13-ый отряд запортальной разведки

Пролог

Под палящим солнцем по степи на большой скорости мчится пикап. Крупный мужчина стоит в кузове за крупнокалиберным пулемётом и короткими очередями стреляет в толпу зверей, несущуюся за машиной, а из его рук исходит свечение. Внезапно силуэт машины окружило белёсое сияние, из-за чего скорость кратно возросла.

— Простите, но меня надолго не хватит, — с бледным от усталости лицом произнесла светловолосая девушка в чёрном камуфляже.

— Постарайся ещё немного. Скоро будет удобное место. Там мы сможем их ненадолго задержать, — твёрдо попросила высокая огненно-рыжая девушка. Она расстегнула поясную сумку и достала небольшой флакон с искрящейся мутно-красной жидкостью. — Держи: когда приедем — выпьешь.

— Эх… Как же не люблю эти стимуляторы. Но в последний раз можно и потерпеть.

— Марин, ты хочешь дать бой в ущелье? — поинтересовался парень с горящими вертикальными кошачьими зрачками у командира их отряда.

— Да, Барс. Других вариантов не вижу.

— Ух и дадим им там жару! Главное, чтобы Ренат всю энергию на заряд для пуль не спустил.

— Прости, Игорь, но вынуждена огорчить. Тебе подраться не получится, — с грустной улыбкой произнесла Марина. Взгляд её карих глаз устремился на Игоря. Он напряжённо смотрел в ответ.

— Почему?

— Ты и сам должен понимать. Блик ранен. Перед боем ему тоже придётся принять стимулятор. Куница сейчас тратит последние силы на наше ускорение. Твой же дух сможет достаточно быстро довести тебя до портала.

— Но, Феникс, так нельзя! Я должен биться вместе с вами. Понимаю, что шансов выжить у нас нет, но не заставляй вас бросать, — импульсивно произнёс парень. Его взгляд вновь стал нормальным: вертикальные зрачки пропали. Он был ещё молод по сравнению с другими членами отряда.

— Контрактор Барс! Это мой приказ! — повысила голос девушка. — И, пожалуйста, передай этот медальон моей сестре. Ей через три года поступать в академию Беловодья.

Парень ничего не сказал. Взял медальон и крепко сжал в кулаке. Другой рукой нервно провёл по коротким русым волосам, а затем по лицу. Оставшуюся часть дороги он молча смотрел на бойцов отряда, с которыми ему посчастливилось служить сразу после Академии. Он с ними всего три года, и за это время многое успело произойти. Они многому его обучили. Даже погибший целитель преподал парочку интересных уроков. Белый, в целом, сам по себе был занимательным человеком. Представитель одного из двух конкурирующих родов целителей в Беловодье. Дух, с которым заключил контракт Михаил — Белый Олень, его крайне редко можно встретить в этом странном мире.

— Всё, Ир. Мы приехали.

— Ух. Ещё пять минут и я бы вырубилась, — произнесла девушка, обладающая стихией ветра. Она сразу откупорила флакон со стимулятором и, поморщившись, выпила.

— На выход! Крот, делай норы и стены. Пусть они ноги переломают. Про колья не забудь.

— Феникс, давай я тебя поучу огнём кидаться? Без сопливых всё знаю, — фыркнул самый старший член отряда. Ему было уже за сорок. Мужчине не нравилось, что его отправили под командование ещё достаточно молодой девушки, но со временем признал её.

Отойдя от отряда метров на сто, приступил к созданию ловушек. Во многих местах начали появляться небольшие ямки, кое-где из земли вырастали острые шипы, направленные в сторону, с которой должна подойти стая.

— А ты чего медлишь? — спросила Марина, глядя на стоящего неподалёку Барса. — Беги к нашим и передай, что начался гон. Долго мы их не задержим, но гражданский персонал твердыни сможет спастись.

Парень опомнился и, прикрыв глаза, обратился к своему духу: из груди показалась крупная кошачья морда. Вскоре на земле появился здоровый барс, словно состоящий из воды. Казалось, что под тончайшей прозрачной кожей струится светло-синяя вода. Из-за энергии, переполняющей духа, от него исходит лёгкое свечение. Игорь сел ему на спину и в последний раз посмотрел на отряд: на свой тринадцатый отряд запортальной разведки.

Барс мчался на большой скорости в сторону портала. Мужчина не обращал внимания на палящее красное солнце, а лишь напряг изо всех сил слух, пытаясь услышать всё ещё доносящиеся звуки боя. Слыша дикий рёв монстров, представлял, как Феникс вместе с Куницей объединили стихии, и жаркое пламя раздувается мощным ветром в сторону стаи. А где-то в глубине, среди монстров, скачет Блик со своими короткими мечами и быстро уничтожает одного монстра за другим. Наверняка изредка швыряется шаровыми молниями или поджаривает противников электрической дугой. Вдруг со стороны ущелья раздался грохот. Игорь сразу подумал на Владимира.

«Неужели обрушил ущелье? Может, тогда они смогут спастись?» — с надеждой пронеслось у него в голове.

Ему было очень стыдно, ведь пришлось бросить всех и, словно трус, мчаться к твердыне. Он понимал, что это необходимо, но принять не мог. Он вспомнил Холода — крупного татарина, многому его научившего. Его позывной как раз совпадает со стихией, и им было очень удобно работать вместе. Вода и холод — дружественные стихии. Почти одно и то же, вот только они почти не могут взаимодействовать с температурой. Ренату требуется много энергии на конденсацию воды и преобразование её в лёд; Барсу же конденсация даётся легко, из-за чего они постоянно работали в паре. Но сейчас пара распалась.

Ещё некоторое время он слышал позади грохот, но по мере отдаления звуки доносились всё хуже. Скакать до портала ещё примерно пару часов. Он смотрел вдаль, и ему казалось, будто видит край синего овала — окно перехода на Землю.

Встряхнув головой, прогоняя плохие мысли, вспомнил о необходимости сосредоточиться на дороге. За невнимательность здесь обычно платят жизнью. А он должен выжить. Пока жив хоть один боец, отряд продолжает существовать.

— Тринадцатый отряд ещё не погиб.

***

— Что-то тренер сегодня жестит.

— И не говори. Сил совсем нет, — произнёс высокий русоволосый парень. На улице уже осень, и по этой причине он надел ветровку. Через плечо перекинута спортивная сумка.

— Стас, а поехали с нами. У меня предки уехали. В клуб сгоняем, и, может, с девчонками ещё оторвёмся, — возбуждённо произнёс низкорослый парень в спортивном костюме.

— Лысый, я же тебе уже говорил — мама хочет съездить на дачу. Уже осень, и надо подготовить её к зиме.

— Ну вечно ты так! Вань, ты же, надеюсь, заднюю не дашь? Ко мне поедешь? — с надеждой спросил у самого здорового из компании.

— Лениво, но раз сказал, что приеду, то, значит, придётся, — сонно зевая, ответил Иван — высокий парень, ростом под два метра.

Они уже четвёртый год ходят вместе на секцию карате. От Сашки, с прозвищем Лысый, постоянно исходят какие-нибудь идеи: то в клуб хочет пойти, то на концерт всех зовёт. Мне тоже хотелось сегодня развлечься, но сильная усталость и мамина просьба не давали этого сделать.

— Вань, ты сразу к нему или сначала со мной до Вернадского?

— Сразу. Туда и обратно слишком долго ехать, — произнёс с очередным зевком.

— Ну тогда до встречи.

Спустившись по эскалатору, мы пожали руки и разошлись в разные стороны. Поезд ждал недолго. Так как время позднее, в вагоне людей практически не было. К сожалению, это оказался старый состав, так что надежде подзарядить телефон не суждено сбыться. Сажусь в предпоследний вагон на короткий диван и прислоняюсь к металлическому поручню. Как только поезд тронулся, глаза сами собой начали закрываться. Показалось, будто услышал объявление, но заставить себя проснуться не смог. Промелькнула мысль, что в таких случаях по поезду всегда проходит работница метрополитена.

Меня неожиданно разбудил звук разбившегося стекла.

Поезд стоит в тоннеле. Повсюду разбросаны осколки стекла. Ничего не понимая, смотрю на того, кто стоит в центре вагона. Пытаясь прогнать галлюцинацию, протёр лицо руками, затем встряхиваю головой, но глюк не пропадает — это крупный серый кот. Поднявшись, понимаю, что он ростом мне по пояс и это действительно кот. Ну не бывает таких тигров. Но самое странное — электрические разряды, расходящиеся по его короткой гладкой шерсти.

Он пристально посмотрел ярко-голубыми глазами, прижал уши и зашипел. Затем медленно пошёл на меня. Стало страшно: нас разделяет лишь небольшое расстояние между двух лавочек.

Попятился, но вот он миновал входные двери. А я упёрся спиной в запертую дверь, отделяющую от соседнего вагона. В панике пытаюсь сообразить, что делать. И не придумываю ничего лучше, кроме как кинуть в него сумку.

— Получи! — швырнул и, запрыгнув на сидение, прыгаю к дверям. Отчётливо вижу, как сумка, достигнув его, тут же мгновенно сгорает от электрических разрядов.

Приземлившись, не успеваю ничего придумать: по спине разлилась страшная боль. Чувствую, что футболка слегка намокла и прилипла к телу.

Попытался встать, но из-за сильной боли упал обратно. Осторожно повернулся боком и увидел на полу капли крови. Поднимаю глаза и вижу, что кот стоит слишком близко — от страха волосы встали дыбом.

Возможно, это произошло не из-за страха, а всему виной электрические разряды. Но тут же отбрасываю эту странную мысль: кот смотрит слишком пристально. Его глаза медленно сощурились.

— Пригнись! — прокричала девушка, и в вагоне раздались выстрелы из автомата. Кот, не обращая внимания на пули, перепрыгнул меня и с диким «мяу» ринулся к обидчице.

Преодолевая боль, отполз и спрятался сбоку от сидений. Выстрелы быстро стихли, но я расслышал странные звуки. Любопытство пересилило осторожность, и решился выглянуть: девушка в чёрной военной форме отбивается от лап кота мечом.

Она уворачивалась с невероятной скоростью и била в ответ. Вот только зверю на эти удары почти наплевать: на серой шерсти есть лишь несколько кровавых пятен. Бой продлился недолго — когтистая лапа безжалостно ударила, оставляя на бронежилете глубокие царапины.

Девушка отлетела к двери, разбив спиной стекло со знаменитой надписью «не прислоняться». Из-под шлема выпала рыжая прядь, меч вылетел из её рук и вонзился между сидений. Кот приблизился к ней вплотную.

Внимательно приглядевшись, понял, что мы с ней примерно ровесники. Не задумываясь о последствиях, вскочил и подбежал к мечу. Спину прострелило болью, но я не обращаю внимания. Девушка таращится на меня широко распахнутыми карими глазами — кот же словно и не заметил моих действий. Подхожу со спины и вонзаю остриё в его плоть.

Громкое «мяу» разнеслось по вагону. Удар когтистой лапы отбрасывает к дальней двери, из-за чего больно бьюсь головой, но сознание не теряю. Кот уже стоит рядом. Внезапно он пошатнулся. Подойдя вплотную, посмотрел в глаза и, падая, уронил крупную голову на мои колени. Из уже мёртвого тела поднялся светящийся силуэт, словно состоящий из молний, завис на пару секунд и врезался в грудь.

Сильный разряд пронзил тело и отключил сознание.

Глава 1

— Сынок, ты точно уверен?

— Мам, я уже много раз говорил, что принял решение окончательно. Это хороший вариант: там предоставят жильё в общежитии, да и стипендию платят большую, — ответил, стоя в ванной у зеркала одновременно зачёсывая расчёской волосы в правую сторону. Затем провёл рукой по бритым вискам: всё ещё было непривычно смотреть на полностью седые волосы. Мама, когда впервые увидела, долго охала, но быстро смирилась. Отчего-то даже всплакнула.

Выйдя в коридор надел кеды, накинул ветровку. Затем взял за ручку синий чемодан и подкатил его поближе к двери. Мама молча стояла рядом, внимательно за мной наблюдая. Мои неожиданно сменившиеся планы её не обрадовали. Изначально планировал поступать в Московский институт. И вот спустя неделю пришёл домой и сказал о решении поступить в военный институт. У неё был шок.

Она не так сильно отреагировала на мои волосы, изменившие свой цвет, и, собственно, на моё нахождение в больнице. Но из-за института пришлось выдержать не один бой.

— Стас, а тебя не обманули? Или, может, ты ошибся? Я не нашла никакой БВИ. Что это хоть за город? Или это в Беларуси?

— Расслабься, мам. Он в закрытом городе. Беловодский Военный Институт, — улыбаясь, ответил. Я не стал говорить настоящее название, так как такую информацию ей знать пока рано. Настоящее название института: «Беловодская военная академия контракторов и одарённых». — Ладно, мам, мне пора. Надо ещё будет вагон найти.

— Удачи, голубоглазик. Как доберёшься, позвони, — крепко обнимая меня и целуя в щёку, произнесла мама. — И смотри там, поосторожней. Слишком рано не женись.

— Мам, ну что ты такое говоришь?

— Нормально всё говорю. Ты у меня парень видный. Встретишь какую-нибудь вертихвостку, и всё — окольцован.

— Хорошо. Постараюсь встретить не вертихвостку.

— Всё. Иди уже, а то действительно опоздаешь, — произнесла, взлохмачивая мне волосы.

Ничего не стал говорить ей по поводу своей новой причёски — всё равно бесполезно. Лишь поцеловал в щёку и рванул из квартиры.

В будний день метро, как обычно, полное. Увидев свет фар в тоннеле, внимательно впился взглядом, пытаясь понять, какой именно состав подъедет. После того случая старался не садиться в старые. К счастью, этот оказался новым. Кое-как втиснувшись в вагон, схватился за поручень. Хоть поезд новый, но убежать в такой толкучке никуда бы не смог. Фобия — это страшная, иррациональная вещь.

Добравшись до Курского вокзала, подошёл к табло и посмотрел, на каком пути мой поезд. Заодно расписание глянул. Понимая, что время ещё есть, зашёл в блинную. Отстояв короткую очередь и получив заказ, осмотрелся: все места оказались заняты.

— Не возражаете, если я тоже тут сяду? — спросил у одиноко сидящего высокого крепкого парня. Рядом с ним стоит чемодан, так что решил, что он тоже ждёт поезд. Мужчина оторвался от еды и посмотрел на меня своими пронзительными голубыми глазами.

— Садись, — равнодушно ответил и продолжил хлебать гороховый суп.

Поставил поднос и придвинул поближе чемодан. Сосед внимательно на него посмотрел, затем перевёл взгляд на меня. Съев очередную ложку, спросил:

— Случайно не в Нижний Новгород? — показалось, будто от острого взгляда голубых глаз исходит холод.

— Туда. Как вы догадались? — спрашиваю, отрезая пластиковым ножом кусочек блина.

— Всё просто. Мне дали описание моих попутчиков.

С трудом прожевываю чуть не ставший комом блин. Понизив голос, спрашиваю:

— Вы тоже?

— Так получилось. Меня зовут Артур. Судя по твоей внешности, ты Стас. Я прав?

— Да. Приятно познакомиться. Много ещё людей туда едет?

— Не знаю. Нас в купе будет четверо. Наверное, ещё кто-то будет. Можешь меня не расспрашивать. Мне слишком мало известно о месте нашего назначения.

— Эх, жаль, — произношу с нескрываемым разочарованием в голосе.

Пока ели, у меня так и не получилось выведать его историю: по какой-то причине он не хотел об этом говорить. В итоге, болтая ни о чём, мы подошли к платформе. Проводница, сверив билеты, пропустила в вагон. Наше купе оказалось четвёртым. Открыв дверь, увидели невысокого парня: с густыми чёрными волосами, небольшой бородой и характерной кавказской внешностью. Он сидит на нижней полке и растерянно смотрит в окно. На наше появление никак не отреагировал.

— Магомед? — громко спросил у нашего попутчика Артур.

Тот ничего не стал отвечать. Просто повернулся, кивнул и вновь вернулся к созерцанию окна. Артур слегка нахмурил брови, затем пожал плечами и зашёл внутрь.

— Эх, выдали нижнее место. Стас, поменяться не хочешь? — раздосадовано спросил Артур.

— Я тоже люблю наверху спать. Тем более лежать и смотреть в окно.

— Надеюсь, наш четвёртый согласится.

Через некоторое время из коридора раздался шум. Судя по голосу, громко возмущается какой-то подросток.

— Что значит купе? Мне должны были предоставить как минимум СВ!

— Простите, возможно, произошла ошибка. Позвоните тем, кто заказывал вам билет.

— Что? Помощник отца не мог ошибиться. Он не мог заказать мне купе. Да чтобы я ехал не пойми с кем? Вы совсем сдурели? — продолжал он негодовать.

— Вот и наш четвёртый пришёл. Теперь понятно, о чём тогда предупреждали. Значит, место сверху у меня будет.

Артур открыл дверь и вышел. Через пару секунд раздался растерянный «ой», после чего к нам на нижнюю полку плюхнулся высокий, но очень худой парень. Он потерянно встряхнул головой, из-за чего растрёпанные, давно не стриженые волосы слегка взметнулись вверх. Парень тут же воскликнул со всей горячностью:

— Вы чего себе позволяете? Да вы знаете, кто мой отец?

— Так. Значит, все в сборе. Меня зовут Артур. Мне поручили за вами проследить. Кем мы были до того, как стали контракторами, не имеет значения.

— Это ещё почему? Да мой отец!

— Кто твой отец, меня совершенно не волнует. Нам всем объяснили, каков результат отказа — безвылазная жизнь в закрытых городах, служба во благо людей или смерть. Если ты будешь нам мешать — выкину из вагона. Тебя запишут как отказавшегося от поступления в Академию. Каковы будут последствия, хочешь узнать?

— Ты не посмеешь, — спесь с него мигом слетела: он лишь неуверенно смотрел на Артура.

Тот же ничего не стал отвечать. Просто пристально посмотрел ему в глаза. Парень стушевался и опустил взгляд. На этом конфликт оказался исчерпан. Он, не раздеваясь, лёг и, достав наушники, всю дорогу слушал музыку. Магомед так и продолжал молча смотреть в окно, изредка о чём-то печально вздыхая. Я же пролежал всё время на полке, читая книжку. Артур, лёжа на верхней полке, дремал.

По прибытии в Нижний Новгород на стоянке нас ждал микроавтобус. Недалеко от него заметил ещё некоторое количество подобных средств передвижения, явно ожидающих не только нас. Закрутив головой, попытался увидеть, кто сядет в них, и внезапно увидел знакомые рыжие, почти красные волосы. Та девушка, которая была со мной в метро, идёт от вокзала к припаркованному чуть в стороне от микроавтобусов автомобилю. Вдруг к ней подбежал мужчина в костюме который сразу забрал ярко-красный чемодан. Быстро убрал его в багажник после чего подобострастно распахнул перед девушкой заднюю дверь. Она уже собиралась сесть, но внезапно обернулась, и мы встретились взглядами. На её лице мелькнуло удивление, затем сменившееся узнаванием. Дружелюбно улыбнувшись, кивнула и села в машину. Водитель закрыл дверь, смерил меня презрительным взглядом, недовольно поджал губы, затем быстро подбежал к передней двери. Смотря на уезжающий автомобиль, внезапно осознал, что все уже сели. Я поспешил занять место.

Мы простояли ещё минут десять. За это время к нам подсели четыре человека. Четвёртым оказался мужчина среднего роста. Одет в чёрный костюм, напоминающий парадный военный. Мой взгляд замер на вышитом на груди рисунке в виде расправившего крылья дракона, держащего синий овал в когтистых лапах. Оглядев присутствующих, мужчина поправил тонкие усики и заговорил:

— Здравствуйте. Меня зовут Жан. Я преподаватель в Академии. Итак, сейчас буду называть имена и фамилии, вы должны ответить «я». Всем понятно? — он обвёл нас широко распахнутыми глазами, немного помолчав, продолжил: — Контрактор Иванов Артур.

— Я.

— Контрактор Рокотов Станислав?

— Я, — поспешно ответил, услышав свою фамилию. Меня охватило лёгкое волнение оттого, что скоро попаду в очень необычное место, а именно в закрытый город, где живут люди с необычными способностями. Именно там меня научат взаимодействовать с приобретённым духом.

— Это ваш родной цвет волос или результат объединения с духом? — вдруг поинтересовался, разглядывая мои волосы.

— Результат объединения. До этого были русые, — произношу чуть смущённо, ведь после произошедшего в метро приходилось очень часто отвечать на этот вопрос. В основном отмазывался, что после аварии в метро они поседели.

— Что ж, понятно. Не переживайте, это вполне нормально. Возможно, в будущем вы сможете стать основателем целого рода одарённых. У многих родов можно встретить некоторые отличительные черты, связанные с духом одного из родителей. Например, род Жаровых. Практически у всех представителей этого древнего рода красные волосы. Может быть, в будущем такой цвет волос станет отличительной чертой и ваших потомков. Ладно, продолжим. Контрактор Магомедов Магомед?

— Я.

— Контрактор Дубов Виталий, — не услышав ответа, Жан обвёл всех взглядом. Затем остановился на том самом парне, который скандалил с проводницей: он сидит в наушниках, уткнувшись в телефон.

Внезапно от мужчины повеяло холодом: в приподнятой руке медленно появилась небольшая льдинка. Я заворожено смотрел на происходящее, впервые увидев, как человек использует стихию. Сжигание грозовым Котом сумки не считается.

Небольшой кусок льда чуть приподнялся в воздухе после чего полетел прямо в парня.

— Ай! Откуда тут лёд? Мало того что в купе с какими-то придурками заставили поехать, так ещё и вместо машины — помойка. Я звоню папе! Он вам устроит…

Слова парня на Жана не произвели совершенно никакого эффекта. Он улыбнулся и быстро создал вторую, но уже острую сосульку, которую метко метнул в сторону парня.

— Мой телефон! — заорал он, вытаращившись на упавший аппарат, в котором застряла пробившая его сосулька. Затем до него наконец дошло произошедшее. Он шокировано поднял глаза на мужчину. — Вы же могли меня убить.

— Мог. И ваш, без сомнения, достойный отец, ничего не смог бы мне за это сделать. В том числе по закону. Законы закрытых городов отличаются от законов Российской Федерации. Ваш отец неодарённый и уж тем более не контрактор. Так что, молодой человек, поумерьте гордыню. В следующий раз за неуважение я не буду столь снисходителен, — увидев, что парень осознал смысл слов, мужчина опять обвёл всех взглядом и продолжил сверяться со списком. — Контрактор Дубов Виталий.

— Я, — раздался подавленный и одновременно испуганный голос.

— Одарённая Махова Кристина.

— Я, — ответила полноватая блондинка. Мне было очень любопытно узнать, в чём разница между одарённым и контрактором, но решил пока не лезть с расспросами. Уверен, всё расскажут в Академии.

Остальные двое парней оказались тоже одарёнными. Я их имена не запомнил, так как сидел с красным лицом, не зная куда деться. Покраснел из-за внезапно зазвонившего телефона. Увидев имя звонившего, сбивчиво извинился и быстро бросил маме короткое: «Перезвоню». Кристина бросила на меня смеющийся взгляд, а её понимающая улыбка лишь вогнала в ещё большую краску. Рука потянулась к спасительному телефону, но воспоминания о недавней ледышке не дали его взять.

— Все на месте. Сашка, трогай! — обернувшись вполоборота к водителю, произнёс Жан. Затем вновь обратился к нам. — Итак, вы едете в древний город Беловодье. Сразу отвечаю на частый вопрос: это не то самое Беловодье, о котором многие слышали. Если кто-то слышал про озеро Светлояр, то явно догадается о старом названии города. Когда началось массовое переименование городов, пришлось уступить новому правительству, но эта уступка была первой и единственной. Называться Октябрьском или именем одного из вождей совет родов и князь категорически отказались, — быстрая пауза. — Лапуленька, вы хотите что-то спросить? — обратился он к Кристине: девушка, словно школьница, сидит с поднятой рукой.

— Вы хотите сказать, что на территории России есть княжество с самым настоящим князем? — шокировано спросила она.

— Это очень интересный вопрос, который также мне постоянно задают. Нашего князя зовут Сергей Николаевич, он из рода Романовых.

— Сын Николая Второго? — вновь задала вопрос Кристина, а её глаза загорелись от любопытства.

— Нет, конечно. Этот бездарь прервал обычную династию Романовых. Сергей Николаевич — сын Николая Первого. Род хоть и молодой, но уважаемый. Однако давайте поговорим не о родах, о них вам расскажут на уроках истории в Академии. Сейчас лучше вернёмся к тому, что вас ожидает.

Почти всю дорогу он объяснял, что именно нас ожидает в Академии. Как оказалось, контракторы и одарённые учатся вместе только первый курс. Мы отличаемся тем, что контракторы объединились со своим духом, и именно он способствует развитию внутренней энергии в нас. Одарённые же с рождения обладают внутренней энергией. В особенности те, кто родился в старых родах. В отличие от потомственных одарённых, у остальных внутренней энергии очень мало, и их дальнейшее будущее зависит лишь от того, насколько они смогут развиться; с контракторами всё иначе — дух помогает вырабатывать энергию. Она укрепляет тело и слегка его изменяет. Когда мы научимся ею пользоваться, она начнёт преобразовываться с помощью духа в стихийную. Со слов Жана, работа со стихийной энергией должна начаться на втором курсе.

В какой-то момент он замолчал, и я увидел, что автомобиль сворачивает с дороги. Впереди показались ворота, а за ними много контейнеров и зданий, похожих на ангары. Похоже, что мы подъехали к какому-то складу. Многие также это заметили и слегка занервничали.

Из-за ворот вышли пара бойцов в чёрной униформе и с автоматами наперевес. Переговорив с водителем и заглянув в салон, нас пропустили внутрь. Я недоумённо посмотрел на преподавателя, а он в ответ лишь загадочно улыбнулся.

Автомобиль неспешно едет вдоль складских помещений: внутри на первый взгляд никого не было, за исключением бойцов и их техники. Далее склады закончились, и дорога пошла прямо к озеру, которое, как я понимаю, и есть Светлояр. У меня внутри всё сжалось: мы движемся прямо в воду. В салоне разлилось изрядное напряжение. Артур уже хотел что-то произнести, но замер с открытым ртом — в один миг перед нами открылся невероятный вид.

Вместо того чтобы погрузиться в воду, мы заехали на длинный мост, за которым открывается вид на красивый город: небоскрёбы и небольшие дворцы; много домов разных видов и этажности; всюду растёт разнообразная растительность; парки и несколько крупных стадионов.

Вдруг справа от нас, прямо из воды, появилась громадная змееподобная голова жуткого монстра с парой загнутых назад рогов. Мы вскочили со своих мест, но, увидев на голове неизведанного существа едва заметную человеческую фигуру, слегка успокоились. Всё это время Жан наблюдал за нами с той же лёгкой улыбочкой.

— Смотрите, птеродактили! — воскликнула Кристина, смотрящая в другую сторону. И правда, слева от нас летят четыре птеродактиля с наездниками. Пара из них снизились и пролетели под мостом. — Невероятно.

На левой окраине города мы заметили высокое здание со шпилем, на котором сидит дракон, держащий в лапах синий овал. Ящер изредка выпускает огонь, а овал светится нежно-голубым цветом.

— Не переживайте — это иллюзия. А те, кого вы увидели, не монстры — это духи.

— Но они же были материальные! — не удержавшись, восклицаю.

— Дух становится сильнее вместе с вами. Когда достигнете определённого ранга, то сможете точно также.

— Но как такое возможно? Мы же видели конец озера. А тут такой громадный город, — спросил Артур. Он хоть и был старше нас всех, но сейчас выглядит словно мальчишка: глаза горят, головой крутит во все стороны, пытаясь увидеть как можно больше.

— Подробнее вы узнаете об этом в Академии. Если вкратце, то множество артефактов создают маскировочный купол над островом.

— Как же пространство? Или есть и такие артефакты? Как в книгах или фильмах? — продолжил интересоваться Артур.

— Всё верно, молодой человек. Сейчас мы свернём на Центральный проспект, с которого можно попасть на Торговую улицу. В свободное время рекомендую по ней прогуляться. Тут есть магазины с очень интересными и полезными для вас товарами. После зачисления в Академию всех новичков отведут на Кузнечную улицу. Она расположена рядом с храмом Сварогу. Там снимут мерки, чтобы сделать для вас индивидуальное оружие.

— Вы серьёзно? В двадцать первом веке использовать холодное оружие? — недоверчиво спросил Артур.

— Молодой человек, вы же в ОМОНе служили? Насколько знаю, на вас вышел морозный пегас, и вы с коллегами потратили немало специальных боеприпасов. Как вы с ним в итоге справились?

— Задушил, — нахмурившись, ответил Артур.

— Гляжу, обморожения у вас прошли. Дух помог или кто-то с силой света постарался?

— Само прошло.

— Это замечательно. Значит, внутренняя энергия уже принялась изменять ваше тело. Запомните, простыми пулями развитых созданий из-за портала не убить. Можно ранить и тем самым ослабить, но убить невозможно. Есть специальные пули, которые могут причинить им серьёзный вред, а некоторых даже убить. Но с сильными контракторы сражаются либо с помощью стихии, либо холодным оружием наполненным стихией. Обращению с холодным оружием вас обучат в Академии.

Недалеко от входа на Торговую улицу стоит красивый фонтан, из которого изредка выпрыгивают вверх рыбки. Я подумал, что это тоже иллюзии, но спрашивать не стал, так как увидел человека, скачущего на медведе. Мужчина одет в деловой костюм, а под ним находится крупный светящийся тёмно коричневым светом медведь. Проскакав мимо нас, всадник помахал рукой.

По дороге разглядели ещё много всего необычного. Люди ездили на духах или просто гуляли с ними. У многих магазинов вывески с иллюзорными картинками. На улицах гуляют много людей. Я всё пытался разглядеть в них что-то эдакое, вот только они выглядят совершенно обыденно. Одеваются так же, как и у нас, в обычных городах. Единственное исключение — это патрули: хорошо экипированные люди в чёрной униформе, вооружённые автоматами. У каждого из них имеется холодное оружие. Как объяснил Жан, это местная полиция. В случае с одарёнными или контракторами простая полиция бесполезна. Немного замявшись, он рассказал об одной особенности контракторов.

— Если контрактор морально слаб, то его дух может попытаться выйти из повиновения. Против такого обычный патруль ничего не сможет сделать. В таких случаях прибывает особая группа, которая попытается его усмирить или в крайнем случае убить, — говоря всё это, он часто посматривал на Виталика. Парень же не заметил этих взглядов, так как с любопытством смотрел в окно.

Вскоре подъехали к Академии, остановившись возле высоких металлических ворот. За ними можно увидеть большое количество людей в костюмах с эмблемой Академии. Парни ходят в брюках, светлых рубашках и пиджаках, девушки носят вместо брюк юбки чуть выше колена. Многие студенты с любопытством поглядывают на подъехавшие машины.

— Вот мы и приехали. Сейчас я проведу вас в деканат, а оттуда уже сами доберётесь до общежития.

Выйдя на улицу, сразу бросилась в глаза знакомая машина — именно на ней уехала та девушка. Осмотревшись, попытался найти её взглядом, но тут внезапно меня толкнул в плечо Артур. Оказывается, Жан что-то произнёс и сейчас укоризненно смотрит на меня.

— Прошу прощения, — виновато произношу.

— Что ж, повторяться не буду. Так что спросите у своих товарищей, что именно я сказал. Сейчас прошу всех за мной.

Пред нами возвышается величественное светлое строение со множеством барельефов различных зверей и мифических созданий. По бокам, словно два крыла, располагаются пятиэтажные длинные пристройки. В центре уступом возвышается высокое здание, заканчивающееся шпилем с иллюзорным драконом. Через массивные распахнутые деревянные двери зашли в Академию. Хоть на улице уже вечер, людей внутри оказалось много: в основном мои ровесники или чуть постарше. Изредка встречаются преподаватели. Моё внимание привлёк здоровенный лысый мужчина с длинной бородой. На его поясе висит секира или топор. В чём именно разница не знаю. Слышал, что у воинов на вооружении именно секира. Увидев его, Кристина взвизгнула. Он же повернулся к нам и оскалился демонстрируя жуткий шрам на правой щеке.

— Эйрик, ты опять за старое? — возмутился Жан.

— Да ладно тебе. Я всего лишь мило улыбнулся. Зато смотри, как эта цыпочка мне обрадовалась. Прям как когда-то француженки. Эх, весёлые были деньки. Жаль, ты ещё тогда не родился. Представляешь, Жан, я мог бы быть твоим далёким предком.

— Тупой варвар. Во времена великого маршала я бы с удовольствием тебя заколол.

— Ну так давай проверим, кто кого, — оскалился лысый здоровяк, опуская ладонь на рукоять секиры. — Или ты опять будешь прятаться за спину ректора?

— О нет, я с удовольствием проткну тебя рапирой, после чего отрежу твой поганый язык, — говоря это, он расстегнул молнию висящей на плече кожаной сумки и достал оттуда своё оружие, отчего глаза у меня чуть не вылезли из орбит. Я прекрасно до этого видел, как он убрал в эту сумку папку А4 с нашим списком. Сумка, собственно, именно такого размера, а тут целая рапира.

— Ну наконец-то у нашего жабоеда появились яйца. А ну, мелюзга, разошлись! Сейчас, во славу Одина, тут прольётся кровь, — на его лице появился оскал. Глаза блестят в предвкушении битвы. Секира вмиг оказалась в руках.

— Смотрите, они опять сцепились, — тихо сказал низкорослый парень с очень большими ушами.

Жан тоже обнажил рапиру. Ножны он держит во второй руке. Встав в стойку, приготовился к бою.

— Ты ответишь за свои слова. Дети, отойдите к стенам! Я сейчас быстро разберусь с этой норманской свиньёй.

Громко взревев, здоровяк бросился на Жана. Тот слегка отступил, выставляя перед собой рапиру. Секира летит прямо в лицо. Молниеносное уклонение, и вот уже кончик рапиры в считанных сантиметрах от Эйрика. Тот отбивает удар деревянной рукоятью, одновременно отшагивая назад. Но Жан продолжил наседать — топор в руках Эйрика замелькал с невероятной скоростью.

Движения обоих соперников стали невероятно быстры. Следить за боем с каждым мигом становилось всё сложнее. Внезапно они отскочили друг от друга, а между ними возникла стена огня. Их взгляды устремились на широкую мраморную лестницу.

— И что вы тут устроили?

Глава 2

— И что вы тут устроили? — спросил мужчина, неспешно спускающийся по лестнице. Высокий, с чёрными волосами, стянутыми в хвост. На его хищном лице сложно прочесть истинные чувства. Одет в такой же костюм, как и все преподаватели, на поясе висит меч с красивой развитой гардой. Взгляд зелёных глаз словно пронзал обоих преподавателей, которые замерли с виноватыми лицами, как нашкодившие дети.

— Бонжур, господин ректор, — произнёс Жан. — Мы хотели продемонстрировать новичкам, чему их будут учить в стенах Академии.

— Верно, — произнёс Эйрик, нервно сжимая рукоять секиры. — Мы с лягу... то есть с уважаемым преподавателем Жаном показывали навыки сражения с использованием холодного оружия.

— Значит, демонстрация, говорите? Это правильно. Завтра суббота, и я с удовольствием проведу показательный бой с вами обоими на малой арене.

Лица преподавателей слегка побледнели. Жан даже поправил ворот рубашки.

— С радостью, господин ректор, — произнёс француз.

Эйрик же ничего не ответил, только быстро кивнул. Студенты, находившиеся в холле, начали быстро рассасываться. Сложилось впечатление, что у ректора очень неоднозначная репутация. Пройдя мимо нас, мужчина посмотрел на прибывших студентов и произнёс:

— Поздравляю с прибытием в Академию! Учёба уже началась, так что вам придётся постараться, чтобы наверстать упущенное. Так как произошёл неожиданный прорыв из портала и появились новые контракторы, было решено не ждать следующего года, а раскидать вас по уже сформированным группам. Студенты, меня зовут Олег Всеславьевич. Дозволяю обращаться просто господин ректор. Надеюсь, вам у нас понравится, и вы хорошо усвоите всё, что преподают в этих стенах.

Договорив, он улыбнулся. Затем вокруг него поднялся ураган из огня. Было удивительно наблюдать, как струятся потоки огня вокруг него на расстоянии пары метров. Пол под ним раскалился, но все ощущали только лёгкое тепло. Внезапно мужчина пропал, растворился в огне, а пламя поднялось в воздух и рассеялось. Не успевшие сбежать студенты сначала молчали, а затем шёпотом начали обсуждать произошедшее. В холле поднялся гул голосов, обсуждающих исчезновение ректора. Я лишь смог вычленить что-то про десятый ранг и становление элементалем.

— Умеет же он, — пробормотал Жан. — Норман, встретимся завтра на арене. И да сохранят тебя твои боги.

— Бывай, лягушатник, — здоровяк развернулся и, словно ледокол, пошёл к левому коридору.

После инцидента в холле Жан повёл нас к лифтам. Они здесь просторные, так что мы ввосьмером спокойно в него поместились. Преподаватель нажал кнопку восьмого этажа. Не знаю, чего ожидал увидеть внутри Академии. Наверное, думал, что тут всё окажется необычным, но на этаже всё оказалось самым стандартным. Когда выбирал, куда поступать, посетил пару институтов в Москве. Там коридоры выглядели точно также. С лёгким разочарованием мы подошли к одной из дверей. Рядом стоят пара скамеек, наверное, для ожидающих. Жан сказал ждать тут, а сам открыл дверь и зашёл в кабинет. На двери висит табличка с надписью: «Деканат факультета по развитию и использованию внутренней энергии». Мы в напряжении сидели возле кабинета. Вскоре подошла ещё одна группа в сопровождении очень высокой девушки с яркой внешностью. Она нам лучезарно улыбнулась и прошла в кабинет.

— Заходите по одному. Там вам надо расписаться. Получите кое-какие бумаги и можете идти в общежитие. Сегодня за вещами уже не успеете. На этом я с вами прощаюсь. Встретимся на моих занятиях. О-ревуар!

Дружно попрощавшись, начали поочерёдно заходить в кабинет. Когда настала моя очередь, в коридоре появился низенький толстый мужчина. Пиджак с трудом застёгнут. Казалось, пуговицы скоро не выдержат и оторвутся. По обширной залысине обильно течёт пот. Огромные щёки выглядят словно раздутые изнутри. Из-за наклонённой вперёд головы у него свисают не два, а три дополнительных подбородка. Под крупным мясистым носом с горбинкой выделяются своей несуразностью длинные закрученные усы. Он с невероятной скоростью пробежал до двери и решительно распахнул её. На нас даже не обратил внимания.

— Маргарита Сергеевна! А вот и я! Как же вы прекрасно сегодня выглядите! Хотя, что я говорю! Вы всегда обворожительны! Когда же вы соизволите составить мне компанию в театр?

— Михаил Львович! У нас сейчас приём новых студентов, — строго ответил из кабинета приятный женский голос.

— Что? Какие студенты? — он выглянул в коридор и чуть не пришиб меня дверью. — Ах да! Здравствуйте! Я декан самого важного факультета в нашей славной Академии. Меня зовут Хомяков Михаил Львович. Наш великий род Хомяковых издревле служит во благо Академии. Мой батюшка, Лев Хомяков...

— Михаил Львович! Не тратьте моё время! Надо оформить ещё много студентов! — грозно прервала его Маргарита Сергеевна. Мужчина от её окрика стушевался и забавно вжал голову в плечи. Затем достал платочек из кармана и протёр сначала лоб, затем лысину.

— Ох, что-то я увлёкся. Если что, буду в своём кабинете, — состроив надменный вид, вышел в коридор и прошёл мимо нас. Куда он свернул, я уже не видел, так как зашёл внутрь.

— Присаживайтесь, молодой человек. Как вас зовут? — поправив круглые очки, спросила женщина. Это была шатенка с чуть вьющимися волосами. На лице совсем немного косметики. Карие глаза слегка прищурены. Её лицо казалось строгим. Под пронзительным взглядом стало немного неуютно.

— Стас. То есть Стас Рокотов.

— Вы забыли добавить «контрактор» или «одарённый». Ага. Где-то тут, — произнесла она, перебирая стопку папок. Вытащив одну, открыла. Внимательно пробежалась по написанному в ней и перевела на меня взгляд. — Значит, заключили контракт с духом Грозового Кота. Редкий дух. Вам повезло, но будьте готовы к сложностям. Этот дух очень своенравный. Пока вы оба очень слабы, однако, когда наберётесь сил, он ещё покажет свой характер. Распишитесь вот тут и тут. Отныне вы зачислены на первый курс во вторую группу. Расписание сможете увидеть либо на первом этаже, либо на личном коммуникаторе.

— Вы имеете в виду телефон? — решил уточнить по поводу коммуникатора.

— Вам вместе с формой выдадут вот такой браслет, — она закатала рукав, и я увидел на запястье чёрный браслет. Она дотронулась пальцем до прямоугольного стекла, и на нём отобразились дата и время. — Такие браслеты носят все жители закрытых городов. Они индивидуальны. Так что не рекомендуется терять. Ещё раз поздравляю с поступлением и началом новой жизни. Можете быть свободны и позовите следующего.

Выхожу из кабинета, держа в руках лист бумаги. Его надо показать в общежитии и при получении вещей. Все, с кем приехал, продолжают стоять недалеко от кабинета. Подхожу к ним.

— Тебя куда определили? — задал вопрос Артур.

— Во вторую группу. А тебя?

— Похоже, нас всех решили определить во вторую. Так что предстоит учиться вместе.

Собравшись все вместе, дружно направились на поиски общежития. На первом этаже нам подсказали, что оно располагается за зданием Академии. Надо пройти мимо спортивных площадок. Следуя за потоком, нашли ещё один выход. Так что не пришлось обходить здание. На улице уже стемнело.

— Удивительно. На улице так поздно, а секретарь декана до сих пор работает, — задумчиво произнёс Артур, когда проходили мимо футбольного поля. На нём гоняли мяч как мальчишки, так и девчонки.

— Может, это связанно с влиянием ректора? Ты видел, как на него отреагировали преподаватели? Да и мне жутковато стало.

— Это да. Жуткий мужик.

За полем раскинулся небольшой парк, где множество лавочек создают приятную атмосферу для отдыха. В центре парка находился фонтан, который переливается разноцветными огнями в темноте. На его бортике сидит толстый чёрный кот, наблюдающий за иллюзорными рыбками. Разнообразные рыбы с блестящей чешуёй, повторяющей цвета фонтана, выпрыгивают из воды, переворачиваются в воздухе и летят обратно. Хвост кота ходит из стороны в сторону, а глаза хищно блестят. Однако, похоже, кот уже достаточно опытный и не спешит прыгать за иллюзиями.

— Смотри, опять Баюн медитирует на рыбок, — произнес парень, идущий мимо нас в сопровождении девушки, держась за руки.

— Давай ему кусочек сосиски от хот-дога дадим? Ну, позязя, — жалобно попросила девушка, состроив умилительное личико.

— Ну ладно, — он расстегнул висящую через плечо сумку с гербом Академии и достал из неё завёрнутый в бумагу хот-дог. Открыв его, уже хотел отломить край сосиски, но девушка остановила.

— Подожди, я хочу кое-что попробовать. Держи за край. Вот так.

Парень непонимающе на неё посмотрел, но выполнил просьбу. Следующее, что я увидел, вызвало лёгкий шок. Она выхватила из висящих слева на поясе ножен меч и быстро убрала. Кусочек сосиски упал на землю. Девушка довольно посмотрела на бледного парня.

— Видал, как я могу! А ты чего такой бледный? — удивленно спросила, тряхнув длинными русыми косичками. Затем наклонилась, подобрала отрезанный кусочек и пошла к коту. Парень остался стоять на месте, переводя взгляд то на хот-дог, то на девушку. Рука слегка подрагивает.

— Я с ней рано или поздно сдохну, — чуть слышно произнёс и пошёл вслед за девушкой.

Удивлённо переглянулись и, пожав плечами, продолжили свой путь. Посмотрев на кота, увидел, как он брезгливо покосился на сосиску, привстал и, повернувшись к подношению задом, начал загребать лапами.

Наконец добрались до общежития. Это оказалось пятиэтажное светло-зеленое здание с барельефами и лепниной, в окнах которого горит свет. Зашли внутрь и осмотрелись. Справа находится небольшая кофейня, возле которой выстроилась длинная очередь. Дальше за стеклянными дверями располагается местная столовая. По крайней мере, так написано над дверью. На мой взгляд, это больше похоже на ресторан. Я шёл и крутил головой во все стороны, как вдруг врезался в низкорослого толстого парня, который стоял посреди холла и ел пончик. Пончик выпал и испачкал шоколадом пиджак. Маленькие злые глаза уставились на меня.

— Извини, я случайно, — говорю ему. Но, похоже, мои слова до него не дошли.

— Мой пончик! — визгливо заорал и попытался ударить. На удивление, толстяк оказался быстр, но мне повезло. Тренировки не прошли даром, и я смог уклониться. Его глаза налились кровью, а маленькие жирные ладошки сжаты в кулаки. — Я тебя размажу!

— Толстяк! Ты чего орёшь? — спросил смуглолицый парень с двумя лычками на плече.

— Я из-за этого безродного уронил свой пончик! — пытаясь вырваться из крепкой хватки, проорал он.

— А тебе разве правила не известны? Драки только на арене. Или ты хочешь попасть на ежемесячный спарринг с ректором?

Слова про ректора подействовали. Он моментально успокоился. При упоминании о спарринге с ректором у многих в холе промелькнула тревога в глазах.

— Я вызываю тебя на поединок. Завтра на арене, — надменно произнёс.

Оглядываюсь по сторонам. Все смотрят и ждут моего ответа. А я не знаю, что нужно на это отвечать.

— Вы же только сегодня прибыли? — спросил всё тот же смуглый парень.

— Да, только из деканата.

— Понятно. Меня зовут Хосе. Я ученик второго курса. В нашей Академии все споры решаются на арене. Пока вы не обучены владеть холодным оружием, то разрешены только спарринги без оружия. Ты можешь, конечно, отказаться, так как только прибыл, но это очень сильно не приветствуется.

— Я и не собирался отказываться. Просто не знаю ваших правил и что надо отвечать.

— Правильное решение. У тебя браслет уже есть?

Не отвечая, подтянул рукав ветровки.

— Понятно. Тогда идём на ресепшен. Хомяк, оставь заявку, а мы сейчас пойдём к ресепшену и подтвердим её.

— И пусть только попробует сбежать, — презрительно бросил парень и активировал браслет. Над ним вспыхнул экран. С моей стороны, что на нём изображено, видно не было. Я видел только зелёный прямоугольник. Перед экраном в воздухе появилась клавиатура, и толстые пальцы быстро по ней забегали.

— Пойдём, провожу вас.

Когда рассказывали про общежитие, думал, что оно ничем не будет отличаться от тех, про которые рассказывали друзья, но я сильно ошибся. Казалось, будто нахожусь в отеле. Весь первый этаж нежилой. На нём, помимо кафе, ресторана, пекарни и столовой, располагается ещё много мест для посещения. Со слов Хосе, слева находился фитнес-центр. Там же комнаты для тренировок. Недалеко находился медпункт. Чуть дальше столовой — кинотеатр, в котором показывают учебные фильмы для контракторов и одарённых.

Когда подошли к стойке регистрации, в очереди стоять не пришлось. Там стоят две молодые девушки. Со слов нашего сопровождающего, студентки второго курса. Скорее всего, будущие артефакторши. Студентам этого факультета постоянно не хватает денег на эксперименты. Вот они и оккупировали многие места для подработки внутри Академии.

Напротив одной из девушек стоят пара студентов и что-то импульсивно доказывали. Вторая прямо перед нами освободилась. Невысокая девушка с синими волосами.

— Ань, привет. Я тут новеньких привёл, — облокотившись на стойку, жизнерадостно произнёс Хосе. Парень изо всех сил старался смотреть девушке в глаза, но это было сверхсложной задачей. Форменная одежда так сильно оттопыривалась в районе груди, что казалось, будто пуговицы вот-вот оторвутся.

— Приветик. Слышала, там опять племянник Хомякова шумел? — переспросила Аня, поднимая на уровень груди небольшую стопку листов.

— Ну да, ну да. Хомяков, — растерянно ответил парень. Затем встряхнул головой и уже нормально сказал: — Он тут новенького на арену вызвал. Подтверди от его имени, а то браслет не успел ещё получить. И, кстати, а ты во сколько сегодня заканчиваешь? Может, прогуляемся?

— Ой, неужели Вера тебя наконец послала? А вон, кстати, она. Вера!

Услышав её слова, парень побледнел и резко обернулся. Голова закрутилась в разные стороны. Звонкий смех оповестил его, что это розыгрыш.

— Может, вы сначала нас зарегистрируете, а потом флиртовать будете? — раздражённо сказал Артур.

Я, наконец, протянул бумагу, выданную в деканате. Аня её отсканировала браслетом и вернула обратно. Через пару минут протянула пластиковую карточку.

— Второй этаж, комната двести шестьдесят восемь. Когда получишь браслет, не забудь вернуть. Так, а на арену кого записать надо?

— Меня, — отвечаю и только сейчас припоминаю её вопрос. — А тот парень — племянник декана?

— Всё верно. Когда увидишь нашего хомячка, сразу заметишь их семейное сходство, — говоря это, она сильно надула щёки.

— А последствий не будет, если я побью его племянника? — задаю тревожащий меня вопрос.

Реакция оказалась странной. Девушка засмеялась, а Хосе просто удивлённо на меня посмотрел.

— Прости, я уже позабыла о том, что о закрытых городах вы ничего не знаете. Хомяковы хоть и выглядят несерьёзно, но это древний род одарённых. Ты хоть и заключил контракт с духом, вот только всё ещё являешься обычным человеком. В родах дети уже рождаются одарёнными. Так что он может быть уже на первом или втором ранге. Зависит от того, во сколько начали тренировать и каков его талант. Не думай, будто легко справишься.

— Опять рода. Что хоть это значит? — спрашиваю её, удивлённый открывшейся неприятной информацией.

— Это влиятельные семьи одарённых, протяжении многих веков заключающие браки с равными себе. В итоге, как правило, дети рождаются сильными одарёнными. После того как они заключают контракт с духом, переход на ранг, когда появляется стихийная энергия, происходит в разы быстрее.

— Судя по его удару, он быстр, но справиться возможно. Я его сделаю.

— Ну-ну. А знаешь, я за тебя поболею. Спарринг подтвердила. Он будет в девять ровно. Как раз позавтракать успеешь.

— Давай, парень. Удачи тебе завтра. К сожалению, посмотреть не смогу. Завтра на дежурство заступаю. Но буду тоже болеть за тебя.

Попрощавшись, отхожу в сторону и даю возможность зарегистрироваться остальным. За нами пристроилась ещё одна группа. Пока стоял, часто слышал недовольные выкрики, но большинство не мешали. Им тоже любопытно послушать. Информация о племяннике Хомякова немного насторожила. Скорость удара показалась быстрой. Надеюсь, четыре года карате не прошли даром и смогу с ним справиться. Главное, чтобы декан потом не мешал учиться.

В комнате поселили вместе с Артуром, Магомедом и Виталиком. Со слов Ани, на первом курсе комнаты рассчитаны на четверых. На втором уже селят по двое. А на третьем можно жить в городе. Так что на третьем этаже возможно жить либо одному, либо вдвоём.

В комнате увидели два высоких шкафа, по тумбочке возле кроватей, рядом стоят неказистые табуретки.

— Узнаю родной казённый стиль. Но хорошо хоть не казарма. И туалет с душем в комнате есть, — довольно, с ностальгией в голосе сказал Артур.

Виталик сразу подошёл к левой кровати у окна. Мы переглянулись, но ничего говорить не стали. Мне абсолютно не принципиально, где ложиться. Артур выбрал левую кровать, но возле двери. Сказал что-то про скотч и окна, но я так и не понял, о чём он. Последовав его примеру, выбрал кровать напротив.

— Артур, а как думаешь, тот парень очень сильный?

— Сложно сказать. Попытался ударить быстро, но вот то, как бил, вызывает сомнения в его умениях. Ты главное сильно по этому поводу не переживай. Даже если проиграешь, то ничего страшного. Это станет дополнительным поводом стать сильнее.

— Я не проиграю, — запальчиво отвечаю.

— Хороший настрой. Ладно, давайте в душ и спать. Завтра составлю график уборки.

— Что за график? Я не буду ничего убирать! — возмущенно сказал Виталик.

— А кто, по-твоему, должен за тобой убираться? Это военная Академия. Даже по комнате это заметно. А если не захочешь убираться, то будут у нас с тобой регулярные тренировки на арене.

Артур перевёл взгляд на Магомеда. Тот опять промолчал. Уселся на кровать и вновь уставился в окно. По тяжёлым вздохам можно понять, что о чём-то переживает.

Открыв чемодан и вытащив принадлежности для мытья, первым рванул в душ. Артур только растерянно проводил меня взглядом. Приняв душ и улёгшись на кровать, не заметил, как уснул. Разбудил меня Артур.

— Хватит спать. На мордобой опоздаешь.

— Что? А сколько уже времени? — растерянно спрашиваю. Сажусь на кровать и тру глаза.

— Полвосьмого.

— Так ещё рано. У меня будильник на восемь, — недовольно отвечаю.

— А дорогу до арены знаешь? — ехидно спрашивает.

Удивлённо смотрю в ответ. И правда. Я же не знаю, куда идти. Судорожно пытаюсь понять, как узнать маршрут. Единственное, до чего додумался, это спросить у кого-нибудь.

— У тебя сейчас голова задымиться. Не переживай. Внизу есть карта Академии. Малая арена находится в двухстах метрах от главного входа. Надо дорогу перейти и двигаться налево.

Приведя себя в порядок и надев спортивный костюм, спустился на первый этаж. Народу, в отличие от вечера, мало. На ресепшене стоит только одна девушка из новой смены и сонно трёт глаза. Возле кофейни собралась небольшая очередь за стаканчиком кофе. Подумывал тоже в неё встать, но заметил, что все оплачивают с помощью браслета, а цены указаны не в рублях.

— Привет! — раздался до ужаса жизнерадостный крик сзади. Обернувшись, увидел бодрую Аню. Она вышла из лифта и пару раз подпрыгнула, махая руками. Взгляд машинально сконцентрировался на несчастной пуговице. — Идёшь уже на арену?

— Доброе утро, — протяжно зевая, отвечаю ей.

— Ой, ну нельзя же так, — тоже начав зевать, говорит она. — Всё же зевки — это настоящая магия. Стоит начать одному, как все подхватывают. Ого, такая маленькая очередь сегодня. Надо взять в дорожку.

Подхожу вместе с ней. Перед нами всего четыре человека. Внимательно разглядываю цены. После цифр написано «ор».

— А в рублях оплатить тут нельзя? — смущаясь, спрашиваю у Ани.

— Нет. Их можно только перевести в орихалки.

— Во что?

— Ой, я забыла, что ты без браслета и пока мало знаешь о жизни в закрытых городах. Орихалк — это металл, который добывают за порталом. Например, из него сделаны наши браслеты. Также используют для техники, действующей за порталом. На уроках истории вам расскажут о нём подробнее. Ещё Платон писал, что его в больших количествах добывали на Атлантиде. Жаль только, город уничтожен во время очередного гона. Почти все его жители погибли. Говорят, сильнейшие контракторы превратились в элементалей и, объединившись, уничтожили прорвавшихся, пожертвовав собой.

Об орихалке раньше слышал только в играх. Но тут о нём говорят всерьёз, и даже оказывается, что Атлантида — не вымысел. Наверное, мой вид был слишком ошарашенным, так как девушка, смотря на меня, тихонько засмеялась.

— Два латте, пожалуйста, — заказала она. — Ты же пьёшь латте?

— Да, но...

— Никаких «но» не принимается. Я угощаю. А взамен ты побьёшь Хомяка. Этот толстый грызун так на меня пялился и делал такие неприличные предложения. Ух! Я бы его поколотила, но это не приветствуется, когда вызывают младшекурсников. Эх, хотела бы я стать контрактором.

— Так ты одарённая?

— Да. Можно, наверное, даже сказать, что потомственная. Вот только сомневаюсь, что в ближайшее время смогу накопить зверя с силой воды. Тем более на них такие очереди. Вот станешь ходить за портал, ты же поймаешь бедной одарённой зверушку? Ой, да успокойся ты. Я пошутила. Ты такой забавный, когда не знаешь, что ответить. И цвет волос необычный, — произнесла и взлохматила мне волосы. После слов про потомственную одарённую я взглянул ещё раз на её синие волосы. Сначала подумал, будто они крашенные. Теперь же пришла догадка — это родовая черта. Про такую особенность рассказал в машине Жан.

Вскоре спустились все, с кем вчера приехал. Единственный, кто не пришёл, — это Магомед. Он вообще ведёт себя слишком странно. Молчалив и постоянно смотрит в окно. Углубиться в мысли о странном соседе не получилось. Аня взяла меня под руку, и мы все дружно пошли в сторону стадиона. Девушка по дороге о многом рассказала. Например, бой длится до тех пор, пока один из соперников не сдастся либо окажется не в состоянии продолжать бой. Смертельные случаи происходят крайне редко. Там постоянно дежурит пара контракторов с силой света. Они способны вылечить до тех пор, пока душа скреплена с телом. Одновременно с нами на арену направляются много студентов. Почти у каждого заметил перекинутую через плечо кожаную сумку с эмблемой нашей Академии. У некоторых на поясе или за спиной висит холодное оружие. Со слов Ани, оно сделано с использованием орихалка. Этот металл очень хорошо проводит как внутреннюю, так и стихийную энергию. Зайдя внутрь здания, она показала, куда мне идти. Все остальные направились на места для зрителей. В комнате для ожиданий оказался не один. Там сразу увидел уплетающего пончик противника. Также на лавках сидят как парни, так и девушки. — О! А вот и ты! — торжественно воскликнул толстяк. — Готов ответить за своё неподобающее поведение? Не обращая на него внимания, нахожу свободное место и сажусь. Толстяк от возмущения даже подавился. В комнате послышались смешки и едкие комментарии. Парень прокашлялся и сильно покраснел. Вскочив, заорал: — Эй ты! Безродный! Да как смеешь игнорировать представителя великого рода Хомяковых? — Хомяк, ты чего разбушевался? — задал вопрос высокий широкоплечий парень с интересным цветом волос. Он не русый и не шатен. Волосы у него словно коричневые и на вид напоминали шерсть. — В Академии не принято хвастаться родом. Тут доказывают силой и умением, что чего-то достоин. Толстяк зло засопел. Посверлил говорившего взглядом и сел обратно. Достал ещё один пончик из сумки и начал громко с наслаждением есть. — Контрактор Константин Беров, — протянул руку и представился студент. — Контрактор Станислав Рокотов, — представляюсь в ответ и жму ему руку. Хватка у нового знакомого оказалась железной. Пришлось поднапрячься и сдавить посильнее. Немного померившись силой, он улыбнулся и, кивнув, разжал руку. — Тебя в какую группу определили? — Во вторую. — Жаль. Меня в первую. Хотя на КМБ поедем все вместе. Кстати, Валера твой одногруппник. — Это кто? — Хомяк. Ты, кстати, не злись на него. Парень он нормальный, просто в их роду слишком особенное отношение к еде. А я слышал, что он пончик уронил. Если бы просто толкнул, то разошлись бы миром. — Я и не обижаюсь. Получит пару раз в нос, и я про него забуду. — Самонадеянно, но так и надо. Он быстр. Вот только с выносливостью проблемы. Так что постарайся измотать. Мы ещё немного поболтали, пока наконец не вызвали меня. Валера резво спрыгнул с лавочки и шустро пошёл на арену, продолжая что-то есть. Иду за ним следом. Пройдя коридор, солнце ударило в глаза, из-за чего пришлось зажмуриться. Проморгавшись, увидел наполовину заполненные студентами трибуны. Хомяк поднял вверх надкушенный пончик, и с трибун прокричали: «Хомяк! Хомячина! Сожри его!» От этого стало как-то не по себе. Парень явно известен. С облегчением заметил, поддерживают далеко не все. Многие просто молчат или пытаются перекричать поддержку толстяка. На песке арены нас встретил студент с тремя лычками на плече. — Расходитесь каждый к своей отметке. Толстяк к красной. Ты к синей. После сигнала приступайте. Если после второго сигнала продолжите драку, последует наказание. Всё ясно? — Какие-то правила есть? — решаю задать вопрос. — Нет, но по шарам у нас бить не принято. Мужская солидарность. Всё ясно? Вопросов нет? — Хватит этих вопросов. Давай уже начинать. — Как знаешь, боевой грызун. Расходитесь. Отхожу к своей отметке, и все окружающие звуки исчезли, будто их выключили. Мой противник занял позицию напротив. В этот момент раздался звук гонга, и я увидел, как он стремительно бросился на меня. Его скорость и ловкость поразительны для такого толстого тела.

Его нога уже летит мне в лицо. Он с разбега прыгнул, как в кино, и я с трудом увернулся от удара. Приземляется и проворно разворачивается. Снова сближается и, демонстрируя чудеса растяжки, пытается ударить ногой в лицо. Подставляю плечо. Атаковать сложно из-за желания засмеяться. Впервые мне довелось увидеть, как Колобок изображает Вандама.

Заметив мою улыбку, Валера ещё сильнее разозлился. Во время очередного удара хватаю его за ногу и бью по опорной. Он упал и резко перекувыркнулся, вырывая ногу из моих рук. Он резко вскакивает. Я сближаюсь и бью кулаком в лицо. Его голова с жирными щеками мотнулась в сторону, но развить успех не успеваю. Толстяк подшагнул и нанёс сильный удар в живот. Отступаю на пару шагов. Удар оказался неожиданно сильным.

Так продолжалось ещё, наверное, несколько минут. То я его бил, то получал в ответ. Прыгать и наносить красивые удары Валера перестал. У него появилась частая отдышка, по лбу обильно заструился пот. Я же чувствую себя нормально. Тренер порой бил сильнее и гонял намного дольше.

В итоге он неосторожно приблизился и получил сначала двоечку в голову, а затем с ноги в корпус. Противник упал и, тяжело дыша, лежит на песке. Через десять секунд раздался гонг.

Удивлённо смотрю на него. Парень действительно необычный, но не такой страшный, как описывали. С выносливостью у него серьёзные проблемы. У меня из повреждений опухшее ухо, ушибы и стёсанные кулаки. У толстяка — опухший нос, наливающийся фингал под правым глазом и ушибы. Ко мне подскочил третьекурсник и, подняв вверх руку, закричал:

— Победил белобрысик!

Осмотревшись, нашёл глазами радостно прыгающую Аню. Она задорно кричит и размахивает руками. Распущенные синие волосы разметались и превратились из причёски в нечто невообразимое. Посмотрев, как Валере помогают уйти с арены, пошёл на выход. Вскоре оказался на трибуне недалеко от Ани и одногруппников.

— Стас, это было здорово! — она подскочила и обняла, продолжая кричать. Затем, встав рядом, начала, размахивая руками, радостно пересказывать: — А этот его первый приём? Раз — и в тебя летит шар с маленькими ножками. А этот удар ногой! При его-то росте! Это, наверное, стиль «шаолиньский хомяк». Ух! Как же этот грызун меня бесит.

— Молодец, Стас. Красиво в конце сделал, — похлопав по плечу, произнёс Артур.

— Спасибо. Что дальше будем делать?

— Как что? Ждать традиционного боя ректора с учителями. А потом будет наказание для провинившихся студентов. Они все должны будут противостоять ректору. Брр. Не хотела бы попасть на такой бой. Он никого не жалеет. Все потом уходят с ожогами, переломами или колотыми ранами. Слышала, что сегодня три целителя дежурят.

— А разве бой с учителями не из-за вчерашнего? — спросил Артур.

— Нет. Они же постоянно ссорятся. А ректор решил сделать из этого дополнительную демонстрацию силы стихийников. Чтобы студенты знали, к чему должны стремиться.

— А за какие нарушения можно попасть на арену с ректором? — садясь рядом с девушкой, спрашиваю.

— Ой, их много. Например, если бы хомяк не сдержался вчера и напал, то вас двоих тогда ждала арена.

— Двоих? Но это он напал.

— Коллективная ответственность. Ректор считает, что в такой ситуации виноваты оба. Он — так как напал. Ты — из-за того, что был неосторожен и спровоцировал.

Мы ждали ещё два часа. Я внимательно смотрел за боями других студентов. Константин справился со своим противником очень быстро. Налетел на него, словно медведь. Проигнорировав удар, схватил оппонента и швырнул через себя. Затем развернулся и, радостно ревя, начал вколачивать в песок арены. Когда раздался гонг, моментально отпрыгнул. Лицо второго представляло печальную картину. Дежурные выбежали с носилками и забрали проигравшего. Константин радостно орал и осматривал трибуны. Увидев меня, не заходя в помещение, поднялся наверх. Познакомившись со всеми, присоединился к компании. За весёлым общением время прошло незаметно. Внезапно наступила абсолютная тишина.

Осматриваюсь. Все смотрят на большой экран, на котором обычно транслируются имена дерущихся. Сбоку показывается время. Сейчас ровно одиннадцать.

— Смотрите! — пискнула Кристина, сидя чуть в стороне от Виталика.

В центре арены завертелся огненный смерч. Постепенно огонь опал, и перед нами предстал ректор. Из двух проходов вышли преподаватели. Жан с рапирой в ножнах из коридора, расположенного под нашими местами. Эйрик из второго. Секира лежит у него на плече. Здоровяк одет только в короткие бриджи. Торс обнажён, и все могут наблюдать его развитую мускулатуру. На лице предвкушающий оскал. Босыми ногами уверенно идёт в сторону ректора. Мужчины встали друг напротив друга.

Внезапно тело Жана начало испускать холод. Из груди выбрался здоровенный кабан. Он осмотрелся и толстой задницей уселся на покрытый изморозью песок. Дух оказался Жану по плечо.

Перевожу взгляд на Эйрика и вижу, как из тела показалась вытянутая голова, похожая на змею. На ней два крупных загнутых назад рога. Вскоре этот монстр выполз полностью и окружил хвостом Эйрика. Песок вокруг стал влажным. Вода, столкнувшись с холодом, превратилась в лёд. Но только на стыке. Мне это создание показалось знакомым.

— Он же как тот, которого мы видели возле моста, когда приехали! — выкрикнул Виталик.

— Похож. Но тот был намного больше, — задумчиво сказал Артур.

— Это Ёрмунганд. Скорее всего, вы его видели. Он такой один в городе. В зависимости от силы духи могут менять свой рост.

Все студенты напряжённо смотрели в сторону ректора. Тот же театрально тянул время. Мельком кинув взгляд на трибуны, замечаю, что стадион полон, и некоторые даже стоят в проходах. Все напряжённо смотрят вниз. Кабан и Змей слегка светятся. Дух Жана сделан словно изо льда. Змей же — словно из воды. Под тончайшей прозрачной кожей перетекает вода.

Наконец из груди ректора вырвался огонь. Он опал, и мы увидели ужасающую оскаленную пасть. Она раскрылась и огласила арену жутким, пробирающим до нутра рыком.

Глава 3

Из груди ректора вырвался огненный дракон. Сначала он был размером с человека, но быстро увеличился в три раза. Встав за спиной партнёра, расправил крылья. Затем поднял могучие когтистые лапы над головой, раскрыл пасть и взревел. Из могучей пасти, полной острейших зубов, созданных из стихии, вырвалось пламя. Успокоившись, дракон сел позади ректора, и два пламенных вертикальных зрачка хищно осмотрели забитые трибуны.

Реакция собравшихся оказалась весьма необычной. Никто не испугался, а, наоборот, со всех сторон раздался радостный рёв множества глоток. Эмоции окружающих передались и мне, и я, так же как и все вокруг, радостно заорал. Заметил, что у некоторых студентов старших курсов из плеч или груди выглянули их духи и тоже подали голос. Зрелище впечатляло.

Ректор медленно обнажил тонкий, но длинный меч. Жан тоже стянул ножны и взял их в левую руку. Эйрик же просто остался стоять на месте. Вокруг их тел заструилась энергия, которая превратилась в доспехи. Огненный доспех ректора с зерцалом напоминает виденный в книгах по истории у князей Руси. За его спиной развивается огненный плащ.

— Как же я тоже так хочу, — произнесла Аня с лёгкой грустью в голосе. — Им уже даже духи не нужны для работы со стихией.

Вокруг Жана из льда начал образовываться полный рыцарский доспех. На лицо опустилось остроносое забрало. Эйрик же просто взял секиру в правую руку, а на левой сформировал диск из воды. Казалось, что диск начал очень быстро вращаться. Вокруг его тела засветилась белёсая аурная защита с тонкой водяной плёнкой.

— Водяной щит? Но что он может сделать? — скептически спросил Артур.

Сидящий рядом Константин удивлённо посмотрел на него. Затем, вероятно, вспомнил, что мы впервые в закрытом городе и почти ничего не знаем о стихийниках.

— Не стоит недооценивать стихию воды. Этот щит может сделать очень многое, особенно с применением внутренней энергии. На третьем ранге мы сможем создавать аурную защиту, а достигнув четвёртого, создавать энергетические техники. Его щит покрыт снаружи плёнкой внутренней энергии. А сама вода с помощью этой же энергии принимает нужную форму и сейчас с бешеной скоростью вращается. Таким диском возможно спокойно резать металл, — сказал Костя. Потом почесал затылок и неуверенно добавил: — Ну, если только в металл не добавлен орихалк.

Жан встал в стойку и, подняв рапиру, запустил толстую ледяную сосульку. Она не долетела даже до доспеха ректора и растаяла на подлёте. Бой официально начался. Духи встали по краям арены и бдительно следили за всем происходящим и одновременно друг за другом. Эйрик создал стену воды и направил на ректора. Как только вода соприкоснулась с огнём, пошёл пар. Здоровяк этим воспользовался и прыгнул сквозь новую стену и густой пар с занесённой секирой над головой. Глава Академии чуть отклонился и, как только секира оказалась в опасной близости, ударил по лезвию тыльной стороной ладони левой руки. Оружие отклонилось, но Эйрик быстро ударил остриём щита. От соприкосновения водяного диска и огненного доспеха пара стало ещё больше. В чешуйчатом доспехе образовалась небольшая прореха. На лице преподавателя заиграл предвкушающий оскал. Однако ректор не прост, и уже Эйрику пришлось уклоняться от меча. Огненный воин сделал пару быстрых выпадов, вынуждая отскочить назад, за стену воды. И тут вступил Жан. Вода мгновенно превратилась в ледяную стену со множеством шипов. Круговым движением меча ледяные шипы оказались разбиты. Лёд из-за жара, исходящего от огненного доспеха, быстро испарялся. Воспламенив клинок, разнёс стену на четыре части.

Не успел глава Академии справиться со стеной, как Эйрик попытался хлестнуть водяным кнутом. Ректор среагировал молниеносно, разрубив его на пополам. Отрезанная часть, лишившись подпитки внутренней энергии, тут же распалась и полилась сверху на огненного воина. Капли в воздухе превратились во множество ледяных игл, с ускорением полетевших вниз. Подняв свободную руку, мужчина сформировал огненный шар, который почти сразу взорвался, раскидывая острейшие иглы. Несколько подобных атак повторились. Преподаватели всячески пытались достать ректора, комбинируя стихии, дополняя друг друга.

— Почему он ничего не делает? Он же мог много раз их атаковать! — не удержавшись, эмоционально выкрикиваю.

— Это же наш ректор. Любит он показать свою силу. Скоро он их опять размажет! — возбуждённо произнесла Аня. Её лицо всё красное, глаза горят от возбуждения. Порой, когда происходило что-то очень эффектное, она вскакивала и, словно болельщик на футбольном стПосле того как Эйрик создал мощную, но очень тонкую струю воды, Олегу Всеславьевичу надоело просто защищаться. Он сильно ускорился. На арене завертелись сразу четыре огненных смерча. Жан усилил ауру холода и начал кидать куски льда, которые при подлёте к вихрю взрывались. Навстречу двум смерчам понеслись такие же, но водяные. Эйрик довольно вскрикнул, когда смог потушить один. Вот только внезапно появившийся рядом ректор смог пробить аурный щит и пронзил левую руку мечом. Змей громко взревел и попытался прийти на помощь, однако угрожающий рёв дракона предостерёг духа от вмешательства.

— А чего духи медлят и не сражаются? — спрашиваю у девушки, которая от нахлынувших чувств схватилась за мою руку.

— Ты серьёзно? Тут же арена слишком маленькая. Вот это да! Видел? Он заморозил ему рану! Как же круто! Они что-то подготавливают! Ой! Они оба попали под огненный вихрь! Стасик, это же жуть какая.

Огненный вихрь, окруживший преподавателей, стал уменьшаться. Вверх подымается густой пар. Внезапно над преподавателями появилась крупная огненная капля. Она полетела в самый центр почти исчезнувшего вихря. Эйрик толкнул больной рукой Жана, тем самым выталкивая из-под грозной техники, и закрутил воронку из воды над головой, постоянно увеличивая. Но внезапно появившиеся вторая и третья капли понеслись вниз за почти растворившейся первой. Он попытался отпрыгнуть, вот только раненая нога подвела. Мужчина упал на колено, и преодолевший водяную воронку огонь, растёкшийся по песку, всё равно достал раненого преподавателя. Защита долго не продержалась. Кожа на ногах сильно почернела, но он не проронил ни слова. Молча стерпел сильную боль. Внезапно огонь пропал. Йормунганд подхватил партнёра зубами и вынес за пределы арены. Там им сразу занялась красивая зелёноволосая женщина.

— Ничего себе! Сегодня Василиса Светлова дежурит! Она такая крутая. Если бы ты только знал, на что она способна. Все обладатели стихии света могут такое сделать с телом. Жаль, что процедуры слишком дорогие, — произнесла Анна слегка смущённо.

— Судя по твоей груди, ты всё же смогла накопить на процедуру, — подколол Константин.

— Это всё моё, родное! И вообще не твоё дело! — вспыхнув, ответила девушка. Не обратить внимание на упомянутую часть тела у меня не вышло, так как от волнения Аня сильно стиснула мою руку и прижала к упомянутой ранее части тела.

— То есть тебе чисто случайно выдали одежду не по фигуре? Так же, как Хомяковым? — с ухмылкой поинтересовался Костя.

На это она ничего не ответила. Сделала вид, будто не услышала, сосредоточив всё внимание на арене. Внизу началась финальная часть. Жан пятится от ректора и отбивается то рапирой, то ножнами. Ректор чередует атаки холодным оружием со стихийными техниками. Частота атак стихией холода уменьшилась из-за отсутствия Эйрика. Вся созданная ранее вода уже испарилась из-за сильного жара. Огненные шары врезались в не до конца сформированные ледяные стены. От взрывов стены разлетелись, после чего осколки полетели во все стороны. Олегу Всеславьевичу они оказались не страшны. Хитрым движением огненного меча ножны оказались выбиты. Затем ректор остановился, и из-под ног потекло пламя. Оно постепенно окружило преподавателя. Тот создавал защиту, однако она быстро растаяла. В отчаянии попытался пробежать по огню. Это выглядело жутко. Пламя, словно напалм, прилипло к ледяному доспеху и истончило его. На теле мужчины начали появляться ожоги, а одежда тлеть. Теперь стало ясно, почему Эйрик вышел на арену только в бриджах. Вскоре Жан остался почти голым, всё тело покрыто страшными ожогами. Кабан грозно похрюкивает, но, глядя на дракона, не решается прийти на помощь. В итоге ректор стремительно подскочил и нанёс серию стремительных ударов по конечностям. Поединок закончился победой ректора. К Жану срочно выбежали студенты с носилками. Под внимательным и грозным присмотром кабана преподавателя унесли к целителям.

адионе, громко орала.

Студенты на трибунах торжественно взорвались радостными возгласами. Аня вскочила и начала радостно прыгать, громко крича. Развернувшись ко мне, прыгнула и, обхватив ногами, продолжила кричать и размахивать руками. Подхватив девушку, встал как истукан, не находя себе места от волнения. Константин подмигнул мне, похлопал по плечу и, встав, взревел, словно медведь. В этот момент ректор стоял в центре арены с поднятым мечом, за ним встал его дух, изрыгая струю пламени.

— И такое у вас каждый год? — ошарашенно и смущённо спрашиваю у Ани. Мне пришлось повернуть лицо вбок и чуть отклонить голову, иначе та самая пуговица и то, что она скрывает, упрётся мне в лицо.

— Ага. И они ещё ни разу не смогли победить! Ректор очень крут! Как бы мне хотелось увидеть сражение его духа, — мечтательно произнесла она, словно погружаясь в мир грёз. — Кстати, как тебе?

— Невероятно!

— А бой?

Растерянно молчу, пытаясь понять, о чём она тогда спросила. Не сообразив, уточняю:

— Тогда про что ты спросила в первый раз?

— Конечно, про то, где сейчас находятся твои руки.

Только сейчас осознаю, что придерживаю её чуть ниже талии. В панике отпускаю, и девушка, не удержавшись за меня ногами, плюхнулась на пол. Состроив недовольное личико и поджав губки, обижено посмотрела на меня снизу вверх. От случившегося я ещё больше растерялся и наклонился, чтобы помочь подняться. Аня начала подниматься, и мы стукнулись лбами. Сидя на полу, она рассмеялась.

— Ой, ну какой же ты забавный! Видел бы ты своё лицо, — отсмеявшись, протянула руку. — Стас, ну помоги мне уже подняться. А то как лапать меня так запросто, а помочь бедной девушке отказываешься.

— Всё, сдаюсь, — помогая подняться, произношу. — Только не говори, что после такого я обязан на тебе жениться.

— Хм.

— Эй? Что значит «хм»? — настороженно спрашиваю, но ответа так и не получаю. Она отвернулась к арене и лишь изредка бросала на меня задумчивые взгляды. Студенты на трибунах наконец начали успокаиваться.

В этот момент ректор запрыгнул на дракона и взлетел над ареной. Песок, поднятый крыльями, осел, и я увидел выбежавших двоих студентов. Судя по лычкам, это третьекурсники.

— Что они делают? — спрашиваю, стараясь не смотреть на девушку.

— Приводят арену в порядок. Это дежурные третьекурсники со стихией земли.

Через десять минут арена выглядела как новая. Ничто не напоминало о недавнем сражении и буйстве стихий. Ректор спустился чуть ниже и спрыгнул. Встал на самом краю и поднял вверх меч, заставив всех зрителей замолчать.

— Студенты, вы все ещё молоды и склонны совершать ошибки. Порой даже очень серьёзные. Но мы никого не ругаем и не исключаем, а предоставляем шанс доказать мне и преподавателям, что вы достаточно сильны и совершённое вами не ошибка, а законное право, заслуженное силой. Я предоставляю всем вам возможность продемонстрировать всё, что умеете, в бою со мной. Дежурный, объяви!

— Все слышали нашего уважаемого ректора? На арену приглашаются: алкоголики, прогульщики, драчуны и многие другие любители нежных ручек многоуважаемых целительниц! — прокричал третьекурсник, который контролировал мой спарринг с Хомяковым. Как оказалось, он контрактор со стихией земли.

— А почему он сказал «целительниц»? Мужчин с силой света разве не бывает? — интересуюсь у испуганно смотрящей на арену Ани. Она сейчас не напоминает себя пару минут назад. Взгляд испуганный, руки теребят края юбки.

— Бывают, но не в роду Светловых. Они заключают всегда контракт с дриадами. Причём те не требуют проявить силу, а идут добровольно. Из-за этого у них у всех зелёный цвет волос. Если рождается в роду мужчина, то либо ищет зверя с силой света, либо становится воином с какой-нибудь другой стихией. А вот у Добровых все только целители — и мужчины, и женщины, — она ответила машинально, почти без эмоций.

— Ань, что случилось? Ты чего-то испугалась?

— Эм. Я просто однажды попала на арену с ректором. Это было больно.

— Так ты у нас прогульщица?

— Что? Нет, конечно! Я прилежная ученица. Дурак. Как ты мог обо мне такое подумать? Да что бы я прогуливала? Затем, резко сменив интонацию с рассерженной на игривую, продолжила: — Что бы с тебя стребовать за столь ужасное предположение? С тебя за это… Эм. Что бы такое придумать? О! Точно! Ты должен будешь исполнить одно моё желание. И не переживай, оно не будет невозможным, — в её смеющихся глазах так и читается вызов.

— Так не честно! — решил подыграть.

— Что? Ты с чем-то не согласен? Тогда с тебя столик в кафе. А может, в ресторане? Или ты опять не согласен?

— Погоди. Будет тебе одно желание и поход в кафе. Поспешно отвечаю, не желая спорить. — Так ты расскажешь, за что туда попала? — спрашиваю, переведя взгляд на арену. В дальнем от нас проходе появились первые студенты. Они одеты в чёрную военную форму, но не повседневную, как многие курсанты, а полевую. Хотя кители многие сняли, оставшись только в чёрных майках с короткими рукавами. У каждого при себе холодное оружие. Их лица выглядят угрюмыми и сосредоточенными.

— Да ничего особенного. Тренировочные комнаты оказались все заняты. Лаборатория в этот день не работала. Я не утерпела и решила провести эксперимент в спальне. Как раз соседки ушли в столовую на ужин. Ну и когда чертила на заготовке, случайно ошиблась в одной, может, паре рун. Произошёл небольшой бабах. Или не совсем небольшой. Но это же ерунда. Всего пара кроватей сломала. Хотя потом третью пришлось тоже менять, а у четвёртой через неделю ножки рассыпались. В общем, ничего серьёзного. По крайней мере, я так думала. Вот только, оказывается, в правилах прописано, что запрещено проводить эксперименты в комнатах общежития. Дурацкие правила.

Под конец истории я её уже не слушал, так как увидел в толпе студентов знакомые огненно-рыжие волосы. Та самая девушка вышла из прохода, расположенного под нами. Её волосы завязаны в хвост, на виски спадает по небольшому локону. Она не стала подходить к кучкующимся студентам, а так же, как и ещё семеро, встала слева за спинами выстраивающихся в линию четверых парней.

— Эй! Ты меня не слушаешь! — ущипнув за руку, возмущённо воскликнула Аня. — Ты кого это там высматриваешь? А ну признавайся! Рядом с тобой стоит такая красотка. Вот обижусь на тебя и загадаю желание, чтобы поцеловал сестру Хомяка.

— Это против правил! Ты так не поступишь! Ведь правда не поступишь? — испуганно произношу, представив низкорослую и очень толстую девушку, постоянно уплетающую пончики.

— Ха-ха-ха. Ты бы видел сейчас себя. Ладно, не буду так жестоко с тобой поступать. Хотя, если серьёзно, то сестры у него вовсе не страшная. Девушки в их роду все стройные и очень миленькие.

— Слушай, а что там происходит? Как-то странно они выстроились. Зачем некоторые встали сзади и положили руки на плечи впереди стоящим? Или вон те круги?

— Это для подпитки более сильных. Они всё равно знают, что не победят. У нас существует специальная группа, куда вступают все участвующие. Там обсуждают тактику и стратегию сражения. Вон те, которые стоят по трое или пятеро, скорее всего, одной стихии и будут создавать все вместе одну технику. За их спинами, вероятно, одарённые. Техники одарённых слабые, так что будут подпитывать стихийников. Первые ряды займутся щитами или одним общим щитом. Однажды провинившиеся курсанты создали единую защиту из различных стихий, закрыв ею всех. Ректор ответил на это огненным вихрем, который постепенно истощил защиту, и в итоге все они упали без сил, боясь прекратить удерживать её.

В этот раз напротив ректора встали четыре группы курсантов, между которыми расстояние примерно в пару метров. За каждой группой встали курсанты, готовые отдать свою энергию, а чуть позади — те, кто встали в круги. Между первыми и вторыми находятся одиночки с обнажённым оружием.

Всё началось неожиданно. Многие студенты покрылись прозрачной защитой, которую, по словам Ани, называют аурным щитом. По некоторым щитам пробегают всполохи стихий. На их ранге стихийный доспех создать невозможно. Перед впереди стоящими возникли стихийные защитные техники, но на небольшом расстоянии. Аня комментировала происходящее, объясняя, что щиты созданы так близко из-за малых рангов, так как создавать техники на большом расстоянии пока не могут.

Группа из четверых парней создала толстую каменную плиту. Чуть сбоку стоит девушка, которая должна подсказывать, куда её двигать. Перед двумя другими группами возникли стены из ветра, а перед четвёртой — водная.

Из-за спин студентов вылетела ледяная стрела, а из другого круга — каменные копья и булыжники. Стрела пролетела в паре метров от ректора, и он проводил её недовольным взглядом, одновременно отбивая первый камень тыльной стороной ладони. От других атак просто отшагивал. Затем запустил в воздушную стену крохотный огненный шар, причём в ту, которая прикрывает промахнувшихся студентов. Ветряные с трудом выдержали атаку, но сделали пару шагов назад, из-за чего стена распалась. В их сторону тут же полетели огненные искры. Было заметно, что ректор бьёт не в полную силу и даёт студентам показать себя.

Ребята попытались создать новую стену, техника начала заново формироваться. Студенты, стоящие сзади и передающие силы, занервничали, увидев приближающийся сноп огненных искр. Некоторые даже отбежали в сторону. На помощь пришла четвёрка с каменной плитой. Слегка повернувшись направо, они передвинули стену и закрыли неудачливых соседей. Ректор улыбнулся и, отмахнувшись от очередной порции камней, выпустил огненный шар в такой же, но летящий в него. Затем запустил сноп искр в открывшуюся четвёрку. Девушка, выступающая их глазами, закричала, и они поспешно закрылись, но успели в последний момент. Огонь расплескался по плите, оставив чёрные подпалины.

Ледяные стрелы вновь пролетели мимо Олега Всеславьевича, на этот раз над головой. Он недовольно нахмурился и снова запустил искры в студентов, прикрывающих мазил, одновременно выстрелив в каменную стену и девушку. Воздушники не успели полностью восстановиться, и их слабая защита смогла выдержать только пару искр. Затем огонь встретили слабые аурные щиты, но ненадолго. Студенты попадали и начали кататься по земле, пытаясь затушить вспыхнувшую форму. Раздались крики боли. Над головами пронеслась огненная капля и упала прямо в центр круга, в котором опять формировалась ледяная стрела. В воздух поднялся пар, а затем под ногами растеклась тонкая лужа огня. Она моментально подпалила берцы, но, присмотревшись внимательнее, я понял, что обувь не горит. Оказывается, она делается из шкур часто попадающихся за порталом зверьков. Студенты замешкались и вовремя не отпрыгнули. Ректор приподнял руку, и пламя, взметнувшись вверх, перекинулось на штаны. Студенты завопили, некоторые начали в панике бежать, не разбирая дороги. Глава Академии пожалел их и не стал сильно вредить. Опустив руку, мгновенно потушил огонь, в том числе на одежде.

Контракторы стихии земли смогли защититься, но девушка оказалась одарённой, причём низкого ранга. Её защита выдержала всего одну искру. Огонь охватил одежду, и тёмные волосы моментально загорелись. Она жутко закричала. После того как пламя потухло, девушка осталась лежать без сознания.

Внезапно студенты, стоящие поодиночке, рванули к ректору и, приблизившись вплотную, попытались нанести удары холодным оружием. Рыжеволосая девушка в их числе. Они двигались с немыслимой скоростью. Хомяков хоть из древнего рода, но двигался чуть быстрее обычного человека. Ректор экономными движениями уклонялся и парировал. Парень с двуручником опустил меч на место, где только что стоял глава Академии, и тут же получил сквозную рану плеча. Вместо него на ректора накинулся студент с двумя небольшими мечами, по которым пробегают электрические разряды. Я догадался, что он обладатель стихии молнии. Парень нанёс два быстрых удара, которые оказались легко парированы. Сзади на ректора попыталась наскочить рыжеволосая, но появившаяся огненная стена заставила резко отскочить. Брюнету с двумя мечами пришлось отступать под яростными ударами пламенного меча. На помощь подскочил высокий парень с двуручным молотом на длинной рукояти. Его удар нацелен прямо в лицо. Казалось, что всё. Сейчас лицо ректора встретится с молотом. Вот только мужчина сделал незаметный глазу шажок, и молот пролетел мимо лица в считанных миллиметрах. Ректор молниеносно вонзил меч ему в ногу. Парень сел на одно колено и получил в грудь искру. Парень с двумя мечами попытался воспользоваться этим моментом и ударить в спину, но получил быстрый укол в живот. Ректор словно не замечал защиты студентов.

Штурмующие отпрянули после окрика от стихийников. Раненых товарищей беспрепятственно забрали с собой. Пока я смотрел на ректора, на другой части арены произошли изменения. Раненых вытащили к целительницам. Из трёх стен осталось две. У земляных появилась новая наблюдающая. Рядом находится водная стена. Как только штурмовики разбежались, стены раздвинулись, между ними встали два круга. Один сформировал слабенький огненный вихрь, а второй круг, состоящий из воздушников, раздул этот вихрь. Ректор улыбнулся. Они решили атаковать его же стихией. Он просто стоял и ничего не делал. Казалось, ему любопытно, на что способна техника, созданная объединившимися огневиками и воздушниками.

Вихрь окружил ректора и начал сжиматься. На трибунах наступила гробовая тишина. Лишь те, кто внизу, воодушевлённо перекрикивались. Каменная плита рассыпалась, и в вихрь полетели мелкие камни. Они закружились в раздуваемом ветром пламенном вихре. Долгое время ничего не происходило. Студенты, передающие свои силы, начали один за другим падать без сил. Совместная техника постепенно ослабевала, и все увидели спокойно стоящего ректора, с любопытством оглядывающегося. Как только вихрь прекратился, он пару раз хлопнул в ладоши, а затем запустил в помрачневших студентов небольшими огненными шарами. Они взрывались, и оставшиеся ещё на ногах отлетали в разные стороны. Перед земляными поднялась вновь каменная плита. В неё тут же полетели искры. Одновременно на всех уровнях. Верхние и средние врезались в плиту, и парни уже обрадовались, но тут под стеной пролетели искры и подожгли им штаны. Но те ещё какое-то время держались. Их кожа приобрела землистый цвет, и они смогли сами отступить, прикрывая ладонями обнажённый низ живота. Но никто над ними не смеялся, а наоборот, подбадривали и аплодировали.

Вскоре на поле остались только штурмовики. Я с тревогой наблюдал, как моя знакомая пытается его достать. Вот она получила один порез на бедре, но не сдалась. После ранения правого предплечья перехватила меч левой рукой. В итоге ректор не стал ещё больше травмировать. Они замерли в центре арены. Меч мужчины упёрся ей в шею. Вниз стекла тонкая струйка крови. Она разжала руку, и на опалённый песок упал тонкий обоюдоострый меч. Тот самый, которым я убил Грозового Кота. На лице девушки застыла печальная улыбка, а по щеке скатилась одинокая слезинка.

Глава 4

Ректор снова эффектно исчез, превратившись в огненного элементаля. После его исчезновения трибуны начали пустеть, несмотря на объявления о следующих боях. Мы тоже решили покинуть арену. Возвращались к Академии в толпе студентов, погружённые в атмосферу веселья и беззаботности. Я то и дело оглядывался, надеясь увидеть рыжеволосую знакомую. Мне даже показалось, что в толпе мелькнул рыжий хвост, но Аня крепко ухватила за руку и не давала вырваться.

— Кого ты всё высматриваешь? Неужели девушку? — прошептала мне на ухо.

— Кхм… Никого. Просто вокруг так много студентов с необычной внешностью, — попытался отговориться, но, судя по прищуренным глазам, она мне не поверила.

— Ну-ну… Помни, что угроза с желанием всё ещё в силе.

— Прекращай пугать. Лучше подскажи, где можно получить браслет и форму?

— Ага, сменил тему. Значит, что-то скрывает. Хм… А какую из сестёр Хомякова лучше предложить? — чуть слышно пробормотала, но я заметил, что уголки её губ слегка приподняты.

— Злодейка. Хватит строить коварные планы.

— Интересно, а за то, что назвал такую милашку злодейкой, можно с тебя ещё что-то потребовать?

— Аня, ну серьёзно. Ответь уже на мой вопрос, — она, конечно, милая девушка, но подколы начали раздражать.

— Эх, Стас. Не будь таким серьёзным. Завхоз находится на минус первом этаже в Академии.

— Минус первом? А сколько ещё этажей внизу?

— Я спускалась только до третьего, там начертание рун преподают. На втором расположен малый тир. В лифте указано всего пять этажей вниз, однако говорят, что есть ещё пара. Когда получишь браслет, то лучше посмотри карту. Там расписаны все этажи.

По дороге до Академии мы обсуждали увиденное на арене. Зайдя внутрь здания, Аня попрощалась и убежала по своим делам. Мы же сначала подошли к лифтам. Возле всех шести столпилось много народу. Прислушиваясь, понял, большинство из студентов спешат в кружки и секции. Артур хлопнул по плечу и указал головой в сторону лестницы. Нам надо спуститься всего на один этаж. Так мы и сделали.

На минус первом долго гадать, куда идти, не пришлось. Там уже выстроилась небольшая очередь человек в десять. Навстречу прошли двое студентов в обычной одежде, но с сумками Академии. Они, не замечая никого, на ходу изучали браслеты.

— Не понял. А форму нам где будут выдавать? Я у них её не заметил, — громко спросил Виталик. Некоторые на него обернулись, но ничего не сказали.

— Скорее всего, одежда в сумках, — предположил я. — Ты же видел, как преподаватель из такой рапиру достал?

— Так он её из сумки достал? Просто в тот момент пытался до отца дозвониться. Тут телефон совсем не ловит.

— Его ведь Жан разбил, — припомнил случай в дороге.

— У меня второй есть. Кто сейчас ходит с одним телефоном?

— Большинство обычных людей. Кому нужно, берут с двумя сим картами. Хотя кому я это говорю. Кстати, вон Магомед стоит, — указал Артур на соседа по комнате. Тот стоит уже возле двери.

Очередь прошла достаточно быстро. Каждый задерживался в кабинете максимум на пару минут. Когда я зашёл, то оказался в небольшом помещении. Перед мной расположено окошко в наглухо заложенной стене. Оттуда на меня посмотрел пожилой мужчина с седыми волосами. Его сухая рука требовательно протянута ладонью вверх.

— Здравствуйте.

В ответ услышал многократно произнесённую речь:

— Здравствуйте, молодой человек. Меня зовут Яшин Евгений Викторович. Я местный завхоз. Скажу сразу, что не являюсь родственником Хомяковых и мой дух не жаба. Я простой одарённый. Сейчас вы получите браслет и сумку со всеми вещами. Вещи сшиты специально для вас. Подгонять не придётся. В случае повреждения полевой формы, оставьте заявку через браслет, и её выдадут вновь.

Пока он говорил, я молча стоял и не знал, что делать. Он пошевелил высунутой ладонью. Недоумённо смотрю на неё.

— Молодой человек, не тратьте моё и ваше время. Передайте листок, выданный в деканате.

Опомнившись, залезаю в карман ветровки и протягиваю вчетверо сложенный лист.

— Опять как из задницы. Молодой человек, это же документ, — наставительно сказал старик, ставя ударение на «у». — Чтобы в следующий раз такого не повторилось. Иначе заставлю идти получать новую бумагу в деканат. И так, давайте приступим.

Отсканировав лист браслетом, он пару раз что-то нажал на иллюзорной клавиатуре и замер. В течение минуты ничего не происходило. Затем обернулся и крикнул:

— Бездельники! Чего так долго? Где указанная мной сумка и браслет? — послышался топот, и запыхавшийся голос невнятно ему ответил. — И так, молодой человек. Протяните руку, на которой будет удобно носить браслет. Если что, в любое время сможете надеть на другую. Вот так. Сейчас будет немного неприятно.

Когда браслет оказался на руке, тряхнул небольшой разряд тока. На лице старика появилась довольная улыбка. Следом протянул мне сумку.

— А как ей пользоваться?

— Вся информация есть в браслете. Не задерживайте, пожалуйста, очередь. Всего доброго.

Попрощавшись, выхожу в коридор. Мимо меня тут же прошмыгнула Кристина. Стоило оказаться в коридоре, так же, как и многие другие, приступил к изучению браслета. Прислонил палец к чёрному экрану. Неожиданно в голове раздался голос:

— Идентификация пройдена. Разблокировать браслет? Да/Нет.

Теперь стало понятно, почему многие замирали недалеко от кабинета и с ошарашенными лицами смотрели в никуда. Мысленно произношу «Да». Экран засветился, а в голове вновь раздался вопрос:

— Желаете вызвать иллюзорную клавиатуру и экран? Да/Нет.

Вновь подтверждаю. Держа левую руку перед собой согнутой в локте, иду по коридору и, не замечая никого вокруг, продолжаю изучать это удивительное устройство. Пару раз чуть не столкнулся с другими курсантами и даже получил довольно сильный толчок в плечо, когда вновь замер. Поняв, что пора остановиться, выключаю браслет и направляюсь к выходу из Академии.

Проходя мимо футбольного поля, где курсанты увлечённо играют в футбол, ощущаю лёгкую тревогу. Их скорость намного выше нормальной. Они явно используют внутреннюю энергию для игры. Особенно впечатляет вратарь — невысокий, чуть полноватый парень с невероятной ловкостью отбивает мячи, летящие чуть ли не с пушечной скоростью.

Дойдя до парка, нахожу свободную скамейку и снова возвращаюсь к браслету. На экране появилась надпись, из-за которой недавно завис в коридоре:

— Вы желаете получить доступ к пространственной сумке? Да/Нет, — данный запрос продублировался на слуховой нерв.

Вместо мысленного ответа нажимаю кнопку подтверждения. В голове звучит фраза: «Произнесите или нажмите на название предмета для извлечения». На экране вижу список вещей, находящихся внутри:

— «Брюки повседневные: 2 шт.». — «Рубашки повседневные: 7 шт.».

— ...

Пролистав огромный список, понимаю, что в сумке есть всё необходимое. Даже сменные носки. Кроме повседневной формы, несколько комплектов полевой, в том числе бронежилет и каска. Меня поражает, как в такой тонкой и маленькой сумке может поместиться всё это. Из любопытства пытаюсь достать берцы. Открываю сумку и засовываю внутрь руку, выбираю в меню обувь. Внезапно ощущаю, как под рукой из воздуха что-то появилось, на ощупь сделанное из кожи. Снаружи сумка совсем не изменилась, словно в ней не появились берцы, связанные друг с другом шнурками.

Когда убрал обувь обратно, никаких запросов при этом не возникло. В меню снова появились берцы. Я играл с сумкой ещё минут пятнадцать, пока не услышал смешки от проходящих мимо девушек. Стало неловко. Так что решаю, наконец, оставить сумку в покое.

Вернувшись к изучению браслета, заметил значок в виде кошелька и монеток, который меня взволновал. Открыв, с удивлением смотрю на сумму. Вспомнив цены в кафе, довольно улыбнулся. На моём счёте числится триста «ор» — сто стипендия и двести за убийство грозового кота.

Однако радость длилась недолго. Стоило найти местный онлайн-магазин, как суровая реальность безжалостно нанесла удар. Цены на различные местные товары заставили покраснеть за недавние мысли о том, что на счету крупная сумма. Тем более уверен, у многих таких же, как я, ставших контракторами во время прорыва, сумма не меньше. По крайней мере, у Артура точно. Увидев курс обмена рублей на орихалки, разочарованно выключил браслет. Мои десять тысяч рублей равны всего пятидесяти «ор». Я и так это предполагал, сравнив цены на кофе, но подсознательно надеялся на большее.

Когда вернулся в комнату, то застал недовольного Артура и смеющегося Виталика. Парни стоят уже в костюмах. Единственное исключение заключается в том, что Артур никак не может завязать галстук. Как он только его ни скручивал, вновь включая браслет и открывая специальное видео, но у него ничего не выходило.

— Стас, ты умеешь эту удавку завязывать? А ты бы не ржал, а помог.

— Вот ещё. Кто мне там угрожал постоянными спаррингами? Вот теперь мучайся.

— Давай сюда. Когда дядя пригласил на свадьбу, пришлось научиться. Мама тоже не умела. Я потратил целую кучу времени, тренируясь правильно завязывать. Ух, намучился тогда. Мама захотела, чтобы я пошёл на свадьбу обязательно в костюме. Ещё надеялась оставить его на выпускной. Наивная.

Вслед за Артуром неуверенно подошёл Магомед:

— Мне тоже помоги, пожалуйста.

— Запросто. Слушай, извини, если это не моё дело, но у тебя всё в порядке? Ты постоянно смотришь в окно и так вздыхаешь.

Он, ничего не отвечая, посмотрел, как завязываю галстук. Затем взял его и отошёл в туалет к зеркалу. Вернувшись, наконец, ответил:

— Я из Дагестана с отцом и братьями приехал в Москву на заработки. Отец у меня ремонтами занимается. В тот день недалеко от Кропоткинской мы делали ремонт — демонтаж и всё такое. Я в магазин отлучился за водой. Возвращаюсь, а там крик. Брат валяется на полу и держится за живот. Подбегаю, а у него из живота каменный шип торчит. Вдруг слышу крик старшего брата. Мы стену сломали и вывести ещё не успели. Из этого мусора сформировался крупный камень. Отец встал на защиту брата, и камень ему в лоб прилетел. Вижу, как на полу появляется лужа крови, а к нему приближается что-то очень крупное. Похожее на грызуна, но размером с овчарку. Он меня сразу не заметил. Недолго думая, схватил кувалду и побежал на него. Мне в плечо шип влетел, а я, не чувствуя боли, подбегаю и сношу его с отца одним ударом. Затем прыжком сближаюсь и продолжаю вбивать в бетон. А потом внезапно из него словно дух вылетел.

Вновь переживая те события, Магомед рассказал свою историю. Заметил, что, выговорившись, парню немного полегчало.

— Когда меня сюда отправили, сказали, что отцу и братьям помогут. В поезде телефон не брали. А тут я не знаю, как позвонить.

— Понятно, — задумчиво произнёс Артур. — Связь стоит пять «ор» в месяц. В инструкции сказано, что говорить можно через браслет. Голос собеседника будет транслироваться прямо на слуховой нерв.

— Здорово. А где ты это нашёл? — спрашиваю его. Захотелось быстрее позвонить маме. Она наверняка волнуется.

— Так зайди в магазин и скачай приложение местного оператора. Называется «Эфириум». Когда скачаешь, заходи и выбирай тариф. Деньги спишутся со счёта.

Не раздумывая, я так и сделал. Как только деньги списались, открыл записную книжку и вбил в неё мамин номер. Тут же набрал.

— Алло, — раздался недовольный голос.

— Привет, мам, — произнёс я в воздух, чувствуя себя немного неловко от того, как это могло выглядеть со стороны.

— Стас? Ну наконец-то! Ты почему всё это время не звонил и телефон не брал? Я себе места не нахожу!

— Прости, но здесь мой оператор не ловит, пришлось купить другую сим-карту.

Артур, услышав мой разговор, слегка поморщился. Я тоже не в восторге от того, что пришлось врать, но не могу рассказать всей правды.

Мы общались минут десять. Закончив разговор, достал повседневную форму и переоделся. Взглянув на чемодан, задумался, поместится ли он в пространственную сумку и сколько вообще в ней места.

— Не поместится, — посмеиваясь, сказал Артур. — Виталик уже пробовал.

— А как ты догадался, о чём я подумал?

— Такая мысль пришла нам всем. Но я не стал рисковать. Надо для начала инструкцию прочитать. Думаю, получится убрать только то, что возможно просунуть в открытую сумку. Чемодан слишком толстый. Ты уже пробовал берцы вытащить?

— Да, — произнёс и немного покраснел, вспомнив, как вытаскивал их, сидя в парке на лавочке.

— Получилось вытащить сразу или вытаскивал по одному?

— С первой попытки нет, но если заморочиться, то получится. Она немного тянется.

— Виталик, а ты чего делаешь? — спросил, заметив его странные манипуляции. Он, нажав что-то на экране, постоянно кривлялся.

— Я тут обнаружил интересную фишку. Зайдите в камеру. Там можно сделать свою трёхмерную модель.

Следуя подсказкам, открываю камеру и нахожу нужную функцию. Сделав серьёзное лицо, запускаю сканирование. Через минуту на экране появилось моё изображение в полный рост. На меня смотрит голубыми глазами седовласый парень с коротко выбритыми висками и волосами, зачёсанными направо. На мне чёрный костюм без воротника. На груди с левой стороны изображён красный дракон, держащий в лапах овал синего портала. С левой стороны на рукаве пришит золотистый знак в виде уголка, обозначающий первый курс. Пиджак застёгнут на золотистые пуговицы с вдавленным изображением драконьей головы в профиль. На каждой пуговице в глаз вставлен крохотный прозрачный камень. Под пиджаком надета белая рубашка.

Мне очень понравилась массивная пряжка на чёрном кожаном ремне. На ней тоже изображён дракон, но уже в фас. Оскаленная морда слегка выпирает вперёд. Видел студентов, которые слегка приподнимают пиджак, чтобы он не закрывал позолоченную пряжку. На ногах чёрные брюки со стрелками. Берцы относятся к полевой форме, а в комплект повседневной входят чёрные кожаные ботинки со слегка скруглённым носом.

— Хорошо, что выдали два комплекта. А то помню по армейке, как в одной неделями ходили, — произнёс Артур.

— Вот не могли они цвета немного разнообразить? Почему всё чёрное? — недовольно пробурчал Виталик.

— Зато галстук бардовый, — произношу и, вытянув его, изображаю, будто это удавка.

— Надеюсь, тут есть прачечная. Не заставят же они нас её самостоятельно стирать, — неуверенно сказал Виталик и с надеждой посмотрел на нас.

— Ну не знаю. Судя по этой комнате, могут заставить стирать самостоятельно. Вот только не представляю, как стирать костюм вручную, — ответил ему Артур.

Мы ещё немного поболтали, после чего занялись каждый своим делом. Суббота прошла как-то незаметно. Позвонил друзьям и узнал, как у них дела. Они задавали много разных вопросов про моё новое место учёбы. Пришлось проявить фантазию. После разговора приступил к изучению браслета. В комнате это делать неудобно. Стульев тут нет, только неудобные табуретки. Так что снова пошёл в парк, где уселся на пустующую скамейку. В браслете нашёл расписание, которое на первый взгляд выглядит странным. Весь октябрь у нас какое-то КМБ. Спросив у Артура, сидящего через пару скамеек, что это означает, получил в ответ лишь пару философских фраз и расшифровку. Решив узнать об этом чуть позже, посмотрел информацию по этажам Академии.

Официально в Академии двадцать два этажа. На семнадцатом находится ректор — это самый верхний этаж. Ещё есть пять подземных, но четвёртый и пятый числятся техническими. В этом году побывать на всех не получится. На этажах, где обучают работать со стихиями, нам пока делать нечего. Чаще всего будем находиться на восьмом, как раз на нём находится наш деканат. В расписании, после КМБ, написано, что там будут проходить уроки медитации, истории и практические занятия на полигоне. На лицо невольно наползла улыбка, когда фантазия нарисовала меня, сидящего со скрещёнными ногами и пытающегося поймать некий дзен. Вот только воспоминание о том, как быстро студенты двигались на арене, стёрло улыбку. Не за всеми движениями получалось уследить.

Далее внимание привлекли три урока, вызывающие опаску. Первый — стрелковая подготовка. В принципе, ничего необычного. Лучше зверей бить издалека. Преподавателем числится Жан Б. Попытавшись найти, какая фамилия у него, лишь разочарованно вздохнул. Нашёл в одном из чатов забавное обсуждение и ссылку на Жан-Батиста Бернадота. Но не может же бывший король шведов преподавать в нашей Академии. Тем более, помню из истории, что он не поддерживал Наполеона и принял сторону Российской империи. Тогда как наш Жан порой упоминает императора Франции и хорошо о нём отзывается.

Оставив попытки найти фамилию, взглянул на следующий предмет. Фехтование. Теория и практика. Преподаватель — Эйрик Торвальдсон. Данный предмет вызывает лёгкую тревогу. От воспоминаний, как ректор спокойно колол мечом студентов, в груди зародилась опаска от предстоящих занятий.

Самым тревожным и вызывающим наибольшее неприятие оказался третий — бальные танцы.

«Серьёзно?» — хотел вырваться из груди такой крик. Я понимаю только танцы в клубах. Ну, можно станцевать медленный танец с красивой девушкой. Но бальные вызывают неприятие и одновременно смущение.

Когда прочитал, кто будет нашим преподавателем, то на мгновение застыл с глупым выражением лица. Оказалось, нас будет обучать Светлова В. — та самая целительница с арены, женщина невероятной красоты, к которой раненые чуть ли не бежали.

Пытаясь унять разыгравшееся воображение, быстро пробежался по другим предметам. Нас ждут: полевая медицина, рунология, артефакторика, алхимия, теория духов, вождение и многое другое. Удивительно, но стандартных предметов нет. Мне пришлось уйти из школы после десятого класса, и мама поверила, что здесь мы получим все необходимые знания. К сожалению, оказался не прав.

Оторвавшись от экрана, с наслаждением зевнул. На улице уже стоит кромешная темнота, которую разгоняют лишь фонари и свет, исходящий от иллюзорных рыб, выпрыгивающих из фонтана. Заметил невдалеке Баюна — этот пушистый чёрный кот сидит на ветке берёзы и умными глазами смотрит на фонтан. Его длинный чёрный хвост с белым кончиком постоянно подрагивает, когда очередная рыбка вылетает из фонтана. Неожиданно ощущаю, что кот жаждет поохотиться. Я словно чувствую его нетерпение и разочарование. Внезапно он поворачивает голову и пристально смотрит прямо в глаза. Принюхавшись, встал, потянулся, а затем совершил мощный прыжок, приземляясь возле меня. Его зелёные глазища внимательно меня разглядывают. Фыркнув, этот наглый кот подошёл ближе, запрыгнул на ноги, потоптался и улёгся.

— Эй! У меня же теперь вся форма в шерсти будет! — возмущенно говорю ему. С соседней скамейки удивлённо ойкнули.

— Смотрите! Баюн впервые к кому-то сел на колени! Как ты это сделал? — спросила сидящая неподалёку девушка. Спрашивающую разглядеть получилось не сразу. В компании подруг сидит красивая шатенка. Одна из её подружек попыталась встать и подойти, но она остановила её: — Не подходи. Вдруг котейку спугнёшь. Эх, как же хочется его потискать!

Пока шёл разговор, кот недовольно встал и развернулся в другую сторону. Заодно ткнулся крупной башкой в руку. Хотел уже недовольно скинуть, но неожиданно для себя положил на него ладонь и провёл по мягкой чёрной шерсти. Котяра громко заурчал и начал перебирать лапками. Вскоре я уже во всю гладил его обеими руками. От девушек постоянно раздавались завистливые реплики, но я не обращал на них внимания. Получив порцию ласки, Баюн спрыгнул на скамейку и, повернувшись ко мне, сказал громкое благодарное «Мяу». Перепрыгнув спинку скамейки, скрылся в парке.

— Как же я тебе завидую! А за одежду не волнуйся, она защищена рунами от загрязнений и многих внешних воздействий. Можешь просто под душем сполоснуть, и всё будет в порядке. На уроках алхимии или артефакторики порой такое творится. Жаль, рубашки нельзя так же. Их придётся отдавать в прачечную. Наш Жабхоз постоянно из-за них бурчит. Её чаще всего приходится менять. Хотя, если будешь частым гостем арены, то полевую форму тоже придётся заказывать новую.

— Спасибо за информацию. Меня, кстати, Стас зовут.

— Инна, — чуть смущённо ответила.

— А Жабхоз — это кто?

— Ты с ним уже встречался. Он тебе браслет выдавал. Нужный старик. Придёшь за новыми вещами, готовься к долгой нужной лекции.

— Посмотри на нашу Инночку. Мало ей жениха, так уже первокурсника закадрить решила, — вдруг сказала сидящая с ней рядом девушка.

— Никого я...

— Можешь уже ничего не говорить. Всё и так понятно. Судя по волосам, он, возможно, из какого-нибудь рода.

— Не говори так. Я никогда... Я же люблю его, — совсем стушевавшись, начала оправдываться Инна.

Третья девушка молчала и с лёгкой усмешкой поглядывала на спорящих. Имея уже небольшой опыт, решил слинять от них, так как влезать в спор девушек очень опасно. Высока вероятность остаться самому виноватым. Попрощавшись, чуть ли не бегом покидаю парк. Дружный девичий смех придал ускорения. Вскоре я оказался в комнате. Артур где-то пропадает, парк он покинул раньше меня. Остальные уже спят. Решив проверить совет, снял пиджак и брюки. На удивление, после промывки душем вся шерсть смылась, а одежда осталась почти сухой, не впитав ни капли влаги.

На следующий день, гуляя возле Академии, увидел, как резко распахиваются двери и оттуда выбегает маленькая зелёноволосая девочка. Её громкий плач, наверное, доносится до общежития. Следом выбегает высокий широкоплечий парень.

— Вааа! Отвали от меня, дылда! — заорала она, остановившись недалеко от меня. Высокий парень ростом более двух метров быстро приближается к ней. Длинные пшеничные волосы связаны в хвост.

— Отвали от неё! — говорю ему, загораживая девочку.

— Чего? — недоуменно смотря на меня, раздражённо спрашивает. — Тебе чего, парень?

— Чего слышал, — по-дворовому огрызаюсь. — Ты чего к маленькой девочке пристал?

Реакция на вопрос оказалась странной. Он вдруг застыл и слегка побледнел. На лбу выступил пот.

— Парень, лучше не...

— Ещё раз спрашиваю. Ты чего к маленькой девчонке пристал? Она же ещё совсем ребёнок.

— Молчи, глупец, — прошептал он с широко раскрытыми глазами, не сводя взгляда со стоящей за моей спиной девочки. — Слишком поздно, бежим!

Странное ощущение возникло за спиной, по телу вдруг пробежали мурашки. Обернувшись, увидел, что девчонка уже не плачет, а со злостью смотрит на меня, делая странные жесты руками. Её милое личико чуть покраснело.

— Девочка, он же тебя не обидел? — произнес и услышал, как сзади раздаётся топот. Обернувшись, вижу, как здоровяк в панике убегает.

— Никуда не уходи, я скоро вернусь, — произнесла она угрожающе и с невероятной скоростью догнала убегающего. Запрыгнув ему на спину, она обхватила горло и начала душить. Поняв, что ничего не понимаю, тоже решил скрыться. Но далеко уйти не успел. Обойдя Академию, услышал прямо за спиной разъярённый тонкий голосок:

— И куда ты собрался?

— Знаешь, у меня неожиданно возникли срочные дела.

— Дела, значит? А как же ответить за слова? — спросил этот зеленоволосый бесёнок.

— Какие слова? — спрашиваю, не понимая происходящего.

— Ты! Только что! Меня! Обозвал! Мелюзгой! Ррр! — печатая каждое слово, прокричала она.

— Марин, успокойся, ты всё не так поняла. Он хотел тебя от меня защитить, — появившийся здоровяк попытался образумить девочку. Она же, подняв руки и делая вид, что кого-то душит, приближается.

— Не понял, значит? Маленькая девочка, говоришь? Грр... — состроив устрашающую моську, произнесла она, подходя всё ближе.

— Он так сказал, увидев, как я за тобой бегу. Ну признай, что в сравнении со мной твой рост небольшой.

— И с чего это хвостатый жук защищает какого-то белобрысика? — остановившись и надув губы, обиженно спросила она.

— Марин, ну я же просил так меня не называть.

— А вот буду и всё. Ты меня обидел.

— Ну извини, но пойми и ты меня, — говоря с ней, он жестами показывал мне, что надо уходить. Пока он её забалтывал, я делал небольшие шажочки от них.

— А знаешь, может быть, ты всё же прав. Я кое-что придумала, — развернувшись в мою сторону, очень быстро оказалась рядом и крепко схватила за руку. Хватка у неё оказалась железной. — Он тебя заменит! Ха-ха. Правда, здорово придумала?

— В чём заменю? — шокировано спрашиваю. Но она уже потащила за собой.

— Ты меня обидел и теперь должен искупить свою вину, — голосом, не терпящим возражений, ответила мне.

— Да в чём обидел-то?

— Вообще-то мне шестнадцать, и я учусь тут на первом курсе, — серьёзно произносит, прищурив глаза и бдительно смотря на меня.

Недоверчиво окидываю её взглядом. Маленький рост, наверное, метр пятьдесят. Худощавое телосложение. Кукольное личико маленькой девочки. Перевожу взгляд на парня. Тот очень быстро кивает головой.

— Всё верно. Мы с ней ровесники. Я знаю Марину с детства. Кстати, я Сергей Добров. А эту мал... То есть молодую красавицу зовут Марина Светлова.

— Стас, — представляюсь, но протянуть руку не могу. Моя правая кисть схвачена маленькой, но очень сильной ладошкой.

— Ай! За что? — спросил Сергей, когда Марина внезапно пнула его по голени. Парень запрыгал на месте, держась за ногу. Но она ничего не ответила, а всё также целеустремлённо продолжила тащить меня за собой. Оказавшись на первом этаже Академии, мы направились налево.

— Так ты объяснишь, куда меня тащишь? — спрашиваю, не пытаясь более вытащить руку.

— Увидишь. И только попробуй отказаться. Я тебе такое устрою, — пробурчала она, подводя к двери. Подняв взгляд на табличку, замер, из-за чего чуть не влетел головой в деревянную дверь.

— Ты серьёзно?

Глава 5

— Конечно, серьёзно, мне нужен партнёр на дополнительных уроках по бальным танцам. Этот болван отказался со мной танцевать. Сказал, что у него уже есть партнёрша. Какой же он после этого друг?

Слушая её, подумал, что причина, возможно, не только в этом. Мне сложно представить их танцующими вместе. Она же ему по пояс. Если при моих ста восьмидесяти сантиметрах Марина кажется маленькой, то для Сергея она словно ребёнок.

— Стоп, погоди, но я же…

— Тихо ты! Мама не любит, когда разговаривают во время танцев.

Пытаться сбежать уже поздно. Мы вошли внутрь. Под классическую музыку по залу кружатся одиннадцать пар. Справа у стены стоит высокая зеленоволосая женщина. От её внешности сердце забилось быстрее, а во рту повысилось слюноотделение. Я как заворожённый смотрел на идеал женской красоты. Просто не верилось, что может существовать женщина красивее. Зелёные волосы уложены в элегантную причёску. Изумрудные глаза внимательно следят за танцующими. Небольшой прямой носик чуть вздёрнут. Она с обворожительной улыбкой посмотрела на нас. Сложенные под грудью руки ещё больше подчёркивают размер бюста. Декольте словно магнитом притягивает взгляд, а в мозгу рисуются картины спелых дынь. Приталенное голубое платье идеально сидит на стройной фигуре целительницы. Музыка прервалась, и по залу разнёсся цокот каблуков. Я стою словно под гипнозом и был не в силах отвести взгляд. Внезапно маленькая ладошка больно ущипнула за руку. Наваждение спало, и я сообразил, что сейчас будет разговор с мамой этой похитительницы. Марина же скромно опустила голову и, похоже, не собирается никак объяснить происходящее.

— Здравствуйте, — с трудом выдавливаю из себя. Но моё приветствие оказалось словно не замеченным. Всё её внимание сосредоточено на дочери.

— Значит, ты всё же нашла себе партнёра? Неплохой выбор. Салатовый или серебристый с зелёным оттенком. Да, однозначно будут неплохо смотреться, — произнесла она чарующим грудным голосом.

— Мам, ты о чём вообще? — робко спросила девочка.

— Как о чём? О детях, конечно, — лукаво улыбаясь, ответила.

— Погодите! Не надо так шутить! Марине всего лишь нужен партнёр по танцам, — слегка вспотев, нервно произношу.

— Мам, прекращай! Я танцевать хочу.

— Значит, Сергея уговорить не получилось? А ведь у него тоже светлые волосы. Представляешь, какие…

— Мам, прекрати! — выкрикнула пунцовая от стыда девочка.

— Ой-ой, какая ты у меня скромная и нерешительная. Ну ладно. Можете начать сперва с танцев. А дальше, может, у вас что-то сладится.

Слушать всё это было откровенно неловко, но ответить я не решился. Очень не хотелось обидеть эту зелёноволосую красивую женщину. Вдруг мои слова воспримет как оскорбление? Какие пакости способны сотворить целители, уже рассказали.

— Ладно, присоединяйтесь к группе, — повернувшись к остальным студентам, произнесла: — Итак, давайте опять повторим полонез. Именно этим танцем открываются многие балы. Построились.

Мы встали в самом конце. Пары выстроились в две колонны: парни в левой, девушки — в правой.

— Блин, а я так рассчитывала станцевать вальс, — недовольно пробурчала Марина.

— Марин, я не…

— Разговоры! Будете разговаривать во время танца — выгоню! — грозно произнесла преподавательница.

Наконец заиграла музыка. Парни протянули руку девушкам. Я старался повторять за ними. Марина недовольно поглядывала на меня, когда тормозил. Внезапно партнёры разошлись в стороны и пошли назад. Я замешкался. Марина уже сзади и яростно сверкает глазами. Казалось, сейчас набросится и начнёт душить, как недавно Сергея. Музыка опять стихла.

— Что такое? Молодой человек, почему вы не отвернули? Это очень простой танец.

— Простите. Но я не умею танцевать бальные танцы, — признаюсь, сгорая со стыда.

— Как не умеешь? В родах всех учат танцевать! — возмущённая и одновременно растерянная, выкрикнула Марина.

— Так я не из рода. С чего ты это взяла? Ты же меня схватила и притащила сюда, не объяснив, что тут надо танцевать! — не удержавшись, возмутился в ответ.

— Божечки, Марина, тебе же предоставляли список поступивших студентов с кратким описанием. Ты его вообще просматривала?

— Нет, — залившись краской, ответила девочка. — Но у него цвет волос необычный. Вот я и подумала, что он из рода.

— Стас, простите мою дочь. Она так любит танцевать, но из-за маленького роста ей сложно найти партнёра.

— Мам! Я не маленькая!

— Конечно, ты у меня уже очень взрослая, но пока не достигнешь пятого ранга и не овладеешь стихией света, будешь выглядеть словно маленькая девочка. Постойте тогда один танец в сторонке и понаблюдайте.

— Пойдём, — опять схватив за руку, потащила в сторону. Держала очень крепко, словно боялась, будто сбегу.

Пары вновь выстроились. Грянула музыка, и они пошли. Марина подсказала считать до трёх. Вот пары расходятся. Парни держат руки за спиной. Девушки приподняли их, словно крылья. Вернувшись на исходные места, встали, на этот раз друг напротив друга, и странной походкой начали сближаться. Наблюдая, пытался запомнить все их движения. В душе разгорается протест. Хотелось отсюда сбежать, но уже не могу. Её мама этого не простит. Весь этот танец казался нелепым хождением двух павлинов. Танцующие опять остановились и по очереди поприветствовали друг друга. Девушки делают реверанс, мужчины — шаг в сторону и поклон. Представляя, как придётся всё это повторять, щёки начали гореть от стыда. На ладошках появилась лёгкая испарина. Вот они начали делать странные движения руками. Затем парни опустились на одно колено, а девушки грациозно кружатся вокруг них, держа за руку. Ещё несколько движений — и танец завершился. В горле стоит ком, сейчас мне предстоит всё это повторить.

— Пойдём. Надеюсь, ты всё запомнил? — спросила миниатюрная партнёрша, когда стихла музыка.

— Более-менее. Хотя не уверен, что смогу повторить всё с первого раза.

— Постарайся. А то мама заставит танцевать полонез ещё несколько раз. А я хочу вальс. Не люблю эти павлиньи движения. Этот танец кажется мне каким-то неживым, словно все участники — куклы.

Полностью повторить танец удалось только с третьего раза. В первый раз было неловко, и я старался не улыбаться. Но строгий взгляд преподавательницы мгновенно прогнал все эти мысли, и я сосредоточился на том, чтобы повторить всё правильно. Мы повторили полонез ещё два раза, и наконец нам позволили перейти к любимому Марининому вальсу. К сожалению, его я тоже не умею танцевать.

Нас отвели в сторону, и под чётким руководством Василисы Светловой мы танцевали отдельно от остальных пар. Мне даже стало жаль партнёршу: из-за своего неумения часто наступал ей на ноги. Но под конец с удивлением обнаружил, что мне нравится танцевать. На лице девочки играет счастливая улыбка. Я никак не могу заставить себя называть её девушкой.

— Закончили. На сегодня всё. Жду всех в понедельник. Ах да. Первокурсников жду через месяц, после курса молодого бойца. Напоминаю, занятия проходят по понедельникам, средам и воскресеньям. И, молодые люди, тем, кто будет показывать успехи, возможно, повезёт станцевать со мной, — с обворожительной хищной улыбкой произнесла она, глядя на ликующих и воодушевлённых парней. Я тоже хотел к ним присоединиться, но болезненный щипок заставил умерить воодушевление.

Мы дружно попрощались и разошлись по раздевалкам. Там я принял душ и переодел рубашку. Ребята расспросили о том, как умудрился попасться Светловой младшей. Услышав мою историю, они рассказали о жутком скандале с Сергеем, когда он отказался с ней танцевать. Они шутливо демонстрировали, как бы это всё выглядело. Но ничего обидного в их словах и действиях не было.

— Стоять! — раздался крик, когда выходил из Академии. Шлёпнув себя по лбу, нехотя повернулся. — Думал сбежать?

— Ну чего ещё?

— Ну, как бы, я хотела тебя отблагодарить. Я угощаю. И никаких возражений слушать не стану! Идём есть, а то я так голодна.

— Ладно, пошли, — понимая, что спорить бесполезно, направился с ней в сторону общежития. Девочка идёт чуть впереди. Её длинные зелёные волосы, заплетённые в две косички, весело болтаются при ходьбе.

— Стас, а ты будешь со мной ходить на танцы? — Всю дорогу до общежития шли молча. Лишь возле крыльца она решилась задать вопрос.

— А у меня есть выбор?

— Не делай из меня злодейку. Сегодня ты сам оказался виноват. Ну не виновата я, что все в нашем роду до достижения пятого ранга выглядят, кхм, слишком молодо. Взрослые отказываются помогать. Говорят, что это лучший стимул хорошо учиться, — всё это она говорила, с надеждой смотря в глаза. На её щеках играет лёгкий румянец, а руки девочки живут своей жизнью, теребя то косички, то пуговицы на пиджаке.

— Хорошо. Составлю тебе компанию. Тем более, мне вальс даже понравился. А с учётом того, что нас и так будут учить танцам, дополнительная практика не помешает.

— Ура! Я так тебе благодарна! — радостно воскликнула. Затем, быстро взбежав по ступенькам крыльца общежития, развернулась и задорно произнесла: — Ты чего так медленно идёшь? Кушать хочется зверски.

Вскоре мы оказались возле ресторана, но не того, над которым висит надпись «Столовая». На входе нас встретили подрабатывающие курсантки. Оказалось, Марина ещё из Академии забронировала столик. Миловидная левушка провела нас к столику и передала меню.

— Заказывай, что хочешь. Я угощаю, — с довольной улыбкой произнесла Марина, раскрывая меню. Я последовал её примеру.

Цены в этом месте оказались вполне приемлемыми, но даже со стипендией в сто «ор» каждый день питаться тут не получится. Хорошо, что столовая бесплатная и кормят в ней не хуже, чем в ресторанах.

В меню представлены блюда ресторанного уровня, включая разнообразные салаты. Посмотрев на цены некоторых из них, ужаснулся. Например, большинство салатов стоят от двух до пяти «ор», но есть три салата по десять. Если один «ор» равен двумстам рублям, то цена за салат составляет две тысячи рублей. Прочитав состав, я стал ещё более растерянным.

— Марина, а что такое горавия горная и чёрная болотная ромашка?

— Разве ты не знаешь? Это растения из-за портала, которые обладают очень необычным вкусом. Ромашку, кстати, используют во многих лекарствах. У нас будут пары, посвящённые всему, что растёт за порталом. Рекомендую попробовать этот салат — он стимулирует выработку внутренней энергии.

— Но...

— Не обращай внимания на цены. Во-первых, у меня, как у будущего целителя, стипендия больше. А во-вторых, род ежемесячно переводит мне приличную сумму. Так что не стесняйся, — в конце, немного смутившись, она произнесла: — Я тебе так благодарна за то, что согласился со мной танцевать. Так что, пожалуйста, не обижай отказом. Прими это как благодарность.

— Ну ладно. Сама напросилась, — перестав переживать, быстро определился с заказом. Решил взять рекомендованный салат, стейк и напиток из болотных яблок. Со слов Марины, они растут там же, где и ромашки, а по вкусу напоминают абрикос. Я всё же посмотрел на цены. Мясо стоит дешевле всего — три орихалка, тогда как стакан сока — пять. Итого вышло на восемнадцать. Мне стало немного неловко пользоваться добротой Марины.

Молча сидя напротив девочки, я перебирал в уме, о чём можно поговорить. Она начала разговор первой:

— Прости ещё раз за сегодняшнее. Однако не думай, что танцы — напрасная трата времени. Во всех закрытых городах практически ни один приём не обходится без них. В нашем обществе не уметь танцевать — это словно не знать алфавит или математику. А ещё танцы помогают развить координацию. Мне так мама говорила.

— Слушай, а почему она ведёт уроки танцев? Она же целительница.

— Всё просто. Мама очень любит танцы. У неё есть подчинённые, которые справляются и без неё. Она, конечно, самая опытная и сильная, но ситуаций, когда требуются её навыки, не так много. О! А вот и салаты несут.

Повернувшись, увидел нашу официантку, несущую две тарелки. Посмотрев на то, что принесли, оторопел. На подушке из травы, напоминающей осоку, лежат два цветка — две чёрные ромашки. Сбоку, на тарелке, лежит половинка лимона. Недоумевая, поднял глаза на Марину. Она, зажав рот ладошкой, зажмурившись, еле сдерживает смех. Затем, открыв глаза, посмотрела на меня и в полный голос заливисто засмеялась. Некоторые посетители начали на нас оборачиваться, но ей всё равно.

— Ой, не могу. Видел бы ты своё лицо! — вытирая набежавшие слёзы, пропищала она. — Не переживай. Это действительно можно есть. Вкус немного непривычный, так что некоторые поливают лимоном, — подавая пример, взяла половинку лимона и полила салат. Затем рукой взяла одну ромашку и, улыбаясь, откусила бутон.

С опаской повторяю за ней. На вкус цветок оказался странным. Мощный, сладковато-острый, он быстро распространился во рту. Лёгкая кислинка от лимона оттенила насыщенный вкус, перегружающий все рецепторы. Стоило только проглотить, как в желудке разлилось тепло. Я ещё ни разу не пил крепкие спиртные напитки, но слышал, что от них тоже тепло распространяется.

— Ну как?

— Не могу понять. Очень необычно.

— Тепло чувствуешь? Нечто подобное ты ощутишь во время медитаций.

Пока пытался прочувствовать необычные ощущения, за спиной Марины появилась знакомая девушка. Она тихонько подкралась и быстро обняла улыбающуюся девочку, прижимая к груди.

— Ага, попалась. Стас, неужели тебе нравятся маленькие девочки? — ехидно спросила Аня.

— Это кого ты назвала маленькой? А ну отпусти меня, толстуха.

— Фу, как некрасиво. А с виду такая миленькая малышка. Так бы и затискала тебя. Опять сделала косички. Годы идут, а ты не меняешься.

— Ррр. Не зли меня, Мальвина.

— Извините, не могли бы вы вести себя потише? — попросила подошедшая официантка.

— Простите. Принесите мой заказ за этот столик.

— Эй! Я тебя не приглашала.

— Марина, так у вас свидание? Если так, то я непременно оставлю вас наедине, — приложив ладошки к щекам, шутливо произнесла Аня.

— Что? — пунцовая девочка в панике схватила принесённый сок и сделала два быстрых глотка. Увидев, что Аня на неё пристально смотрит, подавилась и, отставив стакан, взволнованно произнесла: — Нет, конечно. Стас мой... Он согласился стать моим... моим партнёром по танцам. И я за это пригласила его посидеть в ресторане. Так вот.

— Ай-яй-яй. Так ты у нас альфонс? За счёт маленьких девочек ходишь по ресторанам?

— Аня, перестань. Я могу сам оплатить счёт. Но Марина и слышать об этом не хочет.

— Что ж, поверю. И даже не буду просить оплатить мой заказ. Ты же помнишь, что должен мне один поход в ресторан? — томно, с придыханием, спросила Аня, игриво поигрывая пуговицей, которая еле удерживает пиджак в районе груди.

Мы провели примерно час за весёлым общением, отбиваясь от подколов Ани. Марина заказала салат, двойную порцию шашлыка и десерт. Я с удивлением наблюдал, как быстро со всем справилась и голодными глазами посмотрела на официанта, несущего за соседний столик сковородку со шкварчащим мясом. Но шутка Ани про маленького колобка заставила её смутиться, и она с грустью отложила меню.

Когда пришло время расплачиваться, попытался ещё раз оплатить хотя бы за себя, но Марина произнесла такую пламенную и яростную речь, что даже официантка прониклась. В итоге пообещал, что в следующий раз угощаю.

После ресторана мы прогулялись по парку. Ко мне снова подошёл Баюн за порцией ласки, но когда девушки попытались погладить, зашипел и чуть не поцарапал Марину. Мне пришла мысль, что эта ситуация, возможно, связана с моим духом. Может, он чувствует его? Вот только тогда странно себя ведёт. Должен, наоборот, проявлять агрессию и отгонять соперника, зашедшего на его территорию. Наконец я распрощался с немного обиженной Мариной и, проводив Аню до ресепшена, пошёл к себе.

Вот и наступил первый учебный день. Прозвенел будильник, и, обогнав Артура, первым забегаю в душ. За спиной слышу дружное ворчание соседей. Быстро умывшись, довольный выхожу к нервным товарищам. Даже Магомед оказался неожиданно оживлённым. Его хандра за выходные прошла. Он смог поговорить с родственниками и сейчас чувствует себя не так подавленно. Даже сходил вчера подстригся.

Одевшись в повседневную форму, я нервно начал ходить по коридору общежития, ожидая соседей. Мы все в одной группе, так что решили идти одной компанией. Мимо пробегали взъерошенные студенты, спеша пораньше прийти в Академию. Я же не переживал, так как нам на минус второй этаж. В отличие от многих, лифт не потребуется.

Наконец все готовы, и мы поспешили к зданию Академии. Проходя мимо ресепшена, поздоровался с дежурящей Аней. В кофейню, как обычно, собралась очередь. По улице вместе с нами идёт огромная толпа курсантов. Разглядывая окружающих, увидел всего пятерых третьекурсников: остальные, вероятно, живут в городе. Ещё бросались в глаза шевроны. У некоторых на рукавах, помимо нашивки курса, пришиты шевроны. Рисунки на них сильно различаются. У двоих поверх щита, из-за которого торчат рукояти мечей, изображены цифры. Над щитом расправивший крылья трёхглавый дракон. На других изображен щит с семью кругами разных цветов, изображающих стихии.

Спустившись на два этажа, огляделись и направились к нужному классу. Внутри находятся более двадцати человек. Посмотрев на задние парты, понял, что придётся искать место поближе. Неожиданно взгляд зацепился за знакомые рыжие волосы. Справа сидит она — та самая девушка из метро.

— Стас, ты куда? — спросил Артур.

Не отвечая, иду к ней. Встаю возле парты и пару секунд молчу, не зная, что сказать. Она посмотрела на меня и вопросительно подняла бровь.

— Привет, — наконец произношу.

— Здравствуй, — отвечает и отворачивается.

— Ты классно сражалась на арене.

— Я проиграла, — безэмоциональным голосом отвечает.

Внезапно с диким визгом мимо проносится зелёноволосая девочка и, оттолкнув меня, повисает на девушке.

— Вааа! Алёнка! Я так за тебя переживала! Когда мне сказали, что ты рванула за родственниками в портал, так испугалась! А ты, вредина, даже не позвонила! Представляешь, этот длинноволосый жук отказался со мной танцевать. Но я встретила такого интересного парня. Как схватила его и притащила на танцы. Он такой забавный.

— Марин, отпусти меня. И ты не забыла, что мы тут не одни?

— Да? — отпустив подругу, девочка огляделась и только сейчас встретилась со мной взглядом. Прошмыгнув мимо стула Алёны и задней парты, спряталась за подругой и тихонько произнесла: — Привет, Стас! А я тебя не заметила.

— Привет.

— Так вы знакомы?

— Ну как бы да. Вчера познакомились.

— Ха-ха-ха! — залилась красивым смехом рыжеволосая. — Марин, ты как всегда. Эта малявка, значит, тебя заставила с собой танцевать?

— Ну как заставила. Просто пригласила, так что не смог ей отказать, — отвечаю, смущённо почёсывая затылок.

— Алёна, я не маленькая! Просто так выгляжу. Пока. И кстати, а чего он возле тебя стоит? Вы тоже знакомы? И в каких вы отношениях? — встав и уперев руки в бока, спросила Марина.

— Ни в каких. Мы просто один раз виделись. — поспешно отвечаю. — И ещё, Алён, спасибо тебе за тот случай. Если бы не ты…

— Это ещё какой случай? А ну рассказывайте, — прищурив глаза и пристально смотря на нас, продолжила интересоваться Марина.

— Не важно. Стас, я… — не успела она договорить, как в класс стремительно вошёл преподаватель.

Глава 6

— Прошу занять свои места, — произнёс Жан. Я быстро огляделся, нашёл свободное место и сел. Рядом оказался незнакомый парень, который удивлённо посмотрел на меня.

— Для тех, кто недавно прибыл, ещё раз представлюсь: меня зовут Жан. Я куратор вашей группы и преподаватель по стрелковой подготовке. Моя стихия — холод. Когда-то я пришёл с армией Наполеона в Россию и стал здесь контрактором. О той войне вам расскажут на уроках истории. Так как вместе с армией пришёл десяток контракторов из Парижа, и защита Московского портала и некоторых форпостов ослабла. Произошла очень жаркая битва, в следствии которой Москва сгорела.

Все студенты внимательно слушали преподавателя, не перебивая и не шепчась. Было очень интересно узнать о неизвестном факте нашей истории.

«Так он сказал, что пришёл с армией Наполеона? Это получается, ему больше двухсот лет? То есть контракторы действительно так долго живут? Невероятно!» — подумал я.

— Учитель! Так вам… — выкрикнул с места парень, который ехал вместе с нами в машине. Однако задать вопрос он не успел: возле руки Жана быстро сформировался ледяной снежок, который он направил прямо в лоб спросившему. Парень схватился за голову и испуганно посмотрел на преподавателя.

— Похоже, придётся объяснить новичкам правила поведения. Курсант, желающий задать вопрос, поднимает руку. Когда получит разрешение, встаёт и представляется. Сначала нужно назвать статус: одарённый или контрактор. Затем называете фамилию и только потом задаёте вопрос. Всем понятно? — Жан внимательно обвёл спокойным взглядом молчащий класс. Только сейчас я услышал у него небольшой акцент. — За первое нарушение на уроке вот такое лёгкое предупреждение. За третье вам понадобится лазарет.

— Извините за опоздание, господин учитель, — жуя пончик, произнёс Валерий Хомяков. Ему в лоб тут же прилетел ледяной шарик. Парень покачнулся, почесал лоб и быстро съел остаток пончика.

— Контрактор Хомяков, это уже третье опоздание. Отправлять в лазарет сегодня не стану, но если вы плохо себя покажете за этот месяц, то вас будут ждать много дополнительных занятий на полигоне вашего факультета. Займите своё место. — Валера забежал в класс и пошёл в мою сторону. На полпути резко остановился, заметив меня, посверлил недовольным взглядом и сел на ближайшее свободное.

— Продолжим, пожалуй. Все вы будущие защитники нашего мира от тех, кто живёт за порталом. Для этого вам надо быть физически развитыми. Внутренняя энергия, безусловно, поможет, но контрактор Хомяков показал на своём примере, что даже представитель древнего рода способен проиграть обычному человеку. Силы и ловкости у него достаточно, но с выносливостью серьёзные проблемы. В течение месяца, с помощью ежедневных тренировок и эликсиров, ваши тела будут приведены в норму.

Всю пару он рассказывал о том, что нас ожидает. Мне немного не верилось, что за месяц можно многого достичь. Однако в этом городе столько невероятного, что начало казаться, будто тут возможно всё. С его слов, нас там ожидает жизнь в палатках и ежедневные тренировки. А в конце пройдёт соревнование между тремя группами.

— Урок окончен. До пяти часов можете быть свободны. Все, кто прибыл в пятницу, ждите меня у ворот Академии. Мы направимся на Кузнечную улицу, где с вас снимут мерки для изготовления индивидуального оружия.

После урока хотел вновь подойти к Алёне, но мне помешал вставший напротив Валера.

— Ты занял моё место, — насупившись, произнёс он. В руке парень держит неизменный пончик.

— На нём не написано, чьё это место.

— Слушай, мне, честно говоря, плевать, где сидеть, но меня на это место отсадил преподаватель. Я не хочу из-за этого вновь идти с тобой на арену. Лениво мне.

Внимательно посмотрев на парня, вдруг понял, в нём сейчас нет агрессии и вызова. Он просто подошёл поговорить. Возможно, тот случай действительно произошёл из-за особого отношения к еде. Подумав немного, решил не накалять обстановку. Тем более, то место, куда предложил пересесть, ближе к Алёне. Не знаю почему, но все мысли крутятся вокруг этой девушки. Может быть, я влюбился?

Возле ворот Академии собрались три небольшие группы студентов. Направляюсь к одной из них. Помимо моих соседей, там стояла Кристина и двое парней.

— Стас, так тебе нравятся маленькие девочки? — скалясь, спросил Виталик.

— Тихо ты! Не дай бог, она услышит, — говорю и одновременно смотрю по сторонам. Показалось, будто недалеко промелькнули две зелёные косички.

— Ты чего так испугался? Её, что ли, боишься?

— Посмотрел бы я на тебя, когда маленькая девочка на твоих глазах набрасывается на двухметрового парня и спокойно начинает душить, а тот ничего не может сделать. У неё, наверное, уже третий ранг. А по поводу первого вопроса, то нет. Я с ней танцевал.

— На дискотеке? Слышал, что в городе есть клубы, но их очень мало. Говорят, наши танцы тут не популярны.

— Она попросила быть её партнёром на бальных танцах.

— Как здорово! Я тоже хочу пойти на танцы, — мечтательно, с придыханием произнесла Кристина, краем глаза поглядывая на Артура.

К одной из групп подошла высокая стройная женщина и повела их за собой. Вскоре увидели Жана и идущего недалеко от него Эйрика. Они спокойно общались, и было не заметно, что у них плохие отношения. Мужчины весело что-то обсуждали.

— Все на месте? Хорошо, идём.

От Академии мы направились направо. Город красив, но создалось впечатление, что единого плана застройки здесь не было. Разнообразие архитектурных стилей поражало и заставляло постоянно вертеть головой.

Через пару улиц я увидел красивое здание, напоминающее дворец, который пару лет назад видел в Санкт-Петербурге. Территория окружена высоким забором из металлических прутьев. На воротах изображён двуглавый орёл. Необычное сияние, исходящее от ограды, притягивает взгляд. Оно напоминает силовое поле из книг или фильмов.

— Это резиденция князя. Отсюда Романов Сергей Николаевич руководит городом, — пояснил Жан. — А вон там, в высотке, похожей на здание МИД, расположены многие службы, связанные с порталом и разведкой того мира. Там находится руководство отрядов «Барьер» и «Периметр». Вторые отвечают за охрану всех объектов, расположенных за порталом, а первые — за уничтожение всех, кто попытается прорваться в наш мир. Также там сидит куратор номерных отрядов разведки.

— А это кто такие? — решаюсь спросить и тут же зажмуриваюсь, ожидая получить в ответ ледышкой. Но ничего не произошло.

— Мы не на уроке, так что не переживай. Запортальные разведчики — это скитальцы того мира, действующие на большом удалении от порталов. Они ищут всё новое и пополняют карты, расширяя границы. Сопровождают учёных в дальних поездках, занимаются поимкой зверей для исследований, а также следят за поведением зверей. Иногда происходит такое явление, как гон, когда звери резко срываются и мчатся к ближайшему порталу. Это очень страшное явление, и никто до сих пор не знает, с чем оно связано. Также иногда происходят прорывы — когда от портала начинают исходить волны энергии и на удалении от него появляются малые разрывы пространства. Это явление называется пульсацией. В этот момент через портал очень рискованно проходить. По этой причине и существуют два разных подразделения. Звери, находящиеся недалеко от таких разрывов, проникают в наш мир. Именно во время такого прорыва вы стали контракторами.

— А тогда откуда взялись мы? — взволнованно спросила Кристина.

— Ты имеешь в виду одарённых? Такие, как ты, были всегда. Просто во многих внутренняя энергия слишком ничтожна. По тем или иным причинам у некоторых людей внутренняя энергия развита намного сильнее, и именно таких мы забираем сюда. Хотя бывают особые случаи. Например, если представитель рода неосторожно погуляет с обычной девушкой. Вы, думаю, понимаете, о чём я. Хотя подобное бывает крайне редко, — он ненадолго прервался, чтобы перекинуться парой слов с проходящей мимо пожилой парой. — Так на чём я остановился? Ах да. Из закрытых городов регулярно отправляются группы в поисках одарённых. В отличие от контракторов, вы не можете пользоваться стихийной энергией, но не стоит переживать. Одарённые приносят очень много пользы, и порой их вклад гораздо больше. Контракторам некогда заниматься исследованиями. Они всё время либо возле врат, либо за их пределами. Хотя есть и такие, как я, у кого есть важная работа в городах. Даже родовые контракторы почти всё время за порталом. Одарённые же занимаются артефактами, алхимией или конструированием сложных приборов. Например, браслеты — там очень много рун, которые вычертили множество одарённых.

Всю дорогу мы задавали Жану разнообразные вопросы, на которые он подробно отвечал. Слушая ответы, я параллельно крутил головой во все стороны. Неожиданно с крыши высокого здания спрыгнул человек, одетый в серый костюм. Из него появился светлый дух, похожий на орла. Быстро увеличившись в размерах и расправив крылья, могучий орёл подхватил мужчину и взмыл высоко в безоблачное небо.

Посмотрев на дорогу, увидел эффектную синеволосую девушку, одетую в облегающие кожаные чёрные штаны и джинсовую куртку. Верхом на крупном саблезубом тигре она промчалась по дороге, обгоняя едущие автомобили. Черты её лица показались знакомыми. Подумав о цвете волос, в памяти сразу всплыло лицо Ани. Следом за девушкой проехал мужчина на байке. Перед ним, опираясь лапами на руль и высунув язык, сидит огненно-рыжая лиса. Она, прижав уши и высунув язык, внимательно смотрела на удаляющуюся девушку. Мужчина добавил газу, пытаясь её догнать, но тигр, словно издеваясь, увеличил скорость и быстро скрылся за поворотом.

— Обратите внимание на это здание — это храм Сварога, — отвлёк от наблюдений за округой Жан. — Для тех, кто не знает, Сварог — это древний славянский бог, покровитель кузнецов и многих других ремесленников.

Мы стоим перед величественным белым зданием, к которому ведёт длинная белая лестница. Массивный козырёк над входом поддерживают шесть толстых колонн, на которых изображены разнообразные ремесленные инструменты и воины в различной броне с обнажённым либо находящимся в ножнах оружием. Храм поражает своей монументальностью и величием, напоминая храмы Древней Греции и Рима, о которых читали в учебниках истории. Мы молча стоим на краю мощённой площади, не в силах отвести взгляд от этого удивительного строения.

— Многие считают, что древние боги являлись очень сильными контракторами, — продолжил Жан. — Считается, что большинство из них погибли во время сдерживания масштабного гона. Однако есть те, кто предполагает, будто бы боги начали жить обычной жизнью.

— То есть один из кузнецов может оказаться Сварогом? — поинтересовался Виталик.

— Кто знает, вполне возможно, — загадочно улыбаясь, ответил Жан. — Кстати, внутри храма находится очень красивая статуя. Рекомендую заглянуть внутрь. Тем более что там очень мощная энергетика, благотворно сказывающаяся на развитии внутренней энергии.

Слегка ошарашенные и немного пришибленные, вышли на Кузнечную улицу. На удивление, никакого грохота не слышно, и у меня возникла мысль, что ковка происходит где-то в другом месте. Внезапно браслет завибрировал, как обычно, когда приходят сообщения. Чтение пришлось отложить, так как Жан снова привлёк наше внимание, начав говорить:

— Я разослал вам электронный документ. В нём содержатся сведения о вас и запрос от Академии на изготовление индивидуального оружия. Теперь отправляйтесь по указанным адресам. У многих из вас он отличается, потому что некоторые кузнецы не работают с оружием для контракторов со стихией молнии, а некоторые специализируются исключительно на огненной стихии. Обратно вы уже сможете вернуться самостоятельно. Если что, скачайте и оплатите навигатор. Всем вам необходимо к пяти часам прибыть к воротам Академии. Ждать опоздавших будем максимум час. Потом придётся добираться самостоятельно.

Жан ушёл, а мы, переглянувшись, начали изучать пересланные документы. В моём значится адрес: ул. Кузнечная, д. 7. Воспользовавшись советом преподавателя, скачал навигатор и заплатил пару «ор» за доступ. Оказалось, есть различные варианты использования. Маршрут может транслироваться голосом сразу на слуховой нерв, можно открыть миниатюрную карту на самом браслете или вывести на иллюзорный экран карту с маршрутом. Я выбрал второй вариант и, договорившись с одногруппниками потом встретиться, направился к нужному дому.

Все кузнечные лавки не превышают трёх этажей и выглядят как старинные, прошедшие реконструкцию. Над некоторыми дверями висят деревянные щиты с изображением различного холодного оружия или доспехов. На паре таких щитов даже проявлялись эффекты той или иной стихии. Ещё любопытными оказались крыши. Они все единообразно покрыты красной черепицей. Из торчащих труб кое-где идёт густой дым, но гарью совсем не пахнет. Перестав оглядываться, вернулся к своему маршруту. На улице весьма оживлённо, из-за чего иногда приходится обходить группы прохожих. Порой замечал, как в одну, то в другую лавку заходят посетители. Наконец, дойдя до нужной, прочитал название: «Удар Грома».

Открыв деревянную входную дверь, зашёл внутрь. В глаза сразу бросилось разнообразие оружия и доспехов. По бокам от входа на манекенах надеты доспехи: всех видов кольчуги — от обычных, состоящих из колец, до великолепных чешуйчатых, с изящными рунами на каждой чешуйке, а также цельные рыцарские доспехи, сильно отличающиеся друг от друга. Увиденное меня поразило: неужели кто-то до сих пор использует подобные доспехи? Все сторонние мысли пропали, когда я подошёл к стеллажам с оружием. Особенно поразили мечи, лежащие на витрине за стеклом. Два изящных клинка с пробегающими по ним разрядами электричества. Снизу лежат простые и одновременно красивые чёрные ножны.

— Здравствуйте, молодой человек. Понравились «Грозовые братья»? — надменно спросил молодо выглядящий мужчина. Его внешность казалась необычной. Одежда, наверное, как у кузнеца — кожаный фартук, на плече здоровенный молот. Но вот внешность. Он был худ. Точнее, худ для кузнеца. Я не увидел у него крупных, развитых мышц, которые появляются после многих лет работы с таким молотом. Либо я что-то не понимаю. Передо мной стройный мужчина с аристократическим надменным выражением лица, с тонким длинным носом с горбинкой и гладко выбритым подбородком. На левой щеке тонкая полоса шрама. Его руки кажутся слишком худыми для такого здорового молота, а пальцы слишком тонкими и ухоженными.

— Здравствуйте. Я...

— Да-да. Очередной курсант зашёл посмотреть на моё творение. Как же вы мне надоели. Посмотрел? А теперь проваливай. Если хочешь что-то купить, то, пожалуйста. Просто так заходить не надо. Эх, только от работы зря оторвался, — сказав, мужчина потерял ко мне всякий интерес и пошёл в сторону двери, расположенной в глубине магазина.

— Погодите, но я пришёл по направлению от Академии, — растерянно говорю ему вслед. Я никак не ожидал такого приёма в оружейной лавке.

— Что ты сказал? Парень, ты не ошибся? Это лавка «Удар Грома». Я делаю оружие только для контракторов со стихией молнии.

— Это же дом семь?

— Верно, — ответил он, быстро подойдя ко мне. Его надменность вмиг испарилась. — Сбрось электронный документ, — попросил он, протянув руку с браслетом.

Я открыл экран, выбрал нужный файл и быстро провёл рукой в сторону браслета мужчины. Его браслет тут же завибрировал, после чего он открыл иллюзорный экран, прочитал содержимое, и на его лице появилась добродушная улыбка.

— Приветствую, брат! — радостно воскликнул он и, протянув свободную руку, сильно хлопнул по спине.

— Брат? — спросил я, слегка шокированный.

— Ха-ха! Контракторы со стихией молнии встречаются крайне редко. У нас даже есть своё небольшое сообщество, — сказал он, взглянув ещё раз в документ и что-то перечитывая. — Значит, кот. Редкий зверь. И своенравный. Давно я не встречал обладателя такого духа. Жаль, что его род переехал в Ямантау.

— А это где? Впервые слышу о таком месте.

— Насколько я понимаю, ты здесь недавно и не принадлежишь к родам. Может быть, слышал о горе Ямантау?

— Вроде что-то знакомое. А это не про неё писали, что там якобы огромный бункер?

— На самом деле там ещё один закрытый город и ещё один портал. Именно туда перебрался обладатель такого же духа. У него ещё позывной пафосный — «Грозовой Коготь».

— А не слишком длинный? Я слышал, что их принято делать короткими.

— Это нормально. Практически в каждом позывном должно быть указание на стихию. В бою он, конечно, сокращается. Это сделано на случай, если собираются незнакомые контракторы. Командир сразу поймёт, какая у тебя стихия и как можно использовать её. Кстати, тебе повезло. Слушай, а давай я дам тебе позывной? — с загоревшимися нездоровым блеском глазами предложил он.

Я стоял и пытался понять, о чём он говорит. Дать позывной? Зачем он мне сейчас и почему нельзя его придумать? И из-за чего мне повезло? Вопросов очень много, и, к сожалению, я не могу найти на них ответы. Под пристальным взглядом кузнеца быстро обдумал своё решение и, мысленно махнув рукой, решил согласиться.

— Я согласен.

— Это здорово, парень. Ты даже не представляешь, какое важное решение в своей новой жизни только что принял. Как там тебя? Вот, Стас Рокотов. И фамилия прям как у представителя древнего рода. Ух, как же это волнительно. Пойдём за мной. Надо немного выпить. Это же почти как крестины у христиан, — он размашистым шагом направился вглубь лавки.

За дверью оказалась кузнечная мастерская со всеми необходимыми атрибутами. Я сразу увидел наковальню и множество различных инструментов. Там работали двое мужчин. Один из них здоровенными щипцами вытащил заготовку меча и окунул её в воду. Второй держит за самый край палку с кристаллом на конце, которую окунул следом за заготовкой. Первый резко отпустил щипцы и отпрыгнул, так как вода в бочке заискрилась. Сверху начали гулять электрические разряды.

— Болван, ты зачем отпустил? Ты же заготовку сейчас испортишь! Неужели аурный щит разучился ставить? — кузнец невероятно быстро оказался возле бочки и, игнорируя электрические разряды, спокойно опустил руку в воду. — Фух. Успел. Надо тебя снова в Академию отправить. Как был бездарь, так им и остался. Ты хоть представляешь, как трудно достать материалы, из которых сделана эта заготовка? Это заказ для дочери моего хорошего знакомого.

— Простите, Пётр Григорьевич. Больше не повторится. Уж больно мощные разряды. Мой щит уже не справлялся.

— Хм. Возможно. Ладно, отложим это пока. Неси лучше твой фирменный. Есть повод выпить.

— Господин, у вас сегодня праздник? — с любопытством спросил крепкий небритый мужчина.

— Ещё какой! — торжественно ответил кузнец. — Сегодня я впервые нарекаю молодого контрактора.

В этот момент его острое хищное лицо выглядело чрезвычайно торжественно. Короткие волосы, после того как он окунул руку в бочку, встали дыбом, но он быстро пригладил их.

— Господин, тогда я мигом. У меня там и кое-какая закуска есть. Нести?

— Не надо. Мы по одной и продолжим работу. Вечером посидим.

Вскоре мы вчетвером стояли возле небольшого столика. Помощник кузнеца поставил четыре металлические стопки с изображенным на них гербом и налил прозрачную жидкость из стеклянной бутылки без этикетки. Кузнец встал напротив меня и торжественно произнёс:

— Я сказал, что тебе повезло, и это так. Моему знакомому дали слишком длинный позывной по незнанию. Грозовой кот — единственный в своём роде. За порталом много зверей кошачьего семейства, но все они либо тигры, барсы, леопарды и другие им подобные. А вот кот только один. Так что нарекаю тебя Котом. Любой опытный контрактор сразу поймёт твою стихию.

Под конец речи меня пробил лёгкий разряд тока из положенной на левое плечо руки. Странное чувство промелькнуло внутри, словно отклик. В голове предстала картина, как здоровый толстый кот сыто облизнулся.

— Почувствовал? — спросил кузнец.

— Да, — ошеломлённо ответил я. — Кажется, духу понравилось.

— А теперь давайте выпьем.

— Но мне же…

— Не переживай. Как только стал контрактором, ты являешься совершеннолетним. Согласись, что глупый закон, когда в восемнадцать тебе дают оружие, но пить запрещают?

— Я об этом даже не задумывался. Мне до армии ещё два года оставалось.

— Держи и запомни этот день. Сегодня день рождения контрактора Кота.

С этими словами он поднял стопку. Все остальные тоже подняли. Взгляды скрестились на мне. Неуверенно поднимаю свою. Стопки встретились в воздухе с лёгким металлическим звоном. Смотрю, как мужчины выдохнули и быстро опрокинули жидкость в рот. Следую их примеру. По желудку словно прошлись огнём. Внутри разлилось тепло, более сильное, чем от болотной ромашки.

— Силён. Даже не закашлялся. Семён, а ведь не многие удерживались от твоего самогона.

— Слабаки потому что. Он из облепихи сделан, что растёт за порталом, — улыбаясь в бороду, произнёс помощник кузнеца.

— Чего? Из драконьей ягоды? От неё даже эти ящеры сдохнуть могут! — вытаращив глаза, прокричал кузнец.

— Пётр Григорьевич, так драконы её сырой едят. А я из них брагу делаю, а потом перегоняю. Да ещё с использованием внутренней энергии. Вы же чувствуете, как тепло расходится по всем энергоканалам? Это наш старинный семейный рецепт. Ещё мой дед так делал. А он дожил до ста пятидесяти двух лет. Да и то погиб не своей смертью, а во время защиты портала.

— Мда-с. Мощная вещь. Ты мне пару бутылочек не забудь принести.

— Как только брат пришлёт сырьё, так непременно.

— Ну что, Кот, пора и наше дело сделать. Сейчас мерки с тебя сниму, и приступим к изготовлению мечей. Кстати, сегодня твой позывной будет официально зарегистрирован в базе данных.

— Вы сказали мечей? Не меча? — проигнорировав последнее предложение, решаю уточнить про мечи.

— Всё верно. Одна из особенностей стихии молнии — это разгон стихии внутри тела. Ты начинаешь мыслить не сознанием, а подсознанием. Слышал об эффекте замедления времени?

— Только в кино видел. Это как в «Матрице»? — улыбнувшись, спрашиваю.

— Ну, что-то типа того. Таким, как мы, мало одного меча. Тем более, если воткнуть сразу оба в тело зверя и пропустить через два меча разряд. Ух и не поздоровится зверушке. Не поможет даже сопротивление чуждой энергии.

Мы зашли в его кабинет, где он измерил руки и многие другие параметры тела. Потом проговорили ещё примерно полтора часа, после чего вежливо выпроводил меня. Времени до сбора оставалось ещё много, но в недавно пришедшем сообщении было написано, что на общий сбор нужно прибыть в полевой форме. Причём в полной экипировке. То есть в бронежилете, разгрузке и шлеме.

Придя на площадь напротив храма, увидел ждущих Магомеда и Виталика. Присоединился к ним. Вскоре подошёл Артур. Дольше всех ждали Кристину с двумя парнями. Оказалось, одарённых прибыло больше всех. Это в нашей группе четверо контракторов. В первую поступил один. В третью — двое. Остальные одарённые.

Мы включили навигаторы и отправились обратно в Академию. По пути сделали пару ошибок, из-за чего дорога заняла немного больше времени.

Зашли в нашу комнату и, следуя указаниям Артура, переоделись. За двадцать минут до сбора подошли к воротам. К нам сразу же подошла высокая шатенка с несколько грубоватыми, но красивыми чертами лица и выразительными жёлтыми глазами.

— Вы вовремя. Я — контрактор Рыкова Елизавета, староста вашей группы. Меня назначили в самом начале учёбы. Сейчас нам нужно определить ваше место в строю. Все уже собрались, так что решайте, где вам встать. — повернувшись к одногруппникам, она прокричала: — Первый курс, вторая группа, в две шеренги становись!

Началось хаотичное движение. Артур спокойно встал в самом начале строя, как самый высокий. Мы подождали, пока все займут свои места, и только потом смогли определиться, куда встать. С моими метр восемьдесят мне пришлось встать почти в середине строя.

— Контрактор Хомяков, прекрати есть в строю! — возмущённо выкрикнула Елизавета.

— Ну так всегда. Опять голодать придётся, — пробурчал парень и быстро засунул половинку пончика в рот.

— Что значит голодать? Ты постоянно ешь!

— Ну а что я могу поделать, если всегда голодный? Мой дух требует пищи.

— Всё, отставить разговоры! — она развернулась и быстрым шагом подошла к Жану, который стоит в паре метров от неё. — Господин преподаватель, вторая группа первого курса к выдвижению для прохождения курса молодого бойца построена! — громко произнесла она. Краем глаза замечаю растерянное выражение лица Артура. Похоже, он ожидал чего-то другого.

— Хорошо. Поедем самыми первыми. У вас будет больше времени на разбиение лагеря.

Вскоре подъехали три «Камаза». Мы загрузились в первый, тогда как остальные группы продолжили стоять, ожидая опаздывающих. Не дожидаясь их, мы поехали. Дорога заняла около часа. Я не ожидал, что город окажется настолько большим. Интересно, а он меньше Москвы? Посмотрев на всё ещё шокированного Виталика, вспомнил, как с его лица пропала улыбка, когда должен был забираться Хомяков. Парень ловко запрыгнул на подножку, оттолкнулся и с лёгкостью перемахнул борт. Виталику же пришлось помогать залезть.

Место, куда мы приехали, оказалось большой поляной в лесу. Выбравшись из машины, вновь построились.

— Курсанты, у вашей старосты есть две большие пространственные сумки. В них находится всё необходимое: еда, палатки, инструменты, стройматериалы и многое другое. Ваша задача — оборудовать палаточный лагерь со столовой, санчастью, душевыми и отхожим местом в отведённых для этого местах. Сегодня тренировок не будет, так что у вас есть время до вечера. Также вам нужно выбрать того, кто будет отвечать за кухню. Ответственного за санчасть, думаю, искать не надо. В вашей группе есть контрактор Светлова.

Девочка, стоящая в самом конце строя, гордо выпятила отсутствующую грудь и довольно улыбнулась. Внезапно Хомяков вскинул руку.

— Контрактор Хомяков?

— Я умею готовить. В моём роду это обязательный навык.

— Хорошо. С этими вопросами разобрались. Теперь староста назначит тех, кто выроет отхожую яму. Думаю, одарённая Жарова, как любительница прогуливать, вызовется добровольцем. Кто ещё?

Нехотя поднимаю руку. Чувствую на себе удивлённые взгляды.

— Ещё один есть. Кто ещё?

Внезапно взлетают руки Артура и Магомеда. На душе отчего-то стало тепло. Ребята явно не собирались вызываться, но решили поддержать меня.

— Неожиданно. Обычно всегда приходилось назначать. Возьмите лопаты и всё остальное у старосты. Место для ямы вон там.

Под словами «всё остальное» оказался набор инструментов и досок, которые староста выложила недалеко от места работы. Нам придётся поработать ещё и строителями. Смущённая Алёна молча взяла лопату и пошла копать. Ко мне подошли ребята.

— И зачем? Ради неё? — спросил Артур, указывая головой на девушку.

— Она мне в метро жизнь спасла.

— Понятно. Только из-за этого? — пристально глядя мне в глаза, спросил он.

— Не знаю. Но разве этого мало? — набычившись, спрашиваю.

— Долг жизни — это святое, — неожиданно положив руку мне на плечо, произнёс Магомед. Затем взял лопату и пошёл к девушке.

— Он прав. И не переживай. Можешь на меня положиться. Я помогу, — улыбнувшись, сказал Артур и пошёл тоже копать.

Вскоре мы дружно приступили к выкапыванию ямы. Алёна посматривала на нас, но так и не проронила ни слова. Работа шла споро. Остальные курсанты продолжали ставить палаточный лагерь. Как и в общежитии, для сна предусмотрены палатки на четверых человек. Чуть в стороне застучали молотками, возводя душевые.

— И зачем всё это? Сборы проводятся каждый год. Не проще было установить стационарные душевые и туалет? Или хотя бы биотуалеты? — задаю вопрос, когда прервались на отдых.

— Брат рассказывал, что это делается для сплочения группы, — неожиданно ответила Алёна. Смотря на суету в лагере, продолжила: — За месяц группа разрозненных студентов должна превратиться в единый отряд. Кроме того, такие сложности дисциплинируют. Каждый день будут назначаться дежурные, которые станут таскать воду для душевых. Другие будут помогать на кухне. Все мы из разных слоёв общества. За этот месяц должны привыкнуть друг к другу.

— Всё как в армии, — произносит Артур. — Когда только пришли, шла постоянная дрессура. Офицеры контролировали каждый шаг. Но чем дальше, тем проще. Привыкли и начали находить лазейки. Отношение стало более непринуждённым.

— В Академии то же самое. В течение этого месяца проверяется наша стрессоустойчивость, — кивнув в сторону ямы, продолжает Алёна. — Не каждый сразу решится сходить в то, что мы построим над ямой. А уж про тренировки лучше промолчу.

— Не переживай. Мы справимся. Я уже строил подобные сооружения. На стройках в деревнях чего только не случалось, — сказал Магомед.

— Я не переживаю. В походах за порталом таких удобств нет. И спасибо вам. Обычно назначают тех, кто провинился.

Парни лишь кивнули и посмотрели на меня. Смущаясь и крепче сжимая черенок лопаты, поворачиваюсь к ней.

— Я хотел тебя ещё раз поблагодарить. Если бы не ты…

— Прекрати! — возмутилась девушка. — Из-за меня грозовой кот смог добраться до поезда. По своей глупости я последовала за родственниками в портал, ведущий в Москву. Мне доверили самый лёгкий разрыв. Мелких зверей я смогла убить, но кот оказался слишком быстрым. По моей вине ты чуть не погиб.

— Зато теперь я контрактор. И это тоже благодаря тебе.

— Ладно, хватит отдыхать. Надо продолжать, а то преподаватель уже косо смотрит, — вставая с земли, произносит Артур. — Алёна, ты сказала, что была за порталом. Как там?

— Красиво и страшно. Там целый мир со множеством разнообразных животных. Есть теория, что животные — это материализовавшиеся духи. Некоторые просто живут, а некоторые постоянно ищут силы. Для этого они охотятся на зверей с родственной стихией. Кстати, контракторам это тоже предстоит для роста в силе. Выше шестого ранга на одних тренировках не подняться.

— А зачем они заключают контракт? Они же теряют свободу? Да и само название странное. Когда я заключил с ним контракт? Я его просто убил, — вытирая пот, спрашиваю у неё.

— Ну, во-первых, они ничего не теряют. Вы партнёры с духом, и если бы ты ему не подошёл, то не смог бы его убить. В крайнем случае он мог просто раствориться. А во-вторых, духи стремятся заключить контракт, так как вместе с человеком могут стать намного сильнее. А почему контракт, спрашиваешь? Одарённые способны не принять духа. Контракт — это обоюдное соглашение между духом и одарённым. Хотя в вашем случае — это решение исключительно духа.

Наша работа продолжалась до вечера. Магомед действительно соорудил приемлемое сооружение. Досок и гвоздей хватило и даже с избытком. Он гордо посмотрел на три кабинки и недовольно покосился на строителей душевых. Обозвав их как-то на своём, пошёл к ним, но ребята отказались от помощи. Проводив взглядом уходящую Алёну, дружно пошли к своей палатке, возле которой стоит Виталик.

— Ты чего всё ходишь вокруг да около? Признался бы ей уже, — негромко сказал Артур.

— Кхм. Я даже не знаю. Она из рода и всё такое. Да и место неудачное, — замямлил я.

— Как знаешь. Виталя, а ты чего с нами не пошёл?

— Так это, палатку поставил. Вас там и так достаточно было. Зато я нам спальники уже получил, — смущённо ответил он.

— Да ладно? Неужто сам поставил или помогли? — недоверчиво спросил Артур.

— Я пару раз с отцом в поход ходил, пока он не стал слишком занят, — смущённо добавил он.

За всё время мы так и не заметили две другие группы. Артур предположил, что они расположились в других местах. Вскоре староста всех построила и объявила дежурных на завтра. Сегодня решили силами всей группы натаскать воды и собрать по лесу запас хвороста для костра. Я заметил, что в строю отсутствует Валера. Со стороны полевой кухни раздавались приятные запахи. Краем глаза смог заметить Хомякова с повязанным на голове белым платком и огромным половником. Он носился между ящиками с припасами.

— Староста! Где обещанные помощники? Я что ли на всех картошку чистить буду? — раздался его возмущённый крик.

— Вот же надоедливый грызун, — тихо проговорила она, затем посмотрела на стоящих перед ней одногруппников. Мы все стоим в шлемах и бронежилетах, так как разрешения снять их не прозвучало.

— Желающие помочь. Шаг вперёд!

На удивление, такой нашёлся. И мне ничего не оставалось, кроме как тоже сделать шаг вперёд. В полнейшей тишине вышли ещё четыре человека.

— А ты куда собралась? На тебе санитарная палатка.

— Ну, староста! Ну, позязя! — заканючила Марина.

— Встань в строй. Ты мне ещё должна показать, как обустроила палатку. И вообще, в строю разговаривать нельзя, — покосившись на преподавателя, спокойно сидящего на паре деревянных ящиков, произнесла: — Контрактор Светлова, тебе наряд вне очереди. Завтра вместе с дежурными будешь таскать воду для кухни и душа.

— Есть наряд, — и чуть слышно произнесла: — Заболеешь, я тебе клизму пропишу.

Возле больших кастрюль сидели впятером. Валера выдал нам ножи для чистки, и мы принялись за картошку.

— Ну и зачем? — первым нарушаю тишину.

— Привычка со срочки, — весело произнёс Артур. — От начальства подальше, к кухне поближе. В армии постоянно жрать хотелось, и такие наряды по кухне позволяли вдоволь набить брюхо. Да и проходили они всегда весело. Офицеров рядом нет, прапор постоянно куда-то уходил, а мы сидели толпой возле ванны и чистили картофель. Повара подкидывали нам старых галет, и работа шла ещё лучше.

— А ты где служил? — спросил Виталик.

— В войсках дяди Васи. А после службы предложили пойти в ОМОН. Университет мне не светил, так как денег на оплату учёбы не было. Так что согласился. Дальнейшее вы слышали. Алён, как так получилось, что так много зверей смогло прорваться?

— По логике, все места возможных разрывов известны. Но если от главного портала исходит очень сильный импульс, то портал может открыться в новых местах. Энергия импульса находит лазейку в любой защите. Метро защищено от слабых разрывов, но всего предусмотреть невозможно. В обычной ситуации для охраны всех возможных мест прорывов хватает бойцов из «Барьера». Но тогда произошла сильная пульсация, и были созваны бойцы родов. Увы, места разрывов не всегда быстро находят, и появляются жертвы среди обычных людей, а порой новые контракторы.

Среди нас вновь наступила тишина. Все обдумывали сказанное.

— Виталик, а ты как стал контрактором? — спросил Артур.

Парень внезапно засмущался и какое-то время молчал, не поднимая глаз. Затем тяжело выдохнул и заговорил:

— Год назад вся моя жизнь сильно изменилась. Отец поставил жёсткое условие: либо я прохожу серьёзные тренировки и сдаю экзамен, либо лишаюсь карманных денег. А суммы там были очень приличными, даже по меркам закрытых городов. Пришлось согласиться, и начались серьёзные тренировки. Нанятые тренера занялись моей физической подготовкой и, как ни странно, тренировками боя на мечах.

— Почему ты тогда такой худой? — оглядывая его худощавую фигуру, решил спросить. Ростом он чуть выше меня.

— Дух сожрал всё. Через год отец рассказал о закрытых городах. Он начал сотрудничать с каким-то родом. Они предложили, за очень большие деньги, попытаться сделать из меня контрактора. Меня привезли в неизвестное место. Одели в старинные доспехи. Дали щит и меч. Вскоре передо мной предстала крупная птица. Мужчина, представившийся Дмитрием, назвал его краснопёрым аистом.

— Стихия ветра, значит, — проговорила Алёна.

— Да. Он был очень быстрый. Атаки ветром регулярно сбивали с ног. Сквозь узкую щель забрала с трудом получалось разглядеть. Я пытался его достать, но он постоянно ускользал. Нагрудник под конец оказался сильно вмят. Дышать становилось всё труднее. От очередной атаки упал, и сил встать уже не было. Аист не спеша подошёл ко мне. На краткий миг повернувшись, заметил, как отец стоит и раздражённо смотрит на меня. Затем качает головой, разворачивается и уходит. Меня такая обида охватила, что со всей оставшейся силой вонзил меч в стоящего рядом аиста. Наверное, из-за последнего удара он согласился заключить со мной контракт.

— Дмитрий, значит. Похоже, вас пытались кинуть. Известный случай, когда род пытается подзаработать на простых людях. Твои шансы на победу были равны нулю. Аист сам тебе поддался.

— Я это понял. Да и отец тоже. Он рассказал, что по условиям договора не мог мне помочь, — подавленно ответил Виталик.

— Многие заключают контракт подобным образом. Вот только перед этим их тренируют с малых лет. Всё происходит как минимум на первом или втором ранге. Также есть зелья, ослабляющие зверя. Да и к доспехам надо привыкнуть.

— Эй! Ну вы там долго ещё? Мне картошку уже надо варить! — крикнул Валера, и мы дружно ускорились.

Артур оказался прав. Валера покормил нас первыми и даже выдал двойную порцию. Готовил парень вкусно и из имеющихся ингредиентов сделал замечательный ужин. На этом первый день закончился. Все дружно направились по палаткам. Вот только выспаться не получилось. В пять утра разбудил громкий звук трубы. Выйдя из палатки и сонно потирая глаза, сразу не заметил того, кто разбудил. Недалеко от лагеря стоит Жан с ехидной улыбкой. Он вновь поднял браслет над головой, и по округе разнёсся противный звук трубы.

— Ещё же так рано, — сонно произнёс Виталик, вылезая следом за Артуром. Кстати, Артур сразу метнулся к сколоченным вчера душевым кабинкам, над которыми установлены железные бочки. Рядом стоят умывальники. Оглядевшись, решил последовать примеру более опытного товарища.

Когда все умылись, староста построила группу перед палатками. Перед строем встал Жан. За его спиной, грозно похрюкивая, стоит дух кабана.

— Итак. Сегодня первый день тренировок. Он пройдёт под девизом: «Сдохни, но сделай». Каждому из вас выдадут по флакону укрепляющего эликсира, и вы будете тренироваться, пока он действует. Затем небольшой перерыв. Дежурные приступают к приготовлению завтрака. Далее десять минут на отдых, приём нового эликсира и продолжение тренировок. Сегодня весь день будете бегать с перерывами на еду. В одиннадцать отбой. Ну что, курсанты, поздравляю с началом месячного курса молодого бойца! Почему не вижу радости на ваших лицах?

Глава 7

— Я... сейчас... сдохну, — пробормотал Виталик, тяжело дыша. Мы уже час бежим по лесным дорогам. Курсанты из родов, которые уже проходили подобные тренировки дома, помогают, чтобы никто не отстал. Я посмотрел направо и увидел Марину, которая бежит рядом, внимательно следя, чтобы я не выбился из строя.

Всё началось с построения, затем получасовая разминка. После каждому выдали запечатанный флакон со светло-красной жидкостью. Когда откупорил его, то почувствовал кислый неприятный запах. Вспомнив посещение кузницы, резко выдохнул и, не дыша, выпил всё содержимое. Вкус оказался неприятным, но мощный прилив сил компенсировал это. Как будто выпил пару банок энергетика. Стоять на месте стало невыносимо, и когда раздалась команда «Марш!», вся колонна радостно побежала.

Снова посмотрел на Марину. Её дыхание даже не сбилось. Не знаю, сколько километров мы пробежали, но энергии всё ещё полно, хотя мышечная усталость нарастает. Уверен, без эликсира многие давно упали бы. Некоторые, кто бежал в передних рядах, теперь находятся в конце колонны. Их поддерживают за локти студенты из родов, чтобы колонна не растянулась. Одногруппников, которые прошли аналогичные тренировки, оказалось немного — всего пятеро: Марина, Алёна, староста, а также два малознакомых парня.

— Не могу больше. Подвинься, дай выйти из колонны, — толкая, попросил Виталик. От толчка я чуть не упал на Марину. Вовремя заметив, она поддержала меня за локоть и недовольно посмотрела на Виталика.

— Эй, болван! Если вывалишься из колонны, погоню вперёд пинками! — состроив злобную мордашку, грозно произнесла девочка.

Как ни странно, угроза подействовала. Виталик побежал быстрее, словно у него открылось второе дыхание. Я же почувствовал, что скоро не смогу так бежать. Ноги двигаются на автомате. Похоже, действие эликсира ослабевает.

— Шагом! — раздалась долгожданная команда Жана, который скачет рядом на крупном светло-синем кабане. Переход на шаг привёл к тому, что некоторые студенты упали. Они просто не смогли остановиться и врезались в бегущих спереди. — Плохо. Если сегодня ещё раз такое повторится, отниму час от сна, и вы будете бегать по темноте.

Вскоре мы вернулись в лагерь, где нам выдали ещё по одному флакону — на этот раз жёлтого цвета. Открыв его, почувствовал приятный запах мёда и каких-то цветов. Вкус тоже оказался приятным, но быстрого эффекта не последовало, в отличие от первого.

— Это общеукрепляющий эликсир, насыщенный стихией света, сделанный на основе трав и мёда из-за портала. В течение десяти минут вам полегчает, — объяснила всем староста.

И правда, дрожащие ноги пришли в порядок, и я смог нормально передвигаться по лагерю. Валера приготовил на всех завтрак. Мы быстро поели под навесом большой палатки, сидя за сколоченными вчера столами на длинных деревянных лавках. Затем полчаса отдохнули и вновь побежали. Количество выпитых за день эликсиров пугало, но, надеюсь, они знают, что делают. К счастью, Жан не стал отбирать час от сна. В одиннадцать благополучно завалились по палаткам. Спал я как убитый. Даже ничего не снилось. Ощущение, будто моргнул, и внезапно наступил следующий день. Утром с удивлением обнаружил, что мышцы вообще не болят.

— Мне бы такие элики в течение того года, — удивлённо и одновременно мечтательно произнёс Виталик.

— Думал, с утра не встанем. Сколько же мы вчера километров пробежали? — недоверчиво отвечаю, одновременно приседая и трогая мышцы ног. Ощущения, словно вчера не бегал.

На второй день изменений в выносливости практически не почувствовал. Зато на пятый все ощутили изменения. Мало того, что пробежали нужный маршрут, так ещё сделали это достаточно быстро.

— Хорошо. Бегать вы более-менее научились. Теперь пора начать нормальные тренировки. — слова вызвали лёгкий ропот. — Молчать! И так, контрактор Рыкова, приступайте.

Помимо бега, мы теперь активно занимаемся силовыми упражнениями: отжимаемся, приседаем, подтягиваемся и выполняем множество других заданий. Наконец, мы смогли встретиться с другими группами на спортивной площадке, расположенной на окраине леса. Мы приходили туда по очереди с первой и третьей группами.

Нам начали выдавать новые эликсиры. Я же почувствовал, как моя выносливость значительно возросла, а сила с каждым днём увеличивается, хотя мышцы не становятся крупнее.

— Боюсь представить, что будет дальше, — ворчливо сказал Виталик. Колона немного растянулась. Мы бежим четвёрками, неся тяжёлые брёвна. Вскоре последовала команда, после которой все пошли гуськом.

— Может быть, прыжки? — предположил я. В отличие от первой недели, теперь многие позволяют себе говорить во время тренировок. Часто можно услышать негромкий смех.

— Да ну тебя. Ребят, давайте сменим плечо? — предложил Виталик.

— На раз поднимаем, на два опускаем. Раз, — дружно подняли бревно вверх на вытянутых руках. — Два! — командует Артур, и бревно опускается на другое плечо. — Кстати, я уже не чувствую тяжести бронежилета и шлема. А вы как?

— Аналогично, — отвечаю, посмотрев вниз. Поначалу он казался мне очень тяжёлым, но теперь даже не замечаю его. Илья Морозов, наш одногруппник, рассказал, что в состав плит входит орихалк. Благодаря этому способен выдерживать сильные удары зверей и мощные стихийные техники.

— Можно даже добавить веса.

— Тьфу на тебя, Магомед. Не дай бог услышит преподаватель, — в панике произнёс Виталик, завертев головой. Жан скачет позади колоны, так что наш разговор остался неуслышанным.

— Переходим на бег! Ускорились! — прокричала Елизавета.

Побросав брёвна возле входа на тренировочную площадку, быстро подбежали к турникам. Началась очередная дневная двухчасовая тренировка, после которой с трудом бежали в лагерь. Из-за ограниченности времени все упражнения делаем быстро, вследствие чего мышцы начинают гудеть, а бревно норовит выскочить из уставших рук.

Когда вернулись в лагерь, в очередной раз порадовался, что одежду можно не стирать. Лишь сполоснуть. Полевую форму защитили рунами сильнее, чем повседневную. Пот и грязь убираются активацией встроенного артефакта. Причём даже с футболки и нижнего белья. Преподаватель рассказал, раньше отряды разведки брали с собой дополнительно несколько комплектов одежды и специальные средства для чистки. Они бродят за порталом месяцами, без возможности нормально помыться. А это опасно. Не везде можно проехать на машине. Порой приходится делать длительные пешие рейды. Если животные почуют зашедших на их территорию людей, то, скорее всего, нападут. Так что поступил запрос на специальные артефакты для очистки одежды. Со временем его встроили в комплект защитной экипировки.

— О, что-то новенькое, — сказал Артур, нюхая новый эликсир. В этот раз тёмно-зелёный. — Какой же он горький. Ох, ну и гадость.

— Зря ты так, — произнёс Морозов. — Травы, из которых его сделали, очень сложно и опасно доставать. Увы, но гору, где они растут, дважды пытались взять под охрану после зачистки окрестностей княжьей дружиной. Оба раза бойцам «Периметра» и рода Добровых приходилось отступать из построенного форпоста. Причём с потерями. Благодаря этим травам мы быстрее сможем почувствовать внутреннюю энергию. Знали бы вы, сколько стоит один такой флакончик. Так что радуйтесь, что Академия не жалеет денег и ресурсов на будущих защитников.

— Откуда ты всё это знаешь? Или в родах все это знают? — решил поинтересоваться у него.

— Моя сестра служит в «Периметре». Родители погибли во время второго рейда за ту гору, — ответил он с лёгкой грустью в голосе.

— Соболезную... — он внезапно перебил меня:

— Не стоит. Я знаю, что они герои, отдавшие жизни ради человечества. Если понадобится, я, моя сестра и дед тоже готовы отдать свои жизни. Вам, тем, кто живёт за барьером, этого пока не понять, потому что вы не знаете, сколько раз многие города и даже страны были на грани уничтожения. Лишь героизм и самопожертвование контракторов и одарённых позволяют множеству людей жить спокойной и беззаботной жизнью. — с этими словами он ушёл, оставив нас в задумчивости.

Закончилась третья неделя тяжёлых тренировок. В воскресенье вечером всех снова построили. Жан, восседая на кабане, встал перед строем.

— Курсанты, поздравляю с окончанием третей недели тренировок! Впереди вас ждёт последняя, самая сложная и одновременно самая интересная. По окончании курса молодого бойца вас ждёт небольшое соревнование с другими группами. И только попробуйте меня подвести и проиграть им! — последняя фраза прозвучала угрожающе, а его взгляд не предвещал ничего хорошего, если потерпим неудачу. Однако, прекратив сверлить жутким взглядом, он по-доброму улыбнулся и произнёс: — Сегодня можете расслабиться. А для лучшего отдыха, контрактор Рыкова, держите.

Он ушёл из лагеря, оставив нас в растерянности. Наконец, Лиза подключилась с помощью браслета к сумке и с вытаращенными глазами посмотрела на нас.

— Ребята, тут куча коробок с маринованным мясом, овощи, газировка и... пиво!

— Ура! Еху! Шашлыки! — раздались со всех сторон радостные крики.

В это время из леса за нами наблюдал Жан.

— Ну посмотрим, как вы умеете себя контролировать. Марш-бросок с похмелья — это будет весело, — произнёс он, доставая из сумки серебряную флягу.

В лагере началась суматоха. Появились мангалы, сделанные из камней, найденных возле озера, расположенного неподалёку. Хомяков с помощниками насадили мясо на обструганные ветки. Вскоре по лесу разнёсся аромат жарящегося мяса. На удивление, пиво практически никого не заинтересовало.

— А ничего, что многие из нас не совершеннолетние? — спросил, покосившись на Марину, которая единственная пытается подобраться к упаковке с пивом мимо стоящей на страже старосты. В очередной раз получив прутом по попе, она снова попыталась прорваться.

— Нам же рассказывали, что после того, как стали контракторами, это не имеет значения, — задумчиво произнёс Виталик.

— А знаете, на что всё это похоже? — серьёзно спросил Артур. Мы внимательно на него посмотрели. — На проверку. Уверен, что за нами наблюдают и смотрят, как мы себя поведём.

— Ага! Я достала! — раздался радостный крик Марины. Она стоит в паре метров от Лизы и держит в вытянутых вверх руках банку пива.

— И что дальше? Будешь пить? — нахмурившись, спросила староста.

— Нет, конечно! Это же гадость! Слышала, что оно даже не сладкое, — эмоционально ответила девочка и протянула банку обратно. — Мне главное было её добыть.

— Какая же ты ещё маленькая. Пойдём, я тебя вкусным соком угощу, — обняв её сзади, весело произнесла Алёна.

— Что? Я не маленькая! Мы с тобой ровесницы! Это вы все дылды. А что, у тебя правда есть сок? А какой?

— Твой любимый, виноградный.

— Виии! Пойдём быстрей.

Отвернувшись от девушек, Артур продолжил:

— Они проверяют, как поведёт себя будущее оружие без контроля.

Вскоре мясо приготовили, и все с радостью набросились на еду. Пиво так никто и не тронул. Все очень соскучились по простому отдыху. Повсюду слышался смех и громкие разговоры. Заметил Хомякова с двумя шампурами. Он поочерёдно откусывал то от одного, то от другого. За время тренировок парень нисколько не похудел. Кажется, будто его щёки стали ещё больше. Виталик зачем-то убежал в палатку. Через несколько минут вернулся с гитарой в руках.

— Откуда гитара? — с любопытством спрашиваю, прожевав кусок вкусного сочного мяса.

— В городе купил. Почти тридцать «ор» отдал. Сказали, что дерево оттуда.

— Как в сумку убрал? — Артур чуть опередил меня с вопросом.

— Лучше не спрашивайте. Потом покажу.

— Смотрите, гитара! Сыграй что-нибудь! — раздался чей-то выкрик.

— А давайте большой костёр сделаем и сядем вокруг него, — предложил кто-то из парней.

— Здорово. Это так романтично, — томно произнесла высокая блондинка.

Часть одногруппников отправилась в лес, чтобы набрать дров для костра. Староста запретила использовать заготовленные для лагеря и строго следила за тем, чтобы костёр не развели рядом с палатками. Также она бдительно оберегала упаковки с пивом.

— Убери ты его уже в сумку и не мучайся. Многие уже поняли, что это проверка, — предложила проходящая мимо одногруппница, несущая охапку веток.

— И правда, спасибо, Валь. А то из-за этой гадости никуда уйти не могу.

Вскоре на поляне, в стороне от палаток, запылал большой костёр. Вокруг него положили брёвна, с которыми мы бегаем по утрам. Виталик заиграл знакомую многим мелодию, и по округе зазвучала песня о любви и дружбе. Все тяжёлые тренировки этих трёх недель были забыты. Мы просто сидели и наслаждались музыкой, глядя на яркое пламя костра.

— Ты куда? — поинтересовался Артур.

— Да так, прогуляюсь.

— Понятно, — привстав и приблизив голову, он прошептал: — Ушла направо от столовой.

Благодарно кивнув, направляюсь в указанном направлении. После костра глаза не сразу привыкли к темноте. Пару раз споткнувшись и чуть не наткнувшись глазом на ветку, остановился секунд на десять с закрытыми глазами. Деревья растут очень густо, из-за чего отсветов костра вскоре почти не было видно. Углубившись в лес и обойдя пару завалившихся крупных деревьев, увидел одиноко сидящую девушку. Она сидит спиной ко мне, облокотившись о ствол молодого дуба. Услышав шаги, Алёна обернулась.

— Ты чего по лесу бродишь?

— Да так, прогуляться решил. А ты почему одна сидишь? Что-то случилось?

— Не твоё дело, — резко ответила и отвернулась. После почти минуты тишины смущённо произнесла: — Прости. Просто воспоминания накатили. Я не смогла сидеть веселиться вместе с остальными.

— Я присяду? Не возражаешь? — спросил, подойдя поближе.

— Садись, я не против.

Молча сижу и смотрю по сторонам. В голове крутится рой мыслей, но я никак не могу найти нужную тему. Она изредка поглядывает на меня. Замечаю, что в эти моменты на её губах начинает играть улыбка.

— Алён, а в родах такая же тренировка? — наконец решаюсь задать хоть какой-то вопрос.

— Стас, на будущее. О том, что происходит в родах, не принято рассказывать. Некоторые могут тебя неправильно понять.

— Прости, я не знал.

— Что касается твоего вопроса, то у всех по-разному. Я начинала проходить тренировки под руководством сестры. — замечаю, как по щекам девушки сползли пара слезинок. Она дотронулась до тонкой цепочки на шее и тяжело вздохнула.

— С ней что-то случилось?

— Три года назад она не вернулась из разведки. Из всей группы выжил только один. Он предупредил, что начался гон и много зверей мчатся в сторону портала. Отряд принял бой. Тем самым дал время на эвакуацию и подготовку к обороне.

— Мои соболезнования, — видя её грустное лицо, очень хотелось хоть как-то подбодрить, но слов не находилось.

— Не стоит. Они сделали то, что должны. — чуть помолчав, она стёрла выступившие слёзы. — Родители всегда были очень заняты, и мной занимались в основном нанятые учителя. Но когда она возвращалась из рейдов, то всегда лично занималась со мной. Ух, как она меня гоняла! А после занятий мы часто выбирались в лес, и она выпускала феникса, который подлетал к сложенным дровам, и они мгновенно ярко вспыхивали. Как же нам один раз попало, когда чуть пожар не устроили. — вновь замолчав, девушка посмотрела на видневшуюся сквозь густые кроны деревьев луну. Почти через минуту повернулась и, посмотрев мне в глаза, произнесла: — А когда я увидела сегодняшний костёр, то вспомнила о наших с ней походах. На душе стало так тоскливо и не выносимо. Из-за этого решила уйти сюда.

Мы сидели в ночном лесу и наслаждались общением. Свет луны освещал её грустное лицо. Она выглядела такой беззащитной. Преодолев робость, обнял её. Алёна удивлённо посмотрела на меня, но, ничего не сказав, положила голову на плечо. Вскоре почувствовал, что она задремала. Её лицо стало очень милым. Мне захотелось поцеловать её, но сумел сдержаться.

Отвернувшись, показалось, что среди деревьев мелькнули косички и низкорослый силуэт. Однако сколько ни вглядывался, никого не увидел. Через час Алёна открыла глаза и, быстро вскочив, смущённо попрощалась, убежала. Я же ещё минут десять постоял в одиночестве, улыбнулся своим мыслям, подмигнул луне и направился в сторону лагеря, где пылает костёр и раздаются весёлые голоса под звуки гитары.

На следующее утро все выглядели не выспавшимися, хотя нам дали на час больше времени на сон. Улыбающийся Жан, подняв вверх руку, стоит на своём обычном месте. Из браслета снова играет противная труба. Построившись в две шеренги, мы с отвращением смотрели на бодрого преподавателя и его кабана.

— Рад, что никто вчера не решил выпить. Возможно, вы и впрямь умеете соображать. Хотя, вероятнее всего, некоторых предупредили. Эх, а какая незабываемая реакция сегодняшнего эликсира и спиртного! Прям как от коктейля, о котором рассказывал ваш декан. Кажется, он называется «Спринтер». Давайте расскажу, что сегодня вас ждёт. Для начала, кто не умеет плавать, выйти из строя! — три человека вышли вперёд, среди них оказался Магомед. — Значит, за неделю научитесь. Как вы поняли, сегодня будем плавать и нырять. Порой за порталом встречаются растения, аромат которых способен привести к неприятным последствиям. На некоторых есть мешки, которые взрываются и выпускают густое облако нервно-паралитического газа. Умение надолго задерживать дыхание может однажды спасти вам жизнь.

Схватив брёвна, лежащие возле остатков вчерашнего костра, побежали в сторону озера. Странное всё же место — Беловодье. Располагается посреди озера Светлояр, но внутри есть ещё озёра. Это насколько огромное пространство находится под куполом? И как всё это создали? Такие мысли крутились в голове, пока бежал, не замечая веса бревна.

Мы прибежали на красивый песчаный пляж с кабинками для переодевания. К сожалению, нам они не понадобятся. Жан приказал сбросить только бронежилеты и шлемы.

— А вы думаете, за порталом найдёте время переодеться? Контрактор Рыкова! Раздайте зелья. Делимся на пары. Один погружается под воду, второй удерживает и контролирует, чтобы не утонул. Все, кто вынырнут раньше времени, получат ледышку в лоб.

Как же неприятно заходить в воду в одежде. Удивительно, но вода в берцы не затекала. Они словно приклеились к ноге. Форма тоже не впитывает воду и не становится тяжёлой. Мы разделились на пары и стали ждать команды. Взглянул на Марину. Она оказалась в паре с Хомяковым, который ненамного выше девушки. Им пришлось стоять ближе всех к берегу.

— Под воду! — раздалась команда преподавателя, сидящего на песке и попивающего сок из литровой коробки. Его кабан в это время носится по воде, не отходя далеко от берега.

Я нырнул под воду. Одногруппник положил руки на плечи и начал удерживать. Кислорода хватило практически до конца отведённого времени. Только под конец пришлось меня удерживать силой. Но как бы ни сопротивлялся, вынырнуть не получилось. Сколько времени надо просидеть, Жан говорить отказался. Наконец давление пропало, и я пулей вынырнул. Раскрытым ртом жадно глотаю воздух. Кое-где раздались крики. Выныривающие очень резко выпрыгивали, ударяя затылками партнёров.

— Фух. Сколько времени мы там сидели? По браслету не засёк? — спрашиваю встающего спереди Александра. Одарённого из Питера. Он приехал раньше нас, и мы только здесь смогли познакомиться.

— Не знаю. Жан как-то их заблокировал. Попробуй считать. Может, так поймём.

— Под воду! — вновь раздалась команда.

Сбился считать на трёхстах, когда девушка, удерживающая Виталика, не справилась, и парень вынырнул. Ему в лоб тут же прилетела ледышка. Следом такая же ударила девушку. Они оба завалились под воду. Многие начали переводить встревоженные взгляды между преподавателем и местом их погружения.

— Ты и ты, достаньте этих оболтусов. Сейчас будет урок первой помощи. Все на берег.

Хлопаю по спине спокойно сидящего под водой Александра. Он выныривает и удивлённо оглядывается.

— Что произошло? Кстати, смог сосчитать, сколько продержался?

— Примерно на пятой минуте сбился. После удара ледышками двое нахлебались воды и потеряли сознание.

— Серьёзно приложил.

— Учитель, так нельзя! Вы должны рассчитывать свои силы! — будущая целительница, уперев руки в бока, возмущённо выговаривает Жану.

— Ну кто же знал, что после стольких дней укрепления они окажутся такими слабыми, — почесав лоб, ответил Жан.

— Это безответственно. А вы чего встали? Что, даже искусственное дыхание делать не умеете? Стас, иди помогай!

— Я? Но...

— Ничего не знаю. Будешь делать искусственное дыхание ему, — указала она на Виталика.

— Может, лучше ей? — робко спросил.

— Чего? Решил ещё и к ней приставать? — присаживаясь возле девушки, зло спросила она.

— Так что делать?

— Пузом на колено положи. Пусть воду из себя выпустит.

С помощью товарищей перевернул Виталика и положил его животом на колено. Изо рта парня потекла вода. К счастью, искусственное дыхание не понадобилось — он закашлялся и пришёл в себя. А вот с девушкой всё оказалось серьёзнее. Марина принялась делать искусственное дыхание, а Жан встал за нашими спинами, приготовив пузырёк с лечебным эликсиром. К счастью, не понадобился — Марина справилась со своей задачей. Девушка наконец задышала.

— Так, полчаса можете передохнуть, — осознавая свою ошибку, и под злым взглядом зелёноволосой девочки произнёс Жан.

— Эх, сейчас бы переодеться в плавки и искупаться, — мечтательно произношу, лёжа на песке. Одежда хоть и не впитывает воду, но была влажной, и песок всё равно налип.

— Согласен. А ещё бы коктейль. Например, пина коладу, — мечтательно произнёс Виталик.

— А ты чего так быстро из воды выпрыгнул?

— Ну, — посмотрев по сторонам, понизил голос, — просто она не только руками удерживала.

— Чего? Это как?

— Она всем телом навалилась. Ну, я и запаниковал немного, когда кое-что в затылок упёрлось, — смущённо произнёс парень.

От нашей компании раздался дружный смех. Многие начали оборачиваться и пытаться узнать, что вызвало веселье. Виталик же сидел поначалу красный и смущённый, но затем махнул рукой и присоединился. Мы начали друг друга подкалывать. Подошли одногруппники, и на берегу расцвела атмосфера веселья. После отведённого на отдых времени тренировка продлилась до завтрака. После него начались тренировки по плаванию. Посадив на кабана троих студентов, не умеющих плавать, Жан создал на воде широкую ледяную дорогу, по которой они пошли подальше от берега. Вскоре раздались панические крики, когда студенты оказались скинуты в воду.

— Ну и уроки тут. Надеюсь, не утонут? — смотря на происходящее, спросил Артур, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Если что — спасём. Тут недалеко плыть. В крайнем случае целители помогут, — отвечаю, проплывая мимо него.

— Это если успеют их притащить, — раздался тонкий голосок подплывшей Марины.

— А Магомед молодец! Смотри, как держится. Даже плыть начал, — продолжил комментировать происходящее Артур.

— Да и остальные не отстают. Марин, а это нормально?

— Конечно. Мы же в военной Академии Беловодска. Хотя в Хельграде, слышала, ещё жёстче, — поёжившись, ответила Марина.

— Кстати, почему Беловодска? Город же называется Беловодье.

— Среди закрытых городов называют Беловодье. А в официальных документах, когда переименовывали, записали Беловодск.

Всю неделю мы тренировались плавать и нырять. Каждый из нас теперь способен длительное время находиться под водой без воздуха. Также Жан устраивал забеги на скорость. Если его не удовлетворял результат, то забирал час от сна. Думали, мы ко всему привыкли, но это ощущение оказалось ошибочным. Установленное время слишком маленькое, а расстояние наоборот. Как в самом начале КМБ, мы вновь прибегали в лагерь и падали от усталости. Так продолжалось до воскресенья.

После лёгкой пробежки и завтрака построились.

— Итак, сегодня последний день КМБ. Вам предстоит соревноваться с другими двумя группами. И только попробуйте проиграть! На полигоне вашего факультета будете вспоминать наши тренировки и мечтать оказаться на них снова, — грозно произнёс наш куратор.

Никто не воспринял его угрозу всерьёз. Мы и так полны решимости не уступать. Прибежав на место соревнований, узнали, что нас ожидает бег вокруг озера по песку под жарким солнцем. Когда показали маршрут, многие оказались поражены его длиной. Я не знаю, каких размеров озеро, но оно действительно огромное. Изюминка этого соревнования заключается в том, что нам предстояло соревноваться в скорости. А затем все должны пройти полосу препятствий, которую мы увидели впервые.

— Надеюсь, нам не придётся драться и стрелять, иначе это будет похоже на сдачу на краповый берет, — тихо произнёс Артур.

— Я тоже на это надеюсь.

— Вам не кажется странным, что сейчас октябрь, а на улице такая жара? — спросил Магомед.

— Температура под куполом может регулироваться. У нас даже зимы очень мягкие, — ответил Владислав, стоящий впереди.

— Разговоры! — прикрикнула староста.

В озере, на голове змея, стоит Эйрик, чтобы наблюдать за нами из воды. В воздухе парит крупная птица, на спине которой восседает куратор третьей группы. Жан на кабане будет следовать вместе с нами. Наконец раздался долгожданный громогласный крик Эйрика:

— Марш! Покажите всё, чему научились!

Начался длинный забег. Мы взяли выработанный за неделю темп и, обогнав другие группы, понеслись вперёд. Солнце нещадно печёт, пот заливает лица, но после тренировок, которые прошли за последнюю неделю, нам оказалось легко. Самое сложное — не упасть на песке. Отставшие команды сначала не придали значения нашему рывку, вероятно, посчитав, что быстро выдохнемся. Вскоре они ускорились и побежали с нами вровень. Однако надолго их не хватило. Мы всё также спокойно бежали. Для нас такая скорость уже стала привычной.

— Ты что с ними сотворил? — спросила шокированная преподавательница, приземлившаяся возле финиша, когда забег закончился. Её группа прибежала второй.

— Ничего особенного. Просто нашёл в лесу маршрут с таким же расстоянием и определил время, за которое они должны его пробежать. Это не ваши тактика и стратегия. Дрессура — вот истинный путь к успеху, — ответил Жан.

— То есть они каждый день так бегали? Ты изверг. Нам же выдали расчёты и рекомендации целителей. Так нельзя!

— Просто этот лягушатник не смог простить нам прошлые проигрыши.

— Норман, умей проигрывать. И где мой бочонок с пивом?

— Ещё ничего не решено. Посмотрим, как они пробегут полосу препятствий. Ты же не нарушил уговор и не стал их по ней гонять? А то от жабоедов всего можно ожидать.

— В отличие от таких варваров, как ты, я умею держать слово, — надменно ответил Жан.

— Да я тебя! — берясь за секиру, разъярённо выкрикнул Эйрик.

— Так, спокойно. Сейчас не время для ссор.

— В Академии, на арене разберёмся. Норман, — последнее слово Жан словно выплюнул.

Усталые, но довольные, мы наблюдали за разговором преподавателей. С нашего места ничего не слышно, но вот когда Эйрик взялся за секиру, всё стало понятно. К счастью, преподавательница их усмирила. Начался следующий этап соревнований. Встав напротив полос препятствий, по одному из каждой группы начали проходить. Каждый, кто проходит полосу, приносит один бал. Группа, у которой больше балов, победит.

С огромным интересом я следил за тем, как преодолевают полосу препятствий, стараясь понять, как мне лучше действовать. Особенно увлекательно оказалось наблюдать за тем, как проходили курсанты из родов. В отличие от остальных, они без труда преодолевали и стенку, и канат. Артур тоже с лёгкостью справлялся с испытаниями.

Когда подошла моя очередь, почувствовал лёгкий мандраж. Перепрыгнув через ров и пройдя лабиринт, заметил, как студент из третьей группы начинает опережать меня. Однако я не стал ускоряться. Здесь главное — пройти полосу, а не опередить остальных.

Зацепившись за край стенки, подтянулся и забрался наверх. Затем, удерживая равновесие, начал прыгать по тонким доскам, которые отходят от стенки с разными промежутками. Один раз чуть не упал после неудачного прыжка. Артур успел поделиться, что эта полоса отличается от той, которую он проходил в армии. Не знаю, как там, но доски здесь очень тонкие. Ступня с трудом помещается. Наконец я спрыгнул вниз.

Меня ожидала очередная стенка. Зацепившись пальцами, подтягиваюсь наверх. Замечаю, как курсантка из первой группы не справилась и с высоты упала вниз. Её быстро подхватили и передали будущим целителям, среди которых находится длинноволосый парень. Тот самый друг Марины, из-за которого попал на занятия танцами.

Другой курсант уже почти закончил. Я зацепился за стенку пальцами, но уже с другой стороны. Повиснув, спрыгнул. Далее ждёт испытание на умение удерживать равновесие. Перекладины, которые поднимаются вверх уступом, тоже очень тонкие. Почти возле наклонной деревянной лестницы не удержался. Почти упал, но чудом успел схватиться и подтянуться обратно. Спустившись, пробежал по шинам, расставленным в шахматном порядке. Закончив, лёгкой трусцой вернулся к одногруппникам. На полосу забежали следующие студенты.

— Это нормально, что деревяшки такие тонкие?

— Похоже, для этого заведения — да, — весело произнёс Артур, похлопав меня по плечу.

К сожалению, это соревнование мы проиграли. Самое печальное, отстали всего на одного человека. Увы, Хомяков почти не тренировался дома. Только драться его учили, и то немного. Третье и финальное соревнование оказалось перетягиванием каната. Причём соревноваться будут наша группа и третья. Из первой слишком мало прошли полосу.

Посмотрев на соперников, сначала подумал, будто у нас нет шансов. Там находятся трое очень крупных парней, не уступающих ростом и комплекцией Артуру. Одним из них оказался друг Марины. Воспоминание о некой зелёноволосой девочке, не уступающей парню в силе, заставило по-новому посмотреть на противников. Количество высокоранговых студентов примерно одинаковое. Так что поборемся.

— Завалим их! — раздался крик Марины. — Длинноволосый! Ты будешь валяться у моих ног!

— Серёг, эта малявка над тобой смеётся, — пошутил один из здоровяков.

— Замолчи, болван. А хотя уже поздно. Нам хана.

— Ты чего? Эту малявку испугался?

— Вторая группа! Порвём их! Рррр! — разъярённо запищала Марина.

— А мне нравится её настрой! — весело выкрикнул Артур. — Порвём их! Староста, не забывай командовать.

— Ух, ну у них и настрой! Помню, шли мы на паре драккаров…

— Эйрик, давай потом расскажешь, как вы ходили грабить. Сейчас мои студенты победят вторую группу, и вы отдадите обещанное.

— Мои не проиграют. Так что я ещё раз спрошу. Какую кухню предпочитаешь?

— Начали! — вместо ответа выкрикнула женщина. Затем, понаблюдав за студентами, тихо добавила: — Итальянскую.

Поначалу тянули на равных. С обеих сторон раздавались крики и смешки. Мышцы гудят от напряжения. Ноги скользят по песку. Кое-кто даже упал, но быстро встал.

— И раз! И раз! — начала выкрикивать староста.

Вскоре все мы начали повторять, и соперник дрогнул. Пара из них упали. Стало тянуть ещё легче. Они попытались организоваться, но мы набрали темп. Словно локомотив, потянули за собой противников.

— Ура! Вот вам всем! Кто тут малявка? Мы вас уделали! Еху! — радостно выкрикивала Марина, бегая по кругу и подпрыгивая. Пару раз она пробегала мимо парня, который назвал её малявкой, и «случайно» ударялась о него коленкой.

Все остальные тоже были в восторге. В конце тренировок мы стали настоящей командой, сплочённой и способной победить соперников. В этот момент увидел, как Эйрик с недовольным видом достал из сумки небольшой бочонок и передал его Жану. Тот лениво взял его и что-то зашептал стоящей рядом женщине, которая с заметным интересом его слушает.

На этом месячный выезд подошёл к концу. Мы вернулись в лагерь и свернули все палатки. Староста сказала, что второкурсники уберут остальные следы: огненные стихийники сожгут постройки, а земляные спрячут всё глубоко под землёй, включая ту яму, которую мы копали в первый день. За нами снова приехал КамАЗ с эмблемой Академии на зелёном тенте. Возвращаясь в Академию, с удовольствием рассматривали вечерние улицы города, которые выглядят очень оживлёнными.

Подъезжая к Академии, заметил, как на территорию заходит много людей не в студенческой одежде. Многие из них на вид весьма солидного возраста.

— Первый курс, вторая группа, в колонну по четыре — стройся! — скомандовала староста.

— Что ещё? — недовольно застонал Виталик.

Поблизости построились остальные две группы, после чего пошли в обход Академии. Путь лежит на футбольное поле, возле которого собралось много людей: курсанты, преподаватели и, скорее всего, жители города. Мы встали в самом центре поля, перестроившись в две шеренги. Напротив каждой группы встал куратор. Рядом с каждым находится дух. Вообще вокруг увидел много духов.

За спиной преподавателя стоит декан с крупным хомяком на плече. Возле него находятся люди, очень похожие на него внешне: мужчины толстые, с крупными щеками, а женщины, наоборот, миниатюрные и стройные. По ним сразу можно понять, кто является родственником, а кто вошедшим в род.

Ещё бросились в глаза двое мужчин с огненно-рыжими волосами и высокая блондинка в элегантном бежевом платье, стоящая под руку с одним из них. Проследив направление их взглядов, увидел старающуюся скрыть улыбку Алёну. Недалеко от её родственников стоят явно родственники Марины, причём там находятся в основном женщины. Рядом с женщиной, сильно похожей на Маринину маму, стоят маленький мальчик и совсем маленькая зелёноволосая девочка.

С верхнего этажа Академии раздался мощный рёв. На крышу взобрался величественный красный дракон, на спине которого восседает ректор. Расправив крылья, он оттолкнулся от крыши и взлетел. Все наблюдают, как он сделал пару кругов над территорией Академии и начал снижаться. Места для такой туши мало, поэтому ректор примерно с пяти метров спрыгнул на поле. Дракон в воздухе уменьшил размеры и сел недалеко от него.

— Уважаемые курсанты и гости нашей славной Академии! — начал свою речь ректор. — Мы собрались сегодня, чтобы принять в ряды защитников нашего мира новых воинов. Сегодня они примут присягу и поклянутся защищать человечество и наш мир от опасностей, приходящих из-за портала. Они закончили месячный курс подготовки и теперь готовы приступить к полноценному обучению.

Его речь разносилась ещё несколько минут. В душе нарастает волнение и лёгкая горечь. Родители многих местных студентов пришли порадоваться за них, тогда как моя мама осталась дома, и увижу её только летом, когда ожидается практика. Я покосился на Виталика, Артура, Магомеда и на тех, кто прибыл сюда из других городов, ничего не зная об этом месте. Таких примерно половина. Уверен, многим из них тоже грустно.

— Курсанты! Сейчас прозвучит гимн города Беловодье. По его окончании вы, по одному из каждой группы, подходите к установленному напротив столу и читаете текст присяги.

После его слов грянула торжественная и немного грустная музыка. Я видел, как все находящиеся на поле молча и торжественно слушают. Мужчины и женщины, дети и подростки, расправив плечи, слушали очень важную для каждого жителя музыку. Даже у пожилых людей выпрямлялась спина.

Музыка стихла. Какое-то время царила гробовая тишина, пока ректор не отдал распоряжение:

— К принятию присяги — приступить!

Курсанты начали поочерёдно выходить и читать написанный в папке текст. Некоторые читали спокойно, но были те, кто запинался, сильно нервничая. Когда настала моя очередь, словно не ощущая своего тела, выхожу из строя и иду к столу. Хорошо, что тут никакого строевого шага не требуется. Открываю папку и громко читаю:

— Я, контрактор Рокотов Станислав Владимирович, клянусь, не щадя живота своего, защищать наш мир и всё человечество от опасностей, исходящих из-за порталов. Клянусь... — в абсолютной тишине продолжал звучать мой голос. Лишь по бокам от меня ещё двое курсантов приносят аналогичные клятвы.

Глава 8

На следующее утро Академия походила на сцену из фильма ужасов: множество невыспавшихся курсантов спешат на занятия. После торжественного построения нас отпустили в общежитие, чтобы мы переоделись. Затем все первокурсники собрались в столовой за празднично накрытыми столами, где также присутствовали родственники некоторых из нас.

Когда шли в Академию, мои уши всё ещё горели от воспоминаний о вчерашней сцене. Ко мне подошли мама Марины с похожей на неё женщиной и начали обсуждать, какой цвет получится. Прямо как тогда, перед танцами. Меня спасла разъярённая Марина, которая отвлекла их и увела в сторону. После их ухода весь вечер одногруппники подкалывали по этому поводу.

— Вот это очереди, — зевая, произнёс Виталик, когда мы зашли в холл Академии и увидели толпящихся возле лифтов курсантов. — В какую встанем?

— А есть разница? Давай вон в ту, — ответил я и направился к выбранному лифту.

Только с третьего раза удалось попасть в кабину. Курсанты набились туда так плотно, что было тяжело даже пошевелиться. К счастью, многие вышли раньше нашего этажа. На восьмом возле кабинета уже собралась половина группы.

— Доброе утро! Ещё закрыто? — спросил я, подходя к кабинету, где пройдёт урок медитации.

— Закрыто, но изнутри раздаётся какой-то странный звук. Словно тарахтит что-то, — ответил Морозов.

— Дай-ка послушаю, — Виталик подошёл к двери и приложил голову. Я последовал его примеру. — И правда. Словно кот урчит.

— Или кто-то храпит, — вдруг из класса раздался протяжный зевок. Вскоре услышали приближающийся цокот. Я отпрянул, а Виталик получил дверью в лоб и сел на пол.

— Вы уже здесь? А чего не постучали? — спросила миловидная кучерявая брюнетка со следом от пуговицы на лбу. — А ты зачем сидишь на полу?

— Да так, поскользнулся, — потирая лоб, отговорился Виталик. Девушка сонно посмотрела на него выразительными карими глазами, пожала плечами и пошла вглубь класса. Спустя полминуты вышла, держа в руках ключи. Мы пошли следом за ней. Внимание всех парней оказалось приковано к стройным ножкам преподавательницы, облачённым в телесного цвета колготки, и на ягодицах, плотно обтянутых чёрной юбкой. Между прочим, не стандартной для Академии: у курсанток и других преподавательниц юбки чуть выше колена и свободные, а тут всего до середины бедра.

— Заходите и рассаживайтесь на полу. Сегодня у вас первый урок медитации. Не побоюсь сказать, что это самый важный предмет в нашей Академии, — начала она рассказывать, пока мы занимали места на полу, покрытом чем-то вроде матов. — Я контрактор Озерова Екатерина Фёдоровна, и я научу вас чувствовать и манипулировать внутренней энергией. Садитесь поудобнее. Малышка, не обязательно скрещивать ноги. Ты же Светлова Марина?

Дождавшись утвердительного ответа, продолжила:

— Если тебе так комфортно, то ради бога. Но в этом нет никакого смысла. Главное, чтобы вам было удобно, а поза не важна, хоть лежите. Однако, если кто-то уснёт, то я посчитаю, что у данного курсанта слишком мало мотивации и надо её увеличить. А это лучше всего делается на полигоне факультета. С ним вы познакомитесь через полтора часа.

Все начали рассаживаться, как им удобно. Я посмотрел на уже опытных студентов. Марина, Алёна и староста сели, скрестив ноги. Так что попытался повторить за ними. Растяжка за время КМБ подросла, так что кое-как получилось повторить. Было неудобно, но я старался скопировать позу Алёны в точности. Поймав на себе ироничный взгляд преподавательницы, немного смутился.

— Юноша, вы молодец, что пытаетесь следовать примеру более опытных товарищей, но вам не известны причины, почему они так сидят. А всё просто. Во-первых, учителю сразу видно, кто медитирует, а кто заснул. У заснувшего мышцы сильнее расслабляются, и он начинает кивать головой или падает. Но, если привыкнуть, то в данной позе станет легче контролировать внутреннюю энергию. Студенты, самое главное при медитации — это держать спину ровной. Так лучше ощущается прохождение энергии вдоль позвоночного столба.

Половина группы решила тоже сесть со скрещёнными ногами. Некоторые подошли к стене и облокотились на неё. Екатерина Фёдоровна строго посмотрела на них, но ничего не сказала. Дождавшись, когда все успокоятся и попытки устроиться получше прекратятся, вновь заговорила:

— Сегодняшнее занятие мы начнём с самого простого и одновременно сложного. Вам нужно успокоить разум и научиться чувствовать дыхание. Самое главное — вы должны научиться не засыпать во время медитации. Начнём, — заиграла лёгкая расслабляющая мелодия. — Закройте глаза. Сделайте глубокий вдох. Почувствуйте, как воздух проникает в ваш нос и движется в лёгкие. Хорошо. Теперь медленно выдыхайте. Ощутите, как лёгкие сжимаются, выдавливая из себя углекислый газ. Вы успокаиваетесь и…

Её голос звучал мелодично и вгонял в какое-то странное состояние. Постепенно я перестал чувствовать своё тело. Вдохи и выдохи стали автоматическими, но в едином ритме. Разум успокоился, в сознании наступила тишина. Внезапно всю атмосферу разрушил мощный храп. Встрепенувшись, я чуть не упал из-за неудобной позы. Курсанты, облокотившиеся о стену, практически все уснули.

— Не обращайте на них внимания. Все, кто садится у стены, постоянно засыпают. Они слишком расслабляются. А теперь давайте вновь вернёмся к дыханию.

Так прошёл весь урок. Мы просто сидели и дышали. Поначалу храп сильно раздражал, но вскоре я перестал на него реагировать и вновь погрузился в транс. К сожалению, энергию так и не смог почувствовать. Спящих нам пришлось расталкивать в конце урока. Они виновато опускали глаза, ожидая, что будет на полигоне, который расположен недалеко от нашего кабинета.

Войдя на полигон, мы были немного шокированы и недоумевающе смотрели по сторонам. Здесь абсолютно пусто. Это огромный пустой зал, который казался чуть ли не больше футбольного поля. Явно опять игры с пространством. Серые потолки, стены и такой же пол, как в зале для медитации, грязно-серого оттенка. Преподавательница смотрела на нас с улыбкой. Явно ей знакома подобная реакция. Она отошла направо от двери и встала за стойку с планшетом.

— Каждый раз одна и та же реакция. Курсанты, вы забыли, куда попали? Это военная Академия контракторов и одарённых, — после её слов на стенах засветились множество символов. В один миг всё вокруг сильно изменилось. Мы оказались в джунглях. Откуда-то появился густой влажный запах трав и растений. Подул ветерок, и с рядом стоящего дерева с большими мясистыми листьями сорвался одинокий лист, упавший недалеко от носа ботинка. Наклонившись, я решил поднять его. Ожидал, что пальцы пройдут сквозь мясистую зелень, но он оказался материальным. Чуть надорвав, с удивлением вижу, как из него засочилась влага.

— Невероятно! Но как? — озвучил вопрос, волнующий многих.

— Материальные иллюзии. Клавиатура и экран на браслетах также создаются с их помощью. В этой комнате можно воссоздать практически всё что угодно. Кстати, сейчас вы наблюдаете фрагмент Ядовитого леса. О нём вам чуть позже расскажут. Этот лес сам по себе не ядовит, в отличие от его обитателей. Тут практически все ядовиты. Сейчас включён ознакомительный режим, и никто не нападёт, но в будущем обязаны научиться в нём выживать. Так же, как во многих других локациях. Взгляните на то бревно, которое валяется в паре метров от того милого пухляша.

Все повернули голову в указанную сторону. Рядом с бревном стоит Хомяков. Он собирался на него присесть, как обычно жуя пончик. Ожидая подвоха, все высматривали на дереве змею или кого-то ещё.

— Что скажете? Заметили? — хитро улыбаясь, спросила преподавательница. В карих глазах заметил предвкушающий блеск.

— Там никого нет.

— Я никого не вижу.

— А мне показалось, что трава внизу слегка пошевелилась.

— Может, кто-то за деревом находится? Валер, можешь посмотреть?

Прозвучало ещё множество предположений, но Хомяков, храня молчание, невозмутимо сидит на толстом бревне, поглощая пончик. Казалось, ему нет никакого дела до происходящего вокруг, пока внезапно дерево не зашевелилось. За спиной Хомякова возникла гигантская голова змеи с капюшоном, напоминающим капюшон кобры. Парень быстро отпрыгнул и с ужасом в глазах уставился на огромное чудовище. Однако его взгляд сразу же упал на обронённый пончик, и Валера с невероятной ловкостью прыгнул, схватил его и сделал кувырок в сторону. Всё это время змея внимательно следила за его движениями, но не предпринимала никаких действий.

— Ха-ха-ха! — раздался приятный мелодичный смех. — Не бойтесь! Я же сказала, что сейчас местные обитатели на вас не нападут.

Тем не менее Валера всё равно отошёл ближе к двери и с ошеломлённым видом наблюдает за змеёй, голова которой вместе с капюшоном достигает примерно полутора метров в ширину.

— Это Императорская кобра. Когда на неё наткнулась группа разведчиков, случайно обнаружившая этот лес, им пришлось нелегко. К сожалению, один из бойцов погиб из-за сильного стихийного яда. Стихия этой кобры — холод. Кровь контрактора, несмотря на помощь целителя и эликсиры, превратилась в лёд за пару минут. А теперь начнём нашу тренировку. — произнесла она, и посреди леса появились полосы препятствий. — Для развития внутренней энергии необходимо тренировать тело. Вот вам две полосы. Наслаждайтесь тренировкой на природе. И да, сегодня она будет без внезапных нападений. Всех любителей поспать прошу за мной. Вас ждёт отдельная программа.

Группа из шести человек, включая Виталика, отправилась за ней вглубь джунглей.

Полоса препятствий немного напоминает ту, которую мы проходили на КМБ. Мы начали проходить по очереди, вот только вскоре обнаружили нечто неприятное. Змеи не нападали на нас, но они принялись собираться неподалёку. Ходить стало жутко, особенно когда на нашем пути улеглась крупная змея. Она не нападала, но резко начинала извиваться и угрожающе шипеть. Гигантская кобра тоже никуда не исчезла. Она смотрела на нас, порой плотоядно облизываясь. Всем стало понятно, практика на полигоне лёгкой не будет.

Во время очередного прохождения полосы я взобрался по канату на стену и случайно наступил на хвост змее. В длину около пяти метров, толщина с предплечье взрослого крепкого мужчины. Она резко дёрнулась и грозно зашипела. Я успел заметить, как с её острых клыков стекает нитка зеленоватой слюны. От неожиданности упал спиной назад. Приземление вышло мягким и жутким одновременно. Внизу лежит уменьшенная копия Императорской кобры. Она вздыбилась, скидывая меня с себя в траву, где увидел более мелких особей. Лёжа на земле, я с ужасом смотрю в раскрытую пасть. Посмотрев чуть выше, встречаюсь с вертикальными зрачками, хищно смотрящими на меня. Мыслей о том, что это всё нереально, даже не возникло. Какая разница, если в этом лесу всё осязаемо? Я начал пятиться, но шипение позади заставило вскочить и рвануть быстрее к двери.

— Что за хрень тут творится? Они повсюду! — упираясь спиной в стену возле двери, шокировано произношу. Рядом так же прижимаются некоторые из одногруппников. Кто-то даже пробовал выбраться в коридор, но дверь оказалась закрыта и не поддаётся.

— Трусишки, — произнесла Марина и, гордо задрав нос, с ровной спиной, огибая каждую змею, пошла к полосе. Внезапно свесившаяся с ветки жёлтая с чёрными полосами змея зашипела прямо ей в лицо. Девочка взвизгнула, в прыжке развернулась и пулей рванула к нам.

— Вам же сказали, что они не опасны. Сейчас включён ознакомительный режим. За порталом существует много зверей, намного опаснее этих змей. Вы все видели духа ректора. Когда-то и он оказался повержен, — встав перед нами, попыталась успокоить Алёна. Затем она перевела взгляд на меня. Внезапно стало так стыдно за свою трусость. Я оторвался от стены и, разозлившись на себя, пошёл к полосе. Замечаю слева Артура. Перешагивая крупную змею, улыбнулся ему. Он кивнул в ответ, и мы ускорились.

— Молодцы, — улыбаясь, произнесла Алёна, когда мы вернулись. — Кто следующий?

Наконец вперёд пошла староста. На удивление, она тоже сильно испугалась. За ней устремилась Кристина. Лицо бледное, а кулаки сжаты. Девушка дёргалась, когда внезапно видела змей, и один раз чуть не рванула назад, когда императорская кобра перебралась поближе к месту тренировок. Остальные тоже устыдились и преодолели страх.

— Боюсь представить, куда она увела спавших, — ожидая своей очереди, говорю Артуру.

— И не говори. Не хотел бы я встретиться с тем, кто ещё тут может обитать, — поёжившись, он внимательно посмотрел по сторонам.

До самого конца урока мы не видели преподавательницу и ушедших товарищей. Но стоило пропасть иллюзиям, как в другом конце помещения увидели бледных одногруппников. Одна из девочек сидит на полу и взахлёб рыдает. Вторая пытается успокоить, но у неё это не получается. Над ними возвышается преподавательница и строгим голосом что-то высказывает.

— На сегодня урок окончен. Рада, что вы смогли преодолеть страх. Но это только начало. Пока не достигнете четвёртого ранга, полигон будет работать в ознакомительном режиме. За годы обучения вы увидите множество видов флоры и фауны, которые встречаются за порталами. Сможете потренироваться на айсбергах, кишащих ледяными скорпионами, побывать в лесу дриад и пройти тренировки над жерлами вулканов, где устроили гнёзда виверны и драконы. Вас ждут ещё очень много незабываемых и интересных тренировок.

От торжественных слов Екатерины Фёдоровны по спине пробежали мурашки, и захотелось держаться подальше от восьмого этажа. Наконец она закончила говорить, и мы быстро покинули полигон.

— Что у вас там произошло? — спросил Артур, когда мы окружили бледного Виталика.

— Пауки! Куча огромных пауков! — с вытаращенными глазами прошептал парень. — И огромная паучиха, а также пещера с её яйцами. Представьте, яйца размером с колесо от нормального такого внедорожника. И из некоторых уже начали вылупляться пауки. Их мамаша притащила им ещё живую змею. Они на неё набросились и в мгновение съели. Даже кровь на камнях не осталась. Это был кошмар. Она создала полосу над логовом. Мы должны были бежать с улицы вглубь пещеры сквозь снующих повсюду детёнышей и более взрослых тварей. И если упадёшь, то окажешься среди них, и они будут по тебе бегать. Не кусать, но изучать. Яне не повезло больше всех. Она упала с лестницы на яйца и раздавила часть из них. Всё тело было в слизи, а разъярённая паучиха нависла над ней, и такое ощущение, что сейчас сожрёт.

Мы переглянулись, и, наверное, каждый решил, что никогда не будет спать на уроках по медитации. Находиться в позе лотоса и постигать дзен, оказывается, не так уж и весело.

— Что у нас следующее? — задал вопрос Магомед, первым отошедший после полигона.

— Кажется, этикет, — всё ещё под впечатлением от слов Виталика, отвечаю я.

— Тогда чего стоим? Идём быстрее, а то кто знает, чем может грозить опоздание на этот предмет, — встревожено произнёс он. Похоже, его не меньше, чем нас, впечатляло наказание для любителей поспать. — А этаж какой?

— Второй. Может, быстрее будет спуститься по лестнице? — предположил я, глядя на всё ещё ждущих лифт одногруппников.

— Погнали! — выкрикнул Виталик и рванул первым. Мы побежали следом. Замечаю, как нашему примеру последовали некоторые из ждавших лифт.

По лестнице передвигались не только мы. На ней оказалось оживлённо, но всё равно на второй этаж добрались быстрее других одногруппников. В коридоре стояли приятные ароматы, исходящие от столовой. На большой скорости мимо нас промчался Валера и рванул в раскрытые двери столовой. Мы весело переглянулись и, посмеиваясь, пошли в поисках класса.

— Кстати, после этикета пара на этом же этаже, — подметил я, читая расписание.

— Видел, — поморщившись, ответил Виталик. — Кулинария.

— Не любишь готовить?

— Просто не умею. Да и зачем нам это?

— Слышал, что там будут учить готовить из того, что можно добыть за порталом. Так что для выживания в том мире готовка будет полезной.

Подойдя к кабинету, подёргал за ручку. Дверь оказалась открыта. Внутри ещё никого не было из курсантов. За преподавательским столом сидит пожилая женщина в форменном костюме Академии. Она сквозь толстые стёкла очков смотрела в книгу и одновременно ловко работала руками, что-то вяжа. Глаза чуть сощурены, из-за чего видны морщины. Среди крашеных русых волос заметны седые пряди. Она оторвалась от чтения и посмотрела на нас. Умные голубые глаза внимательно пробежались по нашим лицам.

— Здравствуйте, молодые люди. Вы знали о том, что сначала принято постучать и дождаться разрешения? В случае, если разрешения не услышали, то только тогда можете аккуратно открыть дверь. Затем нужно поздороваться и представиться. А уже потом обратиться к преподавателю.

Мы невольно отступили, почувствовав на себе её суровый взгляд. Переглянулись, и так как я оказался впереди, набравшись смелости, говорю:

— Здравствуйте. Контрактор Рокотов. Мы пришли на занятие.

— Проходите, молодые люди. Посмотрим, как будут вести себя остальные, — ответила она, вновь возвращаясь к чтению книги. Всё это время её руки, словно жили своей жизнью, продолжали ловко шить из толстой синей нити.

Мы заняли свои места и принялись молча ждать начала урока. Вскоре начали приходить одногруппники, не все сразу, поэтому смог понаблюдать за разными ситуациями, когда они встречались с учительницей.

Староста, постучавшись и услышав разрешение, войдя, сразу представилась. Раиса Эдуардовна благосклонно посмотрела на неё и, впервые отложив пряжу, что-то записала в тетради. Дольше всего она отчитывала традиционно жующего Хомякова.

— Молодой человек, вы разве сейчас находитесь в столовой? — спросила она.

— Простите, но мой дух постоянно требует пищи, — виновато ответил он.

— Разве это повод уподобляться животному и самому вести себя как ваш дух? Вы контрактор, а значит, равнозначный партнёр. Или вы считаете, что тем, у кого кошачий дух, надо начать вылизываться? — в классе раздались смешки, и некоторые посмотрели на меня. — И чего смешного я сказала? Духи зверей сильно влияют на поведение контрактора. Но это не значит, что те, у кого дух волка или собаки, должны кое-что нюхать. Контрактор Хомяков, а вы знали, что духи начинают влиять только с четвёртого ранга? Так как до него они очень слабы и, можно сказать, спят.

— Мне об этом говорили, — понурившись и спрятав за спину надкушенный пончик, ответил Валера.

— Я не расслышала вашего ответа. Вы будущий воин и не должны мямлить, словно провинившийся конюх, — строго сказала учительница. Пряжа уже спрятана в сумке, а она стоит напротив парня и грозно смотрит на него. Смотря на неё, стало даже более жутко, чем от вида императорской кобры.

— Да, госпожа учитель. Знаю, — чуть громче сказал Валера.

— Значит, вы всем говорите, что вас заставляет есть дух, чтобы оправдать неумеренное обжорство? Вы нагло врёте всем окружающим. Но самое страшное — обманываете самого себя! Уберите еду! И чтобы на моих уроках не смели вести себя как неразумное животное! — она повернулась к нам. Глаза за очками грозно сверкнули, и показалось, будто вновь смотрю в вертикальные зрачки змеи. — Этикет как раз создан для того, чтобы людей можно было отличить от животных. А также взрослых от детей. И вы у меня все к концу года повзрослеете.

Последнее предложение прозвучало угрожающе. Спина невольно распрямилась, а руки легли на парту, как учили в школе.

— Сядьте, контрактор Хомяков, и не смейте больше позорить ваш род! — Валера быстро подбежал к парте. Взглянув на надкушенный пончик, чуть поколебался и с грустным выражением лица убрал в сумку. — Курсанты! На моих занятиях я буду учить поведению в приличном обществе. Увы, в современном мире люди позабыли о правилах поведения. Уже никто не снимает шляпу, приветствуя кого-либо. И даже позволяют себе находиться в помещениях, не снимая головной убор. Но, хвала богу, есть ещё в мире города, где люди не скатываются до уровня далёких предков — обезьян. Сегодня я хочу проверить, насколько всё запущено. Буду задавать вам простые, известные многим вопросы. Курсанты, поведайте мне, кто первым должен заходить в лифт?

В классе поднялись пара рук. Учительница указала на курсанта с первой парты.

— Можете ответить.

— Наверное, девушки.

— Молодой человек, вы кое-что забыли. Представьтесь, а потом отвечайте.

— Виноват. Контрактор Морозов. Принято пропускать вперёд девушек, — быстро ответил Илья.

— Садитесь. Есть ли другое мнение? Понятно. Я так и думала. На самом деле первым в лифт должен зайти мужчина. Это связано с тем, что раньше лифты были ненадёжными, и они могли упасть. Таким образом мужчина показывает женщине своё стремление её защитить. К счастью, современные лифты стали более надёжными, и трагические случайности происходят крайне редко.

Она рассказала ещё несколько правил, касающихся лифтов. Например, о том, что нужно выйти, чтобы выпустить стоящего в глубине, а не втягивать живот и ждать, пока человек протиснется мимо.

— Продолжим. Надеюсь, вы знаете об обращении на «вы»? С какого возраста положено так обращаться?

Староста подняла руку.

— Можете ответить.

— Контрактор Рыкова. Обращаться на «вы» положено с двенадцати лет. Тогда ребёнок сможет ощущать себя взрослым при беседе со старшими, — на едином дыхании выпалила Елизавета.

В такой манере прошёл весь урок. Она рассказала о своде правил, введённом ещё Петром Великим под названием «Юности честное зерцало». Также она подвергла жёсткой критике современный российский этикет, который лишён нашей традиционной исторической культуры.

Также она рассказала, чему мы будем учиться. Помимо того, как вести себя в общественных местах, нас обучат правильному поведению за столом и пользованию всеми приборами. Мы узнаем, как проводить приёмы и как на них положено вести себя. Неожиданностью стало то, что она будет обучать дуэльному кодексу. Список всего оказался огромным, и не верилось, что мы успеем всё пройти за год.

— Ух, наконец-то. Мне от неё не по себе. Даже захотелось вновь к паучкам, — смеясь, произнёс Виталик.

— И не говори. А ты в курсе, что в конце года будет экзамен по этикету? — спрашиваю его.

— Да ладно? Скажи, что ты пошутил. Я никогда это всё не запомню.

— Мне мама рассказывала, что по этикету будет постоянная практика и на других предметах. Так запомнить станет проще, — пропищала идущая рядом Марина.

— Что ты имеешь в виду под постоянной практикой? — опередил с вопросом Артур.

— Ну, то есть на уроках у Эйрика будем практиковаться в дуэлях. На танцах тоже должны будем соблюдать особые правила.

— Эх, надеюсь, на готовке жести не будет, — пробурчал Виталик.

— Гм. А ты разве не знаешь? — улыбаясь, спросила Марина.

— Чего не знаю? Эй, ты куда побежала? Ребят, что она имела в виду? — обречённо обратился к нам.

— Не знаю, но мне это уже не нравится.

Добравшись до аудитории и не дожидаясь преподавателя, мы зашли. Здесь места располагаются одно над другим. Мы забрались на центральные, садясь вчетвером. Весело общались, даже после начала урока. Учитель почему-то задерживался. Наконец дверь открылась, и спиной вперёд зашёл полный мужчина в белой поварской одежде, сверху прикрытой прорезиненным передником. Он закатил длинную тележку, тёмная ткань закрывает содержимое. Поставив тележку так, чтобы все могли видеть, он оглядел зал. Преподаватель оказался харизматичным. Растрёпанные светлые короткие волосы, живые голубые глаза с проглядывающимися в них азартом и предвкушением, толстый мясистый нос. Гладко выбритое полное лицо. Он выглядел как типичный повар.

— Здравствуйте, дорогие студенты! Меня зовут Игнатий, но вы можете называть меня «наставник». Я одарённый. Мой предмет не менее важен для вас, чем стрельба или владение оружием. Под моим руководством вы научитесь готовить всех известных зверей того чудесного мира, а также познакомитесь со множеством трав и растений. Перед началом урока хочу посоветовать приобрести мои книги: «Сто простейших рецептов нового мира», «Что ест разведка» и «Тар-тар из ядовитых зверей». Сейчас я пишу ещё одну: «Как приготовить дракона. Тысяча и один способ». Как вы, наверное, знаете, у дракона считается деликатесом хвост. Органы, как правило, идут алхимикам и целителям. Хотя печень, после небольшой обработки, оказывается очень вкусной и сочной. Мда, очень вкусной, — он зажмурил глаза, вероятно, что-то вспоминая. На лицах курсантов отразился шок от его слов. Протерев рот от слюны, продолжил:

— Скажу вам по секрету, моя мечта — попробовать всех зверей того мира и создать множество новых рецептов из них. Молодой человек! Да вы так похожий на крупного откормленного хомячка! У вас какой дух?

— Контрактор Хомяков. Хомяк с западных полей. Стихия земля, — осторожно ответил Валера.

— Замечательно! Мммм! С западных полей… Там много интересных растений, благодаря которым его мясо становится очень нежным. Как-то раз я предлагал вашему батюшке попробовать, но почему-то он категорически отказался. На одном из занятий обязательно научу его готовить. Ладно, садитесь. А вы, молодой человек! Да-да, вы, с седыми волосами. От вас прямо веет ливнем и всполохами грозы.

Никаких сомнений не осталось. Я неохотно встал.

— Контрактор Рокотов. Дух грозового кота. Стихия молния.

— Прелестно! Ах, как жаль, что его тушка не досталась мне. Этого зверя так редко можно встретить. К сожалению, ещё не готовил, а так хочется. Надеюсь, когда ваш дух сможет становиться материальным, позволите его изучить. Надо понимать, как разделывать при встрече. Вот, например, ректор до сих пор отказывается позволить изучить его духа. У него очень редкий лавовый дракон. Я многих его сородичей пробовал, но вот лавовый очень интересен. Каждый раз, когда наш многоуважаемый ректор его выпускает, пытаюсь изучить строение дракона издалека. Думаю, крылья в остром соусе должны оказаться просто восхитительными.

Он поднял ещё пару курсантов и расспросил о духах, после чего рассказывал бледному курсанту, что можно из плоти зверя приготовить. Артур побледнел, когда услышал о шашлыке и различных копчёностях из мяса пегаса. Также учитель поведал о желании приготовить холодец из кабана как у Жана. Пока говорил, взгляд стал немного безумным.

— Эх, опять увлёкся! Давайте приступим к нашему первому занятию. Приготовить мясо — это легко. Самое сложное — разделка. Так что сегодня покажу, как надо разделывать землеройку из ледяных пустошей, — он сдёрнул ткань, и мы увидели лежащую на спине мёртвую землеройку. Она оказалась размером со среднюю собаку. Мужчина подошёл к столу, вытащил из-за него деревянный чемоданчик. Открыв, достал пару хищных на вид ножей. До нас только сейчас дошло, что сейчас произойдёт. Некоторые сильно побледнели. — И так, надо сделать для начала несколько надрезов. Тут, тут и вот тут. А затем можно снимать шкуру. Она, кстати, используется для производства перчаток. Так что старайтесь не повредить. За порталом, который возле Хельграда, очень холодно, а так как данные землеройки приспособились к тем условиям, их шкура хорошо защищает от холода.

Далее начался ужасающий процесс снятия шкуры. Несколько девочек не выдержали и убежали из аудитории. По кожаному фартуку наставника потекла кровь. На полу появилась небольшая кровавая лужа. На наших глазах он отрезал кусок мяса. Промыл в тазике. Посолил и съел.

— Великолепно! Обязательно включу в следующую книгу рецептов. Вы, надеюсь, хорошо запомнили, как его разделывать? На следующем уроке вам придётся всё делать самостоятельно, а потом я научу, как из этого чудесного мяса приготовить более десяти блюд.

Эта новость вызвала у всех шок. Вернувшиеся девушки, казалось, сейчас упадут в обморок. Когда урок закончился, перед нами лежали товарного вида куски мяса и расфасованные органы зверя. Внезапно к наставнику подошёл Магомед.

— Наставник, можно вас спросить?

— Конечно. У вас интересный акцент. Вы с Кавказа?

— Да, из Дагестана.

— Прекрасное место. А какая кухня! Ну да ладно, что вы хотели?

— Почему вы не слили заранее кровь?

— О! Это интересный вопрос. На следующем занятии обязательно расскажу.

В дверях аудитории образовалась толкучка. Все хотели как можно быстрее покинуть это место. Мы же стояли недалеко от Магомеда, так что вышли самые последние.

— Тебе действительно это интересно? — с отвращением на лице спросил Виталик. — Это же противно.

— Смешной. Ты в столовой с удовольствием ешь мясо, причём часто не знаешь чьё. А ведь нам порой дают мясо зверей из-за портала. Которое точно так же разделали. Я ничего противного в этом не вижу. У моего деда целое стадо баранов. Когда-то я помогал ему с ними, и он научил разделывать. Первый раз было сложно, но потом привык. Эх, какой люля мы тогда готовили!

Его слова заставили задуматься. Мы, городские жители, слишком избалованы. Мясо на полках магазинов выглядит очень красиво. Беря его, не представляем, что это могла быть когда-то милая хрюшка или красивая добрая корова.

— Спасибо, — Магомед удивлённо посмотрел на меня. — Нам этому надо научиться. Неизвестно, кем станем в будущем и в каком отряде будем служить. Вдруг попадём в «Периметр» и придётся сидеть долгое время на удалённом объекте. Там всякое может случиться.

— А ты хочешь попасть в «Периметр»? Почему не «Барьер»? — спросил Артур.

— Не знаю, как объяснить, но меня тянет туда. Как представлю мир за порталом, так что-то внутри рвётся туда. Не хочу всё время сидеть в нашем мире.

— Странно. Похоже на воздействие духа. Но говорили, что он начинает воздействовать с четвёртого ранга.

Пока спускался на первый этаж, обдумывал, что со мной происходит. Последнее время внутри начали появляться странные ощущения. Мне рассказывали об одержимых. Оказаться одним из них очень страшно. Это контракторы, чья воля оказалась очень слабой, а контроль над телом взял дух. Ладно, если ведут себя просто как безумцы, но дух может оказаться очень агрессивным. И тогда данного контрактора ждёт либо изоляция, пока не обуздает духа, либо смерть.

— Что-то после сегодняшних уроков страшно идти на последний, — опасливо сказал Виталик.

— Не боись. Если что, попадёшь в нежные руки целительниц, — пошутил Артур. — Да и сомневаюсь, что Эйрик будет на первом занятии калечить. Наверное.

Оказалось, что первое занятие пройдёт в спортивном зале, но никто не шёл переодеваться в полевую форму. Староста скомандовала построение, и мы построились в одну шеренгу. Вскоре подошёл Эйрик Торвальдсон. Поглаживая бороду, оглядел строй.

— Ну, здравствуйте, цыплятки! Вы у меня сегодня последние. Занятия не будет, — с улыбкой произнес он, глядя на наши растерянные лица. — Рано радуетесь, цыплята! Сегодня вы наконец-то получите своё оружие, с которым вам предстоит прожить всю жизнь. Оружие должно стать для вас всем. Вы будете постоянно ходить с ним весь этот год, не убирая в сумку. Даже в постель с ним станете ложиться. И не дай бог кто-то меня ослушается. По одному подходите ко мне. Ах да, Рокотов! Кто такой контрактор Стас Рокотов? — грозно спросил он, выпучив глаза.

— Я, — выкрикиваю, стараясь не показать нервозности.

— Белобрысый, значит. Зайди в мой кабинет. Ну чего стоишь? Бегом!

Срываюсь с места и бегу на выход. Но вдруг останавливаюсь.

— Господин учитель!

— Ну чего ещё?

— А где ваш кабинет? — растерянно спрашиваю.

— Вот же дурень. Выходишь и идёшь налево. Там найдёшь по табличке.

Не став больше медлить, бегу из зала. Оказавшись за дверью, перехожу на шаг. Было любопытно, зачем отправил меня в свой кабинет. Гадать долго не пришлось. Вскоре я нашёл нужную дверь и, на всякий случай постучав, открываю её.

— Привет, Кот! Рад новой встрече, — вставая из-за стола, на котором стоит знакомая бутылка и две стопки, произнёс Пётр Григорьевич, кузнец, давший мне позывной.

— Здравствуйте! Вы приехали, чтобы вручить мне клинки?

— Да. Посчитал, что будет неправильно, если их вручит кто-то другой. Нас, контракторов со стихией молнии, очень мало. Тем более я дал тебе позывной. Так что держи, — открыв сумку, он вытащил поочерёдно два клинка в простых и одновременно изящных чёрных ножнах.

— Это же... — шокировано начинаю говорить, но он перебивает.

— «Грозовые братья». Это они. Я подумал, а кому их ещё можно вручить, кроме тебя? Они идеально должны подойти. С Бликом ты одинаковой комплекции. Эти мечи изначально сделал для другого человека, но он погиб. Так что теперь — твои. Носи с честью. Я сделал так, что их можно удобно носить как на спине, так и на поясе.

Держа мечи за ножны, я никак не мог найти слова благодарности. Прижимаю их к груди и склоняюсь в низком поклоне.

— Я вам очень благодарен. Они великолепны.

— Эй, ты чего? Ты же не с Фудзи, так чего кланяешься на их манер? И оставь эти благодарности. Мне главное, чтобы ты ими рубил зверей, рвущихся из-за портала, и поминал меня в эти моменты добрым словом.

С помощью кузнеца вешаю мечи на пояс с двух сторон. Отхожу на пару шагов назад. Вытаскиваю мечи, по лезвиям которых вдруг пробежались электрические разряды. Ощущаю, как кот внутри опять заворочался и довольно облизнулся. Присмотревшись, замечаю тонкую вязь рун на каждом клинке. Лезвия к концу чуть изгибаются назад. Они заточены только с одной стороны.

— Когда сможешь пользоваться стихией, то, направив в мечи, легко разрежешь даже прочную чешую дракона или толстый хитин королевы муравьёв.

За спиной отворилась дверь, и в кабинет быстрым шагом вошёл Эйрик. Он недовольно посмотрел на меня.

— Ты ещё тут? Мечи уже получил, так что проваливай. А мы с уважаемым мастером должны обсудить очень важные вопросы.

Взглянув на недавно начатый их важный вопрос, не стал задерживаться. Поблагодарил ещё раз за мечи и, попрощавшись, вышел в коридор. Не успел закрыть дверь, как за спиной раздался звук столкновения стопок.

— Это что у тебя за бандура? — интересуюсь у Виталика, стоящего с огромным мечом, висящим в ножнах за спиной.

— Да вот. Кузнец решил, что мне подойдёт фламберг. До чего же с ним неудобно. Хорошо хоть ножны легко отстёгиваются. Взглянув на меня, парень улыбнулся. — А ты прям самурай. Тебе бы ещё их жуткие доспехи надеть. А Магомеда в дровосеки заделали. Выдали топор.

— Это секира. Даже преподаватель с таким оружием ходит.

— Да-да. Каменный Дровосек.

— За словами следи, петух не ощипанный.

— Брейк, мужики. Пойдём лучше в столовую. — остановил начинающуюся перепалку Артур. Он в очередной раз поправил висящие на ремне ножны с саблей.

— Куда пойдём? В общежитие или тут поедим?

— Давай местную проверим. Кстати, по аккуратней с мечами, когда поворачиваешься.

В столовой Академии многолюдно. С левой стороны помещения стоят столы, ломящиеся от разнообразных блюд. В нашем учебном заведении еда предоставляется бесплатно, и никто не ограничивает в количестве. Взяв подносы, мы направились вдоль столов, наполняя тарелки аппетитными яствами.

Я взял стаканчик апельсинового сока и отправился на поиски свободного стола. Заметив, как несколько курсантов уже собирают свои подносы, поспешил к ним. Они забрали посуду, но я решил подождать, пока стол уберут. В это время ко мне присоединились друзья, и мы с аппетитом принялись за еду.

— Ага! Вот ты где! — раздался знакомый девичий голос. Предвкушая неприятности, я даже вжал голову, но маленькая ладошка уже легла на моё плечо. — Ты почему мне свой номер не оставил? — обиженно спросила Марина.

— Не успел ещё. А что случилось? — поинтересовался, вытирая рот салфеткой.

— Как что? Сегодня танцы! — эмоционально заявила, но вдруг чуть слышно спросила с нотками тревоги в голосе: — Или ты передумал?

— Как я могу передумать, если обещал? А ты чего так всполошилась?

— Просто не могла тебя найти и испуга… То есть предположила, что ты можешь не прийти. Решила поискать тебя и вот нашла. — под конец, смотря в пол, она в стеснении зашаркала ножкой.

— Тогда присоединяйся. Поедим и пойдём. Ребят, вы же не против?

— Пусть присоединяется. Места много. — ответил за всех Магомед. Виталик в этот момент опять нырнул под стол, чтобы поднять упавший меч.

Девочка убежала и вскоре вернулась с подносом, полным еды. Она набрала еды больше меня. Посмотрев на её пояс, увидел висящую короткую шпагу. Странное оружие, но преподавателям виднее. Перекидываясь фразами, пока ел, наблюдал, как гора еды постепенно уменьшается.

— Ух, хорошо перекусила. Сейчас бы ещё десертик, но перед танцами не буду. Лучше потом ещё поем, — произнесла Марина.

— Ты не наелась?

— Нет, конечно. А что там было есть? Если ты закончил, то давай уже пойдём. Мама любит приходить пораньше.

— Пошли, — обречённо отвечаю, вставая с подносом. Отнеся грязную посуду, медленно плетусь за Мариной.

Оказалось, мы пришли самые первые. Василиса Светлова под красивую игривую классическую музыку весело двигалась по залу, держа руки, будто танцует с партнёром. Она двигалась быстро, странными, слегка подпрыгивающими шагами. Затем останавливалась и начинала кружиться. Судя по её рукам, можно предположить, что должен делать партнёр в данный момент.

Сегодня на ней светло-голубое платье с пышной юбкой. Мой взгляд опять непроизвольно упал ей чуть ниже ключиц. Платье обтягивало её настолько плотно, а движения были настолько ритмичными, что казалось, будто её великолепная грудь вот-вот окажется на свободе. Болезненный удар в живот маленьким кулачком вернул в реальность. Марина жестами попросила наклониться.

— Вместо того чтобы пялиться, лучше изучай танец. Она танцует мазурку. Похоже, сегодня мы будем изучать этот танец, — рассерженно прошептала девочка и для профилактики стукнула меня ещё раз.

Потирая живот, я с трудом сфокусировался на танце. Марина бдительно за мной наблюдала. В этот момент целительница опустила руку на уровень пояса. Скорее всего, партнёр должен стоять на колене, а она идёт вокруг него. Затем вновь поскакала дальше. Повернулась и сделала шаг сначала в одну сторону, затем в другую и вновь чуть ли не побежала по залу. Танец оказался быстрым и волнительным. Наконец она обратила на нас внимание, и музыка стихла.

— Ой, вы уже пришли. Малышка, ты опять со своим молодым человеком пришла.

— Мама! Он не мой молодой человек! Не надо так говорить! — воскликнула покрасневшая Марина.

— Ах, простите. Я хотела сказать, со своим партнёром, — с лукавой улыбкой произнесла она, приложив одну руку к груди.

— Верно! Стас мой...

— Да-да, я уже поняла, что он твой, — не дав Марине договорить, весело сказала целительница.

— Ррр! Мама! — топая маленькими ножками и размахиваясь ручками, завопила Марина.

— Не рычи, котёнок. Раз уж вы так рано пришли, то смогу уделить вам больше времени. Сегодня попрактикуемся в мазурке — это очень интересный и весёлый танец. А в конце будет ручеёк.

— Вии! Ура! Ручеёк! — я недоуменно посмотрел на начавшую радостно прыгать девочку. Что за ручеёк, было непонятно.

— Здравствуйте. Прекрасно выглядите, — с опозданием здороваюсь и сильно смущаюсь от вырвавшегося комплимента.

— Здравствуй, Стас. Неужели решил за мной приударить? Ты смотри, я девушка одинокая, могу поддаться твоим комплиментам и растаять, — подходя, игривым голосом произнесла она.

— Я ничего такого... — замямлил в ответ. Чувствую, как щёки и уши горят. Марина сверлит злым, настороженным взглядом.

— Ладно, дети, пошутили и хватит. Стас, сейчас мы покажем, как надо танцевать мазурку. Котёнок, я буду в первом танце твоим партнёром.

— Мам, ну не надо меня так называть. Здесь же Стас, — смущённо попросила девочка, шаркая ножкой.

— Ладно, тигрёнок, уговорила.

— Ну мам!

— Вставай вот сюда. И начали, — музыка вновь заиграла. Похоже, она использует мысленное управление, так как никаких манипуляций с браслетом не делала.

Я внимательно следил за движениями, стараясь хоть немного запомнить. К счастью, эликсиры положительно сказались на всём организме, память тоже значительно улучшилась. Все движения легко укладывались в памяти. Заметно, как они наслаждаются танцем. На их лицах играют счастливые улыбки, а глаза довольно блестят.

— Запомнил? — спросила Василиса Светлова после танца.

— Кажется, да. Надо пробовать.

— Тогда чего стоите? Сначала пригласи Марину на танец, как положено. Вам уже объяснили на этикете, как принято?

— Нет. Пока был только вводный урок, — отвечаю растерянно, почёсывая затылок.

— Ничего страшного. Ты должен встать в шаге от выбранной дамы. Ты слишком далеко встал. Подойди ближе. Ещё ближе. Да чего ты боишься? Ну не съест она тебя. Вот так. Теперь слегка наклонись. Слегка. Да, блин, вот так. — не выдержав, она подошла и, прижавшись сзади, одной рукою обхватила меня за живот, а другой надавила на спину. От её прикосновений по телу пробежала волна жара. На лбу выступила испарина, а во рту пересохло. Вспомнил, как дышать, только когда она отошла на пару шагов. — А теперь произнеси: «Позвольте вас пригласить». Или можешь сократить и сказать «Позвольте» или «Разрешите».

Прокашлявшись, хриплым голосом приглашаю Марину. Она в ответ кивает и присаживается в реверансе. Делаем вместе пару шагов и замираем в ожидании музыки. Правая рука чуть согнута в локте и вытянута вперёд, ладонью вверх. Маленькая ручка изящно ложится сверху. Левую руку убираю за спину. Музыка заиграла, и мы начинаем не спеша идти. Проигрыш закончился, мы резко ускоряемся. Из-за того, что танцую в первый раз, я не расслаблен и не могу просто отдаться музыке, наслаждаясь весёлым танцем. Чувствую, как Марина тоже движется скованно. Она не такая расслабленная, как во время танца с мамой.

— Молодцы. Для первого раза неплохо. Стас, когда танцуешь, не будь таким напряжённым. От танца не зависит твоя жизнь. Будь расслаблен, — она объяснила ошибки, показав, как правильно двигаться в тот или иной момент. Мы повторяли танец ещё четыре раза, когда вдруг она сказала: — Хорошо. А теперь, Марин, уступи мне своего партнёра. Дай маме тоже насладиться. А то одной танцевать скучно.

— Мам...

— Не жадничай. Ну не украду же я его. А хотя... Ха-ха-ха. Дети, вы так мило смущаетесь. Стас, расслабься и просто получай наслаждение от танца. Помни, что партнёрша чувствует твоё напряжение, и оно передаётся ей. Понял?

— Кхм, я понял вас и постараюсь не подвести.

— Какой молодец! Тогда пригласи молодую и красивую девушку на танец. Мне так одиноко, — произнесла она, прижав руку к груди и часто моргая. Моё сердце забилось быстрее, а кровь прилила к лицу.

— Позвольте пригласить вас, — повторил, как она научила, с неожиданным волнением глядя в широко открытые глаза, полные азарта и предвкушения.

— С удовольствием, — томно ответила, проведя кончиком языка по пухлым губам. Я сглотнул неожиданно появившийся в горле ком и, пытаясь расслабиться, повёл её ближе к центру зала.

Наконец заиграла музыка, и мне стало легко. Все мысли ушли, я полностью отдался музыке и танцу. Ловя взгляд счастливых изумрудных глаз, испытывал невероятные чувства. Что может быть прекраснее, чем находиться рядом со счастливой, красивой женщиной? Наверное, только осознание того, что ты сделал её счастливой.

— Я его убью! — в абсолютной тишине, когда стихла музыка, раздался чуть ли не плачущий мужской голос.

— И я.

— Где закопаем? — пробасил другой курсант, стоя вместе с остальными на входе.

— Как же я ему завидую! За что ему такое счастье?

— Да как он посмел танцевать с нашим идеалом?

— Когда приступим к казни? — неожиданно присоединилась к ним Марина.

Глава 9

— Стас, подъём! На пары пора! — раздался громкий крик Артура.

Вставать не хотелось. Вчера, после мазурки, я узнал, что такое «ручеёк». Это как игра, когда человек пробегает между парами и выбирает себе понравившегося партнёра или партнёршу. В определённый момент начинается танец, и неизвестно, с кем окажешься в паре. А может, вообще будешь без пары. Мы все так увлеклись, что продолжили после занятия танцевать в парке, напротив общежития. К нам присоединились гулявшие возле общежития курсанты. Было очень весело. Гуляние продлилось почти до двух ночи, а сейчас очень хотелось спать. Ребята уже заканчивают собираться, поэтому я, с трудом встав, поплёлся в душ.

— Меня не ждите, а то опоздаете.

— Хорошо, но ты поспеши. Первым занятием у нас история. Думаю, там будет не слишком жёсткий преподаватель.

Ребята ушли. Я же не спеша принял душ, собрался и пошёл в Академию. Взглянув на часы, понял, уже опаздываю.

— Ага! Прогульщик!

— И тебе привет. Ты опять дежуришь?

— Ну а кому же ещё? Тем более нам, студентам факультета артефакторики, всегда нужны деньги. А тут оплата за смены хорошая. Слушай, а ты чего опаздываешь? Что за предмет?

— Проспал, — зевая, отвечаю Ане. — А пара — история.

— Чего? И ты опаздываешь? Беги быстрее, иначе влетит от Дикого.

— От кого?

— Так учителя прозвали. Сам поймёшь, когда увидишь. Ты лучше поспеши.

Решил не игнорировать её совет. Рванул со всех ног, чуть не столкнувшись с парнем, пьющим кофе. Он что-то крикнул вслед, но я не разобрал. Забегаю в Академию и подхожу к лифту. Внезапно осознаю, я не знаю, в каком кабинете пара. Не открывая иллюзорный экран, ищу расписание в браслете.

«Значит, кабинет восемьсот восьмой. Надеюсь, он не наказывает опоздавших полигоном».

Подходя к нужному кабинету, через закрытую дверь слышу громкий неприятный голос. Он напоминает слышанный в старом сериале, кажется, назывался «Полицейская академия». Там был полицейский с очень неприятным высоким голосом. Вроде бы его звали Зод или Зет. Подхожу к двери и опасливо стучу. На миг наступила тишина.

— Кого там черти принесли? — раздался крик. Возникло впечатление, будто кто-то провёл острым предметом по стеклу.

— Контрактор Рокотов. Простите за… — открыв дверь, начал представляться, как объяснила учитель по этике, но резкий выкрик меня перебил.

— Опоздавший, значит? Какого единорога опаздываешь на мой предмет? Историю не уважаешь? Или меня? — проорал странного вида мужик. Самыми примечательными у него были волосы. Они похожи на белую шерсть, как у Кости Берова, только у того коричневая. На голове у учителя творится хаос. Длинные, всклокоченные волосы торчали во все стороны.

— Нет. Что вы. Я…

— Ага! Нет, говоришь! Оказывается, не любишь историю, — произнося каждое слово, он делает по шагу навстречу. Сейчас стоит рядом, нависая. Рост у него около двух метров. Волевое лицо с бешеными глазами пугает. Одет, кстати, тоже не типично для Академии. На ногах рваные синие джинсы с форменным ремнём на поясе. Вместо ботинок — белые с синим кеды. Под расстёгнутым форменным пиджаком чёрная футболка. Пока шёл, пиджак распахнулся, и я смог разглядеть нарисованного на футболке белого медведя, стоящего на задних лапах и показывающего средний палец. — Ну чего молчишь, скунс чешуйчатый?

— Вы меня неправильно поняли. Я…

— Чего?! — ещё громче взревел. Слушать его голос просто невыносимо. Хотелось зажать уши. Внезапно мужчина схватил меня за пиджак и оторвал от земли. Затем сделал пару шагов назад и начал трясти, словно нашкодившего котёнка. — Я вас научу любить историю, остроклюи пупырчатые! Вы у меня будете словно мухи-панцирники, слетающиеся на дерьмо дракона! Вини, подтверди!

Раздавшийся за спиной мощный рёв ошеломил. Повернув голову, увидел крупного светящегося синеватым светом медведя. Похоже, это его дух и, судя по цвету, стихия холода или воды. Медведь добродушным взглядом с любопытством смотрит то на меня, то на учителя.

— Умничка, Винни! Держи рыбку, — ласково обратился он к медведю. Отпустив меня, достал из висящей на стуле сумки крупную рыбу и кинул её медведю. Я впервые увидел, как дух может есть. — Займи своё место и, не дай Велес, замечу, что не проявляешь усердия. Продолжим урок. В начале двадцатого века английские археологи из Авалона нашли доказательства существования в Вавилоне портала. Однако по какой-то причине он схлопнулся. Существует теория, будто появление порталов может быть связано с цивилизационным уровнем. И как только произошёл упадок Вавилона, портал исчез. Эта теория частично подтверждается тем, что в Африке очень мало порталов. Но возникает вопрос, почему он открылся в давние времена на месте будущей Москвы. У нас сохранились документальные подтверждения, что город появился вокруг храма, который построили первые контракторы над порталом.

На некоторое время он замолчал, поглаживая густые белые бакенбарды.

— Вернёмся к Вавилону. Не так давно произошла совместная экспедиция с китайцами. Я лично нашёл кости виверны вблизи города Эль-Хилла. Также мы обнаружили каменные таблички с очень интересными надписями. Они неплохо сохранились за счёт выбитых рун. К сожалению, сейчас они в городе Куньлунь. Из-за того, что вынужден заняться обучением таких дурней, как вы, я не могу лично заняться расшифровкой. В этой находке ценность представляет не только текст, но и неизвестные нам руны. Например, сейчас мы пользуемся старославянскими, а в Западной Европе — кельтскими и римскими. Сейчас идёт работа по возможности их объединения. Это даст увеличение комбинаций, а значит, новые возможности для всего человечества. А теперь представьте, что будет, когда мы изучим найденные руны. Рунологию вам начнут преподавать во втором полугодии, когда научитесь хоть немного владеть внутренней энергией. Однако помните, что древние руны — это не древний язык. Нам стало известно, что вавилоняне использовали руны шумер, а те их узнали от аннунаков. При этом в Вавилоне и на всей территории Междуречья говорили и писали на аккадском.

Это самый долгий урок в моей жизни и самый противоречивый. Информация оказалась крайне интересной, вот только его голос — настоящая пытка. Запоминать сказанное получалось с трудом, так что старательно всё записывал. Он рассказал нам ещё о том, как в древности индусов спасли так называемые боги. Никому не известные контракторы, вставшие на пути орд зверей. Именно этих контракторов знают во всём мире. Слова о том, что Шива, Кали и многие другие были контракторами, поразили и всколыхнули воспоминание о рассказе Жана. Он тоже говорил, будто славянские боги могли быть контракторами. Но почему тогда известно об индийских, а про наших почти ничего? Этот вопрос крутился на языке, однако задавать побоялся.

— Наконец-то. Казалось, что у меня башка взорвётся. Стас, я думал, он тебя медведю скормит, — как только отошли подальше от кабинета, произнёс Виталик.

— Сам испугался. Опаздывать было плохой идеей. Но всё равно предмет интересный. Это невероятно. Мало того, что древние боги существовали, так они ещё контракторами оказались.

— Виталь, а тебе спать не хочется? — улыбаясь, спросил Артур.

— Нет. А что? — подозрительно уточнил Виталик.

— Сейчас опять медитация.

Услышав о следующем предмете, Виталик сильно побледнел. Мы пошли сразу к тому кабинету, в котором сидели в прошлый раз. Постучав, почти сразу услышали ответ учительницы.

— Проходите. Начнём немного пораньше. Звукоизоляция здесь хорошая. Звонок не помешает.

На этот раз никто у стены не садился. Многие постарались сесть со скрещёнными ногами. Примерно минут десять раздавалось кряхтение и смешки над теми, кто заваливался назад. Весь остаток перемены оказался потрачен. Наконец все успокоились. Заиграла успокаивающая мелодия, по комнате потёк приятный голос учительницы. Чуть быстрее, чем в прошлый раз, смог очистить разум, погрузившись в необычное состояние. В течение всего урока пытался уловить то тепло, которое почувствовал от растения и от угощения кузнеца, но ничего не получилось.

— Не переживайте. Внутреннюю энергию начинают ощущать примерно с пятого занятия. Её в вас пока слишком мало. Она вся мгновенно тратится на укрепление энергоканалов. Вскоре её станет чуть больше. Как только почувствуете, не пытайтесь сразу манипулировать. Наблюдайте, как циркулирует. Осознайте путь, который проходит в вашем теле. Если вдруг перестанете чувствовать, значит, укрепление каналов не завершено и надо ещё ждать, — рассказала в конце урока Екатерина Фёдоровна.

На этот раз тренировка на полигоне прошла без каких-либо сложностей. Змеи уже не вызывали прежнего страха, и все сосредоточились на изучении полос препятствий, стараясь не наступать на шипящие препятствия.

— Здравствуйте, курсанты. Сегодня мы посвятим половину пары теории, а во второй половине вы получите личное оружие. В российских закрытых городах на вооружении стоит АК-12МП — модернизированный портальный автомат двенадцатой модели, разработанный под патрон семь шестьдесят два на тридцать девять, — сказал Жан, поднимая со стола автомат. — Обратите внимание на спусковой крючок. Посередине вы увидите серебряную полосу с красными прожилками. Это настоящее серебро с примесью орихалка. Когда одарённый направляет внутреннюю энергию, происходит зарядка боеприпаса. Без этой энергии патроны будут малоэффективны. Они, конечно, тоже сделаны из специальных материалов, но смогут убить только низкоранговых зверей, а сильным лишь причинят неудобство. Хотя, если использовать пулемёт или выпустить много патронов из автомата, то защиту можно разрядить. У кого-то есть вопросы?

— Контрактор Иванов, а есть ли ещё какие-то отличия от стандартного армейского оружия? — спросил Артур.

— Хм, их немного. Материал и патроны. В патронах используется порох, созданный в лабораториях Ямантау, кажется, принадлежащих роду Саламандровых. Обычные стволы слишком быстро приходили в негодность из-за новых патронов, поэтому специалисты из мастерских Жаровых и Водниковых разработали новые сплавы. Больше никакой разницы нет. Отдача немного сильнее, но для одарённых это не существенно. У кого-то ещё есть вопросы?

— Господин учитель, а как же мы стреляли из штатного оружия по Пегасу? Нам выдали только патроны.

— Ах да, вас же в оцепление поставили. Для неодарённых разработаны более слабые патроны, хотя ваше оружие после их использования всё равно долго не прослужит. Что-то там уральские алхимики намудрили. Вопросов больше нет? Хорошо, тогда я покажу вам интересный и познавательный видеоряд. Вы увидите воспоминания о прошедших сражениях, записанные на кристалл. — Он открыл деревянную шкатулку, обшитую красным материалом, затем достал один из шести ромбовидных кристаллов с восемью гранями. Вставив кристалл в необычное устройство, нажал на кнопку. Внезапно в воздухе возник крупный прямоугольный иллюзорный экран.

На экране увидели степь, вдали поднимается пыль. Кто-то приближается, но разглядеть невозможно, пока они не подошли ближе. Сначала появились маленькие точки, а затем стали видны звери. Стадо крупных чёрных быков мчится по степи, их рога поблёскивают на солнце, а от тел исходит лёгкая морозная дымка. Травы и кустарник, мимо которых они проскакали, моментально превратились в лёд.

— Готовы? — раздался спокойный мужской голос. Мужчина убрал от глаза подзорную трубу. Повернувшись, взглянул на стоящие сбоку две шеренги стрельцов в красных кафтанах. Первая шеренга уже положила ружья на бердыши. Перед ними суетятся возле двух пушек ещё восемь стрельцов, точнее, суетятся двое, а шестеро держат руки над деревянными вёдрами с крупной картечью.

— Готовы, боярин.

— Заряжайте! — Взгляд мужчины вновь устремился на уже очень близко приблизившихся животных. Пушкари закидали картечь в пушки, зачем-то пару раз ткнув внутрь здоровенной палкой. Боярин скомандовал: «Огонь!», после чего раздались пара мощных выстрелов. Всё вокруг заволокло дымом, но боярин сделал движение рукой, и неожиданно появившийся ветер сдул весь дым. Результат стрельбы оказался не виден. Пушкари быстро откатили орудия назад, начав готовить заново. Звери уже в сотне метрах. Первая шеренга сделала залп, затем вторая. Стрельцы разошлись, отложив пищали в сторону, в руках у них изготовленные к бою бердыши. Гремят очередные выстрелы из пушек. Вокруг стрельцов появляется лёгкое свечение аурной защиты. На самого первого быка налетает дух крупной птицы, светящейся серебристым светом. Бойцы рванули навстречу зверям. Началась ожесточённая схватка. Боярин почти минуту наблюдал за противостоянием одарённых стрельцов и зверей. Появились первые погибшие среди его подчинённых. Он вытащил шашку и с невероятной скоростью рванул в бой. Картина сменилась.

Ситуация похожа на предыдущую, но теперь ружья оснащены кремнёвыми замками, а пушки стали более совершенными, на высоких колёсах. Звери также другие: они похожи на варанов, но размером с грузовой автомобиль. Однако пушки и ружья снова не дают никакого эффекта, и в результате сражение переходит в ожесточённую рукопашную схватку.

Следующее воспоминание показывает бой в горах: крупные кузнечики атакуют укрепления, а их встречают пулемёты «Максим» и выстрелы из трёхлинеек. Концентрированная очередь из пулемёта пробивает защиту, и кузнечик падает замертво. Похоже, он был обычным одарённым. Повсюду слышны хлопки разрывов — это стреляют несколько расчётов миномётов. Где-то позади грохочут пушки.

Тот, чьими глазами мы наблюдаем за происходящим, спрыгивает с каменных укреплений и начинает с невероятной скоростью уничтожать противников одного за другим. Его взгляд перемещается так быстро, что у меня начинает кружиться голова.

Следующая сцена переносит нас на место, где когда-то сражались стрельцы. Справа виден овраг, а слева, вдали, горы. Повсюду бетонные укрепления и низкие постройки. Можно увидеть технику времён Великой Отечественной войны, включая танки. Взгляд контрактора устремлён в небо: там, затмевая всё до горизонта, летит крупная стая птиц. Заработали зенитные орудия, и разрывы снарядов начали приносить пользу — вниз полетели первые погибшие птицы, но разглядеть их пока не удаётся. Вскоре заработали пулемёты, среди которых я заметил счётверённые пулемёты «Максим». Возле них стоят пара бойцов, не считая стрелка. Из их рук исходит сияние, как будто они передают внутреннюю энергию. Когда противник подлетел уже совсем близко, подключились бойцы с «мосинками» и пистолетами-пулемётами.

Замечаю, что рядом с красным знаменем висит ещё одно — на чёрном фоне изображён ангел с мечом и щитом. Взгляд того, чьи воспоминания мы сейчас смотрим, задержался на надписи на щите: «Периметр».

— Многовато. Жарова, ну ты долго? — раздался грубый бас откуда-то сбоку.

— Николай, к чему так торопиться? Такой классный фейерверк, — ответила женщина с ехидством. Именно её глазами мы видим эту картину. Она повернулась и посмотрела на крупного мужчину со светлыми взъерошенными волосами и бакенбардами. В отличие от остальных, он одет в кожаную куртку и гражданские чёрные брюки. Рядом с ним сидит крупный медведь, светящийся светло-синим светом. По классу пошёл лёгкий гул, но пара ледышек быстро всех угомонили.

— Эти сраные птицы срывают моё исследование! Выпускай своего огненного петуха и сожги их всех! — прокричал он. Манера говорить осталась той же, но голос совершенно другой.

В тот момент, когда огненная птица взлетела в небо и начала сжигать противников одного за другим, изображение померкло. В классе стоит абсолютная тишина. Я не знаю, чему был поражён больше — увиденным сражениями или тому, что историк мог говорить нормально.

— Вы увидели короткие отрывки прошедших битв. Как вы, наверное, заметили, огнестрельное оружие стало более-менее эффективным только в начале двадцатого века. К сожалению, только против слабых противников. Так что не надейтесь на него, а рассчитывайте на свои силы. Вопросы есть? Спрашивай.

— Контрактор Рокотов. Господин учитель, а что случилось с учителем истории? Это же он был на последнем видео?

— Я уже начал надеяться, что никто наконец не спросит про господина Берова. Помните уроки по плаванию? Так вот, он не посещал эти занятия и был направлен в сопровождении отряда разведки в Ядовитый лес. Предыдущий отряд обнаружил там древние сооружения, и именно там Беров столкнулся с растением, которое выделяет опасное вещество. Он вдохнул его совсем немного, но целители не смогли помочь. С его голосом уже ничего нельзя сделать. Хотя я слышал, что Василиса Светлова не оставляет попыток найти способ помочь ему. Есть ещё вопросы? Нет? Тогда все за мной, буду закреплять за вами оружие.

Он повёл нас по коридору и, подойдя к двери с надписью «Оружейная», первой пригласил старосту. Затем вошли все остальные. Внутри, по обеим сторонам за металлическими решётками, располагаются оружейные шкафы.

— Прям как в армии, — чуть слышно проговорил Артур.

— Всё верно. Создавались ещё во времена СССР. Раз уж вам всё знакомо, то будете помогать старосте. Я называю фамилию, а вы по очереди выдаёте оружие курсанту. Активируйте браслеты, войдите во вкладку «Электронный документ», там активируйте камеру и отсканируйте номер вашего оружия. Всё понятно? Тогда приступаем. Не охота тратить всю перемену.

К сожалению, оружие пришлось сразу сдать обратно. Пару секунд подержал и сразу отдал. На предположение о том, что оружие останется у нас, Жан лишь рассмеялся. До конца урока не уложились, так что потратили ещё пять минут от перемены.

— А я так надеялся, что нам выдадут оружие, — разочарованно сказал Виталик, когда мы бежали на четвёртый этаж. Нас ждёт урок по полевой медицине.

— Совсем сдурел? Никто не станет выдавать в пользование оружие детям! — возмутился Артур.

— Так мечи выдали.

— Одежда от меча, если что, защитит. Среди старших курсов, считаю, психов нет. А от таких, как мы, сможем убежать или остановить, — задумчиво отвечает Артур.

— И как ты убежишь от Марины или Алёны? — спрашиваю его. Он в ответ ничего не сказал.

Медицина сильно разочаровала. По крайней мере, всю мужскую половину группы. Вместо Василисы Светловой урок провёл один из её помощников. Он на полтора часа затянул нудную лекцию о микробах и правилах обработки ран. И то, что мы контракторы и одарённые, его не волновало.

— Это нечестно. Я так хотел увидеть нашу замечательную целительницу, — произнёс кто-то из парней.

— Да. Она такая…

— Какая? Ну! Чего замолчал? — раздался возмущённый голос Марины. — Если хочешь её увидеть, то могу устроить. Тебе какую ногу сломать?

— Марин, ты чего? Мы ничего плохого…

Дальнейшее уже не слышал, так как вновь спускался по лестнице. Нас ждёт урок по вождению.

— Вот это да! — восторженно произнёс Виталик. Он с детским любопытством разглядывал технику, стоящую на закрытой парковке на минус первом этаже.

— У них тут и «Каратель» есть. Хотя вроде его как-то по-другому называют.

— Ездил на таком? — спрашиваю у Артура.

— К сожалению, нет. Только видео видел. Вот только не помню, чтобы на них вооружение устанавливали. Странно, что АГС и ПТУР-ов нет.

— Какие интересные у вас тут разговоры. Интересуетесь военной техникой? Если да, то рекомендую задуматься о службе в «Периметре». У нас чего только нет, — проворковал мелодичный женский голос у нас за спиной. Резко обернувшись, вижу очень красивую высокую синеволосую девушку. Она оказалась чуть выше меня. Её внешний вид показался очень знакомым. На ней надеты плотно облегающие чёрные кожаные штаны, вместо пиджака джинсовая куртка. Почему-то в голове всплыли крупный тигр и лиса на байке. Внезапно вспомнил о походе до Кузнечной улицы. Перед нами та самая девушка, которая ехала по дороге на саблезубом тигре.

— Ярослава, хватит их уже вербовать. Может, они захотят к нам в "Барьер". У нас тоже много интересного, — произнесла эффектная русоволосая девушка, выходя из тонированного пикапа. Закрыв дверь, она поправила длинную толстую косу и направилась к нам. Одета в полевую форму Академии, но без кителя. Чёрная футболка великолепно подчёркивает её красивую фигуру.

— Ань, да какая у вас там техника? Даже танков нет. А у нас, помимо тяжёлой брони, есть мотоциклы с ПТУР-ами. Представьте: степь, вы на большой скорости мчитесь навстречу надвигающемуся зверю. По бокам висят две установки. Вы выпускаете сразу две ракеты и отворачиваете. Позади мощный взрыв, а вы красиво возвращаетесь.

— Ага, без всякого результата. Так как от ракет не было никакого толку. Потрачены ресурсы, которые могут пригодиться в обороне. А я говорила, что от твоей придумки нет никакого смысла.

— Вот увидишь. Как только алхимики сделают новую взрывчатку, всё сразу изменится. Мне рассказали, они там что-то с оксидом орихалка делают.

— Ты хоть сама понимаешь, что сказала? Эх, курсанты! Вот что значит плохо учиться на парах по алхимии, — делая вид, будто устала от глупости собеседницы, произнесла русоволосая. Мы всё это время молча стояли и смотрели то на одну, то на другую девушку.

— Давай учёбу и мои идеи потом обсудим. Сейчас у нас урок. Я, контрактор Водникова Ярослава Вячеславовна, на полгода назначена преподавателем в Академию. Разрешаю звать просто Ярославой.

— Я, контрактор Романова Анна Сергеевна, в отличие от проштрафившейся Ярославы, постоянный преподаватель по вождению, а также служу в "Барьере".

— И ничего не проштрафившейся. Просто у меня отпуск, — недовольно возразила вторая преподавательница.

— А разве тебя сослали не за придумку с мотоциклом? Дальний форпост остался без одного курьерского мотоцикла. Так ещё одна дур... Точнее, контрактор, чуть не погибла.

— Откуда? Хотя чего я спрашиваю. Князь, наверное, всё рассказал.

— При чём тут папа? Это было в последней сводке. Нас всех с ней ознакомили. Но давай поговорим об этом позже. Курсанты, сегодня мы познакомим вас с некоторой техникой, использующейся специальными подразделениями. Сегодня практики не будет, так как вы должны прослушать краткий курс теории. И так, одним из самых популярных видов транспорта является пикап. Наверняка многим интересно, почему не полностью закрытый бронеавтомобиль. Всё просто: пулемётчик может легко создавать защитные и атакующие техники, не боясь навредить товарищам.

— А также из него можно быстрее выпрыгнуть, если наступит полная задница и удрать на машине не получится. Вот только "Фалькатус" намного лучше, так как у него высокая проходимость. Это почти "Камаз" для гонок по бездорожью.

Весь урок они часто спорили и в перерывах рассказывали о технике. Тут стояли разные внедорожники, в том числе отечественного производства, но в основном иностранные. Зато всё остальное наше: бронеавтомобили "Тигр", БТР-ы и БМП, обычные и бронированные "Камазы" и "Уралы". И всем этим за годы учёбы нас научат управлять.

Покосившись на Виталика, я заметил, с каким восторгом он слушает и смотрит на технику. У него чуть ли слюна не капает. Проходя мимо транспорта, парень нежно проводил по нему ладонью. Похоже, он нашёл свой любимый предмет и клуб, в который будет ходить.

— Вы видели? Какие формы, какие изгибы! А грация? Я влюбился.

— Виталь, ты прекращай. Влюбляться надо в девушек, а не в машины, — посмеиваясь, сказал Артур.

— Да ладно тебе. Классное увлечение. Посмотри, когда дополнительные занятия по вождению. Может, тоже начну ходить, — предлагаю Виталику.

— Так ты же на танцы уже ходишь.

— Артур, ты серьёзно? В военной академии выбрать дополнительным занятием танцы? Я хожу, потому что пообещал и это может быть полезно в будущем, но мне нужно что-то более серьёзное. Думал про стрельбу, но после сегодняшнего занятия передумал.

— Может быть, тогда попробуешь фехтование? — неожиданно спросила Алёна, прервав наш разговор на выходе из столовой. Вокруг ходило много людей, и мы не сразу заметили, как она подошла.

— А здесь есть такой клуб?

— Конечно, я сейчас туда иду, — ответила, накручивая на палец рыжий локон и слегка отводя взгляд. — Может быть, будем заниматься вместе?

— Конечно. С удовольствием составлю тебе компанию, — отвечаю, ни секунды не раздумывая.

— Ну что ж, всё понятно. Пойдёмте, ребята, — ухмыляясь, сказал Артур.

Мы спустились на первый этаж и направились в сторону спортзалов. У меня на языке крутилось множество вопросов, но я никак не решался их задать. Молчание начало напрягать. Наконец спросил:

— Алён, а как проходят тренировки? Мы же не на боевых мечах будем заниматься?

— Нет, конечно. Там много деревянных тренировочных. А тренировки проходят просто. Сначала занятие с иллюзорным наставником, а потом спарринги. Применять внутреннюю энергию против тех, кто не достиг третьего ранга, запрещено.

— Иллюзорный наставник? Это кто?

— Вспомни змей со вчерашнего занятия. Их поведение не показалось тебе слишком реалистичным?

— Показалось, словно встретился с настоящими, — ответил, передёрнув плечами.

— За ними долго наблюдали. Все воспоминания о них записаны на специальный кристалл. Рунологи создали устройство для иллюзий, благодаря которому они не только ведут себя аналогично оригиналам, но и совершенствуются, приобретая порой новые черты.

— Понятно, — ответил я, хотя было не всё ясно. — А что тогда насчёт иллюзорного учителя?

— Это запись техник и приёмов, которые будет показывать иллюзия давно погибшего контрактора. Точно так же будут проходить тренировки у Эйрика. Подожди, скоро сам всё увидишь. Мы уже пришли, — с этими словами она открыла дверь в зал.

Внутри уже находятся студенты. Примерно тридцать человек общаются и одновременно делают разминку. На нас обратил внимание крепкий парень с жёстким волевым лицом. Как и многие, он одет в полевую форму, но без кителя. Почти все в чёрных майках с короткими рукавами.

— Привет! А я привела новенького, — сказала Алёна.

— Наша прогульщица вернулась. Привет, пропажа. Рад, что решила продолжить заниматься, — добродушно улыбаясь, произнёс парень. Проведя рукой по короткому ёжику тёмных волос, перевёл взгляд на меня. — Меня зовут Леонид, но для товарищей просто Лёня. Я одарённый, учусь на втором курсе на факультете рунологии. Являюсь замом главы клуба. Увы, глава задержался в Москве. Должен был вернуться, но почему-то не успел. Хотя говорил, что его назначили вторым курьером на дальнем форпосте. Должен был на байке корреспонденцию и ещё что-то возить.

— Контрактор Рокотов. Рад знакомству, — протянул я руку и одновременно представился.

— Ты чего так официально? Тут как в бане. Всё неформально, и неважно, какой у тебя статус. Так что имя называй, — крепко сжимая ладонь и не отпуская, произнёс он.

— Стас, — сжимая зубы от усилия и стискивая ладонь ещё сильнее, отвечаю ему. Я понимаю, что силы не равны, но сдаваться не собираюсь. Он, похоже, что-то прочитал в моих глазах и разжал руку.

— Молодец, упрямый. Идите переодеваться и присоединяйтесь к разминке. Ах да, вам же пока нельзя надолго снимать мечи. Так что придётся тренироваться с ними.

Быстро переодевшись, возвращаюсь в зал. Алёна уже там, нетерпеливо переминается с ноги на ногу.

— Повторяй за мной, — скомандовала, приступая к разминке.

Когда встал напротив девушки, сердце забилось чаще. Чёрная майка так облегала её торс, что мои уши запылали. Всё же эти майки слишком сильно облегают торс. Не обращая внимание на моё смущение, она часто подходила, дабы поправить, когда неправильно повторял упражнение.

— Всё, Алён. Не мучай парня. Он и так уже достаточно размялся.

— А мне кажется, мало. Он ещё плохо растянулся, — нахмурившись, возразила девушка. Она сдула упавшую на лоб прядь, продолжая с вызовом смотреть на Леонида.

— Прекрати так на меня смотреть. У меня иммунитет на ваши женские штучки. Тем более, ты время видела? Уже пора приступать к тренировкам с наставниками, а у него ещё тренировочного меча нет.

— Лёня, они называются боккэны! Сколько тебе можно говорить? — выкрикнула спортивная девушка с очень короткими светлыми волосами.

— Малыш, ну сколько можно? Мы не в Японии. У нас не бокены, — усталым голосом ответил он.

— Не бокены, а боккэны!

— Да мне по барабану. Алён, покажи, где можно подобрать мечи. А я пойду разбираться с этой любительницей аниме.

Зайдя в небольшую комнату, увидел целую кучу висящих на стенах и стойках тренировочных деревянных мечей. С помощью Алёны смог подобрать более-менее похожие на мои.

— Встаём на круги. Я запускаю программу.

— Посмотри на пол. Встань на любой свободный чёрный круг.

Смотрю вниз и вижу, что в зале, на расстоянии в четыре метра друг от друга, появились чёрные круги. Посмотрев по сторонам, нашёл ближайший свободный и быстро встал. Внезапно со всех сторон появились стены, а передо мной материализовался высокий мужчина с испещрённым множеством мелких шрамов лицом. Шрамы выглядят словно от кислоты или огня. Волосы отсутствуют полностью. Одет в серебристую чешуйчатую кольчугу. На поясе висят два меча, напоминающие мои.

— Приветствую, ученик. Я твой наставник по владению парным оружием. Для начала ответь, умеешь ли ты пользоваться мечами? — задав вопрос, внимательно посмотрел на меня. Создавалось впечатление, будто напротив настоящий человек. У него очень живая мимика. Интонация, жесты — всё как у живого человека.

— Нет, ни разу не пользовался.

— Понятно. Тогда отложи один меч. Сначала ты должен хоть немного овладеть одним, — он достал из ножен меч, выставил вперёд левую ногу, чуть изменил положение правой и начал крутить его перед собой и сбоку. — Повторяй за мной. Это упражнение поможет укрепить запястье.

Я крутил деревяшку около пары минут, повторяя за ним. Затем сменил руку, и так несколько раз. После он поручил мне махать мечом сверху вниз, по сто раз каждой рукой. Он постоянно поправлял мои действия и стойку, причём делал это болезненно. То грубо ударит мечом плашмя по спине, то ногой, одетой в тяжёлый сапог. Было обидно, но я терпел, понимая, что таков процесс обучения. За всю тренировку так ни разу не взял два меча в руки.

— Ещё рано, — говорил наставник. — Ты ещё ничего не умеешь и только покалечишь себя.

Через какое-то время с удивлением увидел, как он взял мой второй тренировочный меч и сказал:

— Бей. Постарайся меня достать.

Неожиданно моё тело само встало в стойку, в которой я тренировался всё занятие. На автомате поднял руку и нанёс удар. Он не стал уворачиваться, а сильно крутанул меч и ударил по плоскости моего. Невольно сделал пару шагов в сторону.

— Плохо. За каждый сделанный лишний шаг будет наказание. Но ты можешь попытаться увернуться.

После этого начался кошмар. Постоянно получал удары в разные части тела, один раз даже в голову. Однако такая тренировка показала свою эффективность. Я перестал пытаться ударить только сверху. Рука стала не такой каменной, будто спазмированной. С каждым нанесённым и пропущенным ударом во мне разгорался азарт. Не заметил, как на моё лицо наползла улыбка. Более не замечая полученных ударов, бросался в атаку почти сразу, как вставал. Не знаю, сколько прошло времени, но под конец я с трудом стоял на ногах. Всё тело болело, сил практически не осталось.

— Неплохо. В тебе чувствуется стержень. Ты достоин быть моим учеником, — после этих слов он положил на пол тренировочный меч и начал растворяться.

— Спасибо, наставник.

— Ну наконец-то! Что у тебя произошло? — раздражённо и одновременно встревожено спросил Леонид.

— Тренировка. А что такое? — растерянно спрашиваю. Все столпились вокруг меня, с удивлением рассматривая.

— Что такое? Да мы полчаса назад закончили, а ты всё не выходишь из режима тренировки. Я попытался прервать, а мне не дают. Написано, какой-то мастер запретил прерывать тренировку. Чёрт, да мы спарринги нормально проводить не можем из-за этого. Ладно, прости. Набросился на тебя. Гляжу, досталось изрядно. Давай помогу. Жуть, да ты весь в синяках. Тебе бы к целителям потом зайти. Мазь специальную дадут. Но знаешь что? Лучше ничего с ними не делай. Так внутреннюю энергию лучше разовьёшь. Она как раз будет активнее вырабатываться для твоего лечения.

— Спасибо, — принимая помощь, искренне благодарю. Так как передвигаться было тяжело. — Это всегда так?

— Только поначалу. Далее будет чуть легче. Посиди пока.

Присев на лавочку, принялся наблюдать за спаррингами. Я пытался найти взглядом Алёну, но её нигде не было видно. Вдруг замечаю, как она быстро заходит в зал из коридора. За ней залетает парень и резко хватает за руку. Она разворачивается, отвешивая ему пощёчину. Тренирующиеся замечают неладное и прекращают спарринги.

— Я тебя ещё не отпускал! Ты всего лишь одарённая! Не смей меня игнорировать!

— Огнев, убери свои грязные лапы! То, что тебе купили зверя, не даёт права так со мной обращаться!

— Да что ты о себе возомнила? Твой род даже не смог обеспечить тебя духом! Может, Жаровы настолько обеднели? Позволь, я тебе подкину пару «ор»! Вдруг у тебя совсем плохо с деньгами, — надменно произнёс брюнет с ярко-красными глазами, презрительно глядя на Алёну.

Во мне с каждым произнесённым им словом вскипает злость. Неожиданно в теле появились силы, и, расталкивая одноклубников, решительно подхожу к ним. Без лишних слов бью в нос. Парень такого не ожидал. Из носа потекла кровь. Он посмотрел на меня глазами, полными ярости и удивления.

— Ты ещё кто такой? Какого чёрта лезешь не в свои дела? — гнусавя, прокричал он.

— Алён, ты в порядке? — игнорируя его, спрашиваю девушку.

— Спасибо, но не стоило, — смущённо отвечает.

— Не смей меня игнорировать! Я контрактор Марк Огнев из рода Огневых! Я ещё раз спрашиваю, ты кто такой?

— Ты чего тут разорался? — выступил вперёд Леонид.

— А ты закрой пасть, безродный! Такие, как ты, должны уважительно обращаться к представителям родов.

— Такие, как я? Поясни, — зло спросил одноклубник.

— Те, кто вышел из семей бездарей! Вы все ничтожества, прячущиеся за спинами родов! Пока бездари живут спокойной жизнью, мы, рискуя своей, защищаем их! И если бы не глупые устои стариков, то мы бы давно правили во всём мире! Так что пошёл к чёрту! В этом клубе я прислушиваюсь только к словам и мнению его руководителя.

— Лёнь, а что это за надменное дерьмо? Оно всегда тут воняет? — продолжая игнорировать парня, интересуюсь у одноклубника.

— Да я тебя… Спарринг! Вызываю на поединок! — слегка взвизгнув, проорал Марк.

— Пошли, — спокойно соглашаюсь. Я не боялся проиграть. Мне всё равно на то, что он более опытный в боях на мечах. Но когда обижают нравящуюся девушку, нельзя стоять в стороне.

Мы встали в центре зала. Никто больше не тренируется. Все смотрят на нас. Он, заметив, как я отложил один из мечей, надменно улыбнулся. Слов больше не требуется. Бой начался. Точнее, не бой, а избиение. Что-либо ему сделать не смог. Удары сыпались со всех сторон. Попытки отбивать были безуспешны. Я падал и снова поднимался, молча бросаясь на него. Он ловко парировал или уклонялся. Никто это не останавливал, так как окончание спарринга происходит, когда кто-либо сдаётся, противники признают ничью или кто-то не может продолжать спарринг. В крайнем случае оказывается без сознания. Таковы тут правила.

— И такое ничтожество посмело что-то вякать.

Вытирая кровь из рассечённого лба, встаю.

— Это всё, на что ты способен? И этот кусок дерьма что-то говорил про род! Тебя даже бить не научили.

— Безродная тварь! Получай! — после этого мне в грудь прилетел сильный удар деревянным мечом.

— Назад! Ты нарушил правила! Использовал внутреннюю энергию против того, кто ещё не достиг третьего ранга! — выкрикнул Леонид, вставая передо мной.

— С дороги! Я ещё не научил его манерам!

— Марк, а может теперь мне с тобой сразиться? Только уже с применением силы, — угрожающе спросила Алёна.

— Я не дерусь с девчонками, — слегка неуверенно ответил он, а затем, мерзко улыбнувшись, добавил: — Тем более с моей будущей невестой.

— Этого никогда не произойдёт. Предложение твоего отца будет отклонено, — произнесла Алёна. Отвернувшись от Марка, подошла ко мне. — Стас, ты в порядке?

— Нормально, — попытался встать, но острая боль пронзила грудную клетку.

— Подожди, дай посмотрю, — она приложила руку к моей груди и на мгновение замерла. — У тебя сломано ребро.

— Как ты это поняла? Просто ощупав?

— Нет, конечно. С помощью энергии. Мне это пока плохо даётся, но кое-что я могу. Тебе нужно в медпункт.

— По правилам клуба тебе запрещено приходить на три занятия, — стоя напротив Марка, объявил Леонид.

— И кто мне запретит? Ты, что ли?

— Куратор твоей группы.

— Жаловаться собрался? Чего ещё ожидать от безродного, — презрительно произнёс Марк.

— Стас правильно сказал. От тебя слишком сильно воняет. Покинь клуб.

Ничего не говоря, Марк развернулся и пошёл в сторону раздевалки. Мне помогли добраться до медпункта, где незнакомая девушка в белом халате осмотрела и наложила руки на мою грудь. Ослепительное изумрудное сияние разлилось по грудной клетке. Вскоре мне стало легче дышать. Но поблагодарить не успел, так как внезапно уснул.

Сквозь сон услышал тихий разговор:

— А ты чего тут забыла, малявка?

— Отпусти меня, Мальвина. И я не малявка, это ты дылда. Кстати, а ты зачем сюда пришла?

— Ммм… Чтобы проведать Стаса.

— Вы чего тут расшумелись? Марина, и ты тут? — раздался третий голос.

— Ты тоже пришла? Да вы издеваетесь! — обиженно произнесла Марина.

— Алёна? Пришла проведать одногруппника или…?

— Он из-за меня тут оказался. Вот решила проведать.

— Понятно. Марин, а ты зачем?

— Он мой партнёр по танцам. Вот. И у нас завтра занятие. Я должна убедиться, что с ним всё в порядке.

— Девочки, давайте потише, а то разбудим, — прошептала Алёна.

— Поздно, вы уже разбудили, — открыв глаза, увидел три склонившиеся надо мной мордашки.

— Ой! Ты пришёл в себя! — воскликнула Марина. — Я так испугалась, когда узнала, что ты тут.

— Марин, не кричи, а то целительница узнает, что мы пробрались сюда, — попросила Алёна.

— Упс.

— Ты как? — обеспокоенно спросила одноклубница.

— Вроде нормально. Вот только не пойму, почему уснул.

— Тебя усыпили. Так восстановление легче проходит, — голосом профессионала ответила Марина.

— Понятно. Тогда мне можно уже возвращаться в общежитие, — попытался встать, но все три девушки прижали меня к кровати своими телами. Повезло, что Марина, стоящая в центре, очень лёгкая. Она улеглась как раз на рёбра.

— Лежи, тебе ещё рано вставать. Целительница не стала тратить много сил. Слегка подлечила и подстегнула регенерацию. К утру всё заживёт, — пояснила Алёна.

— Ань, ты меня сейчас задушишь. — она стояла слева и ничего лучше не придумала, чем удерживать меня всем телом. Так что говорить пришлось в её глубокое декольте.

— Ой, ты ещё скажи, что тебе не понравилось, — лукаво улыбаясь, она неспешно встала с меня.

— Аня! Это не честно! — выкрикнула малышка.

— Вы чего тут расшумелись? А ну кыш отсюда! — крикнула на девушек зашедшая целительница. Я ещё немного спокойно полежал, вспоминая приятный аромат духов, исходивший от тела Ани. Прокрутил в голове тренировку и, наконец, уснул.

Глава 10

— Эй, парень, ты чего всё ещё здесь лежишь? Ты уже на пару опаздываешь, — раздался голос молодого целителя, который осторожно разбудил меня.

Открыв глаза, с недоумением осмотрелся. Осознав, где нахожусь, резко вскочил с кровати и начал спешно переодеваться в повседневную одежду. Слова об опоздании навеяли нехорошие воспоминания об уроке истории. По телу пробежал табун мурашек. Показалось, будто где-то проревел медведь.

— А сколько сейчас времени? — спросил, обращаясь к целителю.

— Тридцать пять минут. Ты почему будильник не установил? Забыл или решил прогулять?

Ничего не отвечая, надел ботинки и пулей вылетел из лазарета. Подбежав к лифтам, активировал браслет, снова упрекая себя за то, что не ознакомился с расписанием. Увидев название предмета, развернулся и побежал к лестнице, ведущей на первый этаж.

Добравшись до нужной двери, резко выдохнул, после чего слегка приоткрыл. В коридор хлынула уже знакомая музыка и громкий голос Василисы Светловой. Когда вошёл внутрь, увидел одногруппников, которые пытаются танцевать полонез. Преподавательница сразу заметила меня, но не стала прерывать урок. Ощущение чьего-то злого взгляда словно обожгло. Гадать, кто так злится, долго не пришлось. Злая Марина стоит в паре с Валерой и, словно разъярённый бельчонок, косится в мою сторону. Внезапно охватило нехорошее предчувствие. Нас в группе двадцать семь человек. С кем мне танцевать?

— Простите за опоздание, — громко произнёс, когда музыка стихла. Все взгляды устремились на меня. Заметил, как Марина делает странные движения руками, словно обхватывает и сдавливает что-то, захотелось провести ладонью по шее, но с трудом сдержался.

— Значит, у нас появился опоздавший. От вас, Стас, такого не ожидала. А как переживала малышка. У меня есть правило, которое не меняется уже долгие годы: пары, сформированные на первом занятии, остаются неизменными до конца учёбы. Ах, как же вы могли так с ней поступить? — строго начала отчитывать меня. Однако любой мог бы заметить, что её слова звучат наигранно, а прекрасные изумрудные глаза лучатся весельем. — Как же нам тогда поступить? — пробежавшись взглядом по напряжённым студентам, подняла взгляд к потолку и, помолчав пару секунд, продолжила: — Я придумала! — восторженно воскликнула. Затем подошла очень близко и крепко обхватила мою руку. — Ты же не откажешься быть моим партнёром? — томно и одновременно угрожающе спросила.

— Кхм, нет, конечно. То есть да. Я имею в виду, что с радостью стану вашим партнёром по танцам, — ответил, шокированный и смущённый одновременно. Чувствую, как будто горю от стыда и неловкости, но сердце от радости забилось чуть быстрее. Все парни с неверием и обидой смотрят на нас. Взгляд Марины не предвещает ничего хорошего и, казалось, способен испепелить. Чувствую, после урока от неё прилетит.

— Ох, я так рада. Тогда мы будем с тобой показывать, как надо танцевать, а затем станем вместе наблюдать за тем, как твои одногруппники справляются. Но, Стас, тебе придётся постараться. Мой партнёр не может плохо танцевать, — последнее предложение произнесла шёпотом, почти касаясь губами уха. Тёплое влажное дыхание вызвало дрожь по всему телу. Стало трудно дышать. И тут я понял, что наказание за опоздание не избежал. Вечером на танцах она от меня не отстанет, пока не буду делать всё идеально. А также зависть одногруппников. Взгляды диких бабуинов, направленные в мою сторону, вызывают опаску.

Урок прошёл тяжело. Сначала мы пару раз танцевали перед всей группой. Затем она объясняла наши действия. Когда все танцевали, мы стояли сбоку и смотрели. Хотя я почти ничего не видел, так как всё это время пытался сдерживать разбушевавшиеся гормоны, так как преподавательница заключила в плотное объятие мою руку и прижималась разгорячённым после танца телом. Иллюзий по поводу её действий не строил. Всё это было жестоким наказанием за опоздание. Я желал, чтобы урок как можно быстрее закончился, и одновременно жаждал его продолжения.

— До вечера, Стас. Ты прекрасный партнёр, — прошептала она, когда урок закончился.

Не знаю, попрощался в ответ или просто выбежал из класса, но, оказавшись в коридоре, привалился к стене, тяжело дыша.

— Ты в порядке? Выглядишь словно мартовский кот, выбежавший из клетки с тигрицей, — раздался насмешливый голос Артура. Рядом стоят одногруппники и с удивлением, а кто-то с сочувствием смотрят.

— Не уверен, но сравнение верное.

— А знаете, парни, даже зависть пропала. Это было жестоко.

— Вы видели, как она его руку прижимала? Стас, ну как? Ты ощутил эту мягкость? — раздался чей-то голос, но тут же сменился болезненным вскриком.

— Знаете что? Я больше никогда не буду опаздывать на уроки, — категорически произношу и словно выжигаю внутри себя эту фразу.

Марина так и не подошла. Возможно, обиделась. Я не считал, что в чём-то виноват, так что искать девочку не стал. Мы всей толпой направились на следующую пару. Прочитав название, решил, что должно быть интересно.

— Здравствуйте. Меня зовут Богданов Анатолий Петрович. Сомневаюсь, что обо мне слышали. Вы, наверное, заметили, титул я не назвал. А всё просто, у меня его нет. Я не одарённый и не контрактор. В прошлом столетии, на исходе лет, мне сделали предложение, от которого не смог отказаться. Спасибо главе рода Добровых. Он вытащил старика уже с того света. Всю свою жизнь я посвятил зоологии и преподавательской деятельности. С того же дня, когда меня исцелили, уже более ста лет занимаюсь изучением духов и зверей, живущих за порталом. Иногда, знаете ли, бывает очень интересно взглянуть на древние останки, лежащие в земле того мира, и в очередной раз подивиться происходящим там процессам эволюции. К сожалению, из-за неразвитой внутренней энергии я не могу спокойно дышать тем насыщенным силой воздухом. Приходится постоянно ходить в защитном костюме. Словно астронавт по Марсу, — пожилой мужчина с добродушным округлым лицом начал заваливать нас информацией сразу, как пришёл. Его лоб казался очень большим из-за залысины. Борода выглядит не ухоженной.

Он рассказал много всего о себе. Больше всего уделил внимание прошлому и своей любви к зоологии. Как ездил век назад по европейским городам и общался с коллегами. Наконец экскурс в историю закончился. Он переключился на духов.

— Суть духов весьма интересна. Согласно теории «О энергетической форме жизни» профессора Рогова из Хельградской Академии, духи — разумные создания, обитающие в пространстве между мирами. Оказавшись в том мире, они обретают плоть либо вселяются в тела новорождённых зверей. Лично мне кажется, что теория ошибочна, но профессор обещает вскоре предоставить какие-то доказательства. Однако вынужден с ним согласиться в том, что звери по-своему разумны. Чем выше ранг зверя перед гибелью, тем разумнее дух и сильнее его воля. Из-за этого, считаю, так мало появляется в последнее время контракторов с сильным духом. Век инфантилизма накрыл планету. Раньше обычные люди выходили против зверей того мира всего лишь с холодным оружием. Не одарённые! И они побеждали! Причём ещё не было таких продвинутых защитных доспехов, как сейчас. Нынешним контракторам из родов покупают зверей, пойманных с большим риском. Их ослабляют алхимией, а претендента пичкают кучей эликсиров и облачают в мощные защитные доспехи, исчерченные рунами. Таким контракторам не совладать с сильным духом. Именно из-за этого только в этом году были убиты двое одержимых, а семеро сидят в изоляторе: пытаются совладать с норовом духов.

Мужчина прервался, тяжело вздохнул, подошёл к столу и налил воды из стеклянного графина. Промочив горло, продолжил:

— Контракторы, запомните — вы полноценные партнёры с духом. Если он начинает показывать норов — проявите характер. Покажите, что достойны быть старшим в тандеме. Слабый характер для контрактора недопустим. Пока вы не достигли четвёртого ранга, закаляйте волю.

Пока он говорил, в аудитории царила гробовая тишина. Все напряжённо обдумывали услышанное. Информация о гибели двоих контракторов потрясла. Неужели и остальные семеро могут умереть? Мне уже неоднократно говорили, будто грозовой кот очень своенравен. Это означает, когда достигну четвёртого ранга, придётся побороться с ним за право старшинства.

— Что думаете о предмете? — спросил Артур, поглядывая на Виталика.

— А что тут думать? Тут прыгать надо, — ответил, вспомнив фразу из анекдота.

— Думаю, всё с нами будет хорошо. Мы сами справились со своими духами, без посторонней помощи, — неожиданно заговорил вечно молчаливый Магомед.

— Ты прав. Тем более Аист признал Виталика. Виталь, ты бы нашёл какой-нибудь подходящий клуб.

— Я уже нашёл.

— И куда? — с любопытством спросил я.

— По субботам — обычное вождение, а в будни — экстремальное. Вы знаете, что в Академии есть полигон для отработки навыков вождения? Такой же, как на восьмом этаже, только во много раз больше. Мне рассказывали, там можно гонять по невероятным местам. Ух, дух захватывает, когда представляю поездку на Фалькатусе по тому миру.

— Мага, а ты выбрал, куда пойдёшь? — поинтересовался Артур.

— Готовка, — ответил, немного смутившись.

— Ты решил ходить на допы к Игнатию? — удивился побледневший Виталик.

— Люблю готовить. А в разделке мяса нет ничего страшного, — ответил Магомед и ускорил шаг.

Следующим уроком у нас идёт фехтование. После того как вручили оружие, мы всюду ходим с ним. Применять в тренировочных боях запретили наставники и Эйрик. Так что перед уроком потратили некоторое время на подбор тренировочных мечей. Забавно смотрелся Виталик с длинным фламбергом за спиной и такой же длинной деревяшкой в руках.

Под руководством учителя провели тщательную разминку. Затем начались тренировки с наставниками. Помимо предыдущих упражнений, добавились новые. Все ошибки сопровождались болезненными ударами от наставника. К счастью, как и в прошлый раз, он бил плашмя. После отработки ударов начался тренировочный бой. Я не смог достать его ни разу. Мои действия ещё очень медленные и неуклюжие. Он легко читал, куда собираюсь бить, с лёгкостью парируя или уворачиваясь, нанося сильные удары в ответ. Изредка слышал от него едкие комментарии о допущенных ошибках. Когда делал слишком сильный замах, дополнительно получал по руке или спине. Когда неправильно стоял, страдали ноги. Было больно, но эффективно. Нежелание получить очередной удар стимулировало лучше контролировать свои действия. Также приходилось регулярно менять руку, в которой держал меч. Драться двумя он категорически запретил.

— Чего разлеглись, как беременные каракатицы? Встали! — гаркнул Эйрик, после того как стены исчезли. Лишь немногие стояли на ногах. С удивлением покосился на лежащего неподалёку Виталика. Деревянный фламберг оказался сломан. Левый глаз сильно заплыл, давно не стриженые русые волосы с правой стороны слиплись от крови. Его лицо выглядит сильно шокированным.

— Ай! — выкрикнул он, когда в лицо прилетел шар воды. Такие же шары полетели во многих продолжавших лежать. Мне повезло. Смог превозмочь боль во всём теле.

— Сейчас будут спарринги, — заговорил Эйрик, когда все построились. — Ты чего стоишь с этим обломком? Голодный, что ли? Решил дерево погрызть?

— Господин учитель…

— Давай без всего этого культурного дерьма. Ты воин, а не монашка из женского монастыря с побережья Франции. Говори!

— Наставник сломал тренировочный меч, — испуганно ответил Виталик.

— Ну так чего стоишь? Иди замени, — он обвёл всех предвкушающим взглядом. — Косяки есть?

Никто не ответил, так как не поняли смысл вопроса.

— Чего молчим? Никто ничего не нарушал за эту неделю? Если врёте, то потом пожалеете, — угрожающе произнёс Эйрик. Чувствую, что некоторые на меня косятся. Тяжело вздохнув, делаю пару шагов вперёд.

— Контрактор Рокотов.

— Ага! Значит, не придётся искать счастливчика. И чего натворил? Набил кому-то морду? Или девок лапал? Может, учителя обматерил или на спиртное потянуло? А может, всё сразу?

— Опоздал на уроки.

— И всё? — разочарованно, словно ребёнок, протянул учитель. — Ну ничего. У тебя всё впереди. А пока становись напротив. Остальные хватайте стоящего рядом и занимайте место для спарринга. И да захрустят кости на этом занятии. Ха-ха-ха.

Кости мои не захрустели, но вот кровь пролилась. Опять лоб и ещё рука. Он явно сильно сдерживался. Даже давал почувствовать, будто сейчас смогу попасть. Но каждый мой удар либо жёстко блокировал, либо уворачивался и бил в ответ. Ощущение, когда тренировочная секира влетает в живот, не из приятных. Во время очередного полёта успел порадоваться, что не завтракал. Встав и сплюнув густую слюну, зло на него смотрю. Вижу в ответ довольный оскал. Делаю пару осторожных шагов. Учитель небрежно крутит тяжёлую секиру одной рукой. Резко ускоряюсь и падаю ему в ноги. Секира слегка чиркнула по волосам. Я возле его ног. Резко вскидываю меч в попытке уколоть в живот, но он небрежно бьёт по руке ногой.

— Хорошая попытка. Вот только слишком медленно, и глаза тебя выдали. Ты заранее показал, что собираешься делать, — договорив, он нанёс несильный удар обухом секиры в плечо. — Заметил, куда смотрел?

— Нет. Кажется, ваш взгляд расфокусирован, — потирая плечо и делая шаг в сторону.

— Сейчас ты мечешься глазами, словно нажравшийся валерьянки кот, и пытаешься найти слабое место. Не надо так делать. Смотри на всего меня сразу. Не показывай намерение ударить в руку или ногу. Вот опять смотришь на правую ногу. Так можно делать, если хочешь обмануть противника, но ты для этого ещё слишком неопытен.

До меня, кажется, начало доходить, но всё равно ничего не смог ему сделать. Вокруг также творилось не пойми что. Неопытные курсанты лупили друг по другу. Те же, у кого опыт имеется, дрались без интереса.

— Стоп! Разошлись, цыплята. Это что за валяющаяся дохлятина? — в лежащего на полу курсанта полетел очередной шар воды. — Встал в строй! За порталом тебя жалеть никто не будет. После урока целители залечат ногу. Ты какого бабра размахиваешься деревяшкой, словно дубиной? Вас же наставники чему-то обучили. А ты почему использовал только один меч? Зачем тогда два повесил?

— Запрет наставника.

— Точно? Хм, ну что-то такое припоминаю. Молния? — спрашивает, недоверчиво рассматривая.

— Дух грозового кота.

— Понятно. Редко вас можно встретить. Если на практике не сдохнешь, то декан молниевиков будет орать от счастья. Наконец все преподаватели из командировок вернутся. Эй, малявка, ты чего своей тыкалкой вытворяла? Какого единорога пожалела этого пузана?

В таком духе прошли две пары по фехтованию. Мы вышли сильно измотанными. Хотелось просто лечь и отдыхать. За дверью нас дожидались второкурсники с факультета целительства. Они помогли добраться до второго этажа. Видевшие нашу ковыляющую процессию лишь не злобно посмеивались.

— Как себя чувствуешь? — Когда вышел от целителя, заставившего обмазаться приятно пахнущей мазью, сразу наткнулся на Марину.

— Намного лучше. Уже на танцы хочешь пойти?

— Угу, — смотря в пол, подтвердила девочка.

— Может, сначала поедим? А то с утра в животе пусто.

— Нечего так долго спать. Все встают в шесть, чтобы позавтракать, — укоризненно сказала Марина.

— Пойдём уже есть.

— Стас, а может, поговоришь с мамой?

— О чём? — уже догадываясь, всё равно спрашиваю.

— Я хочу с тобой танцевать на уроках, — сказала сильно запунцовевшая Марина.

— Постараюсь поговорить, — произнёс, сомневаясь в успехе.

Быстро перекусив, мы оказались в зале для танцев самыми первыми. Как и в прошлый раз, здесь звучала музыка, а Василиса Светлова медленно кружилась в вальсе, держа руки так, словно рядом с ней партнёр. Это поистине прекрасное зрелище. Наблюдать за грациозной женщиной, танцующей вальс, можно бесконечно. Полуприкрытые глаза. Изящные движения, словно не танцует, а плывёт по залу, притягивают взгляд. Бардовое платье до щиколоток идеально подчёркивает фигуру, доведённую до совершенства навыками целителя высокого ранга.

— Вы снова пришли пораньше, — произнесла, лукаво глядя на нас. — Малышка, как же ты любишь ставить маму в неудобное положение. Стас, тебе понравилось? — она провела ладонью по тонкой талии, заставив меня смутиться.

— Очень, кхм, то есть вы великолепны, — поспешно выпалил. Затем, разозлившись на своё поведение, посмотрев ей в глаза, добавил: — Я хотел сказать, что вы великолепно танцуете.

— Ох, спасибо за комплименты. Обожаю вальс, но в последнее время так редко могу насладиться им, - она подошла чуть ближе, и её ноздри слегка затрепетали. - Последней парой было фехтование?

— По синякам догадались?

— Мазь. Похоже, знаю, кто её делал. Только он мог переборщить с кое-какими травками. Ну я устрою Арсению! А ещё тому балбесу, который принял у него практику, - она грозно потрясла небольшим кулачком, обещая кару на неизвестного мне Арсения. - Давайте лучше танцевать. Ты помнишь движения? Или мне с Мариной показать?

— Не надо. Я всё запомнил.

— Давайте уже начнём танцевать.

— Не торопись. Сначала проверю сама. А то вдруг он тебе ноги отдавит.

— Ну мам!

— Не будь такой жадной. Дай и мне насладиться этим чудесным танцем. Тем более он мой партнёр на уроках. Или ты хочешь, чтобы он меня подвёл на занятиях?

— Нет, но это нечестно.

Занятие пролетело очень быстро. Я чередовал танцы с Мариной и Василисой Светловой. После занятия чувствовал себя словно выжатый лимон. Ничего не хотелось делать. Учительница занялась мной всерьёз. Стать партнёром Марины на уроках не получилось. На мой вопрос услышал грозный ответ:

— Я никогда не отказываюсь от своего слова. Это правило я установила уже мно... Кхм. Некоторое количество лет назад и менять не собираюсь.

— И что это было? - спросил у Марины, когда мы сели на лавочку возле общежития.

— Готовься. Теперь так будет на каждом занятии. Ой! - воскликнула она, посмотрев на часы. - Извини. Мне надо бежать.

Проводив её взглядом, задумался. Теперь, при всём желании, от дополнительных занятий по танцам не отвертеться. Но танцы — это не то, что мне нужно. Я слишком слаб. Об этом свидетельствуют усталость и вчерашний проигрыш. Понятно, что тот парень тренируется с детства, а моя цель на первый взгляд кажется очень сложной. Но чем сильнее нагружаю тело, тем лучше для развития. Со всем тем, что предоставляет Академия, я могу добиться очень многого. Просто надо не лениться.

Активирую браслет. На первом этаже общежития есть комнаты для тренировок. Нахожу свободную и бронирую её на два часа. Решительно иду в общежитие. Зайдя в нужный коридор, вижу множество одинаковых дверей без надписей. Возле каждой на стене крупно нарисованы числа. За каждой дверью располагается небольшая комната для тренировок. Найдя свою, подношу браслет к замку. Раздаётся характерный щелчок. Внутри комната примерно четыре на четыре метра. Серые стены и пол покрыты мягким упругим материалом. Внутри можно как просто медитировать под приятную музыку, создав иллюзию живописного места, так и тренироваться с наставником. Решил поделить время. Первый час медитация, второй — получать удары и пытаться усвоить что-то новенькое.

Выбрав самую популярную иллюзию, осматриваюсь. Вокруг появился лес. Лёгкий ветерок играет с густо растущей на деревьях листвой. Под ногами короткая трава. Рядом течёт бурный ручей, разбивающийся о камни. Небольшие брызги изредка долетают до меня. Провожу рукой по лицу, с удивлением осматривая влажную ладонь. Разноголосое пение птиц, льющееся из леса, успокаивает. Приятный лесной воздух наполняет тело энергией. Не знаю, как создатели этого чуда смогли добиться таких эффектов, но они явно гении.

Проверив ещё раз будильник, сажусь на небольшой пятачок земли. Сухой, свободный от травы, прогретый солнцем. Скрещиваю ноги. Закрываю глаза и погружаюсь в медитацию. Это мой третий раз. Сейчас получилось ещё быстрее достичь нужного состояния. Сначала сосредоточился на дыхании. Чувствую, как приятный свежий воздух проникает сквозь ноздри. Ощущаю его движение. Лёгкие наполняются. Тело получает не только кислород, но и энергию, разлитую вокруг. Затем медленно выдыхаю. Ощущаю, как усталость и все тревоги уходят. В какой-то момент показалось, будто чуть ниже пупка почувствовал лёгкое тепло. Но оно слегка передвинулось, тут же испаряясь. Ошарашенный, вываливаюсь из медитации.

— Неужели это она? — ошарашенно произношу. Сердце колотится как бешеное. Меня переполняет радость с надеждой. Хочу вновь погрузиться в медитацию, но стоило закрыть глаза, как начались вибрации браслета, сигнализируя, что прошло пятьдесят минут.

Перебарывая себя, встаю. Отключаю иллюзию и выбираю режим тренировок. Внезапно в воздухе начали материализовываться два тренировочных меча. В последний момент, когда они уже начали падать, успеваю схватить. По ощущениям — это дерево.

— Похвально, что решил продолжить тренировку, — раздался знакомый голос из-за спины.

— Здравствуйте, наставник.

— Отложи один меч. Сначала проведёшь разминку. А затем покажу, как надо парировать. А то во время наших спаррингов ты пытаешься блокировать слишком грубо. Словно забыл, что противник может быть намного сильнее.

Медитация помогла снять усталость, так что тренировался с полной самоотдачей. Покрутил меч, тренируя запястья. Сделал по сто ударов каждой рукой. Затем началось избиение. Наставник наносил простые удары. Перед этим показав, как надо парировать.

— Дурень! Зачем попытался парировать этот удар? — возмутился мужчина.

— Но вы же сказали...

— Вот же ученик достался. А своя голова есть? Ты мог отпрыгнуть, наклониться или вообще резко сблизиться и попытаться ударить первым. Учись думать. В отличие от ниппонских воинов, у нас, русских контракторов стихии молнии, мечи длиннее. Это даёт кое-какие преимущества. Особенно при наличии у противника стихийного доспеха. Вернёмся к тренировке. От горизонтального удара можно защититься, например, так, — он поднял меч под углом. Затем посмотрел на меня. Похоже, заметил неуверенность в глазах и, выпрямившись, крикнул: — Бей!

Удар, нацеленный в шею, внезапно прошёл над головой наставника, проскользив по наклонённому мечу. После двух повторов кое-как понял, что он сделал. Далее продемонстрировал способы, как уклоняться и отскакивать, акцентируя внимание на ногах. Самым впечатляющим оказалось уклонение как в кино. Когда наставник чуть ли не на мостик встал, а затем спокойно распрямился.

— Всё понятно?

— Вроде да, — немного неуверенно отвечаю.

К началу спарринга кое-что начало получаться, вот только тело всё болит. Пальцы с трудом сжимают деревянную рукоять. На голове опять кровь. Причём заехал сам себе, после особенно сильного удара, который не смог отвести.

— Спасибо, наставник, — произношу, когда время подошло к концу.

— Мне нравится твоё упорство. У тебя есть стержень. Продолжай в том же духе и сможешь победить своего недруга, — произнёс он, растаивая в воздухе.

— Как вы узнали?! — выкрикнул, но уже поздно. Мужчина растаял, а время вышло.

Глава 11

— Как же замечательно, когда после тренировок ничего не болит! — радостно восклицаю, одеваясь после душа.

— Меня это тоже удивляет. Вчера на тебе живого места не было. Удивительно, как ты в столовой мог приборы держать, — говорит Артур, вытирая голову.

Вчера руки и впрямь выглядели ужасно, но меня это не беспокоило. Переполнявшая радость и желание вновь испытать то чувство притупили боль. Я не стал говорить, что, возможно, вчера почувствовал внутреннюю энергию. Сегодня первой парой снова медитация. Надеюсь, там смогу ощутить её вновь.

На улице сегодня пасмурно. Под куполом могут регулировать температуру и погоду, но стараются поддерживать такую же, как в регионе. Зонтик Академия не выдавала, а о покупке до сегодняшнего дня даже не задумывался. Курсанты со старших курсов создавали аурные защиты. Благодаря чему вода на них не попадала, а стекала, словно по стеклу. Стало интересно, не мешает ли это обзору. Курсант третьего курса внезапно создал зонтик из льда, но девушке, идущей рядом, это не понравилось. От неё пошёл пар, и вся влага испарилась, а зонтик начал таять. Курсант недовольно отбросил его на траву.

Из кабинета снова идёт храп. Мы ещё ни разу в нём не занимались, притом что в расписании указан именно этот. За минуту до начала занятия староста решительно громко постучала. Раздался звук, будто что-то или кто-то упал. Когда дверь распахнулась, перед нами предстала сонная учительница с небольшой белой бумажкой на лбу. Она растерянно пробежалась по нам взглядом, затем провела ладонью по лицу, прочитала, что написано на приклеившейся бумажке, сунула её в карман и вернулась в кабинет. Мы всё это время молча стояли перед дверью.

— Доброе утро. Идите за мной, — произнесла, одновременно протяжно зевая, когда вновь вышла, держа в руке ключ. Мне показалось странным, что тут до сих пор используют обычные ключи. Быть может, прогресс ещё не добрался до замков кабинетов. — Вы знаете, что надо делать. До конца занятия оставляю вас одних. Надеюсь, отлынивать не станете.

Дождалась, пока мы рассядемся. Затем включила спокойную музыку и ушла. Время терять не стал, но раздавшиеся сзади голоса помешали началу медитации.

— Вы чего расшумелись?

— Да ладно тебе. Нет же никого, — ответил Владислав старосте.

— Владислав, вы с Морозовым прошли всё это дома. Если неинтересно занятие, то выйдите и не мешайте остальным.

— Ага, и нам влепят прогул. А потом мы огребём от ректора, — пробурчал Илья Морозов.

— Всё верно. А если будете мешать, то огребёте от учительницы.

Парни переглянулись и решили не продолжать. В наступившей тишине быстро смог войти в нужное состояние. Я не ошибся, вновь ощущая тепло. Оно регулярно появлялось чуть ниже пупка и начинало перемещаться по телу, быстро рассеиваясь. Но самое главное, оно постоянно появляется, с каждым разом проходя всё больше. Вскоре я наконец достигну первого ранга.

На этот раз во время практики оказались в весьма странном месте. Появилась иллюзия тренировочной площадки возле величественного здания, похожего на азиатский храм. Полосы препятствий не заметил, но увидел кое-что странное. Возникло нехорошее предчувствие. Похоже, падать придётся часто и больно.

Учительница торжественно встала перед нами. Вместо обычной одежды на ней красовался розовый спортивный костюм с нарисованной на спине забавной зверушкой. На ногах белые кроссовки. Для всех её внешний вид стал неожиданным. Заведя руки за спину и сделав серьёзное лицо, заговорила:

— Бегать по полосе препятствий более-менее научились. Пора научиться кое-чему новенькому. С сегодняшнего дня я стану обучать вас драться. Драться без оружия. Как вам антураж? Не переживайте, обучать буду не кунг-фу, а самому обычному боевому самбо. С этого дня вас ждёт много интересного, ведь я вас буду бить, бросать и брать на излом. Хи-хи. Кто хочет первым продемонстрировать, что умеет? Никто? Жаль, ну тогда уроки станут ещё интересней. Нападайте все сразу. Даю десять секунд. После десяти ударов гонга нападу уже я.

Из глубины здания раздался первый удар. Мы неуверенно стоим, переглядываемся. После третьего вперёд вышла староста и побежала на учительницу. Следом рванул Морозов. Лиза с ходу попыталась ударить ногой, но учительница с лёгкостью перехватила летящий в голову удар, одновременно нанося свой по опорной. Затем, пока Илья не подбежал, нанесла быстрый удар в голову, вырубив девушку. Морозов чуть замедлился. Учительница споро перешагнула валяющуюся без сознания старосту, пробивая пару ударов в корпус, а затем швырнула Илью через бедро. Довольно улыбнулась и посмотрела на ошарашено стоящих курсантов. Раздался пятый удар.

— Давайте все вместе! — заорал Владислав. В его голосе послышался лёгкий акцент. Парень рассказывал ещё на КМБ, что родом из Польши. Он похлопал соседа по плечу, и они вместе рванули. Это стало спусковым механизмом. Все разом понеслись. Раздались множество криков:

— Вперёд!

— Еху!

— Отомстим за старосту!

— Всех сразу не одолеет!

— Алёнка, давай вместе! — кажется, прокричала Марина.

Владислав попытался в прыжке нанести удар кулаком, но был сделан всего быстрый шаг в сторону. Кулак летит мимо, а ему в живот врезается небольшой учительский. Но парню повезло. Следом наступает волна одногруппников. Я тоже поддался всеобщему порыву. Не знаю, что буду делать, когда добегу. Учительницу уже не вижу. Её закрывают спины бегущих впереди. Внезапно движение замедлилось. В воздухе пролетел Артур и врезался в бегущих. Затем вскрикнула Яна. Та девушка, которая на первой практике упала на яйца паучихи. Впереди, словно ураган, мечется учительница, нанося удары один за другим. Кого-то успевала бросить, но многих просто вырубала с одного удара рукой или ногой.

Мимо пролетел Виталик, а я обнаруживаю, что сейчас наступит моя очередь. Весело улыбающаяся девушка в розовом костюме уже рядом. Понимая, что сейчас произойдёт, пытаюсь защититься. Удар летит в голову. Ставлю защиту, как учил тренер на занятиях карате. От всего лишь удара кулаком заваливаюсь. К счастью, она переключилась на другого студента. Быстро встаю. Встряхнув руками, иду к ней. Она уже разделалась со вставшим Виталиком. Через секунду вижу, как в меня летит что-то. А точнее, кто-то. На автомате ловлю Марину, снова падая, но уже не один.

— Спасибо, Стас. Ну что? Побьём её? — радостно говорит, не спеша высвободиться из моих рук.

— Если встанешь с меня, то обязательно.

— Ну ты и бука. Я, кажется, придумала. Давай сделаем так, — она сначала зашептала, но стоящий шум мешал расслышать.

План оказался бредовым, но может сработать. Хотя мне придётся подставиться. Очередная одногруппница отправилась в полет после броска. На ногах осталось человек семь. Я с Мариной в том числе.

Перепрыгивая валяющихся, в редких случаях обходя, например, когда друг на друге лежат двое или трое, приближаюсь к нашей противнице. Она развернулась, ожидая нас с довольной улыбкой на лице. За несколько метров до неё прыгаю. Во взгляде удивление. Ведь падаю прямо в ноги. Сильный удар коленом на краткий миг выбивает сознание. Прихожу в себя, когда приземляюсь возле белых кроссовок. Улыбаюсь и цепко обхватываю ноги.

— Ты чего де…? — не договорила, так как со спины набрасывается Марина. И виснет, цепляясь за шею. Остальные, заметив происходящее, бегут со всех ног к нам. С громким «ой» Марина отлетает в сторону.

— Еху! Я лечу! — радостно кричит девочка. Похоже, она не воспринимает происходящее всерьёз. А с её рангом слабые удары бесполезны. Складывается впечатление, что, в отличие от старосты, учительница пожалела Марину.

Поняв бесполезность своих действий, я резко поджал ноги и встал. Вместе с учительницей.

— А ты смелый, — без улыбки и чуть покраснев, произнесла она. — И что дальше?

— Падение, — ответил, падая вперёд вместе с ней. Она настолько удивилась моим поступком, даже не успела ничего предпринять. Головой об пол не ударилась, так как помешал живот Артура.

— Хам, — коротко бросила, после чего сознание меня покинуло.

Судя по валяющимся телам, очнулся быстро. Ни одного стоящего на ногах не увидел. Кто-то сидит, а кто-то, как и я, приходит в себя после беспамятства. Екатерина Фёдоровна держит в воздетых вверх руках золотистый круглый кулон. От него исходило изумрудное свечение, распространяющееся по площадке перед иллюзорным зданием. Свечение накрыло всех одногруппников. Я почувствовал, как боль проходит, а состояние возвращается в норму. Синяк на лице Лизы на глазах рассосался. Она лишь тряхнула головой и как ни в чём не бывало встала.

— Что ж. Я поняла, на что вы способны, — произнесла учительница, пробежавшись по строю глазами. С удивлением заметил, как взгляд метнулся очень быстро вверх, словно перепрыгивая меня. Похоже, ей неловко из-за моей выходки. — Многие не умеют падать. Совсем. А это плохо. Что вы будете делать, если пикап протаранят на полной скорости? Стрелок при использовании защиты может спастись. Хотя лучше такого не допускать, но всякое бывает. Если что-то может увеличить вашу выживаемость хоть на один процент — используйте. Начнём с кувырков. Затем покажу пару бросков. Последние полчаса оставим на тренировку координации. — Она вновь заулыбалась, но теперь её лицо выглядит зловещим. — Видите вон те столбы? Ваша задача — добраться по ним до конца.

Кувырки на неровной каменной площадке оказались весьма неприятным делом. Но вот бег по столбам — это уже сродни издевательствам. До конца пройти смогли те, у кого ранг от третьего и выше. То есть выходцы из родов. После урока перед глазами стояло воспоминание о падении Виталика. Его сразу унесли в лазарет. Показалось, что раздался звон, когда его нога соскользнула и парень упал на столб кое-чем ценным для каждого мужчины. Вся мужская половина группы содрогнулась, желая отнести его на второй этаж Академии. Но уйти от столь опасного места не суждено было никому. Екатерина Фёдоровна отправила прошедших полосу девочек.

— Стас, а здорово мы её! Ты так мужественно бежал. А она тебя коленом бац. А потом ты как схватил за ноги. А я со спины как запрыгну и начну её душить. Потом этот прикольный полёт. Приземляюсь, а ты её уже держишь на руках и так круто говоришь про падение. Затем вы такие плюх. Видел бы, как она смотрела на тебя. А Артур так забавно согнулся, когда голова в живот влетела. Затем учительница так жёстко тебя по затылку ударила. Мне даже страшно стало. Она, похоже, немного разозлилась и с остальными быстро разобралась. Но всё же здорово я придумала, — весело затараторила Марина.

— Малявка, так это из-за тебя Стас два раза по голове получил? — схватив Марину сзади за шею и начав шутливо душить, наигранно грозно произнесла Алёна.

— Ты кого мелкой назвала? Ща я тебя, — весело запищала в ответ.

Началась весёлая суета. Вернулся из лазарета прихрамывающий Виталик. Пара хоть и выдалась тяжёлой, но у всех было хорошее настроение. Мы отчётливо понимали, что чем больше сложностей преодолеем сейчас, тем проще станет в будущем.

— Вот ты где! Что, безродный, думал, я с тобой закончил? — раздался неприятный надменный голос. В коридоре тут же наступила тишина.

— Кто сюда скунса запустил? — игнорируя его, задаю вопрос.

— Да как ты смеешь? Я из рода Огневых!

— Соболезную твоему роду. Думаю, для них великое горе иметь такого родственника.

Он на пару секунд застыл, словно выброшенная на берег рыба. В глазах читается желание наброситься и разорвать, но правила Академии его пугают. Затем он успокоился и самодовольно улыбнулся:

— Послезавтра же суббота. Дуэль. Я вызываю тебя. Теперь мы будем драться с тобой каждые выходные. На протяжении всего года. Ты наконец узнаешь своё место. Безродышь.

Его слова на краткий миг напрягли, но затем я успокоился. Хочет избивать каждые выходные? Ну тогда у меня для него тоже есть сюрприз.

— С радостью соглашусь. Но этого мало, — с этими словами подхожу к нему ближе. Довольно лыбится, пока кулак не стирает улыбку с надменного лица. В глазах появляется непонимание, растерянность и затем шок со страхом. Марк смотрит по сторонам. Замечает приближающуюся учительницу по медитации.

— Ты чего натворил? Нас же…

— Да, накажут. И так будет каждый месяц. На протяжении всего года. Правда, весело? — бесшабашно произношу, улыбаясь ему в лицо.

— Псих. Ты просто не представляешь, что творит ректор, — произносит со страхом в глазах и голосе.

— Представляю. До КМБ успел посмотреть. Главное помни, каждый месяц я буду искать встречи, чтобы твоё тупое лицо встретилось с моим кулаком.

— Разошлись! — крикнула Екатерина Фёдоровна, пробираясь мимо столпившихся учеников. — Что тут происходит?

— Ничего, мы просто общались, — тем же испуганным голосом произнёс Огнев. Всё надменное поведение пропало. Передо мной стоял обычный испуганный ровесник.

— Ну раз так, то…

— Я его ударил. И собираюсь сделать это ещё раз, — спокойно отвечаю.

Чувствую множество удивлённых взглядов, прожигающих со всех сторон. Учительница тоже в удивлении вздёргивает бровь. Похоже, она хотела замять произошедшее. Уверен, она всё хорошо видела.

— Ну тогда мне придётся назначить вам обоим наказание, — как-то растерянно произносит.

— Есть наказание, — отвечаю с довольной улыбкой.

— Есть наказание, — подавленно отвечает Марк.

Мой браслет завибрировал. Как только Екатерина Фёдоровна увела группу Огнева в класс для медитаций, проверяю пришедшее сообщение.

— Стас, ты чего творишь? Бой с ректором — это очень болезненно и опасно, — произнесла взволнованная Алёна.

— Ты сумасшедший. Ну дрались бы каждую неделю. Я бы могла тоже вызвать его на дуэли и накостылять.

— Марин, я не буду бегать от драки и уж тем более прятаться за тебя. Просто так захотелось стереть эту самодовольную улыбку, нашёл только такой способ. Алён, что за группа «Гладиаторы», ссылка на которую указана в письме?

— Группа для «смертников». Шучу. Это группа для наказанных студентов. Там формируются команды и обсуждается план боя против ректора.

— Почему-то не открывается, — жму на ссылку, но ничего не произошло.

— А у тебя «Вестник» установлен?

— Это ещё что?

— Наш мессенджер. Найди в магазине. Там рука со скрученным свитком изображена. Подписка стоит всего один «ор» в месяц. Кстати, лови ссылку нашей группы. В мессенджере много полезных сообществ по интересам. Рекомендую посмотреть.

Зайдя в магазин, сразу нашёл нужное приложение на первой странице. Похоже, оно очень популярное. Мельком взглянув на другие, подумал, что позже стоит посмотреть и их. Мессенджер быстро установился. Когда запустил, не пришлось ничего вводить. Вся информация обо мне появилась там автоматически, включая ник.

— Не забудь добавить меня! Вот, прислони браслет и нажми «Принять». Ну сколько мне ждать? Ура! — воскликнула обрадованная Марина. — Так ты Кот? Откуда у тебя уже позывной?

— Кузнец дал, — не стал скрывать.

— Круто! Я тоже хочу позывной. Мама сказала, мне его дадут, когда начнётся практика.

— Контактом поделишься? — спрашиваю у Алёны, протягивая браслет. Она сначала стушевалась, дотронулась до волос, намотала рыжую прядь на палец, кивнула сама себе и протянула руку с браслетом. В списке моих друзей появился контакт с ником Алая, тогда как у Марины красовался ник Фея.

Находясь в лифте, открыл группу «Гладиаторы». Там шла оживлённая переписка. Проверив количество студентов, удивлённо почесал затылок. Двадцать один человек — это многовато для начала месяца. После появления уведомления о новом участнике полился поток сообщений.

— Аве, гладиатор! Идущие на смерть приветствуют тебя!

— Здаров.

— Ку.

— Привет, Котяра. Ты с какого курса?

Таких сообщений прислали целую кучу. Узнав, что с первого, ажиотаж спал. Зато посыпались язвительные комментарии и смешные смайлики.

— Новое мясо. Ты хоть первого ранга достиг?

— Эх, а я уже губу раскатал. Думал, у нас молниевик появился.

— С чего ты решил, что у него стихия молния?

— Красный, ты болван! Третий курс, а простейших вещей не знаешь. Его ник — это позывной. Там же звёздочка в конце стоит.

— Я всё равно не понимаю. Тур, назовёшь меня ещё раз болваном, получишь по рогам.

— Как тебя ещё назвать? Ты знаешь ещё одного духа, которого называют котом?

— Понял. Но за болвана всё равно ответишь.

— С удовольствием. Давай в субботу на арену.

— Мальчики, хватит ссориться. Я так понимаю, его в список «Отряд самоубийц»? Тех, кто в промежутке побежит на ректора, чтобы дать нам время прийти в себя?

— Ха-ха. Хана котёнку.

— Да, записывай туда. Может хоть секунду выиграет.

Что за группа, понял сразу. Вспомнил тех несчастных, которые бросились на ректора после стихийных атак. Из невесёлых мыслей вышел, когда подошёл к двери класса. Внутри слышен спор. Две девушки опять выясняют, что лучше: Фалькатус или пикап.

— Да там артефактная защита знаешь какая? — импульсивно спросила Ярослава.

— Зато пикап легче. Там начерчены специальные руны, чтобы стихией ветра сильно ускорить. Помнишь, что рассказывал… — договорить она не успела, так как староста постучала в дверь. — Ой, сейчас же урок. Войдите.

Обе преподавательницы стоят возле доски, на которой мелом нарисован пикап. Вот же странное место. На руках носим невероятное по своим возможностям устройство. Создаваемые иллюзии поражают воображение. Но всё равно используются доски, на которых рисуют мелом.

— Садитесь. Сегодня мы вам расскажем об особенностях автотранспорта, используемого за порталом, — заговорила Анна Сергеевна. Она на этот раз одета в стандартную для Академии одежду. Тогда как Ярослава одета в полевую форму без кителя. — Каждый вид транспорта — это не просто средство передвижения, а целый артефактный комплекс. Практически каждая единица техники является сложнейшим изделием со множеством рун. К примеру, возьмём пикап. В него встроены следующие артефакты, — она перечислила более десяти названий, показывая деревянной указкой на рисунок в места, где они примерно расположены. Самым понятным из перечисленного оказался «Динамический энергетический щит с контролируемым усилением». Остальные названия оказались либо короткими аббревиатурами, либо назывались фамилией рода, изготавливающего артефакт. Например, артефакт Громова М20. — Говорить о технических особенностях транспорта не стану. Вам всем сейчас разошлю ссылку на раздел в библиотеке, где найдёте необходимую техническую информацию. В конце учебного года пройдёт экзамен, на котором мы с вас спросим теорию. Если не ответите, то пеняйте на себя.

Когда браслет завибрировал, не удержался и перешёл по ссылке. Причём не по первой, подписанной как «технические характеристики», а по второй «Артефакты». Открылся раздел, где в алфавитном порядке написаны названия. Сверху, в строке поиска, ввёл «Громов М20».

«Артефакт Громова М20 — масштабируемый. Максимальный радиус — двадцать метров. В заданном радиусе производит мощный круговой разряд стихией молнии. Мощность разряда возможно регулировать. Разработан в артефактной лаборатории рода Громовых».

Под описанием расположены пара ссылок на видео. «Прохождение сквозь толпу муравьёв» и «Шоковая терапия для стаи шакалов». Я не один зарылся в браслет. Учительницы решили не мешать нам знакомиться с библиотекой. Лишь понимающе смотрели. Осмотревшись, решаюсь открыть один из видеороликов.

— Ёж, твою колючку да в интимные места! Ты куда едешь? — раздался чуть хрипловатый, взволнованный мужской голос. Оглядевшись, успокоился, так как включён режим передачи звука на слуховой нерв.

— Сокол, а ты можешь поднять нашу машину в воздух? Нет? Ну тогда закрой пасть. Я, в отличие от тебя, знаю, что творится под землёй. Там всё изрыто. Хочешь завязнуть и пробиваться без машины? — произнёс тот, чьи воспоминания сейчас смотрю.

— Голем, создавай доспех! Колючка везёт нас прямо в пасть муравьям.

Голос мужчины, стоящего за пулемётом, не услышал. Зато увидел благодаря мимолётному взгляду в зеркало заднего вида. Контрактор, одетый в чёрную полевую форму, внезапно скрылся в потоках поднимающегося из-под колёс песка. Вскоре за пулемётом стояла крупная земляная фигура.

— Ты зачем так ускоряешься? — вновь спросил Сокол. — Надеюсь, не забыл об их хитиновой броне?

— Да всё норм. Главное, Айсбергу не рассказывай.

— Эх. А ведь новая машина. Только с завода. Опять Горыныч мозги выносить будет.

— Прорвёмся. Врубаю щит.

— Погоди. Ты про таран забыл.

— Чёрт. Полетайте, твари! — весело прокричал Ёж, когда в стоящих перед машиной муравьёв врезался мощный поток ветра. Насекомых, ростом примерно полтора метра в высоту и в ширину около восьмидесяти сантиметров, снесло, словно лист на сильном ветру. Муравьи только начали выбираться из-под земли, так что преграда не сильно глубокая. Очистив от первых рядов, пикап врезался в стоящих далее. Благодаря защитному куполу машина не пострадала, но скорость сильно упала.

— Надо вырубать, иначе кристалл треснет! Слишком быстрый отток энергии.

— Ничего, сейчас мы их поджарим, — с напряжением и азартом в голосе произнёс Еж. Защита исчезла, и муравьи хлынули к автомобилю. Сзади застрекотал пулемёт. Первые твари начали карабкаться в кузов, царапая краску на дверях. Крупная голова показалась в лобовом стекле. Задние ряды начали давить на передних и даже лезть по их спинам.

— Пора! — правая рука взметнулась к потолку. Раздался треск, и вскоре округу озарило буйство стихии. Вокруг машины словно расцвёл купол, в котором метались множество молний. Муравьи завизжали от боли. Они один за другим падали на землю, поджимая лапки. Двигатель взревел. Расталкивая трупы насекомых, пикап вырвался на простор. Из кузова послышался мат, приглушённый земляным доспехом.

На этом видео закончилось. Шокированный зрелищем, поднял глаза от экрана. Многие уже перестали изучать что-то в браслетах и теперь смотрят почему-то на меня. Покосившись направо, увидел стоящую рядом синеволосую преподавательницу. Она наклонилась, чтобы было удобнее смотреть на экран. Её голова почти легла мне на плечо.

— Интересное видео. Как тебе? — спросила она.

— Впечатляет. Так это и есть артефакт Громова?

— Да. Одна из первых модификаций. Кстати, ты сейчас увидел работу второго отряда. Их неофициальный девиз: «Безумие и отвага». В разведке служат сплошные психи. Поймать дракона для изучения и нового контрактора, залезть в муравейник и набрать яиц, сопроводить учёных в Ядовитый лес, а также зачистить айсберг с ледяными скорпионами — какое только безумство им не поручали. Но без их работы я не уверена, что планета ещё была бы заселена людьми. Эх, а всё же будь они на Фалькатусе, то таких проблем не возникло бы.

— А как же Периметр и Барьер? Вы же занимаетесь охраной портала.

— Занимаемся, — грустно сказала дочь князя. Ярослава вернулась обратно к доске и сложила руки на груди. Её лицо чуть нахмурилось. — Вот только без раннего обнаружения всё станет намного сложнее. У Периметра тоже есть своя разведка, но она действует вблизи от места дежурства. Также есть один немаловажный нюанс. Для развития контрактора выше шестого ранга надо сражаться со зверями, обладающими схожей стихией. Из-за этого самые сильные бойцы среди номерных отрядов разведки. Там даже девятиранговые есть. А они по силе сравнимы с системами залпового огня. Хотя наш ректор, наверное, равен тактическому ядерному боеприпасу.

— Что-то мы отвлеклись. Многие только что ознакомились с библиотекой. Советую тщательно всё изучить. Может, вам и не нужно знать, как починить КамАЗ или любой другой транспорт, но как обслужить, чтобы протянул как можно дольше во время продолжительного рейда, знать должны.

Далее они рассказали о том, как нужно водить автомобиль. Про коробку передач, педали и многое другое. Я всё конспектировал на браслет, записывая иллюзорным стилусом. Слышал, что так лучше запоминается.

— Ты чего такой довольный? — спрашиваю у улыбающегося Виталика.

— Успел забронировать комнату для тренировок.

— Хочешь потренироваться с наставником? Иллюзорный меч не жалко, если сломаешь. Хотя всё равно будет больно, — пошутил Артур.

— Да какой, к лешему, меч. Вы разве не слышали, что они сказали? На следующем занятии начнётся практика по отработке управлением автомобилем. На иллюзорных тренажёрах. А значит, такие же есть в комнате. Я хочу как можно быстрее научиться, чтобы на дополнительных занятиях не возиться с тренажёром.

— Хм, а зачем тогда нужен большой полигон, если всё можно отработать в маленькой комнате? — задаю вопрос, хотя понимаю, что они вряд ли на него ответят.

— А ты представляешь, сколько на это нужно энергии? — спрашивает староста.

— Энергии?

— Создать небольшую материальную иллюзию относительно просто. Тем более если не нужна глубина и быстрая материализация новых объектов. В большом помещении создаётся участок местности. Сразу и со всеми обитателями. Например, Ядовитый лес. Энергия тратится только на его поддержание. А теперь представь, что всё это надо очень быстро удалять и создавать заново. А если там потребуется ввести случайные события или, например, поиграть с погодой?

Договорив, девушка быстро убежала, а мы, загруженные новой информацией, идём к кабинету, в котором предстоит снова мучатся, слушая неприятный голос историка. Я в очередной раз подумал, как же мало мне известно о закрытых городах. Для тех, кто тут живёт с детства, всё так сильно нас удивляющее кажется обыденным. Мы словно дикари, попавшие в цивилизацию, смотрящие на всё с открытым в удивлении ртом и выпученными глазами. Желающие всё потрогать. Задающие кучу вопросов, для местных кажущихся странными.

— Тишина! — прокричал всё так же неопрятно выглядящий преподаватель. Сбоку от него проорал медведь, за что получил поглаживания по крупной голове. В кабинете и так стояла тишина, но после крика и рёва, кажется, даже старались не дышать. — Сегодня поговорим о родах. Многие современные рода возникли по чистой случайности и толике героизма. В те времена контракторов было очень мало. Одарённых почти никто не тренировал. Когда так называемым богам не удавалось справиться с прорывами, в бой вступали обычные люди. Например, родоначальник Хомяковых. Толстяк! Ты знаешь историю своего рода?

— Д-да, господин учитель. На подворье купца Ростислава Изяславовича произошёл прорыв. Он тогда только вернулся с караваном и шла разгрузка подвод. Когда из портала полезли звери…

— Хомяки! Или ты стесняешься своего духа? — противным криком прервал его учитель.

— П-простите. Когда из портала полезли крупные хомяки, он вместе с охраной каравана взялся за мечи. До прихода волхвов и витязей, то есть контракторов и одарённых, в живых остался мой предок и один воин. Дух вожака стаи, сражённый предком, признал мужество обычного человека и заключил контракт.

— Правильно. Рад, что у вас всё ещё чтят предка. Многие рода сформировались именно так. Ещё с тех времён появилось правило брать позывной, в котором указывается либо дух, либо стихия или же и то и другое. В последствии позывные стали фамилиями. По этой причине сейчас так много родов с фамилиями, указывающими на стихию или духа. Дело в том, что, например, у Жаровых или Огневых очень высок шанс заключить контракт с огненным духом. За счёт предрасположенности они будут сильнее неродовых контракторов.

Покосившись на Алёну, мне пришла мысль, что, может, из-за невозможности заключить контракт она до сих пор одарённая. Или дело в том, что она хочет найти подходящего зверя?

— По мере роста числа контракторов и выявления одарённых начали происходить конфликты за власть и влияние. Отголоски тех событий до сих пор можно заметить на заседаниях совета родов. Во время одного такого конфликта произошёл масштабный гон. И, отбросив распри, все встали на защиту города. В первых рядах контракторы. Те, кого помнят как богов или сказочных персонажей. Горыныч, Перун, Хлад или, как его сейчас помнят, Кощей. Яга со своими ведьмами приготовилась исцелять раненых в тылу. Во вторых рядах встали новые контракторы — представители родов. Следом витязи, которых сейчас называют одарёнными. А далее простой люд. Вооружённый чем попало. По рассказам ещё живых очевидцев — это была страшная битва. Многие пали. Например, Кощей. Его пробил насквозь каменным шипом крупный заяц. Кощей почти достал его. Но тот облачился словно в каменное яйцо. И когда сумел пробиться до туши, зверь собрал все силы и создал мощный каменный шип, насыщенный энергией. Помимо потерь, после того боя появились новые рода. Например, Львовы, Лисицины и, — сделал короткую паузу, и в его голосе послышались торжественные нотки, — Медведевы, ныне известные как Беровы. Мой род берёт своё начало после того великого сражения. Простой кузнец, вооружённый молотом, бесстрашно вышел на поле битвы, где сумел сокрушить череп крупному медведю, отброшенному в сторону одним из контракторов. Медведь успел его ранить и лишить одной руки. Яга лично исцелила. Если бы он не подоспел вовремя, этот зверь мог убить многих.

О событиях того страшного дня мы узнали многое. Именно после той битвы возник совет родов, возглавляемый князем. И это был не Рюрик или, как его ещё называли, Хрёрек. Он в то время ещё не родился. Первым князем избрали главу рода Огнёвых. После неприятной истории на его место взошёл сын главы рода Жаровых, который, по прошествии веков, передал власть одному из потомков Рюрика, когда тот стал контрактором. И лишь в девятнадцатом веке князем стал Романов.

— У меня сейчас голова взорвётся. Мало того, что у него противный голос, так ещё столько информации. — простонал Виталик, держась за голову.

— Надо на его уроки надевать шлем. Там же встроено шумоподавление. Может, хоть немного уши защитим, — шутливо предложил Артур.

— Идём лучше поедим. А то сегодня опять завтрак пропустили.

— А я вас звал. Там столько всего вкусного: вафли, блинчики, жареный бекон! Ай, за что? И кстати, — Виталик чуть понизил голос, — там была Алёна. Мне показалось, будто она кого-то высматривает. Но этот негодник нагло спал.

— Да иди ты! Кстати, а во сколько ты там был?

В столовой оказалось многолюдно. С трудом удалось найти свободный столик. Набрав полные подносы, мы с аппетитом принялись за еду — горы мяса с небольшим количеством гарнира. Магомед внимательно рассматривал каждый кусок, с улыбкой поглядывая на Виталика.

— Чего? — с полным ртом поинтересовался тот.

— Да так. Мясо интересное. Ты читал сегодняшнее меню?

После слов Магомеда я отложил вилку с ножом. Артур лишь покосился на меня и спокойно продолжил есть.

— Это то, о чём думаю? — интересуюсь у него.

— Шницели из землероек, гуляш из морозных быков, котлеты из вулканических крабов...

— Хм, а в принципе какая разница, — произношу и вновь берусь за приборы.

— Какая разница?! Ты серьёзно? — ошарашено выкрикнул Виталик.

— Не кричи. На тебя все смотрят. Лучше посмотри, какие горы стейков и котлет уплетает Марина. А её мама, между прочим, целительница. Думаю, она хорошо понимает, что можно есть, а что нет, — рассудительно сказал Артур, отрезая очередной кусочек от колбаски, сделанной из мяса неизвестного животного.

— Ребят, давайте вместе со мной на вождение в субботу, — неожиданно предложил Виталик.

— А оно во сколько? У меня днём фехтование. А перед этим дуэль. Кстати, надо подтвердить её, — активирую браслет. Открываю вкладку сообщений — там ничего нового. Захожу в уведомления — тоже пусто. Кроме новых уведомлений из группы «Гладиаторы», ничего нет. — Странно. Запроса нет.

— Похоже, ты его так впечатлил своим поступком, он даже забыл отправить запрос. Так что давай со мной с утра на вождение сходишь. Неужели неинтересно, какой там полигон?

— Ну, если не пришлёт запрос, то схожу.

— Здорово. Тогда тоже забронируй комнату. Или ты умеешь водить?

— Увы, только на мопеде ездил.

К счастью, я успел занять последнюю свободную. Осталось незанятое время на десять часов. Так что пойду после ужина. А сейчас ждёт очередная тренировка по фехтованию.

— Стас, ты на тренировку? — спросила подошедшая Алёна, когда после обеда спускался по лестнице.

— Да. В общежитии всё равно нечего делать. А так успею хорошо размяться. Может, наставник учтёт и подольше успеет потренировать.

— Скорее всего, учтёт. Если будешь усердно проводить разминку.

— Алён, а что ты знаешь о наставниках? Как они могут это узнать?

Она ничего не сказала до самых дверей. Возле них остановилась и повернулась ко мне.

— Стас, многим из рождённых в закрытых городах это известно, но никто тебе не расскажет. Добейся доверия наставника и узнаешь кое-что интересное, — произнесла она серьёзным голосом, затем, оставляя меня в недоумении, зашла в зал. Я же остался стоять возле дверей в полной растерянности.

— И что же меня может ожидать ещё более невероятное? — задал сам себе вопрос, но на этот раз никто не ответил.

Глава 12

Когда открыл дверь, увидел, что все столпились в центре зала. Посмеиваясь, слушают высокого незнакомого парня с бритой головой и чуть отросшей бородой. Найдя взглядом Алёну, встал рядом.

— Она разогналась и на полной скорости помчалась на камнегрыза, а этот здоровенный червяк продолжает спокойно лежать на солнышке. Я помню из уроков Анатолия Петровича, у них вибрационное восприятие. Он не мог не заметить приближающийся мотоцикл. Мы стоим в этот момент на стенах форпоста и наблюдаем за этой… Гм… Короче, наблюдаем за ней. Рядом комендант матерится и отдаёт приказы контракторам с летающими духами, чтобы они взлетали на её прикрытие, — парень ненадолго замолчал, вспоминая те события.

— Ну и что было дальше? — нетерпеливо спросила девушка Леонида.

— Что было? Она, наверное, ста метров не доехала. Из кое-как приделанных установок вылетели поочерёдно ракеты. Затем, почти ложась, развернулась, гня от него прочь и выжимая всё возможное из моего мотоцикла. Внезапно земля под колёсами начала обваливаться. Червяк давно заметил и приготовил ловушку. В итоге байк провалился под землю, причём оказался пробит несколькими каменными шипами. Её в лапах поднимает в воздух дух капитана. Рядом летает на грифоне помощница профессора и держит защиту от летящих в них булыжников. Взрыв ракет никакого вреда толстой шкуре не принёс, зато разозлил его. Когда комендант понял, что червяк сейчас погрузится под землю и устроит нам много неприятностей, то произнёс такую заковыристую матерную тираду, а затем разрознился множеством приказов. Тут же был открыт огонь из всех орудий. Ворота распахнулись. К червю рванула мангруппа. Ярослава вырвалась из когтей духа и, усевшись ещё в воздухе на спину саблезубу, начала готовить фрезу.

— Борь, ты говорил, с вами были разведчики. А какой номер отряда? — поинтересовался зам главы клуба.

— В смысле номер? А, понял. Это не номерной отряд. Они наши, из Периметра. Короче, слушайте дальше. Червяк начал изгибаться, готовясь к прыжку. Интересное зрелище, прям как на практике у нашего зоолога. Длинная многометровая туша начинает, словно верёвка на ветру, изгибаться во все стороны. Затем, как змея, выпрямляется и скручивается перед прыжком. К этому моменту группа приблизилась достаточно близко. Стрельба из форта прекратилась. В месте, куда червь собирался прыгать, появилась крупная дыра. В него полетели разнообразные техники. Ветряные лезвия оставляли лишь небольшие царапины на тонком, но прочном защитном слое, созданном из спрессованной земли, прикрывающей его шкуру. Взрывы огненных шаров отколупывали по небольшому куску, но камнегрыз практически моментально наращивал её вновь. В ответ огрызался крупными булыжниками. В один из броневиков снизу врезался каменный шип. Представляете, он пробил его насквозь. Броню, укреплённую орихалком! К счастью, пулемётчику всего лишь ногу оторвало. Мужика вовремя доставили к целителю. Комендант призвал духа и уже готовился встречать червя внутри стен, вот только когда он наполовину погрузился под землю, Ярослава наконец атаковала. Мощная тончайшая струя воды врезалась в прочную защиту. Я, если честно, того, что произошло, не ожидал. Она разрезала его на пополам. Увидевшие это огневики воспряли и закидали мягкое нутро огненными шарами, не давая регенерироваться.

— Вот это вам повезло. Его мясо — настоящий деликатес, — произнёс кто-то из курсантов.

— Смеёшься? Сколько мы намучились с вытаскиванием и разделкой. На запах крови налетела целая стая парящих гиен. Из ближайшего муравейника сначала припёрся один, а затем целая толпа насекомых. Мы всю неделю разделывали эту тварь. Ледышки замучились морозить мясо, чтобы на жаре не пропало. Наверное, выпили целую бочку стимуляторов. А потом до самого отбытия все жрали этот чёртов деликатес. После боя Ярослава спокойно выслушала крики коменданта, собрала вещи и, сев на тигра, слиняла вместе с курьером. Хотел уехать вместе с ними, но Лис послал. Сказал, что у него есть место только для духа и нечего было всяким давать свой транспорт. Так что отправился обратно вместе со сменой.

— Алён, а кто это? — шёпотом решил поинтересоваться.

— Глава клуба. Он практику в Периметре проходил.

— Получается, учительница говорила про этот случай?

— Да. За порталом связь почти не работает. Так что приходится использовать курьеров. У него хорошо получается применять силу для ускорения транспорта. Некоторые духи могут на короткое время с ним сливаться.

— И какого бобра здесь творится? — внезапно раздался грозный вопрос Эйрика.

— Здравствуйте, господин учитель, — спокойно произнёс Борис. Мы же в этот момент заканчивали выстраиваться в одну шеренгу.

— Здоровей видали. Так какого вы не тренируетесь? Или мне лично заняться вами?

— Господин учитель, до начала ещё более тридцати минут. Все пришли раньше.

— Дерзишь, Петухов?

— Господин учитель, моя фамилия Птицын. А если вы имели в виду позывной, то Скворец, — всё также спокойно продолжал отвечать, не обращая внимания на наливающееся краснотой лицо Эйрика.

— Скворец, значит. Ну тогда задержишься на часик. Я посмотрю, как ты поёшь, — договорив, он решительно развернулся и вышел.

— Похоже, ждёт меня сегодня лазарет. Кстати, а кто сегодня дежурит? — задорно спросил парень.

Весело переговариваясь, разошлись по раздевалкам. Затем хорошенько размялись, и наступила очередная тренировка с наставником. Вот только начало отличалось от предыдущих. Как только появились стены, в живот сразу прилетел удар.

— Плохо. Ты слишком расслаблен, — произнёс наставник, держа тренировочный меч. Причём не один из тех, что я принёс.

— Здравствуйте, наставник. Я в чём-то провинился? — поинтересовался, чуть отойдя от удара.

— И ты будь здрав, ученик. Не переживай. Я тобой доволен. С сегодняшнего дня тренировки будут более сложными. Я не могу допустить, чтобы мой ученик вышел на бой с ректором неподготовленным.

— Наставник, как вы узнали? — не удержавшись, задаю вопрос. Его осведомлённость порождает целую кучу вопросов. Говорили, будто наставники всего лишь иллюзии с записанными навыками боя. Но с каждым разом появляется всё больше сомнений.

— А ты любопытен. Но достоин ли обладать подобной информацией?

— Я вас не подведу. Обещаю, что никому… — горячно произношу, но договорить не успеваю. Мне в лоб прилетает слабый удар тренировочным мечом.

— Молодость. Не горячись. Я всё расскажу, но при одном условии, — на испещрённом шрамами лице появилась улыбка, больше напоминающая оскал. — До конца полугодия ты должен его победить.

— Ректора?! — ошарашенно спрашиваю.

— Тьфу, дурень. Даже я с ним когда-то через раз справлялся. Тебе-то куда? С Огневым. Сопляком из этого крысиного рода. Ишь, с иномирцами захотели сговориться.

— С кем? — от каждой новой фразы возникало всё больше вопросов. Наставник нахмурился, словно случайно проговорился.

— Вот победишь его, и поговорим. Хотя нет, слишком много информации за один бой с этим выродком. Пятый ранг. Когда достигнешь его, расскажу то, о чём даже не все рода знают. И подними второй меч. Сегодня попробуешь работать двумя руками. Смотри за мной и повторяй.

Все мысли исчезли, когда начал работу с мечами. Наверное, больше десяти раз то один, то другой падал на пол, когда бил себя по рукам. Мечи регулярно встречались друг с другом. Почти половину занятия пытался научиться крутить их, не нанося себе вреда. И всё это сопровождалось ударами и едкими замечаниями наставника. Не зря он заставлял тренироваться только с одним. Будь они настоящими, сегодня я бы снова оказался в лазарете.

— Теперь ты понял, почему запрещал брать второй?

— Да, наставник. Это сложно.

— Отныне каждое занятие будем немного тренировать навыки работы сразу двумя руками. Отложи один меч. Проверю, что запомнил с предыдущих занятий.

***

Через некоторое время курсанты закончили тренировки с наставниками. У многих появились синяки и ссадины. Борис довольно потянулся. Затем осмотрелся.

— Что за? Лёнь, ты что-то не так настроил? Почему там ещё стены не пропали?

— Где? Опять сбой?

— Такое уже было? Может, на кафедру артефакторики позвонить? Пусть разбираются.

— Было. Алён, что с твоим парнем не так? Он опять на тренировке застрял.

— Он не мой парень. Мы одногруппники, — ответила покрасневшая девушка.

— Да-да. Слышал уже, что он ради тебя Огнева на праздничный стол к ректору отправил. Так что там с твоим рыцарем не так?

— Ой, так это правда? Как же романтично! Алён, ты мне обязана всё рассказать, — восторженно сказала девушка Леонида.

— Не знаю. Впервые сталкиваюсь с тем, что тренировочная программа так себя ведёт. А может… — она ненадолго замолчала. Затем тряхнула головой и сказала: — Да не. Он же не из рода.

— Ты о чём? — непонимающе спросил Леонид.

— Думаешь, на него обратил внимание кто-то из них? — серьёзным голосом спросил Борис Птицын. Его род достаточно древний, чтобы быть в курсе многих тайн, ныне никому не известных.

— Не знаю. Не представляю, чем он мог кого-то из них заинтересовать.

— Вы вообще о ком? — заинтересованно спросил Леонид.

— Не забивай себе голову. Приступаем к спаррингам!

***

Когда пропали стены, удивило, что в зале уже идут тренировочные бои. Заметив меня, глава клуба быстро справился со своим противником и подошёл.

— Как тренировка? Вижу, наставник тебя не жалел, — улыбаясь, произнёс парень. Но его глаза показались странными. Они казались очень внимательными и серьёзными.

— Познавательная. Ещё чуть-чуть, и смогу выходить один на один с ректором, — с улыбкой отвечаю и одновременно проверяю пальцы на левой руке. Последний удар вышел очень неприятным. Все пальцы, кроме большого, сильно болят. Но я был доволен. Несмотря на боль, меч не выпустил, продолжая попытки достать по лицу скалящегося наставника. Появилась даже идея фикс врезать по его лысой голове.

— Ого. Хороший настрой. Может, тогда для начала выберешь кого-то послабее? Например, меня.

— Это можно, но поддаваться не буду.

— Правильно. Чем сильнее противник, тем лучше тренировка. Кстати, а как выглядит твой наставник? — поинтересовался Борис, когда подошли к месту, где пройдёт тренировка.

— Лысый здоровяк со множеством шрамов на лице, — спокойно отвечаю, не видя в этом секрета. Реакция Бориса поразила. У парня оказалось настолько удивлённое лицо. Я даже забеспокоился.

— А он тебе представился? — почти шёпотом спросил Борис. Вокруг стоял шум от сталкивающихся деревянных мечей и выкриков. Вот только я легко смог расслышать вопрос.

— Сказал обращаться наставник. А разве у других иначе? — поинтересовался и одновременно задумался над тем, что не расспрашивал у одногруппников, как выглядят их наставники.

— Примерно так же, но с небольшими отличиями. Да, небольшими.

Всё время тренировочного боя Борис выглядел сильно задумавшимся. Он вяло отбивался от неуклюжих атак. Лишь после того как чудом задел его предплечье, встрепенулся, взявшись за меня всерьёз. Держа длинный тренировочный меч двумя руками, он начал делать быстрые выпады и удары, от которых я пытался уходить. Сомневаюсь, будто за столь малое количество занятий хорошо научиться избегать ударов. Старшекурсник явно проверяет мои навыки.

— Почему второй не используешь? — спросил Борис, когда закончил гонять по небольшому пяточку зала.

— Наставник запрещает. Сегодня впервые пробовал работать с двумя.

— Понятно. А он с тобой на посторонние темы не общался? — спросил и очень пристально посмотрел в глаза.

— Нет. Только обзывает дурнем и колотит постоянно, — не задумываясь ни на секунду, соврал. Почему-то показалось, что не стоит ему знать обо всех странностях наставника.

— Это нормально. Со временем тренировки становятся только сложнее. Когда сможешь победить, начнутся сразу с двумя. Причём на настоящем оружии, с использованием внутренней энергии. Закончили! Лёня, давай ещё раз. Хватит над Яной издеваться.

— Сэмпай, мы ещё не закончили!

— Ты опять? — устало произнёс Леонид. — Сколько можно повторять, у нас не семпаи! Мы не в Японии живём. Совсем на своих аниме сдвинулась.

— Сэмпай, проучите этого недостойного! — прокричала девушка Леонида. Парень же попытался шлёпнуть себя по лицу. Причём не выпуская деревянного меча.

Наблюдавшие за ними начали негромко посмеиваться. Возникла небольшая перепалка, на которую я не обращал внимания, так как заметил, что Алёна стоит одна.

— Потренируемся?

— Давай, — ответила, слегка смущаясь. — Вот только у меня плохо получается сдерживаться.

— После тренировки с Эйриком мне уже ничего не страшно, — бесшабашно отвечаю.

— Хорошо, но я тебя предупредила.

После тренировки долго припоминал свои слова. Она действительно не умеет сдерживаться. Как показал браслет, лазарет не потребуется. Хотя болело всё. Она наносила удары по всем уровням. Пару раз хитрым способом выбивала меч. Но врать себе не стану. Такие тренировки мне нравятся, так как многому учат.

Спустя почти три недели после тренировки возвращался в общежитие. Внезапно почувствовал толчок в ногу. Посмотрев по сторонам, никого не увидел. Опустив взгляд, обнаружил вальяжно идущего рядом наглого чёрного кота с гордо поднятым хвостом с белым пятном на кончике. За прошедшие недели я его несколько раз подкармливал прихваченным из столовой мясом.

— Здорова, вымогатель. За очередной порцией котлеток пришёл?

— Мяу, — будто поняв мои слова, ответил Баюн.

Найдя ближайшую свободную лавочку, сел и достал из сумки завёрнутые в салфетки котлеты. Вроде бы сделанные из мяса лавовых крабов. Вот же шерстяной эстет. Как только лакомство оказалось снаружи, хвост в нетерпении забился. Толстая морда оказалась устремлена на лакомство. Приоткрыв пасть и высунув язык, предвкушающе ожидает, когда отломлю кусочек и протяну на ладони. Как-то раз кинул на дорожку. Он тогда обижено посмотрел на еду и, развернувшись, гордо ушёл.

— Угощайся.

— Ты опять этого лентяя подкармливаешь? — раздался рядом голос Алёны.

— Баюн, не обращай внимания. Она просто не понимает, какую важную работу ты делаешь. После моих слов показалось, будто стал ещё громче урчать.

— И какую важную работу выполняет этот толстый комок меха? Стережёт иллюзорных рыбок?

— Он спасает нас, мужчин, от женских криков. Ты хоть одну мышь тут видела?

— Между прочим, я не боюсь мышей, — возмущённо произнесла девушка, наблюдая за тем, как кормлю кота. Она присела рядом, и Баюн, настороженно покосившись на неё, продолжил принимать угощение, принесённое из столовой.

— В отличие от половины девушек в нашей группе, — добавил я, — на недавней практике у Игнатия думал, оглохну от их криков.

— Фу, не напоминай. До сих пор противно от этих воспоминаний. Симпатичный, чуть вздёрнутый носик слегка поморщился.

На второй неделе началась практика по кулинарии, где помимо приготовления еды нас учат разделывать мясо. На третье практическое занятие преподаватель поручил разделать крысу. За порталом обитает огромное количество этих грызунов — от привычных нам до тварей размером с алабая. В этот раз нам достались крысы среднего размера.

Когда начался урок, Игнатий повёл всех на склад кухни. Там увидели целую гору крысиных туш. Наверное, девичий крик слышали по всему зданию. В течение двух пар пришлось их разделывать, одновременно слушая, что можно приготовить из той или иной части. На последнем занятии всё прошло проще, так как разделывали небольших птиц, немного похожих на куриц.

— Интересно, что с тем мясом потом делают? — спросил у Алёны, скармливая коту последний кусочек.

— Используют другие группы.

— То есть в прошлый раз использовали мясо, которое разделала другая группа?

Выкинув ненужные салфетки, улыбнулся, наблюдая за забавной мордочкой кота, который проводил взглядом летящую в мусорку бумагу, от которой так вкусно пахло. Затем он запрыгнул на колени за порцией ласки. Алёна с завистью покосилась на него. Заметил, как пару раз порывалась погладить, но каждый раз останавливалась. Баюн, лёжа на коленях с закрытыми глазами, громко урчал и перебирал лапками. Но стоило Алёне протянуть руку, как один глаз приоткрывался, внимательно следя за ней.

— Да. Либо используют на дополнительных занятиях. Стас, почему он идёт на руки только к тебе? Ни к кому больше. Ты знаешь, что в «Вестнике» ему посвящена целая группа? Тебя там, кстати, тоже обсуждают. Видел бы, какие теории строят. Они что только не пытались делать. Недавно попробовали котлетами кормить. Ещё девчонки предположили, что у тебя особая туалетная вода, и договорились выяснить.

— Так из-за этого тот инцидент произошёл? — вспомнил, как меня окружила целая толпа незнакомых девушек, начав заваливать глупыми вопросами. Они стояли очень плотно, не давая сбежать в кабинет. В тот раз выручила почему-то злая Марина. Ворвавшись в толпу, словно голодная лиса, схватила меня за руку и, расталкивая девушек, утащила в танцевальный зал. Увидев, как держит за руку, её мама опять над нами подшучивала.

— Стас! — раздался громкий крик за спиной, и в затылок уперлось нечто мягкое. На плечи легли небольшие ладошки. Мельком заметил на коротко подстриженных ногтях симпатичный маникюр. Подняв голову, встретился взглядом с Аней. Баюн, встревоженный громким криком, недовольно фыркнув, спрыгнул и отошёл в сторону от лавочки. Сев спиной к нам, демонстративно сделал вид, будто мы ему не интересны. — Наконец тебя нашла!

— Ань, чего кричишь?

— Ты меня избегаешь! — обвинительно произнесла, ещё сильнее приживаясь.

— Ничего подобного. Просто времени практически нет. Клубы и дополнительные тренировки ни минуты свободной не оставляют.

— Не отмазывайся. Ты просто не хочешь выполнять обещание.

— Какое ещё… Ах да. Ты про поход в ресторан?

— Ты действительно забыл! Ну ты…

— Прости, замотался. Давай завтра вечером сходим. Сегодня уже поздно.

— Я вас тогда оставлю. Не хочу мешать общению, — мрачным голосом произнесла Алёна. Вскочив, спешно пошла в сторону общежития.

— Алён, погоди! — попытался остановить, но она словно не услышала.

— Вот здорово, — не замечая происходящего, продолжила Аня. — Но давай вместо ресторана сходим завтра в город. Я хочу прогуляться по Торговой улице.

Провожая Алёну растерянным взглядом, я обдумывал предложение девушки. Давно хотел прогуляться по городу, но из-за постоянных тренировок не находил времени. Завтра пятница. Никаких дополнительных занятий нет. Так почему бы не сходить?

— Хорошо. С удовольствием прогуляюсь. Ты во сколько заканчиваешь?

— Ну не знаю, — она села рядом, кокетливо накручивая синий локон на палец.

— Сразу после уроков сможешь? Пообедаем где-нибудь там.

— Я согласна. Тогда встретимся у выхода из Академии, — радостно произнесла. Не успел ничего сказать, как она быстро вскочила и убежала.

Я же остался сидеть на лавочке. Рядом уселся Баюн, прижавшись тёплым боком к ноге. Он по-человечески вздохнул и уставился на фонтан. Последовав его примеру, тоже принялся наблюдать за выпрыгивающими светящимися рыбками.

Глава 13

— Угощайтесь, — предложил Магомед утром во время завтрака, поставив средних размеров кастрюлю по центру стола. Он с трудом вытащил её из сумки.

— Если это та самая крыса, то лучше салат поем, — сказал слегка побледневший Виталик.

— И зря. У этих крыс очень нежное мясо. Но не бойтесь, это рулеты из снежных стрелок. Внутри творожный сыр, зелень и немного инжира. Я их вчера на дополнительном занятии готовил.

— Знакомое название. Кажется, так называют каких-то змей, — задумчиво произнес Артур, отпив апельсинового сока. Затем приподнял крышку, посмотрел на рулеты пару секунд и смело наколол на вилку один из них.

— Да, это змеи. Они обитают недалеко от Хельградского портала. Среди них не бывает одарённых. Они с детства обладают стихией. С её помощью делают туннели в вечной мерзлоте. Говорят, развитым контракторам они не страшны.

— Слушай, их точно можно есть? Я не отравлюсь? — настороженно спросил Виталик.

— Не бойся. Тебя яд точно не возьмёт. Это змеям надо тебя опасаться. Сами могут с дуру потравиться.

— Парни, хватит. Нам только вашей очередной перепалки не хватает, — решил вмешаться в начинающийся конфликт. В последние две недели между ними постоянно вспыхивают ссоры, но до драки не доходило, хотя напряжение постоянно нарастает.

— Какое нежное мясо, — с восторгом произнёс Артур, подцепляя второй кусок. Увидев, как он с удовольствием поглощает мясо, последовал его примеру. Виталик, преодолев неуверенность, тоже положил себе в тарелку кусочек.

Магомед с довольной улыбкой наблюдал, как за кратчайшее время приготовленное им исчезает из кастрюли. Я заметил, как поначалу он нервно теребил салфетку, лежащую на коленях, но по мере того, как съедалось мясо, успокаивался.

— Рад, что вам понравилось. В следующий раз будет плов из каких-то необычных баранов. Обязательно принесу. Игнатий сказал, будем готовить по любимому рецепту бывшего главы рода Саламандровых.

— А чем эти Саламандровы известны? — поинтересовался Виталик.

— Нам же на уроке истории про них рассказывали. Один из сильнейших родов города Ямантау, входит в совет родов. Когда-то глава рода был регентом юного князя Петра Кучумова. Пропал во время одной из экспедиций к Вулканическому плато.

— Когда ты всё это зубришь? Только не говори, будто запоминаешь всё, что рассказывает историк. У меня его слова в одно ухо влетают, в другое вылетают.

В ответ я взял чашку кофе и спокойно отпил. Виталик недовольно посмотрел на меня.

— Чего молчишь?

— Ты же сам просил ничего не говорить.

— Серьёзно? Запоминаешь то, что он говорит?

В ответ приподнял в салюте чашку кофе.

Первой парой, как ни странно, у нас числилась алхимия. Нам говорили, она будет во втором полугодии, но почему-то стоит в расписании сегодня.

— Доброе утро. Я контрактор Доброго Ольга Васильевна. Являюсь куратором третьей группы и преподавателем алхимии, — произнесла та самая преподавательница, которую мы видели на КМБ. Высокая фигуристая блондинка с чарующим, пробирающим голосом.

После представления стояла абсолютная тишина. И, скорее всего, я понимал причину этого. Всё дело в фамилии. Добровы — это конкурирующий со Светловыми род целителей. Когда увидел её духа, подумал, контрактор со стихией ветра. Оказалось, ошибся.

— В этом году решили провести небольшой эксперимент. Принято решение дать теорию алхимии немного раньше. Создавать что-либо, пока не научитесь воздействовать внутренней энергией, например, на эликсир, бесполезно. Так что до нового года получите всю начальную теорию. У кого-нибудь есть вопросы? Спрашивайте.

— Контрактор Дубов. В чём разница между обычной химией и алхимией? — спросил Виталик.

— Это очень интересный вопрос. Он сложен и прост одновременно. Когда-то при появлении таблицы Менделеева показалось, всё стало очень простым и понятным. Это так, но в обычном мире. У нас всё несколько иначе. "H2O" — две молекулы водорода, одна кислорода. Надеюсь, среди вас нет таких, кто не знает, что это. В школе многим рассказывали, вода имеет состояния твёрдое, жидкое и газообразное. Это верно, пока за дело не взялись одарённые алхимики. — она вытащила из сумки кусок льда размером с кирпич. Постучала по парте. Все услышали характерный звук. — Самый обычный лёд. Но стоит воздействовать на него специальным образом внутренней энергией, как происходит нечто невероятное. — со льдом в руке ничего не происходило, пока она не бросила его на стол. Я ожидал, он сейчас расколется, но вместо этого растёкся толстой кляксой. Преподавательница постучала по нему ноготком. Раздался стук. Затем, подцепив ногтями, подняла. — При сильном ударе он не ломается, а растекается, словно желе. Сейчас вы по очереди можете подойти и потрогать. Чтобы лично убедиться.

Когда настала моя очередь, дотронулся до уже слегка подтаявшего куска льда. Смотря на него, создаётся впечатление, словно расплескали немного воды и сразу заморозили. Захотелось попробовать бросить в стену или кинуть на пол.

— Убедились? Любой химик скажет вам, что это самый обычный лёд. Без примесей, и в нём нет ничего необычного. Он даже может растаять. И это не всё. При сильном нагревании вода перейдёт в газообразное состояние. Но если добавить энергии, вы создадите нечто невероятное. — из сумки на этот раз вытащила небольшую банку. Когда открыла, оттуда внезапно полезло что-то белесое. Возле преподавательницы возник очень густой туман. Это скорее напоминало маленькое густое облако. От дыхания оно колебалось, но не улетало. — Курсанты, алхимия — это не наука, а искусство, учащее воздействовать на то или иное вещество с целью предания нетипичных свойств. Превращать свинец в золото может даже привычная наука. А вот выращивать пальмы в вечной мерзлоте вы у меня к выпуску научитесь.

— Марин, а она серьёзно по поводу пальм?

— Конечно. Ты бы видел «Белые сады» возле Сейдозера. Там невероятно красиво. Но не самое интересное. «Долина Хель» — вот где настоящее чудо. Это многолетний труд алхимиков, целителей и многих других специалистов.

— Можешь рассказать поподробнее?

— Мне просто мама многое рассказала, когда возила на экскурсию в Хельград. Этот город находится недалеко от Сейдозера, в Мурманской области. Рядом с Хельградом расположена крупнейшая в мире оранжерея в Заполярье. Когда-то это был международный проект. А «Долина Хель» — это уже то, о чём говорила Ольга Васильевна. Большая льдина под защитным куполом, где в снегу растут множество растений. Это поистине завораживающее зрелище.

— Неужели там и кокосы вырастают? — поинтересовался Виталик с искренним интересом.

— Конечно. У них очень интересный вкус. Жаль, что их выращивают исключительно для разных эликсиров. За счёт условий, при которых растут, они неплохо способствуют развитию стихии холода. А там эта стихия распространена. Эх. Вот бы попасть туда на цветение морозной вишни.

Нас прервал внезапно раздавшийся крик незнакомого студента:

— Здорова, Псих! Ты идёшь сегодня на вождение?

Мы начали оборачиваться, чтобы понять, к кому обращается.

— Хватит меня так называть! Ну подумаешь, случайно выехал за пределы трасы, — огрызнулся покрасневший Виталик.

— Поздно. Ты что, не знаешь? — парень удивленно посмотрел на него и громко рассмеялся.

— Чего я не знаю? Эй, рассказывай! — взволнованный Виталик подбежал к нему и начал трясти за пиджак. В ответ услышал ещё более истеричный смех.

— Ой не могу. Хватит. Ты думаешь, Ярослава так тебя в шутку назвала? Проверь браслет. — договорив, он резко развернулся и, посмеиваясь, ушел. Виталик же открыл браслет. Почти минуту с шокированным видом что-то рассматривал. В этот момент Марина задорно засмеялась.

— Ты что-то поняла?

— Похоже, твой друг обзавёлся позывным.

— Ребят, у меня действительно появился позывной. Как так-то? И что мне делать?

— Как звучит? — с нескрываемым любопытством спросила Марина. — Там же должно быть указание на стихию.

— Ну, это не позывной, а издевательство. Написано «Ветряный Псих».

— Такое бывает. Особенно когда разозлишь кого-нибудь из старших. Что ты натворил?

— Ничего такого. Просто захотел посмотреть, что находится за лесом.

— За каким лесом?

— Ну, на полигоне. Мне разрешили сесть за руль. После очередного круга я заметил, где сможем проехать мимо деревьев. А там такое интересное место.

— Погоди. Ты решил съехать с дороги от стены?

Виталик сильно смутился и отвёл взгляд в сторону. Я уже понял, что произошло дальше. Теперь интересовали лишь пара деталей.

— Что с машиной и какая у вас была скорость?

— Чуть больше ста. Я сильно сбавил, так как только вышел из поворота. А с машиной ничего страшного. Артефактная защита сработала. Вот только нас тряхнуло сильно. И курсанты, сидящие в кузове, слегка ударились.

— Ну ты и псих.

— У тебя хоть название духа через слеш написано? — серьёзно поинтересовалась Марина.

— Да.

— Значит, пожалела дурака. Это означает, что к тебе можно обращаться двумя вариантами. Точнее, это сделано для вышестоящего руководства. Чтобы они могли обращаться по-нормальному.

Оставив Виталика рефлексировать, направились пешком на следующее занятие.

— Слушай, почему многие контракторы не называют своего отчества, а порой ещё и фамилию?

— Из-за возраста.

— В чём связь?

— Контракторы могут жить очень долго. Поэтому многие женщины называют только имя. Например, моя мама отчество никому не называет. Так как не хочет казаться… эм… ну ты понимаешь. Ещё за годы происходят разные события, из-за которых некоторые не называют свою фамилии. Например если контрактор негативно запомнился в истории.

На этом разговор закончился, так как мы приблизились к кабинету, где нас ожидают полтора часа выноса мозга. Очень интересный урок, который преподаёт учитель с самым противным голосом, который только доводилось слышать. Весь урок слушали о том, как в девятнадцатом веке отвоёвывали небольшой район в предгорьях. Дело в том, что там обнаружили крупные залежи орихалка. В те годы защиту портала очень сильно ослабили. Огромное войско ушло для того, чтобы организовать безопасное место для создания форпоста и шахт для добычи ценных металлов. Многие сильнейшие контракторы и одарённые из трёх городов Российской Империи участвовали в этом походе. В тот год погибли многие. Десятки не самых слабых родов прекратили своё существование, но польза от похода оказалась огромной. Кузнецы получили огромное количество ценного метала, который раньше приходилось закупать за бешеные деньги из Авалона. Помимо орихалка, в предгорьях нашли много другого полезного сырья. Девятнадцатый век стал золотым для российских контракторов и одарённых. Новые доспехи, оружие. Начались эксперименты с патронами. Метала стало в достатке для того, чтобы использовать его в огнестрельном оружии. Раньше пытались заряжать внутренней энергией самый обычный метал. Вот только слишком высокий процент потери энергии делал стрельбу такими зарядами невыгодной. Зверям доставались лишь малые крохи, а одарённые напрасно потратят нужную в бою энергию.

Учитель предположил, что одна из причин, почему вместе с Наполеоном шли французские контракторы, — это желание получить контроль над нашими новыми шахтами. Вот только точной информации уже получить не удастся. Разозлённый Горыныч уничтожил всех пришедших контракторов.

Следующим уроком шла наконец практика по стрельбе. На предыдущих занятиях нас учили теории и тому, как правильно держать оружие, как стоять, как заряжать и разряжать. Забавным показался способ разрядки, когда с помощью патрона быстро освобождаешь магазин.

Получив из оружейной комнаты автоматы, мы направились на полигон. Жан с парой помощников ходил возле нас, контролируя, чтобы делали всё как положено. Нарушителям раздавали подзатыльники или лёгкие энергетические удары.

— А теперь мы покажем, почему автоматы лишь вспомогательное оружие, — учитель и два одарённых помощника вышли к мишеням. — Сейчас вашими мишенями будем мы. Я не стану использовать стихийную защиту. Только аурный щит. Приготовиться. По моей команде начинайте стрелять. Не бойтесь. Пули без энергии нам ничего не сделают. Огонь!

После команды раздались первые одиночные неуверенные выстрелы. По мере понимания, что они действительно не приносят никакого вреда, зазвучала какофония выстрелов. Так как многие стреляют в первый раз, то промахов оказалось очень много. Мужчины спокойно стояли и весело улыбались. Отстреляв магазин, я покосился на Виталика. Тот стрелял одиночными и что-то выговаривал. Наблюдая за губами, показалось, будто говорит:

— Вот тебе. Получай за ту ледышку.

Хотя, возможно, ошибаюсь и слова совершенно другие. Когда все отстреляли по целому магазину, увидели рядом с живыми мишенями множество смятых пуль, но на людях ни царапины.

— И как тогда я смог победить пегаса? — изумлённо спросил Артур.

— Тебе повезло. Он оказался в мире, к энергии которого ещё не привык. Из-за этого тратил слишком много сил. Через часов пять на вашем месте остались бы только ледяные статуи.

— Господин учитель, а если патроны зарядить энергией, какой будет результат? — задумчиво спросил Артур.

— Хороший вопрос. Моим помощникам тогда не поздоровится. Мне вреда не нанесёте. Не забывайте, что развитие одарённых не заканчивается на пятом ранге. Контракторам для дальнейшего развития нужна сила зверей. Причём с аналогичной стихией. Взгляд упал на меня. Как развиваться тем, у кого стихия, например, молния? Зверей с такой стихией встретить можно крайне редко. Так что приходится развиваться не только как стихийник, но и как одарённый. Однако для развития одарённых нужен талант. Как вы думаете, почему так много одарённых низких рангов?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Никогда раньше не задумывался о том, как развиваются одарённые и сколько в городе людей с низкими рангами. Предполагал, что все могут достичь максимум пятого ранга, а для дальнейшего развития необходим контракт с духом. Но что значит «много низкоранговых»? Неужели кто-то может не достичь пятого ранга?

— Удивительно, что не все знают об этом, — сказал учитель, глядя на курсантов, которые родились и выросли в Беловодье. Студенты смущённо опускали глаза. — Для развития дара нужен талант. В начале учебного года вам не говорили об этом, чтобы не теряли уверенность, но обычно примерно треть студентов не достигают пятого ранга к концу учебного года. И это касается не только одарённых, но и контракторов. Во втором полугодии к одной из групп присоединится контрактор, оставленный на второй год. Его не отправляли на практику, и он всё лето провёл в тренировках, достигнув нужного ранга в начале учебного года. Ректор посчитал, что студент мало приложил усилий для развития, поэтому почти каждый месяц он участвует в боях против главы Академии вместе с провинившимися, а в свободное время служит в городском патруле.

Услышанная новость потрясла многих. В душе появилось неприятное чувство неуверенности. Две недели назад я получил первый ранг. Внутренняя энергия перестала пропадать, теперь она ровным потоком течёт по каналам, укрепляя тело. Кости с каждым днём становятся крепче, а мышцы сильнее. Когда сообщил Екатерине Фёдоровне о своём прогрессе, она сначала сама провела диагностику, а затем разблокировала на браслете функцию сканирования энергетического тела. Эту функцию заблокировали специально, так как для работы требуется энергия. После сканирования мне автоматически присвоили ранг. Со следующим будет немного сложнее. Для его получения нужно научиться манипулировать энергией внутри тела, что мне пока запретили.

— Алён, ты знала об этом? — сразу после занятия попытался поинтересоваться.

— Прости, мне сейчас некогда, — ответила, быстро пройдя мимо меня на выход.

— А ну признавайся, ты её обидел? — внезапно спросила Марина, незаметно подошедшая сзади.

— Вроде нет, — растерянно отвечаю. — Только если…

— Ага, значит, что-то натворил, — ткнув тонким пальчиком в живот и задрав голову, грозно сказала зелёноволосая девочка.

— В том-то и дело, что ничего не сделал.

— Это ещё страшнее, — вмешался Морозов, приобняв меня за шею. — Вот если бы сделал, то всё могло легко решиться. Цветы, конфеты и пара красивых слов.

— Да что ты вообще можешь понимать?

— Ай! Чего драться сразу? — он явно мог отскочить от удара в голень, который Марина демонстративно неспешно нанесла. — Эх. Тоже на вас что ли обидеться? Да ну нафиг, лучше пойду супчика в столовой поем.

— Правильно, вали отсюда.

— Марин, ты знала про то, что сказал учитель? — оказавшись в коридоре, решил сразу перевести тему.

— Знала. Прости, но тем, кто находится в самом начале, не принято говорить. Они могут начать сомневаться и потерять уверенность в своих силах. Какого тебе было в самом начале пытаться почувствовать то, что никогда не ощущал? Не возникало сомнений, будто занимаешься ерундой?

— Я не сомневался. В этом мне помогла ты.

От моих слов глаза Марины вспыхнули, а на щёчках появился румянец. Пытаясь скрыть улыбку, она посмотрела в глаза и спросила:

— Мне очень при… То есть как я тебе помогла?

— Помнишь ужин в местном ресторане?

— Конечно, — с нотками непонимания ответила, а затем её широко раскрытые глаза распахнулись ещё шире. — Я поняла! Чёрная ромашка и горавия горная. Я же тебе говорила, что они помогают. — довольно произнесла гордая девочка.

Посмотрев на часы, вспомнил о походе в город. Быстро попрощавшись, рванул к воротам Академии. Перепрыгивая через ступеньки, поднялся на первый этаж. Затем, маневрируя среди снующих повсюду курсантов, выбрался на улицу. Осмотревшись с крыльца, Аню не увидел. Довольно выдохнув, спокойно иду к воротам. Ани не просто долго не было. Её кошмарно долго не было. Больше часа стоял возле ворот и ждал.

— Привет! Как тебе? — спросила Аня, выбегая из-за спин курсантов. Встав напротив, пару раз прокрутилась, давая возможность полюбоваться на её наряд.

Слова нашлись не сразу. Вместо формы академии она надела короткую голубую юбку и белую блузку. За счёт туфель на каблуках рост стал ненамного меньше моего. Длинные синие волосы приобрели волнистость. Они красиво спадают за спиной, обдуваемые слабым ветром. За барьером в такой одежде она наверняка замёрзнет. К счастью, здесь пока температура около двадцати градусов. Сейчас последние тёплые дни. После выходных обещают опустить до десяти, а ещё через пару недель ожидается минус.

— Чего молчишь? Или я тебя настолько очаровала? — с милой улыбкой спросила Аня.

— Выглядишь великолепно, — наконец ответил, глядя в смеющиеся глаза.

— Тогда пойдём?

— Веди. Я ещё очень плохо знаю город.

— Ха-ха. Ты сам напросился. Я проведу тебя по всем магазинам Торговой улицы. Ты познаешь все ужасы этого на вид прекрасного места. Коварные продавцы с лучезарными улыбками вынудят тебя оставить все заработанные деньги. А ароматы из кафе и ресторанов вынудят вновь и вновь приходить на эту улицу, чтобы отведать деликатесы, изготавливаемые местными поварами, — со странным выражением на лице произнесла она.

— Звучит интригующе и пугающе. Похоже, ты частый гость на Торговой улице.

Шутя и общаясь на разные темы, мы направились в сторону центра города. Аня рассказала, что там располагаются магазины, в которых можно приобрести не только стандартные вещи, распространённые во многих городах, но и разнообразную продукцию закрытых городов, причём не только российских. Там можно найти одежду из кожи зверей с нанесёнными рунами и встроенными в пуговицы артефактами, пространственные сумки всех видов и размеров, множество артефактов, причём не только мирного назначения, а также богатый выбор эликсиров.

— Звучит интересно. Вот только какова цена?

— Ужасная, — понуро ответила подруга. — Я почти всё спускаю в артефакторной лавке и у алхимиков. Стать контрактором мне не светит. Так что, пока учусь, надо освоить все доступные материалы. Увы, того, что выдаёт Академия, многим достаточно, но не мне. Я хочу создавать эксклюзивные артефакты. А ингредиенты для тренировок стоят дорого. Хорошо хоть, что получившиеся поделки можно продавать Академии.

— Ань, давно хотел спросить, а Ярослава кем тебе приходится?

Похоже, вопрос оказался ей неприятен, так как улыбка моментально потускла, а в глазах нарисовалась грусть.

— Сестра, которая меня ненавидит. И у неё есть на это право.

— Прости, если эта тема для тебя неприятна, то давай поговорим о чём-нибудь другом.

— Всё нормально. Хочу, чтобы ты знал. Сейчас предрассудки не настолько сильны, как раньше, но я так называемый бастард. Подобных мне в старых родах презирают. Моя мама возглавляла артефакторную лабораторию рода Водниковых. Не знаю, как у них складывались отношения. Мама не говорила, кто мой отец. Вот только после экспедиции, когда она вернулась сильно раненой, глава рода объявил, что я его дочь. Мне было уже восемь лет. Что тогда началось…

В это время мы шли через обширный парк со множеством деревьев. Листва уже пожелтела и плотным ковром устилала землю. Шелестя попадающимися под ногами листьями, я молча смотрел по сторонам, не мешая погружённой в воспоминания девушке. Наблюдая за встречающимися людьми, показалось, будто нахожусь в самом обычном городе. Неподалёку дети играют на самой обычной площадке. Рядом стоят приглядывающие за ними мамы. На лавочке сидит пожилой мужчина с газетой в руках. Лишь мелькнувший дух белки, за которой весело бегала компания подростков, прогнал обманчивое чувство.

— В то время мне разрешали играть возле лабораторий. Там же часто бывала Ярослава. Несмотря на разницу в возрасте и статусе, она иногда играла со мной. После того дня всё изменилось. Мама, как обычно, взяла меня с собой на работу. Я по привычке поздоровалась, в ответ услышала много неприятных слов и увидела взгляд, полный презрения. Вскоре пришла расстроенная мама. Как позже узнала, жёны главы рода настояли на её увольнении.

— Ты из-за мамы решила стать артефактором?

— Да. И ещё потому, что я слабачка и трусиха. У меня всего третий ранг, — вновь беззаботно улыбаясь, произнесла Аня.

— Как так? Думал, тогда оставляют на второй год, — растерянно отвечаю, пристально посмотрев ей в глаза.

— Это только контракторов. А одарённых ждут различные небоевые факультеты, — встрепенувшись и отбежав с выложенной плиткой дороги на ковёр из листьев, она нагнулась и взяла целую охапку. Затем резко разогнулась, подбрасывая листву. По парку зазвучал звонкий радостный смех. Наблюдая за ней, я непроизвольно улыбнулся. — Стас, однажды я стану самым великим артефактором и куплю зверя с водной стихией.

— Это замечательно. Подаришь своё великое творение? — спросил, вспомнив, как она подшучивала надо мной. Растерянная мордашка, обрамлённая слегка растрепавшимися синими волосами, вызвала приступ смеха. Маленькие кулачки несильно забарабанили по груди. — Всё! Сдаюсь! — поднимаю руки и делаю пару шагов назад.

— То-то же, — грозно говорит и чуть тише добавляет: — Конечно подарю.

— Чего подаришь? — сразу не поняв, переспрашиваю.

— Ничего. Пойдём уже, — ответив, схватила под руку и, словно буксир, повела дальше.

Через десять минут мы оказались на Центральном проспекте. Вдоль дороги высажены деревья. Разноэтажные строения нависают с обеих сторон от дороги, по которой едет кортеж.

— Ого, похоже, кто-то извне приехал. Может даже президент, — сказала Аня, провожая взглядом разрекламированный автомобиль, двигающийся в сопровождении микроавтобусов и мотоциклистов.

— С чего так решила? — спрашиваю, провожая взглядом многочисленные машины.

— Потому что даже князь не ездит с кортежем. Для контрактора это стыдно. Словно подписаться в слабости. Так что тут редко можно увидеть кого-нибудь передвигающимся с охраной.

Торговая улица напомнила Арбат. По ней двигается большое количество людей. Никто никуда не торопится. Люди не спеша рассматривают вывески над магазинами, заглядывают в высокие стеклянные витрины. Прямо на входе стоит парень в ярко-оранжевой панамке. Он играет на гитаре популярную музыку и громко поёт:

— Группа крови — на рукаве, мой порядковый номер — на рукаве…

— И тут «Кино» поют? — удивлённо спрашиваю у Ани.

— Конечно. Здесь слушают то же самое, что и вы. Стас, не стой, пойдём уже. На обратном пути послушаем. Тем более там много других музыкантов. Надеюсь, сегодня будут те юмористы. Обожаю этих бесстрашных парней.

— Бесстрашные юмористы? Что-то новое.

— Ты не понимаешь. Во-первых, они весёлые, а во-вторых, когда кто-то снимает, они улыбаются и показывают средний палец. И это при том, что являются слабыми одарёнными. Им всё равно, кто ты. Слышала, даже князя не испугались, когда его сын начал снимать, — с горящими глазами, чуть ли не на едином дыхании выпалила Аня.

Пробираясь среди праздношатающихся людей, мы двинулись к только Ане известному месту. Вскоре подошли к одному из магазинов. Подняв глаза на вывеску, прочитал: «Пещера Али-Бабы».

— Нам сюда.

Внутри стоит большое количество стеллажей. В узких проходах между ними увидел немногочисленных посетителей. Аня взяла самую обычную чёрную корзинку и пошла вглубь. Читая названия, стало понятно, что это за магазин. Сверху над стеллажом написано: «Деревянные заготовки». На полках лежат деревяшки разных форм и размеров. На ценниках заметил, что они сделаны из разных пород дерева. Аня закинула пятьдесят овальных заготовок, взяв почти из каждого лотка. Посмотрев на цены, мысленно присвистнул. Большинство стоят по одному «ор», но есть по полторы и даже за два.

— Зачем тебе столько?

— Для отработки выжигания рун. Из-за малого ранга плохо даётся, так что приходится тратиться. К каждому материалу надо применять разное количество энергии. Эх, мне бы специальный стилус. А так приходится выжигать руны по старинке.

— Так чего не купишь?

— Смеёшься? Знаешь, сколько он стоит?

— Сама знаешь ответ. Он настолько дорогой?

— Если брать средний, из серебра с вкраплением орихалка, то около пятисот «ор».

Посмотрев в корзинку, которая заполнилась уже на треть, подумал, что если каждый месяц столько тратит, то накопить сложно. Далее положила упаковку со стеклянными шариками. Отобрав корзинку, наверное, полчаса ходил за ней. Когда подошли к кассе, довольно выдохнул.

— Привет, Ань. Снова пришла спустить все деньги? — спросила молодая продавщица. Присмотревшись, показалось, будто видел её в Академии.

— Как обычно. Думаю, в этот раз смогу продать артефакты по хорошей цене. У меня неплохо стали получаться одноразовые барьеры.

— Сомневаюсь, что Жабхоз расщедрится. Мне кажется, он обманывает, будто простой одарённый. У него явно заключён контракт с огромной толстой пупырчатой жабой. Ну нельзя быть таким жадным. Кстати, а кто с тобой? Твой парень? — любопытный взгляд пробежался по мне, задержавшись на волосах.

— Друг. Мы со Стасом друзья, — косясь в мою сторону, спокойно ответила Аня.

В итоге она оставила в магазине чуть больше двухсот «ор». Убрав всё в сумку, направились к следующему магазину. Возле него Аня почему-то слегка смутилась.

— Может быть, ты подождёшь здесь? Я недолго.

— «Мадам Кики», — прочитал название. Стало любопытно, что там. Высокие окна изнутри закрыты бардовыми шторами. — А что там?

— Ну, там одежда, — произнесла она неуверенно.

— Тогда я зайду с тобой. Может быть, что-нибудь себе куплю.

— Стас, у тебя не получится.

— Да всё нормально. Я стипендию практически не тратил. Пошли, — сказал и первым вошёл внутрь. Из ступора вывел лёгкий смешок Ани.

— Не получится не из-за денег. Это магазин женского нижнего белья.

Глава 14

С трудом отведя взгляд от соблазнительных нарядов, которые красовались на реалистичных манекенах, сделал шаг в сторону, чтобы пропустить Аню и выйти из магазина. Однако моим планам не суждено было сбыться.

— Рада приветствовать в моём скромном магазине столь очаровательную молодую пару, — произнесла бархатным голосом элегантная женщина в старомодном красном платье. Тёмные волосы элегантно уложены на старинный манер. Я такие видел в чёрно-белых иностранных фильмах. Образ дополняет одного цвета с платьем небольшая шляпка с вуалью, почти не закрывающей лицо. Возле глаз видны небольшие морщинки. — Вероника, позаботься о молодом человеке. Вы же непременно захотите увидеть этот прекрасный цветок в белье из самого известного магазина, открытого ещё во времена Екатерины Великой. Как ей нравились наши панталончики.

— Но… — хотел было возразить, но русоволосая девушка, выпрыгнувшая из-за прилавка, схватила меня за руку и быстро увела к креслу, стоящему напротив примерочной кабинки.

— Чай, кофе или сок? — спросила она, с трудом сдерживая смех.

— Может, я пойду? Мы не…

— Ты хочешь обидеть мадам Кики? — поинтересовалась, мгновенно став строгой.

— Нет, но мы…

— И слушать ничего не хочу! Сейчас принесу кофе, — использовав внутреннюю энергию, она шустро убежала.

Сидя на мягком кресле, я размышлял, как всё так получилось. Покосившись на голубую комбинацию, меня бросило в жар, стоило представить спадающие синие волосы Ани, лежащие на крупной груди, прикрытой вот тем кружевным кусочком ткани. Встряхиваю головой и зажмуриваюсь, пытаясь прогнать поток бурной фантазии. Вскоре вновь раздался смех Вероники.

— Вижу, вам у нас нравится. Вот ваш кофе. Наслаждайтесь.

Не знаю, сколько времени прошло, пока Аня ходила по магазину. Я часто ловил на себе её задумчивый взгляд. Щёки девушки заливал милый румянец. Ничего не говоря, она прошмыгнула за штору и плотно занавесила кабину. Затем выглянула и пристально посмотрела мне в глаза.

— Только не подглядывай.

Вскоре подошла Вероника и что-то протянула внутрь.

— Если понадобится помощь, то нажмите вон на ту кнопку.

Она бросила на меня лукавый взгляд, на последок подмигнув, грациозно ушла в общий зал. Через несколько минут понял причину её поведения. Шторка слегка приоткрыта с самого края, но этого хватило, чтобы я увидел зеркало и отражающуюся в нём Аню в том самом синем нижнем белье. Мы встретились глазами, и шторка быстро захлопнулась.

— Шарман, какая же вы восхитительная пара. Буду рада вновь вас увидеть. Скоро появится новая коллекция. Ах да, прелесть, не хотела бы ты побыть немного моделью? — владелица магазина подошла к нам, когда уже собирались выходить.

— Моделью? — удивлённо переспросила. — С радостью. А когда? А то я учусь в Академии, — Аня в миг загорелась предложением.

— Среди учениц очень много моих клиенток. Так что не волнуйся. Показ планируется в середине декабря. Точную дату сообщу. Вашему молодому человеку тоже будет выслано приглашение. Он непременно должен вас увидеть. Ох, это будет прелестно.

Оказавшись на улице, с наслаждением вдохнул освежающий воздух. Мозги немного прочистились. Смотрю на Аню. Радостно улыбаясь своим мыслям, девушка никого не замечает.

— Пойдём поедим.

— А? Что ты сказал?

— Предлагаю пойти поесть. Морозов сказал, что «Жар-Птица» — хорошее заведение. Может, туда?

— Он над тобой пошутил. Точнее, это действительно хорошее место, но там знаешь какие очереди? Попасть можно только по записи. Давай лучше в «Сыренаду».

— Куда?

— Сочетание сыр и серенада. Три года назад выпускник Академии открыл. Слышала, он лучший ученик Игнатия.

— Доверюсь твоему выбору. Веди, будущая модель.

Кафе расположено на соседней улице. Взглянув на вывеску, сразу понял, что пришли куда надо. Там изображена русалка, сидящая на камне и с аппетитом уплетающая сыр. Причём в буквальном смысле. Вывеска сделана с использованием иллюзии. Девушка с аппетитом съедала по крупному куску сыра. Небольшие иллюзорные кусочки лакомства падали вниз, пропадая прямо над входной дверью.

Внутри оказалось уютно и просторно. Заведение занимает два этажа, плюс застеклённая веранда. Мы решили сесть на веранде.

— Мне стоит знать об особенностях некоторых блюд? Тут горавия и чёрная ромашка не используются?

— Такого тут не используют, но с сыром будь осторожен.

— Что с ним не так?

— Род владельца кафе держит за порталом ферму. Слышала, одно из нападений морозных быков случилось из-за них. Бойцы рода смогли украсть некоторое количество коров. Причём готовых отелиться. Посмотри на чёрную страницу меню. Там указаны сыры их производства. Как раз из того молока.

— Каков эффект? Тоже помогает почувствовать внутреннюю энергию? — с любопытством читая названия сыров, возникла мысль попробовать.

— Любишь сыр с плесенью?

— Нет. А они такие?

— У них очень необычный вкус, но для энергетики не несут никакой пользы.

Читая меню, обратил внимание на цены. За исключением особого сыра, всё остальное стоит совсем недорого. Вскоре подошёл официант и принял заказ. Когда принесли первые блюда, заметил, что в кафе не так много людей. Когда пришли, большая часть столов на первом этаже была занята, а сейчас как-то пустовато стало. На столах появились таблички с надписью «резерв». Осмотрев зал, повернулся к Ане. Она напряжённо смотрит на улицу.

Повернув голову, увидел неподалёку худощавого парня, который ведёт себя как-то странно. Даже подумал, что это наркоман, пока не услышал шёпот Ани:

— Мамочки, это одержимый, — её глаза наполнились страхом. Прижав ладони к лицу, она с ужасом смотрит на приближающегося парня.

Внезапно перед ним формируется ледяная сосулька. Через секунду она уже летит в нашу сторону. Пробив стекло, воткнулась в спинку деревянного стула, стоявшего за спиной Ани. Раздались испуганные крики. Немногочисленные посетители вскочили и в панике начали покидать кафе. Причём некоторые побежали в сторону кухни. Это стало для меня неожиданностью. Ведь здесь наверняка многие учились в Академии.

— Мамочки, — прошептала Аня. — ААААА! — закричала, когда он неожиданно влетел в стекло. Не осознавая, что делаю, поднимаю с одного края стол и ставлю прямо перед ним. Одержимый с силой врезался в неожиданное препятствие. От удара отлетаю в сторону. Приложившись о стену, довольно скалюсь, так как смог сбить его полёт, и девушка не пострадала.

Наплевав на запрет, направляю внутреннюю энергию в ноги. На максимальном для себя ускорении подбегаю к Ане. Сдёрнув со стула, замечаю на её щеке кровь. Вероятно, задело стеклом. Перехватив тело двумя руками, с ускорением бегу на выход. Открыв дверь ударом ноги, выбегаю на пустую улицу. Иллюзию безопасности разрушила вылетевшая следом за нами дверь. Одержимый мгновенно сориентировался. Встав на четвереньки, словно животное, устремился к нам. В его глазах не проглядывается ни капли человеческого разума, лишь звериная ярость.

Положив Аню на мощённую плиткой дорогу, встаю перед ней с мечами на изготовку. Вовремя. В меня летят ледяные иглы. Занятия с наставником не прошли даром. Крутя хищные лезвия перед собой, отбил три ледышки. Четвёртую слегка отклонил, благодаря чему она не попала в глаз, а лишь оцарапала кожу рядом и полетела дальше.

Сразу после дистанционной атаки одержимый прыгнул, выставив вперёд руки с растопыренными пальцами. На кончиках пальцев появились ледяные наросты, превращающиеся в устрашающие когти. Я подставил под них мечи. Лёд встретился со сталью, но разрезать не получилось. Прочность льда поразила. С трудом сдерживая, увидел, как он открывает рот. Ошарашено наблюдаю, как поверх человеческих зубов появляются острые звериные клыки, тоже сделанные изо льда. Сзади услышал всхлипы Ани:

— Мамочки, как же страшно! Я не хочу умирать. Почему это происходит со мной опять? — захлёбываясь слезами, раз за разом повторяла она.

Понимая, что нужно что-то делать, иначе вцепится клыками в лицо, я, как на уроке, равномерно распределяю энергию по телу. Но там делал это без движения, медленно, в медитативном трансе, сейчас же приходится очень быстро, причиняя себе боль. После секундной подготовки со всей силы бью ногой в живот. Ощущения от удара вышли странные. На нём сияет аурная защита. Противник от удара сделал всего пару шагов назад. Развивая успех, попытался нанести удар мечом по руке. Бить в шею или живот пока страшно. Меч остановился в сантиметре от предплечья, не принося никакого вреда. Однако кое-какого результата добился. Он отпрыгнул на десяток шагов назад. Перед ним вновь появились ледяные шипы. Сразу десяток. Я понимаю, что отбить все будет очень сложно. Вот только сзади Аня. Отойду — погибнет.

Вновь кручу перед собой «грозовыми братьями». Ледышки закончили формироваться. Из-за разогнанного энергией сознания всё вокруг словно замедлилось. Очень медленно хищные острия летят ко мне. Мечи с трудом прорезают ставший плотным воздух. Ощущая, что тело не поспевает за сознанием, направляю чуть больше энергии в спину и руки. Первую снёс в сторону, одновременно разрезав вторую. Один из мечей оказался перед лицом. Поворачиваю его плашмя, тем самым спасаю голову.Мелкие кусочки льда летят во все стороны, мешая обзору. Между мечами пролетает четвёртая, попадая в живот. Артефактная защита кителя справилась, почувствовал лишь лёгкий толчок. Ещё одна попадает в кисть. Пробивает насквозь, упираясь в рукоять меча. Боль почти не чувствую, в отличие от расходящегося по кисти холода. Онемевшей рукой продолжаю крутить меч. Понимаю, энергия на исходе. Ещё две с трудом отбиваю. Восьмая попадает в колено. Не удержавшись, заваливаюсь на него. Из-за этого девятая пролетела слева в сантиметре от головы. Обернувшись, вижу, как она летит прямо в Аню. Но ничего не могу сделать. Сил сдвинуться нет. Восприятие возвращается в естественное состояние. На первом ранге запрещено так использовать энергию. Тело ещё не прошло укрепление. Такие нагрузки ведут ко множественным внутренним травмам. Тем более это очень вредно для энергетики. Последствия моих действий ощутил все разом. Каналы совсем пустые, всё тело страшно болит.

— Ложись! — неожиданно раздаётся крик сзади.

Выполнить команду оказалось очень легко. Только не лёг, а упал. Боль от удара головой об асфальт слегка привела в чувство. Сзади послышались выстрелы из автоматического оружия. Вижу, как рядом с одержимым появляется всё больше сплюснутых об защиту пуль. О возможном рикошете даже мысли не мелькнуло. Одержимый перевёл внимание на пришедшую помощь. Вновь встав на четвереньки, пробегает мимо, не обращая на меня внимания.

Кое-как обернувшись, первым делом смотрю на Аню. Довольно выдыхаю. Быстро растаивая, ледышка лежит рядом. На девушке только царапина, полученная ещё в кафе. Чуть дальше идёт бой. Очень познавательный для меня. На помощь пришли шесть человек. Причём один из них тот самый контактор со стихией молнии, которого видел на арене. Он эффектно орудует двумя мечами, ловко уворачиваясь от ответных ударов. Ему изредка помогает стоящий спиной к нам контактор. Ветряные лезвия с быстрой скоростью летят в одержимого, разбиваясь об аурную защиту, не причиняя никакого вреда. Складывается впечатление, будто они давно могли победить, но почему-то не делают этого. Внезапно одержимый попытался разорвать дистанцию, вот только обоерукий боец словно прилип. После нескольких серий ударов защита спала. Нанеся уколы по конечностям, молниевик неглубоко погрузил два меча, после чего тело противника содрогнулось от разрядов.

— Лавров, хватит! — приказал старший из патруля — низкорослый мужчина с густой бородой, одетый в полевую форму и с автоматом на груди. Глядя на него, возникла ассоциация с футуристическим гномом.

— Что-то ты долго его мутузил, — услышал знакомый голос. Человек, стоявший к нам спиной, развернулся и, улыбаясь голливудской улыбкой, сказал: — Здорово, Стас! Неужели ты с Анькой начал встречаться? — спросил Хоссе, тот самый парень, которого встретил в первый день. — Хреново выглядишь, а вот Анюта, как всегда, великолепна. Что с энергией?

— И я рад тебя видеть. Совсем пуст.

— Быстро развиваешься. Неужели уже второго ранга?

— Пока первый.

— Чего разболтался? Я что ли заковывать его буду? Ласка, не тормози! Помоги пострадавшим.

К Ане подбежала смутно знакомая девушка. Она достала из сумки амулет. Проведя им над девушкой, направилась ко мне. В памяти всплыла ситуация, когда Баюн впервые подошел. В тот вечер недалеко сидела компания девушек.

— Привет. Тебя же Инна зовут?

— Приветик. Классно сражался, герой. — Она достала второй артефакт, после чего начала водить им надо мной. — Тебе к целителю надо. Слишком много повреждений внутри. Ещё иссушил себя. Ты в курсе, что полностью опустошив себя, можешь погибнуть или лишиться возможности манипулировать энергией?

— Иначе поступить не мог.

— Я же говорю — герой. И это не похвала, так как героями чаще всего становятся посмертно.

В этот момент одержимого скрутили, что-то вкололи в шею и повели в сторону Центрального проспекта. К нам подошел Хоссе.

— Инна, а обо мне ты так не заботилась. Совсем меня не любишь?

— Да иди ты, — незло ответила она.

— Стас, ну ты и дал жару. После этого Анька обязана выйти за тебя замуж.

— Дурак, — произнесла девушка, отталкивая его плечом и присаживаясь рядом.

— Вижу, ты после того случая полностью в себя не пришла? Говорил же обратиться к целителям или психологам.

— Без тебя разберусь. Лучше скажи, откуда тут одержимый взялся? Всех контракторов, достигших четвёртого или пятого ранга, обязаны как минимум месяц контролировать.

— Уже отправили запрос. Скорее всего, из незначительного рода. Контрабандой купили зверя и отдали наследнику. Такое уже бывало. Закончила?

— Сейчас ещё эликсир выпьет. Ему надо немного энергии восстановить. Держи и лучше не нюхай.

Слова про «не нюхай» сработали так же, как если бы сказали не думать про розовую обезьяну. Запах оказался очень резким, словно в маленький флакон налили нечто не свежее с сильным рыбным запахом. Непонятный мутный темный цвет тоже не внушал доверия. Резко выдохнув, заглатываю всё единым глотком. По телу сразу пробежала волна тепла, наполняя иссушенные каналы энергией.

— Ну и как тебе «Стартер»? Ходят слухи, его таким сделали, чтобы не пили просто так. Давай руку. Помогу дойти. На Центральном проспекте наш «Тигр» стоит. Довезём до Академии.

— Ух. Мощная штука. Но знать, из чего ее делают, не хочу.

— Вещь хорошая. Главное — не злоупотреблять. А узнать всё равно придётся. На занятиях по медицине обязательно расскажут про средства первой помощи. Этот, например, при сильном истощении. Добровы его назвали «Живчик», но все называют «Стартер».

На Центральном проспекте прямо на газоне неаккуратно припаркован покрашенный в чёрный цвет бронеавтомобиль «Тигр». Рядом точно так же стоит мотоцикл с коляской. Посадив нас с Аней на задние сидения машины, Хоссе сел за руль. Мужик, похожий на гнома, с молниевиком подошли к мотоциклу. Инна пристроилась рядом с нами. Ещё один член патруля сел на переднее пассажирское сидение.

— Ты в следующий раз по аккуратнее паркуйся. А то влетит от неё. Сам знаешь, как на любой вред её любимым растениям реагирует, — сказал напарник Хоссе.

— Да ладно. Дело же срочное.

Аня после всего произошедшего тихонько сидела рядом, держа меня за руку. Повернувшись к Инне, задал беспокоящий вопрос:

— Как так вышло, что в городе, где каждого учат сражаться, никто не попытался остановить одержимого?

— Ты не знаешь? Обычно кураторы это рассказывают. Во-первых, одержимые — это контракторы. Значит, человек добрался как минимум до четвёртого ранга. Все, кто слабее, проиграют ему. А этот уже техниками пользуется. Значит, как минимум пятый ранг. И как только умудрился всё это время прятаться? Во-вторых, ты разве не знаешь, что в городе живёт много простых людей?

— Нет. Думал, тут только одарённые и контракторы.

— Чуть меньше половины населения — это обычные люди. Для них есть много работы в городе. Например, водители, курьеры или дворники. Или ты думал, зоолог — единственное исключение? У вас уже началась «Теория духов»?

— Началась, но я всё равно не понимаю. Это центр города. Там наверняка должны были находиться сильные контракторы.

— А как ты думаешь, что произойдёт, если один контрактор убьёт другого? При этом погибший окажется членом рода или оба они будут из родов.

— Наверное, суд?

— Все конфликты между контракторами рассматривает лично князь. Если род убитого будет настаивать на кровной мести, то он, скорее всего, удовлетворит их требования и объявит смертельную дуэль на центральной арене. Уже бывали прецеденты, когда после запрета случались войны родов. Тогда другие объединялись и силой усмиряли. Говорят, ректор лично вмешался в один из таких конфликтов. По этой причине многие предпочитают не вмешиваться. Как только замечают одержимого, сообщают по браслету в патрульную службу города.

— Но ты всё равно молодец. Мог погибнуть, но стоял до конца. Уважаю, — сказал Хоссе, покосившись в зеркало заднего вида. Инна после его слов поморщилась и отвернулась к окну.

— Кстати, а где одержимый? — только сейчас понял, что патруль его не забрал.

— За ним из «дурки» приехали.

— Их держат в психбольнице? — ошарашенно спрашиваю.

— Нет, конечно. Просто мы так называем место, куда их увозят. Там словно санаторий строгого режима. Сначала погружают в сон, чтобы успокоились. Если дух всё ещё продолжает буйствовать, то применяют спецсредства. А дальше начнётся то, что поможет укрепить дух и закалить характер контрактора. Конкретики не знаю, но испытать не хочу. Подъезжаем. Тебе помочь добраться до санчасти?

— Не нужно. Спасибо за помощь.

— Спасибо, — тихо пискнула Аня.

Под любопытными взглядами студентов выбрались из машины и не спеша двинулись в Академию. Решил, что на четвёртый этаж, где обучают целителей, подниматься не стоит. Достаточно будет дежурного на первом.

— Стас, что случилось? — когда мы вошли в кабинет, то обнаружили там, помимо дежурной третьекурсницы, Василису Светлову. Она окинула нас быстрым взглядом и спросила: — Судя по всему, вы получили ранения не на тренировке.

— На нас напал одержимый, — ответил я.

— В Академии? Мне не сообщали об этом, — встревоженно произнесла, потянувшись к браслету.

— Это произошло в городе, — пропищала Аня. — Его стихия — холод, не выше начального шестого ранга.

— И как же вы смогли определить его ранг?

— Я артефактор, на мне был одноразовый барьер.

— Понятно. У вас неплохие навыки, если можете создавать такие барьеры. Раз уж я здесь, то займусь вами лично. Пройдите сюда.

— Пожалуйста, сначала займитесь Стасом. Ему досталось больше всего, у него было истощение.

— Ну что ж, проходи, ловелас. А то, если не помогу, дочь меня покусает. Отойди за ширму и раздевайся. — сняв форму, слегка смущаясь, приготовился к обследованию. — Ложись.

Взгляд целительницы стал серьёзным. Зрачки засветились изумрудным светом, а из ладони пошло свечение. Не касаясь, она водила ладонью надо мной. Вот она зависла напротив виска, который оцарапала ледышка. Затем проверила ладонь. Дольше всего исследовала каналы. Это стало понятно, так как траектория повторяла путь следования энергии внутри тела. Я внимательно следил за её лицом и заметил, как слегка нахмурилась, когда ладонь прошла чуть ниже пупка. Это мне не понравилось.

— В целом всё не так уж плохо. Ты слишком сильно напряг внутреннюю энергетику. Вот что происходит, когда начинаешь применять энергию слишком рано. Твоё тело ещё не готово, а каналы не любят пустоты. На поправку потребуется как минимум дня три. Полежишь всё это время в лазарете. Ладно, теперь займёмся тобой. Можешь раздеться за той ширмой. — когда целительница подошла к Ане, услышал вульгарный свист. — Синее? А у тебя, похоже, были далеко идущие планы. Ложись.

Вскоре Василиса Светлова ушла, оставив распоряжения дежурной третьекурснице. Ко мне подошла растрёпанная Аня, на блузке и юбке видны пятна крови. Придвинув стул, смущённо села рядом.

— Спасибо тебе. Я так испугалась, совсем не контролировала себя.

— Я сделал то, что должен был.

— Но ты мог погибнуть из-за меня. Мало того, что он мог убить, так ещё ты чуть не погиб из-за исчерпания энергии. Некоторые после иссушения могут, например, на всю жизнь остаться седыми. Ой. — Она перевела взгляд на мои седые волосы. После пары секунд неловкой паузы по палате разошёлся дружный смех.

— Кстати, я не решился у него спросить, но откуда Хоссе в нашей Академии? Он испанец?

— Кубинец. Когда-то произошла забавная история. Его отец состоял в охране Фиделя Кастро. Вроде состоял в каких-то осах или пчёлах. Когда приехали в Москву, им устроили экскурсию по комплексу возле портала. В этот же момент вернулась вторая группа из дальней разведки. С собой притащили птицу, похожую на павлина. Выходят они из портала, а тут делегация. Боец с позывным Голем из-за чего-то растерялся, и птица смогла вырваться. Зато отец Хоссе не растерялся. Сначала выпустил весь магазин, затем откуда-то вытащил нож и набросился сверху. После этого его отец обосновался в Москве. Сейчас служит в Барьере. Перевёз с острова всю семью. Жена прошла омоложение. Старшие сыновья не захотели идти по его стопам, в отличие от Хоссе.

— Но он же чуть старше меня, а Фидель Кастро приезжал ещё в СССР.

— В восемьдесят первом. Он поздний ребёнок.

— Ты много о нём знаешь. Вы встречались?

— Ревнуешь? Шучу. Просто он, когда поступил, клеился ко многим. Из рассказов подруг узнала.

Мы ещё полчаса болтали о всяком разном, пока не подошла дежурная.

— Всё, Ань. Ему надо отдыхать. Василиса столько всего прописала, он будет спать, наверное, до утра.

— Такие серьёзные повреждения?

— Сомневаюсь. Будь так, то Василиса применила бы свой дар. Так что давай, иди уже. И так больной, начнём, пожалуй, с этого. Пилюля очень горькая, но полезная. На, запей. Теперь вот это вколем. Готово. А теперь самый главный напиток нашего бара. Лучше устройся поудобнее. Отрубает почти мгновенно.

Посмотрев на ярко-оранжевое содержимое, пожал плечами и махом выпил. Наверное, прошло секунд пять, когда сознание начало уплывать.

Ночь. В палате стоит кромешная темнота. Окна плотно занавешены. Никак не могу понять, что меня разбудило. Показалось, будто ощущаю чьё-то присутствие и направленный взгляд. Но никого не вижу. Вдруг в том месте, где стоял стул, что-то или кто-то шевельнулся. Вскоре силуэт высокого мужчины засветился ярким потусторонним светом. Лицо со множеством шрамов, будто нанесённых кислотой, с довольной улыбкой смотрит на меня.

— Наставник? — сипло произношу. От лёгкого испуга говорить оказалось сложно. Он прижал палец к губам.

— Ты ещё раз доказал, что достоин быть моим учеником, — сказал он, но показалось, будто слова раздаются сразу в голове. — Ты следуешь клятве присяги и, не щадя живота своего, стоял на смерть. Поэтому я помогу тебе. Тем более завтра бой с ректором. Ты не можешь его пропустить.

Он протянул руку к шее, и я понял, что не могу ничего произнести. Затем из его рук ударили разряды электричества. Было больно. Точнее, чертовски больно. Меня трясло от постоянно бьющих разрядов. А он стоял и с доброй улыбкой смотрел на меня. Перед тем как окончательно отключиться, показалось, будто услышал:

— Спи, пото… — окончание фразы так и осталось неизвестным.

***

— Ой, ну что ты такое говоришь. Лучше скажи, ты меня любишь? — с влюблённым взглядом смотря в экран, спросила дежурная по лазарету. Она общалась в «Вестнике» со своим молодым человеком. Девушка держала браслет так, чтобы было видно не только её лицо, но и чуть ниже шеи, демонстрируя несколько расстёгнутых пуговиц на белом халате.

— Конечно люблю. С нетерпением жду нашей встречи. Эх, к сожалению, никак не могу выбраться, — произнёс коротко стриженный парень с большими круглыми очками. Можно было подумать, будто у него проблемы со зрением, но любой более-менее разбирающийся в артефакторике сразу скажет, это очки для работы с рунами. Их используют для ювелирной работы с ними, чертя или читая не видимые в обычном зрении из-за сверхмалого размера.

— Ну-у. У тебя постоянно нет времени. Мы так долго уже не виделись. Я скучаю.

— Сейчас действительно завал. Генерал всё же решил закупить экспериментальный артефактный комплекс для Барьера. По словам разработчиков, он влияет на случайные порталы, появляющиеся после пульсации, и должен те, которым досталось слишком мало энергии, схлопывать. Представляешь, что это значит? — восторженно произнёс парень, смотря в экран горящими от восторга глазами.

— Как это интересно, — абсолютно равнодушным голосом ответила девушка. В этот момент поверх окна мессенджера всплыло ещё одно окошко. Девушка недовольно поморщилась и, не читая, закрыла его. Не обращая внимания на вибрации браслета, продолжила общение. Курсантка сбросила ещё одно окошко, но вскоре на браслет позвонили. Увидев, кто звонит, испуганно ойкнула и спешно ответила: — Слу…

— Что у тебя там происходит?! Почему мне приходят сообщения, что у контрактора Рокотова произошла резкая перегрузка энергоканалов? Я буду через пять минут, ничего ему больше не давай.

— Но я ничего… — договорить не получилось, так как звонок оказался сброшен. — Ничего не понимаю.

Резко подскочила и побежала к парню. В палате всё было спокойно. Парень просто спал. Простынка, которой укрывался, сброшена на пол. Крепкое подтянутое тело в свете включённой лампы блестело от пота. Взгляд молодой девушки непроизвольно задержался на кубиках пресса. Встряхнув головой, она посмотрела на экран браслета, на котором отображены все параметры парня.

— Не может быть! Как это возможно? — в тишине палаты раздался полный удивления голос дежурной.

Глава 15

— Ну на фига им это?

— Виталь, ты чего разорался с утра пораньше? — спросил недовольный Артур. Проверив время, раздражённо добавил: — Ещё полчаса можно спать.

— Ты посмотри за окно! У них же купол! Они могут регулировать погоду! Ну что стоило держать хотя бы плюс десять? Так там не только минус, но ещё и снегопад.

— Ожидал от декабря чего-то другого? Они поддерживают экосистему, — добавил проснувшийся Магомед, шустро накинувший тапочки, чтобы рвануть в душ. Но опоздал. — Э-э-э!

— Долго валяетесь! — смеясь, кричу, закрывая дверь. С той стороны в неё дважды что-то ударило. Когда вышел, пнул лежащие тапочки Магомеду и Артуру.

— Надо нам составить очерёдность, — пробормотал Магомед, подставляя кулак. — Цу, е, фа. Вот не везёт. Давай с тобой.

— Я уже сходил, пока спали, — в ноябре Виталик пристрастился вставать пораньше, чтобы провести получасовую медитацию. Он чуть ли не самый последний среди нашей четвёрки достиг второго ранга. Парень начал сильно комплексовать из-за этого. Даже увеличил количество тренировок. По вечерам он практически перестал вылезать из тренировочной комнаты.

— Опять я самый последний.

— Кстати, слышал, сегодня опять усложнят полигон.

— Интересно, что ещё придумают. Наверное, как в фильмах, кучу маятников, — недовольно смотря на улицу, пробурчал Виталик.

— А ведь ты можешь быть прав. У нас теперь все достигли второго ранга.

— Кое-кто третьего и не хочет говорить, как этого добился, — сказал Артур, выходя из душа.

— Я же уже много раз говорил, что сам точно не знаю. Меня напоили какой-то дрянью, после чего вырубился до утра.

— Верю и не верю одновременно. Что-то ты темнишь.

— Темню, — согласился. — Если будет возможно, обязательно расскажу. Даю слово.

Когда пришли в столовую, там уже оказалось многолюдно. Голодные студенты заполняли тарелки, лежащие на подносах, различными вкусностями. Толкнувший в бок Артур кивнул в сторону стола со сладостями. Там два проглота нашей группы наваливали целые горы из десертов. Похоже, нормальная еда уже где-то ожидает.

Заметив мой взгляд, Марина повернулась и радостно улыбнулась. Затем она сделала свободной рукой странную жестикуляцию, держа в другой поднос с тремя тарелками и парой стаканов. Недоумевая, посмотрел в сторону, затем перевел взгляд обратно. Она ударила ладошкой себя по лицу и на всю столовую крикнула:

— Я нам стол заняла! Вон тот! — и продолжила дальше набирать.

Хомяков на неё совсем не обратил внимания. Он находится перед очень серьёзной дилеммой. Как поместить ещё один кусок тортика и заполнить оставшееся пространство пончиками. За время учёбы он ещё больше поправился. Однако постоянно есть прекратил. Слова преподавательницы по этикету подействовали. Но, несмотря на вес и тучность, на полигонах творит чудеса. Словно стокилограммовый колобок, отрастивший ноги и руки, он ловко носится по столбам. На уроках по фехтованию Валера легко орудует палашом, с появившейся грацией уворачиваясь от ударов. Танцевать тоже начал неплохо. Марина уже не так остро на него реагирует, полностью отдаваясь танцу.

— Поражаюсь твоему аппетиту, — первый поднос у Марины оказался тоже весьма обильным.

— Я растущий организм, мне надо много есть. Тем более для фигуры никакого вреда нет.

— Но как оно всё в желудок вместится? — спросил Виталик.

— Особая техника моей бабушки. Если направить энергию особым образом, то она способствует ускоренному усвоению пищи. Так можно съесть целую кучу вкусняшек без какого-либо вреда для фигуры. Вот.

— Научишь? — в шутку спрашиваю, накалывая поджаренный бекон и кусочек яичницы.

— Хм, для этого потребуется много учебного пособия. А его можно найти только в «Сдобушке», — делая серьёзное лицо, ответила Марина. Вот только её глаза не могли скрыть истинных намерений.

Первым уроком сегодня идёт медитация. Как обычно скрестив ноги, сажусь на мягкое покрытие, сразу погружаясь в себя. Шокотерапия от наставника произвела неожиданный эффект. Началась вторая неделя декабря, и только на прошлой неделе от меня отстали с проверками. Очнувшись на следующий день, увидел непривычно напряжённое лицо главной целительницы Академии. За её спиной стояли преподавательница по алхимии и ещё некоторое количество человек в белых халатах. Они о чём-то спорили. Выводили на браслеты графики и громко их обсуждали.

— Доброе утро, — хрипло произношу.

— Как сказать. Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Ничего не болит, — отвечаю, прислушиваясь к ощущениям. Внезапно обнаруживаю кое-какую странность. — Энергия в каналах ощущается как-то непривычно. Будто стала мощнее или насыщеннее.

— Это нормально. Стас, ты принимал что-нибудь кроме тех лекарств, которые я прописала? — внимательно на меня смотря, спросила целительница. Её глаза слегка засветились.

— Нет. Если не считать какого-то «стартера», выданного патрулём.

— Об этом я знаю. Он не мог привести к такому результату. Оль, я права?

— Наш род, прежде чем начать его выпускать, провёл множество исследований. Я гарантирую, из-за него не могло произойти такого эффекта. Тут явно что-то ещё. Признавайся, парень, что ты ещё сделал?

— О чём вы? Я не понимаю. После лекарств сразу уснул.

Целительницы переглянулись. Василиса Светлова кивнула, наверное, подтверждая мои слова. Затем повернулась и со странным выражением на лице произнесла:

— Что ж, наверное, можно тебя поздравить. Посмотри в электронный паспорт.

Ничего не понимая, поднимаю руку с браслетом. Не став разворачивать экран, мысленно отдаю распоряжение, и на экране браслета появилась нужная информация.

— Судя по реакции, он тоже сильно удивлён. Тут явно что-то другое.

— Как такое возможно?

— Мы бы тоже хотели это знать, — произнесла целительница, вставая со стула и подходя к спорящим коллегам.

— Поздравляю, у тебя третий ранг, — присоединяясь к консилиуму, сказала Ольга Васильевна.

В тот день мне с трудом, но всё же удалось вырваться на арену. Затем более месяца регулярно проходил обследования, так и не рассказав о наставнике, который пусть странным, но весьма эффективным способом укрепил моё тело.

Сидя с закрытыми глазами, ощущаю, как мощный поток энергии струится по каналам. Сегодня впервые пытаюсь направить эту энергию не внутрь тела, а наружу. Для перехода на четвёртый ранг есть один очень важный экзамен — создание аурной защиты.

— Ай! — вскрикиваю, когда энергия хлынула слишком сильным потоком. Хоть аура стала мощнее благодаря процессам, происходящим внутри, но при неравномерном насыщении возникает ощущение, будто до тела дотронулись чем-то горячим.

— Не торопись, действуй аккуратней, — сказала учительница. Всех, кто, как и я, достиг третьего ранга или уже давно находится на нём, отсадили в отдельную комнату. С остальной группой в данный момент работает, к всеобщему удивлению, декан. На втором ранге необходимо рассеивать энергию равномерно по всему телу. Это весьма сложный процесс, который может привести к различным негативным последствиям, поэтому требуется обязательный контроль.

— Да блин, у меня не получается, — возмутилась Марина, у которой уже долгое время не выходит создать защиту. — Алён, как ты так легко её создаёшь?

— Я тебе уже говорила, защиту надо отрабатывать на полигоне. В тепличных условиях у тебя ещё долго ничего не получится.

— Девочки, не мешайте одногруппникам. Если хотите, могу до начала практики пустить на малый полигон.

— Я согласна! Но если ты меня обманула, то держись, красноволосая. Месть будет страшна.

Они ушли, а я продолжил попытки. Из моего тела к ауре устремилось множество тончайших энергетических жгутиков. Поначалу это сложно — рассредоточить энергию по всему телу и немного вовне, но после недель тренировок стало кое-как получаться. Теперь я старался аккуратно пустить энергию по ауре, чтобы она равномерно распределилась. Почти получилось, но вскрик Валеры заставил дёрнуться. По некоторым жгутикам энергия побежала чуть быстрее, и вместо равномерного фона в некоторых областях произошло перенасыщение, что снова вызвало болезненные ощущения.

— Да твою же… Почему нас всех вместе посадили? Я уже который раз сбиваюсь из-за чьих-нибудь выкриков, — возмутился Владислав.

— Потому что вы должны научиться работать с энергией в любых ситуациях. Насыщение ауры пригодится не только для построения защиты, но и для насыщения оружия. С помощью таких вот жгутиков выжигаются руны. Алхимики воздействуют на материалы. Вы не сможете постоянно находиться в идеальных условиях.

Наверное, сегодня впервые радовался концу медитации. Мы, весело галдя, идём на полигон с сильным желанием выплеснуть накопившееся раздражение. Занятие началось как обычно с небольшой разминки и отработки бросков. Затем декорации изменились. Вновь появились полосы препятствий, но с некоторыми изменениями. Они стали длиннее и выше, напоминая нечто похожее на увиденное в играх. Например, появилось много мест для прыжков в длину и высоту, но дистанция между ними везде разная. Стена, на которую раньше легко запрыгивали, теперь высотой метров шесть. Аналог разрушенной лестницы выглядит так, словно нам придётся учиться прыгать сразу между этажами.

— Старые полосы вы проходите с лёгкостью. Но теперь вы учитесь использовать энергию внутри тела. Как известно, если направить её в ноги, сможете быстрее бежать и выше прыгать. Направив в спину и руки — сильнее и быстрее бить. В мозг — разгоните мышление и восприятие. На уроках вы тренируетесь в спокойной обстановке, но в бою важно действовать быстро. Вам не дадут времени подготовиться. Эти полосы помогут научиться манипулировать энергией на уровне рефлексов. Сначала можете проходить не спеша. Но с каждым разом наращивайте скорость. Помните, данные тренировки, возможно, когда-нибудь спасут вам жизнь.

Староста, не изменяя уже сложившуюся традицию, рванула первой. Обгонив Морозова, побежал параллельно с ней. Илья что-то недовольно крикнул, но меня уже охватил азарт. На тренировках со столбами я вовсю применял для их прохождения внутреннюю энергию. Пару раз даже попадал в лазарет из-за не вовремя применённого ускорения или избытка энергии. Зато наловчился неплохо ей пользоваться. Первый промежуток перепрыгнул с лёгкостью. Второй оказался на полметра дальше, так что нужно оттолкнуться сильнее. Чуть не рассчитал сил и приземлился на краю перед следующим провалом. Направив больше энергии, смог допрыгнуть без разбега. Дальше идёт стена. Зацепиться негде, так что с разбега прыгаю и кончиками пальцев цепляюсь за самый край, сильно приложившись всем телом. К боли за время тренировок привык, так что спокойно забираюсь и начинаю прыжками спускаться. Для этого вниз уходят разной толщины столбы. На некоторые можно встать двумя ногами, а на некоторые только одной. После очередного прыжка аж дыхание перехватило, когда подумал, что не рассчитал расстояние, но, к счастью, смог встать на самом краю. Причём одной ногой. Покосившись вниз, оценил высоту, примерно два метра. Смотрю на следующий столб, до него чуть больше метра. На глаз он ниже моего сантиметров на тридцать. Натренированные мышцы позволяют слегка присесть на одной ноге и прыгнуть, чтобы приземлиться двумя ногами ровно на середину квадратного столба. Дойти до конца не смог. На лестнице, поднимающейся вверх, не рассчитал расстояние и, ударившись грудью, упал.

Порой слышал разговоры некоторых одногруппников о том, что у нас очень странные тренировки. Даже сам начал сомневаться. Просмотр очередной записи с воспоминаниями стёр все сомнения. Как-то в очередной раз смотрел информацию по зверям и духам. На записи снова участвовали разведчики из второго номерного отряда.

— Да вы издеваетесь? Я туда не полезу! — возмутился крупный мужчина в полной экипировке со странным оружием в руках. Странность заключается в больших габаритах, очень широком дуле и барабане, словно у револьвера.

— Не, ну давай поменяемся. Думаешь, мне охота скакать по горам за рыжими козлами? Голем, ну ты прям как маленький.

— Пусть лучше Сокол взлетит и пульнёт по одному из них сетью. Чего я сразу? — недовольно пробасил мужчина.

— Смеёшься? Полутонную тушу удержать? Слушай, Ёж, похоже, нашего Големчика ящерка ударила по голове сильнее, чем мы думали. Надо сказать «Клизме», чтобы проверила его внимательнее.

— Ой, дурак, — сказал Сокол, глядя говорившему за спину.

— Значит, «Клизме» сказать? — раздался из-за спины злой женский голос.

— Роза, ты меня неправильно поняла.

— Всё я правильно поняла. Айсберг, мне кажется, Ежу нужна полная проверка здоровья. Думаю, я найду самую большую…

— Отставить споры! Вы чего ещё тут стоите? — прервал их мужчина среднего роста с острым проницательным взглядом льдистых глаз.

— Да мы это, вас ждём, — заюлил Ёж.

— Понятно. Тюлень со мной. Голем с Розой лезете здесь. Погоним на вас. Роза, если будет сильно брыкаться — ослабишь. Сокол, на тебе контроль с воздуха. Ёж отсекает с другой стороны. Вопросы? Вопросов нет, тогда приступаем.

Далее началось невероятное. Действие происходило в горах. Внезапно Голем сорвался с места и, не останавливаясь, начал взбираться почти по отвесной скале. На очень большой скорости, практически не используя рук. Изображение на экране замелькало, так как остальные тоже побежали. Мужчина с позывным Тюлень был такого же высокого роста, как и Голем, но очень тучным. Когда Ёж посмотрел на него, стали заметны трясущиеся толстые щёки. Однако лишний вес не помешал ему вместе с Айсбергом быстро взбираться по стене.

После того видео стал понятен смысл наших тренировок. Скорее всего, они с помощью разогнанного восприятия находили выступы на стене и, не задумываясь, прыгали, моментально отталкиваясь для следующего прыжка.

— Артур, ты как? — выкрикнула Кристина, когда увидела его лежащим внизу. Он не рассчитал силы и на большой скорости влетел головой в одну из стенок.

— Вроде нормально, — ответил он заплетающимся языком.

— Может, тебе нужно в лазарет? Давай помогу.

— Кристин, лучше уведи его в свою комнату, — вставил Илья. — Твоя ласка и нежные чувства сразу помогут и исцелят.

— Морозов, какой же ты бесчувственный болван! — вступилась за Кристину староста. — Вот поэтому у тебя до сих пор нет девушки.

— Какой кошмар! Лизочка, может, исправим это недоразумение?

— В смысле? — краснея, спрашивает староста.

— Ну что тут непонятного? Начнём встречаться. Мы будем отличной парой. Жаль только, что наши стихии не подходят друг другу. У меня холод, а у тебя ветер. Но ничего. Я приму тебя даже с таким недостатком.

— Ну ты и козёл. У тебя не холод, а нечто коричневое и дурно пахнущее.

Не став их дальше слушать, подошёл к Артуру.

— Тебе точно к целителю не надо? Что браслет говорит?

— Говорит посидеть отдохнуть и всё пройдёт. Кристин, да не переживай ты так. Всё со мной в порядке.

— Правда? Я так испугалась.

Поняв, что мне тут делать нечего, двинулся на ещё один круг. Последние дни часто замечал их вместе гуляющими по парку, но только сейчас дошло, что, возможно, они встречаются. На душе стало немного грустно. После того раза Алёна стала избегать общения. Стоит только подойти, постоянно находит отговорки либо сбегает. Даже в клубе больше не удавалось с ней потренироваться. Самое неприятное, не могу понять, на что она обиделась.

Смотря на расписание, с удивлением заметил, «Теория духов» пройдёт в другом кабинете. Подойдя к нему, прочитал «Полигон». Внутри всё оказалось точно так же, как на восьмом этаже. Большое пустое помещение с размерами, явно превышающими нормальные.

— Как думаешь, что нас ждёт? — спрашиваю стоящего рядом Владислава.

— Сейчас увидим, — пожимая плечами, меланхолично отвечает он.

Увиденное спокойным не оставило никого. Преподаватель, стоя за стойкой управления полигоном, что-то нажал. Свет померк, а затем раздался ужасающий рёв. Струя иллюзорного пламени разорвала темноту, позволяя увидеть ужасающую раскрытую пасть со множеством острых клыков. Света прибавилось, и мы увидели перед собой крупного алого дракона.

— Постоянно впечатляет этот прекрасный образец. Взгляните на эту идеальную красную чешую, созданную матушкой природой. А вон то дополнительное веко. Закрыв его, а также основное, этот красавец может днями и даже месяцами сидеть в жерле вулкана, — учитель вышел прямо к ужасающему зверю. Положил ладонь склонившему голову дракону на нос и торжественно произнёс: — Перед вами тот самый лавовый дракон. Не знаю, как многоуважаемый ректор смог победить такое совершенное и прекрасное существо. Причём это ещё не самый крупный.

Рептилия ростом, наверное, около восьми метров, спокойно стоит с опущенной головой перед хрупким человеком. Понятно, что это иллюзия, но понимает сознание, а вот подсознание велит убегать куда подальше. Учитель отошёл, и дракон встал в полный рост, расправляя могучие крылья. Раздались смущённые выкрики девушек, так как все увидели, что перед нами стоит самец.

— Лавовый дракон. Самый опасный из семейства драконовых. Хотя споры по этому поводу не умолкают. Их детёныши с рождения обладают стихией огня. Яйца откладываются прямо в лаву, из-за чего самки могут спокойно улетать на охоту. Высокая температура отпугивает очень многих зверей того мира. Хотя порой находятся желающие поохотиться на них. Кстати, взгляните сюда. — он указал на появившиеся на земле два красных, словно раскалённых, яйца. — Это яйца лавовых драконов. Присмотритесь к ним внимательнее. То, которое словно с тёмно-бордовыми прожилками — самец. А которое более светлое и прожилки еле заметны — самочка. Говорят, лично его превосходительство генерал-полковник Горынев Братислав Иванович одолел дракона и забрал яйца для последующих изучений. Да, молодой человек, вы что-то хотели?

— Контрактор Дубов. Господин учитель, а кто такой этот генерал?

— Вы не знаете? Стыдно такого человека не знать! Он возглавляет КЗиИСМП. То есть комплекс защитных и исследовательских сооружений Московского портала. Ранее руководство осуществляло КГБ. Но после развала СССР появилась новая структура — ФСКИП. Федеральная служба контроля и исследования порталов. Её возглавляет представитель президента, а тремя заместителями являются назначенцы от городов. Мне очень странно, что вам это не известно. Вы на истории это разве не проходили?

Виталик покраснел. Похоже, он снова не услышал часть информации на уроке. Мы подробно разбирали эту тему на одном из занятий. Нам рассказали, как создавалась эта структура, почему Горыныч отказался возглавить её лично, а также поведали много другой интересной информации.

— Может быть, у кого-то есть вопросы по предмету?

— Контрактор Рокотов. Господин учитель, на ваших уроках мы будем только изучать внешний вид и повадки зверей или также узнаем, как с ними сражаться?

— Интересный вопрос. Я не смогу вас обучить бою, но расскажу обо всех уязвимостях и повадках зверей. Например, у этого дракона на стыке крыльев есть небольшая ложбинка, в которую легко войдёт меч. И таких мест как минимум ещё семь. Что касается боя, то на втором курсе я вместе с уважаемым Эйриком, а иногда и господином ректором, будем проводить занятия по сражению против того или иного зверя. Кстати, это касается не только контракторов, но и одарённых, которые достигнут пятого ранга. Пока же вы слишком слабы. Вас даже обычный морозный волк загрызёт. Вопросов больше нет? Тогда давайте вернёмся к занятию. Взгляните на его крылья...

Весь урок мы изучали дракона. Это оказалось невероятно интересно. Анатолий Петрович показал все его слабые и уязвимые места. Многое рассказал про места обитания, например, что вблизи логова они уничтожают практически всех, кто может добраться до яиц. А также то, что в обычное время практически не агрессивны и убивают исключительно ради еды.

После пар, пообедав, как и во все предыдущие понедельники, отправился на занятия по танцам. Начал замечать, что благодаря им стал ходить немного мягче и плавнее. Проблем, как на первом занятии, больше не возникало. Многие танцы смог хорошо изучить. Мои навыки с каждым разом становятся всё лучше. И это естественно. С тех пор как Василиса Светлова назначила меня своим партнёром, на каждом дополнительном занятии начала очень бдительно следить, чтобы делал всё идеально.

— Стас, а ты с кем пойдёшь на новогодний бал? — смущаясь и краснея, после танцев спросила Марина. Мы сели на неожиданно тёплую и сухую лавочку, расположенную напротив даже зимой работающего фонтана. Из-за лёгкого морозца от воды идёт пар. На нас сверху сыпятся редкие снежинки, но за счёт ускоренной циркуляции энергии холод не ощущается.

— Бал? Впервые о нём слышу.

— Что?! Ты серьёзно? Только не говори, что ты даже заявку на парадную форму ещё не подал.

— Так, погоди. Давай по порядку. Про парадную форму слышал, но думал, она потребуется по окончании курса. Там же надо всего лишь врубить на браслете сканер и нажать кнопку «Отправить».

— Верно, но ты представляешь, сколько таких, как ты? Не могу поверить, что не знаешь про бал. О нём практически все сейчас говорят.

— Серьёзно? Я настолько погрузился в тренировки, что ни о чём таком не слышал.

— Так всем рассылали сообщения о новогоднем бале. Нельзя быть таким... Короче, таким.

— Вроде что-то такое видел, но не читал ещё. И что там в письме написано?

— О времени и месте. О форме одежды и о том, что надо прийти с кем-то. Некоторые, например, приходят с братом или сестрой. А те, кто придут одни, им будет автоматически подобрана пара из таких же одиночек.

— Ого, как всё серьёзно. Может, пойдём вместе? — без задней мысли спрашиваю.

— Стас, какой же ты дурак! Ну нельзя же так делать ! — она вскакивает и быстро убегает. Показалось, будто даже две зелёные косички выражают мне своё недовольство.

Сижу и смотрю непонимающим взглядом в даль.

— И что я опять не так сделал?

Вдруг браслет завибрировал. Читаю пришедшее сообщение:

Фея: Я согласна. Но ты всё равно бесчувственный дурак! — в конце стоят пара злых смайликов.

— И как этих девушек понять? — задаю вопрос в никуда, но получаю неожиданный ответ.

— Мяу, — говорит в ответ подкравшийся Баюн. Показалось, в его ответе прозвучала некая вселенская истина.

— Котлеток сегодня нет. Будешь шпикачку? — кот внимательно посмотрел в глаза. Затем потряс мокрой лапкой и с места запрыгнул мне на колени.

— Что, безродный, опять еду из столовой таскаешь? — по привычке, но уже без агрессии, в своей манере поздоровался проходящий мимо Марк. После боя с ректором у нас состоялся разговор. Мы договорились не устраивать друг другу подлянок. А также о дате спарринга, на котором решим наши разногласия. Из-за этого договора, о свободном времени практически забыл.

— Иди куда шёл. Видишь, даже коту ты противен, — уже в привычной манере огрызнулся. Такие обмены любезностями у нас стали происходить регулярно. А всё из-за того, что досталось нам тогда не слабо. Вновь нахлынули воспоминания о том субботнем дне.

Глава 16

Красный: Народ, почему так тихо в чате?

Медуза: Вот же тебе не спится. А мы, между прочим, вчера весь вечер тренировались.

Ледяной Клещ: И какой в этом смысл? Всё равно проиграем.

Медуза: Лучше бы молчал. Из-за твоих промахов ректор в прошлом месяце так сильно разозлился. Понравились его огненные капли?

Ледяной Клещ: А что я сразу? Знаешь, как трудно целиться, когда энергия скачет и заливается рваными потоками?

Тур: Вот поэтому они и тренировались. Вижу, что почти все в сборе. План действий все запомнили?

Пламенная Рысь: Да, капитан!

Медуза: Наш Тур стал Губкой Бобом?

В чате появилось много плюсов, слов подтверждения и шуток в адрес Тура. Посмотрев на число участников группы, удивленно присвистнул. Вчера днём добавилось ещё четверо, и теперь нас сорок два. Новички оказались, как и я, с первого курса. Им объяснили, когда наступает очередь мяса, и больше не обращали внимания. На этот раз стихийников оказалось меньше, чем на предыдущем сражении. Из-за этого сократили количество щитов.

Тур: Хватит прикалываться. Я серьёзно. Не охота, как два года назад, отхватить за плохой план.

Медуза: А что было два года назад?

Ледяной Клещ: Курсант, который тогда руководил, всё настолько плохо спланировал. Короче, найдите лучше видео. Если не ошибаюсь, называется «Жареный гусь».

Красный: Ребята, новую «Сдобушку» открыли, прям по дороге к арене.

Медуза: Везёт тебе. Вам на третьем можно жить в городе.

Красный: Будешь эклерчик?

Медуза: Да! И круассанчик!

Пламенная Рысь: И мне тоже возьми.

Тур: Братан, про меня не забудь.

Красный: Тур, ты же только из неё вышел.

Далее начался полный бардак и самый обычный трёп на разные темы. За время нахождения в чате узнал много полезной информации. Например, то, что каждый год стипендия повышается. Иначе третьекурсники не смогли бы платить за съём жилья. Хотя снимают в основном те, кто уже числятся в каком-нибудь подразделении или подписали контракт с родом или корпорацией. От них идёт дополнительная доплата. Дело в том, что дешевле ста «ор» снять ничего не получится. В городе есть небольшой квартал с названием «Студенческий». Именно в нём, как правило, студенты снимают квартиры.

Учёба в Академии длится три года, но на этом полностью не заканчивается. Существует большое количество курсов по повышению квалификации. Например, по работе с новыми артефактами или техноартефакторным оборудованием. Также есть обязательное правило для целителей. Они должны через каждые пять лет приезжать в Академии для подтверждения квалификации и ознакомления с целительскими новинками.

Отбрыкавшись от целителей, на завтрак решил не идти. Прибежал из лазарета в общежитие, принял душ, затем резво спустился на первый этаж. Аромат из кофейни вынудил встать в очередь. Подумал, что взбодриться перед ареной не помешает. Взяв большой стакан с ароматным напитком, вышел на улицу. Там меня встретили друзья, и мы дружно направились к арене.

— Ты как? Готов к бою? — поинтересовался Артур.

— Сложно сказать. Морально да, а в плане подготовки сомневаюсь, что в ближайшее десятилетие смогу приблизиться к уровню ректора.

— Что за настрой, боец! Ты победишь, и никак иначе! — выбежав вперёд и перегородив дорогу, грозно сказала Марина, состроив строгую мордашку.

— Будет сделано, командарм, — приложив ладонь к виску, шутливо подыграл.

— Между прочим, ладонь к пустой голове не прикладывают.

— Кстати, это очередная странность Академии. Почему у нас нет головных уборов для постоянного ношения? Это же военная Академия, — немного недовольно сказал Артур. Ему всё не дают покоя множество странностей. Отслужив срочную службу и начав служить в ОМОНе, он привык к дисциплине и порядку. Тогда как здесь царят очень вольные порядки.

— А у тебя разве в сумке берет не лежит? — спросила Марина.

— Лежит. Но его практически никто не носит.

— Мне мама рассказывала, порядки в Академии сильно изменились после того, как в Великую Отечественную войну к нам вторглись контракторы из Европы. Настали сложные времена. Нужно было охранять порталы, объекты за ними и помогать бороться против европейских захватчиков. Со слов мамы, многие учителя погибли, а на их место пришли представители мирных профессий. Например, Озерова. Она хоть и контрактор, но всю жизнь предпочитала заниматься исследованиями в области артефакторики. Раньше она регулярно посещала тот мир с целью найти что-то новое для будущих артефактов.

— То есть до войны было иначе? — поинтересовался, дождавшись, когда Марина прервётся.

— Конечно. Ух, ну и жуть тут творилась. Первому курсу запрещали покидать стены Академии. Все носили береты, и требовалось постоянно отдавать воинское приветствие. По территории Академии передвигались исключительно строем. Короче, жуть полная. Хотя обучение в каком-то смысле сейчас стало мягче. Раньше царила спартанская атмосфера. Когда сменились учителя, то процесс обучения пересмотрели. Например, на практических уроках по теории духов сейчас смертельных случаев практически не случается. В отличие от того, что было раньше.

— Они что, выпускали неподготовленных студентов против дракона? — шокировано спросил Виталик.

— Угу. Когда маму уговорили прийти работать в Академию, она такой скандал ректору закатила. После этого с иллюзиями поработали, сделав разные уровни сложности. Также бои с ними теперь только на втором курсе. Академия очень сильно изменилась. Я бы ни за что не пошла в ту, какой была ранее. Моему роду раньше принадлежала небольшая целительская школа. Её закрыли после того, как в Академии открылся целый факультет. Но будь иначе, то училась бы там.

— Как Добровы относились к вашей школе? — спросил, забирая свой кофе у Марины.

— В следующий раз не забудь про сиропы, — сказала она, вытерев губы тыльной стороной ладони. — У них тоже была своя школа. Именно из-за этого мы начали конкурировать. Лечить могут не только целители, но и одарённые. Правда, их лечение не сильно отличается от обычного. Наши рода веками изучают способы воздействия энергией на тело человека. Мы можем многому научить, и именно из-за этого одарённые и контракторы стремились к нам. Но у каждого рода есть свои секреты и особенности. Давая клятву роду, они получали доступ к знаниям, которые нигде не получишь. Ты ещё не допил? Тебе он там всё равно будет не нужен, — нагло выхватив остывший кофе, она с довольной улыбкой пошла на трибуны.

В подтрибунном помещении собралось более двадцати человек. Вероятно, остальные находятся с другой стороны. Обратил внимание, что у большинства на плече две лычки — второкурсники. Третьекурсников всего трое. Также здесь присутствуют первокурсники. Оглядевшись, Огнева не увидел.

— Здорова. Это ты Кот? — поинтересовался третьекурсник с широкой добродушной улыбкой.

— Верно. По мечам догадался?

— А то. Вы же все как наглядное пособие по физике. С одной стороны плюс, с другой минус. Кстати, меня можешь звать Тур. Сегодня возглавляю этот цирк. Ты чат читал? Помнишь, когда браво бежать убиваться о нашего Карабаса?

— Помню.

— Это хорошо. Если что, беги вместе со всеми. Ты хоть этими железками работать научился?

— Кое-что могу изобразить. Но с двумя практикуюсь недавно.

— Понятно. Ну смотри сам, как драться. Главное хоть секунду на перестроение выиграй. О! Клещ явился! Сегодня, надеюсь, хоть раз попадёшь?

— Да иди ты, — огрызнулся сухощавый парень с тёмными волосами, стянутыми в косу. — Как будто у тебя получится нормально целиться, когда в тебя энергию вливают то по капле, а то сразу ручьём.

— У нашего снеговика вечно все виноваты, кроме него. Просто надо её тратить не всю сразу, а постепенно. Тогда рваные потоки не так чувствуются. Тебя же на втором курсе этому учили, — встряла в разговор девушка с очень короткими светло-рыжими волосами.

— Рысь, откуда ему знать такие сложные приёмы? Он же из-за прогулов постоянно участвует на ежемесячном празднике, — поддержала подругу ещё одна курсантка.

— Да идите вы. Я вообще не вижу смысла в том предмете. На фига он нам нужен?

— Всё, брейк. Клещ, я так понимаю, вы будете постоянно стоять? Вы вообще передвижение не отрабатывали?

— Не отрабатывали. Но у меня стало лучше получаться создавать техники на небольшом удалении. Жгутики прям на несколько метров могу вытягивать из ауры. Так что всё будет чётко.

Наступила напряжённая тишина, когда в помещении раздался громкий сигнал. Напряжение сгустилось. Лица присутствующих стали серьёзными и решительными.

— Ну чего скисли? Веселей, гладиаторы! Идущие на смерть! — заорал Тур, подбадривая всех.

— Вперёд! — раздался сначала один голос.

— Не слышу! Идущие на смерть! — вновь заорал он.

— Вперёд! — раздался уже более дружный крик.

— Что так тихо? Идущие на смерть!

— Вперёд! Вперёд! Вперёд! — дружно подхватили и устремились лёгкой трусцой за Туром.

Поддавшись общему настроению, не заметил, как оказался на жёлтом песке арены. Мы смешались с вышедшими с противоположной стороны. Сразу появилось пять групп: две спереди и три сзади. Причём та, в которой Клещ, встала как раз за правой передней. А остальные две ровно посередине. Я же встал слева, но так, чтобы находиться за создаваемым ледяным щитом. В двух группах, которые будут всех прикрывать, находятся один или двое водников, а остальные со стихией холода.

Ректор, так же как на прошлом сражении, спокойно стоит, ожидая наших действий. Его дракон сидит в отдалении, хищным взглядом разглядывая суетящихся курсантов. Кинув взгляд на трибуны, постарался найти друзей. Мне показалось забавным наблюдать за размахивающими руками и что-то беззвучно орущими людьми. Звуки с трибун до нас совсем не доносятся. Зато, зная, куда друзья собирались сесть, увидел задорно прыгающую Марину и что-то кричащего, размахивающегося руками Виталика. Вдруг в стороне увидел Алёну. Мы встретились глазами, и она не отвела взгляд.

— Безродыш, главное, не мешайся у меня под ногами, — вставая неподалёку, мрачно произнёс Марк.

— Договорились. Дождусь, пока в тебе наделают дополнительных дырок, и тогда пойду спокойно на ректора. Забавное будет зрелище.

— Такие, как ты, только и могут прятаться за нашими спинами. Мы, представители родов, не боимся пролить свою кровь, — надменно произнёс Огнев.

— Ты что-то имеешь против неродовых? — зло спросила подруга Рыси. — По-твоему, смерти множества неродовых воинов ничего не значат?

— Я не это имел в виду. Просто такие…

— Закрой свою вонючую пасть. Если мне не понравится, как ректор тебя покромсает, то готовься снова выйти на арену.

— Не спеши. Становись в очередь. За мной будешь.

— Как интересно. Не хочешь это обсудить после боя? А то я так давно не была в кафе.

— Медуза, прекращай кадрить первокурсника. Лучше приготовься. Сейчас всё начнётся.

— Рыжая, ну вечно ты так. Может, у меня любовь случилась.

Перед нами сформировались два широких ледяных щита. Они сомкнулись, оставив небольшой зазор. Сзади в этот момент начали создаваться снаряды из разных стихий. Клещ создал ледышку на этот раз не перед собой, а над группой. Выше кромки щита. Она первая устремилась к ректору. Результат не увидел, но услышал комментарий наблюдателя, помогающего нашим щитовикам.

— Он снова промахнулся! Лучше держаться от него подальше. Ректор сегодня будет недоволен!

Щиты чуть раздвинулись. В промежуток устремились огненные и воздушные техники. После отмашки наблюдателей подвинулась только одна стена. От влетевших в неё искр в воздух поднялись струи пара. Защитники тут же начали наращивать слой льда. — Придурок! Ты опять промазал. Лучше бы в стену встал! — закричала Рысь, контролирующая круг с огневиками. Их всего трое. Помимо девушки, круг образовывали парень с прозвищем Красный и незнакомый мне курсант. Положив им руки на плечи, позади стоят пятеро одарённых.

— Приготовиться! Искры и шары летят! — прокричал один из наблюдателей.

Они обрушились на щит, за которым я прятался. Взрывы огненных шаров почти сломали стену, но вторая встала внахлест, принимая следующие удары. В прорехах щита видел, как снаряды Клеща пролетают мимо. Взгляд ректора устремился в ещё не заделанную дыру. Он недовольно поморщился. Рядом с ним появился огненный вихрь, начавший медленно приближаться к сломанной стене.

— Пора! — крикнул Тур.

Десяток храбрецов с обнажёнными мечами ринулись в самоубийственную атаку. Я тоже что-то кричу. Мы обежали стены по краям, чтобы дать время самым боеспособным прийти в себя. Понимая, что двумя мечами ничего не смогу сделать, держу только один.

Я увидел, как кто-то пытается достать остриём рапиры, но мужчина незаметным для обычного восприятия движением голой ладонью увёл удар в сторону и пронзил плечо напавшему. Парень не сдался сразу: он поймал рапиру на ногу и, подкинув, схватил левой рукой. На лице ректора мелькнула довольная улыбка. Курсант заработал порез на лице, но от дальнейшей расправы спасла подоспевшая помощь. Я не спешил, потому что не обучен драться в паре. Моё время придёт чуть позже.

Подумав пару секунд, всё же достал второй меч. Так же, как вчера, направил энергию по телу: немного в голову, остальное — в ноги и руки. Теперь более-менее могу видеть удары ректора. Студент, напавший сзади, получил сквозное ранение ноги и пытается отпрыгнуть на одной.

Решив не ждать, с непривычной для себя скоростью бросился на помощь. Не рассчитав сил, понял, что могу врезаться в главу Академии. Он тоже немного удивился, из-за чего меч не достиг одноногого студента. В последний момент я притормаживаю. Из низкой стойки наношу удар снизу вверх левым мечом. Правый направляю на парирование летящего в живот острия. Защититься полностью не получилось, но вместо пронзённого живота получаю лишь неглубокий порез бока.

Поняв, что от следующего удара не защищусь, делаю прыжок назад, одновременно получая болезненный удар ногой в живот. Сбоку налетел Огнев. Он более опытными движениями попытался достать ректора. За это получил глубокий порез сразу обеих ног и укол в живот. Я думал, буду рад его ранам, но ничего подобного. Наоборот, стало жутко от того, как Марк сжался на земле, зажимая пронзённый живот.

Увернувшись от пролетевшей мимо искры, вновь сближаюсь. Внезапно в меня полетели сразу три искры. Я попытался их отбить, как вчера, но это огонь, а мечи не напитаны энергией, чтобы отбивать энергетические атаки. Пламя, угодив в грудь и голые руки, сильно обожгло, но, сжав зубы, терплю. Подруга Рыси получила укол в предплечье, из-за чего меч выпал на землю. Поймать его на ногу ей не дали: от быстрого удара в грудь она отлетела на несколько метров, следом устремились искры.

Отмечая это краем сознания, я сблизился, нанося левой рукой верхний боковой удар, а правой — пытаюсь нанести укол. Одновременно животом напарываюсь на выставленное лезвие. Боковой удар прошёл в сантиметрах от шеи, зато укол краешком задел аурную защиту. Но я решил не останавливаться и пошёл вслед за лезвием, торчащим в животе, как сумасшедший махая мечами. На этот раз разорвал дистанцию ректор.

Боль внутри была нестерпимой, но что-то внутри требовало достать обидчика. На губах появился оскал, а изнутри вырвалось дикое шипение, словно у разозлённого кота. Наверное, он заметил моё странное поведение, поэтому удар в голову погасил сознание. Очнулся уже лёжа на носилках. Под навесом, с прекрасным видом на происходящее, работают целители.

— Очнулся? Шипеть не собираешься на меня? Может, тебе молочка принести? — весело и одновременно настороженно спросила Василиса Светлова.

— Молочка не хочу, а вот от водички не откажусь.

— Стас, вот скажи, почему с тобой всё так странно? Ты хоть понял, что только что произошло?

— Конечно. Я разозлился из-за ранения и попытался достать ректора.

— Хорошо, что всё помнишь. Вот только у тебя в тот момент светились зрачки. И это ненормально. Духи так рано обычно не просыпаются.

— Вы хотите сказать, что он попытался взять надо мной верх? — слегка испугавшись, спросил целительницу.

— Скорее он попытался помочь отомстить обидчику. Можешь не беспокоиться. Одержимые не помнят того, что с ними происходило. Хоть слишком рано, но ты становишься настоящим контрактором.

Взрыв на арене и новые крики боли прервали наш разговор. Вскоре принесли новых раненых. Я попытался почувствовать, что с телом. Живот очень сильно чешется, причём не только в месте, куда пришёлся укол меча, но и от попавшей искры. Покосившись на руки, увидел на них жирный слой мази. Другие искры как раз попали в те места — в предплечье и плечо.

— Ну как, безродный, понравилось? — хрипло спросил бледный Огнев, лежащий неподалёку.

— Это было великолепно. Особенно когда ты скрючился на земле.

— Ну ты и козлина. Одно слово — безродный. Только такие, как ты, могут смеяться над ранеными в бою.

— О, не переживай. Над ранеными не смеюсь, но ты исключение. В следующем месяце обязательно повторим.

— А по-честному не можешь? Только так? По-подлому? — презрительно спросил Марк.

— Я бы и рад по-честному, но ты на такое не способен. Сколько ты уже тренируешься? Я вот только месяц. И ты что-то говоришь про честный бой?

— Сколько тебе нужно времени?

— Для чего?

— Чтобы бой стал по-твоему честным. Я даю слово, до боя не стану к тебе приставать. Или будешь прятаться за неумением драться?

На некоторое время задумался. Профессиональным мечником не стану ещё долго, но при моём нынешнем ранге, уверен, наставник усложнит тренировки ещё сильнее.

— Мне нужно время до Нового года.

— Хорошо, но и ты пообещай, что не станешь исполнять свою угрозу. Я не хочу снова оказаться на этой арене.

— Даю слово, что до нашего спарринга не буду тебя обижать. Если только ты сам не дашь повод.

— Договорились. Хотя какой же ты мудак. Обижать он не станет. Да если бы это было возможно…

— Это возможно и так. Нужно лишь потерпеть один день в месяц.

В этот момент на арене трое оставшихся на ногах щитовиков пытались создать стену, пока за их спиной готовилась очередная комбинированная атака. Ректор с любопытством наблюдал за ними, изредка бросая искры в щит. У тройки защитников даже ноги подрагивали от усталости. Все, кто раньше их подпитывал энергией, либо лежат без сил, либо отдают последние крохи для финальной атаки.

— Готовы! Щитовики, присоединяйтесь! — заорал Тур. Группа огневиков уже вся выбыла. Их недавно принесли на носилках с сильными ожогами. Ректор опять применил свою любимую огненную каплю.

Ледяная стена упала, и в сторону ректора устремилась другая, из воды. Уже возле него шары спрессованного воздуха устремились в стену, образуя кучу направленных брызг. И в тот же момент идущие следом стихийники начали воздействовать холодом на стену, достигшую ректора. От столкновения с пламенной аурой пошли густые облака пара. Но курсанты, не жалея сил, уже заморозили внешний слой и принялись промораживать внутренний. Вижу, как из узких трещин вырывается пар, словно из перегретого чайника.

— Разойдитесь! Идёт вторая!

На главу Академии обрушилась вторая волна. И её тут же начали примораживать к первой. Вода на время закрыла трещины. Её быстро превратили в лёд.

— Всё! На третью не хватит! Тратьте энергию до минимума и берёмся за мечи! Идущие на смерть!

— Вперёд! — ответ оказался не таким бодрым, как в начале. Все уже очень устали, хотя времени прошло не так уж много.

Курсанты замерли в напряжении, глядя на ледяной кокон. Вдруг то в одном месте, то в другом начали появляться трещины. Очень густой пар на время закрыл кокон. Внезапно лёд взорвался. Осколки полетели в студентов. Им повезло, защита выдержала. Глазам всех наблюдающих предстал довольный ректор. Он, как и в прошлый раз, похлопал в ладоши. Вероятно, ему нравятся нестандартные придумки учеников.

— Вперёд! — заорал Тур и рванул первым с воздетой вверх секирой. Мощный удар прошёл мимо сместившегося ректора. Огненный шар врезался в грудь, и третьекурсник отлетел. Он тут же вскочил и замахнулся на занятого другим противником главу Академии. Внезапно появившаяся огненная стена мигом слизала защиту и враз спалила волосы и другую растительность на лице. Парень упал, начав кататься по земле, чтобы потушить одежду.

Не менее печальная участь ожидала и остальных. С удивлением замечаю, самым последним стоящим на ногах оказался Клещ. Держа обоюдоострый меч, обречённо идёт навстречу судьбе. За десяток шагов из него вырывается яростный крик. Остриё покрывается ледяной кромкой. Парень переходит на бег. В него летят пять искр. Ловкими движениями мечом отбивает три. Две цепляют по касательной плечо и бедро. Меч взлетает вверх и летит прямо в голову. Ректор небрежно вскидывает ладонь, перехватывая за остриё двумя пальцами. Лезвие меча, объятое пламенем, наносит страшную рану в живот. От увиденного по спине пробежали табуном мурашки.

— Доигрался, Клещ. Боюсь, в следующий раз будет ещё серьёзней, — произнесла Медуза.

— За что его так?

— За промахи. Ректор обычно так не жестит. Но неэффективная трата энергии в бою — это возможная смерть товарищей. Ты можешь прогуливать занятия сколько хочешь, если способен доказать, что сможешь выполнить свой долг в бою.

За парнем сразу же выбежали дежурные с носилками. Целителям можно выйти на арену только в крайнем случае. Взглянув на главную целительницу, вижу, как она недовольно поджала губы. Как только курсант оказался за пределами песка арены, она быстро подошла к нему.

Очередной требовательный «мяу» Баюна вывел из накативших воспоминаний. Моя ладонь застыла на его голове, и он потребовал продолжать гладить. Громкое урчание успокоило нахлынувшие переживания от увиденного на арене. Впереди меня ждёт ещё очень много необычного, и не стоит зацикливаться на прошлом.

Глава 17

— Да как так-то? Он будет готов утром тридцать первого, — воскликнул расстроенный Виталик.

— Когда ты его заказал? — спросил Артур, отпивая горячий чай из кружки.

— Неделю назад. Я же вообще не знал про этот бал, — растерянно размешивая сахар в кофе, он снова поднял руку с браслетом, чтобы в очередной раз проверить дату, указанную в письме.

Я поймал на себе смеющийся взгляд Марины и почувствовал, как лицо заливает краска. Если бы не она, мог оказаться в такой же ситуации. В благодарность нашёл свободное время и сводил её в «Сдобушку». Это оказалась не просто пекарня, а настоящая нарколаборатория с восхитительной выпечкой. Целая сеть заведений захватила города, поработив огромное количество людей своими изделиями из нежного теста: медовиками, корзиночками с фруктовым и кремовым наполнением, вкуснейшими эклерами. Когда зашёл в помещение, то чуть не задохнулся от манящих ароматов, а глядя на витрину, казалось, будто испытываю ментальное воздействие, словно мне настойчиво говорят: «Съешь меня».

— Кофе не пролей. О чём ты так замечтался? — привёл в чувство Артур.

— Да так, вспомнил местную пекарню.

— Надо будет обязательно сходить ещё раз, — вставила Марина, уплетая эклер.

— Марин, у тебя шоколад, — взяв салфетку, помог стереть шоколадную полоску над губой. Она неожиданно застыла и странно на меня посмотрела.

— Спасибо, — смущённо ответила.

— Ты прям как старший брат, — сказал немного успокоившийся Виталик.

— Кхе-кхе, — Марина внезапно закашлялась, подавившись горячим шоколадом. — Дурак! Не говори такую ерунду. Мы… друзья.

Выйдя из столовой, увидел Аню, стоящую на ресепшене. Она, радостно улыбаясь, помахала.

— Привет! У тебя же вчера была смена.

— Подруга попросила поменяться.

— Ясно. Ты звала просто так или поговорить?

— А тебе уже сложно составить мне компанию? — вопросом на вопрос ответила она.

— Ты же знаешь, я всегда рад с тобой пообщаться. Но у меня сейчас есть кое-какие дела.

— Вот оно как. Я не отниму у тебя много времени. Хотела спросить, а ты с кем идёшь на бал?

— С Мариной.

Улыбка вмиг померкла. Её лицо словно заледенело.

— Ясно. Тогда больше не задерживаю. Можешь идти по своим делам, — ледяным голосом, способным проморозить до нутра, ответила подруга.

— Ань, ты…

— Всё, Стас. У меня нет времени, — резко прервала она. Оглянувшись, никого из желающих к ней подойти не увидел.

— Но…

Договорить не успел. Девушка резко развернулась и скрылась за дверью, расположенной рядом с ресепшеном. Постояв пару секунд, раздражённо махнул рукой и пошёл в сторону Академии. Сегодня тридцатое декабря. Суббота. Вместо похода на стадион для просмотра очередного шоу с курсантами и ректором, меня ждёт бой с Огневым. Мы решили драться без лишних глаз. Точнее, наблюдатели будут, но всего двое — глава клуба по фехтованию и его заместитель.

Идя по парку, в очередной раз подивился обилию лежащего вокруг снега, при этом лавочки и дорожки абсолютно сухие. Лавочки — в свободное время излюбленное место многих курсантов. Особенно тех, кто умеет ставить защиту. А уж про наглого чёрного кота и говорить нечего. В данный момент его нигде не видно. Возможно, пошёл туда, где сможет набить прожорливое брюхо.

На футбольном поле немногочисленные студенты катаются на коньках. Вероятно, им неинтересно то, что произойдёт на арене. Либо потом посмотрят запись, а сейчас пользуются тем, что многие ушли и поле, превращённое в каток, практически пустое. На миг остановился, залюбовавшись девушкой, выписывающей на коньках настоящие чудеса. В тот момент, когда она совершила великолепный прыжок, начав кружиться в воздухе, внезапно в затылок прилетел снежок.

— Чего застыл? Мне уже не терпится посмотреть, как разделаешь этого надменного петуха, — весело сказал Леонид, комкая очередной снаряд. Его следующей целью на этот раз стал Борис Птицын, стоящий возле входа в Академию. Лёня пристроился сбоку от меня, но так, чтобы Борис не увидел снежок.

— Ну как настрое… Ну ты и гад! Получай! — не успел он ничего сказать, как снежок влетел прямо в лоб. Точнее, почти в лоб. Парень успел поставить аурную защиту. Затем быстро наклонился и зачерпнул снег. Скомкав снежок, запустил в довольно смеющегося Леонида. Тот не нашёл ничего лучше, как спрятаться за мной. Из-за чего первый пролетел мимо, а второй достался мне. Отпрыгнув в сторону, присоединяюсь к веселью.

— Всё! Хватит! — крикнул довольный Борис.

— Неинтересно с тобой в снежки играть. Вечно защиту ставишь.

— Она у меня рефлекторно получается. Лис на практике натренировал. Говорит, нужно быть всегда готовым. Мы курьеры, от нас зависит, получит ли Земля или форпост донесение.

Возле дверей зала нас уже ждёт Марк. Он вежливо поздоровался с Борисом, нас же демонстративно проигнорировал. Войдя внутрь, первым делом пошли в раздевалку.

— И так. Бой пройдёт на мечах до тех пор, пока один из вас не признает поражение или будет не в состоянии продолжить бой. Так как Стас ещё не умеет… То есть не может ставить аурную защиту, драться будете на тренировочных, — встав в центре зала, Борис начал оглашать правила. — Что по поводу внутренней энергии?

— Я его отделаю и без неё, — самоуверенно ответил Огнев.

— Согласен на её использование, — спокойно отвечаю, не став реагировать на слова Марка.

— Марк?

— Так будет даже проще.

— Тогда идите за мечами.

Выбор сражаться с использованием внутренней энергии очевиден. Я почти каждый день тренируюсь с наставником на высокой скорости и выкрученным на максимум восприятии. На высокой скорости очень легко самому напороться на меч, поэтому после тренировок с наставником вместо спаррингов меня часто отправляют в лазарет. Эйрик уже перестал удивляться этому, лишь довольно скалится, страстно желая увидеть, как я тренируюсь.

И вот настал этот день, к которому так долго готовился. К сожалению, та, из-за которой ввязался в драку, со мной так и не разговаривает. Но ни о чём не жалею. За время подготовки я стал гораздо сильнее.

Держу мечи перед собой. Разгоняю восприятие и ощущаю, как остальные тоже используют энергию.

— Бой! — командует Борис, и мы срываемся навстречу друг другу.

Тренировочный меч, имитирующий Бастард, с сильным замахом летит в шею. Наклоняюсь назад, пропуская над собой в нескольких миллиметрах. Выпрямляюсь, одновременно целясь сразу двумя мечами в грудь. Марк делает шаг вправо, избегая левого, ловким движением на возврате отбивает правый. Сразу наносит колющий удар в шею. Отшагиваю вправо, парируя левым мечом. Правый летит в живот. Марк на ускорении отпрыгивает. Не давая ему разорвать дистанцию, устремляюсь за ним. Бастард описывает дугу снизу вверх, заставляя направить чуть больше энергии в ноги, чтобы отскочить влево, но недалеко от него. Он только начинает реагировать на мой манёвр, когда краешком левого меча достаю по локтю правой руки. Удар нанесён краешком, но на ускорении это чувствительно. Однако это не спортивное соревнование, а спарринг на тренировочных мечах. Бой продолжается до тех пор, пока противник может сражаться.

Удар привёл его в лёгкое замешательство, чем с удовольствием пользуюсь. Чуть сближаюсь в попытке ударить левым в голову. Он успевает увернуться, но не полностью. Удар приходится на плечо, из-за чего Марк перехватывает оружие в левую руку. Ловко развернувшись, он делает восьмёрку, тем самым заставляя разорвать дистанцию. В его глазах читается злость и лёгкая растерянность. Похоже, удивлён тем, что тот, кто тренируется чуть меньше половины года, может сражаться с ним чуть ли не на равных и даже сумел достать его. Рука быстро проходит, он вновь встаёт в стойку. Правая нога, чуть согнутая в колене, выставлена вперёд. Меч в районе пояса направлен остриём мне в лицо. На краю сознания промелькнуло мимолётное воспоминание. Эйрик рассказывал, что данная стойка называется «плуг».

Атака оказалась быстрой. Укол, ещё один. Я пячусь. Обманка, после которой меч летит мне в шею. Уклониться не успеваю. Беру правый меч обратным хватом. Прижимаю его как можно плотнее к руке и подставляю под углом. Удар оказывается сильным. С трудом отвожу его вверх. Поток воздуха развевает отросшие волосы. Клинок сразу устремляется вниз мне в голову. Молниеносно сближаюсь под удар. Мои клинки с силой бьют в живот и ребро. Нанося удар, он тоже двинулся ко мне навстречу, так что сила, с которой мои мечи попали, оказалась довольно большой. Бастард падает за спиной. Марк медленно отходит назад, неверяще смотря на меня. Он пошатнулся. Правый меч, столкнувшись с ребром, сломался. Напряжённо смотрю на Марка. Тяжело дыша, он постоянно морщится. Левой рукой трогает рёбра и болезненно шипит.

— Проиграл, — понуро произносит. — Признаю своё поражение. Контрактор Рокотов, я признаю свою вину в недостойном поведении.

— Контрактор Огнев, я принимаю ваши извинения, — произношу положенные слова.

— Зафиксировано! — выкрикнул Борис и тут же подошёл к Марку. — Что говорит браслет? У тебя «крикун» настроен?

— Сломано ребро и сильный ушиб. Пойду я. — Развернувшись, он неспешно пошагал на выход из зала.

— Стас, ну ты даёшь! Ты вообще из тренировочных комнат вылазил? — весело спросил Леонид.

— Если честно, то только на еду и сон.

Держа сломанный деревянный меч, анализировал всё произошедшее. Многочисленные бои с наставником дали просто невероятный результат. Энергия по телу распределялась словно сама по себе. Она перестала быть чем-то посторонним и чуждым.

— Лёнь, кстати, а что такое «крикун»?

— У тебя разве не настроен? — мой вопрос вызвал у него неподдельное удивление. — Ну ты даёшь. Браслет постоянно мониторит состояние здоровья. На случай, если что-то случается, есть много разных настроек. «Крикун» — так все называет голосовое информирование о травмах.

— Не отвлекает?

— Стас, порой в бою можно не заметить полученную травму и навредить себе ещё больше. Лучше сразу получить информацию. На втором курсе ты это поймёшь, когда начнётся практика с иллюзорными зверьми или будешь проходить полигон, убегая от толпы разных насекомых. Брр. Какую только жуть тут не придумают.

Когда направился к раздевалке, Борис вдруг отвёл в сторону.

— Понимаю, у вас с Марком плохие отношения, но на самом деле он не плохой парень. Да, надменный из-за особенности воспитания в его роду. Я не оправдываю то его поведение. Мне Лёня рассказал, как он себя повёл. Сам бы за такое избил. Просто у него кое-что случилось, из-за чего он сорвался.

— Мне не интересны его причины. То, как он тогда поступил, очень многое мне сказало. В гневе мы чаще всего показываем себя настоящих. Подумай об этом, — разворачиваюсь и ухожу.

Сменив форму на повседневную и попрощавшись, выхожу из Академии. Пару секунд стою на крыльце, вдыхая морозный воздух. Оглядел на непривычно пустой двор. Спустившись по небольшой лестнице, направился в сторону Торговой улицы. Сегодня у меня в планах найти для друзей подарки.

Петляя по показанному Аней маршруту, вышел к Центральному проспекту. Местный аналог Арбата встретил радостным гомоном и атмосферой предстоящего праздника. Какофония звуков смешалась воедино, создавая нечто причудливое. В самом начале улицы опять стоит старый знакомый музыкант с гитарой. На этот раз в синей панамке.

— Белый снег, серый лёд На растрескавшейся земле. Одеялом лоскутным на ней Город в дорожной петле…

Громко звучат куплеты известной песни. В кафе на углу негромко подпевает мужчина, который своим грозным видом напоминает типичного байкера. На нём чёрная кожаная куртка, на голове бандана, а с пояса свисает короткая металлическая цепочка. Длинная борода завершает образ.

Напротив сидит миниатюрная девушка, двумя руками держащая большую чашку с кофе. В глаза бросается яркий синий цвет её ногтей. Создаётся впечатление, будто это не лак, а естественный цвет. Когда она опустила чашку, над верхней губой образовались усы из молочной пены. Внезапно из её шеи наполовину высунулся дух, похожий на бурундука. Он шустро оказался перед её лицом и слизал пенку.

— Эй! Ты чего творишь? А ну полезай обратно! — девушка отставила кофе, начав отталкивать любопытного зверька, который явно хочет поиграть или получить порцию ласки.

— Ха-ха-ха! Совсем избаловала свою крысу, — высказался мужчина. — Надо с ним построже.

— Не обижай Чипа! Я же твоего поросёнка не трогаю. — почти спрятавшийся бурундук снова вынырнул и, недовольно запищав, показал мужчине кулачок.

— Вот наглая зверюга. И не свинья, а грозный кабан. Такой же, как у господина Жана.

— Нашел с кем сравнить. Твоему ленивому свинтусу ещё далеко до его кабана.

Между ними начался оживлённый спор. Посетители кафе недовольно косились на них, но не решались сделать замечание. Бросив напоследок взгляд на девушку, заметил на её форменном кителе шеврон, который видел ранее. Подобные носят номерные отряды. Мои разглядывания не остались незамеченными. Девушка, повернувшись, в приветствии вскинула чашку с кофе. Киваю в ответ и наконец смешиваюсь с толпой.

Из многих магазинов играет новогодняя музыка. Вывески слегка изменились. На некоторых иллюзиях появились красные или синие шапки, ёлки, а также популярные персонажи из новогодних мультфильмов. Проходя мимо «Сдобушки», в нос сразу ударили ароматы выпечки, корицы и кофе. Не удержавшись, зашёл. Быстро умяв ватрушку, двинулся дальше со стаканчиком латте.

Долго думал, что можно подарить. Для ребят заказал у кузнеца ножи. Они хоть без добавления орихалка, но сделаны из металла, полученного в том мире. Ножи не только достаточно прочные, ещё неплохо поддаются воздействию внутренней энергии. Если его напитать, то сможет разрезать даже кости многих зверей. Моя самая главная проблема — что подарить подругам. Хоть они немного обижаются, это не отменяет необходимости подарка на Новый Год. Вариантов здесь много, однако цены порой вызывают оторопь.

Я заходил в различные магазины, но так ничего не нашёл. Вдруг мимо пропорхнула стайка девушек, весело о чём-то щебечущих.

— Смотри, что я купила, — достав из кармана красивую брошь, довольно сказала одна из них.

— Какая красивая! А я себе серёжки взяла. Каждый год посещаю их новогодние распродажи.

— А видели, за сколько Морозовы раньше это колечко продавали? — спросила третья девушка.

— Вроде оно в два раза дороже стоило, — предположила девушка с брошью.

— В три, — самодовольно произносит владелица колечка.

Подслушанный разговор немного приободрил. Хождение по магазинам сильно утомило. Решительно двинувшись в сторону, откуда они шли, вскоре увидел вывеску «Торговый дом И.Е. Морозовъ». Высокие стеклянные двери практически не закрывались. Сбоку от них висит объявление: «Новогодняя распродажа изделий молодых мастеров».

Внутри встретил гомон большого числа посетителей. Огромное помещение со множеством стеклянных витрин, возле которых стоят молодые люди и с вымученными улыбками расхваливают свои изделия. Посетители хаотично ходят от одного прилавка к другому, изводя вопросами тех самых молодых мастеров. На витринах лежат разнообразные ювелирные украшения. Также увидел аксессуары, превращённые драгоценными металлами и великолепно огранёнными камнями чуть ли не в музейные экспонаты. В правом углу магазина находятся предметы одежды, украшенные золотом, серебром и даже орихалком. Взглянув на цены, направился к другим прилавкам. Если те вещи продаются со скидкой, то страшно представить их обычную цену.

После двадцати минут взгляд наткнулся на серёжки: одни с изумрудами, другие с рубинами. Сразу вспомнились глаза двух девушек.

— Вас что-то заинтересовало? — увидев мой интерес, спросил высокий, но очень худой мужчина.

— Да, вот эти серёжки.

— Какие именно? Два комплекта? Уверен, той, кому вы их подарите, они обязательно понравятся. Когда-то я сдавал экзамен, изготовив похожие серьги, но эти получились намного лучше. Я их делал под впечатлением от работ великого… Кхм. Простите, увлёкся. С вас всего сто двадцать «ор». — Чуть смущённый от укоризненных взглядов стоящих рядом посетителей, назвал цену, протягивая руку с браслетом. Протянув свой, мысленно подтверждаю оплату.

Ничего подобного с синим камнем обнаружить не удалось. Точнее, красивые украшения с синими камнями нашлись, но цена у них от трёхсот и выше. Обойдя весь магазин, в задумчивости остановился неподалёку от выхода.

— Молодой человек, может, вам что-нибудь приглянулось? — чуть сиплым голосом спросил пожилой мужчина. С удивлением смотрю на него. Слишком его возраст контрастирует с другими мастерами. — Вас, наверное, смущает мой возраст. Дело в том, что меня попросил молодой господин продать его изделия. Он сейчас занят очень важным заказом, из-за которого не смог прийти лично.

Посмотрев на прилавок, бросилось в глаза разделение предметов. С одной стороны лежат по очень большим ценам, а с другой, наоборот, очень дешёвые. Точнее, дешёвые относительно цен в магазине на похожие товары.

— В чём причина таких цен на эти товары? — спрашиваю, указывая на дешёвые. Выглядят они не хуже, а порой даже лучше изделий многих мастеров.

— Они бракованные. Мастер считает, эти изделия не удались. По этой причине продаёт практически по себестоимости.

— И в чём заключается брак? Например, этот стилус. Он же для артефакторов?

— Верно. Взгляните вот сюда. Тут и тут изображены птицы Сирин. Видите? Мастер допустил ошибку. Изображения чуть отличаются.

Приглядываясь, у меня возникло сильное сомнение, что даже мастер по игре «Найди десять отличий» увидит между ними разницу.

— Взгляните на крылья. У них слегка различаются пропорции, — помог слуга неизвестного мастера.

— А что насчёт самого стилуса? Основная функция не пострадала? — с надеждой спрашиваю.

— Что вы. Всё с ним хорошо. Мастер его сам изготовил и протестировал, прежде чем начать украшать.

— Я… — посмотрев ещё раз на цену, принял решение. — Я беру его.

— Отличный выбор, молодой человек. Для выжигания рун это просто идеальный инструмент. Могу предложить вам красивую коробочку в подарок.

Чувствуя себя сильно обедневшим, но довольным, вышел из магазина. Минус двести пятьдесят «ор» — это немалая сумма, но меня не смущают такие траты. За месяцы учёбы я не потратил даже ста, просто пока не было необходимости.

Посмотрев на часы, осознал, что могу опоздать на занятия по вождению. Перейдя на быстрый шаг, направился на улицу Мира, которая идёт параллельно Центральному проспекту. Там сел на трамвай, на котором быстро, с комфортом добрался до Академии.

Большой полигон для практики по вождению расположен под футбольным полем. В этот раз на очередное дополнительное занятие пришло меньше людей, чем обычно. Но так даже лучше — больше времени сможем провести за рулём. Сейчас мы стоим за дверью, пока на полигоне генерируется большая иллюзия с фрагментом местности из другого мира.

— Псих, чего сегодня натворишь? — спросил Константин Беров у Виталика.

— Ничего. Буду соблюдать все правила, — зло ответил Виталик.

— Ну-ну. Ты это и в прошлый раз говорил.

— Кто же знал, что там нельзя срезать? Зачем было генерировать такую яму?

— Так зачем ты вообще решил срезать? — вмешалась в разговор миловидная шатенка. На одном из занятий узнал, она та самая девушка Хоссе, о которой говорила Аня.

— Разве вам не скучно просто так круги наматывать? КамАЗ — это же мощь! Я просмотрел множество видео, где на нём преодолевают броды и мчатся на большой скорости по барханам. А мы наматываем постоянно круги.

Наконец дверь открылась, и княжна пригласила нас внутрь. В нос сразу ударил густой запах сырости. Оказавшись внутри, мы погрузились в кромешный мрак, который с трудом рассеивался светом, отражающимся от одной из двух лун. Вторую в данный момент не видно. Направив немного энергии в глаза, смог рассмотреть, что нас окружает. Отмахнувшись от пятисантиметрового комара, недовольно констатирую:

— Опять джунгли.

— Смотри, там виден свет! Ого! — воскликнул Виталик.

— Ой, кажется, это машина, и она очень быстро приближается, — пропищала Вера.

Вскоре яркий свет фар осветил нас, больно ударив по глазам. Перед нами остановился автомобиль со звучным названием «Фалькатус», который у нас все называют «Каратель». Дверь открылась. Из него выпрыгнула Ярослава.

— Что-то вас сегодня мало.

— А чего ты хотела? Завтра Новый Год. Как обычно, все словно ужаленные носятся за подарками.

— Чёрт! Подарки! — хлопнув себя по лбу, воскликнула Ярослава.

— Ты не меняешься, — с улыбкой произнесла Анна Сергеевна. — Итак, сегодня вы будете отрабатывать вождение в ночное время. Как правило, ночью стараются не ездить, но ситуации бывают разные. Например, если на один из форпостов напали и требуется привезти подкрепление. Или когда на небо уже взошла младшая, а ехать до следующей остановки долго. Сегодня будете практиковаться ездить только при свете фар.

— Надеюсь, в этот раз ты ничего не будешь вытворять? — строгий взгляд Ярославы устремился на Виталика. Но создалось впечатление, будто её глаза говорят совершенно иное: «Давай, соверши что-то безумное».

— Не будь к нему такой строгой. Он наверняка всё понял и поедет по правилам. Сегодня ты с ними? Или я?

— Это же не пикап. Конечно, я. Этот малыш слишком крут для столь нежных натур, — на последнем предложении она нежно провела ладонью по бронированному кузову.

Сначала они провели короткий инструктаж. Мы стояли на улице, и шум из джунглей навевал тревогу. Летающие насекомые вызывали целый табун мурашек. Шелест травы навевал мысли о ползущих змеях или пробирающихся ядовитых пауках. Наконец раздалась команда, после которой один из нас сел за руль, а остальные в кузов. Включив экраны, мы подключились к камерам, расположенным на корпусе. В свете фар дорогу было трудно разглядеть. Когда водитель набрал скорость, лобовое стекло быстро запачкалось разбивающимися о него мошками. Причём размеры у них самые разные — от маленьких, практически не видимых глазу, до здоровенных, размером с небольшую птицу. Дворники всю дорогу работали без остановки.

Вдруг впереди дорога пошла под уклон. Сидящий за рулём курсант на большой скорости рванул вниз. Сердце забилось чуть быстрее. Адреналин подскочил. Возникло желание выпрыгнуть наружу. Внизу оказалась небольшая речушка, в которую мы въехали на полной скорости.

— Еху! — заорал Виталик. — Это будет интересно. — Каким-то странным голосом произнёс он.

Машина погрузилась в воду чуть выше колёс. К счастью, преодолели без проблем. Вырвавшись из воды, курсант поддал газу, движок яростно взревел, и мы уверенно поехали наверх. Различных препятствий встретилось ещё немало. То на дороге валяется бревно, а водитель должен решить, сможет его переехать или нам надо выходить оттаскивать. Пару раз встретились неглубокие овраги. Также было место, где можно разогнаться, чтобы миновать большой участок трассы на высокой скорости. Но надо быть осторожным, так как порой на трассе происходят случайные события. Например, сейчас из леса выскочил огромный тигр. Резкое торможение и крутой манёвр позволили разминуться с иллюзорным зверем. Камера запечатлела сильное удивление на тигриной морде. Я подумал, не факт, что автомобиль сможет повредить трёхметровой туше одарённого зверя. Скорее всего, произошло бы срабатывание артефакта «Воздушная подушка». При его срабатывании возникает примерно метровая стена спрессованного воздуха. Она позволяет минимизировать последствия столкновения.

Когда пришла моя очередь сесть за руль, убедился, насколько сложно ездить в ночное время. Свет фар кое-как разгоняет ночной мрак. Порой казалось, вот-вот задену одно из нависающих над дорогой деревьев. По мимо уже оттащенных могут появиться новые. Оценить сможем ли переехать довольно сложно. Преодолевая брод, возникло чувство, будто сейчас утонем или вода нас утащит. Уж больно сильное течение. Тигр мне тоже попался. Причём сразу после поворота на длинный участок относительно ровной дороги. Резко уходя от столкновения, наблюдаю за его разгневанной мордой. В ту же секунду приходится давить на газ, так как зверь помчался за нами.

— Хм, — Ярослава слегка нахмурилась. Когда заговорила, в её голосе зазвучала лёгкая тревога. — Постарайся от него оторваться. Мне кажется, я ошиблась и случайно выбрала средний уровень сложности.

— И что это значит? — спрашиваю, одновременно получая ответ. Тигр резко ускорился и запрыгнул на машину сверху, раздался скрежет когтей по металлу.

— Опять Аня будет ругаться, — произнесла она невесело. — Ну чего ты тормозишь? Скинь его.

Ускоряюсь, одновременно начав слегка вилять. Но это не принесло эффекта. Забыв об осторожности, увеличиваю резкость рывков. Наконец тигр не выдерживает и улетает в джунгли. Сзади раздается весёлый крик предвкушения. Похоже, Виталику весело, а у меня по спине обильно стекает пот. С трудом выравниваю машину. На максимально возможной скорости еду подальше от опасной дороги.

— Молодец. Хорошо справился, — говорит учительница, сконфуженно улыбаясь. — Думаю, в этой малышке нам ничего не грозит. Затем оборачивается и спрашивает: — Кто следующий? — На её лице появляются неуверенность и опаска.

Мимо проходит Виталик, который с предвкушающей улыбкой садится за руль. Я же быстро сажусь на его место и покрепче пристёгиваюсь.

— Псих, только давай без своих… Ты куда так разогнался?!

Он рванул с места так, что многие щёлкнули зубами. В повороты мы влетали, чуть не вставая на два колеса. Ярослава что-то кричала, но парень лишь кивал и на незначительное время сбавлял скорость.

— Его лучше отодвинуть. Поздно, — сказала она, когда мы протаранили лежащее дерево.

Все напряжённо ждали появления тигра. Когда зверюга увидел машину, то сразу присел, готовясь к прыжку. Виталик, а точнее Псих, не стал тормозить. Поддав газу и довольно взревев двигателем, мы понеслись навстречу прыгнувшему хищнику. Удивлённая морда тигра сначала впечаталась в «воздушную подушку». Фалькатус сильно замедлился. В итоге встреча оказалась не столь катастрофичной, но забавная удивлённая морда, скатившаяся по стеклу, вызвала у Виталика нездоровый смех. Движок вновь взревел. Тигр, удивлённый произошедшим, решил рвануть в лес.

— Ты куда поехал?

— Мы его сейчас догоним! — завопил Виталик, рванув следом на машине между деревьев по ночному лесу.

Результат оказался очевидным. Снесли пару тонких деревьев, проехали овраг и на большой скорости выпрыгнули из него. Далее нас встретил толстый ствол старого большого дерева. Дерево рухнуло и придавило убегающего зверя. Автомобиль упал на оставшийся пенёк и перестал подавать признаки жизни.

— Кажется, я немного увлёкся, — произнёс задумчиво смотрящий в потрескавшееся стекло Виталик. Ответом ему стал громкий смех Ярославы.

— Тебя от машин надо держать как можно дальше. Умудриться поломать бронеавтомобиль. Короче, с нетерпением буду ждать следующего занятия, — отсмеявшись, нелогично сказала Ярослава. — А теперь нам надо как-то выбраться отсюда.

— Может связаться по браслету с Анной Сергеевной? — спросила Вера.

— Не получится. Я случайно поставила средний уровень сложности. Так что тут воссозданы реальные условия того мира. Связь там не работает, кроме проводной. Придётся ножками топать к пульту управления. Но не бойтесь. Я с вами.

Почему-то последние слова не вызвали оптимизма. Сначала из машины выбралась она и, подскочив к почти вылезшему из-под дерева тигру, взмахом сабли обезглавила. Из неё вырвался дух саблезубого тигра и резко увеличился в размерах, сравнявшись габаритами с убитым. Далее дала разрешение выбираться нам.

С мечами на изготовку и напряжением, выкрученным на максимум, стали продвигаться к выходу. Впервые после событий в метро ощущаю подобное чувство. Внезапно нюх сильно обострился. В груди начало появляться странное чувство. Волосы на теле встали дыбом. Мелькнула мысль, что сейчас похож на вздыбившего шерсть кота. Изменив шаг на очень мягкий, практически неслышимый, чуть отстал. Справа раздался шорох. Колени сгибаются, дыхание замедляется. Я готовлюсь прыгнуть на идущего по пятам врага. Он проходит в паре метров. Делаю быстрый стремительный прыжок. Мечи вонзаются в плоть зверя, похожего на крупную собаку с четырьмя глазами. Бездыханное тело падает на землю, а я опять прыгаю в сторону и одновременно взмахиваю снизу вверх мечом. Безголовое тело ещё одного зверя падает в том месте, где только что стоял. Его шерсть изменила цвет на серый. До этого она сливалась с окружением. По лесу разносится вой множества глоток. Шелест листвы и рычание раздаются со всех сторон. Во мне вспыхивают дикие инстинкты. Изо рта вырывается яростное угрожающее шипение. Хищники полезли чуть ли не со всех сторон. Я скачу и рублю их направо и налево. Прыгаю за деревья, дабы вырваться из окружения. Внезапно понимаю — их слишком много, надо прорываться. Делаю прыжок в сторону и, оттолкнувшись ногой от дерева, перепрыгиваю сразу двух. Одного успеваю задеть остриём по носу. Он дико визжит от боли. Второй прыгает, цепляясь за ботинок. К сожалению, мы не переодевались в полевую форму. Однако повседневная тоже немного защищена и выдержала укус. Мой прыжок оказался прерван, из-за чего падаю на землю. Полоснув по глазам вцепившегося хищника, перекатываюсь. Встаю спиной к дереву, готовясь к бою. Напротив сразу четверо. По бокам заходят ещё неизвестное количество. Во мне абсолютно нет страха, лишь азарт перед схваткой. Верхняя губа чуть приподнимается, и я скалюсь, смотря на зверей, смотрящих на меня голодными глазами. Из их угрожающе приоткрытых пастей капает слюна.

К моему разочарованию, бою помешал ворвавшийся саблезубый тигр, громадными когтями разрывающий противников.

— У котёнка чешутся зубки? Похвальное желание подраться, — с улыбкой говорит Ярослава, но тут же свирепеет и переходит на крик: — Но ты думал, что сделает со мной ректор, если бы ты тут сдох? Какого скунса не пошёл со всеми, а решил тут погеройствовать? Чёрт! Кажется, и на остальных кто-то напал. Бегом за мной, и не дай Перун ты отстанешь!

Рванув следом за ней, чувствую сильное неудовлетворение из-за сорвавшегося боя. К моему удовольствию, когда прибежали к остальным, успел выместить злость почти на десятке таких же зверей. Далее путь до выхода прошёл без происшествий. Оказалось, княжна, которая должна была наблюдать за нами, стоя возле пульта, куда-то ушла. Ярослава об этом знала и не надеялась на помощь. Сделав пару манипуляций на пульте, материальные иллюзии. Вместе с ними исчезла кровь, попавшая на многих из нас во время боя.

— Фух. Никто не ранен? — нервно спросила Ярослава, оглядывая нас. Задержав внимание на мне, она посмотрела на стоящий вдалеке сломанный автомобиль. — Аня меня прибьёт. Всё, на сегодня урок закончен. Встретимся после новогодних каникул.

— То есть на каникулах никак не получится потренироваться? — разочарованно спросил Виталик.

— Только на тренажёрах. Там ты хоть не сможешь ничего сломать.

Стараясь не думать о произошедшем со мной в лесу, я быстро поужинал в Академии и направился в тренировочную комнату. После получаса медитации перевёл комнату в режим для тренировок.

— Ну, здравствуй, ученик.

— Рад вас видеть, наставник. Я выполнил ваше условие.

— Знаю, — возле нас появились деревянные скамейки с затейливыми узорами, сделанными явно рукою умелого мастера. — Я обещал рассказать о наставниках. Присаживайся и слушай. Наставники являются…

Глава 18

— Виталик, ты уже на поле? — спросил Артур, переминаясь с ноги на ногу.

— А что мне здесь делать? Когда спохватился, почти всех одногруппниц уже пригласили.

Помимо меня ещё чуть более десятка парней стоят возле общежития в ожидании девушек. Все мы одеты в одинаковую парадную форму. Я ожидал, что она будет сильно отличаться от повседневной, но различия оказались незначительными. Форма чёрного цвета, со стоячим воротником, на котором вышиты замысловатые узоры золотой нитью. Погоны, украшенные той же нитью, с буквой «К». Золотистые пуговицы с изображением дракона и маленькими рубинами в глазах. От правого погона к пуговицам спускается трёхцветный аксельбант. Его цвета удивительно совпадают с цветами флага Российской Империи. На левом плече, как и на повседневной форме, изображён номер курса. У тех, кто уже служит в определённом подразделении, на правом рукаве пришит шеврон. Поверх кителя надет золотистый ремень с привычной нам пряжкой.

— Тебе не кажется странным место проведения бала? — спросил Артур, проводив взглядом понурого Виталика.

— Это да. Вчера там ещё катались на коньках, а сейчас под прозрачным куполом откуда-то появились деревянные полы. Нагнали музыкантов и расставили праздничные столы с закусками.

— При местных технологиях отличное место. Там же не только мы будем, но и родственники многих студентов, — сказал Магомед, немного нервничая в ожидании партнёрши.

— Например, могли бы на полигоне под полем, — предположил я, дуя на слегка замёрзшие руки. В этот момент из общежития вышла миловидная девушка восточной наружности, одетая в приталенное бежевое платье до щиколоток. Магомед поспешно подошёл к ней, поздоровался и, поцеловав протянутую ручку, подставил локоть. Слегка смущённые, они пошли в сторону, откуда доносится красивая музыка, исполняемая приглашённым оркестром.

— Ты её знаешь?

— Вроде из третьей группы, — нахмурившись, Артур попытался вспомнить, где её видел.

— Хорошо снег на дорожки сегодня не падает. А то мы бы уже в снеговиков превратились.

— Согласен. Метёт неслабо, — он покосился на неприкрытые прозрачным защитным барьером места, где уже насыпало целые горы снега.

— А вот и Кристина, — произношу, и Артур мигом оборачивается на вход. Девушка, увидев нас, слегка засмущалась. Артур решительно подошёл и повторил всё то, чему нас обучили на этикете.

Марина всё ещё не появилась. Я, конечно, понимаю, что у них это так принято, но, по-моему, это уже перебор. Оглянувшись, понимаю, нас тут всего четверо. Остальные уже ушли. Дверь в общежитие открывается, и мой разочарованный, немного злой выдох услышали все. Хотелось набрать и спросить, какого хрена она так долго, но пока с трудом держусь.

— Стас! А вот и я! — радостно крикнула зелёноволосая подруга, выскочив из дверей. Одета она в пышное сиреневое платье. Волосы на этот раз вместо двух косичек красиво спадают за спину, подхваченные снизу сиреневой ленточкой.

Её лицо излучает одновременно радость и вину. Похоже, она понимает, что заставила долго ждать, но Марина, она такая. Как на неё можно злиться? Раздражение моментально слетело. Улыбнувшись в ответ, быстро подхожу.

— Здравствуй, — здороваюсь и целую протянутую ручку. — Прекрасно выглядишь.

— Ты на меня не сердишься? — смотря в глаза, чуть растерянно спрашивает.

— За что? — наигранно удивляюсь.

— Ну я так сильно опоздала. Просто это платье и причёски и… — начала она оправдываться.

— Не переживай. Даже не заметил, как прошло время. Тем более сегодня снег на дорожки не сыпется. Так что пока ожидал, насладился приятной вечерней атмосферой, — слова слетели легко. Ибо только те, кто давно в отношениях, смогут спокойно сказать девушке, что задолбались её ждать.

— Ой, надо поспешить. Слышишь? Похоже, сейчас начнётся полонез, — встревоженно произнесла Марина и потянула вперёд. Это напомнило наше знакомство. Когда она силой притащила на занятие по танцам.

— Ну тогда побежали? Ты сможешь?

— Пфф. Девушка, спешащая на танцы, сможет бегать в чём удобно.

Мы успели к самому началу. Длинная колонна уже выстроилась, готовясь начать Новогодний бал. Встав в самом конце, весело переглянулись и, улыбаясь, двинулись в такт музыке. Тут собралось, наверно, более трёхсот пар. Девушки в разнообразных платьях. У многих красивые сложные причёски. Свет от мелькающих на защитных стенах иллюзий блестит на их украшениях. Мужчины практически все в военной форме. Лишь малая часть оказалась в гражданских костюмах. Многие мужчины, как и я, с мечом на поясе. Впереди нас стоит импозантная пара в весьма солидном возрасте. Сложно представить, сколько им лет. Развитая энергия, помощь целителей, а также различные эликсиры творят чудеса и позволяют прожить очень долго. Их движения лёгкие и бодрые. Сразу видно, опыт в танцах богатый.

Когда оркестр прекратил игру и многие начали расходиться, Марина настойчиво придержала. Вскоре причина стала понятна. Оркестр заиграл вальс, и мы весело закружились по преобразившемуся полю. Мы были не одни. Танцующих вокруг много. Заметил Виталика, уверенно танцующего с эффектной девушкой. Их пара смотрится немного странно из-за её роста. Виталик хоть худощав, но высок. Девушка оказалась выше на голову. Но, похоже, его это не смущает.

Также заметил неподалёку Огнева. В душе слегка заскребло, когда увидел его партнёршу. Хоть к Ане ничего кроме симпатии не чувствую, однако видеть их вместе неприятно. Марина заметила мой взгляд и показала Марку язык. Тот лишь отвернулся и чуть ускорился.

Увидел старосту, танцующую с каким-то незнакомцем, а Валера, счастливый, кружит в вальсе с миниатюрной девушкой, которая, на мой взгляд, одного роста с Мариной.

После пятого танца с земли взлетел дракон ректора. Мужчина встал на его голове в полный рост и приподнял бокал с шампанским. Взяв пару бокалов у пробежавшего мимо официанта, немного засомневался, давать ли Марине бокал, но она так посмотрела на меня, что пришлось его протянуть.

— Я уже взрослая, — сказала она. — К тому же алкоголь нам сейчас не навредит. Шампанское принесёт нам меньше вреда, чем кефир обычным людям. Как будущая целительница уверено могу сказать, энергия мгновенно уберёт весь алкоголь.

Ректор пробежался взглядом по толпе внизу. Дождался, когда все обратят на него внимание, после чего заговорил. Его голос разнёсся приятным баритоном над всем полем:

— Приветствую курсантов и гостей Академии Беловодья! Вы меня хорошо знаете, но я представлюсь, чтобы соблюсти традиции. Меня зовут Олег Всеславьевич. За многие века я так и не придумал себе фамилию, хотя некоторые контракторы предлагали сделать свой позывной фамилией. Хех. Позвольте мне остаться не таким, как все, и быть чуточку уникальным.

Он позволил себе легкую улыбку и продолжил:

— Уже более семи веков являюсь ректором этой Академии. С сороковых годов прошлого века появилась традиция, когда я поздравляю всех с наступающим Новым годом и рассказываю о том, что ждёт нас в следующем году. До поздравления князя осталось всего полтора часа. В этом году в Академии решили попробовать дать некоторые теоретические предметы чуть раньше, так что сразу после Нового года вы сможете приступить к практике. Количество мест в патрулях будет увеличено, и желающие смогут записаться после праздников. Что касается практики, то она пройдёт во второй половине июня.

Повсюду послышались удивлённые шёпотки.

— Странно, обычно сразу после экзаменов, — произнесла Марина, но театральная пауза закончилась, и ректор продолжил:

— Да-да, во второй половине июня. Перед практикой пройдёт международный турнир между учениками Академий. С предыдущего прошло три года. По этой причине до начала экзаменов объявляю начало соревнований. Десять лучших с каждого курса отправятся на турнир, который пройдёт в Хельграде. Победителей соревнований и тем более турнира ждут награды от Академии и князя. Курсанты! Учитесь, стремитесь и совершенствуйтесь! С наступающим Новым годом!

— Ура! С наступающим! — вдруг закричала Марина. Мы чокнулись бокалами и сделали глоток приятного игристого напитка. Вновь заиграла музыка. Пары снова закружились в вальсе.

После очередного танца мы собрались большой компанией, начав обсуждать услышанное. К нам присоединился Сергей Добров.

— Ага, хвостатый жук пришёл, — сказала Марина.

— Марин, ну я же просил не называть меня так, — ответил Сергей.

— Ничего не знаю. Жук, жук, жук, — продолжала Марина.

— Ох, как же порой с тобой сложно. Бедный твой парень намучается.

— Эй! Это с чего он намучается? Я красивая, милая и добрая. Правда, Стас? Стас? Ты чего отвернулся? Не слышу ответа. Ну держитесь. Я вам всем такое устрою.

— Ребят, так что думаете по поводу турнира и практики? — спросил Артур, когда Сергей утащил Марину на танец.

— Я поеду, — не раздумывая отвечаю.

— Смотрю, уверенности тебе не занимать, — весело говорит партнёрша Виталика. Её зовут Саша, она учится на третьем курсе и является контрактором, так что это для неё выпускной курс.

— А как иначе? Если стремиться к великим целям, то все мелкие сдадутся. Тем более я и так собираюсь хорошо учиться.

— Думаешь, сможешь победить в бою других лучших студентов? — серьёзно спросила, прищурив глаза с густыми чёрными ресницами.

— Конечно, — уверенно отвечаю. А в мыслях промелькнуло, что с таким наставником, как у меня, иначе просто быть не может.

Общаясь с ней, краем глаза заметил знакомые огненно-рыжие волосы. Посмотрев в ту сторону, увидел одиноко стоящую Алёну. Она выглядит великолепно в приталенном красном платье, которое подчёркивает её великолепную фигуру. Волосы сложены на голове в сложную причёску, прихваченные брошью с небольшими камушками. Наверное, бриллиантами. На её лице читается безразличие, но глаза то и дело стреляют на парочки, кружащиеся по залу. Тяжёлый вздох выдал её истинные чувства. Острые ноготки с красным маникюром то и дело постукивали по ножке бокала. Марина как раз решила продолжить танцевать с Сергеем, так что я решительно иду к ней.

— Вы позволите пригласить вас на танец? — чуть склоняю голову, выпрямляюсь и смотрю ей в глаза. Вижу неуверенность, растерянность, а затем надежду и лёгкий страх.

— Я не… Я сог… — её взгляд заметался.

— Алён, давай потанцуем, — улыбаясь как можно более дружелюбно, протягиваю руку. Ещё раз быстро оглядевшись, она наконец решительно протянула свою.

Оркестр закончил исполнение предыдущей мелодии и почти без перерыва грянул новую. Пары чуть вприпрыжку двинулись по кругу. Мазурка — интересный, энергичный и весёлый танец. Алёна поначалу двигалась неуверенно. Даже пару раз запнулась. Она всё пыталась кого-то высмотреть. Затем я ощутил, как по её телу пробежала волна энергии, и она преобразилась. Спина распрямилась, с лица исчезла тревога. Скованность пропала, на смену ей пришла лёгкость и грация. Посмотрев друг другу в глаза, она вдруг подмигнула и, радостно улыбнувшись, отдалась полностью танцу. Мы начали двигаться чуть быстрее. Даже обогнали несколько пар, выйдя из общего круга, встав ближе к центру. Когда танец кончился, я почувствовал лёгкое сожаление.

— Как насчёт ещё одного танца?

— Спасибо, Стас. Я бы с радостью, но не получится, — ответила она с лёгкой грустью в глазах, хотя на лице играет улыбка.

— Но я не видел, чтобы ты танцевала что-то кроме полонеза.

— Вот как? Значит, ты меня специально искал?

— Искал, — без тени смущения подтвердил.

— Почему же тогда не пригласил на бал? — спросила с явными нотками обиды в голосе. Мы уже приближались к тому месту, где она стояла, когда нас прервал окрик молодого мужчины, на вид не старше двадцати пяти лет. Его глаза, полные злости, устремлены на нас.

— Это как понимать? Я пошёл договариваться, а ты уже с кем-то танцуешь, — его презрительный взгляд остановился на мне. Мне показалось, что в нём мелькнуло узнавание, из-за чего тонкие аристократические губы сжались ещё сильнее. Глядя на его короткие рыжие волосы, подумал, что они, вероятно, родственники.

— Знаешь что, брат, а не пойти ли тебе в задницу? Можешь прихватить с собой поганого дружка, — неожиданно произнесла Алёна.

— Да как ты… — задыхаясь от возмущения, начал он. Быстро придя в себя и увидев, что к разговору прислушиваются посторонние, он чуть тише произнёс: — Давай отойдём и спокойно всё обсудим.

— Мне не о чем с тобой говорить. Стас, ты не проводишь меня до общежития?

— Парень, если не хочешь проблем, не лезь в дела рода Жаровых и Огневых. И вообще держись от неё подальше.

— Контрактор Рокотов. Кто вы такой, не знаю и знать не имею желания. С кем общаться, буду решать сам. Алён, конечно, провожу.

— Щенок… — начал он, но его прервал знакомый бас.

— Волчонок, ты чего тут бузишь? — сбоку появился мужчина, виденный ранее в кафе. В этот он одет не как байкер, а в парадную военную форму. С ним под руку стоит та самая девушка с духом бурундука, одетая в короткое синее платье с большим вырезом на спине.

— Он, наверное, опять вообразил себя грозным волком. Вот что тренировки с моим Чипом творят. Я же говорила, бурундучок хороший тренер.

— Вепрь? Капля? А вы что здесь...? Хотя не важно. Лучше не лезьте. Это дело рода.

— О как. Он нас совсем не уважает. Эй, белобрысый, ты же вроде хотел проводить девушку? А то не хочется нашего молодого бойца мотивировать при посторонних.

— Может мне Чипа попросить опять ему забег устроить?

Под недовольное сопение брата Алёны мы направились к выходу. Она крепко держит меня за руку. Вся её смелость куда-то исчезла. Похоже, девушка сильно переживает из-за произошедшего. Недалеко от общежития она остановилась.

— Спасибо, — тихо произнесла.

— Ты можешь всегда на меня рассчитывать.

— И даже не спросишь, что это было?

— А зачем?

— Но мой брат так просто это не оставит, и у тебя могут случиться проблемы.

— Он на меня внезапно нападёт и попытается убить? — глядя в красивые глаза, с лёгкой улыбкой спрашиваю.

— Нет, наверное. Но может вызвать на дуэль.

— Смертельную?

— Нет, конечно. Пока учимся, такое запрещено. Да и после не факт, что вызовет.

— Ну тогда о чём ты переживаешь? Драки я не боюсь. А после учёбы ещё посмотрим, кто кого.

— Ты слишком самоуверен.

— Возможно, это так. Вот только, Алён, ты мне небезразлична, и я всегда готов тебе помочь.

Внезапно из её глаз потекли слёзы. Она сделала пару шагов и уткнулась лицом мне в грудь.

— Прости. Нам никто не позволит встречаться.

— Это ещё почему? — одной рукой обнимаю её, другой сжимаю рукоять меча.

— Между Жаровыми и Огневыми давняя вражда. Сейчас главы родов хотят примириться. Изначально ходили разговоры, что моя двоюродная сестра станет женой Марка. У них были очень хорошие отношения. Возможно, даже чуть больше, чем дружеские. Но она заключила контракт с саламандрой.

— И как это связано?

— Род Саламандровых предложил нам союз.

— Кажется, я понимаю.

— С начала года идут переговоры о браке. Но я не соглашалась. На днях мне поставили ультиматум. Либо соглашаюсь, либо остаюсь навсегда одарённой. Род не станет помогать в поисках нужного зверя. А уж о покупке и говорить нечего.

— Твой разговор с братом означает, что ты приняла решение? — с надеждой спрашиваю.

— Да. И теперь у меня только один способ изменить судьбу.

— Какой? Если это в моих силах, то сделаю всё возможное.

— Стать сильнее и попытаться во время практики найти зверя со стихией огня. Увы, но в следующие практики это будет проблематично. На первом курсе нам проведут экскурсию по многим местам за порталом. В том числе по тем, где водятся звери с огненной стихией.

— И ты хочешь сбежать во время практики для охоты? Это очень опасно.

— Других вариантов не вижу. Всё это время мы стояли на одном месте. Порой мимо проходили курсанты, с любопытством поглядывая на нас. Алёна наконец перестала плакать и отстранилась. — Я, наверное, сейчас очень страшная? — шмыгнув носом, спросила.

— Ты как всегда прекрасна, — постарался успокоить, но она уже подняла руку с браслетом и увидела на сделанной фотографии небольшие потёки от туши.

— Какой кошмар, — произнесла она и рванула в общежитие.

— Ты вернёшься? — крикнул ей вслед, но дверь общежития уже захлопнулась.

Вернувшись на поле, увидел сердитую Марину, которая стоит вместе с друзьями. Когда подошёл и протянул ей руку, она сначала сердито на меня посмотрела, затем ткнула маленьким кулачком в бок и наконец великодушно взяла под руку.

— Всё в порядке? — потянув вниз, шёпотом спросила.

— Конечно.

— Будь осторожен с Алексом. Он очень злопамятный.

— Не переживай, Марин. Пойдём лучше потанцуем.

Очередная встреча с Александром всё же произошла. Решив немного проветриться и отдохнуть от танцев, я пошёл прогуляться по парку. Единственное, что успел сделать, — это развернуться. Он налетел сзади и, схватив за ткань кителя, прижал меня к дереву. Его глаза в прямом смысле горели, на меня уставились два огненных вертикальных зрачка.

— Что, тварёныш? Думал, на территории Академии ничего тебе не будет? — слегка безумным, с нотками истеричности голосом спросил он.

Ощущаю, как меня начинает накрывать ярость. Неизвестная энергия и сила заструилась по каналам, вызывая лёгкие покалывания. Зрение изменилось, захотелось вцепиться в него зубами. Внезапно он отшатнулся и с непониманием посмотрел в глаза.

— Ты хочешь бросить мне вызов? Так давай, я с радостью его приму. Как там тебя назвали? Волчонок? Они ошиблись. Ты тупой шакал, — говорю, не узнавая свой голос. Моя рука лежит на рукояти меча. Ощущаю, как от него тоже исходит энергия. Меня потряхивает от переполняющей и пьянящей силы. Взгляд Александра метнулся на рукоять меча, по которой проходят небольшие разряды электричества. Огонь из его глаз ушёл, в них лишь удивление.

— У тебя же всего третий ранг.

Внезапно на него с диким «Мяу» набрасывается Баюн. Он вцепляется ему в лицо и начинает быстро драть когтями. Из глубоких порезов полилась кровь. Мужчина с силой отбрасывает кота, который летит спиной в дерево. Оттолкнувшись от него, котяра приземляется рядом со мной и, вздыбив шерсть, грозно шипит.

— Молодец, Баюн. Сейчас мы этого шакала разделаем, — я улыбаюсь. А точнее, скалюсь, еле сдерживаясь от броска.

— Ублюдки. Да я вас…

— Расскажи мне, Александр Жаров, что ты хочешь сделать с моим учеником? — раздался голос, от которого у меня по спине побежали мурашки, а желание драться начало улетучиваться. Снег возле ближайшего дерева вмиг растаял. Там появился мужчина с хищными чертами лица. Его волосы, как обычно, заплетены в хвост. Посмотрев сначала на кота, а затем на меня, задержал внимание на глазах. Кивнув своим мыслям, строго посмотрел на Александра.

— Г…гос…госпо…дин ректор… Я… — начал вдруг заикаться брат Алёны.

— Я тебя слушаю.

— Он влез в дела рода Жаровых, — ответил, собрав всю смелость.

— Ваш род настолько силён, чтобы идти против меня? — увидев, что поблизости начинают собираться курсанты и гости, ректор сквозь зубы выдохнул и, так же не повышая голос, произнёс: — Покинь территорию Академии. И передай главе рода, я жду его завтра у себя.

Александр, понурив голову и прижимая окрасившийся в красный цвет платок к разодранному лицу, пошёл в сторону выхода. К нему быстро подскочил Вепрь и влепил сильный подзатыльник.

— Спасибо, — тихо произношу.

— Если бы он вызвал тебя на дуэль, был бы в своём праве. Но он решил напасть на тебя. Причём в стенах моей Академии. Это уже неуважение ко мне. Так что в первую очередь защищал не тебя, а свою честь, — услышал абсолютно равнодушный ответ. Затем, прежде чем в своей излюбленной манере исчезнуть, произнёс: — Передайте хранителю, мне нравится его методика обучения.

Из задумчивости вывел толчок в ногу от кота. Он начал довольно тереться об ноги и громко урчать. Присев на корточки, провожу ладонью по уже улёгшейся шерсти.

— И тебе спасибо. Если бы не ты, то, наверное, совершил глупость и рванул на него с мечом.

— Мяу, — прозвучал ответ. В глазах умного кота прочитал, что лучшая благодарность — это его любимые котлеты.

— Подожди тут. Сейчас что-нибудь принесу.

С противоположных сторон поля стоят столы с различными закусками. Подойдя, беру небольшую тарелку и начинаю её наполнять разными деликатесами. Некоторые из присутствующих на меня странно косятся, вот только мне всё равно. Я их не знаю, а кота отблагодарить надо.

— Стас, ты уже так проголодался? — спросила оказавшаяся неподалёку Аня.

— Просто сколько таких, как он, не учи этикету, всё равно останутся быдлом, — не смог промолчать Огнев.

— Кажется, опять скунсом завоняло. Может, рыба не свежая? — делаю вид, будто принюхиваюсь. Затем поворачиваюсь к нему. — Ой, и ты тут. — Чуть понизив голос, произношу: — Марк, поменяй туалетную воду. Или это особенности твоего духа?

Далее, не став его слушать, удаляюсь, махая перед носом ладонью, делая вид, что запах и впрямь отвратительный. Баюн не стал дожидаться на том же месте, а умостился на лавочку и, словно гордый сфинкс, ждёт, когда принесу подношения. Сажусь рядом. Кот взглянул в тарелку. Тяжело вздохнул, не увидев любимых котлет, и показал лапкой на красную рыбку. Дождавшись, пока поднесу её, милостиво принял.

— Здравствуй, Стас! Я много раз слышала о том, что Баюн нашёл себе друга, но вижу это впервые, — рядом со мной остановилась Василиса Светлова, держа под руку мужчину с приметными зелёными волосами.

— Здравствуйте! И кто же нас с Баюном сдал?

— Одна молодая леди, которая сейчас пытается незаметно к нам подобраться, — с улыбкой произнесла Василиса, указывая на Марину.

— Мам! Ты весь мой план испортила! Я хотела, пока Баюн увлечён едой, его погладить, — воскликнула Марина, вставая рядом с нами.

— Мелкая, разве ты не знаешь, что Баюн — это детёныш грозового кота и обычной кошки? К нему не получится незаметно подобраться, — сказал незнакомый мужчина, тоже улыбаясь. Присмотревшись внимательнее, заметил некоторые схожие черты с Мариной, помимо цвета волос.

— Мам! Он опять меня обзывает! Можно его побить? — спросила упёршая руки в бока Марина, с вызовом глядя на мужчину.

— Ни в коем случае. Родственники не должны драться, — ответила Василиса, с улыбкой наблюдающая за дочерью.

— Вы сказали, грозового кота? — не обращая внимания на перепалку между Мариной и мужчиной, удивлённо спросил, протягивая Баюну ломтик ветчины. Он недовольно фыркнул из\за того, что рука не дотянулась до облизывающейся мордашки, и ловко подцепил мясо когтем.

— Да. Это был эксперимент. Примерно тридцать лет назад удалось поймать одного такого кота, и мы решили провести эксперимент по скрещиванию.

— Изверги! Сколько кошек погибло, — произнесла Марина, погрустнев.

— Но одного котёнка мы смогли получить. Причём одарённого. Думаю, он чувствует твоего духа и воспринимает как члена стаи, — добавила Василиса.

— А что потом случилось с тем котом?

— С ним попытались заключить контракт.

— То есть убили? — от услышанного стало жаль того кота и Баюна.

— Неволя его убивала, а выпустить обратно, сам понимаешь, не могли. В итоге приняли решение попытаться заключить с ним контракт. Увы, безуспешная попытка. Он потерял всю волю к дальнейшему существованию.

Я взглянул на Баюна и протянул ему бутерброд с красной икрой. Он тщательно обнюхал угощение, аккуратно попробовал икринку и с жадностью принялся слизывать её с хлеба вместе с маслом. Громкое урчание дало всем понять, угощение понравилось. К сожалению, такой бутерброд я взял только один.

— Кстати, ко мне обратился один молодой человек с сильно поцарапанным лицом. Он рассказал, будто его поцарапал Баюн. Ты ничего об этом не знаешь? А то впервые слышу, чтобы он проявил хоть раз агрессию, — договорив, её глаза чуть сверкнули зелёным. Пристальный взгляд подсказал, она поймёт, если совру.

— Баюн был со мной и ни на кого из людей не нападал, — говорю, нисколько не сомневаясь. Ведь в тот момент Александра считал не человеком, а шакалом.

— Хм, странно. Точно уверена, что у него следы от когтей. Может, чей-то дух, — задумчиво произнесла Василиса, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Стас, а ты долго ещё будешь его кормить? Пойдём танцевать.

Словно поняв мои затруднения, кот пристально посмотрел сначала на меня, затем на Марину. Вздохнул, словно говоря: «Опять всё самому». Подошёл к тарелке и подцепил лапой ещё один кусочек красной рыбы.

— Какой умный кот, — с восхищением произнесла целительница. — Думаю, он тебя отпускает.

— Идём быстрее, — Марина, как обычно, бесцеремонно схватила за руку и потащила танцевать.

Когда пришли, никто не танцевал. На большом иллюзорном экране заканчивалось выступление князя Романова Сергея Николаевича. Крупный коротко стриженный мужчина с высоким лбом. Густые бакенбарды, пышные усы и небольшая борода показывали его приверженность к старым дореволюционным традициям. На истории не рассказывали, но многим известно, как во время революции все представители рода Романовых рвались помочь презираемому родственнику. Дело чуть не дошло до боя с советом родов, который запретил вмешиваться.

— Ты где был? Самое интересное пропустил. Он такое рассказал, — увидев меня, Виталик решил сразу вывалить всю информацию. — Представляешь, там открыли новый форпост. А также намечается очередная экспедиция в Ядовитый лес. А знаешь, кто её возглавит? Хотя откуда тебе. Её возглавит историк.

— Виталь, давай потом всё расскажешь. Лучше сходим за шампанским для нас и наших дам. А то скоро будет выступление президента.

Сходив за бокалами, я увидел в руках у девушек бумажки и ручки. Невольно улыбнулся. Даже в таком месте многие поджигают бумажки с желаниями.

— А как поджигать будете? — не увидев зажигалок, решил поинтересоваться. Вокруг находится много украшений, в том числе свечи. Вот только они все иллюзорные.

— Стас, ну ты прям не знаю. Как будто не в Беловодье. Здесь же много огневиков, — сказала Марина, стоя у меня за спиной и используя её как подставку. — Замри.

То же самое творится во многих местах. Понимая, что написать во время боя курантов не успеют, стремятся сделать заранее. Сразу за выступлением князя началось обращение президента. Когда забили куранты, многие студенты со стихией огня стали нарасхват. Зажгли огненные шары, и к ним со всех сторон потянулись руки с бумажками. Они быстро сгорали, чтобы полететь в бокал с шампанским.

— Ура! С Новым годом! — раздались крики под последние удары. Звонко зазвучал хрусталь.

Последний удар, и оркестр грянул гимн. Многие его подхватили. Когда оркестр закончил, пару секунд царила абсолютная тишина, а затем контракторы подняли в небо руки, и вверх устремились стихии. Они проходили насквозь защиту и взрывались высоко в небе. Благодаря защите вниз не упало ни капли воды или осколка льда. С оглушительным рёвом в небо взмыл дракон ректора, выпустив струю пламени. Сам ректор, превратившись в огненного элементаля, начал выписывать фигуры высшего пилотажа, разбрасывая во все стороны потоки пламени. Над городом расцвёл невообразимо красивый салют, создавая в небе разнообразные изображения, преимущественно цветы. Среди них можно было увидеть огненный цветок, осыпанный серебристыми искрами.

— Как красиво, — произнёс Магомед, задрав голову. Его девушка, стоя рядом, счастливо улыбается.

— Каждый год восхищаюсь этой красотой. Мы собираемся в парке городской усадьбы и всем родом смотрим салют. Хотя мне больше нравилось набирать вкусняшек и убегать на башенку. Пью горячий шоколад с тортиком и все десять минут наслаждаюсь этой красотой, — сказала счастливая Марина, держа меня за руку.

— А я обычно бежала на балкон. Так забавно наблюдать, как со всех сторон взметаются в небо множество фейерверков, — произнесла Кристина, положив голову на плечо Артуру.

В этот момент в небе появилось изображение герба Академии, и все радостно закричали. Овал портала красочно серебрится, постепенно исчезая. На смену ему уже взлетели новые заряды. В этот момент я почувствовал вибрацию браслета и услышал в голове сообщение о том, что звонит мама. Хорошо, что можно мысленно общаться: собеседник на том конце слышит твой голос, и можно сделать так, чтобы слышал, будто говоришь по обычному телефону. Мама услышала крики и взрывы и, узнав, что я смотрю салют с друзьями, попросила быть осторожней. Оказалось, она сегодня работает и отметит праздник с коллегами, а на днях съездит к брату.

Когда отгремели фейерверки, оркестр грянул вальс, и мы вновь пустились в танец. Мероприятие на улице продлится ещё два часа. Столы в столовых уже накрыты. Переговорив, решили пойти туда после «Ручейка». Он оказался пятым.

Пары выстроились в длинную колону. Под весёлую энергичную мелодию между поднятыми руками устремились мужчины и девушки в поисках нового партнёра на танец. Вдруг под нами пробегает Сергей и выхватывает Марину. Старательно скрываю улыбку, так как сложно представить, как они будут держать руки. Добежав до конца, иду в самое начало. Забежав в туннель из пар, замечаю Марка с Аней.

— Побежали от него, — говорю ей, мчась следом за смеющейся пожилой женщиной, которая только что выхватила Валеру Хомякова.

— А почему не Марину? — спросила Аня, всё ещё строя из себя обиженную.

— Ты просто посмотри, как под ними проходят. Разве можно разбивать такую пару?

В этот момент Аню выхватил недовольный Огнев, и мне вновь пришлось бежать по туннелю. На этот раз хватаю Марину.

— Фух. Я думала, придётся сейчас танцевать с этим хвостатым жуком, — произнесла Марина.

Замечаю приближающуюся Аню. Мы встречаемся глазами, и она разочарованно встаёт, когда музыка меняется и начинается вальс. В «Ручейке» танцы короткие, так что вскоре мы опять построились в две колоны. Меня выхватила Аня, затем её забрал Марк. Забираю Марину у её брата.

— Так нечестно, — произнесла Марина, когда девичья ладошка внезапно выхватила меня.

— Думал, ты не придёшь.

— Любопытство пересилило. Мне тут такое забавное видео прислали. Представляешь, моему братцу кто-то расцарапал лицо. Сначала подумала про твоего духа, но у тебя всё ещё третий ранг. Тебе что-нибудь известно?

— Если присоединишься к нам за праздничным столом, то я обязательно подумаю над твоим вопросом.

— Ну Стас. Так нечестно. — Алёна в этот момент состроила такое умилительное личико, я чуть не поддался.

— Так ты пойдёшь с нами?

Она пару секунд помедлила.

— Хотела уже лечь спать. Теперь мне предстоит очень много тренироваться.

— Алён, Новый Год только раз в году. Это самый волшебный и прекрасный праздник, который надо провести в окружении друзей и родственников. Смею надеяться, ты считаешь нас друзьями.

— Ты сейчас повторил слова моей сестры. Однажды папа поставил условия, и мне пришлось усиленно тренироваться. Сестра тогда силком вытащила меня на праздник и сказала примерно то же самое, — одинокая слезинка скатилась по её щеке. Воспоминания о погибшей сестре вызывают у неё сильные эмоции. Стало немного неловко от того, что напомнил.

— Прости. Не хотел потревожить воспоминания о ней.

— Ты чего? Не надо извинений. Мне грустно без неё, однако жизнь продолжается. Тем более она права. Я чуть не упустила возможность повеселиться в компании друзей. Кстати, посмотри на вон ту злую мордашку. Кажется, нам от неё достанется.

Глава 19

— Что-то это мне напоминает, — произнёс Артур, сладко зевая.

— Как думаете, успею сбегать за кофе? — спросил Виталик, поглядывая на вход в общежитие.

— Не успеешь, — оборвала его выбежавшая к нам Марина. Мой взгляд сразу же остановился на её ушах: она надела подаренные вчера серёжки. — А зачем тебе два кофе?

— Не люблю сладкий, так что держи, — с этими словами протянул ей один из стаканчиков.

— Ммм, мой любимый, с карамельным и ореховым сиропами. Спасибо.

— Доброе утро! Привет, Артур. Может, я тоже сбегаю нам за кофе? — спросила Кристина, увидев довольную Марину, и уже собралась бежать за стаканчиком. Артур недовольно покосился на меня.

— Не надо. Сейчас сам схожу. Пошли, — они с Виталиком направились в здание.

— Доброе утро. Угостишь?

— Рыжим вредно кофе, — проговорила насупившаяся Марина, но стакан всё же протянула.

— Как всегда сладкий.

— Это вы со Стасом всякую горечь пьёте.

— Правда? Дашь попробовать?

— Нельзя! — воскликнула Марина.

— Почему? — задали вопрос одновременно с Алёной.

— Это неправильно, — Марина сильно покраснела, пытаясь придумать причину.

— Может, потому что это похоже на непрямой поцелуй? — улыбаясь, спросила Алёна, демонстративно отпив из моей кружки. — Обожаю горечь кофе, сглаженную сладостью молока.

— Противная Алёнка. Я тебе устрою, — насупившись, как злой хомячок, пробурчала Марина.

Вскоре все собрались, и мы дружно двинулись в сторону остановки трамвая. Вчера, сидя в столовой, Марина обмолвилась о местном парке развлечений. Оказалось, Алёна там тоже бывала, но ещё совсем маленькой. Слово за слово, и вот мы уже едем в этот чудесный парк.

— А мне мама рассказывала, раньше были обычные бумажные билетики. Представляете, некоторые их даже ели, — загадочным голосом произнесла Марина, сидя в трамвае возле окна.

— Что-то такое слышал, но сам не застал. Там, если сумма правых и левых чисел совпадала, то такие билеты считались счастливыми, — сказал Артур.

За окном падали большие белые хлопья снега. Уже перестало удивлять, что дороги и тротуары совсем сухие, зато на деревьях большие белые шапки, а под ними уже целые сугробы. В этом городе всё сделано для удобства и комфорта людей. Подумалось, здесь даже резину не меняют.

Изредка на дорогах встречались автомобили. Первого января на улицах, как всегда, пустынно. Горожане отсыпаются после ночного веселья. За весёлыми разговорами и рассматриванием через окна всё ещё малознакомого города не заметил, как приехали на конечную. На входе уже собралась длинная очередь. Добравшись до турникета, поднёс браслет. Сразу пришёл запрос на оплату, подтвердив списание пяти "ор", прошёл на территорию. Со слов Марины, это не просто оплата за вход. В приложении парка развлечений "Новая сказка" у нас появились пять виртуальных жетонов. Ими можно воспользоваться для входа, например, в специальные игровые комнаты или для игровых автоматов.

Сразу после входа, помимо палаток с едой и напитками, а также большой интерактивной карты, справа расположен «музей запорталья». После восторженных рассказов Марины решили его посетить. На первом этаже, в большом холле, нас встретила иллюзия крупного существа, похожего на пингвина с острым рогом и длинным хвостом. Под ним, за стеклом, лежит настоящий скелет этого создания. Похоже, те, кто его впервые увидел, не отличались большой фантазией, назвав однорогим пингвином. Рядом есть пометка о том, что вид считается вымершим. По неким признакам предположили, что он обладал стихией воды. Разгоняясь под водой, пингвин таранил своих противников рогом. Их крылья в обычном состоянии сложены в два раза, благодаря чему они могли запросто снять добытую рыбу с рога.

— Какой милаха, — сказала Марина, поглаживая материальную иллюзию по толстому тёплому брюху.

— Кого пойдём смотреть? — встав напротив карты музея, спрашиваю у остальных.

— Может, на морских обитателей? Господин Игнатий рассказывал столько интересных рецептов, — с загоревшимися в предвкушении глазами предложил Магомед.

— Нет! Только не туда! — воскликнула Марина. — Они такие жуткие! Там словно идёшь по стеклянному туннелю, расположенному под водой. А вокруг плавают мегалодоны, кракены и прочие ужасы. Брр!

— Тогда оставим это напоследок. Пойдём посмотрим на летающих существ. А далее по порядку, — рассудительно предложил Артур.

Поднявшись на третий этаж, нам открылся вид на бескрайнее небо, которое рассекает целый сонм различных существ. На земле стоят стенды с иллюзиями, скелетами изображённых существ и описанием. Кого тут только нет: могучие драконы всех видов, птеродактили, грифоны, милые на вид, но очень опасные гигантские летучие мыши. В дальнем конце этажа представлены некоторые летающие насекомые. Мы дружно отказались туда даже приближаться.

Также здесь возможно полетать на всех известных существах. За этой услугой выстроилась небольшая очередь из детей и подростков. Хотя в очереди также стоят люди старших возрастов. Отстояв, я испытал незабываемые впечатления. Что может быть лучше, чем оседлать настоящего дракона и взмыть высоко в небеса? Мимо, весело крича, пролетела Марина на красивой, абсолютно белой виверне. Посмотрев вниз, пронаблюдал за летящем на пегасе Артуром. С ним сначала поспорили, что пегаса можно найти на первом этаже. На что Артур спросил, а можно там летать. В итоге специально для него воссоздали иллюзию его духа. Виталик тоже выбрал своего и теперь летает на большой скорости на крупном аисте.

— Невероятные ощущения! — услышал я крик Алёны, летящей рядом. Она выбрала себе грифона. Мягкие пёрышки этого чудесного существа привлекали её больше, чем прочная шкура дракона.

— Согласен! Жаль, что ими нельзя управлять! Я бы с радостью посоревновался!

Мы покидали третий этаж в приподнятом настроении, переполненные эмоциями от полёта. На втором нас ожидали многочисленные стенды с находками. На большом экране показано, как в Ядовитом лесу нашли руины древних построек. Увидели скелеты людей с мечами и в проржавевших доспехах. Вход в частично разрушенное здание перекрывал скелет когда-то очень крупного зверя. В его груди торчали каменные шипы, сохранившие форму, приданную древним контрактором.

Проходя мимо стендов, увидели те самые мечи, лежащие под стеклом. В описании сказано, что при создании использовали орихалк — металл, который очень тугоплавкий. Исследователи предполагают, для плавления привлекали сильных огневиков.

Золотые изделия, найденные возле порталов Северной и Южной Америки, вызывали восторг и удивление. Например, точная копия тирекса — десятисантиметровая золотая статуэтка с великолепной детализацией: зубы, глаза, когти и даже шрамы. Создатель словно видел этого грозного динозавра своими глазами.

Видео также не оставило нас равнодушными. Целый город из каменных блоков, явно созданных контракторами со стихией земли. На вершине высокой каменной пирамиды стоит уменьшенная в разы копия, в которую мог поместиться один человек. Она оказалась сделана с использованием различных драгоценных металлов, но самое интересное в ней — это руны, которые покрывали каждый слой. До того как пирамиду разобрали, она могла исцелять раны любой сложности за считанные мгновения, а также оказывала мощное воздействие на энергоканалы. Её разобрали и отвезли для изучения, но после того как попытались собрать заново, она перестала работать.

Нас встретили ещё много разных стендов: с миниатюрными моделями древних китайских укреплений, шумерскими, римскими, а также с вещами, предположительно принадлежащими тем или иным народам. Например, медальон с изображением города и надписью, которую расшифровали как «Атлантида». Или Гиперборейские летописи, по поводу которых до сих пор идут споры.

О многом из увиденного слышали на уроках истории, но увидеть своими глазами — это совсем другое. Неужели мы когда-нибудь побываем в древнеримских крепостях, построенных в том мире? А сколько всего необычного и загадочного там скрывается? Наверное, в этот день я принял окончательное решение. Никакой Барьер и Периметр не смогут удовлетворить мою тягу к исследованию того мира. Желание посетить каждый уголок и заглянуть в неизведанные места укоренилось в моём сознании и сердце.

Первый этаж по сравнению с двумя пройденными не вызвал больших впечатлений, за исключением иллюзорных дриад. Забавные миниатюрные девушки, резвящиеся среди деревьев, вызвали всеобщий интерес. Марина почему-то сильно засмущалась от их поведения. Дриады оказались ростом не более метра. Хрупкие зеленоволосые девушки носились между деревьев и, видя людей, строили им рожицы и показывали языки. Вели себя очень беззаботно. Когда замечали что-то на дереве, то сразу подбегали и, выставив свои миниатюрные ручки, начинали исправлять или лечить повреждения.

— Чего так коситесь? И вовсе я на них не похожа. Я взрослая и серьёзная девушка, — произнесла Марина, выставив вперёд свою миниатюрную грудь и уперев руки в бока. В этот момент одна из дриад встала от неё сбоку и спародировала стойку, мимику и даже начала раскрывать рот одновременно с ней. — Эй! Вы чего ржёте? Ну я вам сейчас покажу! — в итоге нас попросили не шуметь и вести себя прилично.

— Теперь посмотрим рыб? — спросил Магомед, потирая ладони.

— Я туда не пойду, — запротестовала Марина.

— Подождёшь здесь? — спрашиваю её.

— Марин, не веди себя как дриада, — с улыбкой сказала Алёна.

— Рыжая, не трогай дриад. Они тут какие-то неправильные.

— Кстати, как вы заключаете контракт с дриадами? Я надеюсь, не… — Артур не договорил, потому что Марина бросила на него такой злобный взгляд, что он не решился закончить фразу.

— Мы их не убиваем. Я пришла в их лес и ждала, пока одна из них решит заключить со мной контракт. Ваши духи имеют оболочку, а дриады — это сами по себе духи.

— Тогда как вы становитесь сильнее? — продолжил спрашивать Артур.

— Обычно приходим в их лес, и они делятся с нами частью своей энергии. Но есть и более неприятный способ. Делать так же, как и все: убивать зверей со стихией света в ближнем бою. Тогда дух уйдёт на перерождение, отдав часть своих сил победителю.

— Интересно воспринимаете. Словно соревнование.

— Артур, а ты разве не знал, что если зверь победит, то он получит часть твоей энергии? — спросила Алёна. Эта новость стала неожиданностью для многих.

После недолгих пререканий спустились на минусовой этаж. Думаю, все пришли к одному и тому же выводу: от морей и океанов в том мире лучше держаться подальше. Зайдя внутрь, мы оказались на глубине, под толщей воды. Создаётся впечатление, будто идём по проложенному на глубине стеклянному туннелю. Но глубина не очень большая, так как солнце хорошо добивает и всё отлично видно. Устроители этого места — те ещё шутники. Когда в туннель вцепился гигантскими щупальцами громадный осьминог, я чуть не оглох от девичьего крика. Дети, гуляющие с родителями, тоже заголосили во всё горло. На моей левой руке повисла Марина, а в правую вцепилась Алёна. Она, кстати, кричать не стала, но сильно побледнела, особенно когда стекло якобы начало трескаться, а из трещин потекла вода. Я же, стараясь сохранить лицо и не показать, что до жути перепугался, растянул губы в улыбке, посмеиваясь над шуткой. Осьминог давно уплыл. Стекло снова целое. Зато каждый раз, видя проплывающих мимо гигантских существ, шаг замедлялся, а взгляд метался по сторонам. Единственный, кому всё тут нравилось, — это Магомед.

— Представляете, что можно из того осьминога приготовить? Вы видели его щупальца? Эх, с соевым соусом, имбирём и чесноком замариновать. Хотя можно добавить сладкого вина и рисового уксуса, — уже ни к кому конкретно не обращаясь, начал рассуждать о маринаде. Когда он увидел мегалодона, мы услышали множество задумок, которые хотел бы провернуть с его огромными плавниками. Показалась, будто акула его услышала и поспешно уплыла от этого маньяка кулинарии как можно дальше.

К счастью, тут не только страшилища, но и множество красивых небольших рыб, проплывающих мимо целыми косяками. Чешуя некоторых красиво переливается, а порой даже светится радужным светом. Когда туннель проходил возле мелководья, мы ахнули от крупной раковины, которая при приближении раскрылась. Внутри лежала жемчужина, которая, наверное, полметра в диаметре. Всё любование картиной обломал Магомед, который начал рассуждать о том, чем лучше полить моллюска перед едой. От некоторых предложений в животе сильно заурчало.

Покинув музей, двинулись к зданию, в котором расположены игровые зоны, а также ресторанный дворик. Перекусив многоярусными бутербродами и запив газировкой, направились изучать местные игровые комнаты.

— Уф. Я объелась. Давайте не пойдём играть в кузнечика, — сказала Марина, которая способна съесть целые горы. Сейчас она тоже съела немало, но вот молочный коктейль пьёт с трудом.

— А поподробнее? — отобрав у неё стакан, спрашиваю. Её недоуменный взгляд чуть не заставил подавиться.

— Ладно, пей. А вы разве не знаете про джампер? Так в других странах называют эту игру. Что-то вроде наших полос препятствий, но там падать мягко и весело. Лучше пойдём к игровым автоматам. Хочу пострелять по монстрам.

— Здесь все игры связаны с тем миром? — почёсывая затылок, спросил Виталик.

— Это же Беловодье, — произнесла Марина, словно это должно нам всё объяснить.

Я сейчас наблюдаю за двумя игровыми автоматами, над которыми крутятся игрушечные шестиствольные орудия. Из них ничего не вылетает, но игровые автоматы трясутся в такт виртуальным выстрелам. Мальчик и девочка на вид лет семи радостно расстреливают орду зверей, бегущих к ним на большом экране. Родители с умилением наблюдают, стоя в сторонке, держа раскапризничавшегося годовалого ребёнка на руках. Чуть в стороне расстреливают из автоматов таких же зверей, но якобы лезущих в здание. Гонки тоже не сильно отстают. Там приходится ездить по трасам между форпостами.

— Может, тут и драки есть, где надо бить зверей? — решил пошутить, смотря на все эти автоматы, от которых разносятся звуки стрельбы и взрывы.

— Откуда ты знаешь? Ты уже встречал автомат с игрой «Кровавый удар»? — абсолютно серьёзно спросила Марина.

— Проехали. Во что поиграем?

— Давайте постреляем. Моя самая любимая локация, когда надо отражать налёт огромного числа птиц. А они такие сыплются с неба на землю.

— Марин, ты же целитель.

— И? Это же не означает, что я пацифистка. Я же не дура, — нашла она веский аргумент. Мы даже спорить не стали.

В итоге на целых два часа погрузились в царство насилия и уведомлений. Один жетон — это возможность один раз сыграть. А когда входишь в азарт и хочется пройти игру — остановиться сложно. С трудом вырвавшись из царства азарта и схватив Марину, сбежали от автоматов.

— Это похоже на «Контерстрайк», только в реальности, — говорю, стоя перед телевизорами, на которых показана перестрелка двух полностью экипированных команд.

— Когда правительство заказало разработку особого полигона для спецподразделений, род Бельских предложил свою собственную, которую они уже тестировали в течение пяти лет. Внеся некоторые доработки, контракт признали выполненным. Удивительно, но доработки потребовались в сторону облегчения, так как полигон не рассчитан на обычных людей. Бельские создавали для тренированных одарённых, способных ставить аурную защиту.

— Алёна — зануда! Это просто крутая стрелялка! Давайте поиграем? Нас как раз восемь: девчонки против мальчишек.

— А это не опасно? — неуверенно спросила Кристина, держа за руку Артура.

— Ну что ты, какая опасность? Рыжая же сказала, что внесли доработки.

— Но эти доработки для спецподразделений, — добавил Артур.

— Наша зеленоволосая подруга, как всегда, немного торопится и не даёт договорить. Бельские внесли ещё ряд изменений и превратили это в игру. Сейчас по ней проходят международные соревнования, даже дети играют. Всё дело в выдаваемой форме. Оружие используется настоящее, но стрельба идёт холостыми патронами. Игровое пространство генерирует иллюзорные пули. В экипировке есть защитный артефакт. Если разрядится до определённого уровня, игрок считается погибшим. Он капсулируется в кокон и поднимается на платформу для выбывших. При попадании в разные части тела разрядка происходит по-разному. Например, если пуля попадает в незащищённое лицо, то проигрываешь моментально.

— А что, если в руку или ногу? — серьёзно спросил Артур, которого явно заинтересовала эта игра.

— Браслет помогает считывать, куда именно попала пуля. Игрок почувствует лёгкий удар током, а браслет рассчитает урон. Пуля может попасть в кость или в мягкие ткани. Например, на шее есть защита. Если стреляли из пистолета с расстояния, превышающего максимальную дальность, то есть вероятность, что урон будет очень слабым. Я могу ещё долго рассказывать, но лучше почитайте правила.

Нас очень заинтересовала игра, и даже Кристина перестала переживать. Однако поиграть нам не удалось. Внезапно браслеты у всех завибрировали, и в голове раздался электронный голос: «Экстреное оповещение. Всем курсантам и учителям, находящимся в городе, немедленно прибыть в Академию. Повторяю…»

— Это что ещё? — спросил Артур, поднеся браслет к глазам и ещё раз перечитывая оповещение.

— Надо срочно в Академию, — сказала слегка побледневшая Алёна.

— Неужели опять где-то пульсация? — шёпотом спросила Марина.

— Если не хуже, — мрачно добавила Алёна.

Глава 20

Что может быть страшнее пульсации портала? Страшное явление, известное как «гон», способно напугать даже жителей закрытых городов. Ведь все знают, что «гон» часто приводит к гибели людей. Кто-то теряет отца или сына, а кто-то мать или дочь, которые встают на пути зверей, мчащихся к порталу по неведомым причинам.

Не дожидаясь трамвая, мы побежали к Академии. Наши тела достаточно хорошо развиты, чтобы без труда преодолевать десятки километров, даже не запыхавшись. Но какая от нас польза, если защитники одного из трёх российских порталов не смогут справиться? Например, мы могли бы встать на место стрелка, который, отдав всю свою энергию, без сил лежит возле пулемёта. Или, в крайнем случае, с мечом выйти против не самых сильных зверей.

К Академии подбежали уже не ввосьмером, а колонной из двадцати человек. С других улиц выбегают всё новые курсанты. Возле ворот увидел несколько микроавтобусов, которые весь день отвозили уезжающих студентов на самолёт или поезд. Вбежав в здание, сразу же направились к оружейной комнате. Каждый подбежал к своему шкафчику. Вооружившись и взяв по четыре запасных магазина, присоединился к Артуру. Он схватил пару цинков и пошёл наверх, в спортзал. Сделав то же самое, двинулся следом.

— Обожаю эту сумку, — восторженно сказал Виталик, доставая из неё полевую форму. — Всё всегда с собой.

— Это вы ещё не видели рейдовые рюкзаки. Вот они настоящее чудо. У них горловина так растягивается, — добавил Морозов.

В зале царило напряжение от неизвестности. Курсантов старших курсов было очень мало. Некоторые уже уехали на каникулы в родные города. В отличие от них, первому курсу запрещено покидать город. Мы ещё слишком непредсказуемы, особенно контракторы. Я это чувствую по себе.

Набив магазины, мы молча сидели в ожидании. Никто ничего не говорил. Лишь местные техники и артефакторы устанавливали в зале два каменных столба. Влетевший Эйрик с мощнейшим шлейфом перегара слегка разрядил атмосферу.

— Ну чего приуныли, цыплята? Драчки испугались? К порталу Ямантау начался трёхбалльный «гон». По предварительным расчётам, там должны справиться, но всякое бывает. Рода выступили на подмогу защитникам. Хотя есть и неприятная новость. Семнадцатый отряд ушёл в Вальгаллу. Одиннадцатый сумел найти место их последней битвы.

Алёна, сидящая неподалёку, тяжело вздохнула. Держа автомат между колен, она нервно перебирала по нему руками. Подсев к ней поближе, прошептал:

— Мы справимся.

— Я знаю.

Мы сидели в зале уже более часа. Новости из Ямантау до нас начали доводить учителя. Обстановка там хоть и напряжённая, но контролируемая. Оказалось, среди зверей есть парочка очень сильных. По слухам, главы родов Громовых и Саламандровых лично ими занялись. Девятый ранг стихийника — это очень серьёзно.

— А зачем нас здесь держат? В чём смысл? — поинтересовался у Алёны.

— Видишь вон те два столба? Это артефакты портала. Если всё будет настолько плохо, то их включат, и мы попадём в город.

— Не проще заранее включить?

— Шутишь? Знаешь, сколько они потребляют энергии? Видишь вон те ниши? По середине. Они для кристалов. Один такой кристал способен примерно месяца три поддерживать без перерыва полигон, на котором учимся водить. Причём поддерживать на максималках. То есть со зверьми, обладающими стихиями. Ведущими себя словно в живой природе. Максимальный реализм.

— А где город берёт энергию? Только одна Академия потребляет её в бешеных количествах.

— Атомная электростанция с нашими нюансами. Артефакты работают не на электричестве, а на энергии, схожей с нашей. Внутренней. Вот с помощью артефактов её преобразуют. Слышала, что до семидесятых тут было намного скромнее. Каждый вечер студенты отдавали остатки своей энергии в большие накопители. А также раньше за это неплохо платили. Многие одарённые в городе так подрабатывали. До семидесятых город питала простая электростанция, на которой с помощью рун и артефактов добились увеличения производительности в разы, без перерасхода топлива. Отец говорил, «Росатом» в прошлом году приступил к модернизации наших АЭС. Мощности вырастут, и сможем расширить пространство под куполом.

Прошёл ещё час. Уровень тревожности сильно понизился. Некоторые начали даже кемарить. В разных местах зала послышались смешки. Вошедший человек в необычной футуристичной полностью закрытой экипировке привлёк всеобщее внимание. Матово-чёрного цвета. Закруглённый шлем с узким стеклом для обзора. Сквозь затемнённое непрозрачное стекло глаз совсем не видно. Сама броня словно состоит из множества мелких сегментов. На поясе нечто похожее на ремень со множеством отсеков, на котором висит меч с изящной сложной гардой. За спиной заметно утолщение, словно под бронёй находится прямоугольный рюкзак. Когда поднялось забрало, все узнали ректора.

— Защитники Ямантау отбились. Советом трёх Академий принято решение открыть портал, дабы вы смогли увидеть своими глазами последствия гона, а также испытать на себе, что это такое.

Раздались команды, и мы выстроились в колонны напротив будущего портала. В отверстия на каменных столбах вставили горящие синим светом кристаллы, которые достали из деревянного кейса с эмблемой Академии. На столбах начали загораться одна за другой цепочки рун. Вскоре столбы слегка завибрировали, а между ними образовалась едва видимая прозрачная плёнка, которая с каждой секундой набирала всё больше силы, становясь насыщенной и яркой.

— Я думал, порталы все круглые или овальные, — шёпотом говорю стоящему рядом Морозову.

— Овальные только природные. Этот портал сделали таким специально, чтобы техника могла свободно передвигаться в обе стороны. В него смогут проехать два танка, и ещё останется свободное место между ними. Ах да, ещё круглые — это напрасная трата энергии на неиспользуемые части окна перехода. Лучше тогда полукруглые создавать.

— На той стороне не стоять! Сразу двигайтесь на посадку в автобусы! Вас встретят и проведут! — раздались команды перед началом перехода. Сначала прошли старшекурсники, затем колонна первой группы, а следом мы.

Ощущения от перехода оказались странными. Как будто прошёл под стеной воды, но на выходе абсолютно сухой. Оглядеться не успел — нас сразу повели к стоящим автобусам. Сев внутрь, посмотрел в окно. Я знал, что город находится в горе и устроен очень интересно: он многоярусный. Первый ярус с иллюзорным небом и солнцем используется для жизни, а на нижних расположены различные лаборатории, производства и другие полезные помещения. Хотя, если не ошибаюсь, под землёй есть жилые пространства. Например, знаменитые местные подземные термальные источники.

Как только автобусы заполнились, колона поехала по городу. Сначала ехали по широкому проспекту, затем начали петлять по узким улочкам. С виду город мало чем отличается от Беловодья. Когда проезжали по туннелю, навстречу нам проехал длинный караван машин скорой помощи. Следом увидели колонну тентованных КамАЗов. После туннеля начался серпантин. Мы стали спускаться всё ниже.

— Выгружаемся! — раздалась команда местного сопровождающего, когда приехали на парковку, заставленную автобусами и грузовой военной техникой.

Выстроившись в колонну, прошли мимо КПП, охраняемого четвёркой вооружённых военных. Успел заметить у них шевроны Барьера. Далее перед нами предстало обычное пятиэтажное здание, с виду ещё советской постройки. Над входом увидели аббревиатуру КЗиИСЯП. Внутри здание выглядит чуть более презентабельнее, но всё равно не дотягивает до места, где расположен один из трёх российских порталов. В два грузовых лифта поместились все. Сопровождающий нажал нижнюю кнопку, возле которой не было никаких обозначений. Внизу всё совершенно изменилось. Много военных людей снуют по многочисленным коридорам. Нам пришлось пройти три блокпоста, расположенных возле толстых железных дверей, которые раздвигаются в обе стороны. В данный момент они все открыты, их закроют, если произойдёт вторжение в наш мир или когда проводят проверку механизмов. Портал предстал неожиданно. Нашим глазам открылся сияющий голубым светом овал, на треть утопленный в бетонный пол. В высоту примерно метров тридцать, он примыкал вплотную к стене, обрамлённый бетонной аркой. Слева, в пятидесяти метрах, распахнуты ещё одни металлические двери, через которые в обе стороны движется техника. В некоторых КамАЗах можно было увидеть туши убитых зверей.

— Видишь вон те вырезы в полу? — шёпотом спросил Морозов.

— Вижу. Между ними ещё расстояние около метра.

— В случае угрозы прорыва из пола поднимутся защитные стены. Как раз в метр толщиной. Они позволят задержать зверей и создадут небольшой лабиринт, в который по плану забегут не самые крупные, но самые многочисленные. Затем в узких коридорах устраивается буйство стихий.

— Пошли! — раздалась очередная команда в перерыве между движением транспорта. — Стоп!

— Что вообще происходит?

— Видел скорые? На них вывезли самых тяжёлых. Целители на месте стабилизировали их состояние, но тратить все силы неправильно. Лучше помочь сотне лёгких, чем пятерым тяжёлым.

— Жестоко.

— Но справедливо, — серьёзно произнёс Илья. — За этой волной придут отставшие. Как правило, либо самые слабые, либо те, кто находился дальше всех. Чем больше бойцов их встретит, тем лучше.

— Тогда зачем нас тащат? Или думают, мы с ними справимся?

— Уверены в этом. Для нас это уникальный шанс получить первый боевой опыт в относительной безопасности. Главное — помнить, за порталом абсолютной безопасности не бывает. Даже за стенами форпостов. И ещё, опасность может прийти откуда угодно: с неба, из-под земли, из-под воды.

— Судя по твоим словам, ты уже бывал там?

— Приходилось. У моего рода за порталом есть свои интересы.

— Связанные с торговым домом? Интересное место. Я посетил его перед Новым годом.

— Уже знаешь? Да, этот магазин принадлежит моему роду. Работающим на нас мастерам требуется огромное количество ресурсов, а покупать их у Жаровых, Хомяковых, князя или других торговцев слишком дорого.

— Хм, впервые слышу, что они занимаются подобными вещами, — я посмотрел назад и увидел приближающиеся колонны в чёрной форме. Судя по возрасту, это курсанты. — Интересно, из какой они Академии?

— Думаю, из Хельграда. Местные, вероятно, уже там, — он кивнул на портал, из которого только что выехал очередной транспорт. Затем поедет встречная колонна, за которой последуем мы. Оттуда вывозят туши зверей и повреждённую технику. Туда везут дополнительные боеприпасы. Когда мы пришли, в портал заезжала тяжёлая техника.

— Пошли! — несмотря на то, что мы ждали команды, она всё равно прозвучала неожиданно. Наши ряды слегка запнулись. — Чего очаровались? Бегом!

— Вот что значит полувоенная подготовка, — чуть слышно пробормотал Артур, но благодаря обострённому слуху смог его услышать.

За порталом нас встретил сильный ветер, наполненный запахами гари, крови и чего-то ещё. Вокруг царит суета. Мы бежим к нашей позиции. Всё вокруг мелькает и не желает восприниматься мозгом. Лёгкий мандраж гуляет по телу. А окружение словно давит со всех сторон.

Вот мы уже взбираемся по широким металлическим пандусам на высокую стену. Внутри она построена из каменных плит, а снаружи покрыта металлом. Оглядываясь по сторонам, заметил следы недавнего боя. Всюду видны пятна крови, а на рифлёном покрытии пола кое-где виднелись рваные борозды, словно от когтей.

Выглянув наружу, бросились в глаза множество трупов различных зверей, лежащих на каменистом склоне. Он начинался чуть левее нашей позиции, а перед нами простирается ровное плато с дорогой, выложенной из больших плит, которая постепенно уходит вниз. На плато тоже много убитых зверей, которых спешно грузят в подъезжающие машины.

Бронетехника, которую заметил ещё возле портала, стоит за стенами в капонирах. Наружу смотрят только башни танков и орудия бронетранспортёров. Неподалёку стоят пара человек в броне, похожей на ректорскую. Подняв голову, с открытым ртом наблюдаю за двумя пролетевшими драконами — красным и белым. Один из носителей футуристической брони задрал голову, и из него появился третий дракон, но уже коричневого цвета. Известная тройка в сборе — члены легендарного первого отряда, являющиеся ректорами Академий. Внезапно мимо пролетела птица, сверкающая от разрядов электричества. С трудом смог рассмотреть мужчину, сидящего на её спине. Он одет в старинный пластинчатый доспех, шлем с личиной и кольчужным воротником. На поясе висят два меча.

— Трындец зверятам. Три дракона и птица рух. А ещё где-то тут глава рода Саламандровых, — прокомментировал увиденное Морозов.

В течение часа продолжался сбор ценных ресурсов, которые могут пострадать, когда приблизятся отставшие звери. Однако даже этого времени не хватило. Возле искорёженного танка лежала крупная туша, похожая на трицератопса. Похоже, героические танкисты пошли на таран. Этого зверя разбирали с помощью болгарок с очень непростыми дисками. Часа не хватило. Возле поверженной машины теперь лежит наполовину разобранная туша. После поступивших команд сборщики собрались и уехали.

— И это отставшие? — горизонт затопила масса зверей. Среди них выделяются два таких же трицератопса. Вновь посмотрев на небо, немного успокоился. — Хотя ерунда. Справимся.

— Ещё бы, — весело пискнула пристроившаяся рядом Марина. — Не боись. Я тебя защищу.

— Шлем поправь, защитница, — говорю и сам начинаю его поправлять. Он так съехал, что почти закрыл ей глаза. — Не забудь, если что, поставить аурную защиту.

— Хватит обращаться со мной как с маленькой, — надув губки, она отвернулась.

Я отошёл в сторону и подтащил пустой деревянный ящик. Подхватив под мышки, поставил её на него.

— Эй! Ты чего творишь?

— Не могу смотреть, как тебе приходится вставать на мысочки.

— Спасибо, — был её тихий ответ.

— Ну что, цыплятки! Готовы впервые встретить зверей? — раздался бодрый крик Эйрика.

— Да, господин учитель! — прокричали в ответ.

— Не забывайте про склон. Если кто-то залезет, то беритесь за мечи. Вас прикрывают бойцы Периметра, но жопы вытирать вам не станут. Скоро многим из вас предстоит заступить на дежурство возле портала или на одном из форпостов. А может, стать одним из скитальцев в составе номерных отрядов. Так что пользуйтесь уникальным шансом. Дерзайте, цыплятки!

Первыми вступили в бой бронемашины. Выстрелы из их пушек и пулемётов нашли свои цели, уничтожив с десяток слабых зверей. Некоторых из них взрывной волной оглушило или отбросило под ноги более крупным. Звери, ведомые неведомой силой, не разбирая дороги, часто давили более мелких и слабых.

Внезапно в один из танков полетел огненный шар. Теперь стало понятно, зачем им укрытия. Машина не пострадала и продолжила вести огонь. Хорошо, что стая неразумна и не умеет читать. Часть из них зашла на минное поле, которое кое-как восстановили. Громкие взрывы послышались со всех сторон, даже с другой стороны укреплений. Похоже, нападение идёт со всех направлений.

Слева застрекотал автомат Марины. Посмотрев туда, присоединился к ней. Там, ловко прыгая, забирались с полсотни ядовито-жёлтых кузнечиков размером с овчарку. Первый магазин опустел очень быстро. По ним начали отрабатывать техниками. Вниз со стены спрыгнули два десятка бойцов с холодным оружием на изготовку. Я заметил, что многие кузнечики не имеют защиту. Скорее всего, слабые одарённые. По тем, вокруг которых заметно лёгкое свечение, старался не стрелять. Только зря патроны потрачу.

— Я пустой! — заорал кто-то из соседей. У крикнувшего на груди виден герб Хельградской Академии.

— Держи! — курсант с гербом местной Академии, вытащив из разгрузки заряженный магазин, кинул ему.

Такие возгласы начали раздаваться всё чаще. На стену принесли целую кучу заряженных магазинов. Стрельба возобновилась с новыми силами. Когда часть кузнечиков добралась до стоящих внизу, началась скоротечная бойня. Их очень быстро изрубили.

Вдруг один из пулемётов на стене заглох. Всё дело не в израсходовании боеприпасов, а в истощении стрелка. За пулемётом стоял парень чуть старше меня. Его глаза закатились от полного истощения энергии. Вдруг к нему подскочил Артур. Аккуратно разжав руки, он положил его рядом на землю, одновременно крикнув санитарам. К истощённому бойцу рванула Марина. Достав из сумки «Стартер», разжала сведённые зубы и влила в горло. Артур в этот момент начал экономно отстреливать подошедших слишком близко зверей.

До одного из танков почти добрался трицератопс. Мехвод начал сдавать назад. Казалось, что экипажу конец, но им на помощь пришёл белый дракон. Спикировав вниз, он подцепил отливающими льдом когтями крупное тело зверя. Быстро взлетев, разорвал его двумя лапами напополам. Вниз полилось море крови. Кто-то из курсантов не выдержал и опорожнил желудок от такого зрелища.

Я потратил в очередной раз все патроны и, оглядевшись, не удержался. Расстреливая, всё время ощущал какую-то неправильность. Что-то внутри требовало действий, а точнее схватки. Сконцентрированным огнём мы истощаем защиту одарённых зверей. Тех, кто слабее, убиваем. Но мне от этого не по себе. Хочется битвы, и я решился. Отложив автомат, встаю на край стены. Оценив расстояние, прыгаю вниз, к сражающимся бойцам Периметра. Встречаюсь глазами с одним из них. Он весело скалится и подмигивает. Мечи уже у меня в руках. Замечаю, как пара бойцов подошла чуть ближе, чтобы прикрыть, если не смогу справиться. Новая стая кузнечиков приближается. Их чуть больше, чем в прошлый раз. Помимо них вижу ещё несколько видов зверей.

— Навстречу не беги! Встречаем тут! — крикнул улыбчивый здоровяк с посеребрённой бородой и здоровой секирой в руках. С лезвия на землю капает оранжевая кровь.

Почти половину из новой стаи расстреляли. Первого добравшегося встретил ударом снизу вверх в голову, наколов на правого брата. Стряхнув, отрубаю левым голову второго. На губах появляется улыбка. Настоящий бой пьянит и вызывает восторг. Третьего разрубаю напополам, когда он попытался перепрыгнуть. Затем уворачиваюсь от пролетевшего мимо камня, поднятого одним из кузнечиков. К нему подскочил воин с секирой, который за пару ударов снёс ему защиту, после чего разрубил пополам. Вдруг рядом появляется кто-то ещё. Не теряя из вида врагов, смотрю вправо. Из-под шлема Алёны выбилась рыжая прядь. Пришпилив кузнечика к земле, она улыбнулась и, пнув ногой труп, приготовилась встречать следующих. Замечаю вокруг неё лёгкое сияние аурной защиты.

Бой проходил легко, до тех пор, пока из воздуха не проявилась пятнистая кошка. Она смогла ранить бойца с секирой и уже собиралась вцепиться в горло. Мужчина подставил рукоять секиры.

— Не лезь! — резко крикнул, когда я подскочил, желая помочь. Возле мужчины вырос каменный шип, оттолкнув зверя. Затем он подскочил к нему и опять каким-то способом за пару ударов пробил защиту. Нанеся лёгкую рану, отскочил. Зверю произошедшее не понравилось. Он тоже отскочил и попытался вновь исчезнуть. Но рана выдавала его. — Молодой ещё. У него стихия ветра. Заметил его поведение? Нет безумия в глазах. Значит, не попал под влияние гона. Семёну его сила пойдёт на пользу.

Я лишь пожал плечами, наблюдая за кровавым пятном, передвигающимся неподалёку. На немыслимой скорости к нему подскочил воин с длинным мечом. Под ноги леопарду влетел сгусток спрессованного воздуха, который от соприкосновения с землёй взорвался. Зверя отбросило в сторону. Маскировка пропала. Семён встал напротив и пару секунд смотрел зверю в глаза. Вдруг хищник по-человечески кивнул.

— Он согласен на бой, не лезьте, — раздался бодрый голос Семёна.

Затем произошло нечто странное. Звери, которые лезли к нам, начали обходить их стороной, словно инстинктивно уважая право на поединок. Мне некогда было наблюдать за боем, но результатом стала отрубленная кошачья голова. Со стороны равнины вдруг раздался рёв дракона. Огненно-красный хищник, настоящая воплощённая стихия, спустился с небес и сделал просеку в набегающей стае, выпуская в неё мощную струю пламени. Затем такую же проделал белый дракон, заморозив своих противников дыханием. Выборочно с неба падали молнии, уничтожая сильных зверей. В конце ударил коричневый дракон, вырастив из земли целый лес каменных шипов. После их ударов прореженную стаю очень быстро перебили. Лишь иногда стреляли зенитные орудия по небольшим стаям летающих существ. На удивление, за время боя таких встретилось очень мало.

— Эй, первогодки! Хорошо дрались. Подумайте о службе в Периметре, нам такие нужны, — счастливо улыбаясь, сказал Семён. После окончания боя он проводил нас до входа в укрепление. Контракторы смогли разными способами вернуться на стену прямо с места боя. Мы же с десятком одарённых и Семёном пошли к проходу.

— Мы подумаем, — ответила за двоих Алёна.

Добравшись до наших позиций, увидел лежащих без сил Артура и Виталика. Марина суетилась рядом. Оказалось, когда Артур упал без сил, на его место встал Виталик.

— Повеселились? — раздался сзади голос Эйрика.

— Да, господин учитель, это была интересная драка, — беззаботно отвечаю. Алёна же слегка побледнела.

— Весело, говоришь. Мне нравится ваш настрой. До конца каникул приходите ко мне на дополнительные занятия. Повеселимся вместе. Я это тоже люблю.

— Стас, учись ставить доспех, он не любит сдерживаться. Ничего себе! — глаза Алёны сильно расширились. Я тоже обернулся и увидел, как на удалении от стен замерли человек и зверь. Напротив друг друга стоят ректор Хельградской Академии и огромный белый волк.

— Похоже, сейчас будет очередная дуэль, — сказал подошедший Морозов. В его глазах отчётливо читается сожаление.

— Хотел бы с таким сразиться?

— Конечно, но понимаю свою слабость. Я пока личинка контрактора. Ты только посмотри на него. В нём скрыта невероятная мощь.

Человек снял шлем и отбросил в стороны. На спину упали длинные серебристые волосы, заплетённые в тугую косу. Как они поместились под шлем, осталось для меня загадкой. Основательница города Хельград, ставшая впоследствии ректором Академии, контрактор, которую все знают как Хель. Её позывной стал фамилией. Для простоты общения она взяла имя Елена. По крайней мере, такую информацию о ней я слышал. Реальный руководитель Хельграда, тогда как номинальным является последний законный наследник Рюрика. Тот, про кого сочинили легенду, будто бы умер от удара по голове посохом отца, когда принялся защищать от него свою беременную жену. Рюрик Иван Иванович, второй сын Ивана Грозного, взрослый сын, который ходил вместе с ним в походы и был прекрасным наследником, в один миг вынужденный стать для всех мёртвым. Таково правило — контрактор не может руководить государством, ибо контрактор слишком долго живёт. В то время, так же как и сейчас, от людей скрывали существование одарённых и контракторов, однако современных людей сложно удивить невероятными способностями. В те же времена всё было иначе. Сильная церковь и вера людей — вот главный ограничитель. Церкви не нужны те, кто будет смущать умы верующих. Простой народ мог бы испугаться. В общем, много всего там намешано. Иван Иванович забрал свою семью, отряд верных ему людей и, по приглашению Хель, уехал в Хельград. Она ловко скинула на него все вопросы с княжеством, а сама возглавила местную Академию. Ходят слухи, она уже долго присматривала кого-нибудь на место князя.

— Стас, о чём задумался? — толкнул в бок Морозов, выводя из задумчивости. В голове пронеслось всё, что слышал на уроках истории, прочитал в библиотеке и услышал от окружающих.

— О Хель. Разве она не та самая богиня, о которой говорится в мифах? — смотря на стоящих без движения человека и волка, в голове вновь начал нарастать ураган вопросов. Если она состоит в первом отряде, то кто тогда остальные? Горыныч сидит в Московском метро. Хель — ректор. Кто тогда наш ректор и кто местный руководитель Академии? А также кто руководит комплексами возле местного портала и северного? Вопросы, от которых мурашки бегут по коже.

— Много кто задаётся этим вопросом, но лучше не забивай себе голову. Похоже, драки не будет.

И в правду. Волк опустил голову, подставляя шею, и выпрямил вперёд лапу. Хель подошла к нему. Безбоязненно положила руку на голову. Затем что-то сказала. Волк выпрямился, отбежал на полсотни метров, задрав голову, громко завыл.

— Что это было? — такой вопрос крутится у многих наблюдавших.

— Его убийство не сделает её сильнее. А волк понял, что не справится. Он пришёл не за силой, а для поиска человека, с которым сможет заключить контракт. Это не первое его появление, — к нам подошёл тот самый мужчина, которого ранил ягуар. — Сразу отвечу на следующий вопрос. С волком уже пытались заключить контракт, но все оказались слишком слабы. Ему нужен сильный партнёр.

Уже сидя в автобусе, мельком поглядывая на бледных Виталика и Артура, я размышлял над тем, что произошло бы, если защитники не справились. По улочкам этого города разбежались бы толпы зверей, поначалу ослабленных. Убойная сила виденных сегодня ректоров очень велика. Их драконы для убийства десятка зверей уничтожили бы немалую часть города. Ведь тут только иллюзия неба и звёзд. Глянув через окно на небо, увидел прекрасное чистое небо, на котором появились первые звёзды. Смогут ли в нём спокойно парить драконы? В музее могли, но для боя этого достаточно?

— Стас, посмотри на Магомеда, он какой-то странный, — прошептала Марина, но парень услышал её и с немного безумной улыбкой повернулся к нам.

— Завтра я приготовлю для вас нечто особенное. Мне Игнатий, на одном из занятий, рассказал интересный рецепт. Я обязательно хочу, чтобы вы его попробовали завтра на ужине.

— И из чего же ты будешь готовить? — поинтересовался у этого кулинарного маньяка.

— Это будет что-то невероятное! Я приготовлю кузнечиков в азиатском стиле. Мне отдали сразу двоих.

Глава 21

На следующий день, как обычно, встал рано. В последнее время мне хватает всего пяти часов сна, чтобы чувствовать себя бодрым. Приняв душ и позавтракав, я впервые не знал, чем себя занять. Тренировка с Эйриком должна начаться в пять часов. До этого времени нужно чем-то заняться.

Почитав библиотеку, наткнулся на видео с очередным приключением второго отряда. Затем с удовлетворением посмотрел на уведомление о пополнении счёта на сто пятьдесят "ор". Подпись гласила: "За учебно-боевой выход за портал".

Я решил сразу же немного потратить на стаканчик кофе и пончик. Хомяков многих на них подсадил, хотя в "Сдобушке" они намного вкуснее. Когда стоял в очереди, увидел Аню, скучающую на ресепшене. В отличие от многих старшекурсников, она не уехала домой.

— Будьте добры, простой латте и латте арахис, а также два пончика.

Получив заказ, я направился к Ане. Её угрюмый взгляд неприятно кольнул, словно я был в чём-то виноват.

— Это тебе. Твой любимый с орешками и ещё пончик, для поднятия настроения. А то ты какая-то грустная.

— Спасибо, — неуверенно отвечает, не зная, как себя вести. Вроде бы надо делать обиженный вид, но я уже её знаю. Она очень добрый человек и не умеет долго злиться. — Ммм. Так и быть. Ты прощён. Но чтобы больше такого не повторялось. Я понимаю, что Марина — партнёрша по танцам. Вот только ты даже с Алёной танцевал, а меня не пригласил. Только в "Ручейке" у Марка утащил. Да и то чтобы ему насолить. Фух. Я закончила. А с чем пончик?

— С шоколадом. Рад, что ты перестала обижаться. Наверное, скучно сейчас тут стоять?

— С чего ты взял, что перестала? Я же женщина, мне всегда есть на что обижаться. А стоять действительно скучно. Многие разъехались. Только такие, как я, сейчас во всю пашут.

— Кстати, мне прислали приглашение на показ.

— Какой? — растерянно спросила Аня.

— Тот, который перенесли. Тебя ещё пригласила на него мадам Кики.

— Ой. Так ты пойдёшь? А может, не стоит? — её лицо сильно покраснело. Она сделала большой глоток кофе, а затем высоко подняла стакан, чтобы спрятаться за ним.

— Ну как я могу не пойти и не поддержать тебя? — спрашиваю, пытаясь скрыть смех.

— Я немного стесняюсь… — стакан опустился, и она увидела, как я борюсь со смехом. — Ты надо мной издеваешься! Ну я тебе сейчас дам. — выпрыгнув из-за стойки ресепшена, она побежала за мной. Резко останавливаюсь, затем подхватив её на руки, несу обратно. — А ну отпусти меня. Нахал!

— Вам нельзя надолго покидать стойку, — поставив её, попытался сделать шаг назад, но она продолжала держать меня за шею. Вдруг ощущаю, как хватка начинает усиливаться. Она начала пытаться в шутку задушить. — Сдаюсь, о синеволосая повелительница ресепшена и артефактов.

— То-то же. А за кофеёк спасибки. Но ты всё равно нахал. Взял меня всю облапал.

— Не было такого. Это всё ложные инсинуации. Кстати, это тебе. С Новым Годом, — выкладываю из сумки купленный ей подарок. Она недоверчиво на меня смотрит. Чуть смущается, затем в глазах зажигается сильное любопытство.

— Что там?

— Открой и узнаешь.

Когда она открыла, сначала вижу непонимание. Затем узнавание, сменившееся шоком. Красивые глаза, полные немого вопроса, посмотрели на меня. Губы что-то шепчут. Кажется, спрашивает:

— Это то, о чём я подумала?

Молчу.

— Стас, ты сумасшедший. Это очень дорого.

— Тебе нравится? Если честно, я не знаю, как его проверить. Вдруг есть нюансы.

— Он великолепен, — взяв в руки и направив немного энергии, она тут же достала из сумки деревянную заготовку и начала что-то чертить. Когда закончила, прижала стилус к пышной груди и застыла, не в силах вымолвить ни слова. Затем выскочила из-за ресепшена и прыгнула мне на шею, крепко обняв. — Я и мечтать не могла. Спасибо. Спасибо. Спасибо. — она внезапно в порыве чувств быстро поцеловала меня в губы. Спрыгнула, обежав стойку, вновь взяла стаканчик с кофе и сделала большой глоток.

— Кхм. Я рад… гм… что тебе понравилось.

— Ох. Мне же надо теперь сходить в магазин за заготовками. Ты обязан будешь составить мне компанию. Ты просто не представляешь, что подарил. С помощью стилуса теперь смогу выжигать на одной заготовке в разы больше рун. А ведь руны — это как код программы. Возможности простого щита расширятся. Я раньше не могла вписать все условия срабатывания. И так максимально оптимизировала. Без стилуса руны выходят толстыми и крупными, — она пустилась в рассуждения, засыпая меня множеством неизвестных терминов. Честно пытался её слушать, но в какой-то момент совсем перестал понимать.

— Ань, пощади, — взмолился к её совести. — Я уже ничего не понимаю. Мы только начнём изучать артефакторику. Руны, про которые сейчас сказала, мне ещё не известны.

— Да? Так руна «Га» очень простая. На старославянском означает движение, — как любой увлечённый чем-либо человек, она недоумевает, почему такие простые вещи мне не понятны. — Ой. Кажется, они ко мне. Стас, я как обычно всё потратила на заготовки, поэтому думала подарить тебе одноразовый щит своего производства. Теперь же подожди недельку. Я тебе такое сделаю.

— Буду с нетерпением ждать, — сказал, отходя от стойки. К Ане подошла группа, состоящая из разновозрастных мужчин и женщин. Краем уха услышал, что они приехали на какие-то курсы. Так как договора на аренду квартир в Студенческом квартале оформляются через Академию, они обратились к Ане.

Затем навестил Виталика и Артура, которые уже почти пришли в себя. Дежурная целительница сказала, что скоро их отпустит. Усевшись на скамейке, развернул экран, погружаясь в местные новости. Рядом, прижавшись тёплым пушистым боком, устроился Баюн, поджав под себя хвост.

Открыв «Вестник», просмотрел чат, в который меня пригласил кузнец. Там снова спорили «Грозовой Коготь» и «Гром». Судя по сообщениям, «Гром» участвовал во вчерашнем событии и обвинял своего оппонента в том, что тот не пришёл. Коготь в ответ обозвал Грома старым слепым пердуном. После этого понеслось. Остальные участники лишь посмеивались над ними.

Когда мне надоело читать их ругань, решил перейти к новостям. Для этого открыл в «Вестнике» страницу ЗИА «Веста». Когда впервые увидел эту страницу, то поинтересовался, что означает аббревиатура ЗИА. Оказалось, это закрытое информационное агентство, доступ к которому имеют только жители закрытых городов. Через обычные устройства к ним не попасть. Точнее, получить-то доступ можно, но на странице в интернете отобразится полная ерунда. Для чтения нужен декодер, который встроен в браслет. Он потребуется, если читать из браузера. Либо без проблем можно воспользоваться их страницей в мессенджере.

«Отражено нашествие стаи хомяков на фермы рода…» — это очень частая новость в ленте. Хомяки регулярно пытаются напасть на земли, отвоёванные у того мира. Они очень быстро плодятся, из-за чего их нашествия происходят довольно регулярно. Рода ежегодно устраивают им геноцид, но почти каждый год откуда-то приходит целая стая.

«Вчера утром с Британским порталом произошла «пульсация» мощностью в двадцать девять Ум. По так называемому «светофору Умова» «пульсация» прошла в зелёной зоне. К счастью, никто из людей серьёзно не пострадал.

Нашему агентству поведали о курьёзной ситуации, которая произошла во время «пульсации». Из портала выскочила шипастая жаба. Как известно, эти существа весьма слабые. Их основная опасность заключается в сильном языке и шипах с ядовитыми трубками. Когда жертва очень большая и не помещается в рот, она натыкается на шип, после чего жаба выпускает сильный яд.

Вернёмся к случившемуся. Портал открылся не под землёй, а на поверхности, в парке. Там, как обычно, гуляла миссис Т. со своим любимым йоркширским терьером. Увидев столь небольшую добычу, жаба ловко схватила собачку. Разъярённая пенсионерка не растерялась и, взяв костыль наперевес, ринулась спасать любимого питомца. Вероятно, жаба настолько сильно впечатлилась храбростью женщины, что решила заключить с ней контракт.

От всего коллектива ЗИА «Веста» поздравляем Академию «Авалон»: в этом году у них начнёт учиться самый пожилой контрактор. В следующем месяце миссис Т. исполнится восемьдесят четыре года. Между прочим, собачка осталась жива. К моменту, когда подоспела дежурная группа, женщина уже вытащила наружу перепуганную собаку.

Эта новость и впрямь курьёзная. Начальная подготовка у всех плюс-минус одинаковая. Наверное, она сначала пройдёт омоложение, так как сомневаюсь, что в своём нынешнем состоянии сможет пройти КМБ.

Внезапно лента обновилась, и появилась новость с пометкой «срочно».

«Новый форпост пал», — гласит заголовок.

Как оказалось, новый форпост, о котором в своём новогоднем обращении объявил князь, потерпел крах. Он располагался недалеко от гор, где добывают орихалк и другие ценные металлы. Он был создан в живописном месте, укрытом от ветров. Рода, занимающиеся разведением скота и промыслом животных, оказались очарованы этим райским уголком. По этой причине решили организовать здесь мощное укрепление при поддержке княжьей дружины.

Вначале всё шло хорошо. В месте, напоминающем альпийские луга, обитает множество травоядных животных, а также нашлось огромное разнообразие трав, полезных для алхимии и целительства. Началась добыча. Было привлечено много людей. Всё было прекрасно, за одним исключением — дорога. Чтобы добраться, приходилось делать значительный крюк. Это не устраивало рода, и они решили проложить дорогу до форпоста «Шахтёрский» напрямую.

Их предупреждали о необходимости действовать тихо, но жадность пересилила осторожность. Вместо того чтобы воспользоваться услугами контракторов со стихией земли, которым пришлось бы много платить, они решили использовать взрывчатку. Это было категорически запрещено. Местные знали об опасности громких работ в тех местах, а вот рода, которые раньше работали вблизи портала, не обладали такой информацией. На шум сбежались звери со всей округи. Из спячки вышел земляной дракон, а камнегрыз приполз, прогрызая горную породу.

Новый форпост держался неделю. Кое-как небольшой отряд смог прорваться и сообщить о случившемся. Недалеко от «Шахтерского» стоял сводный отряд, состоящий из княжьей дружины и дружин некоторых родов. Собравшись в форпосте, вместе с бойцами Периметра выдвинулись на помощь. Когда подошли, оставшиеся в живых отбивались из последних сил. В живых остались лишь треть, в основном контракторы и высокоранговые одарённые. Часть одарённых выжила благодаря тому, что они отдали всю свою энергию. Их отнесли в бессознательном состоянии в максимально укреплённое место, где они отлёживались до прихода в сознание. Неодарённые погибли все, так как из-за местных условий они могли работать только в защитных костюмах. Для них на территории форпоста построили специальные защищённые помещения с системой шлюзов. Множество пробоин сделали помещения небезопасными. Они несколько дней жили в защитных костюмах, пока кристаллы, обеспечивающие защитные свойства, не разрядились. Пришедшие им на помощь тоже понесли большие потери. Новость оказалась ужасной.

— Я обещаю провести тщательное и всестороннее расследование. Виновные в безрассудных действиях, повлекших за собой гибель сотен людей, будут наказаны. Наказаны по НАШИМ законам, — приводятся в новости слова князя.

Чуть ниже находится ссылка на список погибших. Не только тех, кто находился в новом форпосте, но и тех, кто пришёл на помощь. Им пришлось сражаться с большим количеством зверей не на оборудованных позициях, а с ходу. Перейдя по ссылке, понял, многие рода понесли потери. Глаза улавливали знакомые фамилии среди тех, кто пришёл на помощь: Жаров, Водникова, Светлов, Романов. Среди погибших увидел позывной «Лис». Мне сразу вспомнился байкер с лисицей — он был старшим во время практики у Бориса Птицына. Интересно, как он погиб? Он же курьер.

Увидев фамилию Светлов, подумал про целителя, но вспомнил, что у них, как правило, целители — женщины. Дриады не заключают контракт с мужчинами. Так что мужчины в этом роду либо ищут зверя с силой света, либо становятся воинами.

Погибший Романов П. С. возглавил идущих на выручку. Он руководил княжескими войсками, дислоцированными в том регионе. Именно он смог отогнать и даже серьёзно ранить напавшего дракона. Когда он остался без сил, к нему не успели прийти на помощь, и его проглотил камнегрыз. Убить которого тоже не смогли, но успешно отогнали.

— «То-то показалось, князь сильно разгневан. Ранее он выражался достаточно сухо. А тут прям фонтанировал эмоциями. Оказывается, погиб его средний сын».

Завибрировавший браслет просигнализировал о новом сообщении. Его прислала Алёна. Она сообщила, что Эйрик решил провести тренировку пораньше.

— Пришли, значит. Ваше желание помахать мечами в реальном бою похвально, но если бы вы там сдохли, ректор мне открутил бы башку. Так что готовьтесь. Как говорили в одном фильме: бить буду не сильно, но больно, — сказал Эйрик, параллельно разминая запястья.

Мы начали разминку, а Эйрик молча наблюдал за нами. Он внимательно следил за тем, чтобы мы качественно разогрелись. Когда закончили, взял в руки свою боевую секиру. От её вида у меня по спине пробежали мурашки.

— Куда собрались? В бою вы показали, что умеете обращаться с настоящим оружием. Так что из цыплят вы превратились в котят — ещё маленьких и не очень умелых, но уже способных на что-то. Все каникулы будете учиться нападать в паре. Я наблюдал за вами. В одиночку вы можете справиться с маленькой мышкой, но с кем-то посерьёзнее вам нужно действовать вместе. Нападайте!

Мы с Алёной переглянулись и, разбежавшись в разные стороны, бросились на него. Наши мечи рассекли воздух. Несмотря на свои габариты, Эйрик с лёгкостью увернулся, награждая меня ударом плашмя по спине. Было не столько больно, сколько стыдно.

Алёна попыталась воспользоваться тем, что он сосредоточился на мне. Она налетела на него сзади. Отойдя от удара, решил поддержать её. Она попыталась атаковать в корпус, я же решил ударить по ногам. Эйрик не стал подпрыгивать, а словно в весёлом танце молниеносно поднял сначала одну ногу, затем другую, пропуская под ними мой меч. Атаки Алёны он издевательски отбивал голой рукой, ударяя по плоской стороне меча. Затем, после сильного удара, когда её повело за оружием, он придал ей ускорение пинком чуть ниже спины.

Дёрнув секирой вниз и назад, «левый брат» чуть не улетел от удара древком по кисти. Затем в лицо прилетела рифлёная подошва берца, отправившая меня на землю.

— Надо что-то придумать, — прошептал, подойдя к Алёне.

— Начинаешь думать головой? Правильно. Задница может только проблемы находить. Моя секира научит вас думать, — прокомментировал мои слова учитель, с лёгкостью крутя секиру одной рукой.

— У меня меч длиннее. Я буду колоть и привлекать внимание, а ты выбирай момент для атаки, — приблизившись вплотную и зашептав мне на ухо, обжигая горячим дыханием, предложила Алёна.

— Эй, котятки. Я вам не мешаю миловаться? Покажите мне то, что продемонстрировали вчера.

На максимальном ускорении Алёна подлетела к нему. Сделала серию уколов, не приближаясь близко. Я обошёл его и, когда секира пошла вниз, сблизился. Эйрик, словно имея глаза на затылке, не глядя отмахнулся головой рукой. Я ожидал этого. Правым колю чуть с задержкой. Учитель ловко увернулся. Теперь я увидел, что он воспринял нас хоть немного всерьёз.

— Продолжаем! — крикнула Алёна.

Эйрик улыбнулся и перестал защищаться. Он напал первым. С лёгкостью парировав древком меч девушки, затем нанёс удар по ногам, из-за чего Алёна упала. В падении она попыталась достать его, но только заработала удар по руке. Я побежал ей на помощь. Левым целюсь в лицо, чтобы на короткое время закрыть обзор или заставить отмахнуться секирой. Правым готовился нанести удар в живот. Следующее действие оказалось неожиданным. Учитель схватил Алёну за руку, развернулся и поставил как щит. Еле успеваю прервать атаку и остановиться. Девушка от толчка летит на меня. Мы падаем.

— Плохо. Что будешь делать, если её, например, схватит зубами какой-нибудь хищник? Как спасать будешь? Учитесь думать. Я же вижу, ты неплохо владеешь телом. Почему не сделал скачок в сторону? Например, в сторону секиры, а затем шаг под удар. Или в другую сторону. Тебе бы это всё равно не помогло, ибо опыта мало, но ты хотя бы мог попытаться. Парень, ищи возможности. Они есть всегда.

Примерно так прошло полтора часа. Нас швыряли, били и, самое главное, учили. Все полгода нам давали навыки сражения на мечах. Только со второго курса начнут давать знания группового боя. Так, чтобы не мешали друг другу. Когда вышли из зала, я чувствовал себя выжатым, словно лимон.

— Ты куда сейчас? — спросил Алёну, когда выходили из Академии.

— На тренировку.

— Но мы же только что тренировались?

— Стас, мне этого мало. Если к концу года я буду настолько слабой, то навсегда останусь одарённой, или… — она не договорила, но мне было понятно, что значит «или».

— Тогда я тоже займу комнату для тренировок. Надо поработать над аурной защитой.

— Это правильно. Развитая аура — это новый скачок в твоём развитии. Энергия, помимо циркуляции внутри, начнёт насыщать ауру.

— А какая у тебя комната?

— Шестая.

— Значит, будем тренироваться по соседству. Заходи, если что.

Более трёх часов я пытался сплести защиту. Равномерное распределение энергии теперь не вызывает особых сложностей. Осталось научиться вызывать на ауре те самые жгутики и соединить их с соседними, образуя по всему телу сетку. Вся сложность — создать жгуты нужной длины и соединить один с другим. Можно даже внахлёст. Они как бы спаиваются. Увеличение потока энергии укрепляет их, создавая плотную энергетическую плёнку. Жгутики уже получаются, однако их количество слишком мало. Аура пока недостаточно насыщена энергией. Также сложность в выращивании жгутиков нужной длины. Они слишком короткие и не дотягиваются до соседнего. Из-за этого сетка не создаётся. А когда сильно вытягиваю, в тех местах на теле начинает болезненно припекать.

По окончании зарезервированного времени, весь потный, вывалился из комнаты. Кое-как добрался до душа, расположенного в конце коридора. Идя обратно, обратил внимание на шестую комнату. Экран возле двери мигает красным. Дверь слегка приоткрыта. Оттуда торчит кисть с красным маникюром. Аккуратно открываю. Алёна лежит без сил на полу. Глаза закрыты, тяжело дышит, всё тело мокрое от пота. Не сомневаясь ни секунды, подхватываю её на руки и несу в лазарет. Дверь открыл ударом ноги.

— Молодой человек, вы чего себе… — дежурная целительница, смотревшая в этот момент любимый сериал, начала возмущаться из-за бесцеремонного вторжения. Однако стоило увидеть бесчувственную Алёну, как вмиг преобразилась. — Неси её на лежанку. Что произошло?

— Она была в тренировочной комнате. Индикатор мигал красным. Дверь открыта, — коротко выдал.

— Понятно. Шестая комната? Так и поняла. Давно говорила, что оповещение оттуда не приходит. Получат они у меня, а ректор добавит, — грозно ругая ответственных за тренировочные комнаты, она уже вовсю водила руками над Алёной. — Всё понятно. Полное истощение. Эх, что же вы такие безответственные. Так ведь дара можно лишиться. Схлопнутся каналы, и всё. Не факт, что госпожа Светлова возьмётся с ними работать. Говоришь вам, а всё бестолку.

— С ней всё будет хорошо?

— Слава Трояну, всего лишь загоняла себя, дурёха. От полного истощения организм уже оправился, так что «Стартер» не потребуется. Думаю, скоро очнётся.

— Разрешите здесь посидеть? Хочу с ней переговорить.

— Хм. Ладно, сиди. Только не шумите.

Алёна очнулась через пятнадцать минут. Открыв глаза, не понимая, где находится, осмотрелась. Затем заметила меня.

— Я в лазарете? — чуть сиплым голосом спросила она.

Достаю из сумки бутылку с простой водой и протягиваю ей.

— Да. Ты лежала с полным истощением в комнате.

— Понятно. А почему не чувствую эффекта от «Стартера»? Он же моментально возвращает силы.

— Ты знала про проблему шестой комнаты? — спрашиваю, пристально смотря ей в глаза.

— Нет, — от меня не укрылось, как её взгляд чуть вильнул.

— Алён, оттого, что будешь тренироваться до потери сознания, сильнее не станешь. Наоборот, можешь себя погубить.

— А какой у меня выбор? Я ни за что не соглашусь выйти замуж за Марка. А без этого условия навсегда останусь одарённой. У меня уже почти пятый ранг. Если не могу развиваться как стихийник, то могу попытаться продвинуться вперёд как одарённый.

— Но не таким путём. Неужели не к кому обратиться за правильной методикой тренировок?

— После моего поступка никто из рода не поможет. Отец даже маме запретил мне помогать.

— Пока ждал твоего пробуждения, связался с одним человеком. Взгляни сюда, — разворачиваю экран так, чтобы ей было видно.

— Что это? — спросила она, не поняв сразу суть написанного. Затем, по мере чтения, её лицо становилось всё сосредоточеннее. Переведя на меня ошарашенные глаза, понизив голос до шёпота, спросила: — Откуда это у тебя? Это же… — прикладываю палец к её губам, не давая произнести.

— Скажем так, подарок от крёстного.

— Но у тебя же не было до Академии знакомых одарённых.

— Человек, давший мне позывной, передал.

— И он разрешил показать это мне?

— Он разрешил поделиться с тем, кому доверяю, — договорив, убираю браслет от неё. Она потянулась следом за рукой, но вовремя опомнилась. Чуть покраснев, потупила взгляд. — Но так как кое-кто перенапрягся, придётся сделать денёк перерыва.

— Ай, ты зачем меня по носу щёлкнул? — потёрла носик, недовольно на меня посмотрев. — Зачем мне делать перерыв? Завтра буду уже в норме.

— Можешь спросить у целительницы.

— Ну надо, так надо, — нехотя пробурчала она.

— Вот и замечательно. Тогда завтра идём в город. Я ни разу не смотрел ваше кино.

— Это ты так на свидание приглашаешь? — спросила Алёна, наконец улыбнувшись.

— Именно так. И никаких отказов не принимается.

В этот момент позади раздался чей-то писк, а затем дверь со всей силы хлопнула.

— Ты чего дверью хлопаешь? — крикнула целительница. Вот только вместо ответа из коридора послышался громкий плач и частый топот.

Мы лишь обменялись взглядами и недоуменно пожали плечами. Вскоре целительница выпроводила меня. Идя по коридору, я вспомнил о файле, который прислал кузнец. Он назывался «Методика развития внутренней энергии от первого до девятого ранга. Техники одарённых».

Я не стал ей говорить о том, что он написал в сообщении, но, прокручивая в голове его слова, невольно улыбнулся.

Карп: «Дерзай, брат! С этим она точно станет твоей!»

Глава 22

— Почему без шапки?

— А зачем? Будет холодно, разгоню энергию. Ну что ты так на меня смотришь? — спросила Алёна, вставая рядом и робко улыбаясь.

— Любуюсь, — ответил, разглядывая её. На ней надето лёгкое бежевое пальто чуть ниже колен. Волосы стянуты в хвост, открывая уши, на которых сверкают подаренные серёжки. Протягиваю ей руку. Немного подумав, взялась за неё.

— Какие планы?

— Предлагаю начать с кофейни на углу возле Торговой улицы. Говорят, там очень вкусный кофе и пирожные.

— Думаешь, мы сможем туда попасть в такое время? Утром там обычно не протолкнуться. В это время они подают свой фирменный кофе.

— Обижаешь. У нас уже зарезервирован столик.

— Но как? Или ты давно задумал позвать меня на свидание? — спросила, изображая грозный вид.

— Ты меня раскусила. Мой коварный замысел раскрыт, — рассмеялся я, подыгрывая.

— А если серьёзно? У завсегдатаев на это время всегда забронированы столики. Как ты умудрился зарезервировать?

— За это надо поблагодарить одного хорошего человека, — в очередной раз мысленно поблагодарил кузнеца. Пётр Григорьевич воспринимает то, что дал позывной, очень серьёзно. Может быть, именно поэтому Ярослава так спокойно относится к выкрутасам Виталика?

— Стас, ты о чём задумался? Ты всё прослушал, что я говорила.

— Прости, не могла бы повторить?

— Говорю, что это кафе принадлежит роду Вяземских. Они нашли за порталом зёрна, очень похожие на кофе. После почти ста лет селекции у них получился просто великолепный результат. Я всего один раз его пила, и то случайно. Когда папа отвернулся, сделала глоток из его чашки. Что потом со мной творилось, сложно вообразить.

— Ты сказала Вяземских? — вспомнил, что у Петра Григорьевича фамилия как раз Вяземский.

— Да. Ты с кем-то из них знаком?

— Так получилось, что да. Лучше скажи, что с тобой случилось после глотка кофе?

— Знаешь, лучше сначала сам его попробуй, а потом расскажу, — от воспоминаний её щёчки слегка покраснели.

— Заинтриговала.

Идя по улице, несколько раз ловил на себе чьи-то взгляды. Но каждый раз, когда оборачивался или пытался понять, кто смотрит, никого не замечал. Алёна слегка нахмурилась, тоже ощутив чьё-то внимание.

— Нам к скольким надо там быть? — прошептала она мне на ухо.

— Ещё полчаса есть.

— Тогда давай зайдём на Торговую переулками. Так увидим, кто за нами наблюдает. А затем влетим в толпу и быстро проберёмся к кафе.

— Ваш план принимается, агент Алёна.

Мы свернули с привычной дороги, обойдя высокое здание из стекла и бетона с надписью над входом: «Орихалк Групп». Далее направились на небольшие улочки, петляющие между двух-трёх этажными зданиями. Со слов Алёны, на этих улочках находятся городские усадьбы, преимущественно небольших родов. Также здесь расположены частные лавки. Например, двухэтажная кондитерская «Шоколадофф», расположенная между двумя усадьбами, работает здесь уже более ста двадцати лет.

Пропетляв ещё немного, мы решили остановиться и, встав на углу, дождаться наших преследователей. Я не сразу заметил, зато мой дух ощутил преследователя быстрее меня. Внутри начал разгораться азарт охотника. Зрение начало меняться. Взгляд сам собой упал на бегущую от поворота маленькую коричневую крысу.

— Стас, ты чего так напрягся? Может быть, мы ошиблись и за нами никто не следит?

— У тебя нет знакомого с духом крысы?

— Крысы? Где ты её увидел? — Алёна начала внимательно оглядываться. — Понятно.

— Ты заметила?

— Да. Когда знаешь, кого искать, это не сложно. Мой дядя возглавляет службу безопасности нашего рода, а у его заместителя как раз дух крысы.

Не заметив нас, крыса замерла и даже привстала на задние лапы. Наши взгляды встретились. Внезапно грызун пристально посмотрел на Алёну и, стоя на задних лапах, помахал ей, словно подзывал. Сбоку раздался тихий смешок Алёны. Она схватила меня за руку, и мы быстро забежали за угол здания. Показалось, будто услышал недовольный писк.

— Наверняка по просьбе брата следит. Не хочу ни с кем из рода встречаться.

Торговая улица не подвела. В выходной день она, как обычно, полна людей. Вбежав на неё, мы оказались в море горожан и гостей города, праздно гуляющих и наслаждающихся выступлениями уличных артистов. Мы направились налево, удаляясь от весело смеющихся людей, слушающих шутки двух комиков.

Возле входа в художественную галерею сидели тепло одетые люди перед холстами. Они за небольшую плату рисовали портреты и шаржи. Чуть дальше, перед зданием театра, актёры, одетые в сценические костюмы, завлекали посетить спектакли. Актёр, игравший Квазимодо, начал приставать к нам. Он делал вид, что не замечает меня, разговаривая исключительно с Алёной. Его мимика и жесты на грани дозволенного прямо кричали о заигрывании. Когда я уже был готов дать ему в морду, он, словно почувствовав это, быстро ушёл.

— Что это было? Он же прямо напрашивался на дуэль.

— Стас, не воспринимай их так серьёзно. Он просто играл свою роль.

— Но его поведение чересчур наглое, — продолжал возмущаться, хотя пыл немного поутих.

— Таков местный Квазимодо. Если бы нам попалась Джульетта из недавней постановки, то уже мне пришлось бы браться за меч.

— А что с ней не так? — с любопытством поинтересовался.

— Уже заинтересовался? — строго глянув на меня, настороженно спросила Алёна.

— Просто любопытно.

— Лучше забудь. И хватит её уже высматривать, — резко сказала сверкающая глазами подруга.

Любуясь празднично украшенной улицей, мы неспешно дошли до входа на неё с Центрального проспекта. Бросив взгляд на музыканта в синей панамке, губы невольно растянулись в улыбке.

— Он вообще отсюда уходит?

— Ты про кого? — завертела она головой. — Если про музыканта, то он здесь каждый день. Он блогер. Пообещал, что весь год будет выступать здесь.

— Неужели это кому-то интересно?

— Конечно. Или ты не видел в интернете подобных людей? Один каждый день делал свои фотографии и выкладывал в социальную сеть. Другой каждый день заходил и говорил что-то типа: «Сегодня всё хорошо». Таких в интернете много.

— Что ж. От этого хоть польза есть. Поёт красиво.

— Здравствуйте. У вас забронирован столик? — на входе в кафе спросил стоящий за стойкой парень. Его внешность показалась знакомой. Он одет в чёрную жилетку, надетую поверх белоснежной рубашки. На ногах — чёрные брюки с ремнём Академии. Морда дракона не позволяла ошибиться.

— Второй столик.

— Что? Но он же… — парень не договорил, так как просканировал картинку с логотипом кафе, выведенную на экран браслета. Затем пару раз посмотрел то на информацию на своём браслете, то на нас. После чего чему-то мысленно кивнул.

— Какие-то проблемы? — вдруг спросила Алёна.

— Нет. Просто впервые Пётр Григорьевич пропускает свой утренний кофе. Прошу за мной.

Столик оказался внутри заведения, с видом на Торговую улицу. Снаружи нас не видно, но изнутри всё отлично просматривается. Открыв местное меню, я с трудом скрыл удивление. За одну чашку эспрессо — десять «ор». К счастью, всё остальное тут по нормальным ценам. Но цена за маленькую чашку вызывает недоумение и сильное желание попробовать, чтобы понять, за что просят такую сумму.

— Алён, так что особенного в здешнем кофе?

— Хм. Это сложно объяснить. От одного маленького глоточка внутри словно происходит энергетический взрыв. Причём это не заёмная энергия. Происходит мгновенная подзарядка каждой клеточки тела. Ускоряется выработка энергии, которая мощнейшим образом питает не только твоё тело, но и духа. Так как я не контрактор, то часть эффекта уйдёт в пустую, но того, что получу, хватит до вечера. Кстати, неодарённым или слабым одарённым пить такой кофе противопоказано.

Вскоре нам принесли заказанные две чашки парящего ароматного кофе и две тарелки с тортиками. Стоило сделать глоток, как я действительно ощутил нечто похожее на взрыв чуть ниже пупка. От удовольствия внезапно захотелось по-кошачьи заурчать. Энергия с небывалым до этого ускорением помчалась по каналам, слегка расширяя их.

— Ммм, — с удовольствием простонала Алёна. — Невероятные ощущения. — сладострастно произнесла, проводя языком по алым губам. Затем открыв прикрытые от наслаждения глаза, удивлённо сказала: — Кстати, Стас, у тебя глаза горят, а зрачки стали вертикальные.

Я же сижу и молчу, стараясь сдерживать рвущиеся наружу кошачьи порывы. Дух никогда раньше не проявлял столько эмоций. Я их и раньше иногда улавливал, но то, что творится сейчас, — это нечто новое. Будто он проснулся после долгой спячки и увидел перед собой клубок ниток, с которым нужно срочно разобраться.

— Стас? Ты в порядке? — Голос Алёны показался напряжённым.

— В полном. С трудом усмирив разбушевавшегося кота, как можно более беззаботно улыбаюсь девушке.

— Тогда почему у тебя глаза до сих пор светятся?

— Потому что грозовой кот проснулся.

— Но ещё рано.

— Догадываюсь.

— Он не пытается взять контроль? — Настороженности в её голосе прибавилось.

— Норов показал, но я немного прижал поток энергии, идущий к нему. Так что у нас пока полная идиллия.

— Готовься, теперь он будет постоянно испытывать тебя на прочность. Если проявишь слабость, то решит, будто имеет право распоряжаться твоим телом.

Последующие глотки кофе оказались менее насыщенными, чем первый, но тоже достаточно крепкими. Теперь я понимаю, почему этот напиток стоит так дорого. Пока наслаждались горячим кофе и десертами, я часто ловил на себе любопытные взгляды окружающих. Вероятно, многим интересно, как мы смогли сюда попасть. Уверен, многие посетители знают друг друга.

Возле входа постоянно останавливались люди, которые с недовольными лицами покидали заведение. К удивлению многих, полный мужчина вместе с болезненно худой женщиной оттолкнул преградившего ему путь администратора. Он нагло зашёл внутрь, с презрением осматривая посетителей. Увидев нас, его глаза налились яростью, он задышал, словно разъярённый бык.

— А ну брысь отсюда, — нагло приказал, нависая над нами.

Мы с Алёной были шокированы. Я перевёл взгляд на стоящего за его спиной администратора. Внезапно он подмигнул и решительно встал рядом со столиком. Окружающие с любопытством начали следить за происходящим. Через два столика от нас увидел крепкого мужчину в повседневной военной форме, который начал привставать.

— Что это значит? — игнорируя толстяка, спрашиваю у администратора.

— Не переживайте, это всего лишь небольшое недоразумение. Сейчас мы её решим. За доставленные неудобства от заведения дарим два десерта на выбор.

— Это вы меня назвали НЕБОЛЬШИМ недоразумением? Да вы знаете, кто я? Да я...

— Тот, кого я вызову на дуэль, если вы не прекратите выказывать неуважение роду Вяземских. Тем более друзьям моего брата, — тихим, но от этого не менее угрожающим голосом сказал контрактор из одиннадцатой номерной группы. Шеврон многое о нём рассказал.

— Я ни в коем случае не имею ничего против рода Вяземских, — ответил мужчина, мигом утративший надменность. — Но я, как недавно назначенный заместитель главного интенданта города Беловодска, требую к себе уважения. Это заведение для уважаемых людей, а не для всяких там.

— Вы, похоже, меня не услышали, — раздражённо потерев лоб, всё тем же спокойным голосом произнёс военный. — Если вы продолжите настаивать, то у главного интенданта появится новый заместитель в связи со смертью старого. Вам всё понятно? Если да, то покиньте заведение. В ином случае обговорим место и время дуэли. Если появится желание посетить наше кафе, то извольте бронировать столик заранее.

Недовольно пыхтя в усы, толстяк всё же принял правильное решение. Брат кузнеца проводил его взглядом, а затем с любопытством посмотрел на нас.

— Позвольте представиться, контрактор Вяземский Евгений Григорьевич, — представившись, он внимательно посмотрел на нас.

— Контрактор Рокотов Станислав, — привстав, я проявил ответную вежливость.

— Одарённая Жарова Алёна, — так же, как и я, без отчества представилась Алёна. Тем самым дав ему понять, что к нам можно обращаться просто по имени.

— Рад знакомству. Молодые люди, не удовлетворите моё любопытство. Я давно не был в этом городе и, придя сюда, хотел сделать сюрприз брату. Он рассказывал, как ежедневно приходит выпить любимую чашечку кофе. Каково же было моё удивление, когда за его столиком увидел вас. Не развеете моё недоумение?

— Дело в том, что Пётр Григорьевич одолжил свой столик на сегодня мне.

— Позвольте узнать, по какой причине?

— После того как дал мне позывной, у нас очень хорошие отношения.

— Дал позывной? — на лице мужчины появилось сильное удивление. — Тогда всё понятно. Но каков нахал! Даже мне об этом не сказал. Это же почти как нового члена семьи утаить. Как неловко. Я никакого подарка в честь этого события не приготовил.

— Не знал, что это настолько серьёзно.

— Судя по всему, вы родом из-за барьера. Бывали случаи, когда контрактор погибал, а суд одобрял опеку над его детьми не членам рода, а давшему позывной. Дать позывной для контракторов значит не меньше, чем стать отцом или названным братом.

Ошарашено перевожу вопросительный взгляд на Алёну. Та молча утвердительно кивает. Сразу вспомнился Виталик. Ярослава дала ему позывной. Вроде бы издевательский, но как на самом деле? Может, для неё это звучит абсолютно нормально? Но почему она так поступила? Хотя сейчас это не особо важно. Главное, почему так поступил кузнец. Что он во мне увидел? Сомневаюсь, что только из-за стихии.

— Спасибо за уделённое время и прошу прощения, если невольно помешал вашему свиданию. Всего доброго.

— Не понимаю, — попрощавшись в ответ и дождавшись, когда он уйдёт к своему столику, в полоса произношу.

— Просто ты ещё до конца не раскрылся. Долгая жизнь вместе с духом даёт возможность не просто видеть человека, но и чувствовать.

— Ладно, давай выберем ещё по одному десерту и пойдём наконец в кинотеатр.

До нужного нам здания придётся немного проехаться на автобусе. Выйдя на Центральный проспект, пять минут подождали нужный нам. Пока ехали, увидел промчавшийся мотоцикл с коляской. В коляске сидел командир патруля, в котором служит Хоссе. Его Тигр промчался чуть позже. Бронированный автомобиль, оглашая улицы громким звуком сирены, на большой скорости обогнал неспешно едущую легковушку.

— Кажется, что-то серьёзное произошло.

— Возможно. Такое случается довольно часто. Одержимых обычно удаётся обнаружить заранее, но иногда происходят пьяные драки контракторов или одарённых, а также дуэли в неположенных местах.

Кинотеатр, в который мы приехали, расположен не в торговом центре, как это принято сейчас, а занимает длинное четырёхэтажное здание. Точнее, это не кинотеатр, а иллюзион. Здесь есть как стандартные залы с большим экраном и сидениями, возвышающимися одно над другим, так и отдельные комнаты с максимум восемью креслами. Именно в такой крохотный зал мы вошли, предварительно взяв по стаканчику с газировкой.

— Я давно ждала этот фильм, — сказала Алёна, садясь на кресло. Остальные шесть заняла семья, состоящая из отца, матери и четверых подростков. — Думала, придётся смотреть на обычном экране.

— А о чём фильм?

— Ты разве не читал?

— Я только бегло ознакомился с описанием.

— «Возрождение» — это фильм о том, как человечество отвоёвывает свой мир после того, как к порталам начался невероятный по масштабам гон. Первый фильм был очень трагичным. В нём показали, как к порталам летят сотни драконов и других могущественных существ. Одарённые и контракторы погибали, пытаясь их остановить. Это был мощный фильм, особенно когда действие уже происходило в нашем мире. Режиссёр обещал, что новый фильм будет не хуже.

— Если честно, я так и не понял, как происходит просмотр. В описании сказано про полное погружение. Это как?

— Сейчас увидишь. Это сложно описать простыми словами, — загадочно улыбаясь, сказала Алёна, не став ничего разъяснять.

Она оказалась права. Уже при просмотре рекламы я хотел выразить свои эмоции различными эпитетами. Как ещё можно описать ощущение, когда внезапно оказываешься в джунглях? В реальных джунглях. Температурные ощущения немного сглажены по сравнению с полигоном, но всё же. Спереди раздавался треск ломаемых деревьев и топот. Земля содрогалась. Вдруг плотно растущие деревья резко валятся, а перед нами предстаёт громадный тирекс. Одно из деревьев падает прямо на нас. Я с трудом пересилил себя и не попытался увернуться. Упав, оно прошло сквозь кресла. Из ноздрей гигантской рептилии вырываются облачка пара. Громадная пасть, полная острейших зубов, распахивается в паре метрах перед нашими лицами. Из неё оглушающе звучит дикий рёв. Потоки воздуха развевают волосы. Хорошо, что слюни пролетают сквозь нас и не ощущается зловоние.

— Теперь я понимаю, что означает полное погружение, — чуть слышно говорю я, приглаживая волосы. От соседей послышался весёлый смех. Увиденное их нисколько не испугало.

— То ли ещё будет.

В этот момент на динозавра сверху начали падать крупные буквы, собираясь в название фильма: «Парк Юрского периода».

— Ремейк для иллюзионов, — шёпотом подсказала Алёна. — Видел бы ты «Чужой против хищника». Все их метания в пирамиде я смотрела как вживую. Невероятные впечатления.

Реклама комедий тоже порадовала. Иллюзии миньонов лазили между нами и переползали через кресла. Мелкие жёлтые создания несильно врезались в нас и протягивали ручки, чтобы их взяли на коленки. Такая же картина предстала в рекламе комедии про животных. Хотя, на мой взгляд, уровень милоты в ней оказался чрезмерен.

В зале стало абсолютно темно. Постепенно глаза начали привыкать или освещение изменилось — непонятно. Я вдруг осознаю, что мы сидим на крыше здания. В небе раздаётся странный звук. Среди облаков мелькает крупный силуэт, который внезапно начинает пикировать на нас. К нам летит дракон, кажущийся абсолютно чёрным в предрассветных сумерках. С разных сторон к нему навстречу устремляют огненные вспышки. С соседней крыши загрохотал пулемёт. Обернувшись назад, вижу подбегающих людей. Некоторые в привычной уже чёрной экипировке, а некоторые одеты в обычную заношенную гражданскую одежду. Поднимаю опять взгляд в небо. Первые ракеты долетели, и небо расцвело множеством взрывов. Контракторы, вставшие в паре метров от нас, объединились в пару кругов. За их спинами встали одарённые. В продолжающего снижаться дракона полетели невиданные по мощности техники. Одно из ледяных копий пробило защиту дракона и попало в крыло. Крик разъярённого раненого зверя пробрал до нутра. Он ускорился, и вскоре крышу залило море огня. Сидя в тёплом, не обжигающем пламени, я увидел, как аурные защиты одарённых истощаются. Один за другим начинают вспыхивать.

Окружение изменилось. Мы внезапно оказались в воздухе. Под нами находится нечто огромное и непонятное. Я обернулся и увидел сначала один гигантский глаз, а затем второй. Мы сидим на носу горящего алым светом дракона. Слева нас обогнал дух золотого грифона с красивой девушкой на спине. Её волосы развиваются от мощного потока ветра, как будто она не использовала аурную защиту.

— Княгиня, — прошептала Алёна. Я сразу догадался, о ком она говорит. Род Романовых традиционно охотится на грифонов — золотых или багряных.

Посмотрев вокруг, увидел ещё с десяток различных летящих духов. Они молча пикировали из облаков. Внизу дракон только что сжёг людей, стоящих на крыше. Он ещё не знает о приближающихся сверху людях и их духах.

— За человечество! — во всё горло крикнул контрактор на драконе, очень похожий на Эйрика. Такой же лысый гигант со здоровой секирой наперевес.

Его поддержали со всех сторон. Дракон обернулся, но уже поздно. На него со всех сторон летят стихии. Огненный дух, на котором мы сидим, упал на него сверху. Нас слегка тряхнуло, когда пасть под нами вцепилась в своего бывшего сородича. Вид снова изменился, и мы оказались на крыше, которую недавно сожгли. Пламя резко погасло. На ней стоят трое — уставшие, огорчённые из-за гибели товарищей и одновременно счастливые.

— А ты сомневался! Они откликнулись! Хранители до них достучались, — произнесла эффектная девушка с короткой мальчишеской стрижкой.

— Кто же знал, что рода решатся оставить защиту городов только на них, — хмуро ответил мужчина с азиатской внешностью.

— Так для этого они и стали такими. Ради рода и защиты города.

— А почему раньше так не сделали? Уже столько наших полегло.

— Значит, были на то причины.

— Только не начинайте опять спорить. Главное, теперь у нас есть шанс вернуть наш мир людям и уничтожить ворвавшихся зверей, — сказал третий. Крепкий мужчина с волевым лицом. Типичный главный герой. Под конец его речи с неба упал на крышу соседнего здания поверженный дракон, из шеи которого густо текла багряная кровь.

Затем последовало ещё с десяток подобных сцен в разных уголках мира, показывая, как люди уничтожают различных вторгшихся зверей. Цель масштабного нападения — занять снова порталы, чтобы не дать никому оттуда проникать на Землю. Затем планомерно уничтожать всех оставшихся на нашей планете вторженцев.

Помимо битв, в фильме показана трагедия обычных людей, вынужденных спасаться в разрушенных городах или лесах. Обычные двери с лёгкостью выламывались, а в лесах городской человек становился лёгкой добычей. Даже если люди оказывались хорошо вооружены современным оружием, один одарённый зверь мог уничтожить очень многих. На выручку порой приходили контракторы или одарённые. Но благодарность получали не всегда. Их обвиняли во всём: за то, что скрывали правду, за то, что не справились.

Ощущения от просмотра прямо с мест событий захватывали дух. В какой-то момент я обнял прижавшуюся ко мне Алёну. Она сильно расчувствовалась, когда азиат, которого видели на крыше, пожертвовал собой во время освобождения портального комплекса. Виденные в Ямантау толстые металлические двери были раскурочены. А некоторые словно разорваны. Самые близкие к порталу и вовсе расплавлены. В поднятых стенах зияли пробоины.

— Ну как тебе? — поинтересовалась Алёна, когда в воздухе показались субтитры, падающие за разрушенными стенами отвоёванной базы за порталом. К моей радости, попыток высвободиться из объятий не предпринимала.

— Невероятно, — отвечаю, пришибленный от фильма и близости нравящейся девушки.

Семья уже ушла, а мы ещё с минуту сидели. Алёна приподняла голову и посмотрела мне в глаза. Мой взгляд опускается на такие соблазнительные губы. Ещё миг, и мы соприкасаемся в неловком, но таком пьянящем поцелуе. Боялся, она отпрянет, но, наоборот, ещё сильнее прильнула ко мне.

— Кхе-кхе. Молодые люди, сеанс закончен. Мне надо убрать зал, — прервала нас вошедшая уборщица. Весело смеясь и держась за руки, мы вскочили с кресел и выбежали из зала. — Молодость, — прозвучало нам вслед. В голосе уборщицы прозвучала сильная грусть, перемешанная с ностальгией по ушедшим годам.

— Куда теперь? — спросила вдруг засмущавшаяся Алёна. Она задумчиво дотронулась до губ, будто пытаясь осознать, что недавно произошло.

— Может, в автоматы, а затем сходим перекусить.

— Хорошо.

Вечером, когда возвращались в Академию, Алёна вдруг остановилась и пристально посмотрела мне в глаза.

— Стас, по поводу того, что сегодня произошло… — она на миг замолчала, стараясь подобрать слова. — Если из моего рода кто-либо подобное увидит, у тебя случатся серьёзные неприятности. Мой отец очень резок и порой сначала делает, а потом задумывается.

— Алён, я не боюсь проблем. Я тебя…

— Молчи, глупый. Он не боится, а я боюсь. Боюсь за тебя. Ты не из рода и не представляешь, какие последствия могут быть. К сожалению, у нас всё ещё царят старые порядки. Дети не принадлежат себе. Мы не можем свободно выбирать, с кем быть. Это решает род, исходя из своей выгоды. Только сила может изменить это правило.

— Говоришь, сила? Что ж, я стану сильнейшим контрактором. Хотя нет, мы станем сильнейшими, — решительно подхожу и, обняв её, смотрю в прекрасные глаза, в которых вижу тревогу одновременно с сильной надеждой. Наклоняюсь, и наши губы вновь встречаются в недолгом поцелуе.

— Нас могут увидеть. Ты не забыл, что за нами следят?

— Пусть. Пока мы учимся, они нам ничего не смогут сделать. А после учёбы справимся сами.

— Какой же ты самоуверенный. А ещё я только что видела духа крысы.

— Тогда, — быстро целую её и весело кричу: — Бежим!

Находясь в зарезервированной комнате для тренировок, я подумал, что сегодня один из лучших дней в моей жизни. Мысли об Алёне долго не давали приступить к медитации. Энергия от кофе до сих пор будоражит организм, и мне не терпится вновь попытаться создать аурную защиту, которая, в зависимости от силы, может защитить от мощного пламени дракона.

На мысли о фильме в памяти всплыл разговор с наставником, а точнее с хранителем.

— Наставники — это осколки душ павших воинов. Для получения этих осколков разработан специальный артефакт с хранилищем, сделанным из кристалла. Из-за того, что сохраняется лишь малая часть души, большая часть воспоминаний теряется. Эти кристаллы помещают в артефактный комплекс, с помощью которого души получают доступ к огромной базе данных по бою на холодном оружии. Со временем наставники развиваются и становятся практически полноценными личностями. Я говорю «практически», потому что возможности кристалла и вообще артефактов не безграничны.

— То есть вы когда-то умерший контрактор?

— Нет, паря. Я действительно сейчас наставник. Твой наставник. И то лишь потому, что сам так решил.

— Не понимаю. Вы же сами сказали, наставник — это умерший контрактор или одарённый.

— Всё верно. Но я не умирал. Я хранитель, — мужчина улыбнулся, и, наверное, моё лицо выглядело сейчас очень комично. — Сейчас объясню. Ты знаешь, зачем духи заключают контракт?

— Чтобы стать сильнее.

— Верно. Они не могут подняться на так называемый максимальный десятый ранг. Хотя некоторые и выше шестого не могут. Ты знаешь особенность десятого ранга?

— Нам рассказывали, что на десятом возможно сливаться со стихией.

— Тоже верно. А ещё сейчас мало кто знает, что есть одиннадцатый ранг. О таком знают только в родах. Да и то самых старых. На одиннадцатом ранге человек и дух могут жить отдельно.

— То есть человек может сам преобразовывать внутреннюю энергию в стихийную?

— Верно. Хотя стоит заметить, что это уже возможно частично на восьмом ранге. Но человек и дух отдельно жить ещё не могут. Много веков назад контракторы одиннадцатого ранга решили стать хранителями. Хранителями своих родов, а также городов. Наши духи ушли в рода. Многие из них живут до сих пор в поместьях вместе с потомками. Мы же перешли на иную форму существования — духовную. Увы, у такого существования есть один недостаток. В местах со слабой энергетикой нам сложно жить. По этой причине редко выходим за барьеры.

— Но зачем вам это? Вы же теперь не имеете тела.

— Думаешь, лишены многих удовольствий обычного существования? Ошибаешься. Может, видел, как духи могут потреблять обычную пищу?

— Кажется, видел, — неуверенно произношу, вспоминая, как бурундук слизал пенку над губой у той девушки.

— Так почему ты думаешь, что мы лишены такой возможности? А перешли на такую форму существования по одной причине. Так мы чувствуем нашу кровь и всегда можем прийти на помощь к членам рода, если они находятся в беде. Увы, только в нашем мире.

— Наставник, то есть хранитель…

— Называй меня как раньше.

— Хорошо, наставник. Я хотел спросить, много таких как вы?

— На всю планету около ста. Давно не появлялось одиннадцати ранговых. Ранее у нас такие битвы случались. Из-за порталов шли волны, по нынешним критериям, десяти бальные. Мы дрались без ваших новомодных штучек. Меч в руку и пошёл махать. От баллист и катапульт толку почти не было. Одарённые лучники слишком мало наносили вреда. Тем более с металлами существовали серьёзные проблемы. Переводить его на наконечники стрел слишком затратно и не эффективно. Лучше наконечников для копий наделать и тонкую полоску по древку, чтобы могли энергию пускать. Хотя порой дерево может быть неплохим проводником. Например, твоя подружка на деревянных заготовках неплохие артефакты клепает. Ну да, речь не о том. Потери у молодых тогда были очень серьёзные, но зато те, кто выживал, могли выйти против очень сильных зверей и остаться победителем. Кстати, ваш ректор именно так стал контрактором.

— Но вы говорили, что сражались с ним раньше.

— Верно. У нас разница всего в полвека. Но я стал контрактором без долгого пути в статусе витязя. Своего грозового кота я встретил простым воином. Может, по этой причине ваш ректор стал настолько сильным. Долгие годы борьбы на грани закалили его дух и тело.

— Наставник, а как получилось, что ваше лицо… Как вы заработали эти шрамы?

— О! Это интересная история, о которой с удовольствием тебе расскажу, но потом. Я пока не придумал, что с тебя за неё стребовать. Ты же не забыл об уговоре по поводу пятого ранга? Так вот тебе дополнительное условие. Ты должен войти в десятку лучших по Академии и поехать на международный турнир. Так что хватит сидеть. Начинаем усиленные тренировки!

— Но, наставник, они же и так были усиленными!

Глава 23

— У нас точно были каникулы? — сонно спросил Виталик по пути в столовую.

— Просто иногда нужно выходить из тренировочной комнаты, — сказал Артур.

— Кто бы говорил. Это же ты постоянно сидел в соседней, — парировал Виталик.

— И каков у тебя результат?

— У меня теперь третий ранг. Завидуйте!

— Чему? У нас с Магомедом тоже третий.

— Ну хоть догнали Стаса.

— Боюсь тебя расстроить, но сегодня я буду сдавать на четвёртый.

— Чёртов читер! Как ты умудряешься идти почти вровень с курсантами из родов?

Этот вопрос предпочёл оставить без ответа. Во время завтрака, как и в последние дни каникул, Марина не села с нами за стол. Она демонстративно села за другой вместе со старостой. Удивлённо посмотрев, решил сегодня наконец разобраться с её поведением. На переменах или после занятий на танцах.

На занятии по медитации мы вновь разделились на две группы. В многочисленной под наблюдением декана тренировались распределять энергию по ауре, а также продолжали свои тренировки те, кто не достиг третьего ранга. Таких оказалось всего трое, в их числе Кристина. Артур сильно переживает за неё. По этой причине прилично потратился на специфические эликсиры.

Из пятёрки одногруппников, поступивших в Академию с уже развитой внутренней энергией, четвёртый ранг только у Алёны. Благодаря полученной методике развития она стремительно движется к пятому рангу.

После начала занятия учительница повела вторую группу на полигон. К сдаче на четвёртый ранг готовы всего семеро.

— Тот, кто считает себя ещё не готовым, может вернуться к остальным, — посмотрев на наши решительные лица, она развернулась и вошла на полигон.

Сегодня на полигоне воссоздан обычный лес. Над нами сквозь ветви деревьев и листву виднеется голубое небо и яркое палящее солнце. Слева, на большой поляне, расположены стандартные полосы препятствий. Мы же направились по нахоженной тропинке вслед за уверенно шагающей учительницей. Пока шли, кое-где в лесу замечал мелкую живность. Белки носились с ветки на ветку, внимательно следя за нами. Откуда-то послышался волчий вой. Если бы не предстоящий экзамен, то с удовольствием насладился бы приятной атмосферой. Дорога не заняла много времени. Вскоре, выйдя на опушку леса, увидели то, о чём когда-то предполагал Виталик.

«Накаркал. И как это проходить?» — подумал, смотря на выдумку явно фаната фильма «Индиана Джонс» и игры «Принц Персии».

Перед нами находится длинная полоса препятствий: со множеством маятников, летящих на разных уровнях перекладинами, бьющим из земли пламенем, меняющими своё положение столбами и многими другими выдумками чьего-то воспалённого разума. Порой над полосой пролетают разные стихийные техники, не способные сбить с ног, но предназначенные для испытания аурной защиты.

Глядя на огненные шары, пролетевшие над полосой препятствий, вспомнилась лекция Екатерины Фёдоровны, которую она прочитала, когда многие из нас достигли третьего ранга. В тот день мы узнали много интересного об аурной защите.

Если по аурной защите попадает энергетическая техника, заполненная энергией пуля или холодное оружие, насыщенное энергией, то затраты на её поддержание значительно увеличатся. Это связано с тем, что чужая энергия в месте попадания действует словно кислота.

Например, обычные пули из-за небольшого размера и использованного металла имеют малый энергетический заряд. Нанесённый ими энергетический урон ничтожен, а повреждения быстро нивелируются при минимальных затратах сил. Однако не всё так просто. Если стрелков много, да ещё калибр у них солидный, то слабому одарённому придётся нелегко. У сильных одарённых запас энергии и скорость восстановления намного выше, к тому же за счёт скорости они могут легко уйти с линии огня.

Когда Екатерина Фёдоровна прервалась, я поднял руку.

— Контрактор Рокотов, можете более подробно рассказать, почему кинетический урон настолько неэффективен?

— Хм. Представьте, что аурная защита — это рыцарский доспех. Она обладает определёнными защитными характеристиками. Эффект от обычных пуль можно сравнить с тем, если бы по рыцарскому доспеху со всей силы били мечом. Хорошему рыцарскому доспеху практически ничего не будет. Специальные пули за счёт сплава вмещают в себя намного больше энергии, чем обычные. Эта энергия действует как ржавчина. Чем больше её на доспехе, тем быстрее можно добраться до плоти врага. Именно поэтому так эффективно холодное оружие и стихийные техники. Орихалк подобен сверхпроводнику, и он может хранить большие объёмы энергии. Такая же ситуация с техниками. Чем больше вложите энергии, тем больше нанесёте урона. Именно так Олег Всеславьевич за один удар снимает с вас защиту. Чуть больше энергии в меч или технику, вследствие чего сначала в определённом месте рушится защита, затем жгутики, её подпитывающие.

— Вы тоже хотите задать вопрос? Слушаю, — обратилась она к Артуру, заметив, как он сначала поднял руку, затем опустил и снова поднял.

— Контрактор Иванов, тогда какой смысл от спецбоеприпасов для неодарённых?

— Это была интересная задумка. Каждая пуля, попадая в защиту, вытягивает немного энергии. В Барьере долго ломали голову, чем вооружить простых людей. Сейчас научились относительно недорого создавать кристаллы, но тогда они стоили очень дорого. Не помню, в чьей конкретно лаборатории разработали интересную присадку, благодаря которой обычный металл начинает вытягивать энергию. По задумке, зверь, только попавший в наш мир, ещё очень слаб и имеет мало энергии. Солдаты из оцепления смогут быстро опустошить его, после чего расстреляют.

Толчок Ильи вывел из накатившего воспоминания.

— Ваш экзамен заключается в том, чтобы пройти её до конца. Всё, что будет вам мешать, не смертельно, но при попадании по незащищённому телу может сильно травмировать. Поэтому ещё раз предлагаю: кто не готов к сдаче на четвёртый ранг, может вернуться к остальным и пройти экзамен на любом другом занятии. — Дав почти минуту на размышление, она довольно улыбнулась. — Тогда можете приступать. Количество попыток ограничено лишь вашей энергией. Для первой помощи у меня есть амулет. — Потянув за тонкую цепочку, приподняла висящий на шее артефакт. — Этот экзамен проверяет ваше владение телом и способность удержать защиту, длительное время находясь в экстремальной ситуации. Без этих навыков находиться за порталом крайне опасно.

Староста как обычно побежала первой, но внезапно её опередил Морозов. Я притормозил сразу за Лизой, наблюдая за прохождением Ильи. Он ловко запрыгнул на тонкое бревно. Сделал два шага. Слегка подпрыгнул, пропуская под собой деревянный шест. Затем пригнулся, пропуская летевший прямо в голову. В этот момент сбоку в него влетели три камушка. Парень чуть замешкался, из-за чего закончивший круг шест ударил по ногам. Илья, не удержавшись, упал на бревно. Резко вскочил, чтобы тут же получить в лоб от закончившего круг верхнего шеста. Сумев сохранить равновесие, выбежал из зоны действия этой ловушки.

— Вот дурак, — шлёпнув себя по лбу, тихо сказала Лиза. — Нам же не запрещено воздействовать на маятники.

Он достиг летающих шаров, подвешенных на железных цепях, которые быстро качаются из стороны в сторону. Самый первый из них двигается гораздо быстрее остальных. Илья выждал, пока шар пролетит мимо, затем бросился вперёд. В этот момент в него снова полетели камни. Защита выдержала, но Илья немного растерялся, когда с другой стороны прилетел огненный шар. Его взрыв не причинил вреда, но дезориентировал парня. Маятник на обратном ходу с силой врезался в него, из-за чего Морозов, сделав в воздухе кувырок, упал на землю.

— Я в порядке, — бодро воскликнул, ловко вскакивая на ноги.

Следующей побежала староста. Летящий в ноги шест она просто перешагнула, а верхний встретила ударом, из-за чего он пошёл в обратную сторону. С маятниками она тоже не церемонилась. На самый быстрый запрыгнула, уцепилась за цепочку. Когда спрыгивала, в неё полетели два небольших огненных шара, но девушка просто отмахнулась от них.

— А что, так можно было? — почесав затылок, растерянно спросил Морозов.

— Тут думать надо, а не только прыгать, — подшутил над ним Владислав.

— Это ты меня так тупым обозвал?

— Четвёртый ранг означает, что ты умеешь пользоваться внутренней энергией, а также твоя аурная защита способна выдерживать попадания определённой мощности. Мало кто успеет миновать самый быстрый маятник. Лично я сомневаюсь в своих силах. Кстати, заметили, что когда Лиза начала прохождение, многие ловушки изменили скорость? И столбы чуть передвинулись.

В этот момент Лиза преодолела участок с постоянно бьющим снизу пламенем. Она без сомнений вошла в огонь, из которого с абсолютно спокойным лицом вышла с другой стороны. Тем самым показала уверенность в защите. Её тело способно вырабатывать столько энергии, чтобы непродолжительное время успевать ликвидировать наносимые защите повреждения. В этом, кстати, и состоит основная разница между рангами. С каждым днём растёт насыщенность тела и ауры энергией, а также скорость выработки и её качество. Например, создав аурную защиту, чем больше подам на неё энергии, тем она прочнее, но если расход выше восполнения, произойдёт то, что видел в фильме с одарёнными на крыше. Сильные контракторы выжили, а вот одарённые погибли от мощного пламени дракона.

Лиза преодолела оставшиеся препятствия, после чего довольная пошла в обратную сторону. Как только сделал шаг, на моё плечо легла рука Ильи.

— Позволь я ещё раз попробую, — попросил он.

— Дерзай.

Морозову опять не повезло. Совет поляка он применил как-то странно. Подойдя к маятникам, парень со всей силы нанёс удар по одному из них. Как только тот полетел параллельно и чуть сбоку, Илья со всех ног рванул вперёд. Первый миновать получилось, однако последствия столкновения шаров он испытал чуть позже. Первый врезался во второй, тот изменил траекторию полёта и задел следующий. В итоге движение стало совсем хаотичным. В какой-то момент он оказался сразу между двумя шарами. Один врезал в правое плечо. Защита помогла, но слетела. Илья почти успел увернуться, его лишь немного развернуло. Затем второй влетел в выставленное вперёд левое плечо, опрокидывая его вниз. Раздался болезненный стон. Показалось, будто услышал хруст кости. Все сразу побежали к нему.

— Ты как? — спрашиваю, одновременно вспоминая то, чему учили на уроках по медицине.

— Хреново. Кажется, что-то сломал, — ответил побледневший Илья. По его лбу обильно стекает пот.

— Чего встали! Дайте пройти, — расталкивая нас, к пострадавшему подскочила Марина. Она потянула с шеи амулет, похожий на вертикальный стеклянный глаз в центре золотого круга. Хотя, возможно, это не стекло, а драгоценный камень. Из серебристого с бардовыми прожилками металла сделаны красивые узоры, исходящие от центра к золотой оправе.

— А ну стоять!

— Но госпожа учитель, ему…

— Он может ходить? Контрактор Морозов, вы способны дойти до лазарета?

— Способен, — сквозь зубы ответил Илья.

— Перелом — это не повод использовать целительский артефакт. Если бы повреждения оказались серьёзными, то я бы немного подлечила. Вы пострадали из-за своей глупости. Пусть же эта боль послужит вам уроком. Учитесь пользоваться мозгами и думать о последствиях своих действий.

Марина всё время порывалась использовать артефакт. Я подошёл к ней, чтобы отвести в сторону и успокоить, но когда она увидела меня, в глазах девушки вспыхнула обида. Задрав носик, она встала, резко развернулась и отошла в сторону. Не став выяснять отношения на уроке, я направился на исходную позицию.

Прохождение полосы препятствий сразу не заладилось. Летящую снизу палку я перепрыгнул, а с летящей сверху решил поступить как Лиза. Нанеся удар, отправил её обратно. В этот момент камни попали по моей защите. Энергия немного просела. От непривычных ощущений замешкался, из-за чего верхний шест с полученным ускорением от удара влетела мне в затылок. По инерции сделал несколько шагов вперёд. Словно желая воспользоваться моей оплошностью, вновь забарабанили камни, а снизу взметнулось морозное облако. Чуть не потеряв контроль над защитой, волевым усилием увеличил поток энергии к ауре. В теле появилась лёгкая слабость, но она быстро прошла. Внезапно изнутри охватило сильное недовольство. Мои неловкие движения разозлили кота. Я почувствовал, как он рвётся наружу, пытаясь взять контроль и научить неразумного котёнка, как должен двигаться настоящий хищник. Потребовалось много усилий, чтобы мысленно с ним договориться. «Мы с тобой партнёры. Поверь мне, я справлюсь», — мысленно обратился к нему. В ответ уловил эмоции сильного сомнения. В голове мелькнул образ, будто большой серый кот пинает маленького котёнка. Затем мелькнул образ, как он внимательно наблюдает за неловко прыгающим малышом. «Ну ты нахал. Мы ещё посмотрим, кто тут маленький котёнок», — губы растягиваются в предвкушающий оскал. Не видя, но ощущая недоуменные взгляды, из-за того что почти на минуту застыл без движения. Неведомым образом почувствовал, учительница идёт в мою сторону. Повернув к ней голову, нагло подмигнул и сорвался на бег. Успел заметить на её лице удивление. Тревога исчезла. Появились азарт и бесшабашное веселье. Сбоку в меня снова летят камни. Два отбил ладошкой, третий поймал и бросил навстречу огненному шару. Тот взорвался в паре метров от меня. Первый маятник, летящий с очень большой скоростью и малой амплитудой, преодолел с невиданным для себя ранее ускорением. Когда тот поравнялся, я его словно обтёк. Остальные тоже не доставили проблем. Сразу после пламени начинались столбы. Каждый столб отличается по высоте. Нужно забраться по ним наверх. После третьего прыжка встретил комбинированную атаку из ветряных лезвий и огненных шаров. Из-за этого слегка не допрыгнул до следующего столба, но сумел зацепиться пальцами. Направив чуть больше энергии в руку, держась одними пальцами, умудрился подбросить себя вверх и продолжить прохождение.

Когда спрыгнул с полосы на землю, ощутил, как дух немного успокоился. Он продолжал посылать эмоции недовольства, но не такие, как после оплошности. Их даже можно назвать лёгким брюзжанием.

— Контрактор Рокотов, с вами всё в порядке? — поинтересовалась Екатерина Фёдоровна. За её спиной увидел встревоженную Алёну. Даже Марина, забыв про какую-то обиду, держа ладошку у рта, с беспокойством смотрит на меня.

— В полном, — уверенно отвечаю.

— Никаких странных позывов не ощущаете? Может, чувствуете сильную злость? Нет желания на кого-либо напасть? — учительница вдруг начала задавать странные вопросы. В её руке заметил предмет, похожий на шприц-ручку. Она пытается держать её незаметно. До меня вдруг начало доходить.

— У меня опять светятся глаза?

— Вы уже с таким сталкивались? — спросила она с неподдельным удивлением.

— Да. Неоднократно. Ректор сможет вам подтвердить.

— И давно ваш дух пробудился?

— После того как перешёл на третий ранг.

— Припоминаю, что-то такое слышала. Кажется, это произошло при странных обстоятельствах. Вас даже подозревали в приёме запрещённых препаратов, — она убрала в карман шприц-ручку и продолжила: — Экзамен сдан. Вам присваивается четвёртый ранг. Станислав, если вдруг почувствуете, что не можете контролировать духа, немедленно сообщите об этом кому-нибудь из преподавателей. Столь раннее пробуждение нетипично, и я боюсь, вам может не хватить силы воли.

По итогам экзамена, на ранг не сдал только Морозов. Марине понадобилось две попытки, а остальные справились с первого раза. Даже Хомяков прошёл с первой попытки. В конце занятия, хоть это и не требовалось, Алёна показала мастер-класс.

— Как успехи? Тебя можно поздравить? — спросил Артур, когда мы направлялись на новый предмет.

Вместо ответа показал браслет с информацией о ранге. Друзья по очереди поздравили. Магомед пообещал приготовить что-то особенное. Мы сразу насторожились. Приготовленные им кузнечики оказались очень вкусными, но настолько острыми, что казалось, будто во рту настоящий пожар. Даже при нашей мощной регенерации язык и губы не ощущались более часа.

— Товарищи, вы разве не слышали, что уже начался урок? — из-за двери, расположенной справа от доски, выглянул мужчина среднего роста и неопределённого возраста. Его кудрявые волосы почти полностью покрылись сединой, карие глаза чуть навыкате, а на крупном носу с горбинкой — круглые старомодные очки. Одет в некогда белый халат, а ныне серый со множеством подпалин. В руках держит обычную картонную коробку, до краёв заполненную деревянными заготовками для артефактов. Именно такие Аня покупала на Торговой улице. — Итак, сегодня я таки расскажу вам об артефактах. Так что внимательно ловите ушами мои слова. В аудитории послышались тихие смешки. — Я кому-то сделал смешно? Что же, посмеёмся вместе на экзамене. Немного пугающий взгляд пробежался по нам. — Артефакт — это приспособление для взаимодействия с окружающим миром при помощи рун и энергии. Материалы для их изготовления бывают разные: от простого дерева до редчайших именных бриллиантов. В библиотеке вы сможете найти таблицу материалов со всеми коэффициентами. Обязательно прочитайте про максимальную энергетическую нагрузку. Артефакты бывают простыми, сложными и составными. Простой — в нём применяется менее пятидесяти рун. Он не может выдержать большую энергетическую нагрузку. К примеру, на вот такой заготовке, без применения стилуса, более-менее опытный одарённый выжжет около двадцати рун. С помощью стилуса поместятся все пятьдесят. Это будет простой артефакт. Но если его скомбинировать с другим, так чтобы руны на этой заготовке создавали логическую цепочку с другими, то получится составной артефакт. Хотя я вам не советую использовать эти деревяшки для составных. Шо вы будете иметь с этого гуся? И я таки вам скажу — мало толку. Потратите много времени и энергии на одноразовую безделицу. Она, вероятно, сможет спасти вам жизнь, но это не точно. Зато со сложными всё намного интереснее. Например, ваши браслеты — это сложные составные артефакты. За счёт применённых материалов на сотнях тончайших слоёв выжжены десятки тысяч рун. На ваших руках настоящее сокровище.

Я и раньше думал, что браслеты — это настоящее чудо техники. Теперь убедился в этом. Цены на заготовки, которые покупает Аня, не сказать, что велики. Вот только они одноразовые. Чего-то очень дорогого в том магазине я не видел. Предполагаю, цены на заготовки для сложных артефактов как минимум с двумя нулями.

— Вы желаете что-то спросить? — поинтересовался учитель у поднявшей руку старосты.

— Контрактор Рыкова. Господин учитель… — договорить она не смогла.

Лицо преподавателя налилось кровью, в глазах появилось бешенство, а из голоса пропал забавный акцент. Мужчина, с трудом сдерживая себя, заговорил злым голосом:

— Никогда не обращайтесь ко мне «господин». Чтобы на моих уроках это слово не звучало вообще. Всех господ, по крайней мере немалую их часть, скинули в семнадцатом году. Я признаю старые правила в этой Академии по той причине, что местная родовая аристократия не выродилась и до сих пор выполняет свой долг. Но на моих уроках все товарищи. Несогласных прошу покинуть аудиторию. Будете учиться у другого преподавателя.

Несколько минут в аудитории стояла полная тишина. Учитель, поджав губы, внимательно изучал каждого из нас, словно пытался заглянуть в наши души. Однако вскоре его лицо озарила улыбка, и, словно забыв о недавнем гневе, повернулся к Лизе и спросил:

— Таки шо вы хотели?

— Го… Кхм, товарищ учитель, как к вам обращаться? — задала вопрос Лиза.

От этого вопроса учитель вновь изменился в лице, но на этот раз побледнел. Рука с громким шлепком встретилась со лбом, чуть не сбросив с носа очки.

— Ой, как неловко. Раичка меня убьёт. Я таки сильно перед вами извиняюсь. Моя золотая жена, обучающая вас этикету, здоровьица её матушке, что-то таки рассказывала про правила приличия. Позвольте представиться, одарённый Моисеев Эдуард Лазаревич. В революцию от белых погибли все мои родственники, жившие за барьером. Увы, по неким причинам помочь им не успел. С тех пор слово «господин» категорически не приемлю. Давайте вернёмся к занятию.

Затем раздал по три заготовки. Учитель объяснил, как правильно выжигаются руны, и начертил мелом на обычной доске десять рун. Эта древесина способна хранить в себе небольшое количество энергии, которая пойдёт на руны при определённом условии. Как сказал Эдуард Лазаревич, он не сторонник долгой и нудной теории. Если мы не хотим быть «шлимазлами», нам нужно постоянно практиковаться и самостоятельно узнавать новые руны. Однако предупредил не заниматься практикой в неположенных для этого местах и дождаться начала занятий по рунологии.

Процесс оказался сложным, но интересным. Водя пальцем с вытянутым коротким жгутиком энергии по заготовке, я ощущал, как в структуре дерева появляются символы. Снаружи они тоже проявлялись. Что означают эти символы, до конца не разобрался. Среди них, кстати, встретилась та самая руна «га». После разговора с Аней почитал о ней в библиотеке. Она действительно не похожа на свой аналог из древнего алфавита. Руна рисуется как квадрат с небольшим кругом внутри, соединённым чёрточкой с одним из углов. Её используют для обозначения направления энергии. Круг внутри как раз отвечает за само направление. Его смещают к тому углу, куда пойдёт поток. Кстати, чёрточка, соединяющая с углом, тоже очень важна. Обычно она идёт от дальнего угла, но в библиотеке приводились примеры, когда нужно резко направить энергию обратно. Например, для конденсации энергии, которая более мощным потоком пойдёт по другому рунному условию.

— Молодой человек, вы решили сегодня насладиться обществом прелестных целительниц? Зачем вы нарисовали два раза руну силы? — спросил учитель Максима, одарённого, который попал в Академию одновременно с нами.

— Посчитал, так светить будет мощнее, — растерянно ответил Максим.

— Ох, не портите мне воспитание! Я же объяснил, что при большом количестве энергии эти заготовки станут одноразовыми. — Он вырвал из рук деревянный кругляш и быстро начертил оставшиеся руны. Чувствую, как его аурная защита уплотняется. Внезапно дерево ярко вспыхнуло, испуская сильный жар, и осыпалось пеплом на пол. — Одна моя студентка из таких заготовок делает прекрасные одноразовые энергетические щиты, способные в критической ситуации спасти жизнь. Там используется три руны силы. Но двух для разрушения тоже хватит.

У меня получилось со второй попытки. Ошибся как раз с руной движения. Круг нарисовал в правильном месте, но с углом, откуда надо рисовать линию, случайно ошибся. Увы, исправить невозможно. Пришлось брать другую заготовку. В конце у нас получились артефакты, испускающие лёгкий серебристый свет. Пользы мало, но со слов учителя — это как у начинающих учить программирование написать «привет мир».

— Как тебе урок? — спросил у Алёны после занятия.

— Было интересно, но не моё. У меня не хватит терпения сидеть, кропотливо выжигать сотни рун, например, для создания очистителя воздуха.

— А мне понравилось, — сказал Виталик, который идёт чуть впереди.

— Готов променять на уроки вождения? — шутливо спросил Артур.

— Что? Нет, конечно, — возмутился Виталик.

— Боюсь представить, что ты натворишь на полигоне после такого длинного перерыва.

— Стас, ну ты-то не начинай. Всё я понял. Больше ничего такого не случится.

— Если только не захочешь вновь погнаться за тигром.

— За каким тигром? — с любопытством спросила Алёна.

— Это было эпично.

— Ну подумаешь, увлёкся немного.

— До такой степени, что сломал бронемашину.

— Не сломал. Она на высоком пне застряла.

— И задымилась.

— Если только совсем чуть-чуть. Уверен, если бы сняли с пня, она запросто завелась.

— Так что у вас там произошло?

Пересказывая ту историю и оглашая коридоры Академии дружным смехом, мы добрались до фехтовального зала. Мои спарринги с наставником в последнее время проходят очень жёстко. Все каникулы бой начинался сразу, без дополнительных упражнений, и длился до тех пор, пока не падал без сил. Сегодня началось что-то новое. Удар получил молниеносно. Я ждал его, но среагировать не успел.

— И что это было, ученик? — спросил наставник.

— Что вы имеете в виду?

— Почему ты не поставил защиту?

Моё лицо залила краска. У меня пока нет такой привычки — постоянно ставить защиту. Ранее, когда не умел, бои начинались также, но он давал небольшой шанс защититься. Вот и расслабился.

— Ещё не привык к ней, — честно отвечаю.

— Что ж. Это легко исправить, — от его ухмылки по спине пробежали мурашки. — Я буду наносить неожиданные удары. Твоя задача — ставить защиту только в момент удара.

— Но я ещё не уме… — хотел сказать, что ещё не умею моментально ставить защиту, как получил удар в живот.

Можно ли назвать уроком обычное избиение? Думаю, ответ положительный при наличии результата. Всего через десять минут смог почти заблокировать удар. На пятнадцатой блокировал каждый третий. На двадцатой начался спарринг с применением холодного оружия. Он бил не в полную силу, но было жутко. Особенно когда меч упёрся в защиту в считанных сантиметрах от глаза. Несколько раз она чуть не слетела, но организм, взбодрённый адреналином, выбрасывал в ауру мощный поток энергии. В какой-то момент почувствовал, как мне помогает кот, отдавая часть своей энергии. Она ощущалась по-другому. Тело от неё немного покалывало.

Когда иллюзорные стены пропали, оказалось, хранитель опять воспользовался своими привилегиями для увеличения времени тренировки. Вокруг уже вовсю идут спарринги. В стороне, отдельно от всех, тренируются те, кто прошли сегодня экзамен. То, как Эйрик гоняет Хомякова, вызвало лёгкую улыбку. Когда подошёл чуть ближе, учитель быстро закончил с ним и глянул на меня.

— Силы остались? — не став задавать вопросов по поводу задержки, он лишь поинтересовался, способен продолжать драться или нет.

— На один бой хватит, — с нотками сомнения в голосе отвечаю. На что Эйрик, покачав головой, подошёл и положил ладонь на лоб.

— Я, может, смогу, если что, сдержаться. Они — нет. Ты хочешь, чтобы вон та малявка случайно проколола своей зубочисткой тебе голову?

Услышав слова Эйрика, Марина в ужасе широко распахнула глаза и покачала головой из стороны в сторону.

— Похвально, что пытаешься скрыть слабость — это достойно мужчины. Но одновременно ты выставляешь себя глупцом, не способным оценивать силы. Иди в душ. Для тебя сегодня тренировка окончена. Если хочешь, можешь до конца занятия помедитировать. Это будет полезно.

На обеде меня отчитала Алёна. Все остальные молча сидели и сочувственно на меня смотрели. Закончилось моим обещанием лучше оценивать свои силы. Алёна немного успокоилась, хотя в глазах её регулярно замечал лёгкое беспокойство.

— А где Марина? — спросила Василиса Светлова, когда сразу после обеда пришёл на урок танцев.

— Думал, она уже здесь. Видел, как уходила из столовой.

— Вы случаем не поссорились? — чуть сощурив глаза, спросила целительница.

— Если честно — не знаю. Она себя в последние дни странно ведёт. Почему-то игнорирует и избегает общения.

— Ах, моя бедная глупая малышка, — произнесла целительница, тяжело вздыхая. — Она всегда что-то себе напридумывает, а потом обижается. Прости, но на вечерних занятиях я не смогу уделить тебе время. К тому же, другой партнёрши сейчас нет.

— Понимаю, — ответил, и тут мне в голову пришла идея. Хитро улыбнувшись, сказал: — Скоро приду.

— Ты куда?

— За партнёршей.

Мне известно, где искать Марину. Она часто сидит в парке, уткнувшись в иллюзорный экран. Рядом с ней регулярно замечал большую банку с мороженым. Выбежав из Академии, лёгкой трусцой добежал до парка.

Марину нашёл не сразу. Она сидела на самой дальней лавочке, в стороне от популярных мест прогулок студентов. Девочка настолько увлечена чтением, что даже не заметила моего приближения. Я взял крышку от мороженого и закрыл коробку. Она удивлённо подняла глаза.

— Стас? Тебе чего тут надо? Иди лучше к своей Алёнке.

Молча убрал мороженое в свою сумку.

— Эй! Ты чего творишь? Стас? — воскликнула, слегка напрягшись, когда я навис над ней. — Отпусти меня! Гад! Нахал! Подлец!

— Помнишь, как ты привела меня на танцы? — спокойно спросил, перекидывая её через плечо и не обращая внимания на маленькие кулачки, барабанящие по спине.

— Помню. Но я тогда не знала, что ты такой гад. Поставь меня на землю, иначе я сейчас закричу.

— Ты мне потом сказала, что очень любишь танцы, — продолжал говорить, направляясь в сторону Академии под удивленными взглядами проходящих мимо курсантов. — Неужели ты меня тогда обманула?

— Я не обманывала. Но я не ожидала, что… Стас, неужели я тебе совсем не нравлюсь? — спросила она с обидой в голосе.

— Ты мой прекрасный друг. Порой ты невыносима, но без общения с тобой становится грустно. Так что хватит на меня обижаться. Давай сегодня потанцуем?

— Какой же ты… И если уж тащишь меня, то держи как положено — на ручках.

— Любишь, когда тебя носят на руках? — Она обхватила меня за шею, устроившись поудобнее.

— Если этот человек тот, кого я люблю, — тихо ответила она. Я промолчал.

После танцев Марина подловила меня на выходе из Академии.

— Стас, я решила, — решительно заявила она. — Я не сдамся и не собираюсь так просто проигрывать Алёне. Можешь ничего не отвечать. Просто пойдём поедим. А то я на обеде не наелась.

— Не рано? Мы же перед занятием обедали.

— Ну Стас, — начала она канючить, не оставляя мне выбора. Пришлось отправить сообщения о том, что я иду в столовую. Когда за столом все шесть мест оказались заняты, причём вместо Виталика с нами сидела Кристина, Марина тихо произнесла: — Я думала, мы будем вдвоём.

— А где Виталик? — поинтересовался я.

— На второй зачем-то пошёл. Сказал, хочет что-то проверить.

— Кстати, Стас, в «Вестнике» появилось видео, как ты тащишь куда-то маленькую девочку, — лукаво улыбаясь, произнесла Алёна.

— Молодец. По нашим обычаям поступил.

— Это по каким таким обычаям? Ты на что намекаешь? — насела на него Марина.

— Похитил невесту.

— Ой, так тебе нравится Марина? — вдруг задала вопрос Кристина.

— Стас, я чего-то не знаю? — спросила Алёна.

— Так я тебе нравлюсь? — подыгрывая, а может, абсолютно серьёзно спросила Марина.

Голова чуть не закипела от попытки придумать ответ. Меня прожигали взглядами шесть пар глаз. Вдруг до меня дошло, что я действительно это чувствую, и возник сразу вопрос. Кто шестой? В столовой наступила тишина. Друзья перестали смотреть на меня, переведя взгляды куда-то над моим правым плечом. Повернув голову, встретился с искрящимися глазами серебристо-серого кота. Его голова торчит прямо из моего плеча. Он смотрит, словно ожидая моего ответа на прозвучавшие вопросы. Затем бросил внимательный взгляд на стол, уставленный тарелками с едой. Предвкушающе облизнувшись, передал эмоцию голода.

— Какой милашка! — воскликнула Марина.

— Тебе не больно? — с испугом спросила Кристина.

— Странное чувство. Ощущаю и не чувствую одновременно.

— Мяу! — подал он голос, вылез чуть больше и указал лапкой на котлетку. Именно такие любит уплетать Баюн. Отломив кусочек, дал ему. Этот хитрец чуть не откусил палец, с такой жадностью набросился на угощение.

— Можно его погладить? — спросила Марина. Девочка потянулась к нему, но быстро успела отдёрнуть руку. Кот попытался её поцарапать.

— Эй, будешь так себя вести, котлеты не получишь, — на что получил недовольное «Мяу». Он погрузился в меня, чтобы почти сразу наполовину вылезти из груди, пытаясь сам дотянуться до вожделенного лакомства. Не долго думая, даю ему щелбан по носу. Кот резко отпрянул и, выскочив из левого плеча, недовольно зашипел. — Будешь обижать моих друзей, человеческой еды не получишь. Будешь сидеть только на энергии, и то урезанной.

Кажется, он понял. Внимательно посмотрев на тех, кто сидит рядом со мной, кивнул и боднул меня в лицо. Подсознательно ожидал, что почувствую электрические разряды, но вместо этого ощутил мягкую шерсть, словно это настоящий кот, но созданный из чистой энергии.

— Мяу, — произнёс опять, указывая на котлетку.

— Марин, хочешь его покормить?

— Не ударит? — с опаской спросила.

— Нет, он пообещал.

— Как ты его понял? — с любопытством поинтересовался Артур.

— Он может передавать эмоции и мысленные образы.

Почти десять минут к коту тянулись руки с едой. Было странно видеть, как его голова торчит из моего плеча, а он великодушно принимает угощения, причём только от друзей. Когда девушка из первой группы попыталась его угостить, она получила сильный удар по руке. Кот не стал царапаться, но удар оказался ощутимым.

К сожалению, наш ужин был прерван громким взрывом.

— Что случилось? — испуганно спросила Кристина.

Наши браслеты завибрировали. В сообщении говорилось, что на втором этаже общежития начался пожар. Сквозь стеклянную дверь увидел бегущего мужчину, а вскоре за ним последовали двое в белых халатах, надетых поверх формы Академии. Когда мы вышли в холл, мимо нас на носилках пронесли Виталика. Его руки оказались сильно обожжены.

Глава 24

— Что с ним случилось? — спрашиваю у парней, несущих носилки с Виталиком.

— Ваш знакомый? — хмуро спросил идущий рядом мужчина. — Очередной претендент на премию Дарвина. Каждый год одно и то же. Говоришь вам не тренироваться в артефакторике самостоятельно, особенно в спальне общежития. В тренировочной комнате для этого есть все условия и даже система контроля. Но каждый год появляется особо одарённый, который находит в сети интересную цепочку рун и, возомнив себя великим мастером, идёт в спальню, чтобы своими кривыми ручками в первый день создать то, за что не берутся даже второкурсники.

— Так он в порядке? — повторяю вопрос, когда мужчина наконец выговорился.

— Да что с ним будет? Он же контрактор. А вот с комнатой беда. Надо его соседям отправить сообщения.

— Не нужно. Мы уже здесь, — произносит Артур.

— Надеюсь, в сумках ничего важного не было? Они сгорели. Кстати, кроватям тоже не повезло. Подойдите на ресепшен, вас пока поселят на четвёртый этаж. Там много свободных комнат. Какое-то время поживёте как старшекурсники.

Навестить Виталика решили завтра, а сейчас пошли посмотреть, что с комнатой. Внутри стоит неприятный запах гари. Тумбочек, табуреток и шкафа более нет. Стены чёрные от гари. Кровати тоже изрядно пострадали. Пол обильно залит водой. Как выяснилось, тот мужчина является комендантом общежития. По слухам, этот сильный контрактор стихии воды работает здесь из-за проигранного ректору спора. Ранее он служил одному из родов и постоянно находился за порталом, охраняя подконтрольную роду плантацию.

На следующий день перед началом урока староста попросила минуту внимания. Рядом с ней стоит смутно знакомый парень. Смуглое лицо удивительно контрастирует с ярко-голубыми глазами. Волевой подбородок с небольшой щетиной. Русые волосы, словно только из парикмахерской, зачёсаны назад.

— Я хочу вам представить нашего нового одногруппника.

— Позволь сам представлюсь, — попросил он, добродушно улыбнувшись.

— Хорошо.

— Здравствуйте. Контрактор Лавров Михаил. Отчество, думаю, вам будет неинтересно, — после того как услышали фамилию, многие взгляды устремились на Максима. Михаил это заметил. — Вы верно догадались. Максим мой младший брат. Увы, но мне пришлось остаться на второй год из-за того, что не достиг к концу года пятого ранга. Такова судьба контракторов. В отличие от одарённых, мы не можем перевестись на мирные факультеты.

— Вы закончили? — преподаватель спокойно дождался, когда Михаил представится. Когда курсант направился на своё место, приступил к занятию. — Будьте здравы. Меня величать Ведагор. Являюсь волхвом или по нынешнему контрактором. Я стану наставлять вас в рунологии. Вы познаете как руны наших пращуров, так и иноземные, в том числе народов, давно перешедших реку Смородину. — высокий жилистый мужчина с длинными седыми волосами спокойным уверенным голосом принялся погружать нас в истоки предмета. Серо-стальные глаза, излучающие мудрость прожитых веков, внимательно осматривают каждого из присутствующих. Он чем-то напоминает древний могучий дуб, возвышающийся над молодым, восстанавливающимся после пожара лесом. От него прям веет древностью. От ректора такого не ощущается. Подумалось, что форма Академии смотрится на нём чем-то чужеродным. — Наши пращуры испокон веков хранили и приумножали знания, доставшиеся от богов. Что-то им рассказывали, а что-то получалось узнать самостоятельно. Например, сохранившиеся целыми руны на повреждённой колеснице Даждьбога или подсмотренные руны на доспехах и оружии Перуна. А исчерченный посох Трояна стал настоящим сокровищем для знахарей. Какие тогда споры шли на Буяне по той или иной руне. Эх, были времена. Отрок, ты хочешь задать вопрос?

— Контрактор Морозов. Господин учитель, а правда, что остров Буян — это на самом деле остров Рюген?

— Глупые басурманские выдумки. Рюген или Руян — это место, где обосновались некоторые из волхвов, которым удалось покинуть Буян после его гибели, — с глубокой печалью в глазах произнёс учитель. — До появления Велесовой книги мы, волхвы, создали сложнейший артефакт, в который поместили все известные нам знания. Однажды мы решили его улучшить. К сожалению, в то время ещё не было известно мудрое изречение: «Лучшее — враг хорошему». У нас всё получилось, но мы не учли один важный момент: увеличение возможностей артефакта привело к повышению энергопотребления. Алатырь-камень начал вытягивать огромное количество энергии из окружающего пространства. Местность вокруг него начала покрываться льдами.

— Но это же похоже на легенду о гибели Гипербореи, — воскликнул Морозов.

— Гипербореи? Задолго до моего рождения она канула в пучину морскую. Буян — это её крохотный осколок, который мы не смогли уберечь по собственной глупости и гордыне.

— И ничего нельзя сделать? Современная наука…

— Ни на что не способна. Даже волхв десятого ранга, обладающий стихией холода, поверивший в современную науку и облачённый в самый совершенный артефактный доспех, оказался вмурован во льды на полпути к Алатырь-камню.

Морозов, ошеломлённый, сел на место и больше не задавал вопросов, хотя их стало только больше. После минутного молчания учитель продолжил:

— Отроки, вы очень счастливые. Находясь на территории Академии, вы имеете доступ ко всем известным рунам и многим общедоступным рунным цепочкам. Тренировки также значительно облегчены. Вам не придётся, как встарь, чертить их на бересте, земле или снегу, — он взмахнул рукой, после чего перед нами появились деревянные прямоугольники. — Чертить вы будете на этих иллюзиях. При правильном начертании они исчезнут, при неправильном — придётся повторить попытку. Самая первая руна, которую вы должны запомнить — «сила». Она выглядит как буква «и» или символ молнии, её левый верхний и правый нижний края чуть удлинены. Попробуйте начертить её. При воздействии на эту руну энергия забирается из источника.

Благодаря занятию по артефакторике у большинства получилось начертить руну с первого раза.

— Линии должны быть ровными, — подсказал он Валере. Когда у всех получилось по три раза, учитель перестал ходить между нами. — Отрадно видеть ваши успехи. Теперь начертите руну «Аз». Часто её чертят второй после «силы», но иногда энергию нужно направлять сразу из источника. Руна выглядит как тупой угол, остриём направленный по направлению рунной цепи. Обычно она идёт справа налево. В дальнейшем используется руна «Га». Для лучшего понимания представьте, что «Аз» — это выпущенная стрела, а «Га» — это подконтрольный вам ветер, порывами которого вы направляете стрелу в нужное место.

До конца пары мы чертили разные руны. Учитель подробно рассказывал о них, иногда уходя в воспоминания о том, как о них узнали. Лично мне в какой-то момент стало скучно. Я понял, что в работе артефактора самое важное — это усидчивость и внимательность. Помимо того, что некоторые руны весьма заковыристые, так ещё надо ровно чертить каждую линию. Любая неточность может загубить заготовку под будущий артефакт. Моё уважение к Ане многократно возросло. Помимо занятий с преподавателями, она много практикуется в свободное время. Вспомнив, сколько заготовок она купила, по спине пробежали мурашки от осознания, сколько она потратила времени, сил и средств.

— Тебя ведь Стас зовут? — стоя возле лифта, спросил Михаил. — Это же ты с тем одержимым дрался?

— Верно на оба вопроса.

— Может, смахнёмся сегодня? В прошлом году так хотелось поспарринговаться с кем-нибудь, кроме наставника. Но других молниевиков не было.

— С радостью. Можно на допах по фехтованию. А то придётся искать кого-либо для наблюдения.

— Вот нашёл проблему. У нас рядом арена.

— Разве она не только по выходным работает?

— Нет, конечно. Там помимо большой площадки есть много маленьких. И они редко пустуют. Отличное место для практики и для того, чтобы потратить немного «ор». Хотя некоторые неплохо зарабатывают на ставках.

— Впервые об этом слышу. Тогда с радостью сегодня скрещу с тобой мечи. А вот и лифт.

Внутрь зайти у него не получилось. Кабина очень быстро забилась. Пока двери закрывались, увидел, как он пошёл к другому лифту. Во время подъёма произошёл забавный инцидент. Из плеча Валеры высунулась любопытная коричневая морда. Щекастый хомяк начал водить носом из стороны в сторону. Внезапно ему по носу прилетает лапа моего кота.

— Эй! Ты чего творишь? — воскликнул Валера, ощутив в эмоциях своего духа нотки обиды и недовольства.

Из моей груди выглянула наглая кошачья морда и недовольно зашипела на Хомякова. Его дух тоже показался, подняв лапки вверх, попытался ударить. Кот быстро спрятался, но тут же снова появился. Грозно шипя и подвывая, начал двумя лапами барабанить по хомяку. Тот, словно в зеркале, повторил за ним. Ошарашенные взгляды окружающих обратились к нам.

— Угомони своего хомяка!

— Так твой первым начал!

— Ну конечно первым. Хомяки — отличная добыча.

— Но мой не добыча. Он сейчас задаст твоему кошаку.

— Мой кот сейчас сожрёт это недоразумение.

— Прекратите немедленно! — крикнула Лиза. Из её груди выглянула светло-серая морда гиены. Ощущая эмоции Лизы, дух зарычал. Наши звери перестали резвиться и недовольно посмотрели на нового духа.

— Что-то мне это не нравится, — взволнованно сказала Кристина, сильнее прижимаясь к Артуру.

— Может быть, прекратите, а то вас могут отправить на арену, — попросил Артур, обнимая обеспокоенную Кристину.

— Успокойтесь. Они никому вреда не причинят. Звери просто резвятся. По крайней мере, кот. Я чувствую его эмоции.

Валера не стал ничего говорить. Лишь кивнул, подтверждая мои слова.

— Если вы так думаете, то тогда ничего страшного. Сейчас самый опасный период для нас. Звери наконец проснулись. Набрав энергию после долгого сна, они хотят её выплеснуть. Некоторые проявляют её так, но бывают сами знаете какие случаи. Боюсь, на ближайшие месяцы нам могут запретить покидать Академию, — сказала Лиза, гладя своего духа.

В этот момент произошло сразу три события. Двери лифта открылись на восьмом этаже. Одновременно у всех завибрировали браслеты, сигнализируя о пришедшем сообщении, и мы услышали крики. Кто-то громко кричит от боли. В коридоре восьмого этажа идёт бой.

Выйдя из лифта, увидели неприятную картину. Возле лифтов, прижавшись спиной к стене, сидят двое и зажимают раны. Вокруг них суетятся несколько одногруппников. У одного располосован живот, а у другого отсутствуют три пальца на руке. Спиной к нам стоит Марк. Он с трудом отбивается от дико визжащего парня. Чуть дальше находится испуганная толпа, не решающаяся прийти на помощь. Хотя, посмотрев внимательнее, понял, не всё так печально. Впереди стоят пара человек, сжимающие рукояти мечей, но не вытаскивающие их из ножен. Вспомнив тренировки у Эйрика, которые он провёл для меня и Алёны, подумал, что правильно делают, не бросаясь на помощь. Только мешаться будут.

— Одержимый, — раздался взволнованный голос старосты.

К сожалению, Лаврова рядом нет. Он имеет опыт борьбы с такими.

"Странно, почему поблизости нет учителей?".

Одержимый в этот момент ловко увернулся от удара Марка и пнул его в живот. Парень спиной полетел в нашу сторону. Противник прыгнул за ним следом, занося меч для удара. Не медля, делаю резкий рывок вперёд и сношу одержимого ударом ноги. Он отлетел в стену, но быстро сориентировался и ринулся на меня. Понимая, что он держит защиту, решил работать мечами.

Неприятный рёв, который издал одержимый, больно резанул по ушам. Мечи уже в моих руках. Правым я отвёл в сторону его полуторник, левым наношу сильный удар в плечо. Защита оберегает его от ран, но с каждым ударом заставляет тратить всё больше энергии. Мне пришлось увернуться от возвратного удара. В этот момент в бой вернулся Огнев, нанеся мощный рубящий удар по спине одержимого. По лицу зверя в человеческом обличии пробежали волны эмоций. Выглядело довольно пугающе. От нанесённого удара его энергия должна значительно просесть, и это не понравилось духу.

Пока Марк завладел его вниманием, я осторожно, но сильно наносил колющие и рубящие удары по конечностям. Наши возможности пока невелики, но я уверен, защита скоро спадёт. Сделав финт мечом, Марк смог выбить у него оружие. Пальцы одержимого сжались, словно когти. От плеснувшей от одержимого ярости Огнев сделал пару шагов назад. Внезапно попытался напрыгнуть на меня вместо Марка, но мой удар на этот раз не встретил защиты. Я нанёс неглубокую рану на ноге. Похоже, рана для него стала неожиданностью. Противник присел на одно колено. Сильным ударом ноги в голову я поставил точку в этом поединке.

— Хорошо летаешь, наверное, к дождю.

— Да иди ты. Я бы сам справился, — устало ответил Марк.

— Ну-ну. Как вон те двое?

— Они не дрались. Всё произошло внезапно, вот и пострадали.

— Так и быть, можешь не благодарить.

— Да иди ты, — не найдя других слов, вновь послал меня.

— Справились? — спросила Екатерина Фёдоровна, прибежавшая с лестничной клетки. — Молодцы! Сейчас вколю транквилизатор, и можно будет подлечить.

— Что тут за шум? — раздался позади неприятный голос историка, который только сейчас решил выйти из кабинета. Он выглядит как всегда: растрёпанные волосы, порванные чёрные джинсы, под распахнутым форменным пиджаком видна чёрная футболка с названием известной немецкой группы. Судя по включённому иллюзорному экрану, на котором застыло изображение чего-то похожего на пирамиду, он всё это время увлечённо изучал очередную статью.

— Один из первокурсников не справился с духом, — ответила Екатерина Фёдоровна.

— Слабак! Чему их только обучают? Даже двоих ранить смог! И это после полугода обучения!

— Может быть, вы используете выданный для таких случаев целительский артефакт? А то мой разряжен после экзамена. Пришлось даже сопроводить студента в лазарет.

— Вот ещё. Тратить на таких бездарей? Сами доберутся до целителей. Вон сколько остолопов вокруг. А вы чего ещё тут стоите? Историю решили прогулять? Винни! — выглядывающий из кабинета дух медведя громко заревел, а затем продолжил дружелюбно смотреть на происходящее.

— Ладно, идите, — махнула она нам. К пострадавшим уже подсел Сергей Добров. Вытащив артефакт, такой же, как у Марины, он применил его на том, у кого серьёзная рана живота. Марина тоже хотела подойти, но, взглянув на историка, поспешила в класс.

После уроков, когда мы сидели в столовой, наконец увидели Виталика. Он споро шёл к нам, одетый в полевую форму.

— А вы чего тут сидите?

— Так пары закончились. Кстати, ты почему на них не пришёл? — поинтересовался у него.

— Особое распоряжение ректора по поводу таких, как я. Лечили мазью. Пришёл в норму только час назад. Представляете, всё это время лежал с забинтованными руками. Пальцы так зафиксировали, что не мог пошевелить. Только большим кое-как получалось. Когда завтракал, кое-как зажимал им ложку.

— Жестоко. Я так понимаю, ты теперь гладиатор?

— Он самый.

— Лучше скажи, почему в полевой форме ходишь? — спросил Артур.

— Так я по этой причине и подошёл. Заглянул в столовую, смотрю, вы тут сидите. Вы на построение собираетесь идти?

— Какое построение? — спросил Магомед. Мы же удивлённо скрестили взгляды на нём.

— Так на браслет всем рассылали сообщение.

— Что-то такое припоминаю. Когда поднимались в лифте, браслет дважды завибрировал.

— Я подумал, это сообщение об одержимом, — с удивлением произнёс Артур, взглянув на свой браслет. — Действительно, вся группа должна собраться в полевой форме у входа в Академию. Кстати, у нас всего десять минут.

Отнеся подносы, мы поспешили наверх, чтобы переодеться. Успели на построение буквально в последний момент. Поймав на себе недовольный взгляд старосты, заняли свои места. Жан не стал ничего говорить. Лишь взглянув на время, он кивнул своим мыслям и скомандовал грузиться в КамАЗ.

— Вы чуть не опоздали, — прошипела на нас Лиза.

— Мы прочитали сообщение за десять минут до построения. Ты лучше скажи, куда едем.

— На полигон. Зачем — не знаю. Так что можешь не спрашивать. Жан нам ничего не сказал.

Сегодня произошло редкое явление — мы попали в пробку. Судя по чату в навигаторе, молодой контрактор только что смог полностью высвободить духа и поехал кататься на нём по городу. Однако на перекрёстке на красный свет дух не смог быстро затормозить, из-за чего в них въехал автомобиль. Ещё один автомобиль отвернул и столкнулся со встречным. Контрактору теперь грозит большой штраф. Когда в них врезалась машина, он успел вовремя поставить защиту, в том числе стихийную. Водители тоже не пострадали благодаря артефактам, которые по недавним правилам должны устанавливаться в каждый автомобиль, въезжающий в закрытый город. Но сам транспорт сильно повреждён. Так что вместо получаса доехали за полтора.

— Автоматы на поле боя приносят слишком малый эффект, — расхаживая перед нами, когда построились перед занесённым снегом полем, где вдали виднеются мишени, заговорил Жан. — Сегодня вы испробуете несколько образцов оружия, стоящих у нас на вооружении.

Из-за поворота на большой скорости вывернул сначала «Фалькатус», а следом за ним пикап. Водитель пикапа вилял из стороны в сторону, пытаясь вырваться вперёд. На одном из участков дороги, где снег почему-то растаял, в стекло японского внедорожника прилетели целые комья грязи. Щётки справились с большим трудом. С опозданием за ними не спеша едет ещё один КамАЗ. Когда они припарковались неподалёку, раздались знакомые голоса:

— Я же говорила, не догонишь.

— Ты жульничала. У тебя крупнее. Всю дорогу перегородила. А ещё машину мне испачкала.

— Ой, вот только не надо этих отмазок. У тебя же твой любимый пикап. Сама говорила, что в княжьем гараже над ним поработали.

— Кхм, девушки, пора начинать урок, — прервал их Жан. Ярослава и Анна недовольно на него посмотрели.

— Ой, да ладно. Чему их учить? Пусть по очереди садятся за пульт и стреляют. Это же словно в игре.

— Да что ты говоришь? А рассказать про кристаллы? А техника безопасности? Это всё ерунда для тебя?

— Вот не начинай опять. Будешь такой занудой, никогда не найдёшь себе парня.

— Да ты...

— Проще самому всё рассказать, — тихо произнёс Жан. — В кузове КамАЗа, помимо патронов и кристалов, лежат пять пулемётов. Вы попробуете пострелять из них, а также из установленного на машинах оружия. Двое из вашей группы уже испытывали истощение от стрельбы, — он поочерёдно посмотрел на Артура и Виталика. — Если бы знали о сменных кристаллах, то смогли бы избежать истощения. Их начали внедрять только пару лет назад. Благодаря разработанному новому методу по их выращиванию теперь на пулемёт положено по два кристалла, заряжающих патроны без помощи стрелка. Но сильно не радуйтесь. Ёмкость выращенных намного меньше природных камней. Также из-за новой технологии они немного уступают своим предшественникам.

Из-за завибрировавшего браслета он на пару минут отошёл. Преподавательницы всё ещё спорят, крутясь недалеко от пикапа и активно жестикулируя.

— Сегодня вам предстоит научиться контролировать энергию и рассчитывать, сколько выстрелов сможете сделать без кристалла, — закончив разговор, Жан продолжил прерванный инструктаж. — Случай в Ямантау произошёл из-за того, что боец потратил энергию первого и частично второго кристалла во время основной фазы гона. На отставших энергии не хватило, и он начал тратить свою. Был бы опытнее, таскал ещё парочку запасных или обратился за заменой. И так, сейчас вы разобьётесь на три группы. Первая стреляет из ручных. Вторая по очереди из станкового. Третья из модуля, установленного на крыше «Фалькатуса».

Когда прозвучала команда, Артур первым бросился за оружием.

— Ого! «Печенеги»! А где ПК? — в его голосе слышно море восторга. Артур может часами говорить о стрелковом оружии — это его страсть.

— У нас на вооружении такие, — ответил водитель КамАЗа, крепкий мужчина с рыжими усами. Он же выдаёт нам оружие и боеприпасы.

— А для чего это отверстие в прикладе? — поинтересовался Артур, указывая на углубление в деревянном прикладе.

— Сюда вставляется кристалл. Ладно, парень, получил оружие — иди на позицию для стрельбы. Все вопросы к преподавателю. А ты бери ящик с коробами и заодно с кристаллами возьмёшь.

Артур, с нежностью держа пулемёт, направился на позицию. Внезапно сзади раздался возмущённый голос Марины:

— Я не маленькая! Я смогу его унести! — она кричала на мужчину, который растерянно стоит и не знает, что делать.

— Но он почти с тебя размером. Девочка, как ты его унесёшь?

— Мне скоро семнадцать! И я контрактор! — возразила Марина.

Его растерянное лицо вызвало улыбку. Он всё же отдал ей оружие, и довольная Марина быстро подошла к нам.

— Тоже хочешь что-то мне сказать? — с вызовом спросила она у Артура. — А ты? — перевела взгляд на меня.

— Отлично смотришься.

— Правда? — Марина сразу вспыхнула, а в её глазах отразилось недоверие, которое быстро сменилось удовольствием от комплимента.

— Для полноты картины не хватает ещё пулемётных лент, висящих крест-накрест, — добавил я.

Она на мгновение задумалась, затем посмотрела на ящик с забитыми патронами коробами. Все её мысли читались как открытая книга. К счастью, окрик Жана заставил нас поторопиться.

Пара часов на полигоне пролетели в один миг. Казалось, только сделал первый выстрел, а уже пора собираться в обратный путь. Сил после стрельбы без кристалла почти не осталось. В кузов забирались с трудом. Внутри на правое плечо мне опустилась голова Алёны. Слева, нагло оттеснив Морозова, уселась Марина. Она, ревниво покосившись на Алёну, обняла меня за руку и тоже быстро задремала. Когда уже собирались отъезжать, я заметил, что Виталика нигде нет.

— Мы Виталика потеряли, — обратился к старосте.

— Не переживай. Он с Ярославой поедет, — успокоил меня Артур. Хотя следующее предложение заставило напрячься: — Он, кстати, сел за руль.

Когда мы отъезжали, «Фалькатус» ещё стоял на полигоне. Когда заехали в город, подумал, что они поехали другой дорогой. Но моё заблуждение скоро развеял несущийся на большой скорости броневик. Виталик сначала пристроился почти вплотную к борту, затем резко дёрнул руль влево и, взревев мощным двигателем, обогнал нас. Немного не доезжая до ворот Академии, мы увидели стоящих возле машины Виталика и Ярославу. Они растерянно чесали затылки, глядя на находящийся под колёсами двухдверный седан известного немецкого бренда.

— Хана им. Озерова за свою машину их порвёт, — нарушил тишину наш новый одногруппник. — Мне рассказывали в патруле, как однажды несколько групп выехали, чтобы её остановить. Вот только там всего лишь царапина была. Лучше сразу напишу. Пусть подтягиваются.

— А вот и она, — выпрыгнув из кузова, я увидел бегущую Екатерину Фёдоровну. Она, как обычно, одета в плотно облегающую юбку до середины бедра и туфли на высоком каблуке. Вероятно, из-за этого бежит с обычной скоростью.

— Моя машина! Что вы сделали с моей малышкой? — Увидев произошедшее, она на миг замерла. В следующую секунду из неё выпрыгнула сияющая голубым светом выдра. Она зло запищала на Ярославу. Вокруг Озеровой закружились водяные диски. Такими Эйрик защищался и атаковал ректора.

— Кать, успокойся. Тут произошла случайность. Может, всё не столь страшно? Договорюсь, и её починят. В этот момент с протяжным звуком из переднего колеса вышел воздух. Из-под капота пошёл дым. Снизу появилась чёрная лужа.

— Моя малышка, — потерянным голосом произнесла вечно спокойная преподавательница по медитации. — Убью! Ярослава, ты доигралась!

— Ладно, Псих. Беги отсюда. Сейчас тут будет очень мокро, — напротив выдры встал аналогичного цвета саблезубый тигр. Выдра оказалась такого же размера, так что ничего забавного в этом усмотреть не получилось. Вокруг Ярославы начали появляться водяные диски. В руке вытянулся водяной хлыст.

Глаза обеих женщин вспыхнули синим светом, и саблезубый тигр, предвкушая схватку, оскалился. В ответ выдра угрожающе зашипела.

— Вы не собираетесь вмешаться? — спросил Виталик у Жана, который спокойно наблюдает за происходящим, не предпринимая никаких действий.

— Вмешиваться в спор двух женщин? Я не самоубийца. Они, вероятно, объединятся против меня, а затем продолжат выяснять отношения между собой. Хотя, скорее всего, как только со мной будет покончено, они отправятся пить чай.

Драка началась неожиданно. Вот они стоят на месте, а в следующий миг уже сорвались с мест. Как только я моргнул, диск уже летит в Ярославу. Он столкнулся с одним из дисков Ярославы. Хлыст взметнулся в воздух. От его удара два диска Озеровой испарились. Затем он врезался в водяную защиту. Выдра в этот момент скачет вокруг тигра, пытаясь найти способ прыгнуть и вцепиться в его шею.

Неподалёку раздался рёв сирен. Из-за поворота выскочил мотоцикл с коляской. Где-то вдали слышались ещё сигналы. Из коляски выскочил бородатый низкорослый мужчина. Он покосился на Жана, который поднял голову, посмотрел на последние этажи Академии, тяжело вздохнул и направился к приехавшим.

Бросив взгляд на Академию, мне показалось, в окне последнего этажа увидел ректора.

— Как вы умудрились наехать на машину? — спросил я Виталика.

— Сам не пойму, — почесав затылок, ответил он. — Мы увидели странную крысу, переходящую дорогу. Ну, она и приказала давить.

— Крыса? — удивлённо спросил Артур.

— Ярослава. Она их очень не любит.

— Тогда ладно. А то я испугался, что последствия взрыва для тебя не прошли даром. Уже крысы начали приказывать.Услышав про крысу, мы с Алёной переглянулись. Затем начали внимательно смотреть по сторонам, но ни крысы, ни её владельца не обнаружили.

Бой между преподавательницами набирал обороты. Диски разрушались, летая от одной к другой. Хлыст уже разрублен саблей. Ещё секунда, и они перейдут в ближний бой. Выдра смогла запрыгнуть на спину тигру, но была снесена водяным диском Ярославы. В этот момент тигр попытался прыгнуть на неё сверху, но та вовремя извернулась, и они, свернувшись в клубок, начали кататься по дороге.

Внезапно в бегущую Озерову влетает ледяной булыжник, пробив два водяных диска. Её защита выдержала, но девушку откинуло назад. Жан встал напротив неё. В Ярославу полетели камни, от которых она ловко уворачивается. Затем попыталась ударить низкорослого мужчину, но тот поднял перед собой кусок асфальта.

— Дамочки, прекращаем безобразие, — спокойно, словно вокруг не происходит ничего необычного, заговорил он. — Все подобные споры решаются на арене. За нанесённый ущерб вам будет выставлен штраф.

— Жан! Уйди с дороги!

— Коротышка, пошёл прочь!

— За оскорбление должностного лица при исполнении вам будет назначен дополнительный штраф, — всё тем же флегматичным голосом ответил старший патруля.

— Это не оскорбление, а констатация твоей ущербности!

Они отбили ещё пару атак от взбешённых девушек. Затем разум возобладал над эмоциями, девушки чуть успокоились. Духи вернулись в тела контракторов. Замечаю, как Жан облегчённо выдохнул сквозь сжатые зубы.

— Встретимся на арене, — Озерова, бросив печальный взгляд на машину, развернулась и пошла к воротам Академии.

— С удовольствием.

— Не так быстро, дамочки. Сначала мы немного поговорим, — остановил уходящую Озерову командир патруля.

— Похоже, для похода на арену появился дополнительный повод, — негромко произнёс Михаил.

Мы решили пойти в общежитие переодеться и потом идти на арену. Внезапно Артур тронул меня за плечо. Повернувшись, я увидел, как он кивает мне за спину. Позади остановился автомобиль представительского класса. Выскочивший водитель не успел распахнуть дверь. Пассажир, сначала выставив из машины изящную деревянную трость, после чего выбрался наружу. Посмотрев по сторонам, его единственный глаз остановился на мне. Второй, словно у пирата, прикрыт чёрной повязкой. Вся левая часть лица покрыта жуткими ожогами. Чёрные волосы зачёсаны в сторону ожога, спадающей чёлкой прикрывая ожог на лбу. На вид ему около сорока, но если он контрактор, то угадать возраст невозможно.

— Добрый вечер. Позвольте представиться, контрактор Огнев Генрих Иванович. Станислав, не могли бы уделить мне немного вашего времени?

Глава 25

— Контрактор Рокотов Станислав. Хотя я уверен, моё представление вам не требуется.

— Отнюдь. Когда-то я тоже закончил сие славное заведение. В то время у нас преподавал замечательный учитель по этикету, который, по слухам, был наставником ещё Рюриковичей. К глубочайшему сожалению, он, как и многие другие преподаватели, погиб в Великую Отечественную войну, — его единственный глаз на мгновение наполнился печалью, но затем вновь приобрёл твёрдость. С толикой ностальгии в голосе продолжил: — Он произнёс фразу, которая запомнилась мне на всю жизнь: «Вежливость — это то, что ничего не стоит, но ценится очень дорого».

— Интересное изречение. Я запомню его, — сказал, внимательно глядя ему в лицо и стараясь скрыть нетерпение. Данный человек вызывал у меня сильную антипатию.

— Станислав, не буду ходить вокруг да около. Хочу поблагодарить вас за помощь племяннику, а также предложить поступить на службу роду Огневых. Понимаю, у вас с Марком есть некоторые разногласия, но это лишь дело молодости. Если вы согласитесь, мы выкупим ваш контракт у Академии. На время учёбы вы сможете поселиться либо в городской усадьбе рода, либо в специально снятой квартире.

Это предложение оказалось неожиданным. Названная зарплата на время обучения меня просто ошеломила. Генрих Иванович снисходительно улыбнулся, видя моё ошарашенное лицо. Десять тысяч «ор» в месяц — это, на мой взгляд, очень крупная сумма. К тому же за каждый новый ранг идут прибавки. А после окончания учёбы зарплата вырастет ещё больше.

Он ещё пару минут расписывал все прелести службы их роду, пока не заметил что-то на моем лице.

— Вас что-то не устраивает? Готов выслушать любые пожелания. Для столь ценного контрактора мы готовы пойти на многие уступки. Или к вам уже кто-то подходил с подобным предложением? Поверьте, Огневы готовы предложить больше.

— Ко мне еще никто не подходил, но дело не в этом. Я вынужден вам отказать. Свой путь я уже выбрал, — решительно отвечаю. На мгновение на его лице мелькнула тень недовольства, но она быстро сменилась пониманием.

— Почему-то уверен, что спрашивать о причинах бесполезно. Скажу больше, я был уверен, что вы ответите именно так, но не мог не попытаться. Тогда нас ждёт разговор, который вам не понравится. Дело в том, что возможности одного рода за порталом сильно ограничены. Тут и количество слуг, и численность членов рода сильно влияют. По этим причинам мы решили действовать совместно с другим родом — Жаровых.

— И причём тут я? — уже понимая, куда он клонит, решил немного поторопить его.

— Эх, молодости так свойственна торопливость. Ну да ладно. Не стану вас сильно утомлять. Дело в том, что с давних пор рода, заключающие такие союзы, скрепляют их браком. С нашей стороны выступает Марк, а со стороны Жаровых — вон та прекрасная девушка. Но по какой-то причине она категорически отказывается выполнять долг перед родом. Я считаю, все дело в вашем влиянии. Повторюсь, молодости присущи импульсивность и безрассудность, но в данной ситуации они через чур мешают достигнутым договорённостям. Для Алёны Николаевны уже приготовлен зверь со стихией огня. Скажите, вы действительно готовы не дать ей стать контрактором?

— Мы с этим справимся, — чувствуя мои эмоции, внутри заворочался дух.

— Эх, недаром некоторые врачи называют влюблённость особой формой психического помешательства. Рациональное мышление сильно страдает в этот период. Вы сейчас не понимаете всей сложности. Раз уж вы не думаете о её благе, то подумайте о своём. Если вы откажетесь от неё, то мы готовы вам заплатить…

— Вы пытаетесь меня оскорбить?

— Что и следовало доказать. Влюблённые лишаются разума. Вы слишком ничтожны для меня. Я всего лишь пытаюсь уладить дело по-хорошему. Вы не представляете, какие деньги уже вложены в совместное освоение кое-каких ресурсов за порталом. Но наши традиции. Если союз не скрепить браком, то отношения между родами… В общем, традиции. Станислав, вы же не глупый молодой человек. В нынешней ситуации не оставляете нам выхода. Пока учитесь, ректор защищает, но бывает всякое. На арене порой люди погибают. Вдруг удар окажется настолько сильным, что пробьёт защиты и мгновенно лишит головы. А ещё я сильно переживаю за здоровье вашей матушки. Москва — крупный мегаполис. В последнее время психологи бьют тревогу из-за роста числа людей с психическими отклонениями.

— Это угроза? — еле сдерживая себя и рвущегося изнутри духа, спрашиваю врага. Никак иначе теперь воспринимать его не могу. Ощущаю, что зрачки опять превратились в горящие вертикальные. Руки непроизвольно сжаты на рукоятях мечей. Дико хочу ринуться в бой, но понимаю — противник не моего уровня. Нападу — сделаю только хуже.

— Что вы. Это была всего лишь забота.

— Тогда нам не о чем больше говорить. Впредь не беспокойте меня. Представители рода Огневых мне противны, — с этими словами я, не прощаясь, развернулся и направился к своим друзьям, ощущая на себе пристальный изучающий взгляд, полный неприязни.

— Ты в порядке? — спросила Алёна, в её голосе звучит тревога. — У тебя глаза горят, я боялась, ты вот-вот нападёшь. Что он такого сказал?

— Разве вы не слышали? — удивлённо спросил, одновременно пытаясь успокоиться.

— Он задействовал артефакт. До нас не долетело ни звука, — ответила Алёна, нежно держа мои руки, всё ещё сжимающие рукояти мечей.

— Ты правильно поступил, что не напал, — неожиданно серьёзно произнесла Марина. — Его водитель всё это время снимал вас. Ректор потом ничего не смог бы сделать.

— Так что он тебе сказал? — вновь спросила Алёна, обнимая меня.

— Ничего особенного. Просто попрошайничал.

— Стас, я серьёзно.

— Алён, не стоит беспокоиться. Давай лучше к концу учёбы станем настолько сильными, чтобы любой, кто попытается нам указывать, сильно пожалел об этом.

Она ничего не ответила, лишь кивнула, продолжая пристально смотреть мне в глаза. От излучаемых ею тепла и нежности злость начала постепенно уходить. Склонив голову, мы слились в жарком поцелуе. Но долго он не продлился — между нами внезапно возникла сердитая Марина.

— Прекратите здесь свои нежности. Идём скорее на арену, хочу кого-нибудь побить, — из моего плеча возникла кошачья голова и утвердительно мяукнула. — Вот именно, блохастый. Всех побьём.

На полпути к арене меня отвёл в сторону Артур. Он, косясь на Кристину, чуть слышно попросил:

— Стас, по-дружески, можешь не приходить до двенадцати?

Пока в нашей комнате идёт ремонт, мы живём в двухместной. Посмотрев на Кристину, заметил на её лице лёгкий румянец. Она старательно делает вид, что не смотрит на нас.

— Я так понимаю, на арену ты не пойдёшь? — спрашиваю, скрывая улыбку.

— Пойду, но на другую. Ну так что?

— Ты лучше сообщение сбрось, а то вдруг времени не хватит.

— Спасибо, дружище. Я тебе отправлю в «Вестнике» код: триста тридцать три.

— А почему такой?

— Потом расскажу, — радостный Артур подошёл к Кристине, обнял её и что-то зашептал. Она ещё сильнее раскраснелась. Вскоре они свернули к небольшому кафе.

Возле арены оказалось многолюдно, словно здесь проходят не бои, а дискотеки. На парковке много машин, на улице играет музыка, люди разных возрастов постоянно прибывают. Недалеко от входа замечаю Ярославу, стоящую с двумя девушками и одним парнем. Она, увидев Виталика, замахала руками.

— Псих! Иди сюда! — заорала она ему.

Виталик, сильно покраснев, двинулся к учительнице под устремлёнными на него взглядами. С разных сторон раздавались смешки и шуточки, но некоторые сразу замолкали под пристальным взглядом Ярославы.

— Привет, Скот! Пришёл подраться или ставки сделать? — Михаила похлопал по плечу щуплый на вид парень со странными волосами. Их кончики окрашены в красный цвет — всего пара миллиметров, тогда как остальная часть волос нормального чёрного цвета.

— Пернатый, ещё раз так назовёшь, и ставки будут принимать на наш с тобой бой.

— Ой, вечно ты шуток не понимаешь.

— Скат, этот проныра опять пристаёт со ставками? — задал вопрос ещё один знакомый Михаила.

— Ребят, познакомьтесь, этого мелированного зовут Ваник. Если хотите сделать неофициальные ставки, то можете обращаться к нему. Жулик ещё тот, но выигрыш выплачивает честно.

— Эээ! Почему жулик?

— Если что, он себе забирает процент больше, чем у официалов, — сдал его Михаил.

Вход на основную арену, когда там идут дуэли или ежемесячное испытание для провинившихся студентов, бесплатный, но в остальное время доступ к аренам — платный. Причём есть три разных цены. К первой арене, самой крупной, — семьдесят пять «ор» в месяц. К аренам со второй по четвёртую — сорок «ор». К остальным трём — десять «ор». Со слов Михаила, это связано с затратой энергии на щиты и оплатой работы целителя.

— А где оплачивать? — спрашиваю, выискивая окошко с кассиром.

— Можно с помощью терминала у выбранной арены или в приложении. В магазине найди «ЦАБ».

Приложение нашлось быстро. Расшифровывается как Центральная Арена Беловодья. В приложении нашёл список арен. Помимо возможности оплаты доступа, увидел кнопку «зарегистрироваться на бой». Возле расположенного сверху колокольчика горит восклицательный знак. Нажав, увидел уведомление:

“Ваш бой через тридцать минут на седьмой арене.”

Чуть ниже написано:

“Скат: Кот”.

Пропетляв по коридорам, подошли к массивным чёрным дверям, над которыми металлическими буквами написано: “Арена №7”. Стоило их открыть, в уши ударила громкая энергичная музыка и шум от множества голосов.

— Снова Влад «Радио Тапок» крутит, — довольно улыбаясь, произнёс наш новый одногруппник.

Он, погрузившись в родную ему атмосферу, постоянно с кем-то здоровался. Обменивался рукопожатиями и обнимался со знакомыми девушками. Громкий торжествующий крик, похожий больше на медвежий рёв, привлёк моё внимание. Знакомый парень с окровавленным лицом стоит над поверженным противником. Голый мускулистый торс с бугрящимися рельефными мышцами блестит от пота. В глазах читается азарт и толика боевого безумия. Ревя, он с вызовом смотрит на всех присутствующих. Вдруг мы встретились глазами. Парень пробежался по песку, запрыгнул на каменный парапет, окружающий арену, и, расталкивая поздравляющих людей, подошёл к нам.

— Здорова! Какими судьбами?

— Кость, ты бы хоть сначала обтёрся. Да и кровь с лица смыл.

— О! Скат, и ты тут! — проревел Константин Беров, перекрикивая музыку.

— Костя, вот полотенце. Оботрись, — к нему подошла миниатюрная девушка в повседневной студенческой форме. Её смущение выглядит очаровательным и милым. Она старалась не смотреть на полуголого парня. Смотря куда угодно, но не на Костю, тыкала в него большим чёрным полотенцем.

— Викуль, ты у меня такая заботливая. Кстати, познакомься… — Костя поочерёдно представил нас, параллельно обтираясь полотенцем. Забрав, Вика на мгновение прижала его к груди, сделала глубокий вдох, а затем, спохватившись, залилась краской и быстро убежала. — Она у меня очень стеснительная. Вы сюда просто так или подраться?

— Подраться. У нас скоро бой.

— Ого! Бой молниевиков! Хотя ты же ещё не можешь пользоваться стихией. Но всё равно будет интересно посмотреть на бой обоеруких. Я слышал, ты неплохо научился ими работать. Хотя от ставок откажусь.

— Медвежуть, а ты опять голыми руками дрался?

— Надо же духа успокоить. Мы в бою сливаемся сознаниями. Невероятные ощущения.

— Главное, себя не потеряй.

Дойдя до бара, мы взяли местные энергетики. Эффект от них оказался очень интересным. Не такой, как от кофе, но тоже неплохо стимулирует. Коту очень понравился напиток, и он начал просить добавки.

— Извини, Стас. Я не подумал про твоего духа, — сконфуженно ответил Миха, когда к его банке потянулись кошачьи лапки. — Там есть травки, по эффекту как кошачья мята.

— Уже понял. А ну не наглей! — даю ему лёгкий щелбан по носу. Кот появился у меня возле плеча и болезненно, но не сильно прикусил ухо. — Ах ты гад.

— Не обижай котика, — ткнув меня маленьким кулачком, попросила Марина. Девушка Кости, стоящая рядом, серьёзно пару раз кивнула, соглашаясь с Мариной. Затем она попросила у бармена стакан. Перелив туда энергетик, дёрнула Марину за рукав, одновременно протягивая ей и что-то шепча на ухо. Хитрый взгляд зеленовласки мне не понравился.

Моя неосторожность обернулась тем, что, когда отвернулся, она подставила мне за спину стакан. Я сразу не обратил внимания. Этот хвостатый напился энергетика так, что начал эмоционально влиять на меня. Я с трудом себя контролировал. Ещё одной побочкой стала повышенная привлекательность самок, то есть девушек, разгуливающих вокруг. Мой нюх обострился, и запах проходящих мимо девушек начинал пробуждать животные инстинкты. Повезло, Алёна заметила и вовремя оттащила меня в сторону до начала нашего боя. На арену я вышел словно пьяный.

— Ты точно в порядке?

— В полном! — радостно скалясь, снимаю с себя футболку и отдаю её Алёне. Ступаю на чуть прохладный песок. По периметру арены сразу замерцала защита, отгораживая нас от мешающих звуков. Предосторожность на случай отлетевшего меча или применения техники одарённого.

Скат тоже вышел с оголённым торсом. Мечи уже в руках. Встаю в низкую стойку. Он оказался левшой, из-за чего стоим зеркально. На защитных стенах начали появляться красные цифры, отсчитывающие время до начала боя.

3

2

1

Бой!

Мы стремительно бросаемся навстречу друг другу. Он ловко отбивает мой укол в живот и одновременно наносит удар сверху сбоку. Приседаю, пропуская лезвие над собой, в ответ наношу удар снизу вверх вторым мечом. Скат слегка поворачивает корпус, и меч лишь слегка задевает его защиту, одновременно пытаясь подрезать выставленную руку. Я отдёргиваю её, целясь вторым мечом в открытый бок. Он чуть приседает и, скрещивая мечи, парирует удар, а затем двумя, словно ножницами, бьёт в шею. С трудом отскакиваю. Чувствую по оттоку энергии, по защите всё же попал.

Ненормальное состояние кота и азарт битвы создают невероятный коктейль из эмоций. Весело улыбаясь, я наношу удары и парирую, не задумываясь о последствиях. Скорость боя с каждой секундой возрастает. Мы всё чаще попадаем друг по другу, и энергия течёт бурным потоком. Бои между контракторами обычно идут на истощение. Сейчас у кого первого закончится энергия, тот и проиграет. Наших сил пока не достаточно, чтобы разом проламывать аурную защиту.

Чувствую, как кот начинает отдавать часть своей энергии. Вновь испытываю то самое ощущение покалывания, когда к обычной энергии примешивается стихийная. По мечам пробегают редкие разряды. Михаил улыбается, пуская стихию в свои мечи. Наше оружие теперь встречается со спецэффектом из разлетающихся искр. В какой-то момент узнаю, что от стен можно отталкиваться, и наш бой заиграл новыми красками. Кот внутри меня бушует от пьянящего чувства боя и действия напитка. Порой возникает странное желание вцепиться Михаилу в загривок зубами.

Финал наступает неожиданно. Его меч погружается мне в живот, вызывая сильную боль. Мой меч сносит ему левую кисть. Внезапно по ушам ударяет музыка. Защита исчезает, обрушивая на нас какофонию звуков. К нам быстро подбегают целители.

— Ну вы тут и устроили! — перекрикивая музыку, произносит целитель. Второй уже хватает отрезанную кисть. Используя артефакт, очищает её от песка и подставляет к руке. Сияние из рук подсказывает о начале приживления.

— Вы ему поможете? — спрашивает испуганная Алёна.

— Думаешь, нужно? — удивлённо спрашивает мужчина. — Что за вопрос? Нахрена тогда я здесь, по-твоему, нахожусь? — с этими словами он начинает использовать артефакты, а затем применяет свою силу для окончательного заживления.

— Это было круто! Всегда подозревал, что молниевики ненормальные. Вначале медленно перекидываетесь ударами, а затем понеслось. Летаете по всей арене. Бегаете по стенам и остервенело рубите друг друга, — эмоционально выкрикивает Беров, когда мы выбираемся к остальным. — Может, со мной смахнешься?

— Соглашусь с медвежутью. Ты где так наловчился? Я же почти на год больше тебя тренируюсь. А тут одновременно истощились. И, кстати, как умудрился воспользоваться стихией?

— Я почти ежедневно тренируюсь с наставником. Можно сказать, поселился в тренировочной комнате.

— Чего? А я думал, ты с Алёной встречаешься, — удивляется Костя.

— Просто она такая же ненормальная. Они оба постоянно тренируются, — сдала нас Марина.

— Ты дурак? Она же такая красотка. Или ты не знаешь, как можно провести с девушкой время? У нас в городе много интересных мест. Могу поделиться самыми популярными.

— Костя! Не лезь в их отношения! — неожиданно эмоционально выкрикнула Вика.

— Солнышко, но я должен помочь этому дурню. Это мой мужской долг.

— Ах так? И что ты ему насоветуешь? Каждый вечер на арену ходить? Или объедаться в кафе и шашлычных? — вдруг начала наезжать на него Вика. С каждым словом этой миниатюрной девушки он словно становится меньше ростом. Замечаю, как в её глазах появляются слезинки. Костя быстро подскакивает к ней и крепко обнимает.

— Ну, малыш, прости. Хочешь, пойдём в кино? Или в караоке? Куда ты хочешь?

— Я хочу просто погулять с тобой по парку, держась за руки. Без этой громкой музыки. Не хочу постоянно видеть на тебе кровь. Я понимаю — это часть твоей тренировки. Мы контракторы, и сражения — наша судьба, но неужели нельзя хоть иногда обойтись без всего этого?

— Тогда я быстро. Приму душ, и пойдём на аллею «Счастливых сердец».

— Не надо. Пошли сейчас, — он растерянно и немного виновато посмотрел на нас. Затем берёт у неё свою сумку и достаёт оттуда китель. Вскоре, попрощавшись, они уходят.

— Как-то неловко получилось. А что за аллея такая?

— Она расположена в главном парке города. Когда контракторы и одарённые возвращались в город после длительного отсутствия, парк становился местом, куда они шли вместе семьями. Он наполнялся радостным смехом детей. Влюблённые ходили по аллее, радуясь тому, что могут вновь просто держаться за руки. Ведь, как она сказала, такова судьба контрактора. Контракторов-долгожителей на самом деле очень мало, — проведя ладонью по её щеке, стираю одинокую слезинку. — Со временем главная дорога приобрела такое название. На этой аллее всегда тепло, и там круглый год можно насладиться множеством красивых живых цветов.

— Надо бы на неё сходить.

— Кстати, через две недели появится такая возможность, — вдруг сказала слегка смущённая Марина. — Хочу пригласить вас в нашу городскую усадьбу на мой день рождения. Вы же придёте?

— Конечно, я хочу снова услышать поздравление от твоей тёти. В прошлом году оно было таким милым. Как же она тогда сказала? — Алёна, с лукавой улыбкой глядя на смущённую Марину, сделала вид, что вспоминает: — Моя малышка, желаю, чтобы сила рода скорее поддалась, и твоё хрупкое тело наполнилось сока...

— Рыжая, прекрати! — приложив руки к горящим щёчкам, Марина с тревогой посмотрела на меня. Мне очень хотелось в шутку уточнить, чем именно должно наполниться тело, но благоразумно промолчал. — Хватит уже припоминать тот случай. Тётя обещала, что будет более сдержанной.

— Эх, а я так надеялась.

— Ну всё, ты доигралась. Попрошу её постоянно танцевать со Стасом.

— Я надеюсь, ты пошутила? — внезапно встревожилась Алёна, почему-то бросив взгляд себе на грудь.

— Конечно шучу, — в этот момент взгляд обеих девушек стал чрезвычайно серьёзным и решительным.

Бой Озеровой и Ярославы мы так и не посмотрели. После сцены с Беровым тоже решили покинуть арену. Оказавшись на улице, посмотрел на расписание комнат для тренировок. Пара освободится перед ужином, так что я быстро занял одну из них до двенадцати. Возвращались мы уменьшившейся компанией. Михаил остался на седьмой арене, а Виталик ещё в самом начале ушёл вместе с Ярославой. Перед тренировкой мы погуляли по парку, затем дружно поужинали и разошлись по комнатам. На моё предложение Алёна опять отказалась тренироваться совместно в одной комнате. Опыт прошлой тренировки до сих пор вызывает у неё румянец.

Во время боя с наставником он в очередной раз с лёгкостью выбил один из мечей и отправил меня в полёт до стенки. Смерив задумчивым взглядом, тяжело вздохнул, убрал мечи в ножны и материализовал две деревянные лавочки, украшенные резными узорами. Сев, он приглашающе махнул рукой на вторую.

— Что случилось? Я вижу, тебя что-то гнетёт. Вместо сосредоточенности на тренировке ты думаешь о чём-то другом. Поделись со мной. Если смогу — помогу.

— Наставник, есть ли способ как-то защитить родственника, живущего не в одном из закрытых городов? — не став темнить, сразу выпалил тревожащий после общения с Огневым вопрос.

— Странный интерес. Есть договорённость князей с руководством государства. Ваши семьи находятся под словом князя. Неужели там забыли преподанный урок? Стоит только сообщить, и членам семей учеников Академии будет оказана всесторонняя помощь. Бывали прецеденты. Помню, как более двадцати лет назад бабушку ученика выселили чёрные риелторы. Государство тогда наплевательски отнеслось к договору и как надо не отреагировало. Тогда за дело взялась княжья тайная канцелярия. Квартиру пострадавшей вернули. Причём с процентами. А к руководителям некоторых силовых ведомств пришли представители князя и показательно, с особой жестокостью, у них на глазах казнили всех найденных участников того дела, в том числе продажных представителей их служб. После этого семьи учеников, проживающие за территорией закрытых городов, берутся под особый контроль.

— Не знал об этом, но сомневаюсь, что в моём случае они помогут. Тут дело с одним из родов.

— Рассказывай! — команда прозвучала словно рокот грома в пасмурном небе. Лицо наставника приобрело хищные черты.

— Вы же знаете мою с Алёной ситуацию.

— Кто? Жаровы или Огневы? — спросил наставник.

— Огнев Генрих Иванович. Конкретной угрозы не прозвучало, но намёк не оставляет другого толкования.

— Ясно. За маму можешь не беспокоиться. Да и о проблеме в целом. Этот крысиный род начинает забывать своё место.

— Вы его?..

— Думаешь, убью? Нет, конечно. К сожалению, я пообещал князю, что не стану их истреблять. Просто немного предупрежу. Я твой наставник и несу за тебя часть ответственности. Перескажи весь разговор.

Внимательно выслушав и задав пару уточняющих вопросов, он лишь кивнул своим мыслям и задумчиво потёр подбородок.

— Как сказал ранее, можешь не переживать. Пока учишься, они лезть не станут. А к выпуску я тебя так натренирую. Огневым точно сможешь дать укорот.

— Спасибо, наставник, — встав и приложив руку к груди, склоняю голову в благодарности.

— Спасибо не отделаешься. Я успел понаблюдать за твоим сегодняшним боем. Моего ученика сумели ранить! Это никуда не годится! А значит, придётся ужесточить и усилить тренировки.

— Ещё?!

— Что за вопрос, ученик? Где блеск в глазах и азарт от предвкушения смертельных схваток?

***

Глубокая ночь. В городской усадьбе одного из старейших родов Беловодья все спят. Лишь десяток дружинников бдительно несут службу, обеспечивая безопасность главной ветви рода Огневых. Хоть уже давно не было войн между родами, старые обиды могут аукнуться даже через сотни лет.

Внезапный взрыв и вылетевшие окна в спальне брата главы рода разбудили всех. Мгновенно усадьбу накрыл защитный купол, активировались все защитные и боевые артефакты. Множество сенсоров начали тщательно обследовать внутреннюю и прилегающую территорию. Охрана грамотно рассредоточилась по периметру усадьбы, выискивая возможную опасность. В казарму, расположенную за городом, поступил сигнал тревоги. Оттуда срочно выехала группа быстрого реагирования, а остальные начали готовиться к выдвижению.

Яркий серебристый свет из повреждённого оконного проёма привлекал внимание, но никто из охраны не спешил внутрь усадьбы. Туда уже направились глава рода и его старший сын. Если кто-то смог проникнуть внутрь и так нагло себя ведёт, то простые одарённые ничего не смогут ему сделать. Так думали одни из сильнейших представителей рода. Они оба сильные контракторы, прошедшие множество боёв как со зверьми за порталом, так и с высокоранговыми контракторами. Да и сам Генрих Иванович обладает восьмым рангом стихийника и седьмым одарённого. Повреждения, полученные более двадцати лет назад, его ограничивают, но мужчины считали, ему хватит сил, дабы продержаться до прихода помощи. По браслету главе рода только что сообщили, женщины и дети уже спустились в защищённый подвал. Если будет серьёзный бой и усадьба пострадает, они окажутся в безопасности.

Почти дойдя до нужной двери, вдруг из комнаты раздался громкий крик боли. Мужчины переглянулись. Резко ускорившись, Огнев старший рванул к двери. Ударом меча, наполненного исключительно внутренней энергией, разрубил прочную деревянную дверь напополам. Дальнейших действий не последовало. Он с трудом удержал своего сына, который бросился в комнату. С благоговейным страхом они вглядывались внутрь, ловя каждое слово, произносимое незваным гостем.

Вскоре люди, находившиеся на улице, увидели, как из разбитого оконного проёма вылетел абсолютно лысый одноглазый мужчина. Вместо стильной причёски на его голове теперь виден выжженный отпечаток ладони.

Глава 26

Когда раздался звонок, дверь в аудиторию резко распахнулась. Внутрь энергично вошёл мужчина с пышными волосами и густой ухоженной бородой. Он уверенно направился к преподавательскому столу. Его цепкий умный взгляд обратился на нас.

— Энергия! Наш мир словно погружён в огромный океан энергии, мы мчимся в бесконечном пространстве с непостижимой скоростью. Всё вокруг вращается, движется — всё это энергия. Перед нами стоит грандиозная задача — найти способы добычи этой энергии. Только так человечество сможет двигаться вперёд гигантскими шагами, извлекая её из этого неисчерпаемого источника. Это цитата великого человека — Николы Теслы, — торжественно произнёс он. — Дорогие курсанты, я не столь знаменит, как мой сербский коллега, но тоже внёс свой вклад в науку. Позвольте представиться: контрактор Умов Николай Алексеевич. Труды многих моих коллег позволили создать такое прекрасное изобретение, как интернет. Если вам интересно, вы сможете узнать о моём прошлом на просторах интернета. О том же, кем стал и чем занимаюсь после знаменитого дела Кассо, поведаю вам на своих занятиях.

Его подход оказался неожиданным и интересным. Я думал, «Теория порталов» будет скучной, но Николай Алексеевич сумел заинтересовать.

— Я уже более ста лет занимаюсь изучением порталов, но, к сожалению, так и не нашёл ответ на вопрос, как они образовались. Исследования ведутся во многих странах. Я нахожусь в постоянном контакте с исследователями со всего мира. Они тоже пока выдвигают лишь теории. Хотя, не скрою, в последнее время мои коллеги выдвинули несколько весьма интересных теорий, появившихся в связи с недавними археологическими находками. Но об этом мы поговорим позже, — достав из сумки бутылку с водой, он сделал глоток, протёр усы платком и продолжил. — Наиболее популярная теория на сегодняшний день, которой придерживается и ваш покорный слуга, гласит следующее: натуральные порталы — это высокоэнергетические образования овальной формы, формирующиеся в местах с мощными источниками энергии планеты. Эти энергетические источники выходят на поверхность земли прямо из ядра планеты. Почему это происходит не в местах с максимальной вулканической активностью, до сих пор точно не известно.

Теория следовала за теорией. У исследователей оказалось очень мало достоверной, точно изученной информации, и это несмотря на века взаимодействия с порталами. Николай Алексеевич объяснил это тем, что долгие годы речь шла о выживании. Современные технологии, к которым так скептически относится Ведагор, значительно сократили смертность среди контракторов и одарённых. С восемнадцатого века количество форпостов значительно увеличилось, что позволило проредить зверей, живущих рядом с порталами. Форпосты также успевают обнаружить начало гона заранее, хотя и не всегда.

Николая Алексеевича пригласили для изучения московского портала в одиннадцатом году прошлого столетия. До этого исследования проводили энтузиасты из «Барьера» и «Периметра».

— Как вам известно, порой происходит такое интересное явление, как пульсация порталов. Последние исследования выявили, она может быть связана с пока непонятными энергетическими выбросами из ядра земли. Мной разработана формула для измерения мощности пульсации, а также их цветовая градация, прозванная «светофором Умова». За вклад в изучение порталов вашего покорного слугу наградили Нобелевской премией. Итак, мощность пульсации измеряют в «ум». Рассказывая о своих достижениях, он немного зарделся. — После долгих исследований я смог выявить некоторые закономерности. Мощность каждого скачка напряжения влечёт за собой разное количество открываемых порталов: от нуля до трёх. Моя формула помогает выяснить мощность каждого скачка и принять соответствующие меры. Что касается «светофора», то по нему определяется мощность самих открываемых порталов: размер, время жизни и другие параметры. Благодаря тому, что сотрудники «Барьера» получают данную информацию заранее, они могут грамотно рассчитать силы, которые надо отправить для остановки прорыва в наш мир.

«Теория порталов» на сегодня последний предмет, сразу после него направились в столовую.

— Ух, я чуть не уснул. Вот это загрузил! Хоть кто-то разобрался в его формуле? — спросил зевающий Виталик.

— А что в ней сложного? Он чётко расписал каждый параметр и объяснил значение постоянных коэффициентов, — ответил автоматически, продолжая обдумывать вопрос, который не даёт мне покоя уже целую неделю.

— Просто кому-то надо думать не только о машинах, — вставила Алёна, хватая меня за руку.

— Я не только о машинах думаю, — тихо возмутился Виталик. — Ещё о мотоциклах и квадроциклах.

— Ха-ха-ха. Уже все слышали о твоём заезде. И как тебя только ещё пускают за руль? — похлопав его по плечу, рассмеялся Артур. Магомед промолчал, но тоже улыбнулся.

Недавно на дополнительных занятиях по вождению мы начали учиться ездить на мотоциклах. Когда спросили, кто умеет управлять, Виталик вышел из строя. Недоверчиво посмотрев на него, Ярослава села сзади, попросив сделать круг. Её крик мы слышали на другом конце полигона. Характер Виталика, начавший влиять дух, плюс транспорт — это взрывная смесь. Стоит ему начать управлять каким-нибудь транспортом, как его поведение становится неадекватным.

В этот раз он увидел «интересную» дорогу в лесу и решил срезать по ней круг. Среди низко нависающих деревьев, оврагов и взгорков, неглубоких бродов и порой встречающихся лесных животных — неопасных, но любопытных. Кабан с семейством мирно пересекал лесную тропу, когда из-за поворота выскочил мотоцикл. Ярослава, крепко держась за него, громко что-то орала, но Виталик не обращал внимания. Виталик увернулся от вставшего посреди дороги отца кабаньего семейства и, не снижая скорости, устремился к оврагу. Скорость позволила его перелететь, но встречи с одиноким деревом не избежали. В результате, благодаря артефакту, установленному на мотоцикле, дерево, в которое они влетели, оказалось сломано.

— Потому что Академия обязуется научить управлять используемым за порталом транспортом, — ответила на вопрос Артура идущая неподалёку староста. — Никогда не знаешь, что может помочь в той или иной ситуации. Посмотрите про подвиг Серафима.

Регулярно копаясь в библиотеке, я часто натыкаюсь на различные истории. Чаще всего в них фигурируют номерные отряды. Подвиг Серафима — это история о том, как четвёртый отряд встретил неизвестных ранее насекомых в лесу, окружающем чёрные топи. Поначалу у бойцов получалось с лёгкостью отбиваться от крупных роёв насекомых, но сложности начались, когда среди них появились более крупные особи. Облака мелких летающих жучков начали действовать разумно. Это стало неприятной неожиданностью. Но ситуация усугубилась ещё сильнее, когда насекомые начали использовать различные стихии. Согласно выводам исследователей, мелкие насекомые являлись очень слабыми одарёнными. Более крупные особи используют их как батарейки для создания стихийных техник.

Большое количество противников вынудило отряд начать отступление. Сколько бы они ни уничтожили, но преследователей меньше не становилось. Энергия постепенно истощалась, и в ход пошли артефакты. Вот только жуки были небольшого размера, и, отгораживаясь артефактным куполом, в первый раз не сообразили пройтись огнём по отгороженному пространству. Сняв свои защиты, они получили много, на первый взгляд незначительных, укусов. Яд начал действовать не сразу. Отступая, бойцы с каждой минутой слабели. Несмотря на опасность, шутили, думая, будто это просто накапливается усталость от боя. Однако, когда один из них внезапно полностью лишился сил и не смог встать, поняли, дело неладно. Активировав в очередной раз артефакт, целитель обнаружил, что все сильно отравлены. На него яд не подействовал из-за особенности его духа.

В итоге, положив неспособных к передвижению товарищей на духов и устроив вокруг мощный пожар, тратя последние силы, рванули прочь от столь опасного места. Убегая, наткнулись на лагерь пропавших здесь исследователей. Вокруг лежало много скелетов — некоторые в абсолютно целой одежде, некоторые в сильно повреждённой. Судя по следам, бой царил нешуточный. Возле группы из трёх скелетов стоит сильно оплавленный БТР. За ним ещё один неповреждённый, причём его аппарель опущена. На броне, возле открытого люка, лежит скелет. Забравшись внутрь, бойцы попадали без сил. Увидев приближающихся насекомых, Серафим резко ударил рукой вверх. Раздался звук разбившегося стекла, после которого вокруг забушевала стихия. Артефакт Громова на непродолжительное время отгородил их от преследователей. Этого времени хватило, чтобы завести БТР. Умение водить такой транспорт спасло отряду жизнь и позволило узнать, что случилось с экспедицией, охраняемой бойцами из «Периметра».

Читая комментарии к видео, наткнулся на вопрос: «В чём заключается подвиг?» Ему ответили, что всё время, пока они выбирались из леса и ехали до форпоста, Серафим использовал целебную технику, благодаря которой никто не погиб. Из БТР его пришлось вытаскивать, так как он на ходу выпил несколько эликсиров для пополнения энергии. Добравшись до укрепления, он потерял сознание от усталости.

— Интересно, сколько денег придётся потратить Академии на восстановление транспорта? Кстати, любопытно, ты сможешь сломать танк? — продолжал подшучивать над Виталиком Артур.

— Да хватит вам. Ну заносит меня чуть-чуть, — ответил Виталик, но, увидев нашу реакцию, поправился: — Ладно, просто заносит. Давайте лучше закончим эту тему и пойдём в столовую.

После столовой, набрав там котлеток и других вкусностей, я сидел в парке и подкармливал Баюна. Мой дух не обладал врождённым благородством Баюна, поэтому с жадностью съедал подношения и регулярно пытался съесть то, что я протягивал коту. Толстый чёрный котяра, как обычно, сел рядом и вальяжно поедал угощение. Салфетки с котлетами пришлось отодвинуть подальше, так как вечно голодный дух жадными глазами смотрел на них, надеясь, что подвинусь ближе и он сможет съесть их.

— Стас! — раздался над ухом крик. Алёна, уперев руки в бока, стоит рядом и рассерженно смотрит. — Ты меня специально игнорируешь? Я тут тебе уже десять минут рассказываю. А когда спросила, ноль реакции.

— Прости, задумался. Забавные мордочки котов, словно всё понимая, укоризненно смотрят на меня. Хотя, скорее всего, они просто ждут, когда дам ещё еды.

— Ты всю неделю такой. Что случилось? — спросила, садясь рядом.

— Всё дело в Маринином дне рождения. Я никак не могу придумать, что подарить.

— Ай! — раздался возглас. Алёна потёрла слегка покрасневший лоб, по которому только что сама себя шлёпнула. — Какой же… Ты мог меня об этом спросить? Между прочим, я сейчас почти десять минут рассказывала об идее с подарком.

— Прости. Так что у тебя за идея? — чувствуя, что сильно покраснел, отворачиваюсь к коту, делая вид, будто сильно увлечён кормёжкой.

— Ты слышал про мастерскую игрушек Алексеева?

— Впервые слышу, но, боюсь, если подарим игрушку, она сильно обидится. Посчитает намёком на внешность. Ну ты понимаешь.

— Эти игрушки особенные. Их покупают даже взрослые. Они коллекционные и создаются очень маленькими партиями.

— Если так, то боюсь представить их цену. — После трат на подарки денег осталось немного. Задумывался насчёт подработки в патруле, но наставник запретил «бестолково» тратить время. У Алёны тоже возникли проблемы с финансами. Род заблокировал открытый ими счёт. Остался только открытый Академией для стипендии.

— А вот тут самое интересное. — Алёна замолчала, лукаво смотря на меня.

— Я сейчас на тебя духа натравлю. — Когда надоело ждать, в шутку пригрозил. Показавшись из плеча, дух хитро посмотрел на меня, а затем повернулся к девушке и быстро лизнул ей щёку.

— Хороший котик. Стас, дай котлетку, я его покормлю. А игрушку тебе сделают абсолютно бесплатно.

— С чего вдруг такая щедрость? — Увидев на моём лице недоверие, она начала рассказывать. Причём зашла издалека, с истории создания данной мастерской.

Степан Алексеев — известный таксидермист Российской империи, любимец Петра Первого. По просьбе императора он создал закрытый музей, где хранились чучела животных, обитающих за порталом. После смерти императора Степан перебрался в Беловодье вместе с экспонатами своего музея.

Сыновья продолжили дело отца, благодаря чему коллекция музея постоянно пополнялась новыми экспонатами. Некоторые из детей мастера впоследствии стали контракторами. Когда у старшего родился сын, он назвал его в честь отца и начал преподавать семейное ремесло. Вот только у мальчика не лежала душа к семейному ремеслу.

Он усердно изучал всё, что ему преподавали. Из его рук выходили настоящие шедевры. Однако, когда ему исполнилось тридцать лет, Степан открыл мастерскую игрушек. Вместо того чтобы работать с убитыми животными, он создавал свои творения из проволоки, ваты и тканей.

Сначала игрушки покупали детям. Но однажды мастер создал игрушку в виде духа известного контрактора. С этого дня началась настоящая мания на подобные изделия. Первым покупателем этой игрушки оказался сослуживец того самого контрактора. Его подвиги вызывали восхищение у многих, из-за чего поток покупателей за игрушечной копией духа не иссякал.

Мастер понял, что на этом можно хорошо заработать. Он начал изготавливать копии духов других известных контракторов. Мастер изготавливал максимум сто экземпляров. Самый первый дарил контрактору, а второй оставлял как шаблон.

— Сейчас коллекция шаблонов стоит в музее рода Алексеевых. Для них выделили отдельный зал. У Светловых большая коллекция таких игрушек. Помню, когда мы были маленькими, часто играли с ними. Марина их очень любит. Думаю, она будет в восторге от игрушки в виде твоего кота.

— Но я же не известный контрактор.

— В том-то и дело. Если вдруг станешь известным, то у них уже будет шаблон. А продают они каждую игрушку с повышением цены. За последние три даже аукционы проводят. Например, сейчас ажиотаж на грифона погибшего княжича.

Внезапно Баюн, которому не понравилось, что я отвлёкся от важного дела, прыгнул ко мне на колени, а затем на колени Алёны. Немного потоптавшись, он требовательно посмотрел на меня. Шок на лице девушки вызвал у меня улыбку.

— Ну и чего ты лыбишься? Корми его. И кстати, у тебя палочки с шоколадом остались?

— Баюн, тебе тоже кажется, что посягательство на вкусняшки, делая столь милое личико, — это вершина коварства? — Кот на мгновение замер, затем поднял голову, посмотрел на Алёну и, как мне показалось, утвердительно кивнул.

На следующий день, после занятий, я стоял возле выхода из Академии в ожидании Алёны. Она убежала в общежитие переодеться. В пятницу у нас нет дополнительных занятий, поэтому мы решили сегодня сходить заказать игрушку. Предполагая, что ожидание может затянуться, открыл приложение с новостями.

В ленте новостей самая первая гласила: «Орихалк Групп раскрывает свои двери!»

"В связи с началом разработки нового месторождения недалеко от Долины Камнегрызов, корпорация "Орихалк Групп" объявила о наборе новых сотрудников. По словам Александра Ефимовича, генерального директора корпорации, потребность в новых кадрах сейчас чрезвычайно высока. Компания нуждается в сотнях контракторов и одарённых, а также в тысячах простых людей. Однако на сегодняшний день наблюдается огромный дефицит кадров.

Александр Ефимович считает, для увеличения добычи ценных ресурсов княжествам следует снизить требования по привлечению неодарённых из соседних стран. Их требования значительно ниже, благодаря чему привлечение сотрудников из этих стран позволит сэкономить значительные средства, которые корпорация намерена направить на проводимые ею исследования мира за порталом. Также в корпорации считают, что обеспечение безопасности работников должен взять на себя "Периметр" и княжья дружина, так как они забирают большую часть выпускников Академии".

Читать дальше не стал. Показалось, что везде одно и то же. Тема мигрантов затронула даже закрытые города. Хотя было любопытно узнать, что существуют некие договоры с различными государствами на эту тему.

В следующей статье рассказывалось о финале Спатумпилы — аналога футбола и регби, но с местными особенностями. Придумали эту игру ещё в Римской империи, хотя археологические находки указывают на более древнее происхождение. Переводится примерно как "пространство мяча". В древности имела культовое значение, прославляя стихии. В команде семь игроков, причём все контракторы. Двое на летающих духах символизируют воздух, двое на водных — воду, ещё двое бегают по земле. Целитель — символизирующий свет выступает в роли вратаря. С двух сторон расположены крупные горящие кольца, символизирующие стихию огня. В них нужно закинуть мяч.

По поводу стихии молнии ходит несколько теорий. В первой говорится, будто игры посвящались богу Юпитеру. Во второй — что духи со стихией молнии настолько редкие, из-за чего их не стали учитывать. От второй мне стало немного обидно. Прям дискриминация по стихии.

Осмотревшись по сторонам и не увидев Алёну, включил видео, где за первое место бьются «Рыцари Авалона» и «Легион». Англичане против итальянцев. На экране появился вид сверху на огромное поле, примерно как четыре футбольных. Может, больше. На нём сразу бросается в глаза большая голубая буква «Н». Это пространство для водных духов и их контракторов. Глаза выцепили парящих в воздухе духов с наездниками. Со стороны Авалонцев один птеродактиль и красивый светло-голубой грифон. Скорее всего, кто-то из родственников короля. Также как и Романовы, они предпочитают грифонов. Со стороны итальянцев один на огненной виверне. Его партнёрша на светло-сером пегасе. Изображение моргнуло. Над полем завис ещё один дух — громадный сокол, с которого вниз, к центру поля, скинули мяч. К нему сразу устремились наездники на летающих духах. Контракторы применили стихии, отталкивая мяч в нужную сторону. Атаковать друг друга просто так нельзя, но того, у кого мяч, разрешено. Также можно воздействовать на мяч стихиями. Летуны, маневрируя, используют стихии, чтобы оттолкнуть мяч к своим сокомандникам в воду или на землю. Когда он оказался почти в руках у наездницы на акуле, в прыжке его перехватывает всадник на волке. В него сразу устремились стихийные техники. К нему на помощь спешат товарищи, прикрывая своими защитными умениями и отвлекая на себя соперников. Но в этот момент в него сбоку врезается носорог. Волка со всадником отбрасывает в сторону, однако тот успевает кинуть мяч в воду. Там его подхватил контрактор на черепахе. Внезапно перед ним образуется ледяная стена. Контрактор на снежном тигре запрыгивает на панцирь и прыгает на соперника. Недолгая схватка — мяч у итальянцев. Всё понеслось в обратную сторону. Наезднику на черепахе помощь не понадобилась. Целитель вернулся обратно под кольцо.

— Смотришь игру? Эх. Жаль, наши не смогли побороться за третье место. На Лиса с княжичем большие надежды возлагали, — вдруг оторвала от просмотра подошедшая Алёна. Я настолько погрузился в происходящее на экране, даже не заметил, как она подошла.

— Ты как всегда великолепна, — выключив браслет, протягиваю ей руку. Она сегодня красуется в зимнем бежевом пальто до колен и высоких чёрных сапожках на невысоком каблуке. — Где твоя шапка?

— Стас, она испортит мне причёску. Не смотри на меня так. Тиран. Ладно, так и быть.

— Так лучше, — сказал, надевая берет, выданный Академией, и не смог сдержать улыбку.

— Это не шапка! Он декоративный! Ну я тебе покажу!

От Академии нам пришлось немного пробежаться, и, конечно, она меня поймала. Получив несколько заслуженных несильных ударов небольшим кулачком, смеясь, направились в сторону Торговой улицы. Мастерская находится чуть дальше, на противоположной стороне Центрального проспекта.

— Кстати, за нами опять следит крыса, — шепнул на ушко Алёне.

— Откуда ты знаешь?

— Дух сообщил. Он заметил этого мелкого шпиона и передал образ. Из-за того здания торчит нос.

— Невероятно! У тебя потрясающие успехи. А по поводу крысы не переживай. Мне на днях позвонила мама и сказала, что ни они, ни Огневы ничего предпринимать не будут. Всё теперь зависит от меня.

— Странно.

— Ничего странного. Не знаю, что конкретно случилось, но им позвонили Огневы. Кто-то их очень напугал. Может быть, ректор?

— Может быть, — у меня возникло сильное сомнение по поводу ректора. Похоже, наставник всё же поговорил с ними.

Когда пришли по нужному адресу, увидел неприметное кирпичное здание с вывеской «Мастерская игрушек Алексеева». Открыв дверь, мы услышали мелодичный звон колокольчиков, предупреждающих о новых посетителях. Внутри встретило чучело огромного бурого медведя, которое поначалу показалось настоящим. Рядом на стене висят множество фотографий людей, обнявшихся с медведем. На каждой указаны имя, фамилия и дата снимка. Некоторые, похоже, сделаны ещё на самые первые устройства. На трёх старых фотографиях узнал известных исторических персонажей.

Возле одной из современных фотографий остановилась Алёна. Печаль на её милом лице заставила сердце неприятно сжаться. На снимке изображена молодая смеющаяся девушка с рыжими волосами, а рядом с ней — строгий мужчина.

— Старшая сестра и наш отец. Фотографию выставили после её смерти. Её отряд совершил подвиг, своими жизнями обеспечив время на эвакуацию и подготовку к отражению гона.

— Неужели нельзя создать блокпосты для раннего обнаружения?

— Малые сметут. Пробовали.

— А построить много форпостов — не хватит людей. Простите, что влез в ваш разговор. Позвольте представиться, контрактор Алексеев Валентин Михайлович. Вот заглянул в мастерскую дяди, дабы поинтересоваться золотым грифончиком. А оказалось, последнего вчера с аукциона продали. Эх, теперь никак его не купить. Только если произойдёт что-то особое и будет выпущена новая малая серия. Ну вы, наверно, слышали, какой был ажиотаж, когда выпустили ограниченную серию в честь победы Хель над медведем, который терроризировал один из форпостов. А ведь он был десятого ранга, — среднего роста мужчина, одетый в чёрный костюм, при галстуке поверх белоснежной рубашки, с энтузиазмом рассказывал о том, что сотворила Хель. На молодом бритом лице отражалось благоговение перед основательницей Хельграда. Также он по секрету поведал, что она крупнейший коллекционер игрушек из мастерской дяди. — Ох, что-то я увлёкся. Прошу прощения, за отнятое у вас драгоценное время. Всего вам доброго. — так и не поинтересовавшись нашими именами, он поспешно ушёл из магазина.

Переглянувшись, мы лишь пожали плечами. Затем прошли в небольшое помещение, где за деревянным прилавком стоит явно студент нашей Академии. Он, позевывая, смотрит что-то на развёрнутом экране браслета. Лишь когда подошли вплотную к стойке, соизволил обратить на нас внимание. Заметив форму, чуть оживился. У него на рукаве три лычки. Шеврон отсутствует. Пришла мысль, вероятно он, артефактор.

— Где-то я вас видел. Кстати, меня зовут Илья.

— Здравствуй, — здороваюсь и протягиваю руку для рукопожатия. — Контрактор Рокотов Станислав.

— Ой, да брось ты эти заморочки с этикетом. Не на приёме. Дед, конечно, если узнает, может всыпать, но мы же курсанты. Можем по-простому.

— Без проблем. Стас. Мою девушку зовут Алёна. — про девушку сказал специально, так как бросаемые им взгляды на неё мне не понравились. — А видеть нас мог в Академии или на арене.

— Возможно, — задумчиво ответил он. — Вы пришли за игрушкой? У нас сейчас продаётся зимняя серия. Милый снежный барс никого не оставит равнодушным. Или возьмите белого медведя.

— Нас интересует кое-что другое, — начал я говорить, но был перебит.

— О! Сейчас большой спрос на красного лиса, после того как погиб контрактор с позывным Лис. Последнего грифона купили на вчерашнем аукционе. Скажу по секрету, его купила невеста княжича.

— Мы хотим сделать заказ и оставить шаблон, — дождавшись, когда он прервётся, быстро сказала Алёна.

Он мгновенно погрустнел, поняв, что заработать на нас не удастся, но быстро встрепенулся. В его глазах вдруг промелькнуло что-то странное.

— У меня к вам есть предложение. Отец и братья изготавливают прекрасные игрушки. Они делают всё так, как учил дед. Но я считаю, мы стоим на месте и не развиваемся. Я мечтаю начать создавать игрушки нового образца. Вы только представьте: плюшевые зверята с псевдоразумом. Таким, как на полигонах Академии. Я мечтаю делать игрушки-артефакты, которые будут не просто стоять на полках, а каждый день радовать владельцев, словно настоящий питомец. Если внедрить внутрь пару кристаллов и сделать внутренний проволочный каркас из особого металла с начерченными рунами, то уверен — всё получится, — с лёгкой безуминкой в глазах он выдал свою идею чуть ли не на одном дыхании. С дикой надеждой на понимание смотрел на нас в ожидании ответа.

— А это не опасно? На полигонах животные иногда могут вести себя агрессивно.

— Нет, если выставить соответствующий уровень. Я всё рассчитал. Да и какая опасность от маленькой игрушки? Наоборот, может получиться забавно, — с жаром убеждал нас Илья.

— Ты так и не сказал, что предлагаешь? — его идея показалась интересной, но не вызывала доверия. Он пока только третьекурсник, и я уверен, что в его работе будет много шероховатостей. Для подарка такая игрушка не подходит.

— Я предлагаю следующее. Мой отец сделает две игрушки: одну для нас, а другую для вас. Я тоже сделаю две. Моё изделие тоже будет абсолютно бесплатным. Все материалы за мой счёт. Нужно только официальное согласие. Если в моей работе появятся какие-либо недочёты, я гарантирую их исправить. Тем более мы сможем увидеться в Академии.

— Мечтаешь о славе деда? — вдруг спросила Алёна.

— Мечтаю его превзойти и приумножить славу рода Алексеевых, — гордо ответил Илья.

Лёгкая вибрация браслета сообщила о пришедшем сообщении. Забывая о возможности мысленного управления, по привычке поднял к глазам.

“Давай согласимся,” — гласит сообщение от Алёны.

Обрадованный Илья выслал пару электронных договоров. Прочитав их, я нажал на подтверждение, после чего отправил обратно. По договору игрушки будут готовы через пять дней. На мой вопрос про столь малое время он только улыбнулся.

— Знал бы ты, какой у нас поток. Пять дней только из-за количества заказов. Семья у меня большая, ещё ни разу не было такого, чтобы не выполнили договор в срок. Касаемо моей работы, то основа готова. Осталось собрать каркас и придать нужную форму. Твой заказ у меня первый, но я уже проводил эксперименты. У меня более месяца живёт маленький крокодил.

Далее пришлось подкупом заставить показаться духа. Илья крутился вокруг с выставленным вперёд браслетом, сканируя кота, нагло уплетающего специально припасённую котлету. Из-за малых сил он пока не может вылезти полностью. С трудом уговорил показаться только задней частью. Илья стойко ждал, рассказывая забавные случаи из его работы. Примерно за двадцать минут закончили и наконец распрощались.

— Думаешь, это хорошая идея? Кстати, почему шапку ещё не надела?

— Тиран, — чуть тихо произнесла Алёна, надевая головной убор. Затем, схватив меня за руку, улыбаясь, сказала: — Не терпится увидеть реакцию Марины. Она каждый раз, когда видит твоего кота, улыбается и старается его погладить. А теперь представь её реакцию, когда у неё появится такая игрушка.

Глава 27

Неделя пролетела незаметно. Благодаря хорошей памяти мне не нужно было зубрить материалы. На уроке артефакторики нам продемонстрировали интересный учебный составной артефакт. Это была сегментированная полусфера с вращающейся верхней частью. На ней написана наиболее часто встречаемая комбинация рун, а снизу прикреплён кристалл. Вращая полусферу, можно переключаться между сегментами, активируя различные комбинации. Результат от этих переключений довольно любопытный: то в аудитории резко понижалась температура, то, наоборот, повышалась. На третьем сегменте оказалась комбинация рун для защитного щита.

С каждым днём в Академии становилось всё веселее и сложнее одновременно. Стычки из-за проснувшихся духов резко увеличили количество «гладиаторов». Даже всегда спокойный Магомед умудрился попасть на арену. Когда его проснувшемуся духу дали по лапкам, он резко вспылил и влез в драку. Потом рассказывал, что сам не понял, из-за чего так среагировал. Теперь, в конце месяца, он идёт на арену вместе с Виталиком.

— Не устал ждать? — с крыльца вспорхнула Алёна. Быстро подошла ко мне, внимательно наблюдая за реакцией.

— Я готов ждать тебя сколько угодно. Какая же ты у меня красивая, — обняв за тонкую талию, притянул её к себе и нежно поцеловал в алые губы.

— Только не надо ничего говорить по поводу шапки. Буду до машины разгонять холод энергией, — безапелляционно заявила она.

— Тогда давай ускоримся. Такси уже ждёт возле ворот, — когда обсуждали, как будем добираться до усадьбы Светловых, узнал, что здесь тоже работает известный в нашей стране сервис такси.

При приближении к машине водитель предупредительно открыл перед Алёной дверь. Придерживая её за руку, я помог ей сесть. Водитель поначалу ехал молча, но вскоре начал задавать вопросы об Академии. Оказывается, его сын на следующий год собирается поступать. Мужчине было очень любопытно, чему и как обучают в Академии. Сам таксист не одарённый, приехал из Средней Азии по специальной квоте от города. В Беловодье работает уже пятнадцать лет. Недавно его сын, закончив старшую школу, прошёл проверку. Оказалось, мальчик имеет неплохие зачатки дара, которые Академия берётся развивать. Наслушавшись различных слухов, мужчина теперь переживает за ребёнка.

— Удивительно, — произношу, глядя на то, что находится за забором. Мы решили до усадьбы пройти через центральный парк, по аллее «Счастливых сердец». Прямо за воротами начинается вход в лето. Примерно в двадцати метрах по бокам от центральной дороги видны заснеженные деревья, а на земле высокие сугробы. Тогда как вдоль центральной дороги растут высокие деревья с густой зелёной листвой. Внизу зеленеет стриженая трава и радуют глаз разноцветьем различные цветы.

Зайдя за ворота, мы ощутили приятное тепло, словно вокруг не зима, а тёплый летний вечер. Аромат свежести и цветущей природы ворвался в нос, наполняя тело энергией. Мимо, радостно смеясь, пронеслись дети. За ними, держась за руки, неспешно идут родители. Отец семейства одет в парадную военную форму. На груди, в лучах заходящего солнца, поблёскивают медали. На погонах сумел разглядеть одну среднего размера звезду и золотого двуглавого орла.

— Чья это форма? — спросил, когда он удалился на достаточное расстояние.

— Дружины князя. Похоже, сегодня прошло награждение участвовавших в битве за форпост.

— С чего ты это взяла?

— Видишь, ещё прибывают в парадных мундирах? Причём большинство в форме дружины. Такова традиция: вместе с семьёй пройтись по аллее, радуясь тому, что живыми вернулись домой и снова могут насладиться близостью с семьёй.

Мы неспешно шли по аллее, наслаждаясь царством лета в окружении зимы. Сказав, что ей жарко, Алёна сняла пальто, в очередной раз поразив меня. Смотря в любимые смеющиеся глаза, на память пришли когда-то прочитанные строки:

— Богиня страсти и огня,

Ты красотой своей пленила.

И я откроюсь, не тая,

Весь мир собой затмила.

Улыбкой лучезарною зовя,

Меня навеки покорила,

И не забыть мне боле дня,

Когда меня в себя влюбила.

Пока декламировал, она с удивлением смотрела на меня, теребя поясок на своём платье. Чуть прикусив нижнюю губу, подошла ближе. Её грудь, облачённая в приталенное красное платье, часто вздымается.

Я провёл рукой по её щеке, тонкой шее и оголённому плечу. Беззащитный взгляд любимых глаз воспламенил в душе настоящий пожар. Проходящие мимо люди словно исчезли. Мы застыли посреди дороги в страстном поцелуе.

— Давай отойдём с дороги, — предложила она, не отстраняясь от меня.

— Давай, — с трудом выдавил из себя слова. Сердце бьётся как бешеное. Отпустить её и сделать несколько шагов казалось почти невозможным.

— Стас, а куда смотрит твой кот? — вдруг поинтересовалась она.

— Какой кот? — голова всё никак не хочет соображать. Через пару секунд до меня дошло. Прислушался к себе, повернул голову и увидел, как его скалящаяся морда смотрит куда-то в сторону деревьев. Я посмотрел туда же и начал безудержно смеяться.

— Стас?

— Посмотри... ха-ха... на то... дерево... ниже.

Возле цветущей берёзы, на задних лапках, стоит дух крысы. Его широко выпученные шокированные глазки и раскрытая в удивлении пасть были хорошо видны. Увидев это, Алёна тоже залилась мелодичным звонким смехом.

— Похоже, дядя смотрел её глазами и передал духу свои эмоции. Пойдём. А то вдруг придёт и начнёт читать нотации о недостойном поведении для представителя столь древнего рода.

— Уже были прецеденты?

— Конечно, — она вдруг погрустнела. — Когда была маленькой, часто гуляла с сестрой. Мы порой такое творили! А потом, возвращаясь домой, выслушивали о своём поведении.

Крепко обняв её и дождавшись, пока она успокоится, мы продолжили движение. Офицер, сидящий на скамейке в обнимку с девушкой и наблюдавший за нами, дружелюбно улыбнулся.

— Кстати, есть связь между парком и примыкающей к нему усадьбой Светловых?

— Конечно. Кстати, не только Светловых, но и Добровых. Они же целители, причём соперничающие. По крайней мере, раньше конкурировали. Светловы отвечают за правую сторону. Добровы — за левую. Видишь, есть небольшие отличия?

— Вроде цветы немного различаются, но я в них слабо разбираюсь.

Под рассказ о цветах, который я прослушал не запоминая, наслаждаясь приятным родным голосом, дошли до противоположного выхода из парка. Повернув направо, вскоре увидели металлический забор, огораживающий городскую усадьбу Светловых. К воротам одна за другой подъезжали представительские машины, из которых выходили красиво одетые люди. Мужчины, по большей части, в парадной военной форме, а женщины — в разнообразных платьях: от пышных старомодных до весьма открытых современных.

— Всё как обычно, — Алёна тяжело вздохнула. — День рождения у Марины, а ровесников будет очень мало. Большинству приехавших до Марины нет никакого дела. Кто-то хочет договориться об очередном омоложении, кто-то — о совместных действиях за порталом. День рождения для них всего лишь повод.

— У тебя также было?

— Так практически у всех.

Возле распахнутых ворот стоят трое. Все в тёмных костюмах, но у двоих на плечах висят автоматы, а на поясах — ножны с мечами. Посередине стоит худощавый седовласый мужчина в круглых очках с раскрытым иллюзорным экраном. Он вежливо поздоровался с подошедшей пожилой парой, мельком взглянул на экран и с лёгким поклоном посторонился.

— Здравствуйте, молодые люди. Позвольте узнать ваши имена.

— Контрактор Рокотов Станислав.

— Одарённая Жарова Алёна.

— Рад приветствовать друзей юной госпожи в городской усадьбе рода Светловых. Хозяева будут ждать возле крыльца. Прошу, проходите.

— Каждый раз спрашивает. Сколько раз тут бывала, а управляющий усадьбой постоянно просит представиться, после чего проверяет, есть ли в списке приглашённых, — говоря, девушка внимательно смотрела по сторонам, словно кого-то или что-то выискивая.

Мы идём к усадьбе по выложенной разноцветной плиткой дороге через небольшой парк. Здесь, как и на аллее, поддерживается комфортная тёплая температура. Растущие по бокам деревья мне не известны, но смутно знакомы. Вдруг заметил мелькнувший между ними небольшой светящийся силуэт.

— Заметил? — улыбаясь, спросила Алёна.

За первым силуэтом последовали ещё три. Один из них на мгновение остановился. Я с удивлением узнал в нём маленькую дриаду. Приложив пальчик к губам, она с любопытством посмотрела на меня, а затем, переведя взгляд на Алёну, в её глазах мелькнуло узнавание. Малышка с удивительной скоростью приблизилась к ней и, забравшись на грудь, попыталась обнять. Затем, взглянув вниз, увидела, что мы держимся за руки. Спрыгнув на землю, маленькими ручками вцепилась в мой палец и начала его отжимать. Не став сопротивляться, позволил ей это сделать. Постепенно она разжала все пальцы, стёрла несуществующий пот, показала мне язык и, вновь запрыгнув Алёне на грудь, показала ей на руку. Девушку не пришлось долго уговаривать. Посмеиваясь, она аккуратно погладила по прелестной головке.

Внезапно возле нас появились ещё три дриады. Они светятся не белесым светом, как многие духи целителей, а салатовым. Три пары глаз с завистью уставились на подругу. Та же наслаждалась поглаживаниями, изредка самодовольно смотря на них.

Всю идиллию нарушил кот. Он нагло вылез у меня из плеча. Малышки с широко открытыми глазами уставились на него. Даже та, которая наслаждалась поглаживаниями, с любопытством посмотрела на духа. Одна из стоящих на земле начала маленькими шажочками приближаться. Подойдя вплотную, просительно подёргала за штанину. Не сумев отказать такому умилительному взгляду, присел. Взобравшись на колено, дриада с опаской протянула руку к коту. Тот сначала прищурился, чем слегка испугал её. Но вскоре она осмелела и, перебравшись к коту, начала с неподдельной радостью гладить и чесать его. Оставшиеся на земле вопросительно переглянулись, затем наперегонки рванули ко мне. Пришлось подставить руки, чтобы почти невесомые дриады смогли насладиться общением с любящим ласку котом. Алёна подошла поближе, и четвёртая дриада тоже смогла присоединиться к ним.

— Вот вы где! Я вас уже заждалась! — из-за спины раздался обиженный возглас Марины. Дриады, мелодично смеясь, радостно прыснули в разные стороны. — Рыжая, ты как обычно не можешь отказать этим приставалам. — уперев руки в бока, Марина стоит в паре метров от нас. Одетая в пышное сиреневое платье, она выглядит очень мило. Зелёные волосы уложены в высокую причёску, закреплённую ободком с небольшими изумрудами.

— Какая ты милашка! — воскликнула Алёна. Сделав пару шагов, крепко обняла её и произнесла: — С днём рождения!

— Рыжая, ты мне платье помнёшь и не тянись к моей причёске. Мне её несколько часов делали. Кому сказала, не тянись. Я тебя сейчас укушу.

— С днём рождения. Очаровательно выглядишь.

— Ну ещё бы. Я же не всякие там рыжие, — вздёрнула она свой небольшой носик. — А где кот? Хочу и от него поздравления.

— Сегодня тебя будут поздравлять целых три кота, — предвкушающе улыбаясь, Алёна полезла в висящую на боку небольшую сумочку. Аналог сумки Академии, но выполненную в виде маленькой чёрной дамской сумочки.

— Хм. Ты и Стас не очень на котов похожи, — недоверчиво сказала именинница.

Отвлекая внимание, мой кот начал поздравлять по-своему. Он тёрся об её щёку, от чего девочка начала, смеясь, уворачиваться от его головы, боясь за нанесенную косметику. В этот момент Алёна с трудом достала поочерёдно две картонные коробки, обёрнутые в подарочную бумагу.

— Что там? — аккуратно снимая красивую обёртку, спросила Марина. Но стоило добраться до содержимого, она неверяще подняла голову. На коробке сверху расположена эмблема магазина. — Это то, что я думаю?

— Догадываешься, о чём она думает? — серьёзным голосом спрашиваю Алёну.

— Может, о годовом запасе выпечки из «Сдобушки»?

— Я почему-то тоже об этом подумал. Наверняка фантазирует о кленовом пекане и эклерах.

— Ррр! Спелись? Ну я вам покажу! Вам назло не стану открывать коробку.

— Хм. Это серьёзная угроза, но, зная тебя, сомневаюсь, что ты её выполнишь.

— Алёнка, ну ты и вредина! — с этими словами крышка коробки оказалась мгновенно поднята. Сначала девочка застыла в недоумении. Перевела пару раз взгляд с игрушки на кота и обратно, а затем взяла её в руки. Со счастливым выражением лица крепко прижала к груди. Постояв так около десяти секунд, с невероятной скоростью рванулась ко мне и повисла на шее, крепко обняв. — Спасибо. Это самый лучший подарок!

— А меня обнять?

— Так и быть, можешь присоединиться. За ваши шутки я придумала наказание.

— Какая коварная малышка.

— Наказание увеличивается. Ты станцуешь со мной три танца, — твёрдо произнесла, глядя мне в глаза. — Кстати, а что во второй коробке? Или опять промолчите? Понятно, четыре танца, — ультиматум был произнесён одновременно с быстрым прыжком ко второй коробке. — Второй кот? — с неподдельным удивлением спросила, когда разобралась с бумагой и подняла крышку.

— Это не обычный кот. Если честно, то мы немного сомневались на его счёт. Это первая официальная работа одного из Алексеевых.

— Так значит, Илья решился? Он мне как-то рассказывал о своей идее. Это псевдоразумная игрушка? — воодушевлённо спросила Марина.

— Верно. Дотронься до носа и направь немного энергии, как для активации артефакта.

Поставив игрушечного кота на землю, девочка осторожно направила в нос энергию. Закрытые глазки распахнулись. Кот, словно принюхиваясь, повертел носом и поднял голову на Марину. Неуклюжими шажочками, словно новорождённый котёнок, пошёл к хозяйке. Именинница с широко распахнутыми глазами смотрит на происходящее. За её спиной нарисовалась четвёрка дриад, которые с озорными мордашками начали пристально следить. Мимо проходящая пара с детьми остановилась за нашими спинами, тоже во все глаза смотря на происходящее. Протянув руку, Марина погладила кота. Удивительно живая мимика показала на мордашке эмоции удовольствия. Он начал активнее подставлять голову под руку.

— Мам, я тоже хочу себе такого котёнка, — сказал парнишка лет семи. Его отец посмотрел на коробку. Увидев эмблему магазина, немного нахмурился.

— Марина! Что скажешь в своё оправдание? Почему ты сбежала и до сих пор не вернулась? — мы все так увлеклись наблюдением за первыми действиями котёнка, что не заметили приближения Василисы Светловой. Она, так же как и Марина десятью минутами ранее, уперев руки в бока, сердито смотрит на дочь. Та, быстро вскочив и начав водить мыском туфельки по плитке, старательно демонстрирует стыд и смущение. Даже руки принялась заламывать. Вдруг к Василисе подбежала одна из дриад. Подёргав за край бежевого платья, великолепно облегающего прекрасную фигуру целительницы, показала на котёнка, а затем принялась энергично жестикулировать. Картина выглядит настолько забавно, что у многих присутствующих появились улыбки. А котёнок в данный момент тёрся о платье Марины. Облокачивался своим лёгким тельцем на него, жалобно смотря вверх, просясь на ручки. — Значит, псевдоразумная игрушка? Очень интересно. — похоже, дриада не только жестикулировала, но и передала услышанное.

— Правда, он милашка?

— Хм. Возможно, но это не отменяет того, что ты ушла и тем самым проявила неуважение к гостям.

— Но мам, я выполняла очень важную миссию.

— Это какую?

— Спасала друзей от напавших на них проказниц.

— Ах вот оно что. От проказниц, говоришь. А не подскажешь, с кого они берут пример? А ну бегом ко входу.

— Ну вот, они шалят, а я во всём виновата, — обнимая обе игрушки и негромко бурча, девочка неспешно пошла к усадьбе.

— Простите мою невежливость. Здравствуй, Стас, Алёна. Рада приветствовать в усадьбе нашего рода.

Возле входа в усадьбу мы, как положено по этикету, поздоровались вначале с братом Марины, исполняющим роль хозяина усадьбы в отсутствии главы рода. Ещё раз поприветствовали Василису Светлову и произнесли поздравления имениннице. Отведав хлеба с солью и выпив по чарке с квасом, поданных лично Мариной, служанка провела на задний двор, где негромко играет классическая музыка. Взяв по бокалу с шампанским, пригляделись к окружающим людям. Алёна шёпотом рассказывала о некоторых из присутствующих. Увидев знакомых из Академии, присоединились к ним.

— Привет, здоровяк, — примерно через час к нам подошёл Сергей Добров. С ним рядом находится эффектная блондинка практически одного роста с парнем.

— Привет. Познакомьтесь с моей сестрой, Катериной. Она на следующий год собирается поступать в Академию.

— Рада с вами познакомиться. Надеюсь, от вас смогу услышать побольше об Академии. А то мой братик постоянно занят и не может уделить время своей милой сестрёнке, — бархатистым, завораживающим голосом словно пропела она. Каждое слово, будто паутина, оплетает сознание в нежный кокон. Резкий импульс энергии от духа развеял накатившее наваждение. С трудом сдержался, чтобы не потрясти головой. Посмотрев по сторонам, увидел Артура, стоящего со стеклянными глазами. Даже Кристина поддалась странному воздействию от девушки.

— Жучара хвостатый, ты чего за паучихой не следишь? — влетевшая как ураган Марина сразу наехала на Сергея.

— Кать, прекращай. Простите мою сестрёнку. Из-за особенностей её духа порой такое происходит.

— Ну я же ничего не делала. Всего лишь старалась быть вежливой.

— Паучиха, прекращай тут свои штучки.

Наконец заиграла музыка, приглашающая пары на первый танец. Марина встрепенулась, посмотрела на меня, махнула рукой и куда-то убежала. Она встала самой первой вместе с братом. Мы тоже поспешили занять место в выстраивающейся колонне. Неспешный и торжественный полонез ознаменовал начало торжества. Теперь, если кто-то опоздал, то его встретят служанки и проводят сюда. Опоздание является признаком неуважения к приглашающей стороне. Соответственно, опоздавший может не рассчитывать на уважительную церемонию приветствия гостя. Причём это не зависимо от статуса.

За полонезом, не давая времени на отдых, сразу грянул вальс. На третий танец Марина выхватила меня у Алёны. После пятого танца раздался мелодичный звук ударов по стеклу. Все начали оборачиваться в сторону столь же обольстительной женщины, как и Василиса. С торжественной улыбкой она аккуратно стучит десертной ложечкой по наполненному шампанским бокалу.

— Ой. Она же обещала, — тихо пропищала Марина.

— Тётя, — раздался чей-то шёпот.

— Друзья! Я так рада, что вы все здесь собрались, чтобы поздравить мою любимую племянницу! Моей прекрасной малышке сегодня исполнилось семнадцать лет. Ах! Она уже такая взрослая. Боюсь, глазом не успею моргнуть, как начну нянчить её детей, — красная Марина спряталась за меня и уткнулась головой в спину, что-то тихо бормоча. — Только недавно она носилась по парку усадьбы вместе с дриадами, а несколько месяцев назад, представляете, заговорила о любви. Ох, это так прелестно! Как же мой дорогой цветочек вырос. Признаться, я за неё безмерно рада. Переживать первые волнительные чувства — это так восхитительно. Малышка, покажись скорей своей любимой тётушке. Хочу скорее обнять тебя и пожелать, чтобы твои нежные переживания обернулись большим и светлым чувством.

Слушая её слова, подумал о том, что с возрастом люди теряют тактичность. Воспоминания о днях рождения моих друзей и о своих напомнили, как мама или родители друзей при всех рассказывали о неловких ситуациях, которые происходили в юности, или о переживаниях, которые случайно мы им выдали. С высоты прожитых лет это кажется им забавным и незначительным, но они не понимают, какого их слушать нам.

— Вот ты где! Иди скорее сюда. А за кого это ты держишься? Твой молодой человек? Тот самый? Ох, какие вы очаровательные! Взгляды присутствующих устремились на меня и Марину, которая крепко держится за мою руку. Мы только что вернулись после танца, и Алёна ещё не успела подойти. Я с тревогой посмотрел на неё, но она лишь подбадривающе улыбнулась.

Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, решительно иду вперёд. Марина неуверенно идёт рядом, крепко держась за меня обеими руками. Стараясь не обращать внимания на бросаемые взгляды и шёпотки, мы подошли к её тёте.

— Деточка, дай же наконец тебя обниму, — почти на целую минуту Марина оказалась стиснута в объятьях. Оторвавшись от именинницы, повернулась ко мне. Положив руки на плечи, пристально всмотрелась в лицо. — Какой красавчик. Будьте счастливы вместе, — с этими словами она поцеловала меня в обе щеки и прижала к своему пышному, надушенному парфюмом бюсту. Плотно прижав к глубокому вырезу на алом платье, прошептала: — Обидишь её — придушу.

Когда высвободила из своих «нежных» объятий, я несколько секунд стоял с выражением полузадушенного счастливого идиота. Даже показалось, будто услышал множество завистливых вздохов. Нам поднесли по бокалу шампанского, после чего она прокричала:

— С днём рождения! — выпив до дна, бросила на меня пристальный взгляд. Пришлось тоже допить до конца. — Музыканты, вальс!

Лишь под конец танца Марина более-менее пришла в себя. Когда музыка стихла, мы уже собирались вернуться к друзьям, но не тут-то было.

— Моя дорогая, позволь украсть на следующий танец твоего кавалера.

— Но тётя!

— Малышка, вот только не надо меня к нему ревновать. Не буду я его у тебя уводить. Наверное.

Танец с этой восхитительной женщиной можно сравнить с танцем с демоницей обольщения во время землетрясения. Полька — весьма энергичный танец. Моя партнёрша внешне очень похожа на свою сестру, но есть одно существенное отличие. Маринина тётя предпочитает платья с весьма глубоким вырезом. Когда приходилось поворачиваться друг к другу лицом, смотреть в глаза казалось практически невозможным. В этом танце я познал истинную силу целительниц рода Светловых. Женщина с мощным целительским даром — это настоящее оружие, страшнее ядерной боеголовки, ибо они могут постоянно себя совершенствовать. Сколько бы ей ни исполнилось лет, всегда будет выглядеть внешне молодой, невероятно притягательной для любого мужчины.

— Жестоко она с тобой, — сочувственно сказал Сергей. Даже его сестра смотрела с тревогой.

— Секундочку. Меня, похоже, немного укачало.

— Ты же всего лишь танцевал? — подозрительно спросила Алёна, которая пропустила этот танец.

— Стас, прости. Я не ожидала, что тётя так себя поведёт. Я… — не успела она договорить, как вновь раздался мелодичный звук ударов по бокалу. — Только не снова.

— Похоже, в этот раз будет говорить твоя мама.

Целительница поблагодарила всех собравшихся за то, что они пришли. Затем целых пять минут говорила поздравления. Я заметил, как она постоянно косится в сторону усадьбы. Всё внимание окружающих сосредоточено на ней, и никто не заметил, как дверь приоткрылась и из дома вышли двое мужчин.

Один из них, судя по волосам, является Светловым. Определить, кто второй, не смог. Одного со мной роста, широкоплечий, парадная форма с трудом скрывает бугрящиеся мышцы. На голове короткий ёжик волос, короткая бородка аккуратно подстрижена. На поясе висит секира с обтянутой чёрной кожей рукоятью.

Мужчина посмотрел в мою сторону, оскалился и, подмигнув, уверенной походкой направился к нам. Когда встал за спиной Марины, заметил на его плече шеврон с цифрой восемь. Восьмой отряд. Мне вспомнилась статья о том, что этот отряд более двух лет считается пропавшим без вести. Только из-за того, что место последнего боя не найдено, их не объявили погибшими, но для всех смерть восьмого отряда считалась очевидной.

— Моя дорогая, в этот день тебя ждёт ещё один подарок. Обернись, — слегка дрогнувшим голосом произнесла Василиса Светлова.

Марина сначала не поняла, но потом медленно повернулась. Увидев стоящего за её спиной мужчину, неверяще произнесла:

— Папа? Не может быть. Папка! Но говорили, что ты... — выкрикнув это, она бросилась ему на шею и, не сдерживая эмоций, громко заплакала.

— Привет, солнышко. Какая ты у меня уже взрослая, — сказал мужчина, обнимая её.

Глава 28

— Таки шо, вы всё ещё стоите? Присаживайтесь и слушайте, шо я вам имею сказать. Взгляните на эти прекрасные чёрные коробочки. Я уверен, внутри них что-то лежит, и вы скоро сами в этом убедитесь. К концу экзамена я должен любоваться готовым артефактом, созданным из всего, что будет внутри.

— Отроки, за этот экзамен вы получите зачёт за оба предмета. И да поможет вам Сварог.

Мы по очереди подходили к преподавательскому столу и брали стоящие на нём чёрные коробки. Раскрыв, увидел внутри знакомые заготовки для артефакта, который видел пару раз на занятии. Это составной двухуровневый артефакт для конденсации воды. Разница между уровнями влияет только на скорость получения. В принципе, ничего сложного.

Я не стал сразу собирать артефакт. Сначала нужно начертить руны и не перепутать расположение деталей. Приступив к начертанию, погрузился в размышления о прошедшем времени.

Май наступил как-то незаметно. Учёба и тренировки занимали практически всё моё время. Лишь изредка удавалось прогуляться по городу с Алёной и друзьями. Всё остальное время старательно повышал навыки, чтобы попасть на турнир и получить наконец пятый ранг.

Лишь в конце апреля удалось воспламенить ауру, точнее, наполнить аурный щит стихией. Название «воспламенить ауру» пришло от огневиков, у которых она словно вспыхивает. Именно на эту основу в дальнейшем будет нарастать стихийный доспех. Сейчас у меня получается держать защиту наполненной стихией примерно шесть-семь минут. Такой результат считается очень хорошим. У многих моих одногруппников не получается и минуты, хотя для сдачи на пятый ранг и этого достаточно.

В случае боя со слабым зверем наполнение защиты стихией может даже его отпугнуть. С равным же будет серьёзным подспорьем, нанося ему при атаке дополнительный урон. Однако, если зверь опытный, то он может наполнять энергией когти и зубы. В этом случае стоит надеяться только на аурную защиту и на навыки владения холодным оружием.

— Вы шо, с мозгами поссорились? — раздался раздражённый возглас преподавателя по артефакторике. Он навис над Яной, которая с виноватым видом крутит в руке деталь от артефакта. После того случая, когда на первом посещении полигона она упала на кладку иллюзорного паука, за год смогла побороть появившуюся арахнофобию. Теперь девушка спокойно бегает мимо различных насекомых, не испытывая более страха, но в данный момент на её глазах появилась влага. — Ой, только не надо тут делать мокро. Я не взял плавки. Посмотрите сюда. Шо вы видите? Не тут, а рядом.

— Кажется, я поняла. Спасибо! — радостно воскликнула Яна, на что он лишь махнул рукой и пошёл дальше гулять по классу.

Продолжая неспешно выжигать руны, вспомнил о начавшихся пару недель назад боях. Отбор десятки лучших первокурсников для турнира в самом разгаре. Для попадания на турнир важно не только быть сильным, но и успешно сдать экзамены. На данный момент десятка практически определена. Что самое интересное, большинство из них мои одногруппники: Алёна, Владислав, я, староста и Хомяков. Валера, на удивление, оказался сильным способным парнем. Пару раз над ним шутили курсанты из третьей группы, говорили, будто он похож на миниатюрную кунг-фу панду, за что оказались биты на арене. Также в десятку попали Огнев и Беров. Лавров, так как он второгодка, на турнир не допущен.

— Контрактор Рыкова работу закончила, — громогласно заявила староста.

Ей достался артефакт охлаждения и заморозки. При первом режиме от него исходит лёгкая прохлада. При втором — мгновенная заморозка в указанном месте. Преподаватели мельком осмотрели готовую работу, указали на пару недочётов и, поставив зачёты, отпустили из класса. Постепенно одногруппники начали сдавать работы один за другим. Когда я сдал свою, учителя направились к Виталику.

— А вот вам здрасте. Я весь одно большое ухо. Шо это? — спросил Эдуард Львович, в изумлении схватившись за голову.

— Отрок, в вашей коробке лежали заготовки для артефакта обогрева и приготовления пищи. Но я не могу понять, что ты сотворил. Зачем здесь три руны силы и часовой механизм? Тебе известны энергетические возможности этих материалов?

— Таки он ещё и запущен. Шо должно произойти через две минуты?

Виталик, почесав затылок, ответил:

— Я подумал, что простая печка — это слишком просто и неинтересно…

— Ой, вэй! Скорее развейте моё заблуждение! Это же…

— Бомба с таймером. Через минуту она должна взорваться. Но если вот тут нажать, то она не сработает. Вот, — он ткнул в странное нагромождение заготовок, затем растерянно посмотрел на преподавателей. — Ой. Не сработала.

Волхв, оттолкнув артефактора, схватил изделие и забросил его в специальный ящик, установленный для таких случаев, когда артефакт может рвануть. Вскоре его слегка тряхнуло. Ошарашенные учителя посмотрели на браслеты, на которых появились цифры с мощностью взрыва. Они шокировано переглянулись и уставились на Виталика.

— Молодой человек, вы шо, с мозгами поссорились? Я имею вам кое-что сказать. Скорее сделайте отсюда ноги.

— Ну ты и устроил! Зачем такое начудил? — спросил у вышедшего следом Виталика, стоя недалеко от дверей кабинета.

— Ну неинтересно мне работать по шаблонам. Согласись, классно получилось?

— Виталь, ты точно псих. И когда теперь пересдача?

— Никогда. Они мне поставили зачёты.

— Ты главное на этикете ничего такого не учуди.

Экзамен по этикету никаких сложностей не вызвал. Я ответил на пару вопросов и рассказал, какими приборами надо пользоваться при подаче того или иного блюда. Раиса Эдуардовна весь год старательно обучала нас правилам поведения в местном обществе. Самым запоминающимся был урок, организованный в столовой. Мы расселись за длинным накрытым столом, затем каждому выдали по две книги, которые пришлось зажать подмышками, чтобы за столом правильно держали локти. Далее подавали различные блюда, которые полагалось есть разными приборами. Когда ошибались, она сначала спокойно поправляла, но стоило ошибиться повторно, как следовали едкие замечания, из-за которых повторных промахов совершать не хотелось.

— Мой предмет вы сдадите все. Но помните, главным экзаменатором для вас станет жизнь, — произнесла она перед началом экзамена.

Следом за этикетом нас ждала кулинария. За этот год мы чего только не готовили. Разделывая змею, не испытывал никаких отрицательных эмоций. Зато, поглядывая на друзей, с удовольствием наблюдал, как они пользуются подаренными мной ножами. Особое удовольствие смотреть на Магомеда. Ему на экзамен досталась крупная рыбина. Пока мы даже не начинали готовку, он уже приготовил небольшую порцию тартара. Смешав с мелко порубленными овощами, полил лимоном и убрал в холодильник. Игнатий за весь экзамен на нас почти не обращал внимания. Он бдительно следил за каждым движением Магомеда. Даже за тем, под каким углом держит нож. Нам требовалось приготовить что-то одно, ему же всё, что успеет за время экзамена.

После экзамена, обсуждая результаты, ждали Магомеда. К нашему удивлению, он вышел грустный и какой-то поникший.

— Неужели не сдал? — спросил Артур.

— Сдал. Даже похвалил.

— Тогда что случилось? — спрашиваю, заглядывая в его грустные глаза.

— Он предложил мне работать в его ресторане, а затем открыть своё заведение, — мы молча ждали продолжения, не понимая его настроения. — Я отказался.

— Всё равно не понимаю, из-за чего так расстроился?

— Понимаете, он вложил всю душу в моё обучение, а я отказал такому человеку. Но я не могу иначе. Я же контрактор. Тоже, как и вы, хочу увидеть тот мир. Сорвать чёрную ромашку и приготовить её своими руками. Самолично добыть какого-нибудь зверя. Учитель меня понял, ведь он сам неоднократно бывал там. Но из-за отказа моя душа словно болит.

— Не переживай. Думаю, он не обижен. Кто знает, что будет дальше. Вдруг ты всё же решишь со временем стать поваром, — попытался его подбодрить. — Попутешествуешь десяток лет. Наберешься опыта и вернёшься.

— Может, ты прав. Кстати, будете тар-тар?

— А лепёшки те остались?

— Конечно.

На следующий день под громогласный рёв медведя Вини мы приступили к экзамену по истории. Наверное, все с ужасом ждали этот предмет. Как и на других экзаменах, браслеты до выхода из аудитории заблокированы. Ответы на билеты мы пишем на обычных листочках, вырванных из тетрадей. Мне достались следующие вопросы:

Основание форпоста «Шахтёрский». Предпосылки. Рода, возглавившие экспедиционный корпус.

ОЗГ. Организаторы. Современный состав.

Я выходил отвечать с лёгким волнением. Никогда не знаешь, из-за чего он может заорать. Встав у стола, протягиваю лист с ответами.

— Что это? Ты зачем мне это протягиваешь? Фу, Вини! Не ешь бумагу! На тебе, мой дорогой, курочку. Мало того, что опаздываешь, так ещё чуть Вини не отравил! Рассказывай!

— Отрядом под предводительством… — начал я рассказывать, как случайно было обнаружено крупное месторождение орихалка и других полезных ископаемых. О том, что неподалёку находилось гнездо драконов, а вокруг обитало много разной живности. — В последствии было создано товарищество по участкам с названием «Орихалк», ныне известное как «Орихалк Групп». Состав акционеров не изменился с тех времён. В него вошли рода, организовавшие ту экспедицию. Возглавляет корпорацию Птицын Александр Ефимович, потомок воеводы, руководившего строительством форпоста и ставшего в последствии его первым комендантом.

— Достаточно. Отвечай на следующий.

— ОЗГ — это Организация Закрытых Городов. Создана одновременно со «Священным союзом» в 1815 году представителями Российской империи и Пруссии. Впоследствии присоединились Англия и Франция. В 1822 году после восшествия Педро Первого вступила Бразилия. Италия в то время не являлась единым государством, из-за чего их рода не смогли договориться. Японские рода придерживались изоляционизма. Китайские и Испанские отнеслись к идее с презрением. Но после мощного гона, чуть не погубившего защитников Пекинского портала, когда им пришлось запросить помощь, Китай, осознав выгоды, присоединился к организации.

— Достаточно. Сколько на сегодняшний день членов организации?

— Четырнадцать.

— Почему ЮАР не вошла в те годы? — с усмешкой спросил учитель.

— В те годы ЮАР ещё не существовала. На момент создания ОЗГ бывшая Капская колония принадлежала Великобритании. Она была захвачена во время Наполеоновских войн. Племена, а также немногочисленные голландские молодые рода покорились Авалону.

— Сдал. Иди отсюда, — раздражённо и одновременно довольно произнёс учитель. Попытка завалить меня не удалась. Порадовавшись хорошей памяти, быстро покинул аудиторию.

После экзамена по истории наш путь лежал к полигону, где должен пройти экзамен по «теории духов». Хоть предмет назывался «теория», преподаватель предпочитал обучать нас на полигоне на примере иллюзорных зверей. Он описывал их уязвимые места, ареал обитания и многое другое. Для сдачи экзамена на полигон мы заходили по одному.

— Сдал? — со всех сторон на Морозова обрушились вопросы по экзамену.

— С трудом. Конкретику не спрашивайте. Дал слово не рассказывать, но вопросы были хитрыми.

Ожидание — это самое сложное время на экзамене. Чем дольше ждёшь, тем больше нервничаешь, поэтому, обойдя мнущихся одногруппников, пошёл к дверям.

— Контрактор Рокотов для сдачи экзамена прибыл.

— Здравствуйте, молодой человек. Надеюсь, вы хорошо подготовились. Итак, ваш дух… — он ненадолго погрузился в чтение на браслете. — Ага, грозовой кот. Очень интересный зверь.

Подойдя к пульту управления полигоном, быстро что-то набрал. Передо мной появилась иллюзия моего духа. Любопытная мордочка выглянула из плеча, рассматривая облизывающегося громадного кота. Воспоминания о встрече с этим зверем в метро вызвали мурашки по всему телу. Непроизвольно провёл рукой по волосам. Именно после этой встречи они стали такого цвета.

— Каждый контрактор в первую очередь должен хорошо знать всё о своём духе. Так как предпочтения живого зверя остаются у духа. Как вы знаете из моих лекций, духи очень сильно влияют на контрактора. Поведайте мне о грозовом коте.

— Зверь семейства кошачьих. Как такового предпочтения по месту обитания не имеет. Чрезвычайно любопытен, поэтому постоянно скитается по миру. Хищник…

Кивая, он внимательно слушал всё, что я ему рассказывал. Наконец, перебив, спросил:

— Сильные стороны зверя?

— Высокая ловкость. Способность ускорять мышление чуть ли не до уровня подсознания. За счёт этого способен развивать большую скорость даже в незнакомой местности, вовремя замечая любые угрозы. Смазывает когти особым веществом, замедляющим регенерацию. Осторожен, но в случае смертельной схватки может быть храбрым, как медоед.

— Слабые стороны?

— Некоторые растения способны негативно на него повлиять. Например, от запаха орхидеи каменной ослабляются возможности по управлению стихией, вплоть до полной невозможности ею пользоваться. Несмотря на осторожность, бывает крайне азартен, из-за чего порой выбирает противников сильнее себя.

— Правильно. Надеюсь, вы помните, теперь на вас действуют его слабости. Подробнее с растениями, способными на вас повлиять, познакомитесь на втором курсе. Продолжайте.

Перечисление трав и растений, способных влиять на кота, заняло немного времени. Также, в отличие от дракона, у кота нет прочной чешуи, его сила в незаметности и скорости.

— Я доволен вашими ответами. Прошу дать мне слово, что вы никому не станете рассказывать о том, как проходил экзамен.

— Обещаю.

— Вы свободны. Желаю успехов на практике.

За последнюю неделю сложилось впечатление, будто руководство Академии стремится как можно скорее проверить наши знания. Одногруппники пришли к такому же выводу. При встрече в столовой Беров раскрыл нам причину этой спешки.

— А чего вы удивляетесь? Всё из-за турнира. От страны может участвовать только одна команда. Городов и Академий у нас три. Перед началом соревнований проведут мини-турнир для выявления сильнейших. Из тридцати человек останется тринадцать. Трое будут запасными. Причём отбор пройдёт в Хельграде. Так что проигравшие в утешение погуляют по городу, посмотрят достопримечательности и своим ходом поедут к местам проведения практики.

— Кстати, Котяра, нам бы за гражданской одеждой прогуляться. Благодаря одному товарищу, она вся сгорела. Мы же не сможем поехать в форме Академии, — напомнил Артур об эксперименте Виталика с артефактом.

— Зря беспокоитесь. Мы официально числимся в Московском пограничном институте ФСБ. Так что форму выдадут.

— И ни у кого не возникает вопросов, почему толпа курсантов московского института в конце учебного года едет из Нижнего Новгорода? — поинтересовался я у Берова.

— Мало ли может быть причин. Уверен, у нас даже будет официальная бумага.

Середина мая. Все студенты и преподаватели стоят на футбольном поле Академии. Возле каждой группы стоит куратор, остальные преподаватели выстроились за спиной ректора. Царит абсолютная тишина. Все уже знают, кто поедет на турнир, но всё равно напряжённо ждут официального оглашения списка.

— Со дня создания Организации Закрытых Городов каждые три года проходит турнир между учениками Академий с целью оценки методик обучения и обмена опытом. Из трёх Академий России будут отобраны десять участников и трое запасных. Я возлагаю большие надежды на курсантов моей Академии и уверен, вы займёте большинство мест. Но не дай боги от моей Академии будет меньше трёх участников на каждый курс, — плеснувшая от ректора аура сильного контрактора проняла каждого. — Итак, сейчас я буду называть претендентов на участие в турнире.

Стоя перед строем, я ощутил лёгкое волнение и тревогу. Возникла даже мысль, а что если не оправдаю надежд? Но она мгновенно пропала, стоило вспомнить лицо наставника и наши тренировки. Каждая встреча с ним напоминала настоящий бой. В последние дни он даже применял стихийные техники, испытывая защиту на прочность. Благодаря такому обучению я научился продолжительно использовать стихию. Пару раз испытав удар кулаком, облачённым в искрящуюся стихийную перчатку, мои навыки удержания защиты мгновенно возросли.

После короткой напутственной речи и прослушивания гимна нам назначили куратором Эйрика. Не дав возможности попрощаться с одногруппниками, повели к выходу из Академии. Там погрузились в большой автобус, который повёз к портальному комплексу, расположенному в восточной части города. Как правило, его используют для переправки особо важных грузов. Например, пойманных зверей. Также по нему в экстренных случаях переправляют войска и военную технику.

— Господин Эйрик, если есть стационарный портал, почему нас не отправили в Ямантау через него? — задал вопрос курсант, кажется, из третьей группы.

— О как! И чему вас только учили? Для тех, кто не в курсе, поясню. Центральному порталу не нужен кристалл с большим запасом энергии, он напрямую подключён к энергоустановке. Подобные портальные установки есть в каждом городе. Наша настроена на установку в Москве, а для перенастройки на Хельград требуется много времени. Я слышал, что яйцеголовые проводят исследования, чтобы сократить это время, но пока о нормальных путешествиях через порталы даже не стоит мечтать.

— Тогда не проще было отправить нас своим ходом? Поездом или самолётом?

— А мы с вами сегодня выступаем в роли милых пушистых кроликов, над которыми кровожадные учёные, явные последователи инквизиции, ставят опыты. То-то лягушатник всё отбрехивался от поездки, — последнее предложение посмурневший Эйрик произнёс чуть слышно.

В этой части города я ещё не был. Здесь расположены промышленные предприятия и склады. Я ни разу не слышал, что здесь есть некий портальный комплекс. Мы ехали около получаса, пока не встали в очередь перед металлическими воротами. Сбоку от них расположено КПП, охраняемое полностью экипированными бойцами с шевронами, на которых изображён двуглавый орёл. Над входом прочитал надпись КНИИ «Прорыв». Когда подошла наша очередь, в автобус зашёл один из охранников, поднял руку с браслетом и, пройдясь по салону, просканировал всех присутствующих. Другой охранник неизвестным прибором просветил автобус. После проверки ворота отъехали в сторону. Мы заехали в небольшой тамбур, перегороженный вторыми воротами.

— Зачем здесь такая охрана? — шёпотом спрашиваю Алёну, сидящую рядом.

— Под благовидной обложкой не всегда скрывается приятное содержание. Конкуренция между закрытыми городами порой переходит некоторые рамки. Промышленный шпионаж никто не отменял. Да и некоторые рода, имеющие тесные связи в других городах, причём не только российских, не раз пытались проникнуть в подобные учреждения. Однажды даже произошло полноценное нападение с целью кражи кое-каких разработок.

За воротами мы поехали прямо. По бокам расположены два длинных пятиэтажных здания, на вид ещё советской постройки. Впереди, за поросшей зеленью возвышенностью, расположено высокое футуристическое здание. Светлое, с большими окнами, спиралевидное, сужающееся к вершине. На больших балконах много зелёных растений. Внимание с этого красивого здания пришлось перевести на явно не естественного происхождения возвышенность. При приближении часть холма отъехала в сторону, открывая спуск вниз.

— Ни разу тут не была, но слышала, бункер возводили с учётом возможных международных конфликтов. Он выдержит даже прямое попадание современным стратегическим оружием.

— Неужели по городу, где живут контракторы, будут бить ядерным оружием?

— Ты забыл? В Отечественную и Великую Отечественную их контракторы приходили на нашу землю. Например, ливийский портал до сих пор под международным контролем.

— Всё равно не понимаю, какой смысл. Тут же есть купол. Он несёт не только маскировочные функции, но и защитные.

— Военное производство — это всегда борьба щита и меча. На мощную защиту придумывается более мощное или хитрое оружие. Бункер — это дополнительная подстраховка. Причём защита городов постоянно совершенствуется. После того как мы перестали испытывать сильную потребность в энергии, наши военные разошлись на полную. Мне так отец рассказывал.

Автобус остановился позади крупного скопления фур. Вероятно, через портал хотят отправить различные сопутствующие грузы. Двигатели машин заглушены, иначе от выхлопных газов было бы нечем дышать. Потянулось время ожидания.

— Мне сестра рассказывала, однажды на этом месте стояла сплошь военная техника. Её экстренно перебрасывали, когда произошёл мощный гон. Не даром институт расположен в этом районе. Тут, помимо промышленных предприятий, расположены казармы княжьей дружины и родов. А также склады с военной техникой.

Наконец вдали замерцало. В воздухе начал разгораться и закручиваться энергетический сгусток. Его мощность постоянно увеличивается. Алые колоны, стоящие по бокам, ярко светятся, отдавая энергию зарождающемуся порталу. Хаотичное вращение энергии постепенно начало замедляться, пока не превратилось в гладкий лазурный прямоугольник, растянутый между колонами. Фуры с контейнерами одна за другой проезжали, за секунду преодолевая огромное расстояние. Когда подошла наша очередь, я посмотрел в сторону, где за стеклом увидел знакомое лицо. Там стоит наш преподаватель по теории портала. Вытирая пот со лба и бросая тревожные взгляды на нас, яростно на кого-то орёт. Почему-то мне не понравилась эта картина, но предпринять ничего уже не успел. Мы скрылись внутри.

Глава 29

За окнами бушует удивительное по силе буйство энергии. Всполохи разных цветов завораживают и одновременно пугают. Мы едем по светло-серой дороге, окружённые защитной сферой. Я думал, дорога займёт всего мгновение, но такое ощущение, будто едем уже целую вечность.

Оглянувшись, замечаю, как остальные студенты начали беспокоиться. Хмурый Эйрик поглядывает на водителя, по лицу которого обильно течёт пот.

— Господин Эйрик, что-то не так, — с тревожными нотками в голосе сказал водитель.

— Вижу, — мрачно ответил преподаватель. — Клянусь Одином, если я выживу, ноги моей не будет в искусственных порталах. Итак, цыплятки, мы в полной заднице, но не надо переживать. Мы можем поиграть со смертью в весёлую игру. Вам надо показать всё, на что способны. Когда этот пузырь лопнет, все, кто умеет передавать энергию, концентрируются возле меня. Яйцеголовые рассказывали о чём-то подобном. По какой-то причине уменьшилась подача энергии, из-за чего произошёл эффект удлинения пути. Насколько конкретно — неизвестно. Так что выжимаем из себя всё, что только можем. И да помогут нам боги.

Передаче энергии другому человеку нас, первокурсников, пока не учили. По этой причине наш курс столпился вокруг старшекурсников. Мы с напряжением смотрели, как защита начала в разных местах слегка прогибаться вовнутрь. Тревожный выкрик одного из курсантов сообщил о появлении разрывов, в которые хлынул поток дикой энергии. Рёв мотора давал понять, водитель выжимает из автобуса всё возможное.

— Приготовьтесь! Старайтесь давать ровный поток и держитесь сколько сможете! — крикнул Эйрик.

Защиту смело в одно мгновение. Вот вроде только трещины в ней, а в следующий миг к нам хлынула волна энергии. Неизвестные физические законы, по которым построено перемещение, дают нам малую надежду. Стена энергии смыкается не с одинаковой скоростью. В задней части автобуса чуть быстрее. Наверное, это из-за быстрого движения.

Когда до автобуса оставались считанные сантиметры, нас отгородила стихийная защита. Из-за невозможности получить большое количество воды, полусфера состояла в основном из чистой энергии. От напряжения лицо Эйрика налилось краской. По всему телу вздулись крупные вены. Переведя взгляд за его спину, на лобовое, в душе стало совсем тревожно. Ничего похожего на выход не видно. Вскоре первые студенты начали падать без сил.

Сколько прошло времени, сказать сложно. Для меня оно казалось вечностью. Эйрик уже стоит без чьей-либо подпитки.

— Один, я иду к тебе, — прошептал преподаватель, опуская руку на рукоять секиры. В следующий миг он упал без сил.

— Стас, я люблю тебя, — взяв меня за руку, со слезами на глазах сказала Алёна.

— И я тебя, — ответил, и вдруг в душе проснулась такая злость. Мои чувства и чувства кота слились в мощном протесте. Невыносимо хотелось спасти любимую, да и нам не хотелось умирать. По крайней мере, не так. Мы ещё ничего не предприняли, так что рано прощаться. Оборачиваюсь и кричу: — Слушай меня! Встав у задних сидений, я буду использовать аурную защиту со стихией! Со спины оставлю просветы! Вливайте в меня энергию словно в артефакт!

— Но Стас, это… — попыталась возразить Алёна.

— Хватит разговоров! Начали! — подхожу вплотную к задним сидениям.

Энергия уже прожгла стену. Повезло, колёса находятся примерно подо мной. Такую защиту ещё не создавал, но у кота была долгая жизнь. Он уже имел опыт создания неполной аурной защиты. Объединившись сознаниями и вытянув руки в стороны, создаю защиту. При первых столкновениях с внешней энергией подумал, не выдержу и пары секунд, но, стиснув зубы, упрямо продолжаю стоять. Внезапно спину обожгло сильной болью. Мгновенно понял, кто-то пытается поделиться энергией. Способ явно неверный, из-за чего ничего кроме боли не испытываю, но тут кот как-то сумел её переработать. Началось самое суровое испытание в моей жизни. Я словно Атлант из древнегреческой мифологии пытаюсь удержать небеса. В какой-то миг тело перестало справляться. Выработка энергии практически прекратилась. Стою лишь на внешней подпитке.

— Выход! Ещё немного! Продержись… — показалось, будто услышал чьи-то слова. Соображать становилось всё сложнее. Вдруг автобус подбрасывает. Слышу странный шум, и на меня обрушилась темнота.

***

Двадцатью минутами ранее в КНИИ «Прорыв».

— Что значит «не успели заменить»? В прошлый раз это была временная мера, причём на короткое время! Я требую немедленно прекратить отправку грузов, а уж тем более курсантов! — кричал на коллегу Умов Николай Алексеевич.

— Коллега, перестаньте на меня кричать! Перед самым экспериментом мой лаборант обнаружил дефект в пятом контуре. Его пришлось частично демонтировать. Но вместо него мы установили аналог из прототипа.

— Не кричать, говорите? А не напомните, "коллега", из чего сделан так называемый аналог в прототипе пятого контура?

— К чему этот вопрос? Он сделан из… — глаза мужчины вдруг расширились, рука с открытым иллюзорным экраном начала нервно подрагивать. Тяжело сглотнув вязкую слюну, он дрожащим голосом прокричал: — Немедленно остановить перемещение!

— Поздно, — подавленно произнёс Николай Алексеевич. Цвет портала слегка потускнел, что означало, подача энергии сильно сократилась. — Я должен сообщить об этом ректору.

— Ну зачем же так спешить? Погодите, мы со всем разберёмся и сами ему сообщим, — попытался остановить профессора представитель княжьей тайной канцелярии.

— Мне на ваши игры фиолетово. Если вы попытаетесь препятствовать, я также доложу об этом ректору.

— Вы забываетесь. Не стоит перечить княжьим людям, — с недобрым прищуром в глазах произнёс куратор от пользующейся недоброй славой службы.

— Я человек ректора, а не князя. Так что пойдите прочь, голубчик.

***

— Он… при... в себ... — выныривая из странного сна, вдруг услышал непонятные слова. Они прозвучали как-то глухо и неразборчиво. Воспоминания о том, как во сне я бегал по неведомым местам в теле кота, не желают пропадать. Там я прятался среди камней или листвы, охотясь на различных зверей, которые часто превосходили меня размерами. — Ста…слав, ы еня слыш…? — невнятно прозвучал женский голос. Слова удавалось различать с огромным трудом. Я попытался открыть рот, чтобы ответить, но вместо слов вырвался лишь сип. Жутко хотелось пить. Чувствую, как губы чем-то смочили, затем голову приподняли, и в рот попало немного влаги.

— Ещё, — просипел, после чего, поддерживая голову, мне дали ещё немного воды.

— Как вы себя чувствуете? Хорошо меня слышите?

— Слышу уже нормально. А с самочувствием не разобрался, — открыв глаза, сразу прикрыл их из-за яркого освещения. Проморгавшись, увидел склонившуюся надо мной миловидную женщину, внимательно следящую за моей реакцией. Сбоку стоит полноватая медсестра. Врач вытащила из кармана белого халата ручку и попросила за ней понаблюдать.

— Удивительно. Остаточный энергетический след? — произнесла она едва слышно, внимательно следя за моими глазами.

— Что-то не так?

— Вы нормально видите? Ничего не мешает?

— Вроде как обычно.

— Очень интересно. На первый взгляд с глазами всё в порядке, но если при ярком свете смотреть с определённого ракурса, то кажется, будто зрачки у вас вертикальные.

— Что со мной? — боясь услышать неприятное, всё же решаюсь спросить.

— Уже всё в порядке. Было сильное перенапряжение организма и полное истощение с перегрузкой каналов. У вас на удивление крепкие энергетические каналы. Вы случаем силу духа не поглощали?

— Так я же контрактор. Когда победил кота.

— Я про другие случаи спрашиваю. Стимуляторы, дополнительное поглощение энергии зверя, смертельные дуэли или запрещённые препараты?

— Ничего подобного не принимал. Да и зверей с подобной силой не убивал, — вспоминая о помощи наставника, в очередной раз не стал ничего о нём говорить. Тем более когда задавала вопрос, её глаза начали слегка светиться.

— Что ж, молодой человек. Тогда сегодня ещё понаблюдаем, а завтра можете быть свободны.

— Простите, как к вам обращаться?

— Елена Васильевна.

— Елена Васильевна, что с… остальными курсантами?

— Не переживайте. Все живы и уже как полторы недели готовятся к турниру. Слышала, внутрь уже хотели отправить группу, но вы неожиданно вылетели, краем задев их транспорт.

— Ясно, — радостно, но с толикой грусти отвечаю. Отбор на турнир уже прошёл, а значит, как только выпишусь, предстоит ехать сразу в Москву. — Спасибо вам.

— Мне-то за что? Ладно, отдыхай. Ужин сейчас принесут.

Когда принесли еду, я набросился на неё со зверским аппетитом. Словно цербер, у которого вместо трёх собачьих одна человеческая и одна кошачья голова, уничтожал принесённое. После еды сразу потянуло в сон. Подумал написать Алёне, но не смог пересилить желание спать.

Утром, стоя возле больницы имени Яги Светлой, смотрел по сторонам, размышляя над дальнейшими действиями. Тренировки проходят на местной арене, вот только в такое время курсанты ещё в общежитии местной Академии. Тут мой взгляд упал на знакомую вывеску. Оскалившись, словно мой кот, уверенно направился на ароматы выпечки в «Сдобушку». Внутри уже находятся первые посетители. Встав в очередь, с огромным трудом определился с заказом. Всё выглядит настолько аппетитно, что хочется набрать всего и побольше. Подумывал даже применить Маринину технику.

Съев восхитительный эклер с нежнейшим заварным кремом и корзиночку с шоколадом и лесными ягодами, взял ещё один стакан кофе с небольшим запасом пирожных. Выйдя из пекарни, направился в сторону виднеющейся Академии. Навигатор включать не стал. Хотелось не спеша посмотреть город. Перед поездкой строили с Алёной планы, но теперь они все рухнули.

Идя по улице, показалось, будто вся разница с Беловодьем в деревьях, растущих вдоль дороги. Высокие, красивые с абсолютно белой густой листвой. Выглядит это странно. Подобрав упавший листик, помял его и понюхал. На ощупь слегка бархатистый, запах вроде стандартный. Выйдя на аналог центрального проспекта, непроизвольно улыбнулся. На противоположной стороне дороги стоит величественное красивое здание, напоминающее Большой театр в Москве. Вот только есть одно но. В Москве квадрига запряжена четвёркой коней, а здесь в колесницу впряжён трёхглавый дракон.

По дороге только что проскакали двое всадников на белых медведях. По центру дороги в нужную мне сторону неспешно едет современный трамвай. Нарушив правила, шустро перебегаю к остановке, чтобы добраться до Академии на нём. Внутри получил укоризненный взгляд от курсантки местной Академии. Эмблему закрывают распущенные русые волосы, перекинутые с левой стороны на грудь. Сквозь них всё же сумел разглядеть белого дракона на форме.

— Вас в Беловодье совсем не учат правилам?

— Контрактор Станислав, а как вас зовут? — решил отплатить той же монетой.

— Контрактор Вероника. Между прочим, курсантов, нарушающих городские правила, госпожа Хель наказывает.

— Ну вы же меня не сдадите? Хотите эклерчик? — с этими словами достал из сумки припасённое пирожное.

— Это взятка?

— Конечно, но я буду об этом молчать, — произношу заговорщеским шёпотом.

— Из «Сдобушки». Сегодня я проспала и не успела зайти туда. А ты на турнир? Почему не в общежитии?

— Я только из больницы выписался.

— Ничего себе! Так ты тот самый? — на весь трамвай выкрикнула девушка. Затем встрепенулась, поспешно вскочила и, быстро переложив эклер из правой руки в левую, попросила у присутствующих прощения. При этом она прижимала правую ладонь к сердцу. — Так ты тот, кто спас всю команду Беловодья?

— Единственный и неповторимый. Можно любоваться, но не приставать.

— Больно нужно. Ты не в моём вкусе, — сказала сильно зардевшаяся девушка.

Через три остановки увидел местную Академию. Хоть слышал, что проекты Академий однотипные, но всё равно надеялся на что-то более интересное. Как-никак это город знаменитой Хель. Мы вместе подошли к воротам, как вдруг меня чуть не снесла Алёна.

— Я за тебя так переживала. Ты так долго не приходил в себя, — повиснув на шее, всхлипывая, чуть слышно прошептала она. Обняв её за талию, принялся поглаживать по спине и успокаивать. Вдруг, прикусив мне мочку уха, прошипела: — Что за девушка с тобой? Стоило ненадолго оставить, как возле тебя уже крутится девушка.

— Успокойся. Я не в её вкусе. Она сама так сказала, — Вероника, подтверждая мои слова, молча закивала.

— Так ты уже успел к ней начать подкатывать? — с наигранным возмущением Алёна встала напротив, уперев руки в бока.

— Он не подкатывал. Я ему сделала замечание, а он угостил меня эклером, — попыталась спасти ситуацию Вероника.

— Ах, вон оно что. Значит, эклеры раздаёшь. Небось из «Сдобшки»? Причём мои любимые, со сливочным кремом. И как тебе эклер?

— Вкусный и очень свежий.

— Алён, перестань её пугать. Держи вкусняшку.

— Профён, — откусив половину, произнесла она.

— Вы закончили? — благодушно спросил подошедший Эйрик. За его спиной радостно машут остальные курсанты из Беловодья. Даже Марк благодарно поднял в небо кулак. — Ну тогда идём на арену.

— Господин учитель, а что делать мне?

— Как что? Идти с нами.

— Но я не проходил отборочных между Академиями.

— И? Я что, не знаю, на что ты способен? Тем более смог выдержать ту пытку, которую устроили эти раздолбаи. Надо было придумать такое, вливать энергию, словно в артефакт. Не знаю, что с тобой не так, но любой на твоём месте остался бы без дара. Повторяю, каналы любого из курсантов с первого курса просто сгорели бы. Я предложил представителям Академий пройти подобное испытание. Они единогласно согласились, что твоя кандидатура даже не обсуждается. Так что не стоим. Нас ждут тренировки, — на полпути он поравнялся со мной. — Спасибо тебе. На мне долг жизни.

— Господин Эйрик, мы смогли продержаться так долго только благодаря вам.

— Верно. Но я узнал, что произошло, после того, как потерял сознание. Никто, кроме тебя, не решился встать на пути приближающейся смерти. Так что я сказал — ты услышал. Эйрика Торвальдсона ещё никто не называл неблагодарным.

Ректор, вероятно, будет очень рад. На соревнования попали пятеро курсантов с первого курса. Со второго курса — двое в основной состав и один запасной. С третьего курса — четверо в основной состав. Состав курсантов первого курса вышел интересный: я, Алёна, Беров, Огнев и Хомяков.

Валера с каждым разом поражает меня всё больше. Тот вечно жующий парень превращается в сильного контрактора, хоть и толстого. Кстати, о Валере. Он робко подошёл ко мне и, слегка смущаясь, попросил:

— Стас, а у тебя ещё один эклер есть? А то в этой Академии столовая — просто ужас какой-то. Оказывается, госпожа Хель считает, что шоколад и заварной крем очень вредны. И это в Академии, где переломы и порезы — обычное дело. Когда увидел вместо нормальных десертов только ягодно-фруктовые, у меня чуть инфаркт не случился. Если я не съем хоть немного крема или шоколада, боюсь, кого-нибудь прибью на тренировке, — его выражение лица напоминало наркомана с сильной ломкой.

— Держи, — я протянул ему эклер, и он чуть не оторвал его с руками. С наслаждением сделал укус, жмурясь от удовольствия.

— Спасибо. Это настоящее блаженство, — тут из его плеча вылез хомяк и, яростно запищав, попытался вцепиться в сладкое лакомство. — Отстань. Это мой эклер. Ты сегодня наелся пирожками. Что значит любишь заварной крем? Ну ладно, но немного. Не кусай так сильно! Ну вот, половину забрал.

Придя на арену, мы застали там четверых студентов из местной Академии. Они, разбившись на пары, спарринговались.

— Наконец-то появился ваш пятый, — блондинка с очень светлой кожей прервала спарринг и повернулась в нашу сторону. — Так он у вас молниевик. Если таков, как описывали, то наконец найдётся тот, кто угомонит Катьку.

— Кто тут меня звал? — раздался задорный звонкий голос из-за спины.

— Ну вот, припёрлась.

— Костлявая, не бурчи. Слушай, давай я тебе всё же подарю косу? Оденешь балахон и будешь ночью гулять по улицам. Правда, здорово придумала? — мимо нас шустро прошмыгнула девушка с небрежно перехваченными резинкой волосами. В глаза сразу бросился их цвет — такой же, как у меня. Ещё у неё на поясе висят два меча. Словно почувствовав мой пристальный взгляд, она резко обернулась и начала рассматривать меня в ответ. Задорно улыбнувшись, указала на меня пальцем и произнесла: — Ты мой!

— Что ты сказала? Он мой парень! — выступила вперёд Алёна.

— Ну и что? — удивлённо посмотрела на неё. — Да хоть муж, но я сегодня спаррингуюсь с ним.

— Сначала меня победи, — не успокаивалась Алёна.

— Фи. Ты используешь техники одарённых. С тобой неинтересно. Я же хочу схватку на мечах. Когда железо бьёт по защите и кровь в венах закипает от адреналина. Ух, как же это волнительно.

— Так тебе техники мои не нравятся? Я тебя и без них уделаю.

Слушая их спор, предпочёл не вмешиваться, так как стану виновником всего. Решил пройти мимо сцепившихся языками девушек, чтобы познакомиться с товарищами по команде.

— Привет. Я Светлана. Вон та крашеная — Бельская Анастасия. А вон тот блондинистый здоровяк — её брат Иван. Того угрюмого зовут Ахти.

— Стас. Рад знакомству.

— Смахнёмся? — спросил Бельский. — Наш учитель ушёл в местный спортбар. Так что мы предоставлены сами себе. В тренировках сейчас смысла не вижу, но узнать, на что способны, надо.

— А ну стоять! Я же сказала, он мой!

— Кать, ну как же тебя постоянно много. Ладно, забирай его. Надеюсь, он твою худощавую попку хорошо отделает.

— И ничего она… Хель, какая же ты противная. Чего встал? Давай драться!

Не дав мне времени подготовиться, она выхватила мечи и ринулась на меня. Едва успел достать свои, сразу парируя удар левого клинка. Вслед за этим в лицо полетел правый. Приседая, пропускаю лезвие над собой, одновременно целюсь левым ей в подмышку. Она сделала полушаг и, ловко прокрутившись на выставленной вперёд левой ноге, пропустила мой меч чуть сбоку. Одновременно с поворотом левый клинок, взятый обратным хватом, скользнул по краю моей защиты. Правый меч, словно жало скорпиона, устремился в голову. Я резко отпрыгнул назад, вставая в стойку. На её лице играет довольная улыбка. В ответ тоже начал довольно скалиться. Бой обещает быть интересным.

Секунда — и мы рванули навстречу друг другу. Сталь замелькала с удвоенной силой. Мы разогнались сразу на полную. Наши клинки заискрились, по защитам забегали разряды. Окружающий мир исчез. Существует лишь моя соперница.

— Это… было… потрясающе, — хрипло, опираясь на колени и с трудом дыша, произнесла Катерина Громова. — Хочу… ещё.

— Угомонись, бешеная. Он тебе всю защиту просадил, — попыталась остановить её Светлана.

— Плевать. Давай… драться.

— Кать, давай ты передохнёшь, и мы сможем повторить, — присоединился к её вразумлению. Для меня бой прошёл не так тяжело. Наставник гоняет гораздо сильнее, так что силы для продолжения остались.

— Давай тогда со мной. Катенька у нас натура увлекающаяся. Пускай малышка отдохнёт, — подал голос курсант из Ямантау, темноволосый, с чуть раскосыми глазами.

— Железяка, не называй меня так! Для тебя я Катерина.

— Куда я попала. Детский сад, — вдруг произнесла Настя. — Булат, давай только без ваших очередных разборок.

Компания на турнир подобралась ещё та. Сплошь знатные громкие фамилии. Из Беловодья: Жарова, Беров, Огнев, Хомяков. Из Хельграда: Бельские и Хель. Фамилию карела так и не узнал. Как позже выяснил, он не в основном составе. Из Ямантау в основном составе: Громова и Саламандров. Среди представителей старинных родов как-то затесался я. Может быть, именно по этой причине многие захотели меня испытать. Те, с кем приехал, уже знают мои способности, так что пришлось доказывать своё право на место в основном составе остальной части команды. Все оставшиеся до турнира дни приходилось принимать их вызовы. Самым сложным противником оказалась Светлана. Предполагал, что она из рода Хель, например, её далёкий потомок. Но оказался неправ. Она семнадцатилетняя дочь легендарной Елены Хель. Мама лично тренировала Светлану. Выиграть у неё получалось только два боя из пяти.

— Эй, прекрати на него вешаться, — зашипела Алёна на Катю, когда та облокотилась на меня.

— Не жадничай. Так спать хочется. Стас, ты же не против, если я на тебе пока подремлю?

— Против. Мы, между прочим, стоим в строю. На нас смотрят множество людей.

— Так тебе. Брысь от него.

— Фу. Какие вы злые.

— Можешь на меня облокотиться. Мне на всех окружающих плевать.

— Размечтался, железяка. А вот и авалонцы припёрлись. Надеюсь, мы с ними встретимся. Не терпится по надменным рожам надавать.

Мы, как участники принимающей страны, вышли на арену первыми. Причём не на ту, на которой тренировались. Эта арена предназначена для спатумпилы. Огромное поле разделено на множество мелких участков для проведения боёв. Над водой кое-где проложены мостки. Все команды должны будут выстроиться напротив одного из колец. Под ним установлена небольшая трибуна, на которую по мере выхода команд поднимутся представители разных стран.

Англичане, шествуя в колонну по два, вышли из прохода. Они облачены в красные парадные мундиры с золотистыми портупеей и ремнём. Слева, напротив сердца, изображён герб Авалона — золотой грифон. Следом за ними появились представители Японии в парадной белой форме. На белом фоне их герб — огненно-рыжая лиса с семью хвостами — выглядит несколько странно.

Вскоре на арене выстроились представители всех четырнадцати стран, входящих в ОЗГ, и двух, которые изъявили желание вступить: Мексики и Австралии. Долгое время Австралию не хотели принимать, так как она находилась под полным протекторатом авалонцев. То же самое касалось Мексики: их портал находился под контролем США. Статус членов ОЗГ этим странам пока не присвоен, и, по слухам, в ближайшие годы этого не произойдёт. Никто не хочет появления англосаксонских марионеток в организации.

Когда все выстроились на трибуне, к микрофонам подошёл постоянный представитель России при организации Водников Вячеслав Дмитриевич — отец самой несерьёзной преподавательницы — Ярославы.

— Как постоянный представитель России при организации закрытых городов, хочу поздравить с началом очередного турнира между Академиями! Независимо от отношений между странами, мы всегда должны помнить о нашем долге перед человечеством — защищать от всех, кто приходит из-за порталов. Подобные турниры помогают нам обмениваться опытом в вопросах обучения подрастающего поколения контракторов и одарённых. Курсанты, помните: вы друг другу не враги, вы соперники, а возможно, в будущем даже соратники. Покажите всё, чему научились в Академиях! А теперь позвольте предоставить слово основательнице сего славного города — ректору Академии Хельграда — Елене Хель!

Он отошёл в сторону, но на его место никто сразу не встал. Вдруг с неба крупными белыми хлопьями посыпался снег. Над ареной разнёсся громогласный рёв, и с небес к трибуне полетело снежное облако. В пяти метрах от стоящих представителей разных стран из снежного облака вылетел белый дракон, а вниз, в облаке из снега, приземлилась красивая девушка с белоснежной кожей. Поправив светлые волосы, она обворожительно улыбнулась.

— Ну я же ей говорила, — простонала Светлана. — Зачем этот пафос?

— Рада приветствовать всех гостей Хельграда! Уверена, вам здесь понравится! Мы всегда рады гостям. Расскажу немного о турнире. На большой арене пройдут одиночные и групповые бои между вторыми и третьими курсами. Арена разбита на малые участки со всей необходимой артефактной защитой. Первые курсы будут распределены по малым аренам города. Каждая победа в одиночном бою — один бал. От курса по очереди бьются десять участников. Если в конце счёт равный, то из команд выбираются по одному курсанту, которые решат исход соревнования. Что касается групповых боёв, то второй курс и третий, помимо одиночных боёв, должны продемонстрировать умение объединять силы. От курсов участвуют по три тройки. На втором курсе двое передающих энергию, один атакующий. Ближний бой разрешён, если команда потратила практически все силы, но курсанты всё ещё способны держать аурную защиту. Третьекурсники должны продемонстрировать умение комбинировать стихии, либо грамотно взаимодействовать, применяя стихии в групповом бою. Помните, вы не на поле боя. Ваши враги находятся не здесь. Так что проявляйте уважение к соперникам, — вдруг, по сигналу руки, со всех сторон полилась торжественная музыка. — Поздравляю с началом международного турнира! Пусть победят сильнейшие!

Стоя на арене под звуки прекрасной торжественной музыки, я наблюдал за курсантами из других Академий. Рядом с бразильцами стоят курсанты из ЮАР. Количество белых и чёрных у этих стран оказалось примерно одинаковым. Ожидал, что среди южноафриканцев будут в основном чернокожие, но, похоже, молодые рода голландцев при поддержке авалонцев смогли устоять во времена независимости.

Затем обратил внимание на китайцев. Одежда куньлуньцев вызывает лёгкое недоумение. Они одеты в халаты с широкими рукавами. У каждого курса халаты своего цвета: у первого — светло-зелёные, у второго — красные, а у третьего — белые. Их представитель, который стоит на трибуне, одет в чёрный халат. Возможно, это что-то традиционное китайское, но всё равно выглядит странно. Их вооружённые силы носят современную форму, тогда как жители Куньлунь, казалось, застряли в эпохе Тан.

Также заинтересовали испанцы. Надменные, стоящие по стойке смирно, одетые в парадную форму девятнадцатого века. Вероятно, они думают, будто выглядят значительно, но мне хотелось рассмеяться. Ещё Катя подливает масла в огонь зарождающегося веселья. Девушка постоянно отпускала шутки по поводу их внешнего вида. Больше всего досталось бикорнам. За двууголки она обзывала их армией павлинов Наполеона и другими едкими выражениями. Однако, стоит отдать им должное, они не обращали внимания на бросаемые взгляды и продолжали всё время гордо стоять.

Светлана шёпотом поделилась, что испанцы согласились стоять только с самого краю и требовали не ставить рядом с африканцами, азиатами и французами с южноамериканцами. В итоге их поставили рядом с немцами. Те, кстати, тоже одеты не в современную форму, а в мундиры времён Первой мировой войны. Их шлемы с острым навершием тоже стали предметом насмешек Катерины. Я вспомнил, что их называют пикельхаубе. Хоть их ассоциируют с Германией, но происхождение у них российское.

— Жаль, мы не увидим бои старших курсов, — Катя продолжила нарушать правила, ловя на себе презрительные взгляды от иностранцев.

— Да угомонись ты уже. Хватит нас позорить, — негромко попросила Бельская.

— Белка, а ты чего такая нервная? Мало что ли наши предки гоняли всю эту шелупонь? Мой дед показывал неплохую коллекцию холодного оружия немецких, испанских, французских и даже британских контракторов, — договорив, она показала язык стоящим напротив испанцам. Двое надменных испанцев слегка поморщились. — Видали, как морду скривили? Кстати, как вам халаты? Мне очень понравились красные. Надо будет в Китай слетать за таким. Стас, как думаешь, мне пойдёт?

Её вопрос предпочёл проигнорировать. Девушка говорит это не всерьёз, а чтобы позлить Алёну. Уж слишком бурно реагирует на её шутки.

Музыка закончилась. Послушав пламенные речи представителей других стран, мы покинули арену. Сейчас пройдёт праздничный обед в Академии, а вечером на территории княжеского дворца пройдёт бал.

— Наконец можно снять этот берет, — снимая с себя чёрный берет, Катя вольготно уселась на кресле в автобусе. — А вы чего все мимо проходите? Сядьте кто-нибудь со мной. Я хочу облокотиться и поспать. Эй! Железяка, иди дальше. Алёна! Одолжи Стаса! А можно я к нему на коленки сяду?

— Успокойся. Она же тебя провоцирует, — прошептал на ушко Алёне.

— Я ей всё равно все волосы повыдёргиваю. Ишь, покусилась на моего парня. А чего ты так улыбаешься? Лучше сядь поудобнее. Посплю, пока едем.

— Светлана! Ну хоть ты пожалей меня! — продолжила канючить Катя.

Игнорируя Катю, я смотрел в окно на улицы города. В какой-то момент возникла мысль, он мне нравится больше, чем Беловодье. Они отличаются, словно Санкт-Петербург и Москва. В Хельграде, на первый взгляд, всё выстроено в едином стиле. Много красивых дворцов, расположенных вдоль дороги. В Беловодье многие усадьбы расположены в специальном районе или разбросаны по всему городу, как, например, усадьбы Светловых и Добровых. Высотные здания сконцентрированы в западной части города. Причём даже они смотрятся, словно их строили в девятнадцатом веке. Есть в их архитектуре некий дореволюционный стиль.

Когда мы проезжали мимо театра, тихо спросил Ивана, который сидит впереди, про впряжённого дракона. Он, скрывая улыбку, почему-то посмотрел в сторону Светланы.

— Лучше спроси у неё. Это слишком личное. Можно сказать, семейное.

— А я знаю, — вдруг сказала Катя, которая услышала наш разговор. — Хочешь, расскажу страшную тайну?

— Чего она опять раскричалась? — сонно спросила Алёна.

— Кать, ты хочешь со мной поссориться? — мрачным голосом спросила Светлана.

— Если тебя обниму, тоже будешь ворчать?

— Лучше посиди молча. Мы уже почти приехали.

— Ну так всегда.

Поместиться все вместе в одну столовую мы бы не смогли. В столовой, расположенной в Академии, разместили второй курс. Третий, вместе с представителями от стран, повезли в какой-то популярный ресторан. Мы же расположились в столовой общежития, где поставили шестнадцать длинных столов с табличками, на которых написаны названия стран.

— Почему нас посадили между этими обезьянами? — практически сразу начались разногласия. Испанцев посадили между курсантами из Бразилии и Китая. — Мы представители древних родов! Это оскорбительно — сидеть рядом с дикими варварами!

— Чёртовы надменные расисты, — негромко сказал Булат.

— Брат, этот клоун в карнавальной одежде хочет нас оскорбить? — спросила миловидная китаянка у стоящего рядом парня с длинным тёмным хвостом.

— Да, сестра. Этот варвар желает испытать твой цзянь.

Вскочивший высокий чернокожий бразилец, сказав что-то вроде «монтэ дэ мэрда», угрожающей походкой пошёл к испанцу. Тот быстро вытащил рапиру и, встав в стойку, надменно сказал:

— Обезьяна, сделаешь хоть шаг, я тебя закалю как дикое животное.

Обстановка в столовой начала накаляться. Мы понимали их слова благодаря переводчику в браслетах, который транслировал перевод прямо на слуховой нерв. Британцы столпились возле своего стола и весело смеялись, наблюдая за происходящим. К счастью, ссоре помешал Эйрик. Кураторы собрались в ресторане, расположенном, как и в нашем общежитии, за стенкой от столовой.

— Ну и кто тут у нас безобразничает? Ты чего зубочистку достал, болезный? Убери, пока не поранился.

— Эти животные оскорбляют наше достоинство, сидя с нами за соседними столами.

— Животные, говоришь? Теперь послушай, что я тебе скажу, попугай не ощипанный. Когда многих из ваших родов ещё даже в проекте не было, я ходил в вик. Как-то заглянули к вам в Испанию, и знаешь кого мы там увидели? Встретили войска халифата. Среди них было много таких, как тот бугай. Ух и знатно тогда мы отхватили. Но дело не в этом. Где были ваши воины в то время? Молчишь? Подскажу, вы грызлись между собой вплоть до пятнадцатого века, до Реконкисты. Даже многие ваши рода сбежали. А когда смогли кое-как собрать силы, то чуть все не передохли от рук новых родов, вставших вместо вас на стены крепости за порталом. В благодарность за выполнение вашей работы многих перебили. А те, кто выжил и смог отступить вместе с семьями, до сих пор жаждут вашей крови.

— Не тебе, варвар, судить об испанцах! Они подло на нас напали. Наши предки храбро бились, проявляя героизм. А ещё наши рода одни из последних, кто чтит старые традиции и верность монарху. Тогда как вы...

— Сэр Эйрик, не тратьте на этих недоумков своё драгоценное время. Давайте лучше продолжим наш спор. Мне крайне интересны ваши рассуждения насчёт британской корабельной мысли тех лет. — куратор авалонцев оказался холёным, небольшого роста, слегка полноватым мужчиной. В умных глазах читается интерес к происходящему, но по доносящимся выкрикам из ресторана становилось понятно, на столах у них не газировка.

— Сэр Эндрю, мы непременно продолжим нашу беседу. Вот только объясню этому ряженому кое-какую ошибку. У турнира есть небольшой, но обязательный к исполнению свод правил. В нём сказано про уважительное отношение друг к другу, а также про запрет обнажать оружие вне арены. За это грозит дисквалификация. Надеюсь, у вашей команды есть запасные участники? — от слов Эйрика испанец разом сдулся. Подрагивающей рукой спрятал рапиру и как-то затравленно посмотрел на товарищей. Те же вдруг начали его игнорировать. Парень, склонив голову, пошёл на выход.

— Для них участие в турнире — это вопрос престижа. Дисквалификацией он подвёл свой род и на долгие годы запятнал свою репутацию. Теперь его не пригласят ни в один приличный дом, — шепнула Алёна.

Больше никаких эксцессов не произошло. Сидя за столом, порадовался хорошо освоенному этикету. За нами ухаживали официантки, поднося разнообразные блюда, в основном состоящие из морепродуктов. Порции хоть были небольшими, но безостановочно сменялись одна за другой.

Окружающие меня курсанты с малых лет изучали правила поведения в местном обществе. Я же жил только с мамой. В нашем доме царила очень простая атмосфера. Она порой пыталась привить мне эти навыки, но я постоянно от них отмахивался. Считал, будто эти знания мне нигде не пригодятся. Так что спокойно, после супа, столовой ложкой ел пюре с котлетами.

Сейчас же я чувствую лёгкий мандраж. Хотя за нашим столом был один человек, которому всё равно на этикет.

— Ммм, какая вкуфняфина! — произнесла Катя с набитым ртом. — Пухляф, а ты чего не еф? Мофет, отдаф мне?

— Катя, перестань нас позорить, — пыталась образумить её Светлана.

— А чего я? Я ничего, — ответила она, одновременно пытаясь дотянуться до тарелки Валеры. — Ну не жадничай.

— На, забери мой и перестань уже так себя вести. На тебя все смотрят.

— Фпафибо, фы нафояфий фруг, — проглотив, продолжила. — А на их гляделки мне плевать. Пусть знают, Громовы — это вам не хухры-мухры.

— Если у кого возникнут вопросы, то я Саламандров Булат…

— Без всяких там разберусь, — перебила его Катя.

На удивление, никто не позволял себе колкостей в её адрес. Репутация у Громовых мощная. Однажды их оскорбили, и началась настоящая война с иностранным родом. Кроме того, они отказались поставлять в тот город свои артефакты. В итоге с извинениями прибыл чуть ли не глава государства. Хотя, возможно, это был их князь.

Война между родами, особенно с иностранными, — это сложный вопрос. Проходят длительные переговоры между государствами и главами городов, в которых проживают эти рода. Им предлагают разные способы примирения. Если же оскорбления нанесены настолько серьёзные, и их невозможно решить даже смертельной дуэлью на арене, то выбирается страна, в которой в данный момент идут военные действия. Долгое время такой страной был Афганистан.

В эту страну выдвигаются все боеспособные совершеннолетние члены рода вместе с дружиной. За процессом внимательно следит лично глава города. По прибытии в страну начинается настоящая война. Развитые стихийники могут создать мощные укрепления. С помощью артефактов такие укрепления могут выдержать прямой обстрел современной артиллерией и авиацией. Если рода равны по силе, то часто война заканчивается перемирием после того, как обе стороны нанесут друг другу серьёзные потери. Однако когда род слаб, его судьба трагична.

— Как же не хочется никуда идти! Свет, можно я посплю в автобусе, пока вы танцуете?

— Ты хочешь оскорбить князя? — вместо дочери Хель спросила Бельская.

— Ну тогда я требую от Стаса танец!

— Обойдёшься!

— Она у тебя всегда такая злюка?

— Кать, тебе не говорили, что тебя порой слишком много? — спросила её Светлана.

— Хм. От деда такое часто слышу. Папа обычно просто сбегает. Ну а брата с сестрой никто не спрашивает. Я сильнее, так что слушают как миленькие. А что? — с невинным выражением на лице поинтересовалась Громова.

— Проехали.

Дворец Рюриковичей поражает своей красотой и изяществом. От неугомонной Кати узнал, что он очень похож на замок Шамбор. Когда строили этот известный французский замок, началось масштабное перестроение Хельграда. Хель решила, что дворец будущего князя должен быть красив и величественен. Для этого она самолично привезла из Франции архитектора. Причём ходят слухи, будто с архитектором приехал сам Леонардо да Винчи. Прочитав про замок в интернете, узнал, что в разработке проекта замка Шамбор принимал участие Леонардо да Винчи, бывший в то время придворным архитектором при дворе Франциска Первого. Но там же сказано, он умер за пару недель до начала строительства. Неужели на самом деле Хель его привезла сюда и сейчас этот великий человек проживает в Хельграде?

— Ты так спокойна.

— А с чего мне нервничать? — удивилась Алёна.

— Мы едем во дворец Рюриковичей. Увидим сына Ивана Грозного. Это же живая история!

— Ты просто ещё не привык к изменившемуся миру. Прими как факт, теперь ты каждый день можешь встречать таких людей. Например, гуляя по Торговой улице. Не исключено, что актёр, который к нам приставал, играл ещё во времена Александра Третьего или Екатерины Великой. Контракторы живут очень долго. А одарённые и простые люди, если имеют деньги, могут пройти курс по омоложению у целителей.

Оказавшись внутри дворца, очутились в царстве роскоши и тщеславия. Здесь собрались, наверное, все представители родов города. Если мужчины в основном одеты в военные парадные мундиры, то женщины старались перещеголять друг дружку. Блеск драгоценных камней порой слепил. Каждая старалась выделиться изяществом бального платья. Наши девушки с завистью поглядывали на курсанток из Китая и Испании. Китаянки расхаживали в красивых нарядных халатах, тогда как испанки сняли старинные мундиры. Они красовались в роскошных платьях с вышитыми на них гербами родов. Переведя взгляд на Алёну, увидел, как она постоянно косится на свою форму. Она одета в парадную форму Академии, женскую, которая отличалась от мужской только юбкой чуть выше колен и туфлями на коротком каблуке.

— Так нечестно, — выразила мнение всех наших девушек Катя.

— Согласна, — с завистью произнесла Светлана, провожая взглядом прошедшую мимо испанку.

Бал не отличался ничем от тех, на которых бывал. Всё те же танцы и редкие разговоры в перерывах между ними. Пара конфликтов между курсантами, мигом улаженных при поддержке товарищей, и наглый британец, попытавшийся пригласить Алёну.

— Я вижу, вам скучно? Позвольте представиться, контрактор Томас Кромвель. Искренне желаю пригласить вас на танец, — мы как раз тогда пропустили один танец. Стояли возле колонны, общались, как вдруг подошёл курсант из Британии. Короткие пшеничного цвета волосы, холёное лицо потомственного аристократа, волевой подбородок. Лучезарно улыбаясь идеальной улыбкой, он обратился к Алёне, демонстративно игнорируя меня.

— Вынуждена отказать. У меня уже есть партнёр.

— Я видел, как вы скучали, стоя с недостойным вас партнёром, к тому же безродным. Обеспокоенный за вас, не смог не подойти. Он явно не достоин прекрасной представительницы рода Жаровых и своим присутствием подле вас наносит страшное оскорбление, — договорив, с улыбкой потянул руку к ладошке Алёны.

— Будешь тянуть к ней свои руки, сломаю. К сожалению, турнир не позволяет вызвать тебя на дуэль. Надеюсь, мы обязательно на нём встретимся, — негромко произношу, перехватывая его ладонь.

— Какие громкие заявления. Вы, русские, так боитесь хорошего боя, что прячетесь за правилами турнира. Если встречу тебя на турнире, то пощады не жди. Уползёшь, как побитая собака. Если сможешь.

— Я так и знала, что климат британских островов очень плохо влияет на мозги, — вклинилась в разговор Катя. — Касаемо слов про русских. Помню, недавно любовалась коллекцией деда. Там такие интересные мечи лежат. Дед рассказывал, что как-то повстречал в Крыму залётных контракторов. Дедушка чисто случайно тогда отдыхал на полуострове. Так вот, у одного из мечей аналогичный герб.

— Громовы, — прошипел он в ответ. Вырвав ладонь из моей хватки, резко развернулся и гордо ушёл, шепча разные ругательства.

— Мне одной показалось, что это была намеренная провокация? — в никуда поинтересовалась Катя.

— Огневы сотрудничают с их родом, — подавлено ответила Алёна.

В дальнейшем бал прошёл относительно спокойно. Прозвучавшая в перерыве между танцами речь князя оказалась наполнена громкими словами, но ничего особо интересного от него не услышал. Более примечательной для меня оказалась его внешность. Мужчина среднего роста, с особо не примечательными чертами лица. Гладко выбритый и длинными русыми волосами, стянутыми в хвост. Подобные причёски я встречал уже не однократно. Во многих древних родах присутствует особое отношение к волосам из-за старых поверий.

После речи объявили турнирную таблицу. Наши взгляды сразу же обратились к англичанам — завтра мы встретимся именно с ними. Американцы сразятся с курсантами из Китая, французы — с немцами, мексиканцы — с корейцами, Индия — с Италией, ЮАР — с представителями с горы Фудзи, египтяне — с австралийцами, а испанцы — с бразильцами.

Кровожадность испанских кабальеро и сеньорит по отношению к противникам заметна любому. Их холёные лица до самого конца бала не покидали предвкушающие улыбки.

— Как же весело будет завтра! — с восторгом произнесла Катя, нарушая наступившую в нашей компании тишину.

Глава 30

На следующий день после лёгкого завтрака, сев в автобус, отправились на арену. Наши бои пройдут на небольшой арене, похожей на седьмую. Противники прибыли одновременно с нами. Когда зашли в помещение, увидели, что внутри собрались курсанты местной Академии, которые с нетерпением ждут начала боёв. Их подбадривающие крики раздаются со всех сторон.

Трое наших кураторов оживлённо что-то обсуждают в стороне от всех. Вероятно, они решают, кого из нас выпустить первым.

— Светочка, иди первой, — произнесла куратор от Хельграда, женщина, внешне очень похожая на Свету.

— Вперёд! Сделай её! — громко закричала Катя.

Как только Света и её противница ступили на песок, за их спинами, отгораживая от всех, появились защитные стены. Противница, вооружённая рапирой, дружелюбно улыбнулась и в приветствии приподняла оружие. Света, вооружённая примерно восьмидесятисантиметровым обоюдоострым мечом, тоже приподняла его в салюте. Я думал, она уберёт левую руку за спину, как это сделала соперница, но почему-то выставила её перед собой.

На стенах появились цифры, отсчитывающие секунды до начала боя. Как только он начался, девушки в одинаковой полевой форме помчались друг к другу. Мне пришлось ускорить мышление, чтобы успевать следить за боем. От аурной защиты Светы исходит морозная дымка, а у её противницы она немного искажается из-за струящегося по ауре ветра. Вскоре стало понятно, зачем она так выставила руку. Когда противница сделала укол, Света, на манер ректора, лёгким касанием отвела острие в сторону, а затем разразилась мощной серией ударов. Противница пыталась разорвать дистанцию, но всё было тщетно. Яростный напор дочери Хель не давал ей продохнуть. В итоге Светлана стоит с вытянутым вперёд мечом, упирающимся в горло бледной курсантке из Авалона.

— Победила контрактор Хель, Светлана! — объявил наблюдатель от ОЗГ.

Следующий бой проходил между Иваном и низкорослым, но чрезвычайно коренастым британцем. Рыжеволосый парень сильно контрастировал с высоким блондином Бельским. Оскалившись, британец встал в стойку, не став в приветствии поднимать саблю. Иван пожал плечами и обнажил палаш. Как только начался бой, его противник с дикой яростью набросился на него. Сабля и палаш зазвенели, играя мелодию яростной битвы. Создавалось впечатление, что это не турнир, а бой на смерть. Яростный напор рыжего британца обескураживал. Сразу стало видно, Бельский не готов к таким яростным сражениям. Инициатива перешла на сторону противника. Иван полностью перешёл в оборону.

— Ему не справиться, — констатировала Настя. — Он никогда не любил драться с людьми.

— Зачем тогда пошёл на турнир? — раздосадовано спросил Марк. — На его месте мог быть кто-то более подготовленный.

— Род настоял. Ваня больше любит возиться с техникой, чем драться. А по поводу более подготовленного, ему никто не помогал попасть на турнир. Он своей силой доказал право тут находиться.

Увы, но Настя оказалась права. Исключительно в обороне бой не выиграть. Лишь постоянно воздействуя на защиту противника, тем самым истощая его энергию, можно побелить. Бой резко остановили, когда сабля скользнула по плечу, оставляя неглубокий порез.

— Простите, — понурив голову, произнёс Иван.

— Ничего, бывает, — громогласно сказал Беров. Хлопнув Ивана по плечу, он пошёл в сторону арены.

Бой Кости вышел эффектным и уверенным. Против него вышел такой же здоровый и крепкий парень. Вначале они старались поразить друг друга мечами, но примерно через минуту для британца наступил настоящий кошмар. После эффектного парирования Беров со всей силы нанёс удар ногой. Противник такого не ожидал. Костя взревел, словно медведь. Сблизившись почти вплотную, кулаком, с зажатым в нём мечом, начал бить по лицу. Костя словно забыл про зажатое оружие. Дико ревя, он вбивал соперника, пока кулак не встретился с носом. Ошарашенный британец с ужасом смотрит на Костю, не замечая текущей из носа крови.

— А мишка у нас на всю голову тронутый. Уважаю, — весело улыбаясь, произнесла Катя.

— Интересно, а с девушками он так же дерётся? — спросила Настя, слегка поёжившись.

Бой Кати даже не стоит описывать — она была просто великолепна. Два её меча, словно ураган, кружились вокруг противника, не давая ему и шанса на успех. Против неё вышел почти брат-близнец предыдущего соперника. С его лица не сходила надменная улыбка, пока не начался бой.

После отсчёта девушка с огромной скоростью рванулась на него и легко парировала выставленный вперёд меч. Затем началось настоящее избиение. Парень пытался контратаковать, но она оказалась настолько быстрой, что его меч не смог даже оцарапать её защиту. В конце авалонец стоял на коленях с прижатыми с обеих сторон к шее мечами.

— Как я его? Правда, я крутая? Рыжая, а ты так сможешь? — воскликнула Катя, обращаясь к Алёне.

Следующим на бой вышел Хомяков. И тут ситуация изменилась на противоположную. Против него вышел мой вчерашний знакомый. Нагло ухмыльнувшись, он посмотрел мне в глаза. У меня появилось нехорошее предчувствие. Авалонец весь бой с ним играл, ловко уходя от ответных атак. Его узкий обоюдоострый меч безнаказанно порхал, изредка парируя удары нашего товарища. Валере не повезло встретиться с противником, чьи навыки намного выше.

— Давай, жирная крыса, покажи, на что способен! — отскочив, презрительно крикнул Томас. — Только в вашей поганой стране такую ничтожную крысу могут назвать представителем древнего рода.

Валера от злости сильно покраснел. Выкрики в его адрес продолжались, доводя одногруппника до невменяемого состояния.

— За такие высказывания мой дед объявил бы войну. Насколько я знаю род Хомяковых, они таких обид не прощают. Предложу деду заключить с ними союз. Думаю, ему понравится идея увеличить количество мечей, — произнесла Катя. Она специально говорила громко. Противники её услышали. Нервное переглядывание подсказало, они относятся к словам девушки очень серьёзно.

— Уважаемая Катерина, не стоит горячиться. Мой подопечный слишком увлёкся боем, из-за чего не сдерживается в высказываниях, — обратился к ней куратор английской команды. Именно с ним Эйрик вчера вёл беседы о кораблях. — Господин Беров, как вы помните, тоже не сдерживался и вёл себя излишне эмоционально.

— Запись уже отправлена вместе с моим предложением. Дальнейшее — на усмотрение главы рода. А что касается Константина, то он грань между боевым куражом и унижением рода противника не переходил, в отличие от вашего подопечного, — ответила Катя.

На лице мужчины проступила нездоровая бледность. Поправив воротник кителя, словно тот его душит, он удалился с арены. Валера в этот момент, потеряв рассудок, пытался достать противника, а точнее, врага рода Хомяковых. Из-за невменяемого состояния он тратил слишком много энергии и делал через чур много лишних движений. Словно разозлённый хомяк, скалился, будто готов вцепиться в противника зубами.

— А хомячок в ударе! Если бы ещё контролировал себя, то вполне мог бы победить, — прокомментировала происходящее Катя.

— Ну же! Чему вас только учат? Или это семейная особенность? — отразив очередной натиск Валеры, продолжил насмехаться Томас. Судя по реакции команды Авалона, отношение к его словам было неоднозначным. Рыжий парень смотрел на Кромвеля с явной ненавистью. У многих же было написано осуждение. Однако присутствовали и те, кто злорадно улыбался.

— Не смей… оскорблять… мою… семью! — проорал уже явно выбившийся из сил Хомяков. — Кхе! — неожиданно для всех засверкавший льдом меч пробил защиту на животе Валеры и пронзил его насквозь. Бой тут же остановили. Резко выдернув оружие, Томас с мерзкой улыбкой вытер его об одежду нашего товарища. Развернувшись, спокойно пошёл к своим. К нему сразу метнулся их куратор.

Наставник неоднократно предупреждал: злость — не лучший помощник в бою. И мы в этом убедились на примере Булата. Огненная стихия, влияющая на характер, делает его более резким и взрывным. Представитель рода Саламандровых это подтвердил.

Несмотря на все наши попытки успокоить его, выходя на арену, он кипел от гнева. Его резкие броски и стремление как можно быстрее добраться до противника позволили англичанину сначала измотать, а затем нанести лёгкую рану. При этом англичанин проявил вежливость и, как положено, поприветствовал Булата перед боем, а также принёс извинения за слова сокомандника.

После Булата настал мой черёд. Получив пожелания удачи, направился на песок, уже обагренный кровью. Гоняя энергию по телу, успокоил бушующие эмоции. Посмотрев на противника, я приготовился к сложному бою. Одним из моих нелюбимых противников является Виталик. Длинный меч в умелых руках чрезвычайно опасен. Как говорится в анекдоте, «силушка богатырская равна масушке богатырской, умноженной на ускоренице». Я привык уклоняться и парировать, но из-за тяжести меча и силы контрактора парировать будет крайне сложно.

Отсалютовав друг другу, мы приготовились к бою. За три секунды, ярко-красными цифрами отображающиеся на защитных стенах, я успел разглядеть соперника. Высокий брюнет, такой же худощавый, как Виталик. У него очень выделяются глаза — горящие изнутри небесно-голубым светом. Видно, это не проявление стихии, а родовая черта. Стоит полубоком, чуть пригнувшись. Меч смотрит остриём в лицо, рукоять возле головы. Виталик называл такую стойку «левым быком», хотя, возможно, я ошибаюсь.

Понимая, что действовать придётся на большой скорости, больше полагаясь на интуицию и разогнанное восприятие, чуть приседаю. Левый меч вытянут вперёд и смотрит вниз. Правый держу обратным хватом.

Звучит сигнал начала боя. Он делает резкий рывок в мою сторону. Меч летит наискосок сверху вниз. Скорость противника поражает. Похоже, его скорость лишь немного уступает моей. Кое-как уклоняюсь, перенеся вес на левую ногу. Чувствую, как лезвие скользит по краю защиты. Он сразу делает полшага назад, ловко направляя лезвие в обратную сторону, нанося почти горизонтальный удар. Присев, плавно перетекаю под ним, оказываясь почти вплотную к противнику. Мои мечи сразу заплясали по защите, заставляя тратить резервы и ускорять выработку новой энергии.

Он резко отшагивает, нанося очередной горизонтальный удар, причём в этот раз довольно низкий. Приходится резко подпрыгнуть и, приземлившись с рывком вперёд, нанести удар ногой в живот. Авалонец, отлетев, не удержавшись, приседает на одно колено. Устремляюсь к нему и почти натыкаюсь животом на остриё. Лишь в последний момент умудряюсь увернуться, скользя по песку, а также левым мечом по острию. Благодаря импульсу и тому, как крепко держит меч, перепрыгиваю, воспользовавшись его оружием как точкой опоры. Приземлившись, вторым целюсь в голову, но он успевает чуть сдвинуться, из-за чего попадаю в плечо. В следующий миг приходится делать высокий прыжок. Авалонец, стоя на одном колене, поднял меч вверх и быстро взмахнул над собой. Затем повторил ещё раз, из-за чего приходится разорвать дистанцию.

Англичанин поднялся, сделал шаг назад, вставая в четвертную стойку — меч над собой под углом примерно сорок пять градусов. На его лице блуждает счастливая улыбка. Похоже, он получает удовольствие от происходящего. Поддавшись его эмоциям, улыбаюсь в ответ. Почему-то его лицо после этого немного изменилось. На нём мелькнула неуверенность. Секунда, и бой возобновляется с новой силой.

Не могу сказать, что моя победа выглядела очень уверенной. Я пару раз пропустил его удары. Один раз, плотно прижав правый меч к локтю, успел заблокировать касательный удар. Второй получил в живот, когда увлёкся атакой. Он опять стоял на колене. В этот раз от вертушки уйти не смог. Отлетел почти в стену. Просадка по энергии от одного удара оказалась страшной. Противник сильно оживился, из-за чего секунд тридцать пришлось обороняться. Хоть мои удары слабей, однако их вышло намного больше. Когда пропала защита, не стал его травмировать. Лишь хлопнул плашмя по плечу. Он сразу всё осознал.

— Это был прекрасный бой! Меня зовут Джордж, я из рода Стюартов. Как ты уже понял, я контрактор. Если будет возможность, с удовольствием снова скрещу с тобой клинки, — сказал он с улыбкой.

— Контрактор Рокотов Станислав, с радостью повторю наш поединок.

— А ты зачем на него скалился? — спросила Катя, когда я вернулся к компании.

— Когда?

— Ну, он ещё начал улыбаться, а ты в ответ как оскалишься. Будто порвать его хочешь. Или ты так улыбаешься? Вот, я даже фотографию сделала.

Следующим на арену вышел Марк. К моему удивлению, он проиграл курсантке, вышедшей против него. Высокая светловолосая девушка с двумя толстыми косами, словно валькирия, налетела на Марка. Мощные удары заставляли его чаще обороняться. Бой шёл с переменным успехом. Иногда Марк пытался переходить в контратаки, но филигранное обращение с мечом и более развитая энергетика определили результат боя. Хотя не исключено, что тут сыграл роль третий фактор. Именно из-за этого фактора Алёна бдительно на меня смотрела. Под чёрной майкой девушки скрывалось её главное оружие весьма крупного калибра. Однако больше всего внимания вызывала реакция Эйрика. Он с восхищением и ностальгией смотрел на девушку. В его взгляде не читалось вожделения.

— Эх, были времена, — с ностальгией в голосе произнёс он.

Вооружена девушка мечом, почти таким же, как у Светы. Эйрик нам изредка давал теоретические знания о холодном оружии. Когда-то такими мечами орудовали викинги. Мысль о викингах заставила по-новому посмотреть на девушку и Эйрика. Даже показалось, будто увидел схожие черты.

— Удачи! Ты справишься! — сказал я.

— Я знаю, — ответила Алёна, вздёрнув носик. Затем быстро подскочила и, поцеловав меня в губы, уверенно пошла к уже готовящемуся сопернику. Среднего роста, с внушительной мускулатурой, он вооружён, на мой взгляд, странно — двумя гладиусами. Серые глаза внимательно рассматривают Алёну, но не как девушку. Он наблюдает за её движениями, чтобы оценить способности как бойца.

— Старая школа, ещё с римских времён. Так дрались гладиаторы, но порой таким боем увлекались свободные граждане, — прокомментировал начавшийся бой Костя. — Ты чего так смотришь? Мне дядя рассказывал.

— Да так. Не ожидал от тебя таких познаний.

— Род Классицианов. Живут там ещё со времён, когда Британия была провинцией Рима, — просветила Настя, внимательно наблюдающая за медленными, аккуратными прощупываниями соперников. Алёна старалась держать противника на дистанции вытянутого меча, тогда как он старался подобраться ближе из-за длины гладиусов. — За века их школа сильно преобразилась.

В этот момент на Алёну обрушилась серия быстрых ударов. С трудом отбившись, девушка разорвала дистанцию и выпустила несколько энергетических игл — одну из немногих дистанционных техник одарённых. Во время его очередного ускоренного рывка она отправила сразу пять игл, а затем сама бросилась ему навстречу. Молниеносные уколы следовали одновременно с ударами игл. Причём старалась бить в места, куда попали иглы. Алёна тратила энергию в бешеном темпе, но и защита британца быстро проседала.

— А она у тебя рискованная, — произнесла Катя абсолютно серьёзным голосом.

— Уверен, она знала, что делает.

— Надеюсь. Ну, Настюха, не подведи. Выиграешь, и победа наша, — сказала Катя, когда Алёнина техника попала не в защиту, а в ногу. Судя по хлынувшей крови, задела артерию. Бой сразу остановили.

Поздравив Алёну, Настя гордо вышла на приведённую в порядок арену. Мне показалось, несмотря на демонстрируемое спокойствие, она нервничает.

— Думайте, кто пойдёт следующим, — сказал подошедший Эйрик. — Или мне самому назначить?

— С чего вы взяли, что она проиграет? — спросила Светлана.

— И чему тебя только Хель учит? — незлобиво ответил Эйрик. — Это же очевидно. Плавность, уверенность, взгляд. Посмотрите, как он держит саблю. Опытный, сразу видно. Я бы против него лучше выставил тебя или наших безбашенных белобрысиков.

Увы, но его слова оказались правдивы. Разница в навыках оказалась видна невооружённым взглядом. Он не усердствовал, порой давая ей возможность контратаковать, дабы не уронить чести противницы. В конце, когда расстроенная Настя собиралась покидать арену, убрав саблю в ножны, подошёл к ней и, произнеся целую речь, галантно поцеловал ручку.

— Простите, я проиграла.

— Ты молодчина! Классно билась. Настоящая тигрица! — весело прокричала Катя.

— Хорошо держалась, — присоединился к подбадриванию.

— Умница, — сказала Светлана. После чего подошла и крепко обняла её.

— Спасибо.

В стане авалонцев разгорался настоящий скандал. Они спорили, кто пойдёт на финальный бой. Куратор что-то пытался предложить, но его постоянно затыкал Кромвель. В итоге, не обращая ни на кого внимания, игнорируя команды куратора, он вышел на арену. Его наглый взгляд сразу выцепил меня.

— Учитель, разрешите мне.

— Что-то личное? — окинув оценивающим взглядом, спросил Эйрик.

— Оскорбление. Либо сейчас, либо после вызову на дуэль.

— Что ж. Тогда иди и сотри эту мерзкую улыбку с его лица.

— Вперёд, Стас! После победы я тебя поцелую!

— Опять к нему лезешь?

— Ой, рыжая, хватит ревновать. Я ему дополнительную мотивацию даю.

— Ему твоя мотивация не нужна. Он и так победит.

За спиной начались препирательства между Алёной и Катей. Мне в этот момент было не до них. Гнев после вчерашнего разговора вспыхнул с новой силой. Кот, поддерживая мой настрой, слившись разумом, придал движениям мягкости. Восприятие ускорилось. Я вижу, как в глазах врага разгорается удивление. Понимаю, что дело в глазах. Вертикальные зрачки не раз приводили к такой реакции у противников. Встав на песок, достаю из ножен мечи. Энергия устремилась в них, из-за чего по лезвиям забегали разряды.

— Думаешь, твои жалкие фокусы меня напугают?

— Хватит говорить. Защищайся.

— Эй, русский! Если победишь выродка этих поганых мясников, то с меня причитается! — весело проорал рыжий авалонец.

Дальнейших криков я не слышал — появились защитные стены, отрезавшие нас от всех звуков. Три секунды ожидания показались вечностью. Наконец невыносимое ожидание закончилось, и я устремился навстречу противнику. Он попытался сдержать меня на расстоянии, выставив вперёд меч. Сильным ударом левого брата отбил его в сторону, а затем правым ткнул в голову. От искр, брызнувших в стороны, он зажмурился, и его голова, несмотря на защиту, мотнулась в сторону.

Кромвель отпрыгнул, пытаясь разорвать дистанцию, но недостаточно быстро. Поднырнув под его боковой удар, я вскочил и ударил его ногой в живот. Он отлетел к стене. Бегу следом. Он повторил то же, что и мой предыдущий противник, но я ждал. Не став приближаться, показал ему, чтобы вставал. Он злится от непонимания происходящего и унижения. Его лицо покраснело, в глазах появилась ярость, а на губах — злая улыбка.

В следующий момент мне пришлось уворачиваться от выпущенного им ледяного шипа. Его меч удлинился за счёт появившегося на конце ледяного лезвия. Чередуя быстрые выпады и стрельбу шипами, он на некоторое время завладел инициативой. Если от атак мечом удавалось легко уходить или парировать, то летящие шипы стали неожиданностью. Моя защита работала на полную мощность. По ней пробегали электрические разряды, говоря авалонцу о используемой стихии. В один миг он создал сразу семь шипов. Три я успел отбить, остальные попали.

Чувствую, как внутри потоки энергии дали короткий сбой. Это значит, организм с трудом справился. Я понимаю, если не начну действовать на полную мощность, то проиграю. Снимаю часть энергии со щита — теперь он спасёт только от одного шипа. Направляю всю по телу, ускоряя мышление и увеличивая скорость реакции. Я — контрактор стихии молнии. Скорость — наша главная особенность.

Увидев, как пропали молнии с щита, Томас вновь начал презрительно улыбаться. Он только собрался что-то сказать, как вдруг я словно растворился в воздухе. Рука с мечом только начала движение, а я уже сбоку от него, обрушиваю град ударов. Дальнейшие его попытки что-либо сделать были бесполезны. Отправив его в очередной полёт к стене, готовлюсь нанести удар, но вдруг в воздухе сформировались сразу три шипа. На инстинктах уворачиваюсь от одного. Второй парирую, а третий снимает с меня защиту. Вижу, как от удара о стену Томас тоже остался без защиты. Понимаю, вот-вот прозвучит сигнал о ничьей, и тогда будет ещё один бой. Без замаха кидаю меч в сидящего врага. Чтобы не убить, целился в живот, но от результата даже сам ощутил ментальную боль.

— Стоп! Прекратить бой! — кричит представитель ОЗГ. Он сначала посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на орущего авалонца. К нему уже бегут целители. — Победила команда России!

— Ура! — раздались крики.

— Ну ты зверюга! Я с тобой больше на арену не выйду! — прокричал Беров.

— Это наше секретное оружие! Костратор! — прокричала Катя.

— Можете забрать меч. Бедный, ему теперь заново выращивать придётся. Этот не прирастить, электричеством сожгло.

Передёрнув плечами от услышанного, вышел к радостно кричащим товарищам. Опередив Алёну, ко мне на шею запрыгнула Катя. Поцеловав в щёку, она быстро спрыгнула и спряталась за мной, показывая язык Алёне. Не став реагировать на проказницу, любимая подошла и, обняв, страстно поцеловала.

Глава 31

— Стас! Ты снова меня игнорируешь?

— А? Что случилось? — поставив на паузу аудиокнигу, подхватываю недовольную Алёну и сажаю к себе на колени.

— Я тебя всё утро ищу, — обиженно говорит она, удобно устраиваясь и строя недовольную мордашку.

— Погода отличная, захотелось посидеть в парке, послушать книгу.

— И даже мне не сообщил. Что хоть слушаешь?

— «Преступление и наказание».

— Решил заняться самообразованием?

— Можно и так сказать. Понимаешь, Достоевский — он человек той эпохи. Мир двух революций, социалистической и олигархической, остался где-то за барьером. Живя в Академии, разница чувствовалась слабо, но стоило лучше узнать жизнь городов, как я словно переместился в конец девятнадцатого века. Родовая аристократия, балы, дуэли, договорные браки — чтобы понять местное общество, я решил погрузиться в ту эпоху через творения наших великих классиков.

— Но почему Достоевский?

— Он словно берёт читателя за шкирку, как маленького котёнка, и тыкает в причины и следствия человеческих поступков. Как, например, ситуация с сестрой Раскольникова. Когда он получил письмо от мамы.

— Ты про письмо, в котором говорится, что о любви не может быть и речи?

— И это тоже. Род требует от детей жертвовать собой ради союза с другим родом. Им плевать на чувства и желания ребёнка. Мне непонятно, о чём думают родители, которые на такое решаются.

— О том, что стерпится — слюбится. Такое творится во многих семьях. Род много даёт, но и многое требует. Если не хочешь исполнять долг перед родом, то либо заставят, либо изгонят. Меня заставить не смогли.

— Значит, тебя изгонят? Но как же родители?

— У меня много братьев и сестёр. Я вторая дочь третьей жены. Думаешь, отец относится к нам ко всем одинаково? Тем более первая жена относится к моей маме не самым лучшим образом.

— И это меня тоже поражает. Полигамия в современном обществе выглядит как нечто сюрреалистичное.

— Ты сам сказал, что наше общество застряло в прошлом. Вот только кое в чём ошибаешься. Мы застряли не в девятнадцатом веке. В нашем обществе живёт много тех, кто родился ещё до крещения Руси. Их влияние на общество чрезвычайно сильное. А многоженство пошло не от хорошей жизни. Чем многочисленней род, тем он сильнее. Высокие потери требовали постоянного увеличения контракторов и одарённых.

— Хочешь напомнить урок истории?

— Хочу указать на то, из-за чего в действительности зародилась у нас полигамия. Просто представь, каково женщине чуть ли не каждый год ходить беременной.

— То есть ты хочешь сказать, инициаторами появления полигамии в закрытых городах стали женщины? — с неподдельным удивлением спрашиваю её. На уроке истории рассказывали, подобную инициативу предложили главы родов, входящие в совет.

— Во-первых, не просто женщины, а женщины, обладающие силой. Во-вторых, во многих родах царит прагматизм. Если то или иное действие приносит пользу, то оно полезно для рода. Хотя порой происходят сбои. Эх. Что-то мы подняли слишком серьёзную тему. Лучше скажи, навещал Валеру?

— Да. Поправляется. Этот гадёныш пустил в него слишком много стихийной энергии. Из-за этого процесс лечения будет небыстрый. Сегодня вместо него выйдет Ахти.

— Он неплохой боец. Кстати, видел результат вчерашних боёв? Здорово бразильцы разделали этих надменных попугаев.

— Тоже не понравились доны и сеньориты?

— Конечно. А уж то, что их победили те, кого они презирают, радует вдвойне.

— Какая ты у меня, оказывается, кровожадная.

— Я не кровожадная, а справедливая. Ай. Хватит меня щекотать. Нахал.

Результаты вчерашних боёв оказались следующими:

Американцы с трудом одолели китайцев, причём в их команде теперь сразу две замены. Немцы же практически без усилий разгромили французов. Кажется, это их судьба — при отсутствии чьей-либо помощи быть побеждёнными немцами.

Мексиканцы показали неплохие результаты, но в итоге проиграли корейцам. Под влиянием своего соседа многие древние индейские рода, которые защищали мексиканский портал, переселились в США.

Индусы в тяжёлых сражениях одолели римлян. В отличие от нас, они провели два дополнительных боя. В команде из Индии есть один погибший и трое не смогут участвовать. Если будет десятый бой, кому-то придётся выходить на арену дважды.

Команда из Японии без усилий разгромила соперников из ЮАР. Протекторат Авалона повлиял на них так же, как и на мексиканцев.

Австралийские курсанты удивили всех, победив египтян в шести боях. Что касается бразильцев, то они просто великолепны.

— Еху! — раздался крик Кати, и она тут же налетела на нас.

— А ну отстань от нас!

— Опять жадничаешь? Может, я тоже хочу обнимашек?

— Ну так обними Булата.

— Я всегда к твоим услугам, — разведя руки в стороны, с влюблёнными глазами произнёс Булат.

— Фи. И не мечтай, железяка. Рыжая, перестань меня толкать. Видишь, Стас не против, что я вас обнимаю. Ему даже нравится.

— Стас! Чего ты молчишь?

Не став ничего отвечать, делаю вид, будто слушаю книгу, одновременно наблюдая за ветвями клёна, которые нависают над нами. К сожалению, девушки не отставали. Две прелестные головки, щекоча лицо длинными волосами, склонились надо мной.

— Слушай, может, он спит с открытыми глазами? — для проверки ткнула пальцем в щёку. Затем, покачав головой, констатировала: — Не спит. Глазами шевелит.

— Значит, притворяется и нагло нас игнорирует. Ну тебя-то ладно.

— И ничего не ладно. Я ему за это такое устрою… Хм, а что ему устроить?

— Чего вы к нему докопались? — попытался вмешаться Иван.

— Ой, дурак, — негромко сказал Костя, когда девушки переключились на Бельского.

— Кстати, видели турнирную таблицу? — поинтересовался Огнев.

— Прям как специально сталкивают с недругами России.

— Значит, нас игнорируешь, а всяким красноглазым отвечаешь? — возмутилась Катя. Причём Алёна в возмущении оказалась с ней единодушна.

— Ну так он не пытается меня задушить.

— Ах так, — Алёна попыталась встать, но я держал крепко. — А ну отпусти.

— И не подумаю, — встаю и, чуть подбросив, перехватываю её поудобнее. Девушка демонстративно дулась, но не забыла покрепче обхватить за шею. — Лично мне больше интересно сразиться с индусами или бразильцами. Любопытна их школа.

— Американцы тоже могут много интересного преподнести. Их рода многое взяли у местных индейцев. Там такая дикая смесь. Практически все школы намешаны, — договорив, Беров на миг задумался. — Хотя куньлуньцы не менее интересны. Жаль, они американцам проиграли. Среди них есть девушка, чей род издревле пользуется шенбяо. Смотрел как-то видео, где на их укрепление напала стая шакалов. Трое спрыгнули со стен и, творя чудеса с этим оружием, довольно быстро справились со всей стаей.

Мы дошли до автобуса, обсуждая особенности оружия разных стран. Сегодня нас ожидает бой с американцами, а немцы будут сражаться с корейцами. Ожидается напряжённый поединок между командами Индии и Японии, ведь после событий Второй Мировой войны между родами этих стран сложились непростые отношения. Последние в списке — Австралия и Бразилия. Особенно интересны австралийцы, они уже доказали, что их команда действительно сильна.

— Кстати, ходят слухи, в Северной Корее тоже есть портал, но они, поддерживая политику партии, не контактируют с остальным миром, — внезапно сказала Настя.

— Мне в это слабо верится. О портале стало бы известно ещё до разделения Корей, — ответил Булат, поглядывая на Катю, которая, судя по хитрой мордашке, что-то задумала.

— Тогда что за странные учения у них недавно были? Столько военной техники перегоняли, причём не в сторону с Южной Кореей, — не отступала Настя. — Очень похоже на то, что творится у нас, когда есть угроза прорыва.

— Возможно, ты права. Я слышала… Гм… Думаю, в этом нет секрета. В общем, мама рассказывала о давних подозрениях насчёт ещё одного портала. Более века назад хотели отправить туда экспедицию, но нас вежливо послали, — поделилась информацией Светлана.

— Я больше не могу! — выкрикнула Катя. — Я обязательно должна выйти на бой с индейцем. — после её слов наступила абсолютная тишина.

— Хорошо, — растерянно ответила Света.

— И всё? А где конкуренция? Где спор? Вы что, не хотите попробовать подраться с тем, кто пользуется макуахуитлем?

— Кать, хватит материться! — прикрикнула на неё Настя.

— Бельчонок, какая же ты глупенькая и необразованная. Макуахуитль — это старинное индейское оружие. Плоская деревяшка с воткнутыми по бокам кусочками обсидиана. Хотя сейчас оно делается полностью из запортального металла с небольшим применением орихалка. Эх, всему вас учить приходится, — после её слов многие погрузились в браслеты. Зная Катю, лучше её слова перепроверить.

— А могла более культурное название взять? У него их штук пять есть.

— Но так же неинтересно!

— Всё с тобой ясно.

Мы подъехали к арене одновременно с соперниками. После сражений с китайцами у них было две замены, поэтому вместо тринадцати осталось одиннадцать человек. В первый день видел среди них троих курсантов с чуть красноватой кожей. Точнее, у двоих она чуть красноватая, а третий выглядел словно красный орк из фильмов. Сейчас индейцев всего двое. Также среди них четверо с чисто европейской внешностью, трое негров и двое, вероятно, латиноамериканцев. Мне показалось забавным, как они, подтверждая стереотип, всей командой жевали жвачку. Одеты они так же, как и мы. Это связано со стандартизацией полевой формы между участниками ОЗГ.

— У них что, два портала? — увидев сразу двух кураторов, решил поинтересоваться у Светланы.

— Да. Разве вам на истории об этом не рассказывали?

— Хм… Не припомню. У нас по поводу иностранных порталов мало рассказывали. В основном давали нашу историю.

— Свет, так у нас тоже не преподавали, — влезла в разговор Настя.

— Правда? Наверное, мне мама рассказывала, — ответила на миг задумавшаяся Светлана. — Порталов у них два. При этом отношения между родами севера и юга очень напряжённые.

— Севера и юга? Это же разделение в гражданской войне в США? — спросил, вспоминая историю.

— Верно. Как видишь, те четверо идут отдельно от остальных.

— Насколько я помню, Юг — это штаты, поддерживающие рабство, — среди четвёрки два латиноамериканца и два европейца. Остальные идут демонстративно отдельно.

— Сейчас рабства там нет, но конфликт с тех времён остался. Многие американские рода вышли из знатных семей того времени. То, что творили северяне с проигравшими, порой превосходило по зверствам дела рук нацистов.

Мы настраивались на очень серьёзное противостояние. Как-никак молодость победила древность. Китайская школа боя намного древнее американской. Однако всё оказалось как-то печально. Они дрались на равных только благодаря всё той же древности. Индейцы оказались очень сильными бойцами. Лежащие в больнице индеец и европеец были теми, благодаря кому победили китайцев. Они, получив серьёзные травмы, перегружая каналы, одолели своих соперников. В решающей одиннадцатой схватке как раз участвовал один из них. Из негров только двое оказали нам серьёзное сопротивление. Я даже поучаствовать не успел. Упоминания заслуживают всего два боя. Один из которых мы проиграли.

— Вот он! Смотрите, у него та самая штука!

— Макуа что-то там? — уточнила Света, не желая произносить полное название.

— Да, макуахуитль. Никто не против? Еху! Ну тогда я пошла. Ля-ля-ля, ля-ля-ля, буду бить индейца, — радостно напевала Катя, направляясь к своему противнику.

Увидев, с кем предстоит поединок, краснокожий гигант насмешливо фыркнул и произнёс что-то на незнакомом языке, вероятно, на своём родном. Браслет не сразу перевёл слова про хрупкую девушку, вышедшую на бой с настоящим воином. В ответ Катя разразилась тирадой, от которой кожа её соперника приобрела почти бардовый оттенок.

Встав напротив противника, девушка чуть присела, выставив левый меч вперёд остриём вниз, а правый взяла обратным хватом, держа его за спиной. Как и в прошлый раз, на ее лице играет улыбка, похожая на оскал. В очередной раз я задумался: не является ли это особенностью молниевиков? Может быть, стихия делает нас немного безумными? Однако обдумать эти вопросы не успел. Время до боя закончилось. Катя с большим ускорением помчалась к своему сопернику. Она предсказуемо попыталась отвести левым мечом оружие индейца, но тут возникла первая проблема. В старинном индейском оружии куски обсидиана приклеивались к палке, здесь же оружие словно сразу так выковано. Меч Кати оказался между металлическими зубцами, и индеец слегка довернул своё страшное оружие. Все видели, как она с трудом умудрилась удержать меч. В дальнейшем она старалась почти не парировать, лишь иногда корректируя удары по плоской части.

Индеец не раз попадал своим страшным оружием, и её лёгкое тело отлетало до защитной стены. Хотя по парню нанесено уже множество попаданий, удары краснокожего гиганта в разы сильнее. В данный момент Катя явно решила усилить энергией одну из своих способностей: либо ускориться ещё сильнее, либо добавить силы в удары. По лицу соперника сложно что-либо прочитать. Непонятно, понял он её замысел или оставался в неведении.

Следующую минуту Катя кружила вокруг него, словно молния. Удары старинного индейского оружия рассекали воздух в попытках достать ее, но все казалось тщетным. Однако финал поразил всех. Вот парень стоит уже без защиты, на лице Кати довольная улыбка. Представитель ОЗГ объявляет о победе, и она, счастливая, разворачивается к нам, как вдруг её сносит от сильного удара. Словно в замедленной съёмке вижу разлетающиеся капли крови, страшную рваную рану на ее спине и её удивлённое лицо. На арене тут же оказался Эйрик, после чего на песок падает рука индейца, сжимающая оружие. К ним бегут трое кураторов: один от Академии Ямантау и двое прибывших с американской командой.

— Вы что себе позволяете? — кричит один из них.

— Нападение после окончания боя влечёт за собой дисквалификацию, а напавшему студенту грозит наказание в зависимости от тяжести нанесённых травм, — заявил куратор от Ямантау.

— Ваша девка сама виновата! Нечего было его оскорблять!

— Если ты продолжишь говорить с нами в том же тоне, то на этой арене останется твой труп.

— Господин Эйрик, не стоит проводить хольмганг с моим глупым коллегой. Северяне до сих пор не умеют вести себя в приличном обществе. Слышал, они у себя даже содомитов привечают. Вижу, целители уже позаботились о миссис Громовой, и её здоровью ничего не угрожает. Мой коллега имеет при себе занятный целительский артефакт, который быстро восстановит её здоровье. Уверен, он с радостью с ним расстанется.

— Громовой? Из тех самых? — настороженно переспросил чуть дрогнувшим голосом куратор от северного портала. Увидев злорадную усмешку на лице коллеги, поспешно расстегнул верхнюю пуговицу на кителе. — Да-да, вот, возьмите. Позвольте передать его как подарок, вместе с моими глубочайшими извинениями.

— Почему все так реагируют на род Громовых? — шёпотом поинтересовался у стоящей рядом Светы.

— Потому что они отморозки. Многочисленный сильный род, представители которого отметились практически во всех международных конфликтах. А ещё они одни из крупнейших экспортёров артефактов в мире.

Страшную рваную рану на спине Кати быстро залечили дежурные целители. Обычно они оказывают только первую помощь, остальное долечивается уже в больнице. Когда целители увидели артефакт, снятый американцем с шеи, их глаза чуть не вылезли из орбит.

— Не смейте! Артефакт богини Иштлильтон должен приносить пользу только жителям нашей земли, — простонал однорукий индеец. Когда от него отошёл Эйрик, целители мигом остановили кровотечение. Помутневшие от боли глаза неверяще смотрели на куратора и передаваемый им артефакт.

Один из целителей схватил артефакт и, чуть помедлив, неохотно надел его на шею Кате, предварительно смазав кровью девушки. В следующий миг её тело охватило золотистое свечение. Раздался громкий стон наслаждения. Когда свет пропал, Катя с ошарашенным лицом сидела на песке арены, удивлённо смотря по сторонам.

— Ты как? — спрашиваю, когда она подошла к нам. В этот момент арену приводили в порядок, одновременно шёл жаркий разговор между кураторами и представителем ОЗГ.

— Я в шоке. Победила этого придурка, получила редкий артефакт, названный в честь индейской богини целительства, который делают один в три года, а также испытала на себе последствия удара макуахуитлем. Потрясающе! Словно у меня сегодня день рождения! Хочу ещё!

— Она точно ненормальная, — констатировала Настя.

После длительного совещания решили замять этот инцидент. Катерина от претензий отказалась, так что американцев не дисквалифицировали. На шестой бой вышел Иван. Он оказался единственным проигравшим из нашей команды. Против него вышел второй индеец, который продемонстрировал прекрасные навыки владения оружием своего народа.

Затем Марк уверенно выиграл седьмой бой. Остальные решили не проводить. Обычно сражения идут до конца, чтобы все могли испытать свои силы, но у противников после случившегося не было желания продолжать.

Глава 32

— Неужели им не надоело ходить в этих котелках? — спросила Катя, с любопытством разглядывая соперников. Мы стоим неподалёку от немецкой команды. Судя по реакции, они отлично слышали её вопрос.

Сегодня нам предстоит сражаться с курсантами из Германии. Парадные мундиры они сменили на полевую форму, но не стали снимать пикельхельмы. Из-за истории и фильмов о Великой Отечественной войне у меня сложились определённые стереотипы о немецких военных. Я ожидал, большинство из них будут высокими блондинами с типичными киношными лицами. Однако на деле они ничем не отличаются от нас. Среди них всего четверо блондинов: три девушки и один парень. Создалось впечатление, что они все родственники. Некоторые из немцев имеют типично славянские черты лица.

— Стас, перестань их так рассматривать. Это неприлично, — шепнула Алёна.

— Ты права. Просто стереотипное мышление в очередной раз меня подвело.

— Думал, они будут выглядеть как в кино?

— Если честно — да.

— Ты забываешь, что на территории Германии когда-то жили западные славяне. Во время войн их не истребили, а захватили и со временем ассимилировали.

— А ещё первыми защитниками Берлинского портала были мои предки, которые установили там тотем рода — медведя, — неожиданно обратился к нам один из немцев на чистом русском языке. Я уже перестал обращать внимание на слова на иностранном языке и их одновременный перевод, но сейчас понял, переводчик не включился. Присмотревшись к немцу, заметил, насколько он похож на Берова.

— Ну привет, Бер. Рад нашей новой встрече.

— Вольф! Давно не виделись, волчара.

— Вы знакомы? — поинтересовался, наблюдая, как они пытаются сломать друг другу спины.

— Конечно. Дальние родственники. Вроде праправнук основателя нашего рода взял в жёны дочь из старшей ветви их рода. Это они были Беровыми, а мы Медведевыми, — ответил Костя.

— Наша ветвь рода заключает контракты с духами волков, в отличие от старшей, — парни выглядят как братья, но с небольшими отличиями. Вульф чуть ниже ростом и слегка уступает в плечах. В отличие от Берова, его мышечная масса более сухая. Костя похож на добродушного ленивого медведя, тогда как его дальний родственник смотрится более суровым и всегда готовым к схватке.

— Волчара, а ты как обычно не знаешь, что такое вежливость.

— Ох. Прошу прощения. Контрактор Николас Вульф. Из Академии Рюгена.

После того как мы представились, он продолжил тему, начатую Алёной. Волхвы, когда-то переселившиеся на Руян, стали первыми защитниками Берлинского портала. Они смогли объединить людей, живших на этих землях. Строились города, численность волхвов и витязей с каждым годом понемногу возрастала. Однако ослеплённые властью не имеют ни совести, ни разума. Ради неё некоторые рода и подконтрольные им князья шли даже на предательство. Вместо того чтобы объединиться, когда пришёл захватчик, они долгое время бились врозь, не желая идти на уступки. Даже под угрозой гибели.

Род Беровых в то время возглавлял совет родов. Занятые заботами по обороне портала, они мало уделяли внимания творящемуся вокруг. В итоге, после ультиматума, выдвинутого родами, пожелавшими присоединиться к захватчикам, покинули те земли. Там осталась лишь младшая ветвь рода. Старшая объединилась с Медведевыми. Медведевы в то время переживали не лучшие дни. Род понёс серьёзные потери за порталом. Дочь старейшины вышла замуж за сына главы рода Беровых. Таким образом произошло полное слияние двух родов под единой фамилией.

— Глядите, наш Николас общается с врагами. Может, ты решил им сдаться? Ляжешь и повиляешь хвостиком? — выкрикнул один из немцев, стоящий в окружении сокомандников. Из-под его шлема видны длинные чёрные волосы. Стоило ему повернуться в профиль, как сразу бросается в глаза его нос — крупный, ястребиный.

— Не тебе про такое говорить, Прибыславский выродок.

— Так это потомок того, по чьей вине пала Аркона и теперь её жителям запрещено так именовать свой город? Отто Фальк, если не ошибаюсь? — Костя бросил на него презрительный взгляд, оценивающе осмотрел снизу вверх и констатировал: — Тот ещё урод. Прав был мой предок, что срубил твоему голову.

— Да я тебя! — он потянулся за мечом, но его вовремя остановили товарищи по команде.

— Господин учитель, отдайте его мне.

— Забирай. Никогда не любил предателей.

— Господа, давайте все успокоимся. Николас, ваше поведение неприемлемо. О попытке спровоцировать Отто Фалька будет сообщено князю.

— Докладывайте кому хотите. Князь мне не указ. Кстати, Кость, как думаешь, если наш род захочет перебраться в Беловодье, найдётся для нас местечко?

— Зачем сразу в Беловодье? Уверен, в Ямантау вам понравится, — вмешался куратор от подгорной команды.

— Ты всего лишь средний сын от второй жены, а уже бросаешься такими заявлениями. Ты смешон!

Вульф лишь улыбнулся на его слова. По непонятной мне причине его улыбка вызвала у многих странный интерес. Взгляд их куратора стал очень внимательным.

— Похоже, мы стали свидетелями неофициального объявления о намерении. Переезд целого рода — это редкое событие. Рвутся вековые связи. Чаще всего продаётся всё имущество. Если есть за порталом какие-либо активы, то они распродаются либо делятся между дружественными родами, которые впоследствии будут выплачивать небольшую сумму, — стоя рядом, начала пояснять Катя.

— Думаешь, они решили через него объявить о намерении переехать? Может, это торги с князем? — спросила Алёна.

— Слышала, в последние годы на Руяне неспокойно. Их князь начал брать слишком много власти вместе с приближёнными ему родами. Он возглавляет Рюген ещё со времени падения Арконы. Рода, в сорок первом отказавшиеся идти воевать против нас, сейчас выдавливают из разных сфер. Род Вульф ранее владел заводом по модернизации военной техники для использования за порталом. Я слышала, после понесённых недавно потерь их заставили его продать. Поговаривают, таких родов более десяти. Почти треть боевой и экономической мощи Руяна. Хотя уверена, князь ни за что не захочет отпускать столь сильные рода.

На первый бой вышел Ахти. Валера почти восстановился после боя с Кромвелем, но целители пока не рекомендуют напрягать энергоканалы. По идущему к арене карелу видно, как он доволен возможностью принимать участие в турнире не в качестве запасного. Вот только стоило ему ступить на песок, как его лицо мигом переменилось. Против него вышла одна из трёх блондинок. Самая высокая, почти ростом с Костю или даже выше. Чёрная майка подчёркивает крепкую мускулатуру. При этом её нельзя назвать неженственной. Тонкая талия, высокая грудь, идеальное лицо с пухлыми губами и при этом широченные плечи, а также мощные мышцы рук и ног — она создаёт очень странное впечатление. Её пальцы с покрашенными в розовый цвет ногтями сжимают длинную деревянную рукоять двулезвийной секиры.

— Может, сразу сдашься? А то я с сёстрами поспорила, что выиграю свой бой быстрее, чем они свои, — улыбаясь белоснежной улыбкой, глубоким грудным голосом спросила она. Ахти ничего не стал говорить. Достал меч и встал в стойку. — Ну как знаешь. — как только бой начался, прежде чем броситься на Ахти, она выкрикнула: — Ху!

— Кажется, я влюбился, — вдруг сказал Иван.

— Боюсь тебя разочаровать, но род Калберг отдаёт своих женщин только за тех, кто сильнее в спарринге, — сказала Катя, с интересом смотря, как воительница с ужасающими выкриками вбивает секиру в защиту Ахти. Мне стало немного жутко, представляя, насколько просела его энергия.

— Братик, присмотрись к другим её сёстрам. Может, попробуешь сразиться с кем-нибудь из них?

— В сторону той, которая подражает Харли Квин, лучше даже не смотри. Она настоящий монстр. Стас, возьмёшь её на себя? — вдруг спросила Катя.

— С чего такая щедрость? Или нашла противника поинтересней?

— Ты прав. Есть тут один, с кем очень хочется сразиться. Его предок сбежал от моего деда.

— В Великую Отечественную?

— Просто в Отечественную. Под Ригой, в декабре двенадцатого года.

— Интересно, где твой дед не воевал?

— Хм. Ну, с монголами он точно не сражался. Он тогда ещё не родился. А вот его прадед — да, участвовал.

— С кем? Против обычных воинов?

— Нет, конечно. Против монгольских контракторов.

— У них тоже есть портал? Вчера я узнал, что у американцев их два, а теперь узнаю, что и в Монголии он тоже существует. Историк нам слишком многое не рассказал.

— Когда? Занятий по истории и так больше других преподавали. За этот год нам кое-как успели рассказать всё о наших порталах. Информацию об иностранных будут давать на втором курсе. Сомневаюсь, что у вас был другой курс истории.

В этот момент на арене девушка с яростью вбила рукоять секиры в живот Ахти. Затем, ловко крутанувшись, сверху вниз ударила остриём по голове. Парень попытался разорвать дистанцию, одновременно нанося колющий удар. Однако девушка, словно берсерк, игнорируя его выпады, идёт на него и безжалостно наносит удар за ударом. Во время очередного она ловко повернула секиру, благодаря чему удар по незащищённой голове пришёлся плашмя.

— Бринхильдочка, умничка! Но я буду быстрее! Куратор, можно?

— Ты пойдёшь после Хельги. Фальк, на арену!

Сняв шлем и куртку, немец одним прыжком оказался на песке. То же самое проделал и Беров. Размяв плечи, Костя приготовился к бою. Никаких обменов любезностями между соперниками не последовало. Они спокойно молча дожидались начала схватки.

После окончания времени сабля немца столкнулась с длинным одноручным мечом. Соперники недолго померились силами. Отто, слегка поигрывая саблей, попытался прощупать защиту, но Костя сделал маленький шаг назад, и остриё прошло в сантиметре от защиты. Затем, издав утробное рычание, он разразился серией ударов. Отто виртуозно уворачивался. Казалось, будто сражаются равные противники, но это не так. Я часто видел на нашей арене, как он точно также сражается, пока в один миг не превращается в истинного берсерка. Сейчас у него видны первые признаки: глаза начали наливаться кровью, ноздри, как у дикого зверя, почуявшего кровь, часто раздуваются. — Что сейчас будет, — с улыбкой сказала Катя. — Медвежуть, рви его! — вдруг заорала она. — Он же нас не слышит. — Зато они слышат, — она указала пальцем на немцев, которые косились на нас. Вдруг от них отделился Николас. — Куратор не начнёт опять слюнями брызгать из-за того, что ты стоишь с нами? — Да пошёл он. — Вот и правильно. — Чувствую, сейчас начнётся самое интересное. Слышал, как Беровы в давние времена выходили с голыми руками против стай зверей. На результат их лап было страшно смотреть. — А у вашего рода такой особенности нет? — решил поинтересоваться у него. В ответ получил странный взгляд. — Стас, твоя бестактность — это нечто, — рассмеялась Катя. — Вульф, прошу принять мои извинения, — приложив руку к сердцу, я посмотрел ему в глаза. Я действительно забыл, что задавать такие вопросы представителям рода не принято. — Так ты не из рода? — добродушно улыбнувшись, он кивнул, принимая извинения. — О! Он у нас уникум. Костратор, секретное оружие нашей команды. — Кать, прекращай. — Гм. Это у тебя такой позывной? — Это не позывной, а титул. Сейчас я тебе всё расскажу. Катю было уже не остановить, поэтому решил отойти от них в сторону. В это время ситуация на арене достигла своего пика. Костя, казалось, перестал защищаться. Он словно слился с духом. Вместо отточенных движений мечом, его лапы наносят мощные удары. Когда сабля полетела ему в голову, он слегка развернулся, ударяя по ней рукой. В следующее мгновение оказался вплотную к Фальку. Левой рукой схватил за руку с мечом. Наши защиты пока не настолько сильны, как у Эйрика. Применённая к защите стихия ветра столкнулась с облепившим Костину песком. Внутренняя энергетика у них развита примерно одинаково, из-за чего урон стихии почти равный. Вместо фехтования на арене начался настоящий мордобой, в котором наш медведь является одним из лучших. Костя, грозно ревя, бил и бросал противника по всей арене. В какой-то момент Отто даже выронил меч. Финал вышел в типичном стиле Кости: он сидел на нём сверху и методично вбивал в песок арены. Судья явно не ожидал такой развязки, из-за чего Фальк получил четыре удара по незащищённому лицу. — Здорово ты его! Он хоть жив остался? — спросил я. — Сам видишь, уже даже что-то говорить пытается, — ответил он. — Медвежуть, а ты специально его без зубов пытался оставить? — поинтересовалась Катя. — Гм, если честно, в этом состоянии я себя слабо контролирую, — ответил он, слегка смутившись.

Следующим на арену вышел Иван и доказал, что не зря попал на турнир. Ему действительно не везло в прошлых боях, где сталкивался с противниками выше уровнем. Он уверенно разделался с вышедшим против него немцем. Затем настал черёд Булата, который проиграл брату грозных валькирий, с интересом наблюдавших за нами.

Пятый бой меня сильно расстроил. Со стороны немцев вышла Хельга, самая спокойная из сестёр. Эйрик направил против неё Алёну, но, увы, Хельга оказалась сильнее. Алёна смогла попасть на турнир благодаря навыкам фехтования и шестому рангу одарённой. К сожалению, её умение использовать энергетические иглы не помогло. Хельга оказалась ловчее и практически все иглы отбивала мечом, экономя энергию.

— Не переживай, ты прекрасно себя показала, — сказал я.

— Я не переживаю. Пока не заключу контракт с духом, то всегда буду слабее контракторов, — ответила она.

Шестой бой оказался самым долгим из тех, что я видел. Против Насти вышел равный ей противник. Бой чрезвычайно осторожных контракторов — это невероятно скучное зрелище. Целых пять минут они пытались просадить защиту друг друга. Возможно, она так себя вела после боя с англичанином. Когда наконец расковыряла его защиту, все выдохнули с облегчением.

— Рокотов, твой выход! — крикнул Эйрик.

Одновременно со мной к арене направилась третья из сестёр. Её волосы, сплетённые в две короткие косички, окрашены в розовый и зелёный цвета, а на лице играет милая невинная улыбка. Встав напротив меня, она часто захлопала длинными ресницами и с детскими нотками в голосе спросила:

— Мальчик, ты же не станешь обижать столь милую девочку? — затем уже нормальным голосом добавила: — И зачем тебе две железяки? Умеешь ими пользоваться?

— Поверь, я тебя не разочарую. Станцуем?

— А ты знаешь, как заинтересовать девушку. Кто поведёт?

— Конечно я. Позвольте пригласить вас на танец, — произнёс, одновременно вытаскивая мечи из ножен.

— С удовольствием, — ответила она, доставая длинный обоюдоострый меч. — Не разочаруй, я люблю страстные танцы.

— Тогда не отставай.

Сталь заиграла свою волшебную мелодию, сопровождаемая редкими выкриками девушки, чьи ярость и азарт лишь усиливались. Она изящно парировала укол левым мечом, уводя его вправо, а затем внезапно перешла в атаку, нацелившись на мою открытую шею. Я отклонился назад, наблюдая за тем, как меч, исчерченный рунами, пролетает в паре сантиметров от носа. Она резко развернула его остриём ко мне, но я уже начал уходить из-под удара. Чуть ускорившись, наношу удар левым по предплечью, а правый полетел в шею. Игнорируя удар по руке, шагнула вперёд и ударила коленом в живот. Затем, взяв меч обратным хватом, попыталась нанести режущий удар, но я быстро пригнулся и сделал подсечку. Она упала на пол и выставила меч вперёд в ожидании атаки, но я спокойно стою в шаге от неё.

— Нехорошо отдыхать во время танца или это объявление о капитуляции?

— Просто мой партнёр не смог удержать хрупкую девушку.

— Я, конечно, могу подать руку и помочь тебе подняться, но только после того, как стихнет музыка.

— Тогда продолжим, — произнесла она, неспешно поднимаясь. Судя по защите, она снизила уровень подаваемой на неё энергии и даже убрала стихию. Понимая, что произойдёт дальше, повторил за ней. На её красивом лице заиграла озорная улыбка.

Мы направили всю свою энергию на скорость. Она двигалась очень быстро, но я был быстрее. Скорость — это моя особенность. Наша защита ослаблена до минимума. Достаточно всего одного удара, чтобы её снять. Замах, удар сверху вниз — уклоняюсь и контратакую. Мы дерёмся на грани победы или поражения. Достаточно одного удара, но его так и не следует. Мы наслаждаемся нашим танцем, от которого закипает кровь. Наш бой не на смерть, но результат очень важен для нас обоих.

Меч летит по ногам. Подпрыгиваю, пропуская под собой, затем делаю шаг и снимаю защиту, а правый меч, взятый обратным хватом, прижимаю к её горлу. Встречаю гордый и очень довольный взгляд. Её лицо в паре сантиметров от моего.

— Это был прекрасный танец. Ты же проводишь даму? — кокетливо спрашивает, несмотря на прислоненное остриё.

— Прошу, — убираю мечи в ножны и выставляю локоть.

В абсолютной тишине провожаю её к сёстрам. Затем, чуть поклонившись, возвращаюсь к своим. Катя, улыбаясь, показывает большой палец из-за спины Алёны. Моя девушка смотрит на меня с вызовом. Стоило подойти, как получаю от неё пощёчину.

— Не пояснишь?

— Не трогай меня. Иди обнимай свою блондинку, — получаю в ответ.

— Это было круто, — громким шёпотом говорит Катя.

— Мы всего лишь дрались.

— А выглядело всё иначе. Ты с ней заигрывал.

— Алён, ну прекращай. Ты же знаешь, я люблю только тебя.

— Чего тогда с ней флиртовал?

— Она прекрасный противник. Я просто получал наслаждение от боя. Ты же знаешь, мне никто не нужен кроме тебя.

— Правда? — её взгляд, полный любви, смотрит прямо в душу, словно ищет подвох в моих словах.

— Конечно, — крепко прижимаю её к себе. Всё вокруг исчезает и перестаёт существовать.

— Эй! Хватит тут сюси-пуси разводить! Смотрите, как Марк с Вульфом по арене летают! Вы самое интересное пропустили! — кричит Катя.

— Кать, какая же ты… — не договорил я.

— Какая? Ну расскажи, мне очень любопытно.

— Приставучая и надоедливая, — отвечает вместо меня Алёна.

— Ну это не новость. Знала бы ты, сколько раз одногруппники такое говорили, — отвечает Катя.

Всё наше внимание привлекает Марк, который влетает в стену. Катя начинает кричать и размахивать руками, болея за него. Хоть он мне не нравится, я тоже надеюсь на его победу. Огнев уходит перекатом от прыгнувшего в боевом трансе Николаса. Подставлять навстречу меч бесполезно. Беров продемонстрировал, что давать подобным ему сблизиться очень опасно. Марк это учёл и теперь старается выдерживать дистанцию. Его тактика заключается в быстром натиске и таком же быстром отступлении. Вульф, игнорируя или блокируя удары, всё время пытается вступить в ближний бой.

— Главное отличие берсерков от ульфхеднаров в том, что медведи, входя в боевой раж, плохо себя контролируют, и животная суть берёт на себя контроль. Волки могут себя контролировать, из-за чего сильны, когда бьются группой, а не в одиночку. Уверена, если Марк не сделает много ошибок, то победит, — говорит Света.

— Сталкивалась или мама рассказывала? — спрашивает Костя, наблюдая за боем.

— Гм… Тётя рассказывала.

— Не знал, что у Хель есть сестра.

— Она не сестра. Это я её так называю. Кем я прихожусь роду Хель, не могу точно назвать.

— Понятно, — Костя не стал дальше лезть в дела чужого рода. Однако если Света дочь Елены Хель, а род создан много столетий назад, то ситуация действительно необычная. Ведь та, кого она назвала тётей, является очень далёким потомком её матери. — Похоже, всё скоро решится. Вульф начал осторожничать. Значит, потратил много энергии.

Во время очередного наскока меч Марка за два удара снимает защиту и на пару сантиметров погружается в живот. Кажется, что бой шёл долго, даже подумал, будто они переплюнули Настю по времени, но нет. Всего две с половиной минуты. Из-за слишком активных действий Николаса бой вышел через чур насыщенным.

— Волчара, я же говорил тебе: больше доверяй своей звериной сущности.

— Сам знаешь, как нас учат. В стае это делать опасно, а переключаться пока не умею. Кстати, почему она так смотрит на Эриха?

— Просто наша Катюша выбрала его себе в жертву.

— Эрих Йорк — неплохой фехтовальщик. Думаешь, она справится? — недоверчиво спросил Вульф.

— Она? Конечно. Свет, тебе сегодня подраться не удастся.

— Я уже поняла. Этого Эриха даже немного жаль. Что-то она слишком оживилась.

Катя, строя кровожадные гримасы, вышла на арену. Её соперник, среднего роста брюнет с непримечательным лицом, чуть застенчиво улыбаясь, поднял в салюте меч.

— Условие! — игнорируя приветствие, выкрикнула Катя.

— Фрау Катерина, я вас не понимаю.

— Я хочу твой клинок. Хочу закончить ту историю.

— Какую историю? — с недоумением спросил он.

— Вот только не надо говорить, что не знаешь.

— Но я действительно не понимаю.

— Твой предок был с братом, возглавлявшим прусский корпус под Ригой. Когда они отступали, условием для сдачи был поединок твоего предка с моим дедом. Бой состоялся, но в последний момент, проигрывая, он сбежал.

— Вы о тех давних событиях? А ваш дед не рассказывал про разницу в рангах между ними?

— И по этой причине он дрался с ним на равных. С минимальной защитой. Победить мог любой.

— Возможно. Что конкретно вы сейчас от меня хотите? — несмотря на закончившийся отсчёт, они спокойно продолжают говорить.

— Бой на тех же условиях. Защита на один удар. Проигравший расстаётся с клинком. Соответственно, я с двумя.

— К чему всё это?

— Желаю, чтобы меч вашего рода лежал в нашей коллекции, и заодно исправляю историческую несправедливость.

— Мне сложно понять ваши мотивы, но я согласен.

К всеобщему удивлению, Катя спрятала в ножны левый меч. Убрав руку за спину, она выставила правую ногу вперёд. Рука с мечом опущена вниз. Они приготовились. Кивнув друг другу, неспешно пошли навстречу.

Всё произошло очень быстро. Встретившись, разразились серией ударов. Отскочили, затем вновь ринулись навстречу. Вдруг Катя не стала отскакивать, а наоборот ринулась вперёд. Отбив удар, она оказалась за его спиной. Защиты на нём уже нет. Она стоит за спиной, прижимая меч к горлу. С моего места плохо видно, но она явно что-то ему шепчет, отчего немец бледнеет. Одновременно с оглашением её победы происходит интересное событие. Катя отпускает Эриха. Он, встав напротив неё, встаёт на одно колено и протягивает свой меч. Судя по гербу, его делали не по заказу Академии.

— Итак. Последний бой они решили не проводить. Поздравляю с ещё одной победой, — довольно произносит Эйрик.

— Завтра решено дать день на отдых, — взяла слово куратор от Хельграда. — Наша Академия проведёт для вас экскурсию в «Долину Хель».

— Это здорово! Сейчас же сезон цветения снежной вишни! — восторженно выкрикнула Катя.

Глава 33

— Не появился ещё? Из-за твоего кота мне ничего не видно, — раздался в голове голос Алёны. Из-за сильного шума в салоне вертолёта Ми-8 нам приходится поддерживать связь через браслет.

— Вижу какую-то льдину, но ты сама знаешь, из-за купола мы ничего не увидим.

Сразу после завтрака нас отвезли на вертолётную площадку. Вместе с нами, помимо Эйрика, летит немецкая команда. Они не покинули город после нашего боя, так как им предстоит бой за третье место. Покосившись на кота, внимательно смотрящего в иллюминатор, заметил его прижатые уши. Девичья ладошка с розовым маникюром осторожно тянется к нему. Обернувшись, укоризненно посмотрел на Хильду. Она в ответ задорно улыбнулась и вновь устремила взгляд на кота. Девушка весь полёт пытается его погладить, за что несколько раз получила когтями.

— Начинаем снижаться. Ого!

— Подвинься, я тоже хочу посмотреть, — прижавшись ко мне вплотную, Алёна с любопытством посмотрела в иллюминатор.

Картинка изменилась как-то внезапно. Вот мы зависаем над крупной льдиной, а в следующий миг под нами огромное заснеженное пространство с контрастирующей на белом фоне зелёной растительностью. Знаменитая "Долина Хель" предстала во всей своей красе. Множество деревьев, трав и цветов растут прямо изо льда.

— Невероятно.

Вертолёт приземлился на площадку возле административного здания. Как только дверь отъехала, в салон задул морозный воздух. Мы мигом ускорили циркуляцию энергии внутри тела, чтобы не замёрзнуть. Подойдя к административному зданию, я прочитал: "Администрация экспериментального ботанического заповедника "Долина Хель"". Двери здания распахнулись, нам навстречу вышел немолодой мужчина, одетый в тёплую красную куртку. Седые волосы он сразу прикрыл чёрной вязаной шапкой. Быстрой энергичной походкой приблизился к нам.

— Ещё одна группа? Я думал уже все прилетели.

— Крайняя, — ответил Эйрик. Затем добавил: — Из первых курсов.

— Эх, как же всё это невовремя. Почти треть сотрудников убыла за портал. Там обнаружили интересные образцы растений, которые могут принести большую пользу заповеднику. Что же делать?

— А в чём проблема?

— Мне некого с вами послать. Не отправлять же сотрудников селекционных оранжерей. Хм, — мужчина почти на минуту задумался. Затем окинул нас взглядом и, приняв решение, изрёк: — Ничего не поделаешь. Придётся самому провести экскурсию. Подождите пять минут. Я отдам несколько распоряжений и приду. Можете пока подождать в здании.

Всё время его отсутствия мы прождали на улице. Слева от двухэтажного административного здания расположена столовая. За ней — пятиэтажное жилое здание, где проживают сотрудники. Изредка можно увидеть местных работников. Вдалеке послышался рёв мотора. Через пару минут из-за поворота показался высокий длинный вездеход на мощных колёсах.

— А вот и наш транспорт. Пешком долго идти. Забирайтесь внутрь, там и поговорим, — мы расселись в удобные кресла, прекратив гонять энергию в ускоренном режиме.

— В связи с тем, что многие сотрудники отправились в экспедицию, экскурсию для вас проведу я. Позвольте представиться, контрактор Александр Матвеевич Карамышев. Уже на протяжении двух веков являюсь бессменным руководителем данного заповедника. Когда-то здесь находилась простая крупная льдина. После успешных экспериментов в заповеднике "Белые сады" было решено попробовать вывести растения, которым не нужна земля. Приспособить их к постоянным холодам и при не сильно затратной помощи человека дать возможность расти, например, на льдине. Найдя эту льдину, большой отряд контракторов стихии холода, сменяя друг друга на сон и еду, принялись укреплять и увеличивать её в размерах. Затем наступил черёд целителей, алхимиков и артефакторов. Километры льда укреплены дополнительно артефактами. Алхимики из рода Ягировых создали состав, благодаря которому растения получают всё необходимое для роста. Когда посадили первые саженцы, привезённые из "Белого сада", за дело взялись целители. Причём целители прибыли из всех трёх городов. Долгие годы кропотливой работы принесли свои плоды. Здесь впервые зацвела нежно голубыми цветами "Снежная вишня".

После слов о вишне по салону пробежали оживлённые шепотки. Данная вишня очень известна в первую очередь своими полезными свойствами. Особенно для контракторов стихии холода. Хотя со стороны куратора раздалось что-то про «леденящую» настойку.

— К сожалению, у нас не получилось приспособить пчёл, живущих за порталом, к здешним условиям. По этой причине сюда отбираются сотрудники, заключившие контракт с пчёлами из «Сияющих лесов». Эх, какое это красивое место. Помнится, один поэт про него сказал:

Ничего прекрасней я не видел,

Чем изумрудом воссиявший лес.

Когда свет младшей старшую обидел,

Он манит обещанием чудес.

Вдали медведь печально воет.

За ним летит пчелиный рой.

А он бежит и план о мёде строит,

Боясь вступить за лакомство в опасный бой.

Слова про обиду старшей натолкнули на мысль о двух лунах. Свет, отражаемый от младшей, то есть луны чуть меньшего размера, ярче, чем от той, которая появляется первой. Пчёлы, обитающие в том лесу, практически безобидны, за исключением случаев самообороны. Их основными противниками являются каменные медведи. Обладая стихией земли, они регулярно суются к ним, чтобы полакомиться мёдом. Однако пчёлы смогли найти способ защиты. У них две направленности. Некоторые обладают силой ветра, другие — света. Нанося точечные удары ветром в одну точку, они разрушают часть защиты медведя, и туда сразу устремляется пчела, больно жаля косолапого. Далее мужчина попытался объяснить причину, по которой лес светится в ночи, но он слишком углубился в детали, и многие не смогли его понять. Затем рассказал о других растениях, которые удалось культивировать.

Главная цель создания «Долины Хель» — это выведение растений, которые можно будет посадить в наших форпостах за порталом. За счёт энергии другого мира плоды станут более эффективными и полезными. Некоторые растения приобрели особые защитные функции, и с их помощью мы смогли очистить от ледяных скорпионов пару крупных дрейфующих айсбергов. На них теперь расположены малые укрепления нескольких объединившихся родов Хельграда.

Сначала мы отправились в местную оранжерею. В ней теплолюбивые растения привыкают к жизни в более холодных условиях. Когда вошли внутрь, в нос ударил странный запах. Нельзя сказать, что он неприятный, но очень непривычный. Между разнообразными растениями снуют четверо местных сотрудников. У каждого надеты специальные артефактные очки. Несколько раз они капали в землю какое-то средство.

— Не все растения сразу смогли приспособиться к столь суровым условиям, поэтому с некоторыми выбрали тактику длительной селекции. К сожалению, с помощью целителей сразу добиться успеха не удалось. Я думаю, многие из вас почувствовали странный запах. Не переживайте — это запах алхимического удобрения. Для растений создана система с автополивом, но если мы замечаем, что энергии для роста недостаточно, в почву вливается высокоэнергетический концентрат.

Сейчас мы стоим возле небольшой пальмы. Удивительно видеть такое растение, растущее при такой температуре. Походив по оранжерее, направились на улицу. Зрелище, представшее перед глазами, поразило воображение. Я уже видел много чудес, но такое впервые. На снежных грядках растут изумительно красивые цветы. Никогда раньше я не видел столько живой зелени и разных красочных цветов среди снега. Хотя, если быть честным, снег под ними не белый. Он какой-то буро-зелёный. Вероятно, из-за алхимического удобрения.

У многих растений наблюдаются синеватые прожилки. Например, на розе с розовыми лепестками по зелёному стеблю тянутся синеватые прожилки. Точно такие же есть на лепестках. Порой они создают очень красивый замысловатый узор. Девушки облепили грядки. Они не прикасались к цветам, за этим бдительно следят кураторы и Александр Матвеевич. Девушки низко склонялись к цветам и с наслаждением вдыхали восхитительный аромат. Некоторые приседали и либо сами себя, либо просили, чтобы их сфотографировали.

Далее нашим глазам предстали ряды грядок с клубникой. Причём не красной, а синей. Похоже, влияние места привело к такому цвету. К сожалению, для неё ещё не сезон. Попробовать не удастся. Вообще, многое из «Долины Хель» не получится попробовать. Практически всё, что здесь выращивают, тратится на различные эликсиры. Даже лепестки роз. Изредка ученикам местной Академии, обладающим стихией холода, достаётся по одной-две вишенки. Это делается исключительно по решению госпожи Хель. Хотя Света поделилась, что родам, отвечающим за заповедник, достаётся намного больше. Они в основном получают весь урожай. Не считая княжьей доли.

После грядок нас ожидали ряды с кустами крупной смородины. Красная, размером с крыжовник, с проглядывающимися сквозь тонкую кожицу тёмно-синими косточками. По одной ягодке нам даже разрешили попробовать. На краткий миг лица всех курсантов скривились от ядрёной кислоты, но одновременно с ней во рту появилась свежесть, словно от мяты. Похоже, таков эффект от косточек.

Я слышал и видел в фильмах про цветение сакуры в Японии. Но увидеть подобное зрелище своими глазами — это потрясающе. Видеть одно цветущее дерево у себя на даче не сравнится с длинными рядами цветущих вишен. Изредка ветерок приносит нежно-голубые лепестки. Их приятный аромат пьянит и наполняет тело энергией. Не слушая сопровождающего, многие тут же рассредоточились, чтобы сделать фотографии. Мужчина перестал рассказывать, лишь бдительно с понимающей улыбкой наблюдал за нами.

Я обнял Алёну за талию и повёл её к огромной вишне, усыпанной нежно-голубыми цветами. Костя, словно поняв мои намерения, встал напротив нас и приготовился снимать. Однако, как это часто бывает, романтичный настрой испортила Катя.

— А как же я? Давай, медвежуть, сними нас! — сказала она, повиснув на моей руке с другой стороны от Алёны. Она начала принимать различные позы: то сильно прижималась, то вставала на одну ногу, а вторую отставляла назад, одновременно делая вид, будто хочет поцеловать меня в щёку. Всё это происходило под ворчание Алёны, которая стойко терпела выходки нашей новой подруги.

Вдруг я почувствовал, как кто-то облокачивается на мои плечи сзади. Костя в недоумении почесал лоб.

— Ты же не будешь против, если я присоединюсь? После нашего танца так захотелось сделать фотографии на память, но эти две немного мешают, — раздался нежный голосок.

— Да вы совсем обнаглели? — не выдержала Алёна. — Дайте нам нормально сфотографироваться!

— Рыжая, не жадничай. Давай лучше эту крашеную прогоним и продолжим тискать Стаса?

— Мне и одной неплохо с ним.

— Фи. Я одна с вами двумя легко справлюсь.

— Фантазёрша.

— Будете продолжать — поссоримся, — ставлю им ультиматум. Затем, посмотрев по сторонам, принимаю интересное решение. — Николас, иди сюда! Валера, ты тоже. Да и все остальные подходите. Сделаем общий снимок.

— Стас, я хотела ещё снимков наделать, где мы будем только вдвоём.

— Успеем, — шепчу я Алёне на ушко. — Отойдём ото всех и наделаем селфи.

— Эй! Чего вы там шепчетесь? Наверняка хотите без меня фоток наделать. Может, договоримся? — предложила Катя.

— О чём? — подозрительно спросила Алёна.

— Я фотографирую вас. А потом ты меня со Стасом.

— Ещё чего.

— Ты же знаешь, я всё равно влезу в кадр.

Когда мы возвращались к вертолётной площадке, подслушал разговор между сёстрами. Хильда поинтересовалась у Бринхильды о местной продукции.

— Так поищи в местном маркетплейсе, — ответила сестре Бринхильда.

— А как он называется? Наш тут не работает.

— Как называется ваш онлайн-магазин? Тот, который на три города работает! — выкрикнула она на весь салон вездехода.

— «Драконий экспресс».

— Ах да. У вас же в каждом городе по дракону. Название вроде из-за ректоров Академий такое.

— Как дорого! — через некоторое время воскликнула Хильда. — Десять «ор» за одну вишню! Да они совсем озверели.

— Девушка, вы чего так возмущаетесь? Продукция редкая. Цветут деревья всего два раза в году. Практически все ягоды идут в переработку. Вы бы знали, какой от них эффект! А уж про эликсиры я промолчу. Тут надо пробовать, а не говорить, — успокоил немку директор заповедника.

Я скачал данное приложение и набрал в поисковике «Снежная вишня». В приложении появилось два десятка предложений. Из них всего три ягод, остальные — это эликсиры на их основе. Основным продавцом числится торговый дом «Наследие Яги». Вторым по количеству предложений числится «Торговое объединение Хельграда». Посмотрев на цены, оказался неприятно удивлён. Самый дешёвый эликсир стоит почти сто «ор». Кстати, в списке увидел настойку на косточках «Снежной вишни» всего за семьдесят «ор» за триста миллилитров.

Слова о том, что «Долина Хель» создана для выведения растений, которые можно посадить в том мире, сначала казались чем-то вроде мечты учёных или планах Хрущёва по выращиванию кукурузы в местах, где она не может расти. Теперь же всё стало более понятно. Это просто бизнес. Рода зарабатывают на этом огромные деньги.

Мы вернулись в город. Провели некоторое время, гуляя по его улицам и наслаждаясь местной кухней в уютном кафе. После обеда планировали продолжить прогулку, но тут на мой браслет пришло неожиданное уведомление: «Вы зарезервировали тренировочную комнату номер семь». Я был удивлён и сразу проверил время — до начала тренировки оставалось всего двадцать минут. Если поспешу, то успею.

— Стас, ты куда? — спросила Алёна, когда я, не раздумывая, встал и направился к выходу. Остальные тоже смотрели на меня с недоумением.

— Прости, чуть позже объясню. Мне нужно срочно встретиться кое с кем, — ответил я, догадываясь, кто мог забронировать для меня тренировочную комнату. Не став заставлять его ждать, побежал в Академию, ловя на себе удивлённые и даже обеспокоенные взгляды прохожих.

К счастью, общежития в Академиях однотипные. Я быстро нашёл нужную комнату. К сожалению, не успел переодеться. Открыв дверь, сразу активировал режим тренировочной комнаты и создал защиту, готовый к неожиданным ударам.

— Ну, здравствуй, ученик. Бездельничаешь? — сидя на своей любимой деревянной лавочке, наставник с удовольствием попивал что-то из небольшой фляжки. Судя по запаху, это не сок.

— Здравствуйте, наставник. У нас сегодня выходной.

— Почему тогда от тренировки отлыниваешь? Или возгордился и посчитал себя самым сильным?

— Нет, конечно. Я помню, чему вы учили. Всегда есть кто-то сильнее. Правда, вы говорили немного иначе. Что-то про более крупную дубину и много…

— Можешь не повторять, — сделав очередной глоток, он внимательно посмотрел мне в глаза. — Ученик, у меня есть одна просьба, которая тебе может не понравиться. Я не стану использовать своё наставничество и заставлять тебя её выполнить. Это просто просьба, которая послужит тебе во благо.

— Внимательно слушаю. Обещаю выполнить её, — растерянный его словами, не раздумывая согласился. Впервые видел его таким растерянным. Да и чтобы он просил о чём-то, такого ещё не было.

— Поверь, это для твоего же блага. Понимаю, как для тебя это важно. Ты всё обязательно узнаешь, но чуть позже. Возможно, во время учёбы на втором курсе, — сказал он, продолжая отхлёбывать из фляжки. Он всё никак не хотел говорить то, что мне нужно сделать.

— Наставник, я вам верю. Я вам очень благодарен за то, как подготовили к турниру. Могу драться на равных со многими представителями родов, которые с детства тренируются. Вы совершили чудо. Разве после этого могу отказать в вашей просьбе?

— Что ж. Не выходи завтра на бой.

Просьба оказалась шокирующей. Сев напротив него, взял протянутую флягу и сделал глубокий глоток. Жидкость огнём разошлась по телу, а каналы получили мощную встряску. Хотел сделать ещё глоток, но сосуд с чем-то невероятным уже пропал из моей руки.

— Я… Я пропущу завтрашние бои.

— Лучше, если ты даже не придёшь на арену. Прости, не уверен, что стоит тебе это говорить. Встреча с куратором японской команды может быть смертельно опасной для тебя.

— Но почему? — недоумевая, спросил я.

— Со временем ты всё узнаешь, — произнёс он, вставая с лавочки. — Я всё сказал. Прощай, ученик. Надеюсь, ты меня послушаешь.

Глава 34

Я вышел из тренировочной комнаты, погружённый в размышления. В голове крутились сотни вопросов, самым главным из которых был: почему?

У меня не было причин не доверять наставнику. Конечно, всегда удивляло, почему он взялся меня тренировать. Я всегда считал, это связано с моим духом и стихией. Однако сейчас всё казалось ещё более странным. Почему куратор японской команды может желать мне зла?

— Стас, ты уже освободился? — на автомате активировав завибрировавший браслет, услышал встревоженный голос Алёны.

— Да, уже поговорил. Вы всё ещё в кафе?

— Нет, мы уже направляемся в общежитие. У тебя всё хорошо?

— Передай, что мы спешим на помощь! Отряд лучших из лучших своих не бросает! — послышались Катины выкрики на заднем фоне.

— Буду ждать вас возле общежития. Кстати, не знаете, где Эйрик?

— Он собирался сегодня дегустировать какую-то настойку. Сказал, если что, обращаться к другим кураторам.

Закончив разговор, направился к местной кофейне, взял стаканчик латте и присел в парке. Другие кураторы мне не подходят, поэтому, немного поколебавшись, позвонил Эйрику.

— Рокотов? Чего тебе? — недовольно спросил Эйрик.

— Господин учитель, у меня к вам просьба.

— О как. Что-то серьёзное? Сразу говорю, дуэль не разрешу, — сказал он, заметно посерьёзнев.

— При чём тут дуэль? — его слова на мгновение сбили с толку.

— Да от вас с этой ненормальной всего можно ожидать. Вы с Громовой словно брат и сестра. Так у тебя не дуэль? Определил уже для себя противника? Говори, кого выбрал. Мне будет меньше головной боли.

— Гм. Я прошу заменить меня завтра на турнире.

— О как. Тюленя тебе в тёщи. Ты башкой что ли ударилась? Завтра очень серьёзные бои.

— Я всё понимаю. Просто…

— Рассказывай, чего сопли жуёшь.

— Один очень уважаемый мной гм... человек попросил не выходить завтра на бой.

— А этот уважаемый человек, наверное, хочет заработать на ставках? Не ожидал от тебя такого. Сколько предложил?

— Нисколько. Дело не в деньгах. С его слов, мне почему-то нельзя встречаться с куратором японской команды, — я решил ничего не скрывать от Эйрика.

— Даже так. Где ты умудрился встретиться с Каминари Кеном?

— Впервые о нём слышу.

— Да Локи тебя задери. Ничего не понимаю. Хотя погоди, — он замолчал на несколько минут. — Ты не из рода. У меня есть два варианта. Это же не кузнец тебя предупредил? — почему-то показалось, он надеется на положительный ответ.

— Нет.

— Понятно. Мне становится всё любопытнее, что тебя связывает с младшей ветвью рода Райдзи. Хотя если попросил ОН, то дело может быть не в тебе, — на этот раз молчание затянулось. То, что он знает о хранителе, я понял несколько месяцев назад. Тогда наставник опять гонял меня дольше остальных. Эйрик на это лишь ругнулся и пробормотал что-то о наглых стариках, рушащих процесс тренировок. — Тебя заменит Хомяков. Хоть мне интересно посмотреть, что произойдёт, если появишься, но ректор мне голову оторвёт, если кого-то из вас убьют не на арене. — договорив, он сразу отрубил связь.

— Вот он где! Сидит на солнышке балдеет! А ну рассказывай, — насела на меня Катя.

— Стас, что случилось? Ты так сорвался, — сев рядом, спросила Алёна, при этом никак не отреагировав на сидящую с противоположной стороны Катю.

— Не могу пока рассказать, но мне придётся пропустить завтра турнир.

— Чего? Ты серьёзно? — возмутилась Катя.

— Может, я могу чем-то помочь?

— Сомневаюсь. Кать, расскажи, что ты знаешь о роде Райдзи.

— Хм. Древний японский род. По слухам, берёт начало от бога грома. Его, кстати, именно так и зовут — Райдзи. Он ещё так забавно выглядит. Очень похож на индейца, который меня стукнул макуахуитлем.

— Кать! — возмутилась Настя.

— Белка, до чего же ты правильная, прям не могу.

— Просто не люблю, когда при мне сквернословят.

— Сходишь пару раз за портал и не так начнёшь разговаривать.

— Бойцы рода регулярно ходят и не ругаются.

— Святая простота. Объясните кто-нибудь ей, как устроен этот мир. Стас, а кто вместо тебя будет?

— Валера.

— Ну тогда ладно. Хомячок, ты же нас не подведёшь?

— А мне разве можно?

— Да кто тебя спрашивать будет. Главное, голову не теряй, как в прошлый раз.

— Может, он всё же объяснит? - влез Огнев.

— Красноглазый, вот чего тебе неймётся? Стас сильный боец. Уверена, без серьёзной причины не стал бы отказываться от боя. Кстати, кофеёк ещё остался? — вырывая чашку, спросила она. Потрясла в воздухе, затем сделала полный глоток. Скривившись, отдала обратно. — Фу. Он же не сладкий. Ты что, без сиропа пьёшь?

— Нежность взбитого молока с его лёгкой сладостью и горечь кофе не каждый может понять, — ответила ей Алёна, тоже покусившаяся на мой стакан. — Какой вкусный.

— Извращенцы, — констатировала Катя.

Мы общались допоздна. Лишь около одиннадцати разошлись. На завтрак я поднялся вместе с ними. Сидя за столом, покосился на то место, где стоял стол для японской команды. Практически все живут в отелях либо в гостях у дружественных родов. Вспоминая тот день, вдруг понял - японского куратора тогда не было. На трибуне никто от Фудзи не выступал. Похоже, наставник только вчера узнал об их кураторе и решил сразу предупредить.

— Сделайте их! Мы должны занять первое место! — кричу им вслед.

— Конечно будем! Мы лучшие! — в ответ услышал Катин крик. Алёна лишь помахала рукой. Беров и Иван подняли вверх кулаки. Валера кивнул. Остальные просто зашли в автобус.

На душе было противно. Словно я их бросаю. Вот только не прислушаться к наставнику не могу. Размышляя, чем заняться, вдруг решил сходить на большую арену. Вход туда для курсантов свободный. Её размеры позволяют разместиться огромному количеству человек. Сегодня как раз групповые у третьих курсов. Вторые ездили на экскурсию на день раньше нас. Третий курс поедет завтра.

Забив маршрут в навигатор, отправился к остановке трамвая. Пришлось ускориться и, как в первый день, пересечь дорогу в неположенном месте. Словно в первый день, ловлю сердитый взгляд Вероники. Не задумываясь сажусь с ней рядом.

— С тебя эклер, — безапелляционно заявляет.

— Привет. А ты опять забыла про вежливость.

— Доброе утро. Но с тебя всё равно эклер.

— Договорились. Если будем возле «Сдобушки», обязательно возьму. Ты, кстати, куда? Если что, Академию уже проехала.

— На арену. Сегодня сестра участвует. Ой, а почему ты не со всеми? Вы же сегодня дерётесь с японской командой. Или тебя ранили? — внимательный взгляд быстро пробежался по мне в поисках страшной раны.

— Можно сказать, ранили. Сегодня подменят. Так что тебе придётся скрашивать мне компанию.

— Вот ещё.

— Ну что ж, тогда я буду скрашивать тебе компанию.

— Хм, договорились, и не забудь про эклер. Пекарня находится недалеко от арены.

Пока слушал рассказы Вероники о городе и жизни в местной Академии, не заметил, как добрались до арены. Вокруг гуляет огромное количество людей. Вместе с нами из трамвая вышли около двадцати человек. Вероника сразу же направилась к пешеходному переходу, ведущему в противоположную сторону от арены.

— Парень, не забирай все эклеры, — с отчаянием попросил мужчина, стоявший в очереди через одного от нас. Маленькая девочка, стоявшая рядом с ним, вдруг зашмыгала носом, и из её прекрасных глаз потекли слёзы. Не выдержав слёз ребёнка, протянул ей один эклер.

— Держи.

— Это мне? — с надеждой спросила она. — Спасибо.

— Спасибо, парень. Она всё утро просила сходить с ней в пекарню. Сейчас за него переведу, — девочка в этот момент с наслаждением уплетала эклер, вымазавшись в шоколаде и креме.

— Не надо. Я действительно забрал все.

Когда я поднялся на трибуны, возникло ощущение, будто пришёл весь город. Мы встали слишком далеко от площадок, где будут драться наши, но, к счастью, здесь много иллюзорных экранов. Также есть возможность получить изображение на браслет. На нужном мне экране показали первую тройку. К моему удивлению, одного из курсантов узнал. Он присутствовал на том бое против ректора вместе со мной.

— Ледяной клещ! Как он сюда попал?

— Твой знакомый?

— Вместе на арене от ректора получали.

— Ах да. У вас тоже такое практикуется. И как он?

— Насколько помню, постоянно промахивался. Похоже, частое нахождение на арене дало свои результаты.

С нашей стороны выступили двое водников и Клещ со стихией холода. Авалонцы же выпустили двоих огневиков и одного со стихией ветра. Обнажив мечи, соперники выстроились в пятидесяти метрах друг от друга. На других экранах наблюдается примерно такая же картина. На всём огромном поле бои начнутся одновременно.

— Моя сестрёнка выйдет в третьей группе. Главное, чтобы первая или вторая не проиграла.

— Я тоже на это надеюсь.

Отсчёт прошёл, и наши водники сразу притянули большое количество воды. Клещ заморозил её и, сформировав снаряд, запустил в сторону противников. Те на полной скорости устремились в атаку. Наши, наоборот, чуть отошли. Ледяной снаряд ни в кого конкретно не летел. Оказавшись поблизости, он взорвался на множество осколков. Аурные защиты помогли. Авалонцы, замедлившись, пустили в ответ огненные копья, разогнанные стихией ветра. Они устремились к вставшему на острие Клещу. Он быстро создал многослойный ледяной щит. Слой за слоем он прожигался копьями, но они оказались так хитро устроены, что в итоге копья ушли выше курсанта.

— Давайте! — кричит он, после чего в приблизившихся авалонцев полетели водяные кнуты. Причём оба в одного. Защищая от ответных ударов, он начал выстраивать стены из ледяных щитов. Не поняв замысла, противники принялись пуляться огненными шарами, руша одну защиту за другой.

— Защиту! — выкрикнул авалонец со стихией ветра, но оказалось поздно. Первые хлысты разрушились о его защиту, следом полетели диски. Он пытался уворачиваться, но внезапно водяная дорожка, образованная хлыстами, замёрзла. В самом конце, под ногами парня, из неё вырос короткий ледяной шип.

За счёт слаженных действий наши смогли остаться в большинстве. На третьем курсе контракторы ещё слабы. Такие команды чаще всего используют следующие приёмы. Огневики с ветряными создают что-то похожее на мощную горелку, но надо подойти очень близко. Водные с ветряными создают фрезу. На высоком ранге водники сами могут её создать, как, например, Ярослава, но пока это им не доступно. Вода плюс лёд — одна из самых убойных комбинаций. Они идеально дополняют друг друга. Огонь с водой — это огненный шар с защищённой оболочкой из энергии воды. При попадании создаёт мощное облако пара. Аурная защита спасает от огня, однако воздух она пропускает. Таким ударом можно неплохо навредить. Однако самая распространённая и самая эффективная тактика — это как можно быстрее сблизиться и вступить в ближний бой. Стихийные техники пока всего лишь вспомогательное оружие.

— Замечательно придумали! А ты говорил, что он не умеет сражаться.

— Я сказал, что он часто промахивается. Ты видела, чтобы он стрелял?

— Да, был взрыв.

— Так это работа по площади. Авось кого зацепит.

Огневики переглянулись и бросились к ледяным стенам. Хотя они выглядят тонкими, но из-за многослойности трудно пробиваемы. Обстреливать их огненными шарами окажется пустой тратой энергии. Первый решил обойти преграду, в отличие от второго. Напарник, войдя в проход, тут же попал под сдвоенный удар водяными хлыстами. Стены взорвались, осыпая градом острых осколков. За ними последовала ледяная сосулька. Клещ как обычно в своём репертуаре — снаряд прошёл в паре сантиметров от авалонца. К счастью, работу доделали водники. В этот момент Клещ перехватил последнего. Между ними завязалась схватка.

Тут я наконец-то понял, о чём говорил Эйрик. Парни начали действовать сообща. Они не мешали друг другу, а атаки по огневику сыпались со всех сторон. Надо отдать ему должное, он хорошо держался. Не только оборонялся, но и пытался наносить ответные удары. Хотя количественный перевес всё же взял верх.

— Ура! Молодцы! — послышалось со всех сторон. Свист, крики — всё напоминало атмосферу во время футбольного матча.

Посмотрев на экраны, заметил, что многие ещё продолжают бои. Где-то идёт ожесточённое рубилово на мечах, другие выжимают из себя последние крохи энергии, создавая техники. Моё внимание привлекла команда из Китая. Худощавый парень использует необычное оружие — небольшое остриё на длинной сегментированной цепочке. Он с невероятным проворством бегает по арене, делая завораживающие кульбиты, одновременно разя своим оружием. Стихия огня придаёт ещё больше зрелищности. Двое его сокомандников уже проиграли. Теперь за ним гоняются двое оставшихся противников.

— Похоже, остальных дожидаться не будут. У второй тройки пошёл отсчёт, — Вероника отвлекла от увлекательного зрелища.

Увы, второй бой разочаровал. Они не придумали ничего необычного, да и противники не отличались оригинальностью. Побежали друг на друга, пуская техники, а затем, сохраняя построение, начали рубиться. Хотя какая-то тактика у них была — во время ближнего боя редкими техниками старались бить по одному противнику. В рубке противники оказались сильнее. Епе итог: второй бой, к сожалению, мы проиграли.

— Вот что значит Академия Ямантау, — раздался чей-то недовольный возглас. — Их там совсем не учат думать. Надо было больше наших взять.

— Не горячись. У них были отборочные бои, — парировал ему курсант из местной Академии.

— А толку? Наши прошли через многие бои с госпожой Хель. Они перед каждым боем такие тактики придумывают! А эти дуболомы какие-то.

— Так такие бои во всех Академиях проходят. В первом бою был курсант из Беловодья.

— Слышал, у них ректор совсем зверюга. Хель наших ещё щадит, а он их там вообще не жалеет. Видал, какие защиты ставил? Жить захочешь — и не такому научишься.

От услышанного я даже немного загордился. Одновременно стало интересно, как проходят такие бои в других городах? Что значит «щадит»? Она только защиту снимает? Поставил мысленную заметку найти видео с местными боями, а также с боями, проходящими в Ямантау.

— Сестрёнка! Ты лучшая! — вдруг, оглушая, заорала Вероника. Затем, поняв, как себя ведёт, сильно покраснела и опустила в смущении голову.

В составе тройки увидел худенькую высокую русоволосую девушку. Присмотревшись к экрану, заметил сходные черты с Вероникой. В отличие от неё, девушка на арене явно наслаждается вниманием. Лучезарно улыбаясь, она машет в сторону трибун и порой шлёт воздушные поцелуи.

Когда начался бой, состав участников немного удивил. Все они обладают разными стихиями: Ирина, сестра Вероники, управляет ветром, ещё одна девушка — огнём, а парень — землёй.

Действуют они очень интересно. Вместо того чтобы бежать на врага, остались на своих позициях. Ира отбивает редкие дальние атаки, остальные атакуют. В какой-то момент они сорвались с места и ринулись назад. Зрители на трибунах оказались в недоумении, пока авалонцы не добежали до места, где стояли наши. Сначала один споткнулся и упал, затем второй. Оказалось, курсант со стихией земли создал множество замаскированных ямок с шипами.

Авалонцы на мгновение остановились, решая, что делать. Одновременно они атаковали дистанционными техниками. Англичане решили обойти ловушки. Двое побежали с одной стороны, а один — с другой. Но, к его несчастью, наши ринулись ему навстречу. Авалонцы, увидев происходящее, наплевав на ловушки, поспешили на помощь. Но когда ловушек много, бежать становится очень трудно.

Быстро справившись с одиночкой, наши снова отбежали. К сожалению, силы земляного не были бесконечны, но к тому моменту, когда он иссяк, у второго британца энергии оставалось совсем мало. Бой получился весёлым. На трибунах все смеялись над неудачами противников.

— Иришка, ты супер! — вновь закричала Вероника.

Внезапно обрадованные зрители запели незнакомую песню. Что-то про Хельград и отряд контракторов. Оглядываясь, увидел, поют её практически все присутствующие. Песня рассказывала об отряде контракторов, который вместе с Хель основал здесь город.

— Это гимн Хельграда, — подсказала подруга, когда стадион закончил петь.

Дальнейшее я не стал смотреть, так как завибрировал браслет. Радостная Алёна прокричала:

— Мы победили! Ты где? Мы скоро будем в общежитии.

— Выдвигаюсь к вам.

— Давай, мы тебя будем ждать.

Попрощавшись, устремился на выход. В этот раз перешёл дорогу к трамвайной остановке по правилам. Бежать по городу не вижу смысла. Когда вышел возле Академии, Алёна успела позвонить два раза. Они все собрались в парке, весело обсуждая сегодняшние бои.

— Поздравляю с победой! — кричу, подходя к ним.

— Мы лучшие! — прыгая на месте, завопила Катя.

— Жаль, ты не смог поучаствовать, — сказала Алёна, когда мы обнялись.

— Мне тоже. Зато смог посмотреть, как наши третьекурсники сделали авалонцев в групповых боях.

— Ого, ты был на большой арене? Здорово, рассказывай, — неожиданно попросила Настя. — Там просто моя подруга участвовала.

— Её случайно не Ирой зовут?

— Она, ты видел, как она дралась?

— А откуда ты знаешь её имя? Познакомился? Рассказывай, — поглядывая на Алёну, ехидно сказала Катя.

— Пока стоял на трибунах, услышал.

Выслушав короткий рассказ о боях, мы какое-то время обсуждали бои против ректоров. Затем вдруг Катя выкрикнула:

— Мы же самое главное не рассказали! Ты бы видел, как наш хомячок дрался! Он словно древний саблезубый хомяк, брызжа слюной, налетел на бедного японца. Думала, сожрёт, но нет. Всего лишь лишил пальцев рук. Настоящий монстр.

— Да ладно тебе, Кать. Ничего такого не было, — начал оправдываться Валера, но это только раззадорило Катю. Она насела на него с удвоенной силой, заставляя нас с трудом сдерживаться от смеха.

— Вот вы где, — вдруг прервал веселье голос Эйрика. Подойдя, он внимательно посмотрел на меня. — Так. Награды вам вручили после боя. Ага. Держи. Это твоя медалька и грамота. Торжественную церемонию ты пропустил, — небрежно передал награду за победу в турнире первого курса. У остальных медали висят на шеях. — Сегодня вечером у нас самолёт из Мурманска. Так что полчаса на всякие нежности, и сваливаем отсюда. Эти выхухоли безрогие отказались предоставить вертолёт. Придётся почти пять часов трястись в машине.

Он ушёл, а мы какое-то время растерянно стояли и молча смотрели друг на друга. За проведённое здесь время я со всеми сдружился.

— Давайте сделаем ещё одну фотографию, — предлагаю всем.

— Ой, ну прям не знаю. Словно мы больше не сможем увидеться. Стас, гони свой контакт! — разрядила обстановку Катя. — Буду тебе звонить холодными ночами и рассказывать, как провела свой день. И ты тоже давай свой. Должна же я тебя ещё подоставать.

— Я не против, — отвечает Алёна, протягивая к ней руку с браслетом.

Обменявшись контактами, мы сделали общий снимок, попросив гуляющего по парку студента. Затем быстро сбегали в общежитие, переоделись и двинулись к выходу из Академии. Когда я собирался сесть, ко мне быстро подбежала Катя и крепко обняла.

— Рада была с тобой познакомиться, — прошептала, затем поцеловала в щёку и отбежала в сторону, стирая что-то с щеки. Смотря сквозь тонированное стекло, улыбнулся весело прыгающей и активно машущей руками Кате.

Мы едем уже около двух часов. Многие дремлют или смотрят что-то на браслете. Вдруг Валера подскакивает и кричит на весь салон:

— Я чувствую! Нежный сливочный крем, шоколадная глазурь, восхитительное мягкое тесто. Эклер!

— Упс, — сказала Алёна, доедая переданное ей лакомство.

Глава 35

В Москве мы приземлились поздно ночью. Я надеялся, смогу побывать дома, но, увы, не вышло. За нами приехал автобус, на котором добрались до общежития. Определить его местоположение не смог. Я попытался воспользоваться браслетом, чтобы открыть иллюзорный экран, но не смог — некоторые функции вне закрытых городов и специальных мест заблокированы. Достав из сумки телефон, поставил на зарядку.

Утром в столовой увидел своих одногруппников.

— Наконец приехали. Мы вас уже заждались, — сказал Артур. — Я уже слышал о ваших результатах. Поздравляю!

— Жаль, что меня на кухню не пускают, — произнёс Магомед, здороваясь после Артура. — Я бы вам такое приготовил! Ну ничего, скоро будем за порталом, там обязательно что-нибудь раздобуду.

— Ты хоть магнитик привёз? — вместо приветствия спросил Виталик. — Эй, чего дерёшься? — возмутился он, получив подзатыльник от Артура.

— Идите есть, а то скоро выдвигаться надо, — сказала староста, подходя к столу с подносом.

— А где Марина? — поинтересовался, садясь рядом с Артуром.

— Она куда-то с членами рода убыла. Сразу как приехали, они её забрали.

— Неужели они поехали в лес дриад?

— Возможно, она не говорила.

— Кстати, а как мы будем добираться до портала?

— Обычно добирались на метро, но сегодня, говорят, линия будет загружена. Что-то серьёзное перевозят.

— Представляешь, метро два действительно существует, — с восторгом сказал Виталик.

После завтрака все три группы первого курса загрузились в автобусы. Я пытался понять, куда мы едем, но из-за пробок двигались медленно. В какой-то момент пришло узнавание.

— Это же Парк Культуры!

— Угу, — пробормотал сонный Артур. Затем, протяжно зевая, ответил: — Портал находится под станцией метро «Парк Культуры».

Мы проехали мимо метро. Через некоторое время оказались возле внушительного красивого здания. Судя по символике и людям в военной форме, оно имеет отношение к министерству обороны. Эйрик вышел из автобуса, что-то показал подошедшему офицеру, после чего мы заехали на внутреннюю территорию.

— Что это за место? — спросил я.

— Национальный центр управления обороной. Хотя слышал, есть ещё один проход через дипломатическую академию.

Мы быстро выгрузились. Не успевая оглядеться, прошли через пару КПП. На первом стояли военные, одетые в стандартную для России форму, на втором — в нашу, с шевронами Барьера. Чуть сбившись с шага, подумал о том, что уже разделяю на наших и не наших, хотя всего год назад ничего не знал ни о каких закрытых городах. Пока размышлял, дошли до эскалатора, затем до второго. Спустившись вниз, увидел над широким проходом аббревиатуру КЗиИСМП. Перед проходом на несколько минут застряли. Впереди установлены турникеты, как в метро. Для прохода надо приложить браслет.

Следующая короткая остановка произошла в огромном помещении. Осматриваясь, возникла ассоциация с железнодорожным вокзалом. Много платформ, возле некоторых стоят составы с техникой. Из туннеля неспешно выехал ещё один. На платформах стоят накрытые брезентом танки. С другой стороны от платформы отъезжает состав с покорёженными, измятыми кусками железа, когда-то бывшие военной техникой.

— Опять прорыв? — с тревогой спрашиваю Артура.

— Вроде нет. Они уже несколько дней тут стоят. Откуда-то притаскивают побитую броню. Может, разбирают разрушенный форпост?

Пройдя мимо платформ, увидел укреплённую позицию, направленную куда-то вглубь. Старший что-то сказал Эйрику. Тот удивлённо почесал затылок, огляделся, затем продолжил движение. Следующее, что видел, — это сплошные коридоры, по которым ходят много незнакомых людей. Причём у большинства шевроны Барьера, но встречались также бойцы Периметра, люди одетые в белые халаты или комбинезоны.

— Мальчики налево, девочки направо. Тем, кто только прибыл, объясните, что к чему. И где этот лягушатник? Какого бобра я с вами нянчусь?

— Господин учитель, господин Жан вчера сказал, что собирается сегодня с утра договориться о скорой отправке нас к местам практики, — на слова старосты Эйрик лишь махнул рукой.

— Короче, если замок горит зелёным, то ящик свободен. Если красным, соответственно, кем-то занят, — Морозов показал на пару шкафчиков. — Индивидуальных нет.

— Не проще в сумку убрать?

— Нас, скорее всего, сегодня отправят на практику. Дожидались только вас. Уверен, все сумки забьют до отказа сопутствующими грузами. Например, БК. Так что выгружай всё лишнее. Точнее, то, что поместится в ящик. К сожалению, они не безразмерные.

Переодевшись и получив перевезённое сюда оружие, выстроились в помещении со множеством картин, фотографиями комплекса и с историческими изречениями, написанными на стенах. Вдали у стенки стоят флаги: Российской Федерации, князя, Барьера и Периметра. За ними на стене изображён трёхглавый дракон.

Через пятнадцать минут услышали тяжёлые шаги. Дверь открылась, и внутрь зашли несколько человек. Первым вошёл высокий, за два метра, светловолосый мужчина. Лицо украшают густые бакенбарды и пышные усы. Не узнать человека, многие столетия стоящего на страже Московского портала, а также возглавляющего КЗиИСМП, невозможно. Горынев Братислав, он же известный как Горыныч. Следом за ним зашёл наш преподаватель по стрелковой подготовке — Жан.

— Значит, у молодого поколения уже подросли зубки, и им хочется их показать за порталом? — произнёс, проходя вдоль выстроившихся курсантов. — Кто боится сунуться за портал — выйти из строя! — тишина. Он молча наблюдает за нашей реакцией. — Там вы можете умереть. Сейчас вы это ещё не осознаёте. Все ваши дуэли в Академии — это игры в песочнице. Там звери, готовые вас живьём жрать. Я вижу таких, как вы, каждый год. Смелые, гордые, из древних родов. Стоило оказаться там, как парализованные страхом орёте от ужаса и скулите, когда вас начнут жрать. Подумайте, сможете посмотреть в глаза смерти? — произнося последнее предложение, от него начала распространяться ужасающая аура. Словно в душу заглянул некто очень древний и ужасный. Даже от ректора такого не ощущал. — Последний раз предлагаю покинуть строй и не идти за портал. Пройдёте практику в Барьере.

Никто не пошевелился. Аура всё усиливается. Чувствую, как по спине струится пот. Краем глаза замечаю, что кто-то чуть дрогнул. Вертикальные глаза Горыныча тоже это отметили.

— Вы сделали свой выбор. Экскурсия по комплексу защитных и исследовательских сооружений Московского портала пройдёт после практики. Сегодня как раз уходят колонны к нужным вам форпостам. Первая группа — форпост “Двуречный”. Отправка через тридцать минут. Вторая — форпост “Шахтёрский”. Отправка через четыре часа. Третья — форпост “Болотный”. Отправка через полтора часа.

Объявив о местах практики, он ещё раз окинул нас взглядом, затем резко развернулся и вышел из помещения. Следом направился Эйрик, ведя за собой первую группу. Мы же, под руководством Жана, разместились в длинном помещении со множеством скамеек и телевизорами, развешанными по стенам. Как пояснил Жан, из-за того, что отправку за портал порой приходится ждать долго, сделали помещение для ожидания.

— О, новички! Смотрите, парни, может, среди них наше будущее пополнение! — раздался грубый мужской бас.

— Иди лесом, Голем. Тут нет на всю голову отшибленных, чтобы идти в номерные отряды, — услышали знакомый голос. Из-за поворота показалась Ярослава в форме с шевроном Периметра.

— Бешеная, ты тут откуда взялась? Тебя вроде отправили приглядывать за детишками.

— Эх. Каменный болван. Сейчас у них практика. Вот мои курсанты.

— И правда. Что-то сразу не сообразил, — ответил, почесав громадной ладонью затылок.

— Каменюка, ты чего тут разорался? Ого, сколько свежего мяса. Ай. Ведьма, ты чего?

— Ха-ха-ха. Колючке сейчас иглы поотрывают. Айсберг, ату их.

— Ты кого ведьмой назвал? Да я тебя...

— А ну успокоились. Нечего пугать молодёжь. В номерные отряды никто силой не записывает. Этот путь выбирают сердцем. Рад встрече, Ярослава. Второй отряд, за мной! Муравьи нас уже заждались.

Все с огромным интересом наблюдали за легендарным отрядом. Я видел много видео с их участием и знал, что они побывали в самых разных экспедициях. Однако история отряда трагична, впрочем, как многих других подобных отрядов. Его несколько раз возрождали. Данный состав не менялся уже четыре десятилетия.

— Куда делся Виталик? — спросил у Алёны.

— Он ушёл с Ярославой. Тебе не кажется, что их отношения немного больше, чем просто приятельские?

— Возможно. Я стараюсь не лезть в личные дела. Не хочешь кофе?

— Из автомата, — скривила она нос.

— То есть не будешь?

— Буду, конечно.

Время тянулось медленно. В зале ожидания постоянно появлялись новые люди — военные и учёные. Вскоре нас покинула третья группа. Мы небольшими группами сходили на местный склад, где забили сумки до предела. Когда раздался голос Жана, мы вскочили в нетерпении. Он одобрительно хмыкнул и повёл нас к порталу. По пути я замечал различные места, предназначенные для обороны в случае прорыва. Тут, например, рухнут перекрытия, после чего будет подан газ, который превратит пространство в крематорий. Где-то замечал перегородки, за которыми, вероятно, спрятаны турели. На всякий случай запомнил план эвакуации.

Московский портал ничем не отличался от того, который видел в Ямантау. Огромный, размером с пятиэтажный дом. Примыкает к серой бетонной стене. Снизу на треть погружен в пол. Вокруг него сделана бетонная арка, украшенная замысловатыми рисунками, в которых угадываются руны и сюжеты из истории.

Перед порталом выстроилась крупная колонна, ожидающая разрешения на отправку. На броне никто не сидит. Солдаты либо под бронёй, либо в кузовах «Камазов», которые прикрыты тонкой металлической защитой с амбразурами. На некоторых установлены крупнокалиберные пулемёты.

— Забирайтесь в машины. Ребята потеснятся, — распорядился старший каравана, направляющегося к форпосту «Шахтёрский». — В те не суйтесь, это специальные для перевозки неодарённых, — указал он на пару машин.

С трудом, но мы поместились. Для нас не стали выделять отдельный транспорт. Предстоит добираться вместе со сменой и грузами для форпоста. Двери плотно закрыли, двигатель взревел, набирая обороты, и колонна начала перемещение через портал. Ощущение, словно прошёл сквозь льющуюся воду, дало понять, мы проехали на ту сторону. Энергетический фон здесь намного выше. Стало даже легче дышать.

— Понравилось? Впервые за порталом? — спросил сидящий рядом боец Периметра. Немолодой, с аккуратной бородкой и усами. — Иван Никитич, старшина. Если что, обращайся, подскажу, что тут и как, — предложил он.

— Контрактор Станислав. Один раз нас водили за портал, в Ямантау. Ощущения действительно невероятные, словно эликсир принял.

— Это с непривычки. У некоторых даже голова кружиться начинает. Порой бывает лёгкое помутнение, они начинают вести себя словно пьяные. Если хочешь посмотреть, что снаружи, то можешь подключиться к камерам, установленным на машину. Внутри связь работает.

Последовав совету, вывел на иллюзорный экран изображения с камер. Мы едем в колонне в сторону тяжёлых металлических ворот. Укрепление выглядит даже больше, чем в Ямантау. Вокруг стоят различные здания. Сразу видно, бетона на их строительство не жалели. Они выглядят прочными и надёжными. В паре мест заметил САУ. Возле многих зданий построены небольшие укрепления. Как сказал сосед, они сделаны на случай прорыва. Могут дать шанс продержаться до подхода подкрепления и немного защитят от зверей, обладающих стихиями. Взглянув на высокие стены, заметил установленное на них оружие и оборудование, в том числе многоствольные пулемёты.

Выехав за первые стены, колонна направилась ко вторым воротам. Вторые стены немного ниже первых. Между ними находятся ангары и ещё какие-то здания. Про содержимое догадался по большому количеству дверей. Выезжающий БТР подтвердил мою догадку. Мимо нас в сторону стены прошла колона солдат. Они весело болтают, часто поглядывая на небо.

— Если не считать гон, самая большая опасность — это летающие звери. Крупные твари могут стремительно напасть на зазевавшегося бойца и унести его. А иногда налетают целые стаи.

— А где зенитки? Или чем их сбивают?

— Этого добра здесь полно. Видишь те машины с четырьмя пушками? Это «Шилка» — грозное и в то же время прекрасное оружие, которое идеально показало себя против стай. В нашем распоряжении есть и другие виды оружия: «Панцири», ТОРы, «Стрелы» и даже трёхсотка. Хотя последняя использовалась только один раз — отпугнули залетного дракона. Древняя и умная животинка оказалась. Смогла защититься, но нападать не стал.

В нашей колонне почти три десятка различных машин. Я не увидел «Фалькатусов», которые так любит Виталик. В колонне шесть БТР, два десятка «Камазов», пара пикапов и один «Тигр». Обгоняя всех, мимо промчался мотоцикл. Хоть на водителе шлем, мне понятно, кто это. Ярослава едет вместе с нами. Кажется, то событие с камнегрызом произошло как раз возле форпоста «Шахтёрский».

— Здесь всегда передвигаются такими колоннами?

— Конечно. На более мелкие отряды могут напасть. Был случай с прайдом саблезубых тигров. Тогда понесли большие потери. Повезло, подоспели ребята из Союза вместе с вольниками.

— Союз? Впервые слышу.

— Союз — это объединение малых родов. На расстоянии дневного перехода создали неплохое укрепление, где есть что-то вроде трактира, складов и мест для отдыха. Там же обосновались некоторые отряды вольников — те, кто закрыл свои договоры и занимается свободным промыслом, организовав небольшие отряды. Хотя некоторые из них на самом деле служат родам. Зачем-то им выгодно иметь такие отряды. Кстати, Союз неплохо зарабатывает на них, скупая добычу и поставляя всё необходимое с Земли.

Первый переход займёт по времени десять часов. Именно столько ехать до укрепления Союза. Короткий отдых, пока не появится младшая, после чего колонна продолжит движение дальше. Следующая остановка через девятнадцать часов, если не считать двух коротких остановок. Дорога предстоит сложная. Повезло, что на всём маршруте сделана хорошая дорога — не гладкий асфальт, а крупные плиты, обработанные стихией земли. Трясти должно не сильно.

— Взгляни на заднюю камеру. Видишь? — в глазах мужчины, смотрящего на мой экран, появилась гордость. Я сразу не понял причины.

— Вижу, — отвечаю, глядя на возвышающиеся над укреплениями флагштоки. Центральным висит триколор. Рядом, на чёрном флаге, изображён ангел с распахнутыми крыльями и мечом, упёртым в землю. Снизу надпись «Периметр». На третьем флаге, тоже трёхцветном, но не бело-сине-красном, а чёрно-золотисто-белом, изображён двуглавый орёл.

Недалеко от стен увидел стоящую в капонирах технику и что-то похожее на ДОТы, из бойниц которых торчат крупнокалиберные пулемёты. Навстречу, мимо колонны, проехали пара пикапов. Со слов соседа, это разведка Периметра. Впереди колонны, на большом удалении, едет один БТР. Ещё один сильно отстал. Мы набрали солидную скорость, но из-за однообразности на экране скорость ощущалась слабо. Лишь постепенно пропадающие укрепления помогают немного сориентироваться. Выжженная ярким солнцем степь и редкие низкие деревца — вот что мелькает сейчас на всех камерах. Вдруг замечаю что-то необычное для этого мира — огороженное высоким забором поле.

— Плантация Добровых. Тут кое-какие травы выращивают. Рискованные. Лучше бы ближе к «Болотному» или «Двуречному». Там земли более освоенные, проще обороняться. Далее до Союза никого не будет. Пару раз пробовали строить малые укрепления. После потери одного отказались от такой идеи.

Внезапно караван начал тормозить. В салоне началось оживление. Пулемётчик повернул ствол вперёд и влево. Там, вдали, виден столб пыли. Из «Тигра» вышел старший колонны. Как только его дух выбрался наружу, взлетел. Серебристо-серый сокол, широко расправив крылья, устремился вперёд.

— Что там происходит?

— Судя по тому, как вздымается пыль, думаю, стадо щестилапов.

В голове сразу же всплыла выученная информация о чешуйчатых шестилапах — стадных травоядных рептилиях, немного напоминающих варанов. Взрослые особи достигают трёх метров в высоту. Эти звери обладают стихией ветра. При перемещении они создают вокруг стаи ураган, который отпугивает хищников и не даёт никому отстать. Хотя шестилапы не агрессивны, в случае опасности способны дать серьёзный отпор.

Когда Яна впервые увидела этих существ, сильно побледнела из-за суставчатых ног, которые напоминают паучьи. Хотя, насколько я знаю, у пауков всё-таки ноги, а не лапы. Странно, что этих существ не назвали шестиногами.

— Главное, чтобы на хвосте не было голодных хищников. На нас вряд ли нападут, многовато, побоятся. Но могут остаться у дороги. Курьерам или патрулю может достаться. Да и вольники перемещаются малыми группами. Эти вообще безбашенные.

Мы пропускали стадо почти час. Когда первые машины тронулись с места, раздались выстрелы. Замыкающий БТР открыл огонь по невидимым с моего места противникам. К нему тут же направился второй. Наездник на соколе вскоре оказался над безостановочно палящей техникой. Вниз полетела пара ветряных техник. Затем стрельба смолкла, и сокол спикировал, выставив когти. Схватив кого-то, он взмыл в небо, а затем на высоте разжал когти.

— Как они здесь оказались? Красные гориллы обычно обитают возле «Двуречного».

Гориллы — это серьёзно. Они почти такие же высокие, как шестилапы, с густой красной шерстью, мощными челюстями и огромной физической силой. Способны разорвать напополам развитого одарённого. Охотятся стаей, причём порой действуют весьма разумно. Они универсалы: среди них встречаются особи любых стихий. Разума хватает кооперироваться и действовать сообща. Порой делают очень хитрые ловушки.

Стрельба больше не повторялась. Похоже, в стае в основном молодые особи. Огня БТРов и одного контрактора им хватило. С матёрыми так просто разделаться не получится. Я видел пару видео с их засадами. Жуткое зрелище. Сейчас же на место побоища подошли солдаты. Они споро принялись разделывать более-менее целых горилл. После разделки мужчина оседлал орла и, взлетев, кинул вниз «Пламя саламандры» — алхимический состав, который может сжечь всё что угодно. Собранные в кучу останки охватило яркое всепожирающее пламя.

— А степь не подожжём?

— Не переживай. Всё продумано. Капитан мужик опытный.

Далее дорога прошла скучно и однообразно. В какой-то момент мне надоело смотреть в экран, и я задремал. Проснулся от лёгкого толчка в плечо. В салоне царит оживление.

— Прибыли. Пора бы немного размяться. Сейчас поедим и двинемся дальше. Из-за шестилапов времени на отдых почти не осталось.

Мы выгрузились на большой тускло освещённой стоянке. Стены форпоста Союза выглядят намного хлипче, чем внешняя стена возле портала. На вышках, полностью зашитых металлом, горят прожекторы и видны стволы пулемётов. Бронетехники не видно, зато много техники с установленным оружием. Например, «Камазы» с установленными орудиями от ЗУ-23-2. Есть немного артиллерии. По крайней мере, на виду немного. Хотя, со слов Ивана Никитича, вокруг укрепления много мин и заграждений с направленными шипами, сделанных стихией земли. Также заметил, что на парковке не только наши машины. Пикапы, джипы, грузовики и даже один автобус в стилистике «Безумного Макса». Похоже, его делал фанат фильма. На некоторой технике изображены разные рисунки — эмблемы вольных отрядов.

Мы направились в большое крепкое здание с толстыми решётками на небольших окнах, больше похожих на амбразуры. На входе две толстых железных двери. Причём внутренняя закрывается ещё на засов. Все мысли о защищённости помещения пропали, когда в уши ворвалась громкая музыка и гул голосов. В помещении много длинных столов. Часть из которых занята. Справа в углу сидит компания из пяти человек: трое мужчин и две девушки в типичной полевой форме. У всех на рукавах одинаковые шевроны с оскаленным волком и пафосной надписью «Волки степей». Через стол от них примерно такая же компания, но у них на шевронах изображён улыбающийся череп в короне. Под ним надпись «Короли фронтира».

— О! Вояки пожаловали! Наконец-то, друзья, мы можем спать спокойно, — воскликнул угрюмый верзила, поднимая стакан с пивом.

— Волчара, ты что-то имеешь против Периметра? — нахмурившись, спросил капитан.

— Капитан, не ершись. Я просто рад вас видеть. Сегодня у нас отличный улов — мы завалили пятерых шестилапов.

— Так это из-за вас они сорвались с места? — лицо капитана не предвещало ничего хорошего.

— Так вы их встретили? Они были не одни. Мы сделали ловушку, а потом спугнули стадо. Всё как обычно. Они пытались спасти своих сородичей, но ничего не вышло. Кстати, мы сами чуть не пострадали. Представляете, откуда-то выскочили красные гориллы. Но мы их кое-как шуганули, применив пару пугалок.

— Бриз, из-за этих придурков задержались? Обычно раньше приезжаете, — спросил низкорослый лысый мужчина, стоящий за барной стойкой.

— На их стадо нарвались. Замыкающий горилл увидел. Молодые ещё, глупые. Могли на нас напасть. Пришлось пострелять. Кстати, кое-что собрали. Возьмёшь?

— Неси. Союз сейчас скупает практически всё. Большой запрос из Китая пришёл. Кстати, смотрю, сегодня с молодёжью.

— На практику едут.

— Понятно. Ты не возражаешь, если я сделаю объявление?

— Валяй. Уверен, дураков нет.

— Ну не надо быть столь строгим к Союзу. Мы просто зарабатываем, — затем, откашлявшись, произнёс: — Курсанты! Союз — это объединение небольших родов. Мы построили это укрепление для того, чтобы было спокойное и уютное место для отдыха в этом неспокойном мире. Мы постоянно нуждаемся в новых бойцах. Нам нужны и контракторы, и одарённые. Причём одарённые не только высокоранговые, но и низкоранговые. Мы готовы выкупить ваш контракт у Академии. Во время учёбы вам будет выплачиваться зарплата. Мы гарантируем предоставить место в общежитии Союза или оплачивать вам проживание в Студенческом квартале. Полное предложение, а также копию договора вы можете скачать в сети. Если заинтересуетесь, можете позвонить по указанному телефону, написать сообщение или прийти в офис.

— Факир, неужели кто-то к вам идёт? — насмешливо спросил Волк.

— Не знаю. Моя задача — сделать объявление.

Мы с интересом наблюдали и прислушивались к их беседе. О вольниках, в отличие от Союза, я слышал кое-какие слухи. Работа промысловика здесь связана с большим риском. Если бы шестилапы поняли, кто виновен в пленении их сородичей, отряду могло сильно не поздоровиться. Они здорово умеют метать с помощью стихии ветра различные снаряды. Немало таких отрядов сгинуло на просторах этого мира. При удаче доход получают достаточно крупный, но риск очень велик. При этом снабжают себя сами.

— Интересный вкус, — задумчиво сказал Магомед, пробуя принесённое рагу.

— Вроде вкусно, — говорю, с опаской пробуя поздний ужин. Нам принесли тушёное мясо с овощами в густой подливе, пшеничные лепёшки и морс. Вкус у рагу немного странный.

— Использовали местную зиру, — изрёк наш фанат кулинарии.

Разговоров среди нас почти не было. Всех измотала длительная дорога. Я и не знал, что от ничегонеделания можно так сильно устать. Алёна доела и уронила голову мне на плечо.

— Виталь, а ты чего такой грустный? — парень ещё в машине был какой-то понурый.

— Да так, — не стал он отвечать.

— Наверное, грустит, что не смог с ней на мотоцикле поехать, — на слова Артура Виталик лишь тяжело вздохнул. Ярославы тут не оказалось. Вероятно, добралась раньше. Поела и рванула к форпосту.

Поев и немного просто так посидев, пришло время снова отправляться в путь. На улице стало чуть светлее. На небе появилась младшая луна. Она светит чуть ярче старшей сестры, но этого света достаточно, чтобы продолжить движение. При свете старшей оказаться в дороге очень опасно. Темнота, как и в нашем мире, время хищников. А в этом мире хищники встречаются очень крупные, в том числе летающие.

Мы быстро погрузились в машины и, выстроившись в колонну, отправились в путь. На некоторых автомобилях установлены мощные прожекторы, которые освещают пространство вокруг колонны. Также у нашего пулемётчика я заметил артефактные очки, которые обеспечивают ночное видение. Однако самая главная наша защита заключается в количестве и скорости.

Через пару часов после рассвета заметил, как пейзаж начал меняться. Вдали показались высокие горы. Ещё через час увидел бурную реку, текущую параллельно дороге. Как мне объяснили, она стекает с гор, возле которых расположен форпост. Ещё через пару часов появились развалины. Типичные для местных укреплений стены зияют множеством дыр. Кое-какие участки повалены на землю. Здания частично разрушены. Приглядевшись к самым крупным развалинам, замечаю идущую по стене от раскуроченного окна глубокую борозду, словно кто-то крупный провёл когтем.

— Пытались создать одно из укреплений на пути к «Шахтёрскому». Хотели сделать дорогу более комфортной. Планировали построить один форпост до Союза, другой после. Но сил оказалось недостаточно. Слишком мало контракторов обороняло это место.

— Неужели нельзя отправить сюда такой же отряд, как в этой колонне? Большая огневая мощь, плюс контракторы.

— Эта огневая мощь камнегрыза только пощекочет. Стаю саблезубов она неплохо потреплет, но, скорее всего, с потерями. Для нормальной обороны нужно хотя бы пять сильных контракторов, лучше больше. В нашей колонне всего два контрактора, не считая вас. Но от вас пока мало толку.

— Ещё Жан.

— Какой Жан?

— Наш преподаватель. Он сильный контрактор.

— Хм... Ваш куратор?

— Да. Куратор нашей группы, а также преподаватель по стрелковой подготовке.

— Тогда вообще замечательно. В форпосте станет намного безопасней, — он ненадолго задумался. Затем, протяжно зевнув, добавил: — Эх, жаль так поздно выехали. Ждали специальный изолированный транспорт для неодарённых. А то могли бы переночевать у Союза.

Почти всю оставшуюся дорогу я не мог забыть о разрушенном укреплении. Многие столетия человечество пытается освоить этот мир. Появляются новые технологии, оружие совершенствуется. Но всё равно главную роль играет контрактор с мечом. Вспоминается видео, которое нам показывал Жан. Сначала палили из пушек, затем из пищалей, а затем вперёд пошли стрельцы с бердышами. Сейчас всё то же самое. Прошли века, а всё по-старому.

На улице уже почти стемнело. На небе показалась старшая. Солнце клонится к закату. Мы едем по неширокой дороге в горах. После очередного поворота вдруг вырвались на широкую равнину, вдали которой виднеются знакомые стены. Над форпостом «Шахтёрский» развивается ещё четвёртый флаг с изображением горы и кирки.

— Ну что, парень. Вот мы и приехали. Добро пожаловать в форпост «Шахтёрский», — торжественно произнёс старшина.

Глава 36

— Контрактор Птицын Олег Ефимович, комендант форпоста «Шахтёрский», — на следующий день нас собрали в небольшой комнате. Подтянутый, гладко выбритый мужчина встал возле карты, на которой изображены близлежащие окрестности: — На этой карте изображена зона нашей ответственности. Мы отвечаем за охрану близлежащих шахт и основной дороги. По данной дороге осуществляется снабжение и вывоз добытых ресурсов. На шахтах есть своя охрана, но в случае необходимости мы должны прийти на помощь. Если начнётся гон, наша задача — помочь персоналу эвакуироваться в форпост, после держать оборону, пока гон не закончится. Во время гона звери стремятся как можно быстрее добраться до портала, но из-за неадекватного состояния порой нападают на форпосты. Ранее в этом месте стоял экспедиционный корпус, — он указал на место, находящееся чуть дальше охраняемой форпостом территории. — В его состав входили княжья дружина и дружины родов, входящих в совет. Однако после недавних потерь они были отправлены в Беловодье для доукомплектования. Сейчас то укрепление законсервировано. Касаемо вас. Я думаю, вас чему-то научили в Академии, поэтому по трое будете придаваться в помощь патрулям. Для этого мы выделим дополнительные машины. Заодно вы сможете ознакомиться с местностью и условиями работы. Остальные будут распределены по территории форпоста. Вопросы есть? Нет? Тогда, господин Жан, вы лучше знаете своих подопечных. Согласуйте с моим замом назначения на дежурства.

— Для начала спрошу, кто желает в патруль? — почти все подняли руки. — Понятно. Три недели. Если каждый день по трое, то все пройдут по разным маршрутам. Тогда пока можете осмотреться. Информацию о дежурстве вышлю вам на браслеты. Ах да. В журнале практики есть анкета, которую вы должны заполнить. В строке предложений можете ничего не писать. Хоть порой устами младенца и глаголет истина, но, как правило, ничего дельного не советуют. Главное, что интересует, — предварительное пожелание о будущем месте службы. Академия может распределить вас сама, но ректор считает, это должен быть осознанный выбор.

Выйдя на улицу, мы растерянно переминались возле административного здания. Праздношатающихся почти нет. Кто-то дежурит на стенах. Патрули уже разъехались. Те, у кого сегодня выходной, отсыпаются либо ушли в местный культурно-досуговый центр. На территории форпоста примерно пятьсот человек: солдаты, повара, целители, врачи, немногочисленные контракторы и технический персонал. Последние не менее важны, так как от правильной работы артефактных комплексов зависит очень многое, в том числе обороноспособность форпоста. Средства обнаружения, защиты и многое другое также зависит от технарей.

Посмотрев по сторонам, я задумался о так называемой казарме, в которую нас вчера заселили. Мы приехали очень поздно, вымотанные дорогой. Все мысли были только о том, чтобы быстрее лечь спать. Так называемую казарму, в которую нас заселили, почти не рассматривали. На самом деле это сложно назвать казармой. Скорее, это нормальное общежитие с большим количеством двухместных комнат, со всеми удобствами.

— Может, на стены прогуляемся? — предложил Артур. — В местный клуб нас пока не пустят. Я тут поспрашивал — вход по браслетам. Войти могут только те, у кого сегодня выходной.

— Когда успел? Нас же после завтрака сюда погнали, — поинтересовался у него.

— Долго едите. Зная привычку некоторых бойцов покурить после еды, пошёл за информацией в курилку.

— Давайте до столовой дойдём? Хочу попытаться на кухню проникнуть, — предложил Магомед.

— Да расслабьтесь вы. Солдат спит — служба идёт. Артур, тебе это должно быть известно, — беззаботно сказал Морозов.

— Соглашусь с Артуром. Пройдёмся по стенам. Посмотрим, что к чему. А во время обеда попытаешься проникнуть в столовую, — делаю своё предложение.

— Я бы лучше ещё чего-нибудь поел, — сказал Валера, но пошёл вместе с нами.

Со стен нас не прогнали. Взбежав по металлическому пандусу, мы оказались на широкой площадке. На мой взгляд, сверху спокойно проедет автомобиль. Выглянув наружу, провёл рукой по прохладному металлу, из которого сделаны внешние стены. И это при палящем солнце. Интересно — это свойство металла или сделано с помощью рун? Для не сильно затратных артефактов тут даже кристаллы не нужны. Достаточно энергетического фона.

С одной стороны стен идёт глубокий обрыв. Глубину на взгляд определить не удаётся. Пройдя чуть дальше, стена уходит вправо. Там начинается каменистый склон. Если не ошибаюсь, видео с наседающими кузнечиками отсюда. Хотя они встречаются не только здесь, но и возле портала Ямантау, так что могу ошибаться. Со слов солдата, этот склон усеян минами. Из-за проблем со связью используются артефакторные системы для дистанционного управляемого подрыва.

— Артур, ты влюбился в неё? — с улыбкой спросил Виталик.

— Похоже, да, — ответил, проведя рукой по шестиствольному пулемёту. Он внимательно осмотрел окрестности, словно ждал появления врагов. Я же заметил, что кристалл уже вставлен в оружие. Самое забавное, боец, отвечающий за шестиствольное орудие, спокойно стоит рядом. Не боясь, что мы можем совершить глупость.

Мы прошли по всей стене и увидели ту самую горную речку. В узком месте через неё сделан основательный мост. За мостом идёт неширокая дорога, на которой с трудом разъедутся две машины. Нарушая правила, солдат, стоящий на стене, рассказал, куда ведёт эта дорога. Оказалось, к паре шахт. Корпорация «Орихалк групп» ведёт переговоры с князем о расширении дороги, так как на ней уже пару раз случались несчастные случаи.

Мы вернулись к стене, с которой открывается вид на дорогу, по которой сюда приехали. Со стен она как на ладони, виден каждый поворот. Удивительно, как я вчера не заметил форпост. Налево уходит ещё одна широкая дорога.

— Интересно, где был тот камнегрыз? — вдруг задумчиво спросил Виталик.

Никто ему не ответил. Я же присмотрелся к тёмной точке, которую увидел далеко впереди в небе. Даже с моим зрением не смог понять, кого вижу, но это явно что-то большое. Покосившись на «Шилку», задался вопросом: «А она поможет?»

Внимание всех привлекли три точки, мчащиеся по дороге. По мере приближения узнали в них багги. Интересно, какие психи гоняют в этом мире на таком транспорте? Они едут по основной дороге, по которой приехали вчера мы. Когда багги приблизились, перебивая рёв моторов, раздался радостный девичий крик:

— Вии! Еху! Быстрее! — и этот голос показался мне знакомым.

— Вон та визжащая мелочь почему-то кажется мне знакомой, — задумчиво сказала староста.

— И мне тоже.

Багги заехали на территорию форпоста. С места водителя выбрался отец Марины. Сняв шлем и маску, защищающую от пыли, он обошёл транспорт и помог выбраться дочери. Она радостно обняла его, что-то при этом говоря. Затем внимательно огляделась. Помахав ей рукой, я направился вниз со стены.

— Стас, Алёнка! — зелёноволосый вихрь чуть не снёс нас.

— Ладно, доча, мы поехали.

— Счастливо, малявка! — выкрикнул один из бойцов восьмого отряда.

— Я не малявка! Я подросла почти на пять сантиметров! — возмутилась Марина, сжимая кулачки.

— Нравится же тебе её дразнить, — беззлобно сказал отец Марины.

— Пап, только не пропадай больше, — подойдя к нему, тихонько попросила девочка.

— Обещаю. Я тебя ещё замуж должен выдать, — почему-то после этих слов он перевёл взгляд на меня и ухмыльнулся.

— Тебе не кажется, что она действительно немного изменилась? — шёпотом спросила Алёна.

Приглядевшись, заметил, что она стала чуть выше. Других изменений из-за мешковатых штанов и бронежилета не было заметно. Когда восьмой отряд уехал, она рассказала, как съездила в лес дриад. Там эти забавные проказницы поделились с ней энергией. Теперь она может применять незатратные целительские техники. Мы проговорили до ужина. После чего я, Артур и Виталик отправились спать. Нам с рассветом предстояло отправиться с патрулём. Остальные решили немного посидеть возле казармы.

— Итак, я старший вашей группы. Обращайтесь господин сержант или Матвей Матвеич. Водить умеете? — парень чуть старше нас пытался казаться опытным бойцом. В его словах чувствовалась лёгкая снисходительность.

— Умеем.

— Не умеем, а так точно, — начал он нас строить. — Вы не в Академии. Тут военная дисциплина.

— Харе их там строить! Выдвигаться пора, — крикнули от соседней машины.

— Ты за руль. Ты за пулемёт, — сделал он неправильный, на мой взгляд, выбор.

— Разрешите обратиться, — Артур попытался исправить его ошибку, но нам попался не просто дурак, а дурак с амбициями.

— Молчать! Я всё сказал. Почему ещё не на местах? — завопил он, на последнем слове дав петуха.

— Я хотел как лучше, — садясь на сидение, пробормотал Артур. Мне пришлось встать за пулемёт. Виталик, к нашему ужасу, сел за руль. — Стас, если что сменю, — сказал он, не обращая внимания на старшего.

— Трогай за ними. Не забывай держать дистанцию.

От выбранного маршрута у меня сразу же вспотела спина. Ехать по узкому серпантину, когда за рулём Виталик — то ещё удовольствие. Хорошо, что мы не первые в колонне. Машины спереди не дадут Виталику разгуляться.

Мы с Артуром с облегчением выдохнули, когда миновали самый опасный участок. Дорога пошла под уклон. Я внимательно смотрел по сторонам, выискивая любую опасность. Страха не было, лишь азарт и любопытство. Палящее солнце нещадно припекало. Под выданной маской, которая должна защищать от пыли, моё лицо сильно потеет. Мне подумалось, лучше бы я создал аурную защиту.

Когда проезжали мимо первой шахты, ожидал, что вокруг будет стоять шум, но всё очень тихо. Возможно, применяются артефакты, снижающие уровень шума. На вид похоже на средних размеров форпост: стены, вышки, солдаты. С укреплений нам помахали. На стене горит зелёный фонарь. Это означает, что всё спокойно и никого вокруг не заметили. Если бы горел оранжевый, это означало «осторожно, видели хищника». А если красный — то значит была попытка нападения. Для патрулей такие сигналы очень полезны.

Мы колесили по маршруту до самого вечера, один раз пообедав выданным пайком. Артур сменил меня за пулемётом, а Виталик продолжал наслаждаться поездкой, управляя машиной, не зная усталости. Всё было в порядке, пока мы не увидели в небе стаю коршунов. Эти птицы отличаются от земных размером — примерно полтора метра. Некоторые из них могут обладать стихией. Если они сочтут нас добычей, то высока вероятность нападения. Поэтому мы повернули обратно, из-за чего наш пикап оказался первым в колонне.

— Не стрелять! Открывать огонь только в случае нападения. Про защиту не забываем. Как там тебя, Виталик? Гони, но только не угробь нас.

Эти слова стали спусковым механизмом. На лице Виталика появилась зловещая азартная улыбка. Педаль газа ушла в пол. В зеркало заднего вида я увидел, как глаза нашего старшего расширились от ужаса, когда впереди показался серпантин, а Виталик не снижает скорость. Мне самому стало жутко. Две другие машины сильно отстали. Как мы не свалились, я не знаю. Мы вставали на два колеса, смотря с высоты. Пару раз я думал, что точно упадём, но Виталик каким-то образом умудрялся заходить в поворот. Он часто дёргал ручник, дрифтуя. Лишь когда мы оказались на нормальной дороге, сержант заорал:

— Тормози, болван! Я приказываю! Немедленно! — всё это звучало перемежаемое трёхэтажным матом. Удивительно, но Виталик послушался. — Да чтоб я! Да чтоб ты! Больше никогда! Пошёл из-за руля! Сам доеду. Никаких больше курсантов. Лучше за пулемётом постою.

Так закончился наш первый день.

На следующий день нас отправили на дежурство на стену. Это была унылая и невероятно скучная работа. Иногда меня развлекал мой кот, который появлялся и требовал угощения или ласки. Из-за этого приходилось нарушать правила несения караульной службы.

Во время ужина я заметил, что Алёна выглядит очень расстроенной. После еды отвёл её в сторону и спросил:

— Тебя что-то тревожит?

— Я думала, мы будем в другом месте. Я не знаю, где здесь искать зверей со стихией огня. Обычно сюда отправляют первую группу. Я же изучила все данные о других форпостах. Здесь всё намного сложнее.

— Что ты собираешься предпринять?

— Не знаю, — девушка понурила голову, в её голосе звучали нотки отчаяния. — Только если угнать машину, но я не представляю, как это можно сделать. Либо сбежать на обратном пути.

— Может быть, стоит договориться с вольниками или Союзом?

— Не выйдет. У нас нет таких денег. Хотя, может быть, они знают, где обитает нужный мне зверь?

Мы говорили до поздней ночи, но так и не пришли ни к какому решению. Утром нас ждали очередные дежурства. В течение недели мы ещё неоднократно строили планы, но я видел, как в её глазах тает огонёк надежды. Каждый раз она говорила всё неохотнее, и её мечта с каждым днём становилась всё более далёкой.

Однажды мы заметили, как Марина не пришла на очередную вечернюю посиделку у общежития. Мы отправились её искать. На второй день её забрал к себе местный целитель, посчитав, что, хоть у неё невеликие способности, не использовать их будет неправильно. Полтысячи человек не могут обойтись без происшествий, даже одарённые. Тем более сюда часто привозят пострадавших из шахт, так что местные целители всегда обеспечены работой.

Зайдя в санчасть, я немного поморщился от стандартного для любого медицинского учреждения запаха дезинфицирующих средств. В дальней части расположены изолированные боксы для неодарённых, но мы решили, что там её искать не стоит. Через некоторое время мы её нашли. Она, свернувшись калачиком, спала в палате с пациентом.

— На меня остатки сил потратила и сначала просто присела, а потом уснула. Совсем ещё малышка, прям как мои дочки, — поведал о произошедшем мужчина азиатской наружности. На его руке надет оранжевый браслет, который выдают временным работникам, не являющимся гражданами страны, а уж тем более закрытых городов. После окончания контракта браслеты сдаются.

— Может быть, пусть спит? — предложил Виталик.

— Давайте разбудим её. Пускай идёт спать к себе, — предложила Алёна.

Подхожу к соседней кровати, на которой она уснула. Аккуратно подсунул руки под хрупкое тельце Марины, которое слегка округлилось после посещения дриад. Приподнял её, почти не ощущая веса. Она даже не проснулась. Лишь когда мы вышли и подул прохладный горный ветерок, она обняла меня за шею. На утро девочка удивлялась, как оказалась в комнате, но, бросая на меня взгляды, почему-то немного краснела.

— Господин сержант, разрешите сесть за руль. Стас, вероятно, устал, разрешите его сменить, — Виталик в очередной раз попытался занять моё место за рулём.

— Ни в коем случае! Я, дурак, прочитал только первый твой позывной, который предназначен для официального обращения. А про Психа узнал позже. Такие позывные не даются просто так. Спасибо тому доброму человеку, который таким образом решил уберечь твоих напарников, — после этой тирады Виталик лишь грустно и одновременно мечтательно улыбнулся.

Когда на небе появилась старшая, мы вернулись в форпост и направились в гараж. Матвей, назначенный старшим над курсантами во время патруля, оказался неплохим стрелком и механиком. Познакомившись с ним поближе, поняли, на самом деле он неплохой человек. Просто был недоволен своим назначением, вот и вёл себя по-хамски.

Ещё в дороге ему что-то не понравилось в работе машины. Заехав в гараж, решил немного покопаться под капотом. Мы остались с ним, чтобы узнать что-то новенькое. Завтра у нас дежурство на стенах, а поскольку времени на сон требуется совсем немного, мы задержались почти до трёх ночи. Возле казармы увидели взволнованных одногруппников.

— Вы откуда так поздно? — поинтересовался Морозов.

— Постигали навыки механиков. Откроем автомастерскую за порталом и будем чинить всё, что тут ездит.

— Не, на этом много не заработаешь. Вы за Мариной не заходили?

— Опять в санчасти задержалась? Думаю, уже слишком поздно, пусть спит. Кстати, а вы чего тут собрались?

— Тут такое произошло! Вы разве не видели? — спросил Илья.

— Мороз, тебе же Стас сказал, мы в гараже сидели, — ответил ему Артур.

— Я сменялся на стене, когда вдруг в небе пролетело что-то непонятное. Словно огненный болид. Может, метеорит?

— Болван, это был зверь. Огненная птица.

— Да не было это похоже на зверя. Точно тебе говорю — метеорит. Тут порой такое бывает. На одном из хельградских форпостов есть даже обсерватория. Мне рассказывали, они часто фиксируют подобные явления. Интересно, когда запустим первые спутники.

— И построим космическую станцию. В итоге окажется, что в космосе живут неведомые монстры, и мы переквалифицируемся в джедаев.

— Владислав, перестань рушить розовые мечты нашего Мороза. Может, он мечтает стать Гагариным этого мира, — пошутил Виталик.

Постояв ещё минут десять, мы разошлись спать. Но сон не шёл. Мне не давал покоя этот разговор. Появилось нехорошее предчувствие. Алёна спит в комнате с Яной. Внутри общежития связь работает, но она ничего не ответила на мои сообщения. Возможно, спит.

«Может, я зря беспокоюсь? Она наверняка позвала бы меня. А что, если надо было действовать быстро? Но она же не дура бежать непойми куда за непонятно чем. Или…» — почти час одолевали разные вопросы. Наконец, устав ворочаться, я встаю и иду к её комнате. Встав перед дверью, решительно выдыхаю и стучу. Стучал почти пять минут.

— Что случилось? — спросила Яна, потирая сонные глаза. На ней были только белая маечка и розовые трусики с изображением забавного белого котёнка. — Стас? Что-то произошло? Ой! Отвернись!

— Прости, я ничего не видел.

— Правда? Так чего ты пришёл?

— Я хотел поговорить с Алёной. Можешь позвать её?

— Она после дежурства не возвращалась. Я думала, что она задержалась. Ты куда? — задала вопрос Яна, но я уже бежал к той стене, в сторону которой летело то нечто.

Если она побежала за тем, кто пролетел над форпостом, то её путь лежит сначала по серпантину, затем спуск вниз. Далее в сторону одной из шахт, но чуть левее. Сейчас на небе светит младшая луна, и хоть одарённые могут немного улучшить зрение, они всё равно не сильно отличаются от обычных людей. Я же благодаря коту отлично вижу в темноте. Однако Алёна убежала ещё при свете старшей.

— Стас? Ты чего не спишь? — услышал я голос Ивана Никитича. Мужчина только начал спускаться со стены.

— Доброй ночи, — чуть подумав, я решил не юлить и спросить прямо. — Иван Никитич, вы ничего не знаете о девушке, которая могла сегодня сбежать?

— Слышал уже об этой дурёхе. Переживаешь? Твоя девушка?

— На оба вопроса да.

— Боец рассказывал, видел, как она рванула со стены и на большой скорости убежала туда, — он махнул рукой в сторону моста через реку. — Комендант запретил отправлять патруль. Сказал, с рассветом начнут поиски.

— Но как же…

— А вот так. Вы не в Академии. Находясь на практике, обязаны следовать правилам. А те, кто не могут или не хотят, в трудную минуту подведут товарищей. При свете старшей патруль может свалиться или попасться хищнику. Посмотри на небо. Ты заметишь, например, стаю коршунов?

— Замечу, — одновременно с ответом он чуть отшатнулся.

— Вот чёрт. Предупреждать же надо. Не подумал, что ты контрактор. Она тоже?

— Нет. Она одарённая.

— Прости, парень, но контракторов у нас немного. Ваш преподаватель сейчас на дальней шахте. Вызвался с чем-то помочь. А наши не пойдут. На них форпост.

— Понимаю.

— Вот и хорошо. Иди спать. Завтра найдём её, не переживай.

— Не могу не переживать. Поэтому не судите строго.

— Э! Парень, не дури! Вот чёрт. Дурные детишки!

Его крики летели мне в спину, но всё напрасно. Слившись с котом, я уже мчусь за ней. Я обещал ей, что помогу, и не имею права нарушить слово, данное любимой.

Глава 37

Бег в темноте чуть успокоил разгорячённое сознание. Я не мог поступить иначе, особенно когда солдаты форпоста бездействуют. Их можно понять: большинство из них — одарённые небольших рангов. Капитан постоянно курсирует между «Шахтёрским» и твердыней — так издревле называют укрепление возле портала. Ещё одного контрактора назначили курьером вместо Лиса. Если не считать нас, то в «Шахтёрском» сейчас семеро контракторов: комендант, его заместитель, двое целителей, два командира разведгрупп Периметра и один командир группы быстрого реагирования. Ранее было больше, но недавно четверых куда-то перевели. При таких ограниченных силах никто не будет выделять кого-то на ночные поиски.

Благодаря духу темнота мне не помеха. Я не просто вижу, но словно ощущаю всё вокруг. Благодаря этому чувству смог ощутить, где пробежала Алёна. И это мне не понравилось: она порой бежала слишком близко к обрыву. Один раз почти свалилась, но в последний момент смогла ухватиться. Я словно увидел её висящую на пальцах над пропастью. Это кот передал картинку с размытым силуэтом.

Показалось, будто пробежал серпантин быстрее, чем на машине. Хотя, с другой стороны, обычно ездим по нему очень медленно. Так что ничего необычного в этом нет. Далее спустился по дороге, идущей под уклон, свернул налево и помчался по бездорожью. Вдали виднеется высокая гора, к счастью, не отвесная. Почти на самой вершине я заметил какие-то оранжевые всполохи. Наверное, это тот, за кем она побежала.

Способности контрактора невероятны. Я бегу уже несколько часов с высокой скоростью, но при таком беге баланс затрат энергии и её восстановления положительный. То есть я могу так бежать очень долго. Чего не скажешь об Алёне. У неё шестой ранг одарённого, но отсутствие духа не делает её равной контрактору. Дух нужен не только для переработки энергии в стихийную, он ещё повышает качество внутренней энергии. Последние дни Алёна была сама не своя. Именно по этой причине, я боюсь, она могла перестать контролировать затраты и прибежать к горе сильно уставшей.

Возле подножья горы меня кое-что насторожило. Чувства подсказывают, по следу Алёны идёт кто-то ещё. Чуть присев, присмотрелся к оставленному следу. Крупный, похож на волчий. Вдруг сверху раздался девичий вскрик и, как показалось, торжествующий громкий рык. Я сорвался и побежал, не жалея сил. Мечи уже в руках, на мне аурная защита.

Картина, представшая передо мной, на краткий вогнала в ступор. Алёна лежит на земле, зажимая рану на животе. Напротив скалится громадный серый с рыжими пятнами волк. А между ними, защищая девушку, стоит небольшой красный лис. Это явно дух, но где же его контрактор? Времени на обдумывание нет. Лис явно очень слаб и не может противостоять зверю. Поэтому, ускорившись, я оказываюсь позади волка, пытаясь ударить сразу двумя мечами. Волк почуял меня и сумел шустро отпрыгнуть. Между нами завязался бой. В этот момент лис взял Алёну зубами за одежду и куда-то поволок. Я старался не допустить зверя до них. Чувствую, моих сил для победы маловато. Особенно когда волк весь покрылся огнём, я ощутил всю разницу в силах. Он явно шестого ранга.

В меня начали летать стихийные техники. Я уворачивался, но когда он заметил, что не уворачиваюсь, если атака может задеть Алёну, то стало совсем туго. Энергия быстро начала убывать. Я попытался сблизиться и навязать ближний бой. Мои клинки встречались с его лапами. Огонь слепил, но и зверю доставалось от вспышек на оружии и защите. Его энергия тоже немного начала проседать. Увы, я понимаю, моя закончится быстрее.

— Стас! — услышал я крик Алёны. Я чуть отвлёкся, из-за чего пропустил удар. Отлетев назад, заметил девушку, машущую рукой из ранее замаскированной пещеры. Нещадно тратя энергию, отбегаю к ней и достаю из сумки одноразовый артефакт. Бросив его на землю, спокойно выдохнул. Между нами и волком образовалась защитная плёнка. Аня выполнила своё обещание и сделала прекрасный артефакт. Пришлось тогда потратиться на кристалл. Эта защита продержится около тридцати минут. Зверь попытался её уничтожить, но только зря потратил энергию. Поняв, что если будет штурмовать, то останется без сил, он рванул куда-то вверх.

— Ты как? Почему не подлечилась ещё?

— Прости. Я дура. Не должна была так опрометчиво бежать. Почти без сил осталась, когда он напал.

— Где твоя сумка? — доставая из своей артефакт первой помощи, оглядываю её в поисках сумки. После моего вопроса она сильно покраснела.

— Забыла в комнате.

— Почему в перерыве не сбегала? Например, когда шла есть?

— Стас, хватит меня допрашивать. Ты чего?

— Глупышка. Я за тебя сильно переживал. — после исцеления раны крепко обнимаю её. Повезло, что нам выдали зелья и артефакты. Вдруг рядом раздался тихий писк. Обернувшись, мы увидели с любопытством смотрящего лисёнка. Он два раза ударил лапкой по полу и пошёл в глубь пещеры.

— Похоже, он нас зовёт за собой.

— Странный какой-то. Словно у него практически не осталось сил. Цвет очень тусклый.

— Мне тоже так показалось. Контрактор должен быть минимум седьмого ранга, чтобы зверь мог отходить от него на расстояние. Но чем дальше, тем больше тратит энергии.

— А как же дриады Светловых?

— Ты про их усадьбу? Они на своей территории. Там всё пропитано родной энергией.

Достав из сумки светляк, я направил в него немного энергии. Многоразовый артефакт, напоминающий лупу, осветил нам путь, словно фонарь. Алёна с благодарностью кивнула.

Мы прошли примерно пятьдесят метров, когда перед нами возникли два тускло-зелёных кокона, внутри которых лежали люди.

— Не может быть! Это же коконы сохранения, или, как их ещё называют, стазис-коконы! — воскликнул я.

— Действительно, редкая вещь, — подтвердила Алёна, подходя к одному из коконов. За полупрозрачной зелёной плёнкой можно увидеть лежащего человека. — Я его знаю! Его позывной Лис. Так вот чей это дух!

— Мне тоже кажется, что второй человек смутно знаком. Интересно, сколько же они здесь находятся?

Мужчины выглядят ужасно. Незнакомец покрыт страшными ожогами. Волос нет совсем. Левая рука отсутствует по локоть, то же самое со ступнёй правой ноги. Лис тоже весь изранен, одежда практически вся сожжена. На коже много ожогов. Но самое примечательное — каждый сжимает меч. Их коконы иногда мерцают, что свидетельствует о недостатке энергии не только в артефакте, но и у самих контракторов.

— Им нужно помочь! — воскликнула Алёна.

— Но как?

— У тебя есть «Стартер»? — поинтересовалась она.

— Конечно, целых пять штук. Марина передала.

— Балует она тебя. Интересно, из-за чего? — с лёгкой улыбкой произнесла Алёна. — Ладно, не до шуток. Я думаю, дух сможет передать эликсир. Он не очнётся, но энергии хватит, чтобы продержаться.

— А как быть со вторым? Я не вижу его… — начал я, но тут перед нами появился красивый, но тусклый, серебристый грифон с чуть поблескивающими золотом крыльями. Мы были шокированы. Все вопросы о личности второго контрактора мгновенно отпали.

Осторожно открыли эликсиры и передали их духам. Пройдя сквозь коконы, они подошли к лежащим без сознания людям. Лис аккуратно приоткрыл человеку рот и начал вливать содержимое флакона. Грифон повторил то же самое. Это зелье — энергетический концентрат, оно, словно сахар, начинает всасываться в организм уже изо рта. Так что не захлебнуться. Тем более в коконе с ними ничего не случится. Почти мгновенно цвет коконов сменился на насыщенный изумрудный. Духи тоже стали выглядеть солиднее.

— У нас есть время немного отдохнуть, пока не спадёт защита. Заодно расскажешь, за кем побежала. А то Морозов утверждает, будто это не зверь, а метеорит.

— Морозов — дурак. У него что, метеориты крыльями обзавелись? Это зверь, и, кажется, я знаю какой.

— Не поделишься?

— Прости, боюсь сглазить.

— Не знал, что ты веришь в приметы.

— Я и сама ещё не верю в своё предположение. Нам нужно чуть восстановиться и идти наверх. Этот волк гонится за ним. Похоже, хочет поглотить.

— Тогда, прежде чем уйти, установлю ещё одну стену. Там кристалл послабее, но, думаю, хватит.

— Хорошо. Стас, у меня к тебе просьба. Боюсь, это будет сложно, но если я права, то у меня всё получится.

— Внимательно слушаю.

— Задержи волка, пока я буду договариваться с духом.

— Духом?

— Ты всё поймёшь.

— Хорошо, но он может не согласиться заключить контракт. Почему не хочешь попробовать с волком? Вместе сможем одолеть.

— Волк меня уже победил. А ещё я уверена — у меня всё получится.

— Если так, то буду сдерживать его столько, сколько нужно. Можешь на меня положиться.

Мы сняли защиту раньше времени. Для этого нужно лишь разрушить кристалл. Одного удара меча оказалось достаточно. Осмотревшись, поспешили к вершине горы. Через некоторое время мы услышали звуки боя: рык волка и визг, напоминающий крик альбатроса.

Когда взобрались на широкую округлую площадку, я лишь мельком заметил, с кем сражается волк. Это оказалась крупная огненная птица, сжимающая в когтях что-то продолговатое. Алёна сразу же побежала к птице, которая отлетела от волка в сторону и начала пускать в него огненные шары. Одновременно с взрывами, чуть его отбросившими, я оказался рядом и нанес удары клинками. На этот раз волк не успел увернуться. Было видно, что бой сильно его измотал.

Сражение с опасным зверем полностью захватило меня. Обращать внимание на происходящее вокруг не было возможности. Хоть враг сильно ослаблен, у меня ещё очень мало опыта в сражениях против зверей. Понимая, что не смогу сражаться с ним на равных, я снова пошёл на риск. Только в прошлые разы рисковал на арене, а теперь в настоящем бою. От этого кровь в жилах вскипела, а скорость значительно возросла. Любой удар — и защиты не будет. Похоже, зверь это понял. Внезапно он вспыхнул, но не аурой, а распространяя пламя во все стороны. Я едва успел отскочить.

Поняв, что не удалось застать врасплох, волк рванул в яростной атаке. Мне приходилось держать дистанцию и атаковать наскоками. От невозможности достать более слабого противника он становился всё агрессивнее. Мне же становилось всё сложнее сдерживать его. Волк сделал быстрый скачок, и меня отбросило от удара лапой. Больно ударяюсь о камни. Встряхнув головой, понимаю, лежу без защиты перед мчащимся на меня зверем.

Вдруг, по подсказке духа, направляю стихийную энергию в мечи и бью ими вперёд. Разумом понимаю, не достану, но решил довериться коту. Из мечей вылетели разряды прямо в защиту волка. От неожиданности он отпрыгнул. Его растерянность позволила мне восстановить защиту. Я готов снова продолжить бой.

— Стас, спасибо. Оставь его мне, — раздался из-за спины голос Алёны.

***

Лежа напротив волка, девушка корила себя за глупость и наивность. Она сожалела, что не предупредила Стаса. Корила себя за растрату энергии и забытую сумку с такими полезными эликсирами. В форпосте отчаяние взяло верх. Когда она увидела пролетающего огненного зверя, то сначала впала в ступор. Ей показалось, будто увидела привет из прошлого. Вспомнила, как часто видела его, когда была маленькой. В непонятном состоянии спустилась со стены и вдруг услышала, как все вокруг обсуждают увиденное. Тогда в её сердце вспыхнула дикая надежда. Не контролируя себя, взбежала обратно на стену и прыгнула в темноту.

Затем долгий бег на грани возможностей. Несколько раз она чуть не свалилась с обрыва. Когда увидела отблески огненной стихии на горе, то, боясь, что он улетит, потратила почти всю энергию. Именно это стало причиной её проигрыша. Сначала почувствовала неожиданный удар по спине. К счастью, бежала с выставленной защитой, благодаря чему смогла дать короткий, но яростный бой. Отлетев от очередного удара, поняла, это конец. Волк неспешно начал приближаться. Встав, она приготовилась дорого продать свою жизнь, но тут появился маленький лисёнок. От него полетели огненные искры. Волк удивлённо отшатнулся. Понимая, что у малыша мало сил, она пошла вперёд. Лис атаковал дистанционными техниками, мешая волку сосредоточиться на ней. Так мы оборонялись ещё какое-то время. Но так вечно продолжаться не могло. Я ошиблась. Отлетев с неглубокой раной на животе, обречённо поняла — это точно всё.

Появление Стаса вызвало бурю радости. Но одновременно понимала, волк ему не по зубам. Ей хотелось заплакать от отчаяния, однако непонятный дух показал пещеру, в которой можно на время укрыться. Повезло, что у Стаса оказались нужные артефакты. Хоть Анька та ещё вертихвостка, но артефакты делает неплохие.

На вершине горы, пока Стас дрался с волком, она подошла к духу. Ощутила, как глаза наполняются влагой.

— Привет, Ярый, — говорю я, приближаясь к фениксу, который склонил голову набок. В когтях он держит меч, который мне очень хорошо знаком. Недаром нас заставляют постоянно носить с собой оружие — оно словно становится частью нашего тела. Этот клинок, наполненный энергией, стал вместилищем духа после смерти моей сестры. — Ты узнаёшь меня?

Птица неуклюже шагнула вперёд, зажатый клинок немного мешает. Как в детстве, дух подошёл ко мне вплотную и подставил голову для ласки. По моему лицу градом катятся слёзы. Дрожащими руками я обняла духа погибшей сестры. Из глаза птицы скатилась огненная слеза. Затем я разжала объятия. Он глянул мне на шею, где висит на цепочке амулет сестры. В ответ на вопросительный взгляд я спросила:

— Ты заключишь со мной контракт? — от волнения моё дыхание перехватило.

Дух внимательно посмотрел в глаза, затем, кинув взгляд мне за спину, утвердительно кивнул. Отпустив клинок, он растворился во мне. Изнутри словно опалило огнём. По каналам пробежалась волна огненной стихии. Изголодавшийся дух получил подпитку чистой энергии. Он начал наполняться силой, иссушая каналы и стимулируя выработку новой энергии. Сначала я ощущала сильную слабость, но вскоре всё изменилось. Моё тело начало переполнять невероятное чувство безграничной мощи и эйфории.

Я повернулась к Стасу. Он только что сделал что-то невероятное для своего ранга — выпустил из мечей электрические разряды. Откуда в нём столько стихийной энергии? Но сейчас это не важно. Взглянув на меч сестры, я вытащила из ножен свой, точно такой же.

— Стас, спасибо. Оставь его мне, — сказала я и, обращаясь уже к зверю, добавила: — Ты ослаблен. Я только соединилась с духом. Наши силы примерно равны. Предлагаю поединок. Кто победит, того сила. Если сможешь убить меня, то он тебя не тронет.

— Алёна, не делай этого! Он ещё очень силён.

— Стас, прошу тебя.

— Но мы можем его победить.

— Я должна сделать это сама. Феникс потратил очень много энергии. Он сильно ослаблен. Мне нужна эта сила. Только в поединке я смогу получить её всю.

***

Как же тяжело стоять и смотреть, как дорогой тебе человек сражается на смерть. Однако таковы правила контракторов, и даже со зверьми их нужно соблюдать. Как ни странно, но среди них можно приобрести некоторую репутацию. Бывали случаи, когда после таких дуэлей отряд, находящийся в полном окружении, уходил целыми и невредимыми. Жаль, что такое невозможно во время гона. Во время него только сильные особи способны себя контролировать, хоть и находятся в состоянии близком к бешенству. Остальные стремятся к порталу, снося всё на своём пути и убивая всех людей.

Алёна и волк некоторое время стояли друг напротив друга молча. Не знаю, что делает зверь, но дух внутри контрактора подготавливает тело к полной передаче энергии в случае проигрыша либо к получению всей энергии противника. Зверь это чувствует, он даже уважительно кивнул Алёне.

Миг они просто стояли. В следующий миг они сорвались со своих мест. Человек и зверь схлестнулись в смертельном бою. Алёна, словно в танце, кружится с хищником. Её узкий обоюдоострый меч встречается с лапами зверя. Ей приходится постоянно уворачиваться, так как волк намного тяжелее хрупкой девушки. Если он повалит её, то быстро снимет защиту. В какой-то момент показалось, будто она проигрывает. Волк оскалился, видя на её руке кровь. Он прыгает, целясь в горло. У меня внутри всё сжалось. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не наплевать на обещание. В этот момент челюсти достигают горла. Сейчас хлынет кровь, и она упадёт замертво. Появляется предательская мысль отвернуться и не смотреть на это, но я стойко продолжаю наблюдать. Словно в замедленной съёмке клыки смыкаются и застывают в считанных сантиметрах. Затем вдруг Алёна вспыхивает ярким жарким пламенем, обжигая гортань хищника. Её клинок вонзается в туловище зверя. Прямо в сердце.

— Браво! — раздаются хлопки за нашими спинами. Мы оборачиваемся и с удивлением смотрим на тех, кто стоит там.

— Господин учитель? Как вы здесь оказались? — спрашиваю Жана.

— Представьте себе. Когда вернулся в форпост, меня сразу же вызвал комендант и начал отчитывать. Он сказал, что мои курсанты сошли с ума и сбежали. Мне ничего не оставалось, кроме как отправиться на ваши поиски. Кстати, поздравляю вас, контрактор Жарова. Ваш бой был великолепен. Также похвалю вас, контрактор Рокотов, за вашу выдержку и стойкость. Мало кто смог бы спокойно наблюдать за таким. Но вы поступили правильно. Звери каким-то образом узнают о дуэлях. Может быть, даже наши духи об этом рассказывают.

— Вы в порядке? — спрашивает Марина, выглядывая из-за спины Артура. Рядом стоят Виталик, Магомед и Валера. За год этот парень открылся с самых неожиданных сторон.

— Пока в порядке. И в форпосте всё будет в порядке. И, думаю, в Москве всё будет нормально. Зато в Академии будет весело. Ректор любит нарушителей. Вы знаете, что о таком происшествии надо доложить Горынычу? Вы пока не его подчинённые, так что радуйтесь. И чего стоим? Кто будет разделывать тушу? Кстати, его кровь тоже хороший ингредиент для эликсиров и алхимии.

Под присмотром Жана мы дружно разделываем волка. Магомед всё порывался попробовать запечённый язык, но Алёна не дала ему этого сделать. Пока разделывали, ребята рассказали, как они здесь оказались.

— Я увидел, что тебя нет, ну подумал, наверное, ушёл в туалет. Чёт тебя долго не было. Проверил. Затем дошёл до комнаты Алёны. Там недовольная Яна на меня наорала. Узнал, что Алёна не приходила. Вспомнив разговор, начал о кое-чём догадываться. Сходил за ребятами и рассказал им. Выходим в коридор, а там Валера возле двери стоит. Не спалось ему, вот и услышал. Сказал, что идёт с нами. Мы не стали отказывать. Ух, как же орал на нас со стены старшина.

— А она как тут оказалась?

— Я переживала. Вдруг с вами что-то случилось.

— Мы её встретили, идущую словно лунатик из санчасти.

— Ничего я не лунатик. Просто устала. Местный целитель настоящий зверюга.

— Спасибо вам, — на душе стало приятно осознавать, что у меня есть настоящие друзья, готовые прийти на помощь.

— Эх. Сейчас бы произнести что-то пафосное. Типа мы же команда или ещё что-то, — испортил момент Виталик. — Эй, ты чего меня ударила?

— Виталик — дурак, — констатировала Марина.

— Господин учитель, у нас есть срочные новости, — вдруг опомнился я. — Мы нашли в пещере двух контракторов под коконами сохранения. Они сильно изранены. Когда нашли, у них почти не осталось энергии. Мы дали им «стартеры».

— Решение так себе, но на экстренный случай сойдёт. Идём. И дайте сигнал тремя красными ракетами. Нужна будет эвакуация и помощь целителя.

Через несколько часов возле горы началась суета. Кое-как проехали машины, в которые загрузили раненых. Мы же побежали своим ходом. Жан спокойно восседает на кабане. Прям как на КМБ. Комендант, когда отчитывал нас и к нему пришёл с докладом целитель, подавился нецензурными словами, стоило только узнать, кого нашли. Причём показалось, его состояние больше вызвано не спасённым Романовым, а Лисом.

На следующий день с попутным караваном, везущим добытое на шахтах, нас отправили к твердыне.

— Ребят, а вы слышали о традиции номерных отрядов? — задал вопрос Виталик.

— Это о какой? Я слышал, у них много разных. Там ребята сплошь суеверные, — ответил Артур.

— О той, когда надо оставить якорь перед уходом за портал. Например, взять или дать в долг. Или дать обещание. Нужно сделать что-то, из-за чего должен вернуться обратно. И чем сильнее якорь, тем, считается, выше шанс.

— Что-то такое припоминаю. Кажется, Беров рассказывал, — мне вспомнился один из разговоров с Костей перед турниром. Он предлагал перед началом турнира оставить якорь. Но все только посмеялись.

— Если честно, я немного боялся ехать сюда и, когда мы были в комплексе, оставил небольшой якорь.

— Что конкретно? — с улыбкой спросил Артур, ожидая услышать что-то сумасбродное.

— Магомед, помнишь, я у тебя попросил немного той жидкой перечной смеси? Ты ещё говорил про какие-то семь миллионов сковелей.

— Не какие-то, а это самый жгучий перец в мире. Игнатий сделал.

— Что ты с ним сделал? — поторопил Артур.

— Когда я ходил на склад, то немного погулял по комплексу и случайно зашел в чей-то кабинет. Там еще два саксофона висели. В общем, тому, кто будет играть, не поздоровится.

— Погоди, но я слышал, что на саксофонах играет ОН, — с закаменевшим лицом сказал Артур.

Этой ночью я узнал, каково это, когда тебе одновременно жутко страшно и очень хочется рассмеяться. Горыныч был в гневе. Он не орал, а тихо, спокойно говорил. Но когда он видел, как мы смотрим на его гигантские распухшие губы и еле сдерживаемся от смеха, он начинал багроветь. При этом часто переводил взгляд на Виталика, отчего парень сильно бледнел.

— И что мне с вами делать? — выговорившись, задал вопрос Горыныч. — Что вы там в анкете написали? Сейчас посмотрим. Я определю вас к самым строгим командирам, которые научат дисциплине. И так. Рокотов — запортальная разведка. Хм. Интересный выбор. Жарова, — он на миг запнулся. — Запортальная разведка. Иванов, тоже разведка. У вас двоих тоже. Ага. Туда же, куда и Стас. Светлова?

— Я тоже хочу в разведку! — выкрикнула Марина, выпячивая слегка подросшую грудь после посещения леса дриад и применения новых способностей на себе.

— Ты же целитель. Да и какой из тебя боец номерного отряда?

— Мой папка служит в таком. Тем более в отряде нужен целитель.

— Чёрт с тобой. Сплошные психи, но уже понятны ваши поступки. Надо в следующий раз заранее анкеты раздавать. А у тебя что? О, хоть один нормальный — Периметр. Тебе, мой дорогой хомячок, понравится новое место практики. Можешь быть свободен. За тобой скоро придут, — когда Валера вышел, ничего хорошего не предвещающим голосом Горыныч спросил: — Кто это сделал? — мы молчим. Его взгляд устремился на Виталика. — Кто смазал мундштуки перцем?

— Я, — сделали все шаг вперёд.

— Точно психи, — затем ненадолго замолчал. Похоже, связываясь с кем-то по браслету.

Мы молча ждали. Он пока взял со стола мазь и обильно смазал распухшие губы. С нашей стороны раздались тихие смешки.

— Контрактор Котов, — после стука в дверь произнёс невысокий крепкий мужчина.

— Заходи. Помнится, ты просил восстановить твой отряд. Я нашёл тебе пополнение. Принимай. Такие же психи и те же стихии. Даже подвиг Блика переплюнули. Тринадцатый отряд запортальной разведки снова в полном составе.

Эпилог

Пятью месяцами ранее.

Романов Сергей Николаевич сидел в каминной комнате, наслаждаясь бокалом вина и размышляя о прошедшем сегодня совете родов. Водниковы и Птицыны, как всегда, активно отстаивали интересы «Орихалк Групп». Однако их требования увеличить найм иностранных граждан категорически неприемлемы. Мигранты, безусловно, полезны, но лишь в небольших количествах. Это как прививка для страны: в малых дозах приносит пользу, а в больших — вред.

Кроме того, постоянные просьбы привлечь Периметр к охране шахт были просто наглостью. Хоть мой род и является одним из акционеров корпорации, я не могу так сильно смешивать личное с общим. Я и так предоставляю доступ к информации о наиболее перспективных студентах. А у Периметра и без того слишком много задач.

А уж о моей дружине и мечтать пусть не смеют. Для неё сейчас слишком много дел. Пока Периметр не увеличит численность, часть дружины приходится держать на паре новых форпостов. Кроме того, на них лежит обязанность по отвоеванию новых земель у того мира. Где взять силы ещё и для охраны шахт?

— Сергей Николаевич, они вернулись! — радостно воскликнул ворвавшийся без стука секретарь.

— Кто? — всё ещё погружённый в свои мысли, спрашиваю у уже много лет преданного мне секретаря.

— Восьмой отряд!

— Они же… Все живы?

— Все. Некоторым требуется помощь целителей, но её уже оказывают. Арсений Николаевич ждёт вашей аудиенции.

— Зови.

— Но, Ваше Сиятельство, вам следует… — он, как обычно, хотел указать на неподобающие одежды, но я лишь отмахнулся. Не до них сейчас.

— Зови. Сейчас не до церемоний.

Секретарь укоризненно вздохнул. Через десять минут дверь резко распахнулась, и в комнату вошёл командир восьмого отряда, занятого не просто разведкой, а кое-чем большим.

— Будь здрав, княже.

— Арсений, как же я рад тебя видеть. Вас слишком долго не было, пришлось даже сделать неприятное объявление.

— Понимаю, — мужчины крепко обнялись и сели в кресла у камина. Князь самолично налил гостю вино. — Слышал, твоим людям потребовалась целительская помощь?

— Есть такое, — на лице Светлова Арсения играет лёгкая улыбка. Он видит, как князю не терпится узнать о результатах, но приходится соблюдать приличия. — Ничего серьёзного. Восстановить пару рук и ног, убрать последствия чрезмерного потребления алхимии и прочая ерунда.

— М-да. Ерунда, — проговорил князь. Для более слабых контракторов интоксикация оканчивается тяжёлыми последствиями. А восьмёрке — это ерунда. Хотя там же все либо восьмого, либо девятого ранга.

— Ладно, не буду томить. Мы добрались до портала. Всё как рассказывали. Погребённые под толщей песка развалины укреплений, и среди них сияет окно портала. Вначале всё шло хорошо. Местных не встретили, но вскоре группе, оставшейся снаружи, пришлось отступить в тот мир. Пожаловали погонщики.

— Вот чёрт. Эти твари уже добрались туда. Большие стада гонят? — с волнением спросил князь.

— Уже никого. Они устроили на нас охоту. Загнали часть стада в тот мир. А что творится со зверьми, ты и сам знаешь. Так что первые волны перебили. Однако после пришлось отступать. Погонщики сунулись туда сами. Мы устроили засаду и уничтожили почти пару десятков. Увы, десяток самых сильных выжил.

— Солидно. Похоже, представители крупного клана.

— Тоже так подумал. Их старший гнал почти три сотни. Кого в его стаде только не было.

— И как вы справились? — спросил князь. Заметив, что бокалы опустели, он снова наполнил их вином.

— Нам помогли местные жители. Оказалось, отряд, с которым мы договаривались, вернулся обратно, потеряв своего старшего. На них напал представитель «ищущих силу».

— Вот дерьмо! Только этих фанатиков нам не хватало.

— Мы тоже с ним встретились. Я с трудом, но одолел его. Это был сильный воин из расы рептилий.

— О его смерти узнают. Со слов фанатика, которого тогда притащил второй отряд, в храме каким-то образом узнают о смерти и месте. Если только это не произошло в одном из миров.

— Он следил за погонщиками. К сожалению, мы встретились среди развалин укреплений.

— Понятно. Главное, чтобы они не сунулись к нам. Уверен, Горыныч справится с любым из них, но многие отряды могут недосчитаться своих бойцов. Ладно, что насчет основной цели?

— Кое-какие успехи есть. Лови информацию.

На некоторое время в комнате были слышны только потрескивающие в камине дрова и редкие хмыканья князя.

— Это очень серьезно. Мы значительно продвинемся вперёд на некоторых направлениях. Особенно эти экзоскелеты. Их немного переделать под нас, и можно пускать в производство.

— Ты видел материалы?

— Ерунда. Для начала оденем самых сильных бойцов, а затем и остальных обмундируем. Может, специалисты что-то придумают. Теперь скажи, что конкретно они за ТАКОЕ хотят? — взгляд князя стал очень внимательным. В волнении он сделал глубокий глоток вина.

— Помощи в установлении контроля над порталом и снабжение. Мир в сплошных руинах. Города разрушены. Заводы кое-какие смогли восстановить, но транспортировка ресурсов — очень опасное дело. Взамен они готовы передать все свои знания и наработки. Их мир был более технически развит, чем наш. Уверен, мы получим много чего интересного.

— М-да… Заманчиво, но где брать людей? Нам на наши объекты не хватает, — в голове князя завертелся рой мыслей. Если договориться с князьями, то они выделят воинов из своих дружин. Можно обратиться к родам и привлечь вольников. Также забрать часть бойцов из Периметра и Барьера, но немного. Нельзя их слишком сильно ослаблять. За пару лет подготовят замену. Ещё как вариант — договориться с иностранцами, но не хочется давать им в руки такие знания. Надо думать. Очень много думать.

***

— Похоже, к тебе пришли, — сказал Стас, заглянув в раздевалку тринадцатого отряда. Оказывается, у каждого номерного отряда не только своя раздевалка, но и небольшой склад, комната для инструктажа и ещё кое-какие помещения. Выглянув наружу, я увидел растерянную Ярославу.

— Зачем? — стал единственный её вопрос.

— Потому что Периметр — это не для меня. Ты же знаешь.

— Знаю, — понуро отвечает и переводит взгляд на руку. Туда, куда недавно прикрепил шеврон с номером отряда. — Ты такой же, как он.

— О ком ты?

— Мой жених был таким же.

— Не знал, что у тебя есть жених, — с грустью отвечаю.

— Он погиб. Не вернулся из очередного рейда. Я надеялась, ты выберешь иной путь. Может, передумаешь? Будем вместе служить? — девушка подошла ко мне вплотную. В нос ударил запах разгорячённого тела. На лице видны еле заметные следы усталости. Похоже, почти без остановки мчалась сюда.

— Прости. Я сделал свой выбор и отказываться от него не намерен.

— А если ради меня? — она с надеждой посмотрела мне в глаза.

— Вот именно ради тебя я точно не стану сворачивать со своего пути. Ведь ты меня выбрала именно за мой характер.

— Ты точно Псих, — после чего порывисто прильнула ко мне, и наши губы встретились в страстном поцелуе. Краем уха услышал шёпот Алёны:

— Я же тебе говорила.

***

— Дорогая, передай, пожалуйста, вон тот салатик, — попросил наследник одного из могущественных родов России, обращаясь к своей супруге. — Благодарю.

— А где эта егоза? — с наигранной старческой ворчливостью поинтересовался старейшина рода, кряжистый мужчина с седой бородой, возраст которого сложно было определить на глаз.

— Деда, она же недавно звонила. Скоро будет, — ответил ему его внук, подросток лет двенадцати.

— Братик, просто деду не терпится узнать, что за подарок везёт сестрёнка, — сказала девочка, на вид которой около четырнадцати лет.

— Ешьте, а то всё остынет. Она сказала, что поела в самолёте, — строго сказала их мама. На вид нежное и хрупкое создание, но лишь до тех пор, пока в её руках не оказываются мечи.

— Ну мам, я не хочу есть без сестрёнки.

— И правда, давайте её дождёмся.

— Отец, — укоризненно произнёс наследник рода.

— Что отец? Моя внучка возвращается с первого турнира, а мне даже драконью настойку не дают открыть. И это в собственном доме!

— А вы разве не помните, что было в прошлый раз? — потирая лоб, спросила жена наследника.

— Так тогда я пил вместе с этими рептилиями. Ишь, пить не умеют. Один ректор, второй род возглавляет, а пьют как наложницы того османа. Эх, было время, — на лице мужчины появилась мечтательная улыбка.

— Деда! Вы чуть город не сожгли. А потом начали мериться силами. Вас с трудом выпроводили за портал, где вы украли с фермы десяток коров, а потом пошли искать приключения. Вас неделю не было.

— Цыц, мелкая, — шутливо погрозил внучке дедушка. — Эх, а хорошо погуляли.

— Пап, кажется, сестрёнка приехала! — воскликнул подросток.

В усадьбе громко хлопнула дверь, и раздался радостный крик:

— Я дома! Вы где все? — ураган с бешеным топотом начал носиться по дому. — Ау! Ах вот вы где спрятались!

— Ура! Сестрёнка приехала!

— Фу, что за телячьи нежности. Ты же мужик. Будущий гроза всех и вся.

— Эх, без тебя было так тихо, — сказала подошедшая сестра.

— И скучно. Вы без меня со скуки заплесневеете.

— Вот же шебутная козочка. Иди сюда. Обними деда.

— У меня нет рогов! Не надо инсинуаций. И я так просто не поддамся. Сначала надо накормить. Потом поговорить. А может быть, на утро я вручу подарок.

— Катька! Прекращай дразнить деда.

— Ха-ха-ха. Держи, — быстро поцеловав дедушку, она протянула нечто завёрнутое в обёрточную бумагу и перевязанное красной ленточкой.

— Что это? — с любопытством спросил дед.

— Открой и узнаешь.

— Не может быть? Ты где его достала? — спросил шокированный мужчина, когда разорвал бумагу и достал меч в ножнах.

— Выиграла на турнире. И ещё вот это мне подарили, — она показала артефакт, висящий на шее.

— Что-то знакомое, — её отец пытался вспомнить, где видел подобный артефакт.

— Всему вас надо учить. Слушайте и восторгайтесь. Это артефакт Иштлиль-кого-то-там.

— Глупышка, Иштлильтон. Так индейскую богиню зовут, — поправила дочку мама.

— Выпороть тебя, что ли? — ласково спросил дед.

— Не надо меня пороть! — закрыв попу руками, встревожено выкрикнула Катя. — Кстати, я вам такое должна рассказать. Я на турнире встретила ЕГО! Он такой классный. А ещё дерётся замечательно. Представляете, он меня победил. А как бил соперников. Жух, фьюх мечами, и они признают поражение. А ещё он очень добрый. Папа, можно я поеду учиться на следующем курсе в Беловодье? Ну пожалуйста.

— О как. Уже жениха себе нашла, — проговорил дед, продолжая смотреть на герб на клинке.

— Не рано тебе о парнях думать? — спросила мама.

— Катюш, а из какого рода твой молодой человек? И какая стихия? — с улыбкой спросил отец. В мыслях мужчина умилялся, что его шебутная дочка наконец нашла себе парня. Сговорить Катю пока ни с кем не получилось. Многих пугают её чрезмерная энергия и боевитость. Да и родов с нужной стихией не так много.

— Деда, папа, вы вообще о чём? Какой род? Какой жених? Какой, блин, парень?

— Но ты же сама только что сказала?

— Вы не смотрели, с кем я буду участвовать на турнире?

— Как-то времени не было, — растерянно ответил отец. — Так о ком ты тогда говоришь?

— Как о ком? О братике.

— Мой позывной Барс. За порталом обращаться только так. Сейчас вы пройдёте проверку на пригодность, которую мы называем «мясорубка». Внутри будут постоянно появляться иллюзорные звери, которых вы должны убивать. Их количество будет постоянно меняться. В конце вас окружит стая, против которой нужно продержаться определённое время. Всем всё понятно?

— Да, — дружно ответили мы. В отличие от Периметра, в отрядах царит более непринуждённая атмосфера. Армейских порядков внутри почти нет, за исключением одного — выполнять приказ старшего.

Зайдя на местный полигон, поняли, почему его называют «мясорубка». Звери шли потоком. Барс выбрал джунгли, из-за чего звери нападали порой внезапно. Навыков совместного боя у нас почти нет, поэтому часто друг другу мешали. Марина, на удивление, действовала хорошо. Прикрывать практически не приходилось. Магомед знатно рубился секирой, нанося основной урон в связке с Мариной. Артур действовал вместе с Алёной. Они поочерёдно атаковали зверя, перетягивая его внимание. Виталик умело дрался длинным фламбергом. Я ему изредка помогал, но в основном держался либо за спинами ребят, либо в отрыве. Моя сила в скорости. Увы, с мощью ударов Магомеда и Виталика мне не сравниться. Когда кто-либо не справлялся, я выбегал вперёд, отвлекая всё внимание на себя. Сражение выдалось жарким, но я ожидал чего-то нереального.

— Неплохо. С начальным уровнем справились, — сказал Барс, когда мы, усталые, выбрались наружу.

— Начальный? — раздался дружный вопрос.

— А вы думали, против вас выпущу десяток драконов и йормунганда? Я пока проверил, способны ли вы выдержать длительный интенсивный бой. Практически все звери чуть ниже рангом. Некоторые всего лишь одарённые нижних рангов, даже без защиты. Теперь, если встретим за порталом подобных, то я буду спокоен.

— Мы ещё раз отправимся за портал? — с волнением спросил я, так как после практики у нас должны были начаться каникулы.

— Мною принято решение продлить вашу практику. Есть какие-то возражения?

— Это, конечно, замечательно, но хотел попросить пару дней выходных. Хочу побывать дома.

— Понятно. Не переживайте, каждый день гонять не буду. Успеете погулять по Москве и навестить родных, — затем перевёл взгляд на Магомеда. — Если они живут недалеко. Сейчас идём на обед, а после вы напишите свои краткие характеристики. Мне надо понимать, с кем буду служить.

После обеда в местной столовой, мало чем отличающейся от академической, мы неспешно возвращались к комнате отряда. Мимо нас прошли с десяток местных работников. Вдруг сзади раздался женский вскрик, а затем ко мне обратились:

— Стас?

Голос показался знакомым. Медленно оборачиваюсь, шокировано понимая, кого сейчас увижу.

— Мама?