1306

Акт 1. Предисловие

Привет. Скучали? Я тоже нет. Тут больше весёлой но совершенно ненужный трёп, который можно пропустить

Сразу про обложку. Автор – Мариуш Левандовский. Арт взят без разрешения, но не думаю, что кто-то обиделся, к тому же ни одного шекеля я с этого не получаю. Кстати о них, в кармане ни гроша, так что постараюсь искать что-то менее заезженное, что нельзя найти, просто вбив в поиск «научная фантастика + арт»

Насчёт научной фантастики. На самом деле здесь очень много переработанных материалов со старых черновиков, да и писалось всё легче, ибо научную фантастику я люблю сильно больше. Почему первым было фэнтези? Да потому что если бы один человек не выложил его, нас всех бы тут не было

Наверное не буду повторять расписание выхода глав, скорее всего оно будет в аннотации или чуть ниже неё. Кстати, теперь главы будут не такие убогие по длине. Хз кому это интересно

Вообще-то сейчас должны были быть готовы первые СЕМЬ глав, но когда я это пишу, их дай бог две. Из тридцати. А закончить это хочется вообще до февраля. Это будет долго. Особенно если заниматься переводом космических шанти вместо работы и чатиться до двух, опять же вместо работы

Забавный факт. Погуглите Royal Courier Sonny, на вики будет описание и внешность этого чуда. В общем, из этого рисунка на флеше, который второклассник повторит и на котором тонны неона только для прикрытия косяков, вы сейчас читаете всё что здесь есть. Ага, у меня до этого был кризис идей

«Ты» подписано как «Моральная поддержка» не случайно. Видишь ли, мне бы вообще не упёрлось никуда ставить сроки для себя и делать лучше, чем можно было бы. Именно твои комментарии, даже с критикой (порой особенно с критикой) дали мотивацию двигаться дальше. И ещё, раз уж мы на теме комментариев – на этот раз пафосной воды меньше. Поймут 1-2 человека, но мне пофиг

Прода Рыцаря Роз весной, и при том это будет последнее, что я по нему напишу. А так контента ещё до следующей зимы, так что устраивайтесь поудобнее, поездочка выйдет долгая. Адьос

Глава 1

Потерянная планета

Всякая история, будь то великий эпос или локальная драма из жизни одного человека, не живёт в «вакууме» - она активно взаимодействует с миром, меняя его или меняясь под его требованиями. В сущности своей, мир – персонаж более значимый, чем, порой, главные герои или даже злодей.

Наш небольшой мир зовут Полярис в системе Солюс Нова. Рай для колониста в сотнях световых лет от Земли, когда-то этот небольшой шар из камня и пыли населяли лишь бактерии да покрывали вулканы. Всё изменилось с прилётом человека, который принёс с собой врата червоточин, технологии, но самое главное – жизнь. Не прошло и века, как целая планета стала зелёным раем с условиями, почти идентичными земным, и лишь немного высокими океанами. Здесь в небе светило привычное солнце, а в океане можно было искупаться, не боясь кислоты или ртути.

Счастье, однако, длилось недолго. Нет, планета не умерла, даже наоборот, колонии Объединённого Человеческого Государства (или же ОЧГ) на ней цвели и пахли. Но вот врата на окраине системы в один момент прошли через Синхронизацию – величайшую катастрофу в истории. Один механизм вышел из строя одновременно с системой самоуничтожения, червоточина связалась со всеми остальными, и на месте каждых врат внезапно появилась в одно и то же время одна и та же чёрная дыра. Вся сеть связи схлопнулась, но, слава богам, вместе с ней схлопнулась и чёрная дыра.

На Полярисе тем временем начался глобальный переворот, как это обычно бывает. Правление ОЧГ здесь подошло к концу очень быстро, с захватом самыми разными группами мятежников правительственных объектов и ракетных шахт. Наиболее важные представители человеческого рода ушли в убежища – специальные комплексы, хранящие людей и древнюю технику Старого Света невероятных свойств, которая порой настолько сложна, что произвести даже один новый образец невозможно. В одном из таких убежищ под номером 1306, которому его обитатели дали название «Возврат» в честь их желания вернуться на Землю, в 619 году с момента Синхронизации и войны на Полярисе, и начинается наша история.

Ради одной дипломатической поездки выбрали двух уроженцев убежища – Сару Альдис и Айзека. Просто Айзека, по какой-то причине ему так и не присвоили фамилию, отдав в интернат убежища. Более того, первые месяцы педагогам интерната пришлось придумывать ему имя. Казалось бы, стоит только проехаться по трём странам и развезти маленькие механические шкатулки с ценными кристаллами их правителям, сделать пару фотографий и вернуться. «Доставить вещи из точку А в точку Б, что может быть проще?» - смеялся накануне отъезда Айзек.

За день до поездки если не все, то хотя бы большинство обитателей «Возврата» решили проводить Сару и Айзека. Эти двое хоть и были относительно молоды, всего по 60 лет (около 25 по нашим нынешним меркам, всё же наномашины в организме дают жить намного дольше), но уже давно любимы в 1306. Айзек – не столь талантливый хоть в чём-то, но быстро схватывающий, красноречивый и способный помочь фактически всему персоналу, а Сара – член элитного отряда паладинов, в сущности местной охраны: крайне почитаемые люди во всех убежищах, которые получают более продвинутую экипировку и некоторые привилегии на протяжении всей жизни.

Во внешнем ангаре с техникой, очевидно, не могли уместиться все три тысячи человек, проживающих в 1306, да даже доставить их на платформе грузового лифта наружу было бы проблематично. Более того, допустили всего одну делегацию – генерального директора убежища, Ависа Перра, высшего паладина и ещё с полдюжины несколько человек с управляющих постов. Ответственный «Возврата» по вопросам дипломатических отношений, Джейк Доу, не явился в тот день, и лишь смог провести с утра небольшой инструктаж по видеосвязи – его свалила страшная болезнь сердца. Наномашины – невероятное лекарство, но к 300 годам даже они перестают действовать так эффективно. Поэтому, собственно, и отправили двух менее важных людей, от которых толком и не зависела судьба убежища.

Делегация с ещё двумя людьми в лице Айзека и Сары прошла через где-то пять ангаров до небольшой пристройки из тонких листов металла, где уже их ждал новенький двухместный матово-красный пикап без крыши, в задней части которого стояло нечто, похожее на антикварный пулемёт с Земли. Кстати про эти ангары, вообще-то убежища были подземными только наполовину, и многие строения, как ангары и гидропонные фермы, развернули на поверхности как только рассеялась радиация. Не стоит думать, что все 619 лет люди жили в подземельях, более того, чтобы выйти им хватило всего около двух веков.

Уже возле выделенного авто, завязалось сразу несколько разговоров. Кучка местных делегатов разбились по парам и обсуждали что-то своё, будучи совершенно незаинтересованными в прощании, ибо привели их ради формальности. Сара прощалась с высшим паладином и своим учителем Галлиантом Софериа, и тот давал ей наставления в путь. В основном было что-то о защите Айзека, мол, он не выживет без присмотра более опытного и натренированного человека, и чести с доблестью паладина. А вот Айзек и директор Авис вышли из ангара, при том по просьбе последнего, через служебную дверь.

Для Айзека было редким случаем увидеть поверхность – большую часть жизни он всё же провёл в подземной части убежища, помогая инженерам и техническому персоналу. Весь 1306 состоял из этого – небольшая кучка людей обслуживает всё общество, пока большая часть по сути своей отдыхает и помогает по мелочам, в силу возможностей. Века идут, а люди… А люди не меняются.

Вне ангара было намного более просторно и свежо, а закатное солнце и простирающиеся на пару километров вдаль купола гидропоник делали вечер особенно красивым. Айзек даже на минуту забыл было, насколько неудобен чёрно-белый костюм-тройка и насколько, наверное, неприятно Авису носить это каждый день. Слова директора, впрочем, тут же выбили его из равновесия, словно камень, кинутый в висок.

- Айзек, мы же можем с тобой поговорить наедине?

- Да, сэр, конечно. Но, полагаю, вы мне не душу излить желаете?

- Естественно. Просто небольшой личный инструктаж, ничего такого уж серьёзного.

- Но мне же уже провели…

- Было дело, знаю, - пробубнил себе в роскошные седые усы директор Перра. - Тебе рассказали, как вести себя с особами высшего статуса, где недорого остановиться и что сказать на таможне. Я же хочу немного разъяснить по поводу задания.

- Только хотел задать вам по этому поводу пару вопросов. Я весь во внимании, сэр.

- Понимаешь ли, Айзек, сейчас обстановка не просто серьёзная, а накалённая до предела, - редко когда лицо Ависа, хоть и постоянно серьёзное от морщин и нездоровой бледноты, было настолько угрюмым и обеспокоенным. – Мы бы не стали вмешиваться, как обычное малое убежище, да выбора нет.

- Полагаю, что-то да связано с этими шкатулками, которые мы доставляем, и с тем, что на двух биометрические замки, а третья зашифрована? – Айзек с усмешкой подметил то, что даже не должен был и не мог знать по-хорошему. В ответ на это директору 1306 оставалось только почесать оставшиеся седые волосы на затылке.

- Оставим вопрос того, как ты пробрался ко мне в кабинет, не был замечен на камерах и посмотрел сразу все шкатулки. Да, ты прав, они невероятно важны. Эти подарки – кристаллы… - Авис внезапно перешёл на шёпот и подошёл чуть ближе к Айзеку, - …чистейшего хронокриолита.

- Сэр, я понимаю, что миссия важная, но жертвовать самым редким минералом на планете – уже перебор, не считаете?

- Не считаю. Такие дипломатические визиты и сделают нас друзьями сразу всех трёх стран, от Империи на юге до северных конфедератов под управлением АРС. А если уж мы сможем стать союзниками хотя бы двух из трёх государств, усадить их за стол переговоров станет гораздо легче. Согласись, неудобно возвращаться к Земле, если какие-то примитивы на поверхности разбомбили всю планету.

- Да, конечно, так к чему был этот разговор?

- Ошибок быть не должно. Одна промашка в переговорах – и высоки шансы, что мы все умрём из-за намечающейся ядерной войны. Я понятно объясняю?

- Полагаю, что да. Но слушайте, у меня к вам пара вопросов на прощание.

- Задавай побыстрее, я попросил Галлианта отвлечь Сару на какое-то время, но сам понимаешь, его словарный запас иссякнет очень быстро.

- Ясно, значит, наш разговор сокращается до двух вопросов, - начал торопиться и тараторить Айзек. – Почему бы вам не поехать самостоятельно или отослать кого-нибудь с более высоких должностей?

- Мало того, что от нас жизнь «Возврата» зависит в большей степени, без обид, так нам ко всему прочему не стоит лишний раз выдавать себя. Для лидеров трёх стран это должно выглядеть, как простая поездка с подарками для них чтобы укрепить отношения, если внезапно к ним явлюсь, например, я – будет слишком заметно. Да, мне будут натянуто улыбаться, но за спиной просто прикарманят себе кристаллы и забудут.

- Понятно, теперь всё делает намного больше смысла. А почему вы так уверенны именно по поводу ядерной войны? То есть, я понимаю, может быть ситуация и напряжённая, но никто же не станет бомбить свою планету.

- Станут, ещё как. Шесть веков назад это никого не остановило, а сейчас – тем более не станут церемониться.

- Вы так и не ответили, почему. Прошу, не увиливайте от ответа

- Если ты видишь, как собеседник пытается тебя обхитрить – не говори вслух, что ты его поймал на этом. Тебе должны были объяснить, в нынешней ситуации лучше помолчать о таком. Но ладно, раз уж на то пошло. Ирэльская империя подчинила себе фактически весь юг, наиболее богатый на ресурсы регион. Хронокриолит и его производные, залежи инвинита и беррита, схроны с техникой Старого Света – всё у них, и они никак не могут это использовать, им бы хорошо хоть производство примитивных стреляющих палок наладить. Теперь яснее?

- Немного, - Айзек провёл рукой по своим светлым волосам и тяжело вздохнул, нагруженный информацией по самую шею, - полагаю, нам пора?

- Да, вперёд.

Айзек и директор Перра зашли обратно в пристроенный к ангарам гараж, залитый тусклым светом люминесцентных ламп, где их ждали только Галлиант и Сара. «А где остальные?» - как бы читалось на лице у Айзека.

- Мы сказали им, что они могут быть свободны, тем более что они тут были ради формальности, - без тени сомнения на лице ответила Сара.

- Айзек, - прошептал Авис, - не давай ей приближаться к переговорщикам. Ясно?

- Вас понял.

На самом деле, это был первый раз, когда Айзек и Сара встретились вживую. То есть, в убежище на 3000 человек они, конечно, пересекались, и не раз, но обычно Сара была в униформе, а то и полном паладинском доспехе, и им не было дела друг до друга. Сейчас же Айзеку выдалась возможность узнать свою напарницу в лицо, а не только по голосовым сообщениям. В общем-то, из них двоих примечательных черт внешности не было ни у кого, лишь глаза Сары были ровно настолько широкие и выразительные, чтобы казаться неподходящими. В остальном, она бы даже сошла за жителя трёх государств со своей загорелой кожей и русыми волосами, заплетёнными в короткий конский хвост. Даже глаза у неё не были золотистых оттенков из-за отходов деятельности наномашин, а больше оранжевые – такое обычно присуще детям от «чистых» жителей убежищ и людей с поверхности, у которых никаких механизмов в организме нет. На удивление, она сегодня была не в своём доспехе, а в лёгком чёрном комбинезоне из синтетической ткани с парой гибких кевларовых пластин поверх него – стандартная военная форма и поддоспешник всех убежищ, от фанатичных Очистителей до конфедератов.

Паладин Галлиант, стоявший подле Сары в полном боевом облачении из наслаивающихся друг на друга пластин инвинита, уже не знал куда себя деть, переминаясь с ноги на ногу. Вроде бы он и был похож на медведя своей фигурой, и ростом под два метра, а совершенно не знал, как вести себя в ситуациях вне строя или битвы.

- Сара, я проведу Айзеку инструктаж по экипировке, вы пока поговорите с директором Ависом, - прервал неловкую тишину паладин.

- Есть, сэр.

Пока Авис и Сара отошли в сторону, обсуждая что-то по поводу защиты Айзека и шкатулок, сам Айзек пошёл за Галлиантом в сторону выданной им машины, где и должны были провести небольшой инструктаж на случай опасности.

- Слушай сюда, Айзек. Видишь вот эту кучу металлолома на сидении машины?

- Которую из? – Айзек всегда любил подшутить над людьми и, понимая, что сам паладин Галлиант ничего ему не может сделать, решил воспользоваться этим.

- Ещё раз назовёшь паладинский доспех кучей металлолома – я тебя лично казню. Справа от кресла водителя, вот это, - Галлиант указал на небрежно сложенные на втором сидении бронежилет из пластин тёмно-серого металла, щитки для рук и ног и странновато выглядящий шлем с выпирающими визором и респиратором.

- Так точно. Мне это поверх костюма носить?

- Ой твою мать, ну за что именно ты мне попался… Нет конечно. Вообще, сложи лучше эту мерзость потом куда-нибудь в багажник и надень облегчённый комбез, он с минимумом кевлара, для красоты больше. Броня, кстати, тоже полегче для тебя – берритовая вместо инвинитовой. Меньше защиты, но и меньше веса. Да и тратить на тебя инвинит – преступление, так что даже не проси, броню менять не стану. А теперь иди и открой бардачок, заодно возьмёшь щит и меч из-под водительского кресла.

- Будет сделано.

В бардачке оказались серебристый нож, длинный и широкий, с зазубринами на другой стороне от лезвия, и увесистый полимерный пистолет с длинным магазином, выпирающим из рукояти. На сидении водителя же, прямо рядом с педалями, лежали заострённый с одной стороны меч, довольно тяжёлый и со спусковым крючком между гардой и рукоятью, и щит с зелёным кристаллом хронокриолита посередине и кнопкой на ручке.

- Всё достал?

- Так точно, сэр Галлиант.

- Можешь без «сэр», и так пока обойдёмся, - паладин немного врал в этом моменте и это было заметно, больно ему нравилось уважение от гражданских. – Давай по порядку. Пульсарный пистолет. Как стрелять же знаешь?

- Да, конечно, меня прогнали по тиру ещё за неделю до поездки.

- Прекрасно. Помни, что эта штука парой выстрелов в одну точку рвёт инвинит, а его даже поплавить толком нельзя, чтобы сковать что-то дельное. Стреляет плазмой, так что смотри не спали себе руки и к стволу не прикасайся.

- Ну уж технику безопасности я знаю, спасибо. А оружие Сары мне зачем?

- Нож я тебе объяснять не буду, сам поймёшь, что с ним делать. А вот если Сара умрёт – тебе вполне возможно придётся взять её меч, да и просто знать, что она может, не помешает. Ну-ка дай сюда, - Галлиант выхватил из рук Айзека тот самый меч, ни разу не вписывающийся в высокотехнологичную экипировку. – Термодинамический клинок, стандарт холодного оружия в убежищах, от «Нейтрали» до «Очищения». Нажимаешь на курок прямо перед тем, как лезвие столкнётся со врагом – и оно сможет прорубить хоть танковую броню.

- Понятно, - лениво зевнул Айзек. – Насчёт щита сам знаю, зажать кнопку – активируется поле хронокриолита, замораживает во времени всё в области полуметра, отпустить – разлетается осколками.

- Правильно, но если ещё раз без разрешения откроешь рот поперёк моей речи – я тебе шею сверну. И вообще, раз ты такой умный, расскажи-ка принцип работы термодинамического меча.

- Проще некуда, - усмехнулся Айзек, приняв меч от Галлианта. – Вообще-то лезвия здесь аж два, а на верхнем ещё и напыление. В общем, к рукоятке с ядерной батареей присоединяют стержень из кристаллов феррита – продукта распада хронокриолита. Потом, уже на стержень – изоляцию, на неё - лезвие из инвинита, а поверх него – игнитовое напыление, тоже продукт распада. Нажимаешь на спусковой крючок – по лезвию идёт ток, игнит почти превращается в плазму, нагревая всё вокруг, и через мгновение цепь переключается на ферритовый стержень, подавая напряжение туда. Лезвие охлаждается, так напыление и не слетает. Пистолеты, кстати, так же работают, там похожий механизм прямо вокруг рамки, ствол – электромагнитная рельса, а в магазине – сотни мелких железных шариков, которые превращаются в плазму. Над этой штукой долго бились, чтобы теплоизолирующую рукоять сделать, но вроде…

- Всё, всё, хватит этого технического бубнежа, и откуда ты столько знаешь… Я вообще просто видел, что Авис и Сара ещё не наговорились, хотел тебя подзадержать.

Как раз вовремя, директор Перра и Сара подошли к Айзеку и Галлианту. Все прощания уже давно были сказаны, так что Сара быстро надела инвинитовый нагрудник и шлем с широким стеклом, стандартная лёгкая броня паладинов для всех убежищ, и села за руль, оставив Айзеку второе место.

Айзек много чего не успел спросить перед отправкой, но решил задать все вопросы, если они вообще останутся, Саре. Выехали они уже ближе к вечеру, когда солнце скрывалось за горизонтом, по дороге от убежища, ровной лишь наполовину. Во втором бардачке у своего места он нашёл два жетона на цепочках, где были выгравированы их имена, номер убежища 1306 и пара едва распознаваемых символов. Жетоны, несмотря на то, что были маленькие, оказались далеко не самые лёгкие из-за того, что сделаны были из инвинита – серебристого металла, невероятно тугоплавкого и прочного, но столь же тяжёлого. Видимо, эти жетоны служили пропуском и опознавательными знаками малых убежищ, ведь только там с таким металлом могли свободно работать.

Покопавшись по машине ещё немного, Айзек обнаружил прямо под сидением небольшую тумбу. Внутри были самые необходимые вещи – пластиковая бутылка с водой, которая тряслась на каждых повороте или яме, аккуратно сложенный чёрный комбинезон, как у Сары, но мужской, и планшет в плотной светло серой сумке, размером где-то с две ладони – личный КПК Айзека. Благо хоть была относительно прохладная осень, летнее солнце не пыталось испепелить всё своей яростью, а зимняя пурга не останавливала передвижение через каждые два метра, иначе и КПК, и бутылка с водой быстро стали бы даже менее полезны.

- Слушай, Сара, - начал через пару километров от убежища Айзек, задумчиво смотря на освещённую фарами дорогу, - не думаешь, что это бред какой-то?

- Что именно из всего происходящего?

- Ну, у нас вроде такая важная задача, а нас без еды и вдвоём отправляют на единственном пикапе, и даже денег не дают в дорогу…

- А, ты про это… Ой, боже правый, ну неужели Галлиант тебе багажник не показал?

- В смысле багажник, у нас же там пульсарный пулемёт стоит, разве нет?

- Ну да, а под ним – целый небольшой склад с едой, деньгами в самых разных валютах, сменной одеждой и нашим грузом.

- Ну, это решили, а как ты собралась в случае чего защищать машину в случае чего с мечом и щитом? Это даже звучит бредово.

- Я защищать буду? У нас долбаный плазменный пулемёт за спиной, ты за него встанешь и расстреляешь любую подходящую мразь.

- Э-не, давай-ка лучше стрелять будешь ты, а я с кем надо переговорю. Не особо любитель, понимаешь?

- Ой, да как хочешь, лишь бы ты водить умел.

- Научишь, надеюсь?

- Ты не умеешь ко всему прочему водить?

- Примерно, но мало ли, может нюансы есть.

- Не-а, никаких нюансов, тут же автоматическое переключение передач. – Прямо на ходу Сара оставила только одну руку на руле, а второй полезла в ящик под сиденьем, достав жестяную банку, после чего зубами открыла её и принялась жадно пить содержимое, не отводя взгляда с дороги.

- Сара, я надеюсь, что это не алкоголь.

- Ой, уже и пиво достать нельзя. Какой ты душный, господин дипломат.

- С этого момента вести машину буду я. Остановимся на ночь у дороги, потом поменяемся, ясно?

- Хорошо, хорошо, мне же забот меньше. Ящики сам будешь перетаскивать, смотри чтобы лёд не выпал. Будешь? – Сара, понимая единственный возможный ответ, всё же в шутку протянула банку Айзеку.

- Нет, спасибо. Мне печень ещё дорога. – На этом моменте Айзек несколько соврал, ведь даже сильный алкоголь мало что может ему сделать как «чистому» человеку под полным влиянием наномашин, что выдавали золотые глаза.

- Печень? Ха! Авис же с тобой по-серьёзному говорил?

- И что с того?

- Мы вряд ли доживём до цироза даже если кто-то в одиночку все мои запасы выпьет. Ладно, чёрт с тобой, не отвлекай от дороги.

Глава 2

Новый мир, старые империи

Около трёх дней Айзек и Сара ехали по абсолютно пустым территориям. То есть технически земли-то принадлежали «Возврату», но, очевидно, их никто не занимал – своих проблем хватает. По пути встречались сотни и тысячи музейных экспонатов – древних зданий, заброшенных городов с угловатой архитектурой, ракетных шахт, исследовательских комплексов, спутниковых тарелок и прочего высокотехнологичного мусора было полно везде. Кое-что из построек даже фонило радиацией, о чём постоянно отчитывался шлем Айзека, куда были встроены и счётчик Гейгера, и рация, и даже пара сканеров, переключаемые кнопкой возле визора. На последнем, что интересно, была всего одна круглая камера – для большей прочности конструкции, видимо, хотя такой прямоугольный выступ собирал на себя много мата каждый раз, когда упирался во что-то или перевешивал остальной шлем.

Все три дня Сара и Айзек останавливались именно в заброшенных зданиях, вроде жутковатого вида гостиниц у дорог, но не в городах – мало ли, что там могло водиться, даже если всё южнее Ирэльской империи никому не было нужно, ибо показатели радиации больно медленно снижались.

Во время одного из таких привалов, последнего из трёх, Айзек наконец не выдержал и снял уже с себя надоевшую броню, ведь даже бронежилет из мягких и тонких берритовых пластин – это всё ещё невероятно тяжёлая вещь, особенно если таскать его на себе постоянно. В обшарпанном брошенном отеле с обвалившейся неоновой вывеской комнат, чтобы сменить комбез на костюм, было предостаточно, но Айзек решил лишний раз перестраховаться.

В тот день они с Сарой договорились встретиться в кафе на первом этаже и пообедать наконец-то вместе, ибо было что обсудить, да и вдвоём даже белковые пайки переставали быть настолько похожими на личинок по вкусу, хотя консистенция и вид всё ещё были отвратные.

То самое маленькое помещение кафе на первом наверное когда-то было уютным и приятным, но спустя 600 лет простоя заведение переживало не лучшие времена – красная краска побледнела и начала лопаться, стулья и столы покрыла коррозия, а в обесточенных холодильниках ещё наверняка хранились консервы, по свойствам больше схожие с биологическим оружием. Пол здесь был усеян осколками стекла и многовековыми слоями пыли, но благодаря выбитым окнам хватало и света, и свежего воздуха. На самом деле, даже на многих обжитых территориях обстановка была именно такая, но об этом предусмотрительно молчали, стараясь лишний раз не упоминать в новостях.

Когда Сара и Айзек встретились здесь за центральным столиком, изрядно повозившись с пригодными стульями, опаздывали к назначенному времени уже оба – условились явиться в девять часов ровно, Айзек же пришёл где-то на 15 минут позже, а Сара – на все 30, ведь сбегать за парой банок пенного из машины – святое.

- Слушай, - начал Айзек, когда оба уже уселись уплетать белковые пайки и обменялись шаблонными приветствиями в стиле: «Доброе утро, как дела?», - ты где постоянно охлаждённым его берёшь? Я здесь одну бутылку прохладной воды порой набрать не могу!

- А, да так, я просто вместо ящика в машину взяла свой мини-бар и приварила его к ядерной батарее, от которой тачка питается, - без капли стыда развела руками Сара.

- Так вот зачем тебе понадобились все эти провода, а переносить его на полметра было так тяжело… Ясно.

- Это тебе, щуплому, тяжело было. И вообще, не о холодильнике речь.

- Так значит? И о чём же?

- Я немного послушала, что вы там с Галлиантом обсуждали, и ты выглядишь как энциклопедия, как минимум по части техники, а я за эти ваши империи вообще не ума. Расскажи хоть немного, что да как.

- По пути, скорее всего. Сейчас не хочу, прости.

- Ой, да ладно тебе, я и сама прямо сейчас не то чтобы хотела. Давай в дороге до приграничного блокпоста, как раз будет хоть чем отвлечься. Кстати, будешь? – Сара протянула ещё не начатую жестяную банку, даже почти холодную, Айзеку.

- Знаешь что? А давай. Цироз меня не убьёт, а попробовать хочется. И сегодня рассказывать о том, где мы вообще, не буду, не обессудь.

- А что так?

- Голова раскалывается.

Сара посмотрела на Айзека с недоверием, но только пожала плечами и пошла складывать столовые приборы обратно в бардачок машины, оставив упаковку от пайка и банку пива Айзеку. Конечно, ему едва ли могло хоть что-то навредить – «чистые» люди, организм которых наполнен наномашинами, устойчивы к болезням, похмелью и даже изменчивой воле погоды. И всё же, оба как бы притворились, что этого разговора не было.

Уже к десяти утра оба сидели в машине, и на сей раз вёл её Айзек. Не то чтобы он не доверял Саре, но ему нужно было что-то, что отвлекло бы от преследующих мыслей. А подумать было о чём, ведь его уже на протяжении нескольких месяцев преследует один и тот же сон, повторяющийся с разной периодичностью. В нём Айзек сидит за рулём огромного шестиколёсного грузовика, рядом с ним никого нет, а по пути валит снег и всё застилает тьма. Каждый раз он гонится за чем-то новым: силуэт, огромные стальные ворота ангара, постоянно отдаляющиеся от него, или… Ничто. Да, в некоторых из этих снов ему приходилось просто ехать вперёд, даже не понимая, что вокруг.

Думая об этих видениях, Айзек дважды чуть не пропустил повороты на дороге, что вполне могло убить их обоих, и вполне мог бы не вписаться в третий поворот, благо они выехали на относительно прямой отрезок пути уже к полудню, так что до точки назначения было уже близко. И всё же, Айзек не понимал, почему вообще вспоминал о такой глупой вещи, как сны. Не могли же они быть важнее того, чтобы банально смотреть, куда едешь, и тем более всё это меркло перед их заданием – вполне возможно, предотвратить ядерный апокалипсис для всего мира.

Уже к четырём часам, когда звезда Солюс Нова постепенно начинала сползать вниз по небосводу, вдалеке показалась точка назначения – граница Ирэльской империи. Это не была стена или проведённая линия, а скорее абсурдно широкая и глубокая река Луршея, которая когда-то давно вышла из берегов и затопила почти всё. Теперь над водой держался лишь один мост, достроенный много раз самими ирэльцами уже после того, как рассеялась радиация. И всё ещё на этом мосту были остатки древних рельс и куски асфальта, вмонтированные в новую дорогу.

Через примерно километр реки виднелся небольшой аванпост – пара вышек, воткнутых в землю в спешке, ещё три бледно-красных барака для солдат и небольшая двухэтажная бетонная коробка, видимо, для офицеров. Всё это было обнесено забором с колючей проволокой, а на конце моста было поставлено два шлагбаума. Где-то там, на территории блокпоста, копошились мелкие тёмные силуэты людей, становившиеся с каждой секундой всё больше и детальнее. Одни были одеты в красную военную форму, чуть менее бледную, чем стены зданий, другие – в доспехи из металла, покрашенного в настолько тёмный зелёный цвет, что с тем же успехом это мог быть просто чёрный. От такой брони из пластин, под которой была всё та же форма, только бежевая, местные бойцы напомнили Айзеку одновременно и о рыцарях, и о солдатах из истории Старого Света. А Саре они ни о чём не напомнили, та была слишком занята надеванием паладинской брони – в сущности схожей с тем, что носили ирэльские солдаты, ведь оба доспеха были просто пластинами металла на комбинезоне, но конкретно броня Сары была больше похожа на высокотехнологичный скафандр, чем на рыцарское боевое облачение из 14 века эры врат.

Уже на подъезде было предельно ясно, что нервничают все: Айзек, ведь именно ему придётся вести переговоры, гарнизон блокпоста, ведь даже к ним очевидно редко кто заезжает просто так, и даже Сара, ведь в смерти Айзека винить будут в первую очередь именно её. С вышек показались стволы громоздких крупнокалиберных винтовок, а прожекторы начали светить в сторону моста – абсолютно без необходимости, ведь было ещё светло, что и несколько смутило Айзека. Шлагбаумы пока отказывались поднимать, но к машине от главного здания уже шли трое солдат в доспехах, что удивительно, совсем без оружия, чем вызвали подозрения уже у Сары. Она осмотрелась и поняла: это не было неосторожностью или гостеприимством, просто весь рядовой состав спрятали в бараках, а перед входом в каждое здание стояло по паре тяжеловооружённых бойцов.

Через секунд десять, ибо шли они довольно напыщено и размеренно, делегация от ирэльского аванпоста наконец-то добралась до машины, а за это время Сара с Айзеком уже успели надеть броню, взять оружие и выйти прямо перед машиной. Среди них были два солдата поскромнее, в самых обычных доспехах, у каждого по пистолету в кобуре на поясе, что они старательно прятали, и, видимо, местный офицер – броня в сущности та же, и выделяли его лишь хвост из красных волос на шлеме да меч на поясе заместо огнестрела. Поза отчего-то у него тоже была другой, не свободной, как у прочих, а с руками за спиной и приподнятой головой.

- Судя по вашему транспорту, - начал тот самый офицер, разговаривая с каким-то особым энтузиазмом, не свойственным несколько высокомерным людям из штабного персонала, и махнул рукой в сторону пульсарного пулемёта на машине, - вы прибыли из убежища, так? «Возврат», осмелюсь предположить.

- Да, откуда же ещё, - ответил Айзек, жестом указав Саре не вмешиваться. Шлем пока что скрывал его лицо, но глазами он уже начал изучать дальнейший маршрут, который ему придётся проехать. – Будьте добры, представьтесь.

- Элиар Соко, к вашим услугам. О вас мне уже сообщили. Предоставьте удостоверения, пожалуйста.

И тут же Айзек начал нервничать ещё сильнее, ведь если «удостоверения» - это те жетоны из инвинита, то он готов был поклясться, что оставлял их в бардачке. Благо, Сара достала их из подсумка на поясе и протянула офицеру, оставшись рядом со шлагбаумом – меч в ножнах, а вот щит всегда наготове.

- Ладно, это настоящие… Никогда в руках их не держал, - отстранённо произнёс Элиар, осмотрев жетоны и вернув их Саре. – Откройте им, пусть проезжают!

Где-то наверху вышек послышался тихий скрип досок, и шлагбаумы поднялись сами собой после нажатия одной кнопки на пульте дистанционного управления.

- Простите мои манеры и разрешите представиться, Айзек. А разве через вас не должны были проходить, например, все наши торговые грузовики? Ну то есть почему вы удостоверений других не видели, или у них с собой такого не выдают?

- Нет, не в этом дело, я просто относительно недавно получил должность лейтенанта и весь этот блокпост в распоряжение, всего пару дней назад.

- Ясно. А отчего такая печаль в голосе? Это же, как я понял, повышение, так ведь?

- Да, но меня по факту сослали туда, куда ни один уважающий себя военный не будет ехать сам, так ещё и раньше на этом посту офицер попался за коррупцию и был повешен перед личным составом. Мало того, что здесь ничего не происходит и мы буквально охраняем пустую границу с Возвратом. Западнее хоть происходят налёты из Реликвария, а здесь вообще ничего не бывает, кроме…

После слов об убежище «Реликварий» (дом фанатичных собирателей техники, зовущих себя реликторами, тоже на необитаемом юге, западнее от Возврата) лейтенант отчего-то задумался, а затем поднял голову, выдохнул и встал на колено перед Айзеком. Остальные бойцы, хоть и несколько обескураженные таким, повторили данный жест, и даже Сара, в это время заводившая машину, решила подойти и посмотреть из чистого интереса.

- Я вынужден просить вас о личной услуге, теотех, - протараторил лейтенант.

- Элиар, не стоит так… - Сара хотела было сказать «не стоит так унижаться», но Айзек не дал, приложив руку к респиратору её шлема и перейдя на шёпот.

- Сара, не вмешивайся.

- Что чёрт возьми происходит? Как он там нас назвал?

- Теотехи, люди из убежищ с продвинутой техникой, потом расскажу, - договорив это, Айзек вновь повернулся к офицеру и его бойцам, заговорив хоть и дружественным, но приказным тоном. – И что же это за услуга?

- У нас есть… Проблема с дезертирами. Мы бы разобрались сами, да и не принято просто так уходить с поста, но они пошли за отрядом Реликвария. Дальше, по дороге, вы скорее всего встретите их, но что с ними делать – решать вам.

- Ну конечно. Сколько их примерно и какое снаряжение у бойцов Реликвария?

- Четверо предателей и ещё трое реликторов, снаряжение примерно то же, что и у вашей спутницы, но у одного есть винтовка. Прошу вас, будьте осторожны, ваша жизнь стоит намного выше…

- Довольно, лейтенант Соро, прошу вас и всех остальных встать. Мы поможем вам по возможности, если получим хоть что-то равнозначное взамен.

- Благодарю, теотех. Даже за то, что вы согласитесь на это пойти, мой меч и весь личный состав аванпоста к вашим услугам!

- Вольно.

Айзек молча развернулся и ушёл к машине, вернувшись на водительское сиденье, перед которым уже жужжал двигатель на ядерном аккумуляторе. Сара последовала его примеру и, захлопнув за собой дверь, переползла к кузову пикапа и села, свесив ноги у правого борта, почти в упор к водительскому креслу, где и осталась, пока их транспорт не миновал блокпост. Лейтенант поклонился им на прощание, а предусмотрительный Айзек, выехав как можно быстрее, снизил скорость до 60 километров в час, чтобы можно было поговорить с Сарой. Впрочем, им обоим было бы достаточно встроенных в шлемы раций на одной из специальных частот 1306, даже если на высокой скорости нельзя было бы услышать друг друга.

- Слушай, Айзек, можешь прояснить, что это чёрт возьми было?

- Ты про поведение солдат?

- Да, и про реликторов. Чего они-то здесь делают?

- Без понятия, но служивые тут особенные, этого не отнять. Вообще, по Ирэльской империи исповедуют особую религию, теотехию, которая буквально провозглашает богами…

- А можно покороче?

- Это итак самая короткая версия, не перебивай. В общем, жители убежищ для них равны богам. При том не те, что из Конфедерации Свободных Убежищ, а как мы с тобой, с термодинамическим оружием и ядерными батареями. Ну а что, если кто-то парой выстрелов может превратить тебя вместе с бронёй в лужицу кипящей субстанции – только молиться ему и остаётся.

- Ясно, полагаю, я не хочу знать детали.

- Кстати о реликторах. Ты же из паладинов, должна хоть что-то в этом понимать.

- Ну, формально-то да, но фактически у меня ни малейшего представления о том, почему они здесь.

- Ирэльская империя огромна, занимает весь восток и юг, ещё и территории чем только не богаты. Может из-за этого?

- Умоляю, ну когда в Реликварии был недостаток ресурсов. У них у каждого второго резонантное оружие и маячки орбитальных ударов.

- Резонантное оружие?

- Холодное, из неизвестного сплава и с мощным виброгенератором внутри, по мощности даст фору даже моему мечу.

- Ну, неудивительно, - пробубнил Айзек, демонстративно усмехнувшись

- Чего ты там сказал?!

Тут же о затылок Айзека очень неприятно ударилось что-то тяжёлое, угловатое и металлическое – кулак с инвинитовой пластиной на нём. Вышло больно, благо, шлем смягчил удар, но выступающий визор всё ещё стукнулся о руль. Машина чуть не вылетела с дороги; пришлось остановиться у обочины, хоть никто тут и не ездит, особенно в такое время.

Место было в целом приятное, намного менее серое, чем пейзажи южной части материка – всё было покрашено в насыщенные, яркие цвета, котором закатное солнце придавало золотистый оттенок. Если бы мир не висел на волоске над пропастью ядерной войны – здесь можно было бы устроить пикник, как раз вокруг сплошные поля, высокая трава да мелкие холмики.

Приключение продолжилось довольно быстро. Сара дала Айзеку лёд из самодельного холодильника, чтобы тот приложил к голове, и буквально силой заставила его сложить уже привычную броню обратно в багажник рядом с пулемётом, просто чтобы он мог нормально дышать. И всё же, уговорить Айзека пересесть на пассажирское кресло было так же сложно, как безопасной бритвой отрезать кусочек инвинита, так что он всё равно был за рулём, продолжая везти обоих куда-то вперёд.

По пути встречалось намного меньше руин, чем в прошлый раз, а даже те, что торчали из земли у дороги, были не жилыми зданиями, а водонапорными башнями или остатками складских зданий. Где-то даже удалось углядеть сквозь заросли и ржавчину древние сооружения, цистерны перерабатывающих заводов и башни вообще неизвестного назначения, когда-то работавшие на добычу и обработку местных ресурсов.

К счастью, пока звезда Солюс Нова только укатывалась за горизонт, Сара и Айзек на своём пикапе уже обнаружили первый населённый пункт вне убежища – небольшую деревню, построенную между тремя древними спутниковыми тарелками, каждая размером с небольшой дом, по правой стороне дороги. Подул лёгкий ветерок, несущий за собой свежий, прохладный воздух то ли от того, что наши «дипломаты» ехали всё севернее, то ли из-за того, что кругом были только голые равнины да одно жёлтое поле, от дороги до горизонта чёрное и уже скорее всего засаженное – конец весны всё же. Скорее всего оба. У дальнего конца поселения если смотреть от дороги даже обнаружился небольшой лес с многовековыми деревьями

Деревушка не была чем-то выделяющимся – всего-то три дюжины низких одноэтажных домов, сколоченных из ближайших бревен и досок, которым, скорее всего, было бы даже больше лет, чем даже самому старому обитателю убежищ. Сара и Айзек свернули с дороги чтобы остаться здесь на ночь, хоть Сара и предпочла бы прожить в таком месте остаток жизни – красиво, спокойно и ни одного политика на километры вокруг.

Медленно проезжая мимо освещённых луной домов, Айзек заметил знак, где довольно странным почерком на Едином Человеческом Языке («ече», как его любили называть жители далёких планет) было написано «Мотель». «Так себе местечко» - подумал Айзек, взглянув на скромное двухэтажное здание с дымовой трубой наверху, сколоченное из тёмных досок и освещённое огнём газовых ламп. Рядом был серьёзно выбивающийся из общей обстановки бетонный гараж – коробка со стальными воротами и бесплатным, по всей видимости, въездом. Дело шло уже к полуночи, когда Айзек наконец-то поставил пикап в гараже, а Сара зашла в мотель, оставив броню в машине, зато предусмотрительно прихватив за собой щит на руке и меч в ножнах.

Не то чтобы внутри было так паршиво, даже Айзек несколько поумерил свою критику. К тому же, главный зал мотеля был приятным помещением, полностью освещённым от камина. Пара столиков, охотничий трофей в виде головы осла на стене, старая винтовка на дымоходе и барная стойка с полками алкоголя за ней – всё, что создавало уют? Да, ведь каким-то образом даже душу Айзека это грело. Сначала их даже не заметил владелец этого заведения – статный мужчина в годах с доброй улыбкой, никогда не сползающей с лица, которого уже давно покрыла бы седина, если бы остался хоть один волосок на голове. Но вот стоило полу проскрипеть под башмаком Айзека – как внимание мужчины за барной стойкой тут же переключилось на его единственных гостей.

- Вай, вы посмотрите, ну хоть кто-то сюда пришёл! Приветствую, Виль Нифреа, но вы можете называть меня просто Виль. Ещё и теотехи, какая удача. Если позволите…

- Давайте без этого, - прервал уже пытавшегося поклониться мужчину Айзек, - мы тут на одну ночь. Сколько стоят две…

- Сколько стоит одна комната? – Сару до этого, видимо, показалась Вилю обычной путешественницей в странном костюме, а потому её, держащуюся рядом с Айзеком, даже не заметили.

- Хорошо, я, видимо, поумерю свой пыл, прошу прощения. Для вас комнаты за мой счёт, тем более раз уж вы тут только на один день. Будете заказывать чего-то?

- Да, - Айзек посмотрел на Сару, словно говоря ей: «То, что здесь случилось, мы ещё обсудим», - Есть у вас чего-нибудь мясного? Ветчины, например,

- Конечно, один серебряный и… Да, точно, тридцать семь медяков, это за 300 грамм. А что будет милая девушка?

- Сколько за бутылочку вашего лучшего красного вина?

- Да уж, я поспешил с вами. Пол сотни серебряных.

- Беру! Сдачи не надо, кстати.

Виль удивлённо поднял бровь, но всё же достал с пойки бутылку, а откуда-то из-под стойки вытащил ещё и штопор с бокалом. Сара довольно улыбнулась и забрала алкоголь к столику у окна, вытащив единственную золотую монету из кармана и с полной уверенностью в себе кинув её владельцу заведения. Он поймал монетку и с тяжёлым вздохом направился в служебное помещение за ветчиной, принеся тарелку с уже нарезанным мясом Айзеку.

- Сара, у тебя откуда столько денег?

- Да так, с Галлиантом в карты играли. Вообще, нам всего пятьдесят серебряных дали, но я решила, что это мало.

- И правильно сделала, знаешь ли. А что с комнатой было?

- Ну, я вообще-то хотела сэкономить на ней, мало ли, какие цены здесь могут задрать.

В таких бессмысленных разговорах прошёл целый вечер. Айзек поделился с Сарой закуской, та дала ему попробовать местного вина, в итоге оба остались довольны и лишь слегка пьяны. И всё же, хоть наномашины и помогали держать разум в чистоте, именно в тот вечер было придумано название автомобиля – «Делегат». Впрочем, уже к полуночи все лежали по комнатам на втором этаже как убитые, а «Делегат» стоял в гараже, надёжно запертый от посторонних глаз и рук.

Первым на следующий день подорвался Виль. Мало того, что у него работа (немногие ездят по южным дорогам, но местные любят зайти перекусить или выпить), так ещё и на улице началось странное копошение. Это услышали даже Айзек с Сарой, хоть и предпочли просто смотреть из окон своих комнат на улицу, сперва выяснив, что там происходит.

На покрытой полупрозрачным туманом дороге собрались с десяток жителей деревни, да ещё пара серьёзных людей в ирэльской военной форме. Напротив них стояли семеро – четыре бойца в тёмно-зелёных доспехах и трое, похожие на паладинов из 1306 с тем лишь отличием, что их доспехи и мечи выглядели куда поновее, а один вообще был с пульсарной винтовкой наперевес.

Виль, Сара и Айзек встретились уже в гараже после где-то десяти минут безуспешного наблюдения – серьёзные люди в форме по обе стороны разговаривали так, что разобрать их было решительно невозможно. Айзек вообще-то просто хотел взять остальных и как можно скорее уехать на «Делегате», но как-то не сложилось, остальные двое оказались у машины сильно раньше него. Случилось небольшое обсуждение того, что в итоге делать: уехать, перестрелять всех или просто переждать. Позвать на помощь было неоткуда, ближайший гарнизон был в городе в паре километров отсюда, ждать – не вариант, в конце концов реликторы (а судя по описанию с блокпоста это были они) ждать не любили и могли бы перестрелять всех. Не совсем ясно тогда, почему они этого не сделали сразу.

Решили поступить следующим образом: разогнать огнём пульсарного пулемёта на «Делегате» основную часть людей, а одного реликтора схватить и допросить. Айзек просился было за руль, но Сара сказала решительное «нет», ведь всё равно он бы стрелял, так пусть стреляет из чего помощнее, а у неё щит, вещь полезная. К тому же, они договорились надеть броню, а первые выстрелы придутся на Сару, доспех которой всяко крепче.

«Забавно думать об этом сейчас,» - пытался отвлечься на внутренний диалог Айзек. «Мы в чёрт знает каком веке, а победоносный врыв кавалерии в самый последний момент – всё ещё рабочая тактика».

Виль открыл ворота, и «Делегат» под жужжание электрического двигателя выехал из гаража, лишь едва войдя в поворот. Сара подняла щит перед собой и нажала на кнопку; мгновенно перед автомобилем появилось прозрачное зеленоватое поле щита. Айзек не отставал от неё, и уже навёл прицел пулемёта на группу противника. Всего за пару метких выстрелов с промежутком в пол секунды, что для плазменного оружия уже очень быстро, сгустки плазмы влетели в броню троих ирэльских дезертиров, взорвавшись и унося с собой их жизни. Следующим была мечница-реликтор, не успевшая включить защитное поле. Её последними словами было: «Смотрите, сами пришли!»

Местные расступились перед «Делегатом», хоть в этом и не было необходимости, ведь машина успела остановиться ровно так, чтобы не задеть никого. Сара выпрыгнула на дорогу, даже не удосужившись открыть дверь, Айзек всадил в убегающего дезертира один меткий выстрел, расплавив тому черепную коробку, тоже спустился, укрывшись за «Делегатом». Между Сарой и последним оставшимся в живых реликтором-мечником завязалась недолгая дуэль – так было всегда с термодинамическими клинками. Их мечи мерцали, словно вспышки, сталкиваясь друг с другом и пролетая в миллиметрах от брони, но спустя какие-то жалкие три удара Саре удалось разрубить противника буквально напополам.

Айзек и реликтор-стрелок устроили перестрелку – не очень зрелищную, да и не самую приятную. Очереди по три мощных выстрела влетали чаще всего в здания, маленькими взрывами превращая стены в горстки щепок и горящие обломки. Айзек же отсиживался в укрытии сколько мог, пока враг не подошёл поближе. В планах было разоружить его и схватить, но, прокопошившись в поисках ножа, Айзеку пришлось банально подскочить и выстрелить в упор в шлем реликтора. Тайна того, почему фанатики гнались за дипломатами, осталась неразгаданной.

Когда всё кончилось, к Саре и Айзеку подошёл Виль с двумя крепкими парнями из гарнизона, и опустился на одно колено. Все оставшиеся на улице люди, около двух десятков, сделали то же самое.

- Благодарим за помощь, милосердные теотехи. Отныне наш дом – ваш дом. Что мы можем сделать, чтобы отблагодарить вас?

- Встаньте, не стоит так делать, мы выполняли свою работу. Скажи, реликторы же сюда не пешком пришли? – Спросил Айзек, подумав секунду и прервав Сару, ведь у той на уме по его мнению ничего кроме бутылки хорошего пойла быть не могло.

- Нет, конечно. Где-то рядом должен быть их вертолёт, а что?

- Отвезите к аванпосту на южной границе. Если нет тягача – возьмите «Делегат», его мощностей должно хватить. Найдите Элиара Соро, местный лейтенант, скажите, что от меня пришли, и что проблема реликторов решена. Ясно?

- Да, сделаем в лучшем виде. И тягач свой найдём, в крайнем случае комбайн возьмём и привяжем вертушку к нему.

Так и закончилось недолгое прибывание Айзека и Сары в Южном Каатане, названом по ближайшему городу. Остальное путешествие по стране проходило очень похоже на то, что случилось в первый день, только без перестрелок в стиле Дикого Запада, о которых знал только Айзек, и то из книжек Старого Света. Столица, город Саита, вообще была больше похожа на серое пятно во всей поездке – унылые бетонные дома сменялись ещё более унылыми бетонными постоялыми домами. Так было везде по Ирэли – живописные маленькие деревушки и города, где словно никто не должен жить. Только Саитский императорский дворец, полностью украшенный золотом, почти развеял было скуку, но там пришлось работать – показывать каждому встречному жетон из убежища. Приём у императора, имя которого забыл даже Айзек и пришлось как-то огибать этот вопрос, так вообще в два этапа проходил. Первый – мерзкие разговоры на камеру о том, какие все друг другу хорошие друзья, и как «Ирэльская империя жаждет только одного – мира и процветания на Терра Нова». Второй этап ещё хуже – за закрытыми дверьми император просто взял шкатулку с подарком, ввёл шифр на ней, достал кольцо из хронокриолита и выгнал всех. С другой стороны, его можно понять – довольно трудно каждый день так счастливо улыбаться, когда ты сидишь на ресурсах, которые желают заполучить все.

Айзеку и Саре уже перед выходом из дворца предложили быструю альтернативу поездке – монорельс Старого Света, который достроили до столиц всех трёх великих держав. Грех было отказываться, тем более совершенно бесплатно, без очередей, задержек и подачи документов, так что «Делегат» завезли под землю по служебному туннелю и поставили в грузовой вагон, а Сару и Айзека усадили в небольшой пассажирский отдел и с ветерком отправили в сторону Гелиоса – столицы Луринской федерации.

Глава 3

Принцип отсутствия принципов

Поездка до Гелиоса выдалась на удивление спокойная – всего-то восемь часов на монорельсе, даже не трясло лишний раз. Сара и Айзек после где-то часа успокаивающего покачивания вагона монорельса уже спали без задних ног, тем более учитывая всё, что произошло в Ирэльской империи. Айзек заработал свои первые убийства, даже не успев осознать, что лишил кого-то жизни и стал героем из-за этого, Саре пришлось не спускать с него глаз на протяжении недели, а бои с реликторами были тем чаще, чем меньше пути осталось до столицы, хоть и должно было быть наоборот – в конце концов, зачем тогда патрули и гарнизоны?

Путь по монорельсу окончился как-то особо сумбурно – за два километра до назначенного места поезд остановился, сразу же разбудив обоих пассажиров. Первой решилась выйти Сара, с её оружием было безопасно даже без брони и в одном лишь усиленном комбинезоне, Айзек последовал за ней в одном лишь наспех надетом шлеме, сжимая в руках пистолет и нож. Как оказалось, остановились они не случайно – конец пути образовался задолго до назначенной точки, обвалившиеся куски бетона и металла создали непроходимый тупик. В туннеле была наспех сделана скромная «станция», если таковой можно назвать пассажирскую платформу, будку с диспетчером и пару охранников в сером пиксельном камуфляже и чёрных непроницаемых масках с крепкими шлемами, с громоздкими дробовиками в руках – примитивными палками, стреляющими дробью. Впрочем, в такой обстановке даже это было довольно опасно.

«В связи со сложной обстановкой прямой путь к центру города недоступен, приносим извинения за неудобства. Это конечная станция, просьба освободить вагоны и пройти к диспетчерской для проверки документов».

Грозный искажённый голос из динамиков не терпел возражений, так что Айзек и Сара очень быстро опустошили ящики для багажа, где в основном были пустые пайки и доспехи. Мусор оставили, броню надели, и разделились: Айзек к диспетчерской вместе с жетонами-пропусками и парой купюр местной валюты, брузо, в кармане, а Сара – вывозить «Делегат» на грузовой лифт, едва ли подходивший к вагону.

- День добрый. Полагаю, сюда сдавать пропуски сюда? – Произнёс Айзек в микрофон диспетчерской будки. Разбить стекло не было возможности, а дробовики местной охраны хоть и не были основаны на технике Старого Света, всё ещё навылет пробивали берритовый бронежилет навылет.

- Да, конечно. По какому поводу к нам?

- Дипломатический визит, есть возможность добраться до центра города?

- Оформите документы, подтвердите личность, постоите в очередях - как раз будет примерно месяц.

- Сколько?!

- Не кричите, я тут просто мигрантов как вы принимаю. Ладно, особо важных мигрантов, но суть не меняет.

- А нельзя это как-то ускорить?

Мутный силуэт за стеклом будки внезапно пропал куда-то вниз. Через динамик оттуда послышались шорох, копошение и скрип несмазанных петель, но уже через пол минуты собеседник Айзека поднялся вновь, явно сжимая стопку бумаги в руке.

- Есть один способ, но мне не платят за то, чтобы я вам заранее документы оформлял.

Айзека уже познакомили с таким способом вымогательства, популярным в Лурине: тебя будут невероятно долго задерживать, при том уже имея на руках всё, что тебе нужно. Для ускорения процесса всегда надо доплачивать, но вот сколько – зависит от искушённости собеседника. Уж вряд ли таможенник на международном монорельсе часто получает такие взятки, да и не то чтобы у Айзека было много денег, так что вряд ли сейчас цена была бы особо высокой. Ничего не поделаешь, остаётся только пробиваться через систему её же методами.

- Что если я приму на себя роль вашего непосредственного начальства и заплачу вам?

- Сколько у тебя есть на руках?

- Около сотни, - соврал Айзек; у него было с десять тысяч, но таким образом он дал таможеннику понять, что платить ему нечем.

- Добудешь хотя бы в десять раз больше этой суммы – тогда и поговорим.

- Тысяча брузо за документы, так?

- Да.

- Ой, кажется, я что-то нашёл

Айзек самодовольно улыбнулся человеку за стеклом и протянул из своего кармана в небольшое отверстие в стекле практически новую, даже не помятую, купюру с изображением какой-то местной достопримечательности – башни раз в десять-пятнадцать выше прочих зданий. Луринцы ценят свою репутацию, пожалуй, это единственное положительное, что в них есть, так что нарушить принцип сделки таможенник не мог. Тихо хмыкнув, таможенник выхватил купюру, пошуршал в документах и сунул Айзеку обратно целую стопку бумаг отдельно от папки: досье, фотографии, печати – не всякий бюрократ объяснит, зачем оно надо.

- На заставе вокруг центра города предъявите свой жетон и отдадите бумаги им. Не переживайте, вам вернут. Приятного дня, наслаждайтесь своим пребыванием в Луринской федерации.

Айзек ничего не ответил и расслабленной походкой пошёл к выходу, попутно складывая в папку макулатуру, которую ему только что отдали. Дорога предстояла долгая, а таскать всё в руках не особо приятно. С Сарой они встретились уже на поверхности, как раз пока та разбиралась с ещё двумя такими же серьёзными ребятами из местной… Охраны? Полиции? Армии? Чёрт разберёшь их. Словом, Айзек сунул им под нос жетоны из убежища, а те только понимающе кивнули и дали обоим сесть в «Делегат».

- Айзек, ты чего так долго? Я уже готова была им головы снести, так они на меня орали

- Да задержаться пришлось, ничего серьёзного.

- Полагаю, это из-за папки которую ты себе под сиденье закинул? Не боишься хоть, что она там с флягой воды лежит? Промокнуть может.

- Нет, я об этом позаботился, там всё как надо сложено. И да, из-за папки. Скажи спасибо, что не ты там была, иначе все наши деньги отдала бы.

- Серьёзно? И с чего бы это?

- Ну как тебе сказать, мы тут могли быть очень долго. Очень долго. Я хоть заплатил всего жалкую тысячу за оформление всего, что надо для проезда в центр города.

- А что там такого?

- Сама посмотри

Айзек кивнул на башню вдалеке – ту самую, которая была изображена на купюре. Здания вокруг сияли неоновыми лампами, а рассвет превращался в самый настоящий полдень от духоты и обилия света. Умело в Лурине скрывали то, что их столица, Гелиос, – в сущности своей те же бетонные коробки, что и в Саите, только прикрытые блестящими украшениями и заострёнными углами. Айзек не мог позволить себе долго разглядывать местные красоты, даже утром на дороге было полно машин, хоть они и вежливо пропускали «Делегат», ведь тот был из убежища, а в кузове находился сложенный пульсарный пулемёт. Зато вот у Сары времени было уйма, так что она достала из холодильника под своим сиденьем банку пенного и чуть не выронила её в тот же миг. Центр города оказался вотистину грандиозным даже для выходцев из Возврата: каждое второе здание – небоскрёб, центральная башня Гелиоса, хоть и недостроенная у вершины, поражала своими масштабами, а далеко в небе парил самый настоящий космический корабль Старого Света, три километра в длину и один – в ширину.

- Раньше, сотни лет назад, такие утилитарные «треугольники» целыми эскадрилиями бороздили космос, а сейчас это – уже чудо техники, способное решить исход любого спора. Как низко мы пали, - пробормотал куда-то в пустоту Айзек.

- Да поняла я уже, что Старый Свет был лучше, успокойся.

- Не в этом суть, просто уже такой корабль в атмосферу вывести – теперь достижение. Ясное дело, во время Синхронизации за десять лет весь флот угробили, ещё и теперь радуются остаткам.

- Разве весь? А это тебе что?

- Это не мне, а федератам, «Страж Гелиоса» называется. Выше атмосферы не взлетит, банально не способен там продержаться дольше дня-двух. Корпораты, что сказать.

- Какие ещё корпораты?

- Луринцы. Оно же как было, ирэльцы, которым на регион постоянно сыпались все беды, собрали армию и пошли на северо-восток, к колониальной столице, а вот луринцы…

- Ой, опять у тебя урок истории. Ладно, сама спросила, да и рассказываешь ты интересно. Прости, что перебила.

- Да ничего, я не сбился. В общем, когда дела начали идти особо плохо, в Лурине, очередном регионе, наёмники и бюрократы из какой-то там межзвёздной судостроительной компании захватили власть. Устроились вполне неплохо, даже в космос попытались выйти, ну и вот что от их флота осталось. А потом на севере АРС нажал красную кнопку и запустил ядерную войну. А дальше сама знаешь, смерти, убежища, 600 лет под землёй и появление «недолюдей», как их очистители называют.

- Так, погоди, сначала. АРС – это же тот компьютер, который…

- Автономная Руководственная Система, лучший правитель для Конфедерации Свободных Убежищ, они же КСУ, если коротко.

- Ты на дорогу смотри, не заговаривайся. На кой он бомбы запустил?

- Без понятия, это машина. Если дадут предположить – он понял, что ситуация из рук вон плохая, и решил хоть как-то отгородиться.

- Ну, всё могло быть ещё хуже.

- Например?

- Например, у нас взорвались бы врата, уничтожив всю жизнь вообще, а так хоть как-то терпим.

- Тоже верно, полагаю.

Так разговор и кончился, а между Сарой и Айзеком возникла неловкая тишина, провисевшая вплоть до самой заставы – серой стены, изрисованной граффити, которая и отделяла центр от остального города. На вопрос «зачем это вообще нужно» никто не мог ответить; военным не сказали, гражданские у стены тем более знать не могли, а выстроившаяся очередь из бронированных машин с дипломатами и бюрократами с самых разных уголков мира и то только задерживала. Впрочем, всё кончилось довольно быстро – Айзек сунул папку в руки охраннику на сторожке и показал жетон мимоходом, пытаясь как можно быстрее уехать оттуда.

Очередная дипломатическая встреча состоялась на верхнем этаже недостроенной башни Гелиоса, которую доделать не могут уже пару лет к ряду, если не десятилетий. Местный президент, Пауль Эсте, оказался человеком удивительно адекватным и прямым, выходец из офицерского состава наёмников. Сразу после официальной части он прогнал свою охрану почти полностью, оставив только одного с больно уж грозным карабином в руках в кабинете на всякий случай, и просто поговорил с Айзеком по душам. Президент Лурина, однако, оказался не наивен и ни разу не простодушен, а лишь пытался расслабить выходцев из 1306. Всё же, когда дошло до вопроса о том, зачем они ездят по странам (на этом моменте как раз по радио на столе Пауля рассказывали о встрече Айзека и ирэльского императора), Айзек не растерялся и очень быстро ушёл от темы, переведя разговор в сторону шкатулки с подарками, которую быстро убрали куда-то в стол.

После того, как официальная часть кончилась, Айзек и Сара решили не задерживаться в Гелиосе, тем более в этот раз даже не предложили пира или бесплатного номера в шикарном отеле. Вообще-то, их сразу выпроводили, попутно указав на корабль в небе: «Туда вам надо, не мешайте». Конечно, после пары жалоб и даже одной особо жуткой угрозы кровавой расправы от Сары в офисе центральной башни им пригнали вертолёт, но уже под конец дня. К поздней ночи «Делегат» уже прилетел в трюм «Стража Гелиоса», того самого огромного куска стали над городом, а персонал корабля провёл Сару и Айзека к капитанскому мостику, где их уже ожидал офицер «Стража» - Фредо Ялас, строгий молодой человек в расшитом золотыми нитками синем мундире, примерно того же возраста, что и наши дипломаты, если брать биологический возраст, а не фактический. После обмена любезностями, Фредо с небольшой компанией из своей личной охраны числом в четыре человека предложил пойти к двигательному отсеку, сказав, что там находится «нечто важное», но не уточняя, что именно.

- Капитан Ялас, - начал по пути расспрашивать Айзек, - вы либо скажите, в чём дело, либо уже отпустите нас и отправьтесь на север, время не резиновое.

- Ладно, Айзек, раз уж вам так не терпится. Вот вы думаете, почему центр города оцепили?

- Ни малейшего понятия. Бунт на корабле, возможно?

- Почти. В двигательном отсеке целый отряд реликторов вместе с ещё парой наёмников из «Зенита» сидит уже на протяжении почти месяца, то бишь весь апрель, и периодически выходят за едой в трюм, благо стрелять не догадались. На контакт не выходят, персонал весь отослали обратно, что им надо – неизвестно. Если сможете – прошу уговорить их сдаться или уйти, всё-таки пожар в топливном баке грозит уничтожением Гелиоса чуть более чем полностью.

«Двигательный отсек» оказался несколько не тем, что ожидалось – это больше была диспетчерская комната, 50 на 50 метров, аккурат под трубами подачи топлива на те самые двигатели. Не маршевые, конечно, их вообще отключили – огромные конусы пламени плохо влияли на погоду, да и маневровых было достаточно. Здесь, в комнате, уставленной рядами оборудования, за главным терминалом прямо напротив входа расселись пятеро реликторов, легко узнаваемых по начищенной броне, и ещё с дюжину наёмников убежища 1571 «Зенит» в лёгкой броне и с примитивными рельсовыми винтовками с длинными, тонкими стволами для метания металлических игл. У четырёх реликторов уже были наготове хронокриолитовые щиты и термодинамические мечи – дорогое снаряжение, особенно щиты, которые даже в «Реликварии» не у каждого были. Пятый, по всей видимости их офицер, нёс с собой один только меч, и тот в ножнах, и пистолет в руках, словно ничего не боялся. Айзек не решился подходить к ним, стоя за дверью с приготовленным оружием, а Фредо с его охраной и Сара прикрывали на всякий случай.

Такое продолжалось ровно до тех пор, пока реликтор-офицер не щёлкнул пальцами. Один из его солдат встал ему за спину и направил щит на своих же, словно убеждая Айзека, что в случае чего его защитят.

- Айзек, мы лишь хотим поговорить.

- Чёрта с два я к вам выйду, вплоть до этого момента вы меня только убить пытались!

- Айзек, вы несёте невероятно опасный груз. Он вполне может не помочь вашей миссии, а сделать всё ровно наоборот – начать полноценную войну. Прошу простить наших более агрессивных товарищей, но вы должны меня выслушать.

- Так вперёд, я не стану стрелять. Пока что. Но неужели вы думаете, что пара украшений с хронокриолитом могут устроить ядерный апокалипсис?

- Это не украшения, а то, что в них – артефакты Старого Света. Они способны наводить оружие массового поражения на цель с орбитальных станций, всё ещё едва ли работающих. Сами подумайте, что произойдёт, если в один день стереть все столицы трёх главных держав?

- Паршиво выйдет, но у вас нет никаких доказательств.

- Да, но можете ли вы позволить себе не верить нам, Айзек? Представьте, что случится тогда.

- Давай-ка я тебе дам другую задачку: что, если вы врёте, а я вам поверю? Дипломатический скандал неизбежен, и это тоже более чем может устроить проблемы всему миру.

- В Реликварии есть документация, эти украшения и то, что внутри них – работа одного из убежищ, вы должны пойти с нами и проверить лично!

- У меня…

…Нет времени. Ни у кого нет времени, Айзек.

Айзек не успел договорить свою фразу, как двое из реликторов подорвались, как заведённые, и устроили натуральную бойню. Естественно, основной терминал не выжил, как и менее важное имущество, как наёмники Зенита или паладины из Реликвария. Благо, основная консоль отвечала за маршевый двигатель, который, как известно, давно не работал. Луринские наёмники решились зайти внутрь и пострелять прямо в спины тех реликторов, которые только что вступили с ними в контакт, а возглавляла их в этом деле Сара, резво нарезая всех, кто попадётся под руку. Капитан Фредо Ялас отдал приказ вынести остатки снаряжения в трюм и даже принёс лично на мостик к Айзеку пульсарную винтовку, от которой тот вежливо отказался. С тихим шумом «Страж Гелиоса» поплыл на север, впервые за многие годы сдвинувшись хоть на метр. Поездка ожидалась долгая.

P.S.

Прошу прощения за позднюю главу, пока Сара и Айзек летят к КСУ - мы можем поговорить.

Я немножечко сгорел. Постараюсь выкладывать в срок, но обещать ничего не могу. Уговор всё тот же, во вторник, пятницу и воскресенье что-то да появится. А пока до скорого.

Глава 4

Свободные и независимые подземные крысы

Пятидневный перелёт на север безымянного материка, единственного из оставшихся, вышел довольно-таки ровный. Рутина жизни в удобной офицерской каюте, вкусные блюда и тихий гул термоядерного реактора по центру корабля, совершенно по-разному влияли на Айзека и Сару: первому это понравилось чуть ли не сильнее, чем жизнь в убежище, а вот вторую окончательно доконало. Только воспоминания о наставлениях своего командира Галлианта о чести и высоком предназначении людей хоть как-то останавливали её от того, чтобы выпрыгнуть из воздушного шлюза.

«Навигация ’Стража’ мостику, десять километров до контакта, просьба приготовиться».

Когда на капитанском мостике прозвучало сообщение, Айзек, Сара и капитан Ялас уже были на месте, наблюдая за поверхностью. Смотреть там, правда, было чаще всего не на что: только обугленные куски кораблей, покинутые города и выжженные радиацией равнины. Вообще-то, на кораблях Старого Света не было принято так оглашать сообщения, их выводили на терминалы операторов мостика,, но луринцы решили устроить небольшое представление с пафосом для своих гостей, и даже дали из лазерных орудий корабля залп в воздух. На минуту обычное свечение местного солнца затмили красные лучи, извергаемые из-под обшивки, ведь без маршевых двигателей каждый килограмм, который возможно, надлежало выкинуть за борт. За это, правда, пришлось терпеть две эскадрильи самолётов, срочно поднятые в воздух конфедератами. Чёрт знает, откуда они взялись, но вышло неловко. Айзек пытался договориться, но по рации услышали усмешку Фредо Яласа, которому стало весело от того, как боевой корабль сопровождали «пара примитивных кусков металла в воздухе». С того момента командиры эскадрилий на связь не выходили.

Ещё пара минут, и те оставшиеся десять километров были наконец-то пройдены, как и штатные проверки систем для посадки. Столица конфедератов предстала во всей своей «красе»: полностью разрушенный город, здания в руинах, счётчик Гейгера внутри шлемов Айзека и Сары кричал что-то вроде: «Не иди туда!». И всё же, среди обломков старых цивилизаций, стояла одинокая и гордая башня – отстроенное место для стыковки кораблей с землёй, на котором были и лифты, и трубопроводы для топлива, и стыковочный порт - словом, всё что нужно для успешного отдыха на пару дней.

- Айзек, - капитан Ялас подошёл и попытался поговорить уже когда Айзек и Сара были в трюме, куда и подходили лифты башни, - есть минутка?

- Да, капитан, что-то нужно?

- Полагаю, за ваше необычное разрешение проблемы с реликторами, я буду должен вам. На КПК вам уже скинут мой номер, через месяц у экипажа «Стража» истекает контракт с Лурином. Если вашему убежищу или вам лично понадобится тяжёлая артиллерия – знаете, куда обратиться.

- Благодарю за такую щедрость, не ожидал такого от наёмного пилота.

- Щедрость? Да, пожалуй, но работаю я не бесплатно, учтите.

- Конечно. Слушайте, у вас есть на борту какие-нибудь посадочные судна? Должны же были остаться.

- Только одно, «Даус», и оно в нерабочем состоянии, а что?

- Очень жаль, не доверяю я конфедератам. Ладно, удачи вам, и попутного ветра.

- Вам того же, Айзек. Было приятно познакомиться. Надеюсь, вы преуспеете в своём деле. И помните, «Страж» ещё должен довезти вас обратно до убежища. Дружеский подарок федерации.

«А я-то как надеюсь,» - подумал Айзек, но вслух не произнёс. Вместе с Сарой они уже стояли в одном из грузовых лифтов, куда ещё до них завезли «Делегата», так что бояться было нечего. И всё равно, не помешала бы мера предосторожности в виде того самого «Дауса».

Спуск вышел довольно быстрый и без подвохов, хоть от страны, управляемой разумной машиной, и ожидаешь чего-то подобного даже к чужим дипломатам. Внизу, глубоко под землёй, где даже счётчики не трещали от количества радиации, простирался целый город, незримый человеческому глазу. Туннели заменяли автострады, а здания подпирали потолок и в целом служили опорами, но видно было лишь их небольшие части. Паутина туннелей разветвлялась на магистрали, дороги и тропы, где только последние вели к входам в здания. Похоже, АРС тоже решил устроить шоу посетителям – полную голограмму Ноль-Один, города, названного по убежищу, показали прямо в лифте.

На выходе к Айзеку и Саре подошёл прилично одетый молодой парень в чёрно-белой «тройке», который, видимо, уже давно ждал их обоих. Аккуратное остроугольное лицо, украшенное золотыми глазами, выдавали благородное происхождение, но несколько смущали белые волосы до плеч, не дававшие возможности точно определить возраст. Впрочем, они могли быть покрашены, или стали такими из-за стресса.

- Приветствую, Айзек, Сара. Моё имя – Мануил Бланк. Прошу простить столь странное прозвище, оно произошло не просто от имён Старого Света, а с самой Земли.

- Приветствую. Полагаю, вы проводите нас к АРС? – Айзек ответил на излишне вежливый поклон Мануила точно тем же, после чего внимательно осмотрел собеседника; оружия при нём, вроде, не было, либо он старательно всё прятал.

- Совершенно верно. Впрочем, вам придётся сдать мне весь ваш арсенал. В ином случае я буду приставлен к вам в качестве охраны, так что давайте не усложнять всё…

- Значит, ты пойдёшь с нами, смазливый мальчик, - внезапно вмешалась Сара. Айзек хотел было остановить её, и извиниться, но не успел.

- Хорошо. Попрошу в дальнейшем не оскорблять, и всякое крупнокалиберное оружие снять с транспорта.

Конечно, Саре было неприятно это делать, но стащить пулемёт с «Делегата» и отправить пушку наверх на лифте всё-таки пришлось. Айзек, видя всё это, сразу же отправил сообщение капитану Фредо, дабы тот проследил за оружием. Наконец, все уселись в машину, лишь только Сара, угрюмая и поникшая, была в кузове. Давно не приходилось сдавать оружия, в Ирэльской империи им позволяли это делать из-за божественного статуса теотехов, в Лурине ношение огнестрела было практически полностью свободным, а здесь… А здесь ситуация уже известна.

- Айзек, - начал Мануил, чтобы разрядить обстановку, - скажите честно, вы хоть что-нибудь знаете о своём задании?

- Да, но это не для ваших ушей, и не для прослушки.

- Предусмотрительность граничит с паранойей, помните об этом. У вас должен быть сканер радиосигналов на шлеме, попробуйте посмотреть.

- Действительно, на вас ничего нет. И всё же, не отвлекайте от дороги.

- Айзек, спрашиваю последний раз. Вы хоть представляете, что вы везёте к ядру АРС?

- Честно? Нет. Вряд ли это кристалл хронокриолита.

- Что ж, вряд ли у вас было время проверять, хоть возможность и была дважды.

- Откуда… Откуда мать твою ты это знаешь?

- Ха! Это ещё не секрет для главы службы безопасности 01. Мы знаем куда больше, чем вы считаете.

- Я полагаю, прослушка на вас всё-таки работает в другом спектре.

- Как проницательно.

- И всё же, к чему весь разговор?

- Груз в ваших руках может толкнуть мир в любую сторону, отсрочить войну или начать заранее. Но спасти вы ничего не сможете. Сейчас идёт конфликт за город Донвуд на границе стран, где расположился древний завод производства военной техники, а под боком – сплаволитейный комбинат. Они только и ждут повода, чтобы перегрызть друг другу глотки.

- Если вы столько знаете, был ли прав тот реликтор?

- Есть вещи, до которых не можем добраться даже мы. Независимые убежища-государства – одни из таких.

- Я могу как-то повлиять на происходящее?

- Нет.

После столь откровенного разговора, даже встреча с огромным компьютером АРС как-то стёрлась в воспоминаниях, хоть шоу они и устроили неплохое. У самого нижнего яруса в помещении, уходящем под землю на километры, на пустой одинокой платформе стоял единственный микрофон для общения с АРС. Сама Система внешне выглядела как колонна с монитором, едва ли достаточным, чтобы с нескольких десятков метров разглядеть хоть что-то. Беседа вышла очень быстрая и прагматичная даже для очеловеченной машины – поздоровались, забрали подарки и почти расстались. Лишь перед самым выходом у Айзека спросили:

- Зачем вы делаете это?

Именно тогда он решил быть честным – с машиной. Не с человеком, который может ошибиться или предать, а с километровыми строками кода, погруженными в металл.

- Мы желаем выступить связующим звеном между тремя державами и предотвратить нарастающий конфликт. Надеюсь, вы понимаете, что рано или поздно война перейдёт из мировой в ядерную, и на этот раз не выживет уже никто.

- Вы всё ещё можете спастись, если покинете эту планету.

- «Вы»?

- Люди. Я уже приготовил всё, что нужно. Если это интересует вас, Айзек, мы обсудим план позже. Прощайте.

Итак, последние вычеркнуты из списка. Осталось только добраться домой. Сара и Мануил уже ждали Айзека у выхода из помещения АРС, вместе с отрядами вооружённых солдат с компактным полимерным оружием и в матово-чёрной броне.

Поездка выдалась быстрая, как и перелёт на «Страже Гелиоса» до дома. Корабль так и не долетел до 1306, зато удалось посмотреть на все пройденные места: на то, как восторгались такой мощи жители Гелиоса; как люди в Южном Каатане и Саите дрожали на улицах, разбегались в панике и молились; как радовался лейтенант Элиар Соро в своём кабинете, когда услышал сообщение от Сары, которая передала ему, что летит их корабль.

Остановились недалеко, всего в двух сотнях километров до Возврата, «Делегат» покрыл бы это расстояние за день. Айзек и Сара отчего-то решили не задерживаться на ночь на корабле, а высадиться в тот же час, как только диспетчер из 1306 сказала: «Просьба не нарушать воздушное пространство убежища, иначе будут приняты меры по обороне». Она имела в виду то, что корабль вполне могут сбить парой баллистических ракет из покинутых шахт на юге, которые себе присвоили Реликварий и Возврат, так что дальше действительно ходу не было.

В тот день произошёл звездопад – единственное в своём роде событие. Над планетами Старого Света их не бывает – всё сжирается системами дронов ещё на подлёте и перерабатывается для обслуживания орбитальных орудий. От такого дурного знака не спалось обоим, тем более «Делегат» ехал на автопилоте и собирал все ямы, и Айзек, будучи не совсем сведущим в таких делах, решил в кое-то веки расспросить Сару об этом.

- Слушай, а чего ты невесёлая такая? Красота же в небе?

- Дурак ты, Айзек.

- В плане?

- Да в том, что просто так в небе звёзды не падают. В такие дни обычно кто-то умер.

- Серьёзно? И почему же именно «умер»?

- Знаешь же, что по орбите рассеяны военные станции? Так вот, они уже настолько старые, что могут развалиться от одного выстрела, при том не важно, из чьих именно орудий.

- Оу… Получается, кто-то получил ядерную боеголовку прямо на голову?

- Хуже, резонантную бомбу. Особо радиоактивная и взрывоопасная штука, не собьёшь и не перехватишь.

- Ясно, прости.

- Да ладно тебе, не наши же умирают. Включу чего-нибудь по радио, ты не против?

- Конечно нет, вперёд.

Около десяти минут для Сары и Айзека играла какая-то древняя музыка, восстановленная из архивов Старого Света – джаз, кажется. Звуки из радио наполнили ночной воздух, разогнав нависшее уныние, пока оно не вернулось вновь, увеличившись как минимум в два раза.

Мы вынуждены прервать передачу для экстренного сообщения. Сегодня, двадцать пятого мая, была обнаружена неизвестная активность на орбите планеты. Власти трёх держав не придали этому особого значения, так как никто не использовал орбитальные удары больше нескольких десятков лет, но в этот раз резонантные бомбы упали на столицы Лурина, Ирэли и КСУ. На данный момент ведётся расследование по вопросу причастности к этому послов из убежища 1306, которые были в этих городах с дипломатическим визитом как раз накануне происшествия. Если это так – они будут осуждены за международный терроризм и убийство нескольких миллионов человек.

«Похоже, у нас действительно не осталось времени,» - подумал в тот момент Айзек. Множество мыслей разом пронеслись в голове: податься в наёмники убежища «Зенит»? Пойти за объяснением к реликторам? А может, вызвать «Стража» и просто улететь куда подальше, основав собственное небольшое государство?

Нет, нет, и ещё раз нет. Пока что стоило хотя бы вернуться в убежище за разъяснениями, и может быть ради шанса уладить скандал. Впрочем, на это Айзек и не надеялся: чтобы зажечь конфликт, хватило бы лишь одной искры, а он, возможно, своими действиями подкинул туда горящую бочку корабельного топлива.

Сара поникла и отказывалась хоть как-то комментировать ситуацию, отгородившись от всего. Её руки дрожали, а банка, уже давно пустая, скрипела и сминалась с каждой секундой. Даже двигатель «Делегата» начал подозрительно выдыхаться, работать медленнее и громче.

Луна освещала дорогу обратно в убежище, но убежище ли от бед, или от самого Айзека? Только время могло показать, и именно его сейчас критически не хватало.

Глава 5

День длинных ножей

«Осталось всего пару километров одолеть, убежище уже рядом, я чувствую это,» - думал про себя Айзек всякий раз, когда оглядывался на дорогу. Сара угрюмо стояла за пульсарным пулемётом, а учитывая отсутствие сна у обоих, порой «Делегат» подскакивал на немногочисленных ямах, а вокруг слышались шипящие от испарения влаги в воздухе и треска электричества звуки выстрелов плазмы во всё, что минимально движется. В сумме – где-то два-три таких улетело в пустоту, ещё один поджарил бедную птичку, благо ворон на Терра Нова было в избытке.

Уже к утру «Делегат» проезжал через купола гидропонных ферм – единственные зелёные участки земли в вечной серости южных радиоактивных пустошей. Пока никаких изменений, кроме того, что к шести часам утра ни одна живая душа не вышла на работу. Айзек пощёлкал радио в машине – бесполезно, попытался написать директору Перра через КПК – без толку, даже не прочитано. Что могло случится под землёй после недавних новостей – страшно было даже подумать.

Делать нечего, податься больше всё равно некуда. Оставалось только жать на газ и сокращать расстояние до внешних ангаров техники. С каждой секундой надежд было всё меньше и меньше. Дверь открылась – вновь никого, ставить «Делегата» пришлось в пустое помещение. Айзек спрыгнул и ещё раз собрался с мыслями, пересмотрев экипировку. Вроде всё на месте: броня, шлем, жетоны, пистолет и нож. Сара тем временем обыскивала сам ангар, просто на всякий случай. Пыль, инструменты, машинное масло и запчасти – всё чуждое, словно оставленное очень давно. Внезапно, дисплей шлема Сары ожил, медленно прогоняя мелкими зелёными буквами сообщение, переданное всем паладинам 1306 и озвученное грубоватым, уставшим голосом Галлианта.

Внимание всему личному составу в зоне досягаемости, в предательстве против убежища «Возврат» и людей, проживающих в нём, виновны Айзек, посланный на дипломатическую миссию, и директор Авис Перра. Уничтожение обоих является высшим приоритетом на данный момент. Всех, стоящих на пути, ликвидировать.

- Айзек… Мы в дерьме.

- С самого порога? – Сам Айзек, кажется, был ничуть не озадачен интонацией своей спутницы, для него были и поважнее задачи.

- С самого. На тебя теперь охотятся все паладины как минимум, на Ависа тоже. Галлиант отдал приказ убить вас.

- Кажется, не совсем все. Ты, вроде как, ещё не собираешься меня прирезать.

- Думай, Айзек, думай, почему я не кинулась убивать тебя по приказу своего наставника и отца?

- У меня всё ещё есть пистолет.

- И это тоже. Я не верю, что ты виновен в том, что произошло. Ладно, ты был придурком, когда не послушал того реликтора, но не ты же закладывал эти бомбы.

Внезапно, мозг Айзека наводнили воспоминания о том, как он пробрался в кабинет директора убежища и украл оттуда шкатулки с дипломатическими подарками. Конечно, он не менял их никоим образом, да и в убежище был только один маячок орбитального удара, но кто бы поверил в это сейчас? В любом случае, была одна хорошая новость: армии трёх держав не решились уничтожить Возврат без суда и следствия, иначе положение стало бы ещё хуже.

- Полагаю, пробиваться нам придётся с боем. Сара, ты поможешь мне?

- Куда же я денусь. Тем более, у меня есть приказ – защищать тебя.

Сара и Айзек вместе направились через ангары к лифту убежища, держа оружие наготове и регулярно посматривая на дисплеи шлемов. Ситуация штатная, только по радиосвязи минимальные помехи, а вот уже в самом лифте были слышны звуки битвы в нижних помещениях: выстрелы, шипящий звук плазмы, режущей металл и плоть с одинаковой лёгкостью и крики умирающих людей. Сара искренне недоумевала: почему Галлиант мог отдать такой приказ? Почему он даже не стал разбираться в том, что произошло? Он же должен был понимать, что Айзек не виноват в этом…

Платформа лифта с глухим звуком ударилась о пол, заставив Сару вздрогнуть. Айзек уже был готов ко всему, что может произойти после открытия двери, пока его спутница только приготовила меч к бою и выставила щит перед собой. На сей раз они шли бок о бок, дабы успевать стрелять и блокировать снаряды противника одновременно.

Крик сирены был слышен по всему убежищу, заглушающая даже лязг двери. Какофония звуков понемногу сводила разум с ума. По стальным стенам в соседнем помещении, словно град, стучали иглы гаусс-винтовок, стандартного вооружения всякого убежища после пульсарного оружия.

Один из ополченцев 1306 буквально влетел на платформу лифта, но тут же попытался выстрелить в Сару, выбежав обратно. В комнате перед лифтом, где в аккуратных стеклянных шкафчиках раньше хранились доспехи паладинов, вовсю кипело сражение между пятью стрелками с пульсарными пистолетами из числа этих самых паладинов и дюжиной ополченцев с гаусс-винтовками и в берритовой броне. Шансов у последних было явно мало даже с изрядно продырявленными развёрнутыми укрытиями – чёрными полимерными стенками в половину роста, и думать пришлось быстро, пока прибытие новых людей не заметили бойцы Галлианта.

- Успокойся, солдат, мы пришли с миром, - вмешался Айзек, встав между ополченцем и Сарой, - я – тот самый, на кого ваш полоумный паладин объявил охоту, Сара со мной. Доложи об обстановке.

- Айзек, вы… Ладно, не время, нам сейчас любая поддержка нужна, - Солдат закрепил гаусс-винтовку в паз на спинной части доспеха и похватал Айзека с Сарой за руки, отведя их в укрытие, - Трира Мас, можете обращаться просто по имени или сержант Трира, сейчас не до любезностей. Паладины Галлианта захватили большую часть помещений. Их раньше было под сотню, и нас было пятеро на одного, сейчас нас самих дай бог бы пара десятков нашлось.

- Значит, нам нельзя тратить время здесь, с каждой секундой выше шанс, что вас будет ещё меньше. Сержант, мы разберёмся с противником, дальше обговорим потом.

- В условиях отсутствия непосредственного начальства для меня приказ паладина – закон. Полагаю, Сара одобрит ваши действия?

- Полностью, - угрюмо вставила в разговор своё мнение Сара, уже приготовившая меч и едва не выскакивавшая из-за укрытия.

Айзек схватил Сару за наспинную пластину доспеха и потянул её в свою сторону, дабы та не смогла раньше времени побежать и испортить весь план. Удивление сержанта Трира было видно даже под тонированным пластиковым визором шлема, который полностью скрывал лицо.

- Сара, есть план, - переключился на радиопередатчик Айзек, - немного самоубийственный и тебе не понравится, но лучше нет.

- Когда твои планы были другие, а. Рассказывай давай.

- Ты выходишь из-за укрытия с щитом наготове. Если кто-то выстрелит – попасть должны в хронокриолитовое поле, иначе тебе могилку прямо тут сделают. Я буду отстреливать всех, кто высунется. Согласна?

- Послужить наживкой? Нет, конечно! Но ты думаешь, у нас есть выбор?

- Вот и я о том же. Вперёд!

Сара вынырнула из-за укрытия, тонкая зеленоватая плёнка появилась в полуметре перед её щитом. Продолговатые сгустки плазмы буквально застревали в поле, оставаясь в воздухе, и через пару секунд взрывались от «временной отдачи» - энергии, потраченной на возвращение к нормальному ходу времени. Двое паладинов, появившиеся внезапно из-за сваленных шкафчиков для брони, были метко подстрелены в головы из пистолета Айзека, их черепные коробки взрывались обугленными кусками электроники шлемов и мяса, в воздухе стояла отвратительная вонь. Остальных троих Сара с наскока, забыв обо всякой безопасности, порезала на лоскуты; только термодинамический клинок сверкнул плазменной дугой на лезвии – битва закончилась.

Уже после битвы и сбора оставшегося оружия, к Айзеку, с грустью смотрящему на трупы паладинов, подошёл сержант Трир. Его доспех был испачкан копотью, а на правой руке бледно-синяя пластина металла была разрезана касательным попаданием плазмы, но в целом он не был ранен. Зато из других ополченцев убежища мёртвыми лежали как минимум ещё десять, а остальные были не совсем в состоянии идти вперёд.

- Айзек, мы можем поговорить?

- Да, конечно. Что беспокоит вас?

- Кроме резни в моём доме и нескольких сотен мёртвых человек? – Трир горько усмехнулся и опустил взгляд в пол. – Простите. Только то, что в жилых помещениях остались ещё наши. Если вы можете помочь – умоляю, спасите их.

- Надеюсь, я не буду один?

- Все, кто здесь есть – за вами. Если соберём их – возможно, сможем уничтожить основную группировку Галлианта и спасти директора Ависа. Впрочем, советую вам бросить это гиблое дело и взять из ангара грузовик, я уговорю остальных поехать за вами. «Зенит» - хороший кандидат для убежища, которое станет новым домом парочке ветеранов.

- Вы сказали «все»? – Внезапно, Сара появилась словно из-под земли за спиной Трира, напугав сержанта до дрожи. – Простите, нет. Мне нужно найти Галлианта. Да не смотрите на меня так, я не собираюсь убивать вас. Мне нужно расквитаться с ним за то, что он приказал сделать.

- Сара, я не смогу справиться с прочими паладинами без тебя.

- Ха, глупость какая. Дерзай, малой. Надеюсь, ещё увидимся.

- До встречи.

Сара с удивительной прытью выбежала из комнаты, створки герметичного шлюза автоматически закрылись за ней. Там, за дверью, слышны были лишь взмахи меча да визг термодинамического механизма – явно кто-то умер. «Здесь бы не помешала помощь Элиара, впрочем, поздно его уже звать,» - подумал Айзек. После короткого но громкого приказа от Трира, все живые ополченцы собрали укрытия, похватали своё оружие, построились и выдвинулись за Айзеком.

Каждая вторая комната омрачалась перестрелкой с паладинами, каждая третья – потерей одного-трёх человек из личного состава. Коридоры, столовые, водоочистительные станции, пустующие оружейные склады и даже древние туннели, когда-то замурованные при постройке убежища и открытые ополченцами для ведения боевых действий – везде был хоть один след от выстрела, пролилась хоть одна капля крови. Впрочем, было в этом и нечто положительное: теперь буквально у каждого в отряде Трира появилось по винтовке и мечу, даже Айзек ими обзавёлся, впрочем, клинок ему пришлось выкинуть: компактный карабин был больше в его стиле.

До жилых помещений добрались всего вшестером, плюс Трир и Айзек. Следов Сары так и не удалось найти, на её пути лежало удивительно мало трупов, да и направлялась она в кабинет директора Ависа – место, относительно далёкое от спален обычных людей.

Там, в третьей жилой секции, завязалась настоящая бойня: паладины загнали ополченцев в угол, те отстреливались, пытаясь цепляться за свою жизнь огнём оружия, зубами и когтями. Среди ожидаемых двадцати человек уже был один труп, а паладины держались, словно не ощущая выстрелов со стороны противника. Это всё Айзек узнал с помощью тепловизора, даже не заходя в комнату – пригодился в кое-то веки тактический шлем.

- Трир, - скомандовал Айзек, - подойди сюда.

- Да, сэр?

- Есть предложения по поводу штурма? Они превосходят нас по численности, двадцать два к восьми, а по огневой мощи у нас преимущества нет.

- Боюсь, только бить их напрямую. Впрочем, если вас интересуют грязные тактики…

- Говори, что удумал. Но не травить, у них респираторы, а ваши не выживут.

- И не собирался. Помните замурованные туннели?

- Допустим. Ты предлагаешь их использовать?

- Именно. Если я правильно помню их карту, один должен вести отсюда, стоит только пробить внешнюю стенку справа от входа в третью секцию, до одной из комнат. Что думаете?

- Идея так себе, но попробовать придётся. Что за помещение?

- Вроде как пятое, правый ряд.

- Прекрасно, выйдем прямо с фланга. Готовьте три заряда.

- Три?

- Заходим с двух направлений: вход и туннель.

- Будет сделано!

Так и решили. Первый заряд, брикет взрывчатки, заложили у двери и синхронизировали с третьим, второй – на внешней стенке туннеля. Когда Айзек с тремя бойцами прошли через узкий, полуобвалившийся, тёмный и сырой проход, они поставили третий заряд в самом конце, и отошли. «Три. Два. Один. Вперёд!» - отсчитал Айзек. Прогремел взрыв, и казалось, что всё убежище содрогнулось от страха. Даже паладины сочли нужным обернуться, чтобы прикрыть тыл от группы Трира. Жаль только, что это почти не помогло им. Группа во главе с Айзеком прошла через разнесённое вдребезги взрывом жилое помещение, и четверо бойцов зашли паладинскому отряду прямо в тыл.

Две гранаты, брошенные меж двух линий укрытий, разнесли как минимум половину живой силы противника. Тут же засверкали хронокриолитовые поля, но даже они не могли прикрыть все бреши в обороне. Ополченец из тех, кто оборонялся в коридоре, громко свистнул и выстрелил по паладинам из гранатомёта. Никого не убило, но ещё больший хаос воцарился вокруг, а дым взрывов давал смотреть только через тепловизор. Интенсивный обстрел из пульсарных карабинов с двух сторон завершил начатое – на земле лежали трупы ровно двадцати двух предателей без потерь со стороны ополчения.

В тот день Айзек почувствовал себя героем – его чуть ли не носили на руках выжившие солдаты регулярных частей Возврата. Он убил тех, кого считал заступниками людей. Было ли это правильно? Нет, конечно. Был ли другой выход, чтобы спасти всех и никого не убить? На оба вопроса ответ в его голову шёл только один. Айзек вновь подозвал к себе сержанта Трира, на сей раз ради серьёзного разговора.

- Сержант, дело есть.

- Да? Только не говорите мне, что вы пойдёте на кабинет Ависа.

- Я не пойду, пойдём мы.

- Сэр, это издевательство какое-то. Личный состав истощён постоянными боями и переходами из одной части убежища в другую, вы просто кинете их в мясорубку.

- Говорите это тише.

- Они всё равно пока отдыхают.

- Нельзя было занимать чужие комнаты, ну да и пусть. Что делать будем?

- При всём уважении, у нас нет и тридцати человек личного состава. Основные силы Галлианта к этому времени должны насчитывать как минимум несколько сотен. Мы ни за что с ними не справимся.

- Нам всё ещё нужно найти Сару, помните?

- Да, но…

- Никаких «но» я слышать не желаю. Мы идём спасать боевого товарища и точка. Если вы не желаете звать солдат – я сделаю это сам.

- Слушаюсь, Айзек.

Трир отдал честь, и уже через полчаса привала, максимум, на котором они с Айзеком сошлись, все собранные по пути ополченцы были в сборе в коридоре между жилыми комнатами третьей секции. Трир собрал их всех в один строй, выставив двоих с пульсарными карабинами на охрану. Он выкатил излишне пафосную речь, по которой сразу было видно, что и сам сержант не хочет идти вперёд, хотя держаться старался прямо и говорил ну очень убедительно. После этого он передал слово Айзеку и встал справа позади него, как было принято у офицеров убежищ, когда они дают слово кому-то другому.

Товарищи, нет, братья по оружию. Я понимаю, что сегодня настал тяжёлый день и мы вынуждены стрелять по тем, кого несколько дней назад считали родными. Но послушайте меня: от вашего героизма сегодня может зависеть не только судьба Возврата завтра, но и судьба Терра Нова через многие годы. Сможем ли мы решить кризис, вызванный ударами по столицам трёх держав? Это решится сегодня. Сможем ли мы вернуться домой, на Землю? Это решится сегодня!

Речь Айзека вышла короткой и неубедительной, ведь даже он несколько измотался постоянными перестрелками и пробежками по мелким помещениям убежища, особенно после просторов ирэльского дворца. И всё же, бойцы похлопали, и трижды воскликнули «Ура!», хоть и несколько вяло. А было то оттого, что им своей активной жестикуляцией приказал сделать так Трир, предусмотрительно стоявший за Айзеком, или они и сами были рады пойти в атаку – уже не столь важная проблема.

Глава 6

В Ад и обратно

Ещё немного, осталось только пробежать пару комнат, убить пару бывших товарищей и братьев по оружию.

Сара проносилась сквозь нестройные группы паладинов, сквозь нож сквозь разогретое масло, что, впрочем, было не так далеко от реальности. Бою на термодинамических клинках её учил сам Галлиант Софериа, один из лучших фехтовальщиков не только в убежище, но и в мире в целом, так что особых противников среди паладинов не было. К тому же, ей удалось поднять с первого же попавшегося трупа пульсарный пистолет, и с того момента как минимум половина врагов её даже не видели. Их черепа лопались, а в броне оставались сквозные дыры, через которые так и ломился пар.

Дело было уже через пару часов после полудня, впрочем, кому какое дело до этого под землёй. Перерыто было всё: от минималистичного кабинета охраны с десятком-другим мониторов до скромной спальни самого Галлианта и просторной пустой комнаты тренировки паладинов. На удивление, за всё время не нашлось ни одного гражданского, только небольшие, побитые отряды дрожащих ополченцев, которых Сара отсылала к выходу ждать Айзека и Трира. Наконец-то она стала тем самым благородным героем, рыцарем Старого Света, жаль только, своё оружие новоиспечённой героине пришлось обратить против своих же.

Оставалось только одно место, где вообще мог бы находиться Галлиант: кабинет директора Ависа Перра. То есть, вряд ли он бы пробрался в сам кабинет, ведь перед ним было одно замечательное помещение: длинный, широкий коридор, где укрытия в виде колонн были расставлены только у входа в кабинет, а остальная часть комнаты была абсолютно пустой. «Коридор последней надежды», как его называли паладины – стоит противнику дойти до этого места, и прорваться он сможет только чудом.

Действительно, за автоматической дверью оказались и сам Галлиант, и его отряд из трёх десятков тяжело вооружённых паладинов, но отчего-то они не стреляли, и вообще стояли смирно. Сам глава паладинов шёл вперёд к кабинету директора убежища, а ополченцы Возврата хоть и дрожали, но не стреляли по нему. Мало того, Галлианта сопровождал только один из его бойцов, поверх доспеха которого был красный плащ, расшитый золотыми нитями. Саре не надо было напоминаний: вперёд шла милая семейка Галлианта и Рейна Софериа, где первый усыновил последнего. Сам Рейн для Сары всегда казался слишком заносчивым, самонадеянным, и в то же время смазливым – недостойным носить фамилию учителя. Её учителя. Впрочем, то уже в прошлом. Теперь оба – враги, а с врагами у паладинов разговор короткий и не самый приятный.

- Учитель, что происходит? – Воскликнула Сара, понимая, что даже на входе внимания на неё не обратили.

- А? Что? Ты ещё жива? При этом без головы Айзека? Скажи, этот щенок же сбежал от тебя, не так ли? – Галлиант был в неприкрытом шоке от происходящего, его сынок смотрел на Сару с недоверием и уже держал меч наготове, а паладины с ополченцами даже не могли понять, что делать.

- Я пришла не за ним, а за ответами. Почему вы решили убить Ависа? Это же переворот в убежище.

- Не твоё дело. Выполняй приказ. Иди за Айзеком и принеси мне его голову.

- Я получу ответ, достанется мне он мирным путём или силой.

- Хо, даже так? Вперёд, нападай. Рейн, проверь её.

- С удовольствием, - одновременно ответили оба.

Сара бросилась вперёд с такой прытью, будто на ней не было ни одной пластины брони, а инвинит вообще-то весил достаточно, чтобы переломать кости недостаточно сильному человеку – сказывались годы паладинских тренировок и встроенные в доспех малые сервоприводы. Всё, что тем временем делал Рейн – это скинул свой плащ с плеч и достал термодинамический клинок, намеренно выставив его перед собой, даже не собираясь уклоняться от Сары.

Первый удар вышел невероятно зрелищный – два раскалённых клинка, объятых плазмой, столкнулись с такой силой, что обоих чуть не сбило с ног, а лезвия засияли ярче солнца в небе. Одним длинным шагом Галлиант отошёл в сторону от битвы, наблюдая за своими учениками словно сверху. Между Сарой и Рейном оставалось от силы три шага, оба были готовы перерезать друг другу глотки, когда Рейн одним рывком сократил дистанцию и широким ударом от плеча попытался разрезать Сару.

В последний момент сверкнуло зеленоватое хронокриолитовое поле, и тут же выключилось. Щит Сары в очередной раз спас её, а лезвие меча Рейна разорвалось на куски из-за эффекта временной отдачи. Он замешкался было на пару секунд, но вытащил с пояса нож и уже хотел продолжать битву, но Сара одним ловким движением руки выхватила трофейный пистолет из кобуры и выстрелила своему оппоненту прямо в голову. Стеклянный визор шлема разорвало мгновенно, а второй заряд плазмы завершил начатое, оставив во лбу Рейна крупное обожжённое отверстие. Поединок закончился так же быстро, как и начался, и Сара направила острие своего меча в сторону Галлианта.

- Мы поклялись защищать убежище «Возврат» и его обитателей. Где они?

- Уже эвакуированы, впрочем, зачистить на всякий случай стоило бы и их.

- Тогда вы следующий за своим сыночком, учитель.

- Я посмотрю на то, как ты попробуешь победить меня.

Сам Галлиант стоял перед ней в тот момент – её отец и учитель, словно в один день переменившийся в характере. Как это случилось? Что он вообще задумал? Стоило выбить из него эти признания, но…

«Слишком долго!» - воскликнул Галлиант. Он вытащил из ножен меч, не похожий на прочие: двуручный термодинамический клинок с метровым лезвием и всем своим весом накинулся на Сару. Она выставила было щит чтобы парировать, но атаку человека в два раза крупнее тебя довольно сложно заблокировать – кристалл хронокриолита раскололся, а от щита отвалился обугленный кусок металла. Его остатки Сара поспешила снять с руки, дабы те не мешались, но Галлиант не дал и времени на это - следующий его удар пришёлся на клинок Сары. Хоть лезвия и не сломались и два меча буквально отскочили друг от друга, Сара была не в силах ещё раз блокировать такое: кости и мышцы банально отказывались работать.

- Кавалерия прибыла!

Крик раздался из-за открытой автоматической двери, когда пару осколочных гранат уже закатили внутрь. Паладины разлетались один за другим как тряпичные куклы, остальных добивали ополченцы с плазменными карабинами. Эффект неожиданности сработал на ура, пали лишь трое из отряда Айзека и Трира, тогда как врага они уничтожили полностью. Бойцы Галлианта были хорошими фехтовальщиками, но их давили числом; неплохими стрелками, но эффект неожиданности делал своё дело; хорошими стратегами в теории, но не имеющими никакого опыта на практике, и тыл они оставляли открытым регулярно. Теперь из паладинов оставались дай бог десяток человек, не обнаруженных в убежище.

Галлиант воспользовался тем, что всё внимание Сары было обращено на прибывшие подкрепления, и попытался снести ей голову широким взмахом своего меча. Благо, Сара заметила это, и в последнее мгновение успела выставить и включить собственный термодинамический клинок, отчего и не погибла. Лезвия отскочили друг от друга вновь, яркая вспышка ослепляла даже через визор, регулирующий поступление света на глаза владельца шлема. Сам же глава паладинов сбежал, проламываясь через нестройный ряд ополченцев, в кабинет директора.

- Мы должны догнать его! Вперёд! – Воскликнула Сара, пытаясь не задохнуться от истощения.

- Не стоит, - осадил её сержант Трир, схватив за запястье (безуспешно, впрочем, ведь удержать паладина в принципе довольно трудно, а злого паладина – тем более), - директор Авис уже связался со мной. Он перебрался к монорельсу Старой Земли по личному входу, там его откопать можно только резонантной бомбой.

- Идиоты… Галлиант же учитель паладинов, у него есть доступ к каждому личному проходу в убежище!

- Серьёзно? У него-то? Учитывая, что ваши едва ли в патрули ходят, сваливая на нас работу…

- Хорош болтать! Айзек, за мной, остальные остаются здесь и прикрывают тыл!

Мало кто может перечить разъярённому паладину, а когда это усталый разъярённый паладин с опытом боя и жаждой мести, стоять на пути – самоубийство. Айзек пытался поддерживать ту же скорость, что и Сара, но в итоге каждую секунду отставал от неё примерно на шаг. «И как она мчится так быстро, если на ней полный доспех инвинита?» - думал он про себя, вспоминая весь свой словарь ругательств.

Кабинет Ависа Перра был как любой другой офисный кабинет директора, за тем лишь исключением, что всё находилось под землёй. Крупный офисный стол из лакированного дерева, кожаное кресло, тонны бумажек и письменных принадлежностей – всё это было раскидано в хаотичном порядке, но следов боя не обнаружилось. Бледное освещение и треск флюоресцентных ламп придавали чувство, будто сама комната – одно маленькое помещение морга. Впрочем, кто сказал, что это не пригодится. В одну из стен был вмонтирован гигантский экран, показывавший горные пейзажи, а микроскопические динамики по бокам издавали на удивление убедительные звуки лёгкого ветра и пения птичек.

Айзек, даже после того, как прибежал последним, застал Сару не рыщущей по кабинету, а тупо уставившейся на стол Ависа, едва ли не задыхаясь от истощения, её ноги держали тело только каким-то чудом. Она решительно не понимала, что делать и куда могли пропасть оба, так что Айзек решил ей помочь. Он уже был тут, пытаясь понять, что было в тех шкатулках, которые они развозили во время поездки по разным странам, а потому знал одну хитрость, которую любил директор убежища – вместо кнопок нужно было в определённом порядке выдвинуть тумбы стола, чтобы сработал тот или иной механизм. Он помнил пару кодов, но знал только один – от потайного шкафчика, вмонтированного под портрет Ависа Перра, так что пришлось перебирать. Первая последовательность, пришедшая на ум, только послала сигнал SOS по всем радиочастотам – полезно, но не сейчас. Уже вторая заставила старые, нет, древние механизмы в стенах прийти в движение и проскрипеть унылую симфонию. Экран с пейзажами ушёл куда-то под пол, открыв взору длинную лестницу, ведущую вниз, в полную темноту, с одним лишь только огоньком в самом конце пути. Айзек потащил Сару за собой, хоть та и едва ли отвечала на его действия.

Внизу оказалось как раз то, что оба искали – платформа монорельса. На ней одиноко стояли Авис Перра, директор в своём бессменном чёрно-белом деловом костюме, и его когда-то верный паладин Галлиант Софериа. Стоило Саре увидеть этих двоих, как она вспыхнула ненавистью к своему бывшему учителю с новой силой.

- Почему… Почему вы это делаете?! – Воскликнула Сара, едва сдерживая слёзы.

- Неужели до сих пор не поняла? Я знаю, что резонантные бомбы – не ваша вина.

- Тогда зачем это всё?

- Потому что их заложил я. Как думаете, почему я не стал сдавать Айзека, когда тот проникал в кабинет за шкатулками? У меня был мотив, с помощью которого я направил всех паладинов против вас. Но более того, у меня появилось алиби. Камеры были сломаны в какой-то момент, но диверсант уже известен, так что какая разница, что тогда произошло, - Галлиант самодовольно усмехнулся от собственной гениальности. – Простите, Айзек, Авис. Мне придётся убить вас не по своей прихоти, а чтобы насытить голодную толпу. Что же до тебя, Сара… Ты просто оказалась не в том месте и не в то время.

- Перед тем, как я разрежу твою голову на аккуратные дольки, скажи: чем мы заслужили всё это?

- Ха! Заслужили? Нет, Айзек и Авис не заслуживают смерти. А вот ты – вполне. Помните Старый Свет? Когда люди были воистину великими, жили веками, не поддавались болезням и распаду. Это прошло из-за таких как ты, Сара. Из-за вас количество наномашин в организмах людей уменьшается с каждым поколением. Вы, недолюди, отбрасываете нас назад в те времена, когда порез на руке был реальной угрозой из-за заражения. И сами вы ни за что не уйдёте.

- Галлиант, - вмешался Айзек, встав между двумя паладинами, - вы говорили о голодной толпе, так? Но вы совсем одни.

- …Что?

- Мы не просто пробрались через отряды паладинов, мы их уничтожили.

- Прекрасно. Замечательно! Тогда одни останетесь и вы! Мне ничего не стоит перебить всех ваших солдат! Впрочем, не будем ждать, начнём сейчас.

С этими словами Галлиант, понемногу теряющий контроль над собой и всё больше поддающийся гневу, пронзил мечом тело директора Перра. Тот только успел раскрыть рот, не от удивления, а скорее рефлекторно. Его глаза стали похожи на куски стекла, а кровоточащий труп упал как раз на монорельс.

- Вперёд, Сара. Чего ты боишься?

- Не тебя уж точно, ублюдок.

Два разъярённых паладина накинулись друг на друга, позабыв о чести и гордости рыцарей далёкого будущего. Каждый пытался проделать как минимум с десяток разных атак. Галлиант наступал медленно и размеренно, расчищая дорогу широкими дугами, описанными лезвием клинка, под стать своей медвежьей фигуре; Сара могла лишь отступать, но её это волновало не сильно – она прорывалась сквозь оборону врага, выискивая ударами слабые места, которых у Галлианта просто не было. Клинки сияли, как взрывы сверхновых, и в боевом трансе, где не было места даже малейшей ошибке, Саре пришла в голову гениальная идея. Она разорвала дистанцию и выставила меч перед собой, готовая блокировать любую атаку; оба встали боком к Айзеку, как и планировалась.

- Честь, благородство, гордость паладина… Всё, чему вы меня учили, господин Галлиант, помогало мне выжить в бою. Я благодарна вам.

- Не думай, что я пощажу тебя только из-за этого, мерзость.

- Даже не стала бы просить, не перебивайте. Вы всегда ставили на стражу меня и ещё парочку солдат, оставляя своего дражайшего сына и остальных в резерве, даже когда случались налёты. И за это я благодарна вам, бесценный опыт дал нам с Айзеком выжить…

- У тебя ещё три секунды на твою бессмысленную болтовню, время пошло.

- …Но я видела последствия ваших учений в причинённых смертях и разрушениях, и потому я отвергаю ваши понятия чести и справедливости. Айзек, огонь!

Галлиант успел выставить и включить меч ровно в тот момент, как палец Айзека нажал на курок пульсарного карабина. Два сгустка плазмы врезались друг в друга и рассеялись, оставив лишь мелкие ожоги на броне Галлианта, но смысл был не в этом; он попался в ловушку. Одним ловким прыжком Сара преодолела расстояние между ними, щёлкнула на переключатель на рукояти своего клинка и отрубила левую руку Галлианта по самое плечо, заставив того упасть на землю и выпустить его меч.

- И что теперь, кровожадная мерзость? Убьёшь меня?

- Даже здесь, на пороге смерти, ты пытаешься строить из себя воина. Нет. Живи с позором. Езжай к Реликторам, пусть они знают, что тебя победила твоя ученица, а все твои идеалы – прах. Вперёд, пока я не передумала.

Галлиант едва ли не разорвался от счастья. Поднявшись на одной руке, он пытался было схватить меч, но Сара вонзила клинок в землю и отпилила ему кусок среднего пальца, тогда-то учитель паладинов понял намёк и сбежал в главный вагон монорельса. Уже спустя считанные секунды пустой поезд скрылся из виду, увозя с собой предателя, лишённого руки и чести. Сара упала на землю от смеси усталости, страха, боли и отчаяния после того, как она лишилась не только человека, который ей заменял отца, но ещё и собственного дома по его вине. Слёзы покатились по её щекам, и впервые за долгое время она сняла шлем не ради сна. Айзек пытался было подойти к ней и успокоить или хотя бы отвлечь на другие дела, но услышал в ответ лишь одну фразу: «Оставь меня». Впрочем, дел ещё было много, и Айзеку надо было организовать ополченцев, чтобы хоть что-то с ними сделать – голодная толпа вооружённых людей ни к чему хорошему в такое время не приведёт. Мысленно он пообещал себе вернуться за напарницей, как только закончит с отрядом сержанта Трира.

Глава 7

В поисках нового дома

«Господа и дамы, не буду врать, положение у нас плачевное»

Айзек, Трир и Сара собрались вместе в бывшем кабинете директора Ависа, предварительно передав его тело ополченцам, чтобы те отнесли его в крематорий. Айзеку досталось место, где раньше сидел руководитель 1306, то есть прямо за его столом в удобном кресле, Триру – стульчик поскромнее, но тоже рядом, а Сара вообще предпочла постоять у двери. Во всём убежище так и не нашли ни одной живой души; Галлиант был прав – эвакуировали всех, и искать их было бы самоубийством, тем более в убежище реликторов, куда Айзек больше не сунется, пожалуй, за всю свою жизнь. Скорее всего, достаточно людей уехали намного дальше, через разбомбленные столицы, а то и добрались до конфедерации. При этом, без людей «Возврат» существовать не мог, и для четырёх десятков выживших вояк убежища нужно было найти еду, кров и причину жить.

- Итак, какие у нас есть варианты? Начнём с вас, Трир, вы лучше разбираетесь в том, что захочет рядовой солдат.

- Айзек… Как к вам обращаться? Технически, Сара вас поставила выше себя в командной цепи, без этого она была бы высшим офицером.

- Плевать, просто Айзек пока что. Если нельзя без фамильярностей – капитан Айзек.

- В общем, капитан, у меня идей не то, чтобы много. Целых две, если так подумать, а третья вам заведомо не понравится.

- Рассказывай все, я подожду.

- Что ж, вы сами приказали. Есть возможность переехать в Ирэльскую империю, затаиться где-нибудь в небольшом городе и жить, как боги, до конца времён. Вполне возможно, довольно скорого. Второй вариант – убежище 1571 «Зенит». Не самая приятная альтернатива, всё же, там тесновато, оно на территориях Лурина, и вообще это пристанище наёмников, где порядочному человеку делать нечего.

- Но и мы не такие уж порядочные, можно будет податься в наёмники, тем более учитывая, что происходит сейчас.

- Именно. Вот, в общем-то, и всё.

- У тебя был третий вариант, Трир. Думал, что я забуду?

- Нет, не думал, надеялся. Третий мой план – простой и прямолинейный. С нашим вооружением патроны понадобятся нескоро, техники наверху по ангарам расфасовано предостаточно, так почему бы не начать грабить ирэльцев?

- Это отвратительно.

- Сам знаю, но что поделать, мы сейчас с оружием в руках и без гроша в кармане.

- Время идёт, а методы не меняются… Ладно, варианты хорошие, но, надеюсь, обойдёмся без бандитизма. Сара, твой выход.

- А что я должна сказать? Идей нет, если честно, так что давай ты.

- Ладно, думай пока. У меня тоже два с половиной варианта, и все начинаются с нашего знакомого, капитана корабля «Страж», Фредо Яласа. С его огневой мощью сделать можно много чего, даже с независимыми убежищами. Можно воспользоваться тем, что мы как-то раз помогли ему, и заказать один перелёт до КСУ, а там уже разберёмся, что делать. Он – человек хороший, даром что наёмник, думаю, поладим. Ещё мы могли бы вместе с ним устроить пару налётов на убежища, которые нам неугодны, а оплатить это всё награбленным. У очистителей и реликторов древней техники полно, к тому же эти твари никому жизнь проще не делают, расстреливать их с небо будет одним удовольствием. Можно ещё сделать всё и сразу, но это уже так, мысли вслух.

- Я не ослышалась, - внезапно ожила Сара, - что ты хотел устроить налёт на реликторов?

- Не переезжать же нам к ним, в самом-то деле.

- Да, они периодически приходили за ценной техникой, но в последние годы нас оставили в покое и даже пытались помочь. Если так подумать, это действительно ты виноват, раз не послушал их.

- Я не мог позволить себе такого, думаю, ты понимаешь. Полагаю, мы уже выслушали твоё предложение, Сара. Отклонено, в Реликварий мы ехать не собираемся.

- Ты тут на правах командующего, но прошу не зазнаваться, технически я всё ещё могу взять на себя управление.

- Если так подумать, вы оба не входите в вертикаль командования, - встрял в разговор сержант Трир, - и я могу в любой момент забрать ополчение и уйти.

- Это угроза?

- Нет, капитан, дружеское напоминание. Конечно это угроза! Мой дом уничтожен, от личного состава осталось десять процентов, и теперь мной помыкают те, кого я в жизни видел дважды – при почётном карауле и когда вы проходили мимо во время отправки.

- Так, прошу всех успокоиться.

- Я ещё не… - попыталась было продолжить спор Сара.

- Я сказал молчать!

Мало что может вывести Айзека из себя – ни регулярные перестрелки с численно превосходящим врагом, ни напряжённые переговоры, от которых зависит судьба мира, но на сей раз его сломало. Он крикнул так, что двое ополченцев за дверью, охранявших кабинет на случай неожиданных атак, вздрогнули, и ударил по столу, заставив Трира и Сару сесть по местам.

- Если вы ещё не заметили, мир на грани ядерной войны, есть целая вооружённая до зубов армия, считающая большую часть людей недостойными жизни, и теперь к очистителям ещё и присоединился Галлиант, что ещё хуже. Я пытаюсь хоть немного сохранить порядок и собрать силы, чтобы это предотвратить. Если вы хотите, чтобы наша планета протянула хотя бы до нового открытия врат на Землю – в ваших интересах мне помочь. Благодаря тебе, Сара, моя власть здесь легитимна. Благодаря тебе, сержант Трир, народ слушает мои приказы. Я ценю вас обоих, но если вы решите прекратить сотрудничать со мной – последствия будут катастрофические.

- Будто ты знаешь, как с помощью одного взвода и полурабочего космического корабля хоть что-то с этим сделать, - угрюмо пробурчала Сара.

- Плана нет, признаюсь честно, но примерные наброски есть. Если помнишь, Мануил и АРС нам довольно много рассказали по этому поводу. Мне даже интересно, живы ли они до сих пор…

- Ты будешь доверять спасение мира тому, что тебе сказали тряпка и огромный кусок металла?

- Я бы не назвал его тряпкой, а за кусок металла вообще отхватить можешь. К тому же, у нас нет выбора. Либо я верю им и хотя бы пытаюсь исправить положение, либо нам всем тут конец.

- Справедливо. И всё же, что решили?

- Зенит. Выезжаем туда, дальше разберёмся, сейчас нельзя строить долгоиграющих планов. Всю технику, которую можем, берём с собой. Пока всем на отбой, с завтрашнего утра начинаем приготовления. Пока все свободны.

- Есть, капитан.

«Утомили же вы меня, твари,» - подумал Айзек, схватившись за голову. Ему в мгновение ока пришлось разгребать настолько много чужих и собственных проблем, видеть столько смертей, что невольно организм начал отказывать от такого. Глаза пришлось прикрыть на пару секунд сразу, как только все покинули кабинет, примерно в тот же миг голова загудела с новой силой. «И как только Авис справлялся с этим… Не хватает его сейчас, он бы точно знал, как навести порядок»

Словно в поисках ответа, Айзек посмотрел на портрет уже мёртвого директора убежища. Тот лишь молча смешивал его с грязью строгим взглядом с картины. Он-то всегда как-то справлялся со всем, с чем ему приходилось сталкиваться, а мальчишка не мог совладать даже с мелкой группой солдат. Он не был воином, не был гениальным учёным, дипломатом или инженером – он был никем, но внезапно стал лидером. Внезапно, промелькнула мысль: быть может, через то же самое прошёл Авис Перра?

Все эти идеи Айзек попытался тут же выкинуть из головы, ему хватало нынешних проблем, чтобы задумываться о прошлом или будущем. Впервые бутылка для воды, всё это время верно висевшая у него на поясе и избегавшая чужих атак, пригодилась, ведь в ящике у директора был целый склад с самыми разными медикаментами. Смешивать обезболивающие, снотворное, успокоительные и таблетки от головы – идея плохая, впрочем, особого выбора никто и не предлагал. Запив эту адскую смесь половиной литра воды, Айзек почти мгновенно вырубился прямо на кресле и проспал до самого утра.

Новоиспечённый капитан проснулся только по одной причине – шум из-за двери. Если быть ещё точнее, стук. В створки железной, автоматической двери, ещё и незапертой. Тихо проматерившись, он решил подремать ещё пару минут – вряд ли там было что-то, с чем не могут справиться Трир и Сара. Айзек заново положил голову на стол… Стоп, заново? Да. Но перед сном он откинулся на спинку кресла, да и одеяла на нём раньше не было. Что это? Уже амнезия или горячечный бред? Может, он попал в рай? Нет, в раю голова так сильно не болит. Вряд ли там вообще хоть что-то болит.

Стук тем временем усиливался и учащался. Через силу Айзек крикнул что-то, по звуку отдалённо напоминающее «войдите», при том дважды. Впрочем, назойливого посетителя это не отвадило, даже наоборот: они начали кричать в ответ. Разобрать всё равно было трудно, потому Айзеку всё же пришлось подняться и, под оркестр из собственных хрустящих костей, доковылять к двери. Как оказалось, она всё-таки была заперта изнутри. Открывалась, правда, одним нажатием кнопки, так что капитан Айзек очень долго проклинал того, кто это сделал, ведь на этот раз он был точно уверен, что не закрывал ничего.

- Айзек! – Показалось в двери радостное лицо Сары в её более повседневной кофте и Трир в бессменной броне с пульсарным карабином. Снимает ли он вообще доспех? Загадка.

- Что вам надо? Если пожар – выносите меня вперёд ногами, я пока не в настроении.

- Ты так не шути, капитан, - угрюмо возразил Трир, - а то сейчас и правда что-то загорится.

- Это угроза?

- Нет, примета такая. Мы уже собрались, вы едете?

- Спрашиваешь ещё? Конечно еду, только дай поспать.

- Да вообще-то уже далеко за полдень, мы только поэтому за вами и зашли.

- А, серьёзно?

- Вы спали около четырнадцати часов, капитан. Что-то случилось?

- Нет, ничего. Соберусь с мыслями уже в дороге, давайте, где вы там всё приготовили.

Айзека провели через полуразрушенные коридоры по убежищу, где на этот раз не было даже трупов – всех сожгли и растащили с них всё ценное. Здесь уже было не о чем говорить, и каждый думал о своём. Сара, довольная отдыхом и наконец-то вкусной едой, очень быстро забыла, как ей пришлось резать бывших товарищей и своего учителя; Трир был озадачен и постоянно на взводе, сразу видно было, что все сборы поручили именно ему. Сам же Айзек только и делал, что собирал мысли, разбросанные по углам его разваливающейся головы. Что они будут делать, когда доедут до границы? Сколько им придётся пересечь, чтобы добраться до Зенита? Как они вообще проберутся в убежище? Ладно бы только это, но хватит ли им снаряжения на переезд?

Многие сомнения развеялись, когда Айзек увидел то, что удалось «наскрести», как по пути выразился Трир, на поездку. Два грузовика, которые больше подошли бы дальнобойщикам, а не военным, четыре бронированных фургона с пульсарными пулемётами по крышам, «Делегат» и один странного вида вертолёт – очень округлый, с двумя примитивными миниганами на борту и мелкими лопастями – как на таком летать в боевой точке вообще?

- Вы довольны, капитан? – Спросил Трир у Айзека, когда они уже вышли на дорогу впереди колонны.

- Да, конечно… Только один вопрос: куда нам столько?

- Ну как «куда», у нас добычи просто тонны, и это буквально. В правом тягаче – броня и оружие, снятые с павших. Этот чуть не перегружен, сами понимаете, инвинит с экипировки паладинов – штука тяжёлая. В левом – запасы продовольствия, сколько смогли уместить. Многое, к сожалению, останется догнивать, но топлива у нас мало на третий грузовик. Остальное – поддержка и оборона.

- А это что там за мелкое убожество позади колонны стоит?

- В смысле? Это же боевой вертолёт!

- Нет, я понял, просто какой-то он… Ну, смешной, будем честны.

- Поверьте, когда оно начнёт выпускать по вам несколько сотен тысяч выстрелов в минуту из двух бортовых орудий – вы пожалеете о том, что сказали.

- Это же даже не пульсарные пулемёты.

- Ну и? Стреляют они всё равно резво, ничего не стоит очередью с такого прошить, например, вашу бронированную карету.

- Тоже мне, сравнил вертолёт с гражданской тачкой.

- Есть такое. Полагаю, я вам больше не потребуюсь.

- Да, точно… Свободны, сержант.

Трир очень быстро скрылся за бронированными колоннами, но Айзек забыл у него спросить кое-что: а что теперь делать? Очередную речь он давать решительно не хотел, а стоявшие на перекуре у своих фургонов ополченцы как-то не особо выглядели готовыми поддержать его в поездке. Впрочем, в «Делегате» его уже ждала Сара, которая первой выбежала из лифта убежища, что придавало уверенности: может, хоть она поймёт, как повести людей за собой, так что Айзек без лишних раздумий запрыгнул на кресло водителя и обратился именно к ней.

- Ну привет.

- Айзек? Боже, я-то думала, ты уже не придёшь. Как там Трир?

- Как обычно, прекрасно. Слушай, мне бы не только свою тачку завести, но ещё и остальных. Что думаешь?

- А, да это просто. Мы грузовикам номера дали, первый – с едой, второй – оружие, третий – вертолёт, на котором Трир с ещё парочкой своих друзей решил покататься. К каждому тягачу приставлены по два фургона, без приказа они никуда не отойдут, об этом мы уже договорились. Веди себя естественно и вспомни, как переговаривалась солдатня, пока мы были в поездке, делов-то.

- Ладно, думаю, стоит попробовать.

Говорит «Делегат», всей колонне просьба двигаться за нами. Порядок следующий: первый и второй – по порядку, третий – над ними. Сохраняйте постоянную скорость, равняйтесь на наш транспорт, в приоритете – защита «Делегата» и первого. Удачной поездки.

Вышло не совсем убедительно, впрочем, уже лучше, чем в прошлый раз. Айзек завёл двигатель старой машины. «Делегат» немного пропыхтел, но всё-таки с места сдвинулся, а за ним в дивный новый мир поехала и вся колонна. Ехать решили по наиболее безлюдным землям – югу континента, ведь вооружённый конвой во главе с фактическим военным преступникам вызвал бы тонну вопросов. Однако, из-за такого поспешного решения вся дорога до убежища «Зенит» вышла до ужаса скучной – пара пересечений таможен в Лурине прошли даже без какого-либо конфликта, ведь все переговоры вёл Трир по наводке Айзека. Им, конечно, выдали конвой в сопровождение на случай, если вольные военные с продвинутым оружием решатся внезапно подебоширить, но это больше было «для галочки», всё равно одного вертолёта было достаточно, чтобы в стране наёмников с уничтоженной столицей устроить хаос. За все эти несколько дней бывшие ополченцы «Возврата» почти не встретили сопротивления, кроме собственных животов и топливных баков транспорта: оба опустошались с бешенной скоростью, и если запасов провизии хватило бы ещё на поездку обратно, то вот топлива хватило только на путь в один конец.

Не было на сей раз ни перестрелок, ни бомбардировок, кроме той, которую собственная голова устраивала Айзеку каждый день - нет, не болью, точнее не физической. Его проблемой были мысли о доме и о том, мог ли он всё исправить. Мог бы, конечно, у него была такая возможность. Впрочем, выбор есть в настоящем, а не в прошлом. Хотя, если так подумать, у нашего "героя" что раньше не было выбора, что сейчас его нет. Незначительные люди не заслуживают выбора, и чтобы стать воистину важным в этом мире Айзеку придётся пережить многое. Его планы на будущее идут очень далеко, болезненно далеко, даже, и если они исполнятся - он сможет даже спасти хоть кого-то, кроме себя самого.

История убежища подошла к завершению, история мира к нему приближается с каждой секундой. Впрочем, рассказ о дипломате, капитане, адмирале и самопровозглашённом спасителе человечества Айзеке только начинается.

Глава 8

«Зенит» человечества

Встречать новых людей с оружием – уже традиция, при том не только в «Зените», но во всяком убежище, тем более военное время. Айзеку и его людям тогда очень быстро дали понять, что их не ждали: лагеря наёмников, беженцев и простых рабочих тянулись на пару километров от главного входа, серьёзно увеличенной грузовой платформы, которая спокойно могла бы спустить под землю пару грузовиков. До конфликта всё же не дошло, но на выходцев из недавно уничтоженного убежища 1306 первое время смотрели с опасением. Логично, всё же у них хранилось достаточно оружия, чтобы завоевать небольшую страну, а пульсарное оружие не прожорливо до патронов, хватит и пары магазинов.

Очень символично, что «Зенит» расположился именно на территориях Луринской федерации – государства корпораций и бывших наёмников. Здесь, однако, не всегда было так мрачно и бесперспективно. Изначально убежище получило своё название от очень благородной идеи: люди находятся в зените своей цивилизации, ведь сами начали изобретать новые идеи и устройства. Это уже потом начались войны, и наёмники, для которых нет лучше времени, чем сейчас, стали подтягиваться. Так хорошая идея себя и исказила. Или, если уж быть совсем точным, была искажена.

По особому случаю прибытия Айзека и компании, их пригласили к самому убежищу 1571, где уже было одно местечко, оборудованное под полноценный лагерь. Ничего особенного, всего-то пара казарм, вертолётная площадка и деревянное складское помещение, но на первое время хватило бы и этого. Очевидно, об этом позаботился Айзек – ещё по пути он пообещал сдать на хранение убежища тонны паладинского снаряжения. Конечно, идея паршивая – отдавать военную технику наёмникам в нестабильное время, но лучше ничего не было.

- Приём, говорит Робар, диспетчерская служба убежища «Зенит». Приветствую вас, Айзек. Просьба оставаться на выделенном вам месте вплоть до досмотра.

- Принято, Робар. Сомневаетесь в том, что груз у нас?

- Сомневаюсь в том, что он вообще существует

Каждой группе наёмников выделялся диспетчер, который был «привязан» к месту, где наёмники находились. У каждого диспетчера должны были быть свои бойцы, чтобы предоставить подопечным и их имуществу охрану. Система складывалась годами и уже давно была налажена: заказчик отдаёт деньги и указания диспетчеру, диспетчер – своим наёмникам. В любое время и наёмники, и диспетчер могут отказаться друг от друга, что и случилось с «Робар». Да, имя – не имя, а на деле лишь позывной, и с программой по изменению голоса это мог быть кто угодно. Этим пользовались особо влиятельные диспетчеры, чтобы оставаться в тени.

Стоило Айзеку и его отряду припарковать технику на своём месте и посадить вертолёт, как к ним подошла целая бригада наёмников – их издалека выдавали пёстрые, разнообразные униформы, сочетание стреляющих палок и пульсарного оружия, и брони, больше походившей на куски чужих доспехов. Крепкие ребята, не меньше полусотни, но даже так ополчение могло бы о них позаботиться с тем оружием, которое нашли на трупах в убежище «Возврат». Вместе с Айзеком навстречу бригаде вышли Трир и Сара; больше брать не стали, ни к чему развязывать очередной конфликт. Из разношёрстной толпы также вышли трое: два – в униформе, похожей на ту, что носили наёмники Лурина, но перекрашенную в зелёный цвет и подстроенную под человека. Третий – невысокий мужчина, едва дотягивающий до 160 сантиметров в росте. Он был закован с головы до ног в утяжелённый паладинский доспех, на сочленениях которого красовались дополнительные берритовые пластины и заплатки. Шлем был переделан, чтобы содержать минимум стекла и максимум брони, так к нему ещё и прикрепили визор, похожий на тот, что носил Айзек, а поверх всего этого наложен бледно-жёлтый шахтёрский экзоскелет, с которого уже давно слезла краска. В своих руках он держал взведённую, массивную винтовку с невероятно длинным стволом, настолько, что на нём была дополнительная рукоять, но отчего-то без прицела.

- Ну привет, Айзек. Скучал по проблемам?

- Да, конечно. Давайте разберёмся с этим побыстрее, я не то чтобы хочу задерживаться здесь.

- Ай да ладно тебе! Оплата за участок не почасовая, можешь и остаться ненадолго.

- Айзек, что мать твою происходит? – Спросила Сара, обескураженная ситуацией, тогда как Трир следил за стволами винтовок, в любой момент готовый поднять карабин и выстрелить в ответ.

- Наш диспетчер, Робар, - ответил Айзек полушёпотом, - я договорился о личной встрече, потерпите.

- Ну так что насчёт вашего груза со снаряжением? Я уже не могу ждать, представь моих ребят в том же, в чём хожу я, а то и лучше!

- Да будет, будет тебе снаряжение. Сначала обсудим цену.

- Какую такую цену? Я уже всё сказал, участок и охрана.

- Ну уж нет, Робар, этого слишком мало. Мы за это ещё должны сами получить денег на руки, а то и расходники – еда, вода, топливо, взрывчатка и патроны. Пригодится всё из этого, но в первую очередь топливо и взрывчатка.

- Ладно, ладно, будет вам всё это по обмену. Посмотрю, что смогу сделать. А теперь пошли, пока я тут не взорвался от нетерпения или взорвал что-нибудь сам!

Низкий голос Робара мало совпадал с его натурой – радушный карлик, столь же быстро выходящий из себя. Идти, благо, далеко не пришлось, ведь дорог нет, а в стане наёмников мало кто занимается газоном – трава разрослась по колено, а из пней начали прорастать деревья, столь же украшающие стоянку, сколь делающие её ещё более непроходимой. По щелчку пальцев Айзека двери тягача раскрылись, и перед глазами диспетчера наёмников предстал клад: броня, оружие, техника, даже хронокриолитовые щиты – всё перед ним, и всё невероятно ценное для человека, который войну превратил в бизнес.

- Вау, Айзек! Я воистину поражён. Ты просто так отдаёшь мне схрон оружия, с которым можно исход войны повернуть! Да я за такое…

- Мать ты родную мне за такую продашь.

- В убежище же вырос, сам знаешь, была бы – продал.

- Фу, прекрати. Я пошутил. Итак, на чём сойдёмся?

- Знаешь, в честь такой сделки, предлагаешь ты. Я хочу потом ещё сотрудничать с выходцами убежищ.

- Возможно, тебе больше не придётся… Не суть. Топливо, провизия, боеприпасы и взрывчатка по первому требованию.

- А, да это легко. С моего склада твои люди могут брать всё, что захотят, я как раз его под такие случаи и берёг.

- Куда переправить-то этот твой «схрон»?

- Переправить? Зачем? Пусть тут остаётся, под нашей охраной. Тем более, я же не собираюсь каждый раз пару тонн инвинита перевозить, так можно на горючем разориться. Лежит себе спокойно – дальше и будет лежать.

- Вы не торгуете настоящим оружием? Дай угадаю, у тебя уже есть готовая расписка, куда осталось вписать только количество того, что здесь есть.

- Абсолютно верно, хоть я бы и не хотел в этом сознаваться.

- Слушай, карлик, - вмешался сержант Трир, уже несколько потерявший бдительность в компании своих солдат, - давай представим ситуацию. Ты продал наш схрон кому-то другому, он продал плазменный карабин ещё кому-то. Вот этот кто-то приходит к нам, суёт под нос бумажку и говорит, чтобы мы ему ценную технологию отдали. Как проверить?

- Не-не-не, ты не понял, служивый, таким с рук не торгуют.

- Сделаем исключение.

- Ну, если исключение, то пошлите его куда подальше, а лучше сразу в убежище. Разгребёт документацию о сделках купли-продажи, затем докажет вам ещё, что бумаги подлинные, вот тогда может забрать свой… Что там было?

- Карабин.

- Да, точно, его.

После такой прекрасной сделки, Робар решил распустить собственных наёмников. Трира и Сару удивило то, что их диспетчер не решил вооружить своих бугаёв, что Айзек объяснил одним забавным фактом: «Зенит» - безопаснейшее место в мире, ведь никому конфликт банально не выгоден, а охрана здесь только для виду и уверенности диспетчеров в сохранности их оружия. Уже после того, как отряды разошлись по казармам, на КПК Айзека пришло личное сообщение от Робара, что было огромной редкостью. Ещё больше смутил тот факт, что хитрый коротышка предлагал «обсудить пару важных деталей лично», чего толком никогда не делали. Айзек прикинул свои шансы: вряд ли это ловушка, военных преступников в «Зените» полно, а он и сам бы рад обговорить. Однако, он отправил Робару прошение самому подняться к нему – всё же было что-то успокаивающее в ведении переговоров на своей территории, в окружении своих солдат.

Почему Робар согласился – сказать сложно. Этот карлик хранит свои секреты, и даже имя своё похоронил в летописях, документациях и уровнях доступа. Может, он не ожидал от Айзека подвоха, а может просто решил посмотреть, как глубоко может залезть, не касаясь самого дна, откуда всплыть уже не сможет. На деле же Робару просто было нечего бояться: он был вооружён как минимум пульсарным пистолетом и инвинитовым ножом, а под элегантным костюмом скрывались бронированные пластины, которые не каждый карабин пробьёт.

Наверное, столь влиятельный человек должен был выглядеть пафосно, но Айзек впервые Робара увидел совершенно не таким: последние волосы на голове едва ли не падали, да и разглядеть седые локоны было довольно сложно. Лицо бледное, нос – вылитый орлиный клюв, а зубы – точно клыки у акулы. Единственное, что хоть как-то оживляло морщинистое лицо с потухшими зелёными глазами – это седые усы и два шрама на щеке, почти в одном и том же месте.

- Приветствую, Робар. Присаживайтесь. – Айзек указал на стул перед собой. Его кабинет был сделан, а точнее переделан, из «убранств» обветшалой казармы, но на стол, табурет и кресло хватило.

- Смотрю, вы уже тут обустроились, Айзек?

- Не совсем, ещё много чего переделать под мои вкусы. Кстати об этом, пока не начали, сможешь подвезти древесины и стройбригаду? Бетон тоже не помешает.

- Всё устрою в лучшем виде. На этом участке до вас жили те ещё ублюдки, аж выгнать их пришлось.

- Вперёд ногами, полагаю? – Тихо усмехнулся Айзек, выпив чаю, две кружки которого всё это время стоял на его рабочем столе. – Кстати, будете?

- Нет, давай без любезностей.

- Очень жаль, прекрасный напиток. Без отравы, клянусь.

- В это-то я верю, проблема сейчас в другом. Как вас регистрировать? Мне уже звонят, уговаривать тебя спуститься просто времени не было.

- А, серьёзно? Это так важно?

- Да, документация, сам понимаешь. Здесь раньше были «Адские Гончие», можете их название взять, всё равно больше этих тварей нет.

- Прекрасно, вот и разобрались с именем отряда. Я вас, Робар, не случайно позвал, думаю, сами понимаете.

- Я со всем разобрался, так что теперь слушаю ваши вопросы.

- Есть работёнка? Жить на старом провианте – хорошо, но деньги тоже зарабатывать надо, а на белковом пайке мои ополченцы долго не протянут, сам понимаешь.

- Вообще-то… Да. Но я иду с вами.

- Это ещё почему? Нет, я не против, просто хочу узнать причину.

- Айзек, - Робар внезапно перешёл на полушёпот и наклонился над столом, - я надеюсь, это останется между нами. У меня личный заказ. Плутониевая шахта, южная часть Ирэли. Не нужно её захватывать или зачищать, я бы даже сказал, что это нам навредит. Там есть недалеко ещё и станция по обработке. К столице должны были пустить конвой, но сам понимаешь, что случилось, так что пара тонн радиоактивного металла просто стоит на месте. Цена за ваши труды соответствующая.

- Зачем тебе плутоний? Собрался поучаствовать в конфликте?

- Если бы… Обезопасить свою шкуру скорее. Сам понимаешь, они не стреляют пока не стреляю я.

- Вас всё равно радиацией накроет, на что надеяться?

- Нет, ты не понял. Мы скроемся под землёй, и вот когда можно будет выйти – тогда боеголовки и пригодятся.

- Я должен верить, что ты их не используешь? Даже если так, почему это не должен сделать кто-то из ваших диспетчеров?

- Кому это выгодно? Из наших, то есть. Мы наживаемся как раз на том, что война не идёт на полную.

- Вы отвратительны.

- Не без этого. На этом разговор, полагаю, окончен. Берём вертолёт и вылетаем сегодня же вечером.

На этих словах Робар встал, театрально поклонился и поспешил покинуть помещение, громко хлопнув дверью, которая итак едва держалась на петлях. До сих пор Айзек не мог прочитать его характер, тот же жест с дверью: это был гнев? Отсутствие банальной вежливости? Не суть, было полно более важных проблем. Каких, например?

Например, переписка с самим Робаром, который через пару часов начал доставать Айзека своими сообщениями на КПК. Коротышке срочно требовались то бойцы для «небольшого дела» (подозрительно, хоть ополченцы и вернулись в целости), то надо было вообще сдать вертушку на техобслуживание, а восьмиместный вертолёт с двумя шестиствольными пулемётами просто так отдавать – затея так себе. Однако же, уже к назначенному времени вылета, восемь часов вечера, транспорт вернули абсолютно целым и начищенным до блеска чёрной краски. Времени на разъяснение уже не было, итак уже рамки расписания были растянуты шире некуда, так что Айзек созвал пару своих бойцов к себе и усадил всех в вертолёт. Робар и сам Айзек – на пассажирских местах, Трир и Сара – за миниганами, а на местах первого и второго пилота – личные наёмники Робара. Примерно половину расстояния пролетели молча, Айзек уставился на звёзды в безоблачном ночном небе, его работодатель первый час пути вообще проспал в полном боевом облачении, а остальные так и не могли расслабиться, будучи вынуждены постоянно следить за ситуацией.

- Я надеюсь, вы не взрывчатку на мою вертушку установили? – На третьем из пяти часов полёта Айзек не выдержал и решил расспросить Робара по поводу «техобслуживания»

- Стал бы я летать на взрывающейся бочке.

- За мою голову скорее всего назначена огромная награда, а тебе, как вижу, терять нечего.

- Ха! Хорошая идея, ты мне уже нравишься. Нет, нет, никаких предательств пока что. Посмотри на ящики с боеприпасами на бортовых пулемётах. Что ты видишь?

- Ящики с боеприпасами. Давай к делу.

- Никакого в тебе веселья нет! Мы глушилку для радиосигнала установили, пару тросов ещё. Вроде… Нет, посмотри внимательнее, видишь на коробке с патронами знак, что внутри взрывоопасная херня? Так вот, там она есть.

- Не говори, что это разрывные.

- Это разрывные.

- Я же просил…

- Не тебе меня морали учить, Айзек, вы плазмой сжигаете людей, крадёте плутоний для ядерного оружия и продаёте стволы наёмникам.

- У нас не было выбора, сам понимаешь.

- Думаешь, у меня он был?

Айзеку впервые оказалось нечего ответить, и следующие два долгих часа прошли только под гул вертолётов и периодические помехи радио. Было даже жаль, что никто не принёс с собой музыки или какой-нибудь не особо замысловатой книги, чтобы можно было отвлечься перед боем.

Глубокой ночью, ближе к двум часам утра, уже начали показываться бетонные блоки завода по переработке плутония, где-то в километре от него – карьер. Через них на север тянулась тонкая нить железной дороги, по которой и переправляли радиоактивный металл. Индикатор внутри шлема Айзека кричал о том, что уровень радиации выше нормы, но пока что излучения не хватило бы, чтобы убить человека. Ключевое слово «пока что».

Вертолёт снижался с каждой секундой, обходя любые претензии со стороны пограничной охраны ирэльцев с помощью глушилки, и в итоге успел зависнуть в паре сотен метров над уже отправившимся с завода переработки поездом. Массивные белые вагоны были тем самым большим кушем, за которым охотился Робар, именно в них перевозили переработанный плутоний. Единственная проблема состояла в зенитных орудиях: по одному в самом конце поезда и перед головным вагоном. Однако, вертолёт не зря готовили к любому происходящему событию.

- Дамы и господа, не буду врать, операция не совсем легальная. Ладно, она совсем нелегальная. Но если мы сейчас сможем это провернуть – жить будем как короли, нетронутые никакой из держав! План такой: с пулемётов расстреливаем зенитки, потом мы с Айзеком высаживаемся на один из вагонов и крепим к контейнеру плутония тросы. Взмываем в небо, улетаем, я рассчитываюсь с вами, и все будут довольны. Принято?

- Так точно! – Крикнул из-за своего пулемёта Трир.

- Да, - угрюмо пробурчала Сара.

Айзек решил вообще ничего не отвечать, а уже готов был спрыгнуть с половины километра прямо на вагон, лишь бы не делать всего того, что предстояло.

План прошёл почти как задумано, но под словом «почти» имеется в виду то, что всё пошло по одному известному месту. Сперва бортовые миниганы зашуршали, зенитку на последнем вагоне разнесло в считанные мгновения, но вторая отчего-то оставалась целой. Робару пришлось схватить свою огромную винтовку и самому выстрелить по боезапасу вражеского орудия, иначе их вполне могли бы сбить за появившееся время. Отказавшейся стрелять оказалась именно Сара, чем ни разу не удивила присутствующих.

- Я не собираюсь по ним разрывными палить! Это неправильно!

- Слушай сюда, - Айзек подорвался с пассажирского сиденья и схватил Сару за плечи, - если ты не будешь этого делать – погибнем мы, и ты в том числе, выбор невелик.

- Уйди от меня! Я не стану этого делать, там гражданские!

- Они знали, на что идут, а этот плутоний будет использован в ядерных боеголовках в любом случае. Разница лишь в том, что ирэльцы станут его применять, в отличие от «Зенита». Они принесут куда больше смертей.

- Просто… Прекрати. Я не хочу участвовать в этом больше.

- Ладно, чёрт с тобой. Сара остаётся на пассажирских сидениях, Трир, если нужна будет поддержка с воздуха – ты тут один!

- Вас понял, кэп!

- Эй, Айзек, - Робар внезапно заставил всех вспомнить о себе, ткнув командира «Адских Гончих» стволом винтовки в спину, - сто метров до земли, скоро высаживаться, не спи.

Оставшаяся операция прошла в точности как планировалось. Как только между вертушкой и крышей вагона осталось примерно два метра, тросы с крюками были спущены, и Айзек с Робаром спрыгнули, чтобы их зацепить. Самой задачей занимался Робар, тем более, что оружие у него едва ли подходило для борьбы с группами противника, Айзек только охранял его. От чего? С головного вагона уже шли как минимум три отряда ирэльцев, по четыре лёгких бойца в военной униформе и по одному тяжело вооружённому рыцарю в каждом. Айзек понимал, что всех он перебить не сможет, а лёгкая берритовая броня – ни разу не паладинский доспех, но у него было одно главное оружие: страх. Он ударил ногой по крыше вагона так сильно, что гул раздался по всему движущемуся поезду, сделал пару выстрелов из пульсарного карабина в воздух, включил фонарь на визоре шлема и немного покрутил переключатель на встроенной рации. Модулятор голоса сработал на ура, превратив обычный крик в устрашающий демонический рык. Даже храбрые, благородные ирэльские рыцари оцепенели от ужаса, давая Робару достаточно времени, чтобы закончить с прикреплением тросов.

Айзек с Робаром ушли так же быстро, как и появились, оставив бойцов империи в глубоком состоянии шока и недоумения. Вертушка сделала рывок вверх, вырвав контейнер с плутонием из его креплений с лязгом невероятной громкости, но на поезде остались ещё четыре. Робар громким лаем приказал подняться хотя бы на пол километра над поездом и следовать за ним. Из его винтовки раздался треск электричества по проводам, и тонкая, длинная игла вылетела из гаусс-пушки. Внизу прогремело несколько относительно слабых взрывов для такой массы радиоактивного металла, и внезапно счётчик Гейгера в шлеме Айзека начал зашкаливать, ясно намекая, что пора бы уже лететь домой.

- Прекрасная сделка, - радостно подметил Робар, - буду рад любому сотрудничеству с «Адскими Гончими»!

P.S.

Простите, если кто-то реально ждал новых выпусков (вряд ли). Вчера у меня совершенно не было возможности дописать главу. В основном, конечно, из-за прокрастинации и лени, но в целом я даже доволен, в этот раз по объёму и подробности описания событий вышло ближе к самым первым главам, которые я писал куда как с большим удовольствием. Завтра будет по расписанию и небольшое объявление. Адьос

Глава 9

Финал первого акта

Чистая планета

Месяц прошёл с тех пор, как «Адские Гончие» утащили вагон с плутонием прямо из-под носа имперцев. Целый месяц, ровно треть быстро уходящего лета. Ещё был только июль, но этого хватило: мир изменился до неузнаваемости.

«Великие» державы оказались не такими уж великими, какими хотели бы быть. В Ирэльской империи ситуация накалялась с каждым днём всё больше: ни недели без очередного рыцаря, решившего объявить независимость в местной деревне, а экстренно собранный совет только и делает, что занимается поисками Александра Ротланда – единственного сына покойного императора Матеаса. В Лурине дела обстояли, однако, даже хуже, хотя казалось бы, куда ещё. У федератов каждый офицер-наёмник, каждая маленькая область, каждый крысоподобный бюрократ – сам себе король. Никого бы это не волновало, но то тут мятежники ухватят себе уникальную залежь хронокриолита, то там пару ядерных боеголовок захватят, и в итоге целая страна готова сколлапсировать сама в себя за неимением лучшего слова. Проще всех отделались КСУ – там тихо и мирно отделились три крупных убежища на дальнем севере. Под «тихо и мирно» как обычно имеется в виду международный скандал с участием древних технологических чудес в виде резонантных бомб и ядерных боеголовок.

Но не только мир сходил с ума, люди вокруг убежища от него не отставали. У Робара появился полный ядерный арсенал, и от великой зависти любой диспетчер начал пытаться саботировать его работу. Выходило, правда, так себе, ведь хитрый карлик начал сам ходить на задания с «Адскими Гончими», и чаще всего ни наёмничьих ватаг, ни их диспетчеров больше никто не видел, так что воевать самым разным группировкам приходилось только между собой. Это помогало и сбросить напряжение, и разделить территории, и иногда даже решить споры по поводу боеголовок, ведь иногда размещение пусковых шахт доходило до абсурда: прямо на границах двух враждующих отрядов. Айзек часто думал, что его работодатель просто решил посмеяться над всем миром, когда получил власть.

Мелкие радости и печали у Айзека тоже были, в основном из-за его отряда. Ровно десять человек ушло со времён ограбления поезда с плутонием, двое даже вперёд ногами. Им организовали две могилы прямо за той казармой, где Айзек устроил личный кабинет. Унылые каменные плиты никогда не давали ему забыть о собственной смертности, даже если иногда казалось, что его оружие и доспехи неразрушимы для обычных людей, а сам он вечно находится в безопасности на своём участке.

Что же до ушедших по своей воле, они пошли на вольные хлеба, предварительно отдав всё своё оружие. На замену им пришли два десятка человек, выходцев из разрушенного убежища 1306, которых всё-таки удалось найти и уговорить. Многие, не меньше сотни уж точно, отказывались сотрудничать с «грязными наёмниками», но тем, кто оставался, поясняли, что вредящие гражданским заказы «Гончие» никогда не берут и брать не будут. Конечно, о взорвавшемся поезде с радиоактивным металлом никто не говорил – запрещено.

В таких условиях всегда приходилось изворачиваться, чтобы сохранить мораль солдат. Робар регулярно вешал ополченцам на уши лапшу про великие богатства, славу и счастливую старость, но это едва ли помогало – все видели его, все понимали, где и как будут «отдыхать» по окончанию карьеры. Сара была не лучше с постоянными тирадами о чести и благородстве, которые подкрепляла изнуряющими тренировками. Казалось, она и сама была рада работать до истощения, но на задания не ходила никогда. Они с Айзеком уже успели несколько привыкнуть к компании друг друга, так что, возможно, именно поэтому единственного оставшегося паладина из «Возврата» и оставили в отряде; а может, из-за её полезности в качестве личной охраны уже полноценного капитана «Адских Гончих». Трир к происходящему относился просто и практично: «У солдат есть работа, лёгкие и удовлетворяющие их победы, дом, деньги, время и тёплые, отстроенные заново казармы, где их всегда ждут. Чего ещё желать?»

Айзек же всё не мог прекратить думать, почему люди не только остаются с ним, но и серьёзно так приуныли к концу месяца, и среди пятидесяти человек личного состава как минимум половина из них уже готовы восстать и сбежать. Была лишь одна надежда: маленький победоносный конфликт против кого-то объективно злого. Идея, конечно, так себе звучит, да и отдаёт чем-то знакомым, что уже не сработало, но других выходов не предвиделось. Враг появился после короткого рейда за экипировкой в разрушенное убежище 1306: «Орден Очистителей», как они называют себя. Именно их идеи высказывал Галлиант – очищение планеты от людей, нетронутых наномашинами. На компьютере бывшего лидера паладинов «Возврата» нашлась даже переписка с одним из агентов очистителей, где они обсуждали план по диверсии той самой дипломатической поездки с помощью древних маячков резонантных бомб. Уже из своего кабинета в первый день июля Айзек позвонил Робару, изначально с идеей взять отгул, но разговор пошёл в несколько другую сторону.

- Могу поинтересоваться, зачем вам целая неделя? За такое время вы там можете что угодно сделать, хоть Ирэль захватить.

- Ты почти прав, но мы не имперцам бить лица будем.

- Я хочу, чтобы вы вернулись в целости и сохранности.

- Ой, как это трогательно.

- Не обольщайся, Айзек, вы мне до сих пор нужны на пару дел, заказы так и сыплются.

- Да ладно тебе, подождёт. Мы при деньгах, оружия тоже полно, спешить некуда. Можно один личный вопросик?

- Нет, моё настоящее имя не Робар

- Знаю, знаю, ты лучше другое скажи. Не знаешь часом капитана Фредо Яласа?

- Возможно, но для этого мне надо было бы подумать, а я просто так делать это не люблю. – Так Робар часто намекал на то, что неплохо было бы ему отсыпать денег или оказать услугу, но Айзек, уже наученный опытом в Луринской федерации, сдаваться так просто не собирался.

- А ты не просто так подумай, а в благодарность за вагоны плутония. Или вот, недавно было, залежь хронокриолита, на которой ты у нас разбогател. Или за оружие, которое я тебе почти бесплатно подарил после рейда в…

- Всё, всё, прекрати! Ещё мне пару долгов не хватало. Знаю я Фредо, капитан «Стража», корабль получил в наследство от покойного отца, летает в своё удовольствие с бригадой наёмников, дальше что?

- Если можешь – свяжись с ним, мне понадобится поддержка с воздуха, и я сомневаюсь, что у меня хватит денег на снаряды, топливо и один боевой вылет. Один, понимаешь?

- Да, конечно, будет сделано в лучшем виде. Даже не представляю, что ты там замышляешь, но мне лучше и не надо, не так ли?

- В точку. Долгая история, если совсем коротко – месть.

- Ах, месть, как я мог не догадаться. Я-то думал, что вы хоть сколько-то отличаетесь от обычных наёмников. Зря, видимо.

- Будто ты расстроился.

- Да что ты! Только рад.

На этом Айзек и его работодатель расстались ещё на неделю, и даже по прошествии этого времени ни разу не разговаривали. Никогда ещё такого не было, чтобы «Адские Гончие» сидели столь долго без работы или дел; видимо, иногда для диспетчеров некоторые просьбы их наёмников становятся слишком уж сложными. И всё же, бывший «Страж Гелиоса», а на деле же просто «Страж» одним прохладным летним днём прибыл на место прямо над убежищем. Звезду Солюс Нова полностью затмил невероятно огромный корабль, памятник инженерному гению людей Старого Света. Каждый поворот орудий отражался гулом в головах людей на земле, каждое малейшее движение корабля навевало страх того, что вот-вот несколькими залпами рельсовых пушек всю землю под «Стражем» превратят в стекло.

Медленно и величественно к участку «Гончих» приблизился сравнительно маленький, размером с небольшой морской корабль, транспортник – тот самый «Даус», проворный боевой кораблик с двумя огромными маршевыми двигателями и четырьмя устрашающего вида лазерными орудиями. Атаковать, однако, не стали, и после посадки молча опустили аппарель, ожидая чего-то. Как оказалось, Айзека и его офицеров – Сару и Трира. Стоило им взойти на борт довольно пустого корабля, как тот тут же взревел всеми маневровыми двигателями, захлопнул входы и выходы и в считанные минуты доставил троицу сразу к капитанскому мостику, тихо пристыковавшись к уже давно бесполезному шлюзу.

Довольно трудно рассказывать о старых кораблях, которые туземцы, населяющие Терра Нова подняли чуть ли не силой: они пустые, почти полностью разобранные, и способны поменять ход сражения одним залпом, но больше в них нет ничего.

Айзек и его команда были уже готовы ко всему после такой встречи: ловушка от Робара? Очередная засада реликторов, что очень уж давно себя не проявляли? Очистители решили отомстить за пропавшего Галлианта? Плевать, перестреляли бы всех и угнали корабль, лишь ещё одна цель для мести. На капитанском мостике, однако, было всё так же спокойно, как и во время первого посещения корабля, в этот раз даже без луринских наёмников на охране, только операторы и сам капитан Фредо Ялас, высокомерно возвышавшийся в своём новеньком тёмно-синем мундире с фуражкой над прочими. Явно он следил за собой: аристократически-бледный, с абсолютно гладко выбритым лицом, он больше походил на породистого дворянина Старого Света, или хотя бы вольного торговца тех же времён, никак не на наёмника.

- Приветствую, Айзек, - холодно сказал капитан куда-то в пустоту, - Давно ли вы стали военным офицером, так ещё и наёмничьей бригады?

- Привет, Фредо. Не представляешь даже, насколько. За это время многое произошло, но выбора особого не было.

- Я знаю, Робар много мне о вас рассказывал. Вы по делу, надеюсь? Топливо в нынешней обстановке не из дешёвых, а я ещё и работаю почти за бесплатно.

- Не переживай так, я всё оплачу экипировкой убежищ.

- Серьёзно? Я заинтересован. – капитан Ялас внезапно изменился в интонациях и выражении лица, стал куда более заинтересованным и даже соизволил обратить внимание на Айзека.

- Для начала, отдай один приказ «Даусу». Мне нужно, чтобы…

- Погоди секунду, - Фредо щёлкнул тумблер на главной консоли, стоявшей прямо перед ним всё время полёта, - продолжай. Кэс, просьба слушать его и запоминать.

- Кэс?

- Кэсседи Вардис, наш новый пилот. Продолжай.

- Мне нужно доставить с земли на корабль весь личный состав «Адских Гончих», прошу обеспечить.

- Слышала? Выполнять, и поживее, мы здесь надолго не задерживаемся.

- А ты чего вообще, кстати, с Робаром так спелся? Вы же вроде…

- Давай ближе к делу, Айзек, у меня не почасовая оплата.

- Понял, как-нибудь потом. Я хотел бы уничтожить убежище Ордена Очищения. Координаты примерно знаешь?

- Ирэль, крайний запад, так?

- Они самые. Так вот, ты оказываешь поддержку с воздуха, мои ребята заходят туда и обносят всё, что плохо лежит. Понятно?

- Более чем. Вылетаем сейчас?

- Как только моих ребят заберут.

Процедура погрузки всех «Адских Гончих» на корабль заняла ещё около получаса, сам полёт – час, не больше. Удобно пользоваться достижениями предков, особенно когда они облегчают твою жизнь, а не ухудшают.

Очистители, казалось, давно знали о том, что корабль направляется в их сторону. Возможно, у них были шпионы или дар предвиденья, а может быть огромный кусок металла, гружённый орудиями, немного сложно не засечь на радарах, суть одна и та же. Перед входом в убежище, на сей раз оформленном просто в виде торчащей из-под земли небольшой башни лифта, уже выстроили всё, что только могли: четыре зенитные пушки, сотни солдат регулярных отрядов убежища, даже открыли шахты с ядерными ракетами и привели оружие в первую боевую готовность. Айзек был бы готов отдать приказ обстрелять всё живое с воздуха, тем более когда весь личный состав уничтожается одним точным попаданием болванки рельсового орудия, но тут задребезжал экран на основной консоли. На нём появилось до боли знакомое лицо – старое, сморщившееся, поросшее седой бородой и с потускневшими золотыми глазами. Лишь одно напоминало о человеке, который этим лицом обладал: бесконечная ярость во взгляде и желание продолжать бой любой ценой.

- Приветствую. Полагаю, вы пришли за моей жизнью, не так ли?

Перепутать этого человека с кем-то другим было невозможно: Галлиант Софериа собственной персоной, побеждённый, но каким-то образом выживший и готовый стоять до конца за очевидно проигравшие идеи очищения человеческой расы.

- Учитель?! – Воскликнула Сара. – Вы…

- И ты тут? Кажется, я был прав, за мной всё-таки. Сара, прошу тебя, выслушай старика.

- Фредо, залп по ним.

- Выслушай меня. Это приказ!

- Вы здесь больше не командуете. Я сказала залп по ним.

- Я предлагаю честный бой, чтобы мы не вредили гражданским.

- Честь? От вас? Едва ли верится.

- Если ты так желаешь, мы можем провести дуэль на твоём корабле. Уже там я скажу, почему тебе стоило бы мне поверить.

- Ладно, но если ты, мразь, хотя бы подумаешь о том, чтобы очередной раз лгать нам, ты узнаешь о миллионах новых мест на теле человека, которые способны ощущать боль. «Даус», подберите его. Я хочу видеть это жалкое подобие на паладина.

Уже через минуту Галлиант стоял впереди всех войск Ордена, и примерно столько же потребовалось, чтобы забрать его на капитанский мостик. С понимающим кивком Айзек увёл всех остальных, оставив Сару разбираться с её давним врагом самостоятельно.

- Я понимаю, ты можешь не простить меня. Я пойму, если ты захочешь в меня выстрелить. Но умоляю, дай старику один последний бой. Я не хочу просто так увядать в убежище.

- Скажи, Галлиант, твои псы ведь уже готовы стрелять по нам. С чего бы мне исполнять твоё желание?

- Долгая история. Будешь слушать?

- У меня полно времени, уж поверь. Расскажи-ка заодно, как ты пробрался через реликторов и получил протез руки.

- А, этот, - Галлиант махнул механической конечностью, на которой не было ни брони, ни ткани комбинезона, лишь прикреплённый хронокриолитовый щит, - ха… Ха! Я уже позабыл о ней, сидит словно влитая. Ладно, к истории.

Я пробрался по монорельсу к реликтором, но решил там не задерживаться. Было много стрельбы и вопросов по радио… Нет, в обратном порядке. Не важно. Дальше к очистителям путь был недолгий, они дали мне руку, новую экипировку и пост их лидера, старый магистр ордена как раз уже десятилетие тому назад приказал долго жить. Уже тогда я понял, что сделал – мимо нас проезжала одна из семей, которых ополченцы эвакуировали из убежища. Я проводил осмотр территорий. На меня смотрели через пару километров как на монстра, линза в шлеме не соврёт. Тогда-то я и встроил сверхмощный ЭМИ-заряд, настроенный на мои жизненные показатели. Стоит кому-то прийти за мной, и вы очень быстро перебьёте также и очистителей.

- Это всё очень трогательно, но не пытайся вызвать у меня сопереживание. Знаешь, лучше вообще больше ничего не говори, я не приму эти слезливые извинения. К бою!

С печалью в глазах и желанием последнего боя в сердце, Галлиант схватился за простенький термодинамический меч – короткий и с односторонней заточкой. Его прежний двуручный клинок, произведение оружейного искусства, красовался у Сары в комнате уже давно. Сама же Сара почти ответила было взаимностью своему бывшему учителю и хотела было дать честный бой: достала клинок, встала в стойку, приготовилась и даже произвела пару контрударов. В конце концов, ей это надоело, и она выхватила с кобуры пульсарный пистолет, когда-то принадлежавший Айзеку, и выстрелила прямо в лицо Галлианта в упор. Голову паладина разнесло на мелкие кусочки, а где-то внизу послышались грохот и крики. Трир уже готовил солдат, Фредо отдавал приказы персоналу по поводу обстрела и высадки после обнаружения ЭМИ, а Айзек наслаждался привилегией руководителя – возможностью отправить людей делать работу за тебя. Сара же не могла уйти с капитанского мостика, смотря сверху вниз на едва погибшего учителя.

- Никакие извинения не вернут мне мой дом.

P.S.

Я много должен был наговорить тут, но это всё будет в предисловии ко второму акту. Задолбался уже писать, так что следующие две недели я буду просто отдыхать в качестве новогоднего подарка себе. Ладно, вру, писать я буду. Возможно. Но не 1306, как минимум не постоянно, история меня доконала. Какой новогодний подарок будет тебе? Ну, я не буду больше донимать выкладыванием новых глав. Если кого-то интересовала история – она начнётся со второго акта. До встречи.

Акт 2. Предисловие

Привет. Скучали? Я тоже. Да, сегодня без шуток, искромётных, как твоя улыбка.

Да, я очередной раз опоздал с выпуском глав, и да, я за две недели почти ничего не сделал, хотя в планах было дописать второй и третий акт, а потом только заниматься редактурой. «Почти» ничего примерно значит, что работал я над другим. Но на этот раз есть действительно веская причина – я чуть не забыл, что у меня 1306 ещё надо выпускать, иначе совсем профиль помрёт, а там начинать с НГ+, чего очень не хотелось бы.

С прошедшим кстати. Не буду закатывать тут речь, а то больше, чем наш дорогой бессмертный император по телевизору сказать не смогу, 2021 год был воистину отвратительным, для меня лично – даже хуже 2020. Да, есть и такие люди.

Я, кстати, не только всяческой хренью занимался. На второй и третий акт уже полностью готовы черновики и планы, осталось только одолеть собственную лень и действительно всё это написать, потому что мне уже (да, уже) наскучило писать 1306. Так-то это было с самого начала, научную фантастику делать выматывает, так что качество будет примерно настолько же низкое, как было раньше. Ладно, может наконец-то начнётся сюжет и будет поменьше пропусков времени огромными кусками, но в целом останется примерно на том же уровне.

Если кто-то до сих пор это читает, в чём я сильно сомневаюсь… Спасибо. Нет, серьёзно, только тот факт, что это хоть кто-то смотрит, мотивирует делать больше и чаще. Знаю, так себе причина, но достаточно даже одного действительно заинтересованного человека, чтобы привести механизм моего воображения в движение. Но нет, делиться теми грошами, которые я чисто в теории возможно получу, я с вами не буду, живите с этим.

Приятного чтения.

Глава 10

Затмение

Третий месяц на Терра Нова идёт холодная война между тремя странами – КСУ, Конфедерацией Свободных Убежищ, Ирэльской империей и Луринской федерацией. Поводов достать оружие и нацелиться друг на друга было много, главный - дипломатическая поездка одного мелкого, независимого убежища «Возврат», которая окончилась бомбардировкой столиц трёх держав древним, разрушительными оружием – резонантными боеголовками прямо с орбиты. И начал это всё лишь один человек по имени Айзек, который не слушал ни одного предупреждения об опасности подарков, которые он развозил лидерам стран.

Его родное убежище 1306 «Возврат» было уничтожено в ходе восстания, столь же мелкая военная организация «Орден Очистителей» была перебита Айзеком в качестве мести, в итоге кроме трёх великих держав остались только «Реликварий», изолировавшиеся от всех любители сбора древней техники для её изучения и воспроизведения, и «Зенит» - община наёмников, контролируемых с безопасного расстояния диспетчерами, через которых и идут все заказы.

С этих событий прошло предостаточно времени. Отряд ополченцев, собранный Айзеком и оснащённый по последнему слову техники, «Адские гончие», разрастался и уже достиг размера в сотню человек. Едва поднятый в воздух древний космический корабль в три километра от мостика до маршевых двигателей, «Страж», его капитан, Фредо Ялас, и весь экипаж были подкуплены за снаряжение Ордена.

Последней каплей, которая переполнила всякие чаши терпения, стала кража целого вагона с оружейным плутонием у Ирэльской империи. Адские гончие украли его для своего нанимателя, Робара, загадочного человека, чьё настоящее имя похоронено под толстыми слоями древней документации. Поезд после удачной операции был взорван, и радиацией накрыло всех, в том числе и соседние страны. Уже в ноябре, через три месяца после происшествия, произошёл огромный скандал – ирэльцы скрыли факт мировой катастрофы. Из-за такого конфедераты решились пойти в поход, но увязли на первом же укреплённом городе – Донвуде. Луринцы последовали их примеру, но им отчего-то даже не нужны были более лёгкие для завоевания пограничные территории империи, только Донвуд. Ирэльские войска же в крепости были по понятным причинам, во главе с наследником трона, Александром Ротландом – старый император был убит уже очень давно, но на коронацию не было ни времени, ни сил. Лишь одна проблема настигла солдат, великих лидеров и полководцев, ведь гражданских уже эвакуировали. Сначала – небольшой радиационный фон, спустя секунду – растущая вспышка в небе рядом с солнцем, а ещё через пару мгновений – полное отключение электроники и потеря связи.

Если бы только вспышка была главной проблемой трёх столкнувшихся армий, но 14 ноября, прямо после потери связи, в воздухе появился огромный клиновидный космический корабль, своей тенью затмивший свет местной звезды Солюс Нова. Белый покрас с оранжевыми полосами, подчёркивающими орудийные батареи, быстро дал всем на поверхности понять: то был «Страж», корабль, который раньше охранял Гелиос, столицу Луринской федерации, но контракт истёк, и капитана судна, Фредо Яласа, успел нанять Айзек.

Кстати о нём. Самопровозглашённый капитан Адских гончих из остатков ополчения Возврата, разодетый в дорогую, тяжёлую и почти непробиваемую инвинитовую броню с герметичной системой подачи воздуха и экзоскелетом под бронепластинами, с самодовольной ухмылкой стоял на мостике «Стража» и смотрел вниз, на пейзажи разрушенного войной города. Здания дымились, где-то там свистела артиллерия и совсем уж беззвучно рокотали пулемёты в оборонительных точках. Всё это глушил гул от маневровых двигателей корабля, что поддерживали его в воздухе.

Подле него стоял Фредо Ялас – молоденький бледный офицер в тёмно-синей флотской униформе Старого Света, что досталась ему по наследству от отца вместе с судном и экипажем. Тот был более чем серьёзен, даже несколько грустил по поводу происходящего, но ничего сделать способен не был – на переданное ему почти бесплатно снаряжение можно было бы обеспечить себе спокойную и счастливую старость всему экипажу, и отдать долг стоило. На его фуражке вместо луринской эмблемы красовались чёрные клыки на красном пятиугольном щитке – эмблема Адских гончих. Никому, ни Айзеку, ни Фредо, не нравилась репутация кровожадных убийц, но выбора не оставалось, ведь не зря на одном городе сошлись три величайшие силы мира.

- Дело сделано, – динамик на главной консоли перед Айзеком затрещал, и оттуда вырвался знакомый, вечно радостный хриплый голос Робара, - если нужны будут ещё стратегические боеголовки – у вас их как минимум… Так, дай посчитать… Три, да. Три! Да этим город можно с землёй сравнять.

- Не стоит, Робар, - очень чётко, уверенно и холодно, хоть и несколько с раздражением, прервал его Айзек, - у меня на Донвуд иные планы. К тому же, часть добычи оттуда получаете вы с Фредо, так что не торопись. Я вообще хотел слегка более мирным путём провернуть дело.

- Ну и чёрт с тобой, ракеты твои, сам знаешь. И вообще, если тебе связь надо было отключить, как ты сейчас со мной говоришь, а?

- Корабль герметичный, - очень быстро вмешался Фредо, - конец связи.

Капитан щёлкнул переключателем рядом с динамиком и прекратил вызов. «Спасибо,» - коротко и содержательно сказал ему уже изрядно уставший от похода и вечных звонков Айзек, жестом приказав Фредо идти за собой.

Сквозь паутину лифтов и движущихся платформ, что необходимы в столь огромном корабле, меж кабелей и конвейерных лент, пневматических труб для снарядов рельсовых пушек и модулей автоматической стрельбы, Фредо Ялас и Айзек доехали до комнаты совещаний в самом центре корабля, почти под реактором. Благо, от лучевой болезни у обитателей судна была изоляция.

За круглым деревянным столом в круглом же сером помещении в удобных креслах уже ждали все представители экипажа корабля. Трир Мас – недавно повышенный лейтенант ополчения и самых обычных солдат, раньше в броне из беррита, лёгкого и гибкого, но не слишком прочного металла, а ныне – офицер в тёмно-синей униформе, сшитой на заказ. Сара Альдис – первая напарница и бывшая защитница Айзека в его дипломатической поездке, была паладином убежища «Возврат», а стала личным стражем великого капитана Адских гончих, что стояла подле него в неразрушимой укреплённой инвинитовой броне с термодинамическим клинком, лезвие которого по нажатию обращалось плазменной дугой на мгновение, и чинила максимально кровавые мир и справедливость. Кэсседи Вардис – хоть и не офицер, но пилот «Дауса», десантного корабля на борту Стража, который, будучи по меркам Старого Света ведром с гайками, был способен распилить любой нынешний самолёт. Она отчего-то никогда, даже внутри корабля, не снимала матово-чёрный комбинезон и шлем, что спасал её от перегрузок, и это совещание не стало исключением – Кэс лишь отодвинула тонированный визор шлема, открыв миру большие, зелёные глаза и часть бледной кожи лица. Об Айзеке и Фредо уже итак известно.

- Присаживайтесь, господа и дамы, мы здесь надолго, - с тяжёлым вздохом произнёс Айзек, и никто не смел противиться его приказу, - знаете ли вы, для чего мы здесь?

- Никак нет, сэр, - дежурно произнёс Фредо, понимая, что без этого совещание не продолжится, и щёлкнул пальцами, отчего одна из плит потолка перевернулась, и появившийся проектор вывел на стол голографическое изображение города.

- Итак, посмотрите на это. Это – город под нами, Донвуд, где сошлись интересы трёх крупных держав, и даже луринцы вместо простых и быстрых завоеваний на юге Ирэли пошли сюда. Ваши предположения, почему это случилось?

- Ресурсы? Укреплённая точка? Плацдарм для снабжения? – Поочерёдно высказывали свои мнения Кэс, Сара и Трир.

- О, кто сказал ресурсы? Кэс? Да, ты почти права, но ты даже не представляешь, что имеется в виду под этим. Фредо, следующий.

- Как пожелаете, - вздохнул капитан Ялас и щелчком пальцев переключил слайд на проекторе. Внезапно, голограмма города окрасилась в самые разные цвета, а под ним появился компас с обозначением направлений.

- Итак, посмотрите на это, - произнёс Айзек, лёгкими взмахами руки указывая на покрашенные части города. – Крепость, типичная шестиконечная звезда. И что мы видим? В городе все, кроме ирэльцев. Западные ворота захвачены федератами, КСУ контролирует север и восток, и только центр с югом под Ирэлью. Не считаете это несколько подозрительным? Им уже куда выгоднее было бы кинуть город, заставив сражаться наёмников-луринцев и конфедератов.

- Дай угадаю, дам находится что-то важное, и при этом для нас? – Вмешалась Сара, уже недовольная отношением к офицерам, как к малым детям.

- Именно. Фредо? – Капитан «Стража», уже даже не отвечая, переключился на третий и последний слайд. – Спасибо. Видите точки на карте? Ирэльцы – красным, луринцы – серым, конфедераты – чёрным. Где больше всего ирэльцев? Правильно, в центре города, а не у ворот, откуда вообще-то идёт снабжение. Более того, все остальные свои силы также собрали ближе к центру, к внутреннему слою укреплений. Если Робару можно верить, что не факт, под центром города хранится огромный, то есть воистину гигантский схрон техники Старого Света. Боеголовки, ресурсы, холодное и огнестрельное оружие, броня – там есть всё, и по некоторым данным даже Гаргант, самоходная артиллерия, способная стрелять на огромное расстояние ядерными зарядами. Думаю, теперь вы понимаете, если мы хотим спасти мир от разрушения и создать своё личное свободное государство – нет ничего лучше, чем сила, что может остановить любую армию.

- Полагаю, план не в том, чтобы сравнять Донвуд с землёй из корабельных орудий или с помощью ракет Робара?

- Правильно, капитан Ялас, вы как всегда невероятно умны. Нам нужен город целый, ведь столицей новой страны станет именно Донвуд. Вообще, планы у меня идут намного дальше, но это совершенно другая история, не для здешних ушей и обстоятельств.

- Ну уж нет, рассказывайте, работать на вас просто так никто здесь не собирается, - возмутился Фредо, а вслед за ним и остальные закивали.

- Ладно, план таков. Мы создаём новую страну, с помощью Гарганта и древнего схрона завоёвываем планету и восстанавливаем корабли Старого Света, затем находим способ восстановить врата и летим на Землю, где воссоединяемся с ОЧГ и живём долго и счастливо в качестве королей и наместников на Терра Нова. Теперь план ясен?

- Меня одну смущает, что вы пытаетесь прервать ядерную войну с помощью основания нового государства и ядерного же оружия? – Кэс подняла довольно логичную проблему, которую по негласным правилам было бы принято опустить, говорит ведь Айзек, у командира есть план, но среди офицеров пилот Дауса была недавно, отчего таких простых истин не знала.

- Да, план звучит абсурдно, но на деле стрелять не будут, зная, что Гаргант в ответ может сравнять с землёй всё живое. И поверьте, он более чем способен на такое, если зарядить правильные снаряды. Более того, я не хотел этого говорить, но в схроне есть даже маячки для вызова удара резонантной бомбой с орбиты. Сами понимаете, тот, кто получит такую силу – получит весь мир. Последний вопрос и я озвучиваю план.

- Почему, если этот склад столь важен, его ещё не открыли? – Мрачно спросил Трир.

- Прекрасный вопрос. Помните, кому он принадлежит? Ирэльцам. Они физически не могут взломать инвинитовые стены, более того, даже конфедераты вряд ли могли бы это сделать. А открыть может такой схрон лишь абсолютно «чистый» человек, если так можно сказать. А теперь посмотрите на это, - Айзек показал на собственный глаз с золотистым зрачком, - след «чистоты», воздействия наномашин, улучшающих здоровье. Раньше – признак местных аристократов и наместников, сейчас – хороший способ распознать человека из убежища. Всё, теперь к плану.

Вы правильно поняли, бомбить город мы не собираемся. Кэс, готовишь Даус. Трир, ополченцы на тебе, как минимум десяток парней, желательно в паладинской броне или самодельных инвинитовых доспехах, плевать, лишь бы их не могли убить лишним выстрелом. Сара, идёшь со мной и не отстаёшь. Не. Отстаёшь. Фредо, держите корабль здесь и будьте готовы, может понадобиться поддержка. Мы постараемся мирным путём стравить армии на земле, собрать их вместе или хотя бы уговорить отойти. Вылетаем с первыми же лучами солнца завтра, сядем… Определим, где сядем. Всем всё ясно?

- Так точно! – произнесли все, и, отдав честь, один за другим вышли из комнаты и выдвинулись на посты. Все… Кроме Фредо Яласа.

В одиноком круглом помещении, залитым бледным светом, остались двое – Фредо, которому нужно было ещё одним щелчком пальца выключить проектор голограмм, и Айзек, настолько погрузившийся в собственные мысли, что он даже не заметил чужого присутствия рядом с собой. Капитан Ялас учтиво отошёл и сел напротив своего нанимателя, дабы лишний раз не провоцировать того, и даже не посмел сам начать разговор до какого-то момента.

- Скажи, Айзек, ты действительно веришь, что это всё сработает? Кэс ведь правильно сказала, мы просто добываем ещё больше оружия, подкидываем дров в костёр, как это может помочь?

- Если план не удастся, у меня есть другой, третий, четвёртый, я смогу предотвратить войну. Я смогу, понимаешь?!

- Сохраняйте хладнокровие, командир. Я понимаю, в вас посеяли сомнение, но в нынешних условиях это последнее, что люди хотели бы в вас видеть. Мы привыкли быть наёмниками, убивать, воровать, получать деньги и повторять этот цикл. Вы показали новый, более благородный курс, и даже не менее выгодный. Вы из наёмников почти сделали рыцарей. Сломаетесь сейчас – и всё уже сделанное падёт.

- Сомнения… Ха! Если бы мне не было плевать на слова одного пилота. Ты же сам видел сцену в топливном отсеке, да? Реликторы предлагали мне решить всё мирно, предотвратить катастрофу, и я отказался. Если я не смогу загладить вину за эту ошибку – выйдет в высшей степени некрасиво.

- Я видел эту сцену. А ещё я видел, что тебя там поджидали. Согласись ты на их предложение, мог бы и сам умереть, не поменяв ничего. У тебя не было выбора, Айзек.

У тебя и сейчас его нет.

С этими словами из комнаты удалился и помрачневший Фредо, оставив Айзека полностью наедине с собой и ошибками, которые он успел совершить.

Глава 11

Кара с небес

Посадка на Даус прошла в кое-то веки без задержек – десяток бойцов в тяжёлой инвинитовой броне и с короткими карабинами, Сара, Айзек и Трир были плотно утрамбованы в главном помещении десантного корабля, единственном, где вообще было хоть что-то кроме голых стен, а именно – кресла с ремнями безопасности, прикрученные в большой спешке. Сам же полёт прошёл в полной тишине – некому было говорить, да и нечего, а запросить разрешение на посадку не позволяла выключенная связь в городе.

Именно в этот момент у несколько поникшего Айзека появилась возможность оглянуть людей, которые готовы умереть за него. Он никогда не стал бы посылать их на смерть просто так, но если это спасёт больше, чем будет убито – найти решение станет куда сложнее. Особенно ему в душу запали слова Кэс, которая сидела прямо за дверью, в рубке пилота, и понемногу направляла Даус вниз, чтобы сесть посреди пустой улицы. «Остановить ядерную войну, найдя ещё больше оружия массового уничтожения» - звучит невероятно глупо, но, кто бы что ни говорил, Айзек верил в этот план. Конфедератов, луринцев и ирэльцев не остановило наличие боеголовок у всех сторон конфликта, но цель была не в этом. Если лидер Адских гончих не способен предотвратить катастрофу, то он хотя бы попытается оттянуть время с помощью схрона под Донвудом. Время, которого ему должно хватить, чтобы найти способ хотя бы заново включить магистральные врата, ведущие до Земли. на окраине системы и покинуть обречённую планету Терра Нова.

Спустя примерно десять или пятнадцать минут, громкий звук удара стальных опор об асфальт предупредил экипаж о том, что произошла посадка, при том даже удачная. Страж к тому времени уже величественно поплыл в другую сторону от города, зависнув в воздухе не столь далеко от внешнего слоя укреплений, так что яркое солнце загораживать было уже нечему. Через открывшуюся аппарель сначала шагнули более бронированные бойцы во главе с Триром, а затем и Айзек с Сарой, увидев перед собой сам, собственно, «город». Донвуд был в воистину плачевном состоянии: дороги разбиты множественными снарядами, от окон остались сплошные осколки, большая часть машин – обугленный металлолом, и даже сами монолитные здания ирэльцев больше походили на бычки сгоревших сигарет – дымящиеся остатки некогда величественных конструкций. Впрочем, хотя бы гражданских додумались эвакуировать в полном составе перед нападениями, так что хотя бы не пришлось лицезреть их тела.

Из трюма Дауса отряд выкатил «Делегат», бронированный двухместный пикап с плазменным пулемётом в кузове, перекрашенный в тёмно-серый, и усадили туда всех трёх офицеров, Айзека – за руль, Трира – на пассажирское место, а Сару – за оружие. По первому снегу, выпавшему уже в ноябре, и облучённым радиацией улицам, на которых счётчик Гейгера словно пытался сказать, чтобы смотрящий на него уходил и побыстрее, колонна передового отряда «Гончих» медленно, но верно продвигалась вперёд, сгруппировавшись вокруг машины. За очередным поворотом оказывалось на удивление тихо, лишь далёкая стрельба артиллерии и тихий хруст снега под ногами выводили из спокойного состояния, напоминая, что весь город – одно сплошное пекло, где у большинства людей нет связи, указаний и надежды на возвращение домой не вперёд ногами.

Уже через пару минут неспешной прогулки ощетинившегося оружием отряда, показались первые признаки так называемого «внутреннего оборонительного кольца» ирэльцэв. На самом же деле то были древние, полуразрушенные крепостные стены, которые не снесли только по причине исторической значимости. И вот, они пригодились: на старинные сторожевые башни поставили зенитные орудия, меж бойницами засверкали стволы артиллерийских орудий, а на стенах вновь появились часовые, некоторые даже в аутентичных доспехах, только вместо луков – снайперские винтовки.

Где-то в это же время Гончие наткнулись на первый ирэльский отряд, что был в паре сотен метров от самих укреплений – невероятное зрелище, любой адекватный офицер давно приказал бы своим людям отступить к штабу и ждать дальнейших приказов. Три рыцаря в тяжёлой чёрной пластинчатой броне и с особо крупными винтовками, дюжина солдат в имперской бледно-красной униформе, вот и весь отряд противника. По-хорошему, они не могли бы даже навредить Айзеку и его бойцам, разве что поцарапать броню, максимум – сделать пару дыр, однако по обе стороны уже приготовили оружие к перестрелке.

- Стойте! Прошу, не стреляйте! – Прозвучал знакомый голос со стороны одного из рыцарей.

Спутать было невозможно, Айзек сразу понял, что это – Элиар Соро, тот самый лейтенант, которого он выручил на южной границе империи, уничтожив отряд технически превосходящих реликторов. Тем не менее, Элиар знал Айзека только по его броне, и скорее всего забыл лидера Адских гончих после столь долгого расставания. Почему же он вместо стрельбы на упреждение попросил пощады? Чёрт его знает. Быть может, рыцарь просто посчитал их броню не слишком похожей на форму конфедерации, и был прав, ведь в КСУ мало кто носит такие эмблемы и уж тем более инвинитовые доспехи. Правильный выбор в абсолютно неправильной ситуации.

- Приветствую, рыцарь. Лейтенант Соро, полагаю? – Произнёс Айзек с безопасного расстояния, прикрытый своим отрядом и лобовым стеклом Делегата.

- Теотех?.. Быть того не может! Айзек, неужели это действительно вы? Извините, в этот раз без поклонов и прочих знаков уважения, сами понимаете ситуацию.

- Во плоти, и, к своему великому удивлению, жив и невредим, - на этой фразе Сара уже сильно хотела ударить своего командира, но сдержалась, чтобы не нарушать переговоры. – А вы здесь какими судьбами, друг мой? Если не ошибаюсь, в нашу последнюю встречу вы были офицером пограничного блокпоста.

- В империи случился один… Рейд, скажем так. Радиацией поразило почти всю страну, многие гарнизоны, где итак из-за уничтожения столицы всё было плохо, теперь полностью вымерли, так что для военного похода на Донвуд пришлось собирать тех, кто был. Одним из них оказался я, и этот патруль – всё, что осталось от некогда полного, укомплектованного взвода. Наёмники и конфедераты изрядно подточили нас, и Ирэль едва ли пытается наладить снабжение.

- Я так понимаю, ситуация у вас невероятно плачевная, и вам бы пригодились пара плазменных карабинов в строю?

- Не то слово. А ещё сотню человек, паладинскую броню и Страж, вон там как раз завис, рядом с городом. Сможете обеспечить?

- Не знаю, как насчёт сотни, а наш десяток человек в вашем распоряжении, - сказал Айзек с абсолютно невинной улыбкой, понимая, что Элиар не знает о его связи с кораблём и недавним ядерным ударом. - Один только вопрос, почему вы не отступили ко внутреннему слою защиты?

- Мы и не могли. Да и не можем, что уж тут сказать. Я решил повести свой взвод в ещё одну контратаку, как раз когда электроника перестала работать. Это был идеальный момент, мы даже почти отвоевали у луринцев один аванпост, но попали под перекрёстный снайперский огонь. От полсотни человек личного состава осталось… - Элиар с печальным взглядом кивнул в сторону своих солдат, - …вот. Мы – все, кто защищает крепость вне периметра.

- Да уж… Плохо у вас тут всё. Чего планируете делать теперь?

- Хоть проваливать из города, если честно. После того, как нас бросили за стенами и отказались пускать под предлогом того, что «был приказ», я отказываюсь служить под началом его высочества. Мои ребята тоже, если вас это беспокоит.

- Знаешь, а это идея… Вы же примерно представляете, зачем обороняете центр города?

- Ни малейшего понятия, итак хотели к южным воротам идти. Там есть что-то настолько важное?

- Именно. Целый схрон с оружием, с помощью которого вполне можно основать свою собственную империю.

- И вы, как политический беглец, пришли сюда, чтобы сделать именно это, не так ли?

- Абсолютно верно, друг мой. Мы собираем силы, чтобы объединить эту чёртову планету и вернуть её к славе Старого Света. Вы с нами?

- Учитывая, что вы сделали и когда появились, скорее всего та ядерная боеголовка появилась не просто так. Но вариантов у нас больше нет, не так ли?

- Если только вы не хотите попасть под обстрел или трибунал за дезертирство.

- Решено. Мы идём с вами. Но вот вопрос: куда именно? Прошу, только не в очередное пекло, а ещё лучше – подальше от Донвуда.

- В центр города.

- Да вы издеваетесь…

Но они пошли, и это было прекрасно. Разношёрстный отряд уже не совсем Гончих в двадцать человек зашагал вперёд, на укрепления вокруг центра города, пока Айзек объяснял план даже своим собственным людям. Было это одновременно невероятно гениально, нестабильно, глупо и расточительно в условиях ограниченных ресурсов, но с Кэс уже всё было обговорено заранее, а шанс, выпавший с обретением отряда Элиара, упускать было нельзя.

На КПК уже была выведена полная карта древних укреплений, в реальном времени снимаемая Даусом с такой высоты, что ни одно зенитное орудие не достанет, а если и сможет – то лишь поцарапает технику более развитых времён. К укреплениям на карте прилегали ещё несколько улиц, и можно было сопоставить две карты: нынешнюю и сделанную предварительно, где была изображена зона, простреливаемая ирэльцами. Пара нажатий – и вот уже два изображения совмещены, давая полное представление о том, что можно делать.

На Даусе было всего четыре орудия, четыре так называемые «лазерные глефы», мало что способные сделать корабельной обшивке, но невероятно мощные против старинных каменных укреплений, которые нужны были ещё тем ирэльцам, которые бегали с самым примитивным огнестрелом по выжженным ядерным огнём пустошам. Наводка этих самых глеф шла вместе с проецируемой картой, что тоже было частью плана.

Мало что было видно на снимках, отснятых столь далеко. Пока Айзек вглядывался в мешанину из пикселей, он приказал приготовить Делегат к поездке на полной скорости, надел шлем и сказал всем оставшимся вне машины бойцам удерживать позицию, чем несколько удивил собравшихся. Несмотря на отвратительное качество, можно было высмотреть немалое скопление людей на главной площади, и люди эти едва ли собирались расходиться. «Его высочество выступает, - подумал Айзек, - если не он, то хотя бы важный офицер. Оно того стоит.»

Одно нажатие на кнопку наведения лазерных глеф, четыре линии, проведённые пальцем по экрану, и вот уже первый луч красного света с небес разрезал поперёк крепостную стену, вызвав пару взрывов боезапаса орудий и десятки смертей часовых. Ещё три удара пришлись по толпе, принося невероятные потери противнику. Наверное, это уже можно было бы считать успешным выполнением операции, но под крики оставшихся ирэльских бойцов о каре божьей Айзек решил всё же продолжить до самого конца.

Мотор Делегата взревел, словно тварь из глубин преисподней, и машина не поехала, а словно полетела; учитывая, что из-за уничтоженных дорог половину времени пикап провёл в воздухе, метафора вполне уместная. Вообще-то, план был запасной, но заранее записанный демонический рёв нужно было применить хоть где-то, да и пускать на обычные переговоры Гончих никто не собирался, так что осталось лишь решать всё стрельбой.

Зрелище вышло воистину эпическое, но в какой-то мере оно поразило даже самого Айзека, уже трижды военного преступника, не стоит даже говорить о его компаньонах. За последним слоем укреплений творился настоящий ад. Люди буквально таяли, сгорали, утопали в кипящей расплавленной брусчатке, а посреди всего этого в окружении целой сотни тяжело вооружённых рыцарей стоял виновник торжества – принц Александр Ротланд. Едва ли он был хорошим лидером, это Айзек уже осознал по происходящему в городе, но случившееся его удивило вдвойне: его высочество стоял на месте и кричал что-то паникующим толпам, по которым уже по собственной воле стреляла Кэс, не давая отступить. Ясно, что случай выбивается из обычного, но от наследника престола логично ожидать хоть какого-то решения или действий. Но нет, он лишь мог стоять и продолжать своё выступление, уже по несколько иному поводу.

Своим многотонным корпусом Делегат со всем экипажем влетел в рыцарей, охранявших Александра. Сара и Трир, хоть и сами в состоянии, очень близком к панике, принялись беспорядочно стрелять по бравым защитникам его высочества, а те были и рады разбежаться, увидев такой ад. Спустя пару секунд непрерывной резни драгоценное тело принца Ротланда начало мелькать меж спин своих бравых защитников. Айзек хотел было влететь в него на машине, но решил нажать на тормоз в последний момент, остановившись прямо перед Александром. Лёгким движением руки он раскрыл дверь и выпрыгнул, протянув пустую руку в сторону Сары – намёк на то, что ему нужен его собственный термодинамический клинок, изготовленный на заказ.

Получив, наконец, больше походящий на древний мессер меч заострённый лишь с одной стороны, Айзек начал медленно напирать на Ротланда, подходя к нему и раскручивая довольно тяжёлый меч с удивительной лёгкостью благодаря экзоскелету под бронёй. Дуэль едва ли была равной, наёмничий доспех против тяжёлой парадной мантии и такой же показной униформы, маленький компактный пистолет мелкого калибра против пульсарного карабина, стреляющего плазмой, стальная рапира против клинка, разрубающего инвинит.

- Ну что, ваше высочество, готовы встретиться со своим отцом?

- Кто вы такие?! Зачем вы это делаете?

- Если вас это успокоит – верьте, что вы умрёте ради высшего блага. Новая империя будет создана, и она превзойдёт все прочие, объединив людей в единое государство…

- Вам же нужен только я, на кой было расстреливать моих солдат?

- Сопутствующий урон, неизбежный в любой войне. Простите, но такова жизнь, не всегда можно спасти всех до единого.

- Кем бы вы ни были, вы рано радуетесь, я ещё не погиб. En garde!

- Как наивно.

Александр выхватил свои меч и пистолет. Первые пара выстрелов банально отрикошетили от брони, оставив на ней лишь небольшие вмятины и царапины, а размашистый укол рапиры раздался звоном по всей площади, итак заполненной звуками лазерных орудий, но также не причинил урона. «Довольно,» - сказал Айзек и взмахнул термодинамическим клинком, нажав на спусковой крючок возле гарды. Лезвие на мгновение покрылось плазмой и оставило от великолепной позолоченной рапиры лишь дымящийся кусок металла. Ещё один удар, уже без нажатий – и в теле наследника ирэльского престола появилось лишнее отверстие. Ещё одно нажатие на спусковой крючок поставило точку в его жизни, превратив внутренности Ротланда в малоприятный обугленный фарш. Айзек вытащил клинок, смахнул с него смесь крови и сажи и взял корону с головы Александра, утончённую золотую диадему, инкрустированную рубинами, надев её поверх шлема. Динамики внутри прошипели, а на дисплее перед глазами появилось сообщение от Кэс: «Орудия Дауса перегреты, возвращаюсь в ангар, буду доступна через час»

- Достаточно с нас сегодня. Как бы сильны мы ни были, даже двадцать человек не захватят всю крепость, в убежище «Возврат» мы уже показали, как воинов в инвините можно победить. Трир, пересядь, пожалуйста, на место водителя. Мы уезжаем.

- Айзек, - строго спросила Сара, - было ли это действительно необходимо? Не прикрывайся идеалами высшего блага, я сыта ими по горло!

- Встречный вопрос. Они бы сдались нам добровольно?

- Едва ли. Они, в отличие от тебя, хотя бы остались верны…

- Вот и твой ответ. У нас нет власти, чтобы остановить конфликт дипломатией, значит остаётся только силой.

Глава 12

Благими намерениями

Оставив позади дымящиеся полуразрушенные внутренние укрепления Донвуда, Айзек, Сара и Трир поспешили выехать из пекла – там становилось жарко во всех смыслах, а в инвинитовых латах можно было буквально свариться заживо, хотя обстрел с небес уже давно прекратился. Благо хоть орудия взорваны, иначе ответный огонь начался бы по всей дороге даже несмотря на то, что прицельно стрелять по Делегату или двум десяткам Гончих было бы довольно трудно, собственно, почему этого и не делали.

«Как же низко мы пали,» - думали в тот момент Айзек и Сара, но по совершенно разным причинам. Великому лидеру Гончих было неприятно смотреть на трупы, на мучения и причинённые смерти. Если бы он только подождал, быть может, этого можно было бы избежать. Но время – тот ресурс, которого у Айзека было меньше всего. Сара же лишь скорбела о гибели солдат не в бою, а от лазера, режущего плоть с недосягаемой высоты. Ирэльцы, хоть и отсталые технологически, начав развитие с самого начала вновь изобрели тот самый рыцарский дух, честь, товарищество, посреди стран наёмников, бюрократов и великих комбинаторов. Наверное, этим имперцы ей и импонировали.

Трир же, будучи итак за рулём, старался лишний раз не думать, а просто выполнять приказ. Для него, бывшего сержанта ополчения, Айзек заменил прямое начальство, дал цель, благородную и вполне достижимую, а воспитанием покорного солдата ещё раньше успешно занималось само разрушенное убежище «Возврат». Считать ведь надо не умерших во имя высшего блага, а тех, кто его увидит, не так ли?

Впрочем, для философских рассуждений есть время и место, и оно явно не в осаждённом городе, пора возвращаться к реальным проблемам. А они были, и в огромном количестве. Чем ближе офицеры «Адских гончих» подбирались к месту встречи с отрядом, тем хуже становилось зрелище. Бойцы в своих тяжёлых доспехах копошились по округе, двое лежали на земле без движения, весь отряд Элиара вместе с ними, но самого рыцаря нигде не было видно.

- Бойцы! Доложите, что здесь чёрт возьми случилось. Контратака Ирэли? Федераты? – Строжайшим тоном приказал Айзек, уже и сам теряющий контроль над ситуацией.

- Хуже, командир, - подошёл к машине один из солдат, - Элиар сбежал. Мы положили его людей, но чисто из-за неожиданности они успели убить двоих наших. Винтовка, которая у него была, приспособлена как раз для инвинита, мы ничего не могли сделать.

- Ладно, меняем планы на ходу. Если винтовка настолько крупного калибра…

- Нет, это, похоже, гаусс-пушка. Не представляю, где он её достал, но ирэльцы на такое способны.

- Прекрасно. Тогда приказ такой: вы остаётесь здесь, хороните трупы, экипировку спрячьте. Потом свяжитесь с Даусом или Стражем, чтобы вам прислали хотя бы вертолёт. Мы двинемся дальше, в сторону…

Внезапно, разговор прервало мерное жужжание КПК, на который пришёл вызов. Айзек достал его из подсумка и потянулся было под сиденье, ведь там раньше был самодельный холодильник с алкоголем Сары, но тут же вспомнил, что сам запретил спиртное во время операций и приказал этот самый холодильник демонтировать.

- Ну привет, теотех, - раздалось из динамика, - Надеюсь, ты доволен собой. Я приду за тобой. Я убью тебя, ублюдок!

- Ой да твою мать, Элиар, успокойся! Я понимаю, ты недоволен, но это часть нашей работы. Так или иначе, ты пойдёшь под трибунал, так что не усложняй хотя бы мою работу поимкой тебя!

- «Успокойся»? После того, как вместо одного точного выстрела ты вырезал целый донвудский гарнизон, где были мои товарищи, даже не в честном бою, а расстреляв их с орбиты?! Пошёл ты!

На этой ноте их разговор прекратился; Элиар бросил трубку, а на дальнейшие вызовы не отвечал. Где конкретно мог быть беглый рыцарь – не знал никто, даже бойцы из отряда Айзека могли только указать направление, куда он сбежал: «Куда-то в ту сторону, и больше его никто не видел.» Вариантов больше не оставалось, а на очереди в «весёлой поездке Айзека» был лагерь федератов.

Час поездки – и уже Айзек, Сара и Трир оказались перед лагерем войск Луринской федерации. Едва ли это «чудо» фортификаций можно было бы назвать лагерем, скорее временным штабом или… А впрочем, и лагерь сойдёт. Улица была перегорожена двумя баррикадами, составленными из разрушенных машин и отпавших кусков бетона вперемешку с мешками песка и пулемётными турелями, за которыми едва виднелись развёрнутые палатки для солдат. Вряд ли наёмники федератов были здесь надолго, ведь на холоде, когда падает снег, лучше бы хотя бы укрепиться в здании.

На удивление, Делегату дали проехать особенно просто, не задержав и не досмотрев по поводу оружия. Айзек тут же начал подозревать очередную ловушку, возможно даже подстроенную Элиаром, но до этого было ещё далеко, и нужно использовать каждую возможность договориться без лишних потерь с обеих сторон – новообразованному государству пригодятся все союзники.

Ещё больший страх навевали стоящие то тут, то там наёмники в перекрашенной в белый экипировке. Благо, они, по всей видимости, не были готовы уничтожать инвинитовые доспехи, особо крупнокалиберных орудий у них не было. У центральной же палатки, что была больше, выглядела крепче и охранялась двумя особо мрачными бойцами, нашу троицу уже ждал некий человек. Мужчина, не слишком высокий, но и не слишком низкий. Седой, лысоватый, его лицо и руки были покрыты шрамами и многочисленными ожогами самой разной степени тяжести. Стоило мужчине заговорить – Айзек тут же вспомнил ещё одного старого знакомого, Пауля Эсте, президента Луринской федерации, который по-хорошему должен был погибнуть в их столице, Гелиосе.

- Здравия желаю… Айзек. Прошу, выйдите из машины, чтобы мы могли поговорить на одном уровне.

- Да, пожалуй, - Айзек очередной раз оглянулся и нехотя выбрался из «Делегата», понимая, что он не в силах ставить здесь условия. – Я так полагаю, мирных переговоров не будет?

- Вы пришли в мою столицу и уничтожили её, оставив страну раздробленной между бюрократами и полками наёмников. На вашем месте я бы не надеялся даже на то, что вы с миром выйдете из моего лагеря. А теперь говорите, по какой глупой и бесполезной причине вы приехали сюда, пока моё терпение ещё не иссякло.

- Вы слишком сильно уверены в себе, генерал Пауль, мы всё ещё способны дать сдачи, да и корабль, как вы, надеюсь, поняли, наш.

- Пытаетесь мне угрожать?

- Предупредить. Вы должны понимать, что война с нами выльется в огромные потери для вас же. Давайте сделаем всё проще для нас обоих и не будем конфликтовать по поводу центра города.

- Ха… Ха! Не смешите меня, пока моё лицо не развалилось до конца. Центр города и есть то, за чем мы пришли. Вы сами-то представляете, сколько врагов наживёте захватом донвудского схрона? Понимаете, что произойдёт после этого? Вам не хватило резонантных бомб?

- В том и дело. С помощью схрона я смогу предотвратить…

- Прекращай, я вижу тебя насквозь. Ты плывёшь по течению, хочешь власти, как и все мы. Давай, попробуй доказать, что это не так. Ты знаешь, к чему приведёт вскрытие схрона.

- У меня есть план, просто поверьте мне.

- Иди к чёрту, после твоего светового шоу над центром верить тебе желания нет никакого. Охрана!

Два амбала, охранявшие палатку Пауля, подошли к Айзеку на расстояние, с которого можно было бы стрелять в упор. Назревал конфликт, и Айзек уже схватился за пистолет в кобуре, но один из солдат положил руку на его плечо, приставив дробовик ко лбу, стукнув стволом по шлему. Инвинитовый доспех едва ил пробиваем, но стрельба дробью с настолько близкого расстояния даже из него может сделать решето.

- Последние слова, коллега?

- Вы недооцениваете меня.

- Отнюдь, - мрачно произнёс лидер войск федерации и достал с пояса небольшую металлическую сферу с кнопкой на ней. Одно нажатие – и треск заполнил воздух.

Внезапно, движения Айзека стали невероятно медленными – экзоскелет доспеха выключился, как и, скорее всего, пистолет, из-за электромагнитного импульса. «Прощайте,» - произнёс Пауль, но ему не дано было понять, что только Айзек заказывал экзоскелет у наёмников «Зенита», броня же остальных раньше принадлежала паладинам убежищ, и просто так выключить их одним импульсом не было возможности. Спустя мгновение, к величайшему удивлению наёмников, Сара и Трир парой очередей плазменных зарядов уничтожили двух личных охранников Пауля, и хотели было приняться за него самого, но Айзек жестом приказал остановиться. Его доспех перешёл на альтернативный аккумулятор, неэффективный и недолговечный, но рабочий, способный пару минут поддерживать экзоскелет в рабочем состоянии. Сара вновь кинула ему термодинамический меч.

- Не ожидал, ублюдок?

- …Да, не ожидал. Мне есть смысл молить о пощаде вас, когда за моей спиной ещё две сотни наёмников, которые из вас сделают сито? Возможно даже быстрее, чем ты изрежешь меня.

- Зря ты так, хоть бы смиренно принял собственную гибель.

Айзек взмахнул своим полуторным клинком и щёлкнул по спусковому крючку; лезвие сверкнуло и прошипело испаряющейся в воздухе влагой, но Пауль успел уйти в сторону, и смесь плазмы и металла лишь отрезала его руку; вместо конечности остался лишь дымящийся обрубок, а бывший обладатель руки пал на землю. Айзек направил острие меча на глотку своего противника, но не терял концентрации даже в пылу боя, и всё же расслышал торопливое рокотание пулемёта, за которым Сара с упоением расстреливала подходивших наёмников.

- Нет… У нас нет времени. Ты останешься в живых, увидишь ещё один день, - Айзек опустил меч и отвернулся от Пауля, - я вернусь за тобой. Не жди пощады в следующий раз.

- Командир, прекращайте, нам нужно уходить!

От пафосной речи Айзека отвлёк голос Трира. В иной ситуации приказ вышестоящему офицеру возмутил бы командира Гончих, но здесь это было в какой-то мере уместно. Сара уже получила одно ранение в бок, крупный патрон разорвал кусок брони, и Трир встал за пульсарный пулемёт вместо неё, а бывшая ученица Галлианта была вынуждена сесть на кресло пассажира, включив хронокриолитовый щит. Подлетающие снаряды разрывались на раскалённые металлические осколки, и под этим градом Айзеку пришлось залезать за руль.

«Делегат» едва ли не взорвался от полученных многочисленных, хоть и мелких повреждений. Наёмники разбегались, когда окровавленная и покорёженная машина двигалась в их сторону, но некоторые отпрыгнуть не успели и были перемолоты колёсами адского автомобиля, а те, кто спрятались, были убиты разрывными зарядами плазмы от Трира. Чудовищное зрелище, но наёмники не были просто безобидными истуканами, и отстреливались, даже проделав пару дыр в тяжёлом инвинитовом корпусе. Похоже, они готовились к прибытию Айзека и притащили крупнокалиберное оружие, но едва ли луринцев это смогло спасти.

А вот и он, последний рубеж – баррикада перед лагерем. На выходе стоял последний, кто решился выйти против офицерского состава Гончих, тощий солдат, броня которого ничем не выделялась. На огромной скорости не было возможности рассмотреть его погоны, но вряд ли это был офицер. Он нёс с собой массивный гранатомёт и, встав на пути «Делегата», готов был выстрелить прямо в лоб. И всё же, федератов преследовала одна и та же ошибка, они недооценивали своих врагов. Сара, уже остановившая кровотечение инъекцией медицинского препарата из бардачка, выхватила пистолет с пояса и прицельно выстрелила прямо в лоб бедного солдата. Машина даже не остановилась на нём, проехавшись над телом. На прощание Трир дал залп из пульсарного пулемёта по баррикаде, разнеся её в щепки и сняв сразу двоих бойцов, что встали за турели и готовились было стрелять.

- Айзек… Клянусь богами, если с конфедератами мы договариваться будем так же – я тебя лично придушу!

- Слушай, Сара, я пытался! И вообще, не отвлекай меня. Сама понимаешь, работа нервная.

- Пошёл ты, я кровью истекала, а ты толкал пафосные речи ходячему трупу. Чтоб я ещё раз повелась на твои речи о большом добре, или как ты там его называешь.

- Высшее благо. Слушай, я…

- Прекрати уже! Слушать ничего не хочу.

Разговор окончился на повышенных тонах, и Сара чуть не схватилась за оружие, но вовремя успокоилась, спрятав всё опасное по местам: пистолет – в кобуру, меч Айзека – в кузов Делегата, ведь лидер Адских гончих даже не удосужился убрать своё оружие. Понять его, однако, можно. Но как раз в то время, когда все были в напряжении, испытывали огромный стресс и готовы были сорваться по любому поводу, ожило радио автомобиля, откуда по частоте наёмничьей бригады раздался голос Элиара, с недавних пор ненавистного Айзеку.

- Ну что, теотех, мирные переговоры не удались?

- Заткнись и убирайся с частоты по-хорошему, пока я не приказал тебя отследить!

- О, так вы хотите меня найти? Я польщён. Но считайте, что вы уже сделали это.

- Ах ты… - Айзек замешкался и надавил на педаль тормоза, будучи уверенным, что от федератов они оторвались. – Ну давай, покажись!

- Как пожелаете, командир.

Трир и Сара хотели было вмешаться, а последняя – даже выставить свой новенький, прямо со склада до этого момента хронокриолитовый щит вперёд, но поздно: в Айзека прилетел выстрел. Тяжёлый бронебойный патрон проделал сквозное отверстие в бронированной пластине на предплечье доспеха Айзека, громкий лязг и звук рвущейся плоти наполнил воздух. Интерфейс шлема, сделанного на заказ, как и вся броня, провёл траекторию выстрела от пробитой бронепластины и вплоть до обвалившегося жилого здания впереди. Элиара выдал блеск прицела, но этого было недостаточно, чтобы его убить, ведь у Айзека не было оружия, стреляющего настолько точно.

- Мы уезжаем. Сейчас же! – Сказала Сара, выставив щит.

- Нет… Нет! Он сбежит и доставит нам ещё больше проблем. Вперёд!

- О, а вы даже не сбежали, теотех? Я удивлён, - насмешливо произнёс Элиар по радио, - но теперь не промахнусь.

Двигатель Делегата на ядерной батарее итак едва ли был в рабочем состоянии. Машина завелась, но через силу, и двигалась медленнее обычного. Это и позволило Элиару, устроившемуся на приличном расстоянии от Айзека, выстрелить ещё раз, уже по двигателю автомобиля, ведь остальные его части защищала блестящая зелёная плёнка поля хронокриолита. Ядерная батарея под капотом взорвалась, раскидав всех по дороге и подняв небольшой снежный вихрь. Крепкая броня и воля к победе помогли Триру, Саре и Айзеку выжить, но они, получив серьёзный урон, а лидер Гончих – и удар по голове после неудачного приземления, в случае чего не смогли бы даже сопротивляться. По КПК Айзека, интерфейс которого автоматически появился на дисплее шлема, вновь начал читать свои речи ирэльский рыцарь.

- Я был неправ, Айзек. Я зря послушал вас. Теперь мне понятно всё. Вы – отвратительный человек, не так ли? Все эти разговоры о высшем благе – пустой трёп. Даже то, как вы помогли мне с реликторами – простая манипуляция. Я не удивлюсь, если и взрыв поезда с оружейным плутонием подстроили вы. Вы, теотех! Человек, на которого некоторые молились бы! Вы способны сказать в глаза гражданским, что вы – причина болезней, разрушений и войн? Нет, конечно. Я как со стеной разговариваю. Ну же! Ответьте!

Но Айзек не мог ответить. Он даже простонать в ответ не мог. Силы покинули его в самый ответственный момент. Оставалось лишь закрыть глаза и покориться судьбе, даже если на этот раз Элиар всё-таки прикончит его выстрелом в голову. Это не имело значения. Ничто не имело достаточного значения, чтобы заставить Айзека очередной раз подняться.

Глава 13

Герои

Холод, снег и боль в костях ждали Айзека по пробуждению. Дрожь добралась до костей, на оледеневшем асфальте не спасали даже обогревающие элементы инвинитового костюма. Именно в этот момент он отчего-то обратил внимание на небо: чистое, без единого облачка. Где-то там, над его головой летали орбитальные станции, способные уничтожить всё живое на планете, и он при всём желании не был способен дотянуться до них сейчас. Но пока всё выглядело, как рай на земле, на Терра Нова, если быть точным – никаких забот, ничего отвлекающего. Кроме, разве что…

Да, точно. Два спутника рядом, оба в почти таких же герметичных доспехах, но сделанных сотни лет назад, а не склёпанных наёмничьими мастерами на заказ. Трир уже поднялся на ноги к моменту, когда Айзек открыл глаза, бывшему сержанту ополчения не стоило напоминать о том, что и как он должен делать, он просто исполнял приказ. В какой-то мере Айзека это и пугало, и прельщало одновременно. Со второй же было куда сложнее, Сара ещё не очнулась, но уже ощущалось, насколько она зла. Ей не было причин стесняться Айзека, у командира нет над ней власти, а потому высказывать противоречия можно даже в лицо. В конце концов, что он может сделать своему личному стражу, не так ли?

Ещё ненадолго притворившись потерявшим сознание, Айзек почти бесшумно дотянулся до переключателя у пластины шлема на виске и вывел интерфейс КПК перед глазами. «Бесшумно» в латных доспехах, скребущих по асфальту – понятие растяжимое, но вполне возможно, что Трир не заметил из вежливости.

Приветствую, теотех. Надеюсь, вы не слишком расстроены, что мы так и не встретились лицом к лицу. Вы были не совсем в форме, тем более для сражений, а я не собираюсь уподобляться вашей наёмничьей падали, расстреливая непричастных и беззащитных. До скорых встреч. Мы сойдёмся вновь, и я удостоверюсь, чтобы как минимум для одного из нас эта встреча стала последней.

Даже не читая, кто отправил это сообщение, Айзек вполне всё понял. Ему, правда, было решительно невдомёк, как человек с винтовкой и мечом собирается убить его, лидера Адских гончих в полном боевом облачении, но суть была не в этом. В состоянии «бито» и немного «крашено» оставался только Трир, Сара была полностью неспособна идти дальше после ранения, взрыва и многочисленных ушибов, если даже не переломов, и сам Айзек… А кто его спрашивал?

Наверное, именно по этой причине подняться ему всё-таки пришлось. Тут же выяснилось, что это отвратительная идея: перед глазами засверкали звёзды, кости громко хрустнули, а экзоскелет странновато жужжал, словно работая на последнем издыхании. Трир даже не обратил внимания, сержант только сжимал в руках короткий белый карабин, всматриваясь вдаль, в здание, откуда стрелял Элиар. Сержант ждал подвоха, засады, хотя бы нового выстрела, не подозревая, что ирэльский рыцарь не то струсил, не то действительно из-за какой-то надуманной чести решил не добивать опасного врага.

- Трир, ты чего? – С опаской произнёс Айзек, положив руку на плечо ополченца, отчего тот даже немного вздрогнул.

- Командир, во имя всего святого, не подкрадывайтесь ко мне так. Тот, кто в нас выстрелил… Он может быть где угодно. Стоило бы уйти в место безопаснее, но боюсь, что Сару я один не утащу.

- Брось, Элиар уже ушёл. Поверь, я лично знаю это.

- Элиар?.. Да, это имеет смысл. И сэр, предосторожность всё равно имеет смысл, федераты могут…

- Отставить, мы сейчас не в положении, когда споры уместны. Оттащить её хотя бы до ближайшего здания сможешь?

- Конечно, но зачем?

- Надо. Если коротко – попробую вызвать «Даус», а лучше ты сам это сделай, чтобы они вас эвакуировали. До тех пор в конфликт вступать только в крайнем случае и не давать себя обнаружить. Приказ ясен?

- Конечно, - отозвалась Сара, едва поднявшаяся и прикрывающая рукой пробитый бок, с которого вновь обильно текла кровь. – И никуда оттаскивать меня не надо, я ещё должна тебя в целости и сохранности протащить через город до корабля и поймать Элиара.

- А последнее-то зачем?

- Должен же он хоть как-то поплатиться за то, что сделал. Вся эта бравада про стрельбу с воздуха по беззащитным – и теперь он простреливает наш двигатель с такого расстояния? Клянусь, я его найду и эту винтовку ему…

- Так, тише, тише. Прекрасно понимаю твои чувства, но это подождёт. Ты итак ранена, оставлять тебя одну я тоже не собираюсь. Сядьте с Триром куда-нибудь и ждите эвакуации.

- Ну уж нет, не так сильно меня и повредило, я иду с тобой!

- Это приказ, - строго прервал её Айзек, присмотревшись к окровавленной руке Сары, - снаряд пробил инвинит, стимулятор не смог даже остановить кровотечение.

- Опять пользуешься своим положением главного?

- А будто у меня есть выбор.

С этими словами изрядно помрачневший, чего не увидели прочие из-за шлема, Айзек, развернулся и пошёл вперёд, не совсем понимая, куда и зачем. Впереди лежали остатки Делегата, его машины, к которой он уже успел привыкнуть, и дорога вела к центру, ко внутреннему кольцу уже разрушенных укреплений, что было отличным ориентиром. На удивление, среди развалившихся и обожжённых обломков машины, Tрядом с которыми счётчик Гейгера потрескивал даже чаще обычного, из трещины в асфальте торчал меч – именной полуторник Айзека, сделанный на заказ. Он забрал свой термодинамический клинок, и, будучи без ножен, просто и незатейливо закинул его на плечо, продолжив свой путь.

Одна за другой, улицы миновали перед его глазами. Каждое выбитое окно когда-то блестело в ночи тёплым светом, в каждом доме когда-то жили люди, много людей. Теперь – лишь обгоревшие трупы, расстрелянные трупы, догнивающие трупы, от которых исходит отвратительный запах. Не самое приятное из зрелищ, особенно для Айзека, который в том числе был виновен во всём происходящем. Его спешка и уверенность в себе привели к войне, его желание всё исправить пока что обернулось лишь очередными смертями. Да и исправить ли? Не добавит ли очередной ядерный арсенал Старого Света масла в огонь? То совещание определённо пошатнуло его уверенность в себе, да и два столкновения с федератами и имперцами не принесли ничего хорошего. Но и бросить всё на пол пути – значит уж точно оставить целый мир в руинах, а так нельзя. Тем более, когда в этом виновен именно ты, и ещё есть маленькая надежда.

Из очередного экзистенциального кризиса Айзека вывел просвистевший в воздухе выстрел. Никакого хлопка или взрыва не последовало – очевидно, где-то рядом пролетела игла гаусс-винтовки. Таким на регулярной основе не пользовались ни наёмники, ни луринцы, ни Ирэль, оставался один вариант – Айзек нарвался на отряд КСУ, который как раз ему и был нужен. Последняя цель для переговоров была очень близко, всего через одно или два здания, и можно было наконец-то отправляться на борт «Стража», может даже избавиться от этого города раз и навсегда.

Тем не менее, гаусс-винтовки могли быть и у других сторон конфликта, хоть и в намного меньшем количестве. Айзек был один, а его ресурсы ограничились с целого элитного отряда до пистолета, карабина и меча, что довольно жалко. В качестве меры предосторожности он решил взобраться на ближайшее здание, разорванное снарядом. Сероватую броню не было бы так сильно видно на фоне снега и обломков бетона, а с высоты третьего этажа в случае чего можно было бы безопасно спрыгнуть благодаря экзоскелету.

Сквозь пустую раму окна виднелось трагичное зрелище – очередное поле битвы. Снег приобрёл розоватый оттенок в лучах заходящего солнца и потоках крови, в этот день Ирэльская империя потеряла ещё пятерых своих солдат. Ни показные доспехи, ни воинская честь так и не спасли их, но рыцари не ушли молча – они забрали с десяток бойцов Конфедерации. Оставшиеся же в живых проходили мима, двигаясь к центру города, будто ничего и не случилось, тяжело дыша из-за своих тяжёлых чёрных костюмов химзащиты. «Тот, что впереди, должен быть их офицером,» - подумал Айзек и поспешил спрыгнуть с уже насиженного места среди обломков.

Его тут же заметили, трудно было не услышать человека, упавшего с пяти метров в инвинитовой броне, экзоскелет которой ещё и жужжал от постоянной работы на износ. Солдаты КСУ держали оружие наготове, выставив стволы гаусс-винтовок в сторону Айзека и ожидая команды от своего лидера, стоявшего поодаль от происходящего.

- На луринца вы не похожи, и при этом явно не имперец. Наёмник? Да, точно. Наёмник. Прошу опустить оружие и представиться.

- Айзек, командир Адских гончих, - сказал он, воткнув термодинамический клинок в землю. – А вы, я полагаю?..

- Айзек? Стоило догадаться, что это ты всё устроил. Мануил Бланк, глава СБКСУ. Чем заслужил такой визит?

- Знаете, а вы-то мне как раз и были нужны. Где находится командующий операцией? Мне срочно нужно переговорить с ним. Я хотел бы избежать ещё больших потерь.

- Прямо перед вами, - Мануил отдал одному из своих солдат винтовку и кротко поклонился, Айзек ответил ему тем же. – Пришёл просить о мире после того шоу, которое устроил? Не думай, что я не знаю про твои выходки, мы за тобой следим уже достаточно давно, но ресурсов на подавление не хватало. Скажи, почему я не должен отдать приказ о расстреле?

- Огромный корабль, способный стереть Донвуд и всех обитателей в считанные минуты, считается?

- Полагаю, что да. Мы не горим желанием умирать здесь, особенно если в этом нет смысла, но и уйти с пустыми руками не можем.

- Ладно, просто скажите, что вы хотите. Содержимое схрона не трогать, моих солдат тоже, остальное могу предоставить.

- Насчёт схрона я и хотел поговорить, тем более раз уж ты знаешь о нём. Мы хотели обезопасить содержимое от ирэльцев, которые с ним будут обращаться, как обычные животные с гранатой. Вообще-то не в моих полномочиях было бы заключать такие контракты, но АРС на ремонте и связи нет из-за одного человека, так что ситуация экстренная.

- Ну так к чему мы пришли?

- Мне пригодятся силы на севере, и срочно. Не твои, нет, мне просто нужно забрать отсюда солдат. С тебя же мне придётся потребовать обещание о том, что в случае чего схрон будет в безопасности, а оружие внутри не окажется направленным на нас.

- Это устроить относительно легко. Могу поинтересоваться, зачем вам быть на севере? Это связано со столицей и моим визитом туда, не так ли?

- А ты умнее, чем кажешься. Но этот разговор не может состояться в нынешних условиях. Дам тебе одну подсказку, чтобы ты не мучался с ответом: у АРС и твоего бывшего убежища были схожие цели. Надеюсь, аудиенция окончена?

- Да, конечно.

Мануил молча выхватил свою винтовку из рук солдата и с гордо поднятой головой пошёл в направлении, прямо противоположном центру города – к аванпосту конфедератов у северных ворот, жестом приказав остальным последовать за ним. Бойцы явно недоумевали, что произошло, ведь обо всей ситуации не знали, а имя «Айзек» ассоциировали только с военными преступлениями, так что ещё пару раз оглянулись на лидера наёмников. Сам Айзек только усмехнулся таким предосторожностям, хотя не так давно сам был таким же из-за атмосферы всеобщего недоверия в убежище «Зенит».

- Командир Адских гончих «Даусу», как только подберёте Трира и Сару – залетите ещё ко мне. На сегодня хватит договоров.

Глава 14

С высоты птичьего полёта

Что, если всё это было напрасно?

Что, если Кэсседи была права – добавление ещё большего объёма оружия только увеличит масштабы войны? Схрон неважен и даже вреден? Но тогда к чему все эти человеческие жертвы? Нет, Триру определённо не стоило оставаться на борту "Дауса" одному. Технически, конечно, он всё ещё не был один, а сидел в кресле второго пилота рядом с Кэс, но та всю дорогу решила молчать, и даже когда Айзек зашёл на корабль – её это нисколько не смутило. Казалось, что для этого человека узкое лобовое стекло её древнего корабля и мигающие повсюду индикаторы куда дороже происходящего вокруг. Удивительно для Трира, но наблюдающий со стороны понял бы, что Айзек для команды Стража – в сущности, никто, пришёл из ниоткуда, а власть его очередной раз держится на других людях.

«Начинаем вертикальный подъём, можете свободно передвигаться по кораблю.»

«Можете» - несколько преувеличенно, ведь из-за того, что Даус летел ровно вверх, двигаться по нему в тяжёлой броне оказалось как минимум несколько затруднительно. И всё же, Трир решился выйти в главную комнату, куда было скорее страшно идти из-за находившегося там Айзека.

Командир был едва ли в лучшем расположении духа, его печальные золотистые глаза то и дело осматривали на наличие признаков жизни Сару, сидевшую без сознания в одном из кресел, куда её с большим трудом удалось доставить. Казалось, что Айзек мог бы в любой момент пристрелить первого попавшегося, но этого не случилось. Не было и реакции на скрип автоматической двери, на шаги Трира – абсолютный ноль. Только когда сержант буквально встал на пути лидера Гончих, в тот момент ходящего кругами по комнате, оба наконец-то смогли остановиться. Ещё пару секунд Трир не был в силах выдавить из себя и слова, даже спрашивать о переговорах с конфедератами ему казалось опасным, но делать пришлось как минимум что-то.

- Командир, вы… В порядке? – Не самый умный или оригинальный вопрос, однако Триру это показалось уместным и куда более безопасным, чем возвращение к воспоминаниям из Донвуда.

- Да. Ладно, нет. Вообще не в порядке. Неужели это так заметно? – Протараторил ему в ответ Айзек.

- Вы даже не представляете, насколько. Переживаете из-за Сары? Она жива, должна выкарабкаться, всё с ней будет в порядке.

- Я знаю, её заставить остановиться будет даже труднее, чем всё, что мы сделали до этого момента, - сказал он с грустной усмешкой. – Я думаю о другом.

- О чём же, командир? Может, я могу помочь вам, в конце концов у меня опыта в управлении группой солдат побольше будет.

- Трир, не усугубляй, сейчас не до этого.

Сержант мог только пожать плечами – не стоит перечить вышестоящему по званию, особенно в таком состоянии. Оставшийся полёт прошёл в тишине, лишь изредка нарушаемой размеренным стуком сапога Айзека об пол и гулом двигателей.

Посадка в ангар Стража прошла без лишних проблем, за бортом уже ожидала команда медиков – Кэс предусмотрительно сообщила о том, что везёт раненого человека. Но в этот же момент очнулась сама Сара, причина всего беспорядка. Она, не обронив ни слова, всё ещё прихрамывая на одну ногу, смогла выйти самостоятельно и направилась к ближайшей транспортной платформе, не слишком заботясь о том, кто её там пытался остановить. Сам Фредо Ялас вышел встретить их, и в тот же момент был удивлён поведением бывшей ученицы Галианта. Тем не менее, увидев недоумевающие лица медицинского персонала, капитан корабля жестом приказал им оставить это. «Путь в каюту она знает, там должны быть стимуляторы, справится сама,» - вот и всё, что Фредо сказал ей вслед.

- Давно не виделись, капитан, - угрюмо сказал спустившийся по аппарели Дауса Айзек, - Вы не собираетесь ничего делать с ней?

- Да, мне тоже невероятно приятно вас видеть. Сейчас пытаться хотя бы оказать помощь с ранениями слишком опасно. Что же случилось там, на поверхности?

- Долгая история, полная предательств, крови и несбывшихся надежд. Может, я расскажу вам всё, когда мы пройдём на мостик?

Милый диалог двух офицеров прервал Трир, который выбежал в ангар, помчавшись вслед за Сарой. Айзек протянул было руку, чтобы схватить его и остановить, но не решился – его защитнице действительно нужна была поддержка, скорее даже моральная, чем физическая, в её способности позаботиться о ранах сомнений не было.

Сквозь паутину передвижных платформ и громкий лязг древних механизмов, что ещё долго будет оставаться в ушах Трира, он всё-таки добрался до кают экипажа, где и разместили их с Сарой. Айзеку, конечно, выделили отдельную, гостевую, что раньше служила для приёма на борт высших офицеров, но никто особо не спорил – если бы не он, Адских гончих не существовало бы, будь то к лучшему или к худшему.

Проходя сквозь узкий серый металлический коридор, словно сделанный под древние морские корабли, Трир подметил одну мелкую деталь – перед дверью в каюту Сары стоял чёрный пластиковый мешок, что уже необычно для корабля, особенно учитывая, что Айзек и Фредо приказали держать всё в чистоте и порядке, регулярно проводя инспекции. Что ещё больше смутило сержанта, так это то, что внутри были стеклянные бутылки из-под алкоголя, временами – очень дорогого, почти из личных погребов ирэльской правящей династии. Странно, особенно учитывая строгие правила на судне, но останавливаться на этом было бы ещё более странно.

- Сара? – словно в пустоту произнёс Трир, зайдя в её каюту

Помещение, как и следовало ожидать, не слишком отдавало уютом. Некогда паладин, а ныне простая наёмница, разместилась у себя на койке у стены слева, закрывшись одеялом от остального мира. Кроме этой злосчастной койки же в каюте был только простенький серый стол, а между ними – ровно метр свободного пространства. Впрочем, с уродливыми бледно-зелёными стенами и полом лучше бы и этого места не было.

- Кто припёрся? Вынесу я всё, вынесу, не переживайте, - Сара явно была не в лучшем состоянии, речь заторможенная, и даже открывать глаза она отказалась.

- Это я, Трир. Просто проведать тебя зашёл. Ты в порядке?

- А незаметно?

- Честно? Ни разу. Сколько ты выпила за сегодня?

- Где-то… Ой, да какая тебе разница! Поделиться уже нечем, было бы чем – не дала, протащить его сюда стоит как новый корабль купить.

- Пора бы тебе с этим завязывать, особенно под стимуляторами, рано или поздно тебя расшатает насмерть, спирт с лекарствами вообще мало сочетается, а тут ещё и регенеративные, внутренности станут наружностями.

- Похер.

- Расскажи хоть, что с тобой случилось. Я выпрошу у Айзека отгул для тебя, если понадобится

- Помнишь, когда мы Элиара нашли? Мы с ним знакомы были, помогали ему справиться с отрядом реликторов на южной границе империи. Хороший мужик был, и я искренне не хотела с ним драться, особенно после того случая с Галлиантом. Что-то было в нём такое…

- Родственное, будто он понимал тебя?

- Да! Его предали свои же, но честь он не оставил. А я вот тут, с вами, бомблю города и ворую плутоний. Паршивое ощущение.

- Так тебя же там не было, разве нет?

- Не суть, не сбивай меня сейчас. Помнишь ещё, когда мы влетели в ряды ирэльцев? Я уже тогда поняла, что всё пошло по одному месту. Он бы просто так не оставил гибель своих товарищей, а я вот вообще не хотела с ним всерьёз биться.

- Но ты же хотела убить его, при том довольно искренне, даже будучи раненной?

- Ты не понимаешь, это другое. Он с сотни метров выстрелил по моей тачке! Эта машина нам с Айзеком шкуру спасала уже чёрт знает сколько, а теперь её нет. Ладно с «Делегатом», он как крыса в здании засел! Вот тогда-то я поняла, что он ровно такая же мразь, как я.

- Ладно-ладно, всё, успокойся. При финальном штурме найдём его, схватим и принесём тебе, пойдёт?

- Если ещё сможете эту вертлявую мразь поймать, но ладно. Спасибо, Трир.

- Обращайся. И не беспокойся за мешок, я его спрячу где-нибудь или в мусоросжигатель кину, про алкоголь никто не узнает.

- Ещё бы ты Вилю за меня благодарности передал, цены бы тебе не было…

- Кому?

Ответа Трир не получил. Он определённо не знал ни одного человека с таким именем среди Гончих, и вряд ли хотя бы один Виль был на корабле, так что просто пожал плечами, подумав, что это человек, доставлявший Саре бутылки столь элитного алкоголя. Сама же Сара была настолько тихой только потому, что уже заснула. Только сейчас сержант подметил, что её голос был довольно уставшим, да и сам он был бы рад отдохнуть перед штурмом Донвуда. Оставалось только тихо закрыть толстую дверь каюты и каким-то образом незаметно пронести чёрный непрозрачный мешок через огромный древний корабль… И найти на нём мусоросжигатель.

Тем временем, на капитанском мостике было куда спокойнее. Каждый член экипажа выполнял свою задачу – следил за состоянием двигателей, орудиями и радарами под успокаивающее жужжание приборов. Над ними, на буквальном мостике, возвышались Айзек и Фредо, оба смотревшие на огромных размеров экран, на который выводились изображения перед кораблём или под ним, смотря от того, что нужно. Сейчас же там была сжатая, приближенная картинка, но всё же даже отдельные здания хорошо различались.

- Не находите это красивым, Айзек? – Задумчиво произнёс капитан корабля, и без последнего обращения даже не было бы понятно, кого он спрашивал

- Что именно? Разрушенные здания? Или, может, реки крови?

- Почти. То, как снег прикрыл это всё – разве не прекрасно? Сплошная чистота, почти ни одного напоминания о разрушениях. С высоты птичьего полёта не видно людских страданий. Однако, это довольно символично, что вы увидели первым.

- Увы, мне не до красоты и прочих высоких материй, когда мир стоит на пороге ядерной войны, а люди…

- Не будьте так глупы, Айзек. – Фредо, казалась, сохранял самое холодное выражение лица в мире, но уже по первой фразе можно было понять его гнев. – Кого, кого же вы спасаете? Пока что я вижу лишь горы трупов за вами и сразу несколько уничтоженных стран. Знаете ли вы, что случилось с Лурином и КСУ?

- Нет.

- Они раскололись на отдельные небольшие государства, убежища, армии, которые начали воевать друг с другом за территорию. Глава службы безопасности стал главнокомандующим, это ли не показатель того, как низко пали конфедераты? А Пауль Эсте? Вы же видели, что с ним произошло – он выжил, но лучше бы был мёртв. И так с каждым. Вы действительно считаете, что оно до сих пор стоит того?

- Да. Мы прорвёмся, выберемся с этой проклятой планеты и вернёмся на Землю.

- Кто «мы», кто? Ирэль превратилась в заражённые пустоши из-за убийства всех легитимных правителей и ваших контрактов с Робаром, все остальные территории ждёт та же участь. Вы хоть на каплю сопереживаете им?

Ответа не последовало, и на мостике воцарилась гробовая тишина. Даже персонал не решался выполнять свои будничные задачи. Фредо всё больше и больше терял контроль над своими эмоциями, ведь никогда за время полётов с Айзеком не позволял себе такого обращения, но отсутствие ответа разозлило его окончательно.

- К чёрту. Я словно говорю со стеной.

- У меня есть план, я всё исправлю. Мы прервём запуски ракет, уничтожим резонантные пусковые установки и вернёмся домой как победители, спасители человечества. Дальше дело за малым – объединить Терра Нова и вернуться к Земле. Надо только подождать, капитан.

- Вы уверены, что поверхность планеты за это время не превратится в стекло от всех взрывов?

- Нет.

Глава 15

Штурм, ч.1

Последнее совещание перед захватом города прошло во всё той же комнате – с круглым столом и голографическим проектором над ним. На сей раз кроме Айзека, Сары, Трира, Фредо и Кэсседи в её бессменном лётном костюме присутствовала ещё и Брилия Рамбер – непримечательная брюнетка, бывшая когда-то рядовым бойцом ополчения убежища 1306, а ныне натренировалась на наёмничьих миссиях со снайперской винтовкой, как и ещё десяток Гончих, которых вместе с ней выделили в отдельный отряд.

- Господа и дамы, - Айзек хлопнул в ладоши, дабы привлечь к себе внимание присутствующих, озабоченных скорее своими проблемами и разговорами, - прошу вас взглянуть на карту, если конкретно – на скопления серых и красных точек.

- Федераты и ирэльцы… А где тогда основные войска КСУ? – Мгновенно отозвался Трир.

- Они были в… Отчаянном положении, скажем так, будучи отрезанными от всего внешнего мира. Переговоры вышли не самые долгие, особенно учитывая, что их лидера я знал лично. Нас больше интересуют сейчас оставшиеся войска.

Айзек указал на восточную часть города – место крупного скопления федеральных войск, на карте отражённых серыми точками. В тот же момент голограмма отдалилась по щелчку его пальцев, и можно было заметить, что на востоке от самого города находится гигантских размеров луринская армия.

- И где они успели столько собрать, - прозвучало откуда-то из-за стола

- Мы бы увидели в десятки раз больше солдатни и наёмников в городе, если бы сейчас каждая страна не расходилась по швам по-своему. Думаю, вы понимаете, что эта угроза для нас в приоритете, не так ли?

- Переходи уже к своему гениальному плану или очередному запуску ядерной бомбы по ним, я знаю, ты хочешь это сделать, - проворчала Сара, со злобой посмотрев в сторону Айзека. На этот раз на ней не было даже формальной униформы, а вместо них – чёрный пуховик и такие же брюки.

- Нет, на самом деле теперь у меня есть план. – По очередному щелчку пальцев над голограммой города появилось очень упрощённое изображение «Стража» в виде огромного треугольника. – Для этого нам придётся разделиться. Знаю, знаю, идея никому не нравится, но иначе просто не успеем в два места одновременно.

Действуем следующим образом: «Страж» во главе с капитаном Яласом будет держаться над центром города, так что у нас будет прострел во все точки. Мы с Сарой ведём основную часть наших солдат в центр, на ирэльцев, и как можно быстрее отбиваем у них схрон. Трир и Брилия, у вас задача одна – берёте свои отряды и сдерживаете Пауля с его наёмниками как можно дольше.

- Погодите, Айзек, - внезапно возразила Брилия, которую из присутствовавших слышали реже всего, да и знали о ней только Трир и сам Айзек, - мы должны с отрядами гамма и бета сдерживать все федеральные войска? Нам может малость не хватить сорока человек для этого, особенно когда все наши люди – либо тяжёлая пехота, либо снайперы. Трир, хотя бы ты меня поддержи!

- Мы расстреливали паладинов, цели и посложнее, в открытых коридорах с минимумом вооружения. Справимся, даже если потеряем кого-то.

- Вы оба ошибаетесь здесь, - Айзек недовольно покачал головой и щёлкнул пальцами ещё раз, чтобы голографический проектор выключился. – Во-первых, потери больше половины личного состава неприемлемы, ресурсов у нас не так много, чтобы их тратить. Во-вторых, вы не будете одни, на место вас доставит Кэс, она же будет обеспечивать поддержку с воздуха.

- А мы, по-твоему, спрыгивать с корабля должны? – В очередной раз Сара проявила своё недовольство, что Айзека начало изрядно нервировать.

- Можешь и спрыгнуть, если так хочешь. Капитан Ялас, ваш выход.

- Благодарю. Пока вы пытались наладить связи с разными сторонами, интересующимися городом, мы без дела не сидели. Я лично поднял свои старые связи с наёмниками «Зенита», и нам подвезли пять транспортных вертолётов. В каждый при большом желании влезет по десять человек, то есть вся группа альфа. Мы также выторговали один БМП для группы омега и их ценного… «Груза», - издав достаточно громкий кашель чтобы привлечь внимание присутствующих, Фредо искоса посмотрел на Айзека. – Учтите, что мы не можем просто высадить группы бета и омега на вертолёте, с их тяжёлой бронёй это будет неэффективно, так что Сара автоматически приписывается к группе омега.

- А не пойти бы вам нахер?

- Сара, сохраняй дисциплину…

- Нет, я серьёзно. Сначала мы устраиваем геноцид, а теперь должны своих солдат бросать на произвол судьбы? Пошли вы все! Я лечу с ними, даже если и без брони.

- Прошу всех удалиться... Кроме Сары, - с напускным спокойствием произнёс Айзек. – Нам нужно будет переговорить. Группы бета и гамма могут отправляться, группы альфа и омега приготовить к вылету, чтобы по первому требованию могли погрузиться на вертушки и полететь.

Никто и в обычной ситуации не стал бы перечить Айзеку – больно уж уважали его, если не как военного лидера, то хотя бы как человека, который собрал людей убежища и обеспечил им достойную жизнь. Здесь же сказать хотя бы слово против было банально опасно, несмотря на кажущееся спокойствие командира все понимали, что он взорвётся с минуты на минуту, или, что более вероятно, взорвёт ближайшего человека.

Для групп бета, тридцать человек в тяжёлых инвинитовых доспехах, и гамма, десять снайперов в лёгкой берритовой броне, погрузка на борт Дауса и последующая высадка прошла почти незаметно – десантный корабль был дозаправлен, а людей в него при желании можно было бы вместить ещё в полтора раза больше. Первыми по аппарели сошли бойцы «беты» под командованием Трира, выставив перед собой массивные штурмовые щиты, полностью закрывающие их спереди, «гамма» - за ними, аккуратно всматриваясь в окружение. Выступать решили ночью, как раз когда луринцы планировали атаковать, потому все изрядно устали, но задача есть задача – придётся прорываться через ночную темноту и полуразрушенный город. Стоило всем сойти – и Даус исчез в ночном небе, двигатели стали неотличимы от очередной звезды. Ни для кого, кроме, пожалуй, стороннего наблюдателя, не стало неожиданностью, что группа бета в полном составе встряла на месте, хотя именно они, прикрытые бронёй и щитами, с пульсарными пистолетами, должны были бы идти вперёд.

- Трир, я всё понимаю, но приказ нелогичен. Не думаешь, что вам было бы лучше в авангарде? – Неуверенно спросила Брилия по рации, встроенной в шлем, всматриваясь вдаль, в сторону, откуда должны были бы прийти федераты.

- Гамма-1, сохраняйте дисциплину. План был принят, в том числе вами, отсюда до восточных ворот половина города, вы в абсолютной безопасности.

Конечно, это была ложь, злобная насмешка над всей группой гамма, силы Лурина могли уже быть в пути к центру. Никто даже не знал, с чего начался скандал – снайперов просто ненавидели среди Гончих. Их чёрная полоса началась с одного задания по ограблению карьера добычи хронокриолита на территориях конфедерации, где пришлось перестрелять гражданских рабочих, что вызвало целую прорву проблем. В итоге Брилии и её отряду не выдали ни продвинутого разведывательного снаряжения, ни даже жалких лазеров – только старые добрые гаусс-винтовки, примитивные палки, стреляющие высокоскоростными вольфрамовыми стержнями.

Делать было нечего, Брилия вполне понимала свою репутацию и тот факт, что Трир – уже даже не солдат и не наёмник, а просто сломанный человек, который пойдёт за приказом Айзека до конца, даже если это означало бросить свой отряд в мясорубку. «Гамме» нужно было доказать действиями, что они – не убийцы гражданских, а достойные члены Адских гончих, так что снайперскому отряду пришлось двигаться вперёд с их громоздкими и не слишком практичными гаусс-винтовками, пытаясь высмотреть что-то среди тьмы и снега с помощью приборов ночного видения, пока солдаты группы бета шли вперёд с удобными встроенными в шлемы фонариками, понимая, что не наступят в следующую секунду на железный штырь или обломок бетона.

Ни одного луча местная Луна не отразила на поверхность; или, скорее, как и в прошлый раз, всякий свет с неба был закрыт огромной тенью Стража. Группа гамма разделилась на два небольших отряда, по пять человек, и пошли через разрушенные здания по обеим сторонам улицы. Всюду была гробовая тишина, лишь хруст снега и топот сапог не давали забыть о надвигающейся опасности. Трир и его бойцы шли где-то в пятидесяти метрах за «гаммой», и Брилия была категорически уверена, что ни при каких условиях их союзники не пойдут их защищать. Конечно, гаусс-винтовка пробила бы лёгкую броню транспортной машины, но сколько их там было? Одна? Две? Десять? А если федераты привезли за собой танки, что делать тогда? Раскалённый вольфрамовый стержень хорошо если со второго попадания мог бы пробить танковую броню. Благо, хотя бы небо уж точно было чистым благодаря поддержке Дауса и Стража, против которых выводить любые самолёты – чистейшее самоубийство.

Вдалеке послышался грохот тяжёлой техники врага, и действительно – уже как минимум один танк двигался со стороны восточных ворот города. Казалось, что километр расстояния до групп гамма и бета он преодолеет очень нескоро, но это было лишь очередное заблуждение. С каждой секундой приходило понимание, что это не одинокая бронемашина с огромной пушкой, нет, скорее очередной бронетранспортёр с 40-миллимиетровым пулемётом. Даже инвинитовая броня перед таким выстоять не могла, а ведь БМП шёл не один, за ним двигались ещё одна такая же машина, грузовик с небольшим прицепленным контейнером и ровно два десятка луринских наёмников с крупнокалиберными винтовками. Они явно подготовились, зная, что выступать будут в основном не против имперцев, а против Адских гончих, и войска Айзека явно превосходили их в техническом плане. С другой стороны, у федератов было одно важное преимущество, ресурс, решающий всё: подготовка. Время, информация, численность – всё играло им на руку.

- Гамма-2, это гамма-1, остановите продвижение отряда.

- Принято, Брилия. Двести метров до цели. Начинаем стрелять?

- Отставить, дайте им подойти, мне не нравится та машина в середине колонны. Трир, прошу вас, скройте свой отряд где-нибудь в зданиях, мы можем уменьшить потери.

- Ответ отрицательный, гамма-1. Не дайте им подойти ближе, чем на сто метров.

Брилия представляла, зачем это происходит. Уже не приказ Айзека, а сам Трир решал, что произойдёт – ему командир доверял больше, и не просто так. Но в этот раз это не был план, операция с этого момента шла импровизированно, это была месть, очень прямолинейная и злобная. Трир посылал группу гамма на смерть, понимая, что дальность стрельбы пульсарного пистолета – примерно 70 метров, после чего плазма рассеивается и пробивает броню в разы хуже. Выбора не было, и гордость пришлось отложить; сейчас не время для споров.

- Гамма-2, открыть огонь.

- Уверена? Нас успеют уничтожить быстрее, чем мы…

- Выбора нет.

Давно уже гаусс-винтовки группы гамма не производили выстрелов, но они сохранились в прекрасном состоянии. Электрический треск раздался в ночном воздухе, и с обеих сторон раскалённые вольфрамовые стержни полетели прямо в луринских солдат. Девять из двадцати лежали мёртвыми уже после первого залпа, всего один промах. Первая кровь в великой битве за Донвуд была пролита на снегу восточной части города; не элитой из элит «омеги», не многочисленными бойцами «альфы» и даже не ходячими машинами войны «беты», а солдатами «гаммы» - практически предателей, неудачный эксперимент и расходный материал.

- Гамма-2, это гамма-1, продолжайте стрельбу, мне нужно кое-что проверить.

- Принято.

Отряд федератов пришёл в движение, и на этот раз из оставшихся одиннадцати удалось пристрелить только пятерых. Ответный огонь последовал незамедлительно, пулемёты и винтовки зарокотали в унисон, разрывные снаряды орудий БМП и патроны ручного оружия откалывали куски от бетонных стен итак разрушенного города. Стреляли на удивление точно, даже попадали в опасной близости, и это в полной темноте, на расстоянии ста метров, в засаде и через укрытия.

Брилия стремительным бегом и прыжками перебиралась от одного здания к другому, через окна минуя некогда жилые дома, а ныне – могильники. Винтовка на туго затянутом ремне едва не сваливалась с её плеча, но сорок миллиметров свинца и разрывной смеси настигли и её. Одна из стен едва ли не обвалилась, и пришлось остановиться, присев у окна. Вновь затрещала рация в шлеме, совершенно невовремя, и до боли знакомый юношеский голос пробивался через громкий свист пуль и грохот.

- Брилия, это гамма-2, не хочу беспокоить, но у нас тут проблемы. Позицию накрыли, если можешь – сними хотя бы некоторых.

- Неро, к чёрту это всё! Отступайте к позициям беты, пусть они с этим разбираются.

- Но приказ…

- Я здесь приказы раздаю, отступайте! И мой отряд тоже веди за собой. Надеюсь на тебя, не подведи.

- Принято, гамма-1. Удачи.

Выдалась редкая передышка, пока колёса БМП и тяжёлые шаги луринцев всё ещё были слышны на улице – Брилия была в безопасности, зная, что они пытаются догнать её помощника и второго человека группы гамма, Неро. Наконец-то можно было осмотреть их и понять, что происходит. Прибор ночного видения помогал хорошо различать технику и солдат на однотонном полотне снега и асфальта, здесь ничего необычного, но вот в небе сверкнули четыре небольших объекта – дроны. Винтовые, со свисающими вниз камерами, сделанные на скорую руку, но всё ещё дающие невероятное преимущество атакующим. Стоило Брилии достать винтовку, положить её на остатки оконной рамы и прицелиться – как в стену за ней прилетел разрывной снаряд от БМП. В голове тут же мелькнула мысль: «Пора бежать». И она бежала, очень быстро, преодолевая завесу огня автоматического орудия, но всех её сил было мало. Одного попадания рядом хватило, чтобы сбить её с ног, но не убить – Брилия всё ещё смогла доползти до стены, единственного, что отделяло её от неминуемой гибели.

- Гамма-1, какого чёрта?! – Невовремя раздался вопль Трира по радио, которого наверняка уже настигли федераты. – Мы из-за вашей выходки потеряли уже троих!

Одним ловким щелчком пальцев по переключателю, она избавилась от надоедливого голоса, включив рацию вновь только когда поняла, что больше на неё орать не станут.

- Неро, вы там как?

- Держимся, пытаемся лишний раз к «бете» не подпускать, но они стреляют лучше, чем мы ожидали. Уже пятеро похоронены под их щитами, у нас один раненый. Нашла, что делать?

- Над ними летают дроны!

- …Что?

- Да, дроны. С инфракрасными камерами. Эти твари всегда знают, где мы, и сейчас жмут меня.

- Плохие новости, я тоже мало что могу сделать. Даус не отвечает на запросы, Кэс сказала, что везёт группу омега. У нас остался один вариант, и я не слишком хочу его применять.

- Значит, так, да… Не думала я, что искупать свои грехи «гамма» будет смертью, пусть даже и одной. Я направлю удар орудий Стража на себя. Неро, позаботься о Гончих, или хотя бы о том, что от них останется.

- Не в этот раз. Даю тебе минуту, пакуй вещи, я забираю тебя оттуда.

- Отставить! Тебе же…

- Да, простреливаемая улица и шестьдесят метров через здания, будто хуже не было. Уже бегу!

Словно молния, Неро в тёмно-синей разведывательной броне промчался за рядами щитовиков Трира, пригибаясь, чтобы избежать обстрел БМП и луринских солдат – два десятка и ещё один человек после высадки из машин. Ситуация становилась всё хуже и хуже, но, подхватив пульсарный пистолет и кинув ближайшему бойцу «беты» свою гаусс-винтовку, Неро всё-таки удалось перебраться на другую сторону улицы. Один бронетранспортёр держал на прицеле Брилию, второй вместе с федератами стрелял по оставшимся Гончим, так что путь был относительно свободен, если не считать нарастающего напряжения.

Конечно, бег между зданиями под обстрелом не мог пройти быстро и безопасно, несколько раз случайный снаряд или сгусток плазмы пролетал над ухом Неро, но в итоге он добрался; не за обещанную минуту, но добрался. Внутри полуразрушенного дома, который больше был похож на гору бетонных обломков, спиной к стене сидела Брилия, его лейтенант, закинув голову наверх, не обращая внимания на периодические выстрелы по стене и даже на приход самого Неро.

- Гамма-1, кавалерия прибыла!

- Неро?.. Пригнись! – Внезапно, очередные 40 миллиметров свинца влетели в ближайшую стену, едва ли не задев его голову.

- Что, не ожидали так быстро? Ладно, давайте выбираться.

- Быстро? Ты пять минут сюда добирался! И как мы теперь должны уходить отсюда, гений? Тем более, что у тебя винтовки даже с собой нет.

- Скажем так, у меня есть план, как избавиться от БМП под нашими стенами, но для этого мне нужно их отвлечь. Сможешь?

- Не представляю, что ты собираешься делать, но терять мне нечего.

Одним рывком Брилия преодолела расстояние от своего рушащегося «укрытия» до другой, ещё не разваливающейся стены. Всё это время пушка БМП не переставала стрелять, создавая не иллюзорный риск поймать очередной снаряд собственным лицом и погибнуть, но на этот раз всё обошлось. Неро удалось всадить пару плазменных снарядов в башню бронетранспортёра, пока команда того была отвлечена, и в конце концов орудие перестало работать, будь то от смерти экипажа или уничтожения какого-то важного механизма. Один из сгустков плазмы ещё и пробил броню именно в том месте, где БМП было больнее всего – по боеукладке, подорвав корпус и спалив всех, кто был внутри.

После уничтожения первой машины дела пошли в гору: Брилия смогла всё-таки сбить дроны, пока луринцы не были способны даже перегруппироваться, и спустя ещё десять минут интенсивных перестрелок и зачистки оставшихся врагов всё было кончено.

Группы гамма и бета собрались в одной точке – за обломками БМП, уничтоженного Неро, ведь тот представлял из себя далеко не самое плохое укрытие. Но Брилия уже была готова выслушивать в свою сторону сотни оскорблений от стремительно приближающегося Трира, походка и окровавленная правая рука не предвещали ничего хорошего. Но, вопреки всем ожиданиям, он сложил пульсарный пистолет в кобуру и протянул руку Брилии; ту самую, ранение в которой, похоже, причиняло ему немало боли.

- Гамма-1… Брилия. У меня плохие новости. Группа гамма полностью уничтожена. Не ранены, не истощены. Они мертвы. Десять наших полегло в этой битве, отчасти из-за вашего отступления, но я всё ещё благодарю тебя. Я понимаю, что всё могло пройти куда хуже, и твои бойцы своей самоотверженностью, даже после побега, заслужили прощения за любые грехи.

Брилия полностью потеряла дар речи в тот момент. Трир не просто удивил её, а шокировал. Такое действие едва ли одобряли бойцы группы бета, особенно после их потерь, но похоже, что лейтенанта это не волновало. Она крепко пожала протянутую руку, стараясь лишний раз не задевать рану дабы не вызывать боль, но и ей самой было трудно скрыть дрожь в руках и слёзы на глазах от потери всего своего отряда. Внезапно, однако, в дело вмешался Неро, получивший свою винтовку от одного из солдат Трира. Всё это время он всматривался через прицел в темноту, из которой должны были пойти солдаты федерации.

- Не хочу вас прерывать, но если мы не подготовимся, потери будут ещё больше. Даус недоступен, на Страже сказали, что ждут подтверждения на бомбардировку, поддержки с воздуха не будет. Основные армии… Они идут. Я сомневаюсь, что плазменный пистолет пробьёт броню танка.

Все замерли на мгновение. Трир начал тихо материть весь окружающий мир, Неро нервно переминался с ноги на ногу, а Брилия стояла в ступоре, не способная поверить в это. С каждой секундой ряд штурмовых щитов и крепкие спины инвинитовых доспехов казались всё менее прочными перед наступающими танковыми и пехотными колоннами. Но стоило луринским войскам остановиться на мгновение, прицелиться, возможно даже попытаться наладить контакт, как внезапно с небес на них упала «звезда». Если точнее – раскалённая болванка одного из рельсовых орудий Стража, которая буквально расплавила противника и их технику, взрывом подняв облако пыли. На соседних улицах, даже там, где не было ни одного вражеского солдата, происходило то же самое – взрывы, огонь, плавящиеся обломки и полный хаос. Штурм наконец-то начался.

Глава 16. Финал

Финал

Штурм, ч.2

- Такое поведение является неподобающим что для паладина независимого убежища, что для офицера Адских гончих, ты хоть это понимаешь?

В комнате переговоров остались только Айзек и Сара, но казалось, что напряжение исходило от разъярённой роты луринских солдат, не получивших свою оплату вовремя. Сара наблюдала за расхаживающим вдоль противоположной стены командиром, раздражённо посматривая на его лицо – необычно мрачное и нервное, даже для ситуации, в которой Гончие оказались

- Пойми уже наконец, моя власть частично всё ещё держится на тебе, это от твоего лица я отдаю приказы. С таким поведением с твоей стороны мы не достигнем ничего, ни победы, ни даже этого чёртового схрона.

- Не тебе учить меня морали, Айзек. Это из-за тебя мы оказались там, где сейчас находимся. По твоей вине мы…

- Заткнись! – Удар инвинитовой перчатки Айзека по столу, казалось, был слышен по всем коридорам корабля, а по лакированному дереву пошли трещины. – Хватит напоминать мне, что это я во всём виноват. Как думаешь, что я всё это время пытаюсь сделать? Правильно, исправить весь творящийся бардак, и пока что у меня здесь получается лучше прочих. Где бы ты была без меня? Трир? Фредо? Жили бы в «Зените» до конца своих жизней, выполняя мелкие поручения очередного диспетчера, пока вас не выследят реликторы из чувства мести. Проявите уже хоть немного благодарности.

- Из-за тебя сгорел мой дом, погиб мой учитель, из-за тебя я совершила такое, после чего порядочный человек должен застрелиться. И после всего этого у тебя хватает наглости просить благодарностей? Пошёл ты.

Полный ненависти взгляд и необычно-спокойный тон Сары намекали, что она переговоры с ней едва ли будут эффективны. Это было понятно и раньше, когда на ней не было ни униформы, ни брони на важном совещании, но теперь это не могло быть более очевидно.

- Знаешь, ладно. Мне нужно только одно – подчинение во время штурма. Выдвигай любые условия, после этого можешь отправляться куда хочешь, этот схрон сейчас важнее любых наших споров и нарушений устава. Не думай, что я не заметил твои вечерние пьянки.

- Не тебе меня учить морали. Я иду туда с группой альфа, рад ты тому или нет, больше никто не умрёт.

- Ты же понимаешь, что твоя громоздкая и тяжёлая броня в вертолёт не влезет?

- Кто сказал, что я буду в броне?

Спорить для Айзека было бесполезно; Сара, всегда бывшая щитом для всего живого, шла в авангарде без брони. Осталось только махнуть на неё рукой. Командир развернулся и ушёл из комнаты переговоров, так ничего и не сказав, а Сара лишь упала в кресло и уставилась в потолок, пытаясь найти для последующего боя хотя бы каплю мотивации.

В ангарах Стража в этот момент творился форменный хаос… На первый взгляд. Все неслись куда-то, люди с оружием, люди без оружия, техника, толстые вертолёты в зелёном камуфляже формировали одну огромную тучу внутри помещения сорок на двадцать метров, да ещё пять в высоту. Однако, уже через несколько секунд все угомонились, так как туда пришла та самая приближённая Айзека – Сара, его личный паладин, ко всеобщему удивлению без брони, зато с массивным мечом Галлианта и хронокриолитовым щитом. Для солдат столь высокопоставленная фигура не в форме, но в обычной зимней одежде выглядела как минимум не к месту, но она решила проигнорировать всех и уселась на одно из свободных мест в вертолёте, сложив щит под сидение и уперев острие меча в пол. В конечном итоге, ожидая приказа на вылет уже как минимум десятую минуту, сидящий рядом с ней солдат не выдержал и выдавил из себя вопрос.

- Мэм, могу я спросить, что происходит?

- Да не дрожи ты так, я с вами. Приказы будешь получать от своего офицера, кем бы он у вас там ни был, я здесь просто чтобы проследить за вами, кроликами.

- Ясно… Полагаю. Но почему вы не с Айзеком?

- У меня есть свои причины.

На такой неловкой ноте их разговор прервался, и очень вовремя рации всех пяти пилотов начали передавать одно и то же сообщение с тоном, слишком искажённым дабы хоть что-то понять. «Группа альфа, вылетаем, действуйте согласно плану, закрепитесь и ожидайте группу омега.»

Тем временем на борту Дауса уже удобно закрепились все члены группы омега, десять, но на деле восемь после событий в Донвуде лучших бойцов, среди которых были в основном бывшие паладины и пара-тройка офицеров ополчения. Все, как один, одеты в лучшую из возможных, паладинскую, броню, когда-то позаимствованную с мёртвых тел сгоревшего убежища 1306. Сам же Айзек сидел и раздавал приказы в рубке пилота рядом с Кэс, периодически поглядывая в лобовое стекло десантного корабля. Вертолёты группы альфа как толстые зеленоватые мухи кружили вокруг последней оставшейся стены внутреннего слоя укреплений, обильно поливая её и примитивными патронами, и разогнанными сгустками плазмы. У оборонявшихся ирэльцев не было ни шанса, особенно без чёткого командования, а потому Гончие очень быстро, за считанные минуты разбили все зенитные и артиллерийские орудия, и уже готовились к высадке.

- Прекрасное зрелище, не так ли? – Произнёс Айзек, словно разговаривая с чем-то не из мира сего, и впервые за многие месяцы работы на его лице возникла улыбка.

- Никоим образом. Это отвратительно, - резко ответила ему Кэсседи, чем умудрилась одновременно испортить командиру настроение и привлечь его внимание.

- Почему же?

- Так я попала в экипаж Стража, ещё когда предок нашего капитана летал на этой посудине. Обстрел очередного небольшого города, минимум выживших. Он проходил по городу, довольный собой, как сейчас помню, и зачем-то подобрал меня, а фамилию мне дал одного из своих наёмников.

- Тогда почему ты не сбежала и не отомстила?

- Ялас младший – хороший человек, куда лучше своего отца. К тому же, полученные тогда ожоги я так и не залечила, а денег мне на это хватает как раз благодаря работе на него.

- Ладно, давай высаживаться уже, наши очистили площадь.

- Как скажете, командир.

Медленно, плавно и грациозно, как и подобает древнему чуду техники, Даус пошёл на снижение, жужжание маневровых двигателей сквозь толстые стены обшивки почти не было слышно. Первое столкновение с землёй произошло на развалинах северной стены внутренних укреплений Донвуда, которые к ночи уже успело привалить снегом. По развалинам и кускам древних как сама империя камней шагала группа омега, всё так же лишь из восьми человек, ведомая вперёд Айзеком, а их корабль вновь поднялся, едва дождавшись, пока все сойдут на землю.

Лишь изредка в темноте всё ещё мелькали сияющие плазменные заряды, ещё реже среди них можно было заметить одинокую пулю незадачливого ирэльского военного, успевшего скрыться от первой волны атаки. Бояться, однако, было нечего, даже если в группе альфа и могли кого-то ранить, элиты, рыцарей, уже не осталось, все должны были быть перебиты ещё с воздуха.

По мерцанию дуг, очерчиваемых термодинамическим клинком, Айзек узнал второго и последнего обладателя этого оружия вне группы бета – Сару, его товарища и подругу, что давно его сопровождала. Учитывая, что на ней не было брони, командир Гончих даже удивился, как она выжила, и, что самое главное, даже была почти не ранена; Сара сидела на снегу и перебинтовывала касательное попадание в голень, но по сравнению со многими другими стычками, это было бы сравнимо с лёгким синяком. Других бойцов «альфы» рядом не нашлось, лишь дымящиеся изрубленные трупы имперцев, которые решили, что стрелять в человека с хронокриолитовым щитом было хорошей идеей.

- Эй, Айзек, не думай, что я вас в ваших жестяных банках не слышу, - даже не отрываясь от обработки раны бросила Сара в сторону подошедшего к ней отряда. - Чего тебе?

- Соблюдай хоть какую-то субординацию, - холодно прошипел Айзек, недовольно посматривая сверху вниз на свою спутницу, - отчёт, пожалуйста.

- А то у тебя очередного ответственного нет за этих кроликов

- Есть, но и ты не зря туда шла, это делает тебя высшим по рангу офицером в группе альфа. Раненные, мёртвые, пропавшее снаряжение, вперёд.

- У нас вообще-то был уговор… - Услышав неловкий кашель Айзека и то, как тот смотрит на своих солдат из «омеги», Сара всё же поняла, что эту тему поднимать не стоит. – Ладно, ладно, сейчас сбегаю и поспрашиваю у каждого сержанта, кого они там не нашли, а кого нашли без ноги или руки.

- Молодец, и поищи лишний раз, не найдётся ли живого противника. Не нравится мне то, как просто мы захватили их последнюю надежду на удержание этого города.

Поднявшись, Сара ещё раз окинула взглядом безжизненные развалины укреплений и заваленную трупами некогда огромную площадь, а ныне – место бесконечной бойни. Со Стражем, блокирующим свет луны, было трудно видеть дальше своего носа, спасали только повсеместные фонарики у группы альфа и ПНВ «омеги». Казалось, что всё тихо и мирно, и даже слова Айзека о том, как «просто» прошёл захват были паранойей в лучшем случае, а в худшем – следствием того, что в бою командир не участвовал, оставаясь на своём корабле. Но всё же, даже Сару беспокоило кое-что – факт того, что проход к схрону они так и не нашли.

«Поздравляю с победой, командир. Вы, должно быть, довольны собой,» - на дисплее шлема Айзека появилось сообщение. Его глаза мгновенно округлились, сердцебиение участилось, а разум начала накрывать паника. Он прекрасно понимал, кто мог написать это, и знал, какую угрозу этот человек может представлять если не для операции, то лично для него.

«Поднять вертолёты в воздух, сбросить БМП, срочная эвакуация!»

Голос Айзека прозвучал в каждом личном динамике настолько громко, что некоторые едва ли не оглохли от его приказа. Ненадолго на площади, или на том, что от неё осталось, стало невероятно шумно от гула вертолётов и двигателей зашедшего на посадку Дауса, лая сержантов «альфы» и переговоров между бойцами группы омега. Взлетевшие в воздух машины и их пассажиры ощетинились оружием во все стороны, а Айзек с его охраной укрылись в БМП, который вывезли из трюма Дауса. Все приготовились, неизвестно даже к чему, но явно к чему-то опасному, достаточному, чтобы напугать лидера Адских гончих.

Изначально прожектора машин светили в совершенно случайные точки, пытаясь отметить потенциальную угрозу, что не приводило ни к какому значимому результату. Лишь через минуту молчаливого напряжения во тьме появились сияющие дуги, продолговатые лучи плазмы и зеленоватое поле хронокриолита вместе с едва видимым блеском самых обычных пуль. Всё внимание сконцентрировалось на трёх точках, где расположились выходы из стен укреплений, из которых один за другим выходили ирэльские бойцы. Их бледно-красная форма не то что не скрывала их на снегу, а делала их положение намного хуже. Спустя секунды град снарядов посыпался на их головы, оставив лишь окровавленные куски мяса и раскиданное оружие. Даже Айзек с группой омега подключились, сделав пару выстрелов из орудия БМП.

За резвым расстрелом противника никто и не заметил истинного их намерения. На стенах и сохранившихся в относительной целости башнях то и дело появлялись ирэльские рыцари в своих тяжёлых доспехах. Их оружие было словно собрано по всем складам, у кого крупнокалиберная или не слишком винтовка, у кого ручная ракетница, а у кого – даже компактная гаусс-пушка, снятая, по всей видимости, с трофея. Ликование Гончих от лёгкой победы сменилось паникой спустя жалкую секунду, когда уже их тела и обломки вертолёта обваливались на землю.

Что же до Айзека, его это не волновало. То есть совсем, крики по радио от пилотов и экипажей двух сгоревших вертолётов он заглушил быстро и банально, выключив рацию в шлеме. Никто из «омеги» даже не смел мешать командиру Адских гончих, когда тот решился выйти из БМП наружу, больно уж плохой идеей было бы стоять на его пути, а уж тем более когда он решил прямо на выходе из машины схватить свой верный термодинамический клинок, что всё время висел у него на поясе на магнитных крепежах брони.

Почему бы ему не расстрелять любую цель, которую заметит, из орудий БМП, Дауса или хотя бы из пульсарного карабина? Потому что его целью была небольшая, резвая фигура в тёмно-серых ирэльских доспехах и красном плаще, которая на протяжении всей этой перестрелки удерживала внимание Сары. Кто-то, может, и мог бы ошибиться, но не Айзек, он слишком хорошо знал своего врага. То был Элиар Соро, предавший его имперский рыцарь, некогда товарищ, а ныне смертельная угроза Саре.

За мгновение одним рывком Айзек пересёк те жалкие тридцать метров от БМП до дуэлянтов, и одним точечным ударом выключенного клинка перевёл внимание Элиара на себя. Всего лишь пару секунд им нужно было пофехтовать, чтобы Сара перевела дыхание; ей это пригодилось бы после уже второй перестрелки подряд. Жаль лишь, что даже этого Элиар сделать не дал.

- А вы неплохо дерётесь, командир, прямо как загнанная в угол крыса!

Эту фразу имперский рыцарь каким-то образом смог выдавить из себя с излишне радостным тоном, когда Айзек на мгновение включил термодинамический клинок, и дуга плазмы оставила от меча его врага лишь дымящийся обрубок. Спустя секунду, Айзек уже понял, что к чему: свободной рукой его оппонент сжимал мелкий чёрный пистолет, украшенный золотистыми узорами. Остановить нажатие на курок не удалось, и пуля, выпущенная от бедра, пронзила голову Сары насквозь.

Не было пронзительных криков или долгих плачей. Айзек перевёл своё внимание на труп лишь на секунду, ведь после её небольшого бунта исход мог быть лишь такой. Один точечный, полный злобы удар лишил Элиара головы, и Айзеку вновь пришлось включить рацию, на сей раз для одного приказа Стражу: «Всем постам, начать обстрел города. Чтобы и камня на камне не осталось. Не забудьте о федератах. Отбой»

Не желая видеть последствия своих действий, то, как он сейчас обрушит даже малейшую надежду на восстановление города, Айзек вбежал во внутренние помещения южной стены, убедившись, что никого нет внутри. Его беспорядочные движения в какой-то момент привели его к лестнице, а оная – к гигантских размеров туннелю. В конце не было света, пришлось включать свой ПНВ, но где-то в этой примерной области и должен был находиться схрон.

Дверь из чёрного металла раздвинулась перед Айзеком сама, потребовав лишь малейшего ожидания, распознав в нём «чистого» человека, жителя убежища, организм которого был наполнен наномашинами. Внутри же помещения, столь же мрачного и тёмного, не было ничего кроме шасси танка и полуживой консоли с уже лишним сообщением о том, что «убежище не прошло подготовку». Айзек уже сам был способен додумать, что произошло здесь, и лишь одна мысль крутилась в голове в тот момент:

«Мы проиграли»

Послесловие

Послесловие

На самом деле дальше будет старая версия, я выделю её как-нибудь курсивом, чтобы посолиднее смотрелось

У меня нет рта, но я должен кричать

Да, вторая часть «Штурма» вышла более чем через неделю после первой, и да, здесь не 9, а 8 глав, но мне сейчас довольно хреново, и ни один пинок в мире не заставит меня выдавить из себя ещё одну главу, полную воды.

Забавно, но это пишется тогда, когда «Пересчёт потерь» ещё не готов, а «Штурм» был наполовину уничтожен, потому что я не сохранился перед выключением компа. Так, дети, ненависть к себе и появляется.

Что будет дальше? Да чёрт его знает. Нет, на самом деле я-то знаю, но когда конкретно я сяду работать ещё раз – большая загадка.

Весь третий акт выйдет тремя большими главами, и я имею в виду большими, ибо там будет весь накопленный материал из черновиков и все идеи. Четвёртого акта не будет, а в послесловии ко всему этому ужасу я объясню, что происходило, под каким камнем мораль и что мне пришлось вырезать. Спойлер: отвратительные вещи, её нет, и очень, очень много.

До встречи. Надеюсь, что мне всё-таки удастся заставить себя доделать этот ужас. Да, можно было понять, результатом я уже недоволен.

Да, это финал. Разочаровывающий, обрубленный, и обещал я куда больше, но выдавить из себя чего-то нового я так и не смог, а продолжать прокрастинировать дальше не вижу смысла. Вышло в итоге очень плохо, так что давайте пару слов скажу по персонажам и сюжету и будем закругляться. Чур вы никогда не вспомните это, хорошо?

Сюжет. Переделан он был сто раз, и последний вариант буквально создавался на ходу. Третий акт (по крайней мере его последняя версия) должен был быть о борьбе Айзека и федератов, реликторов (о которых я вспомнил только сейчас) и имперцев под командованием Элиара. Да, Элиар изначально должен был выжить, но имеем что имеем. Почему этого не будет? Ну, во-первых, я ненавижу этот проект всей душой. Во-вторых, фраза Айзека о том, что они проиграли, прекрасно обобщает всё. Без схрона нет ни оружия, ни ресурсов, а мир итак в руинах, какое тут продолжение? Тем более, даже Землю скорее всего стёрло резонантной катастрофой (кто-то ещё помнит самое начало?), так что нет смысла даже лететь туда.

Персонажи. Поговорить хотел про всех, но выделю пятёрку самых важных: Айзек, Элиар, Брилия, Неро и Мануил. Многих персонажей пришлось вырезать, а вышеперечисленные недораскрыты, и вообще, я хотел бы попытаться ещё раз написать подобных им.

Айзек – главный герой и единственный персонаж, который мне понравился на самом деле. В каждого героя должна была быть заложена мораль, но чёрта с два я её буду рассказывать теперь.

Элиар – идеализированная параллель Айзека, пример обратной стороны идеала «цель оправдывает средства». Где Айзек считал жертвы приемлемыми и необходимыми, этот из-за лишних жертв антагонистом и стал, пусть и на пару секунд

Брилия и Неро – замена Айзеку и Саре, потому что эти двое вытащить сюжет не могли. Да, я выдал им сюжет об искуплении грехов, и хотел развить его, но ну его к чёрту.

Мануил Бланк – здесь случай особенный, я хотел рассказать, куда он свалил. Он пошёл за «протоколом 01», ключевым предметом третьего акта. Если коротко, эта штука должна была заново включить врата от Солюс Нова до нашей родной Солнечной системы, и именно это в самом начале Айзек передал АРС. Как вы понимаете, третьего акта не случилось.

Вроде сказал всё, что хотел. Спасибо ещё раз, что по какой-то причине оставались здесь. Весной будет нечто куда больше и… То, что я делаю только потому что пообещал одному человеку, а в итоге и сам загорелся к этому проекту страстью. На таком туманном прощании я вас оставлю. До встречи.

P.S.: Случайный факт для дочитавшего до этого момента человека. Мне очень страшно смотреть, когда есть комментарии, пожалуйста, не пишите их. Я серьёзно.