова “неотличимо от реальности” сложно было воспринимать как-то иначе. Это не размытое понятие “невероятной графики”, а вполне конкретное заявление.

Серьезность моих ожиданий никак не могла сравниться с надеждами Ани. Для меня Эвергард всё еще просто новая игра с крутой графикой, но для нее — мир, который с большой долей вероятности заменит реальный. Мир, в который можно нырнуть на месяц не боясь за свое тело, ведь капсульный костюм разработан специально, чтобы питать организм, а гель, заполняющий капсулу, позволит остаться мышцам в тонусе. У организма Ани в этом особая потребность.

Использовать капсулы для похудения уже начали, а вот для развития мускулатуры пока нет — не нашлось еще безвредного способа воздействовать на мышцы с необходимой для прокачки силой, к тому же, чем развитее мускулатура, тем травмоопаснее необходимое влияние. Но сохранение массы и структуры мышц это уже огромный прорыв. Таким как Аня эта капсула способна продлить жизнь.

Боковой амиотрофический склероз — так называется болезнь моей лучшей подруги. Недуг, от которого страдал Стивен Хокинг. Болезнь, при которой нейроны, посылающие нервные импульсы мышцам, постепенно умирают, со временем делая человека неспособным двигать собственными конечностями. Вследствие малой подвижности мышцы атрофируются, вследствие атрофии подвижность снижается… Это не болезнь одного дня, нет такого, что сегодня ты колени до носа подкидываешь, а завтра не в состоянии даже пальцем пошевелить. Всё начинается медленно.

Когда Ане поставили диагноз, мы учились в школе, в десятом классе — сидели на соседних рядах. Аня была тихой и спокойной, и совсем не привлекала к себе внимания. Из ярких характеристик за ней закрепилась разве что неуклюжесть — она вечно запиналась: о пороги, ступеньки, о собственные ноги. Как то раз я решил понаблюдать за одноклассницей — за целый день та могла не проронить ни слова, молча прийти, а после занятий так же молча собраться и уйти — предварительно зацепив носком порог кабинета, конечно. Если честно, наблюдать за Аней — а именно наблюдением за сверстниками я обычно занимался на уроках — было скучнее, чем за кем либо еще. Другое дело вечно крутящийся истеричный парень с третьей парты, которому мой сосед Ванек красил шею замазкой.

Не думаю, что когда-нибудь заговорил бы с ней, если бы не Анкриста.

Открытый бета-тест первой ММОРПГ с использованием ВР-шлема прошел без громкой рекламы — чтобы позже, когда все ошибки будут исправлены, механики отточены, а классы сбалансированы, развернуть масштабную кампанию во всех СМИ. По этой причине на бету влились только те, кто следил за развитием проекта, т.е. задроты. Целые альянсы переезжали в Анкристу из других игр. Не сложно догадаться — я тоже перекатился из другого проекта, как только появилась возможность.

К моменту релиза, в игре уже было сформировано сообщество: несколько десятков гильдий, готовых принимать толпы прибывших игроков в свои ряды — и всё ради благороднейшей цели — чтобы повысить репутацию клана за счет прокачки новичков — и не самой благороднейшей — чтобы выгнать мальков из состава, когда развитие персонажей замедлится.

Для изгнанных это означало потерю всех вещей, которые они по своей глупости поместили в банк гильдии. Винить я их не мог — цены на личные ячейки в банке были просто конские, а банк гильдии бесплатный, пользуйся, сколько душе угодно.

Пока не кинут.

В общем, именно это произошло с моими одноклассниками.

— У меня все зелья там были, и камни допуска!

— А я туда ресурсы для профессии складывал.

— Вот суки!

Я прикидывался ветошью в надежде, что мое имя не всплывет в разговоре. Друзья друзьями, но нянчиться с малышней, которая едва узнала, что такое HP и MP, мне не улыбалось. Попроси они меня о помощи, пришлось бы возиться…

— Гримчак!

Я вскинул голову, услышав свою фамилию.

— Ты же вроде опытный игрок, — на мое плечо легла рука соседа, — сходишь с нами в данж? Возместить потери. Нам — всё, что выпадет, а тебе почет и уважение. Всё равно в низкоуровневых данжах ничего полезного для тебя не будет.

Вот подстава. Откажу — прослыну кидалой, соглашусь — потеряю вечер.

Отставать от ведущих игроков не хотелось, но и быть с ними на равных я не мог: топовые шмотки падали только с рейдов и не передавались. Сильные гильдии бывали там каждую неделю, а мне — одиночке, и к тому же роге — попасть в рейд не светило.

Так что я широко улыбнулся, демонстрируя свое великодушие.

— Какие вопросы. Сегодня вечером идём в данж.

Проблема вскрылась, когда мы оказались у первого босса: если под пачками низкоуровневых мобов я умудрялся выживать, то выдержать атак их главаря не мог.

Я мог нанести в пять раз больше урона, чем все остальные, но танчить в легкой броне было попросту невозможно. Среди друзей танков тоже не было. Был хил, но и тот восстанавливал так мало здоровья, что хотелось плакать.

Сказать “данж нам не пройти, расходимся”, я уже не мог. Пообещал сводить — значит надо выполнять. Пришлось лезть за помощью в общий чат.

Гримм: Ищу танка с опытом, подземелье: подземные каналы. Плачу голдой.

Моментально прилетело запросов двадцать, один смешнее другого. То дриада, у которой отродясь не было специальности танка, обещает за смехотворные триста золотых пронести нас по всему данжу, то мелкоуровневый паладин рвется в данж, в который даже не может войти.

Одна заявка меня удивила.

Аника: Проведу бесплатно.

Я присвистнул. Драконья дева, шестьдесят восьмой уровень. На два выше, чем я.

Не веря удаче отправил приглашение в группу, и через минуту она уже была рядом с нами.

— Погнали! — скомандовала она, и рванулась к боссу.

За двадцать минут мы пробежали весь данж. Аника контролировала расстановку ребят и анонсировала сложные механики.

— Не стойте рядом! В красную зону! Не двигайтесь, пока не спадет дебаф!

Обошлись без смертей.

— Большое спасибо! Не знаю, как бы без тебя справились.

— Да, спасибо! — подключились друзья, — ты супер! Так четко всё объяснила...

Я протянул руку. Рукопожатие — единственный способ, которым можно добавить человека в список друзей. Аника ответила, крепко сжав мою ладонь.

— Не за что. Еще увидимся! — Она чему-то улыбнулась, и использовала камень телепорта.

На следующий день только Анику и обсуждали.

— Меч у нее крутой!

— Да и щит тоже!

— А вы хвост ее видели? Как она им…

— Тоже хочу быть драконорожденным!

— Кстати, Даня, ты вчера говорил, что есть файл с описанием всех механик для мелких данжей. Можешь скинуть? — сосед по парте кивнул на свой ноутбук.

— Конечно, — я полез за мобильником, — как называется устройство?

— NaGiB2030…

Я застыл. В списке устройств была Аника.

Закрутил головой. Это явно кто-то из нашего класса. Есть шанс, что мне показывает устройства из соседних кабинетов, но очень небольшой — рядом был только один класс, и тот пустовал. Мы на первом этаже. Этажом выше — учительская. Едва ли это Анна Сергеевна…

В нашем классе всего две Ани, и одна из них сегодня отсутствовала. Значит…

Я повернул голову на соседний ряд, и уставился на тихоню. Почувствовав мой взгляд, она подняла глаза, и так же уставилась на меня.

Так вот ты какая, Аня Фаустова.

— А как она огнем дышит! Ррраааа!

— А знаете что, я думаю это пацан с женским персонажем. Ну не может девчонка так классно играть!

Пытаясь сдержать смех я издал странный, хрюкающий звук. Аня, которая держалась лучше, чем я, отвернулась и прикрыла рот рукой.

— Ты чего, Гримчак? Всё нормально?

— Нормально, Ванек, нормалды… Я скинул тактики, проверяй.

— Красава!

А на следующий день Аня не пришла. И на следующий после следующего тоже. В сети не появлялась, правда когда я слёг с гриппом на неделю, мне было не до игр, да и не до школы. А затем...

— Ну, чего застряла! Шевели колесами, нормальным людям пройти мешаешь!

Я протиснулся через одноклассников ко входу в кабинет и увидел следующее: Аня сидит в коляске вжав голову в плечи, и пытаясь заехать на дверной порог. Колеса не давались — силенок в руках не хватало, да и порог высоковат. Тут бы небольшой разгон взять — но сзади уже обступили недовольные, а над ухом склонился Щербаков — самый мерзкий обмудок в школе, по счастливому стечению обстоятельств оказавшийся в нашем классе.

— Давай, телега, заводись! Или ты ждешь что тебя на руках носить будут?

Я аккуратно оттеснил Щербакова и, взявшись за ручки кресла, подтолкнул.

— Спасибо, — буркнула Аня даже не обернувшись, и суетливо покатила к своему месту.

— Не сложно ведь, — я повернулся к Щербакову, и продемонстрировал целёхонькие руки — смотри, на месте, не отвалились.

— Так это ненадолго, — процедил тот, и шагнул ко мне.

— Что это у вас тут, — к кабинету подплыла наша классная руководительница, — что за собрание?

Щербаков отстранился.

— Да так. Автомобильная катастрофа.

Класс заржал.

— Ты чего это устроил? — прошипел Ванек, когда я сел на свое место.

Аня тем временем занавесила лицо волосами и ссутулилась, будто пытаясь спрятаться.

— Да я ж ничего не сделал.

— С Щербаковым закусился! Зубы лишние? Давно нос не ломали?

— Да вроде еще ни разу не ломали.

— Ну так готовься, после школы тебе хана!

Ну да, Щербаков здоровяк, а я глиста в обмотках. Состояние близкое к смерти — вполне ожидаемый исход событий.

— Плевать. Надо совести не иметь, чтобы игнорировать такое.

Ванек покачал головой.

— Лучше без совести, чем без зубов.

После уроков класс быстро опустел. Мне неоднозначно намекнули на свидание за школой, и это была первая причина, почему я не торопился уходить.

Второй причиной была Аня, которая как и я никуда не торопилась.

— Тебе помочь?

— За мной зайдут.

Я кивнул. Молчание.

— Не врешь ведь?

— Правда зайдут.

Снова кивнул. Посмотрел на часы.

Чувствовало мое сердце, чем дольше меня ждут, тем сильнее мне влетит. Но это ничего.

Вскоре за Аней действительно пришли. Позже я узнал, что это водитель ее отца. Я проводил их до выхода из школы.

— Ань.

Она обернулась в кресле, легонько коснувшись руки сопровождающего, чтобы тот приостановил кресло.

— Давай сходим сегодня в данж.

Она приподняла брови в удивлении.

— Д-давай…

— Буду ждать тебя в таверне. Не забудь!

— Хорошо, — поджатые губы едва дрогнули в улыбке.

Я подождал, пока автомобиль с Аней развернется и выедет со школьной стоянки, и направился на свою первую в жизни реальную драку, где мне впервые в жизни подбили глаз и впервые в жизни сломали нос. Раз за разом получая по лицу я осознавал, что ни о чем не жалею, и что всё сделал правильно.

Вот и сейчас сидя перед Аней я думал, что всё сделал правильно. Поступи я иначе или не поступи я никак вообще, моя игровая жизнь никуда бы не делась, но точно была бы более пресной. Мы бы не подружились, и я бы никогда не узнал, насколько чудная девчонка прячется за школьной скромницей.

— Пока ты спал, я купила… Барабанная дробь… Та-дам!

Анька выудила из холодильника бутылку сидра — для себя — и светлого пива — для меня.

— Всего по одной? Как-то не солидно.

— Там еще по две стоит, не переживай.

— Молодая алкогольвица. Лучше скажи, что ты ела сегодня?

— Хм-м-м… Чипсы?

— Даже не сомневался. Не торопись накачиваться, подруга. Я приготовлю чего-нибудь съедобного.

Глава 5. Рэйтекс

Глава 5

Всю дорогу до Рэйтекса мы не просыхали. Аня, которая ни разу не покидала дом без сопровождения отца, дорвалась до свободы и хотела “кутить”, а я был недостаточно хорошим другом, чтобы ее останавливать. Поэтому путь от Нижнего Новгорода и до Новосибирска, в котором, собственно, и располагался Российский офис Рэйтекса, мы провели в хмельном угаре, признаваясь друг другу душным шепотом в глубоких чувствах, и гарланя хиты давно минувших дней. Готов поклясться, даже Павел, который за время путешествия не сказал и пяти слов, повеселел, и покачивал головой в такт нашим завываниям.

Я разбудил Аню незадолго до прибытия. Следы вчерашнего веселья простыли, будто ничего и не было: она выглядела осунувшейся, усталой, и совершенно ни в чем не заинтересованной.

— Головааа…

Я протянул стакан воды.

— Ничего интереснее предложить не могу.

— Таблетка от головы не помешала бы.

— Я совсем не взял лекарств. Где твоя аптечка?

— На месте.

— Здорово, а место где?

— Дома, — Аня невесело усмехнулась, — Забудь, переживу.

— Постой, что значит дома? Аня! — Я схватил подругу за локоть, похоже, не рассчитав силы.

Та раздраженно айкнула и дернулась, высвобождая руку.

— То и значит. Не взяла я ничего.

— Аня!

Каждый день Аня потребляла горсть таблеток, призванные а) замедлить развитие болезни и б) сдерживать ее деструктивные мысли. Тот факт, что вчера она ничего не принимала, я как-то упустил. Мой косяк.

— Скоро меня засунут в капсулу, и никакие таблетки мне не понадобятся. Даже если бы хотела, не смогла бы их принимать. Так зачем забивать сумку лишним мусором?

— Но сейчас-то ты не в капсуле. Тебе и дня пропускать нельзя! А что если начало теста задержат?

— Переживу.

Я покачал головой. Мне это виделась так, будто Аня прыгнула с тарзанкой, только без, собственно, тарзанки. Эдакий способ пощекотать себе нервы летальным исходом.

— Напиши названия лекарств, я съезжу в аптеку.

— Их не продают без рецепта. Расслабься, Гримчак, — Аня отвернулась к окну, — Переживай за себя.

Офисом Рэйтекс оказалось огромное многоэтажное здание. Это внушало трепет, ведь российское отделение не входило даже в десятку самых крупных офисов компании.

Павел прицепил съемный пандус к выходу, поэтому выволакивать подругу не пришлось. И хорошо — будь у Аньки необходимость обременять кого бы то ни было транспортировкой своего тельца, дно марианской впадины было бы пробито ее настроением.

Внутри всё было так же, как на фотографиях — футуристично, стильно и чисто. Девушка на ресепшене приветливо нам улыбнулась.

— Добро пожаловать в Рэйтекс! Чем могу помочь?

— Мы бета-тестеры.

— Добро пожаловать в нашу дружную команду! К какому проекту вы относитесь?

— Эвергард.

— Отлично! Пожалуйста, возьмите эти брошюры и следуйте за мной. Я провожу вас к вашему корпусу.

Анька ущипнула меня за ногу.

— Слыхал? — зашептала она, — похоже тут еще какие-то тесты проводятся.

— И что с того?

— А то, что других игр анонсировано не было.

— Но ведь еще есть Анкриста.

— А беты Анкристе на кой черт? Она уже давно релизнулась, а на открытом бета-тесте ты и сам был.

Я пожал плечами. Ну да, сейчас у Рэйтекса всего два активных проекта, но никто и не говорил, что компания должна на этом остановиться. Более того, имея такой штат, парой проектов ограничиваться попросту нельзя. Может в стадии тестирования у них и не игра вовсе. Заанонсили от имени дочерней компании, вот мы и не слышали ни о каких сайд-проектах.

Девушка — Елена, так она представилась — вела нас по коридорам попутно рассказывая об истории компании, отработанными взмахами рук призывая нас взглянуть то направо — в отдел разработки, то налево — в игровую комнату.

На всякий пожарный я запомнил, где находится последняя, а также где столовая, библиотека и тренажерный зал с бассейном. Не знаю зачем — спортсменом меня точно не назовешь. Поплавать я любил, да только купальные шорты не взял. Впрочем, светить ребрами перед остальными мне тоже не улыбалось.

Заглянув в брошюру я с удивлением обнаружил, что такие же комнаты есть в каждом крыле. Надо же, всё для людей.

Елена передала нас коренастому парню в татуировках.

— Это Кирилл, ваш куратор. О дальнейших действиях вам расскажет именно он. На этом я с вами прощаюсь, в случае чего, вы знаете где меня искать. Всего доброго, — Елена дежурно улыбнулась на прощание и удалилась.

Кирилл выждал, пока та окажется достаточно далеко, и хлопнул в ладоши.

— Ну и зануда же она! Не надоела своими лекциями? Давай, ребятня, подходи по одному с документами!

— Анна Фаустова.

— Фаустова, Фаустова… — Кирилл вытянул пропуск из картотеки, — Держи, Фаустова. Следующий!

— Даниил Гримчак.

— Ха, Гримчак, смешная фамилия… Как чак-чак. Или Собчак. Без обид чел, — он бросил быстрый взгляд в мою сторону.

— Ничего, — растянулся я в улыбке. Кирилл мне уже нравится — он явно не просто так получил эту работу. Оценив обстановку, он верно сообразил, что Анька переживает из-за своего положения, и будет ждать если не странных вопросов и выпадов в свою сторону, то как минимум любопытных взглядов. Поэтому верным решением было сделать объектом внимания и шуток менее восприимчивую цель. И это сработало — подруга, чьи плечи только что были напряжены, размякла и расслабилась.

Всячески одобряю такой подход, и даже частенько сам к нему прибегаю.

— Вот и славно. Держи. А ты, приятель? — он протянул мне пропуск и обратился к Павлу, который всё это время огромной тенью следовал за нами.

— Он просто сопровождающий, — поспешила ответить за него Аня.

— Ага. Ну, сопровождающих мы не пускаем, звиняй, дружище.

Павел не тронулся с места, но я точно знал, что его глаза-дрели прямо сейчас сверлят дыру во лбу куратора. Ставлю на то, что будь у него с собой настоящая дрель, он бы не преминул ею воспользоваться.

— Всё хорошо, Павел. Мы будем на связи. Нам ведь не нужно будет выходить отсюда? — поинтересовалась Аня.

— О, нет. Вы здесь минимум на месяц, все тесты проводятся на месте. Разве что сами захотите скататься в город, но скажу сразу, в этом нет необходимости — здесь есть всё, что может вам понадобиться.

— Вот видишь? Мы будем в паре шагов от тебя, не о чем волноваться.

Павел еще некоторое время постоял, коротко кивнул и вперевалку направился к выходу.

— Жуткий парняга, скажу я вам. Тут, кстати, совсем близехонько еще один выход есть, ну да ладно. Погнали, устрою вам экспресс-курс по нашим джунглям! — Кирилл отворил дверь, которая по моим прикидкам открывала проход в другое крыло, и опустился в учтивом реверансе, — Дамы вперед.

Корпус J — а именно так назывался корпус, в котором нам предстояло провести ближайшее время — невероятно напоминал мне университетскую общагу. Не самую обычную, конечно — судя по атмосфере здесь готовили как минимум высококлассных космонавтов, но вот что касается “живой” части антуража…

— Вы ведь к нам из Анкристы, верно? — получив кивок в ответ, Кирилл продолжил, — восемьдесят процентов бета-тестеров это задроты Анкристы, так уж повелось, своим игрокам мы доверяем больше, чем кому либо еще.

Кирилл подмигнул Аньке и я впервые увидел, как она краснеет от смущения, а не от злости и стыда.

— К тому же по “нашим” у нас есть точная статистика. Будьте уверены, если вы получили инвайт, это не просто так. Человек, который показывает отличные результаты в игре, ценен для нас так же высоко, как любой сотрудник.

В груди кольнуло. Верно, я-то инвайт не заслужил, и оказался здесь просто потому что подруге нужен надзиратель. Дело не в невезении. По мнению компании я хуже, чем любой из тех, кто получил приглашение.

Я хуже.

— ...Поэтому не удивляйтесь, если встретите здесь знакомых. Я сам уже наткнулся на пару согильдийцев, забавные ребята…

— Вы тоже играете? — Аня подалась в кресле.

— Давай на ты! Чего мы тут выкаем, не в белом доме.

— Ты… Ты тоже играешь?

— А то! Я заместитель главы Перцовых Мантикор.

— Ничего себе! Мы как-то ходили с вами в альянсе на Бромма Кузнеца.

— Вы не из Кофейника часом?

— Да, я глава этой гильдии!

— Очуметь!..

Быстро спелись, ничего не скажешь. Я подзадержался в холле, позволив парочке избавиться от моей компании. Аня, так и не обернувшись, скрылась в толпе в компании куратора. Не ожидал, что она так быстро забудет о моем существовании…

Ну да ладно. Чем бы дитя не тешилось, как говорится.

Огляделся.

Так вот, что касается “живой” части антуража — здесь всё было как в любом университете. Обычные люди, необычные люди, спортсмены, ботаны, неформалы — они все были и тут, и, как и в универе, делились на небольшие компании.

Я опустился на обитую кожей скамью и прислонился к живительной прохладе стены.

Самой яркой компанией здесь были ролеплейщики — с рогами, посохами и мантиями. Яркой, но не многочисленной. Такие игроки предпочитают отыгрывать роль, а не фармить по шестнадцать часов в сутки, поэтому игровых успехов достигают не так часто. Однако если речь пойдет о получении какой-то ачивки, за которую полагается редкая сумка с глубокой историей, я с ними тягаться не стану.

Понятно, почему они рвутся в Эвергард — если обещания о реалистичности игры правда, не нужно будет притворяться эльфом-лучником или седовласым волшебником. Можно им просто быть.

Вторая по заметности куча из людских рук и ног состояла из… Как бы их назвать… Социалы? Да, скорее всего. Общительные, громкие, легко вступают в контакт с людьми, формируют группы, гильдии, даже альянсы. Заводят полезные знакомства, и втягивают окружающих в интерактив. Одеты так ярко, что больно смотреть.

Аньке такой коллектив подошел бы идеально. Она и сама такая почти всегда — за исключением депрессивных эпизодов, которые случаются не так часто.

А мне среди этих ребят делать нечего.

Перевел взгляд на следующую по численности группу. Ага, интересно. Пара девушек в окружении десяти-двенадцати парней. Продающие вырезы, короткие шорты. Впрочем, всё внимание мужской части группы было приковано только к одной из них, вторая, по-видимому, просто подмазывается в надежде, что ей тоже перепадет пара ухажеров. Или… А, понял. Вторая просто по девочкам.

— Решишь примкнуть к ней, придется вставать в очередь.

Черт! Голос прозвучал совсем близко. Я был уверен, что рядом никого нет.

— Разве можно так пугать?

— Я уже давно тут сижу. Кто виноват, что ты не видишь того, что у тебя под носом происходит?

— А ты попробуй разгляди что-нибудь под таким шнобелем. Загораживает ведь, — на автомате отбил я.

Девушка подавила смешок. Я оглядел собеседницу.

Одета броско — большие кольца в ушах, дутый короткий бомбер, цветные пряди волос. Эффектная. И правда, как я пропустил ее появление?

— Её зовут Алёна, лидер гильдии. То, что нужно, если ты подыскиваешь себе госпожу. Будь готов попрощаться с половиной нафармленного, но не переживай, особо старательных она обслуживает по высшему классу.

— Не люблю всезнаек.

— Тогда к этим, — девушка кивнула на толпу социалов, и кольца тяжело закачались в ее ушах, — тоже идти не советую. У их зама тупо суперкомпьютер вместо мозга.

— О тебе речь. Я вроде не задавал вопросов, так чего ты мне на уши присела? — бросил я.

Моя грубость ее не смутила.

— Еще скажи, что тебе эта информация не нужна.

— Не нужна.

Девушка прищурилась.

— Мне кажется, или у тебя нос только что подрос? Полегче, Пиноккио, я не желаю тебе зла, — она развела руками, — Не хочешь — не надо…

— Вот и славно.

— Отлично.

— Прекрасно.

Она лопнула жвачный пузырь.

Я развернулся и зашагал прочь.

Нас с Аней поселили рядом, на третьем этаже. Я боялся, что могут возникнуть проблемы с коляской, но меня быстро успокоили, что в одном только нашем крыле шесть (!) лифтов.

Весь следующий день был посвящен медосмотру: нас гоняли по всевозможным анализам и психическим тестам. Делали забор даже тех тканей, о наличии в организме которых я не подозревал.

Что касается тестов, то там совсем полный швах: они составлены так, будто проверяющий наверняка знает, что все мы страдаем от каких-то расстройств, а некоторые и вовсе всеми сразу. Совершенно обычными были вопросы типа “Общая продолжительность Ваших навязчивых мыслей (обсессий) в течение суток составляет:” или “Спад активности вследствие глубоких душевных переживаний в среднем длится:”.

А после письменных тестов обязательно беседа с психиатром, который задав простейший вопрос типа “как вы относитесь к мясной пище?”, начинал чиркать в блокноте, стоило только открыть рот.

К концу дня я чувствовал себя безвольной тряпкой. Было тяжело найти силы просто для того чтобы принять душ. За целый день я пересекся с Аней всего раз — в буфете, но оба были так загружены, что перекинулись лишь парой фраз.

Аня проходила тестирование в другой группе — с отклонениями, и, похоже, пребывать в компании калек ей не нравилось.

Вторым днем было первое погружение, а перед ним — лекции. Их проводил низенький паренек в белом халате и толстенных очках, по виду — едва ли старше меня. Нам в подробностях рассказали об устройстве капсулы, в которой мы будем содержаться, о растворе, костюмах, жизненных показателях, наблюдении медиков, о последствиях использования капсул и реабилитации, если такая пригодится.

Слушал в пол уха — многое из перечисленного мы с Анькой и так уже изучили, поэтому я позволил себе отвлечься на общение с подругой.

Гримм: Ты там как?

Аника: Нам поставили лектора-колясочника, можешь себе представить?

Аника: *фото деда на колесах*

Аника: Просто нелепо. Похоже, я одна понимаю абсурдность ситуации.

Гримм: Держись.

Аника: Я устала…

Аника: Не могу смотреть на эти рожи.

Аника: Скорее бы завтра.

Гримм: Давай посидим после тестов, выпьем пивка.

Аника: Или сидра…

Гримм: Или сидра.

Аника: Мне это жизненно необходимо.

Гримм: Встречаемся в восемь, в оранжерее. Сегодня обещали дождь.

— Пс. Эй! Носатый!

Поднял голову на зов и увидел ту выскочку. Оказывается, всё это время она сидела слева от меня.

И как она это делает?

— Чертова ниндзя, — процедил я сквозь зубы, — чего тебе?

Она кивнула в сторону дверей, где толпились остальные — оказывается, лекция закончилась, а я попросту мешал ей выйти.

Некрасиво получилось.

Решив, что верным решением будет делать вид, что ничего особенного произошло, я встал и пошел к выходу. Ниндзя никак не прокомментировала моё нелепое поведение и проследовала за мной.

Нас вели на первое погружение. Когда мы оказались у учебной комнаты — с учебными капсулами — дверь распахнулась и восторжено галдя оттуда хлынул поток тестеров. Я заметил среди них знакомые лица, в частности — Алёну, в окружении подпевал противоположного пола.

Их заметил не я один. Завидев девушку, ниндзя стушевалась и отвела глаза. На секунду мне подумалось, что это странное поведение, но еще страннее было то, что Алёна, растянув лицо в блаженной улыбке, решила вильнуть, чтобы врезаться в ниндзю плечом.

— Ой, прости, Ясмин — она наигранно прикрыла рот рукой, — не заметила тебя.

Та лишь отвернулась и отошла в сторону.

Что за странные дела…

Тряхнул головой. Меня это не касается.

В учебном кабинете нам выдали гидрокостюмы и отправили по раздевалкам. Мой оказался немного большеват, но, как оказалось потом, в этом не было никакой проблемы.

— Наденьте маски, — командовал лектор, — проследите, чтобы они плотно прилегали к вашим рту, носу, и ушам.

Напоминает практическую работу по химии.

Сделано.

— Примите горизонтальное положение. Подсоедините трубки капсулы к рукавам костюма. Ассистенты проверят, как вы справились.

Сделано.

— Нажмите на оранжевую зону костюма. Вы можете почувствовать дискомфорт или даже боль — не пугайтесь, это пройдет.

Сделано.

Костюм ужался и стянул меня, по всему телу распространилось покалывание.

— Считайте от двадцати до одного.

Двадцать, девятнадцать, восемнадцать…

Капсула закрылась, послышалось протяжное гудение.

...четырнадцать, тринадцать, двенадцать…

Зрение расплывалось. Пространство вокруг меня заполнялось оранжевой жидкостью. Я понял, что не могу пошевелить даже пальцем.

... девять, восемь… семь…

Меня поглотила тьма.

Глава 6. Погружение

Огоньки. Я уже видел их тысячи раз входя в Анкристу, но сейчас все было иначе.

Они плавали вокруг меня, мягко мерцая, и издавая едва слышный писк. Я могу дотронуться до них. Я могу поймать их.

Накрыв синего светлячка, я легонько сжал кулак. Подобно мухе он жужжал и вибрировал, щекоча пальцы. Я раскрыл ладонь — раздраженно помельтешив перед моим лицом, он вернулся к стайке пульсирующих комочков и затерялся в толпе.

— Что, простите? — донесся издалека детский голос.

Внезапно пространство прорезал гудок, подобно тому, что издают отплывающие пароходы. Сигнал был оглушающим, будто издававший звук механизм находился внутри моего тела. Пол завибрировал, камни — откуда здесь камни? — заскакали в припадочном танце, и земля разверзлась, обнажая текучую лавовую пасть. Лицо опалил жар преисподней.

— Беги, — послышался прохладный шёпот прямо над ухом.

Я завертелся.

— Кто здесь?

— Беги, — повторил голос, на этот раз эхом раздаваясь со всех сторон.

И я побежал.

— Постой, путник, — неизвестно откуда взявшийся мужчина, очень похожий на моего отца, протянул мне булку с маком, — попробуй, моя внучка действительно хороша в готовке…

— Что, простите? — прозвучало вдалеке.

Я послушно кладу булку в рот и закрываю глаза от удовольствия.

Рот моментально наполняется слюной.

— Он! — Рыцарь в зеленом доспехе указывает на меня, и я чувствую, как мои руки и ноги тяжелеют.

Оковы тянут меня к земле, а спину полосуют хлесткие удары плети.

— Все хорошо, — мое лицо покрывают нежные ладони. Я поднимаю глаза и вижу чертову ниндзю.

И тут ты…

Она освобождает меня от пут и ласкает израненную кожу. Ее прикосновения передают ни с чем не сравнимое наслаждение.

— Что, простите?

Я обрастаю панцирем. Огненные стрелы норовят пробить мои наросты, но лишь сотрясают переносную крепость.

Запах травы пьянит. Цветные круги расходятся перед глазами, будто кто-то пустил блинчик в кислотное озеро.

Меня подбрасывает в небо. Я птица, изо всех сил бьющая воздух крыльями. Мышцы моих конечностей сводит от боли, не если остановлюсь — проиграю. Я влетаю в живительную прохладу влажных облаков.

Меня подбивает молния, я в страхе хватаю обожженую руку, и с ужасом осознаю, что у меня ее нет.

Я тону в снегу.

Перья щекочут мои стопы, и я смеюсь.

Я слышу пение дельфинов.

Я счастлив.

…

Я пришел в себя.

Дверь капсулы с шипением отъехала, позволяя мне подняться. Ассистент участливо предложил свою помощь, но я лишь качнул головой, давая понять, что справлюсь сам. Сел едва сдерживая рвотные позывы и огляделся, стараясь собрать в кучу разъезжающуюся картинку — остальные, подобно мне, пошатываясь крутили головами.

— Не торопитесь, позвольте сознанию принять реальность, — лектор довольно изучал показатели на экране, — Досчитайте от одного до двадцати.

Один… Два… Три…

Тошнота, накатившая стоило мне принять вертикальное положение, чуть ослабла. Какое счастье. Наконец я могу думать не только о том чтоб не обблевать полы учебной комнаты.

Шесть… Семь… Восемь…

Картинка наконец приобрела четкие очертания, и я разглядел бледные лица соседей по капсулам. Должно быть, я выгляжу не лучше, а с учетом моих хронических кругов под глазами, и вовсе больше похож на по недоразумению восставшего трупа.

Двенадцать, тринадцать, четырнадцать.

Покалывание в конечностях постепенно сошло на нет, и я снова могу чувствовать пальцы на ногах.

Девятнадцать, двадцать.

— Поздравляю! Вы успешно прошли стресс-тест. Перед завтрашним погружением вам необходимо хорошенько выспаться, постарайтесь сегодня и завтра не употреблять твёрдую пищу. На этом мы закончили, — доктор-лектор, напоминавший Капитана Америку до становления Капитаном Америкой, поправил очки, — Пожалуйста, проследуйте в раздевалки. Костюмы поместите в специальный пакет с вашим именем и сдайте на выходе.

Выходил с теста как в тумане. После погружения реальные звуки казались неприятными — как и прикосновения. Даже контакт кожи с одеждой вызывал раздражение, будто при температуре. Нам пообещали, что вскоре это пройдет, поэтому я как мог старался абстрагироваться от происходящего вокруг и не делать лишних движений — чтобы снова не спровоцировать головную боль и тошноту.

До встречи с Аней оставалось еще полчаса, но оранжерея манила своей тишиной и безлюдностью, поэтому было принято решение дожидаться ее там.

Как оказалось, не я один пожаловал туда спасаться от шума.

Ясмин сидела поджав ноги у стеклянной стены за холодильником с напитками и огромным папоротником. Она явно пряталась, но в этот раз я увидел ее издалека. Сделав вид, что не заметил девушку, я отправился в противоположный угол оранжереи, где раскидистые растения скрывали нас друг от друга. Я уже было подумал, что шалость удалась, когда сквозь густую лиловую листву японского клёна — так было написано на табличке — я услышал всхлипы.

Вот чёрт.

“Это не моё дело” — раз за разом повторял я себе, — “это не моё дело”.

Я не был с ней особо приветлив, но едва ли мое поведение спровоцировало такую реакцию. Она сразу дала понять, что обычной грубостью ее не пробьешь. Может, ее после погружения разварило? У меня, например, такой сюр творился, особенно в конце, что запросто можно попрощаться с крышуней. Даже Ясмин привиделась. Ну разве не абсурд?

Я пошутил про себя, что до слез ее вполне могло довести появившееся в погружении моё лицо, и пожалел, что шутка не нашла зрителя. Люди любят самоуничижение.

А может, всё дело в этой Алёне? Ясмин была явно подавлена встречей в узком коридоре.

Чёрт. Чёрт.

Не хочу лезть в чужие дела, но если проигнорирую — буду полным гандоном.

— Эй, лохматая, — я легонько толкнул ее коленкой, надеясь, что та поднимет голову, — что с тобой?

Не сработало. Она лишь нервно дернула плечом.

Иногда лучше не предпринимать ничего.

Иногда лучше жевать, чем говорить.

Может, ей вовсе не нужен собеседник. Может, она просто хочет побыть одна, а я тут со своим любопытством ни к селу, ни к городу…

Может, так она думает. Но ведь дело не в любопытстве.

Я вытащил из холодильника два пива.

— Ну-ка, подвинься. Козырный спот заняла. Думаешь, только тебе хочется отморозить жопу? — я требовательно подтолкнул ее, освобождая местечко рядом, — всегда мечтал застудить яйца сидя на холодном полу.

Устроился между ней и папоротником, предварительно постелив толстовку. Открыл бутылку и протянул соседке.

— Держи, охладись.

Ясмин приподняла голову, показав заплаканные глаза.

— Спасибо, — она протянула руку за пивом.

— За счет заведения. Ну-ка, погоди.

Платков я с собой не носил, и явно не был джентльменом, готовым выручить даму кусочком ткани в подобной ситуации. Зато знал, что действия, отличающиеся от нормы, здорово отрезвляют.

Поэтому я схватил ее за капюшон и повозил им по залитому слезами лицу.

— Не хочу смотреть на твою зарёванную рожу.

Похоже, немного перестарался — нос и щеки девушки заметно налились кровью.

Зато ошеломленная моей наглостью, Ясмин больше не выглядела разбито.

— Пей.

Она послушно сделала глоток.

— Очень грубо.

— Зато действенно. Расскажешь, что с тобой случилось?

Ей стоило больших усилий, чтобы растянуть губы в нервной улыбке.

— Всё н…

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Харе уже слезы лить!

— Еще раз заплачешь, вытру твое лицо половой тряпкой.

Девушка глубоко вздохнула и грозовая туча прошла стороной.

Отпил пиво и с удовольствием отметил, что слуховое раздражение прошло, а постукивающие по стеклянной крыше оранжереи капли звучали даже приятно.

— Ну так что? Это ведь не я тебя обидел?

Она быстро замотала головой и резко остановилась, поморщившись от головной боли.

— Дело в этой Алёне, да?

— Заметил… Я думала, ты меня в упор не замечаешь. Как и она.

— Я случайно. А вот она специально. Что между вами произошло? Вы встречались или типа того?

— Что? — Ясмин фыркнула, — Нет, боже упаси.

Такая реакция мне нравится больше, чем слёзы.

— Да и не в ней дело, скорее…

Она задумчиво покрутила бутылку в руках.

— Дело в тех, кто с ней. Нет, даже не так.

Я терпеливо выжидал, пока она подберет слова.

— Дело в том, что я одна.

— Что значит одна?

— Одна здесь, — она откинула голову, уперевшись затылком в прохладное стекло, и устало закрыла глаза.

— А должна быть не одна? Ждала кого-то еще?

— Не ждала. Изначально я приехала с тремя… Друзьями. Так мне казалось.

— И что, вы поругались?

— Не было никаких ссор. Просто перестали общаться.

— А сейчас они…

— А сейчас они с ней.

— Люди не перестают общаться просто так. Ты что-то недоговариваешь. Если не хочешь говорить — не надо, я не настаиваю. Не моё это дело.

— Я расскажу, — решилась Ясмин и стала отдирать этикетку с бутылки, — Лидер нашей группы — Вайн — решил, что мне больше не стоит играть с ними.

— Постой, Вайн? Это не топ паладин группового рейтинга?

— Угу, он.

— А ты значит…

— Рейми.

— топ 3 маг… — Я присвистнул.

— К сожалению.

Я непонимающе уставился на ниндзю.

— Я не планировала участвовать в альфе, но половине нашей группы пришел инвайт. Мне в том числе.

— Постой, вы здесь с альфы?

Ясмин кивнула.

— Альфа-тест штука не самая интересная. Конечно, ты в игре, но на первых стадиях тестирования столько косяков и багов, что почти всё время ты строчишь репорты. Самый облом — когда идешь по крутой цепочке квестов, кайфуешь, а потом стопаешься, потому что один из квестов цепи непроходимый. Я прекрасно осознавала положение дел и хотела приехать к бета тесту — уже цельной и играбильной версии, но мои однопартийцы настояли на том, чтобы мы вместе взялись за альфу.

Она с тоской уставилась в потолок.

— А я планировала взять первое место рейтинга в Анкристе. Мне не хватило как раз той пары месяцев…

— Так, тебя принудили ехать на альфу, — вернул я соседку на рельсы, — что дальше?

— Чем дольше ты играешь, тем больше знаний по игре ты имеешь, тем проще тебе будет стартануть на релизе, и тем выигрышнее положение ты будешь иметь. У Вайна были грандиозные планы по покорению Эвергарда. Уже здесь мы познакомились с Алёной. Она была одна и вечно напрашивалась к нам в группу, подлизывалась к Вайну, ко мне и остальным. Я подумала, раз у нас в группе есть еще два места, почему бы не взять ее — неопытный игрок на тестировании альфы в принципе оказаться не может. Это тебе не бета, куда пускают богатеев, которые хотят побыстрее опробовать полное погружение.

Я поморщился, но ничего не сказал.

— В общем, вероятность того, что она способная, был довольно высок. К тому же играть в одиночку то еще удовольствие, мягко говоря. Я бы никогда не хотела остаться без пати, и мне было больно смотреть, как она обедает за пустым столиком. Хоть она и была раздражающе навязчивой… Никто не заслуживает одиночества.

— И ты решила принять ее в пати?

— Такие решения были не в моей компетенции. Но Вайн всегда прислушивался ко мне, поэтому я замолвила за нее словечко. Так она оказалась в нашей группе.

— И что пошло не так?

Ясмин скосила глаза на меня, будто оценивая, стоит говорить или нет.

— Вайн признался мне в чувствах.

Как прозаично.

— А ты?

— А я честно сказала, что не заинтересована в отношениях. Он сказал, что всё понимает, и что это не отразится на нашей совместной игре, но… Вскоре он прекратил со мной всякое общение — вероятно, такое решение он принял не без вмешательства Алёны.

Девушка сделала глубокий глоток и закашлялась.

— Остальные ребята тоже стали меня игнорировать, но их я винить не могу. Вайн ведь лидер, если он решил, что кому-то не место в пати, так тому и быть.

— Был.

— Что был?

— Ну, был лидером. Сейчас его яйца в руках этой Алёны, судя по тому что я видел.

— Это ты верно подметил. В общем, мои планы немного порушились, особенно когда на альфе мне выпал класс поддержки. Тонна усилений для группы — только группы нет. А сама под своими бафами только низкоуровневых кроликов лупить могла. Так и прошла моя альфа — в сборе травы и беготне от монстров, которые на три уровня ниже меня.

— Что значит “выпал класс”? Разве ты не сам выбираешь, кем тебе играть?

Ясмин покачала головой.

— Это особенность Эвергарда. Решение о расе и классе принимает искусственный интеллект. Некоторые думают, что это рандом, но это не совсем так. Мне кажется, ИИ как мама. Даже не так... Как твое подсознание, которое знает все твои недостатки и достоинства, все твои сокровенные желания и страхи. Оно знает о тебе то, о чем ты сам не подозреваешь.

Звучит так, будто в основе лежит искусственный интеллект, который активно применяют в психиатрии.

— Как же тогда вышло, что тебе выпал саппорт? — усмехнулся я.

Ясмин пожала плечами.

— Должно быть, сказалась моя настроенность на игру в группе, не знаю. Но даже из этого я вынесла кое-что полезное.

— И что же?

— Я справлюсь одна. Пусть мне не хочется оставаться в одиночестве, но теперь оно меня не пугает. Я справилась одна даже играя за саппорта.

— Топ 3 маг анкристы, как никак.

— Прекрати, мне больно это слышать!

Я рассмеялся. Дождь заливал окна и потолок, пиво приятно согревало. Хорошо.

— А знаешь, я обожаю быть один. Ничего никому не должен, вся добыча — твоя, фармишь себе, в ус не дуешь. Никакого расписания, не надо вставать по будильнику как на работу и тратить сотни часов на одни только попытки пройти рейд. Сплошные плюсы. Если бы мне выпал саппорт, я бы впал в отчаяние, клянусь.

— Да брось.

— Честное слово! Я не компанейский человек. Мне тяжело находиться в большом коллективе.

— Ни топовых шмоток из рейда, ни постоянных напарников, ни помощи, ни советов. Это уже не говоря о тотальном одиночестве, — девушка загибала пальцы, — Окей, опустим тотальное одиночество, вполне возможно, оно страшит только таких как я.

— Быть одному совсем не значит быть одиноким, — высокопарно заявил я, а сам задумался.

Не значит ведь?

— Ты просто не нашел подходящую компанию.

Ясмин поднялась и отряхнулась.

— Ладно, не знаю как ты, а мне пора на боковую. Завтра большой день. А… Меня, если что Яся зовут.

— Даня, — на автомате ответил я.

И правда, как это мы умудрились до сих пор не познакомиться?

— Надеюсь, мы пересечемся в Эвергарде, Даня. Спасибо тебе за сегодня. Мне это было действительно необходимо. До завтра.

— До завтра, — кивнул я и, проводив ее взглядом, поднялся.

Часы показывали девять. Аня так и не объявилась.

Признаться, на какое-то время даже забыл, что мы должны встретиться. Думать об этом было стыдно, поэтому я отмахивался от неприятных мыслей.

Я предположил, что она еще не закончила с учебным погружением, но одноногий парень из ее группы сообщил, что тестирование давно завершено.

Постучал в ее дверь и отчетливо услышал, возню по ту сторону.

— Ань?

Затихла.

— Аня, всё хорошо?

Тишина.

Ощущение, что я пропустил что-то важное. Может, она не прошла стресс-тест?

Я набрал ее номер.

— Возьми трубку…

За дверью заиграла знакомая мелодия, и почти сразу стихла. Отключила звук.

Сучка маленькая.

В прошлый раз, когда она меня избегала, я узнал, что она наглоталась таблеток.

Оставить ее в покое я не мог.

— Если ты мне не откроешь, я вызову больших дядек, и они выломают дверь. Я не шучу.

За дверью снова зашуршали, что-то застучало, и я услышал шорох шин. Через мгновение дверь отворилась, и я увидел Аню, — лицо помятое, осунувшееся, глаза едва открываются.

— Ты дурак, скажи? На кой черт выламывать дверь, когда можно просто взять запасной ключ, — едва шевеля губами отругала меня подруга.

— Всё в порядке? Почему сразу не открыла?

— Спала.

Я присмотрелся. На щеке прямая вмятина — опять уснула за ноутбуком.

С облегчением выдохнул.

— Мы ведь договорились встретиться. Я ждал тебя.

— Ага… Прости, учебное погружение вымотало до жути.

— Не страшно, просто предупреждай в следующий раз.

— Угу, больше не повторится, — она натянуто улыбнулась, — Ну, я пойду.

— Спокойной ночи.

Дверь захлопнулась.

Всё ведь в порядке, правда?

Проснувшись, я первым делом стукнул Ане.

Тишина.

Проверил оранжерею, кафетерий, библиотеку, комнату отдыха.

Ани нигде не было.

В холле меня поймал куратор.

— Ты чего носишься как припадочный, Чак-чак?

— Подругу ищу. Ты Аньку не видел?

Кирилл сдвинул брови.

— Ага, видел. На погружении. Ее группа уже в капсулах.

Я вскинул брови.

— Так рано?

— Разве рано? Два часа уже. Ну, играть-то они раньше не начнут, сервера еще лежат. Просто этим ребятам не очень приятно, когда им одеться помогают, или на руках носят, как детей немощных. Вдвойне неприятно, когда за этим наблюдают, так что в капсулы их загружают отдельно ото всех.

— Понял, — кивнул я, — разумно.

— Ты бы и сам готовился уже, через полчаса сбор.

— Да, я помню. Спасибо.

Я направился было в комнату, но Кирилл меня окликнул.

— Ча… Ай, Гримчак! Аня выглядела немного… Не знаю, потухшей, что ли. А вроде веселая девчонка. Вы не поругались часом?

— Уже не уверен.

Через полчаса наша группа спустилась на этаж D. Кирилл провел нас по пахнущим хлоркой коридорам мимо залов с уже заполненными капсулами.

Я думал лишь о том, чтобы побыстрее встретиться с Аней, поэтому на автомате принял гидрокостюм, переоделся, отметился и проследовал к капсуле P394.

Не дожидаясь команды я надел маску, подсоединил трубки и активировал костюм.

В тело снова впились знакомые иголочки.

— Медленно считайте от двадцати до одного.

Девятнадцать, восемнадцать, семнадцать…

Первым делом следует найти Аньку. Не знаю, что с ней происходит, но это нужно исправить. Стоило отправить Павла за лекарствами.

Тринадцать, двенадцать, одиннадцать…

Рыжая жижа уже добралась до мего подбородка.

Надеюсь, она возьмет тот же ник, и мы не разминемся в стартовой локации.

Шесть… Пять… Четыре…

Я не могу ее потерять.

Один.

Я провалился во тьму.

Глава 7. 1HP (100%)

Я обнаружил себя в тёмной пещере, в месте, где до меня едва ли бывали люди. Пахло сыростью и плесенью, а от каменных стен веяло холодом — по спине то и дело пробегали мурашки, и я ежился, пытаясь согреться тряпьем, которое по недоразумению оказалось на моем теле.

Я никогда не был здесь раньше, но точно знал, что здесь есть выход. Один, но есть. Его не может не быть.

Прежде чем глаза хоть сколько-нибудь привыкли к местному освещению, а точнее к его отсутствию, слух уловил едва различимый шум. Держась за скользкие стены, я двинулся в сторону, откуда, как мне казалось, исходил звук.

Я выбрал верное направление — шум становился громче и отчетливее, и вскоре я понял, что его источником была вода. Я прибавил шаг, стараясь не поскользнуться голыми стопами на покатых камнях, а еще через несколько мгновений я увидел свет.

Вскоре нашелся и его источник — небольшое отверстие, через которое в пещеру поступал воздух. Высотой едва ли выше колена, и довольно узкое.

Опустившись на колени, я выглянул наружу. Лицо обдало свежестью, и я жадно втянул носом воздух. Моему взору открылась небольшая скала с рядом уступов, по которым будто игривый ребенок скачущий с камня на камень ниспадала вода. Ручейком она огибала небольшой участок, доступный моему обзору, и скрывалась за камнями, преграждающими выход.

Нет. Звуки, что я слышал, явно не были похожи на журчание ручейка. Их издавало что-то другое. Что-то более крупное.

Ни секунды не медля я опустился на холодный камень — размеров отверстия было вполне достаточно, чтобы я мог выбраться. Вперед, к воде, к свету, к жизни! Перебирая локтями я вызволил из темного плена сначала голову, затем торс и, наконец, ноги. Хламида, укрывавшая мое тело, была безнадежно испачкана, но мне было всё равно. Поднявшись, я огляделся, и увидел нечто невероятное.

Клочок земли, на котором я находился, оказался лишь еще одной ступенью водопада. Очень большой ступенью, в сравнении с теми, что я видел минуту назад, и очень маленькой, в сравнении с общими масштабами открывшегося мне водного каскада.

Стоя у обрыва, я наблюдал картину невероятной красоты — прямо подо мной насыщалось чистейшее голубое озеро. Оно скрывалось от остального мира в скалах-гигантах — те огибали бирюзовые воды, сковывая в жадных объятиях, нависали над водной гладью, пряча драгоценное сокровище от посторонних глаз.

Будто в сговоре с великанами озеро обступали вековые деревья. Единственным способом добраться до него по земле был густой древний лес, зажатый в длинном скалистом коридоре.

Я крохотный человек, крупица вселенной, трепещущая перед природной мощью.

Я король мира, наблюдающий доступное лишь мне божественное откровение.

Я…

Кто я?

К тому моменту, когда я понял, что не помню себя, уже начало смеркаться. Я расхаживал взад-вперед по небольшому пятачку суши на одному черту известной высоте.

Снова бросил взгляд вниз. Да тут же метров пятьсот!

Как я тут оказался? А главное, как отсюда выбраться?

“И означает ли тот факт, что теперь я знаю высоту, что я черт?” — пронеслось в голове.

Я отмахнулся от неуместных, несерьезных мыслей.

Мне виделось три пути. Одним из них было остаться на месте. Но к чему это приведет? Допустим, я смогу прожить тут недели три или четыре — есть доступ к воде, значит сразу я не умру. Но что дальше? Может, стоит вернуться обратно в пещеру? Вдруг я что-то упустил? Вдруг там осталось что-то важное?

Я бросил тоскливый взгляд на щель из которой вылез. Больше похоже на кошачью дверцу без, собственно, дверцы.

Помотал головой. Нет, там абсолютно точно нечего делать. Уверен, даже будь пещера освещенной, я не нашел бы в ней ничего интересного.

Вариант остаться на месте отметаем.

Что ж, есть еще один вариант — попытаться вскарабкаться выше по скале.

Я задрал голову.

Ступать придется по мокрым выступам. Вода будет всячески мешать движению. Платье — или что это — моментально намокнет, отяжелеет и потянет меня вниз. Снимать — не вариант. Ночью околею. Впрочем, если промокну, околею в любом случае.

И почему я в платье?!

“Потому что ты черт” — подсказал ироничный голосок, подозрительно похожий на мой.

Заглянул под одежду. Ясно. Кожа да кости. Понятно, почему я не чувствовал ажиотажа, размышляя о том чтобы куда-то взбираться. Ни ловким, ни выносливым я себя не чувствовал. Представить, как я ползу по мокрому камню я не мог, зато я явственно видел как поскальзываюсь на покатом выступе, падаю вниз, ломаю позвоночник, и долгих три дня умираю: стеная от боли и холода темными ночами или разлагаясь под палящим солнцем.

Возможно, я импульсивен, а возможно недостаточно терпелив, (а возможно черт) но самым привлекательным мне казался третий вариант — сигануть вниз. Если уж мне суждено умереть, то быстро, с блеском и брызгами: разбившись о водную гладь.

Еще какое-то время чесал подбородок и стрелял глазами на виды, которые минуту назад казались мне до трепета прекрасными и величественными. Нет, они по-прежнему прекрасные и величественные, только вот трепещу я скорее от осознания того, что меня ждет по приземлению.

Обернулся, будто надеясь на чудо — на ангела, который спустится с небес и тепло улыбаясь сообщит, как мне стоит поступить, или на то, что скала вдруг разъедется, открывая тайный проход.

Да уж, решительности мне явно не достает.

Я почти сдался, когда с громким карканьем у ручья приземлилась огромная ворона.

— Чего тебе? Я еще живой, проваливай.

Махнул рукой в сторону птицы, но она не сдвинулась с места, только озадаченно закрутила головой, разглядывая трусливого суицидника то правым глазом, то левым.

— Карр!

— Хуярр, — передразнил я птицу, — Отужинаешь в другом ресторане. Давай, до завтра.

Решился. Тут бы стоило мысленно попрощаться с родителями, женой и тремя детьми, но ни о наличии первых, ни вторых, ни третьих я не помнил, а значит и смысла тянуть ворону за хвост нет.

Выдохнув, я разбежался и прыгнул. Уже в полете плотно сомкнул глаза — не желая наблюдать, как приближается смерть.

Летел, похоже, целую вечность. Я настойчиво жмурился минуту или две, но приземлением даже не пахло. Страх совсем отпустил, призвав на смену замешательство, а затем и раздражение, которое и заставило меня открыть глаза.

И в этот момент тело вошло в воду. Точнее не так — озеро мягко приняло меня в свои объятия. Столкновения я не почувствовал, зато почувствовал эйфорию и приятную щекотку по всему телу, от пят до затылка.

Плавать, рассматривая красоты подводного мира, казалось делом занимательным, пока я не понял, что начинаю задыхаться. Вынырнув жадно хапнул воздуха. Интересно, я всегда был таким слабаком? Отдышавшись погрёб к берегу, но и тут столкнулся с неспособностью тела выдерживать длительные нагрузки. На середине пути к спасительной суше понял, что дыхание всё чаще сбивается, а конечности перестают слушаться. Тело будто магнитило ко дну. Решил было собрать все силы в кулак и сделать волевой бросок к берегу, но почти сразу ощутил, как меня потащило под воду.

Паника захлестнула рассудок. Я судорожно телепал ногами будто ластами, и разгребал воду руками, но получал обратный эффект тому, на что рассчитывал — будто грёб не в том направлении.

Стоп.

Не нужно паники. Спокойно.

Прекратил телодвижения, и озеро услужливо вытолкнуло меня на поверхность. Развернулся на спину, прикинулся ветошью и позволил себе подобно бревнышку дрейфовать к берегу, изредка движением рук придавая ускорение и верное направление.

Окей. Может по-идиотски, но я справился и выволок свою тушку на сушу. Раскинул руки и жадно задышал. И откуда взялась эта усталость?

Почему-то казалось, что раньше мое тело справлялось с подобными испытаниями намного лучше. Сейчас же я чувствовал себя беспомощным валенком — даже после десятиминутного отдыха.

Я задумался. Для начала стоило бы поздравить себя с тем, что я жив. Да, я едва не утонул как немощь, пытаясь выплыть из озера, столкновение с водными массами которого по всем законам физики обязано было превратить меня в лепешку и раздробить каждую косточку моего организма, но если никому не рассказывать, никто и не узнает.

Да и рассказывать-то некому.

Почувствовав толику сил, я приподнялся на локтях и огляделся. Хорошо, положим, сейчас мне не суждено узнать, что я такое, но как минимум понимать, где я нахожусь, было необходимо. Судя по видам с высоты вороного полета, здесь лишь один выход — длинный коридор нетронутого леса. Должно быть, километров пять, не меньше.

Никаких населенных пунктов или других признаков разумной жизни обнаружено не было. Ощущение, что я на краю мира — на неизученном краю, не отмеченном на карте.

Надо быть идиотом чтобы по доброй воле оказаться в таком месте в одиночестве и без какого-либо провианта. Буду считать, что меня сюда забросили.

Похоже, у меня есть очень влиятельные враги, раз смогли засунуть меня в пещеру на чертовой горе. Но разве враг оставил бы мне возможность выбраться?

Столько вопросов, а ответов — ноль.

Моё внимание привлекло странное свечение в воде. Голубое.

Днем в бирюзовых водах заметить его едва ли представляется возможным, зато сейчас, с наступлением сумерек, эта штука ярко выделялось на фоне тускнеющего окружения.

Надо бы проверить, что это. Ощущение, что эта вещь очень важна лично для меня, усиливалось с каждой секундой.

Да только вот сил на еще один заплыв так и не накопилось — ни физических, ни моральных.

Подумалось, что озеро очень напоминает большую поилку. Да и само место походило на жилище очень крупного животного.

По спине пробежал холодок. Нет, не от мыслей. За моей спиной раздалось протяжное рычание, набирающее обороты.

Я повернул голову и обомлел. Медленно переставляя массивные когтистые лапы ко мне приближалось нечто огромное. В темноте я отчетливо видел яростный свет алых зрачков, полыхающих в костяных глазницах. Существо издавало клёкот, припадая к земле.

Оно охотилось.

Оно охотилось на меня.

Я не мог пошевелиться. Страх сковал и без того бессильные конечности. Наблюдая за приближением монстра, я снова готовился к смерти.

Чудовище остановилось, выгнуло длинную шею и распахнуло богатую на острые зубы пасть, вбирая воздух.

По появившемуся свечению в его глотке я понял, что сейчас произойдет.

Оцепенение спало, и я, резко дернувшись, покатился к воде.

Быстрее, быстрее, быстрее! Добравшись до озера я, нырнув поглубже, что есть мочи двинул к середине водоема. Вода за моей спиной вспучилась от встречи с огненной струей.

Я завис. Воздух, который я предусмотрительно набрал перед погружением, струйкой пузырьков покидал меня. Проторчав минуту под давлением воды на грудь и не в силах больше терпеть, я всплыл на поверхность.

Чудовище металось вдоль берега, загребая воду лапой, но не решаясь последовать за мной. Не имея возможности достать меня, оно издавало жалобный вой.

Сейчас, находясь вне досягаемости, я мог как следует рассмотреть его. То, что я от страха принял за череп монстра, на самом деле было чем-то вроде костяной маски. Тело было покрыто лоснящимися чешуйками, полосками длинной шерсти, а местами даже перьями. Больше всего он походил на змея — только с лапами и рогами. Я с облегчением отметил, что он, похоже, не умеет летать — значит, я в безопасности.

Змей продолжал выписывать круги, нервно извиваясь, щурясь и выдыхая гневные клубы дыма из костяных ноздрей, а я продолжал покачиваться в щекочущем кожу озере.

Мы бы так и торчали пялясь друг на друга — он на берегу, а я в воде — если бы не раздался сотрясающий землю птичий крик.

Звук доносился сверху. Змеюка вжалась в пол и пригнула уши, я тоже напрягся и вскинул голову. В щель между смыкающимися скалами я увидел лишь громадное фиолетовое крыло.

Этого было достаточно, чтобы делать прогнозы о предположительных размерах владельца.

Змей бросил быстрый взгляд на меня, снова туда, где виднелась гигантская птица, а затем снова на меня. Было похоже, что он над чем-то раздумывает.

Можно подумать, что тварь разумная.

Наконец, решив, что собственная жизнь важнее обеда, шерстяной змей сиганул на отвесную скалу. Быстро хватаясь цепкими лапами за уступы, он взбежал по каменной стене, нашел трещину, ведущую наружу, выпустил напоследок сердитые клубы дыма и был таков.

Я еще какое-то вермя бултыхался, ожидая возвращения нового знакомого. Тот ожиданий не оправдал.

Странно, но от долгого пребывания в воде мне стало даже комфортно. Так комфортно, что я решил добраться до дна — туда, где виднелось голубое свечение. Подплыв поближе я обнаружил, что помимо голубого камня, между булыжниками завалялась потрепанного вида сумка в заплатках.

Прихватив добычу, я пошарил рукой по песчаному дну, и, не обнаружив ничего интересного, позволил воде вытолкнуть меня на поверхность.

Снова выбравшись на берег, я стал изучать добычу. Сама сумка не показалась мне чем-то ценным — она явно была сшита из старого тряпья и не была способна выдержать даже средний вес. Намного больше меня волновало ее содержимое.

Обнаружив внутри лишь пару потрепанных сандалий и пустую бутыль, я немного разочаровался. Не этого ожидаешь, когда находишь сокровища на дне волшебного озера. А озеро было волшебным — в этом я не сомневался ни секунды.

Приступив к изучению камня, я положил его на ладонь. В моих руках он пульсировал даже ярче, чем в воде, и излучал тепло. Внешне казавшийся твердым, он рассыпался, стоило немного сдавить его пальцами. Не успел я почувствовать сожаление, как меня накрыло волной воспоминаний.

Я вспомнил всё.

Меня разрывали противоречивые чувства: с одной стороны я был невероятно рад, что моей жизни на самом деле ничего не угрожает. С другой, мне хотелось причинить физический вред тем, кто это сделал. Невероятно жестоко вот так отнимать у человека память.

Я ведь верил. Я и правда был готов расстаться с жизнью — дважды! Надеюсь, админы веселятся от души наблюдая за мечущимися в ожидании смерти игроками. Поди еще и ставки делают. Десять баксов на то, что этот полудурок сиганет с обрыва!

Эх, ладно. Хоть кто-то должен получать удовольствие от происходящего. Я за сегодня мог получить только пару седых прядей.

Из-за сменяющихся воспоминаний я не сразу заметил появившийся интерфейс и висящее прямо перед моим лицом сообщение:

Поздравляем с достижением первого уровня!

Приехали. А до этого момента я был нулевого? Что-то новенькое.

Ваша награда:

Сила: 1 (Итого: 1)

Ловкость: 1 (Итого : 1)

Выносливость: 1 (Итого: 1)

Интеллект: 1 (Итого: 1)

Отлично, еще и первые крупицы интеллекта только сейчас появились. А до этих пор, по-видимому, был полнейшим имбецилом.

Впрочем, вел я себя соответственно, придраться не к чему.

А вот в недостатке остальных характеристик сомнений не было.

Что ж, теперь я и чувствую себя намного лучше.

Просмотрел логи чата, в которых были только системные сообщения. Ну-ка, посмотрим.

Добро пожаловать в Эвергард!

Очень тонкий троллинг от разработчика — добавить приветствие, которое игрок не может прочитать, пока не решится покончить с жизнью.

Вы получили достижение “Белый свет”

Видимо, это когда я выбрался из пещеры.

Вы получили достижение “Отчаянный шаг”

А это когда спрыгнул с водопада.

Вы получили достижение “водоплавающий”

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

…

Вы получили уровень навыка “Плавание”

Текущий уровень навыка: 2

А вот навыки качаются с первого уровня, а не с нулевого. Мелочь, а приятно.

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Хм…

Вы получаете предмет: Камень Воспоминаний

Вы получаете предмет: Потрепанная сумка

Вы получаете предмет: Потрепанные сандалии

Вы получаете предмет: Пустая бутыль

Вы используете предмет: Камень Воспоминаний

Уничтожено: Камень воспоминаний

Поздравляем с достижением первого уровня!

Это я уже видел. Неужели всё?

Проскролив чат до самого низа, я увидел еще одно сообщение — оно было написано красным.

Пожалуйста, проверьте уведомления.

Я послушно открыл окно уведомлений.

Внимание! Вам доступен мифический класс ранга S. Если вы его примете, вам откроются уникальные способности. Будьте готовы, что в случае согласия уровень вашей жизни упадет до единицы. В случае отказа, вы продолжите развитие текущего класса.

Желаете принять?

А вот это интересно.

Я бросил взгляд на название текущего класса.

Странник.

Звучит довольно скучно. Вполне возможно, что это дефолтный класс, который получают абсолютно все — до того, как выберут тот, что им приготовила система.

Нужно кое-что проверить.

Я взял острый камень и полоснул им по пальцу.

Поморщился. Болевой порог прилично подняли, но травма остается травмой, неприятные ощущения никуда не деваются.

Струйка крови потекла по руке.

Вы получили урон от цели Гримм: 3

Я посмотрел на уровень жизни.

HP: 47/50 (94%)

Опустил палец в озеро.

Восстановление жизни +2

Восстановление жизни +1

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Кровь бесследно растворилась в живительной воде, порез моментально затянулся.

Как и ожидалось, озеро исцеляет. Выходит, даже если я опущу уровень жизни до единицы, здесь я смогу довольно быстро его восстановить. Повезло!

Главное, чтобы эта глистоподобная дрянь не вернулась. Хотя не думаю, что ей есть дело до того, сколько у меня хп: и одно, и пятьдесят улетят с одинаковой скоростью под единственной струей огня.

Решено.

Я нажал “принять”

Поздравляем!

Вы получили мифический класс ранга S: Чумной доктор.

Уровень вашей жизни: 1

Я не мешкая снова опустил руку в воду.

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Что за ерунда?

Я бросил взгляд на полоску жизни и в ужасе замер.

HP: 1/1 (100%)

КАКОГО ЧЕРТА?!

Глава 8. Тайник

Не хочу верить, что это происходит со мной. Это не имеет никакого смысла.

Как?

Как такое возможно?

Как я умудрился словить баг, едва зайдя в игру?

Качая головой, я набрал сообщение для службы поддержки, нажал кнопку «отправить» и откинулся в густую высокую траву.

Надеюсь, они быстро отреагируют — идти дальше с одним очком жизни я не торопился. Путь через лес в таких обстоятельствах чрезвычайно опасен. Любая царапина об острую ветку привела бы к смерти, а умирать мне ну совсем не хотелось. К тому же в лесах по древнейшим традициям обитали более серьезные источники урона, чем хворост, по крайней мере так было во всем мире, и мне думалось, что едва ли Эвергард стал исключением.

Я смежил веки.

Вот умру я, а дальше что? Кто знает, где окажется мое бренное тельце — может там, где я появился изначально, а может и полюбопытнее местечко найдется, да такое, что душная пещера покажется желанным убежищем. У местного начальства весьма своеобразное чувство юмора.

Хорошо, что локация, в которой я находился, была довольно безопасной — закрытой со всех сторон. Пусть шерстяная змеюка чуть не стала причиной моей первой смерти, не было похоже, что это ее привычный ареал обитания. Иначе она не уносила бы ноги при намеке на угрозу. Наша встреча была скорее случайностью, а если точнее, результатом моего тотального невезения.

Я надеялся, что хотя бы здесь мне воздастся за все страдания, что игра поймет, что мне не прет по жизни, и подкрутит стат удачи. Ага, носатый, держи карман шире — вот тебе багуля, которая делает персонажа недееспособным, и огнедышащую ящерицу, вместо привычных кроликов, волков и кабанчиков. Получите-распишитесь.

Что-то я совсем раскис. Может еще будет все, главное не впадать в уныние. Знаю ведь как никто другой, что за так ничего не дается. Потому и люблю игры — даже самый невезучий человек в них получает свое, если вложит достаточное количество усилий и времени.

Просто навоображал себе невесть чего: думал, все начнут в одной локации — ну или в разных, но схожих по окружающим мобам. Был готов даже танком играть, лишь бы дали в руки оружие, которым можно размахивать с первого уровня, и тут уж я бы проявил себя во всей красе.

Прокачка уровней — мой конек. Нет в ней места удаче или случайностям, полученный опыт напрямую зависит от того, сколько монстров ты накромсаешь. А уж заниматься этим может любой класс — по крайней мере из тех, что я видел в других проектах. Атакующие заклинания есть даже у классов поддержки, просто в отличие от навыков атакующих классов, эти умения не становятся сильнее со временем, поэтому вскоре приходят в негодность.

К этому моменту саппорты обычно готовы идти в первые подземелья. Для них это единственный способ прокачки на средних и высоких уровнях. Кроме, разве что, профессий — правда те далеко не во всех играх дают опыт персонажа.

В общем, жизнь у ребят незавидная… Но не безвыходная.

Ночное небо здесь невероятное. Столько светил… Перемигиваются и переливаются, словно живые. Изредка синеву будто выстреленная пружиной прорезает падающая звезда. И это лишь маленький кусочек, который виден мне между зубьев скал.

В правом углу зажегся красный восклицательный знак. Сообщение в чате намекало:

Система: Пожалуйста, проверьте уведомления.

Я послушно нажал на мигающую иконку.

“Здравствуйте, Гримм. Мы получили ваше обращение и вынуждены сообщить, что понижение максимального количества очков жизни до одной единицы — не ошибка, а механика игры, напрямую связанная с принятием нового класса. Благодарим за проявленную активность. В знак признательности прикрепляем скромный подарок — надеемся, он сделает ваш путь в мире Эвергарда ярче и увлекательнее.

С наилучшими пожеланиями и надеждами на дальнейшее сотрудничество, администрация проекта “Эвергард”

Я нажал на прикрепленный мешочек.

Перед глазами появилась бутыль с красной жидкостью.

Вы получаете предмет: Возобновляемый эликсир жизни

Описание:

Эликсир, восполняющий 50% очков жизни на протяжении 10 секунд

Имеет два заряда

Обновляется каждый день в 00:00

Изо рта вырвался нервный высокий смешок, переходящий в фальцет.

Это какая-то шутка, меня разыгрывают. И, вполне очевидно, за мной следят. Иначе быть не может.

Я закрутил головой в поисках виртуальных камер — как будто им непременно нужно сделать видимым объект, с помощью которого они ведут наблюдение за игроками.

Не найдя ничего похожего на квадрокоптер, я помахал кулаком сидевшей неподалеку вороне. Та выпада не оценила, оскорбленно каркнула и вспорхнула, едва не задев меня крылом — я успел пригнуть голову, избегая столкновения с птицей. Сейчас даже такая ерунда может отправить меня на тот свет.

От осознания происходящего меня снова пробило на смех.

Ставлю на то, что окажись администрация в игре, ее бы в полном составе отнесли к расе “тролли”. Если здесь такая есть, конечно.

Итак. Я в платье, я безоружен, я за тридевять земель от цивилизации, у меня ровно одно очко здоровья, которое сужается от каждого шороха. Совсем запамятовал о невероятнейшем подарке от администрации в виде бутыля, способного раз в день восстановить мне 100% здоровья, т.е. — барабанная дробь — одно очко. Невероятно.

Ах да, еще у меня есть обувка:

Предмет: Потрепанные сандалии

Эффект: защита +1

Ваши ноги не могут быть стерты в кровь

Что в моем случае буквально значит “вы не можете умереть от ходьбы”, и это прекрасно, правда. В отличие от подарка администрации, эффект двух тонких как мучные блинчики подошв приносят реальную пользу, я могу ее ощутить и оценить.

Помимо обувки есть еще одна бутыль, я бы даже сказал бутылек. Может, это и не троллинг вовсе, а намек на то, что мне стоит заняться сбором стеклотары?

“Забудь о монстрах, Гримм! Твое призвание — ботлхантер!” — об этом мне пытаются сказать?

В пустом сосуде толку нет, поэтому было решено использовать его по назначению. Чутье мне подсказывало, что собирать в бутыль светлячков идея, конечно, любопытная, но не очень-то полезная, поэтому я опустил ее в голубое озеро.

Сверху снова раздался вопль гигантской птицы, на этот раз в нем явно слышался гнев. Я задрал голову и в щели скалистого потолка увидел огромное кровавое око без намека на зрачок, вокруг которого рассыпан еще десяток глаз — таких же красных, только поменьше.

Птица скрежеща когтями давила своим весом на покрывающий озеро горный заслон, от чего вниз то и дело сыпалась каменная крошка. Правда крошкой она была только для птицы, человека же эти булыжники могли прибить насмерть, не говоря уже о тех, в чьей полоске жизни места хватало лишь на одно хп.

Тварь изучала меня. По крайней мере теми глазами, которым сыпучий потолок не преграждал обзор. Щель была слишком маленькой, чтобы хозяйка монструозных фар могла протиснуться внутрь, и у меня отлегло от сердца — особенно когда птица взмахнула крыльями и сорвалась с места.

Я слушал ее вопли, и чем дальше становились они, тем спокойнее становилось мне, и я уж было совсем расслабился, когда звук затих, однако через мгновение он послышался снова — теперь он приближался. Тот же звук, та же скорость, разница лишь в том, что теперь крылатая тварь была видна мне полностью. Она парила над деревьями лесного коридора, раскинув крылья во всю ширь. По невероятному совпадению, пространства между деревьями и потолком было аккурат столько, сколько требовалось для полного размаха крыльев.

И мне вдруг стало ясно, у чьей поилки я заспавнился.

Не теряя времени почем зря я схватил бутылку с озерной водой, сунул в штопанную котомку и рванул к скалам.

Вы потеряли предмет: Пустая бутыль

Вы получили предмет: Бутыль с живительной водой

Когда птица размахивая крыльями подняла пылевую бурю в месте, где пятью минутами ранее видела жалкого червяка, прикоснувшегося к ее питью, я уже нырнул в лес. Под протяжные крики пернатой я уходил все глубже и глубже — тщательно подбирая, куда поставить ногу, чтобы не умереть.

Сюда она не сунется — слишком густой лес, слишком большая птица. Конечно, есть вероятность, что как и ящерица, она умеет выдыхать огонь — в таком случае мне не спастись. Но раз лес умудрился вымахать на сотни метров и не заиметь почерневших проплешин, можно предположить, что огнемета в арсенале птахи нет. С другой стороны, лес тут стоит ровно столько же, сколько и сервер, но это всё лирика.

Я обернулся и всмотрелся в хозяйку загона.

Монстр: Анкайдра (босс)

Уровень: Неизвестно

Очки жизни: Неизвестно

Система: Внимание! Чтобы узнать больше о монстре (количество очков жизни, уровень, слабые места), необходимо получить знание.

Обязательно, многоуважаемая система. Вот только выберусь из чертового гнезда. Пока единственное, что я могу здесь получить, это п…

Раздался оглушительный вопль, от которого сердце пропустило пару ударов.

Стой я ближе шагов на десять — готов дать руку на отсечение — меня бы оглушило, продамажило и отправило бы мою крохотную душонку в неведомые дали. Хотя лишись я руки, путешествия бы избежать также не удалось. Забавно, ведь если я воскресну в пещере, придется куковать на горе пока птица-велица не соизволит отправиться по птичье-величьим делам.

Зашелестели крылья, и над кронами вздулось чернеющее облако из летучих мышей. Сама того не ведая Анкайдра оказала мне услугу и спугнула потенциальные источники урона.

Я глубоко поклонился деревьям, за которыми метался босс, и двинулся дальше.

Приоритетная задача — выбраться из леса, подальше от кровожадной твари, вздымающихся корней и едва различимых в темноте ветвей, норовящих лишить меня глаз. Туда, где виднеется прямая тропинка, а лучше каменная дорожка, ведущая к теплым огням безопасной зоны — к городу, или деревушке, где можно будет поднять пару уровней на квестах принеси-подай. И немного золота. Нужно непременно найти пару вещиц, которые дадут мне очков здоровья. Хоть немного — чтобы я мог не бояться умереть от прыжка с метровой высоты.

А самое главное — нужно найти Аню. Уж она-то меня не бросит, поможет приодеться и прокачаться, а там, глядишь, и я стану полезен. У класса с таким количеством жизни просто обязана быть тонна урона. Как, например, у магов — ходят себе в тоненьких робах, разве что ветерком не сдуваются, зато могут одним заклинанием развоплотить толпу монстров своего уровня — при соответствующей амуниции, конечно.

Чем глубже я погружался в лес, тем темнее становилось. Через полчаса я практически ничего не видел. Во тьме мерещились неясные пятна и шорохи, и я отговаривал себя от порывов бежать что есть мочи — чтобы не упасть и ни во что не врезаться, приходилось выставлять руки вперед и тщательно прощупывать почву.

“Это не наяву, это игра, это не по-настоящему” — повторял я себе каждый раз, как слух улавливал отдаленный шелест. Ощутимого эффекта это не имело, но голос в голове перебивал едва слышный треск.

“Это просто деревья” — говорил я себе, а сознание рисовало идущего по моим следам волка, под мощными лапами которого ломались сухие ветки.

Температура значительно снизилась, кожа покрылась мурашками, и я уже не знал, от чего именно трясусь, от холода или страха.

Моя роба успела высохнуть, однако это не имело значения — влажным был сам воздух. Деревья окутал туман, и минимальная видимость, благодаря которой я хоть как-то ориентировался, улетучилась. Теперь я не мог понять, в том ли направлении двигаюсь — возможности идти прямо у меня не было, то и дело приходилось обходить длинные корни и бревна, а значит после очередного финта вслепую я мог выбрать диаметрально противоположное направление.

А потом начался дождь. Сначала я было обрадовался — шум ливня заглушал все остальное, и страх перед неведомыми бабайками отступил, но затем я пару раз поскользнулся и чуть не приложился со всего маху о крепкий ствол услужливо подставившегося дерева, и радость как-то подвыветрилась.

Я немного приободрился, обнаружив зеленые грибы. Они странно мерцали и испускали подозрительные клубы газа, но я был рад любому источнику света, поэтому довольный находкой в виде озаренной тропинки, я двинулся в сторону всё новых и новых иллюминирующих грибов, как...

Сквозь оглушительный ливень я услышал рычание за своей спиной. Обернувшись, я встретился с полыхающими краснотой глазами огромного волка. Псина была раза в три больше стандартного представителя вида — именно таким я представлял охотящееся за мной чудовище.

Монстр: Бешеный волк

Уровень: Неизвестно

Очки жизни: Неизвестно

Система: Внимание! Чтобы узнать больше о монстре (количество очков жизни, уровень, слабые места), необходимо получить знание.

Да понял я, понял...

Про себя я отметил, что в этом краю, видимо, все красноглазые, и что волк, похоже, приходится птене троюродным кузеном. Я пытался думать о чем-то другом, но не выходило.

Рычание не прерывалось ни на секунду, более того, установив со мной зрительный контакт и убедившись, что я весь внимание, пес зашелся в лае, звонко щелкая зубами и обильно смачивая мое лицо склизкими слюнями.

Стараясь не делать лишних движений и глубоко не вдыхать ароматы содержимого волчьей пасти, я пятился назад. Мой план был довольно прост: продолжать пятиться до тех пор, пока не окажусь от собаки на достаточном расстоянии, чтобы она забыла о моем существовании, либо поскользнуться на мокрых корнях, неуклюже завалиться, сломать шею или просто ушибить копчик — по настроению — а затем отправиться на перерождение.

Первый вариант волка не устраивал, и он всем видом давал мне это понять: на каждый мой шажок он делал шажище, и не торопясь сокращал дистанцию. Когда я поравнялся с зелеными грибами, пёс зачихал. Его полоска жизни замигала и стала медленно пустеть. Вот у него девяносто процентов жизни, вот шестьдесят, вот сорок…

Недовольное происходящим животное было вынуждено отступить. А я не веря своему счастью повернулся к спасительной тропинке из грибов. Сама судьба привела меня к ней, и я буду полным идиотом, если не проверю, куда она ведет.

Чем дальше я шел, тем освещеннее становился лес. Что ж, грибы выглядели ядовито и нездорово, но факт остается фактом — мне они никакого вреда не причиняли. Возможно, я даже получу усиление, если съем один.

Возможно. А возможно мне не стоит проводить столь необдуманные опыты и просто порадоваться тому, что я еще жив. От грибов пахло химией, и совсем не той, что добавляют в курицу в качестве усилителя вкуса.

На всякий случай я сорвал пару грибов и сунул в сумку.

Вы получили предмет: Псилофорный гриб

Вы получили предмет: Псилофорный гриб

Разберусь с ними если выйду к цивилизации. Точнее КОГДА. Конечно же КОГДА. Глупый пес таки заставил меня сомневаться в успешности потугов выбраться из этой дыры.

Освещенная тропинка привела меня к пещере — вход в нее ярко подсвечивали грибы-переростки.

Долго раздумывать я не стал: наклонив голову, чтобы не удариться, я вошел внутрь.

Открыт тайник!

Вы получили 50 очков опыта

С удовольствием отметил, что показавшаяся наконец фиолетовая полоска заполнилась почти на треть. Мои первые крупицы опыта.

Внутренности пещеры оказались теснее, чем я предполагал. Стены обложены сплошь светящейся зеленой породой, в центре крохотного зала в гордом одиночестве возвышался монолит того же минерала — основанием он уходил в зеленую пульсирующую жидкость, которая как будто бы даже звук издавала — подобное гудение доносилось из старых трансформаторных будок.

Единственное, на что здесь хватило места, помимо лужи и монолита, это скелет. Он сиротливо подпирал угол пещеры, печально склонившись над изъеденными временем и черт знает чем еще костьми ног.

Хорошенько осмотрев кости я понял, что пригодной для носки одежды на нем нет — только тряпки, по которым можно лишь предполагать, каким нарядом они были в лучшие свои годы.

Зато обладатель костей оставил послание, нацарапанное на полу пещеры аккурат между стройных ног: “Я потратил все силы, чтобы добраться сюда, но чтобы получить награду и выйти отсюда живым, нужно потратить втрое больше. Сокровище на дне.”

Я пожал плечами. Путешествие по грибным указателям было самым легким, что мне удалось пережить здесь, едва ли награда будет выдающейся, но в моем положении всё что угодно лучше, чем ничего.

Издающая недружелюбные звуки лужа ядовитого цвета не внушала страха. Я не думал и пяти секунд прежде чем сунуть в нее руку.

Покалывание такое же, как в озере. Быстро нащупав дно, я стал изучать углы. Когда же пальцы наткнулись на нечто твердое, я протяжно застонал.

Уже понимая, что получу, я выудил находку.

Поздравляем! Вы получили уникальный предмет.

Вы получили предмет: Бутыль Фавра

Да чтоб тебя...

Глава 9. Светляки

К моему удивлению, новая бутыль отнюдь не была бесполезна — это не могло не радовать.

Вы получили предмет: бутыль Фавра

Описание: Уникальный магический сосуд, созданный древнейшей расой.

Можно заполнить один раз.

Невозможно опустошить.

Невозможно разрушить.

Содержимое: едкий газ.

Едкий газ звучал ровно так, как назывался — в пузыре клубился зеленый мерцающий туман, изредка посверкивая, будто пряча молнию в своих глубинах.

Я с силой потянул пробку в виде головы змеи — видимо, с одной единицей силы каши не сваришь, потому что откупорилась склянка с большим трудом. Перевернул ее и выжидающе уставился.

Ничего. Потряс — тоже ничего. Газ не желал покидать свое пристанище и продолжал вальяжно перекатываться ватными боками издевательски подмигивая.

Решив, что без дополнительного инструмента не обойтись, я сунул в бутыль палец, и попытался зачерпнуть содержимое, как если бы это был песок.

Ничего.

Понятно. Ясно. Принято. Я слишком ничтожен, чтобы владеть “уникальным магическим сосудом”.

Едкий газ явно был нужен не для красоты, но как им пользоваться я так и не понял, поэтому просто сунул бутыль в большой карман платья, который больше напоминал заплатку.

Когда-нибудь до меня снизойдет озарение, для чего эта штука, а может какой-нибудь НПС проведет инструктаж по эксплуатации посуды. Может прокачаю интеллект и пойдет дело — раз уж можно быть недостаточно сильным, чтобы открывать банки, можно быть и недостаточно умным, чтобы их использовать. До тех пор не буду далеко убирать ее — все-таки первая вещь с уникальным качеством. Даже если ничего интереснее не выпадет, уже не так грустно.

Ночь отступала. Как и лес — это стало ясно, когда дождь закончился. Оказалось, что закуток с пещерой находился аккурат на том месте, где заканчивался коридор из вековых деревьев, поэтому вскоре я вышел к широкому полю и проселочной дороге.

— Фух, твою ж мать! — с облегчением выдохнул я.

В лесу издавать звуки было боязно — особенно в темноте, особенно когда в спину дышал бешеный волк — но потребность такая была, поэтому я решил не сдерживаться, когда возможность пошуметь появилась.

На всякий случай я обернулся — проверить, не крадется ли за мной красноглазое чудище. Нет, никого. Видимо, оно решило зализать раны прежде чем снова браться за охоту. Весьма разумно.

Грибы, которые вывели меня к дороге, пропали — так мне показалось сначала. Однако прищурившись я смог разглядеть их чудаковатые вытянутые шляпки на искривленных ножках. Они перестали источать свет и газ, и казались прозрачными. Должно быть, дело в освещении, и с первыми намеками на рассвет они уснули.

— Кто здесь? — послышался дрожащий голос.

Я завертел головой. Наконец-то, встреча с разумным видом! Живой человек или НПС — не важно, сейчас я был рад любой компании.

Следуя за голосом и регулярным шмыганием, я осторожно приблизился к кусту. Говорящий находился прямо за ним, однако сближаться еще больше было стремно — мало ли, вдруг это просто моб-гуманоид, который морочит путникам головы и нападает из засады.

— Покажись! — велел я.

— В-вы ведь меня не обидите?

Стало понятно, что голос принадлежал явно не взрослому.

— Не обижу — если ты не обидишь меня, — последовал честный ответ.

Кусты зашевелились, и передо мной предстал обладатель голоса — обычный мальчик, человеческий. Ребенок, ростом едва ли достающий мне до пояса. Он то и дело сопел, залихватским движением размазывая сопли по лицу — они засыхали на щеках грязными разводами.

Сам мальчонка так же чистотой не отличался: одежду будто в земле валяли — не снимая, на неприкрытой тканью коже рук и ног красные пятна, будто от расчесанных камариных укусов, а запах именно такой, какой представляешь завидев бродяжку.

“Мальчишка, по-видимому, беспризорник.” — подумалось мне.

Запоздало сообразил, что телом он повернут совсем не на меня, да и головой…

— Эй, — позвал я. Даже пальцами щелкнул, будто манерная темнокожая женщина.

Мальчонка дернул головой и повернулся. Я склонился, чтобы поближе разглядеть его лицо.

За полуопущенными веками и густыми дрожащими ресницами прятались подернутые белой дымкой глаза.

От чего-то мне стало стыдно его рассматривать, и я отвел взгляд — понял, насколько это глупо и снова уставился. Тот в тревоге сдвигал брови старательно вслушиваясь.

Я вздохнул. Первый НПС которого я встретил — слепой малец. Ну зачем же так, с ходу?

— Как тебя зовут? — поинтересовался я.

— Я Амель, — не теряя настороженного тона ответил ребенок, — А как называть тебя?

— Я Гримм.

— Ты живешь рядом, Гримм?

— Нет. Я живу не здесь. Эти края чужие для меня.

— А… Т-ты ведь не разбойник, Гримм? — мальчишка часто задышал.

Грудную клетку словно сдавило. Я представил, как должно быть страшно постоянно находиться во тьме, дергаться от каждого шороха и не знать, представляет ли окружение угрозу. Особенно когда ты еще совсем мал.

Я поспешил успокоить его.

— Вовсе нет. К тому же из нас двоих только ты прячешься в кустах, — ответил я, размышляя о том, что в зарослях может оказаться немало живности, способной нанести единицу урона, — Даже пожелай я стать разбойником, у меня бы не вышло — маловато силенок. Я совсем хилячок, вот, потрогай.

Я взял ладонь мальчонки — от чего тот вздрогнул — и положил на плечо, туда, где у нормального человека можно нащупать бицепс и трицепс, и где у моего аватара можно нащупать целое ничего. Впрочем, как и у настоящего тела.

Оторопевший мальчонка сжал мою сухую руку. Я даже напряг ее для наглядности — чуть осмелев, он пощупал пародию на мышцы, локоть и предплечье. Чуть расслабившись, Амель отпустил меня.

— Тебе стоит лучше питаться, Гримм, — отметил он.

Здорово. Теперь меня еще бродяжки попрекать будут. Хотя я и сам сейчас на нормального человека не особо похож, судя по одежде — в лучшем случае на сбежавшего из дурдома чудака.

— Непременно, Амель. Скажи, что ты делаешь в таком месте? Может, ты живешь недалеко?

— Не знаю, — пожал плечами паренек и снова смахнул сопли.

— Ты потерялся?

— Нет, наоборот совсем — меня потеряли.

— И в чем разница?

— Мой папа сделал это специально. Сам бы я никогда его не оставил, — буднично ответил он.

Я приподнял брови.

— Он специально оставил тебя на дороге?

— Не, в лесу. К дороге сам вышел. Не знаю, куда дальше, останусь здесь. Вдруг вернется.

Я поморщился. Мальчишку было жаль уже от того, что он незрячий, а тут еще такая история. Да, в древности частенько такое случалось — родители оставляли в лесу тяжело больных детей, а в голодные времена и здоровых, потому что не могли их прокормить — хотя о каком здоровье может идти речь, если беднота питалась отходами с кухонь и продовольственных рынков. Взять в пример сказку о брошенных брате с сестрой — “Гензель и Гретель”.

Я хмыкнул про себя, вспомнив авторов этой истории.

Там дети на здоровье не жаловались, а здесь… Должно быть, в этом мире выжить без зрения невозможно, раз его решили оставить.

Даже выдумывая оправдания отцу мальчика, я не мог представить себя на его месте.

Не думаю, что смог бы так поступить. Конечно, о том чтобы завести семью задумываться не приходилось: с девушками не ладилось, а чтобы получить право растить ребенка, нужно самому хоть немного вырасти. Я ведь и сам еще дитя — мрачное и депрессивное, но всё же.

Однако, моделируя ситуацию, вставить себя в это уравнение я не мог — казалось, не существует причин, способных заставить меня бросить ребенка, за которого я ответственен, чтобы самому жилось и дышалось проще. Да и что за жизнь ждет тех, кто пойдет на такое?

— Я могу чем-то помочь тебе? — тихо спросил я.

Ну а что, в каком направлении цивилизация он мне точно не подскажет, так может какой квест выдаст? Не может же он тут просто так стоять.

— Может… Может у тебя завалялась хлебная корка? Я такой голодный… Я пытался есть траву, но меня стошнило.

Я помотал головой и с запозданием вспомнил, что моих жестов тот не видит.

— Прости, Амель, у меня нет ничего съедобного.

— Ну да, ты же тоже голодаешь, — расстроено пробормотал он, — прости.

— Тебе не за что извиняться. Если бы у меня нашлась хотя бы пара ягод, я бы поделился с тобой.

В ответ на эти слова мой живот заурчал. Мальчик грустно улыбнулся.

— Всё равно спасибо.

Я вдруг вспомнил, что в моей сумке есть пара явно не самых съедобных грибов. А ведь я мог бы избавить мальчишку от страданий и…

Со всего маху залепил себе пощечину. Кем я себя возомнил? У меня нет права распоряжаться чужими жизнями.

— Что это?

— Всё в порядке, просто комары. Может, я могу сделать для тебя что-то еще?

Тот замотал головой и остановился.

— А может…

Я навострил уши.

— Глупости, — оборвал он сам себя, и снова гусарским размахом утер нос, — Прости, Гримм.

Что за странный мальчонка.

— Говори, не скромничай. Я же не ударю, если не смогу твою просьбу выполнить — просто скажу, что не могу.

— Л-ладно… Скажи, ты видишь светящихся жуков?

Я огляделся. В лесу их не было совсем, зато в полях можно заметить желтые огоньки между травинками.

— Вижу.

— Можешь поймать для меня несколько? Пожалуйста!

— Зачем они тебе? — почесал я репу.

— Я их вижу... вблизи. Как-то поймал одного, долго не отпускал, а он и умер. И светиться перестал...

Ирония судьбы. Возникло подозрение, что каким-то образом игра прочитала мою ироничную мысль, когда я заполнял бутылку, и на основе этого сгенерировало квест. Но этого не может быть. Правда ведь?

— Будут тебе светлячки, — пообещал я и сунул руку в котомку.

Принято задание: Светляки

Амель слеп, и вынужден существовать во мгле. Светящиеся жуки могут ненадолго развеять темноту. Помогите мальчику увидеть свет во тьме.

Цель: Светляк

Количество: Неограничено

Награда: Неизвестно

Ну, не в кулак же их собирать?

Пошерудив рукой — скорее для комичности — выудил бутыль с живительной водой.

Так. А с жидкостью-то что делать?

Я отпил из горлышка, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Мало ли, что могло с ней произойти за время пути. Вдруг она целебные свойства сохраняет только в одном месте?

В горле закололо, а секундой позже и в животе. Меня передернуло.

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

Восстановление жизни +0

На коже покалывания такими неприятными не казались.

Действие воды не изменилось, значит, всё в порядке.

— Эй, малой. Ну-ка сложи ладошки ковшиком.

— Зачем?

— Да лицо у тебя грязнючее, умоешься хоть.

Мальчонка шмыгнул и вытянул руки. Я наполнил их до краев, и он живо окунул лицо в воду.

Какое-то время он тер моську, а потом застыл.

— А… А-а-а-а!

— Ч-что, что такое?

— Жжется! Больно!

— Может, в глаз грязь попала? Давай еще водички налью…

— Отстань! Колется! Колется!

Амель попятился — не давая мальцу упасть, я схватил его за локоть. Он резко дернулся, высвобождаясь. Из покрасневших глаз текли слезы.

Мою помощь он, похоже, принимать больше не хотел.

— Извини, я не думал…

— Отстань!

— Но Амель…

— Уйди!

Мальчик забрался обратно в кусты — ну да, там ведь намного меньше заразы, которая может причинить вред. Я надеялся, что вода излечит его — хотя бы частично, но, видимо, и здесь промахнулся.

Вылив остатки воды себе на голову — вдруг поумнею — я осмотрелся.

Вы потеряли предмет: Бутыль с живительной водой

Вы получили предмет: Пустая бутыль

Солнце почти показалось в дальних горах. Еще чуть-чуть и разглядеть насекомых будет невозможно, а мне они ой как нужны — загладить вину перед Амелем и получить опыт за первый квест. Значит, надо поторопиться.

Местные светляки не летали, да и вообще особо не активничали — они лениво переползали с травинки на травинку и перекатывались по бокам пней. Собрать их в бутыль не составило труда.

Вы потеряли предмет: Пустая бутыль

Вы получили предмет: Бутыль со светляками

Что значит “количество неограничено”?

Сколько стоит детское прощение? Пять жуков? Десять?

Я решил остановиться на пятнадцати. Самые амбициозные из них залазили на стеклянные стены, падали на сородичей и пузом кверху мотыляли лапами.

Закинул насекомым несколько травинок — а то подохнут как прошлый, еще новых собирать придется…

Готовый кланяться в ноги бродяжке — подумать только, я действительно потакаю желаниям бездомного ребенка ради крупиц опыта — я выпрямился и огляделся, в поисках знакомых кустов. Так и не сообразив, какие из них те самые, я шагнул в сторону дороги, и услышал истошный вопль.

— Гри-и-и-им!!!

Я обернулся на голос. Ах вот где эти кусты…

Амель несся на всех парах — ко мне. Точно зная, где я нахожусь. Мне потребовалось время, чтобы понять, что он меня видит — еще больше времени потребовалось чтобы осознать, что не только он движется в этом направлении — за мальчишкой со всех ног неслась собака.

Монстр: Одичалый пес

Уровень: Неизвестно

Очки жизни: Неизвестно

На секунду я расслабился — псина не была крупной, она выглядела именно так, как должен выглядеть моб первого уровня — а потом вспомнил, что у меня нет ни оружия, ни заклинаний. Ничего.

Бросив беглый взгляд на землю, я не нашел ни одной ветки, ни одного камня — а ведь натыкался на них, пока собирал насекомых. Вот дерьмо.

Приблизившись, Амель застыл — на его лицо наползла гримаса ужаса, аккурат когда мы встретились взглядами.

— Живее, ну! — прикрикнул я на паренька, и тот, словно очнувшись, бросился ко мне. Я отодвинул его за спину, в панике наблюдая за приближающимся животным.

“Оно меня убьет. Точно убьет — сколько бы здоровья у нее не было, ей достаточно нанести две единицы урона разом, чтобы прокусить одну единицу защиты и сожрать мое хп. По крайней мере, я возрожусь. Подумаешь — днем по лесу гулять намного проще, чем ночью в дождь. А вот мальчишка… Не думаю, что он способен возродиться. В Анкристе, как и в любой другой игре, у НПСов ровно одна жизнь — поэтому чтобы сохранить или забрать ее собирались целые рейды. Здесь — в игровом мире — их жизнь во много раз ценнее жизней игроков.”

Когда пёс был совсем близко, я зажмурился, и скорее инстинктивно, нежели с расчетом защититься, вскинул руку.

Секунды шли, а я всё стоял. Нарастающее рычание сменилось скулежом. Пришлось боязливо разлепить один глаз.

Собака кувыркалась на земле пытаясь укусить руку, которая ее сдавливала — полупрозрачная, из зеленоватого тумана, она казалась бесконечно длинной. Кусая бесплотный туман пёс злобно чихал, рычал и снова скулил.

Вы нанесли урон цели одичалый пёс: 4 единицы

Вы нанесли урон цели одичалый пёс: 4 единицы

Вы нанесли урон цели одичалый пёс: 4 единицы

Я проследовал взглядом по всей длине клубящегося отростка, чтобы понять, откуда она взялась. Оказалось, что происходила она прямиком из ботла в кармане моей робы — из того самого бутыля Фавра, с использованием которого я так и не разобрался. Его крышечка была приподнята, а ядовитый туман, который из нее вытекал, в точности повторял мой жест. От неожиданности я опустил руку — ядовитая конечность тоже опустилась. Собака не стала терять времени зря и вскочила на ноги, так что я поспешил снова прижать ее к земле.

Вы нанесли урон цели одичалый пёс: 4 единицы

Вы нанесли урон цели одичалый пёс: 4 единицы

Вы нанесли урон цели одичалый пёс: 4 единицы

— Беги. Кричи! Зови на помощь!

— Но…

— Давай же! — Я прикрикнул на мальчонку и подтолкнул в противоположную от собаки сторону.

Меня распирало от радости — у меня есть оружие! Я не безнадежен!

Пусть урон наносился довольно медленно — по каких-то четыре единицы урона в секунду, но какое это имело значение? Сколько здоровья у цели я не знал, зато видел как ее ярко красная полоска жизни становилась всё темнее.

Радость длилась ровно до тех пор, пока не послышалось новое рычание — с противоположной стороны. Я повернул голову и узрел еще одного одичалого пса.

А с этим что делать?! Ни на что особо не надеясь я махнул второй рукой, и еще одна зеленая конечность вырвалась из бутылки. Я стоял между шавками как бог, как Иисус, способный одним лишь жестом приковать к месту — хотелось смеяться, хохотать зловеще и раскатисто, но едва ли хоть один из известных богов позволил бы себе такое — это поведение больше подходило какому-нибудь демону или ч…

Чёрт.

Первая собака истерично взвизгнула и отдала концы, рассыпавшись тысячами цветных частиц.

Вы убили: одичалый пёс

Получено опыта: 40 очков

Я сконцентрировался на второй — под действием двух ядовитых газообразных рук она теряла здоровье в два раза быстрее, и вскоре отправилась за своей одичалой подругой, оставив за собой кулёк с добычей.

Вы убили: одичалый пёс

Получено опыта: 40 очков

Я опустил руки. Газ вернулся в бутыль, крышка — туда же. От всей души поцеловал баночку с ядом — страшно подумать, что случилось бы, не найди я это сокровище.

Расслабившись, наклонился за добычей и застыл: из кустов послышалось утробное рычание, намного ниже и глубже предыдущих. По спине пробежал холодок.

Повернул голову — еще одна псина, больше предыдущих. Должно быть, поэтому и такое название.

Монстр: Вожак одичалой стаи (редкий)

Уровень: Неизвестно

Очки жизни: Неизвестно

Вот Дерьмо! Я же буду убивать его часа два, не меньше!

Вскинул руку — как и раньше, ее зеленый двойник вырвался из бутылки и проследовал к собаке, но та лишь махнула мордой.

Рука растаяла, а надпись в чате оповестила о том, что жить мне осталось всего ничего:

Недостаточно маны

Так вот оно что! Всё это время я тратил ману. Как можно было не заметить этого?

Вот поэтому ты и не получил инвайт, глупый Гримм.

Я попятился, но тут же споткнулся и повалился на спину. От верной смерти спасла обильно растущая мягкая трава. Пёс прыжком преодолел расстояние между нами, и придавил меня лапами, готовясь оттяпать лицо.

Ну почему именно голова? Почему не рука или нога? Честное слово, в моей черепушке нет ничего интересного…

Густая порция слюны тягуче опустилась мне на нос. Фу… Больше похоже на сопли. Даже если псина не станет меня жрать, объемов его выделений достаточно, чтобы утонуть.

Огромная пасть распахнулась, дохнув на меня букетом самых неприятных ароматов, и в момент, когда моя черепушка должна была сплющиться под влиянием убийственного механизма из двух крепких челюстей…

Яркий блеск, звук разрываемой плоти — и тысячи светящихся частиц окутали лицо.

Вожак мёртв.

Я жив.

— Будешь должен, незнакомец. Малец так умолял тебе помочь, — невысокая спортивная девушка с густым хвостом черных волос протянула руку.

Завидев меня за светящимися частицами, она сначала испуганно отступила, но спустя мгновение подозрительно всмотрелась в мое лицо.

— Гримм?!

Глава 10. Ранний союз

Глава 10

— Гримм?!

Глаза забегали в поисках имени спасительницы.

— Рейми… Яся?

— Вот так встреча! Ну и видок у тебя — не повезло.

Я поспешил подняться на ноги и отряхнуть тряпье. Девушка явно преуспела в поиске одежки больше, чем я — на ней красовался простенький доспех из кожи.

— Не повезло — мое второе имя. Что со мной не так? Малец тоже шуганулся… И вообще, какого черта, Амель! Ты видишь?

— Лучше б не видел, — мрачно буркнул парнишка и спрятался за спиной Рейми.

— Расклад такой: в этом мире есть не самые дружелюбные расы, а есть расы, к которым не очень дружелюбны все остальные.

— Допустим, предположим, — закивал я, прекрасно понимая, к чему всё идет.

— В общем, ты как раз из этих. Гауны, кажется…

— Гаурры, — мрачно вставил Амель.

— Точно.

— Кто бы мог подумать. Так, а в целом как я тебе внешне? По десятибальной.

Яся замялась.

— Н-ну… Может троечка?..

— Всё как в жизни.

— С натяжкой…

— Точь-в-точь.

— Ты должен сам это увидеть.

— “Это” — уже очень емкая характеристика. Я понял.

Я поднял добычу с одичалых собак.

Вы получили:

Кусок испорченного мяса: 2 шт.

Испорченная шкура: 2 шт.

— Всё не так плохо, просто… Не в моем вкусе. Уверена, многим твое лицо покажется…

— Малой, как я тебе?

— Страшный, как смерть, — последовал честный ответ.

— Спасибо, Амель. Ценю твою прямоту.

— Ага.

Я набрал полную грудь воздуха. Хотелось кричать.

Мало мне уникального класса ранга S, так еще и расу подсунули такую, что не видать мне легкой жизни — со скидками и дополнительными наградами за квесты можно попрощаться, и это в лучшем случае: нужные НПС могут вообще отказаться со мной взаимодействовать — именно так себя вели НПС в Анкристе.

Могли бы дать хотя бы смазливую мордочку в виде компенсации за будущие страдания — но и тут обломали.

Супер.

Я тяжело выдохнул, подавив вопль.

— Ну а ты что? Какой класс получила? Неплохого дамагера, судя по всему?

— Так и есть, я ассасин, — скромно кивнула девушка.

— Тебе подходит.

— А ты, видимо, маг..?

— А вот и не угадала, — я горько усмехнулся, — К сожалению. Не знаешь, где здесь ближайший населенный пункт?

Рейми покачала головой.

— Я знаю, — подал голос мальчонка.

Мы дружно повернулись к ребенку.

— Ферма в дне ходьбы отсюда, та, где мы жили. Мне туда нужно, — он махнул рукой на запад, — а оттуда и деревня рядышком.

— Неужто хочешь обратно к отцу? — не поверил я.

— А то, — Амель пожал плечами, — на ферме меня кормили хотя бы.

Тоже верно.

— Ладно, отведу тебя…

— Ты слабый! И страшный. Я хочу с девочкой идти, у нее есть ножи.

Рейми приподняла бровь.

— Я пока никуда не собиралась. У меня тут еще есть де… — Мальчонка схватил ее за руку и жалобно заглянул в глаза, — Ну вот… Хотя кто в здравом уме откажется от задания на таком этапе…

Она замялась, обернувшись — туда, откуда ее притащил Амель.

— Ладно, чего уж там.

— Что, нет! Эй, это мой пацан! Я ему зрение вернул! Не бери квест!

— Поздно. Я бы предложила тебе вместе его выполнить, но зная твою нелюбовь к игре в группе… Да и уровнем ты не вышел…

— Знаешь, я пересмотрел свои взгляды. Мне абсолютно точно не помешает компания в ближайшее время, мой чар довольно немощен…

— Немощен? Погоди-погоди, в чем мой профит в таком случае? Предлагаешь мне за двоих отдуваться? За бесплатно?

Рейми включила торгашку. Сомкнув руки на груди, она всем видом давала понять, что так просто позиции не сдаст.

— Но ты ведь не любишь быть одна! — выпалил я, припоминая наш разговор.

— О-о, на больное давишь… Ай-яй-яй…

Рейми покачала головой. Стало ясно, что с этой стороны не зайти. Нужно искать доводы поубедительней.

— Я не одна, — усмехнулась Яся, — Амель — тебя ведь так зовут? — составит мне компанию до ближайшей фермы. Мне показалось, что ты хороший парень, Гримм, но разве этого достаточно? Я бы не стала топовым магом Анкристы, если бы играла с кем попало.

— Топ 3 магом, ты хотела сказать.

— Помолчи, носатый. Ты в пати хочешь или попрощаться?

Я послушно умолк.

— Вроде головастый, сам бы как поступил? Принял бы меня в группу, окажись я на твоем месте?

Совершенно нет. Я бы шел один, абсолютно точно. Брать обузу на борт…

— Если честно, я...

— Постой, не отвечай. Знаю, что ты об этом думаешь, глупый вопрос. Уже давно свинтил бы на другой конец карты.

И был бы прав.

— Вроде бы и сможем распрощаться в любой момент, а вроде бы и зачем время тратить?

— Я могу тебе пригодиться. В продуктивное сотрудничество надо вкладываться — чтобы получить урожай нужно сначала семена засеять.

— Ага, в фермеры податься решил?

— Погоди-погоди… Э-э-э… О! У меня есть кое-что для тебя. В знак моих благих намерений и нашей будущей дружбы…

Я достал возобновляемый эликсир жизни. Мне от него толку нет, а вот Ясе — полно. Жизни у нее раз в сто пятьдесят больше, да и мозгов, судя по всему, тоже.

Не обращал внимания раньше, что эликсир превосходного качества. Не продешевлю ли я, если отдам его сейчас?

Не важно. Главное — применить инструмент в нужное время и в нужном месте, позже такой возможности может не оказаться. К тому же, если будем играть вместе, это усилит нашу группу.

— Пятьдесят процентов на протяжении десяти секунд… Два заряда… Обновляется каждый день?! Гримм, черт тебя дери, ты где это раздобыл?

— Секрет фирмы. Так что, согласна на мою компанию? Просто скажи да, и эта банка твоя.

Яся сдвинула брови в раздумьях.

— Амель, что думаешь?

Она действительно собирается руководствоваться советами НПС?

— Страшный он… — насупился мальчишка.

Ах ты маленький...

— Но ты умолял меня помочь ему, помнишь?

— Помню. Он мне зрение вернул и от собак защитил.

— Значит, он неплохой человек?

— Вроде неплохой… Но страшный — жуть.

Рейми рассмеялась — зеленый свет. Я облегченно выдохнул.

— Ты славный, Амель. Будешь яблоко?

— Спасибо!

Мальчонка протянул за яблоком обе ладони и, протерев его грязной рубахой, жадно вгрызся.

— Вместе до фермы, Гримм, — посерьезнела Рейми, — Если сработаемся, идем дальше, если нет — расстаемся без сожалений. Идет?

— Согласен! — я протянул руку, боясь что девушка передумает.

Тёплая ладонь сжала мою, и я получил оповещение.

Игрок Рейми добавлен в друзья.

Рейми приглашает вас в группу.

Принять?

Быстро принимаю приглашение, пока она не передумала.

Вы приняли приглашение в группу.

Помимо наших с Рейми иконок в группе виднелась и иконка Амеля — совсем маленькая.

Похоже, Яся решила не ждать моей просьбы и сразу поделилась квестом по его сопровождению, потому что я увидел перед глазами следующее:

Вам предложено задание: Домой

Амель хочет вернуться к отцу, однако дорога в одиночку слишком опасна. Сопроводите мальчика и помогите ему вернуться домой.

Цель: Проводить Амеля

Награда: 1000 очков опыта

Дополнительная награда: Неизвестно

Желаете принять?

А то! Квест мой по праву. Тысяча опыта даст мне пару уровней — не меньше.

Запоздало заметил системное сообщение в чате.

Вы получили достижение “Ранний союз”

Интересно, имеют эти достижения хоть какую-то ценность?

Я пролистал чат до места, пестрившего обилием ачивок: первый квест, контакт с ядом, первый уникальный предмет, первое знакомство с НПС, первый сбор, первое знакомство с игроком… Интересно, от них есть хоть какой-то прок, или они нужны только для того чтобы чат засорять?

— Рейми, а ты случайно не в курсе, для чего нужны ачивки?

Та пожала плечами.

— Для вида, похоже. На альфе я пользы от них не заметила.

Ясно, отключить.

— Погоди, сколько-сколько у тебя хп?

— Одно. Поздно рыпаться, Ясь, мы уже договорились и по рукам ударили.

— Дикость... Впервые о таком слышу! Что за класс у тебя?

Я решил, что в моем положении следует быть максимально открытым и честным — это оставляет задел на будущее сотрудничество.

— Чумной доктор.

— Доктор… Так ты саппорт, выходит?

Рейми прыснула и прикрыла рот рукой.

— Ничего, веселись, — разрешил я, и та захохотала во весь голос.

Я тактично выждал, позволяя ей порезвиться вдоволь, но, похоже, у нас были разные представления о том сколько это, "вдоволь". Более того, смех перерос в истерику — с глаз девушки текли слезы. Не устояв на ногах, она опустилась в траву и продолжила хохотать сидя.

— У этой игры точно есть чувство юмора! Ты — мистер самостоятельность — саппорт с одной единицей жизни! Ну какая ирония!

Я почесал нос.

— Ирония, ага… Ничего, я воспринимаю это как челлендж. Отгоняю неделю на этом чаре, а на второй этап тестирования обнулю класс — вроде так можно.

— Нет, погоди… Неделю… Ой не могу… Ты что, не слушал лекцию?

— Слушал, — честно признался я, — местами.

— Неделя — это в реале. В Эвергарде время идет по другому. Один реальный день — четыре с половиной дня здесь.

— Погоди… — до меня начала доходить жестокая действительность, — т.е. недельный тест будет восприниматься как…

— Как месяц, — завидев мое ошарашенное лицо Яся снова расхохоталась.

Малой наблюдал за нами как за душевнобольными. Похоже, он успел несколько раз пожалеть о том, что согласился на сопровождение в лице подозрительного уродливого существа в платье и говорящей о непонятных вещах девки с ножиками. Решив по тихой свинтить, он отступал все дальше и дальше, надеясь скрыться в кустах до того, как мы о нем вспомним.

— Эй, Амель, — мальчишка дернулся и застыл зажмурившись, — ты бы поосторожнее был, вдруг рядом еще собаки.

Он поморщился и вернулся.

И кстати, где моя награда? Хотя по квесту я должен был подогнать Амелю светляков…

Я сунул руку в котомку и выудил бутыль со светляками.

— Вот, малой, держи, — я всучил ему бутыль в руки.

Тот изучил бутылку и поднял на меня полные удивления глаза.

— Ты… Ты…

Да, я выполнил твое задание, малец. Плевать, что теперь они тебе не нужны: заказывал светляков — получай.

— Гримм…

— Да?

— Зачем так много? Я двух просил, ну трех…

И правда, на кой черт ему пятнадцать?

— И ты ползал… и собирал их… — губы мальца растянулись в неуверенной улыбке, — для меня?

— Ну, не прям ползал…

И почему я чувствую стыд?

Рейми подавила новый приступ хохота.

Смейся-смейся, ниндзя. А я получу свои крупицы опыта.

— Угу, — кивнул я.

— Как глупо, — губы растянулись от уха до уха.

Сначала мне казалось, что он надо мной издевается, но вскоре я понял, что это улыбка счастья.

— Спасибо, Гримм, — тепло сказал он, — большое спасибо.

Меня окутало сиянием.

Поздравляем!

Задание “Светляки” выполнено!

Вы получили награду:

100 очков опыта

1500 репутации с жителями восточного раздолья

Амель относится к вам дружелюбно

Поздравляем!

Вы получили второй уровень!

Ваши характеристики увеличены

Вы получили:

Сила: 1 единица (всего: 2)

Ловкость: 1 единица (всего: 2)

Выносливость: 1 единица (всего: 2)

Интеллект: 3 единицы (всего: 4)

Свободных очков характеристик: 4 (всего: 4)

Радость распирала.

Рубеж первого уровня пройден! Теперь я чуть менее немощен, хотя, признаться, ожидал большего. Количество очков жизни не увеличилось.

— Кстати, чем ты занимался всё это время, раз только сейчас апнулся?

— Выживал. Я заспавнился в гнезде босса, чтобы ты понимала. На гребаном обрыве. А камень воспоминаний был в са-а-амом низу. Интересно, не найди я камень, так и шатался бы без памяти?

— Нет, связь камня с владельцем крепнет со временем, так что очень скоро ты бы почувствовал его местонахождение с точностью до сантиметра. Давайте отправляться, идти еще целую вечность.

Мы вышли к дороге и двинулись в направлении указанном Амелем.

Я продолжал думать о том, что сказала Яся. Произошедшее за минувшие сутки заставляло думать, что я со своим везением вполне мог столкнуться с багом, в результате которого связь между мной и камнем воспоминаний попросту не возникла бы. Хотя, может из-за этой связи я и заметил его в воде — в противном случае мои воспоминания выглядели бы как ничем не примечательный камень на дне озера, коих множество.

— А как быть тем, кто не может свой камень достать?

— Что значит не может?

— Мой вот в гнезде гигантского босса оказался, мне повезло сделать свои делишки пока его не было. А что если бы не успел? Что если чувствовал бы его, но не мог подобраться?

— Если босс находится в гнезде не всё время, значит можно прийти когда он снова свалит, — пожала плечами Рейми.

— А если он не уходит? Что если камень там, где постоянно находятся мобы?

— Откуда ж я знаю… Мой вообще был на верхушке дерева. За раз не доберешься, энергии не хватает. Приходилось трижды устраивать привал на больших ветках и полностью восстанавливать энергию, попутно от ворон палками отбиваясь. Это элемент игры — не думаю, что есть совсем уж непроходимые случаи.

Если задуматься, прыжок в некотором смысле проще, чем приключения Яси. А она, в отличие от меня, умудрилась получить шестой уровень.

Стало казаться, что по дороге сюда я попросту терял время.

— Погоди, а оружие у тебя давно появилось?

— Нашла вместе с камнем — в сумке.

— Ц, а у меня только потрепанная обувка…

— Тоже хорошо.

Я бросил взгляд на ее ступни — босые. Ее ноги не были защищены от мелких травм, поэтому хп то и дело отнималось на одну-две единицы.

Снова стало стыдно. И чего я жалуюсь опять? У Яси условия ничуть не лучше моих.

— Понимаю, о чем ты думаешь. Происходящее выглядит набором случайных событий, кажется что повезло бы тебе чуть меньше, и играть не смог бы. Но как по мне, нет здесь случайностей. Скажи, ты раньше обувь нашел или класс получил?

— Обувь нашел...

— То есть игра сначала обеспечила тебя защитой, а лишь потом дала ограничение в одно хп, верно?

— Верно.

— Так же и у меня. Первые собаки напали когда я спустилась с дерева — с оружием.

— Но на меня напали когда я был безоружен… — я вспомнил жуткого волка с горящими глазами.

— И? Ты умер?

— Нет, там были ядовитые грибы. Это случайность!

— Или выглядит как случайность?

— Мне кажется, ты переоцениваешь эту игру.

— Или ты недооцениваешь. Нет, понятное дело что так будет не всегда — когда Эвергард решит, что ты достаточно самостоятельный, он перестанет тебе подыгрывать, но ты не поймешь, когда именно это произойдет.

— Меня пугает, что ты говоришь об Эвергарде так, будто он живой. Предположим, ты права. Выходит, игра специально свела нас, так почему ты раздумывала?

— Откуда мне знать, что специально, а что нет, — Рейми легкомысленно пожала плечами.

— Но с чего-то же ты взяла что… — я почувствовал, как начал закипать, и осекся.

Спокойнее. Лучше не ссориться и не спорить лишний раз. Общество кинжальщика, который опережает меня по уровню, было жизненно необходимо.

— Ладно, пусть будет так. Кстати, как ты узнала, что я Гримм? Не припомню, что говорил тебе свой ник.

— Извини, я видела твое имя, когда ты переписывался на лекциях. Я не специально, клянусь!

Лес и поляна с собаками остались далеко позади. За болтовней я не заметил, как солнце поднялось высоко над головой, а затем пошло на спад. Местность изобиловала озерами, а те в свою очередь — всякого вида живностью, в особенности рыбешками и лягухами.

Сухопутное мобье встречалось, но исключительно мирное, посему нашему путешествию ничего не мешало.

У Амеля заурчал живот, и я вдруг понял, что тоже чертовски голоден.

— Нам бы покушать…

— Можно, но лучше чуть позже, — согласилась Рейми, — на закате разобьем лагерь и чего-нибудь приготовим. Пока закинь в себя ягод, что ли. Амель, лови!

Мальчишка быстро среагировал и поймал яблоко.

Я заглянул в сумку: два испорченных куска мяса и два псилофорных гриба. Ни то ни другое съедобно не выглядит. Решив никак это не комментировать, закрыл сумку.

Вы находитесь под влиянием негативного эффекта: Голод

Действие: Все характеристики снижены на 20%

Время действия: 2 часа

Неприятно, но не страшно.

Еще спустя час пути Рейми остановилась.

— Неплохое место для ночлега, — она указала на высокие камни, — между ними поспокойнее будет, всё лучше чем в чистом поле костер разводить. Что касается ужина — я знаю один рецепт, как раз четыре куска мяса нужно. У меня два есть, еще два должно быть у тебя.

Я грустно протянул своё мясо.

— Что с ним? Это ведь обычные собаки были...

— Похоже, из-за моей способности мясо испортилось. Со шкурами то же самое...

Рейми покачала головой.

— Не представляю, как с такими способностями выживать в этом мире. Испорченные предметы стоят по одному медяку, только место занимают. С чумных монстров такое падает, я не нашла способа реализовать их на альфе.

— Чумной монстр это я.

— Как скажешь. Думаю, можно поймать несколько рыбешек и просто зажарить на костре. Я как раз ловкость раскачиваю — в ручной рыбалке без нее никуда.

— Отлично, а я…

Я огляделся в поисках занятия для себя. Быть бесполезным валенком не хотелось.

— О! Амель, погнали ягоды собирать. Их вон сколько вокруг озера растет. Знаешь, какие съедобные, а какие нет?

— Ага, — Амель радостно подскочил, — красные и зеленые — ядовитые, а синие и черные — нет!

— Отлично, вперед!

Мы двинулись вокруг озера — малой в одну сторону, а я в другую.

— Смотри глаз себе не выколи, собиратель. И в воду не скатись! — крикнула Яся вдогонку.

Изучил покатые склоны, на которых росли кусты с ягодами. Немудрено.

— Постараюсь, — неуверенно отозвался я.

Я нашел длинную прямую ветвь — опираясь на нее было намного проще сохранять равновесие на косых берегах.

Сбору подверглись все ягоды — и красные с зелеными, и синие с черными.

Вы получили:

Черная ягода: 1шт.

Черная ягода: 1 шт.

Красная ягода: 1 шт.

Синяя ягода: 1 шт.

Раз уж добыть еду боем я не в состоянии, время заняться прокачкой собирательства. В процессе закинул в себя пару черных ягод.

Вы использовали: Черная ягода (2 шт.)

Голод никуда не пропал, только таймер увеличился.

Первые крупицы опыта этого ремесла я приобрел еще когда ползал в поисках насекомых для Амеля, поэтому уровень повысился ценой пары облысевших кустов.

Поздравляем!

Вы получили уровень навыка “Сбор”.

Текущий уровень навыка: 2

Как и ожидалось, за уровень сбора дали немного экспы.

А вот за плавание не дали… Видимо, опыт дают только профессии.

Со вторым уровнем навыка дело пошло в разы бодрее. Ягоды охотнее отрывались от ножек и почти не давились, однако стоило мне закончить с пятым кустом...

— Ничего себе ты шустрый, — я присвистнул, завидев малого. Пока я копался, он обогнул почти всё озеро.

Глянул в инвентарь: 8 синих ягод, 6 черных, 4 красных и 6 зеленых.

— Дедуля с фермы научил как скоро ягоды рвать — похвастался Амель.

Свалив результаты наших трудов в сумку, мы отправились за нянькой.

Вы получили:

Синяя ягода: 23 шт.

Черная ягода: 18 шт.

У озера ее не было, зато в камнях уже появилось подрагивающее свечение.

Приблизившись, мы услышали потрескивание костра. В носы ударил аромат жареной рыбы. Животы синхронно взвыли, и мы прибавили шагу.

— Очуметь! — обогнув камень, мы оказались в импровизированном лагере, — и травы для подстилок нарвала. Когда только успела?

— Пока вы в кустах копались. Давайте, усаживайтесь, ужинать будем.

Мне всегда думалось, что как человеку недалекому от кулинарного искусства — да и просто недалекому — удивить жареной рыбой меня можно только в негативном смысле.

Но как же я ошибался.

— Никогда ничего вкуснее не ел! — едва проглотив первый кусочек доложил я.

Вы использовали: жареная голатья (ранг С)

Дебаф “Голод” мигнул и пропал.

— Это потому что не ел давно. У блюд выше рангом совсем другой вкус, но и цена соответствующая. Если прокачать кулинарию, можно неплохо золота поднять. Правда ингредиенты недешево стоят, а особо редкие и вовсе не найти.

— Ты решила прокачивать кулинарию?

— Не-а. Здесь ты можешь прокачивать сразу всё, если хочешь — нет ограничений. Однако люди с перком на определенную профессию всегда будут впереди.

— И у тебя уже есть такой?

Рейми кивнула.

— Мой перк “Жажда знаний”.

— А мой — мас-с-стер татуировки! — послышалось низкое шипение сзади.

По спине побежали мурашки.

Я резко обернулся.

Из тени к костру шагнул дикого вида парень: в свете языков пламени его лицо казалось невероятно жутким: в широкой улыбке блестели острейшие акульи зубы, а лицо было усыпано странными рисунками — явно собственного производства.

— Не угос-с-стите рыбкой? — он скользнул взглядом по Ясе, задержался на Амеле и остановился на мне.

Его красный глаз, который до сих пор косился на небо и затылок хозяина, сфокусировался на мне. Возникало ощущение, что он вот-вот выпадет из глазницы. Изо рта высунулся сдвоенный язык и, хищно скользнув по сухим губам, зацепился за нижнее веко, оттопыривая его еще больше.

— Какое прекрас-с-сное лицо, Гримм!

Глава 11 - Яго

Глава 11

Всё тело напряглось. Не зная, на что рассчитывать, я готовился к самому худшему, поэтому моя поза из расслабленной перетекла в состояние полной готовности — напружиненный я был готов сорваться и нестись прочь собирая каждый невидимый в высокой траве камешек. Надолго бы меня не хватило, но всё — погибнуть от собственной глупости и неуклюжести улыбалось мне больше, чем от маньячного вида существа, набредшего на наш скромный лагерь.

Бросив быстрый взгляд на Амеля и Рейми, я с облегчением отметил, что они напряжены не меньше моего. Значит, это не просто моя паранойя из-за “слабого здоровья”. Наш гость действительно источал угрозу.

— Чья это работа? Неужели кто-то с-с-спос-с-собен всего за день дос-с-стигнуть такого уровня мас-с-стерства?!

Ящероподобный парень наклонился ко мне, поднеся лицо близко-близко — настолько, что я смог рассмотреть тёмные чешуйки на границе волосяного покрова и кожи. Его глаза будто стали еще больше, особенно тот, что беспокойно вращался и норовил выкатиться.

Я попытался отодвинуться, однако руки рептилоида резко обхватили мою голову. Почувствовав острые когти его больших пальцев на висках я зажмурился, готовясь к тому что сейчас он с силой рванет мою кочерыжку вверх, и выдернет ее вместе с позвоночником.

— Что ты делаеш-ш-шь? — послышался озадаченный голос ящера.

Сначала мне показалось, что он обращается ко мне, и я даже хотел ответить, дескать, сижу вот, смерти жду, но вовремя осекся.

— А ты? — отозвался спереди голос Яси.

Странно, буквально только что она сидела с другой стороны костра.

Первое, что я увидел открыв глаза — металлический блеск. Пламя плясало в отражении лезвия кинжалов — прямо передо мной. Чуть выше — вопрошающее лицо мастера татуировки.

Ясмин умудрилась за короткое мгновение оказаться за спиной гостя и приставить к его шее оружие — именно его блеск ослеплял меня.

— Я первый с-с-спрос-с-сил.

Что еще за… Как маленький, в самом деле.

Так мы и зависли — бабка за дедку, жучка за внучку. Оставалось только мне натравить ядовитую руку на Рейми, правда пока у нее треть хп отнимется, мы с рептилоидом отправимся червей кормить. Убьет двух уродцев одним выстрелом, так сказать.

Зачем я вообще думаю о подобных вещах? Так-то мы с Ясей на одной стороне, она ведь за меня впрягается сейчас. Зато как было бы неожиданно…

— Хы.

Мой внутренний имбецил на секунду получил контроль над телом и вышел на контакт. Теперь все, включая нашего нового чешуйчатого знакомого, знают, что я…

— Ты безнадежен, — Яся покачала головой.

Чистая правда.

— Девочка, ты бы оружие опус-с-стила, — ледяным голосом предложил ящер, — и вс-с-сем с-с-спокойней с-с-станет.

Взгляд при этом он не отрывал от меня, поэтому складывалось впечатление, что обращается он вовсе не к Ясмин.

— А ты голову моего друга отпус-с-сти, — передразнила та.

Ай Яся… С огнем играешь, при чем моей головой.

— Да я ведь прос-с-сто пос-с-смотреть хотел…

— Мы что, в цирке?

Во всей этой странной ситуации, я был самым слабым звеном, чей максимум — сделать самое несчастное выражение лица, в надежде, что зубастому станет меня жаль. Впрочем, у существ его расы наверняка свои представления как о том, по каким причинам людей следует жалеть, так и о том, что с такими несчастными созданиями стоит делать.

Я не понял, как это произошло, но Рейми вдруг взметнулась в воздух, роняя кинжалы. Она повисла вниз головой, подметая пушащимися волосами землю. Испуг, на мгновение мелькнувший на ее лице, сменился злостью.

— Дерись честно, гадкая змеюка! — проревела она, лупя кулаками по обвившему ее ногу хвосту. Очевидно, он принадлежал нашему новому знакомому — всё это время он прятал его под мантией и пустил в ход, стоило объявиться угрозе для жизни.

— Разве я бес-с-счестен? — оскорбилась ящерица, хищно осклабившись. Один глаз тем временем изучал Ясю, — игра дала тебе оружие и с-с-скорос-с-сть, а мне хвос-с-ст и защ-щ-щиту, так в чем я виноват?

А ведь он дело говорит...

Я вздохнул. Когтистые чешуйчатые пальцы по прежнему сжимали мои щеки, полностью меня обездвиживая. Наконец ящер вновь обратил на меня внимание.

— Я не задумывал ничего дурного, — сокрушался рептилоид, качая головой.

Он крепче стискивал мое лицо, будто надеясь выжать понимание.

Запоздало до меня дошло, что как бы странно он не выглядел сейчас — по ту сторону капсульной двери он такой же как и мы. Не без странностей, конечно, иначе стал бы он то и дело облизывать свой глаз? Хотя, если представить, что поведение привязано непосредственно к расе… Ну, да, немного криповат парниша, немного бестактен, но не более. Возможно и я выгляжу не лучше, и такое же произвожу впечатление на людей неподготовленных.

Я хотел было сказать, что всё понимаю — не смотря на то, что как такового понимания у меня не было, только догадки — и предложить мирно распить кипяченой на костре воды, как в поле раздался оглушительный волчий вой.

— Ой-ёй, проблемки у нас-с-с, гос-с-спода, — зацокал языком рептилоид.

Сперва мне почудилось злорадство в его змеином голосе, но опровергая мои предположения тот опустил Ясю на землю. С удивлением я обнаружил, что и мое лицо наконец свободно.

Я размял затекшую шею и плечи, не отрывая настороженного взгляда с прислушивающегося ящера.

— С-с-сейчас здес-с-сь будут волки, много волков, — пообещал он прищурившись, — подумай дважды, прежде чем напас-с-сть на меня, девочка. Я не причиню вам вреда. Только ес-с-сли вы причините мне. А вот волки… Им никакие “только ес-с-сли” не требуютс-с-ся, уж поверьте. Ни к чему нам вредить друг другу, когда ес-с-сть общ-щ-щий враг.

Снова послышался леденящий душу вой — уже ближе.

— Я поверю тебе, Змей. В этот раз, — Яся легким движением ступни подкинула кинжалы в воздух. Блеск металла, взмах ловких рук, и она уже во всеоружии и оборонительной стойке, — Амель… Где Амель?

Его не было. Я даже не мог прикинуть, в какой момент он пропал — за секунду до возникновения “мастера татуировки” он сидел рядом с Ясей, а потом…

Потом у меня не было возможности даже повернуть голову. Я и подумать не мог, что он решит бежать.

— Мальчонка с-с-скрылс-с-ся, с-с-стоило вам потерять контроль над с-с-ситуацией, — услужливо сообщил наблюдательный ящер, — там.

Он указал хвостом в сторону зияющей между камнями тьмы. Будто в ответ на этот жест снова раздался жуткий вой.

— Чтоб тебя…

Я сунул рептилоиду ладонь для рукопожатия, и как только его иконка показалась в списке группы, выбежал в темное поле. Меньше всего меня беспокоило состояние полоски здоровья, признаться, на несколько мгновений я запамятовал о том, насколько я немощный — пришел в себя как только столкнулся с первым волком. Без особых прелюдий он бросился ко мне, но не то чтобы особо стремительно — я даже успел среагировать и отскочить..

В удивлении я обнаружил, что впервые за игровую сессию чувствую себя собранным, а следом заметил мигнувший квадратик баффа:

На вас действует усиление:

Концентрация +5

Ловкость +5

Интеллект +5

Время действия: 2 минуты

Вот оно что. В процентном соотношении с моими характеристиками, это усиление дает колоссальный прирост. Замечаю всё раньше и больше, это позволяет даже такому неповоротливому валенку как я вовремя среагировать. Обернувшись увидел, как ящер делает круговые движения руками, накладывая бафф на Ясмин.

Я присмотрелся к животному.

Монстр: Волк

Уровень: 3

Очки жизни: 150

Странно, я ведь еще не убивал ни одного волка, только одичалых собак. Должно быть, если хоть у одного человека в группе есть знание о монстре, данные о нем становятся доступны всем.

Я поднял руку — дым из бутыли послушно вырвался наружу и направился к мобу, который, описывал дугу вокруг меня и снова готовился к нападению. Не дойдя нескольких сантиметров до волка, она остановилась, будто упираясь в невидимую стену.

Ага, значит шесть метров — предел этой способности. Не то чтобы мало, но хотелось бы побольше, конечно.

— Ну давай, монстряка шерстяная, — подзуживал я животное.

Самому двигаться было боязно — мало ли как зеленый дым поведет себя, если я сойду с места. Вдруг это один из тех навыков, который невозможно использовать на ходу?

Волк подался вперед, окунул нос в зеленый дым и, чихнув, отступил, ища способ обойти руку. Он делал шаг влево — рука следовала за ним, шаг вправо — рука туда же.

Минуту я напряженно следил за его перемещениями, готовясь к нападению, но когда стало ясно, что пёс слишком осторожничает, решил-таки оценить ситуацию.

Уровень моего здоровья не изменился — да и куда ему, а вот мана таяла на глазах. Еще минута и я буду высушен подчистую.

Как и следовало ожидать, Ясмин быстро разделывалась с мобами — мало того, что ее класс был под это заточен, так она еще и опережала их на пару-тройку уровней. Боковым зрением я только и успевал замечать блеск стали и легкие вспышки от ее прыжков.

А что наш рептилоид?

Я закрутил головой — ящера не было поблизости. Неужели раскидал баффы и свалил? Нет, он все еще в списке группы — Яго, вот его имя.

Заметил я его только благодаря волчьему скулежу: ящер оказался далеко за нами, возле одинокого дерева. Его — и дерево — обступили волки. Яго закрывался от зубастых пастей чешуйчатой рукой и размахивал тяжелым хвостом, отпугивая мобье.

В чем дело? У него ведь есть возможность убежать! Странно…

Из трехсот очков в жизни — ничего себе — осталась только сотня.

Вот дерьмо. Какой же я бесполезный, даже одного волка победить не могу, когда мой союзник в опасности! Тоже мне, саппорт.

В желании сделать хоть что-нибудь, я подался вперед — туман стал короче, но спустя мгновение снова пополз к волку. Еще немного и…

Недостаточно маны

Туман рассеялся, будто его и не было. Моб среагировал и...

Поздравляем!

Вы получили третий уровень!

Ваши характеристики увеличены

Вы получили:

Сила: 1 единица (всего: 3)

Ловкость: 1 единица (всего: 3)

Выносливость: 1 единица (всего: 3)

Интеллект: 3 единицы (всего: 7)

Свободные очки характеристик: 4 (всего: 8)

Очки навыков: 2 (всего: 2)

Я и не заметил, что всё это время полоска опыта постепенно заполнялась. Ай да Рейми!

Окутавшее меня сияние на мгновение застанило волчару. Только что опустевшая полоса маны полностью заполнилась. Я не стал мешкать: зеленый туман снова вырвался из бутыли.

Вы нанесли урон цели волк: 8 единиц

Вы нанесли урон цели волк: 8 единиц

Вы нанесли урон цели волк: 8 единиц

Ого, атака выросла вдвое! А ведь я еще ничего не прокачивал…

Я вызвал вторую руку, и за каких-то десять секунд волка не стало.

Вы получили опыт: 20 очков (60 очков на группу)

Я поспешил к Яго — его здоровье уменьшилось еще на тридцать поинтов. Восемь волков, один из них — вожак пятого уровня. Будь их поменьше, Яго запросто расправился бы с ними, но припертый к дереву он вынужден бросить все ресурсы на защиту. Его мана тоже вот-вот закончится. Я торопливо направил ядовитые облака в стоящих ко мне задом мобов. Послышался визг.

Вы нанесли критический урон цели волк: 16 единиц (удар в спину)

Вы нанесли критический урон цели волк: 16 единиц (удар в спину)

Вы нанесли критический урон цели волк: 16 единиц (удар в спину)

Вы нанесли критический урон цели волк: 16 единиц (удар в спину)

Два волка припали к земле стремительно теряя здоровье — к моей радости. И — к моему ужасу — стоящие рядом с ними волки резко повернули морды в мою сторону. Пользуясь случаем, Яго размашисто полосанул отвлекшихся — один из волков отлетел в сторону и больше не поднялся. Еще троих он обездвижил на несколько секунд размашистым ударом хвоста о землю, таким сильным, что дерево зашатало.

— А-а-а! — раздался крик сверху.

Я поднял взгляд и увидел Амеля, который туго обвил руками и ногами толстую ветку дерева.

Неужели… Неужели Яго все это время защищал мальчишку?

Отлично, теперь их семеро — двоих удерживаю я, один агрессивно рычит и зыркает в мою сторону, остальные, включая вожака, продолжают атаковать Яго — правда теперь и сам Яго мог позволить себе редкие выпады.

Скалящийся в мою сторону волк наконец сделал шаг вперед. Я запаниковал. А делать-то что? У меня всего две руки!

Я попытался одной рукой удержать сразу двух волков — ничего хорошего не вышло, только подарил мгновение свободы почти почившему бедолаге. Зато тот, кому этих мгновений не досталось, прощально заскулил и издох, что позволило мне переключиться на другую цель: готовящегося к мощной атаке волка.

Вы получили опыт: 20 очков (60 очков на группу)

Вы получили 1 очко навыков (всего 3)

Вы нанесли урон цели волк: 8 единиц

Вы нанесли урон цели волк: 8 единиц

Вы нанесли урон цели волк: 8 единиц

Реши он просто броситься на меня, я был бы уже мертв — эта подготовка дала мне лишние пару секунд.

Волк отъехал, а следом, в результате очередного удачного выпада рептилоида, еще один. Итого четверо: один, обычный волк, под моим контролем, еще двое обычных на Яго, и вожак тоже на Яго.

Я бросил взгляд на его показатели жизни и в ужасе застыл — у ящера осталось пятнадцать хп, и совсем не осталось маны, а в этот момент вожак готовился к мощному прыжку, который едва ли мог не снять эти пресловутые пятнадцать хп.

Я вскинул левую руку и туман устремился к вожаку, мощные лапы которого уже оторвались от земли. Мгновение, и его зубы сомкнулись бы на шее Яго, но не тут-то было — рука настигла монстра, пригвоздив к земле. Правда ненадолго — атаку я отменить смог, а полностью обездвижить — нет. Вожак медленно продвигался, мотая головой и сбрасывая с себя оцепенение.

Вы нанесли урон цели вожак волков (редкий): 8 единиц

Вы нанесли урон цели вожак волков (редкий): 8 единиц

Вы нанесли урон цели вожак волков (редкий): 8 единиц

— Добивай мелких! — срывающимся от волнения голосом крикнул я рептилоиду, в панике наблюдая за тем, как медленно тает шкала здоровья вожака. Отправив еще одного волка на тот свет, я взялся за Вожака уже двумя руками.

Вы нанесли урон цели вожак волков (редкий): 16 единиц

Вы нанесли урон цели вожак волков (редкий): 16 единиц

Вы нанесли урон цели вожак волков (редкий): 16 единиц

Волк-переросток упирался, роя землю под собой, но под воздействием двух бесплотных, но весомых факторов так и не смог сдвинуться с мертвой точки.

Я облегченно выдохнул и глянул на состояние шкалы маны. Двадцать процентов. Даже если бы Рейми только что не оказалась за спиной вожака, и не зарядила серию ударов по мускулистым шерстяным бокам, даже если бы Яго не расправился с мелкими волками, и не подключился к Ясе, я бы смог удерживать его еще какое-то время. Но этого не потребовалось.

Вожак затих и замер на земле, печально вывалив язык.

Поздравляем! Вы убили редкого монстра.

Вы получили опыт: 80 очков (240 очков на группу)

Поздравляем!

Вы получили четвертый уровень!

Ваши характеристики увеличены

Вы получили:

Сила: 1 единица (всего: 4)

Ловкость: 1 единица (всего: 4)

Выносливость: 1 единица (всего: 4)

Интеллект: 3 единицы (всего: 10)

Свободные очки характеристик: 4 (всего: 12)

Очки навыков: 3 (всего: 6)

— Ну и дела, — решился я разрушить тишину.

Убедившись, что вокруг нас больше никого нет, Амель ловко сполз с дерева.

— Я уж думал мне конец! — взбудоражено причитал он, — Ветка такая низкая, а выше страшно, а волки так прыгали, а дяденька их здорово раскидывал!

— Ты зачем от нас убежал? — принялась отчитывать ребенка Яся, — из-за тебя чуть не погиб че…Хотя постой, что ты такое?

— Дяденька лизерг, — ответил Амель, не дожидаясь реакции Яго, — но обычно лизерги страшные, и человечину едят, они от нее сильнее становятся. А этот дяденька не такой, он меня защищал…

— А может я тебя защ-щ-щищ-щ-щал чтобы потом с-с-съес-с-сть? — Жутко прошипел Яго, и хищно облизнулся.

Амель юркнул за спину Рейми, а ящер скрипуче рассмеялся.

— Не боис-с-сь, малец, не трону. Это была ш-ш-шутка.

Он повернулся ко мне и учтиво склонил голову.

— С-с-спасибо, амиго.

— Не за что, — ответил я и виновато потупился.

Среагируй я раньше, Яго едва ли настолько приблизился бы к смерти. Черт знает сколько потратил времени на первого моба, хотя тот скопытился за десять секунд. Нужно попрактиковаться, прежде чем вступать в бой в следующий раз. Не хочу больше так подставлять союзников.

Думая об этом, я сверлил взглядом бездыханное тело волчьего вожака. Кстати…

Я оглянулся. Поляна усыпана волчьими трупами.

— Почему тела мобов не пропадают? — задался вопросом я, припоминая, как собаки рассыпались на тысячи частиц.

— О-о, это из-за меня, — протянул Яго и медленно достал длинный нож.