13-ый отряд запортальной разведки 2: Противостояние Том 1

Пролог

Крупная бабочка парит среди могучих стволов, время от времени пролетая между ветвями с гигантскими листьями. Сквозь густую листву пробиваются лучи изумрудного солнца мира Фэй. Когда они касаются крыльев, те вспыхивают радужным сиянием. На спине бабочки сидит мужчина с бледной кожей, почти альбинос. Он залюбовался красотой, не опасаясь, что сияние привлечёт чьё-либо внимание. Кто осмелится напасть на фэйсан в их мире? Даже воины ньинхе, подлые захватчики, избегают бесчинствовать вдали от крепости. Но воспоминания о карательных отрядах омрачили его настроение.

Вдруг снизу донеслось жужжание. Униил попросил подругу немного наклониться и посмотрел вниз. Там от земли оторвался крупный чёрный жук, на спине которого сидит его сестра Ойёль. В её голосе мужчина услышал нотки обиды.

— Братик, почему ты меня не подождал? — прозвучал её мелодичный певучий голос.

— Сестрёнка, ты ослушалась матушку? — спросил он с лёгкой насмешкой.

— Униил, я волнуюсь за тебя! — ответила она, не скрывая упрямства. — Моё сердечко подсказывает, что тебе грозит беда.

— Твоё волнение за меня греет душу, но ответь мне, непослушный росток рода Аюс, древо знает о твоём поступке? — строго спросил он.

— Я взрослая и не обязана никого предупреждать, — ответила Ойёль, но смутилась под его взглядом.

— Ойёль, ты так и не ответила, — напомнил он.

— Ну, мой друг оставил сообщение на листе. Он выгрыз символ «вместе» и твоё имя, — призналась она, нервно поглаживая жука.

— Эх, матушка будет в гневе, — вздохнул Униил, глядя на сестру. Её голубые глаза, светлые волосы, завязанные красной подаренной им ленточкой, и умилительное виноватое личико всегда трогали его сердце.

— Братик, можно я тоже пойду? — попросила она.

— Тогда не отставай, — тяжело вздохнув, согласился. — Полетим, как в детстве — наперегонки!

Бабочка и жук ускорились. Униил не старался оторваться от сестры, хотя мог. Её друг был быстрым на земле, но в воздухе уступал бабочке. Он не хотел портить ей удовольствие. Радостный смех сестры наполнил его душу теплом. Особенно она смеялась, когда обгоняла, но он ловко играл на её чувствах, то обгоняя, то уступая первенство. Униил всегда держал её под наблюдением, что было легко благодаря её нежно-голубому сарафану. Сам он одет в кольчугу буро-зеленого цвета, за спиной — меч в ножнах, через плечо — сумка с припасами. Униил уверен, что его запасов хватит и на сестру.

Через три тика они вылетели из леса. Перед ними предстал древний город-крепость «Рассветная». Когда-то она являлась гордостью фэйсан, защищавшей их от зверей, с которыми народ мира Фэй не мог подружиться. Сейчас крепость служит резиденцией наместника подлых захватчиков. Свободно входить и выходить теперь могут только ньинхе. Огромные стены из зачарованного камня светятся изумрудным светом. Когда-то на них ярко светился герб королевства, теперь покрытый трещинами. Захватчики пытались его убрать, но безуспешно. Бабочка и жук замерли, давая возможность всадникам рассмотреть центр города. Там возвышается пирамида с позолоченной ракушкой — символом ньинхе.

Приземлившись в ста метрах от ворот, возле которых стоят четверо стражников и приручитель с десятком зверей, Униил и Ойёль медленно пошли к крепости. Их друзья идут позади, согласно введённым после восстания правилам.

Стражники в серебристых доспехах внимательно следят за ними. Один схватил переговорный артефакт, остальные подняли копья. Униил заметил, как на стенах крепости воины направили на них артефактные арбалеты с зачарованными болтами.

— Согласно древнему договору, представитель рода Аюс прибыл по первому требованию наместника, — объявил Униил стражнику из народа ньинхе, протягивая маленькую жёлтую ракушку на серебристой цепочке. Выпученные глаза на сплюснутой, похожей на рыбью голове скользнули по ракушке, затем остановились на мужчине, а после — на его сестре.

— Почему вас двое? По договору должен явиться один представитель рода, — неприятным хрипящим голосом спросил ньинхе. Униил понял его благодаря артефакту. — Она останется снаружи, — заявил стражник.

— Хин Ба, это моя сестра. Она отличный разведчик. Уверен, уважаемому кри Хагвану она пригодится, — Униил не хотел оставлять сестру у крепости.

В лесу никто не нападёт, ведь могучий друг укроет их своими стволами. Ньинхе никогда не поймают фэйсан среди их извечного друга — леса, тем более там можно применить силу, тогда как здесь это делать опасно. Погонщики часто натравливали зверей на фэйсан, оставшихся у крепости. Когда род пытался жаловаться, приходили каратели, после которых пылали гигантские древа, где жили многие фэйсан. Ранее миролюбивый народ научился воевать. Отрядам карателей приходилось тяжело, но у ньинхе много сильных зверей, которых они ловят за порталом. Нам же остаётся полагаться только на местных.

— Что у вас произошло? — подошёл старший стражник. Его чешуя, в отличие от обычного стражника, имеет два оттенка: зелёный и синий. У ньинхе чем разнообразней цвет чешуи, тем красивее. При этом браки между представителями разных родов в связи с традициями требуют больших затрат. По этой причине у низшего сословия, как правило, чешуя одного цвета.

— Вис Ига, этот бледнокожий утверждает, что его сестра хороший разведчик. Он просит её впустить в град наместника.

— Пусть проходит, — старший стражник презрительно взглянул на девушку и отвернулся. Его внимание привлёк жук, стоящий позади неё, но, поколебавшись, не стал устраивать игру для своих питомцев. Он посчитал, что сейчас не стоит тревожить местных, тем более когда большая часть гарнизона уйдёт вместе с наместником.

В самом городе-крепости сновали во все стороны представители ньинхе. Тут мало кто носит доспехи, но у всех есть оружие. По улицам бегают даже дети подлых. Женщины с охраной и без ходят по магазинам и лавкам. В отличие от фэйсан, предпочитающих монотонные цвета одежды, рыболюди предпочитают аляпистые разноцветные одежды. Причём чем выше статус или богаче, тем более разноцветные одежды.

Подходя к центру города, Униил, к своему удивлению, встретил представителей практически из всех родов, известных ему. Впервые со времён падения «Рассветной» здесь собралось более двух тысяч воинов мира Фэй. А это значит, что более двух тысяч родов послали своих сынов и дочерей. Он подумал, что сейчас в городе собралась огромная сила. Вспомнив о давнем мятеже, вмиг погрустнел. Он тогда ещё не родился, но слышал от старших про ту огромную армию. Почти семь тысяч, со множеством друзей. Тогда оказались уничтожены многие рода.

— Брат, что думаешь? — обеспокоенно спросила Ойёль, оглядываясь по сторонам. — Для чего столько силы? У предателей её и так много. Они управляют десятками тысяч зверей.

— Не переживай. Скоро узнаем.

На вершину пирамиды, возвышающейся над крепостью, поднялся невысокий полный ньинхе в золотистых доспехах. Его сопровождают жрецы в красных одеждах. Униил отметил, что чешуя у них радужного цвета. Мужчина скривился от брезгливости, глядя на наместника. Плоская голова, выпуклые глаза, чёрный гребень и толстые щёки. Когда наместник улыбнулся, обнажились тёмно-серые игловидные зубы.

— Жители мира Фэй! — торжественно начал он. — Вы славно живёте под властью нашего короля. Он милостиво предоставил вам защиту. Теперь вы можете жить, не опасаясь вторжения извне. Не так давно двадцать седьмой, самый младший любимый сын нашего короля, наткнулся на мир, подвергшийся атаке обезумевших зверей. Мы, с присущим нам милосердием, хотели прийти туда, дабы предложить помощь выжившим, но на нас подло напали. Местные жители, не ведая что творят, объединились с кровожадными колдунами. Эти злодеи сейчас строят укрепления, дабы поработить несчастных жителей того мира, а затем, объединившись, напасть на нас. Мы должны немедленно покарать их и вырвать из лап мерзких колдунов несчастных жителей того мира! — вокруг раздались радостные возгласы. Орали только рыболюди. Фэйсанцы не поверили ни слову. Они познали на себе всю подлость этой расы.

Через час объединённое войско собралось за порталом.

— Униил, что ты думаешь? — спросил пожилой фэйсан, представитель соседнего рода.

— Боюсь, у колдунов нет шансов.

Униил смотрел на бескрайние просторы, заполненные тысячами зверей. Небеса до горизонта закрывали стаи летающих существ. Внезапно со стороны крепости раздался оглушительный рёв. За стенами появилась огромная фигура хищника. Он расправил крупные красные крылья и взлетел в небо. Над крепостью взмыл красный лавовый дракон. На его спине восседает наместник, который решил лично возглавить армию. Вокруг раздались ликующие крики. Вскоре огромное войско отправилось на войну.

Глава 1

Крупный суслик с зажатым в зубах только что выкопанным корнем встал на задние лапки. Его острый слух насторожило рычание неизвестного зверя. Вот только он не боится, потому что он грозный суслик — гроза степей. Даже вредные хомяки его сторонятся. Суслик понял, что рык неизвестного хищника звучит из-за пригорка, на котором растут такие вкусные травы. Начав взбираться, храбрый зверёк вновь замер. Неизвестный хищник сменил направление и теперь приближается прямо к нему. Суслик оскалил острые зубки, готовясь к славной битве. Вдруг над пригорком взлетело неизвестное, громко рычащее животное. Помимо рыка, от него раздаётся что-то не менее угрожающее:

— Да чтоб тебя... Псих! Ты нас угробить хочешь?!

— Барс, так ты же сам сказал...

— Я сказал ехать быстро, но не устраивать скачки! У всех нормальные бойцы, а у меня Псих!

— Меня сейчас стошнит.

— Фея, только не в машине. Мне же потом её мыть, — взмолился Виталик, одновременно переключая скорость и вдавливая педаль газа.

— Нечего так гонять, — держась изо всех сил за ручку, простонала Марина. — Лучше бы Алёнку сюда посадили.

— Фея, я что говорил про имена?

— Противный Барс, — негромко произнесла и попыталась показать язык, но машину опять сильно тряхнуло, из-за чего прикусила его. — Псих, аккуратнее!

— Ты же целительница. Воздействуй на себя как-нибудь, — мельком глянув в зеркало заднего вида, предложил Виталик.

— Могу тебя усыпить, чтобы не мучился.

— Злая ты. Я на тебя Коту пожалуюсь.

— Хватит разговаривать! Следи за дорогой! — крикнул Барс, когда они чуть не налетели на одиноко стоящее дерево.

Суслик, попытавшийся вцепиться в неведомого хищника, разжал челюсти, когда тот приземлился на землю. Он храбрый зверёк, но не такой глупый, как хомяки. Поэтому решил не связываться с этим больным и не вкусным хищником, который, испытав остроту его зубов, быстро сбежал, к тому же пригорок обходит второй. Схватив крупный корень, зверёк шустро, но гордо побежал от этого неспокойного места.

— Как думаешь, машину не сломают? Хотя, скорее, опять куда-нибудь заедут, и их придётся на тросе тянуть, — Алёна пристально следила за вторым автомобилем, который, в отличие от них, едет не по дороге.

— Больше за Марину с Магомедом переживаю. Зачем их с собой потащили?

— Ты предлагаешь Артура к ним за пулемёт посадить? Какой ты жестокий, — пошутила и мельком посмотрела назад на стоящего в кузове Артура, бдительно смотрящего по сторонам. — А Марине ничего не будет. Она же целитель.

— Я предлагаю Виталика не сажать за руль. Мы все неплохо умеем водить. Его же поведение за рулём через чур непредсказуемое. Не понимаю, зачем сейчас устраивать эти прыжки?

— Барс решил понять, чего от него можно ожидать. В рейде всякое может случиться. Ты же знаешь, что номерные отряды, как правило, действуют на удалении от нормальных дорог. Тем более ты сам рассказывал, как ехали по серпантину. У него талант, который просто надо развить, — машина впереди, оставляя за собой шлейф пыли, выехала на дорогу. Пристроившись на небольшом удалении от неё, поехали в сторону форпоста “Двуречный”.

— Ну наконец-то, — произношу и почти утапливаю педаль газа, так как Виталик, выбравшись на нормальную дорогу, решил выжать из машины всё возможное.

До “Двуречного” дорога занимает примерно трое суток. К счастью, данная территория более обжитая по сравнению с дорогой на «Шахтёрский». В данный момент слева от нас расположена ферма одного из родов. Её прикрывают стены высотой примерно два с половиной метра, которые обитатели фермы могут с лёгкостью снести. В следующий миг я подумал об артефактах и рунах, которыми эти стены, возможно, укреплены. Заметить обитателей фермы получилось благодаря открытым воротам. С защищённой территории выдвигалась колона грузовых машин в сопровождении одного БТР и одного джипа с гербом рода на двери.

Внутри, за стенами, огромное поле, на котором пасутся морозные быки. Чуть дальше видны высокие крепкие строения, в которые, вероятно, на ночь загоняют скот, дабы уберечь от крупных летающих хищников. За время практики мы проезжали тут уже несколько раз, поэтому малое количество охраны не сильно удивило.

Со стен нам помахал боец в полном обмундировании. Из оружия у него вместо АК-12МП пулемёт «Печенег». Чуть ниже на стене горит зелёный фонарь, сигнализируя, что рядом всё чисто — опасности не обнаружено. Вероятно, охранник принял нас за патруль «Периметра», так как на наших машинах пока нет номера отряда и изображения трёхглавого дракона. Хоть отряд воссоздан, но мы ещё ученики. В документах числимся стажёрами, из-за чего оформить нас официально как действующий отряд не получилось. Преодолев бюрократию, Барсу удалось выбить один автомобиль для нашей практики, второй его собственный.

За этот день мы проехали довольно большую часть пути. Пейзаж вокруг изменился. Вместо унылой степной картины начали часто появляться небольшие рощи. Барс их ещё называет странным названием «колки». Впереди показалась речка, через которую сделан широкий мост. Увидев её, захотелось остановиться, чтобы искупаться и снять усталость от долгой дороги. К сожалению, такие необдуманные действия могут привести к печальным последствиям. Пираний тут нет, но есть другие, не менее опасные виды рыб, причём обладающие стихиями.

Обычно на ночь останавливаются либо на территории одной из ферм, либо в сооружённом родами укреплении. Оно похоже на то, которое соорудил «Союз». Рода не могут позволить столь частую ротацию, как в «Периметре». По этой причине они построили небольшой форпост, где в относительной безопасности их сотрудники могут немного отдохнуть. Он расположен примерно на равном удалении от различных производств и ферм, но самое главное — недалеко от дороги. За счёт места расположения на его территории часто останавливаются караваны, идущие, например, к «Двуречному».

— Барс, мы опять будем ночевать на природе? — спросил Виталик, занявшийся осмотром машин.

— Вы сами выбрали где служить, так что привыкайте. Это в «Периметре» и «Барьере» ждёт тёплая казарма и столовая с разнообразием блюд. Мы порой месяцами находимся вдали от любого человеческого укрепления. Так что палатки, спальники и еда на открытом воздухе — это часть нашей жизни. Привыкайте, пока находимся здесь, где всё более-менее известно и шанс появления крупного опасного хищника минимален.

Магомед занялся готовкой. На небольшой артефакт поставил котелок с водой. Сегодня на ужин будет гречка с тушёнкой и консервированные овощи. Использовать ИРП не стали, так как их вкус оставляет желать лучшего. Крупы и консервы купили в магазине на территории комплекса. Ассортимент походной еды там оказался достаточно богатый. Со слов Барса, подобные закупки делают очень многие. Местные ИРП очень питательны, но вот вкус из-за специфических добавок на любителя. Покосившись на нашего повара, заметил его традиционно недовольное лицо. Магомеду не нравилась такая готовка. Ему хотелось лично кого-нибудь добыть и приготовить, но Барс запретил отлучаться из лагеря даже для поисков съедобных трав и корешков.

Виталик с Артуром, как обычно, заняты обслуживанием машин. Алёна следит за округой, в особенности за небом. Марина освобождена от работ по обустройству, но её работа не менее важная для нас. Барс каждый привал заставляет её практиковаться в применении дара, заодно рассказывая нам, чему будут учить на втором курсе. Помимо того, что Марина гоняет целительскую энергию по каналам, она её высвобождает наружу, тем самым на краткий миг повышая концентрацию энергии жизни в нашем небольшом лагере. Благодаря этому мы намного быстрее восстанавливаем силы.

Я же устанавливаю и настраиваю артефакты для комфортной ночёвки. Первым делом погружаю десятисантиметровый металлический стержень в землю. Если бы под ногами находилась твёрдая поверхность, то можно обойтись без него. Раздвинув три ножки, поверх прикручиваю «батарею» — так многие называют чуть приплюснутую по краям сферу матово-чёрного цвета. По середине, прикрытый защитным чехлом, находится кристалл, заполненный энергией. Далее в одно из отверстий, расположенных по краям «батарейки», устанавливаю кронштейн с пазами для артефактов. Данная модель старая, но удобная возможностью использовать сразу большое количество артефактов, подпитываемых от одного кристалла. Сами артефакты стандартизированы — матово-тёмные кубы, параллелепипеды и сферы.

Первым закрепляю отслеживающий вибрации земли. Если в нашу сторону будет приближаться кто-то крупный, под землёй или по поверхности, то мы об этом узнаем. Следом идёт отпугивающий насекомых. От запахов ставить не стал: крупных хищников здесь практически не бывает, а с мелкими нам будет даже полезно встретиться. Подключив «Сферу», нажимаю на кнопку возле маленького экрана, после чего поочерёдно ввожу параметры нашего лагеря. Артефакт должен засечь любого, кто пересечёт незримую границу. Последним ставлю «Кокон» — замедляющий артефакт, который работает в паре со «Сферой». В случае если на нас помчится или полетит кто-то очень быстрый, он его замедлит, сильно сгустив воздух. При этом с медленными целями артефакт не сработает.

Можно установить больше, но командир против. Со слов Барса, надеяться стоит не на артефакты, а на себя и духов. Они долгие годы жили в дикой природе, их инстинкты смогут помочь обнаружить зверя даже раньше артефактов.

— Первыми дежурят Пегас и Фея. Через полтора часа заступают Псих и Феникс. Затем Кот и Бобёр. На мне крайняя смена. Помните, вы должны доверять своим духам и приобретённым от них инстинктам. Поглядывайте на индикацию артефактов, но помните, духи знают этот мир намного лучше людей. Если что-то почувствуете, то немедленно подавайте сигнал тревоги. Не бойтесь ошибиться.

Подобная ночёвка у нас не первая. Уже более месяца у всех, кроме нашей шестёрки, закончилась практика. Мы всё это время заняты тренировками. Поначалу не вылезали из «мясорубки», повышая навыки группового боя. Несколько раз Барс составлял нам компанию. В те разы он выставлял более высокий уровень сложности. Во время одной из таких тренировок Марина впервые применила на нас способности целителя — уж больно сильные оказались звери. Почти каждый получил ранения. Барс поначалу не вмешивался, давая возможность самим противостоять огненному зверю, находящемуся на третьей ступени шестого ранга.

— Кот, просыпайся. — лёгкое прикосновение и негромкий голос вывели меня из короткого сна без сновидений.

— Уже пора? — спрашиваю у склонившейся надо мной Алёны. Она лишь кивнула, после чего направилась к своему спальнику.

Костра мы не разжигали, так как запах гари сильно не нравится зверям. Пожар в степи очень опасен, поэтому некоторые звери с соответствующими стихиями могут прийти, чтобы его потушить, заодно могут напасть на виновников. Можно, конечно, установить дополнительные артефакты, но это тоже имеет свои негативные последствия, так как некоторые ощущают энергию. Это одна из причин, почему многие сильные звери стараются держаться подальше от форпостов. От большого количества артефактов форпосты сильно фонят.

Мы с Магомедом сидим спинами друг к другу. Наблюдаем за окрестностями и изредка поглядываем на цветовую индикацию артефактов. Вдруг, примерно через час, ощущаю, как кот внутри меня оживился. Мне начал передаваться его разгорающийся азарт хищника. Он сообщил, что кого-то почувствовал. Я нервно обернулся. Магомед спокойно сидит, не подавая признаков тревоги. Помня инструкции Барса, потянулся к артефакту, висящему на шее. Подаю в него немного энергии, после чего Магомед обернулся с явно читаемым вопросом на лице. Сейчас у всех такие же артефакты должны немного нагреться.

— Дух кого-то почуял, — стоя уже с мечами, говорю остальным, когда они начали резко вскакивать. Ловлю на себе одобрительный и одновременно смеющийся взгляд Барса.

— А твой дух не сказал кого почуял? — спросил он.

— Нет, — отвечаю, ощущая в его вопросе какой-то подвох.

— Плохо. Значит, ещё слабо освоился. Ладно, идите, охотьтесь.

Мы удивлённо переглянулись, затем пошли в сторону, где кот учуял зверя. Начинаем расходиться, окружая неведомую угрозу. Вдруг, с громким воинственным писком, на Виталика выпрыгивает нечто, размером около полуметра. Парень рефлекторно делает быстрый шаг в сторону, одновременно опуская меч вниз. Мы обалдело стоим, переглядываемся.

— Друзья, у нас сегодня будет шашлык из хомяка, — радостным голосом объявил Магомед, изголодавшийся по нормальной готовке и урокам Игнатия.

— Его точно можно есть? Может, он бешеный? Чего на нас полез? — спросил растерянный Виталик.

— Марин, проверь его, — предлагаю нашей целительнице.

— Я к этой крысе не подойду.

— Это не крыса. Это несколько килограмм нежного мяса, — со знанием дела сказал Магомед.

— Фу. Ты хочешь его есть?

— Фея, хватит капризничать. Тебе самой не надоели консервы? — спрашиваю возмущённую девочку.

— Надоели, но есть крысу... Он точно будет вкусным?

— Обижаешь. Пальчики оближешь, — ответил Магомед, уже мысленно перебирающий, что у него с собой из специй и заранее приготовленных маринадов.

В итоге, вместо сна, мы смотрели, как Бобёр колдует над мясом хомяка. Брезгливости от разделки мяса ни у кого из нас практически не осталось. Тем более на уроке Игнатия уже разделывали подобного зверька. Наконец, когда мясо оказалось приготовлено, все с наслаждением отведали нежнейший шашлык.

— Феникс, сожги останки хомяка, — приказал Барс, когда все более-менее привели себя в порядок. Навыки девушки в использовании стихии пока оставляют желать лучшего, поэтому она использовала специальный алхимический состав, который воспламенила стихией. Не опасаясь пожара, Барс скомандовал: — Все по машинам.

Вновь дорога с редкими остановками. На третьи сутки мы, наконец, оказались недалеко от форпоста «Двуречный». Он расположен в устье двух рек. Через одну из них построен широкий мост, по которому мы недавно проехали. Возле второй на земле лежат металлоконструкции, а также видны относительно свежие следы строительной техники. Для переправы на тот берег, пока не построен мост, используют небольшой паром. Переведя взгляд на форпост, обратил внимание на их флаг — на нём изображена громадная рыба, выпрыгивающая из воды.

Так как прибыли достаточно рано, внутрь заезжать не стали. Мы встали недалеко от ворот, Барс же пошёл внутрь узнать по поводу парома. Наш путь лежит в лес, расположенный на той стороне. В растущий перед первым мостом Барс идти не захотел. Говорит, в нём слишком спокойно. Местные распугали многих зверей, в особенности после пары нападений на караваны.

— Выдвигаемся через полчаса с отрядом вольников.

— Они живут в форпосте? — поинтересовался Виталик.

— Да. У «Союза» слишком мало людей, так что сюда доберутся не скоро. Тут за небольшую плату они проживают и столуются. Всё, что добывают, либо коменданту сдают, либо арендуют место в караванах, которые едут к твердыне.

— Эх, как тут красиво. До леса дриад отсюда два дня езды. А мы не сможем к ним заехать? — с надеждой спросила Марина.

— Времени мало. Я хочу показать вам лес. Там вы попробуете поймать зверя, после чего надо возвращаться. Вы же не забыли, что скоро начало учёбы? Ректор будет недоволен, если опоздаете. Слышал, вам и так предстоит повеселить зрителей на арене. Если опоздаем, думаю, будете два месяца выходить на арену.

— Брр. Не хочу на арену. — Марина даже поёжилась.

Когда заехали на паром, за нами встали пикап и джип с виденными ранее эмблемами — оскаленной волчьей головой. Это оказался отряд «Волки степей». В прошлый раз видел их в столовой «Союза».

— Привет, Барс. До меня доходили слухи, будто тринадцатые снова в строю, но я не верил.

— Тринадцатые никуда и не пропадали, — серьёзно ответил наш командир.

— Да-да. Ваши заморочки. Пока жив хоть один, отряд считается не погибшим. Ты мне лучше скажи, зачем молодёжь в лес тащишь? Они же совсем зелёные. — командир вольников с сочувствием посмотрел на нас, остановив взгляд на Марине. — Совсем сдурел? Ребёнка с собой тащишь.

— Я не ребёнок. Я взрослая, мне семнадцать, — не смогла промолчать Марина.

— Волк, во-первых, они сами сделали свой выбор, а во-вторых, они контракторы. Видел бы ты, на что они способны. «Мясорубку» начального уровня проходят быстрее многих. Недавно гонял на четверти: получили лёгкие ранения.

— Даже так. Из родов?

— Удивишься, но только двое.

Они разговаривали всю дорогу так, словно нас с ними нет. Когда надоело слушать, посмотрел на водную гладь. Пару раз видел выпрыгивающих из воды небольших рыбёшек. Причём одна из них, расправив небольшие крылышки, подхваченная ветром, пронеслась над водой почти пять метров. Вдруг увидел в воде большой тёмный силуэт. Длиной, наверное, метров десять, шириной полтора. Рыба плывёт у самого дна. Стало немного не по себе. Я увидел, как она пару раз ускорялась, догоняя небольших рыбёшек. Ещё с «Новой сказки» осознал — вода не моя стихия. Даже не представляю, как бороться с такими созданиями. В данный момент успокаивало только то, что у Барса водная стихия.

Выгрузившись на берег и отъехав на пару десятков километров, мы вылезли из машин. Нормальной дороги здесь пока нет, при этом заметно, что транспорт тут ездит часто. Подключившись к рейдовому ранцу, достаю из него сеткомёт. Артур достал аналогичное оружие. На видео, которое однажды смотрел, Голем держал именно его. Тогда второй отряд охотился в горах. У оружия короткий, но толстый ствол. В барабане восемь патронов с сетью. Оружие из новой партии, поэтому в чёрном прикладе есть небольшой отсек под кристалл. С помощью энергии происходит удержание крепкой нити, конец которой остаётся в оружии. В кармашках на поясе ещё восемь зарядов. У остальных на спине штатные автоматы. При этом в лесу Барс запретил ими пользоваться.

— Шума много — толку мало. Так что используйте мечи, гм, холодное оружие, — поправился он, посмотрев на секиру Магомеда и шпагу Марины. — Ещё раз повторю — доверяйте своим духам. Они помогут в случае опасности. Кот, у тебя как с сенсорными навыками?

— Когда сливаюсь, могу ощутить, если кто-то проходил.

— Хорошо, тогда идёшь первым. На тебе выслеживание.

— Бобёр, как с чувством земли?

— Так себе. Только сильные колебания.

— И то хлеб. Слона не пропустим.

— Он разве тут водится? — Марина не смогла сдержать любопытства.

— Отставить вопросы. Фея, как с чувством леса?

— Могу, но радиус слишком маленький. Максимум десять метров.

— Тогда на тебе сканирование округи. В лесу сохраняем бдительность. Вольники и патрули «Периметра» следов миграции кого-либо из сильных зверей не обнаруживали, но расслабляться всё равно не стоит. Кот, доверься духу при передвижении по лесу, он быстрее тебя обнаружит добычу или угрозу. Я пойду замыкающим. Старайтесь идти след в след. Не забывайте про «пугалки». Их применять только в крайнем случае, — договорив, внимательно посмотрел в глаза каждому из нас. Хоть он пытается показать спокойствие, порой заметно, как переживает.

Объединившись с духом, вновь погрузился в то состояние, как при беге за Алёной, но в этот раз всё намного сложнее. Лес полон жизни. Я вижу множество размытых силуэтов. Поперёк тропы виден уже почти исчезнувший след небольшой змеи. В стороне недавно прошёл крупный ёж. Чуть разгоняю восприятие, иначе мозг не успевает обработать огромное количество информации. Ощущаю, что дух мной не доволен — хочет, чтобы отдался инстинкту. Хорошо хоть не рвётся взять надо мной контроль.

Наконец неспешно иду вперёд, тщательно изучая округу. Благодаря духу инстинктивно иду мягким шагом, почти не тревожа невысокую траву и не оставляя следов на земле. Наше появление не осталось незамеченным. Некоторые птицы начали встревоженно голосить. Парочка крупных, сидящих в больших гнёздах, внимательно следят за нами. У одной из них на клюве появилась изморозь — явно готовится атаковать стихией, в случае если полезем к гнезду.

Через двадцать минут я наконец обнаружил следы того, за кем пришли в лес. Жестами подаю сигнал «Внимание», затем «Иду по следу». После недолгого петляния между деревьями подобрались к поляне, где «минит» кого-то поедает. «Минит» — это существо, похожее на велоцираптора. Впервые их встретили рейнджеры на удалении от североамериканского портала. По слухам, те, кто его в первый раз встретили, на инструктаже слышали про «Ти-Рекса», а про других динозавров знали очень мало. Вот и назвали по-простому — «минит», то есть маленький тиранозавр. Научное название, данное специалистами, у него слишком длинное, поэтому прижилось данное рейнджерами.

Эти динозавры ростом до двух метров. Весом от тридцати до пятидесяти килограмм. В лесу очень опасны из-за маскировочного окраса, скорости передвижения и стихии. Взрослые особи обладают стихией ветра, за счёт которой могут атаковать на расстоянии. В этой местности — это один из опаснейших хищников. Если поймаем обладающего стихией, то сможем выручить хорошие деньги. Хоть отряды обеспечивают всем необходимым, но пока мы учимся, наше снабжение сильно урезано. Впрочем, номерные отряды также регулярно выходят на охоту. Нормы снабжения никто не отменял, чтобы не писать кучу запросов, преодолевая бюрократию, проще купить. Например, дополнительные купольные щиты. Со слов Барса, выданных часто не хватает.

Переговариваясь жестами, мы начали окружать поляну, дабы он не смог сбежать. Снимаю с плеча сеткомёт, и встаю возле крепкого дерева, стараясь не смотреть на рептилию. Он может почуять мой взгляд, по этой причине тщательно целиться нет времени. Выставляю расстояние, через которое сетка должна раскрыться, затем вскидываю и стреляю. Стою слева от него, так что мёртвый олень с громадными рогами не помешает. В метре от ящера шар, размером с мячик для тенниса, распахивается в крупную мелкоячеистую сеть. «Минит» молниеносно развернулся, чуть присел и запустил воздушное лезвие. В центре сети образовалась крупная прореха. Тело рептилии засветилось аурной защитой, поверх которой намоталась сеть. Увы, ноги остались на свободе. Зверь попытался рвануть в противоположную от меня сторону. Хоть вес меньше моего, но дёрнуло меня сильно. Упёршись в дерево, из-за всех удерживаю на месте, заодно направляю в сеть немного энергии. Небольшие верхние конечности начали пытаться порвать тонкую металлическую сеть, к счастью, пока безуспешно. Вдруг он делает резкий рывок, из-за чего меня почти вдавило в дерево. На мне защита, но всё равно неприятно. Справа в зверя летит ещё одна сеть. Артур смог нормально прицелить, благодаря чему ноги ящера оказались обмотаны. Отжимаю кнопку сброса, барабан прокручивается, и я вновь стреляю.

— Отлично. Теперь пусть тратит энергию, — довольно сказал Барс. — Молодой ещё. Всего пик пятого или начальный шестой ранг. Кот, другие следы не видел? Он же точно один?

— Думаю один, — с раздражением отвечаю, сжимая зубы от натуги. — Тут всё слишком истоптано. Они по всей поляне носились, — тратя кучу сил на удержание зверя, попытался ещё раз осмотреться. Мне понятно, что это проверка. Дух Игоря сильнее моего. У них опыта намного больше, так что если есть другие следы, они их уже обнаружили. Судя по его спокойствию, вокруг никого.

— Плохо. А вы что скажете?

— Тому дереву до сих пор больно. Крупное животное на нём оставило зарубки, — вдруг сказала Марина.

Повернуться на указанное дерево времени нет. Мы продолжаем удерживать зверя. Тот в этот момент резко развернулся и веером выпустил четыре ветряных лезвия. Одно угодило в замешкавшегося Магомеда. К счастью, он держал защиту. Ещё два угодили в деревья. Четвёртое обрезало нить, тянувшуюся к оружию Артура. Друг мгновенно отсоединил обрубок и выстрелил новой. Монотонный процесс удержания продолжился. Дерево, на которое опираюсь, кое-где лишилось коры. Сколько времени продолжалась борьба, сказать сложно. Зверь, пытаясь выбраться, тратил уйму сил. Когда он выдохся и даже перестал удерживать защиту, к нему подскочил Виталик, который ловко вколол транквилизатор.

— Фух. Часто так? — спрашиваю Барса.

— Так легко? Крайне редко. Толпа контракторов на одного маленького слабого «минита», — подходя к лежащему тяжело дышащему зверю, вновь огляделся. В его взгляде появилась настороженность. — Вернёмся к моему вопросу. Точно ли здесь нет следов других зверей?

Я посмотрел сначала на мёртвого оленя, затем на «минита». Вдруг показалось, будто кот слегка распушился, готовясь к драке. Мой взгляд упал на дерево. На высоте двух метров видны царапины, явно сделанные когтями. Вначале подумал на медведя, но два метра для здешних мишек — детский рост. Следующая догадка заставила напрячься.

— Красные гориллы? — они не пугают конкурентов ростом, а обозначают свою территорию. Это медведи встают в полный рост и делают как можно выше отметки на деревьях. Гориллам достаточно дать знать, что это их место охоты.

— Верно. Так что максимальная бдительность.

— Хорошо, что автомобили защитили артефактом, — Виталик обеспокоенно посмотрел в ту сторону, откуда пришли.

— Он не поможет против сильных зверей. С «минитом» закончили? — посмотрев, как возле него суетятся Магомед и Марина, он довольно кивнул. — Кот, Пегас — на вас зверь. Кот, не забывай контролировать округу.

— Барс, а как же олень? — озвучил общий вопрос Магомед.

— Десять минут. — поняв, что слова об опасности на нас сейчас не подействуют, решил ещё немного задержаться.

В то же время, вытащив из рейдового ранца всё необходимое для переноски, с Артуром положили минита на расстеленную материю, похожую на брезент. Закрепили на шее ошейник. Потянув за верёвки, она плотно обхватила его тело вместе с головой. Затем, скрутив металлический шест, просунули его в лямки.

— Прям как с бревном на КМБ, — произношу, одновременно приседая, чтобы положить край шеста на плечо.

— Тонкий, — недовольно поморщился Артур.

Обратная дорога заняла в два раза меньше времени. Ещё в паре мест видели следы горилл, но, к счастью, они все старые. Добравшись до машин, закинули зверя в кузов. Мы не боялись, что он проснётся. Мало того, что вкололи большую дозу транквилизатора, так ещё переноска является слабым артефактом. Она замедляет все процессы в организме, тем самым позволяя довести зверя до нужного места, не переживая за кормёжку и уборку за ним. Хотя надо заметить, для более сильных зверей такая переноска не подойдёт. Для , находящихся на крайней ступени шестого ранга, и вплоть до начальной восьмого используют другие артефакты и спецсредства.

— Здорово. Поздравляю с нашей первой удачной охотой, — довольно сказал Виталик.

— Заткнись, придурок, — зло зашипел Барс. Его лицо приобрело встревоженное выражение. — Запомните, никогда не радуйтесь удачной охоте до возвращения в твердыню. Это очень плохая примета.

— Да ладно тебе. Это же всего лишь… — Виталик не договорил. Барс ожёг его яростным взглядом.

Глава 2

Напряжение сгустилось, но Барс более по этому поводу ничего говорить не стал. Хмуро оглядевшись, приказал садиться по машинам. Виталик опять сел за руль первой вместе с Барсом. На заднее села Марина. Магомед устроился за пулемётом. За руль нашей села Алёна. Артур, как всегда, полез в кузов. Я же устроился на переднее пассажирское.

Настроение Барса передалось и нам. Доводилось слышать о том, что многие, кто бывают за порталом, очень суеверны. Что же касается номерных отрядов, то тут всё намного сложнее: суеверия и традиции возведены до правил. Уверен, это всё неспроста.

— Что думаешь по поводу его реакции? — приглядываясь к деревьям, растущим вдоль дороги, поинтересовался у девушки.

— У меня сестра была очень суеверная. У неё даже традиционное блюдо было. Помню, произошёл грандиозный скандал, когда в день отъезда его не приготовили. Повар, наверное, все рекорды побил, — с грустью и лёгкой ностальгической улыбкой, смотря на дорогу, произнесла Алёна. — Барс прав. Пока не вернулись в твердыню или не оказались за стенами форпоста, нельзя говорить об удачной охоте. Произойти может всякое. Мы не должны расслабляться.

— Мы же и так всегда начеку. Каждый из нас знает — этот мир таит много опасностей. Мы в любой момент готовы к бою.

— Опять твоя самоуверенность. Ты разве не заметил, как сильно наше поведение изменилось? На первых выездах мы реагировали на каждый шорох. Стоя за пулемётом, несколько раз открывали стрельбу, стоило только померещиться опасности, — вспомнив об одном из таких случаев, немного покраснела. Ей тогда показалось, будто за кустами кто-то прячется. Испугавшись, дала короткую очередь. Со второй машины её поддержали огнём. В тот раз Барс психанул и приказал остановиться, чтобы стрелки прогулялись до изрешечённых кустов. Какого же было их удивление, когда оттуда в небо вспорхнула пара мелких птичек.— Сейчас Артур с Магомедом только головами крутят, тогда как стволы направлены вперёд. При этом по бокам деревья, за которыми могут… — она не договорила. Внезапно перед первой машиной упало длинное толстое дерево.

Алёна резко затормозила и попыталась сдать назад, но позади вдруг возникли каменные шипы, в которые она чудом не въехала. Артур резко развернулся, открывая огонь по показавшейся с правой стороны крупной туше с густой красной шерстью. От первого пикапа тоже послышалась стрельба, но в противоположную сторону. Понимая, что в машинах сидеть бесполезно, вылезаем наружу. За автоматом даже не тянусь. Замечаю, как возле первой машины стоит Барс, сжимающий длинный меч с односторонней заточкой. На ладонях у него перчатки из чёрной кожи с отливающими красным шипами. С другой стороны стоят Виталик и Марина. Девочка с тревогой и одновременно решимостью смотрит на бегущую прямо на неё гориллу. Шпага в правой руке чуть подрагивает. Что-то сказав Магомеду, решительно пошла в сторону приближающегося противника. Вокруг неё светится защита, а глаза засияли изумрудным светом.

— Практически все молодняк. Двое взрослых — слабые стихийники, — из Барса выпрыгнул его дух. Резко увеличившись в размерах, став со мной практически одного роста, дух рванул в нашу сторону. От прилетевшего огненного сгустка командир лишь отмахнулся. — Сосредоточьтесь на молодых. Старших беру на себя.

Далее стало не до разглядываний. С Алёной отходим от машины, чтобы её не повредить. На нас несутся пять горилл. Одна из них вдруг сделала пас рукой, после чего лежащий недалеко камень устремился на большой скорости в стреляющего Артура. Прекратив стрельбу, спрыгивает вниз. Сделав перекат, встаёт с оружием на изготовку. Всех зверей, бегущих с левой стороны, на себя взяли ребята из первой машины. Дух Барса, светящийся синим, резко ускорившись, налетел на самую крупную особь, у которой проглядываются редкие седые пряди.

Переполняемый азартом, а также понимая, что для скорейшей победы над противником нужна скорость, ослабляю защиту, переходя на максимальный разгон. Мир вокруг словно замедлился. Во всем теле ощущается невероятная лёгкость. Как обычно, когда предстоит серьёзный бой, на моём лице играет улыбка. Кот во всю передаёт своё желание битвы. Ох уж этот мохнатый адреналиновый наркоман. Он остался очень недоволен ночным инцидентом и тем, как прошла охота в лесу. Весь его азарт и жажда битвы передались мне. По остриям «грозовых братьев» забегали разряды.

Не в силах более стоять на месте, устремляюсь навстречу врагам. На ускорении пробегаю мимо двух горилл, нанося режущие удары по их тускло светящимся защитам. За спинами резко разворачиваюсь и без промедления, взяв мечи обратным хватом, в прыжке бью одну из них сразу двумя. Нанеся удар, отскакиваю назад. Она по инерции пробежав ещё пару шагов, с широким замахом разворачивается, пытаясь достать меня острыми длинными когтями. При моём разгоне её удары кажутся очень медленными. Я даже успеваю тщательно рассмотреть противника. Хоть они называются гориллами, но отличий от тех, которые обитают в нашем мире, немало: длинные когти вместо ногтей, заострённые зубы, вертикальные зрачки, а также форма черепа.

Информация, почерпнутая в Академии, пронеслась в голове, пока подныриваю под удар, одновременно делая режущий левым. Затем встаю и сразу наношу укол правым. Противник, чувствуя, как теряет энергию, свирепеет. Не разжимая пасти зло зарычал. Глаза налились кровью. Затем начал хаотично размахивать лапами в попытках меня достать. Ловко уворачиваясь, мельком оглядываю творящееся вокруг. Дух уже кромсает свою добычу. Алёна с Артуром уверенно отбиваются от наседающих двух особей. Пятая, та, которую задел мечом, неуверенно стоит посередине и смотрит из стороны в сторону, не понимая, что ей делать. Вдруг разворачивается и убегает к густо растущим деревьям. Не оборачиваясь, скрывается за ними.

Поняв, что помощь никому не требуется, устремляюсь в новую атаку. Уворачиваюсь от очередного размашистого удара. Наношу серию быстрых уколов и порезов. Подныриваю под крепкой лапой и наношу новую серию ударов наполненными энергией мечами. Защита гориллы еле светится. В отчаянии и злости бьёт сразу двумя лапами. Молниеносно отскочив, как только лапы соприкоснулись с землёй, перехожу в атаку. Наступаю на лапу, затем плечо и делаю прыжок. Развернувшись в воздухе, направляю стихию в мечи и с мощным её выплеском через острия клинков пробиваю защиту. Ударом в шею перерезаю артерию. Меня обдаёт фонтан крови, который задерживает аурная защита. Убедившись, что враг повержен, спешу на помощь к друзьям. Дух со своим уже справился и теперь, обвив себя хвостом, сидит наблюдает за нами.

Собираюсь помочь Алёне, как вдруг ловлю её просящий взгляд. Она качает головой из стороны в сторону. Поняв, что хочет сама справиться, смотрю на Артура. Ему помощь тоже не требовалась. Защита его противника практически исчерпана. Мелькнула мысль сбегать за убежавшей. Кот даже вылез из плеча и, оскалившись, показал лапкой на лес. Предвкушая погоню и ещё один бой разворачиваюсь, и натыкаюсь на изучающий взгляд пары вертикальных зрачков. Здоровенный светящийся барс смотрит на меня, чуть наклонив голову вбок. С удивлением чувствую, как кот дал заднюю, посылая мыслеобразы, как он спокойно лежит и наблюдает за сражением моих друзей.

Усмехнувшись, перевожу взгляд на первую машину. Там тоже всё в порядке. Марина на моих глазах воткнула горилле в глазницу шпагу, поражая мозг. Виталик через пару размашистых ударов снёс защиту, после чего чуть не отрубил зверю голову. Похоже, не хватило сил перерубить шейные позвонки. Единственный, кому немного не повезло, оказался Магомед. От мощного удара он улетел спиной в машину. Заднее стекло разбито, на двери небольшая вмятина. Встав и глянув на машину, с тревогой посмотрел не на Барса, а на Виталика. Хоть это личная машина командира, Виталик с нашего транспорта чуть ли пылинки не сдувает. Затем Магомед с диким рёвом налетел на обидчика. За шесть ударов секирой снял защиту, после чего раскроил ей голову. Подняв взгляд на машину, он увидел стоящего возле неё Виталика. Тот с неверием смотрит на повреждения. Он то открывает рот, то закрывает, не находя нужных слов для выражения своих эмоций.

— Бобрятина летающая, ты что натворил? Не мог аккуратней падать? — насел Виталик, проводя рукой по вмятине на машине.

— Может проверим, как ты летаешь? — огрызнувшись, в следующий момент он словно позабыл обо всём произошедшем. Всё его внимание оказалось сосредоточено на валяющейся возле ног туше убитого зверя. Похоже, наш фанат кулинарии уже мысленно перебирает, что у него есть из специй и маринадов.

— Чего расслабились? Забыли, чему учил?! — грозно рявкнул Барс.

— Так это, мы вроде всех победили, — ответил Виталик, нехотя отходя от машины.

— Ошибаешься, — с явным неудовольствием в голосе ответил командир.

Все начали тщательно осматриваться, уделяя максимум внимания лесу. Вдруг кот прислал картинку двух зверей. Первый лежит возле Барса, второй возле его духа. Не поверив сразу, внимательно приглядываюсь к поверженным гориллам.

— Они живы?! — округу огласил наш дружный выкрик.

— Слишком расточительно убивать их просто так. Они сильно ослаблены. Бобёр, Феникс, каково ваше решение?

Он не сказал, по поводу чего должно быть решение. Всем и так понятно — дуэль. Бой насмерть за силу. Звери сильно изранены, но они обладают большим опытом. В ответе наших друзей никто не сомневается. Мы контракторы. Сила — это шанс прожить как можно дольше.

— Я согласен, — практически не раздумывая ответил Магомед.

— Я тоже. Но разве они способны на продолжение боя? — поинтересовалась Алёна. Она сильная, вот только контрактором стала совсем недавно. Наше взаимодействие с духами шло постепенно. Они получали нашу энергию, пока были слабы, когда окрепли, потихоньку начали делиться с нами стихийной. У неё всё иначе, феникс уже имеет большую силу. Ему сложно заново привыкать манипулировать малыми объёмами энергии, из-за чего Алёна порой испытывает болезненные ощущения. Также дух старается не проявлять сильно своих эмоций, так как к этому тоже надо привыкнуть.

— Способны. У них сильное истощение, однако ради шанса на выживание будут драться, — посмотрев в сторону, где расположен форпост, приказал: — Ждём.

Прислушавшись, уловил странное тарахтение. Там явно работает мощный двигатель. Ожидание долго не продлилось. Вскоре из-за поворота выехал бронеавтомобиль с изображённой на двери эмблемой «Периметра». Чуть задержавшись на повороте, подъехал ближе. Через десять секунд из-за поворота показался БТР. Орудийная башня тут же нацелилась на лес. Наружу вылезли бойцы «Периметра». Внимательно осмотрели округу, задержав внимание на убитых зверях. Затем к толстому стволу дерева, примерно метр в обхвате, подбежали четверо. Я думал, они сдвинут его с помощью техники, но вместо этого упёрлись в него и с лёгкостью сдвинули на обочину, освободив дорогу для транспорта.

Дверь бронеавтомобиля открылась. Оттуда вышла девушка в полной экипировке. На поясе у неё висит в ножнах меч, на вид такой же как у Барса.

— Опять обезьянки шалят? — приятным голосом спросила девушка. Из-под шлема у неё видна короткая косичка. Моё внимание привлекли необычные узоры у неё на шее, уходящие вниз под одежду. Они выглядят словно своеобразная татуировка, тонкими линиями создающая красивые узоры. Почему-то сложилось впечатление, что эти узоры не нарисованы.

— Привет, Ундина. Гориллы молодняк решили выгулять. Похоже, их слишком много расплодилось. Давно не прореживали?

— Смеёшься? У нас сил хватает только на редкие патрули. Почти четверть куда-то отозвали. Контракторов почти не осталось. С ротацией полная задница. Что вообще творится? Может, ты в курсе?

— Увы. Слышал, «Шахтёрский» тоже ослабили. Четверых контракторов и часть бойцов куда-то забрали. Метро постоянно загружено. Идут эшелоны с техникой. Похоже намечается что-то серьёзное.

— Надеюсь, это ненадолго. В начале августа планировали рейд провести, а теперь даже не знаю, что делать. Их сейчас столько расплодится, что, боюсь, это не последнее нападение. Комендант уже дважды писал, чтобы на время выделили людей, но всё безрезультатно. Кстати, чего вы этих не добили?

— Дуэль. Им надо становиться сильнее.

— Не рановато? Они на каком курсе?

— Перешли на второй, вот только зря сомневаешься. Ребята сильные.

— Как знаешь, — с сомнением осмотрев нас, она не стала развивать эту тему.

Краем уха слушая разговор, я наблюдал, как Алёна и Магомед подошли к зверям и замерли. Те с трудом встали на четвереньки. Тот, который бежал с нашей стороны, провёл лапой по разодранной груди, посмотрел на окровавленную лапу, после чего поднял взгляд вверх на ярко светящее дневное солнце. Затем, как мне показалось, грустно рыкнул. Ему прозвучал такой же ответ от второго. Два человека встали напротив зверей. Стоя на четвереньках, гориллы ненамного меньше человека, но после того, как с трудом выпрямились, возвысились почти на метр.

За боем Магомеда практически не следил. Всё моё внимание направлено на то, как Алёна билась со своим зверем. Было видно, насколько он ослаблен. Отчаянье, размашистые удары, тяжёлое дыхание, стихию использовал всего один раз. Его аурная защита еле светится. Она даже тусклее, чем у молодых особей, которых убили ранее. В какой-то момент почувствовал к ним жалость, которую прогнал мой дух, пройдясь стихийной волной по всему телу. Он послал мысленный образ того, как звери рвут на части маленького котёнка. Посылаю в ответ эмоции благодарности. Он прав, гориллы пришли убивать. Это не наш мир, где все жалеют тигра-людоеда, которого убил охотник, лишившийся ребёнка. Здесь либо ты убиваешь, либо тебя. Гориллы не стали бы нас есть на этой дороге. Убив, они утаскивают тела, чтобы съесть вместе со стаей. В отличие от земных, здешние любят мясо.

— Молодцы, — сказала Ундина, наблюдая, как Алёна вытирает меч вытащенным из кармана платком. — За небольшую долю ребята помогут с разделкой.

Запротестовавшего Магомеда перебил Барс. Тратить кучу времени, пока всех разделает, он не захотел. В его планах сегодня переночевать за стенами «Двуречного», а завтра с раннего утра направиться в обратный путь. До начала учёбы осталось совсем немного времени.

Тем же вечером, сидя в столовой форпоста, мы с напряжением ждали, когда с кухни придёт Магомед. Местные сказали про традицию при первом посещении их форпоста. Из-за неё они не хотели пускать нашего повара на кухню, но он был очень настойчив.

— Эй, мелкая, ты как к мозгу горилл относишься? — с улыбкой спросил сидящий неподалёку мужчина. Его поддержали соседи, бросив ещё парочку шуток. Марина на мелкую никак не отреагировала, лишь ещё сильнее побледнела.

Слышал, что земных горилл и некоторых обезьян на Земле кое-где употребляют в пищу. При этом там их рационом в основном является растительная пища. Пробовать местных никто из нас не хотел, но слова про традицию не оставляли выбора.

— Я их есть не буду, — чуть слышно сказала бледная Марина.

— Почему? — с улыбкой спросил Игорь.

— Ну они же так похожи на… — она не договорила. Прикрыв рот руками и тяжело сглотнув, она так и не смогла продолжить.

— Ты сравниваешь себя с животным? — продолжая ехидно улыбаться, спросил Барс.

— Нет, но они же едят людей!

— А ты знаешь, чем питаются, например, раки?

— Эм, растениями? — с надеждой спросила она.

— Барс, хватит, — попросила Алёна.

— Вы такое ещё не ели. Виталик, попробуй, — к нам подошёл довольный Магомед с огромным подносом, на котором лежит много аппетитного на вид мяса. После предложения Виталик сильно насторожился. Он уже так его достал из-за машины, после чего такая доброта кажется подозрительной.

— Пожалуй, я попозже поем. Ещё не проголодался.

За столом наступила абсолютная тишина. Только Барс спокойно взял несколько кусков мяса и с удовольствием принялся за еду. Его смеющиеся глаза с любопытством смотрели на нас.

— Ты сам-то это будешь есть? — подозрительно спросила Марина.

— Конечно, — ответил, одновременно кладя себе крупный кусок мяса. — Вы чего не берёте? Стас, Артур? Ладно они любят салаты, но вы же мужчины, — при этом про любителей салата он показал не только на девушек, но и на Виталика.

— Сложно решиться попробовать гориллу, — отвечаю, сглатывая слюну от восхитительного аромата.

— Стас, какую гориллу? Их мясо идёт на откорм некоторых животных на фермах, — сдерживая смех, произнёс этот летающий бобёр. Сбоку подавился Барс. Откашлявшись, он, не в силах более сдерживаться, засмеялся. Все присутствующие в столовой тоже громко заржали.

— Мы всё мясо продали местному скупщику. Раз в две недели за ним сюда заезжают. На самом деле это оленина, которую отобрали у минита. Традиционный розыгрыш в «Двуречном». Все знают, что тут обитают красные гориллы. Из-за этого ходит слух, будто тут их едят. Простите, что не рассказал, но иначе розыгрыш не получился бы.

— Барс — дурак, — продекламировала общее мнение Марина, набирая целую гору мяса.

Глава 3

Обратная дорога до портала прошла без происшествий. На каждом привале Виталик продолжал бурчать на Магомеда за его неудачное «приземление» на машину. Нам это жутко надоело, поэтому на крайней ночёвке пригрозили отлучением от руля. А когда показались стены, облегчённо выдохнули. Больше не придётся на привалах слушать его бубнёж.

— Они вернулись! — когда мы загнали машины в гараж, выйдя из него, услышали чей-то крик.

— Что сейчас будет, — предвкушающе произнесла женщина в форме с шевроном «Барьера».

— Горыныч их сожрёт.

— Вряд ли. Не захочет повторения, — эта фраза вызвала дружный смех.

Игорь в недоумении осмотрелся, а затем перевёл на нас взгляд.

— Якорь? — тяжело выдохнув, обречённо задал вопрос.

— Ага, — весело и одновременно нервозно ответил Виталик.

— Что на этот раз и как умудрились? Должен же я знать, за что угожу в санчасть.

— Помнишь ту нашу драку?

У меня вновь пронеслись воспоминания о том дне. Виталик почти всю неделю, в перерывах между «мясорубкой», ходил сильно задумчивый.

— Виталь, у тебя что-то случилось? — спросил Артур.

— Мужики и… гм… не мужики, я кое-что придумал.

— Может, не надо? — с опаской предлагаю.

— У нас очередной поход за портал, а значит, нужен якорь, — с горячностью выпалил штатный Псих отряда.

— Нам прошлый якорь кое-как простили. Ты так мечтаешь испытать гнев Горыныча? — возмутилась Алёна.

— Давайте лучше его побьём, — миролюбиво предложила наша целительница, при этом кровожадно смотря на Виталика.

— Рассказывай, — вдруг сказал Магомед. — Это традиция. Их надо соблюдать.

— Хоть один нормальный человек в нашем отряде, — Виталик даже похлопал его по плечу.

— Ну-ну. Маньяк вождения и маньяк готовки. Нормальней некуда, — мысль о якоре несколько раз приходила, вот только не такая безумная, как в прошлый раз. Шутить с кем-то столь древним, как Горыныч, было боязно.

— Я всё ещё предлагаю его побить. Это будет нашим якорем. Когда вернёмся, у него будет малюсенький шанс отыграться.

— Какая кровожадная у нас целительница. Мне уже боязно у тебя лечиться, — встав позади Марины, Алёна её крепко обняла, а затем начала щекотать.

— Отвянь от меня, дылда. Стас! На помощь!

— Ребят, смотрели фильм «Майор Пэйн»? Помните фразу «Где Майор»? Короче, слушайте… — план, изложенный не Виталиком, а Психом, оказался в его манере. Причём идея опять связана с кулинарией и уроком по медицине.

Через два часа, прямо перед обедом, в одном из коридоров комплекса началась драка. Артур и Магомед во всю мутузили друг друга. Рядом встревожено кричит Марина. К месту беспорядка вскоре подошли немногочисленные зрители, которые не спешили их разнимать. Драка в комплексе — это крайне редкое событие. Всем новичкам чуть ли не в первый день рассказывают, чем подобное развлечение заканчивается. Ректора Академий не одни, кто любит проводить особые тренировки с провинившимися. Горыныч проводит подобные бои без зрителей и не столь мягок, как наш ректор.

— Что тут происходит? — наконец появился тот, ради кого разыграна вся эта сцена.

— Они...! А он…! А потом…! И вдруг как...! Просто ужас…! — подбежавшая к нему Марина, захлёбываясь слезами, начала что-то громко и невнятно рассказывать. Горыныч от такого напора на краткий миг обомлел.

В то же время в незапертый кабинет Горыныча зашёл Виталик. Я остался снаружи наблюдать за коридором. Алёна стоит на повороте, дабы предупредить о его приближении. На его столе стоит исходящий паром чайник. Его традиционный чай, который он пьёт после еды. В столовую обычно ходит раньше всех. Именно по этой причине на драку отреагировали так мало людей: многие на обеде.

— Виталик, поторопись, — предупредил, увидев, как Алёна даёт сигнал о том, что пора сворачиваться.

— Упс. Зачем под руку сказал? — услышал немного нервозный ответ.

— Ты чего там натворил?

— Я случайно высыпал всё.

— Ты сдурел? А, чёрт, некогда. Валим.

Находясь в комнате отряда, все уставились на Виталика, который широко раскрытыми глазами в панике смотрит на нас.

— Ребят, кажется, нам хана.

— Я же говорила, что его надо просто побить.

— Рассказывай, что натворил? — нахмурившись, спросила Алёна.

— Понимаете, Стас под руку сказал, и я случайно высыпал весь пакетик.

В этот момент дверь распахнулась. Внутрь зашёл нахмуренный Барс. Обведя нас тяжёлым взглядом, спросил:

— Вы чего там учудили? — риторически спросил он. — Нам приказано прямо сейчас выметаться за портал. На сборы всего десять минут.

— Отлично! — обрадованно выкрикнул Виталик. Игорь лишь удивлённо на него посмотрел.

Сейчас же, выслушав наш рассказ, Барс лишь задорно рассмеялся. Хотя его глаза оставались грустными.

— Как же вы на них похожи, — вдруг сказал он. — Я за эти годы отвык от таких шалостей. Начал поступать как многие: деньги в долг либо обещание.

— Ты про предыдущий состав? — спросила Алёна. В её глазах я прочитал понимание.

— Да. Не знаю, как так получилось, но наш нынешний якорь в стиле тринадцатого отряда. Как он на нас всегда орал. В особенности на Блика. Тот мог молниеносно что-нибудь сотворить. Я тогда не понимал их поступков. Эх. Пойдём, послушаем, как он будет на нас орать.

Пока мы шли по комплексу, нас провожали множество взглядов. Многие ободряюще кричали вслед. Горыныча все очень уважают и одновременно побаиваются. Однако все знают, номерным отрядам он ничего не сделает, кроме жёсткой тренировки на грани сил и возможностей. Братислав Горынев является создателем отрядов запортальной разведки. Именно по этой причине на шевроне присутствует трёхглавый дракон. Хоть старается не показывать, но он очень сильно переживает за каждый подобный отряд. Каждую потерю воспринимает очень серьёзно. Горыныч лично настоял на создании в Беловодье мемориального комплекса, посвящённого номерным отрядам, где стоят статуи каждого погибшего бойца вместе с его духом. Благо есть возможность передать в артефакт воспоминания, чтобы создать реалистичную статую и их материальные иллюзии, которые гуляют по этому мемориалу.

— Явились, — голубые глаза Горыныча сверкнули пламенем. От него повеяло огромной силой. — Значит, решили пойти по пути ушедших? Одобряю. Традиции — это правильно. Тогда я тоже поступлю согласно им. Через час встречаемся на полигоне. Будем повышать навыки. Ваши предшественники были частыми гостями местного лазарета. Пора возобновить эту традицию. Контрактор Котов, останься. Остальные свободны.

***

Когда они ушли, один из сильнейших контракторов России пристально посмотрел на Игоря Котова. Единственного оставшегося в живых из бывшего состава тринадцатого отряда. Братислав видел, как Барс мучился совестью из-за смерти товарищей и своего бездействия. В один из дней, не в силах более видеть его терзания, Горыныч приказал явиться на полигон. Бил его жёстко и даже жестоко. После выписки из лазарета передал ему список контракторов. Таких же, как он. Которые, став сильнее, возглавили свои отряды. Это подействовало. За четыре года после тех событий парень набрался сил. Регулярно в одиночку выходил в рейды по запорталью в поисках силы. Третья ступень седьмого ранга — это очень солидно для столь молодого бойца.

Братислав испытывал смешанные чувства. За годы он сильно расслабился. Ранее этот отряд был сильнейшей занозой в одном месте. При этих мыслях мужчина поморщился. То, что ему подсыпали в чай, заставило сидеть на унитазе почти пару суток. Он сам запретил себе обращаться в таких случаях к целителям. За свои ошибки и неосмотрительность надо платить. В следующий раз будет более бдительным. Ведь почувствовал какой-то странный привкус, но не придал этому значения. Подумал, переборщил с кое-какими травками.

Все эти мысли вызвали у него сильную ностальгию по долгим годам противостояния с тринадцатым отрядом. Чего только они не придумывали. Он даже начал запирать замок. Тщательно проверял всё в своём кабинете. А уж во время встреч с Бликом напрягал все свои чувства. В особенности перед их очередным рейдом. Ему это даже начало нравится. Это была мощная развивающая игра для обеих сторон. В тот раз Горыныч был доволен собой. Он их переиграл. Смог обнаружить оставленный сюрприз и, не удержавшись, продемонстрировал им перед отбытием за портал. Вспомнив о том своём поступке, мужчина поморщился и с силой сжал кулак. Традиции для номерных отрядов — это не просто причуды, а часть жизни. И когда вдруг испытал, как его губы словно горят, у него перед глазами пронеслись лица погибшего отряда: смущённая Феникс, ехидно улыбающийся Блик, робкая Куница, невозмутимый Холод, угрюмый Крот и добродушный Белый. Только они выбрали такой способ оставлять якорь — подшучивать на грани фола над ним. Над тем, кого побаиваются многие рода, а остальные относятся с уважением.

Вычислив виновника, смазавшего мундштук, он хотел его примерно наказать, так как что позволено номерным, не позволено простым курсантам. Но каково было его удивление, когда вызванные к нему провинившиеся курсанты все сделали шаг вперёд. Словно тринадцатые. Открыв их анкеты, он понял: это судьба. Мало того, что стихии совпадают, так ещё среди них есть контрактор с тем же духом — феникс. Братислав на следующий день сделал то, чего давно не делал — дал позывной Жаровой Алёне, назвав её так же, как сестру. Феникс погибает, сгорая в огне, чтобы из пепла возродиться.

— Это ты им рассказал?

— Не понимаю, о чём вы, — не задумываясь соврал Игорь.

— Просто скажи, говорил им о проделках своего отряда или нет? Не надо юлить.

— Нет. О деталях они не в курсе.

— Значит, сами решили. Может, действительно судьба? Как думаешь, может, фанатики из храма «ищущих силу» правы?

— Господин? — неуверенно переспросил Барс.

— Не обращай внимания. Просто мысли вслух. Ладно, иди. Подготовь их к тому, что ожидает.

— С радостью, — улыбаясь, отозвался Барс.

— Эх, в отрядах одни ненормальные, — чуть слышно произнёс, провожая взглядом выходящего молодого контрактора.

***

Зрителей, как на арене, нет. Мы стоим на мрачном вулканическом плато при свете «младшей». За нашими спинами бушует вулкан, выбрасывая в воздух пепел, вулканические бомбы и лаву. Каждый из нас держит аурную защиту. Пару секунд назад в десяти метрах упал крупный расплавленный кусок горной породы. Стало не по себе от мысли, если такой упадёт на нас.

Вдруг позади раздался рёв, а над вулканом, в небе, показался силуэт трёхголового дракона. Точнее, его духа. На тёмно-бардовом ящере восседает воин в огненном доспехе. Доспех состоит из алых чешуек, собранных внахлёст. На голове остроконечный шлем с наносником. Нижнюю часть лица, шею и плечи прикрывает бармица.

— Он пикирует на нас?! Неужели нас будет атаковать дух?! — всполошился Виталик.

— Рассредоточиться! Горыныч не ректор! Так что не расслабляйтесь. Бейтесь, словно это бой насмерть! — прокричал Барс.

После его слов мы разбежались в стороны. Пролетая над нами, дракон из трёх пастей выпустил мощные струи пламени. Пришлось ещё сильнее ускориться, чтобы уйти из-под атаки. Увы, самым краешком задело. Я почувствовал сильный расход энергии на поддержание защиты. Вниз, в неразвеявшееся пламя, спрыгнул мужчина в пламенном доспехе. В его правой руке обоюдоострый меч, похожий на русский. Вот только я думал, что они не предназначены для колющих ударов, у этого же явно выраженное остриё. Внезапно в Артура врезался огненный шар, отбросивший его на пару метров. Вижу, как Алёна чудом увернулась. В следующий момент из огня на Виталика устремился облачённый в пламя силуэт с мечом наперевес. Виталик попытался защититься. Первый удар принял на плоскость. Далее от удара ногой улетел на десяток метров.

Стоять на месте бесполезно, так что, разогнавшись, бегу на него. Он почему-то стоит спиной, словно не замечает моего приближения. Я уже в паре метров и готовлюсь нанести колющий правым. Вот-вот попаду, как вдруг он ловко разворачивается, пропуская клинок в сантиметре от себя, затем ярко вспыхивает. Волна жаркого пламени рванула во все стороны. Ощущаю, как энергия с бешеной скоростью тратится на защиту. Клинками, наполненными энергией, начинаю крутить вокруг себя, разрезая пламя, одновременно пячусь. Дезориентированный ощущаю удар в спину. Причём, похоже, мечом. Доверившись инстинктам, прыгаю влево. Оказавшись на свободе, вижу Алёну, лежащую на земле с обожжёнными руками. Её меч лежит рядом. На Горыныча прыгает разъярённая Марина. Барс пытается её прикрыть, используя водяные диски. Огненный воин с лёгкостью отмахивается, неумолимо надвигаясь на отчаянно дерущуюся малышку. Меня накрывает ярость. К счастью, контролируемая. Не теряя головы устремляюсь на помощь. Главное — отбить первый удар. Его меч занесён уже над Мариной, отчаянно прикрывающейся тонкой шпагой. Рывок, и я стою за его спиной. Пытаюсь ударить в бок правым. Он плавно разворачивается ко мне, готовый ударить. Мой второй летит ему в живот, одновременно выпускаю стихию. Из левого меча устремляется разряд молнии. Со спины прыгает Марина, сбоку летит Магомед с занесённой секирой, я отскакиваю, парируя удар. Хлыст Барса разрезан. В Магомеда в очередной раз врезается огненное копьё. Справа летит Виталик с фламбергом, занесённым для удара. Его меч над левым плечом смотрит остриём назад и вверх. Размашистый удар проходит мимо. Когда с другой стороны приблизился Артур, всех троих вновь охватил огонь. Артур вылетел как пробка из бутылки. Виталик выкатился весь объятый огнём.

На помощь приходит Барс. Атакует мечом, одновременно запускает пару водных шаров в Виталика. Над Виталиком взметнулся пар. На него страшно смотреть. Я устремляюсь в новый рывок. В метре от противника вдруг попадаю в огненный вихрь, начавший опустошать мою энергию. По подсказке кота из последних сил прыгаю вверх. Оказавшись снаружи, вижу, как Алёна обожжёнными руками сжимает меч. Энергии явно мало, из-за чего защита пропадает с одного удара, после которого она получает несколько болезненных порезов. Горыныч явно её пощадил. Собрав все силы, бегу в решительную атаку. Замечаю лежащего без сознания Артура. Магомед с зажатой в руке секирой картинно лежит возле крупного валуна. Марина бежит в сторону Артура. От её рук исходит изумрудное сияние. Более ничего заметить не получается. Взрыв огненного шара снимает хлипкую защиту, затем мощный удар огненным кулаком в лицо.

— Да лежи ты. Всё с ним в порядке, — приходя в себя, услышал возмущённый голос Марины. — У тебя ожоги по всему телу.

— Стас, ты как? — спросила Алёна, лежащая в паре метров от меня. Осмотревшись, понимаю, что мы находимся в лазарете. Причём осматриваюсь только правым глазом. Вся левая часть замотана бинтами.

— Пока не знаю. Ты сама в порядке? У тебя руки были в ужасном состоянии.

— Целители уже поработали. Ещё эта малышка постаралась.

— Я не малышка, — как обычно ответила Марина, затем посмотрела сначала на меня, в особенности на обожжённую часть лица, потом на руки Алёны. Приложив пальчик к губам, робко произнесла: — Хотя иногда действительно малышка. — затем вновь посмотрела на меня. — Но только иногда. В остальное время я взрослая, умная и красивая девушка.

— Взрослая малышка, скажи-ка мне, что с остальными?

— Стас, не будь букой. Практически со всеми уже всё нормально. Вот только…

— Марин.

— Барсу сильнее всех досталось. Он его насквозь проколол. Да ещё ожогов куча. Он сейчас за той шторой валяется. Тебе и ему больше всех досталось. У Магомеда всего лишь сотрясение. Виталика обмазали особой мазью, и приковали к кровати, чтобы не чесался. Брр, настоящая пытка.

— Ты хочешь сказать, мне сильнее остальных досталось? — в недоумении смотрю то на Марину, то на Алёну.

— Всё верно, белобрысик. Тебе пришлось восстанавливать глаз, но не переживай, в моих заботливых ручках ты быстро поправишься, — от двери прозвучал знакомый грудной голос, от которого по спине забегали мурашки.

— Тётя! Ты мне обещала! — выкрикнула Марина, вставая возле моей кровати, защищая маленьким тельцем от своей обворожительной тёти. Подруга как-то пояснила, почему её родственницы так себя ведут. Всё дело в духе. Дриады — миролюбивые создания, любящие пошалить и попроказничать. Все члены её семьи, заключившие контракт с дриадами, непроизвольно начинают озорничать, но в своей особой манере. Женский шарм плюс влияние дриады — это взрывная смесь.

— Малышка, не переживай, я не съем твоего дорогого друга, всего лишь понадкусываю. Хи-хи.

— Стас, я тебя защищу, — абсолютно серьёзным голосом сказала девочка, с вызовом смотря на тётю.

Когда я наконец увидел её родственницу, то чуть не забыл, как дышать. Белый медицинский халатик явно на несколько размеров меньше. Верхние пуговицы не застёгнуты. Скорее всего, по причине того, что они не смогут застегнуться. Пока она возилась с моими бинтами, рядом слышалось напряжённое сопение Марины. Мне показалось, будто аналогичное услышал от соседней койки. Наверное, мне это только показалось, да и огонь в Алёниных глазах тоже привиделся.

— Слушай, может тебя теперь пиратом называть? — спросил Виталик, когда вечером все собрались в комнате отряда. Причём Барс тоже уже здесь сидит. В комплексе раненых стараются как можно быстрее поднять. Это не Академия, где в назидание лечение может продлиться до нескольких дней.

— Будет капитан Джек Котофей, — пошутил Игорь.

— Может, Бехолдер? — предложила Марина.

— Или Грозный Глаз Гром, — предложил Виталик.

— Лучше Змей Плискин, — все недоуменно уставились на Артура. — Вы что, не смотрели фильм? Барс, ты же старше меня.

— Ну не такой уж я старик. Тем более не до фильмов было.

— Артур — старикашка, — показывая ему язык, сказала Марина. В этот момент за ней повторила дриада, чья голова показалась из её плеча.

— Марин, она наконец показалась, — радостно замечаю.

— Она всё это время стеснялась. После боя решила, что вы свои. Так что можете познакомиться. Эй, перестань тянуть, — маленькие ручки дриады ухватили Марину за щёку, начав слегка оттягивать. Затем дриада надула щёки, передразнивая девочку. — И ничего я не толстая. Это неправда. Ведь неправда? — она растерянно посмотрела на нас.

— Не переживай. На лучше эклерчик, — посмеиваясь, вытащил из сумки. Эклерный фонд у меня богатый.

— А где мой эклерчик? — спросила Алёна, смотря на меня взглядом кота из известного мультика.

— У тебя их ещё много? Это же из «Сдобушки»? — с горящими глазами спросил Барс.

— Да. В Хельграде набрал, — пришлось со всеми поделиться своими запасами.

— И так. Два дня можете погулять по городу. Каждому разосланы электронные билеты. Пока есть возможность пользоваться браслетом в нормальном режиме, перешлите себе на электронную почту. Я тут пока улажу кое-какие вопросы и приеду в Беловодье.

— Ты покинешь комплекс? — оторвавшись от браслета, удивлённо смотрю на него.

— Конечно. Надо же вас тренировать. Это раньше я мог один шляться по запорталью, теперь на мне ответственность за вас. Заодно с родными повидаюсь. Три года не был в Беловолье. Со дня установки новых памятников в мемориале.

— Я ещё там не бывал.

— Стас, ты ещё многого не видел. Когда вернёмся в Беловодье, я тебе обязательно покажу. Это священное место для каждого представителя номерного отряда. Ведь когда кто-то из нас погибает, статуи контрактора и духа появляются там. В этом мемориале можно увидеть всех когда-либо существовавших запортальных разведчиков.

В комнате на какое-то время наступила тишина. Затем вдруг Марина подошла и, пристально смотря в глаза, спросила:

— Стас, а ты когда нас в гости пригласишь?

— Марина, ты решила познакомиться с его мамой? Не рано?

— В отличие от всяких рыжих, я целеустремлённая девоч… Кхм, девушка.

— Даже не знаю. Мама просила перед отъездом съездить с ней на дачу. Надо картошку выкопать и ещё кое-что сделать.

— Здорово, поехали на дачу. Я ни разу не была на даче у живущих за барьером. Слышала, у вас туалеты такие, как строили на КМБ. И душ на улице. А ещё у дачников есть прикольные бочки для сжигания травы и горы навоза на участках. Как всё это интересно, — у неё от предвкушения поездки загорелись глаза.

— А ты не слишком наглая? Надо сначала у него спросить? Может, мы там все не поместимся, - заметила Алёна

— Ой, да ладно тебе. У нас же спальники есть. На улице переночуем. От дождя артефакт установим. Всё будет нормально.

— Артефакт за барьером? Ты хоть понимаешь, что сказала?

— Ой. Алён, наверняка что-то можно придумать. Притащим большую палатку.

— Ты хочешь с собой рейдовый ранец взять? — спросил Барс.

— А как тогда? Есть же какие-то способы, как вы защищаетесь от дождя. Может, воздушный купол? Если что, скажем, это такое техническое устройство.

— Марин, ты вообще не покидала закрытые города? — с удивлением интересуюсь.

— Нет. Только здесь меня тётя несколько раз по магазинам водила, — она смущённо уставилась в пол. — Значит, не получится поехать? А я думала... Эх. Жаль.

— Ну, если честно, у нас большой дом. Вам придётся лечь по двое, зато все поместимся.

— Правда? Ура! — Марина начала радостно прыгать. Из её плеча показалась дриада, начавшая весело махать маленькими ручками, изредка дёргая девочку за косички. — Мы едем к Стасу на дачу! Ура!

Глава 4

— Ой, тут так много людей, — сказала шокированная Марина, когда мы стояли на Курском вокзале в ожидании ребят.

Магомед куда-то уехал ещё в пятницу вечером. Артур с Виталиком на ночь уехали к себе домой. Так как мама уже на даче, я переночевал в комплексе вместе с Алёной и Мариной. Позавтракав, мы сразу направились на вокзал. Суббота, да ещё летом — это огромные толпы дачников, с самого утра спешащих к любимым огородам.

— А что там такое? — Марина указала на блинную. — Давайте зайдем.

— Ты же недавно ела. Если не поможет бабушкина техника, будешь маленькой и очень толстой.

— Алёна! Я не маленькая. Я же уже подросла. Смотри, какая высокая стала, — девочка пару раз прокрутилась перед нами, демонстрируя, как изменилась. Когда поехала на практику, она захватила с собой целую кучу вещей, но, по извечной женской традиции, к сегодняшнему дню ей оказалось нечего надеть. Она начала требовать, чтобы мы срочно сходили в магазин, но Алёне удалось её переубедить. В итоге она надела синие джинсовые шорты и бежевую блузку. — Ну так что? Пойдём пробовать блины?

В итоге пришлось согласиться. Она заказала три порции и морс. Когда надо было оплачивать, попыталась поднести браслет, но оплата не прошла.

— Марин, ты что творишь? — беру девочку за руку с браслетом, смущённый из-за её действий.

— Оплатить пытаюсь. Почему-то браслет не срабатывает.

— Девочка, у тебя же есть деньги? — спросила настороженная кассирша.

— Конечно. У меня много «ор».

— Я оплачу, — подвинув её, достаю из кармана телефон и оплачиваю её заказ.

— Зачем ты его приложил? — она с любопытством посмотрела на телефон. — Это же аналог нашего браслета? Почему ты его в кармане носишь? А как по нему разговаривать? — она вдруг начала заваливать целой кучей вопросов. Когда шли к столу, кассирша провожала нас удивлённым взглядом.

Сев, пристально смотрю на Марину. Та, не выдержав, смущённо отвела взгляд.

— Я тебе всё верну.

— Не нужно. Ты мне вот что скажи, за пределы закрытых городов вообще не выбиралась?

— Кхм... Если не считать пары раз с тётей, то нет. Я же вчера об этом говорила.

— Прости, забыл. Марин, здесь не принимают орихалки. Тётя об этом не рассказывала?

— Я не спрашивала. У неё какой-то прямоугольник был. Думала, этим артефактом пользуются для списания «ор». Ну, пока браслет не работает. А чем тогда тут расплачиваются?

— Рублями. Складывается впечатление, что тебе ничего о жизни за барьером не рассказывали. Ты и про блокировку части функций браслета не знаешь?

— Знаю, но думала, получится расплатиться.

— Как же ты выходные проводила? Сомнительно, что смогла бы удержаться от трат.

— Ну… Меня тётя возила по городу. Стас, хватит меня допрашивать. Ты мне так и не ответил, как без прямоугольного плоского артефакта можешь оплачивать. Или это устройство как наш браслет? Я видела, как по нему общаются, но зачем-то прикладывают к уху. Это же очень неудобно. Ну Стас, ты чего молчишь?

— Припоминаю, как пять лет назад звала одну мелкую вредную девочку на экскурсию в Нижний Новгород, — сказала Алёна, пока думал, что ответить.

— Рыжая, хватит меня обижать. Я в тот день была занята очень важным делом. Учила тётину дри... Хотя неважно.

— Лучше посмотри, что у меня есть. Красненький, — Алёна достала из кармана джинсов красный смартфон.

Когда мы с ней гуляли по городу, она увидела, что многие девушки не носят платья, и решила одеться также. На ней сейчас обтягивающие светло-синие джинсы и красная футболка без рукавов. На соседнем стуле лежит небольшой красный рюкзак. Из-за того, что функции браслета ограничены, в том числе по работе с пространственной сумкой, приобрела себе рюкзак. В тот же день обзавелась банковской карточкой и смартфоном.

— Так нечестно! Я тоже хочу. Пойдём купим. Я видела тут магазин с такими штуками.

— Как расплатишься? — спросила Алёна, хитро на неё смотря.

— Но у меня… Ну вот. Это всё вы виноваты. Могли бы предупредить, — состроив обиженную мордашку, она отрезала пластиковой вилкой большой кусок блина со сгущёнкой. Широко открыв рот, с трудом протиснула, обмазавшись сгущёнкой. — Афёна пфофифная.

— Я же вам говорил, что они тут. С ними же Марина, — от входа раздался довольный голос Виталика.

— Кхе-кхе. Пофефу фгафу Мафина?

— Прожуй сначала, — смотря, как она начала возмущаться с полным ртом, у меня непроизвольно появилась улыбка.

— Да чтобы ты отказалась попробовать что-то вкусненькое? Я ни за что не поверю.

— Что у вас за баулы? Вы чего столько набрали? — смотря на их рюкзаки и пакеты, стало любопытно, что в них. У Магомеда рюкзак выглядит совсем неподъемным. Да и Артур не отстаёт.

— Как что? Шашлык будем кушать. Отец, зная, когда заканчивается практика, привёз половину барашка. Всю ночь мариновал.

— Мы воду, соки и овощи набрали, — добавил Артур. Затем, посмотрев по сторонам, перевёл взгляд на меня. — Помнишь, как год назад пересеклись в этом заведении?

— Конечно. Ладно, Марин, доедай быстрей. У нас скоро электричка.

Девочка, перестав сверкать глазами на Виталика, принялась с удвоенной скоростью поглощать блины. Сразу двинуться на платформу не получилось. Она остановилась возле магазина с электроникой и взглядом обиженного ребёнка рассматривала витрины. Как итог, стала обладательницей недорогого телефона, а я немного беднее. К счастью, практика хорошо оплачивается.

Через десять минут мы с трудом загрузились в электричку. Всю дорогу до неё Марину пришлось держать за руку, чтобы не потерялась. Пришлось даже отобрать телефон, когда с толпой дачников протискивались внутрь. У нас не получилось не то что сесть, а даже продвинуться из тамбура в вагон.

— Я думала, это в метро было очень много людей, — проворчала Марина. Они с Алёной встали возле стены. Мы же с трудом разместились рядом.

— Долго нам ехать? — придушено спросил Виталик, на которого сзади навалилась крупная женщина.

— Где-то час двадцать. До станции Молоди.

— Хи-хи, забавное название, — раздался смешок от Марины.

— Девочка, зря смеёшься, — вдруг сказал интеллигентного вида мужчина, протирающий платком лоб. — Вы, наверное, не знаете, но в Молодях произошла одна из битв, решившая быть нашей стране или нет. Она так и называется Молодинская битва.

— Хм. Кажется, что-то о ней слышала. Ах да, нам же историк про эту битву рассказывал. Там ещё авалонские или гальские контракторы присутствовали. Ой… — поняв, что сболтнула лишнего, Марина прикрыла рот ладошкой.

— Простите, кто? Авалон — это вроде что-то из легенд о Мерлине. А галлами называли французов. Как они связаны с той битвой? Или ваш преподаватель сторонник альтернативной истории?

— Не обращайте внимания. Она просто любит фантастику. Про данную битву, думаю, слышали многие, кто бывал в Молодях.

— Ясно. Это похвально, что вы знаете о ней. В моё время в школе об этой битве ничего не рассказывали. Всё из-за нелюбви партийных властей к Грозному и... — мужчина погрузился в дебри истории и отношения властей к той или иной ситуации. Мы вежливо слушали, изредка вставляя свои реплики.

Стоило поезду тронуться, Марина с Алёной прилипли к стеклу. Они с огромным интересом смотрели за тем, как живут люди за барьером. Порой морщились, когда видели валяющийся мусор и полуразрушенные строения. И наоборот, восхищались, видя новые красивые жилые комплексы. Их восхищало, что простые люди живут в столь просторных районах. В городах одарённых, спрятанных от глаз миллиардов людей, дела обстоят немного иначе. Жить в просторных усадьбах с собственным парком могут позволить себе только богатые рода. Для более бедных родов собственный парк — это уже роскошь. Все остальные живут либо в доходных домах, либо в спальных районах. Ограниченность территории и рост численности населения вынуждают строить дома в спальных районах очень плотно. О больших площадках и променадах им приходится только мечтать. Хотя вскоре собираются значительно увеличить территорию Беловодья, а также снести часть промышленных и складских объектов в восточной части города. Там будут возведены новые спальные районы, более комфортные для жителей.

За разговорами мы миновали Подольск. После него в тамбуре стало немного легче. На каждой остановке новых пассажиров выходило больше, чем заходило.

— Артур — трусишка, — в очередной раз подначила его Марина. Всё из-за отказа использовать стихию, дабы хоть немного добавить прохлады в духоту тамбура. Он же, после того как не получилось до неё донести все риски применения стихии, просто начал игнорировать.

— Фух, — раздался дружный облегчённый выдох, когда оказались на станции. Август выдался очень жарким. Солнце нещадно печёт. Играя с листвой на деревьях, нас слегка обдул ветерок, принося ароматы леса.

— Как красиво, — восхитилась Алёна.

— Жаль, Кристина уже уехала, — чуть расстроенно сказал Артур.

— Кстати, Стас, сколько идти до дачи?

— Точного расстояния не знаю. Думаю, за час дойдём.

— Сколько? Да я расплавлюсь от этой жары. Может, туда автобусы ездят? — с надеждой спросил Виталик, поднимая глаза к небу, на яркое солнце.

— К сожалению, автобусы туда не ездят, но есть способ сделать прогулку чуточку приятнее. Я предлагаю сначала зайти за мороженым.

— Ура! Мороженое! Пойдём быстрее. Вы чего такие медленные? Артуру мороженое нельзя, а то заболеет. Ну чего вы такие медленные? Я хочу мороженое.

— Если речь заходит о еде и сладком, то её не остановить.

— Просто ты трусишка, побоялся чуть охладить температуру.

В магазине было забавно наблюдать за Марининой реакцией. Она трогала всё. Кучи незнакомых сладостей привели её в бешеный восторг. Затем она уткнулась носиком в холодильник с газировкой. Данного популярного мирового бренда в российских закрытых городах нет. Она с таким просящим выражением лица посмотрела на меня, что я не смог удержаться. Марина взяла баночки всех цветов. Затем очередь настала за мороженым. Хотела попробовать практически каждое. С трудом переборов жадность, взяла эскимо и «Лакомку».

— Фи, сколько химии, — была первая реакция юной целительницы тринадцатого отряда, когда попробовала газировку в красной банке. — А ещё она очень приторная. Гадость. — хотела её уже выкинуть, но Виталик в последний момент забрал банку. — Ты будешь это пить? Извращенец.

Затем подобное повторилось с другими банками, за исключением одной. Ей больше всего понравилась зелёная. Она с трудом себя пересилив , выпила всю.

— Начни какой-нибудь род продавать у нас такое, то его ждал бы большой штраф. Князь и его службы очень строго за этим следят, так как еда не должна быть настолько вредной, — прокомментировала Алёна.

Дорога прошла весело. Марина без умолку болтала, любуясь красотой природы. Ей многое было любопытно. Проходя мимо старой не работающей колонки, попыталась покачать воду. В следующий миг на ускорении отпрыгнула в сторону. Оказалось, внутри обосновались осы. Марина с выставленной защитой спряталась за меня.

— Какие жуткие. Они на меня чуть не напали. Вы чего смеётесь? Вы слышали, как они жужжат? А на мне в тот момент защиты не было. Вам что, меня совсем не жалко?

— Марин, ты так испугалась этих малышей? — спросил у неё Артур.

— Ну конечно. Они так больно кусают.

— Ты же целитель. Их ядом даже лечат.

— Ты надо мной издеваешься?

— Абсолютно серьёзно.

— Ну смотри, пони с крылышками. Если обманул, то я тебе такое устрою. Найду этих жужжащих монстров и устрою тебе сеанс лечения.

Когда шли через лес, тут уже пришлось утихомиривать Магомеда. Мы случайно нашли пару подберёзовиков, десяток сыроежек и небольшую полянку лисичек. Он уже хотел начать обыскивать весь лес в поисках других грибов.

— Замариновать, поджарить, отварить… — начал перебирать, что можно с ними сделать.

Когда вышли из леса, перед нами предстали электрические ворота СНТ «Дубок».

— Стас, а ты ничего не хочешь рассказать? — спросила Алёна, странно смотря на домик сторожей.

— Ты о чём? — недоуменно смотрю на неё. Взгляд Марины тоже показался странным.

— Например, о том, что здесь написано и чьи эмблемы изображены. Под охраной ЧОП «Витязь», — её палец уткнулся в табличку. Помимо названия рядом изображена точная копия эмблемы «Барьера». Чуть сбоку эмблема «Периметра».

— Я раньше никогда на это не обращал внимания.

— Ребятишки, а вы к кому? — вышел один из охранников в нашей полевой форме с шевроном «Барьера».

— Ко мне на дачу.

— Кто такой? — спросил немолодой мужчина с явной армейской выправкой.

— Контра… Кхм. Стас Рокотов, — на автомате начал отвечать, как научили в Академии. Моя оговорка не укрылась от охранника. Его взгляд сменился с любопытного на удивлённый.

— Контрактор, значит, — сказал мужчина, добродушно улыбаясь. — Не знал, что сын Елены Фёдоровны заключил контракт. Поздравляю.

— А я не знал, что у нас столь необычное СНТ, — услышав в моем голосе удивление, охранник провёл ладонью по седой щетине и пояснил:

— Так эти дачи выдавали служащим московского комплекса и контракторам из "Периметра". Я тут первый год. Слышал, Елена Фёдоровна просила тебе ничего не рассказывать. Значит, наконец решилась?

— Здесь всегда дежурят бойцы «Барьера»? — спросил Артур.

— Я же правильно понял, вы все учитесь в Академии? — его взгляд цепко выцепил волосы Алёны и Марины.

— Тринадцатый отряд, — гордо ответила Марина.

— Вот даже как. Тогда могу ответить на твой вопрос. Я выработал свои омоложения, но на пенсию не хочу. Для службы возле портала уже староват, а защитить от воров и нежелательных гостей силёнок хватит. Кстати, зачем вам столько вещей? У вас же сумки есть.

— Так не работают, — стал наш дружный ответ.

— Ха-ха-ха. На территории всё работает. Ладно, проходите. Тебя мама, наверное, уже ждёт. Напарник отправил ей сообщение.

Пока шли вдоль участков, с наших лиц не сходило удивлённое выражение. Каждый попробовал воспользоваться браслетом и сумкой. Довольный Магомед тут же достал приправу, из-за которой сильно переживал. Он очень хотел добавить её в шашлык.

— Неплохой домик, — произнёс Артур, потирая затылок. — Я думал, у тебя обычный маленький летний домик.

— До сегодняшнего дня тоже считал его обычным, — отвечаю, смотря на двухэтажный дом из пеноблоков, покрытый сайдингом. Покатые крыши с несколькими окнами. Высокий забор из металлических листов, прикреплённых к кирпичным столбам, а также пристроенный гараж, где стоит мамина машина. Придерживая калитку, на нас с интересом смотрит мама. Русые волосы заплетены в толстую косу. Одета в серый спортивный костюм со следами земли на коленях. Похоже, только что пропалывала грядки.

— Привет, — в моём голосе слышна растерянность от свалившейся на голову информации. Обняв, она поцеловала меня в щёку.

— Ну наконец-то добрались. Кстати, зачем столько набрали? У меня полный холодильник. И почему в сумки не убрали?

— По этому поводу нам с тобой надо серьёзно поговорить. В тот день не успели, зато сегодня я от тебя не отстану.

— Хорошо, — прозвучал абсолютно спокойный ответ. За эти дни она всё хорошо обдумала и наконец приняла решение. — Давайте заходите уже. Стас, ты же не забыл, что тебя ждёт сегодня увлекательное занятие под названием выкапывание картошки и сбор яблок? Также мне нужно, чтобы ты кое-что вскопал.

— Не забыл, — тяжело выдыхаю.

— Вот только не надо так вздыхать. Тут работы на полчаса, — прозвучало её фирменное. Всегда, когда говорит про полчаса, значит, работы как минимум на пару часов. — А вы пока можете позагорать или по лесу погулять. Грибов сейчас очень много.

— Мы поможем, — ответил за всех Магомед. — Только мясо надо немного доработать.

— Какие вы молодцы. Ты же дочка Василисы Светловой? — вдруг спросила она у Марины. Та в ответ робко кивнула. — Умеешь уже пользоваться даром? А то одна яблоня заболела.

— Конечно, я помогу, — оживилась она. — Я и с другими растениями смогу помочь. — уперев руки в бока, гордо сказала девочка, при этом косясь на Алёну.

В итоге все оказались пристроены. Мы с Артуром занялись картошкой. Магомед в этот момент взялся за лопату. Виталик, довольный, ходит со шлангом, наполняет лейки и изредка брызгается во всех водой. Алёна пропалывала грядки, а Марина обошла все деревья и кусты, активно тратя на них энергию. Мы занимались дачными вопросами до самого вечера. Часиков в семь Магомед взялся за жарку мяса. Пока ребята накрывали стол, мы с мамой поднялись на второй этаж, в её спальню.

В тот раз мы поговорили всего десять минут. Пока она собиралась с мыслями, в памяти всплыл тот разговор.

— Стас?

— Мама? — удивлённо смотрю на неё. Первое, на что обратил внимание, — это шеврон «Барьера» на форменной одежде. Русые волосы завязаны в косу. Родные глаза застыли в ужасе, смотря на мой шеврон.

— Значит, это всё же правда.

— Ты работаешь в «Барьере»? — вновь прозвучало почти одновременно.

— Давай отойдём в сторонку, — под любопытными взглядами моих друзей и её коллег прошли до небольшой зоны отдыха. Прежде чем сесть, она крепко меня обняла.

— Почему ты ничего не рассказала?

— Сначала не поверила, что ты стал контрактором, или, скорее всего, не хотела в это верить. Я же знаю, как сложно им стать. Не каждый дух согласится заключить контракт, а уж поверить в то, что неподготовленный парень убил грозового кота, думаю уже сам понимаешь, звучит фантастически. Это возможно, но надо быть хоть немного к этому подготовленным. Чем ты мог его убить? Мне сообщили об инциденте в общих подробностях. Думала, тебе помогли и от стресса у тебя усилилась выработка внутренней энергии, которую заметили. Редко, но такое бывает. Вот тебя и пригласили в Академию. Эх, как же часто за этот год хотела позвонить и всё обсудить, но боялась.

— Боялась? Чего?

— Многого. Например, твоей реакции или того, что к тебе подходили... Неважно.

— Зачем тогда делала вид, будто не знаешь о Беловодье? — заметив, как у неё увлажнились глаза, не стал уточнять про тех, кто мог подойти.

— В этом городе слишком многое произошло. Я ждала, когда ты закончишь школу, чтобы договориться насчёт твоего обучения в Хельграде. Я делала проверку. Внутренняя энергия у тебя вырабатывалась чуть выше среднего, и это без особых тренировок. К тому же брат передал эликсир, который помог бы усилить тебя. Хотя теперь он не нужен. Ты уже пятого ранга?

— Да, иначе меня не пустили бы на практику. Кстати, я был на международном турнире.

— На турнире? Я читала о нём. У тебя очень хороший прогресс. Как же я за тебя рада. Во время моей учёбы победили только второкурсники. Князь им по три зелья развития стихии подарил.

— От каждого предложения у меня появляется всё больше вопросов. Получается, ты жила в Беловодье и тоже училась в Академии?

— Я родилась в Беловодье. А в Академии провела прекрасные годы. Эдуард Львович всё ещё преподаёт? Он был моим дипломным руководителем.

— Так ты артефактор? Хотя стоп, — от свалившейся информации в голове немного загудело. Вопросов просто тьма. — У меня изменился цвет волос — это же родовое? — спросив, бдительно смотрю ей в глаза. Она в миг погрустнела. Её взгляд устремлён в пол. В руке нервно крутит позолоченный стилус, похожий на тот, который подарил Ане.

— Они у тебя такие же, как у отца.

— Расскажешь?

— Это долгая история. Мне скоро надо идти проверять работу и целостность новых рунных цепей. Я обещаю, когда у тебя закончится практика или у нас будет выходной, всё тебе расскажу. — её взгляд опять упал на мой шеврон. — Сынок, ты точно в этом уверен? Может, ещё можно отказаться? Это очень опасная работа.

— Я свой выбор сделал и от него не откажусь.

— Весь в деда, — на её лице появилась грустная улыбка.

— Он был одарённым?

— Сильный контрактор из древнего рода. Странно, что ты ещё не знаешь. Один из двух родов молниевиков в Беловолье.

— Двух? Если честно, я знаю только одного взрослого человека со стихией молнии. Он дал мне позывной. Ещё знаю, что в Ямантау живёт целый род.

— Интересно. Думала, Игорь тебя навестит.

— Дядя Игорь? Так он тоже?

— Он единственный, с кем из всей семьи я поддерживаю контакты. Хотя пару раз видела неподалёку твоего прадеда. Он так забавно маскировался, словно типичный шпион из фильмов. Я постоянно делала вид, будто его не замечаю. С остальными, из-за моего поступка, уже давно не общалась.

— Лен, ты скоро? Нам сегодня ещё пять мест надо проверить, — к столу подошла чуть полноватая рыжеволосая девушка.

— Эх. Мне пора. Я так понимаю, у тебя стандартных каникул не будет?

— Нет. Командир продлил практику до конца августа.

— Строго, но правильно. У меня как раз будет отпуск, и, между прочим, ты давно не был на даче, а там надо много чего сделать. Так что сразу после практики жду тебя там. Заодно всё тебе расскажу, — решительно встала, затем подошла и крепко обняла. — Белобрысик, будь осторожен. За порталом очень опасно. Пообещай, что не будешь напрасно рисковать?

— Напрасно не буду, а простой риск неизбежен.

С того разговора прошло более месяца. Из-за постоянной нагрузки сил думать об этом разговоре практически не оставалось. Сейчас мы молча сидим в комнате. Она уже несколько раз пытается начать разговор. Не выдержав молчания, начинаю первым:

— Я тут покопался в сети. В Беловодье, оказывается, живёт только один сильный род молниевиков — Гремяцкие. Информации мало, но, оказывается, они преподают в Академии.

— Всё верно. Странно, что ты с ними не встречался.

— Слышал, из-за отсутствия на прошлых курсах контракторов со стихией молнии они отправились за портал.

— Тогда понятно. У рода там много интересов. То-то в «Вестнике» до Игоря никак не могу дозвониться. Недавно видела, как старший брат с сотней родовой дружины вернулся оттуда. Вероятно, охранял крепость, принадлежащую роду. Кстати, сынок, что у тебя с Жаровой?

— Я её люблю, и на этом пока оставим эту тему. Лучше расскажи про крепость рода. Почему о ней не упоминали на истории? И расскажи наконец о себе? Ты обещала.

— Эх. Как же мы с тобой похожи. Что касается крепости, о нёй не упоминают, потому что мы никого туда не пускаем. Точнее, род Гремяцких, — сделав короткую паузу, продолжила. — Что ж, по поводу моей истории... Ладно, слушай.

История оказалась банальной и чем-то похожей на мою. Она поступила в Академию. В это же время туда поступил средний сын из второго рода молниевиков, проживающих в Беловодье. По началу между ними постоянно были конфликты. На первом курсе часто дрались и ругались. Со временем градус пикировок понизился, а на Новый год он пригласил её на бал. С каждым днём их отношения только крепли. Они полюбили друг друга. Самое неприятное началось, когда об этом узнали в родах. Оказывается, у них уже были сговорённые жених и невеста.

— Что-то мне это напоминает.

— У Алёны есть жених? — обеспокоено спросила мама.

— Да. Мне даже поступали угрозы.

— Это опасно. Пока учитесь, вы под защитой ректора, но после учёбы они могут вызвать тебя на дуэль, — в её глазах промелькнул страх.

— Ты забываешь, что мы в номерном отряде. Горыныч не позволяет проводить дуэли. А дальше мы постараемся обрести силу.

— Ты слишком безрассуден. Прям как твой прадед.

— Что же было дальше, когда узнали рода?

— Всё как обычно. Пытались образумить. Угрожали, что навсегда останемся одарёнными, и многое другое, — видя мой пристальный взгляд и понимая, чего конкретно я хочу услышать, она тяжело вздохнула. — После учёбы мы устроились в «Барьер». Уехали из Беловолья и спокойно жили. Затем родился ты. У нас сложилась хорошая дружная семья. Я не плохой артефактор, поэтому могла работать на дому с небольшими заготовками.

— Погоди. Дома? А если произошёл бы взрыв? Я знаю два таких случая.

— Я артефактор. Наша квартира защищена рунами, а уж кабинет тем более. И вообще, Стас, не перебивай. Мне и так тяжело это всё рассказывать, — она протёрла края глаз и вновь продолжила: — Однажды из портала не вернулся старший брат Владимира. Через неделю к нам заявился Гром — его отец. В тот день я испытала такой страх. Он бушевал, ругался и требовал. Оказывается, брат Владимира был обвенчан. С родом невесты заключены очень серьёзные договорённости, в том числе по поводу зверя, которого они обещали помочь найти за порталом. Они потребовали, чтобы вместо брата мужем стал Владимир. Старик напирал на долг перед родом и шанс стать контрактором, — она вновь замолчала.

Из её глаз потекли слёзы. Встаю и иду к ней. Сев рядом на кровать, крепко обнимаю. Мама уткнулась мне в плечо и тихо заплакала.

— Кажется, я понимаю, что было дальше. Если тяжело, можешь не рассказывать, — тихо произношу.

— Всё нормально. Думаю, ты должен знать. Уверена, они к тебе ещё придут. В тот день Владимир поставил ему одно условие: ты будешь частью рода Громовых. Не наследником, но войдёшь в род как его сын. Про меня речи не шло, так как они не захотели ссориться с Гремяцкими. Когда услышала, я так разозлилась, что даже выхватила мечи и встала перед ними, загораживая вход в твою комнату. Ты тогда ещё так сильно раскапризничался. Совсем маленький был.

— Они напали? — с ужасом спрашиваю, понимая всю разницу сил между простой одарённой, тем более артефактором, и старым опытным контрактором.

— Старик хотел. Владимир, скотина, лишь опустив глаза, тихо говорил про долг перед родом и что для тебя это лучший вариант. К счастью, мне помог он.

— Кто?

— Не знаю, как тебе сказать. Наш дальний предок. Такой здоровенный полупрозрачный лысый дядька с лицом, испещрённым множеством шрамов.

— Хранитель?! — непроизвольно выкрикиваю. Перед глазами всплыло его лицо.

— Ты о них знаешь? Их считают легендой. Рокот — основатель нашего рода. Я не захотела полностью рвать связи с родом, поэтому взяла фамилию в честь него. Его даже мой дед и прадед не встречали. Вроде много веков назад произошла ссора, после которой род сменил фамилию на нынешнюю. Откуда ты его знаешь?

— Он мой наставник по бою на мечах.

— Невероятно. Никогда о таком не слышала. Они же затворники. Многие их считают легендами и вымыслом.

— Кстати, именно он отвадил от меня с Алёной род Огневых.

— Это он может. В тот день, внезапно появившись, он вышвырнул Громовых из квартиры, а потом несколько часов играл с тобой. Даже его кот появился. Ты так забавно смеялся, дёргая древнего духа за хвост.

— Мам, а какой дух у отца? — вдруг на память пришло воспоминание о словах кузнеца.

— Такой же, как у основателя рода, — грозовой кот. Слышала, ему дали позывной — Грозовой Коготь.

Какое-то время опять царила тишина. Лишь с улицы раздавались весёлые крики Марины. Я переваривал услышанное, а мама заново переживала те события.

— Кстати, получается, тебя выгнали из рода?

— Нет.

— Тогда почему не вернулась в семью?

— Стыдно стало. Хотя никто, кроме брата, со мной не общается. Наверное, обиделись за порушенные планы. Кстати, именно брат, когда тебе исполнилось четыре, подарил мне эту дачу. Вот только, когда приехала, увидела кое-какие намёки, что оформлением занимались мама и бабушка. Уверена, остальные родственники тоже приложили свою руку. Род Гремяцких всегда отличался сплочённостью.

— Кстати о даче…

— Шашлык готов! Идите есть! — вдруг с улицы раздался крик Магомеда. Одновременно снизу прозвучали чьи-то быстрые шаги, после чего хлопнула дверь. Мы переглянулись. Мама понимающе покачала головой.

— Пойдём. Отведаешь стряпню одного из лучших учеников Игнатия.

— Ты серьёзно? Тогда чего мы тут сидим? Пошли скорее. Я так соскучилась по его ресторану. Каждый день рождения с подругами в него ходила.

— А как же приёмы с балом?

— Выбирали день либо перед, либо после приёма. Приёмы — это часть нашей культуры.

— Не скучаешь?

— Немного. Хотя у нас в комплексе иногда проходят балы. Как-то даже генералы из Министерства обороны пришли. Забавно было. Оказывается, многие современные офицеры не умеют танцевать.

— Кстати, ты говорила про два рода. Второй — это Громовы? — решил всё же уточнить свою догадку.

— Они. А почему ты спрашиваешь? В сети есть вся информация.

— Просто Громовы теперь живут в Ямантау. Всем родом.

— Значит, если приеду в Беловодье, я их не встречу? — удивлённо спросила с задумчивым и одновременно мечтательным лицом.

— Только если случайно. Что им там делать? Максимум к кому-нибудь на праздник приезжают.

— Не ожидала, что Рокот пойдёт на такое. Спасибо тебе.

— За что?

— За то, что сказал. Я уже давно мечтаю вновь прогуляться по городу, в котором выросла, но боялась встретить кого-либо из Громовых.

Серьёзных тем более с ней не поднимали. Мы сели в крытой беседке. Стол внутри оказался полон еды. Возле него стоит куча бутылок с газировкой и соком. Спиртное никто из нас не пил. Мама пришла в полный восторг от стряпни Магомеда. Тот же придирчиво пробовал всё, что приготовил, и чуть слышно комментировал:

— Надо соли чуть больше. А этот немного пересушил, — хотя на наш взгляд всё приготовлено идеально.

Во время застолья мама познакомилась с нашими духами. Мой кот, наглый подлиза, постоянно тёрся то об неё, то об Алёну. Марина сидела чуть дальше Алёны, поэтому ей его ласки не досталось. Мама, добрая душа, постоянно подкармливала эту ненасытную морду. Я уже привык, когда он чавкает у меня над ухом, при этом держа еду двумя лапками. Он метался из одного плеча в другое.

— Твоя дриада мясо совсем не ест? — спросил Марину, подкармливающую её листиком салата либо огурчиком, причём маринованным.

— Нет. Она любит фрукты, овощи и сладкое, — последнее слово она произнесла с тяжёлым вздохом. Я уже видел, как она строила ей умилительные гримасы, выпрашивая десерт. Зато духи друзей мясом не брезговали. Даже пегас Артура.

Когда поели и помыли посуду, настала пора укладываться спать. У нас в доме четыре комнаты: моя, мамина и две гостевые. Это не считая дивана в гостиной. Девчонки и Виталик с Магомедом легли в гостевых. Артуру отдал свою комнату, а сам лёг на диване.

Мне не спалось, поэтому решил немного посидеть на улице. Позади послышались шаги. Вскоре рядом села Алёна, одетая в шорты и красную маечку. Ничего не говоря, положила голову мне на плечо. Приобняв, почти минут десять сидели в тишине: смотрели на яркие звёзды на безоблачном небе.

— Ты всё слышала? — тихонько спрашиваю. Она чуть дёрнулась, но не отстранилась.

— Зашла помыть овощи и случайно услышала ваш разговор. Стас, что будешь делать, если к тебе подойдут родственники?

— Смотря кто. Громовых просто пошлю.

— И даже Катю. Знаешь, мне кажется, она знает о тебе. Я ещё тогда заметила, что её поведение не похоже на заигрывания.

— Я тоже так подумал. Думаю, она особый случай. На неё просто невозможно сердиться, — я даже улыбнулся, вспоминая этот ураган в юбке.

— Что насчёт Гремяцких?

— Сложно сказать. Знаком только с дядей. Он показался неплохим человеком.

— Стас, а что, если они захотят тобой воспользоваться?

— Как?

— Например, женить.

— То пойдут… кхм… Короче, обломятся. Максимум, пусть укрепляют связь с Жаровыми. Ты от меня никуда не денешься, — говорю и склоняюсь к её губам за поцелуем.

— Наглец.

Глава 5

— Слушайте, а как будем отсюда добираться до города? — только оказавшись в Нижнем Новгороде, Виталик спохватился по поводу транспорта.

— Виталь, посмотри на те чёрные минивэны. Тебе надпись «Светлояр» ничего не говорит? — с усмешкой спросил Артур.

— И правда. Кстати, на некоторых такси есть надпись «Бел». Может, они тоже?

— Ты прав, — отвечаю ему, смотря на знакомого таксиста. Именно он вёз нас с Алёной, когда ехали на Маринин день рождения.

Подойдя к минивэну, немного неуверенно спрашиваю:

— Вы же до Беловодья?

— Садитесь. Вас только шестеро? — спросил мужчина, одетый в чёрный костюм. Рукав пиджака чуть задрался, и я смог разглядеть под рукавом белой рубашки браслет.

К нам сели две девушки, которые ехали в купе вместе с Мариной и Алёной. После того как все места оказались заняты, наконец тронулись по маршруту, который мы проделали год назад. Всю дорогу поведение Марины отличалось от нашего. Мы негромко общались, тогда как она вертелась на месте, с любопытством рассматривая всё, что мелькает за окнами. Ей было интересно практически всё.

Возле старых знакомых ангаров к нам подошёл один из дежурных, в форме с шевроном княжьей дружины. Заглянув в салон, попросил показать идентификаторы, выведенные на иллюзорном экране.

— Так браслеты… — хотел сказать, что тут невозможно открыть экран, но вдруг увидел, как девушки активировали их.

— Тут уже работают, — с лёгкой улыбкой сказал мужчина. — Проезжай.

Момент проезда барьера вновь поразил. В этот раз не было Эйрика, стоящего на спине Ёрмунганга, зато увидел пролетающих по небу грифонов. Мой взгляд сразу устремился к шпилю Академии, на вершине которого стоит неизменный красный дракон, держащий овал синего портала. Оказавшись на территории Беловодья, показалось, будто стало легче дышать Всё благодаря повышенному энергетическому фону.

— Стас, ты куда? — спросила Алёна, когда вместо ворот Академии пошёл в другую сторону.

— Надо пополнить запасы.

— Я с тобой! — воскликнула Марина. — Агент Кот, зачем вы раскрываете столь важный секрет посторонним людям? — спросила заговорщическим шёпотом, когда подбежала ко мне.

— Агент «Зелёные Хвостики», я думаю, они ни о чём не догадались.

— Тогда поспешим. Главное — сбросить рыжий хвост.

— Ах, рыжий хвост говоришь? Кого-то давно не тискали и не дёргали за шёчки.

— О нет. Я в опасности. Срочная эвакуация, — Марина поспешно спряталась за мою спину, иногда выглядывала, чтобы показать Алёне язык.

— Я так понял, вы в «Сдобушку»? — спросил Артур.

— Ну вот. Сейчас налетят и ничего не останется, — пропищала схваченная Алёной девочка.

В итоге мы все устремились к ближайшей пекарне. Посидели внутри и насладились ароматным кофе и вкуснейшей выпечкой. Затем я пополнил запасы эклеров и другой выпечки, после чего пошли в Академию. На входе, возле дверей, на шею Артуру бросилась Кристина, из-за чего образовалась небольшая пробка. Дав им секунд десять насладиться встречей, поворачиваюсь к Марине и спрашиваю:

— Агент «Зелёные хвостики», нашего товарища захватили в плен и сейчас жестоко пытают. Как будем спасать? — услышавшая мои слова Алёна слегка ударила меня в бок.

— Жестоко? — задумчиво и как-то растерянно переспросила девочка. — Почему-то мне хочется побить не их, а вредного Кота. — договорив, она решительно прошла между целующейся парочкой.

Мы вошли в Академию, чтобы сократить путь и пройти насквозь, а не обходить её. Марину догнали только возле футбольного поля, да и то, потому что она решила нас подождать. Молча встаю рядом и смотрю на поле: на нём интенсивно играют парни и девушки. Подумал, что из-за сильной загруженности в том году ни разу не играл в футбол. Затем, посмотрев на то, как тут играют, понял, что смог бы принять участие только во второй половине учебного года. То, что творится на поле, больше похоже на сражение: пушечные удары с применением силы, бег на ускорении с задействованием внутренней энергии. А также невероятные связки, когда мяч летит на огромной скорости с одного края поля на другое, там его перехватывают, и начинается скоростной забег. Обычный человек не всегда сможет уследить за движениями игроков.

— Надо будет сыграть, — вдруг предложил Виталик, вставший за нашими спинами.

— Всем отрядом, — поддержала его Марина.

— Ты разве умеешь?

— Псих, ты что, во мне сомневаешься? Да я самая наикрутешая футболистка. Вот.

— Что-то я не припомню тебе играющей в футбол, — засомневалась Алёна.

— Ну, — Марина немного замялась. — Я с дриадами в усадьбе часто играла. Правда, не совсем в футбол. Что-нибудь находили, затем пинали друг другу, но это же почти футбол.

— Марин, тут всё немного иначе, — попыталась объяснить Алёна.

— Вот сыграем, и вы увидите, какая я великая футболистка, — она резко развернулась и направилась дальше, в сторону общежития.

Парк встретил гомоном множества голосов. После каникул курсанты собрались большими компаниями, чтобы обсудить прошедшие месяцы и будущую учёбу. Мы переоделись в повседневную форму Академии ещё в поезде, поэтому особо не выделялись.

— Привет! — раздался знакомый, завораживающий и одновременно почему-то пугающий голос.

— О нет. Это паучиха. Жук, ты же за ней следишь? — Марина моментально нашла высокую крепкую фигуру Сергея. Парень при виде зелёноволосой подруги детства тяжело вздохнул.

— Рад тебя видеть. Слышал, ты что-то учудила на практике? — будущий целитель сначала пожал нам руки, затем раскланялся с девушками, после чего обратил внимание на Марину.

— Чем я тебе так не нравлюсь? — мягким, завораживающим голосом спросила Доброва. Я вновь ощутил то странное воздействие, когда сознанием словно попадаешь в паутину. Хорошо, что после многих тренировок эффект стал слабее. С лёгкостью сбросив наваждение, задумался над этой её особенностью. На теории духов нам рассказывали, что, заключив контракт, мы приобретаем некоторые особенности наших духов. Моё особое чутьё и зрение или Маринина способность чувствовать живую природу. Похоже, паук, с которым заключила контракт Катя, мог как-то воздействовать на сознание своих жертв.

— Я теперь в номерном отряде, — Марина, игнорируя девушку, самодовольно похвасталась перед другом.

Слушая их разговор краем уха, огляделся по сторонам. Помимо второкурсников и третьекурсников, в парке много незнакомых курсантов с лычками первого курса. Катерина щеголяет с такой же. Свои мы обновили, ещё находясь в Москве. Они не пришиваются на форму, а словно приклеиваются.

Некоторые курсанты с любопытством бросают на нас взгляды. Всё же мы неслабо отметились на практике, к тому же я с Алёной принимали участие в международных соревнованиях. Кто-то просто кивал или махал рукой, но были те, кто подходили и вежливо здоровались. Не могу сказать, будто мне это неприятно, однако удивление такое отношение вызвало.

Кот: Тебе не кажется их поведение странным? — мысленно набрал текст в «Вестнике» и отправил Алёне.

Феникс: Не вижу ничего необычного. Победитель международного турнира — это в первую очередь статус. Мы обратили на себя внимание князя. Помимо этого, состояли в одной команде с представителями древнейших родов. Одно наше знакомство с дочерью Хель может помочь какому-нибудь роду выйти на рынок Хельграда. Так что привыкай. В этом учебном году у нас могут появиться много новых «друзей».

Когда отошёл очередной курсант, который весь предыдущий год «мечтал» со мной подружиться, посмотрел на дерево, с которого открывается вид на фонтан с иллюзорными рыбками. Там, на ветке, гордо восседает местная знаменитость. Раскрыв глаза, он посмотрел на того, кто так пристально его рассматривает. Сначала будто не узнал, но затем резко вскочил и с громким «мяу» рванул ко мне. Оказавшись рядом, начал тереться о ноги, изредка врезаясь крупной головой. Его урчание, наверное, слышно по всему парку. Вокруг раздались шепотки, ведь Баюн — давняя достопримечательность Академии. Многие первокурсники слышали о попытках с ним подружиться от окончивших Академию братьев или сестёр. На многих лицах читается удивление. Уверен, в ближайшее время появится много поцарапанных или проигнорированных с демонстрацией их места.

— Соскучился, котяра? Котлеток ещё нет, но есть специально для тебя пара кусочков вкуснейшего шашлыка, — он проигнорировал слова про еду. Сначала опёрся лапками о брюки, затем ловко прыгнул. Подхватываю его двумя руками. Этот довольный комок чёрного меха нагло развалился на груди и, урча, довольно жмурит глазки. — Я тоже рад тебя видеть. — Провожу ладонью по мягкой шерсти и получаю в ответ довольное урчание. Мой дух не смог проигнорировать этого наглеца. Вылез наружу и сделал вид, будто его обнюхал. Хотя, возможно, действительно может чувствовать запах. Их взгляды встретились, после чего кот потёрся о духа головой и вновь переключился на меня.

— Может, уже в общежитие пойдём? — немного нетерпеливо предложил Артур. — Надо доступ в наши новые комнаты получить. — Кристина в этот момент ему что-то зашептала на ухо, от чего Артур тяжело сглотнул и поторопил нас. В принципе, мог пойти один, но тогда возникает неопределённость, с кем поселят.

В общежитии возле ресепшена скопилась небольшая очередь. Вероятно, они ехали с нами на одном поезде и, так же как мы, решили не задерживаться в парке. Блуждая взглядом по очереди, обратил внимание на одежду: некоторые из курсантов одеты в гражданскую. Про пульсацию в сводках новостей ничего сказано не было, значит, те, кто в гражданской, — одарённые, прибывшие из-за барьера. Местные прибыли в Академию заранее и уже ходят в форме.

Вдруг взгляд зацепился за парня, стоящего в соседней очереди.

— Михаил, привет, — Лавров обернулся и сначала посмотрел с недоумением, не понимая, кто к нему обращается. Затем в его глазах появилось узнавание. Он в приветствии кивнул и дружелюбно улыбнулся.

— Тоже сегодня приехали?

— Как видишь. Вижу, решил пойти на службу князю?

— Ты же знаешь, я в патруле работал. Решил там остаться. За два года приобрёл много знакомых. Тем более эти годы зачтутся в срок службы, а это сразу нормальные выплаты, — когда увидел наши шевроны, в его глазах промелькнуло непонятное чувство. — Слышал, но не верил. Думал, староста пошутила.

— Что бы она да пошутила? — усмехнулся Виталик.

— Это да. Такое за ней редко можно заметить.

За разговорами о службе в патруле и в номерном отряде время пролетело довольно быстро. Когда подошла наша очередь, перед нами предстала усталая Аня. Она оторвала взгляд от экрана, встроенного в стол, и с дежурной улыбкой посмотрела на нас.

— Здравствуйте, меня зовут Анна. Рада приветствовать в Академии контракторов и одарённых города Беловодья. Если у вас есть браслет, то покажите ваш электронный документ. Если у вас его нет, то предоставьте полученную в деканате бумагу для предоставления места в общежитии, — монотонно выдала, при этом смотрит словно сквозь меня.

— Ты, как обычно, на работе. Гляжу, совсем уработалась, — встряхнув головой, наконец присмотрелась, кто перед ней стоит. Взгляд словно ожил, на губах появилась радостная улыбка.

— Ребята, вы вернулись, — радостно произнесла, поправляя синие волосы. — Ах. Я так устала. Стас, пожалей меня, — заканючила, протягивая ко мне над столом руки.

— Ты наконец получила пиджак по фигуре, — с улыбкой заметила Алёна, делая шаг вперёд и в сторону. Как бы закрывая меня от посягательств Ани.

— Я не виновата, что у меня так выросла, — положив руку поверх обсуждаемой части тела, с превосходством посмотрела на мою девушку, затем с улыбкой победительницы перевела взгляд на меня. В ответ Алёна демонстративно взяла меня за руку и крепко прижалась. Аня, словно этого не замечая, продолжила: — Кстати, Стас, я на тебя обижена. За всё это время всего пару раз написал. Даже ни разу не позвонил и не спросил, как я поживаю. А между прочим, я так много хочу рассказать. Так что ты мне должен. Сходим на неделе на Торговую улицу? — она сделала короткую паузу. Собравшись с силами, продолжила: — Мадам Кики так расстроилась, когда тебя не увидела со мной, а её помощница говорила что-то про синее из новой коллекции. — Девушка слегка запунцовела от смелости, с которой предложила сходить в тот самый магазин. Меня тоже от последней фразы бросило в жар. Всплыли воспоминания о том дне и слегка приоткрытой шторке.

— Он никуда один не пойдёт, — категорично и, по-моему, резковато сказала Алёна, затем, чуть подумав, продолжила: — Мы все вместе пойдём. — Поймав мой удивлённый взгляд, удивлённо приподняла бровь и с экспрессией сказала: — Что? Мне тоже туда нужно. Или ты хочешь пойти вдвоём с ней? Дорогой, ты не молчи. Я же всё понимаю.

— Дорогая, конечно же, пойдём все вместе, — как мне показалось, нашёл единственный правильный ответ.

— И мне надо в магазин. Я с вами, — из-за спины раздался писк Марины. Я же только тяжело вздохнул. Когда девушке и подруге надо в магазин за одеждой, их никто и ничто не остановит.

— Ань, созвонимся тогда насчёт дня и времени. Тем более должен тебя отблагодарить. Твои артефакты нам очень помогли.

— Ну хоть так... Кхм. Точнее, я рада, что они тебе пригодились. Ладно, займёмся вашим расселением. Ты с Мариной будешь? — спросила Алёну.

— Так и быть. Позволю этой рыжей жить со мной в одной комнате.

— Да, Ань. Должен же кто-то за этой малявкой приглядывать.

— Эй! Ты кого малявкой обозвала? Я взрослая, — но её уже никто не слушал.

— Стас, ты, как и в том году, вместе с Артуром?

— Да. Он забавные байки про артиллеристов рассказывает, — непроизвольно улыбаюсь, вспомнив его разъяснения про три тройки. В «Вестник» уже пришло его сообщение с аналогичной просьбой.

Более не задерживая очередь, мы пошли по своим комнатам. За формой нам идти не требуется, так как новую мы получили в комплексе. Вечером, после ужина, пошёл посидеть в парке, чтобы взглянуть на расписание. Завтра у нас первые в этом учебном году пары. Любопытно, что ожидает.

«Основы управления стихией» — данный предмет стоит первым в расписании. Причём две пары подряд. После названия есть примечание: кабинет согласно стихии. Раскрыв список, увидел напротив названия стихии номер кабинета. Первая цифра — это номер этажа. Завтра мне в тысяча первый, на десятый этаж. Преподаватель — Гремяцкий Игорь Фёдорович.

— «Дядя?» — еле сдержался, чтобы не выкрикнуть. Не ожидал, что так скоро встречусь с кем-то из родственников, да и то, что именно дядя является преподавателем.

Понимая, что завтра наверняка придёт декан факультета стихии молнии, решил посмотреть, как его зовут. Прочитав, удивлённо взлохмачиваю себе волосы. Декана зовут Гремяцкий Фёдор Демидович. Судя по отчеству мамы и дяди, декан — мой дед. Когда эмоции немного схлынули, смотрю дальше. Третьей и четвёртой парой — «Практическое применение стихии». С тревогой смотрю на преподавателя — Гремяцкий Демид Гордеевич.

— «Это же мой прадед! Они весь факультет оккупировали! Хотя где ещё ректору искать контракторов со стихией молнии? Громовы уехали, а свободных очень быстро расхватывают рода и различные службы». — от осознания, что завтра будет очень сложный день, по спине забегали мурашки.

Последние две пары только подтвердили моё мнение: пятая — бальные танцы, шестая — история. Вдруг вспомнил, что историк собирался отправиться в какую-то экспедицию. Появилась надежда, что вместо него будет кто-то другой.

— Стас — это кошмар, — негромко и как-то пришибленно произнесла подошедшая Алёна. Садясь рядом, она взяла меня за руку. — Ты бы только знал, кто у нас завтра будет преподавать.

— Ты только что повторила мои мысли.

— Уже видел моих преподавателей?

— Нет ещё. Зато увидел своих.

— Сомневаюсь, что у молниевиков будет что-то ужасное.

— Прочитай, и ты сильно удивишься. А я пока взгляну на твоих.

— Ну ладно, — мы одновременно начали просматривать информацию на браслетах.

Начав с декана, невольно поёжился. Там написано — Олег Всеславьевич. Фамилии не указано, но она не требуется. Имя с отчеством ректора известно в Академии всем. Уверен, за её пределами тоже.

— Ректор ваш декан?

— Читай дальше. Это ещё не самое страшное.

Оказалось, он же у них будет преподавать практику. Воспоминания об арене, которая, кстати, ждёт нас в конце этого месяца, заставили нервно передёрнуть плечами.

— Значит, завтра встретишься с родственниками, — констатировала Алёна, закончившая читать. — Не знала, что Гремяцкие работают в Академии. Сильный, большой род. Не представляю, как ректор сумел их сюда затащить. Возможно, малочисленность курсантов сыграла свою роль. Они большую часть времени могут спокойно заниматься своими делами, при этом имеют свободный доступ к полигону Академии. Тяжеловато завтра будет.

— Согласен. Что касается ректора, не переживай. Думаю, на парах он не будет так строг, — взгляд, полный скепсиса, стал мне ответом.

— Ты разве не знаешь? Наша Академия выпускает самых сильных огневиков.

Мы ещё долго сидели на лавочке и обсуждали завтрашний день. Когда речь зашла о походе в конце месяца на арену, почему-то вспомнил не чат «гладиаторов», а разговор в группе Грома и Грозового Когтя. Оказывается, тогда общались мои отец и дед.

На следующий день, позавтракав, направились в Академию. Всей нашей компании надо на разные этажи. Хоть мы числимся во второй группе второго курса, при этом учимся на разных факультетах. Даже одарённые, которые перешли на факультеты артефакторики, рунологии, алхимии, целительства и другие, числятся в нашей группе. У небоевых факультетов большинство специальных предметов начнутся после третьего курса, когда контракторы-боевики выпустятся.

— Доброе утро, — сонно поздоровался Михаил.

— Привет. Даже не верится, что на факультете только мы двое.

— До меня дошли слухи, что нас будет трое.

— А кто третий? Не припомню никого со стихией молнии.

— Не знаю. Это всего лишь слухи.

Мы подошли к первому кабинету. Припомнив урок этикета, стучусь. Ответа не услышал, поэтому чуть приоткрываю дверь. Внутри за столом сидит высокий, коротко стриженный, русоволосый мужчина. Под ним крутящееся кресло. Сидя спиной к нам, изредка вертясь из стороны в сторону, смотрит на иллюзорном экране фильм. Судя по тому, что разглядел, тот самый, который смотрел с Алёной.

— Да что ты творишь! — вскричал он. — Концентрируй энергию на кончике меча и ломай защиту. Кто так делает?! Ну что за болван отвечал за боёвку! — Он раздражённо вскочил, развернулся и начал ходить по классу, не замечая нас. — Безрукий болван! Вы кто такие?! Стас? — На его лице сильное раздражение сменилось удивлением.

— Здравствуйте. Контрактор Рокотов. Разрешите войти?

— Эм, контрактор? Входи. Точнее, входите, — Его ошарашенный вид вызвал лёгкую улыбку. Впервые вижу его в таком состоянии.

— Вы знакомы? — шёпотом спросил Михаил.

— Дядя, — чуть слышно произношу.

Какое-то время дядя Игорь шокировано меня рассматривал. Затем замер с отрешённым лицом: похоже, чем-то занят в браслете. Может, даже звонит маме.

— Не берёт. Стас, давай выйдем. Хочу кое-что спросить, — Когда оказались в коридоре, он пристально на меня посмотрел. — То, что я прочитал, правда? Тебе никто не помогал? Это точно не трюк Громовых?

— Если про убийство грозового кота, то всё чистая случайность. Ехал в метро, никого не трогал…

— Можешь не рассказывать: я только что просмотрел твоё личное дело. Чёрт побери, это невероятно! Поздравляю, — Он крепко меня обнял. — Интересно, старики в курсе? — С лукавой улыбкой задал риторический вопрос. — Как мама отреагировала? Я попытался до неё дозвониться, но ни на звонки, ни на сообщения в «Вестнике» не отвечает.

— Она, вероятно, сейчас возвращается с дачи. Звоните на мобильный.

— Понятно. Я как из-за портала вернулся, ещё не успел разобраться с целой кучей сообщений. Хорошо, что с большей частью вопросов разобрались жёны, а то пришлось бы брать отгул. Сейчас заглянул в мессенджер, а там около тридцати сообщений от сестры и целая куча пропущенных вызовов.

— Она говорила, что не получается до вас дозвониться.

— Эх, а волосы как у него, — продолжая меня рассматривать, эмоционально выдал: — Вот же совпадение — дух такой же, как у основателя рода. Хотя с номерным отрядом ты поспешил. Мы бы тебя по таким местам провели. Ну ничего, ещё разберёмся. Выкупим контракт. С родом всегда лучше.

— Дядя, не надо. Я из отряда никуда не уйду. Это моё решение, — пристально смотрю ему в глаза.

— Не уйдёшь. Взгляд прям как у деда, когда он упрётся. Что ж, это твой выбор. Однако знай, на меня ты всегда можешь положиться. Как же здорово, что ты стал контрактором, — он хлопнул по плечу и развернулся. — Ладно, пойдём учиться.

— И так, пожалуй, начнём. Не вижу смысла, но всё же представлюсь: Гремяцкий Игорь Фёдорович. Я обучу вас, как правильно пользоваться стихией. Научу техникам, которые помогут в бою. Сейчас стихийной энергии в вас очень мало: всё из-за слабой развитости каналов, скорости выработки энергии и малых сил духа. Ваш организм ещё не способен преобразовывать внутреннюю энергию в стихийную самостоятельно — за вас это делает дух. Всё, на что сейчас способны, — наполнять стихией ауру, делая защиту опасной для атакующих. Наполнение стихией оружия чем-то особенным не считается, так как оно за время носки стало частью вас. Это произошло из-за особенности материала и рун. Ты что-то хочешь спросить?

— Контрактор Рокотов…

— Можешь без официоза, — с улыбкой сказал дядя Игорь.

— Хорошо. Мне дух подсказал приём с резким выплеском энергии через оружие. Это является техникой?

— Хм. Для начала неплохо. Резким импульсом ты высвобождаешь практически всю стихийную энергию, которую накопил в мече и которая течёт по твоим каналам. Верно? — Увидев мой кивок, продолжил: — Для тренировок используй, но в бою это слишком затратно. Не рационально тратить столько сил на один удар. Лучше выплеснуть её в меньшем количестве вместе с ударом, тем самым нанести мощный урон защите. Таким приёмом сможешь всего с нескольких ударов проломить защиту равного тебе противника. Хотя всё зависит от силы, количества и качества энергии.

Услышав критику, из моего плеча появился кот, который недовольно зашипел. Дядя Игорь сначала удивился, а затем рассмеялся.

— Что, блохастый, раскритиковал твой любимый приём? — кот в ответ протяжно заворчал на него. — Ты на меня не злись. Ранее у тебя было много силы, поэтому мог тратить таким расточительным образом. Тем более, скорее всего, нападал из засады либо на слабых противников, либо одиночек. Я прав?

Кот в ответ лишь сощурил глаза и продолжил шипеть, но я почувствовал, он всё понял, в том числе правоту дяди.

— Теперь представь, что противников много. Убежать нельзя, так как ты защищаешь, например, котят. Надолго хватит сил, к примеру, против стаи парящих гиен? Молчишь? То-то же. Стихию надо направлять в когти одновременно с ударом. На моих уроках я учу не только курсантов, но и духов. В будущем они станут сражаться вместе с вами. Чем сильнее они, тем выше ваш шанс на победу с сильным противником.

В этот момент резко распахнулась дверь.

— А вот и я! Привет Стас, давай драться! Хи-хи-хи, — раздался знакомый задорный голос. По примеру Жана, Игорь запустил в неё небольшой разряд. — Ой, контрактор Громова. Простите за опоздание.

Глава 6

— Отец, как долго мы ещё тут будем стоять?

— Годы идут, а ты всё такой же нетерпеливый. Надо дождаться Хель. Она решила отправиться вместе с корпусом, — ответил князь Беловодья старшему сыну.

— Не ожидал, что она решится покинуть Хельград. При её поддержке мы легко выполним поставленную задачу.

— Не рассчитывай на лёгкую прогулку. Что-то неспокойно на душе. Предчувствие подсказывает, поход не будет простым. Жаль, дела не позволяют отправиться с вами.

— Отец, неужели ты думаешь, что корпус сможет хоть кто-то остановить? Этот мир ещё никогда не видывал подобной силы, — сказал Георгий, указывая рукой на раскинувшийся воинский лагерь.

В степи, где раньше была лишь выжженная солнцем иного мира трава, раскинулся крупный военный лагерь. Инженеры при помощи контракторов стихии земли установили быстро возводимые стены и здания. Одновременно за дело взялись рунологи и артефакторы. Сотни тысяч рун превратили стены в огромную заготовку. Затем артефакторы установили в нужных местах энергетические кристаллы для подпитки всей этой сложной системы, после чего принялись устанавливать и настраивать различные артефактные комплексы. Внутри стен за короткие сроки возвели: казармы, склады, боксы для техники и прочие сооружения для общего быта тысяч людей. Каждый день в лагерь прибывают тонны грузов, которые интендант уже замучился искать, куда разместить. На днях из самого дальнего временного лагеря пришла военная колонна с бронетехникой, которая закончила сглаживание. Многие контракторы регулярно устраивают тренировочные бои возле стен. Многие из них после выпуска из Академии не дрались в составе крупного отряда.

Сидя на спине грифона, Георгий посмотрел вниз. Долгие полгода подготовки подошли к концу. Вначале шли тяжёлые переговоры между княжествами, затем, когда утрясли все вопросы, начались переговоры с родами. Каждый род старался выторговать себе как можно больше прав на производство новинок, полученных от иномирцев. Все хотели как можно больше, а взамен давали ничтожно мало, но Романовы не зря стали княжеским родом. Торги закончились, и начались сборы. Практически две трети княжьих дружин из трёх городов собраны в этом лагере. Больше отправлять опасно, почуяв слабость, главы других закрытых городов могут устроить провокации. Россия никогда ранее не собирала такое сильное войско. Даже во времена Великой Отечественной войска, собранные из городов, действовали каждый на своём фронте, не объединяясь. Так как дружин было бы недостаточно, пришлось сильно ослабить форпосты, забрав из «Периметра» многих контракторов и одарённых. «Барьер» данная участь стороной тоже не обошла. Рода же прислали от четверти до половины личного состава дружин, но их дружины — это не самое главное, так как в них преимущественно одарённые. С дружинами пришли члены родов, некоторые из которых являются древними сильными контракторами.

При мыслях о родах княжич с сожалением подумал, что у его отца нет полной власти над ними. Он может, согласно старинному своду правил, составленному Советом родов, обратиться к ним с предложением, на которое рода либо согласятся, либо ответят отказом. Зато в случае войны его власть чуть ли не абсолютная, в соответствии всё с тем же сводом правил, дополненным после с трудом остановленного гона. Разногласия между родами и местничество чуть не привели к трагедии.

Княжич вновь осмотрел лагерь, который за эти месяцы превратился в небольшой военный городок. Здесь собрались почти восемь сотен контракторов и около одиннадцати тысяч одарённых. Это всё, что смогли собрать со всех городов, без их критического ослабления. Можно было собрать больше, но тогда повышается риск потерять с таким трудом отвоёванные у этого мира земли. За сам портальный комплекс княжич не переживал. Если случится гон, а сил, расположенных в твердыне, не хватит, то будут привлечены оставшиеся в городах представители родов.

— Я всё равно не понимаю, зачем ты отправил сразу три номерных отряда к порталу? Для разведки достаточно было одного.

— Боюсь, даже трёх мало. Мне не даёт покоя тот отряд погонщиков, которых уничтожила восьмёрка. Как бы это не оказался передовой отряд. Если там уже всё кишит погонщиками, то три отряда смогут отбиться и вернуться к нам. Если же я зря переживаю, то помимо контроля подступов к порталу нужно налаживать связи с жителями того мира и, по возможности, выбить часть зверей, обосновавшихся в городе за порталом. Тех, кто жил в бывших укреплениях, восьмёрка выбила в прошлый раз.

— А ведь там и представители Храма могут появиться.

— Могут, но они не настолько опасны. Я уверен в силе наших разведчиков. В отличие от погонщиков, храмовники передвигаются малыми группами и не убивают всех подряд. Их кодекс разрешает подобное только для защиты собственной жизни.

В этот момент по новенькой дороге к лагерю подъехала колонна грузовых машин. Мужчины непроизвольно улыбнулись, увидев, как к КПП, восседая на духе, похожем на бегемота, спешит главный интендант Беловодья, который не решился доверить вопрос снабжения корпуса своим заместителям и прибыл лично. Когда экспедиционный корпус прибудет к порталу, ведущему в чужой мир, потребуется срочно возводить укрепления, заодно откапывать старые, которые находятся в плачевном состоянии. По последним прикидкам, старые проще вообще снести из-за сильных повреждений. Проще и надёжней возвести такие же стены, как в этом лагере, из-за чего придётся вести дополнительный груз.

Человечество вообще смогло закрепиться в этом мире благодаря надёжным укреплениям, которые с каждым десятилетием совершенствуются. Ранее, без мощных стен, усиленных артефактами, а также современного вооружения, каждый гон для людей обходился большой кровью. От трети до половины нападающих во время гона являются слабыми одарёнными, которых теперь можно уничтожить на расстоянии огнестрельным оружием. Теперь не требуется каждого уничтожать в ближнем бою, за счёт чего смогли уменьшить гарнизоны и увеличить количество форпостов.

— А я говорил, — с досадой сказал княжич, глядя на машины с цистернами.

— Умный тут нашёлся. Город постоянно растёт. Нам еду скоро негде было бы хранить, и так часть возле моста за барьером храним. При этом склады занимают огромные площади, а в КНИИ «Прорыв» катастрофически не хватает сотрудников. У меня был выбор: либо сосредоточиться на складах, либо заняться переделкой транспорта, — без прежних эмоций пояснил князь. Данный разговор происходил многократно, порой доходило до криков.

— Даже при таком количестве цистерн воды всё равно мало.

— А водники на что? Сконденсируют. Тем более разведчики отметили места, где сможете пополнить запасы.

Столь крупные силы впервые будут задействованы на таком большом удалении от всех человеческих укреплений: тысячи километров без нормальных дорог. Поэтому всё необходимое придётся везти собой, там разгрузиться и ехать обратно. Параллельно будут возводиться склады временного хранения по пути следования, вот только много построить не получится: разрушенные малые укрепления стали серьёзным уроком. На этих складах придётся оставлять серьёзные гарнизоны.

Георгий перевёл взгляд с цистерн на обособленно стоящие десять грузовых автомобилей. К сегодняшнему дню успели подготовить всего восемь, ещё два — тестовые образцы. В кузовах этих автомобилей созданы большие пространственные хранилища, в которых время словно застыло, и эти пространства защищены от энергии этого мира. Эти хранилища аналогичны рейдовым ранцам, которыми обеспечивают номерные отряды, но за одним исключением — объём пространства. Отец спихнул все вопросы с КНИИ «Прорыв» на Георгия, из-за чего он многое узнал о сложностях, которые пришлось решить институту. Первая — это чтобы кузова не разорвало при движении. С ранцами, из-за малого размера, этот вопрос решили быстро. На вопрос, почему нельзя просто масштабировать, они чуть ли пальцем у виска не крутили. Почесав затылок и вспоминая те множества терминов, которые пришлось выслушать, взглянул на скандалящего интенданта. Судя по крикам, зачем-то привезли зимние комплекты формы и другое оборудование, которое пригодно для местности за хельградским порталом, а не в пустыне, в которую они направляются.

— Надо будет его наградить.

— Подари ты ему ту статую бегемота, которую индусы зачем-то притащили. Он на неё уже давно облизывается.

— И лишить себя удовольствия слушать его завуалированные выпрашивания? Как он только не подходил. Шоу, которые он устраивает, лучше походов в театр.

— Тебе она всё равно не нравится. Я думаю, он заслужил.

— Даже спорить не стану. Вернёмся в Беловодье, подарю ему этого бегемота. Эх, надо будет нового заказать.

Интендант сделал громадную работу. Ведь корпусу понадобится не только еда, которой забиты все десять пространственных хранилищ, но и много чего ещё. Воду они добыть смогут, а что с топливом делать? Надо перевозить неприлично много боеприпасов, причём не только к стрелковому оружию, но и к бронетехнике. Их Бегемот предложил интересную идею, которая помогла немного компенсировать количество недостающего транспорта. Он выгреб со складов княжеств все рейдовые ранцы и битком их забил, после чего раздал солдатам. Дело в том, что производство ранцев весьма затратное. Только в отрядах запортальной разведки они есть у каждого, у остальных хорошо, если есть один на взвод.

Когда завибрировал браслет, сигнализирующий о скором совещании, мужчины, сделав круг над лагерем, спикировали вниз. Стоя возле штаба, княжич вспомнил, как были найдены таинственные развалины, где нашли аналог браслета. Прошло уже более ста лет с тех событий. Восьмой отряд, нашедший развалины, сначала осмотрел их и всё тщательно зафиксировал. После того как вернулись и доложили, им пришлось сопроводить исследователей и их охрану. Именно там, на скелете четырёхрукого воина, нашли непонятное устройство. Лишь в пятидесятых годах прошлого века удалось создать первые аналоги. Для этого привлекли нескольких специалистов из-за барьера. Развивающаяся в СССР кибернетика позволила понять принципы, по которым работали некоторые цепочки рун.

***

— Рыжий, хватит нудеть. Вот что мне в этом городе делать? — мужчина с растрёпанными чёрными волосами, торчащими из-под чёрной кепки, на большой скорости едет по дороге на багги. Раздающиеся сбоку недовольные повизгивания и фырчания заставили на краткий миг повернуться к возмущённому духу. Светящийся красным лис раздражённо отвернулся от него, при этом активно виляет хвостом. — Ты же знаешь, набрал я твоих вкусняшек с большим запасом. В походе отъешься. Ну не могу я пропустить такое событие, тем более новый байк ещё не собрали. Ты ещё скажи, что я должен всяким хламом из гаража «Периметра» пользоваться.

В ответ лис начал что-то пищать. Его ушки порой плотно прижимаются к голове, а на забавной мордашке отчётливо читается возмущение. Для не знающего о ментальной связи между контрактором и его духом картина могла бы показаться странной, так как человек говорил, словно понимал всё, что произносит недовольный дух.

— Мы вместе ходили выбирать им подарок. Или ты хотел лично вручить? Вот же наглая рыжая морда. Хотел увидеть их реакцию? Ай, не кусайся, — слегка прикусив друга за руку, дух опять отвернулся, продолжая делать вид, будто обиделся, вот только человек совершил подлый приём. Словно по волшебству в его руке появилась охотничья колбаска. — Ну раз ты такой обиженный, то придётся самому съе... — не успел договорить, как наглый лис рванул к любимому лакомству. Контрактор отвёл руку в сторону, но рыжий нахал оказался быстрее. Аккуратный «кусь» за палец, и добыча зажата в лапках. Через секунду он как ни в чём не бывало уплетает колбаску, довольно повизгивая. На худощавом, чуть вытянутом лице мужчины появилась добродушная улыбка.

Контрактор, известный как Лис, свернул с асфальтированной дороги в сторону, куда ведут следы на земле от проехавшей техники. Следы ведут к небольшому пригорку, на который, вероятно, для лучшего обзора заезжал патруль. Поддав газа, Лис заехал на вершину и резко дал по тормозам. Оттуда ему открылся вид на возведённые укрепления и бесконечные ряды ангаров.

— Жёванный крот, — дух тоже оказался сильно поражён увиденным. Маленький кусочек колбаски упал из его лапок. С открытой пастью он рассматривал творящееся перед ними. В небе часто пролетают контракторы на духах. Чуть в стороне от лагеря более сотни, оседлав духов, тренируются совместно атаковать: кто-то держит щиты, другие применяют техники. Всё чаще на глаза попадаются известные контракторы, чьи имена вызывают у Лиса трепет. — А ты не хотел ехать, — дух вновь выронил колбаску и с открытой пастью уставился на заслонившего солнце огромным драконом, светящегося холодным белым светом, а также на взлетевших к нему навстречу двух всадников на духах грифонов. — Хель... — ошарашено враз осипшим голосом произнёс Лис.

***

— Госпожа Хель, рад видеть вас. Экспедиционный корпус почти готов к выдвижению. Нам требуются ещё сутки.

— Здрав будь, княже. Привет, Георгий. Я видела двигающиеся колонны. С ними вместе прибудет моя дружина.

— Знаменитое «ледяное войско», — не скрывая восторга, произнёс княжич.

«Хоть ему уже больше тридцати лет, он порой ведёт себя как восторженный юнец», — подумал Сергей Николаевич. Долгая жизнь контракторов и одарённых приводит к тому, что они не спешат как можно быстрее заводить детей. Из-за заранее сговоренных невест и мужей свадьбы играют рано, а вот с детьми некоторые медлят. Ещё одна причина, почему так происходит, — недоказанная научно, но подтверждённая практически теория. Согласно ей, если оба родителя сильные контракторы, достигшие высоких рангов, то их дети получат сродство со стихией одного из родителей. Являясь долгие годы князем, Сергей Николаевич задумался о наследниках только в прошлом веке.

— Я уже давно перестала отбирать в дружину только контракторов холода. Хотя вы правы — костяк остался старый. Кстати, мне удалось уговорить Ягировых присоединиться.

— Прекрасная новость. Поход будет долгим, причём в практически не изученном регионе.

— Надеюсь, оно того стоит. Недавно произошло нашествие ледяных скорпионов. Пришлось очень туго. Я специально не стала отправлять им подмогу, чтобы увидеть, как справятся.

— У нас на форпостах также осталось минимальное количество людей. Сроки ротации увеличили в полтора раза.

— Я так понимаю, вы с войском не пойдёте?

— Нет, Беловодье будет представлять мой наследник. Сейчас не могу оставить город. Вы же знаете, к нам желают переселиться некоторые немецкие рода.

— Слышала об этом. Их князь очень зол. До меня дошли слухи, что на переговорах присутствовал Громов?

— Случайно получилось. Он приехал для заключения союза с Хомяковыми. Вы же слышали про тот инцидент на турнире? Кромвели отказались принести извинения, теперь идёт обсуждение места, где сразятся рода, — вспоминая о тех переговорах, князь зло усмехнулся. — Когда на обсуждении появился Гром, у Кромвелей случились разногласия с союзниками. Они согласились воевать против Хомяковых, но не против Громовых.

— Печальная ситуация. Мы грызёмся, тогда когда надо, наоборот, объединяться, чтобы освоить этот мир.

Через несколько дней князь, сидя на грифоне, наблюдал длинные колонны транспорта, покидающие временный лагерь. Хотя почему временный? Здесь теперь будет новый форпост России, откуда начнётся освоение ранее слабо исследованных территорий.

— Прощай, отец, — парящий рядом на грифоне сын отдал воинское приветствие.

— Удачи, сын. Возвращайтесь с победой!

Экспедиционный корпус отправился к порталу, ведущему в чужой мир. Возможно, мир их будущих союзников. Вот только они не знают, что одновременно с ними туда направляется многотысячная орда зверей под руководством ньинхе.

***

— Ойёль, возвращаемся, — раздался мелодичный голос Униила.

— Брат, посмотри туда. Какой он милый, — девушка с очень светлой кожей, сидящая на большом чёрном жуке, указала куда-то вниз.

Униил пригляделся к тому месту, на которое указывает его сестра. Там, на каменистой почве, сидит толстый серый жук. Униил в очередной раз подумал о странных вкусах его сестры. Когда настало время искать для неё друга среди зверей или насекомых, он предлагал ей спеть для прекрасной бабочки. Она вначале согласилась, но вдруг увидела его — чёрного жука. Он тогда был намного меньше. Девочка радостно запищала и попросила подлететь к нему. Спрыгнув с его бабочки, она осторожно подошла и начала петь, вкладывая эмоции доброжелательности в каждое слово.

Униил вначале испугался, когда жук попытался проявить агрессию, однако вскоре увидел, как посыл сестры достиг его разума. Девочка и жук, который ростом тогда доставал ей до шеи, стояли друг напротив друга. Закончив петь, она робко подошла и прижалась к нему головой. Униил смотрел на это действо с замиранием сердца. Он знал, в данный момент происходит обмен мыслеобразами. В отличие от ньинхе фэйсаан не требуются артефакты для приручения кого-либо. Тем более ньинхе не договариваются, они порабощают зверей, ломая их волю.

— Ойёль, ты куда?

— Я хочу с ним подружиться, — весело и беззаботно сказала девочка.

— Но нам же нельзя. Если ньинхе узнают, они его убьют, а роду Аюс будет грозить большой штраф, — Униил не стал говорить, что за такое они могут потребовать жизнь представителя рода Аюс.

— Не переживай, брат. Он будет жить здесь. Я не стану подставлять друга под мечи подлых ньинхе.

Тяжело вздохнув, внимательно посмотрел по сторонам. Не увидев опасности, начал снижаться вслед за сестрой. Серый жук их заметил. Вокруг него появилась лёгкая морозная дымка. Ойёль спустилась ещё ниже и, встав в полный рост на спине друга, начала петь. Её красивый мелодичный голос разносится по округе, отражаясь от стен ущелья, в которое они залетели. Униилу было тревожно. Он не любил забираться в такие места.

— Он согласен дружить, — через десять ун раздался радостный голосок Ойёль. Изморозь вокруг жука пропала. Мужчина получше к нему присмотрелся. Толстое серое тело, покрытое хитином. На нём видны тёмно-серые пятна, которые помогают лучше маскироваться. Маленькая голова с четырьмя глазами. Пока был настороже, голова прижималась к телу, укрываясь под хитиновым козырьком, который в обычное время прикрывает уязвимую шею. Шесть суставчатых лап с угрожающими когтями на передних.

Ойёль спрыгнула на землю. Жук, с опаской поглядывая на её друга, вставшего за спиной девушки, сделал пару неуверенных шагов навстречу. Сестра, не боясь страшных жвал, спокойно подошла и прижалась к нему головой. Это продлилось почти двадцать ун.

— Брат, он сказал, что как-то видел колдунов.

— Так далеко от их земель?

— Он раньше обитал в другом месте, но там вдруг проснулся дракон. Началась страшная битва между колдунами и местными обитателями. Он мне показал ужасающую картинку: колдуны могут порабощать души. Он видел, как они ездят на них и заставляют сражаться.

— Ты в этом точно уверена?

Девушка ничего не ответила. Она вновь переживала те события, которые показал её новый друг. Ойёль поразили те артефакты, которыми пользуются колдуны. Они способны выпускать множество маленьких зарядов. Для обладающих силой большая концентрация таких зарядов лишь вынуждает тратить больше энергии. Зато для слабых они очень опасны. Также у них есть более крупные артефакты, которые ненамного слабее пирамид ньинхе. У расы фэйсаан тоже когда-то были похожие, вот только у колдунов они стреляют намного быстрее. Ойёль стало страшно, когда представила, как она с братом попадают под подобные выстрелы. Их друзья сильные, но сколько выстрелов смогут выдержать? Этими переживаниями она поделилась с братом.

— Не переживай. Наша задача — только разведка.

— А если подлые ньинхе прикажут пролететь над ними?

— Моя подруга очень быстрая. Ну сколько они попадут? Один, два раза?

— Ты не понимаешь! Они стреляют намного быстрее! Брат, мне страшно, — обняв себя, девочка подошла к чёрному жуку и, в поисках защиты, прижалась спиной к нему.

— Не бойся, сестра. Всё будет в порядке, — спрыгнув с бабочки, Униил подошёл к ней и крепко обнял.

Взлетая, Ойёль бросила взгляд на продолжившего лежать в ущелье друга. Помахав ему рукой, они устремились в обратный путь. Армия движется уже почти шесть закатов. Издалека она напоминает огромный шевелящийся ковёр. Бесчисленным зверям не видно ни конца ни края. Куда бы Ойёль ни смотрела, всюду бредут животные с редкими всадниками. Высоко в небе завис величественный и ужасающий лавовый дракон. На нём восседает ненавистный наместник. У неё перед глазами пронеслись воспоминания о десятках сгоревших древ. Рода лишь желали справедливости: то их родича ради забавы убили стражники, то забирали дань и требовали ещё. Если рода давали сильный отпор, то мог прилететь наместник, после чего в жарком пламени сгорали все: мужчины, старики, женщины, дети. Он не щадил никого. Как-то раз чуть не пострадал их род. Её родственники собирались прийти на помощь дальним родичам. Наверное, это хорошо, что опоздали. С силой дракона и гвардии они ничего не смогут сделать.

— Униил, Ойёль, рад, что вы вернулись, — произнёс замеченный нами ещё издали старейшина. — Колдунов не обнаружили?

— Нет, старейшина Беял, — ответил Униил сотнику. Мужчине уже более двухсот зим. Он небольшого роста, с лицом, испещрённым множеством морщин. Его многие уважают, даже ньинхе порой приглашают, когда возникают спорные ситуации.

— Понятно. Скоро будет совет, и меня зачем-то на него пригласили. Дождитесь в моём шатре. Хочу с вами переговорить.

Полетев к небольшому лагерю, состоящему из сотен зелёных шатров, брат и сестра сразу направились к шатру старейшины. Они наблюдали, как из лагеря фэйсаан регулярно кто-то вылетает и приземляется, чтобы выполнить вменённую им обязанность. Им поручили вести разведку вокруг войска. Из-за недоверия ньинхе запретили им брать каких-либо других друзей, кроме летающих. Униил с ироничной улыбкой подумал, что возьми они всех своих друзей, то шансов всё равно нет. Подлых ньинхе слишком много. Они поработили очень многих зверей, которые выполняют всё, что им прикажут, полностью лишившись своей воли. Фэйсаан никогда так не поступали.

Внутри шатра старейшины на земле расстелены травянистые ковры. Их народ не убивает ради шкур и мяса: они едят только то, что дарит своим детям великий лес. То же самое с тканями: они сделаны из выращиваемых ими растений. В шатре оказалось немного прохладно за счёт работающего артефакта. Униил с гордостью подумал, что в бытовых артефактах им нет равных. Подобные их народ продаёт торговцам ньинхе, а также торговцам их союзников. Сами рыболюды больше преуспели в военных артефактах, так как им приходилось очень много воевать, чтобы выжить. Униил слышал о безумстве зверей, которые со всех сторон мчатся к порталу. Их народ ранее умудрялся противостоять в основном благодаря друзьям, с которыми договаривались сильнейшие представители мира. В мире Фэй когда-то жили очень сильные звери. Те, кто умудрялся подружиться с такими, становились защитниками мира. Однажды их защитники встретили рыболюдов. Им нужна была помощь, на которую миролюбивые фэйсаан откликнулись. Они спасли подлых ньинхе во время сильнейшего безумства зверей, за что те на торжественном пиру отравили защитников мира Фэй, а их друзей уничтожили, взорвав какой-то артефакт.

— Спасибо, что подождали. Сейчас сделаю чай, и мы поговорим.

— Старейшина, позвольте мне вам помочь, — предложила вскочившая с колен Ойёль.

— Сиди, дитя. Хоть я и стар, но силы пока не покинули это тело, — он достал из сумки чашки и блюдца, выращенные на родовом древе. Затем из сумки вытащил деревянный сосуд с водой и каменную ёмкость, сделанную из непрозрачного красного материала. При этом свет от установленного в шатре артефакта освещения, попадая на него, просвечивает насквозь. Старик налил воду в сосуд, после чего начал крутить донышко. Через пару ун внутри забурлила вода. — Они решили часть войска отправить к землям колдунов, — негромко произнёс, разлив чай по маленьким чашкам. — Сотня полетит с ними.

— Наша? — переспросила Ойёль. Униил укоризненно на неё посмотрел.

— Да. Меня вызвали именно по этой причине. С нами будет брат наместника. Они отправят девять трёхрогов. Возле их земель мы разделимся на три группы. В каждой будет по три трёхрога. Два с атку.щими пирамидами, один с шаром защиты.

— Старейшина, а что с нашим миром? Они же забрали практически всех трёхрогов? Если начнётся безумство зверей, то кто защитит наш мир? — встревожено спросила Ойёль.

— Новые защитники, — торжественно ответил Беял. В старческих глазах промелькнули торжественные нотки.

— Так это правда? — чуть слышно прошептал Униил, на что получил утвердительный кивок. — Думаете, у них получится?

— Да, но тут очень многое зависит от вас.

— Нас? — прозвучал удивлённый вопрос Ойёль. — Чем мы можем помочь? Наши друзья сильные, но ньинхе очень много. Хотя у меня появился ещё один друг. Ой! — она быстро прикрыла рот ладошкой из-за того, что случайно проговорилась.

— Так и знал, что не удержитесь. Он сильный?

— Обладает силой холода. С драконом не справится, зато, уверена, трёхрога без артефактов победить сможет.

— Это прекрасно, хотя ваша задача будет заключаться в другом. Вы должны установить контакт с колдунами.

— Но они же порабощают души! — воскликнула девушка.

— Это тебе друг рассказал? Можешь не отвечать. Однажды я встречался с одним из колдунов. Выполнял задание подлых ньинхе по дальней разведке. Запомни, девочка, колдуны никого не порабощают. Они так же, как и мы, дружат со зверьми. Просто те, отбросив телесную оболочку, живут вместе с ними в духовной форме.

— Как это возможно? — задал вопрос Униил.

— Увы. В тот раз у меня оказалось мало времени на общение.

— А как вы общались? — с любопытством спросила Ойёль.

— Через друзей. Они передавали мыслеобразы. Когда попадёте на их территорию, помните, надо искать тех, кто называет себя «котатоами»?

Брат и сестра попытались выговорить это слово. Получилось это с трудом.

— Брат, неужели у народа фэйсаан есть надежда?

— Надеюсь, сестра, очень надеюсь.

Глава 7

— Громова, вам мало первого предупреждения? — спросил дядя, когда она вновь попыталась заговорить со мной на уроке.

Девчонка состроила недовольную мордашку и показала, будто закрывает рот на молнию, после чего дядя продолжил рассказывать, как эффективнее работать со стихийной энергией внутри тела. Например, как укрепить энергоканалы, для того чтобы они могли выдерживать большие объёмы стихийной энергии. С его слов, наши духи способны преобразовать намного больше, вот только они нас щадят, так как мы ещё не способны выдержать такой объём. Мне вспомнились ощущения, когда кот увеличивал поток стихии. Внутри появлялось неприятное чувство жжения, а при небольшом превышении ощущаю всего лишь лёгкие покалывания.

— На моих занятиях мы с вами будем отрабатывать методику укрепления каналов стихией. Без этого на первую ступень шестого ранга вы ещё долго не перейдёте. Для формирования атакующих техник требуется намного большие возможности в оперировании стихией.

Катя в этот момент зевнула, словно ей скучно. Похоже, она уже всё это проходила. Вероятно, дома её неплохо подготовили. Дядя, не обращая на неё внимание, продолжил занятие. На первой паре он преподал теорию, на второй мы отправились в кабинет, похожий на тот, в котором занимались медитацией. Вот только покрытие немного отличается, вероятно, это связано со стихией. Переодевшись, расселись напротив учителя.

— Сейчас стихийная энергия циркулирует по каналам вместе с внутренней. Постарайтесь взять её под контроль, сосредотачивая чуть ниже пупка. Как только получится, накапливайте до тех пор, пока не почувствуете лёгкие покалывания. Понимаю, это неприятно, но так надо. Старайтесь не доводить до очень сильного жжения, когда терпеть станет невыносимо. Это будет означать, что вы сконцентрировали слишком много энергии для вашего нынешнего уровня развития. Всё надо делать постепенно, иначе вы себя травмируете. Если всё же сконцентрируете слишком много, то постарайтесь потихоньку сбросить в поток внутренней энергии.

Тренировка оказалась непростой. Сначала долго пытался вычленить виды энергии внутри себя. Ранее, на тренировках или в бою, я делал всё как учили на первом курсе: насыщал ауру и оружие. Из-за того, что обе энергии смешиваются, аура начинала искриться. Направляя больше энергии, соответственно стихии концентрируется тоже больше. Сейчас я пробую осознано взять под контроль исключительно стихию. Когда наконец получилось, начал пытаться выделять её из потока и концентрировать в нужном месте. В какой-то момент ощутил сильное жжение. Медленно уменьшить концентрацию не получилось, и она рванула бурным потоком по каналам, принося неприятное чувство жжения по всему телу.

— Не спеши. Старайся делать всё медленно, — сказал дядя, смотрящий на нас светящимися глазами. У меня создалось впечатление, будто он видит энергию в наших телах.

Такие трудности возникли не у одного меня. Михаилу это упражнение тоже далось нелегко. С лёгкой завистью взглянул на Катю. Скрестив ноги, она всё занятие безмятежно тренировалась, ни разу не ошибившись. Лишь к середине урока у меня всё получилось, после чего нам предстояло этот сгусток стихии медленно вести по каналам, стараясь делать так, чтобы он не растворился в бурном потоке внутренней энергии. Это оказалось сложно: стихийная постоянно норовит развеяться.

— Данное упражнение не только оказывает воздействие на каналы, оно также помогает улучшить ваш контроль. Например, для создания шаровой молнии нужно выпустить наружу три жгутика, состоящих из внутренней энергии, и два жгутика, состоящих из стихийной. Внутренняя отвечает за форму и стабилизацию, стихия — за мощность. То же самое с остальными техниками. В будущем вы научитесь создавать стихийный доспех. Для него потребуется единоразово выплеснуть очень много стихийной энергии на заготовленную форму, созданную внутренней.

После его слов мне сразу вспомнилась арена, где ректор с учителями стояли в стихийных доспехах. Умудряясь держать аурные защиты и стихийные доспехи, они спокойно пользовались различными техниками. Это же просто бешеное количество энергии. Хотя нам же говорили, что со временем количество переходит в качество.

— Ну наконец-то! — выкрикнула Катька, когда оказались в коридоре. — Стас, правда круто, что будем учиться вместе? Ты рад? Эй! Ты чего отвернулся? — запрыгнув сзади, она пыталась посмотреть мне в глаза, выглядывая то с одной стороны, то с другой. — Фух. А я испугалась, что ты плачешь от радости. Вместо этого всего лишь игноришь меня. Так, стоп. Ты меня игноришь?!

— У меня сейчас мозг взорвётся, — слушая Катю, произнёс Лавров.

— О! Это ты просто с нами в Хельграде не был. Рад нашей встрече, сестрёнка, — вначале от моих слов она просто улыбнулась, затем на её лице застыло сильное удивление. — Что-то новенькое. Катюш, неужели ты умеешь смущаться?

— А? Что? Н-н-нет, конечно. Стас, неужели Гремяцкие всё рассказали? — в её взгляде увидел сильную растерянность.

— Тут можешь не переживать. Они сами в шоке. Зато с мамой поговорил обо всём, — вижу, как в её взгляде появляется грусть. Она, опустив голову, чуть слышно говорит:

— Значит, мы не сможем общаться, как на турнире? Ты, наверное, меня теперь ненавидишь? — впервые вижу у неё такое выражение. На щеках появились две влажные дорожки. Делаю шаг к ней и крепко обнимаю.

— Прекращай разводить сырость. Сестрёнка, тебе это не идёт. Тем двоим я с удовольствием набью лица, когда стану сильнее. Ты же своё отношение показала в Хельграде. И я рад, что у меня появилась такая сестра.

— Когда будешь бить, я их придержу, — всхлипнув, произнесла она. — Когда услышала их разговор, то чуть усадьбу не разгромила. Даже умудрилась об защиту деда разбить его любимую настойку. Ой! Надеюсь, Алёна об этом не знает? — отстранившись, вдруг всполошилась.

— Знает.

— Ну блин. Как мне теперь её дразнить? Ладно, что-нибудь придумаю.

— Может, пойдём на следующую пару? — предложил стоящий в стороне Михаил.

— Можете не спешить, — вдруг сказал дядя, вышедший из класса. — Первое занятие, оно всегда особенное. Тем более мне очень любопытно взглянуть на их реакцию, — посмотрев на меня с лукавой улыбкой, решительно двинулся к полигону факультета.

Когда зашли на местный полигон, нас встретила абсолютная темнота. Вдруг на стенах засветились руны, развеявшие кромешную темноту. Вокруг начала формироваться масштабная материальная иллюзия. В один миг мы оказались на опушке почти полностью сожжённого леса. Перед нами расстилается пологий склон со множеством обгорелых пеньков, от некоторых всё ещё вздымается дымок. На чистом, усеянном множеством звёзд небе ярко светит младшая луна. Вдруг вдали раздаётся странный шум. Из-за дальнего холма начинают появляться разнообразные звери и невероятных размеров насекомые. Скорость этого живого ковра велика. От ударов по земле множества лап ощущается лёгкая вибрация земли и раздаётся пробирающий до мурашек грохот. Чувствую, как волосы начинают вставать дыбом. Ладони легли на рукояти мечей, которые по привычке ношу на поясе. Сцена похожа на гон: из-за того, что вместе собрались столько обитателей этого мира, относящихся к разным видам. На нас несутся на задних лапах неведомые гиганты, покрытые серой шерстью, но они меркнут по сравнению с немногочисленными созданиями, похожими на динозавров. Также среди бегущих увидел минитов, причём одного из них случайно раздавил зверь, похожий на мамонта. Чуть сбоку, извиваясь многометровым телом, ползёт гигантская змея. По моим ощущениям, она мало отличается от императорской кобры из ядовитого леса.

— Я надеюсь, включена учебная программа? — рядом пропищала Катя. В её руках уже зажаты мечи. Ей явно страшно, но она готова к бою.

— Нет, конечно. Это же неинтересно. Разве при их виде в тебе не начинает разгораться желание сражаться? — каким-то странным голосом спросил преподаватель. Обернувшись, увидел, как у него горят глаза. Ощущаю, что мои тоже светятся. — Это не наш бой. Так что смотрите и наслаждайтесь тем, что будет дальше.

Вдруг справа в небе появился светло-серый силуэт, искрящийся от стихии молнии. Он не похож на видимых ранее драконов: больше на змею с крупными крыльями.

— Громовик, — подсказал дядя. — Когда-то их считали посланцами Перуна. Крылатый змей, предвещающий бурю. Ученики, знаете, почему силу, которую мы используем, называют внутренней энергией?

Во все стороны от всадника на летающем змее понеслись искрящиеся сгустки. На наших глазах в небе начала бушевать настоящая буря из электрических разрядов. Вдруг один из них сорвался вниз, прямо в существо, похожее на йети. Серая шерсть мигом вспыхнула. Гигант упал на землю, начав кататься и завывать от страшной боли. Следом за первым разрядом к земле устремились ещё с десяток.

— Помимо внутренней энергии, существует внешняя — разлитая вокруг нас. Чем сильнее сродство со своей стихией, тем лучше можем взаимодействовать с внешней энергией.

Вой боли от бегущих в нашу сторону существ усилился. Сразу шесть молний подряд ударили в змею. После пятой с неё слетела защита, созданная стихией ветра. Шестая не убила, но вызвала у неё сильную боль. В следующий миг со спины громовика вниз спрыгнул мужчина в искрящейся стихийной броне. Она почти в точности повторяет защиту наставника. Упав сверху на змею, мужчина пронзил её ярко светящимися от силы мечами, затем я с трудом успел увидеть, как он на огромной скорости переместился к другому противнику, которому одним ударом с выплеском стихии снёс защиту и распорол брюхо. Убив таким образом пару десятков, рывком переместился в толпу различных зверей. Он не стал никого бить мечами, вместо этого от него во все стороны неудержимой волной хлынула стихия.

В то же время громовик, отрастив громадные острые когти, с воздуха налетал на других зверей. Кого-то утаскивал в небеса, чтобы потом сбросить, но, как правило, хватало просто пролететь над зверем, проведя по нему когтями. После таких ударов многие падали разрубленными на две половинки. От представшей перед нами картины даже мой кот был шокирован. Он с восторгом смотрел на происходящее, передавая мне эмоции с желанием присоединиться к битве.

Мы наблюдали, как воин выпускал множество шаровых молний. Бил электрическими дугами. Создавал вокруг себя буйство стихии, уничтожающее многих зверей. Несколько раз опять взлетал в небеса и создавал там стихийную бурю, из которой вниз летели мощные молнии. Зрелище страшное и завораживающее одновременно. Когда не осталось ни одного зверя, он совершил торжественный круг по небу, затем приземлился перед нами. Спрыгнув на землю, мужчина заговорил:

— Вы увидели то, к чему должны стремиться! Именно такой бой когда-то я принял за порталом. Тогда произошёл очередной гон. В тот день я возвращался к твердыне и встретил часть зверей на большом удалении от неё. Мог отступить, но не стал, ибо это стыдно, — громкий, чуть хрипловатый голос. Пока говорил, он смотрел на нас, но будто не видел. Его взгляд устремлён в прошлое, к тому бою. — Курсанты! На моих занятиях вы научитесь владеть своей силой в настоящем бою. Хм, что-то вас многовато, — убрав стихийную защиту, почесал длинную бороду. Осматривая нас более осмысленным взглядом, остановился на дяде Игоре. — Игорёк, ты чего тут забыл? Хотя неважно. Так, ты вроде второгодка. Хорошо, что тебя на этот год перекинули, а то возиться с одним неинтересно. Хм. Что тут Громовы забыли?

— Отец, только не начинай, — вдруг вышел стоящий ранее за пультом ещё один представитель рода Гремяцких. — Громовы приняли правильное решение, доверив её обучение нам.

— А то. Мы всегда были лучшими, тем более наш род древнее, и вообще, Федька, не перебивай батьку. Про девчёнку всё ясно. Я не припомню, чтобы у них был такой взрослый парень. Наследник ещё мелкий. Из младшей ветви тоже никого такого не припомню, — он приблизился ко мне вплотную. Сбоку чувствую недоумевающий взгляд Кати. Дядя Игорь с трудом сдерживается от смеха.

— Значит, вы тоже не смотрели список? — с трудом сдерживая смех, спросил Игорь.

— Ты, внучёк, не лезь в дела старших. Сейчас мы всё выясним, — декан факультета и преподаватель по практике, активировав браслеты, начали искать список курсантов.

— Нашёл, — сказал декан. — Громова, Лаваров и… — его шокированный взгляд прорвал плотину, сдерживающую дядю. Тот во всё горло заржал, смахивая ладонью набежавшие от смеха слёзы.

— Ну чего замолчал? — мой прадед подошёл к моему же деду, являющемуся деканом. Посмотрев список, я удостоился второго такого же недоуменного взгляда. Почти через минуту они посмотрели на Игоря. — Игорёша, ты ничего не хочешь нам рассказать?

— Ну раз племяш у меня такой невежливый, представлю сам. Рокотов Станислав, контрактор с духом грозового кота, — торжественно объявил дядя.

— Ёксель-моксель, — выразился прадед, вновь начав оглаживать бороду. Его взгляд пристально изучал моё лицо. — Знаете что. Мы вас ненадолго оставим. Можете немного потренироваться друг с другом. Игорёша, а ты чего пятишься? Пойдём-ка с нами.

После того как они удалились, Катя резко повернулась ко мне.

— Здорово. Стас, давай драться! — радостно выкрикнула она. — Я многому научилась, так что теперь ты меня не победишь.

***

Удалившись на достаточное расстояние, старшие члены рода Гремяцких посмотрели на младшего. Тот под их взглядами немного пожалел из-за своего розыгрыша. Хотя наблюдать за их удивлением оказалось весело, в особенности то, что они его даже не узнали.

— Почему нам не рассказал? Из-за тебя выглядели очень глупо, тем более перед Громовой.

— Во-первых, я сам узнал об этом несколько часов назад на своих парах. А во-вторых, вы когда последний раз интересовались Леной и её сыном? — Игорь решил сам перейти в наступление на этих стариков.

— Она сама бросила род. Мало того, что ослушалась моей воли, так ещё сбежала из Беловодья, — ворчливо ответил Демид Гордеевич. Несмотря на слова, Игорь отчётливо услышал в голосе виноватые нотки.

— У нас была договорённость с родом Райдзи. Мы могли наконец помириться, а вместо этого... Хотя чего уже об этом говорить, — Фёдор Демидович вспомнил ту дуэль, на которой его отец убил старейшину древнего японского рода. Японцы сильно оскорбились из-за разрыва свадьбы, после чего наговорили много лишнего. После тех слов Гремяцким оставалось либо вызвать на дуэль, либо воевать. Князь и сёгун Фудзи решили, что война таких родов принесёт лишь вред. Поэтому настояли на дуэли старейшин.

— В то время вы не задумывались, каково ей было бы жить среди тех, с кем долгое время враждовали. Или вы думаете, к гайдзинке из враждебного рода относились бы как к равной? — начал старый разговор Игорь. Подобные споры происходили многократно.

— Она всё равно не права. Должна была нам об этом сказать. Ещё ребёнка в не брака заделала, — проворчал Фёдор.

— Вот только не надо про эти глупые старые правила. Вы сами их нередко нарушали. Сам же рассказывал, как поставил род перед фактом о женитьбе на бабушке, — с иронией сказал Игорь, смотря на деда. — Что касается твоего возмущения. А был в этом смысл? Ты бы послушал молодую влюблённую девчёнку?

— Ты на что намекаешь? Она моя дочь! Конечно был! Так что дурёха сама выбрала свой путь, нечего нас упрекать.

— При этом кое-кто регулярно гулял словно киношный шпион возле её дома, ожидая, когда выйдет гулять с ребёнком, — смотря поочерёдно на стариков, Игорь заметил, как они смутились.

— Глядите, как он их гоняет! Мой сопляк! — восторженно выкрикнул Демид, одновременно переводя тему. — Неужели Лена его так натренировала?

— Она же служит в Барьере. Откуда время возьмёт? Хотя внучок молодец. Сразу видно, Гремяцкий. Сильна наша кровь.

— Самое интересное, у него наша школа боя, — задумчиво добавил Игорь. — Где он ей научился?

— Ну так от вас, балбесов, не дождёшься. Членов рода бросили на произвол судьбы, — все трое замерли от неожиданности, когда за их спинами прозвучал чей-то голос. — Ну чего замерли?

— Рокот? — ошарашенно спросил Демид.

— А кто же ещё. Пока вы за порталом бегали, мне пришлось заняться его обучением. Вы даже не озаботились поручить кому-либо приглядывать за Еленой и её ребёнком.

— Но мы не могли. Лицо рода…

— Федька, не пори чушь, — обожжённое лицо основателя рода наполнилось гневом. — Чёртовы Громовы пытались забрать его к себе! Она встала у Грома на пути с мечом! Дурёха, конечно, но это наша кровь, которую мы никому не имеем права давать в обиду!

— Гром посмел так поступить? — сверкая глазами, спросил Демид.

— А вы думаете, почему они уехали из Беловодья?

— Ёкарный карась, так вот оно что, — восторженно произнёс старейшина рода.

— Теперь нам взяться за его тренировки? — задал вопрос Фёдор.

— Ещё чего. Я не доверю обучение Рокотова каким-то там Гремяцким. От вас только требуется дать всё возможное на своих уроках, остальному обучу я. Тем более у него хорошие успехи, он даже выдержал мой дар.

— Что за дар? — в голосе Демида послышалась настороженность.

— Я дал ему и духу часть своей силы. Влил в них стихию.

— Но он мог не выдержать и остаться без дара, — влез в разговор Игорь.

— Мой потомок выдержит и не такое. Он Рокотов, а не какой-то там Гремяцкий! Благодаря моему дару парень легко наверстал своё отставание с одногруппниками из родов. Причём не просто наверстал, а стал сильнее многих. И вообще почитайте, что он учудил, когда их перебрасывали через портал на турнир. Кстати, вы уже придумали, что подарите в честь победы? Неловко получится, когда благодарные рода вручат свои подарки, а вы будете стоять в сторонке.

***

— Так нечестно! — выкрикнула Катя после спарринга. Вначале мы дрались по очереди, однако, осознав разницу в силах, они решили напасть на меня вместе. — Я тоже хочу на такие тренировки, где учат так драться. Я же постоянно тренировалась.

— Кажется, я знаю, где он мог так натренироваться.

— Ага! Рассказывай. Мы пойдём туда и будем каждый день совершенствоваться. После чего я его победю!

— Не получится. Я слышал, у номерных отрядов есть свой полигон. Они называют его «мясорубкой».

— Ну-у-у! Это нечестно! Меня никто не отпустит в номерной отряд. Мой контракт уже выкупил род. Каждую практику буду охранять объекты рода, находящиеся за порталом. Хочу тоже в запортальную разведку. Разъезжать повсюду и махать клинками направо и налево.

Во время занятия разговор с родственниками так и не состоялся. Они устроили нам проверку способностей: бои против различных зверей, друг с другом, а также против преподавателей. Оценив навыки, отпустили с занятия чуть раньше.

— Стас, а ты с кем в паре на танцах?

— Секрет.

— Вредина. Я придумала. Вызову твою партнёршу на спарринг. Если победю. Хм. Когда побежу, она уступит тебя мне. Эй, ты чего ржёшь? — она непонимающе посмотрела на смеющегося Лаврова. — Я чего-то не знаю? — на её лице появилась лёгкая растерянность.

— Поверь, ты точно проиграешь.

Спустившись на первый, Катя, чтобы подразнить Алёну, взяла меня под руку. Недалеко от танцевального зала уже кучкуются однокурсники, к которым я подошёл с плотно прижимающейся ко мне Катей. Многие, бурно жестикулируя, делятся впечатлением после первой практики на их факультете, практически не обращая на нас внимания.

— Стас! Как это понимать! — перед нами, уперев руки в бока, встала Марина. Грозно сверкая глазищами, девочка смотрит то на меня, то на Катю.

— Неужели она тоже твоя девушка? Никогда бы не подумала, что ты любишь таких малышек. Она же ещё совсем юна.

— Сейчас что-то будет, — произнёс Морозов. — Ставлю на Марину.

— Маринка, ты чего тут расшумелась? — Алёна вовремя схватила её сзади и чуть приподняла. Девочка уже собиралась разъярённо налететь на Катю.

— А ну отпусти меня, рыжая. Сейчас я этой белобрысой все её волосы повыдёргиваю. Она нашего Стаса обнимает. Да я ей за это… Ого-го-го за это что сделаю, — повиснув в объятиях подруги, она яростно трясла кулачками.

— Какая она забавная. Алён, ты её крепко держишь? Хочется её немного потискать. Такая ми-ми-мишная.

— Рыжая, ты чего стоишь? Давай её вместе побьём, — Алёна наклонилась к её уху и что-то зашептала. Марина какое-то время продолжает свергать глазами, но постепенно на её лице появилось удивление. — Сестра?

— Ну вот. Меня сдали. Привет, Алён.

— Чего у нас забыла?

— Фи, как грубо. Мы же почти лучшие подруги. Как же она называется? Точно! Я почти твоя золовка. Хотя, если честно, слово так себе.

— Это мы ещё посмотрим, — вдруг пробурчала Марина. — Стас, ты же продолжишь со мной ходить на танцы?

— Продолжу, но ты же знаешь, нам придётся сократить количество занятий. Или придётся после них идти на занятия, которые обещал устроить Барс.

— Так значит, она твой партнёр? — улыбаясь, спросила Катя. — Ну, с ней я легко справлюсь. Мелкая, давай спарринг. Кто победит — та будет танцевать с ним на уроках.

— Кать, ты ошибаешься, — ответила ей Алёна. Марина лишь смерила её презрительно-насмешливым взглядом.

— Вы чего тут расшумелись? — вдруг раскрылась дверь, и мы увидели обворожительную Василису Светлову. От мужской половины группы тут же послышались возгласы восхищения. Сегодня она в приталенном бежевом платье, подчёркивающем восхитительную фигуру. Пышные зелёные волосы заплетены в косу, перекинутую через плечо. — Заходите, начнём чуть раньше.

Когда все зашли внутрь, она заметила Катю. По бросаемым на меня взглядам понял — ей известно, что мы родственники.

— Сегодня артефакторы и алхимики не смогут прийти на занятие, так что пары придётся перетасовать. Марина, а ты куда рванула? Валера никуда не делся. Катерина, можете встать с Артуром. На следующем занятии подберём вам другого партнёра.

— Я могу со Стасом потанцевать.

— Какая вы жестокая. Неужели хотите оставить меня без партнёра? — хитро улыбаясь, преподавательница взяла меня под руку.

— Эх. Этот бой я точно проиграла.

Глава 8

— Вы чего мне сразу не сказали? — обиженно спросила Катя, когда вышли из танцевального зала и направились к лифтам.

— Так тебе и надо, — ответила ей Марина.

— Она всегда у вас такая злая? Прям как голодный бурундучок, — после этих слов из плеча Марины появилась её дриада, которая начала яростно махать кулачками и показывать язык. — Стас, чёт я её уже боюсь, — громко зашептала Катя, на что я лишь тяжело вздохнул.

Всё время ожидания и подъёма на лифте мы с улыбками наблюдали за их перепалкой, но вскоре веселье сменилось тревогой. Перед входом в кабинет мы замерли в напряжённом ожидании. Одногруппники, поднявшиеся ранее, тоже в нерешительности стоят возле дверей. Сегодня у нас первая пара по истории в этом учебном году. «Дикий» своим непредсказуемым поведением и уж тем более голосом вызывает чувство тревоги.

— Почему не заходите? — вдруг раздался удивлённый мужской голос. Позади нас стоит среднего роста худощавый преподаватель. По поводу того, что он не курсант, догадались благодаря одежде, на которой отсутствуют нашивки курса. На глазах у него узкие прямоугольные очки в тонкой оправе. Если приглядеться, можно увидеть мельчайшие руны, вычерченные на оправе. Про такие я как-то слышал. У некоторых одарённых крайне редко встречаются мутации: например, сильная чувствительность к энергии. Они её видят словно яркое сияние, которое чем больше энергии, тем ярче. По этой причине им приходится носить очки, которые приглушают свечение. Таким людям за порталом очень сложно из-за огромного количества разлитой там энергии. Уверен, что даже сейчас ему некомфортно, так как энергетический фон под барьером слабее, чем за порталом, но всё равно очень высокий, при этом преподаватель носит узкие очки, слабо защищающие периферическое зрение.

— Ждём начала пары, чтобы Дикий… то есть Николай Никифорович не разозлился.

— Ха-ха-ха. Его прозвище всё ещё живёт. Не переживайте, я сам однажды был его учеником. Господин Беров до сих пор находится в экспедиции, по этой причине я временно буду вести у вас историю вместо него. Позвольте представиться, контрактор Птицын Максим Александрович. Вижу ваше удивление. Увы, таким же, как родственники, мне не стать, так как длительное время находиться за порталом мне очень сложно, а к предпринимательству не лежит душа. Ещё во время учёбы в Академии я выбрал путь познания прошлого для видения будущего, — мы расступились, пропуская его к двери. Войдя внутрь и дождавшись, когда все рассядутся по местам, продолжил. — Как вы знаете, история циклична. Всё, что когда-то происходило, обязательно произойдёт в будущем. Изменения, безусловно, будут, например, в связи с техническим прогрессом, но ход происходящего можно с высокой долей вероятности предсказать, заглянув в учебники истории. Возьмём к примеру поход Суворова и совершённый двумя тысячами лет до нашей эры поход Ганнибала. Как известно из различных трудов, Александр Васильевич с детства увлекался историями о великих полководцах. Каждый их тактический ход он тщательно разбирал и анализировал, как бы поступил сам. Я абсолютно уверен: на поход через Альпы он вдохновился именно благодаря прочитанной в детстве книге о походе Ганнибала.

Преподаватель привёл ещё один интересный пример — фортификация. С его слов, ранее крепости и временные укрепления росли вверх. С изменением вооружения и тактики они, наоборот, начали уходить под землю и становиться менее скученными. Максим Александрович предложил обратить внимание на наши укрепления за порталом. Высокая прочность стен, артефакты, способные создать мощные защитные барьеры, — всё это даёт возможность придерживаться старой тактики. Преподаватель считает, что если в нашем мире появятся аналоги защитных барьеров, то на границах вновь встанут мощные высокие крепости с большими гарнизонами.

— Надеюсь, Дикий пробудет в экспедиции до конца учебного года, — негромко сказал довольный Виталик. — Впервые после истории башка не болит от жутких воплей.

Наши довольные возгласы наполнили коридор восьмого этажа, затем на краткий миг наступила оглушительная тишина: у всех завибрировали браслеты. Открыв пришедшее сообщение, прочитал следующее: «В честь чествования участников турнира, занявших призовые места, объявляется торжественный бал. Он пройдёт во дворце князя первого октября».

— Мне срочно надо в магазин, — вдруг произнесла Алёна. Всё дело в том, что девушкам разрешено прийти не в форме Академии, а в бальном платье.

— Артур, ты же сходишь со мной? — услышал вкрадчивый вопрос Кристины.

Мы с Артуром сочувственно посмотрели друг на друга, ибо поход с девушкой по магазинам — это хаос, сумбур и непонятная нам логика. Как ещё назвать обход десятков магазинов, чтобы померить сотни вещей, дабы купить кофточку, аналогичную лежащей в шкафу, но с мельчайшими отличиями? Нам это сложно понять, но что самое страшное, нам придётся каждую примерку прокомментировать и дать правильный ответ. От осознания того, что ожидает, по спине забегали мурашки: словно опять стою на полигоне, а на меня бегут различные звери.

— Стас? — меня за руку взяла Катя и со взглядом известного мультяшного кота спросила: — Ты же сходишь со мной?

— И мне надо по магазинам, — пискнула Марина, беря за левую руку.

— Мы запомним тебя молодым и славным контрактором. Вперёд, Кот. Мужики, наш брат уходит в ужасное место — царство женских вещей, — с абсолютно серьёзным лицом трагичным голосом сказал Морозов.

— Держись. Мы морально с тобой, — Лавров с сочувствием посмотрел на меня.

— Да идите вы, — не злобно отвечаю, вспоминая об Ане, которая тоже собирается в магазин. Главное — потратить на магазины всего один день.

— Виталик, ты чего так покраснел? — спросил Артур, заметивший, как Виталик ошарашено смотрит на иллюзорный экран: при этом пряча его от присутствующих.

— Э… да так. Ничего особенного, — поспешно свернув экран, он попытался скрыть мечтательно-предвкушающее выражение.

— Я тоже с вами пойду, — смущённо сказал Магомед. — Эльнара попросила помочь. Вы же ей поможете с выбором? — с надеждой спросил у оживлённо строящих планы девушек. — А то неприлично, если я буду ходить по женским магазинам.

— Конечно поможем, — за всех ответила Катя. — Но неужели ты бросишь Стаса одного в окружении стольких девушек? Красивой меня и всех остальных.

— Рыжая, предлагаю подсыпать ей слабительного. Тогда она точно никуда не пойдёт. Можно такое же, как тогда.

— Хм, заманчиво.

— Стас, они меня обижают.

Так как сегодня четверг, то нас ждёт секция по фехтованию. Катя, узнав, куда направляемся, напросилась с нами. В спортзале увидели много новых курсантов с первого курса. Все их взгляды направлены в центр зала, где старая знакомая парочка вновь спорит.

— Сэмпай и точка!

— Ян, ну когда ты наконец перестанешь заниматься ерундой?

— Сэмпай ругает своего глупого кохая. Я так сожалею. Сэмпай может меня наказать.

— Я с тобой скоро тронусь, — обернувшись на нас, на лице парня появилась радостная улыбка. — Стас, Алёна, как же хорошо, что вы пришли.

— Атмосфера здесь не меняется.

— За одним «но» — теперь я глава клуба, так что решайте, кто из вас станет замом.

— Ах да, Борис же закончил третий курс. Кстати, куда назначили? — поинтересовался не столько из любопытства, а чтобы потянуть время, обдумывая предложение.

— Связным в «Периметре». Он у дяди в «Шахтёрском» служит. Так что насчёт моего вопроса?

— Может кого другого выберешь? Боюсь, у нас времени может не хватить, — Алёна показала ему на шеврон отряда.

— Я всегда знал, что вы ненормальные, — произнёс почти не удивившись. — Вот только назначать почти некого. Третьекурсники отказываются. Да и нет смысла выбирать из них. Нужен тот, кто в следующем году сменит меня. С вашего потока, вы лучшие.

— Марк? — предлагая, не сумел сохранить невозмутимость. Увидев, как поморщился, Лёня лишь иронично улыбнулся. Выбор и прям у него не велик. Контракторы с третьего курса в следующем году выпустятся. Есть ещё одарённые с артефакторики и алхимии, которым учиться пять лет, но их навыки сильно не дотягивают до уровня Леонида, так что остаются второкурсники. Хоть Лёня сейчас на четвёртом курсе, на пятом времени для клуба практически не останется из-за подготовки к выпускным экзаменам и дипломной работе.

— Смеёшься? Кстати, именно из-за таких мне нужен кто-то из вас — контракторов, обладающих авторитетом, — услышавший его слова Огнев ничего не сказал. Всё также спокойно продолжил делать разминку, делая вид, будто не замечает нас.

— Тогда пиши меня, — уловив на себе просящий взгляд Алёны, решаю принять его предложение.

Он прав. Клуб действительно должен возглавлять тот, кто, если потребуется, задавит оппонента авторитетом или силой. Я уже знаю, как некоторые рода воспитывают своих детей: в презрении к живущим за барьером и одарённым выходцам не из родов. Слышал про то, что в Совете родов с каждым годом нарастает напряжение. Тема раскрытия правды всему миру и желание занять в нём «достойное» место поднимается практически на каждом собрании. Причём, судя по новостям, это происходит во всех закрытых городах. Всё чаще звучат слова, что когда весь мир узнает, то рода получат заслуженную ими власть и привилегии. Неодарённые, по их мнению, не могут стоять на одном уровне с теми, кто веками защищает этот мир, рискуя жизнями. Пока сторонников старинной традиции в совете большинство, но с каждым годом ситуация понемногу меняется.

Взглянув ещё раз на Огнева, понял, что моё предложение было необдуманным. Его род один из тех, кто продвигает эту идею. Оказавшись в новой среде, Марк поубавил пыл, но идеи и мысли, вложенные родом, уверен, до сих пор остались.

— Замечательно. Теперь вы все знаете моего зама. Он выступал на турнире от первого курса. Рекомендую всем посмотреть записи — почерпнёте для себя много полезного. Ладно, переодеваемся и приступаем к разминке.

Когда он рассказывал про видео и турнир, получил болезненный щипок от Алёны из-за заинтересованных взглядов некоторых первокурсниц.

— Стас, вы не поможете мне с разминкой? — вдруг попросила миловидная брюнетка, когда вышел из раздевалки. Её тонкие изящные пальчики нервно теребят одну из двух косичек.

— Давай лучше я помогу, — предложила Катя, подмигнувшая возмущённой Алёне. Сестра схватила растерявшуюся девчёнку под руку и повела проводить разминку.

— Кобель. Тебя даже на минуту оставить нельзя, — пробурчала Алёна.

— А я-то что? — попытался возмутиться, однако быстро понял: это бесполезно.

Во время разминки Леонид вкратце рассказал об обязанностях его зама. Помимо доступа в зал и возможности регистрации некоторых дуэлей, я имею доступ к функционалу: например, запускать тренировки с наставниками. Также есть небольшой административный доступ к порталу Академии. Если повторится аналогичная ситуация, как со мной и Марком, то надо оставить заявку, после чего нарушителю будет запрещено посещать тренировки в течение некоторого времени.

— Начинаем тренировки с наставником, — произнёс Леонид, но вдруг кое-что вспомнив, посмотрел на первокурсников. — Вы уже посещали Кузнечную улицу? У кого какое оружие знаете?

— Да.

— Посещали.

— У меня будет рапира, — выкрикнула девушка с косичками, которая тут же сильно засмущалась.

— Мне не нужно посещать. У меня уже есть меч. Только нищеброды делают оружие за деньги Академии, — ответил один из первокурсников. Среднего роста, с короткими волосами странного цвета — наверное, их можно назвать песчано-жёлтыми. Присмотревшись, замечаю в проборе тёмные волосы, словно он красится.

— И кто же это у нас такой, решивший оскорбить девяносто девять процентов учеников и выпускников Академии?

— А также не знающий, что Академия и рода заказывают у одних и тех же мастеров, — добавила Алёна, с любопытством рассматривающая курсанта.

— Львов Альберт Генадьевич, — надменно ответил курсант. — Мой род всегда пользуется только самым лучшим.

— Представься полностью. Контрактор или одарённый? — не обратив внимания на последнее предложение, Леонид задал вопрос, ответ на который уже знал. Он, как глава клуба, имеет доступ к списку студентов, пришедших на тренировку.

— Это не имеет значения, — уже не так надменно ответил Альберт. Было заметно, что вопрос Леонида достиг своей цели.

— Грустно видеть, что представитель столь древнего рода не обучен правилам поведения. Ты главное не расстраивайся, этикету тебя быстро научат. Чтобы знать, как к тебе правильно обращаться, сам посмотрю, — Леонид демонстративно активировал иллюзорный экран. — Значит, одарённый.

— Род мне купит зверя! — услышав это высказывание, с улыбкой перевожу взгляд на Марка, на что тот лишь поморщился и даже в смущении опустил глаза.

— Вот не пойму, перед кем ты тут хвастаешься? Здесь есть те, кому уже купили зверя и помогли стать контракторами. В этом нет ничего плохого, но, например, они сами, без чьей-либо помощи, заключили контракты. — Леонид поочерёдно указал на меня и Алёну.

— Лёнь, давай не будем сейчас тратить время. После тренировки с наставником мы предоставим ему возможность доказать силой право быть столь надменным. Всё согласно духу Академии, — мне уже не терпелось поскорее встретиться с наставником, поэтому решил быстрее закончить этот бессмысленный разговор. К сожалению, наставник не стремится встречаться в обычное время, а только на тренировках.

— Ты прав. Идите за тренировочными мечами, и будем начинать. Если понадобится помощь — обращайтесь.

Наконец подготовка закончилась, и я с нетерпением встаю на чёрную точку. Вокруг появляются знакомые иллюзорные стены. Защита активирована, готовлюсь сразу отражать атаку, но вместо этого вижу наставника, сидящего на его любимой лавочке. Отхлебнув из фляжки, он довольно скалится.

— Здравствуйте, наставник. Или я могу обращаться Рокот?

— Значит, мама рассказала. Привет, Стас. Присаживайся.

— Вместо занятия?

— Размечтался. Тренировочная комната уже зарезервирована. Придёшь после ужина.

Сижу перед ним и никак не решаюсь задать один из множества вертящихся в голове вопросов. Отхлёбывая из фляги, он терпеливо ждёт.

— Наставник…

— Можешь обращаться по прозвищу. Между членами рода нет нужды в официозе. За исключением официальных мероприятий.

— Рокот, это правда, что вы, то есть ты, выгнал из города Громовых?

— Стас, запомни одну важную истину: в этом мире мы не нужны никому, кроме семьи. Род — это семья, которая обязана всегда приходить друг другу на помощь, иначе — смерть. Твоя мама оступилась, пойдя против воли старейшины, но это не повод оставлять свою кровь на произвол судьбы. Уж прости, но в таком случае проще сжигать оторвавшуюся ветвь.

— Жестоко, — от его слов стало жутко.

— Род много чего даёт, но и требует немало. Лена в то время была ещё совсем юна, поэтому вина за то событие лежит на Фёдоре и Демиде. Эти старые пеньки позволили взбрыкнуть и пойти на поводу у чувств молодой девчонке. Хотя, буду честен, я даже рад этому. Мой потомок самостоятельно, без какой-либо подготовки, сразился с грозовым котом. Слабым, только после перехода, но всё равно очень опасным хищником.

Моему коту не понравилось, когда его назвали слабым. Он вылез и недовольно зашипел, прижимая уши. При этом я чувствую, как он побаивается основателя рода. Внезапно моему коту прилетел удар кошачьей лапой. Из-за спины вышел крупный кот, размером мне до пояса. Удар вышел не сильный, но обидный. Проходя мимо, крупный кот будто случайно задел меня хвостом. Любуясь могущественным духом, промелькнула мысль, что на такого котлеток не напасёшься.

— Познакомься, Стас, этого лентяя зовут Васькой, — кот сел рядом с Рокотом, прижимаясь боком к его ногам. В отличие от моего, Васька обладал повышенной пушистостью. — Пускай этот уничтожитель клубков с нитками поговорит с твоим духом. Может, кое-чему научит. — Васька на его слова укоризненно посмотрел на друга, после чего перевёл взгляд на моего духа.

— Как теперь будут проходить наши тренировки? — ощущая, как духи общаются, отвлёкся от наблюдения за ними и задал ещё один волнующий вопрос.

— По-старому. Вначале натренирую тебя как можно дольше держать защиту и заодно подтянем навыки фехтования: у тебя ещё слишком слабые потоки внутренней энергии. Затем займёмся твоей стихийной энергией. Игорь тебе уже объяснил, как неэффективно её тратишь. Я тут услышал про ваш бой с волком, когда Жан докладывал о практике ректору. Вы молодцы, хотя победили чудом. Совпало слишком много факторов: волк оказался вымотан погоней, затем встреча с Алёной и помощь лиса. Артефакты, которые дали возможность передохнуть. Далее его бой с фениксом — сильно ослабленным, но всё ещё сохранившим достаточно сил. Потом ты выложился на полную, не дав ему хоть немного восстановить сил. Всё это позволило его измотать и остаться вам живыми. В нормальном состоянии он бы вас с лёгкостью одолел.

— После посещения «мясорубки» я это понимаю, — благодаря устроенным Барсом тренировкам я многое понял о своих навыках и силах зверей, обитающих за порталом. На полигоне нам приходилось сталкиваться с различными зверьми, и порой наши победы можно было назвать пирровыми. Мы оставались абсолютно без сил. Появись в тот момент ещё какой-нибудь зверь, мы бы не смогли отбиться. Барс проводил такие бои специально, когда видел, насколько становимся самоуверенными после побед над крупными стаями иллюзорных зверей. — Рокот, у меня есть ещё один вопрос.

— Спрашивай, — он улыбнулся, догадываясь о его сути.

— Вы, то есть ты обещал рассказать об иномирцах.

— Коль обещал — расскажу. Что ты знаешь о богах? — неожиданно спросил он.

— То, что они были сильными контракторами.

— Верно. А ещё многие из них пришли к нам из другого мира. Схожесть пантеонов у народов нашего мира обусловлена не только мистическим мышлением необразованных людей, которые обожествляли стихии и природные явления. Эх, когда я стал контрактором, многие из них уже ушли.

— Куда? — от приобщения к древней тайне меня охватило невероятное чувство.

— Придя в наш мир, они разошлись по планете, чтобы подготовить дружины. Кто-то со временем отказался от изначальной задумки и остался здесь, но многие, подготовив крепкие отряды, ушли отвоёвывать свой мир, который вынуждены были покинуть. Именно они принесли в наш мир миф о Рагнарёке. Подобные сказания о конце света можно встретить у разных народов. Их мир захватили звери во время очень сильного гона, причём нападение произошло сразу на многие порталы одновременно. Соседи не могли отправить помощь, так как самим было туго. Защитникам пришлось отступить. Через неопределённое время некоторые из оставшихся в живых контракторов пришли в наш мир.

— Но почему они не продолжили борьбу в своём мире?

— Как в фильме? — усмехнулся Рокот. — Потому что жизнь не кино. Недаром в прошлом было разделение на воинов и пахарей. Убивая зверей, контракторы могли обеспечить себя мясом, но этого мало для выживания большого количества людей. Требовалось пахать поля, добывать ресурсы и многое другое. Силы выживших контракторов постоянно распылялись для охраны удерживаемых земель. Технический уровень того мира примерно равнялся нашему восемнадцатому веку, из-за чего для обработки полей применялись немногочисленные животные или же только ручной труд. Единственное существенное отличие — это артефакты. Они стали главным подспорьем для защиты, выращивания еды и производств.

Далее он поведал о многих проблемах, с которыми столкнулись жители того мира. Силы защитников постепенно таяли, из-за чего всё сложнее становилось оборонять обычных людей. Через какое-то время начался голод, и людей начало охватывать отчаяние. Потеря шахт с последующими попытками отвоевать у поселившейся стаи драконов стала последней каплей. Главы последних городов-государств разработали план, с помощью которого надеялись однажды отвоевать их мир. Именно благодаря этому плану в нашем мире появились те, кого мы знаем как боги.

— Ты сказал, ушли не все. Они ещё живы?

— Куда же эти алка… то есть уважаемые контракторы денутся. Видел бы ты, что порой творят Зевс, Тор и Перун.

— Перун, он же бог воинов. Почему к своему миру не ушёл?

— Потому что там у него никого не осталось, в отличие от нашего мира. Ты знаешь, как славяне называли себя до того, как ради унижения их назвали рабами?

— Нет.

— Совсем беда. Греческую, скандинавскую, индийскую и китайскую мифологию знают все, зато нашу вытравили. Мы называли себя внуки богов. Потому что те, кого называли богами, не жили на Олимпе, а ходили среди нас. Жили как все и любили как все. Их прозвали богами за деяния, например для рода или селения.

— Получается, где-то есть род Перуна? — мой вопрос почему-то его рассмешил.

— Кто знает. Многое возможно. Давай лучше вернёмся к иномирцам. Мир за порталом огромен: мы не изучили даже нескольких процентов. Порой там находят разрушенные строения, которые не получается связать с нашим миром. В том числе по причине найденных скелетов защитников. Встречались трёхметровые, четырёхрукие или, например, с третьим глазом во лбу. Последних находили на удалении тысяч километров от индийского портала.

— Невероятно. А живых встречали?

— Да. Я, конечно, могу рассказать, но лучше послушай на занятии.

— На каком? Я не видел ничего подобного в расписании.

— Просто Барс ещё не приехал. Когда приедет, вашему отряду и тем, кто тоже решил стать запортальным разведчиком, откроют доступ на тринадцатый этаж. Для остальных он закрыт. Лишь старшие командиры в «Периметре» допущены к той информации, остальным она не нужна. Хотя о кое-ком я тебе расскажу. За порталом существует раса рыболюдей: мы называем их погонщиками. После одной из стычек удалось захватить нескольких. Изучив язык, мы узнали, что их самоназвание — ньинхе. Они сильные артефакторы, а также приручители зверей, при этом не одарённые. Внутренняя энергия практически не развита.

— Как же они могут находиться за порталом?

— Мы в таких случаях используем изолирующие костюмы, они артефакты, создающие вокруг тела особое поле.

— А как они приручают зверей? Мне сложно поверить, будто тот же самый дракон захочет добровольно служить.

— Поймав зверя, используют кое-какие артефакты, воздействующие на разум. Точной технологии у нас, к сожалению, нет, зато мы смогли узнать, что они уже поработили несколько миров. Если встретишь представителя ньинхе, то не смей дрогнуть. Согласно их религии, все не ньинхе должны либо им служить, либо умереть. Ещё про кого ты должен знать — это «ищущие силу». Они служат храму «Возвышения». В этом храме представители множества рас, которые отринули свои миры. Они ходят по запорталью в поисках силы. Как правило, не трогают тех, кто обладает другой стихией. Если же встретят обладателя своей стихии, то вызывают на смертельную дуэль. Весь смысл их жизни заключён в поисках силы.

— Получается, в этом храме очень много сильных бойцов.

— Верно. На наше счастье, они достаточно разобщены. Хотя в случае смерти кого-либо из них магистры всегда направляют группу для расследования. Причём один из направленных будет с такой же стихией, какая была у погибшего. Пленный рассказал: это делается с целью, если вдруг погибший наткнулся на более сильного стихийника. Тогда направленный храмовник сможет усилиться.

Глава 9

На следующий день увидел, как все первокурсники носятся в полевой форме. Сразу после завтрака они пошли к машинам, которые отвезут их в лес, где они пройдут КМБ. В том году отправку перенесли из-за случившейся «пульсации» портала. Понаблюдав, как они загружаются в машины, направились на первую пару.

— Интересно, что нас ждёт на ботанике? — спрашиваю, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Наверное, узнаем о разных плодах, — зевая, предположил Артур.

— Может, что-то для готовки узнаю, — с надеждой предположил Магомед.

Выйдя на двенадцатом этаже, подошли к нужному кабинету. Когда постучали, услышали внутри странный писк.

— Ой. В-в-входите, — услышали тоненький голосок из-за двери.

— Контрактор Рыкова. Разрешите войти, — произнесла первой вошедшая староста.

— Д-да. П-пожалуйста, — ответила хрупкая, среднего роста девушка. Благодаря завязанным в хвост русым волосам все смогли увидеть небольшие острые ушки, словно у сказочного эльфа. От такого сравнения в голове сразу всплыл вчерашний разговор с Рокотом. Возникла мысль, а что, если она и впрямь эльф? Тем более предмет называется — ботаника.

Она долго не решалась заговорить, по-видимому, очень стесняется. Её смущение вызывало чувство умиления. Наконец сделала глубокий вдох, затем медленно выдохнула и начала урок.

— К-к-контрактор Л-Лисицына Мария Августовна. Н-на моем п-п-предмете вы узнаете всё о р-растениях, обнаруженных в том мире. Как известно, контрактор, помимо стихии, которой обладает дух, приобретает и его недостатки. Например, если какое-то растение негативно влияет на духа, то вы ощутите аналогичный эффект. Некоторые растения, наоборот, могут положительно сказаться на вашем развитии. Ой! В-вы что-то х-х-хотели? — вдруг она сбилась, когда Морозов поднял руку. Учительница вновь начала в волнении заикаться.

— Контрактор Морозов. Госпожа учительница, получается, если контрактора с духом кота напоить валерьянкой, он будет вести себя также неадекватно? — лыбясь, этот гад посмотрел на меня. По классу послышались негромкие смешки.

— Н-ну н-не совсем так. Его п-поведение будет зависеть от многих факторов. Например, от силы и количества выпитой валерьянки. При этом обычная, из аптеки, не подействует. Точнее, эффект будет очень слабый. Зато некоторые травы из-за портала с аналогичным действием дадут весьма ощутимый эффект, — когда она начала говорить о своём любимом деле, то вся стеснительность вмиг пропала. Она много интересного рассказала о травах, способных на меня повлиять. Затем нарисовала их на доске и дала подробные названия, о которых рекомендовала прочитать в библиотеке. Она ещё много о чём поведала, пока ближе к концу пары Виталик не поднял руку. — Д-д-да. В-вы ч-что-то х-хотели спросить? — спрашивая, она не смотрела ему в глаза, а уставилась в пол, нервно теребя пуговицу на пиджаке.

— Контрактор Дубов. Госпожа учитель, а какие травки могут повлиять на дракона. Точнее, трёхглавого дракона, — его глаза в этот момент задорно блестят. Я почувствовал, что это спрашивает не Виталик, а Псих. Когда она начала рассказывать о различных травах, понял, какой якорь мы оставим в следующий раз.

— Ты действительно это хочешь сделать? — после пары спросил Артур у Виталика.

— Конечно. Он же нам не даст ничего ему подсыпать, зато распылить немного измельчённой в пыль травки, уверен, получится.

— Немного не поможет, — как эксперт заявила Марина. — Он очень сильный.

— Хм. А знаете, что я придумал? — спросил Виталик, приглядываясь к Марине.

— Ты чего на меня так смотришь? Стас, ты же не дашь меня в обиду? — встав за моей спиной, спросила девочка.

— Даст. Куда же он денется.

— Виталь, не зря тебя Психом прозвали. От тебя прям чем-то ненормальным веет, — передёрнув плечами, сказал Артур.

— Чего обсуждаете? — дёрнув Марину за косички, спросила Катя.

— Белобрысая, не тронь мои косички.

— Ты такая забавная, когда сердишься, прям хочется тебя потискать, — с этими словами она ловко подобралась к Марине и схватила ту за щёчки. — Кто тут у нас сладкоежка? Ай. Ты чего кусаешься? Чуть пальчик не отгрызла.

— Так тебе.

— Кать, прекращай её дразнить, — решил наконец вмешаться.

— Скучные вы, — на несколько секунд задумавшись, Катя развернулась ко мне и, пристально посмотрев в глаза, задала неожиданный вопрос: — Стас, а где мы будем отмечать твой день рождения?

— Я как-то не задумывался, — в том году он прошёл во время КМБ. По возвращению созвонился с мамой и друзьями. — Может, сходим в «Новую сказку»?

— Чего это мы так покраснели? Неужели ты забыла о его дне рождения? — Катя пристально посмотрела на Марину. Та нервно накручивала локоны зелёных волос, смущённо смотря вниз.

— Ничего я не забыла, — негромко ответила Марина.

— Он у тебя на следующей неделе? — уточнил Виталик.

— В четверг, но так как у многих вечером секции, то предлагаю отметить в пятницу.

— Может лучше на природе? Я такой шашлык приготовлю. Даже лучше, чем у тебя на даче, — предложил Магомед, но его предложение было встречено без энтузиазма.

— Я за парк развлечений, — сказала Катя, изображая, как она стреляет во все стороны.

— Я тоже. У нас осталось незаконченное дело. Вот только кое-кому придётся постоять за дверью.

— Ух, какая грозная малышка. И кто же будет стоять за дверью? — обходя меня вслед за Мариной, спросила сестра.

— Из-за того, что у вас произошёл гон, мы не успели сыграть, но тебя в нашей команде нет.

— Тогда я буду в другой.

— Не получится. Договорились, что будем играть мальчики против девочек.

— Так нечестно!

Обговорив поход в «Новую сказку», мы дошли до полигона, где сдавали экзамен по теории духов. Зайдя внутрь и пройдя по иллюзорным коридорам, обнаружили, что находимся внутри колизея. Яркое солнце освещает песок арены. На трибунах находятся два человека.

— Рад вас вновь видеть на моей паре. Проходите, присаживайтесь и насладитесь атмосферой этого места. Сегодня пройдёт первое практическое занятие, где вы должны будете применить всё, чему научились на занятиях. Вначале бои будем проводить на арене, со временем усложним задачу: вы встретитесь с различными зверями в их среде обитания. Сегодня помогать мне будет уважаемый господин Жан — куратор вашей группы. Он посоветовал выбрать вашим первым противником пятнистого волка или, как его ещё называют, волка с элементальными пятнами. Насколько вам известно из моих уроков, их предрасположенность и силу можно понять по пятнам, — после его слов чувствую, как уши от стыда словно запылали. Я совсем забыл об этой особенности. — Они рождаются уже обладая огненной стихией, но порой в помёте встречаются обладатели других стихий. Хотя подобное встречается крайне редко, поэтому чаще всего попадаются с рыжими пятнами. По их размеру можно понять, насколько волк силён. Чем они больше, тем выше его ранг — это связано с особенностью их энергоканалов.

Примерно в течение десяти минут он читал нам лекцию об этих волках. Покосившись на Алёну, увидел на её лице лёгкое смущение. Похоже, не я один позабыл всё, чему учили, когда с ним столкнулся.

— Рокотов, на арену! — выкрикнул Жан, иронично улыбаясь.

Передо мной начал появляться крупный волк, примерно мне до шеи. Всплыли воспоминания о том бое, от чего сильнее сжимаю рукояти клинков.

— Что скажете? — спросил преподаватель.

Опомнившись, более внимательно его осматриваю. Пятна намного меньше, чем у встреченного на практике. На девятом ранге рыжий цвет становится практически основным: настолько разрастаются пятна. Если оценивать размер пятен на этом, то он в самом начале развития. Похоже, ему специально придали такой размер, либо он с очень слабым талантом к развитию.

— Примерно середина пятого ранга. Дистанционных техник можно не ждать. Очень крупный, вероятно, со слабым талантом, вот только цвет шерсти указывает на молодость.

— Думаете, я специально создал его таким большим, дабы ввести вас в заблуждение? Что ж, можете не отвечать. По вам и так всё видно, — его лицо вдруг посуровело. — Очень плохо, контрактор Рокотов. На каникулы вам был передан список обязательных к прочтению книг. Если вы не узнали разновидность пятнистых волков, то я смею предположить, что вы ничего не читали.

Слушать упрёки преподавателя неприятно. Сжимаю зубы, чтобы не начать оправдываться. Времени на чтение учебников практически не было. Кое-что прочитать успел, когда возвращались из-за портала, но на территории комплекса свободного времени выдавалось немного. Барс устраивал регулярные тренировки, либо рассказывал о правилах поведения в том мире, а также об известных местах на удалении от форпостов.

— Контрактор Рокотов, расскажите о слабости пятнистого волка, о которой вы забыли во время практики, — вместо Анатолия Петровича попросил Жан.

— В отличие от многих зверей, у пятнистых волков неравномерная защита. У них мощный поток в районе пятен, из-за чего создают защиту с помощью толстых длинных жгутов, которые сильно истончаются к концу. Из-за этого защита становится неравномерной. Оптимальные места для ударов почти в центре между пятнами. Также у многих зверей наиболее уязвимые места — подмышки и паховая область.

— Что ж. Кое-что вы знаете. Можете приступать, — подтвердил преподаватель, после чего, переглянувшись с нашим куратором, нажал что-то на браслете.

Раздался грозный угрожающий рёв волка. Из оскаленной пасти закапала слюна. Затем пасть плотно закрылась, а его тело окутало сияние защиты, по которой пробежались всполохи огненной стихии. Не став ждать его атаки, применяю то, что тренировал с Барсом и недавно услышанное на факультете. Разгоняю внутреннюю энергию, одновременно пытаюсь ощутить стихию. Затем делаю молниеносные шаги с мощным ускорением. Для тех, кто не вошёл в разгон, я словно телепортируюсь. Оказавшись рядом с волком, моя защита в районе груди внезапно вспыхнула множеством искр. Волк тряхнул головой и потерял меня из виду. Туда, где только что стоял, прилетел удар лапой, окутанной огнём. В следующий миг я уже стою сбоку и, перехватив мечи обратным хватом, наношу удары сверху вниз. Увы, сделать то, что говорил дядя, не получилось. Сконцентрировать энергию лишь на кончике оружия не смог, из-за чего большая часть рассеялась. Мне сразу приходится отскакивать, так как там, где только что стоял, промелькнули когтистые лапы, оставившие в воздухе огненный след. Далее делаю ещё пару скачков. Разозлённый волк стремится достать дерзнувшего его ударить человека.

Пока уворачивался и наносил удары, понял, насколько стал сильнее за время практики. Я мог победить достаточно быстро, но вместо поспешной победы старался проверить свои навыки и воспользоваться полученными знаниями. У меня пару раз почти получилось нанести сконцентрированный удар, благодаря которому защита волка почти пропала. Не добивая, давал возможность восстановиться, после чего вновь продолжал бой. Наконец, после особо удачного удара, он остался без защиты. Решив более не тянуть время, за один удар сношу ему голову.

Вокруг стоит тишина, которую нарушили одинокие хлопки, раздающиеся через довольно протяжённые промежутки времени. Смотрю на трибуну и вижу, как Жан, словно в замедленной съёмке, хлопает. Успокаивая разум, выхожу из разгона — того, которому научил Барс, а ему о нём рассказывал Блик. Это одна из наших особенностей. Мы молниевики: наша сила в скорости.

— Неплохо. После нашей последней встречи вы не тратили зря время.

— Уважаемый, что это было? — спросил Анатолий Петрович, потирая лоб.

— Вы просто крайне редко сталкиваетесь с контракторами стихии молнии. Данный молодой человек мог справиться с этим зверем секунд за тридцать, но вместо этого устроил для себя небольшую тренировку, из-за чего бой, а точнее избиение, продлилось целых полторы.

— Гм. Обычно на первых занятиях требуется как минимум минуты четыре, а то и больше.

— Просто взгляните на его шеврон. В этой группе таких ещё пятеро. Хотя… Контрактор Громова, сможете повторить?

— Конечно, — уверенно ответила Катя. На её лице читается возмущение из-за такого вопроса. По учащённому дыханию и блеску глаз заметно, как ей не терпится выйти на арену. — Стас показушник, — чуть слышно добавила, когда Жан от неё отвернулся.

— Для них нужны противники посильнее.

— Но… — хотел было возразить преподаватель и замолчал, когда наконец разглядел мой шеврон. — Номерной отряд. Теперь всё понятно. Господин Жан, не могли бы вы обозначить тех, про кого говорили? — Жан перечислил фамилии, однако, услышав про Светлову, удивлённо посмотрел на нашего куратора. — Она же целительница. Вы уверены?

— Контрактор Светлова, на арену! — раздалась команда вместо ответа.

Вздёрнув носик, Марина гордо начала спускаться по высоким ступенькам. Проходя мимо, чуть запнулась. Вовремя подав руку, помог ей не упасть.

— Спасибо, — негромко поблагодарила и ускорилась.

— Зелёная, если не одолеешь за минуту, то я вместо тебя буду по вечерам танцевать со Стасом, — раздался крик Кати, на что Марина лишь фыркнула.

— Неправильно мотивируешь. Василиса Светлова не любит изменения пар на её занятиях. Марин, если уложишься, с меня поход в «Сдобушку»! — после моих слов Марина на миг замерла, повернула голову в мою сторону. Её глаза горят ярким изумрудным светом. Она внимательно посмотрела на меня, кивнула и с грозным решительным видом двинулась на волка.

— Она же его теперь голыми руками порвёт, — улыбаясь, сказала Алёна. — Кстати, а что будет, если я выиграю? — последнее предложение она сказала чуть слышно, наклонившись к уху. От жаркого дыхания и разыгравшейся фантазии уши слегка запылали.

— Кхе-кхе, — откашлявшись и сглотнув появившийся в горле ком, тихо отвечаю: — Мне на ум приходит только повторить тот поход в тренировочную комнату.

На этот раз настала её очередь краснеть. Её кулачок прилетел мне в плечо. В тот раз мы решили потренироваться вместе. После энергичного спарринга, тяжело дыша, мы валялись на зелёной иллюзорной траве. Рядом шумел ручеёк. Лёгкий ветерок остужал наши разгорячённые тела. Покосившись на любимую, сделал перекат, и вот она уже у меня в объятиях. Её удивлённый взгляд сменился на игриво возмущённый.

— Ты что творишь? У нас же тренировка, — её взгляд чуть прищурен, я же не могу оторвать глаз от её притягательных губ, по которым она только что провела язычком.

— Ты права. У нас тренировка, — прижимаю её сильнее. — Мы слишком мало отрабатывали поцелуи.

Всё оставшееся время мы лежали на траве и наслаждались обществом друг друга, боясь перейти на следующий шаг близости, при этом сильно этого желая. В местном обществе много различных правил и традиций. Алёна среди них выросла, впитывая с детства. Одно из правил — до свадьбы разрешены максимум поцелуи, но что-то большее — табу. По этой причине о чём-то большем я даже не помышлял, не желая делать ей больно.

— Давай лучше в «Сдобушку», — отводя глаза, предложила вознаграждение за быструю победу.

— О чём вы там шепчитесь? Мне тоже интересно, — повиснув у меня на плече, Катя переводила взгляд с меня на девушку. — И чего вы такие красные?

— Мы тренировки обсуждаем, — поспешно ответила Алёна.

— Здорово. Давайте вместе потренируемся. Это будет весело.

— Кхм. Кстати, Марина начала бой. Давайте посмотрим.

Не убирая руки с моего плеча, Катя повернулась на арену. Алёна тоже отвернулась, сжимая мою ладонь. Судя по Марининому настрою, волку не поздоровится. Защита девочки отсвечивает зеленоватым цветом, хотя обычно у целителей она отливает золотистым. Причина такого свечения в её духе.

Когда начался бой, Марина не раз отработанными движениями словно затанцевала рядом с волком, постоянно разя шпагой. Целительская энергия, как правило, используется для лечения, при этом все знают, что, помимо лечения, она может быть направлена в противоположную сторону. Волк, который в начале боя был очень быстр, сейчас двигается слишком медленно. Всё дело в возможности целительской энергии частично проникать сквозь защиту. Подобные манипуляции порой необходимы, в особенности если снимать защиту нельзя, а помощь оказать необходимо. Вскоре от воздействий Марины волк перестал держать защиту. Девочка без лишних раздумий нанесла удар в голову, после чего зверь упал замертво.

— Пятьдесят восемь секунд! Это невероятно! — учитель был в полном восторге и замешательстве одновременно. — Простите, что сомневался в ваших словах, господин Жан. В моей практике такое крайне редко случалось.

— Пару горячих шоколадов, пять эклеров. Хм. Столько же кленовых пеканов… — усевшаяся неподалёку Марина начала что-то тихонько бормотать. Прислушавшись, осознал, что пекарня подвергнется серьёзному разграблению.

Следующими парами у нас оказались рунология и алхимия. Преподаватели решили провести экзамен, дабы понять, насколько хорошо мы помним прошлогодний материал. Я в очередной раз порадовался хорошей памяти, благодаря которой успешно всё сдал. Когда пары закончились, лицо Артура приобрело совсем мрачное выражение. Причиной этому — поход по магазинам. Он как-то рассказывал, как ходил с Кристиной на Торговую улицу. Шли за туфлями, в итоге, пройдясь по множеству магазинов и перемерив огромное количество вещей, ушли с новыми очками, но без туфель. Он, держась за голову, шокировано спрашивал:

— Десять обувных и ничего себе не нашла. Как так-то? Заходила почти в каждый магазин одежды, чтобы померить целую кучу вещей, каждую из которых просила оценить. Я оценивал, после чего она её откладывала и говорила, что не нравится. Вот скажите, зачем ходить по всем магазинам, если идёшь за обувью? Я этого не понимаю!

Сейчас, предвкушая нечто подобное, он стоит с нами возле ворот Академии, ожидая девушек. Словно лев в клетке, ходит из стороны в сторону, не замечая проходящих курсантов. Посмотрев в очередной раз на браслет, тяжело вздохнул.

— Не переживай ты так. Девчёнки вместе пробегутся по магазинам, а мы где-нибудь в сторонке постоим.

— Стас, ты серьёзно? — Артур посмотрел на меня с жалостью. — Они же захотят похвастаться. В том числе нашей реакцией. Виталь, ты же с нами собирался?

— С Яро… То есть с девушкой договорился встретиться уже там.

— Тогда там пересечёмся, — говорю ему уже вслед, но он не услышал, спеша на встречу с Ярославой.

— Кстати, я тут услышал, что пары по вождению должна была вести только Анна Сергеевна, но Ярослава настояла вести вместе с ней ещё и в этом году, — поглядывая на браслет, сказал Магомед.

Девушки появились все одновременно. Разбившись на группки, они оживлённо о чём-то болтают. Моё внимание привлекла Катя, которая, словно акула, кружит возле смущённой Ани. Тёплый сентябрь позволил девушкам одеться достаточно легко. Одетая в бежевый сарафан, Аня двумя руками держит небольшую сумочку, с мольбой смотря на Алёну и Марину. Они, довольные тем, что переключили внимание Кати от себя, с большим энтузиазмом общаются с Кристиной, при этом постоянно показывают что-то на браслетах. Лишь девушка Магомеда скромно идёт с ними и одновременно отдельно.

— Стас! Она прелесть! — выкрикнула Катя. — Она у тебя будет третья или вторая?

— Кать, прекращай, — раздался взволнованный и смущённый голос Ани. — Мы с ним друзья.

— Ну да, ну да.

— Девушки, вы прелестны, — не обращая внимания на Катю, поспешил сделать комплимент.

— Я знаю, — задрав носик, произнесла Катя.

— А ты тут при чём? Ты же моя сестра.

— Не поняла? Я ведь девушка!

— Понимаешь, Кать, став сестрой, для меня ты сразу выпадаешь из категории девушка. Ты хоть и противоположного пола, но сестра.

— Правильно, так её, — довольно сказала Марина.

— Ах вы! Знаешь, что тебе за это будет? — она ловко прыгнула со спины и повисла на мне. — Буду всю дорогу сидеть у тебя на спине и мучить твою отмирающую совесть.

— Ты так с ней и пойдёшь? — беря меня под руку, спросила Алёна.

— Она почти ничего не весит.

— Кто на свете всех милее, всех прекрасней и стройнее? — громким шёпотом спросила Катя.

— Фи, конечно я, — дружно ответили все присутствующие рядом девушки. Лишь девушка Магомеда, мило покраснев, потупила взгляд.

— Слезай с него.

— Ай. Мелочь зелёная, хватит меня за косу дёргать.

— Между прочим, у тебя юбка задралась и кое-что видно, — ехидным голосом сказала Марина.

Катя быстро спрыгнула и потянулась к юбке. Обнаружив, что всё в порядке, начала носиться за весело пищащей Мариной. Когда малышка оказалась схвачена, то подверглась тисканью за пухлые щёчки.

— Ты уже определилась, где платье закажешь? — спросил у Алёны.

— Скорее всего, куплю что-то из готового. На заказ слишком дорого, — девушка смущённо отвела взгляд.

— Настолько большие расценки? — спросил с неподдельным интересом. Из книг классиков мне известно, что ранее из-за покупки платьев жёнам и дочерям для похода на балы многие дворяне, офицеры и чиновники еле сводили концы с концами. Я считал, что это касалось исключительно тех времён, а нынче всё изменила доступность различных тканей.

— Стас, бал устраивает князь. Туда приглашены представители многих родов, и это не считая учеников. Уверена, у мастеров уже огромное количество заказов, а цены взлетели до небес.

— Ты хочешь сказать, что наших средств не хватит на одно платье?

— Хватит, но я не хочу тратить столько денег из-за статуса, которого сейчас у меня нет.

— Не понимаю.

— Алён, думаю, он не знает цены на ткани, из которых шьют некоторые платья, — сказала подошедшая Аня.

— Хм. Кажется, начинаю понимать, — мне вспомнился поход за подарками на Новый год. В тот раз я увидел платья и костюмы, украшенные золотыми и серебряными нитями. Те одежды были превращены в настоящие артефакты. Их стоимость меня сильно шокировала.

— Князь редко устраивает балы, поэтому все рода постараются показать, насколько они успешны и богаты. Уверена, сейчас цены на некоторые ткани сильно взлетят. Хорошо, я не занимаюсь артефактной одеждой. Проще сотню артефактных щитов сделать, чем одну пару перчаток с каким-нибудь простеньким эффектом.

— Как же у вас всё сложно.

— К счастью, сейчас есть магазины с готовыми платьями, которые не так дорого стоят, — почему-то с грустной улыбкой сказала Аня.

— Если вы собираетесь взять уже готовые, мы могли бы и позже сходить, — не подумав, произношу, на что получаю дружный ответ.

— Не могли! — единодушно ответили девушки.

— Почему?

— Что у вас тут происходит? — наконец наигравшись с Мариной, поинтересовалась Катя.

— Неужели ты не понимаешь? — удивлённо спросила Аня, проигнорировавшая вопрос Кати. — Ты представляешь, какой ажиотаж сейчас начнётся? Все курсантки побегут искать, в чём пойти. А ещё надо будет отдать его в ателье на доработку.

Слушая их важные доводы, я наблюдал за округой. Знакомый парк встретил весёлым детским гомоном. Множество подростков в школьной форме, разбившись на компании, весело общаются. Некоторые бегают, играя в салочки. У пробежавшего мимо парня заметил на пиджаке значок в виде славянской руны, обозначающей силу. Такие обязаны носить все школьники, развивающие внутреннюю энергию.

Торговая улица встретила нас традиционным обилием праздношатающихся людей. Возле фонтана, расположенного напротив входа на улицу, как обычно многолюдно: парни с цветами, девушки в платьях, компании школьников и многие другие.

— Что-то новое, — произношу, блуждая взглядом по площади.

— Вроде всё как обычно, — осмотревшись, ответила Алёна.

— Музыканта нет. Ты ещё говорила, что он блогер.

— Так уже год прошёл.

Обратив внимание, как она смотрит на кафе, в котором мы смогли один раз побывать, решил, что надо заглянуть к Петру Григорьевичу в гости, заодно узнать про возможность посетить кафе. Мне самому хотелось вновь испытать те необычные ощущения.

— Так. Мальчики, мы вам позвоним, — вдруг сказала Катя, когда оказались перед первым магазином. — Вы всё равно ничего не понимаете.

— А я хотела… — начала говорить Кристина, но сестра её перебила.

— Никаких демонстраций до бала! Они должны томиться в неведении, страдать и мучиться в ожидании увидеть нас во всём великолепии. Чтобы, когда увидят, упасть сражёнными нашим великолепием.

— Да! Эта белобрысая права, — вдруг поддержала Марина. — Страдайте, мучайтесь и кормите нас вкусняшками.

— Хм. А про вкусняшки ты здорово придумала. Кажется, мы сработаемся, — встретившись взглядами, они протянули друг другу руки и с серьёзным видом пожали.

Алёна с растерянной улыбкой посмотрела на меня, поцеловала в щёку и скрылась с девушками в магазине. Мы втроём растерянно стоим возле входа в магазин готовых платьев и растерянно переглядываемся. Первым нарушил тишину Артур.

— С меня букет цветов. Твоя сестра нас спасла.

— Лучше проведи с ней хороший спарринг, — посоветовал ему.

— Да хоть два. Вот только что нам теперь делать?

— Давайте до алхимической лавки дойдём. Помните, Барс рассказывал про эликсиры, — предложил Магомед, переставший растерянно смотреть на вход в магазин. — Способствующие развитию стихии.

— Можно заодно артефакты посмотреть, — предложил Артур. — Вдруг что-то для походов найдём.

— Артефакты посмотреть можно, но брать лучше перед Новым годом. У Морозовых проходит традиционная новогодняя распродажа изделий молодых мастеров.

— Молодых мастеров? — недоверчиво переспросил Магомед.

— Понимаю твоё недоверие, вот только там действительно можно обнаружить хорошие вещи. Там возможно найти неплохой артефакт в разы дешевле, — услышав мой рассказ про купленные подарки, в особенности про бракованный стилус, парни серьёзно задумались. На миг даже закралась мысль, что зря рассказал. Теперь, когда пойду искать подарки на Новый год, у меня будет на пару конкурентов больше.

Около двух часов мы гуляли, заглядывая в алхимические лавки и магазины артефактов. Когда увидели цены на эликсиры стихий, осознали, насколько маленькая у нас стипендия и какую огромную сумму на нас потратила Академия. Те эликсиры, которые давали на КМБ, стояли на отдельном стеллаже. Они сразу выставлены комплектом. Страшная цена с четырьмя нулями до крайности нас поразила. При том, что один “ор” равен примерно двумстам рублям, то получается, на нас потратили более шести миллионов.

— Теперь понятно, почему не каждый род выкупает контракт, — ошарашенно произношу, когда вышли из очередного магазина.

— Интересно, сколько стоят наши, — задумчиво произнёс Артур.

Мне же вспомнился сначала Огнев, который предложил выкупить мой контракт и поступить к ним на службу. Затем мысли переключились на “Орихалк Групп” и “Союз”. Поначалу казалось странным, что при том количестве контракторов, которое учится каждый год в Академии, в “Периметре” и “Барьере” такая нехватка людей. Теперь же всё более-менее понятно. Большинство контракторов, учащихся в Академии, это дети из родов, сумевших купить либо поймать самостоятельно зверя и обеспечить успешное заключение контракта. Такие рода, обладая большими финансами и влиянием, могут позволить выкупить контракт своего родича. Есть ещё такие, как мы, заключившие контракт после пульсации, но таких крайне мало. Ещё есть третья группа — это одарённые, служащие за порталом, которые смогли сами заключить контракт со зверем. Если не считать тех, чьи контракты уже выкуплены, то остаётся не так много контракторов. За них включаются в борьбу все заинтересованные лица: “Периметр”, “Барьер”, княжья дружина и другие княжеские структуры, “Орихалк Групп”, “Союз” и многие другие. Единственные, кто не участвуют в охоте за курсантами, — номерные отряды.

Внезапно пришедшее от Виталика сообщение вывело из размышлений.

— Вот чёрт, — прочитав, быстро бегу к магазину одежды, в который однажды случайно попал.

— Что случилось? — спрашивает Артур.

— Аня с Ярославой пересеклись, — видя его непонимание, не спешу рассказывать об их особых отношениях.

Возле магазина «Мадам Кики» собралась небольшая толпа. На крыльце стоит злая Ярослава, которая яростно что-то выговаривает бледной, как мел, Ане. Остальных девочек почему-то рядом нет. Пожилая пара, стоящая позади собравшихся людей, одобрительно слушает презрительные слова Ярославы. Судя по перстню с изображением змеи, они представители неизвестного мне рода. Протиснувшись между собравшихся зрителей, подхожу к Ане.

— Здравствуйте, Ярослава Вячеславовна. Что же вы так, сестрёнку при всех отчитываете? — стойко встречая её разъярённый взгляд, отодвигаю Аню себе за спину.

— Рокотов, вас не учили, что в чужие разговоры неприлично влезать? Порой даже опасно.

— Угрожать мне не стоит. Вы всё же преподаватель нашей славной Академии, — не реагируя на угрозу, спокойно отвечаю. — Если не касаться покрытых плесенью правил и устоев, то я знаю одно: семья — это святое. И сейчас вы это святое топчете грязными ногами.

— Какие смелые слова для того, кто всего год назад узнал о нашем мире, — говоря о мире, она развела руки в стороны, явно намекая на мир контракторов и одарённых. — Знаешь ли ты, мальчик, что бывает с теми, кто влезает в дела чужого рода, не имея за собой никакой силы?

Я хотел уже ответить, как вдруг сзади раздался властный женский голос. Обернувшись, я подумал, что мне мерещится. Красивая высокая русоволосая женщина, словно ледокол, прошла сквозь столпившихся зрителей. Её глаза искрятся от стихии молнии.

— Девочка, расскажи, что же ждёт моего внука?

Глава 10

— Внука? — не скрывая удивления, спросила Ярослава. — Вы же…

— Уважаемые, хочу предложить вам продолжить беседу в моём прелестном заведении. Татьяна Матвеевна, у вас прелестный внук. Анна, моя помощница с радостью поможет подобрать всё, что вам необходимо. Станислав, вы сможете подождать прелестную Анну там же, где и в прошлый раз. Эх, какая же вы всё-таки великолепная пара.

— Станислав, будь добр, не уходи далеко. Я желаю с тобой поговорить, — проходя мимо, сказала моя бабушка. Бросив оценивающий взгляд на Аню, которая стоит за моим плечом, крепко вцепившись в руку, чему-то своему кивнула и пропала внутри магазина.

— Дружище, ну ты и выдал. Я думал, она сейчас сорвётся, — нарушил наступившую тишину Виталик.

— Я тоже так думал, — разжимаю крепко сжатую на рукояти меча ладонь, одновременно оглядываюсь. Замечания ранее пожилая пара с заметной поспешностью уходит. Большинство зрителей тоже разошлись, зато я заметил подбегающих девушек.

— Блин, всё самое интересное пропустили, — возмутилась Катя. — Или нет? Стас, неужели ты собрался с Аней идти в магазин женского белья? Не ожидала, что мой братик такой шалун.

— Кать, ты всё не так поняла. Он мне помог, а я… — залепетала Аня, продолжая держаться за мою руку.

— Всё я понимаю и даже одобряю. Это же как ударить по шахматной доске, когда соперник побеждает, или смешать все карты, когда все отвернутся. — со знанием дела подняв указательный палец вверх, сказала сестра.

— Но я…

— Правильно делаешь. Идёшь с козырей и показываешь товар лицом. Ну почти лицом.

— Кать, хватит. Я ничего такого не хотела, просто сильно испугалась, а Стас прибежал и спрятал меня за собой.

— Что произошло? — обеспокоенно спросила Алёна, пока Марина с интересом смотрела то на Катю, то на Аню. При этом, когда Катя сказала про товар лицом, серьёзно кивнула и внимательно себя оглядела.

— Я встретила сестру.

— Яснее не стало.

— У нас очень непростые отношения.

— Ситуация примерно такая же, как у меня с Катей, но с заморочками насчёт древних традиций.

— Простите. Я не думала, что из-за меня возникнут проблемы.

— Мальвина, ты чего тут хнычешь, — наконец вмешалась Марина. — Приди мы раньше, я бы ей такое устроила. Ух! — потрясая кулачками, Марина подошла поближе к нам.

— Стас, почему она у тебя такая свирепая? Это не заразно? — громким шёпотом спросила Катя.

— И долго вы тут собираетесь стоять? — распахнулась дверь, и к нам выглянула помощница мадам Кики. — А ну проходите внутрь.

— Мы подождём на улице, — попытался сбежать, но, находясь в окружении, это сложно сделать.

— Ничего и слышать не хочу. Мадам Кики сказала, что вы её гости, так что проходите внутрь. Пока девушки будут заняты, посидите в гостевой комнате.

Скрывая смущение и неловкость, мы поспешно прошли мимо множества манекенов. В небольшой комнатке на низком деревянном столике с резными ножками стоит заварочный чайник и вазочка с печеньем. К нам подошла ещё одна работница магазина. Уточнила, не желаем ли мы кофе, после чего разлила чай по чашкам.

— Судя по твоему удивлённому лицу, не ожидал встретить родственницу? — наконец спросил Артур.

— Нет. Я её вообще впервые вижу.

— Твоя мама на неё сильно похожа, — пробуя печенье, сказал Магомед.

— Когда повернулся, показалось, будто это она там стоит, но наваждение очень быстро прошло. У мамы нет такой ауры властности. Да и взгляд.

— Стас, из какого ты рода? — поинтересовался Виталик. На мне скрестились взгляды друзей. — Твоя бабушка из рода Громовых?

— Нет. Из Громовых я признаю только Катю, с остальными всё сложно. Что же касается рода, то моя мама из Гремяцких.

— Ёжинки-мороженки. Это же один из крутейших родов молниевиков, — эмоционально выразился Виталик. — Хотя стоп. Ты же Рокотов. Как так?

— Псих, хватит приставать. Думаю, тема слишком личная.

— Всё нормально, Пегас. Вот только не уверен, что это подходящее место для такого рассказа. Давайте у нас в комнате соберёмся.

— Договорились, — серьёзно ответил Артур.

Мы сидели более часа, болтая в основном о прошедшей практике и предстоящей учёбе. Вдруг у меня завибрировал браслет. Написала Аня. Открыв сообщение, ощущаю, как моё лицо сильно краснеет.

— Опять что-то серьёзное? — поинтересовался заметивший мою реакцию Артур.

— Кхм. Всё нормально, — отвечаю, пряча небольшой экран браслета. Похоже, Аня очень серьёзно восприняла Катины слова. В этот раз подруга выбрала фиолетовое.

Написав, что ей очень идёт, собираюсь выключить экран, как вдруг приходит ещё одно сообщение: в этот раз от Алёны. Открыв, делаю глубокий вдох, затем выдох. Друзья смотрят на меня с непониманием, хорошо хоть ничего не спрашивают. Написав Алёне о том, как ей идёт красный цвет, вижу, что пришло ещё одно сообщение. Открывать страшно, потому что прислала его Марина. Следом за первым от неё приходит ещё одно. Затем начинается настоящий спам. Не выдержав, открываю. Мои предположения оправдались.

Фея: Мне идёт? — под сообщением она стоит в зелёном.

Фея: Чего молчишь?

Фея: Не нравится?

Фея: Стас! Ответь!

Фея: Я на тебя обиделась.

Фея: Больше с тобой не общаюсь.

Фея: Гад.

Фея: Неужели я так плохо в нём выгляжу?

Фея: Я с тобой больше не разговариваю!

Фея: НУ СТАС!!!

Кот: Прекрати спамить. Тебе идёт. Выглядишь очень мило.

Фея: Правда? Я так рада.

Пришлось всё же ответить. Относиться к ней как к взрослой девушке очень сложно. Несмотря на возраст, выглядит Марина всё ещё как маленькая девочка. Да и ведёт порой также. Похоже, Катя их серьёзно настроила. На миг даже испугался, вдруг придёт четвёртое сообщение. К счастью, не пришло.

В какой-то момент долгое время молчавший Виталик заговорил:

— Я всё равно не пойму. У древних родов говорящие фамилии. Громовы — значит все со стихией молнии. Беровы — используют разные стихии, но заключают контракты только с духами медведей. Жаровы — огневики. Светловы — сила света. Что тогда означает фамилия Гремяцкие?

— То же, что и Громовы, молодой человек. Фамилия моего рода означает гром, — ответила ему зашедшая бабушка. — Молодые люди, вы позволите поговорить с моим внуком наедине?

— Разумеется. Стас, мы тебя на улице подождём, — за всех сказал Артур, направляясь к входу.

Оставшись наедине, я не знал, что говорить. Такая знакомая внешность и одновременно абсолютно незнакомый человек. Как она относится к маме после того поступка? А что думает обо мне?

— Здравствуй, внук. По твоему лицу вижу, о чём сейчас думаешь. Что бы ни произошло, Елена моя дочь, которую я люблю.

— Здравствуйте, Татьяна Матвеевна, — когда обратился на «вы» и назвал по имени-отчеству, она немного нахмурилась.

— Что ж, пока сойдёт и так. Сама виновата, — не совсем понятно выразилась она. — Давно хотела тебя увидеть, но всё никак не получалось. Эти охломоны постоянно пропадают за порталом, а нам, женщинам рода, приходится присматривать за твоими братьями и сёстрами, а также имуществом рода.

— Братьями? Если честно, то знаю только троих родственников. Точнее четверых.

— Печально. Эти два старых дурака никак не могли перебороть гордость. Каково же было моё удивление, когда они весь вечер разговаривали о моём внуке, ставшем вдруг контрактором. Как же я за тебя и дочку рада. Надеюсь, она тоже вернётся в город. Род найдёт ей хорошего мужа, а тебе невесту. Станислав, эта синеволосая девица тебе категорически не подходит.

— Вы ошибаетесь… — попытался ответить, но был перебит. Это меня немного разозлило. Какого чёрта человек, которого впервые вижу, лезет в мою жизнь?

— Станислав, я понимаю, что у тебя чувства, но ты… — бабушка прервалась, что-то заметив в моих глазах. В отражении стеклянной дверцы серванта вижу, как мои глаза светятся.

— Вы ошибаетесь. Анна — моя подруга. Что касается девушки, то её зовут Алёна Жарова.

— Дедов характер, — вдруг умилённо произнесла она, не рассердившись из-за того, что перебил. — Ладно, внучёк, поговорим о твоих девушках позже. Я чего, собственно, тебя искала. Эти три дурня… Кхм. Станислав, приглашаю тебя на семейный обед к нам в городскую усадьбу. Хочу познакомить с братьями, дядями и другими родственниками. Так что жду завтра у нас. Адрес переслала, — у меня завибрировал браслет, уведомляя о пришедшем сообщении.

— Завтра?

— Не вижу смысла тянуть. К сожалению, многих сейчас нет в городе: большая часть рода находится за порталом. Ладно, внук, мне пора. Рада была тебя увидеть, — она порывисто подошла и, склонившись, крепко обняла. Встав, что-то смахнула возле глаз и пошла к двери.

— Можно ещё один вопрос?

— Конечно, спрашивай.

— Как вы узнали, где я?

— Отправила дружинника дежурить возле Академии, — ответила, словно это само собой разумеющееся. Уже возле двери повернулась, сделав вид, будто ей только что пришла хорошая идея: — Ах да. Приходи вместе с Алёной. С нетерпением буду ждать вас вместе. — не давая возможности что-то ответить, быстро покидает комнату.

— Капец котёнку, — произношу в полной тишине и иду на выход. По дороге встречаю мадам Кики, которая окинула меня оценивающим взглядом.

— Станислав, рада была вновь с вами встретиться. Шарман. У вас просто чудесные девушки. Я обязательно рекомендую ознакомиться с нашей свадебной коллекцией.

— Непременно, — сказал первое, что пришло в голову, машинально взял буклет, попрощался и вышел из магазина.

— Братишка, ты чего так долго? — подлетела ко мне Катя. Следом за ней подошла Алёна. — А что это у тебя? — выхватив тонкую книжицу, прочитала: — Свадебная коллекция. Ух ты, какое интересное. Рассказывай, для кого подбираешь?

— Кать, отстань. Мне его на выходе дали.

— Ну-ну. Держи, тебе это нужнее, — она протянула буклет чуть покрасневшей Алёне. — Потом вместе посмотрим.

— Почему ей? Я тоже хочу посмотреть, — возмутился зелёноволосый вихрь, чуть не вырвавший буклет.

— Мы тогда пойдём, — Виталик, стоящий с держащей его под руку Ярославой, попрощался. Преподавательница задумчиво мазнула взглядом по Ане, после чего без агрессии кивнула мне.

— Встретимся в Академии, — сказал Артур, на краткий миг переставший перешёптываться с Кристиной. — Чем займёмся?

— Пойдёмте в «Сдобушку», — предложила Марина, недовольно глядящая на сумку Алёны, куда та убрала подарок мадам Кики.

— Марин, там сейчас очень много людей, — раздался робкий голос Ани. — Давайте сходим в «Сыренаду». Там тоже вкусные десерты.

Старая знакомая улица. Взгляд мгновенно упал на стекло, за которым мы в том году сидели. Следов буйства одержимого уже давно нет. Ребята заинтересованно огляделись. Они в курсе произошедшего и теперь, вспоминая рассказ, пытаются представить те события.

Сев за свободный столик, принялись изучать меню. По сравнению с прошлым годом в нём появились кое-какие изменения: увеличилось разнообразие особых блюд, в особенности сыров. Магомед придирчиво вчитывался в каждый состав, изредка делая пометки в браслете.

В момент дегустации десертов у всего тринадцатого отряда завибрировали браслеты. Испытывая лёгкое волнение, активировал. Пришло сообщение от Барса и пуш-уведомление.

Барс: Минита купили, так что ловите долю с продажи. Остальное отправил на счёт отряда. Завтра буду в Беловодье. Вечером проведём первую тренировку.

Открываю уведомление и не в силах скрыть довольную улыбку смотрю на таких же радостных друзей.

— Это же более трёх стипендий за этот год, — довольно произношу. Думаю, у всех из нас появилась мысль, что охота — это не только интересно, но и выгодно. А ещё всех заинтересовало, сколько ушло на счёт отряда. У нас к нему доступа нет.

— Что у вас там случилось? Ого! Зай, мы же теперь сможем купить то платье? — заворковала Кристина, успевшая посмотреть на браслет Артура, до того как он выключил экран.

— Милая, мы же хотели купить эликсиры.

— Зай, я так его хочу. А за это… — все сделали вид, будто не обладают улучшенным слухом и не услышали пикантное обещание.

Довольные и сытые, мы шли по вечерней Торговой улице. Создалось ощущение, будто людей стало только больше. Красивые иллюзорные вывески создавали необычную атмосферу. Марина с Катей и Аней идут впереди, о чём-то весело болтая. Артур с Кристиной убежали в магазин. Магомед с Эльнарой молча идут позади, наслаждаясь обществом друг друга.

— Хорошо погуляли, — мечтательно сказала любимая. — Надо будет повторить.

— Алён, я должен кое-что тебе сказать.

— Слушаю.

— На завтра получил приглашение от бабушки.

— Это замечательно. Тебе надо обязательно сходить.

— Я тоже так думаю, вот только пригласила она не только меня. Ты пойдёшь со мной?

— Нас двоих? Но как же… Но это же... Мне же не в чем идти. Стас, так нельзя. Ой, что делать?

— Не нервничай ты так. У тебя много красивых нарядов, — попытался успокоить. В ответ она посмотрела словно на безнадёжно больного.

— Какой же ты порой бываешь глупый. Идём.

— Куда?

— В магазин. Нужно выбрать платье. Ты же не хочешь, чтобы обо мне подумали невесть что.

Надо ли говорить, что за нами увязались все девчёнки. То, чего мы избежали ранее, пришлось прочувствовать во всю мощь, ведь, как сказала Катя:

— Знакомство с родственниками — это не хухры-мухры. Для вас одежда нужна просто чтобы не ходить голыми. Для нас же — это словно оружие. А оружие надо выбирать тщательно, чтобы разить наповал.

Платье, туфли, сумочка — всего три вещи, которые выбирали почти до закрытия магазинов. Когда вернулись в Академию, сил практически ни на что не осталось. Пообщавшись десять минут с Баюном, направился спать. Посидеть всем вместе в комнате не получилось, так как Артура и Виталика ещё не было в общежитии.

***

В тяжёлом деревянном кресле за заваленным бумагами рабочим столом сидит высокий крепкий мужчина. Огромное количество навалившихся дел практически не давали ему времени на отдых. Чтобы сохранять рабочий настрой, даже когда находится дома, он одет в чёрный костюм с бардовым галстуком. Тем более в любой момент могут позвонить партнёры или подчинённые, а глава одного из влиятельнейших родов России должен всегда выглядеть безупречно.

Дочитав лист с распечатанным предложением молодого рационализатора, он негромко ругнулся, затем зло скомкал и зашвырнул в сторону двери. Этот балбес предложил уволить часть сотрудников, которые верой и правдой многие годы служат роду, а вместо них решил нанять дешёвых работников из соседних стран. При этом хочет нанимать только на короткий промежуток времени, когда в них есть необходимость. И хоть они будут такие же неодарённые, но это будут чужие люди.

Тяжело вздохнув, мужчина перевёл взгляд на лежащего неподалёку духа вулканического пса. Когда-то их называли церберами, и впервые увидевшие данных зверей люди придумали им лишние головы. На самом деле у них всего одна голова. Николай вспомнил, как впервые увидел громадного чёрного пса с горящими огнём глазами. Пёс ростом выше двух метров. Из оскаленной пасти текла густая слюна. Хоть отец готовил к бою со зверем, но в тот день ещё молодой восемнадцатилетний парень сильно испугался.

— Дерись и покажи ему силу своего духа или умри. Нашему роду слабаки не нужны, — крикнул ему отец, стоящий в отдалении вместе со своим духом лавового волка.

Раздался грозный рык, и зверь пошёл к нему навстречу. Перед глазами Николая пролетела вся жизнь и образы отца, мамы, сестёр и братьев. Вспомнился день, когда отец впервые начал его тренировать обращаться с мечом. Вспомнились занятия с наставниками по развитию дара. А также вспомнилось время, проведённое в многочисленных боях с материальными иллюзиями. Сжав крепче меч, он сделал шаг навстречу своему будущему. Тот бой ему порой снится, а также то, как он лежал на земле с мечом в левой руке, так как правой у него не было. Кровь текла из множества ран, а он лежит и улыбается. Дух признал его. Значит, всё было не зря.

Внезапно распахнувшаяся дверь вывела из воспоминаний. Посмотрев на ворвавшуюся третью жену, Николай машинально пригладил короткие огненно-рыжие волосы, затем обречённо провёл рукой по лицу. Положив руки на стол и сделав глубокий вдох, приготовился слушать, но вдруг, переведя взгляд на скомканный лист, попросил:

— Дорогая, подай вон тот лист, — попросил, сбивая её настрой. Последний год их отношения сильно испортились из-за дочери.

— Листок? — с истеричными нотками спросила высокая стройная блондинка, непонимающе глядя то на лист бумаги, то на мужа.

— Да. Вон тот. Сын придумал, как сократить расходы. Надо всё же её сохранить. Как-никак первая его попытка, — от способа потушить пламя гнева жены Николай мысленно поморщился. Родить сына она так и не смогла. У его третьей жены родились две дочери. На зачатие ещё одного ребёнка жена долгое время не решалась, так как для рождения детей с сильным потенциалом организм женщины отдаёт очень много сил и внутренней энергии. Такова плата, когда муж и жена из древних родов. Каждый день плод словно высасывает всю внутреннюю энергию из матери. Подумав о том, что испытывала Мария и другие жёны, мужчина зябко поёжился. После гибели старшей она сильно горевала, так ещё младшая показала норов и отказалась следовать воле рода. — Маш, у тебя что-то серьёзное?

Робко сев напротив, она какое-то время собиралась с духом, чтобы сказать, зачем пришла. Весь запал угас, сменившийся неуверенностью и робостью.

— Коль, я хочу поговорить о дочери.

— Маш, мы уже много раз говорили, я не могу поступить иначе. Меня просто не поймут, — раздражённо перебирая бумаги, он старался не сорваться. Этот разговор звучал уже много раз.

— Я помню твои доводы: бросила сговоренного родом жениха ради безродного.

— Так и есть. Договора с Огневыми пошли псу под хвост. Главы других родов смотрят косо. Шепчутся, мол, если не могу сладить с собственной дочерью, то как можно с нами совместные дела начинать.

— А что ты скажешь о Гремяцких? — с надеждой в глазах спросила Мария.

— Хм. Эти сумасшедшие берсерки? Ещё мой отец пытался с ними договориться, но они никого не пускают в свои дела. Крупный род, и контракторов достаточно. Вот только все сыновья с детства помолвлены. Не представляю, как с ними можно контакт наладить. Может, пояснишь свой вопрос? — Николай вспомнил слова отца, что у этих психов где-то на юге есть мощное укрепление, в которое регулярно отправляются представители рода с дружиной. Именно оттуда они привозят свои кристаллы. Было бы замечательно получить долю в этом деле.

— Парень Алёны — сын Елены. Той самой, которая сбежала с Громовым, — с торжеством во взгляде произнесла женщина.

— Это… правда? Откуда такие сведения? — с недоверием спросил Николай.

— Дорогой, неужели тебе ещё не доложили? Чем же занимается твой брат?

Николай глянул на браслет, на котором мигает уведомление об уже десяти сообщениях от брата, но из-за занятости решил прочитать позже. Если что-то серьёзное, он всегда звонит.

— Что ж. Дела подождут. Рассказывай.

Глава 11

Традиционно рано проснувшись, увидел спящего с до безобразия счастливой улыбкой Артура. Захотелось в него чем-нибудь кинуть, но вовремя осознал: завидовать плохо, так что, схватив полотенце, пошёл в душ. В комнате нас теперь двое, из-за чего спешить не требуется, да и комната получше той. Вместо ещё двух кроватей стоят столики с удобными стульями. К нашему удивлению, в комнате есть регулируемая система контроля температуры. Назвать её кондиционером язык не поворачивается, так как она сделана с использованием артефактов. Ещё одной отличительной чертой третьего этажа от второго — это хорошие матрасы на кроватях. Ранее были неудобные, тонкие, постеленные на кровати с металлической сеткой. Когда зимой испытали подобные удобства, возвращаться на второй абсолютно не хотелось.

— Эй, морда довольная, ты на завтрак идёшь?

— Не завидуй, — довольно потягиваясь, произнёс Артур. — Ты иди, я чуть позже спущусь.

Даже в субботу, в половину седьмого, столовая полна народу, а столы ломятся от разнообразия. Возле тостера стоит какой-то сонный, замученный Виталик. Выхватив готовые тосты у него из-под носа и положив себе на тарелку, помахал у него перед глазами. Он никак не отреагировал, продолжая спать с открытыми глазами. Тогда пощёлкал возле уха. Дёрнувшись, он наконец пришёл в себя.

— А? Что? Стас, чего так пугаешь. Ой, а где мои тосты? — его подозрительный взгляд упал на мой поднос.

— Ничего не знаю. Они уже лежали на подносе.

— Да и фиг с тобой. Новые сделаю, — зевнув, он пошёл за хлебом.

Набрав полный поднос, понял, что по сравнению с Марининым он практически пуст. Если сидеть напротив, то за горой еды её можно не заметить. Откусывая толстенный бутерброд, на котором начинки больше, чем хлеба, она произнесла что-то невразумительное, похожее на «доброе утро». Внезапно к ней сбоку подскочила Катя и попыталась укусить от бутерброда, но Марина оказалась начеку и вовремя отдёрнула руку.

— Ну Марин, не жадничай.

— Сделай себе свой.

— Ты же знаешь, чужой всегда вкуснее, — после её слов они посмотрели на мою тарелку. Катина рука ловко схватила кусочек сыра. — Вот, попробуй. — разломав напополам, отдала половину Марине. — Ммм. Ах да. Доброе утро, Стас.

— Доброе, сестра-ворона.

— Эй! Почему ворона? Я лиса, которая хитро выманила кусочек сыра.

— Угу. И которая сейчас полетит за ещё одним.

— Лисы не летают, — гордо ответила и, развернувшись, пошла к столам с едой.

— И вправду вкуснее, — сказала Марина, пробуя сыр. — Хочешь? — спросила, протянув свой бутерброд. Не раздумывая, кусаю это нагромождение мяса и овощей, приправленных разными соусами. Распробовав, показываю ей большие пальцы. Она, не обращая вниманием, смотрит на место укуса. Наконец решившись, кусает и почему-то краснеет.

В течение десяти минут присоединились все остальные. Только Кристина почему-то ещё не пришла. На вопросы о ней Артур лишь молча улыбался и довольно скалился.

— Ну что, на тренировку? Ух и подерёмся сегодня. Я готова рубиться со всем клубом, — Кате, воодушевлённой вчерашней прогулкой, не терпелось помахать в клубе мечами. — Подруга, ты чего такая задумчивая? Если из-за поездки, то зря. Там будет интересно, — обратилась она к Алёне.

— Ты с ними знакома?

— Конечно. Хоть мы переехали, но контакты поддерживаем. Отношения между родами не самые лучшие, вот только это не мешает вести кое-какие совместные проекты.

— Кстати, чем они конкретно занимаются? — решил у неё узнать подробности.

— Например, кристалами с высокой ёмкостью. Слышала, где-то на юге от твердыни у них есть укрепление, в котором производят такие кристалы. Именно их используют для подпитки малых порталов. Ещё они производят КРСы.

— Впервые слышу. Что-то боевое?

— Не угадал, братишка, это кристал развития стихии. Они бывают: малые, средние и большие. Замечательная вещь. Чего только не придумаешь при проблемах с развитием стихии. Нам, молниевикам, без них никак.

— Не только вам полезны. Многие жители практически безвылазно сидят в городе. Эти кристалы — один из немногих способов развиваться. Конечно, в год по чайной ложке, но хоть так, — дополнила её Алёна. Я же подумал, что надо почитать про эти кристалы и, если хватит средств, то купить. — Если честно, я всегда думала, что эти кристалы создают Громовы.

— У нас была небольшая доля в этом проекте. Когда переезжали, дед решил продать.

— Это всё, чем они занимаются?

— Стас, тебе этого мало? — удивилась Катя. — Остальное ничем не отличается от остальных родов. Выращивание зверей и поиск ресурсов. Слышала, с Вяземскими в области артефакторики взаимодействуют. У жены твоего дяди есть небольшой алхимический магазин. По остальному лучше у них спроси или почитай в сети. Я как-то не особо этим интересовалась.

Сегодня на арене, как обычно по субботам, проходят дуэли курсантов. Посовещавшись, решили не идти туда. Вместо посещения арены решили пораньше приступить к тренировкам. К нашему удивлению, в тренировочном зале во всю проходит разминка. Переодевшись, огляделся в поисках Леонида, который должен был открыть зал. Увидел только его девушку, которая при моём приближении сделала глубокий поклон.

— Сенсей!

— Привет. Что-то Лёни нигде не вижу. Не подскажешь, где он?

— Мой дорогой ушёл на важную битву. Ему бросил вызов брат того первокурсника. Ух, гады блондинистые.

— Мог бы предупредить. Почему ты не пошла за него болеть?

— Я в него верю, поэтому не стану смущать присутствием, — негромко ответила, отводя взгляд в сторону. У меня создалось впечатление, будто она не хочет видеть проигрыш Леонида, а также смущать в этот момент присутствием на трибуне.

Лёня объяснял, как включаются тренировки с наставниками. Зайдя на браслете в меню управления программой, заранее сделал все нужные настройки, затем приступил к разминке. Когда все хорошо разогрелись, без лишних инструкций активировал тренировку. В зале появились чёрные круги, обозначающие места, куда надо встать. Моё оказалось напротив одноклубников. Уже привычные иллюзорные стены отгородили пространство для тренировки.

В меня тут же летит шар молнии, от которого машинально защищаюсь аурной защитой и одновременно ухожу в сторону. По мечам пробегают разряды, энергии в защите минимум, чтобы двигаться на максимальной скорости. Срываемся с хранителем навстречу друг другу на максимальном для меня ускорении. Стоило оказаться рядом, присаживаюсь с одновременным ударом правым по ногам. Рокот подпрыгивает, пропуская меч под собой. Пока в низкой стойке уворачивался, пару раз в последний момент активировал снятую наставником защиту. Я даже не замечал, как и когда он успел по мне попасть. Разорвав дистанцию, готовлюсь к новой сшибке. Знаю, что победа не светит, вот только это не повод драться вполсилы.

Комната и так небольшая, так ещё мы дерёмся на очень близкой дистанции и на большой скорости. На плече и спине появились лёгкие порезы. Ощущаю, как кота переполняет восторг от битвы. Поток стихийной энергии от него увеличился. Появился лёгкий дискомфорт, ещё чуть-чуть и энергия начнёт приносить боль. Мои действия стали автоматическими, разум отстранился от боя, за дело взялось подсознание, работающее в разы быстрее сознания, но как бы я не ускорялся, стать быстрее опытного сильного контрактора пока не могу. Мой ранг слишком низок.

— Ты быстро прогрессируешь. Вижу, тренировки с Барсом не прошли даром, — сказал наставник, убирая мечи от моей шеи. С двух сторон у меня небольшие порезы. Вдруг у него в руке появилась сумка с изображённым на ней котом, по бокам от которого две молнии. Он что-то вытащил, подержал с пару секунд и кинул мне.

— Что это? — машинально поймав, смотрю на красивое ювелирное изделие. Явно артефакт. Он сделан в виде уменьшенной копии рисунка, который увидел на сумке Рокота.

— Вот же неуч. Чему вас только в Академии учат? Ты что, силу света не почувствовал? Не смог опознать целительский артефакт?

Прислушавшись к своим ощущениям, чувствую исходящую из кристалла целительскую энергию. Огранённый камень лапками держит кот, очень похожий на духа Рокота. Более не раздумывая и не задавая лишних вопросов, надеваю на себя. Приложив палец к правой лапе кота, подал немного энергии. По всему телу пробежала знакомая по посещениям лазарета энергия. Раны в миг зажили, не оставив после себя ни следа. После полного исцеления снимаю амулет и протягиваю наставнику.

— Спасибо.

— Оставь себе. Будет моим подарком на восемнадцатилетие, и ещё, если ты решишься принять предложение рода и подарок князя, я даю своё разрешение.

— Подарок князя? Разрешение? Я не понимаю.

— На княжьем балу всё поймёшь, а теперь давай потренируем удар с выплеском стихийной энергии в одном месте на острие меча. — возле наставника проявился иллюзорный манекен, вокруг которого тускло засветилась защита. — Твоя задача — пробить защиту за один удар. Я буду давать тебе на каждой тренировке всего три попытки. Если не справляешься… Что ж, целительский амулет у тебя теперь есть.

К сожалению, я не справился. Рокот прекратил тренировку ровно а отведённое на неё время. Вероятно, не стал продлевать, так как знает, что я вместо Леонида. Моя окровавленная и сильно избитая тушка предстала пред одноклубниками. Алёна с Катей поспешили ко мне.

— Ты как?

— Что у тебя за тренировки? Я тоже такие хочу!

— Сейчас буду в норме, — протягиваю руку к груди и нащупываю артефакт.

— Классная штучка. Сразу видно, на заказ делалась. Кстати, я его раньше у тебя не видела, — бесцеремонно протянув руку, Катя схватила висящий на шее артефакт. Со всех сторон осмотрев и даже поковыряв ногтем, отпустила.

— Подарок на будущий день рождения.

— Надо такой же заказать, но с птицей Рух, — чуть завистливо произнесла Катя.

— Стас, твои тренировки с наставником слишком жёсткие.

— Без них я бы не достиг нынешнего уровня. Ладно, хватит отдыхать. Разбиваемся на пары.

— С кем же наш заместитель главы клуба будет драться? — с улыбкой спросил Марк.

— Знаешь. Что-то мне не нравится сегодня твоя рожа. Будешь моим противником.

— Силы хоть остались? — на удивление серьёзно, без ехидства спросил Марк.

— Не сомневайся. Их у меня ещё достаточно.

Сегодня я получил интересный опыт. В мои обязанности входит не только включать тренировки с наставниками, но и приглядывать за одноклубниками. Надо отслеживать, кто как дерётся. Следить, чтобы не было серьёзных травм, а также подбирать на основе собственного опыта подходящих соперников. В конце тренировки подумал, что неплохо справился. Представив возвращение первокурсников, передёрнул плечами. Сегодня присутствовали более-менее опытные курсанты, а за первыми курсами придётся постоянно присматривать.

— Коть, а как будем добираться? — немного нервная улыбка не дала высказать возмущение. Зная, как мне не нравятся все эти странные обращения в стиле «котёнок», «зайчик» и другие подобные сюсюканья, сейчас почему-то назвала именно так.

— За нами пришлют машину, жар-птенчик мой.

— Ну, Стас, мог бы как-то более ласково назвать. Мы же едем к твоим родственникам.

— И ты таким образом хочешь показать всю серьёзность наших отношений?

— Почему бы и нет. Все так делают.

— Милая, не надо ничего никому доказывать. Не переживай по поводу чужого мнения, главное — помни, что я тебя очень люблю, — приобняв, целую любимые губы. Она поначалу робко, а затем с жаром ответила, и мы на какое-то время выпали из реальности, пока в пустой зал не заглянула Катя.

— Ну вот. Я их там жду, а они слюни разводят.

— Я её прибью, — разорвав поцелуй, но не отстранившись, сказала Алёна.

— Поддерживаю, — шепчу ей.

— Тогда побежали.

— Эй! О чём вы там шепчитесь? Вы чего? Спасите! — громко крича, Катя рванула из зала. Мы припустили за ней, но, добежав до холла первого этажа Академии, остановились. Показывая язык, она уже стоит возле дверей столовой.

— Поздно. Потом скооперируемся с Мариной, — Алёна предложила коварный план.

В половину третьего на браслет пришло сообщение с незнакомого номера. Оказалось, написал водитель, заранее прибывший за нами. Посмотрев на слегка тесноватую парадную форму, поправил причёску, затем воротник. Артур оторвался от браслета и с улыбкой взглянул на меня.

— Отлично выглядишь, — сказал, поднимая вверх руку с оттопыренным большим пальцем. — Не переживай. Всё будет хорошо.

— Заметно, что нервничаю?

— Ты возле зеркала уже почти десять минут стоишь.

— Не заметил.

— Ещё бы. Всё пытаешься каждую пылинку на форме найти. Иди уже и покажи им всем, чего стоит Котяра из тринадцатого отряда.

— Убедил, — оскалившись, словно перед боем, выхожу из комнаты.

Пока спускался и шёл к выходу из общежития, поймал множество удивлённых взглядов. Сделав морду кирпичом, делаю вид, будто не замечаю их, при этом на душе неспокойно. Не увидев на улице Алёны, приготовился к ожиданию.

— Я не слишком долго? Мы же не опаздываем? — спросила выбежавшая Алёна. — Ты чего молчишь?

— У меня просто нет слов. Ты великолепна, — приталенное платье её любимого красного цвета подчёркивает великолепную фигуру. Волосы элегантно уложены в красивую причёску. Соблазнительные ножки в красных туфлях на высоком каблуке. Я осознал, что именно ради этого момента стоило пережить вчерашние мучения с беготнёй по магазинам за платьем, туфлями и сумочкой. Ради того, чтобы моя девушка была самой красивой. Чтобы видеть все эти восхищённые взгляды, устремлённые на неё, и видеть, как она на меня смотрит, с тревогой и любовью. — Ты это специально?

— Тебе не нравится? — её глаза распахиваются чуть шире. Ещё чуть-чуть, и в краешке глаз появится влага.

— Ты специально чуть не заставила сделать тебе предложение? Как хорошо, что я ещё не совершеннолетний.

— Всего лишь до конца недели, — приблизившись, обжигая горячим дыханием, зашептала на ухо. — К княжескому балу я постараюсь ещё сильнее.

Машинально передвигая ноги, дошёл до выхода из Академии. Болезненный щипок от девушки привёл немного в чувства и заставил наконец адекватно мыслить. Напротив ворот припаркован автомобиль с гербом Гремяцких — грозовым котом и двумя молниями по бокам. Мужчина, на вид лет тридцати, вышел из чёрного автомобиля известного немецкого бренда. Цепко оглядев нас, открыл заднюю дверь. Мне почему-то показалось, будто ему привычна военная форма, а не чёрный костюм, который сейчас на нём.

Сидя в машине, практически не разговаривали. Мы с любопытством смотрели на дорогу и усадьбы древних родов, часто мелькающие за окном. Мы сейчас находимся в западной части города. Она заселялась первой, а точнее, с неё начался этот необычный город. Поэтому усадьбы многих старинных родов находятся именно здесь. Ранее в западной части города располагались многие княжьи учреждения, однако с появлением более мощных источников энергии появилась возможность расширить территорию. Все княжьи учреждения вместе с его резиденцией переехали в центральную часть. Слышал, более молодые рода не оставляют попыток построить усадьбы в этой части города, дабы повысить свой статус за счёт близости к древним родам, которые часто собираются своим кругом.

Порой доходило до курьёза. Несколько молодых родов объединились и пришли к князю с требованием снести бывшее здание, где когда-то заседали княжьи министры, чтобы они могли на его месте возвести усадьбы. В ответ были почти вежливо посланы, а в том здании открылся исторический музей Беловодья, а рядом, в бывшей жандармерии, появился городской архив.

— Там дом Беровых, а вон там раньше была усадьба Светловых.

— Неужели они её продали? А как же статус?

— Им его и так достаточно, зато теперь рядом большой красивый парк. В этой же части города сейчас только окраины возле воды свободны. Вот только их никто не даст застраивать. С противоположной стороны от моста, через который попали в город, уже многие столетия гоняют первокурсников. С этой стороны хорошие пляжи и один из лучших отелей города.

— Отель в таком месте? Не проще было в центре построить?

— Ты забыл, что многие рода сотрудничают с некоторыми предпринимателями, живущими за барьером? Да и многие обеспеченные жители города иногда там останавливаются, — после очередного поворота чувствую, как она чуть сильнее сжала мою ладонь. Её взгляд устремлён на очередную усадьбу. Перед высокими кованными воротами стоят статуи крупных чёрных собак. За воротами идёт дорога, которая теряется за деревьями небольшого парка. Самого дома отсюда не видно, зато смог разглядеть каменную башню, возвышающуюся над деревьями.

***

Смотря на родовую усадьбу, в голове закружился вихрь мыслей. Год назад это был её дом, а теперь для рода она чужая. Именно отсюда, когда в Москве зафиксировали мощную пульсацию, отец приказал открыть портал в их московскую резиденцию. Члены рода и сотня родовой дружины отправились защищать людей от прорвавшихся в наш мир зверей. Она тогда в последний момент смогла запрыгнуть в портал. Криков было много, но всё же ей разрешили участвовать в бою.

В то время состояние девушки находилось на грани отчаяния. Гибель сестры нанесла первый удар. После того трагического события начала доводить себя тренировками до изнеможения. Хотела стать такой же сильной, как сестра, но раз уж она погибла, то надо стать ещё сильнее. Вторым ударом, который заставил броситься в портал, стал разрыв помолвки Огнева и её сестры. Закончив Академию, сестра, по приказу отца, находилась на одном из предприятий, расположенном за порталом. Там Женя училась у дяди, как управлять людьми, и проходила серьёзные тренировки по родовым методикам. Когда неподалёку обнаружили зверя с огненной стихией, не стала медлить и бросилась в яростную атаку. Получив ранения, Евгения смогла заключить контракт с духом саламандры. Именно из-за этого влиятельный род из Ямантау предложил Жаровым союз. Через неделю после этого события отец объявил, что Алёне придётся стать женой Марка Огнева.

Она знала о своей будущей судьбе ещё с детства. Почти в каждом роду девочки становятся инструментом для заключения выгодных соглашений между родами. Будущую судьбу она понимала, но не принимала, тем более Марк ей сильно не нравился. В душе возник мощнейший протест. Алёна решила, что если сможет заключить контракт, то отец пересмотрит решения и она сможет выйти замуж по любви, а не приказу рода. Увы, в тот день, когда вошла в портал, не смогла справиться даже с ослабленным зверем. Сначала из небольшого портала, появившегося во время пульсации, выскочили каменные пауки. Она вместе с тремя дружинниками вступила в схватку. Противники показались слабыми, из-за чего девушка расслабилась, и именно в этот момент в пустой тоннель метро из портала выпрыгнул грозовой кот. Он не стал нападать. Ловко уворачиваясь от ударов дружинников, устремился в сторону стоящего на путях поезда. Алёна решила преследовать, не слушая призывов дружинников. Она не думала о том, что может не справиться, зато промелькнула мысль о возможном контракте. Этот зверь не обладает огненной стихией. Если она заключит с ним контракт, то помолвка с Марком точно будет разорвана. Преследуя кота, вскинула автомат и выпустила короткую очередь. Зверь, почувствовав попадания по защите, разбил стекло, после чего запрыгнул в вагон.

Она знала, что поезд должен быть пуст, даже машинист покинул его. Каково же было удивление, когда в вагоне грозовой кот чуть не напал на случайно оказавшегося там пассажира. Боясь в него попасть, Алёна выпустила короткую очередь, после чего пришлось взяться за меч. Проигрывая, девушка осознала, насколько же она слаба, и это несмотря на все тренировки. Она смотрела смерти в лицо. Страх потихоньку заполнял каждую клеточку тела, а в голове крутилась мысль: «Как же хочется жить». И тут неожиданно позади кота появился силуэт того самого парня. Держа её меч, вонзил коту в спину, после чего отлетел от сильного удара. Алёна не поверила своим глазам. Почему кот не держал защиту? Как простой человек смог его хотя бы ранить? Или грозовой кот что-то почувствовал в нём? Лёжа на полу, она смотрела, как кот, истекая кровью, подошёл к раненому парню и вдруг упал головой ему на живот. Из него появился светящийся дух, который устремился неожиданному спасителю в грудь.

Дальнейшие события пронеслись перед глазами за один миг. Встреча на первой паре, потом КМБ и его помощь. Затем Стас из-за неё подрался с Марком, при этом понимал разницу в силе. После была ссора с её братом и его признание. Как же она тогда была счастлива от его слов и при этом обижалась, из-за того что не пригласил её на бал. Вместо неё пошёл с Мариной. Затем случилась тренировка до изнеможения и его невероятный по ценности подарок: методика развития одарённых. Доступа к семейным методикам у неё уже не было, из-за чего она не знала, как ей дальше тренироваться. Свидание, произошедшее на следующий день, и первый их поцелуй зажгли в душе не испытываемое ранее чувство. Она поняла, что влюбилась и с Марком быть не сможет. А ещё понимала, что род ей этого не простит. Следующим ярким событием в жизни стала практика. Тот миг отчаяния, когда жизнь висела на волоске. Как же жалела о своей импульсивности. Хотелось расплакаться из-за того, что не поговорила со Стасом. Ведь он даже не узнает, где и как она погибнет. В этот момент появился он.

Теперь она, контрактор, отвергнутая родом, едет знакомиться с родственниками её любимого. Тот, кого все считали безродным, оказался связан сразу с двумя сильными и достаточно влиятельными родами России. Если с Громовыми не всё просто, то Гремяцкие его публично признали. О произошедшем вчера наверняка уже знают все крупные рода города, а вскоре информация дойдёт до Хельграда и Ямантау. В том числе и по этому поводу её пугает предстоящая встреча. Что решат его родственники? Вдруг она им не понравится? Ведь за ней сейчас никого нет. Род никакой выгоды от их брака не получит. Она уверена в Стасе и знает о его чувствах, вот только что, если его маме предложат вернуться в род, а за это Стас должен жениться на той, кого ему укажут? Ей было страшно узнать ответ на этот вопрос.

— Милая, — Стас негромко произнёс, почти касаясь губами уха. Я даже вздрогнула от неожиданности. — Мы приехали. Ты главное не волнуйся, всё будет хорошо, — произнёс он, наполняя моё сердце теплом и уверенностью.

Глава 12

Выйдя из машины, направляюсь к уже открытой водителем двери и протягиваю Алёне руку. Она немного неуверенно подаёт свою и, встав рядом, крепко взяла под руку, после чего мы направились к распахнутой калитке, около которой нас уже ожидают. Возле кованной калитки, на которой изображена кошачья голова, стоит мужчина в чёрном костюме. Мне сразу бросилось в глаза, что все пуговицы расстёгнуты. Невольно закрался вопрос: это намёк на неформальное общение или у Гремяцких между родственниками так принято? Встречающий примерно моего роста, с острым подбородком, пронзительными серыми глазами и зачёсанными назад русыми волосами. В его чертах лица показалось нечто знакомое, виденное не раз в зеркале. Похоже, нас встречает кто-то из рода Гремяцких.

— Молодые люди, рад приветствовать в нашей родовой усадьбе. Алёна Николаевна, моё почтение. С нашей крайней встречи вы ещё больше похорошели. Станислав, безмерно рад встрече. Надеюсь, вскоре смогу увидеть любимую сестрёнку. Мы все по твоей матушке очень скучаем, — ровным уверенным голосом, с нотками радушия поздоровался он.

Выслушав ответные любезности, мужчина предложил пройти на территорию усадьбы, при этом предложил мне чувствовать себя как дома. Именно мне, из-за чего почувствовал, как Алёна чуть сильнее сжала руку. Я же, поглядывая по сторонам, пытаюсь понять: это намеренное оскорбление Алёны или намёк, что они пока к ней приглядываются? Родственников практически не знаю, из-за чего в каждом слове и действии пытаюсь усмотреть скрытый подтекст.

Встречающего зовут Даниилом Фёдоровичем. Он старший брат моей мамы. В обычных семьях он бы считался единокровным, но не в родах. Мужчина поведал, что командует второй сотней родовой дружины, которая по ротации сейчас находится в Беловодье на отдыхе. Эту и ещё кое-какую информацию он рассказал, пока шли по асфальтированной дороге, ведущей к усадьбе. Между забором и домом разбит живописный парк, напоминающий виденный у Светловых. Теперь стало понятно, из-за чего рода обратились к князю. Если убрать такие парки, то вполне возможно уместить некоторое количество небольших усадеб в западной части города. Вот только вырубать такие деревья считаю кощунством, в особенности вон тот дуб: огромный, с толстым стволом, который даже четверо таких, как я, не обхватят.

— Понравился наш старичёк?

— Он великолепен.

— Это же самое старое дерево в Беловодье, — вымолвила Алёна.

— Прадед рассказывал, что его один из сыновей Рокота здесь посадил. Когда дерево выросло, его очень полюбил дух основателя. Поэтому, в память о нём, дерево не стали вырубать. Регулярно приглашаем кого-нибудь из Добровых, чтобы проверили состояние и укрепили силой.

— А что это там поблескивает? — лучик солнца, наконец выглянувшего из-за тучи, отразился от чего-то висящего на дереве.

— Цепь. Прадед, когда увидел, как кот, лазая по стволу, оставляет царапины, приказал её повесить. После угрозы срубить дерево, дух начал ходить только по цепи. Вот только уже лет семнадцать его никто не видел.

— Хм. Кот, цепь, дуб. Что-то это мне напоминает. Неужели Пушкин бывал здесь?

— Бывал, но стих написан раньше. Точную историю не знаю. Вроде Иван Демидович, брат деда, поехал в столицу империи в составе княжьей делегации. Во время одной из прогулок по городу познакомился с поэтом. Как произошло знакомство, история умалчивает. Он вообще у нас считается ещё тем анархистом. Сколько скандалов и различных проблем у рода возникало из-за его бастардов! Гм... прошу прощения, эмоции. Так вот, он потом ездил к нему в гости, когда тот находился в южной ссылке. Вероятно, тогда и рассказал о дубе и прочих подробностях, и ведь не боялся запрета на распространение информации. Хорошо, что он не знает о прощении князем и Советом родов. Иначе давно бы сбежал из крепости. Во времена «кукурузника» он знатно покуролесил по Ленинграду.

Долго задерживаться возле дуба не стали, чтобы не заставлять родственников ждать. Пока шли по дороге, пытался рассмотреть усадьбу, но только теперь, когда она предстала во всей своей красе, осознал её размеры и красоту. Белоснежное четырёхэтажное здание с черепичной крышей. Сколько оно в длину, затрудняюсь сказать. Явно меньше здания общежития, но ненамного. По краям возвышаются две круглые башни: левая с остроконечной черепичной крышей с развивающимся на ветру гербом Гремяцких, правая напоминает открытую замковую башню. Там даже зубцы присутствуют. По центру здания выступает эркер, перед которым находится широкая площадка, с которой вниз ведут две лестницы. Между лестницами практически всё свободное пространство занимает клумба с разноцветными цветами.

— Это прям дворец.

— Тоже затея деда Ивана. Погуляв по столице империи, притащил оттуда какого-то итальянца. Из нормальной деревянной усадьбы сотворил это непотребство. Дед рассказывал, что этот итальянский гад хотел ещё парком заняться и очень настаивал срубить дуб. После такого предложения еле в живых остался. Сейчас он вроде заседает в строительном комитете княжества и иногда берётся за проекты новых усадеб. Умудряется даже зарабатывать на омоложение и, по слухам, тратит кучу средств на развитие внутренней энергии.

— А зачем вам вон та башня? — пропустив слова про архитектора мимо ушей, показываю на широкую башню с зубцами.

— Ты знаешь, какие у нас в роду духи?

— Знаю, что у троих громовики.

— Не у троих, у всех. С давних времён наш род заключает с ними контракт. Подробности, думаю, тебе будут не интересны, — не желая раскрывать тайны рода, он не стал развивать тему с птицами. — Что же касается башни, если не хочется ехать на машине, можно на неё подняться и призвать духа. Оттуда очень удобно взлетать. Хорошо, что запрет на полёты над городом так и не ввели.

Перед лестницей ощущаю напряжение Алёны. Пропустив дядю вперёд, мы чуть задержались. Наклонившись к её уху, прошептал:

— Не переживай. Я никому не позволю тебя обидеть.

— Я знаю, — взяв себя в руки, она выпрямила спину. Вся тревога и неуверенность в миг ушла из глаз. Показалось, будто она настроилась на тяжелейшую битву.

Из здания усадьбы, или скорее дворца, раздаётся музыка, детский смех и оживлённые тихие разговоры. По коридору тихонько перемещаются слуги: мужчины в традиционных чёрных костюмах, женщины в чёрных платьях с белоснежными передниками. В большой просторной гостиной собралось много людей, которые нас не сразу заметили. За исключением детей, все наблюдали за игрой красивой женщины, в которой узнал жену дяди Игоря, а также за мужчиной, играющим на скрипке. Дядя ловко поймал мальчика, убегавшего от одетой в розовое платьице маленькой девочки. Увидев, что цель схвачена, она целеустремлённо направилась к дяде, чтобы ткнуть в мальчика зажатой в руке «волшебной» палочкой, а затем, заливаясь смехом, побежать в другой конец комнаты. Остальные дети подхватили её смех и тоже понеслись в разные стороны. Только мальчик всё пытался вырваться из крепких объятий, чтобы продолжить игру в салки.

— Красиво, — прошептала Алёна. — Впервые слышу Лунную сонату в таком исполнении.

Скрипка и пианино органично дополняют друг друга. Хотя, возможно, это не пианино, а рояль: разница мне не известна. Люда, так она на свадьбе попросила её называть, явно наслаждается игрой. Тонкие изящные пальчики ловко порхают по клавишам, наполняя комнату великолепными звуками. Прекрасное творение Людвига ван Бетховена мягкими кошачьими лапками пробегает по струнам души, изредка задевая их коготками, вызывая бурю чувств. Мелодия вызывает то умиротворение, то, наоборот, лёгкую тревогу. До сего момента не знал, что жена дяди так чудесно играет.

Отвлекаясь от наблюдения за игрой, присутствующие изредка бросали на меня разные взгляды. Ощущать на себе любопытные изучающие взгляды немного неловко. Когда я смотрел в ответ, то порой получал лёгкие приветственные кивки, но порой не следовало никакой реакции. В двух глубоких креслах сидят мой прадед и незнакомый мне мужчина, по виду его ровесник. Позади них, опираясь на кресла, стоят трое: дядя Игорь, незнакомый мужчина и парень чуть старше меня, одетый в военную форму. Косясь на меня, старики ведут неспешный разговор, изредка отпивая из широких бокалов янтарную жидкость. У мужчин, стоящих за их спинами, тоже в руках по бокалу, вероятно, с коньяком. У третьего же что-то тёмно-красное, почти чёрное. Чуть в стороне от них стоит мой дед. Он, облокотившись спиной о подоконник, стоит у окна и о чём-то глубоко задумался.

Женская часть рода сидит на длинном широком диване. Из всех присутствующих здесь женщин узнал только бабушку и жену дяди Игоря. В отличие от мужской половины рода, они явно не пренебрегали походами к целителям, в том числе за омоложением. Хоть контракторы стареют намного медленнее, в особенности сильные, но разные жизненные обстоятельства, вызывающие стресс и депрессию, могут повлиять на внешность. Моей бабушке уже за двести лет, при этом у неё нет ни одного седого волоска или морщинки. Лицо практически как у молодой девушки. Лишь всепонимающий взгляд и излучаемая мудрость прожитых лет частично выдают истинный возраст. Когда на меня посмотрела сидящая по соседству с ней женщина, я осознал, что она, возможно, даже старше. Переведя с неё взгляд на прадеда и обратно, вдруг получил кивок и лёгкую ироничную усмешку. Приложив в приветствии ладонь к сердцу, а также из уважения к возрасту киваю, после чего слышу негромкие смешки от трёх девушек, сидящих левее от старших родственниц. Судя по поведению, предположил, что им не более двадцати — двадцати пяти лет. Получив от меня надменный холодный взгляд, одна из них, с длинной русой косой, одетая в сиреневое платье с цветами, смешливо фыркнула и шутливо подмигнула.

— Дорогая, ты как всегда великолепна! — дядя Игорь, отвлёкшись от разговора, первым выкрикнул, когда его жена закончила играть.

— Надеюсь, дорогой, это так, — в ответ прозвучал весьма холодный голос, причём слово «дорогой» она произнесла с особой интонацией. — Я несомненно была бы рада твоим словам, если бы ты ещё меня слушал, а не болтал всё это время.

— Что ты! Я был очень внимателен, — ответил чуть побледневший дядя.

— Людочка, твоя игра с каждым разом становится всё лучше, — не дав ничего произнести в ответ, вставая с дивана, произнесла бабушка. — А для этих охламонов мы устроим в следующий раз двухчасовой концерт, на котором будет одно важное правило — никакого спиртного.

— Танюша, ты к нам слишком жестока, — сказал вырвавшийся из своих дум дед.

— Я всё сказала. А сейчас давайте поприветствуем сына моей дорогой Леночки. Стас, очень рада, что ты не проигнорировал моё приглашение. Добро пожаловать в наш дом. Смею надеяться, однажды эта усадьба и для тебя станет родным домом.

— Здравствуйте, Татьяна Матв…

— Прошу, не надо так официально. Зови меня просто бабушка.

— А нам ты говорила звать тебя… — с улыбкой попыталась сказать самая бойкая из трёх девушек. Та, которая подмигнула мне ранее.

— Валюша, кажется, тебе пора снова получить уроки правильного поведения.

— Прошу прощения, — Валя быстро встала, подбежала ко мне и приобняла. — Привет, братик. Я твоя двоюродная сестра, очень рада встрече. Алёнка, привет. Шикарное платье. Я тоже такое хочу. Не знаю, помнишь или нет, мы с тобой как-то на балу у Добровых виделись. — Затем, оббежав и спрятавшись за моей спиной, выглянула над плечом и показала бабушке язык. — Бабушка, вот как надо встречать родственника. А то здрасте и пардоньте. Фи.

— Ха-ха-ха. Уела тебя наша стрекоза, — весело, от всей души залилась смехом прабабушка. Беловодье, наверное, меня ещё долго будет удивлять. Зная, что этой женщине более двух сотен лет, а точнее даже не возьмусь предполагать, сколько сотен на самом деле, когда она смеётся, я вижу молодую красивую женщину, максимум лет тридцати — тридцати пяти.

— А я говорил, пороть надо, — ухмыляясь, проворчал прадед. Сидящий в соседнем кресле мужчина поддержал его слова степенным кивком.

— Разбаловали нынче детей. Никакого уважения к старшим. А всё эти новомодные интернеты. Начитались непойми чего, а потом вырастают непойми кто. Старших не почитают, да даже корову подоить не умеют. Демид, вот в наше время...

— Трава была зеленее, а земля выше, — держа под руку жену и идя в мою сторону, сказал непонятную фразу дядя Игорь.

— Игорёша, давно по шее не получал?! — крикнул на него чуть покрасневший дед, который почему-то еле сдерживал улыбку.

— Причём тут земля? — не понял старик.

— Это внучок анекдот неприличный где-то прочитал. Я тебе потом расскажу, — объяснил дед.

Обнявшись с Любой и пожав руку дяде, начался процесс знакомства с остальными родственниками. Следом за ними подошли двоюродные сёстры и мужчина, игравший на скрипке, который оказался моим братом Олегом. Парень в военной форме — сын мужчины, стоявшего рядом с дядей Игорем.

— Здорово, что приехал. Хоть денёк отдохну от тренировок. Ах да, Паша, — он пожаловался, что после Академии был направлен в учебку родовой дружины. Всё лето, практически без отдыха, тренировался, а после Нового года его направят в сотню отца, которому надоело слушать жалобы сына, и он, не долго думая, дал ему подзатыльник.

— Какой-то ты слишком энергичный. Надо будет сказать, чтобы увеличили нагрузки.

— Да куда уж больше?

— У Степана фантазия богатая. Он придумает, — понурый парень поспешно прошёл мимо меня в коридор. — Привет, Стас, меня зовут Глеб. Если что, буду рад принять тебя в моей сотне.

Малышню, чтобы познакомить, поймать не получилось. Когда дяди к ним сунулись, они, смеясь, кинулись в рассыпную. К остальным пришлось уже мне подходить. Вставать навстречу, вероятно из-за возраста, они не спешили. Скорее всего, из-за моего родства они посчитали, что не обязательно соблюдать нормы этикета.

Пока обменивался приветствиями, ощутил, как напряжена Алёна. Отношение, которое проявили к ней некоторые родственники, оказалось весьма холодным. Бабушка ещё соблюдала нормы приличия, и даже дед был просто формально вежлив. Самые древние члены рода неожиданно чуть ли не игнорировали её. Прабабушка величественно кивнула на Алёнино приветствие. Прадед и его брат также не проявили радушия. На её приветственные слова тоже просто кивнули.

— Коль все собрались, то пройдёмте к столу, — громко объявила Татьяна Матвеевна.

— Ни о чём не переживайте. Я вас, если что, поддержу, — шепнул дядя Игорь, пока шли по коридору.

— Что это вообще было?

— Ворчание стариков и желание соблюсти традиции. Вот только они, похоже, позабыли, что ты рос не в роду.

— А как же этикет?

— Они люди прошлых веков. Этикет при их жизни столько раз менялся. Для них на первом месте — это традиции рода. Выбрать вторую половинку без их одобрения — почти оскорбление. Именно поэтому никак не могли пересилить себя и заговорить с Леной. А тут вновь то же самое. Её сын, без их одобрения... Ну ты понял.

— Ты правильно сказал, я рос не в роду и спрашивать одобрения ни у кого не намерен, — идущие впереди старики как-то странно двинули плечами, словно разминали перед дракой. Всё же они контракторы и обладают очень хорошим слухом.

Мы зашли в большое помещение с длинным столом, уставленным разнообразной едой. Мне сразу вспомнилось перечисление блюд из «Москва и москвичи» Гиляровского. Такого количества рыбных блюд я ещё не видел: целиком запечённые крупные рыбины, супы, закуски и салаты. Всё это смотрелось очень красиво, вот только было одно «но» — я практически не ем рыбу. Мой дух внутри урчал от предвкушения, тогда как я высматривал немногочисленные мясные блюда.

Во главе стола сел Демид. С одной стороны села его жена, с другой — его брат Борислав. Нас посадили посередине между женой Игоря и моими сёстрами. Когда бросил взгляд на столовые приборы, мысленно поблагодарил преподавательницу по этикету: приборов лежит огромное множество. Расторопные слуги принялись за нами ухаживать. Минут пятнадцать мы молча ели, звучали лишь короткие распоряжения к слугам. Услышав, как к ним обращаются остальные, без вежливых оборотов «Подайте, пожалуйста» или «Будьте добры», не стал выделяться и обращался к ним, как все остальные. Увы, тому, как общаться со слугами, нам будут преподавать в этом году.

— Что ж. Первый голод мы утолили, можно и поговорить, — беря бокал с янтарной жидкостью, произнёс Демид. — Мы сегодня собрались, чтобы поближе познакомиться с сыном Елены, который недавно стал контрактором. Прошло почти двадцать лет, как она уехала из Беловодья и разорвала практически все связи с родом. — посмотрев на Игоря, продолжил: — Лишь через внука изредка узнавали о её жизни и службе в Барьере. Это весьма прискорбно, так как, несмотря на ту ситуацию, мы род. Мы связаны кровью, поэтому, что бы ни случилось, какие бы разногласия ни произошли, род всегда поддержит и поможет. Станислав, пускай сейчас твоя фамилия Рокотов, главное помни — Гремяцкие всегда тебя поддержат и помогут. Во славу рода и пусть рокочут небеса! — произнося последнее предложение, он резко встал и воздел бокал над собой.

— Во славу рода и пусть рокочут небеса! — поддержали все остальные. Я тоже встал, но последнюю фразу произносить не стал. Пока что для меня всё это всего лишь слова. Алёна тоже ничего не стала говорить. Мы приподняли бокалы с гранатовым соком.

— Ну так пускай тоже становится Гремяцким, — когда стих звон бокалов, предложил Борислав. Его слова совпали с глотком Демида, от чего тот подавился.

— Вот ляпнешь ты… — откашлявшись, прадед пристально посмотрел на брата и произнёс странную фразу. — Я же тебе уже говорил. Он против.

— Стас, я тут прочитал о турнире и о том, как туда добирались. Можешь рассказать? — меняя тему, спросил Даниил.

В моём рассказе родственников заинтересовало не так много моментов, хотя к каждому обратили пристальное внимание. Первый — это поездка в автобусе и то, как удерживал защиту. Дядя Игорь недовольно качал головой, слушая про передачу энергии словно в артефакт, и поражался тем, как смог её усвоить. Остальных заинтересовали фамилии курсантов, которые с нами ехали. Кое-кто даже активировал браслет, чтобы свериться со списком участников турнира от нашей Академии. Мне пришла мысль, что они могут попытаться получить из этого для себя выгоду. Прислушавшись к себе, ощутил полное отсутствие какого-либо неприятия. Если роду поможет, а также при этом меня не забудут, то не против.

Следующее, на что обратили внимание, на моих сокомандников. Расспрашивали про дочь Хель, про наши отношения, при этом косились на Алёну. Тоже самое повторилось, когда расспрашивали про спарринг с представительницей немецкой команды. Бросаемые задумчивые взгляды на Алёну меня начали злить, от чего внутри разгоралась злость. Похоже, я не смог себя полностью контролировать, и в глазах мелькнули искры.

— О как. Сразу видно — Гремяцкий. Ты, внучок, не злись, мы зла тебе не хотим, — попытался снизить появившееся напряжение Борислав.

— Ты наш родич, и поэтому мы желаем, чтобы невеста была достойна тебя, — вдруг сказала прабабушка.

Рука Алёны легла в мою. Чувствую, как она переживает и нервничает, я же на грани взрыва. Гнев яростной стихией рокочет во мне.

— Ещё один намёк или оскорбление в её сторону, и наше знакомство на этом закончится. Алёну я знаю на целый год больше, чем всех здесь присутствующих. Я свой выбор сделал и менять не собираюсь, — дабы прекратить ненужный разговор и не разрушить хрупкую связь с родственниками, решил расставить все точки по местам.

— Ёксель-моксель. Ну ты, внучок, дал. Коль так решил, то я добро даю, — на этот раз заговорил дед. — Дочка, ты же не против, если пришлём сватов к твоему батюшке?

— Я… Но меня… — смущённая и растерянная Алёна не могла найти слов.

— Не переживай. Если ты про договор с Огневыми, то у нас есть предложение намного лучше. Ладно, поговорим об этом чуть позже. Стас, ты чего практически ничего не ешь?

«Вот же старый пень», — пронеслось в мыслях, пока думал над ответом. Так резко поменял тему. Коктейль из эмоций мешает трезво мыслить, поэтому выдал правду:

— Я не люблю рыбу.

— А ведь говорил вам, — вставил дядя. — Предупреждал же. Специально на свадьбу, которую проводил для друзей из-за барьера, заказывал на стол много мяса. Мне Елена все уши прожужжала, что не может заставить его рыбу есть.

— Да ладно? — удивился Борислав. — Ты просто не пробовал, как её готовят наши повара. Попробуй вон ту запечённую осетрину. А ушица сегодня какая вкусная. Или ботвиньи отведай.

— Ой, Стас, не слушай деда. Ему лишь бы брюхо набить, — влезла сестра. — Вы лучше скажите, к балу подготовились? Алёнка, ты в чём пойдёшь?

— А я говорил, пороть надо было, — проворчал Борислав.

Какое-то время меня старались не трогать. Алёна слегка расслабилась, погрузившись вместе с тремя сёстрами в обсуждение платьев. Я же воспользовался советом деда и попробовал рыбки. Хотя, если честно, то главным зачинщиком дегустации стал мой кот. Наплевав на этикет и правила приличия, попросил ещё одну тарелку, и мы устроили совместную дегустацию. Мой дух вызвал большой интерес у родственников. Рокот уже давно перестал здесь появляться, зато его духа некоторые видели.

— Жаль, не все смогли сегодня тут собраться. Обычно атмосфера намного веселее. Такой гомон стоит, — произнёс Игорь.

— Они сейчас за порталом?

— Кто-то в крепости вместе с практически не вылазящими оттуда стариками. Дядя с братом ушли с экспедиционным корпусом. Бабушка и брат сидят в подмосковной усадьбе вместе с группой быстрого реагирования. Одна из жён Данилы опять в своей алхимической лавке засела, какой-то важный эксперимент. Вторая умчалась на дальний восток. Род решил там ещё одну усадьбу отстроить. Хотим с корейцами и куньлуньцами кое-какие совместные дела начать.

— И эти две с корпусом сбежали. Как же в усадьбе тихо стало. Хоть отдохну немного.

— Дорогой, ты что-то имеешь против Светланы? — с прищуром спросила бабушка. — Может, и мне за ними последовать?

— Ну что ты такое говоришь? Я вас обеих очень люблю, но когда она с сестрой вместе, то тут наступает настоящий хаос. То бал, то поход в театр или ещё что-то придумают. Я уже слишком стар для этого.

— Да если бы не Светлана, то ты бы уже спился. Только и делаешь, что сидишь в парке с книжкой, одновременно опустошая наш винный погреб.

— Они говорят о второй жене отца и жене его брата. Они сёстры, причём близняшки, — пояснил дядя Игорь. — Чего только не придумывали от скуки. Как-то раз даже устроили гонки на духах.

После того как съели десерт, направились обратно в гостиную. На полпути Алёну перехватили сёстры.

— Мы её у тебя ненадолго украдём. Не бойся. Всё с ней будет нормально. Просто мы немного посплетничаем, — получив кивок от Алёны, с тревогой в сердце отпустил её.

— Стас, не составишь ненадолго нам компанию? — взяв под локоть, предложил Даниил. — После еды порой приятно посидеть на улице в беседке. В особенности в столь хорошей компании.

Наша молчаливая процессия направилась на выход, но внезапно меня кто-то дёрнул за ремень. Обернувшись, сначала никого не увидел, затем, опустив глаза, увидел сероглазое чудо в пышном розовом платьице.

— Ты плавда мой блатик? — спросила девочка.

— Правда. Чудо, как тебя зовут? — спрашиваю, присев на корточки, чтобы ей не приходилось задирать голову.

— Я не чудо, я Полина. Ты будешь со мной иглать? Папа говолит, что блатики должны иглать с сёстлами.

— Полинка, он обязательно с тобой поиграет, но чуть позже, — Даниил подошёл к девочке и приподнял её на руки. Та, весело взвизгнув, приобняла его за шею.

— Плавда-плавда? — мне даже показалось, что её глаза от надежды вспыхнули.

— Конечно. Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

— Ну... — она на какое-то время задумалась. — Малозеное было очень маленькое.

— Горе-то какое. В следующий раз обязательно возьмём двойную порцию.

— С олешками?

— И джемом.

— Ула-а-а! — радостная малышка, отпущенная на землю, тут же обо всём забыла и побежала к кучкующимся детям, дабы поведать об обещании сладкого лакомства.

Понаблюдав ещё немного за детьми, переглянулись и направились вслед за остальными. Спустились по лестнице, после чего пошли налево, мимо примечательного дуба. К беседке ведёт выложенная зелёной и белой плиткой дорожка. Пройдя по ней, мы вышли к широкой деревянной беседке со столиком посередине. Выкрашенная в белый цвет, она гармонично вписывается в окружающий ландшафт. Вероятно, зная привычку жителей усадьбы, слуги заранее принесли сюда напитки и лёгкие закуски. Сейчас здесь собралась вся мужская часть рода.

— Давай, внучёк, угощайся. Алкоголь тебе не предлагаю, так как юн ещё, зато сможешь насладиться великолепным виноградным соком из леса дриад, — предложил дед, когда все сели.

Пока дядя Игорь разливал по бокалам коньяк, я взял со стола красивую стеклянную бутылку, на этикетке которой изображена озорная подмигивающая дриада в окружении виноградных лоз. Стоило только вытащить деревянную пробку, как в нос ударил великолепный, слегка приторный аромат винограда. Тёмно-красная, почти чёрная жидкость потекла в бокал, наполняя всё вокруг ароматом сладости ягод и свежестью волшебного леса. На вкус сок оказался очень сладким, из-за чего в мыслях возник образ Марины, штатной сластёны тринадцатого отряда. Может, это у них семейное?

— Ну как тебе? — поинтересовался дядя Игорь.

— Вкусный, но очень сладкий, — произношу, наливая по очереди братьям в протянутые бокалы. Один просто не любит алкоголь, а второму запрещено, пока не закончит тренировки.

— И я так думаю. Матушка давно Василисе предлагала объединить их сок с водой из нашего источника, — увидев вопросительный взгляд, пояснил: — У нас крепость стоит возле источника. Ничем не хуже Нарзана. Перед уходом я тебе дам с собой несколько бутылок.

— Ладно, не будем кота тянуть за это самое, — тут из плеча вылез мой дух и пристально посмотрел на деда. Тот, бросив мимолётный, слегка нервный взгляд в сторону дуба, продолжил: — Стас, во-первых, род хочет предложить тебе выкупить контракт. Погоди, не возражай сразу. Уверен, ты беспокоишься насчёт службы в отряде и свободы. Я прав?

— Если я это позволю, то вы сможете приказать покинуть отряд. Этого я допустить не могу.

— Дожили. Правнук нам не доверяет, — проворчал Борислав. — Говорил, пороть...

— Некому было пороть! Да и с чего ему нам доверять? Бросили Лену с сыном, а потом о доверии говорим, — вступился Игорь.

— Мы её не бросали, она сама сбежала и даже ни разу не звонила! Только через тебя подарки передавала. Сама отказалась общаться с родом, а мы теперь виноваты.

— Демид, успокойся. Хоть нелегко признавать, но он прав. Дурёха взбрыкнула, мы же закусили удила, а ты не сверкай глазами. Молод ещё, — спокойно произнёс Борислав. На мою реакцию, когда назвал маму дурёхой, лишь погрозил пальцем.

— Вы закончили? — спросил дед. — Тогда продолжим. То, что не доверяешь, — это понятно. Вот только что, если выкупленный договор мы отдадим тебе?

После озвучивания вопроса взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Пытаясь осмыслить услышанное, в раздумьях над ответом приник к бокалу с соком. Выкупить контракт ученика Академии — это очень дорого. Точнее, нереально дорого. В его цену входит очень много пунктов: оружие, эликсиры, форма, сама учёба и ещё куча всего. Уверен, лечение у целителей Академии тоже стоит немало. А уж про цену использования тренировочных комнат даже думать страшно. Они хотят выкупить контракт, за который в будущем придётся ещё доплатить. Страшно подумать, во сколько взлетит цена. Многие рода не могут себе такого позволить. В чём причина такой щедрости? В родственных чувствах или тут что-то ещё?

— Это очень дорого, — наконец произношу.

— Верно. Мы готовы на это пойти.

— И что я за это должен буду сделать?

— Ничего. Это станет нашим извинением за то, что не появлялись все эти годы. Ты согласен?

— Мне нужно подумать.

— Племяш, о чём тут думать? Короче, он согласен, давайте перейдём к следующему вопросу, — эмоционально высказался дядя Игорь.

— Думаю, ты прав. Тогда следующее, что мы хотели обсудить, — это выбор невесты, — объявил дед.

— Я свой выбор сделал, — решительно произношу, резко ставя на стол пустой бокал.

— Про Алёну мы уже всё поняли и согласны. Беспридаицей она не останется. На днях созвонюсь с Николаем Васильевичем. Но тут есть одно важное условие, чтобы мы могли договариваться про тебя.

— Какое? — спрашиваю, ожидая какого-то подвоха.

— Ты должен официально войти в род Гремяцких. Что же касается второй невесты, то род обязан соблюсти традицию и показать всем окружающим, что ты часть рода. А точнее, младшая ветвь, которую мы официально создадим.

Глава 13

Весь обратный путь до Академии проехали в молчании. Сказать хотелось очень много, но мы никак не могли начать. Лишь оказавшись в парке, были произнесены первые слова.

— Ты уверен, что они не обманут?

— Я верю Рокоту.

— А что, если мой… — она не договорила, так как её браслет завибрировал. Встав со скамейки, отошла чуть в сторону. Переходить на мыслеречь не стала, поэтому я смог частично понять суть разговора.

— Привет… Я тоже… Да, мы только от них вернулись… Позвонил…? — краткое молчание. Вижу, что она собирается с силами, чтобы спросить. — Что он ответил?… Ясно… Буду ждать. Рада была тебя услышать. И я тебя. Пока.

Она села рядом и взяла меня за руку. По её щекам текут слёзы. Не раздумывая, обнимаю и крепко прижимаю. Чувствую, что поток слёз увеличился.

— Я уже давно не разговаривала с мамой. Отец всё это время запрещал ей звонить и отвечать на мои вызовы, а сегодня разрешил. Оказывается, Фёдор Демидович уже позвонил.

— И каково его решение? — поняв ответ из её разговора, всё равно решил спросить.

— Взял время на обдумывание. Сейчас, скорее всего, начнутся торги. Отец наверняка попытается влезть в крепость Гремяцких. Твои родственники наверняка откажут. Думаю, торги продлятся до приёма, а может, и вовсе мой отец откажется.

— Согласится, никуда уже не денется.

— С чего такая уверенность? — она посмотрела на меня глазами, полными надежды.

— Потому что ты уже моя. Всего тебя лишив, они как бы сказали: «Теперь она твоя».

— Дурак, — небольно стукнув кулачком по груди, спросила: — Ты правда готов взять меня в жёны?

— Хм. Сейчас, думаю, нет.

— Ах ты! — кулачки вновь забарабанили по груди.

— Но когда исполнится восемнадцать, то непременно, но не сразу.

— Стас, какой же ты… — она не смогла договорить, так как наши губы встретились в поцелуе. Увы, долго он не продлился. — За нами кое-кто наблюдает.

Оказалось, к нам незаметно подкрался Баюн. Запрыгнув на лавочку справа от меня, он деловито улёгся и пристально за нами наблюдал. Мой дух проявил кошачью солидарность и не сдал мохнатого шпиона. Как только Баюн увидел, что на него обратили внимание, резко встал и боднул головой в ногу. Затем начал тереться, намекая на дефицит котлеток из морепродуктов в желудке. Алёна, одетая не в форму Академии, испугалась, что кот её испачкает, и убежала в комнату переодеться.

— Эх. Надеюсь, они точно не обманут, — негромко говорю, подкармливая кота. Тот, взяв котлетку двумя лапками, деловито её уплетает. Услышав мои слова, посмотрел прямо в глаза и, словно поняв сказанное, утвердительно мяукнул. — Ты сейчас ответил? Или просто порадовался котлеткам? — недоверчиво спрашиваю, на что кот взглянул на меня как на дурака. Тяжело вздохнув, он с широко открытыми глазами ещё раз громко мяукнул. — Чудеса. Вот только откуда тебе об этом знать? — последний вопрос он проигнорировал.

В ожидании сообщения от Барса всем отрядом собрались в парке. Мы уже переоделись в полевую форму, из-за чего некоторые курсанты косятся на нас, но с вопросами не подходят: всё же репутация у номерных отрядов специфическая.

— Наконец-то. Я думал, мы до ужина будем ждать, — проворчал Виталик, когда наши браслеты завибрировали от пришедшего сообщения. Ему явно хотелось провести вечер в другом месте.

— Главное, на него успеть, — ответила зелёноволосая любительница покушать. — Ещё неизвестно, во сколько освободимся.

— Добрый вечер. Чего такие хмурые? — спросил Игорь, стоящий возле внутреннего входа в Академию. Командир излучал бодрость и хорошее настроение.

— Привет. Так вечер субботы, — проворчал Виталик.

— Понимаю. Сам, когда учился, любил по субботам в клуб или на арену сходить. Сегодня проведём первое занятие, а потом подумаем. Подберём максимально комфортный график.

— Может, тогда завтра? А сегодня отдохнём, — не унимался Виталик. — Завтра как раз никаких клубов нет.

Набравшая воздуха Марина, готовая разразиться в сторону Виталика недовольством, выдохнула, так как Барс категорически отмёл предложение.

— Не получится, нас уже ждёт ректор, — за разговорами мы дошли до лифтов. Стоя в холе, Барс что-то сделал на браслете, после чего нам пришли уведомления. В них сказано об открытом допуске на тринадцатый этаж. — Вы только что получили уведомления о допуске на этаж. Без разрешения на него никто не сможет попасть.

— Не будет останавливаться лифт? — спрашиваю, заходя в кабину.

— Нет, конечно. Если вдруг будет дневное занятие, то замучаетесь ждать пустой. Ваш браслет теперь внесён в список разрешённых. Сейчас всё поймёте.

Из лифтового холла тринадцатого этажа всего один выход, перекрытый толстой металлической дверью.

— Подходите по одному и прикладывайте ладонь к прямоугольнику справа, — первым подошёл Артур. — Теперь направь немного энергии и назовись.

— Контрактор Иванов Артур, — горевшая возле двери индикация сменила цвет с красного на зелёный. Дверь неспешно отъехала, а на её месте осталась полупрозрачная, чуть светящаяся стена. Артур вопросительно посмотрел на Барса.

— Это иллюзорная стена. Она пропустит только того, кто прошёл идентификацию. Нужна, чтобы не дать никому пройти следом за тобой без проверки доступа.

Стоило Артуру пройти, как дверь вновь закрылась. Мы по очереди прошли, после чего перед нами предстал самый обычный коридор Академии со множеством дверей. На каждой висит табличка с названием: «Артефакты», «История», «Политика» и другие подобные названия. Читая их, у меня всё больше появлялось вопросов. Самый главный из них: в чём разница с тем, что мы проходили на других этажах?

— Сегодня мы посетим кабинет истории. Тут пройдёт вводное занятие. После вас ждёт традиционная «мясорубка». Ректор хочет посмотреть, на что способны.

— Тут тоже есть «мясорубка»? — прозвучал дружный удивлённый возглас.

— Конечно. Это же тринадцатый этаж. Тут проходят особую подготовку.

В кабинете истории нас дожидается ректор. Он стоит возле окна спиной к нам. Наши приветствия словно проигнорировал, но так казалось лишь пока молчал.

— Добрый вечер, курсанты. Представляться, думаю, нет смысла, — отвернувшись от окна, встал напротив нас. — Впервые у нас в Академии появилось столько запортальщиков, причём ещё учащихся на втором курсе. Обычно приезжают решившие перевестись из Периметра, Барьера или других служб. — внимательно осмотрев каждого из нас, продолжил. — Вас наверняка заинтересовало, зачем нужен отдельный этаж для дополнительных занятий. Тут всё просто и сложно одновременно. Здесь на изолированных серверах все знания о запорталье, собранные русскими княжествами. Также тут есть материалы, доступные лишь ограниченному кругу лиц, полученные благодаря обмену информацией между государствами. Все знания, полученные на этом этаже, вы не имеете права кому-либо разглашать. Исключения есть — это люди с особой формой допуска. О них сможете узнать чуть позже. Что же касается того, что вы тут узнаете и зачем вам это нужно. Мир за порталом намного сложнее и интереснее. На уроках истории вам многое не рассказывали, например о других мирах, в которых проживают существа, порой сильно отличающиеся от людей.

Всё это время он внимательно смотрел на наши лица. Увидев, что я не удивился, с прищуром на меня посмотрел. Затем о чём-то задумался и вдруг кивнул, словно догадался, от кого мог узнать.

— Вы выбрали сложный путь запортальных разведчиков. Опасность в том мире может подстерегать в любой момент. При этом вам придётся работать на удалении от наших форпостов. В своих экспедициях, помимо новых видов зверей, можете наткнуться на руины древних городов или укреплений. На уроках истории вам рассказывали об Атлантиде, Шумерских укреплениях и предположительно Гиперборейских, но вам специально не рассказывали про найденные руины других миров. Более века назад в таких руинах нашли аналоги наших браслетов. Попадались и другие находки, о которых узнаете уже от вашего командира, заодно свои знания освежит. — стоящий чуть в стороне от ректора Барс иронично улыбнулся. — Помимо разведки, на номерные отряды накладываются дипломатические обязанности в случае встречи с иномирцами. Обо всех известных и предполагаемых мирах также узнаете на этих занятиях.

Он говорил ещё долго, в основном о том, что узнаем и для чего это нужно. Также поведал о «мясорубке» и её уровнях, но когда заметил лёгкие улыбки, неожиданно запнулся.

— Ты что, уже с ней познакомил? — спросил у Барса.

— В комплексе немного погонял. Решил, чем раньше начнут, тем лучше, — почему-то нервно ответил Барс.

— Похоже, рекомендации целителей и мои требования ты проигнорировал.

— Господин ректор, так результат есть. Тем более я многое знаю об их стихиях и давал нужные подсказки.

— Всё я понимаю, но маму вон той зелёноволосой девочки, когда она будет рваться ко мне в кабинет, эти слова не остановят. Требование допускать на тренировки повышенной сложности только контракторов, овладевших стихией, она чуть ли не силой из меня выбила. Так что в конце месяца я жду тебя на арене. Выйдешь вместе с Эйриком и Жаном.

— Есть поход на арену, — нисколько не расстроено ответил Барс.

— Господин ректор, не надо его на арену. Я ей ничего не расскажу, — Марина резко вскочила и попыталась заступиться за Игоря.

— Не скажет она, — ворчливо проговорил ректор. — Ваш отряд будет вместе со всеми на арене. Думаешь, она не поймёт, что твои навыки заметно возросли? К тому же уверен, она уже знает, — последнее предложение он произнёс с улыбкой, глядя на Барса. От этого тот скривился, так как лечить после арены наверняка будет Василиса Светлова. — Ладно. Вернёмся к усиленным тренировкам. На полигоне тринадцатого этажа загружены многие воспоминания о встрече с разными иномирцами, в том числе сражения с ними. Вам придётся сразиться с ними, чтобы узнать слабые и сильные стороны. — посмотрев на браслет, он задумался, а затем махнул рукой и сказал: — Хватит теории, идём на полигон. Хочу посмотреть, чему научились.

— Какую сложность ставить?

— На какой в комплексе тренировались?

— Шестьсот двенадцать, но в тот раз мне пришлось помочь.

— Понятно. Значит, один стихийный зверь шестого ранга и небольшая стая. Скольких пятиранговых побеждали?

— Если со средней стаей, то троих. С большой всего одного. Без стихийных техник им пока сложно.

— Жестоко ты с ними, — затем очень тихо добавил: — Если Василиса узнает, она сначала тебя закопает, потом меня, а затем до Горыныча доберётся. Так что молись всем богам… Ну ты понял.

— Я в отряде уверен. Они не проболтаются, — чуть замявшись, добавил: — Главное — предупредить, о чём нельзя говорить.

— Думаю, ты всё понял. На полигоне выберешь зверя пятого ранга третьей ступени со средней стаей. В бой не вмешиваешься. Хотя… Если совсем туго будет, то вмешаешься. Что-то не хочется сегодня напрягать целителей.

— Местность?

— Вы крайний раз у Двуречного были?

— Да, охотились на минита. Опять горилл поставить?

— Это будет неинтересно. Лучше выбери…

Мы шли позади и пытались услышать их разговор. К нашему удивлению, хороший слух никак не помог. Звуки долетают, но никак не получается собрать из них что-то более-менее осмысленное. Лишь изредка удавалось прочитать по губам Барса кое-какие слова, но общий смысл всё равно ускользал.

— Похоже на артефакт искажения, — сказал Артур.

— Откуда знаешь? — удивлённо спрашиваю. На артефакторике про такой нам ничего не говорили.

— Как-то искал «Купол тишины». Когда увидел цены, решил посмотреть среди аналогов.

— Как думаете, что нас ждёт? — спросила Алёна, когда остались ждать в коридоре, когда ректор и Барс пригласят на полигон.

— Даже идей нет, но уверен, будет нелегко, — ответил Виталик.

— Я зайду первым и, как только окажусь внутри, использую разгон. Если враг будет рядом, отвлеку, заодно успею всё осмотреть.

— Хорошо, тогда после Стаса иду я и… — Артур посмотрел сначала на Виталика, затем на Магомеда, но выбрать не успел.

— За тобой пойду я, — вызвалась Алёна. — Марина последней.

— Эй! Почему я последняя? Я не слабая.

— Потому что ты целитель. Кто ещё кроме тебя о нас позаботится?

— Так и быть, Стас, я тебя, если что, вылечу. А Алёнку нет, — в конце она показала язык.

Так и не определив, кто первый заходит, Крот или Псих, дождались сигнала, разрешающего войти. Сделав первый шаг сквозь иллюзорную зелёную стенку, активирую разгон и, моментально оценив обстановку, отпрыгиваю от входа уже с мечами в руках. Быстро оглядываюсь. Стоит тёплый летний день. Позади стена смешанного леса. Спереди расстилается равнина с густорастущей травой и красивыми жёлтыми цветами. Всю картину портит гигантский муравейник, по которому снуют его обитатели. Приблизительная дистанция около пары километров. С такого расстояния муравьи кажутся очень маленькими, но я помню записанные воспоминания второго отряда. Один муравей примерно мне до груди и шириной в полтора моих корпуса. У них очень прочный хитин, из-за чего лучше всего бить в сочленения. Стихией обладают только воины. Чаще всего стихия земля, но встречаются и все остальные, даже целители.

— Как обстановка? — крикнул Артур. Его голос из-за ускорения прозвучал невнятно, растянуто по буквам, но я смог разобраться.

— Порядок, — отвечаю, выходя из разгона. Подождал появления остальных и рассказал, что успел увидеть. — К нам приближаются муравьи рабочие. Чуть дальше, судя по размеру, идёт один воин. Рабочих около пятидесяти.

— Что-то новенькое. Таких противников Барс раньше не выбирал, — выдал общую мысль Магомед.

— Как действуем? — положив на плечо фламберг, Виталик осмотрелся. — Если останемся здесь, то нас прижмут к стене.

— В той стороне какое-то нагромождение. Может, там займём оборону? — предложила Алёна.

Всем отчётливо понятно, что в чистом поле нас сметут. Вот только до непонятной возвышенности надо ещё добежать. За счёт преимущества в скорости я легко успею туда добежать, насчёт остальных не уверен. Муравьи тоже одарённые, из-за чего остальные будут настигнуты ещё в поле. Вдруг получаю мыслеобраз от кота. Его предложение, как обычно, полно азарта и чуточку безумное, но это может сработать.

— Я их немного задержу и дам время добежать. За меня не беспокойтесь, я быстрый.

— Судя по твоей ненормальной улыбочке, тебя не отговорить, — констатировал Артур.

— Будь осторожен, — попросила Алёна, после чего развернулась и побежала.

Остальные ничего говорить не стали и рванули следом за ней. Видя, как они бегут, на душе стало чуточку теплее. Они не стали отговаривать, а это значит, что доверяют. Похоже, мы становимся настоящим отрядом. Увидев, как добыча убегает, муравьи начали менять курс. Одинокий человек со сверкающими глазами и двумя мечами в руках им неинтересен.

— Это вы зря. Ну что, котяра, повеселимся? — на что получил эмоции, полные предвкушения битвы и азартной схватки.

Защита минимальная, по телу с бешеной скоростью течёт энергия. Выбрасывая комья земли из-под берцев, бегу навстречу муравьям. Кот показал первые цели для охоты: противники как раз развернулись боком, благодаря чему смог лучше разглядеть цели для охоты. Кот предложил на полном ускорении ворваться к муравьям и уничтожить самых слабых — тем самым перевести всё их внимание на себя. Как только станет совсем жарко — со всех ног убегать к отряду.

С каждой секундой расстояние уменьшается. Проблем со зрением они не имеют, поэтому заметили моё приближение. Несколько отделились от стаи и двинулись навстречу. Один из них как раз стал моей первой жертвой. Резко отскочив от одарённого муравья с аурной защитой, подскакиваю ко второму. Мой меч легко проник в стык между толстым хитином, поражая шею. Первый одним прыжком подскакивает ко мне и пытается укусить, но уже поздно. Резкий рывок, и я стою на спине другого противника. Чувствую, из-за соприкосновения аурных защит, как энергия слегка просела, однако я надолго не задержался на одном месте.

Увидев следующую цель, рвусь к ней. Сделав очередной скачок, мне приходится ещё в воздухе развернуться и парировать двумя мечами удар передних конечностей. Приземление вышло неудачным, не на спину очередного муравья, а на землю. Чёрная туша нового противника вдруг увеличилась в размере, встав на четыре задние конечности. Острые жвалы щёлкнули в считанных сантиметрах. Поднырнув под головой, наношу удар правым в шею, вновь пытаясь пробить защиту, направив энергию не просто в меч, а в точку удара. Я чуть не попал под кислотную струю, выпущенную другим противником, настолько был удивлён успехом. У меня получилось пробить слабую аурную защиту с одного удара. Увы, долго порадоваться не получилось. Волна стихийной энергии, направленная котом, привела в чувство, и я продолжил то, что начал.

Убить получилось ещё семь особей. Стая остановилась и всеми способами пыталась меня достать. Я ловко уворачивался и мог продолжать так долго, ликуя от азарта и упиваясь интересной битвой, но охоте помешал приблизившийся муравей-воин. Чудом увернувшись от каменного шипа, отскочил от вновь попытавшегося укусить рабочего, и во время очередного прыжка, оказавшись на земле, левая нога не ощутила опоры. Слегка испугавшись, заваливаюсь на землю и ухожу в перекат. Надо мной нависает очередной муравей, ловко проскакиваю под ним, затем выкатываюсь сбоку и вскакиваю на спину стоящего рядом.

«Надо отступать», — мелькнула наконец здравая мысль, остудившая разум. Со стаей в одиночку не справлюсь. Взвинтив ещё выше скорость, за одно мгновение проношусь сквозь разъярённую стаю и, не жалея сил, бегу к своим. Задачу свою выполнил и, наверное, даже перевыполнил. Пролетевший мимо головы шип заставил слегка напрячься и усилить защиту. Скорости и так хватит, а вот защита очень слаба.

— Ты в порядке? — услышал от встревоженной Алёны, когда добрался до своих.

— В полном. Ну и как я их? — бесшабашно выкрикиваю из-за переполняющего тело адреналина.

— И после этого вы меня называете Психом, — негромко произнёс Виталик.

— Потому что будь ты за рулём, то не гнал на полной скорости от них, а наоборот, — ответила ему Марина, внимательно обследующая меня на наличие ранений.

— Когда ты упал, мы думали, что тебе конец. Собирались бежать на помощь, — сказал Артур, не сводящий взгляда с приближающихся противников. — Мы тут кое-какой план составили. Здесь сгенерированы чьи-то руины. Мы стоим на выкопанной внешней стене. Археологи тут неплохо поработали: почти все здания до основания раскопали.

Мы действительно стоим на очень толстой стене, толщиной примерно в метр. Причём раскопано не только позади. Перед стеной получился в ширину почти двухметровый ров, правда неглубокий. Снаружи они, вероятно, не успели до конца отрыть стену. Позади, на территории раскопок, неширокие улицы, а точнее проходы между выкопанными, частично разрушенными зданиями. Я успел насчитать более пятидесяти строений. Большинство прямоугольные и квадратные, но есть и нестандартные. Например, крупное шестиугольное строение в самом центре.

— Вначале встретим тут и попытаемся уничтожить сколько сможем. Когда станет туго, прыгаем вниз и заманиваем в руины. Они все тут поместятся. Стены толстые, так что не проломят, а мы сможем на узких улочках сдерживать по одному.

— Рискованно. Могут сверху напасть, — план вызвал у меня лёгкое сомнение.

— Как? Мы же не скраю встанем. Отойдём ко второй линии домов, — отмахнулся Артур. — Подходят, готовимся.

Муравьи, вместо толпы, идут на нас широким фронтом. Всё эти насекомые невероятны. На истории рассказывали, как они чуть не уничтожили крупный отряд княжьей дружины, который собирался зачистить один из муравейников. Он появился слишком близко к Двуречному. В тот раз во время атаки насекомые использовали многие известные тактические приёмы, которые человечество изобрело за многие века войн. Сейчас они тоже не стали нападать толпой, а выстроились в длинную шеренгу с чуть выступающими флангами.

Не обращая внимания на бегущих по флангам, вступили в бой с атакующими прямо в лоб. Пустивший вперёд рабочих стихийник начал с расстояния швыряться шипами. Похоже, арсенал техник у него невелик. Виталик своим массивным фламбергом за три удара отрубил голову наседающему на него насекомому, по трупу которого сразу двинулся следующий. Марина отбивалась тоненькой шпагой от двоих, постепенно замедляя и ослабляя силой. Стоя на задних лапах, те пытаются её укусить или проткнуть острым когтем. Артур с Алёной действуют в паре, по очереди наскакивая на пытающих взобраться или лезущих по спинам. Магомед же с разбега запрыгнул на спину одного из муравьёв и принялся со всей силы бить секирой. Как ни странно, его тактика сработала, и муравей очень быстро оказался с пробитой головой. Вот только у такой тактики есть один существенный минус — перерасход энергии. Всех так убить не получится, хотя Магомед пытается, прыгнув на следующего. Я же в этот момент тоже не бездействовал и, выискивая наиболее слабых, уничтожил уже троих.

— Уходим! — крикнул, видя, как нас скоро окружат. Обошедшие по флангам уже залезли на стену, а некоторые даже бегут между стеной и первой линией зданий.

Никто задерживаться не стал. Бой перешёл на территорию раскопок. Вначале всё шло как предположили ребята, но вскоре сбылись мои опасения. С нескольких сторон муравьи создали мостики на крыши зданий, по которым быстро пробежали их сородичи, которые чуть не упали нам на головы. Тогда, пока друзья бьются внизу, я начал работать сверху, атакуя неспособных к сражению, создающих мостики. Один из таких не успел разрушить, и по нему наконец прошёл стихийник, который, к своему сожалению, забрался на хлипкую крышу, которая рухнула вниз, подняв в воздух кучу пыли. Через пару секунд одна из стен словно взорвалась, и он выбрался наружу. Бой закипел с новой силой.

— Отходим. Сначала надо со стаей разобраться! — прокричал Артур, стоящий позади на перекрёстке.

— Бобр, что с силой?! — кричу с крыши одного из зданий, одновременно скидывая вниз труп муравья на его собрата.

— Порядок.

— Отлично. Я мельтешу перед воином и перетягиваю внимание на себя. На тебе мощные удары. Нужно отвлечь его, иначе он все развалины уничтожит, и нам придётся с остатками стаи драться наверху.

Споров не последовало. Он без лишних слов отступил, чтобы обойти муравья-воина со спины. Я опять с максимальным ускорением бегу между рабочими, заполонившими древнее поселение. Нанесённые вскользь удары результата практически не приносили. Оказавшись перед своей целью, отскакиваю в сторону от очередного шипа, затем кувырок от следующего. Ещё пару отбиваю мечами, после чего чувствую, как нога проваливается под землю и тут же фиксируется сбоку. Точнее, муравей попытался зафиксировать. С силой вырываюсь и отскакиваю, одновременно парирую одну лапу с земляным шипом, от второй отскакиваю. Началась настоящая пляска с очень опасным противником. Он сильнее меня и опытнее. Даже не возникает мысли, что это всё иллюзии. Напавший сзади Бобёр позволил слегка выдохнуть. Позади крупного насекомого, которое чуть выше рабочих, из земли выросли шипы, от которых напарник с лёгкостью увернулся. Вероятно, смог почувствовать. Мои тревожащие уколы сложно сравнить с мощными ударами секирой. Экспериментировать с пробивающими ударами мне некогда. Тут бы уцелеть.

Стоило немного отвлечься, ощущаю, как лечу спиной в стену здания. Удар вышел не слабый: защита была на минимуме, из-за чего врезался уже без неё. Чтобы оклематься, понадобилась примерно секунда, за это время воин подошёл практически вплотную. Бобёр, решив помочь, опять запрыгнул ему на спину и со всей силы ударил по шее. Я не поверил своим глазам, когда его защита замерцала. Увиденное придало сил, и вот я уже мчусь на него. Пара метров — это не расстояние. Отвожу в сторону левую лапу, которой он попытался ударить, одновременно вижу, как друг отлетает от резко выросшего на теле муравья шипа. Правый брат устремляется к шее с очередным выплеском силы. Защита полностью не восстановилась, из-за чего меч входит по рукоять. В следующий миг чувствую, как жвалы умирающего муравья-воина вгрызаются мне в плечо. У меня ещё слишком мало внутренней энергии, чтобы одновременно очень быстро двигаться, держать крепкую защиту и бить с выплеском силы. Приходится чем-то жертвовать. Слышу, как за спиной приближается ещё один противник. Собирался уже вырваться, жертвуя рукой, но звук от пробития черепа дал понять: время пока есть.

— Давай помогу, — раздался голос с лёгким акцентом.

— Как ты ему защиту так просадил?

— Попробовал сделать то, о чём рассказали на факультете, — ответил уставший, но радостный друг.

— Значит, нас всех этому учат. Здорово получилось. Как, кстати, обстановка? — совместными усилиями разжав жвалы, огляделись.

— Судя по звукам, наши ещё дальше отступили.

— Тогда спешить не будем. Уверен, они справятся.

Нас окружало небольшое количество, остальные устремились за сокомандниками. Хоть сил потратили изрядно, победа над сильным противником так воодушевила, что у нас открылось второе дыхание. Быстро справившись с окружившими, напали со спины на преследовавших наших друзей. Расправиться с оставшимися муравьями для отряда труда не составило, так как за ними не маячил пятиранговый стихийник. Более не жалея энергию, добили оставшуюся часть муравьиной стаи.

***

— Чего морщишься? — спросил удивлённый ректор у стоящего рядом командира тринадцатого отряда. — Второкурсники справились с задачей, с которой не смогли опытные бойцы Периметра.

— Да я этому Коту ещё десяток таких тренировок назначу. Почти убил муравья и очаровался.

— Чего сделал?

— Прошу прощения. Это сленг.

— Понятно. Надо бы для номерных, которые сейчас на отдыхе, провести сборы и организовать дополнительные уроки этикета. А то словечек понабрались.

— Господин ректор, что скажете?

— Тут и говорить нечего. Безбашенные сопляки с лёгкостью одолели противника, с которым не каждый подготовленный отряд старичков справится. Да, стая в тот раз была крупнее и воинов трое, но им бы ещё пару лет, и результат повторится. Смерти они ещё не боятся, вот и рискуют. Детей нет, забот тоже никаких. Хотя, может, это особенность всех номерных? — задал риторический вопрос. Барс молча с нетерпением ждал вердикт. — Если не сдохнут, то, уверен, затмят все остальные номерные отряды. Наверняка Горыныч ходит постоянно с довольной рожей.

— Господин ректор, а как же этикет?

— Ты ещё скажи, что у него лицо. Всё я правильно сказал, а тебе точно надо посетить занятия Раисы Эдуардовны. Я ей сообщу.

— Но господин ректор.

— Я всё сказал, закрыли тему. Курсанты меня порадовали. Пусть работают пока на этом уровне. Проведёшь для начала по всем часто встречающимся зверям. Затем начинай работать с каждой стихией отдельно и не забудь про бои с храмовниками и другими иномирцами. Среди них есть люди, и неизвестно, как курсанты себя поведут. Будет печально, если при встрече рука дрогнет.

— Вы уверены? Не рано? — Игорь нахмурился, вспоминая, как его тренировали. Он впервые тренировался на этом этаже уже после окончания Академии.

— Эти дети выбрали свою судьбу. Они должны быть готовы ко всему, в том числе к убийству себе подобных, — непреклонно ответил ректор.

— Я вас понял.

Глава 14

На следующий день, в воскресенье, сразу после завтрака нас вновь собрал Барс на тринадцатом этаже.

— Вчера посмотрел расписания ваших клубов и составил предварительный график занятий. Знаю, что сегодня у некоторых есть клубы, но думаю, в воскресенье их можно будет пропустить. Заниматься станем с девяти до двенадцати. Как раз после останется много времени на отдых. Если хотите, могу сдвинуть на более позднее время.

— Мама будет ругаться, — раздался недовольный голос Марины.

— Я уже с ней поговорил. Она согласилась, что одного занятия вам будет достаточно.

— Одного?! — выкрикнула Марина.

— Верно. Я вообще считаю, что достаточно обычных пар, но Василиса Светлова смогла переубедить. Она считает, танцы хорошо влияют на координацию, чувство ритма и ощущение окружающего пространства.

— Может, тогда начинать пораньше? — решил внести предложение, но реакция оказалась неожиданно негативной.

— Нет! — послышалось со всех сторон.

— Ни в коем случае!

— Барс, не слушай его! — последнее выкрикнул Виталик.

— Ты так рано ложишься? А как же клубы? Или ночные прогулки по городу? — взгляд Игоря оказался полон недоумения и толики сочувствия.

— Он у нас маньяк тренировок, — тут же сдал Виталик.

— Просто мне надо мало времени на сон, — попытался оправдаться, а сам подумал, что действительно стал маньяком тренировок. Прошлый год для меня с Алёной оказался слишком изматывающим. Мы только и делали, что тренировались, а по городу практически не гуляли. В погоне за силой мы практически позабыли об обычных радостях жизни.

— Со временем все согласны? — ещё раз уточнил Барс.

— Отличное время. Позже тоже не надо, — за всех ответил Артур.

— Хорошо. Ещё одно занятие пройдёт в среду. Знаю про занятие с господином Жаном по стрелковой подготовке, — последнее предназначалось вскинувшемуся Артуру. — Можешь не переживать, на полигоне мы будем использовать не только холодное оружие, но и различное огнестрельное. Так что практики у тебя будет достаточно. Третье занятие пока запланировал по пятницам. Она у всех свободна. — сказав про пятницу, заметил направленные на меня встревоженные взгляды. — Что-то не так?

— У меня в четверг день рождения. Так как у некоторых из нас клубы, решил отметить в пятницу, — пояснил ему.

— Ясно. Не переживай, одно занятие можем пропустить. Позже наверстаем. Добавим по часу к другим занятиям. Ну чего лица скривили? Радоваться должны. Я их проходил в перерывах между походами за портал. Во время отпусков торчал безвылазно в Академии, вы же можете за эти два года всё пройти и заодно неплохо поднять свои навыки на полигоне. На практике, думаю, ощутили, какого это, когда после рейда возвращаетесь в комплекс и вместо отдыха постоянные тренировки в «мясорубке».

От его слов все поморщились и одновременно серьёзно задумались. Наши навыки и впрямь возросли благодаря тем тренировкам. Также приобрели серьёзные знания о разных видах зверей и насекомых. В том числе узнали много нового из того, о чём не преподавали на теории духов.

— Если с днями занятий разобрались, то предлагаю начать наше первое занятие: вчерашнее было вводным, — он улыбнулся, видя реакцию на его слова. — Сегодня поговорим о вчерашнем бое на полигоне, а точнее — об обнаруженных руинах. Помните ту дорогу, по которой ехали от Двуречного, когда переправились на другой берег? То место, где вы дрались, расположено в сорока километрах от реки. Простая равнина долгое время никого не привлекала, пока однажды остановившийся на отдых пятый отряд не обнаружил странные камни. Боец с позывным Червь, с помощью силы прокопал на несколько метров вглубь, за что потом получил выговор и благодарность одновременно. От его действий крыша одного из зданий обвалилась.

— Игорь, а за такие находки отряду что-то полагается? — поинтересовался Артур.

— Конечно. Во-первых, премия за саму находку. А во-вторых, если найдём что-то ценное, то получим небольшую долю с последующей продажи. Это не означает, что находки из руин продают любому желающему. Например, если найдётся артефакт, вначале его тщательно изучат. Если он окажется полезным и какой-то род сможет его произвести, он не просто передаётся. Род получает его с условием, что некий процент от продажи пойдёт: исследователям, археологам, предоставившему охрану Периметру, нашедшему отряду и так далее. Согласитесь, неплохой стимул для отрядов искать что-то новое.

— Бобр, скорее развивай стихию. Будешь нашим поисковиком кладов, — пошутил Виталик.

— Лучше ты учись летать, — незлобно огрызнулся Магомед.

— Вернёмся к тем руинам. Отправленные туда исследователи почти в течение нескольких лет аккуратно раскапывали здание за зданием, — за спиной Игоря появился экран, на котором отобразился вид сверху на те самые руины. Среди них можно заметить людей, тщательно изучающих замеченные на стенах домов надписи. Картинка сменилась на вид из глаз. Мы увидели, как кистью аккуратно счищают землю. После нескольких взмахов на стене стали видны незнакомые иероглифы. — Каково было их удивление, когда узнали изображённые на стенах письмена. — на экране начали появляться множество фотографий. По ним можно легко понять, что сделаны в разных регионах. — Вот это поселение нашли в горах, в сотне километрах от портала Ямантау. Это нашли французы, а вот это — авалонцы, недалеко от африканского портала. География подобных поселений очень обширна, и самое любопытное не то, что они построены приблизительно по одному плану, а одинаковый текст. К сожалению, точных достоверных переводов не существует. На сегодняшний день их более десяти, при этом все очень сильно отличаются друг от друга. — письмена, похожие на иероглифы, пропали. На экране одно за другим демонстрировались здания. — Кто в них жил для нас загадка. Мы не нашли ни одного скелета, можем лишь на основе изученных строений вывести кое-какую информацию о них. Ещё один вопрос, который многих исследователей очень волнует: куда они делись? Поселения не уничтожены, как бывает во время гона или нападения зверей, они просто покинуты. Причём жители вывезли с собой всё имущество.

Увиденное оказалось очень интересным. Вчера, когда дрались, было не до рассматривания руин, но теперь возникло сильное желание вновь оказаться среди них и всё тщательно изучить. А ещё захотелось вновь оказаться за порталом, чтобы отправиться искать подобные места.

— Вижу по загоревшимся глазам, в вас просыпается дух настоящих запортальных разведчиков. Оказавшись в том мире, у каждого из нас просыпается азарт поисковика. И это не только ради денег. Вы уже поняли, заработать для нас не проблема, а вот найти что-то интересное — это мечта каждого запортальщика.

— Барс, а что по поводу муравьёв? Там действительно находился муравейник или его создали для нашей тренировки? — уточнил я.

— Муравейник был, а точнее появился из-за разгильдяйства и безалаберности. Так как место считалось относительно безопасным, то археологам выделили небольшое количество охраны, которая кое-как справилась с арьергардом и одновременно разведкой переселяющихся муравьёв. Так как археологам требовалось в скором времени отбыть, командир охраны не стал отправлять вестового. Когда через месяц вновь вернулись, там уже появился муравейник. Учёные настояли продолжить работу, несмотря на возникшую опасность. Охрана же попыталась кое-как подготовить оборону, заодно отправив нескольких бойцов в Двуречный, чтобы сообщить о возникшей опасности. Как итог, через полторы недели пришлось в спешке уходить. Муравьи их чуть не окружили. Охрану очень быстро оттеснили с подготовленных позиций, и им пришлось сдерживать подобравшихся слишком близко насекомых уже на территории древнего поселения. Во время боя большая часть зданий оказалась разрушена. К счастью, никто не погиб. Когда в спешке уезжали, к ним навстречу уже двигалась колона княжьих дружинников.

— Как же глупо, — не удержалась Алёна.

— Они хоть что-то там нашли или только здания и письмена?

— Кое-что нашли, — ненадолго задумался над моим вопросом, затем на экране появилась фотография прямоугольного здания. Точнее раньше оно было таковым. Половина его оказалась разрушена, вероятно, под весом лежащей сверху земли и неумолимой силой времени. Внутри мы увидели узкий коридор, по бокам от которого расположены комнаты, примерно три на три метра. Внутри они отделаны странно знакомым серым материалом. — Ничего не напоминает?

— Серьёзно? Это же похоже на наши тренировочные комнаты. Вот только дверей нет. Кстати, а когда эти руины обнаружили? — моему удивлению не было предела.

— Эти в прошлом веке, в тридцатые годы. Тогда как самые первые обнаружили французы в восемнадцатом веке. Именно они создали первые аналоги иллюзорных пространств. В поселении учёные нашли места, где раньше стояли какие-то устройства, но самое главное — это руны, вычерченные на особом материале.

Барс почти два часа рассказывал об открытиях, совершённых благодаря данной находке. Затем наступило время практики. На этот раз мы вновь оказались в окрестностях Двуречного. Вокруг простирается глухой тёмный лес. Огромные деревья с густыми кронами закрывают солнце, из-за чего порой возникает ощущение, будто сейчас ночь. Вдруг с нескольких сторон раздался угрожающий рёв.

— Медведи? — удивился Виталик. — Они же не стайные.

— Мы недалеко от Двуречного, — словно это всё объясняет, сказала Марина.

— Не разъяснишь? — не только Виталик растерянно взглянул на Марину.

— Они, вероятно, идут рыбачить. Тут иногда такое бывает, когда начинается миграция одной очень вкусной рыбки. Летом, когда в Лес Дриад ехали, видели почти полсотни медведей, стоящих вдоль реки.

К счастью, Барс отправил на каждого по одному медведю. Бой в лесу с гигантскими бурыми хищниками выдался очень жарким. От ударов их лап валились деревья и летели щепки. Тот, который обладал стихией ветра, оказался самым сильным из них. Он умел использовать воздушные лезвия, которые в суматохе битвы очень сложно заметить. Понимая, что парировать удары мощных лап бесполезно, дрался на максимально возможной скорости.

— Хорошо справились, хотя всем требуется поработать над увеличением потока внутренней энергии. На сегодня закончим. Встретимся в среду.

Когда спустились на первый этаж, Барс ещё раз попрощался и направился домой. Мы же остались стоять возле Академии, размышляя над дальнейшими планами.

— Может, просто погуляем по городу? — предложила Алёна.

— Главное, не на Торговую улицу, — обеспокоенно сказал Артур. Я его мысленно поддержал: вновь ходить по магазинам не хотелось.

— Можно в театр сходить. Мне… гм… Ярослава рассказывала, что там идёт интересный спектакль, — вдруг предложил Виталик.

— Псих предложил театр, расскажу кому-нибудь, не поверят, — удивился Артур.

— Да иди ты. Между прочим, до всего этого я часто ходил по театрам. Мама их очень любит.

— Ясно, но никаких театров. Он же на Торговой улице, — категорически отказался Артур.

— Пойдёмте лучше на пляж, — подала интересную идею Марина.

— Пляж? Так сентябрь, — на автомате отвечаю, одновременно обмахиваясь от жары. Из-за стереотипного мышления купание в сентябре кажется чем-то неправильным.

— Стас, какой ты порой глупенький, — серьёзным тоном сказала зелёновласка. — Мы под куполом, — вскинув руку вверх, показала указательным пальцем на небо. — На улице жара, а вода теплющая.

— А это мысль, правда, есть одна проблема, — смущённо сказала Алёна. — У меня купальника нет.

— У меня с собой тоже. Все дома остались, — задумчиво ответила Марина. Их взгляды нам не понравились.

— Может, есть ещё магазины? — с надеждой спросил Артур.

— Хм. Ну так и быть, сжалимся над вами. В паре кварталов от Кузнечной есть торговый центр, — со снисходительной улыбкой сказала Алёна.

— Боюсь, на пляж сегодня не успеем, — сказал Артур, после чего позвонил Кристине.

На сборы понадобилось примерно полчаса. Быстро переодевшись в повседневную форму, спустился на первый этаж общежития и занял очередь в кофейню. Ибо, как гласит великая моя мудрость: «Дорога с чашечкой кофе намного лучше, чем без него». Не успел далеко продвинуться в очереди, как свет перед глазами померк. Точнее, на глаза опустились две нежные ладошки. Благодаря ощущаемой спиной мягкости, виновницу произошедшего вычислил сразу.

— Привет, Ань. У тебя очень приятное мыло.

— Ну вот. С тобой никакой интриги. Как узнал, что это я?

Повернувшись, увидел чуть смущённую подругу, стоящую в нежно-голубом платьице. Похоже, она тоже собирается пойти прогуляться.

— Интуиция, — при этом мой взгляд случайно упал чуть ниже её шеи, на причину моментального узнавания. — Собралась погулять?

— Алёна написала. Предложила на пляж сходить.

— Понятно, — её ответ вызвал лёгкое удивление.

Болтая на разные темы, не заметил, как подошла моя очередь заказывать. Выбрав напитки для Алёны и Марины, повернулся к Ане.

— Тебе какой?

— Стас, не стоит…

— Ты разве забыла, как примерно в это же время угостила меня кофе? Так что не хочу даже слушать отказа.

— Ну ладно, сам напросился. Мне вон тот раф с большущей шапочкой и крошкой печенья, — в серых глазах заискрились старые знакомые смешливые нотки. После случая с одержимым и новогоднего бала заметил, как она начала меня немного стесняться. — И ещё вон тот пончик с бананом. Я же не слишком обнаглела?

— Всё нормально. Тогда ещё четыре таких пончика и… хм… — после мига раздумий дополнил заказ. Мысль о Кате пришла в последний момент. На краткий миг испытал стыд от того, что не пригласил её. — Ещё один латте. — приняв заказ, работающий в кофейне курсант задорно нам улыбнулся и показал большой палец.

— Котяра, всю выпечку не забирай, — возмутился стоящий через одного Артур. Кристины рядом с ним не увидел.

— Ещё не спустились?

— Нет. Решил тоже время скоротать и взять кофейку.

— А где Виталик?

— Сказал, что встретимся уже на пляже. То-то со стороны дороги раздавался рёв мотоцикла. Надеюсь, она его за руль не пустит.

Забрав заказ, вышли с Аней на улицу. Ещё через десять минут вместе с Артуром и Кристиной из общежития вышли все остальные.

— Еху, кофеёчек! Какой мой? — спросила Марина, обнюхивающая стаканы.

— Сложно сказать. Вроде этот.

— Фи. Стас, он же горький, — Марина даже сморщила носик, дабы показать, насколько он горький.

— Значит, на один вариант меньше.

— Тогда я у тебя его заберу, — выскочившая из общежития Катя быстро выхватила кофе у Марины. — Ой. У тебя ещё две? Так ты мне тоже взял?

— Конечно. Правда, не знал, какой предпочитаешь.

— Люблю всякие необычные. Чтобы была громадная шапка пены и шоколадная крошка, — затем посмотрела на свой стакан и добавила: — Ну и такой тоже нравится.

— Фи. Словно маленькая девочка, — вздёрнув носик, Марина попробовала из другой чашки. — Он тоже не сладкий.

— Тогда теперь знаем, в какой добавили сиропы, — сказала Алёна, забирая у неё свой кофе.

— Идём? — спрашиваю, оглядывая нашу компанию.

— Ань, а с чем пончик? — Марина, с горящими глазами смотрящая на пончик, словно загипнотизированная подошла к подруге.

— Хватайте, — пока она, словно Баюн, не отобрала у Ани десерт, раскрываю пакет.

Воскресенье — очень странный день. Это выходной, в котором присутствует нотка горечи от того, что завтра понедельник. Гуляющие мамы с детьми не так беззаботны, потому как завтра, несмотря на погоду и ночные детские капризы, им предстоит вести ребёнка в садик. Некоторые встреченные прохожие после хорошо проведённой субботы понуро бредут до магазина. В этом городе очень много простых людей, которые не обладают великолепными способностями контракторов и одарённых.

По-летнему тёплое сентябрьское солнце нещадно припекает. К сожалению, поблажка в форме одежды есть только у девушек. Мы, курсанты Академии, обязаны всегда ходить в форме, так как во время учёбы уже идёт наша служба. Исключение — нахождение за барьером. Артефакта, регулирующего температуру, в форме не предусмотрено, а внутренней энергией я могу согреться, но не охладиться. По этой причине все стараются держаться поближе к Артуру, который неумело применил стихию, отчего от него идёт лёгкий холодок.

В целом, жизнь Беловодья мало чем отличается от многих российских городов. Лишь всадники на духах, иллюзорные вывески и необычные вооружённые патрули не дают забыться и представить, будто иду по обычной московской улочке. Стоило подумать о трёх отличиях, как увидел проезжающий по дороге автомобиль с гербом рода Жаровых — пылающим волком на зелёном поле. Увидев машину, Алёна чуть напряглась, но, к счастью, она проехала мимо.

— Может, зайдём? — предложил, когда проходили мимо площади, где расположен храм Сварога. Переглянувшись, направились через многолюдную площадь, выложенную белоснежной плиткой, к величественному храму, построчному тому, кого почитают не за силу, а за ремесло.

Никаких ритуалов здесь совершать не требуется. Это место построено всего с одной целью — воздать благодарность. Сюда люди приходят просто сказать спасибо и заодно насладиться красотой. Поднявшись по ступенькам, мы оказались перед высокими деревянными дверьми. Внутри нас встретили белоснежные стены, на которых изображены картины, как крупный бородатый кузнец, в кожаных штанах и фартуке поверх голого торса, творит свои изделия. Где-то куёт обычный гвоздь, на другой картине держит голыми руками раскалённую заготовку для меча или топора. Подобными картинами украшены все стены. У дальней же стены, на небольшом постаменте, стоит статуя поджарого мужчины с молотом на плече. Его тело не напоминает культуриста, но от него прямо веет мощью. Голый по пояс, в кожаных штанах, опоясанный ремнём с массивной пряжкой и в высоких ботинках. Чуть растрёпанные волосы доходят до плеч. Лицо выглядит самым обычным. Увидев такого человека на улице, возможно, даже не обратил бы внимания. Обычно при мысли о боге представляешь кого-то одухотворённого, с внеземным взглядом. Сварог же изображён обычным мужчиной, который только что вышел из кузницы после тяжёлого рабочего дня. Он весь день махал молотом, а после вышел и наслаждается, как вечерний ветерок обдувает уставшее тело.

— Чувствуете? — спросил Артур, стоящий с закрытыми глазами.

— Потрясающе, — отвечаю, ощущая, как тело наполняется энергией, а внутренняя энергия словно получила мощный пинок. Кот внутри тоже заворочался, будто получил любимое лакомство. Ощущаю от него волны удовольствия. Вдруг поток стихийной энергии, исходящий от него, слегка увеличился. Забеспокоившись, прислушался к себе. Результат удивил — никакого жжения. — У вас тоже поток стихийной энергии увеличился?

— Фух. Я испугался, что только у меня одного, — чуть успокоился Артур.

— А я чувствую, будто мне хватит сил на создание аурной защиты. Артур, я же теперь смогу перейти на четвёртый ранг!

— Дитя, не стоит тут кричать, — прервал её радость седовласый мужчина, одетый в длинную белую рубаху и такие же, как у статуи, штаны. Вместо сапог на нём чёрные армейские берцы. — Это место памяти и благодарности тому, кто многому обучил наших предков. Что же по поводу ваших ощущений, то это его дар. Он расположен внутри статуи, которую построили много веков назад и перевезли сюда, когда за барьером ей стало находиться небезопасно.

— Простите, — тихонько пискнула Кристина.

— Здравствуйте. А вы местный жрец? — негромко поинтересовался, на что получил тихий смех.

— Давно меня так не называли. Нет, юный волхв. Я не жрец. Всего лишь смотритель за сим местом. Слежу, чтобы тут не безобразничали неразумные потомки или фанатики других верований. Фанатики — очень страшные люди, ибо они не слышат голос разума, из-за чего могут натворить разных нехороших дел под благовидным предлогом.

— То, что мы испытали, — это временный эффект? — спрашиваю с затаённой надеждой и одновременно тревогой.

— Его дар помогает всем, но лучше всего действует на начальных рангах. В следующие разы настолько сильного эффекта не почувствуете, — договорив, мужчина развернулся и вышел в неприметную дверь.

После разговора с ним мы ещё минут десять постояли, наслаждаясь эффектом древнего артефакта. Спустившись по лестнице, окинули взглядом храм.

— Спасибо.

— Сомневаюсь, что смотритель тебя услышит, — тихонько сказала Алёна.

— Я не ему, а этому месту и самому Сварогу.

Развернувшись в противоположную сторону от Кузнечной улицы, направились за принадлежностями для плавания. К торговому центру мы шли в смешанных чувствах. Неожиданный прилив сил толкал вернуться в Академию, чтобы приступить к тренировкам. Терзаемый этим желанием подошёл ко входу в ТЦ «Хомякоф».

— Забавное название, — прочитав его несколько раз, не смог сдержать улыбки.

— У Валериного дяди своеобразное чувство юмора, — равнодушно сказала Алёна. Для неё в названии нет ничего смешного. Тем более она была тут уже много раз.

Внутри здания всё оказалось привычным. Три этажа с эскалаторами и кучей магазинов. На последнем кинотеатр и общепит. Девушки целеустремлённо направились на второй этаж. Поднимаясь по эскалатору, обратил внимание, что здесь много курсантов из Академии.

— Просто мы привыкли ходить на Торговую, — пояснила Алёна.

— И здесь нет ничего для артефакторики, — добавила Аня, когда посмотрел на неё.

Марина с Алёной из богатых родов, поэтому привыкли ходить по магазинам в центре, где цены повыше. Хотел заикнуться по поводу платьев, но быстро прикрыл рот. Уверен, вся причина в месте, где пройдёт бал, и тех, кто туда придёт.

— Смотрите, какая прелестная кофточка, — воскликнула Кристина и, словно буксир, потащила за собой Артура.

— Дорогая, мы пришли сюда за купальником и плавками.

— Но, Артурчик, она такая красивенькая. Я уверена, мне очень пойдёт.

— Стас, давай тоже зайдём, — попросила Алёна. Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть.

— Полтора часа и минус сто пятьдесят “ор”, — раздражённо произнёс Артур, когда вышли из торгового центра. Девушки опять зависли в очередном магазине, поэтому нам пришлось снова их ждать.

— Они даже Эльнару с собой утащили, — вздохнул Магомед.

— Интересно, Виталик уже на пляже? — вдруг пришла мысль.

— Ярослава местная. Наверняка дома всё было. Хотя у Виталика, уверен, тоже плавок с собой нет, так что могут куда-нибудь заглянуть, — Артур взглянул на вход и произнёс: — Ну наконец-то.

— А вот и мы. Классно сходили, надо будет повторить, — радостно сказала Кристина.

— Главное, чтобы без нас, — чуть слышно добавил Артур.

В данный момент мы находимся на границе северной части города и западной. Со слов девушек, самый лучший пляж в западной части города: он же самый древний. Открыв навигатор, ввёл название «Золотой берег». От нас туда идти более получаса, поэтому решили проехать в кондиционированном автобусе.

— Какая красота, — произнесла Кристина, когда открылся вид на пляж. Золотистый песок, декоративные зонтики в виде пальм. Отдыхающие загорают на шезлонгах или играют в волейбол. Гладь озера рассекают гидроциклы, катамараны и контракторы на духах. От небольшого кафе слышна энергичная музыка.

— Интересно, здесь кукурузу продают? — вопрос Артура всех рассмешил.

— Пегас, тут платный вход, — пояснила Марина.

— Тем более за незаконную торговлю серьёзные штрафы, — добавила Алёна.

— Эх. Неправильный пляж, — расстроился друг.

Стоимость за вход оказалась немаленькая — пятнадцать “ор”. При стипендии первокурсника я бы предпочёл сходить на бесплатный, но, к счастью, сейчас такая цена не вызывает тревоги. Заплатив, не сразу нашли нужное количество свободных шезлонгов. Пока перетаскивали, девушки убежали переодеваться. Я тоже мечтал скинуть повседневную форму, тем более песок уже набился в ботинки.

Появление девушек заставило на время забыть о всех неудобствах. Кристина грациозно шла в чёрном закрытом купальнике, подчёркивающем плоский животик и высокую грудь. Катя приобрела раздельный белый. Аня шла по песку, словно линкор, поражая всех главным калибром, обтянутым купальником жёлтого цвета. Алёна, лукаво улыбаясь и не сводя с меня взгляда, шла в ярко-оранжевом, словно пламя феникса, купальнике. Эльнара выбрала классику чёрного цвета, при этом прикрылась голубым парео. Вдруг всех обогнала Марина в зелёненьком закрытом купальнике.

— Ну как? — когда подбежала, тут же раздался её чуть обеспокоенный вопрос.

— Гм. Миленько.

— И всё? Правда, я красотка? Не то что эти дылды, — после чего она показала девушкам язык и вновь повернулась ко мне.

— Даже спорить не буду. Ты вне конкуренции.

— Ну что, мелкая, пойдём купаться, — подняв за руки, Катя потащила её в воду.

— Отстань от меня. Никуда с тобой не пойду! Стас, помоги!

— Куда это ты всё косишься? Тебе меня мало? — шёпотом спросила Алёна. Вот только с рефлексами ничего не поделаешь. Стелившая полотенце Аня столь пикантно наклонилась, что даже Кристине и Эльнаре пришлось принимать меры, дабы мы не заработали косоглазие. — Иди лучше переоденься, а то запаришься.

Ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Иначе они вскоре начнут шипеть, как разъярённые кошки. Для переодевания здесь предусмотрено целое здание, в котором работает кондиционер. Оставлять пространственные сумки, пока будем купаться, рискованно, несмотря на системы наблюдения и охрану. Цена сумок весьма велика, поэтому убрали их в шкафчики, взяв с собой только полотенце.

— Возьмём что-нибудь? — Артур кивнул в сторону пляжного бара.

— Пойдём.

Пока дошли и отстояли очередь, успел отправить четыре сообщения. Марина заказала виноградную газировку. К счастью для бюджета, она заводская, а не производства Светловых. Катя попросила махито, а Алёна и Аня — пиноколаду. Все напитки, естественно, безалкогольные. Пока не исполнилось восемнадцать, купить что-либо алкогольное не смогу. Здесь с этим строго. При покупке продавец отправляет запрос на браслет покупателя, чтобы уточнить возраст.

— Вы уже пришли. Чего не написали? — когда получали заказ, позади раздался голос Виталика. Тот стоит в конце очереди в одних плавательных шортах с изображёнными на них пальмами.

— Не успели ещё. Переоделись и сразу в очередь встали. Ты, кстати, где устроился? — внезапно после моего вопроса Виталик чуть покраснел.

— Мы недавно приехали. Ярослава пошла переодеваться, а я решил взять чего-нибудь попить.

— Тогда подходи вон туда, — киваю в сторону наших шезлонгов, возле которых сейчас только Магомед. — Сейчас притащим ещё два лежака для вас.

Девчонки ушли мочить ноги, точнее, все, кроме Кати и Марины. Сестра, после того как, держа пищащую Марину на вытянутых руках, забежала в воду и там отпустила, побежала от разъярённой малышки по мелководью. В итоге, когда подошли остальные, досталось всем. Оглашая пляж звонким смехом, они вернулись к нам.

— Спасибо, — поблагодарила Алёна и с наслаждением сделала глоток через трубочку. Мой взгляд с её губ непроизвольно переместился чуть ниже, куда с трубочки упала белая капля и стекла по груди.

— Жарковато, пойду-ка я искупаюсь, — отставив стакан с ледяным лимонадом, бегом залетаю в воду и, добежав до более-менее глубокого места, погружаюсь под воду. Немного освежившись и выгнав из головы недоступные пока фантазии, возвращаюсь к компании.

— Как водичка? — спросил Артур. Недалеко от него стоит Марина и к чему-то принюхивается. Подозрительный взгляд направлен на его стакан.

— Замечательная, — отвечаю, внимательно следя за подходящей к другу Мариной.

— Старикашка, ты что, пиво пьёшь?

— Ну да. Погодь. Почему я старикашка? Я всего на пять лет старше.

— Фу. Не говори в мою сторону. От тебя пивом и старостью пахнет, — отбежав в сторону, она встала рядом с Алёной и показала ему язык, после чего внимательно посмотрела на стаканы Алёны и Ани. Сделав умильную мордашку, спросила: — Они вкусные? А какие на вкус? Это же как молочный коктейль?

— Хочешь попробовать? — первой спросила Аня.

— Ага, — Марина закивала в ответ. Сначала понюхала, после сделала небольшой глоток. Подняв на всех широко раскрытые глаза, она выглядела, словно сделала великое открытие, о том, что в мире существует не только виноградный сок. Марина сделала ещё один глоток и с неохотой вернула Ане. — Стас, а ты сходишь со мной к бару? — вдруг спросила. — Ты не подумай, я сама себе куплю, просто я… немного стесняюсь.

Уходить не хотелось, так как заметил идущих к нам Виталика и Ярославу, одетую в раздельный синий купальник. Попивая коктейль, она пристально осмотрела нас, показательно игнорируя Аню. Та тоже делает вид, будто не замечает, но по прикушенной губе понятны её чувства от подобной встречи.

— Всем приветик.

— Здравствуйте… — начавшую здороваться Алёну, добродушно улыбаясь, Ярослава перебила.

— Мы не в Академии, так что давайте просто Ярослава. Тем более мой пупсик состоит с вами в одном отряде.

— По-простому — это мы запросто, — с улыбкой сказал Артур, после чего повернулся к Виталику. — Пупсик, пошли купаться.

— Я же просил, — негромко произнёс и, поставив стакан на лежак, пошёл в воду. — Сейчас за пупсика я тебя из летающего превращу в водоплавающего.

***

Ярослава, лёжа на шезлонге и наслаждаясь обволакивающим теплом от жаркого солнца и освежающим ветром, наблюдала за Виталиком и его друзьями. На позор рода она старательно не смотрела: после разговора с Гремяцкой начинать новый конфликт с её внуком не хотелось. Репутация у рода молодого контрактора ещё та, так что, несмотря на полыхающее раздражение при виде Ани, девушка спокойно лежала неподалёку. Род Водниковых всегда придерживался старых правил и, несмотря на изменившиеся времена, строго им следовал. Каков же был шок у всего рода, когда её отец признался, что нагулял бастарда. Тогда произошёл грандиозный скандал. Прадед чуть не сместил отца с должности главы рода. Он хотел назначить новым вместо него её дядю, но тот сумел отговорить старейшину.

Ярослава вспомнила, как отцу был поставлен ультиматум, чтобы уволил мать Ани. Несмотря на скандал, он пытался убедить всех не горячиться, так как она являлась первоклассным артефактором, на которую завязаны ряд важных для рода проектов. Род оказался непреклонен. Увы, через несколько месяцев, когда страсти поутихли, все осознали, что сотворили. Она вела несколько очень серьёзных проектов, на которые были потрачены десятки миллионов “ор”. При том, что не запрещала использовать запатентованные ею рунные алгоритмы, проект пришлось заморозить. Нового специалиста её уровня найти так и не получилось. Когда же на совете рода было принято решение вновь её пригласить, она ответила категорическим отказом. При попытке надавить неожиданно получили предупреждение от княжьей канцелярии за то, что попытались угрожать сотруднице КНИИ “Прорыв”.

Тяжело вздохнув, Ярослава сделала ещё один глоток освежающего коктейля и перевела взгляд на Виталика. При взгляде на него вспыхивало буйство чувств: страсть, нежность, желание поцеловать и спрятать, чтобы уберечь. Последнее возникает от осознания места его службы. Как же она злилась, что не может повлиять на него, при этом за то же самое и любит. Она пробовала практически всё: истерики, бурные ночи, ультимативные условия и нежные просьбы — ничего не помогало. Ведь он такой же, как Виктор. Как тот, кто когда-то, за неугомонный нрав, дал ей позывной Буря и добавил ещё одно слово к позывному — Бешеная.

Глава 15

Насыщенные выходные, как обычно, прошли очень быстро, и мы вновь окунулись в учёбу. Новые предметы сменялись старыми, более углублёнными в тему. После пар направлялись на кружки. Заканчивался день лично у меня, как правило, тяжёлой тренировкой с Рокотом. И вот, наконец, наступил четверг.

— С днём рождения, — как обычно поздно вернувшийся Артур щеголяет радостной довольной улыбкой. — Теперь хоть с тобой смогу пропустить по бокальчику пенного.

— Спасибо, а ты чего так рано вскочил?

— Да так, — загадочно улыбаясь, он продолжил начищать ботинки пахучим кремом, после чего по армейской привычке будет доводить до блеска.

Надев шлёпанцы, отправился в душ: помыться, почистить зубы и сбрить начавшие расти волосы на подбородке. Стоя у зеркала, обратил внимание на причёску, после чего запланировал на следующую неделю поход в парикмахерскую. Когда открыл дверь, то замер с полотенцем на бёдрах.

— С днём рождения! — раздался дружный крик друзей.

— Ой. Оно у тебя сползает, — пискнула Марина, закрывая глаза ладошками, при этом оставила маленькую щёлочку между пальцами.

— Хи-хи. Как-то неловко получилось. Братик, а ты чего так покраснел? Ты хоть улыбнись, а то на фотографии не очень радостным получился.

— Ну Артур, — пробормотал, пятясь назад. Полотенце успел поймать в последний момент. — Эй, любитель ночевать в коридоре, подай одежду.

— С чего это я буду ночевать в коридоре? — возмутился Артур, сразу поняв, к кому обращаюсь.

— У меня с сегодняшнего утра неожиданно появилась привычка перед сном запирать дверь на механический замок, а то электронный оказался ненадёжный.

Одевшись, вышел к друзьям. На столе стоит шоколадный торт с изображённым белым шоколадом котом. Сверху воткнуты две свечки с цифрами один и восемь.

— Алёнка, давай. На тебя вся надежда. Никто из нас не додумался взять с собой зажигалку, — чуть подтолкнула её Катя.

— Только аккуратно. Долго огонь не держи, а то шоколад потечёт, — забеспокоился Магомед.

— Я попробую.

Создав аурную защиту, она увеличила поток энергии, из-за чего по защите забегали всполохи огня. Очень осторожно приблизилась и дотронулась указательным пальцем до свечек. Заигравшее пламя вызвало у всех радостные возгласы. Лишь Магомед в нетерпении ждал, когда она уберёт своё пламя, чтобы от жара не потекла глазурь.

— Ну давай! Задувай! — торжественно воскликнула Катя. — И про желание не забудь. Потом на ушко расскажешь. Хотя можешь не говорить, моя фантазия безгранична. Алёнка, хочешь расскажу о своих догадках?

— Нет.

— Ну-у. Ты просто обязана услышать о моих догадках. Он наверняка пожелал много мелких рыженьких Ста…

— Белобрысая, а ну прекрати! И с чего вдруг рыжих?! Может, зе-зе-зелёноволосых, — под конец оробевшая Марина начала заикаться.

Загадав желание, решительно задуваю свечи. У Магомеда оказался с собой термос с чаем. Мощный травяной дух наполнил комнату приятным ароматом. Оказалось, им с учеником поделился Игнатий. Чай состоит из трав, собранных за порталом. До эффекта, испытанного в кафе, ему далеко, но тут главное — вкус.

— Котяра, так как мы бедные курсанты, то на подарок скинулись все вместе. Держи. Это малый набор для укрепления тела, — Артур протянул картонную коробку, в которой что-то звякнуло. Осознав смысл его слов, сильно удивился. Ребятам пришлось неслабо потратиться.

— Огромное спасибо. Ладно, Пегас, не буду запирать дверь.

— Фух. Я уже перепугался. Думал, придётся к этим идти спать, — друг шутливо стёр пот со лба. Пожав руки и похлопав друг друга по плечам, поблагодарил Виталика с Магомедом.

— А теперь время обнимашек! — закричала Катя и бросилась с ногами на меня. Я еле устоял. — С праздником! Держи. — она достала из кармана крошечный флакон, в котором сверкает и искрится белесая жидкость.

— Спасибо, — взяв флакончик в руки, с недоумением смотрю на него и на содержимое. Необычное стекло с ювелирно выгравированными на нём рунами. К круглому горлышку плотно прилегает красная металлическая пробка. От догадки по поводу метала широко распахиваю глаза. — Это орихалк?

— Конечно. Ты разве не догадался, что это? — увидев моё непонимающее выражение, она сделала вид, будто обиделась, даже слегка надула щёки. — Ты совсем не интересовался родом Громовых? Это наше сокровище — «эссенция Грома». У Гремяцких кристаллы, у нас эссенция. Ты же, наверное, даже не знаешь, как её использовать. Эх. Что бы ты делал без прекрасной, заботливой, умной и…

— Скромной, — перебил её.

— Эм. Ну да, скромной. В общем, слушай и запоминай — эссенцию не надо пить как эликсир. По сути, это концентрат нашей стихии: ты её поглотить не сможешь. Она предназначена для духа. Поднеси к нему и открой. Она очень летучая, благодаря чему дух быстро её впитает. Ах да. Флакон потом не выбрасывай, а то папка на меня будет ругаться.

— Так ты мне свой отдала?

— Не переживай. Я у них ещё выбью, то есть вежливо попрошу, — отмахнулась Катя.

— Белобрысая, ты тут не одна, и хватит на нём виснуть. Вручила, уступи именинника. И к тортику не тянись. Тебе вредно, растолстеешь, — Марина дёрнула её за юбку и тут же спряталась за Алёну.

— Интересно, чьи щёчки сегодня будут затисканы? — косясь на Марину, словно лиса, Катя отошла в сторону.

— Поздравляю, — сказала Марина, протягивая мне знакомую коробочку. — Я думала изначально про целительский артефакт, вот только у тебя уже очень хороший. Поэтому решила подарить коллекционную дриаду, — состроив очень серьёзную мордашку, торжественно произнесла: — Мы скоро станем очень знаменитыми, и игрушечные копии наших духов окажутся чрезвычайно популярными.

Внутри коробки оказалась «живая» игрушка из мастерской Алексеева. Сверкая любопытными глазками, из плеча девочки показалась её дриада. Она с интересом смотрит то на игрушку, то на меня, ожидая реакции.

— Нажми ей на носик. Стас, надо нежнее. Она же такая милашка.

Плюшевое зелёное чудо завертело головой. Затем пристально посмотрела на меня и помахала ручкой, после чего протянула обе, чтобы обнять. Дриада Марины с чего-то начала оживлённо махать руками и злиться. Вероятно, доказывая, что она не такая.

— Какая хитрая малышка, — Марина слишком расслабилась и не заметила подкравшуюся опасность. Обнимая её сзади, Катя продолжила: — Хочешь, чтобы, ложась спать, одинокими холодными ночами, обнимая плюшевую дриаду, думал о тебе?

— Ничего подобного! — пискнула покрасневшая девочка и попыталась сбежать, но Катя держит крепко.

— Кать, прекращай. Марин, это замечательный подарок. Я считаю, каждый из нас должен обязательно посетить эту мастерскую. Соберём в комнате отряда весь комплект.

Далее началось то, чего многие так долго ждали: дегустация очередного шедевра от нашего штатного повара. Торт оказался в меру сладкий. С первого укуса вкусовые рецепторы запели от блаженства, ощущая великолепную текстуру мягчайшего теста, кусочков спелой вишни и шоколада. Единственным недостатком оказалось его количество. Он слишком быстро закончился, и мы, словно голодные акулы, посмотрели на Магомеда. Тот даже сделал пару шагов назад, всячески доказывая, что добавки не будет. Раздался общий печальный вздох, после чего, оторвав взгляд от крошек и небольшого количества крема на тарелке, направились на завтрак. Увы, в столовой подобных тортов нет.

Первой парой сегодня новый предмет, который, судя по названию, поведает нам много нового о жизни закрытых городов. Ведь лучше всего расскажут о жизни государств или любых других социальных групп правила и законы, по которым они живут.

— Пора, — произнёс высокий очень полный мужчина, всё время стоящий возле доски и демонстративно смотрящий на браслет. Он провёл рукой по голове, поправляя зачёсанные назад волосы, и, смотря куда-то над нами, заговорил: — Контрактор Гранит Дмитрий Максимович. Рассказывать о себе не вижу смысла, так что, не теряя времени, начнём лекцию. С давних времён известно: незнание законов не освобождает от ответственности за их неисполнение. В нашем мире, где многие обладают огромной силой, также есть законы, по которым мы существуем в пределах княжеств, взаимодействуем с миром за барьером и ведём дела с другими государствами. — его мощный низкий приятный бас заполнил аудиторию. — Как вы знаете, в России три закрытых города, которые живут по иным законам, отличным от государственных. Княжества хоть и являются субъектами Российской Федерации, но обладают большой политической самостоятельностью. Наши отношения, скорее, союзнические, но об этом расскажу чуть позже. И так, верховную власть представляют князья. Князь не является самодержцем, так как его ограничивают древние законы, которые в давние века были изложены в «Великой правде». Высшим представительным и законодательным органом княжеств является Совет родов. Совет имеет право наложить вето на решение князя. Также Совет родов способен сместить правителя, объявив о своём недоверии и проголосовав большинством голосов. При этом князь способен опротестовать их решение, вынеся рассмотрение на Родовую Ассамблею.

Дмитрий Максимович рассказал, что высший орган управления княжеством состоит из двенадцати представителей древнейших родов, которые являлись основателями города Беловодья. Причём в каждом княжестве количество разнится: каких-то родов уже не стало, а где-то изначально больше основателей. Совет родов общим голосованием принимает или отвергает законы. Князь же не может без их одобрения принять закон единолично. В связи с такими ограничениями, когда Романовы сели на княжение, они решили хоть немного уравновесить Совет родов и укрепить свою власть. Для этого создали Родовую Ассамблею.

В неё входят все рода, у которых есть как минимум четыре контрактора, и их дружина насчитывает не менее пятидесяти одарённых. Такое условие сделано по нескольким причинам. Во-первых, в Ассамблею не попадают слабые рода, не представляющие особого интереса для княжества. В случае угрозы род обязан встать на защиту города или отправиться к порталу, но если сил мало, то польза слишком незначительна. Во-вторых, такое условие вынуждает род стремиться стать сильнее, благодаря чему мощь княжества возрастёт. В-третьих, они становятся противовесом старым сильным родам. Не полноценным, так как древними родами чаще всего управляют столь же древние контракторы, чей ранг не ниже девятого, а опыт в сражениях колоссален. Также у них есть свои методики развития, да и за счёт селекции их дети чаще бывают сильнее, чем рождающиеся в молодых родах.

После появления Ассамблеи в Беловодье князья Хельграда и Ямантау создали её и у себя. Ассамблея собирается один раз в неделю, где обсуждают или предлагают законы, поправки к ним и многие другие вопросы княжества. После принятия большинством голосов их предложение рассматривает Совет родов.

Преподаватель поведал ещё много интересного про устройство княжества. Я сначала подумал, что Родовая Ассамблея — обычная говорильня, которая мало чего решает, но, оказывается, у них есть возможность протолкнуть своё решение без одобрения совета.

— Теперь давайте поговорим немного о родах: их правах и обязанностях. Кто-то из вас знает причину, а кто-то просто заметил, что у нас есть всего один титул — князь. Никаких графов, баронов, бояр и так далее нет. Дело в том, что род — это в первую очередь сила. Даже если род молодой и состоит из одного контрактора — это всё равно сила, способная встать на стены твердыни. Тогда как титулы обозначали владение землёй. У вас есть вопрос? — с нотками удивления спросил у поднявшего руку курсанта.

— Одарённый Лавров, — представился брат Михаила. — Но ведь существовали титулованные без земли.

— Существовали, — с насмешливой улыбкой подтвердил он. — По этой причине титулы у нас не прижились. Ибо если ты граф, то будь добр показать своё графство. Так что ещё при княжении Жаровых приняли закон, по которому если у титулованной особы нет земельного надела, положенного по титулу, то к нему нужно обращаться как к обычному человеку. Если он обладает силой, добавлять «контрактор» или «одарённый». Вопросов больше нет? Тогда, пожалуй, продолжим. Что касается обязанностей родов, то самая главная из них — это встать в строй в случае угрозы княжеству. Вы уже несколько раз слышали от меня слово «княжество», и, наверное, у некоторых по этому поводу возникло недоумение, и вы задались вопросом, неужели город Беловодье — это всё княжество? Это не так. Помимо некоторого количества земель, расположенных под куполом вне Беловодья, в состав княжества входят земли, которые мы веками отвоёвывали за порталом. Расширению этих земель способствуют права, которыми наделены рода с момента получения герба. Им разрешено иметь свою дружину. Вначале численностью до пятидесяти человек, причём неважно, контракторов, одарённых или простых людей. Такого количества достаточно для охраны усадьбы и небольших рейдов за порталом. Если кому интересно, то почитайте в библиотеке соответствующие материалы, как род может увеличить численность дружины. Отправил каждому из вас ссылки на источник, на экзамене я об этом обязательно спрошу.

Он ненадолго прервался, дожидаясь, пока самые любопытные вкратце ознакомятся. Я не стал открывать иллюзорный экран. Просмотрел нужный материал на небольшом экране браслета. Оказывается, значительно увеличить силы рода можно следующими способами: заключить договор с княжеством на оказание помощи в защите стен твердыни; участвовать в составе сил быстрого реагирования; подать прошение о намерении взять под свой контроль часть земли за порталом; если производство рода достигнет определённого уровня дохода, а также многими другими способами.

Мне на ум сразу пришла история Алёны. Род Жаровых выдвинулся к порталу, когда случилась сильная пульсация. Я задавался вопросом, почему именно они. Теперь же всё стало понятно.

Увидев, что мы вновь готовы внимательно слушать, продолжил:

— Рода обладают правом свободно посещать тот мир, а также захватить кусок земли, который в силах удержать. Эта земля через два года после захвата становится родовой. К сожалению, сейчас на родовых территориях полноценно жить слишком опасно из-за постоянной угрозы гона, который может пройтись по ним всё сметающим катком.

Из дальнейшего узнали, что рода подвластны только княжескому суду. Согласно законам, они не могут творить всё, что захочется, с обычными людьми. Наказания могут быть очень разными: от крупного штрафа до казни виновника. Всё из-за присяги, которую приносит род перед получением герба. Они клянутся не князю, но княжеству. В клятве есть слова про защиту его жителей. В случае причинения вреда жителю княжества, не являющемуся членом или слугой рода, виновника ожидает княжий суд.

— Ста-а-ас, — позвала замученная Катя, когда вышли в коридор. — У тебя же есть вкусняшка? Мне срочно нужен вкусный допинг с большим количеством сладкого крема и шоколадной глазурью. Если не получу, то мой мозг взорвётся.

— Хватит притворяться, — рядом тут же оказалась Марина, которая встала на защиту моих запасов. — Нам всем с детства преподавали право. Так что ты всё это уже знаешь.

— Вот именно! — воскликнула сестра. — Это же настоящее мучение слушать такое дважды. Ну, Ста-а-ас.

«Эх. Похоже, я подкаблучник», — подумал, когда счастливые девушки жевали сладкое лакомство.

— Не переживай, котяра. Мы все немного подкаблучники, — положив руку на плечо, негромко сказал Артур.

Стоя на этаже молниевиков, обратил внимание на часто приходящие уведомления в одном из чатов «Вестника». О том, кто это оживлённо переписывается, даже вопросов не возникло. В чате «Гладиаторов» летит одно за другим сообщение по плану боя. Третьекурсница, которую выбрали старшей, в очередной раз пишет предварительные планы на будущий бой с ректором, который пройдёт в конце месяца. Я уже несколько дней не заглядываю, так как считаю, ещё рано строить планы: слишком мало прошло времени с начала учёбы.

Стужа: Ну ответьте хоть кто-нибудь! Я же ради нас стараюсь!

Стужа: Вам совсем не интересен план боя? Если плохо себя покажем, ректор разозлится.

Стужа: Если мои предложения настолько плохие, то готова выслушать ваши. Только не молчите! Ау-у-у!

Феникс: Хватит переживать. Подожди хотя бы неделю. Уверена, нас станет ещё больше.

Стужа: Ну так я стараюсь заранее всё предусмотреть.

Кот: Чего смотреть? От пятерых первокурсников толку ноль. Мы же на втором курсе, пока только можем бежать на него с мечами наголо.

Стужа: Просто я очень переживаю.

Дальнейший разговор особого интереса не вызвал. К диалогу подключилась Марина, и они втроём начали оживлённо общаться. Сейчас же меня ожидает очередной урок у дяди. Он обещал на этом занятии научить кое-чему важному.

— Доброе утро, курсанты. Стас, с днём рождения. Дабы не тратить время урока, я чуть позже тебя найду: когда подарок подвезут. И так, сегодня я хочу рассказать о том, как передавать энергию другому контрактору или одарённому. На днях у вас начнутся пары по групповому взаимодействию, где предстоит научиться технике кругов. Это когда контракторы объединяют свои энергопотоки для сотворения энергозатратных техник, которые пока им не доступны или отнимают слишком много сил. Наверняка уже видели, как на арене одарённые становятся позади вставших в круг. В кругах стоят контракторы с одной стихией, одарённые нужны для дополнительной подпитки обычной, не стихийной энергией. Так, надеюсь, вы хоть немного отработали фильтрацию энергий? — увидев наши кивки, продолжил. — Хорошо. Если будете передавать друг другу со стихией, то ничего страшного, тогда как с другими возникнут проблемы: от дискомфорта до болезненных ощущений. У вас пока энергопотоки слабые, поэтому сильного вреда не причините, но неопытному контрактору концентрацию нарушите, из-за чего он не сможет создать технику.

Воспоминания об автобусе вызвали по всему телу мурашки. Неопытные первокурсники вливали голую силу, словно в артефакт. Это не просто могло сбить концентрацию. Я до сих пор не знаю, как умудрялся стоять, наверное, очень хотел жить. Оказывается, для передачи требуется выпустить жгутики энергии. Мне в той ситуации стоило выпустить их как можно больше на спине, причём желательно из аурной защиты. Тем же, кто передавали, выпустив свои из ладоней и ощутив мои на спине, требовалось передавать энергию вначале очень лёгким потоком. Передающий с кое-каким опытом легко почувствует нарастающее сопротивление — это значит, принимающий ещё полон сил.

После недолгой теории перешли в класс для практических занятий, где поочерёдно начали пытаться передать друг другу энергию. Самым сложным оказалось нащупать канал для передачи.

— Не переживайте, с опытом всё начнёт получаться намного быстрее. Хотя бывают случаи, когда у одарённого или контрактора слабая энергочувствительность. К счастью, над её улучшением уже научились работать. Стас, постарайся почувствовать тепло в ладони. При соприкосновении энергии войдут во взаимодействие.

Ещё пара попыток, и я, кажется, что-то ощутил. Тепло появилось только с краю. Чуть подвигав рукой, понял, зацепил только край. Увидевший мою реакцию дядя довольно кивнул.

— Хорошо. Теперь попробуй передать немного энергии, но не дави, — после его слов Катя слегка напряглась. Сейчас её очередь выступать в роли подопытной. — Катерина, как вы себя чувствуете?

Сестра, уперев мечи в пол и вливая в них энергию, погрузилась в собственные ощущения. Чувствуя, как вливается сила, кивнула.

— Необычно. Словно дополнительный источник появился. Мне кажется, будто сама могу потянуть из него силу.

— Верно. Такое тоже возможно, но для этого желательно знать возможности передающего. Иначе неосторожно забрав у него энергию, навредите. Стас, теперь не спеша уменьши поток и отведи руку от плеча. Хорошо. В библиотеке есть схема, которая в будущем упростит поиск мест, куда положить руку.

Открыв схему, увидел трёхмерное изображение человека с обозначенными красным местами, откуда нужно выпускать жгуты: трицепсы, плечи, лопатки и многие другие места.

— Отработаем ещё немного и начнём делать то же самое, но с фильтрацией стихии. Вы должны уметь передавать как чистую стихию, так и только внутреннюю энергию.

После пары чувствовали себя выжатыми лимонами. Самое сложное не передавать, а наоборот получать энергию. Ведь её надо успеть куда-то переправить.

— Мих, ну ты и вдарил. Я думал, взлечу, словно воздушный шарик.

— Да я вливал, вливал, а сопротивления не чувствовал. Ну и увеличил поток.

— Просто братик жульничал.

— Как? Я ничего такого не видел, — удивился Михаил.

— Он короткими импульсами через мечи её выпускал. И при этом мне не рассказал, как такому научился. Бяка.

— Так нам же на первом занятии рассказали про выплеск энергии через меч в месте удара. Вот я и решил немного потренироваться.

— Ну-ну, — не поверила Катя. — Это наверняка всё из-за ваших тренировок, на которые меня не пускают. Ну и ладно, я всё равно тебя обгоню, — гордо вздёрнув носик, побежала вниз по лестнице.

Следующий предмет у нас на восьмом: очередная пара по истории. На ней нам рассказали об Авалоне и как складывалось их общество. Учитель поведал, как ранее святое место для всех кельтов превратилось в крупный город. Вначале свой вклад внесли римляне. После долгой войны римских контракторов с кельтскими и тяжёлых потерь, понесённых с обеих сторон, они заключили союз. Стороны пришли к договорённостям, после которых на острове появились первые римские рода. Затем, в пятом веке, когда бритты пригласили англов, одно из северогерманских племён, с ними переселились пара родов с Рюгена, которым позволили проживать на Авалоне. Чуть позже на развитие острова оказали влияние саксы, а затем норманы.

— Я думал, кроме истории больше никаких пар на восьмом не будет, — почёсывая затылок, Виталик встал перед входом на полигон.

— Судя по названию, нас ждёт что-то интересное, — отодвигая Виталика в сторону, решительно открываю дверь.

Оказавшись внутри, чуть не сделал шаг назад. Я очутился на небольшой ровной площадке, расположенной чуть ниже вершины горы. Испуг вызвал отвесный обрыв справа. Когда успокоился, возник вопрос, а что будет, если с него свалиться? Данный полигон не такой большой, как подземный, из-за чего невозможно создать такую глубину. Наверняка есть ограничения и защита для неосторожных курсантов.

— Ух, великие еноты! Ну и высота! — воскликнул Артур. — Котяра, не тормози, а то меня уже подталкивают, а летать пока не умею.

Держа дистанцию, мы направились по узкой тропинке, ведущей наверх. Вдруг Морозов, идущий в самом конце, остановился и задумчиво посмотрел вверх.

— Спорим, я заберусь самым первым?! — крикнул он и, не дожидаясь ответа, прыгнул. Выступов, за которые возможно ухватиться, очень мало, поэтому ему приходилось, словно обезьяне, одними руками подбрасывать себя к месту, где можно ухватиться.

— Вот дурак, — негромко сказала Лиза.

По поводу его умственных способностей староста оказалась права. Один из прыжков вышел неудачным, и он полетел вниз. Прыгая по почти отвесной стене, он оказался в стороне от нас, из-за чего никто не успевал прийти на помощь. Все с тревогой смотрели, как он летит вниз, но, несмотря на тревогу за него, меня грызло любопытство. Тут наверняка предусмотрена защита, и, к счастью, догадка подтвердилась. Под ним неожиданно появилось густое кучевое облако, которое резко поглотило всю скорость падения. Он приземлился словно на большую мягкую перину. В следующий момент облако стало подниматься к вершине горы.

— Этот болван всё же окажется там первым, — констатировала Рыкова, когда увидела радостно скалящегося одногруппника, пролетевшего мимо нас.

— Может, тоже спрыгнем? — предложил Виталик.

— Псих, — фыркнула Марина. — Стас, пойдём уже.

— Если она за сон устроила тренировку над логовом паука, то за такой трюк, боюсь представить, что будет, — чуть нервно произнёс Владислав.

На вершине, помимо прекрасного вида на густой лес, раскинувшийся внизу словно зелёный ковёр, и широкой бурной речки, полукругом огибающей лес, нас ожидала Озёрова Екатерина Фёдоровна: преподавательница, которая обучала медитации и помогала почувствовать внутреннюю энергию. Скрестив ноги, она сидит к нам спиной на самом краю. На растерянного Морозова с укором смотрит неведомая зверушка, изображённая на нежно-розовом спортивном костюме. Ярко-жёлтая с ушами как у кролика. Одно ухо встопорщено, второе сжимает в небольших лапках с явно острыми когтями. Глаза с тёмно-красными зрачками широко распахнуты. Они словно спрашивают у Ильи: «Ну как так? Я же тебя весь год учила прыгать и преодолевать препятствия. А ты...»

— Эх. Какой прекрасный вид, — сказала преподавательница, после чего плавно встала и повернулась к нам. Пристально посмотрев на чуть поёжившегося Морозова, недовольно поджала губы. — Встаньте так, чтобы между вами было как минимум два метра. Если хотите, можете стоять, либо садитесь. На первом курсе вы развивали навыки работы с энергией внутри тела и самым краешком изучили внешнее. Практически все из вас умеют ставить аурную защиту. — тут её взгляд упал на Кристину и ещё пару курсантов. — Те, у кого энергии не хватает на её построение, не беда, для базовых техник требуется намного меньше сил. — увидев, как все сели, скрестив ноги, и внимательно на неё смотрят, задала вопрос: — Прежде чем начать, должна спросить — кто уже владеет техниками одарённых?

Поднимаю руку, одновременно оглядываясь. Алёна тоже подняла. Мы вместе продолжаем практиковаться по методике, выданной кузнецом. Она уже достигла шестого ранга одарённого. После заключения контракта с фениксом уверенно добралась середины ранга. Я же пока в начале шестого: запасов и скорости выработки энергии пока не хватает, чтобы догнать её, из-за этого некоторые техники не даются.

Ещё подняла руку Марина. К сожалению, свою методику я не мог дать друзьям, по этой причине никто из них не поднял. Список остальных удивления практически не вызвал: Громова, Морозов, Вержбицкий, Хомяков, Рыкова и братья Лавровы. Последние как раз вызвали лёгкое удивление, так как все остальные из родов. Чуть подумав, понял, что Михаила могли обучить по месту службы, а он уже передал знания брату.

— Я так примерно и думала. Контрактор Морозов, подойдите сюда, — с лёгкой улыбкой она показала на место рядом с собой. Не ожидая ничего хорошего, Илья нехотя встал на указанное место, прямо рядом с обрывом. — Надеюсь, вы хорошо научились держать защиту. Я тут подумала, вам явно не хватает практики, поэтому послужите отличной демонстрационной мишенью. Ну а если упадёте, то не беда. Вам же это так понравилось. Контрактор Рыкова, покажите всё изученное из боевого.

Староста резко встала и энергично направилась к «манекену». Когда оставалось десять метров, в Илью полетели три тонких энергетических иглы. Затем приблизилась вплотную и, сформировав короткие когти, ударила по защите. После она отошла на пару метров и зарядила сгустком энергии размером с два кулака, от чего Морозов не устоял и сделал шаг назад. Его панический крик звучал, наверное, несколько секунд.

— Неплохо. Иглы, когти и таран. Какие небоевые техники знаете?

— Импульс, к сожалению, всего на несколько метров. Могу проскандировать раненого, чтобы узнать повреждения. Остальное пока не даётся. Не хватает сил и ещё плохо чувствую энергию вне тела.

— Для твоего возраста и ранга очень хорошие результаты. Одарённый Лавров, вы следующий. Как раз контрактор Морозов закончил свой увлекательный полёт.

Максим смог продемонстрировать только иглы. И то с точностью оказались серьёзные проблемы. У его брата дела обстоят чуть лучше. Таран не получился, зато когти и иглы продемонстрировать смог. Когда дошла очередь до меня, решил не выделяться. Показал техники, продемонстрированные ранее старостой. Возвращаясь на своё место, увидел вопросительный взгляд Алёны. Качаю головой в знаке отрицания, она в ответ чуть склонила голову. Поняв моё намерение, Алёна тоже не стала выдавать все наши способности. Я не знаю, какие техники общедоступные, а какие содержатся только в нашей методичке. Последним показывал свои навыки Илья, который ещё несколько раз падал.

— Очень хорошо. Все, кроме двоих, продемонстрировали техники, которые каждый должен будет освоить к концу полугодия. На моих занятиях сможете заниматься по своей программе, но не забывайте, весной на экзамене я в первую очередь буду оценивать навыки работы с энергией вне тела, такие как «ладонь», «импульс» и другие подобные техники, — увидев, что мы её поняли, повернулась к большей части группы. — Всем же остальным сейчас вкратце расскажу теорию, а затем приступим к практике. Весь прошлый год вы учились работать с энергией внутри тела. Большинство умеют ставить аурную защиту, которую нам продемонстрировал контрактор Морозов. Она строится за счёт энергетических жгутиков, положенных друг на друга, создавая как бы сеть. Но вы задавались вопросом, что будет, если оторвать один из жгутиков? Ответ вам сейчас продемонстрировали. Самая простейшая техника называется энергетическая игла. Это два тончайших жгутика, плотно переплетённых. Для их полёта необходимо резко подать определённое количество энергии. Чем сильнее импульс, тем быстрее и дальше полетит.

Далее она с помощью иллюзорного экрана продемонстрировала формулы и анимацию, на которой демонстрируется техника. Когда рассказывала про технику «Таран», все вновь посмотрели на Илью. Она является увеличенной копией «Иглы». Вся разница в толщине и количестве энергетических нитей.

— Где ты этому обучился? Ты же только недавно начал общаться с родственниками, — когда после пары шли по коридору, спросил Виталик. В его голосе услышал лёгкие нотки обиды.

— Извини, но не могу рассказать.

— Может, тогда сможешь поднатаскать? — спросил Артур. — Или там всё совсем секретное?

— Думаю, стандартным научить смогу, а вообще мне надо переговорить кое с кем. Если разрешит, то будет замечательно.

Наш разговор оказался прерван очередным звонком. Показав на браслет, друзья отошли в сторону, ожидая, пока выслушаю очередные поздравления. На этот раз решил говорить мыслеречью.

— Здорово, племяш. Ещё раз хочу поздравить с днём рождения, — прозвучал в голове голос дяди Игоря. Закончив с витиеватыми поздравлениями, продолжил более серьёзным голосом: — Извини, что лично не смог, пришлось срочно сбежать из Академии. Я тут посмотрел, у тебя в понедельник после пар бальные танцы. Предупреди обеих Светловых об опоздании. Надо сходить в Родовой приказ, подать заявление по поводу тебя. Ты там по сути нужен только ради подписи, так что надолго не задержу.

— Эх, Марина будет ворчать. Кстати, странное название. Приказами вроде назывались специальные государственные учреждения при Грозном?

— Ты прав, название сохранилось ещё с тех пор. В понедельник отец передаст прошение на создание младшей ветви рода Гремяцких. Ты же должен подписать, подтверждая, что согласен стать главой ветви. Гм. Там ещё потребуется твоё устное согласие. Надеюсь, с последним проблем не будет?

— Не переживай, взбрыкивать не стану, — успокоил его и с любопытством спросил: — Больше ничего не потребуется? После этого я возглавлю ветвь рода?

— Стас, чему вас на праве учат? Нет, конечно. После наступит длительное ожидание, пока князь найдёт время на рассмотрение прошения. Обсудит его с Советом родов. Короче, тягомотина ещё та. Хорошо, если за пару лет всё уладим. Три рода из Совета — это немало, так что если ещё четыре перетянем, то уже в следующем году тебя утвердят.

— Так долго?

— А ты уже о гербе размечтался? Кстати, ты его продумал? Не забывай, в левом углу должен изобразить герб Гремяцкий, указывая на принадлежность к роду.

— Пока не занимался. Если честно, он вообще вылетел из головы.

— Думай. Время пока есть, но когда утвердят, должен уже быть готов. Ах да, чуть не забыл. Пашка должен заглянуть. Притащит обещанный подарок.

В этот момент на браслете отобразилось сообщение о втором вызове. Попрощавшись с дядей, ответил счастливому родственнику. Тот уже возле ворот в нетерпении ждёт меня.

— Здорово, именинник! Поздравляю, — раздался его радостный крик, стоило только выйти из Академии. — Присоединяюсь ко всем уже сказанным поздравлениям. Хватай скорее, и я побегу. Мне до вечера дали увольнительную. Надо успеть до десяти посетить кучу мест.

— Спасибо. Ты же говорил, что до Нового года не выпустят.

— Род невесты попросил, — снизив тон, почти прошептал. — Похоже, она им все мозги выела. Вот её род и связался с моим. Она там такие планы наметила. Сейчас в кафе, затем театр, потом прогулка. Но я готов потерпеть ради увольнения.

— Потерпеть? — удивился его словам.

— Это ты у нас счастливчик, сам выбрал невесту. Моя выше на голову и плечами не меньше моих. А ещё обожает драться с теми, кто некультурно ведёт себя в театре. Видел бы, что творилось в прошлый раз. Бр-р-р. Короче, я побежал. Как этим пользоваться, разберёшься.

Вручив обёрнутую красной ленточкой чёрную коробку размером десять на десять сантиметров, он со всех ног рванул налево от Академии. Развязав бантик, покрутил подарок, сделанный из дерева, обитого чёрным бархатом. Сверху на крышке изображён герб рода Гремяцких. Открывать на улице не решился, поэтому пошёл в столовую к друзьям.

— Это то, о чём я думаю? — первой задала вопрос Катя, застывшая с ложкой грибного супа-пюре.

— Сомневаюсь, что там тортик, — задумчиво отвечаю, потянув за крышку.

— Это же малый КРС, — восторженно произнесла Катя. — Я до сих пор в очереди стою. — сказала с явной обидой в голосе. — У них очередь на годы вперёд.

— И как им пользоваться? — поинтересовался, разглядывая содержимое коробки. Под крышкой оказалась прозрачная полусфера с выемками для пальцев. Под ней виден почти прозрачный октаэдр лёгкого голубого оттенка.

— Как со всеми артефактами, — на автомате ответила сестра, смотря жадным взглядом на кристалл. Наконец успокоившись, рассказала, как пользоваться. — Заряжаешь до максимума, затем медленно вытягиваешь энергию, распределяя по всему телу. КРС создаёт тот же эффект, как при убийстве зверя с родной стихией. Тело наполняется энергией, то, что не сможешь усвоить, поглощает дух.

— Я так понимаю, сейчас он пуст?

— Ну да. За столько лет могли бы уже нормальную индикацию сделать. Определять приходится по старинке. Чем ярче светится, тем больше энергии. Если станешь направлять энергию и словно упрёшься в стену, значит, он полон. На нашем ранге потребуется примерно пятнадцать или чуть больше зарядок. Причём только стихийной энергии, так что он заодно помогает тренироваться отделять внутреннюю от стихийной.

— Стас, ты же можешь попросить родственников. Уверен, они не откажут его зарядить. Так ты быстро скакнёшь на следующий ранг, — предложил интересную идею Виталик. Вот только ироничная улыбка Кати дала понять: не всё так просто.

— Думаешь, самый умный? После первой зарядки происходит привязка, и он не воспримет ничью другую энергию.

— Вот же жадные засранцы. Ой, прости, Стас. Вырвалось, — выразил в том числе мои мысли Виталик.

— Зря так думаешь. Это просто особенность кристалла. Сейчас он нейтральный: им может воспользоваться любой. После первой зарядки он как бы подстраивается под владельца. Ещё когда наши рода активно сотрудничали, слышала, у них никак не получалось сделать КРС устойчиво нейтральными, то есть предотвратить их изменения.

— Мы видели большие кристаллы перед перемещением в Ямантау. Они тоже привязаны к одному человеку? — удивился Магомед.

— Бобёр, нам же на артефакторике рассказывали, их может зарядить любой. Они работают на внутренней энергии, — объясняя, Виталик сделал умный вид, якобы хорошо разбирается в этой теме.

— Ещё нам говорили про кристаллы, которые заряжаются только стихийной энергией. Я про них спрашивал, психованный аист.

— Ребят, помните, нам рассказывали на теории духов, что поглощаемая энергия как бы живая, из-за чего усваивается телом контрактора. Может, разница в этом? — вновь смотрю на сестру.

— Верно, — подтвердила Катя, поднимая вверх две руки с поднятыми большими пальцами. — Эх. Ну всё же это нечестно. Мой род уже давно заказал для меня КРС, а ты о них даже не знал. Всё, хватит есть. Идём в клуб. Я хочу кого-нибудь побить. Хотя почему кого-то? Конечно, нашего именинника, — её кровожадная улыбка предвещает жаркую схватку.

Эликсиры укрепления тела лучше всего принимать перед серьёзной нагрузкой, поэтому, переодевшись, опустошил один флакон. Поморщился от жуткого вкуса и приступил к активной разминке. Во время боя с наставником допинг сильно помог продержаться. Я, как обычно, не смог пробить с одного удара выставленный уровень защиты на манекене. Когда бодрый, но сильно избитый выскочил в зал, Катя взглянула с лёгким сомнением.

— Может, лучше отдохнёшь?

— Нет. Давай драться, — предложил в её манере.

— Молниевики ненормальные, — послышался чей-то шёпоток, но мы не придали этим словам значения. Зачем? Ведь мы действительно ненормальные, когда речь заходит о схватке.

— Лёнь, активируй вокруг нас барьер!

— Ты уверен? А, чёрт с тобой.

Вокруг нас засиял полупрозрачный барьер, который не позволит навредить остальным. Одноклубники не стали разбиваться на пары, вместо этого столпились вокруг в ожидании чего-то интересного.

— Ну что, зажжём? — предлагаю Кате. Всё же в эликсире явно присутствуют какие-то травки, отключившие тормоза.

— Погнали! — со сверкающими от стихии глазами она ловко вытащила мечи и встала в низкую стойку: правый меч за спиной, левый вытянут вперёд параллельно ноге.

Отзеркаливаю стойку, одновременно разгоняя по телу энергию. Вдруг приходит понимание, на ней тоже очень слабая защита. Я словно ощущаю её насыщенность. Такое количество говорит об одном: будет властвовать скорость. Как только начался бой, даю импульс в ноги, делая что-то между прыжком и шагом, разминаясь с парой энергетических игл. Сближаюсь с сестрой и снизу вверх колю правым. Она уходит чуть в сторону, смещая корпус, и почти скользит по мне левым, но я с помощью разогнанного сознания замечаю и успеваю чуть отступить.

Мы много раз вновь сходились и разрывали дистанцию. Она активно сыпала техниками, я же наоборот. Сил во время боя с Рокотом потратил изрядно, поэтому сейчас действовал экономно. Понимая, что могу проиграть, немного схитрил. Подставился под одну из игл и дал понять, будто защита вот-вот пропадёт. Катя тут же усилила напор, из-за чего подставилась под мощный таран, который отбросил её до барьера.

— Обманщик! — сказала, когда подал ей руку. — Хотя бой был классным. Я почти тебя победила. В следующий раз на такую подлую уловку не попадусь.

— Значит, попадёшься не на подлую.

— Я вообще ни на какую не попадусь. Подлый котяра будет страдать. А ты чего вылез? Я не про тебя, — отпрыгнувшая Катя попыталась успокоить моего духа, но стоило ей вновь приблизиться, тот попытался её поцарапать. — Эй, я же тебя рыбкой кормила и чесала за ушком. — кот на миг задумался, после чего фыркнул и спрятался.

— Сенсей, это было круто? А то я практически ничего не видела, — спросила девушка Леонида.

— Я не… А всё равно. Называй как хочешь, — услышал ответ Леонида, когда подошли поближе. — Ну у вас и скорость. Даже голова немного заболела от максимального разгона.

— Мы такие. Быстрые и смертоносные, — самодовольно сказала сестра.

— И ещё немного летающие, — добавил я.

— Да. И летающие. Так погоди. Это ты на что намекаешь? Это всё из-за твоей подлой уловки.

После клуба и сытного ужина направился в заранее зарезервированную комнату для тренировок. Использовать Катин подарок в комнате общежития не решился, так как первая реакция духов на эссенцию бывает непредсказуемой.

— Попробуешь? — вылезший из груди кот посмотрел с любопытством на зажатый в руке флакон. Затем понюхал, но ничего не учуял. Я немного нервничаю, тогда как кот испытывает любопытство. Он примерно понимает, что перед ним. По ментальному каналу потекли волны нетерпения, поэтому, перестав медлить, погружаю флакон внутрь ставшего неосязаемым духа и открываю. — Ух и ничего себе!

Содержимое флакона моментально улетучилось, после чего я быстро убрал его из нематериального тела духа. Как оказалось, правильно сделал. Тот внезапно замерцал. По нему забегали небольшие молнии, которые перекинулись на меня. Кот резко спрятался и начал насыщать тело энергией, вызывая в каналах лёгкое жжение. Энергия начинает нарастать, грозясь перейти из жжения в нечто большее. Поэтому достаю КРС и принимаюсь вливать в него стихийную энергию. Внутри кристалла, в самом его центре, стало зарождаться свечение. К сожалению, мои навыки в фильтрации энергии ещё очень слабые. Я часто сбивался, из-за чего жжение в теле усиливалось, начиная обжигать. Концентрация стихии становилась настолько велика, что чувствовал, как каналы начинают гореть. Осознавая опасность, активировал энергетическую защиту, по которой забегали молнии. Стало чуть легче, но ненадолго. Поэтому, разогнав сознание, левой рукой попытался одновременно создать то, о чём говорил Барс. Ему же в своё время рассказал Блик.

Техника одарённых «Кулак» является основой для многих стихийных. Например: огненного шара, кулака ветра или... шаровой молнии. С трудом сохраняя концентрацию, к сформированному из жгутиков внутренней энергии шару добавляю несколько стихийных. У меня почти получилось, но опять сбился с фильтрацией, из-за чего шар развеялся и прекратилась передача в КРС. Жжение усилилось. По всему телу от напряжения выступил липкий пот. Вторая попытка тоже оказалась неудачной. Затем третья, четвёртая, и наконец в руке начинает расти настоящая шаровая молния, забирающая все излишки стихийной энергии, благодаря чему кот смог увеличить её поток. Шар начал расти не только в силе, но и в размере. Вскоре он оказался размером с баскетбольный мяч.

— Ну наконец-то мой дар в тебе раскрылся. Поздравляю с шестым рангом, потомок, — внезапно за спиной раздался чей-то голос. Испугавшись, я резко обернулся и запустил в незваного гостя шаровой молнией.

Глава 16

— Котяра, подъём! Или ты сегодня без завтрака? — поинтересовался Артур.

— Отстань, — повернувшись на другой бок, кладу подушку на голову.

— Ты, кстати, где вчера пропадал? Пришёл даже позже меня. Или у вас с Алёнкой отношения перешли на новый уровень?

— Да иди ты.

— Э! Подушками бросаться нечестно. Хотя теперь у меня будет две. Так где всё же был, раз уж не с Алёной?

— Тренировался. Продлил комнату до двух.

— Вот ты маньяк.

— Кто же знал, что эликсир укрепления тела и подарок Кати вместе дают столь мощный эффект.

После плотного завтрака, на котором услышал кучу шуток по поводу моих тренировок, направились на занятие к Эйрику. Прежде чем начать тренировку с наставниками, он приблизился ко мне и негромко попросил:

— Ты там попроси кое-кого, чтобы не задерживал, а то всю тренировку сбиваешь.

— Попрошу, но не уверен, что ответ будет положительным.

Когда появились стены, я уже находился в полной готовности, но представшая картина удивила. Рокот сидит на своей любимой лавочке, а напротив, на такой же, сидит коротко стриженный мужчина. После того как он повернулся, первым делом бросились в глаза его длинный нос и щёточка усов под ним. Когда он встал, оказался ниже меня на голову.

— Здравствуйте, наставник.

— Привет, Стас, — поприветствовал Рокот.

— Здравствуй, ученик, — сказал незнакомец. В отличие от Рокота, он выглядит как настоящий человек, а не дух.

— Познакомься с наставником, который должен был обучать тебя вместо меня. Раз уж ты смог прорваться в силе и достаточно укрепил каналы, то я решил немного усложнить тренировки. К тому же, в связи с происходящими в мире событиями, не всегда смогу появляться тогда, когда у тебя занятия.

— Происходящими в мире событиями? — зацепился за интересную фразу.

— Пока рано об этом говорить, но, боюсь, скоро мир ждут серьёзные потрясения. Увы, хранители давали клятву не вмешиваться в дела княжеств. Мы можем только наблюдать.

— А как же ваша помощь? — намекнул на его разговор с Огневыми.

— Это другое дело. В вопросах рода у нас руки развязаны. Ладно, просьбу викинга слышал, так что не станем терять время. Сегодня пройдёт особая тренировка. Для начала попробуй снять с манекена защиту, а там поглядим, по какому варианту пойдём.

Появившегося манекена встретил словно злейшего врага. Ехидный взгляд Рокота говорит, что он ожидает очередной моей неудачи, дабы опять провести очень жёсткую тренировку. Во мне тут же забурлила сила. Один меч оставил в ножнах, левая рука за спиной, правая вытянута вперёд с мечом. Взгляд чуть расфокусирован, чтобы видеть противника целиком. Вдох — и с выдохом бью.

— Первая попытка. Лучше концентрируй силу. Ты сделал слишком слабый выплеск.

Опять смотрю на злосчастный манекен. Порой кажется, будто Рокот решил надо мной поиздеваться и поставил очень мощную защиту. Сконцентрировавшись, наношу второй удар.

— Плохо. Всё ещё слишком слабый выброс энергии. Ты же вчера прорвался. У тебя в теле этой энергии видимо-невидимо. Чего ты её жалеешь? Ты можешь пробить! Ну же!

После его крика, не соображая, что делаю, вновь бью. Чувствую, как мощный поток устремился в меч. Силой воли контролирую его и в момент удара выплёскиваю в точке соприкосновения. О пол глухо стукается половина деревянного манекена. Я неверяще смотрю на него.

— Молодец! Ты наконец справился. Не зря вчера столько тренировались.

Слова про тренировку вызвали воспоминания о прошедшей ночи. На брошенную в него шаровую молнию лишь отшутился:

— Какая горячая встреча. Только создал, а уже не терпится применить? Понимаю. Это невероятное чувство, когда стихия становится податлива, словно живое существо.

— Прошу прощения, — вскочив, принялся извиняться из-за произошедшего. Рокот лишь улыбнулся.

— Прекращай эту суету. Помню как сам мечтал также засадить молнией в лицо своемунаставнику. Тогда никакой Академии не существовало. Молодых стихийников брали себе в ученики умудрённые опытом волхвы либо забирали к себе рода. Я служить никому не хотел, поэтому пошёл в ученики к волхву. Да и мало нас с такой стихией. Эх, было времечко. Ну, повспоминали и будет. Давай займёмся тобой. Как в целом себя чувствуешь? Силушка пьянит?

— Есть такое. Словно внутри вентиль открылся. Стихия течёт очень бурным потоком. От её количества создаётся ощущение, будто могу затопить всё вокруг потоком из молний, как это делал прадед на полигоне.

— Это всегда так при прорыве. Сейчас сыграли три фактора: мой дар, эликсир и «эссенция Грома». Твои каналы немного расширились и укрепились, позволяя пропускать более мощный поток стихийной энергии. За счёт этого сможешь создавать более сильную аурную защиту, а также хватит энергии на применение некоторых дистанционных техник. Именно в способности создания подобных техник заключается разница между пятым и шестым рангом.

— Но я же мог создавать техники одарённых.

— Мог, вот только их эффективность намного ниже. Сила контрактора в его стихии. Так что, пока действует эликсир и эссенция, воспользуемся их эффектом на полную. Время пребывания в тренировочной комнате я уже продлил, — после этого начались изматывающие тренировки. Использовать шаровую молнию он мне запретил, сказав, чтобы её тренировал на факультете. Его же задача — научить сражаться, выжимая из меня все силы.

Воспоминания пронеслись за одно мгновение. Рокот похлопал наставника по плечу, и тот, обнажив мечи, встал чуть в стороне от меня. Взгляд хранителя, когда тот неспешно обнажал мечи, очень не понравился.

— Раз уж ты смог пробить защиту, то тренировка пройдёт по облегчённому варианту, — он зловеще улыбнулся, от чего по телу пробежал табун мурашек. — Вначале мы вдвоём атакуем тебя, после, когда практически не останется сил, вы станете пытаться достать меня.

Происходившее на этой небольшой тренировочной площадке назвать боем можно с большой натяжкой. Вначале я пытался проявлять чудеса ловкости и гибкости, пытаясь увернуться от сыплющихся со всех сторон ударов. Затем старался выжать из организма максимум, чтобы тот выдал ещё хоть крохи сил, дабы я мог поддерживать ускорение, а не скатиться на обычную скорость. Хотя, если быть с собой честным, эта тренировка мне многое дала. Драться в команде для меня всё ещё сложно, так как надо подстраиваться под партнёра. В конце, кое-как стоя на ногах, попрощался с Рокотом и безымянным наставником.

— Да, парень. Ты сейчас не боец, — сказал Эйрик, когда пропали иллюзорные стены. — Иди пока помедитируй. Если до конца пары восстановишься, подходи, кого-нибудь подберу.

Ловя завистливый взгляд Морозова, поковылял к стене спортивного зала. Там скрестил ноги и погрузился в медитацию. Измученное тело с каждой секундой восстанавливалось. Из-за усталости скорость и объём восстановления внутренней энергии значительно снизились. Организму требуется отдых и, для лучшего восстановления, высокоэнергетическая калорийная пища. Увы, сумка, в которой на такие случаи лежат питательные батончики, находится в раздевалке.

— Сегодня что-то новое, — сказала Алёна в перерыве между парами. Пары у Эйрика, как правило, ставят две подряд, так как больше половины первой уходит на разминку и тренировку с наставником. — Обычно на тебе живого места нет, сегодня же ты просто сильно уставший.

— Я тоже это заметила. Давайте его пытать, чтобы он рассказал нам страшную тайну своих тренировок, — предложила Катя.

— Я и без пыток могу всё рассказать.

— Кто-то что-то сказал? — почесав в ухе, Катя сделала вид, будто не услышала. — Мне точно показалось. Вы же тоже ничего не слышали?

— Всё благодаря вашим подаркам, — с этими словами разворачиваю иллюзорный экран с электронным паспортом.

— У тебя шестой ранг? — удивилась Алёна.

— Блин, это круто! Хотя я теперь тебе ещё больше завидую. Не ты не подумай, я рада, но так тебя стукнуть хочется. В особенности когда так самодовольно улыбаешься, — сказала сестра со смешанными эмоциями на лице.

— Поздравляю, — Артур просто похлопал по плечу.

— Вот же везунчик. Не придётся второй раз проставляться. Сегодня сразу и за днюху, и за новый ранг, — выразил общую мысль Виталик.

— Стас, я требую спарринг! — категорически заявила Катя.

— С радостью.

Слышавший нас Эйрик не возражал. Возросшие силы теперь позволяют не только двигаться с большой скоростью, но и держать более мощную защиту. После того как я дважды использовал на Кате приём с пробитием, Эйрик велел Виталику присоединиться к нам. Моё преимущество в защите теперь нивелировал Псих с фламбергом. Вначале я даже несколько раз пропустил удары, пока не догадался выстраивать их в одну линию или держаться так, чтобы они мешали друг другу. Когда наконец одолел сестру, плотно взялся за Виталика: нанёс множество лёгких ударов, затем решил немного покрасоваться. Отскочив от него, сформировал в руке шаровую молнию, которую тут же запустил. Удивлённый Виталик попытался разрубить её. В момент соприкосновения наполненного энергией меча и шаровой молнии техника взорвалась, разбрасывая во все стороны искры. Чуть дезориентированный друг не сразу заметил, как я оказался сбоку. Серия ударов, и его защита слетела.

— Значит, с новым рангом более-менее освоился, — констатировал Эйрик. — Это хорошо. Теперь будет против кого выпускать этих котят. Рыкова и…

— Меня, меня! — в попытке привлечь внимание Катя начала прыгать на месте.

— Ты же только что была.

— Я случайно проиграла. Теперь он так легко не справится.

— Морозов, займи эту белобрысую. А против нашего Кота выйдет вон та малявка.

— Ничего я не маленькая, — буркнула Марина, вставая сбоку от старосты.

В этом спарринге я испытал на себе, что такое целительская сила, применённая в бою. Несколько попаданий по защите заставили удвоить бдительность и стараться не подставляться под удары Марины. Её сила проходила сквозь защиту по жгутикам энергии, с помощью которых она построена, из-за чего в тело проникала целительская энергия. В тех местах тело словно окатывали холодом, и оно начинало слегка неметь. Лишь увеличивая поток энергии к немеющим участкам, удавалось убрать этот эффект.

— Ну как мы тебя? — после пары, когда направлялись на артефакторику, Катя всё не унималась. А всё из-за того, что последним двум парам я проиграл. Вначале Алёне с Артуром, а после Владиславу и Михаилу Лаврову. Усталость дала о себе знать, да и я только перешёл на шестой ранг. Если работать словно марафонец, то меня хватит надолго, но бои — это не длительный марафон, а короткий спринт.

— Спросила та, которую я победил в самом начале.

— Это всё случайность, — отмахнулась она.

— Катюш, я тебя разочарую, но самым опасным противником оказалась Марина.

— Что? Да она же тебе в пупок дышит! С её зубочисткой защиту будет ковырять очень долго. Ай! Ты чего опять за косички дёргаешь? У-у-у, вредина.

— Так тебе. Проигрывай достойно. Стас сказал, что я лучше, значит, так и есть. Стас, а почему я самая опасная?

— Просто в тебя тяжелее попасть. Не видно под ногами, — проворчала Катя.

— Из-за твоей энергии. Я в начале оказался шокирован, когда твоя сила проникла сквозь защиту. В том месте тело начинает неметь. Когда рукой отвёл шпагу, то чуть меч не выронил.

— Это одна из наших способностей. Если подавать энергии особым образом, то получается такой эффект. Он может помочь обездвижить впавшего в боевой транс воина. Мама рассказывала, бывают случаи, когда после серьёзного ранения разъярённый воин вновь ставит защиту и, не обращая внимания на кровотечение, продолжает бой или рвётся в новую схватку. Я пока могу только слегка ослабить, тогда как более сильный целитель способен даже на миг обездвижить.

— Хм. Мелкая, я обязана с тобой сразиться, — вдруг серьёзным задумчивым голосом сказала сестра.

— Я подумаю. Не уверена, что хочу смотреть на твои слёзы, когда проиграешь.

Не став слушать их традиционные препирательства, ускорился. Когда занял место в аудитории, обратил внимание на серую полусферу, установленную на высоком постаменте. После начала урока преподаватель включил экран, на котором появилась схема представленного артефакта.

— Таки начнём наше сегодняшнее занятие. Взгляните на это чудесное творение криворукого выпускника. Это надругательство над дорогостоящими материалами делает мне больно, но всё же сойдёт как наглядное пособие. Данный артефакт, если его сделает человек с руками, растущими не из ягодиц, а чуть ниже головы, станет называться сегментным масштабирующимся защитным куполом или, если сокращённо, СМЗК. Взгляните на эту идеальную полусферу. Если бы ею занимался настоящий артефактор, то вы бы увидели четыре, шесть или восемь сегментов, но сие творение коснулась рука скорбного умом. Он сделал одиннадцать сегментов! — Возмущённый преподаватель посмотрел на нас с печалью в глазах. — Умные люди долгие годы составляли формулы и в соответствии с ними рунные цепочки, но неведомым образом в выпускники нашей славной Академии затесался гений, который посчитал себя умнее целого коллектива именитых артефакторов. — В этот момент его взгляд упал на Виталика, от чего тот поёжился. — Давайте на миг забудем об этом издевательстве и посмотрим на это красивое изображение. Особенность СМЗК в универсальности: он подойдёт для защиты отдельного здания при установке малого кристалла, так и для защиты среднего форпоста, если установить кристалл большой ёмкости. На самих сегментах выжжены руны, отвечающие за сам купол и соединение сегментов защиты, остальные выжжены на панелях, установленных внутри вот этого постамента.

Далее он продемонстрировал, как работают сегменты на полусфере. Благодаря их подвижности защитный купол возможно сделать не круглым, а, например, овальным. Сами цепочки рун давать не стал, так как, с его слов, нам важно уметь пользоваться артефактами, а создание лучше оставить специалистам.

После артефакторики нас ждала пара по первой помощи. К всеобщей радости, её проведёт Василиса Светлова.

— На первом курсе вы изучали стандартные методы оказания помощи пострадавшим, но теперь, когда развили дар, мы приступим к более интересным занятиям. Когда-то лечебные и диагностирующие техники одарённых считались личным секретом целительских родов, таких как: Добровы, Ягировы, Светловы и другие. Ранее мы владели своими школами. С каждого ученика бралась строгая клятва хранить полученные знания в секрете. Шла очень жёсткая конкуренция за каждого способного ученика. Однажды князья собрали все наши рода вместе и попросили раскрыть родовые техники для всех контракторов и одарённых, — она сделала театральную паузу, оглядывая аудиторию. — И мы согласились, благодаря чему смертность в различных отрядах заметно сократилась. Если раньше на роту приходилось по одному-два одарённому целителю, то теперь каждый одарённый знает хотя бы минимальное количество необходимых техник. Сегодня я хочу рассказать о навыке, который обязан знать каждый. Он называется энергетическая диагностика. Для начала немного о ней расскажу, а затем нам понадобится подопытный, — на слове «подопытный» её глаза хищно блеснули.

Техника диагностики оказалась сложной и лёгкой одновременно. Самое сложное — это почувствовать и распознать отклик от рассеянной энергии. Мы вначале разделились на пары и, водя рукой рядом с телом партнёра, испускали небольшие порции энергии. Выпущенный жгутик, находясь в ауре исследуемого, улавливает лёгкие изменения в ауре из-за воздействия испускаемой энергии. По этим изменениям возможно понять состояние внутренних органов, наличие переломов или есть ли внутреннее кровотечение.

Подопытным Василиса Светлова выбрала Михаила Лаврова. Он ей хорошо знаком по регулярным походам на Арену. Парню пришлось не просто. Нанеся лёгкий порез и остановив кровотечение, вызывала нас по одному, чтобы ощутили, как аура откликается, когда есть повреждение. Самым неприятным для Михаила стало то, что после каждого курсанта он получал новый порез, так как под действием энергии рана быстро пропадала.

— Красиво сказала про передачу техник, вот только не упомянула, что им за это каждый год отчисляется определённая сумма, — краем уха услышал негромкий разговор Владислава и Морозова.

— Это да, — подтвердил Илья. — Отец рассказывал, под это дело налог подняли. И ведь никто не возмутился. Дед даже рад был ради такого дела платить чуть больше. Их техники того стоят.

К их счастью, Марина уже вышла из здания Академии и не слышала разговора. Я же в очередной раз подумал, что не всё так благовидно в закрытых городах, как пытаются показать.

— Встречаемся на улице через двадцать минут, — мы как раз остановились в общежитии перед лестницей. Неуверенный Алёнин взгляд сообщил, что я слишком оптимистичен. К счастью, девушки задержались всего на десять минут, после чего мы двинулись в сторону автобусной остановки.

— С чего начнём? — спросила Марина, когда прошли турникеты на входе в «Новую сказку». — Может, со сладкой ваты? — облизнувшись, она посмотрела в сторону лотка с этой необычной сладостью.

— Марин, какая же ты сластёна, — с улыбкой сказала Аня. — Давайте в начале покатаемся.

— И сходим на минус первый. Хочу присмотреться к тому осьминогу, — добавил Магомед.

— Нет! Никаких морских чудовищ! Мне прошлого раза хватило. Бррр, жуть какая.

— Маришка-трусишка, — подшутила Катя. — Когда подрастёшь… Хотя стоп, ты же наша ровесница, а это значит, что никогда не подрастёшь.

— А ну не держи меня, рыжая. Я её сейчас побью. Ну, белобрысая, сама напросилась. Идём сначала на минус первый, — решительно сказала Марина и первой двинулась в музей запорталья. На входе она чуть замедлила шаг и, обернувшись, увидела, что мы стоим на месте. — Ну вы идёте? Мне, между прочим, страшно.

Не оставив нам другого выбора, двинулись следом за ней. Картина внизу оказалась любопытной. Мы наблюдали, как всю дорогу Марина с Катей, жмясь друг к дружке, в обнимку шли по иллюзорному тоннелю, якобы проложенному на большой глубине. Их визг, когда мимо проплывали мегалодоны, гигантские кальмары и различные неведомые монстры, оглашал, наверное, всё здание. А уж когда, как в прошлом году, якобы начал рушиться тоннель, они, врезавшись в нас, чуть не потащили в обратном направлении. Еле удалось остановить.

— Жуть какая, — сказала Катя, как только поднялись на первый этаж. Мы остановились напротив иллюзии однорогого пингвина. — Бедные хельградцы. Они наверняка часто с такими сталкиваются.

— Ты ошибаешься. Большинство из тех, кого видели, обитают в тёплых водах. А возле хельградского портала очень холодно, — поправила её Аня.

— Ой, да какая разница. Главное, что это жуть жуткая. Пойдёмте скорее кататься. Хочу оседлать милого лавового дракончика.

Полёты прошли, как и в прошлом году, очень весело. Опять пожалел, что иллюзорными зверями нельзя управлять, так как это аттракцион для всех возрастов. После музея, купив по сладкой вате, пошли в местный ресторанный дворик, где мой счёт ещё немного уменьшился. Сдвинув пару столов, поставили подносы с горой еды и насладились вкусной высококалорийной пищей. Во время еды ещё раз подметил, самой популярной газировки, распространённой во всём мире, здесь нет. Есть много сладких фруктовых, с яркими натуральными вкусами.

— Ну что, теперь постреляем? — предложил после еды.

— Сыграем в «Антитеррор»? — поинтересовался Артур.

— Какой глупый старикашка, — сказала Марина. Держа в одной руке стакан с виноградной газировкой, а другой показав на него указательным пальцем, с умным видом произнесла: — После еды бегать вредно. Надо немного посидеть. Так что идём к игровым автоматам стрелять по монстрам.

— Вот же вредная малявка, — фыркнул Артур, идя следом за всеми, в обнимку с Кристиной.

Соревнование полов началось уже с игровых автоматов. Разделившись на команды, мы соревновались, кто дольше продержится в различных играх. Развитие как контрактора и навыки сражений тут роли не играют, поэтому верх одержали девушки, так как их просто больше.

— Здорово мы вас? — спросила Катя, когда направились к специальным комнатам, где играют в «Антитеррор» — разработку рода Бельских, которую изначально сделали для тренировки дружины. После доработок в сторону облегчения ею начали пользоваться спецподразделения России. А уже более десяти лет её используют не для тренировок, а как игру, которая получила популярность во всём мире. По ней даже проходят соревнования.

— Я, наверное, с ними в одной команде буду, а то их меньше, — робко предложила Аня.

— Отставить, рядовой Мальвина, — приказала Марина. — Никакой им пощады и поблажек. Мы победим их в честном неравном бою.

— Интересно, она хоть поняла, что сказала? — шёпотом спросила Алёна.

— Сомневаюсь, но когда она делает такой серьёзный вид, выглядит забавно, — также тихо прошептал на ушко.

— Рыжая! Прекратить шептаться! Нас ждёт великая битва. Он наверняка захочет выведать наши планы на бой.

— А у нас они уже есть? — ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовалась Катя.

— Конечно! — серьёзно подтвердила Марина и первой направилась переодеваться.

В этом крыле здания предусмотрены две раздевалки для мужчин и женщин. Разрешено использовать только арендованную форму: она идентична стандартной полевой. Вся разница во встроенных артефактах, которые подключаются к браслету. Любое уменьшение заряда равняется полученному урону. Также поверх полевой формы можно надеть броню, но она здесь нужна только для большей атмосферности или для тренировок.

— Хочешь побегать в полной броне? — спросил у Артура, который решил экипироваться полностью.

— Всякое бывает. Дополнительной защитой лучше не пренебрегать. Заодно потренируюсь.

— Да ну, лишний вес, — отмахнулся Виталик.

Я же решил прислушаться к словам Артура. Заметил, как Магомед тоже надел шлем и бронежилет, после чего приладил наколенники и налокотники.

— Ты же не хотел? — с усмешкой спросил Артур, наблюдая за Виталиком.

— С кем поведёшься… — недовольно ответил, продолжая подгонять экипировку.

Зайдя внутрь помещения, где пройдёт игра, осмотрелись. Внутри два коридора с указателями: синим и красным. У каждой команды на рукавах в районе бицепса есть полосы соответствующего цвета. У нас синяя, поэтому пошли направо.

— Какая красота, — восхитился Артур, когда оказались в длинном узком помещении, в котором все стены увешены стрелковым оружием. На полу возле стен стоят некоторые особо тяжёлые образцы. — Иллюзорное, а вес настоящий. — произнёс, баюкая в руках незнакомый пулемёт.

— Что за машинка? — взяв похожий, повертел в руках.

— РПЛ-20. Жан парочку таких притаскивал на дополнительное занятие. Этот под 5.45. Тот, что ты держишь, РПЛ-7 под 7.62. Потрясающая вещь.

— Хм. Более компактный по сравнению с «Печенегом».

— Вот именно. Думаю, с ним побегаю, тем более он не тяжёлый. Хоть вес нам не сильно критичен, но с этим малышом смогу бегать как с обычным автоматом.

- Пегас, а с чего взял, что оружие иллюзорное? В том году Алёна говорила будто оружие настоящее, но используются холостые патроны.

- Полгода назад сделали обновление. Как видишь защита для шеи больше не предусмотрена.

Мы же втроём остановили свой выбор на тюнингованных Калашниковых с коллиматорными прицелами. В отличие от Артура, наши навыки обращения со стрелковым оружием ограничиваются редкими парами у Жана. Поэтому, помимо автоматов, взяли по пистолету «Грач».

— Хм. Это будет забавно, — сказал Артур, держа в руке обычный рейдовый ранец, без пространственного хранилища. — Парни, нам придётся боеприпасы на себе тащить.

— И обоймы снаряжать тоже самим, — сев на деревянный ящик, вскрыл цинк с патронами. — Странная игра. Неужели всем перед раундом приходится заниматься снаряжение обойм и коробов?

— Тут, кажется, мой косяк, — повинился Виталик. — Когда выбирали настройки, я случайно поставил галочку, выбрав максимальный реализм.

— Псих! — раздался дружный крик.

— А мне повезло. Тут ленты уже снаряжённые, — сказал довольный Артур. — Стас, ты чего? — спросил, увидев, как я затрясся от смеха.

— Представляете, каково девчонкам? Ух и злые они будут.

Распихав в разгрузку снаряжённые обоймы и нажав на браслете подтверждение о готовности, направились к двери, ведущей на игровую площадку. Увы, но сразу попасть на неё не получилось. Дверь оказалась заперта.

— Здесь красная индикация горит, — указал Магомед на панель справа.

— Может, надо что-то нажать? — спросил Виталик.

— Кажется, я знаю, в чём дело.

— Думаешь, они ещё не готовы? — посмотрел на меня Артур.

— Других вариантов нет. Так что ждём.

Прошло ещё десять минут, прежде чем индикация сменилась на зелёную. Дверь легко поддалась. Сразу за ней очутились между высокими серыми коробками многоэтажек. В небе низко нависают серосвинцовые тучи, грозя залить улицы города водой. Прохладный ветер подхватил валяющуюся на асфальте страницу газеты и, закручивая в потоке, бросил к нашим ногам.

Мы аккуратно вышли из переулка и очутились на тротуаре перед четырёхполосной дорогой, заставленной машинами. Артур указал на пристроенное к дому здание магазина слева. Если подняться на крышу пристройки, то дорога и улица напротив хорошо простреливаются. Перекинув РПЛ за спину, он с коротким разбегом прыгнул и зацепился пальцами за край крыши. Мы в этот момент в коллиматорные прицелы рассматривали окна зданий напротив. Дождавшись отмашки, прячась за машинами, направились на противоположную улицу. Так как нам известно примерное место, где появятся противницы, решили идти сразу к ним.

— Псих, зря так высоко смотришь, тут ограничения до третьего этажа. Выше подняться нельзя, — предупредил друга, который прикрывает нас от атаки сверху.

Резкий звук разбитого стекла привлёк общее внимание. Магомед показал в направлении отдельно стоящей больницы. Посовещавшись, приняли решение двигаться в ту сторону. Через некоторое время увидел, как Артур спрыгнул и, пригибаясь, пошёл параллельно нам. Дома с его стороны скоро закончатся и начнётся небольшой парк. С наших мест видно, что большая часть парка недоступна, там слегка мерцает зелёная полоса, показывающая ограничения карты.

На углу между больницей и крайним домом замерли. Дальше открытая территория. Слева книжный магазин с глухой стеной со стороны больницы. С нашей стороны панорамные окна. Выглянув из-за угла, рассмотрел, что на улице слева. На дороге между нами стоит мусоровоз: единственное возможное укрытие. Вход в квартиры расположен со двора. Чуть дальше по улице закрытый рольставнями магазин. Его вывески не видно, но это в целом не имеет значения. Главное, из него не выстрелят, чего не скажешь об окнах второго и третьего этажа.

— Не вижу Артура, — сказал Виталик.

— Я тоже. Может, где-то спрятался? — Магомед, смотрящий за тылом, встал во весь рост и оглядел противоположную улицу.

— Неважно. Котяра, что делаем? На дороге будем как на ладони.

— Мысль следующая, — быстро выглянув из-за угла, огляделся и вновь спрятался. — На Артура не надеемся, скорее всего, прикрыть не сможет. Я добегу до мусоровоза, оттуда к калитке больницы — там укроюсь за кирпичными столбами. К счастью, забор не глухой, сможете прикрыть. Бобёр остаётся прикрывать, ты же, когда добегу до забора, идёшь следом. При этом не забываем, кто-то из них может находиться в этих зданиях. Как бы в спину не ударили.

— План так себе, при этом звучит интересно. Погнали.

Вроде бы это всего лишь игра, вот только адреналин хлещет, словно вокруг всё реально и меня в любой момент могут подстрелить. Реализм закаливает. В каждом окне мерещится Катя с пулемётом, готовая в любой момент нажать на спуск. Сделав рывок к мусоровозу, ощутил от него неприятный запах. Ещё одно подтверждение слов Виталика о выставленном максимальном уровне реализма. Прижавшись спиной к колесу, вскинул автомат, дабы осмотреть окна зданий. Магомед осматривает улицу, Виталик водит стволом по территории больницы. Артура почему-то не видно. Выглянув из-за капота, мельком пробежался по окнам. Мне почудилось, будто заметил движение на втором этаже. Чуть помедлив, пошёл на рывок до забора. На моё место подбежал Виталик, и тут началось.

— Угол больницы! — крикнул Магомед, открывший ответный огонь. С левой стороны забор почему-то глухой. Именно оттуда на краткий миг кто-то появился и открыл огонь из автомата. В тот же миг окно на втором этаже больницы разлетается от выстрелов. Вниз полетели осколки стекла, а из кирпичного столба, за которым я спрятался, полетело каменное крошево и небольшие осколки.

— Я пошёл! — крикнул и, открывая огонь по окну, забегаю на территорию больницы.

Позади не прекращается стрельба. Используя только внутреннюю энергию, ускоряюсь, чтобы быстрее оказаться под окнами. Мы заранее договорились не использовать стихийную для соблюдения баланса. Как только сел в укрытии, сверху упал какой-то предмет. В следующий миг раздался громкий неприятный звук, а защитная сфера вокруг головы засветилась ярким белым светом, закрывая обзор. Именно такой эффект от светошумовых гранат в этой игре. Сразу после взрыва услышал, как распахнулась дверь и изнутри застрекотал автомат. Зрение быстро вернулось. Я успел увидеть, как Виталика окутывает непроницаемый белёсый кокон. Под ним появилось облачко, которое понесло вверх. У нас первая потеря. Бобёр всё ещё продолжает перестреливаться.

— А-а-а-а! — с весёлым азартным криком глухой забор перепрыгивает Марина, вооружённая «Печенегом». Зелёные косички развиваются за спиной. На лбу красная повязка, словно у Рэмбо. Яростно крича, открыла огонь. Она стреляет неприцельно, водя оружием из стороны в сторону. Я часто слышу, как над головой свистят пули, но, к моему удивлению, ни одна не попала. — Ха-ха-ха! Ой, как так-то! — последнее произнесла, когда закончилась лента и по её защите начали попадать пули. С противоположной стороны показался Артур.

Не теряя времени, направляю ствол на ту, кто стоит в дверях. Там оказалась Аня. С закрытыми глазами она продолжает жать на спуск, что-то тихо проговаривая. От представшей картины стало её немного жаль, поэтому не стал стрелять. Пройдя мимо подруги, огляделся. В холе никого. Тогда подхожу к ней сзади и беспрепятственно стучу по шлему.

— Тук-тук.

Она в растерянности и от испуга замерла. Затем, прижав к груди автомат, начала оборачиваться.

— Ты меня сейчас пристрелишь? — спросила чуть не плача.

— В плен возьму и буду выведывать страшные тайны.

— Ух. Тогда ладно. Я всё равно ничего не знаю. Ах да. Катя сказала, если встречу, тебя надо сильно обнять, — сказав, она неожиданно заключила в крепкие объятия, я же в недоумении посмотрел на неё.

— Это ещё за…? — спросить не успел. Словно чуя опасность, мой взгляд устремился на третий этаж здания напротив. Показав левой рукой большой палец, Катя выстрелила из снайперской винтовки. Видевший всё это Магомед проконтролировал Аню, и мы практически одновременно окутались всё скрывающей пеленой. Я ощутил, как быстро полетел наверх, не встречая преграды в виде потолка и крыши больницы. Когда плёнка пропала, увидел стоящих на маленьких облачках Марину, Виталика, Алёну, Кристину и Аню. — Прости.

— Не переживай. Катя меня просчитала.

— Стас, правда я была крута? Такая выпрыгнула и тра-та-та. Залила всё морем свинца. Ты такой сидишь у стены и устрашившись смотришь на великолепную меня.

— Марин, я не в устрашении, а от шока так смотрел. Ты же всей лентой промахнулась, да ещё так кричала забавно.

— Просто ты ничего не понимаешь в тактике и стратегии. Ты проиграл, — ткнула пальцем мне в лоб.

— И ты тоже.

— Это мелочи. Бобёр не станет стрелять в Эльнару. Так что его тоже скоро достанут, — договорив, она с удивлением посмотрела на ту, о ком только что сказала. — Как? Ах он гад! Я этому зубастику устрою!

— Он тут ни при чём, — с улыбкой ответила девушка Магомеда.

— Ну тогда я этого старикашку побью.

— Марин, успокойся. Это же игра, — встав рядом, сказала Алёна. — Кстати, а почему вы без раций? — она показала на кармашек в разгрузке, в котором находится рация. Мы же с Виталиком лишь растерянно переглянулись.

К сожалению Марины, этот раунд они проиграли. Артур с Магомедом смогли достать Катю. Пока Пегас вёл огонь на подавление, Бобёр обошёл со спины. У сестры есть один очень серьёзный недостаток — она девушка увлекающаяся.

Наша игра продлилась до вечера. После звонка Барса стали закругляться. Сегодня он предложил посетить одно очень важное место для каждого, кто служит в номерном отряде. Он предложил посетить мемориал «Вечность».

— Как поиграли? — поинтересовался, спрыгивая с духа. Мы ждали его возле входа в Новую Сказку.

— Потрясающе! Мы их сделали! — сказала довольная Марина. Счёт и впрямь оказался не в нашу пользу. Девчонки быстро сыгрались и начали пользоваться численным преимуществом. Да и их условие поставило изначально в невыгодное положение. Договорились, что штурмуем только мы. Разрыв по очкам оказался небольшим, всего две слитых игры, но Марину и Катю теперь не остановить.

— Наш несомненный талант и мастерство оказался выше их, — серьёзно сказала Катя. — Стас, если хочешь, я могу тебя немного поднатаскать.

— Когда в спаринге одолеешь, тогда подумаю.

— Эй! Это другое! Ты просто не хочешь признать, что мы круче.

Шутливо переругиваясь, мы направились пешком от парка развлечений. Примерно в получасе ходьбы расположен мемориал. Именно здесь Горыныч смог выбить у князя участок для его строительства.

— Что это? — шокировано спросила Кристина, когда остановились напротив входа.

Над входом изображён герб запортальщиков, на котором изображён трёхглавый дракон — зверь, с которым заключил договор основатель номерных отрядов. Чуть ниже написано «Отряд №», а вместо цифры положенная набок восьмёрка. Но поразил Кристину не вход, а то, что мы увидели за забором, состоящим из металлических прутьев.

— Иллюзии, — просто ответил Игорь. Добавлять ничего не стал, так как это всё сразу объясняло.

Первыми кого мы увидели, оказались иллюзорный мужчина, рядом с которым стоит дракон, который ростом чуть выше него. Лысый контрактор с короткой бородой. Густые брови и пронзительные глаза. Одет в старинный пластинчатый доспех, с широким поясом, на котором висит меч в ножнах. Он весело играется с драконом, не обращая на нас внимания.

— Познакомьтесь, Хлад, также известный как Кощей.

— Он хранитель? — ошарашенно спросил Игоря.

— Ого, ты о них знаешь? — удивился Барс. — Хотя ты же Гремяцкий. Слышал, в вашем роду он есть. Что касается Кощея, то нет. Это всего лишь иллюзия, созданная на основе воспоминаний о нём. Сразу скажу, он не похож на иллюзии наставников. Псевдоразум в них отсутствует.

Войдя на территорию, наконец обратили внимание на две статуи. Они изображают Хлада и его духа. Внизу надпись с именем, позывным и номером отряда: первым. Наше внимание привлекла иллюзорная девушка, прошедшая мимо нас с крупной лисой, которая, идя рядом, весело машет двумя хвостами. Таких иллюзий тут ходит очень много.

— Днём вы их не увидите, они появляются только в тёмное время. Ходят по мемориалу, играют с духами. Порой кажется, будто они живы, — продолжил рассказывать Игорь, ведя нас по центральной улице. Он с грустью смотрел на статуи и иллюзии когда-то живших контракторов.

Читая таблички на постаментах, я с каждым шагом поражался количеством когда-то не вернувшихся отрядов либо отдельных их членов. Эти люди — герои. Первопроходцы, исследовавшие так мало изученный мир. Многим нашим достижениям за порталами мы обязаны именно им.

Вдруг Барс остановился. Чувствую, как Алёна с силой сжала мою ладошку. Повернув голову налево, увидел шесть статуй. Внизу, на общем постаменте написано: «Отряд №13». Подняв взгляд чуть выше, читаю их имена и позывные, начиная с левой статуи:

Жарова Марина, позывной Феникс;

Бахтияров Ринат, позывной Холод;

Добров Михаил, позывной Белый;

Ветрова Ирина, позывной Куница;

Ким Александр, позывной Блик;

Гранит Владимир, позывной Крот.

Глава 17

Пасмурное ночное небо разрезает яркая ветвистая молния. Одновременно с небес обрушиваются потоки дождя. Частые толстые капли забарабанили по шлему и бронежилету. Вдруг очередная яркая молния высветила приближающийся силуэт. Это оказался невысокий парень в такой же униформе с двумя мечами за спиной. По мере приближения смог разглядеть его скуластое лицо и серьёзные чуть раскосые глаза. По воздуху рядом с ним плывёт светящийся дух крупной рыбы. В голове всплывает воспоминание, что это искрящийся карп, дух редкой рыбы со стихией молнии. Периферией заметив движение, бросаю взгляд направо. Размером мне по пояс рядом стоит мой кот.

Вновь смотрю на приближающегося контрактора. Примерно за десять метров его руки метнулись за спину к рукоятям мечей. Тело окутала аурная защита, глаза ярко засветились, двумя звёздами выделяясь в вечернем полумраке. Я машинально выхватываю «грозовых братьев», висящих на поясе, и, предвкушающе оскалившись, устремляюсь в бой.

Звон клинков разлетался по ровному каменистому плато, постепенно заполняющемуся водой. Частые молнии торжественно приветствуют нашу битву. Противник явно сильнее и опытнее, но это не значит, что я ослаблю сопротивление. Мозг разогнан на максимум. В таком состоянии я долго находиться не смогу, вот только к чёрту рекомендации целителей, когда речь заходит о жизни. Наши атаки чертовски быстры. Мечи режут капли на такой скорости, что они не успевают распасться.

По всему телу уже много порезов, но и я смог его один раз достать. Из глубокого пореза на щеке стекает струйка крови. Вижу его довольный оскал и одобрение. Мы сходимся в новой сшибке. От глубокого пореза меч из левой руки падает. Правым парирую удар его левого, и мы замираем. Второй меч замер у моей шеи. Чувствую, как кровь смешивается с дождевой водой и стекает по шее.

— Будь достоин! — неожиданно громко звучат его слова.

— Вот чёрт, — просыпаюсь, тяжело дыша. За окном уже рассвело. Кровать Артура застелена, а из душа раздаётся шум воды. — Опять одно и то же.

После посещения мемориала Вечности уже третью ночь посещает один и тот же сон. Я каждую ночь сражаюсь с Бликом на скалистом плато. При этом все чувства и ощущения очень реальны: раны, текущая из них кровь и потоки дождевой воды. При этом просыпаясь ощущаю, как внутренняя энергия разогнана до предела.

— Ты уже проснулся? Доброе утро, — поздоровался Артур. — Что-то ты опять сам не свой.

— Опять Блик приснился.

— Понимаю. Мне тоже несколько раз снился Холод.

Посещение мемориала всех очень сильно потрясло. Мы увидели наших предшественников и их иллюзии, которые улыбались, играли с духами и порой дурачились друг с другом. Барс рассказал про их иллюзии. Оказывается, многие взяты из его воспоминаний. Например, как Куница дразнила Марину Жарову, их командира. О том, как Белый часто дрался с Бликом. Мы долго тогда стояли и смогли запечатлеть в памяти многие сцены из жизни погибших членов отряда. В этом мемориале можно увидеть погибших контракторов такими, какими они были при жизни. Это произвело очень сильное впечатление.

Весь учебный день прошёл как-то скомкано. Машинально отвечал друзьям, слушал преподавателей. Вот только всё время беспокоили слова Блика, сказанные во сне.

“Будь достоин”, — из-за чего мне это снится? Может я подсознательно считаю себя слишком слабым?

— Станислав, вы что-то хотели спросить? — спросила Василиса Светлова, вырывая из раздумий. Пара по медицине только что закончилась. Помня слова дяди, я остался, чтобы предупредить.

— Да. Я сегодня, скорее всего, не успею прийти на танцы. Хотел предупредить об этом.

— Тебе так не нравятся мои уроки? — с обидой в голосе спросила целительница.

— Нет, что вы. Просто…

— Поняла. Тебе не нравлюсь я, — с ещё более подавленным видом произнесла женщина.

— Вы всё не так поняли. Мне надо…

— Тогда тебе не нравится моя милая дочка? — вновь перебила, состроив вид, будто до крайности удивлена и расстроена.

— Марина милая, симпатичная девочка, — попытался вновь оправдаться.

— Значит, она тебе нравится? Фух. Как я рада. Значит, я всё же смогу увидеть ваших деток. Как же я счастлива. Ах да, так почему ты не сможешь прийти на танцы? — спросила как ни в чём не бывало. — Ау, Стас. Ты чего застыл?

— Кхм, — прокашлялся, пытаясь собраться с мыслями. Светловы порой не выносимы. — Мне нужно в Родовой приказ. Не знаю, насколько задержусь.

— Оу. Гремяцкие всё же решили. Что ж, правильное решение, — она кивнула своим мыслям и серьёзным взглядом, без грамма лукавства, посмотрела в глаза. — От рода Светловых заявляю, мы поддержим. Наш голос у Гремяцких есть. Вижу, ты не понимаешь, похоже, тебе всего не рассказали. Что ж, на княжьем балу всё узнаешь. Ладно. Партнёра для Марины на сегодня я найду.

— Спасибо, — я не стал спрашивать о её туманных намёках и обещаниях. Думаю, если бы хотела рассказать, так и сделала.

— Ах да, — когда уже стоял возле двери, она вдруг произнесла: — Ты всё же подумай по поводу Марины. Я как целитель могу гарантировать, потенциал развития у ваших детей будет очень солидным.

Отвечать на это ничего не стал. Ускорив шаг, почти выбежал из аудитории. Её намёки прогнали прочь мысли о сне. Мне бы с Алёной всё как-то устроить. Она же из крупного богатого рода. Да и какая сейчас свадьба, я же на втором курсе Академии. Нет ни жилья в Беловодье, ни нормального заработка. Охота на минита принесла неплохие деньги, но мы не можем из-за учёбы регулярно проводить такие рейды. Мысль о том, что из-за договорённостей с родственниками мне навяжут ещё кого-то, вызвала по всему телу табуны мурашек.

Последней парой на сегодня оказалась алхимия. Поздоровавшись с Добровой Ольгой Васильевной, мы быстро заняли свои места в ожидании чего-то интересного и необычного. В этом году ожидается много практических занятий с различными объектами живой и не живой природы того мира.

— Добрый день, курсанты. Сегодня хочу поговорить об интересном растении, — она открыла коробку, из которой достала знакомое растение. Разветвлённые тонкие корни. Тонкий, но плотный стебель, на котором растут почти овальные узкие листочки. Я часто видел подобное растение во время практики. — Кто знает, что это? Светлова, в тебе я и так не сомневалась. Кто ещё? Хм. Не ожидала. Ладно, поделись с остальными.

— Контрактор Светлова. Это растение называется брашник. При употреблении в пищу может вызвать эм…

— Ну чего замялась? Здесь люди взрослые, говори спокойно. Тем более ты целитель и не с таким придётся работать, — с лёгкой улыбкой подбодрила её преподавательница.

— Оно может вызвать понос, рвоту, сильное потоотделение. В целительстве применяется для изготовления слабительного, рвотного или при простудах, — договорив, Марина слегка покраснела.

— И всё? — Ольга Васильевна в удивлении приподняла бровь.

— Ну есть ещё некоторые целительские препараты, в составе которых применяется.

— А если не в целительстве?

— Я не знаю, — лицо девочки стало совсем красным. Она от неловкости опустила взгляд.

— Что же, придётся указать твоей маме на пробел в обучении. Садись. Данное растение за порталом можно встретить практически везде. Даже недалеко от портала Ямантау в горах. Оно выживает и приспосабливается всюду. То, что назвала контрактор Светлова, — основное применение данного сорняка. Вот только, когда пару веков назад экспедиция оказалась вынуждена прятаться от начавшегося гона, они обнаружили, что данное растение пригодно не только для лечения. В сопровождении находились всего двое контракторов и два десятка одарённых. Они охраняли небольшую группу геологов и некоторых других специалистов, направленных в то место, где сейчас стоит форпост Шахтёрский. Им пришлось спешно покинуть лагерь, причём с боем, из-за чего один контрактор оказался ранен. Припасов практически не взяли, все остались в лагере. Тогда одарённый, прошедший обучение в существовавшей в то время школе Добровых, начал экспериментировать с этим растением. Он хотел убрать негативные свойства, чтобы стало возможно употребить в пищу. После двух суток исследований у него наконец получилось, но не совсем то, чего добивался. При определённых воздействиях внутренней энергией внутри растения образуются плотные шарики, по структуре напоминающие твёрдые песчаные камушки. Само же растение увядает. Эти шарики очень богаты витаминами, извлечёнными из сорняка. Если их растворить в небольшом количестве воды, то получится очень питательная масса. Назвать это едой сложно, так как горький вяжущий вкус весьма на любителя. Вот только при выборе голодать или набить живот невкусной, но сытной и полезной пищей ответ очевиден.

В картонной коробке, из которой достала сорняк, оказалось ещё много образцов брашника. Взяв по три штуки, приступили к воздействию на него внутренней энергией. Со слов учительницы нужно действовать широкими волнами сразу на всё растение, причём чётко дозировать испускаемую энергию.

Я справился только с третьей попытки. Первые две провалил из-за заметно возросших способностей: растения просто очень быстро увяли. На третьей увидел, как на стебле начали появляться три утолщения. По мере усыхания брашника утолщения становились всё больше.

— Теперь аккуратно извлеките их. Не бойтесь, они достаточно твёрдые. От лёгкой царапины не рассыпятся.

— Похоже на жжёный сахар, — произнёс Морозов, разглядывая, что получилось. Затем, недолго думая, лизнул: — Ну и гадость.

— Госпожа преподаватель, его же можно применять в различных блюдах? Уверен, горечь получится заглушить или уменьшить мёдом или шоколадом.

— Вы абсолютно правы. Простите, как вас зовут?

— Прошу прощения. Контрактор Магомедов.

— За века провели много экспериментов. В некоторых магазинах сможете найти продукты, в которых применяются горошины брашника.

Горошины мы забрали с собой. Ольга Васильевна сообщила о договорённости с Игнатием, чтобы на следующем занятии продемонстрировал, как их готовить.

— Марин, погоди, — я взял её аккуратно за руку, от чего девочка слегка зарумянилась.

— Ага, секретничать собрались? — тут же подскочила Катя.

— Будем решать, как тебе брашник в чай подкинуть, — не растерялась Марина.

— Злые вы. Пойду, пожалуй, а то и впрямь подкинешь.

— Марин, хотел предупредить, сегодня не смогу прийти на танцы. Твоя мама уже в курсе.

— Не сможешь? Но как же… У нас всего одно в неделю, — от услышанного, схватив косички, она расстроено наклонила голову. — Ты не хочешь со мной танцевать?

— Ты чего нос опустила? До конца учёбы от танцев со мной не отвертишься, — договорив, слегка щёлкнул её по чуть вздёрнутому носику.

— Ай, чего дерёшься? — стерев пару выступивших капель слёз, она потёрла носик и серьёзно взглянула в глаза. — И почему это я никуда не денусь? Я великая и могучая Фея тринадцатого отряда. Это вредному Коту никуда от меня не сбежать. Так вот. Всё, хватит болтать, идём в столовую. Или тебе нужно уже уйти?

— Хм. Съесть пару стейков, думаю, успею.

— И пироженок.

— Хорошо. И пироженок.

С дядей я встретился возле входа в Академию. Оказалось непривычно увидеть его в типичной для Беловодья парадной военной форме. Сразу бросилось в глаза, что вместо шеврона подразделения у него на плече шеврон с гербом рода. Я тоже, по его совету, надел парадную форму, которая вновь напомнила, что пора заказать новую, эта уже жмёт в плечах.

— Отлично выглядишь, хотя не помешает заказать новую. Пользуйся возможностью, пока это за счёт Академии.

— Разве уже не за ваш счёт? — с улыбкой напомнил об обещании.

— Зря смеёшься. Академия выставила счёт, и мы его в ближайшее время оплатим. Вот только у них оптовые заказы, из-за чего хорошие скидки. Обратиться к их портным после учёбы практически нереально.

— Но вы же где-то берёте. На вид не хуже моей.

— Так мы учителя в Академии. Пользуемся привилегией, — усмехнулся дядя.

— Надеюсь, после учёбы поспособствуете родственнику?

— Если не сильно наглеть, то по-родственному поможем. Но это дела будущего. Сейчас же запомни, ты будущий глава рода. Подчинённой нам, но всё же глава. Поэтому веди себя уверено и достойно. Это ты что сейчас изобразил? Ты же не на бой собрался. Убери стихию из глаз.

— Просто готовлюсь к бою с местной бюрократией.

— Вот этого не надо. Там не враги, а люди, выполняющие свою работу.

Наш путь лежит направо от Академии. Недалеко от дворца князя, туда, где стоит здание, похожее на МИД в Москве. Неофициально прозванное «Столпом Силы» из-за расположенных внутри силовых ведомств княжества: Периметра, Барьера, куратора номерных отрядов и на последних этажах руководства тайной канцелярии.

— Кстати, зачем им такое большое здание?

— А ты думаешь, там только начальство сидит? Только у номерных отрядов всего один этаж. У остальных огромное количество сотрудников, занимающихся различными вопросами. Тот же отдел обеспечения этих структур, штабы, отделы кадров, технические отделы и транспортная служба. Когда будешь создавать свою дружину, поймёшь, сколько мороки даже с одним бойцом. Ему надо не только зарплату платить, но и одеть, обеспечить питанием, транспортом, оружием и даже жильём. И это только одному. В Периметре их тысячи. Недавно узнал, руководство Периметра собирается строить отдельное здание для себя.

— Так в городе свободного места практически не осталось.

— В южном административном округе.

— В новом районе, значит. Читал, там уже практически вся земля выкуплена.

— Так и есть. Большая часть распределена между теми, кто выделял деньги на расширение. Вяземские, например, там сейчас уже строят крупный стадион для спатумпилы. «Орихалк Групп» планируют построить несколько микрорайонов для рабочих на их шахтах. Кое-какие рода построят доходные дома. Хомяковы — парочку торговых центров. При этом почти сорок процентов территории отойдёт княжеству.

— Значит, будут строить на княжеской земле?

— Тут вся земля княжеская, не забывай это, — поправил дядя. — А строиться будут на конфискованной земле.

— У кого?

— Помнишь историю, когда чуть не погиб княжич? Хотя чего я спрашиваю, ты же его спас потом.

— Ты про ту историю, где из-за строительства дороги пробудили дракона и привлекли внимание различных зверей?

— Верно. Князь тогда очень сильно гневался. Совет родов его поддержал, так как некоторые из них тоже лишились родичей. К тому же князь назначил им очень серьёзную виру. Хоть его сын в итоге выжил, обещанных земель в западной части города клан Вороновых лишился. На одном из отобранных участков возведут небоскрёб Периметра.

Услышав про клан Вороновых, я сразу вспомнил прочитанную в сети информацию. Клан — это объединение четырёх и более родов, объединившихся под руководством одного из них. Согласно требованиям Совета родов, создать или войти в клан могут рода, имеющие родовые земли за порталом. Тот же Союз не является кланом, так как его создали пять малых родов, которые не смогли выбрать, кто возглавит клан.

— Зачем Периметру такая громадина? — продолжил расспрашивать, вынырнув из раздумий.

— Из-за нехватки свободной земли лучше всего строится не вширь, а ввысь. К тому же у них большие планы на развитие. Это у Барьера немного вариантов для расширения, тогда как новые форпосты охраняются бойцами Периметра. Чем выше их численность, тем больше территорию сможем контролировать за порталом.

Не доходя до дворца, свернули к высотке. Вход в неё расположен со стороны небольшого сквера, в котором установлен памятник уже виденному ранее контрактору Хладу. Уперев руки в бока, он смотрит на окна здания и как бы спрашивает: «Сохраните то, ради чего я погиб?»

— Нам туда. Вон в том дворце по средам собирается Ассамблея. На втором этаже расположены кабинеты Родового приказа.

Мы направились к четырёхэтажному зданию, выкрашенному в светло-голубой цвет. Перед входом посетителей встречают статуи сидящих на задних лапах грифонов с расправленными крыльями. Их головы направлены прямо на начало ступенек, как бы рассматривая каждого подошедшего к лестнице, ведущей в здание Ассамблеи. На небольших постаментах выгравирована надпись: «С благодарностью роду Романовых».

— Так Ассамблея отблагодарила за право хоть немного встать рядом с нами, — позади раздался знакомый голос. Пока любовался на статуи, не заметил, как подошёл дед. Он тоже одет в парадный мундир. — Привет, внук. Хорошо, что этот балбес не забыл сказать про одежду.

— Отец, — возмутился дядя.

— Что, отец? А кто забыл в среду забрать предварительную версию договора с Жаровыми? — сказанное меня сильно заинтересовало, но развития тема не получила, так как дед взглянул на браслет и скомандовал: — У нас ещё восемь минут. Двинули.

Под внимательными взглядами грифонов поднялись по ступенькам. Дед, идущий первым, с лёгкостью распахнул массивную высокую деревянную дверь. Внутри увидел высокий холл, отделанный мрамором. Впереди белоснежная лестница, покрытая по средине красным ковром. Дед решительно направился к ней и степенным уверенным шагом пошёл наверх, не дотрагиваясь до позолоченных перил. На втором этаже, выстеленном всё той же ковровой дорожкой, направились направо. Я заметил на стене перед широким коридором табличку с надписью: «Родовой приказ».

В коридоре с двух сторон расположены кабинеты местных сотрудников и различных отделов. Только что прошли мимо комнаты с табличкой «секретариат». С правой стороны, чуть дальше: «Отдел регистрации родовых земель». Мы же остановились перед кабинетом, на двери которого висит табличка: «Старший дьяк Родового Приказа Гранит Д.М.».

— Дьяк? — удивился архаичному названию должности.

— Решили не менять название. Оставили как во времена Русского царства. Вы разве это ещё не проходили на занятиях по праву?

— У нас пока состоялось только первое занятие, — вместо меня ответил владелец роскошного кабинета. Дверь беззвучно распахнулась, и на нас взглянул преподаватель по праву. Его мощный бас прогудел по коридору, заставив остановиться молодую девушку в сером костюме, несущую в руках стопку папок.

— Здравствуй, Гранит, — поздоровался дед, пожимая крупную толстую руку. — Как и договаривались, ровно в четыре.

— Пунктуальность — высшая форма вежливости. Так всегда говорил мой дед. Проходите. Обсудим ваш вопрос.

Глава 18

Чем больше живу, тем больше понимаю: время — понятие субъективное. Порой оно тянется, словно тугая резина, и каждый раз, проверяя часы, понимаешь, прошло намного меньше времени, чем показалось. Зато когда жизнь насыщена интересными событиями, часы, дни и даже месяцы пролетают в одно мгновение. Казалось, будто совсем недавно ходил с друзьями в Новую Сказку, как вдруг настала пора выдвигаться во дворец князя на бал в честь нашей победы на международном турнире.

Спускаясь по лестнице общежития в новой парадной форме, то и дело уворачиваюсь от пробегающих курсантов. Проходя мимо второго этажа, услышал оживлённый гомон возбуждённых первокурсников, вернувшихся вчера с КМБ. Они, словно не переодевались после вчерашнего торжественного построения, тоже одеты в парадную форму Академии. Наконец добравшись до первого этажа, обратил внимание на грустную Аню, стоящую на ресепшене.

— Ну блин. Я не успею к началу, — положив руки на стойку и уперевшись в них лицом, она сделала вид, будто хнычет. — Вот зачем мне тут стоять, когда никого не будет? Стас, это кошмар.

— Комендант так распорядился?

— Да. Сказал, отпустит через полтора часа, после того как все отъедут. Я же пропушу несколько танцев. Стас, я требую компенсации.

— С меня? — удивился её наезду.

— Конечно. Не с коменданта же, больно надо с ним танцевать. Я хочу вальс. Ну пожалуйста.

— Думаю, я смогу уделить тебе пару танцев.

— Братик, это ты зря. В вопросах танцев вся власть у нас, — как обычно ехидно сказала сестра, незаметно подошедшая к нам. Обернувшись, восхищённо осмотрел её и стоящую рядом Алёну.

— Потрясающе выглядишь, — произношу, смотря в любимые искрящиеся азартом глаза. Алёна не изменила своему вкусу и выбрала, как обычно, красное, почти бордовое платье. Ноги скрывает пышная юбка. Тонкую талию стягивает изящный поясок. Плечи чуть прикрыты, оставляя руки открытыми. Лёгкое декольте лишь слегка демонстрирует краешек идеальной груди. Шею украшает ювелирно изготовленный целительский артефакт. На лице лёгкий макияж, который лишь подчёркивает её красоту. Волосы сложены в волнистую сложную причёску, которая не прикрывает уши, в которых я сразу заметил свой прошлогодний подарок.

— Я знаю, — довольно ответила Катя.

— Ой, прости, сестрёнка. Не заметил. Ты тоже ничего, — сделал вид, будто и впрямь только увидел.

— Ах ты… Я тебе это припомню.

— Не дуйся. Конечно, ты великолепна. Все только и будут, что смотреть на тебя.

— Ай. Мой носик, — пока слушала, быстро подскочил и легонько щёлкнул по носику. — Ты у меня точно доиграешься. Вот украду у тебя Алёнку и буду сама с ней танцевать.

— Здорово придумала, — неожиданно поддержала Аня. — В этот момент как раз я с ним потанцую.

Не слушая её, подхожу к Алёне и крепко одной рукой обнимаю. Нос тут же уловил приятный аромат духов. Наклонившись, почти касаясь губами уха, шепчу:

— Ты и впрямь превзошла тот раз. Похоже, придётся вызывать на дуэль всех желающих с тобой потанцевать.

— Я рада, что ты оценил. Теперь буду ждать исполнения твоих слов, — также негромко ответила она.

— Эй! О чём вы там шепчитесь? Мы тут коварные планы строим, а они тут воркуют, — схватив меня за руку с противоположной стороны от Алёны, Катя начала пристально рассматривать наши лица. — Анюта, до встречи на балу. Там мы исполним наш коварный план. Главное, ту малявку обезвредить.

В обнимку с двумя красавицами направился на выход. В отличие от Алёны, у сестры платье сиреневого цвета. Такое же приталенное, но не с пышной юбкой. С причёской она сильно заморачиваться не стала, а просто сделала длинную косу. На голове изящная диадема с россыпью бриллиантов.

— Кстати, а где Псих? — вдруг спросила Катя, когда с друзьями собрались возле чёрного автобуса. Таких вдоль тротуара стоит ещё шесть штук.

— Он собрался прийти вместе с Ярославой, — ответил Артур.

— Ого. Вот это скандал произойдёт, — на лице Кати многие заметили шок.

— Почему? — озвучил общий вопрос. Хотя Алёна явно тоже всё поняла.

— Братик, ну ты прям как маленький. Она же из рода Водниковых, а Псих не принадлежит никакому роду. Таким образом, она либо объявляет, что он принадлежит их роду, либо о более серьёзных планах. Ты догадался, о каких?

— Свадьба?

— Именно. Хотя сомнительно, что её род одобрит брак. Они же не получат никакой выгоды, кроме ещё одного контрактора. Их род и так достаточно древний и многочисленный.

— Зачем тогда она так поступает? — удивился Артур.

— Если он им станет неугоден, то род от него может избавиться, — Катя уловила в моём голосе нотки беспокойства.

— Не переживай. Думаю, тут всё намного запутанней. Если её ещё ни за кого не выдали, то, вероятно, род разрешил самой сделать выбор. Обычно не принято так долго тянуть.

— Но у него же стихия неподходящая, а они Водниковы.

— Угу, а это значит, род либо решил разбавить кровь, либо создать новую ветвь. Интересно только, почему они не нашли кого-то из родов? Уверена, мы скоро всё узнаем. Кстати, а где эта мелюзга?

— Марина уехала домой. Она поедет вместе с родственниками, — ответила Алёна. Мы в этот момент занимали места в автобусе. Алёна решила сесть у окна. Катя, грозно нависнув над Морозовым, суровым взглядом уговорила пересесть на место у прохода, сразу за нами.

— Наверняка специально. Тут даже пошутить не над кем. Хм. Летун, ты как относишься к электрошоку?

— Катерина, у меня встречный вопрос. Вы любите низкие температуры? — не растерялся Илья.

— Пф. А ты не промах. Ладно, когда понадобится охладить сок, обращусь.

— С удовольствием помогу, но тогда и вы не отказывайте, если нужно будет что-то зарядить.

— Алён, давай поменяемся местами. С ним неинтересно.

Из ворот Академии нескончаемым потоком двигаются нарядные девушки с кавалерами и курсанты без пары. На этот бал, в отличие от Нового года, не обязательно приходить с партнёром. Каждый сможет найти пару уже на месте.

Князь не часто даёт балы, обычно один раз в год на Рождество. Всё же Романовы — род уже иной культуры, нежели многие старые рода Беловодья, которые в основной своей массе почитают старых богов. Порой, помимо рождественского, князь устраивает бал в честь того или иного знаменательного события.

— Похоже, это надолго, — констатирую увиденное в окошко.

Город в северной части сегодня стоит в большой пробке из-за множества машин. Одинокие мужчины-контракторы прибывают к дворцу на духах. Уверен, вместо нахождения в пробке, женщины тоже с удовольствием доехали бы не на машине, но из-за платьев сидеть на спине духа проблематично. Да и причёски могут пострадать, даже если защититься от ветра аурным доспехом.

— Может, тогда пешком дойдём? — предложила Кристина. Поймав множество удивлённых и даже презрительных взглядов, она удивлённо спросила: — Я что-то не то сказала?

Автобусы не делились по группам, по этой причине вокруг много незнакомых курсантов. Причём большинство из них первокурсники. Один из них, сидящий в середине салона, вдруг с надменными нотками в голосе выдал:

— Какая чушь. Чего и следовало ожидать от безродной.

— Это кто там такой разговорчивый? — взревел резко вставший Артур.

— Дорогой, не стоит… — попыталась успокоить его Кристина.

— Кажется, я знаю, кто это не умеет следить за языком, — встав, смотрю в сторону говоруна. — Артур, познакомься, первокурсник, одарённый из рода Львовых. Альберт, ты же ещё одарённый? Род так и не купил тебе зверушку?

— Знаешь его? — удивился друг.

— О да. Он так грациозно фехтует, что мы чуть животы не надорвали от смеха.

— Смейся, смейся. Недолго осталось. Мой род так просто ваши издевательства не простит. За тот случай тебе ещё придётся ответить.

— Братик, зря ты его тогда пожалел. Стоило всё же вызвать на арену, — Катя намекнула на нашу первую встречу в клубе. После боя с наставником я решил проверить навыки фехтования Альберта. Зрелище оказалось жалким. Пытаясь сохранить его достоинство, не стал сразу выбивать оружие или как-то ещё насмехаться, а специально давал возможность продемонстрировать способности. Вот только он это не оценил и после спарринга оказался слишком не сдержан в выражениях. Лишь нежелание вызывать неумелого первокурсника и местное негативное отношение, когда вызывают на дуэль младшекурсника, уберегло его от дуэли на арене.

— Альберт, значит. За оскорбление моей девушки вызываю тебя на дуэль. Бой без применения внутренней энергии и без оружия, — сказал Артур в абсолютной тишине.

— Но он же первокурсник, — пискнула сидящая рядом девушка.

— Это не имеет значения. За словами надо следить. Ты принимаешь вызов?

— И какое же оскорбление я нанёс? — уже не столь надменно спросил Львов. — Назвал её безродной? Я разве не прав?

— Ещё раз спрашиваю, ты принимаешь вызов? — проигнорировал вопрос Артур.

— Принимаю, — под взглядами окружающих ему пришлось согласиться.

— Ну вот и замечательно! — воскликнула Катя. — А теперь пошли пешком во дворец. Пусть эти надменные карапузики отсиживают задницы. Что? Мне кто-то хочет бросить вызов?

— Эх. Придётся тоже идти. Я же не надменный карапузик, — сказал подталкиваемый Катей Илья.

В полнейшей тишине покинули автобус. Водитель, слышавший нас, не стал ничего говорить и без возражений открыл дверь.

Вся дорога забита престижными автомобилями. Из-за тонировки не видно, кто сидит внутри, но изображённые на дверях гербы говорят о многом. Во дворец князя съезжаются представители практически всех родов, проживающих в Беловодье. Вдруг мой взгляд упал на автомобиль «Чайка», на двери которого изображено дерево, в которое бьёт молния. Идущая рядом Катя негромко пискнула и попыталась спрятаться за меня.

— Блин, блин, блин. Я думала, они не приедут. Вот как так? Мы остановились прям рядом с ними.

— Что случилось? — удивился Артур.

— Её родственники. Хм, может, им пожаловаться на твоё поведение? — задумчиво сказала Алёна.

— Моё поведение? А что с ним не так? Ты бы знала, что дома творю, — продолжая прятаться, отмахнулась Катя.

— Тогда зачем прячешься? — удивилась Алёна.

— Мама будет возмущаться. Она у меня ого-го какая строгая. В особенности когда нарушаю общепринятые правила.

— Разве мы что-то нарушаем? — поинтересовался, наблюдая, как к воротам дворца один за другим подъезжают автомобили, из которых выходят дамы в роскошных платьях и мужчины в парадной военной форме либо в костюмах. Также часто можно увидеть контракторов на духах, к моему удивлению, среди них увидел пару женщин, сидящих боком. Гости останавливаются напротив входа, на несколько секунд задерживаются, пока встречающий мужчина проверяет их по браслету, после чего проходят на территорию. Идущих пешком, как мы, можно пересчитать по пальцам двух рук.

— Здесь так принято. Раньше прибывали в каретах, сейчас на автомобилях. Если нет своего, то можно арендовать, но пешком — это как признание в бедности. Словно показать всем, будто твой род очень беден и не может себе позволить личный транспорт.

— Простите. Из-за меня мы идём пешком, — понуро сказала Кристина. Видя её подавленное состояние, Артур сильно прижал к себе и поцеловал в щёку.

— Ой, да брось ты. Мне тоже надоело сидеть в автобусе, — говоря, Катя аккуратно бросила взгляд на машину с гербом рода Громовых и шустро спряталась, отгородившись мной и Алёной. — Зато мы придём быстрее всех этих старичков. — она вновь выглянула и, не удержавшись, показала язык. В этот момент стекло поползло вниз. — Упс.

— Сестрёнка! — раздался из машины звонкий мальчишеский голос. — Я тебя всё равно вижу!

— Вот гад. Ну Лёшка, я тебе припомню, — негромко заворчала Катя.

— Ну мам! Там же Катя! — продолжил кричать мальчик. Бросив многообещающий взгляд в нашу сторону, сидящая рядом женщина потянула его внутрь салона.

— Интересный выбор машины. Любите раритеты? — спросил Артур, оглядывающий разнообразие статусных автомобилей, стоящих в длинной пробке. Помимо современных можно заметить и образцы прошедшего века.

— Просто деду нравится её внешний вид. Вся начинка давно заменена, — без интереса ответила сестра. Она желала как можно быстрее оказаться на территории дворца, чтобы оказаться подальше от строгого ока её любимой матушки.

Остановившись недалеко от распахнутых кованных ворот, возле которых стоят пара бойцов в форме, вероятно, времён Отечественной войны, принялись ждать своей очереди, более внимательно осматривая дежурящих дружинников. На поясе у каждого сабля. Солдаты чуть придерживают карабины с примкнутыми штыками, чуть отливающими красным. Замершие словно статуи, они бдительно следят за округой, готовые в любой момент вступить в бой. Перед ними стоит среднего роста коротко стриженный седовласый мужчина в чёрных брюках, белой рубашке и чёрном фраке. Добродушно улыбаясь, в данный момент он общается с вышедшей из машины пожилой парой. Обменявшись парой слов, они прошли дальше, а он, отметив что-то в браслете, повернулся к нам.

— Молодые люди, рад приветствовать вас. Видел, как вы покинули автобус. Эх, молодость. Не терпится быстрее попасть на бал? — несмотря на добродушную улыбку, его серые с прищуром глаза внимательно по нам пробежались. Мне даже показалось, будто он сразу узнал каждого из нас.

— Пока курсанты, можем не переживать, что подумают остальные о нашем финансовом положении, — ответил за всех, однако последующие слова мужчины меня немного удивили.

— Отлично вас понимаю, Станислав. Однако, как будущему главе рода, вам не стоит столь сильно пренебрегать общепринятыми правилами и традициями. Тем более вы служите в номерном отряде, а у них отношение к традициям очень серьёзное. Что ж, не буду вас более задерживать. Проходите и насладитесь сегодняшним мероприятием.

— Спасибо, — единственное, что сумел вымолвить ошарашенный отповедью.

— Будущий глава рода? — спросила Кристина. Удивлённый взгляд дал понять, что Артур ничего ей не рассказал. Мы, когда не слишком поздно возвращаемся в общежитие, обсуждаем произошедшее за день. Поэтому он в курсе предложения Гремяцких.

— Котяра скоро станет у нас большой шишкой, — усмехнулся Артур. — Вот думаю, может, к нему в дружину попроситься. — то ли пошутил, то ли серьёзно сказал он.

Дворец князя, как по местной традиции, окружён ухоженным парком. Деревья высажены в идеальные линии. Между ними растёт аккуратный газон, за которым явно хорошо следят. Кое-где видны дорожки, выложенные плиткой. От ворот ведёт широкая дорога, по бокам от которой стоят лавочки, а в глубине парка видны беседки. Сам дворец мне напомнил Петергоф. Три этажа, не считая мансарды. Окрашен в бело-жёлтые цвета.

— Куда дальше? — поинтересовалась Кристина, оглядываясь по сторонам в поиске указателей.

— Не знаю, но в таких ситуациях есть очень простой способ найти путь — идти за всеми, — договорив, кивнул в сторону идущих впереди гостей. Пожилую пару, виденную на входе, мы обогнали ещё на дороге, ведущей от ворот. Сейчас неспешно идём вдоль дворца, туда, откуда в данный момент доносится сольная игра на скрипке.

— Вы что, ни разу тут не были? — удивилась Катя. — Ну просто капец какой-то. — услышавший её дружинник, стоящий по стойке смирно возле неприметной двери, ведущей во дворец, негромко хмыкнул в усы. Вероятно, нечасто слышит такие высказывания. — С той стороны огромная территория. Мало того, что возле дворца большая терраса, так ещё вниз ведёт лестница к большой площади, где князь порой устраивает смотр дружины или проводит различные торжественные мероприятия. Там ещё красивый фонтан, где лев разрывает пасть Самсону. — в этот раз дружинник не смог сдержаться и затрясся от смеха.

— Ужас какой, — Кристина с широко распахнутыми глазами посмотрела на Катю. Та же почему-то отвернулась в сторону парка.

— Согласна, странная у вас тут архитектура.

Алёна наконец не смогла сдержаться и тоже рассмеялась. Катя, смотрящая в сторону, затряслась от переполняющего веселья, затем, перестав себя сдерживать, залилась громким мелодичным смехом.

— Ладно, я пошутила. В нижнем парке перед дворцом фонтан с золотыми грифонами. Эх, а всё же моя идея интересней. Надо деду предложить. У него как раз своеобразные отношения с местным князем.

Обойдя дворец, мы увидели широкую террасу, в дальнем конце которой расположился оркестр. Множество дам в роскошных платьях гуляют под руку с кавалерами. В глазах зарябило от обилия украшений. Выставляя богатство напоказ, дамы демонстрируют кольца, серьги, диадемы, колье. Все украшения усыпаны драгоценными камнями, но им этого явно мало, поэтому некоторые украсили ещё и платья. Свет от заходящего солнца играет на усыпанных драгоценностями платьях, словно они покрыты обычными блёстками. Лично мне показалось это чем-то безвкусным, и, похоже, не только мне. За время учёбы успел изучить в сети, как выглядят представители некоторых древних родов. Когда посмотрел на них, то не увидел выставленного напоказ богатства. Вероятно, потому как им не требуется лишний раз что-то демонстрировать. Все и так их знают.

— Я только что видел Пси… то есть Виталика, — произнёс идущий рядом Магомед. Когда он хотел назвать его Психом, Эльнара слегка дёрнула за руку.

— Где? — Мы дружно закрутили головами. Когда заслонившие его люди отошли, еле сдержался, чтобы удивлённо не присвистнуть. — Похоже, у него всё очень серьёзно.

— Знакомый мужик рядом с ними, — потирая затылок, Артур попытался вспомнить, где видел представительного мужчину, стоящего чуть сбоку от Виталика и Ярославы. Напряжённо улыбающийся друг в этот момент выслушивает негромкий шёпот склонившейся к нему обаятельной женщины, очень похожей на его девушку. Мужчина, которого она держит за руку, делает вид, будто разговор ему нисколько не интересен. Вдруг Ярослава наклонилась и что-то сказала, от чего женщина на миг ошарашенно замерла и возмущённо повернулась к мужу.

— Ты разве его не узнаёшь? Он представитель в Организации Закрытых Городов. Если не ошибаюсь, Водников Вячеслав Дмитриевич. Смотрите, похоже, нашёл повод слинять, — друг, заметив нас, игнорируя старших Водниковых, пошёл с Ярославой в нашу сторону.

— Пойдём лучше к нему навстречу, — немного нервно и постоянно озираясь, предложила Катя. — И вообще лучше спуститься вниз. Танцы проходят именно там.

Стерев натужную улыбку, Виталик целеустремлённо идёт к нам. Ярослава, держа под руку, что-то шепчет.

— Наконец пришли. Я уже полчаса вас высматриваю. Замучился стоять на одном месте и тянуть этот бокал с кислующей шипучкой, — он недовольно поставил почти пустой бокал с шампанским на поднос проходящему мимо слуге.

— Ну ты глупый. Здесь же есть фуршетные столы со множеством вкусняшек. Пойдём к ним, — говоря это, Катя начала подталкивать нас к одной из двух лестниц, ведущих вниз.

— Если бы я мог, то уже давно туда убежал, — негромко произнёс Виталик. Ярослава на него лишь покосилась с лёгкой улыбкой.

— Гляжу, тоже не очень любишь этикет? — спросила она у Кати.

— Этикет — это очень скучно, — после чего Катя сделала шаг в сторону и присела в реверансе перед проходящими мимо мужчиной и женщиной. В ответ мужчина приложил руку к сердцу и слегка поклонился. Девушка повторила движения Кати. Обменявшись парой слов, они пошли гулять дальше, а сестра скорчила недовольное лицо. — Скукота. Наши рода в очень хороших отношениях, и я их хорошо знаю, но вместо того чтобы обняться и поцеловать, мы вынуждены вести себя вот так.

— Хм. Слышала бы сейчас тебя моя мама, — сказала Ярослава, покосившись на Виталика. Тот лишь недовольно передёрнул плечами.

Мы не стали сразу идти к лестнице, а вначале встали возле перил, откуда открылся вид на просторную площадь с редкими участками зелёного газона и деревьев, огороженных бордюром. Внизу, посреди площади, расположен фонтан с восемью позолоченными грифонами. Четыре из них стоят на задних лапах с расправленными крыльями, а ещё четверо — стоят на всех лапах со сложенными крыльями.

— Стоящие на задних смотрят на стороны света: север, юг, запад, восток. Идущие же символизируют расширение во всех направлениях, — пояснила Алёна.

— А двуглавый орёл над ними? — с любопытством спросил Артур.

— То, что помнят, из какого рода и поддерживают империю. Этот фонтан построили полтора века назад.

На позолоченных грифонах и возвышающимся над ними двуглавым орлом играют лучи заходящего солнца. Великолепно сделанные скульптуры создают впечатление, будто сейчас оживут. Их глаза словно наблюдают за всеми вокруг. Посмотрев по сторонам, заметил, что не я один любуюсь ими. Многие останавливаются возле перил и с интересом рассматривают фонтан. Среди них вдруг увидел троих человек, двое из которых — мужчина и мальчик лет двенадцати, с такими же волосами, как у меня и у Кати. Женщина рядом с ним, поправив волнистую прядь чёрных волос, вдруг посмотрела в нашу сторону. Глядя с прищуром на меня, недовольно поджала губы.

— Кать, — попытался привлечь её внимание, но она сделала вид, словно никого не заметила, и целенаправленно пошла к лестнице. Повернувшись к семейству Громовых, смотрю Катиной маме в глаза и ехидно улыбаюсь, затем разворачиваюсь и с Алёной под руку иду за сестрой. Гневный взгляд Громовой почему-то придал хорошего настроения.

Внизу вокруг фонтана широкая площадь, мощённая плиткой. От площади уходят дорожки, петляющие между клумбами с цветами и редкими деревцами. Вдали, за редким частоколом деревьев, виден забор, огораживающий дворец. Спустившись по широкой белоснежной с розовым оттенком лестнице, очутились в бурном потоке гостей. Кто-то просто гуляет, некоторые же собрались небольшими компаниями и что-то оживлённо обсуждают. Вдруг моё внимание привлекла весьма необычная парочка: высокий мощный парень с длинными пшеничными волосами, стянутыми в хвост. Рядом идёт девочка в воздушном нежно голубом платье. Длинные зелёные волосы создают на голове невообразимую конструкцию, но из-за большой длины всё равно остались два коротких хвостика. Парочка о чём-то непринуждённо общается, изредка оглашая округу громогласным мужским и тоненьким девичьим смехом.

— Стас, ты куда? Вон там стол с вкусняшками, — Катя показала на одну из дорожек, ведущую к фуршетным столам.

— Что-то мне подсказывает, нам надо пройти к другим столам.

— Да? Ты же тут впервые. Откуда тебе знать? — удивилась она.

— Всё просто. В таких ситуациях надо следовать за Мариной.

— Оу. Где эта малявка? Мне срочно нужно её немного потискать, — Катины глаза загорелись предвкушением от встречи.

Я оказался прав. Марина обнаружилась возле стола с различными сладостями, причём небольшую тарелку с ними держит Сергей Добров. Марина, довольно улыбаясь, берёт по одному пирожному и с наслаждением съедает, запивая из бокала с чем-то рубиново-красным — вероятно, виноградным соком. Подкравшаяся сзади Катя, выглядящая словно лиса на охоте, подмигнула Сергею, а затем, дождавшись, когда кусочек Наполеона окажется за пухлыми щёчками, надавила на них пальцами с двух сторон.

— Какой забавный хомячок.

— Фы фто фвофите? Кхе-кхе. Ну, белобрысая, ты доигралась, — с этими словами она схватила с тарелочки корзиночку с большой шапкой белоснежного крема и собралась ткнуть обидчице в лицо, но Алёна вовремя вмешалась.

— Марин, успокойся. Тут слишком много людей, твоя мама обязательно об этом узнает. Ты же не хочешь, как в прошлый раз?

— Скажи спасибо рыжей, — произнесла отчего-то смущённая Марина. — И правда, нечего переводить вкусняшки на всяких белобрысых. Ой, Стас, я тебя не имела в виду, — вдруг спохватилась девочка, вспомнившая про мой цвет волос. — Хочешь корзиночку? Они очень вкусные. — договорив, она протянула зажатый в руке десерт.

— Не откажусь, — не став привередничать, забираю сладкое лакомство и с наслаждением откусываю. — Серёг, гляжу, тебя используют вместо подставки?

— Привет. Я не особо люблю сладкое, так что мне не сложно, — приподняв зажатый во второй руке бокал с шампанским, он сделал небольшой глоток.

— А где сестра? — поинтересовалась Алёна. — Обычно ходите вместе.

— Паучиха где-то с братиком ходит, — вместо него ответила Марина.

— Может, не будешь так её называть?

— Пф. Нечего постоянно пользоваться голосом. Она словно за мух всех считает. Гипнотизирует голосом и затягивает в свою паутину. Брр.

— Она же не специально. Просто ещё не умеет контролировать эту способность. Ты тоже по началу постоянно слушала деревья.

— Хвостатый, вот только не начинай опять. Я видела её взгляд. Ей это нравится, и она наслаждается чувством власти. Ты же тоже целитель. Должен был это почувствовать, — неожиданно серьёзным голосом сказала Марина.

На какое-то время наступила тишина. Все неловко переглядывались, не зная, как дальше продолжить беседу. Молчание неожиданно прервал возмущённый Магомед.

— Халтурщики. Кто же так делает, — он попробовал один из десертов и оказался сильно недоволен. — Лучше не ешьте их. Я вам завтра нормальный торт сделаю. Это же просто издевательство.

— Вы так хорошо разбираетесь в выпечке? — прозвучал знакомый голос. — Здравствуйте, молодые люди. Станислав, рад нашей новой встрече. Недавно встретил вашего дедушку. Он так печалился, что никак не может вас найти.

— Добрый вечер, Дмитрий Максимович, — наш преподаватель по праву, а также по совместительству дьяк Родового приказа, незаметно для всех подошёл к столу, и это несмотря на габариты. Рядом с ним находится не менее полная женщина в бежевом платье с открытым декольте, нескромно демонстрирующим часть крупной груди. — Мой друг учится у господина Игнатия.

— Неплохо, очень неплохо. Вас же Магомедом зовут?

— Контрактор Магомедов Магомед, — представился он.

— Какое интересное совпадение. Володя тоже очень любил готовить. Молодой человек, уделите мне немного вашего времени. Сударыня, вы же не против, если ненадолго уведу вашего кавалера? Гарантирую, до начала полонеза верну обратно. Кстати, вы же из рода Тоглоевых?

Она негромко подтвердила, на что мужчина лишь кивнул своим мыслям, после чего отошёл с Магомедом в сторону. Мы недоумённо переглянулись.

— Как думаете, о чём он хочет с ним поговорить? — заинтересовалась Кристина.

— У меня есть одна догадка, — дождавшись, когда все взгляды скрестятся на мне, произношу: — Помните мемориал? У Крота как раз фамилия Гранит.

Постояв ещё около получаса у фуршетного стола, двинулись к площади с фонтаном. Катя, с тревогой поглядывающая на браслет, идёт рядом.

— Не звонили?

— Нет, и это самое неприятное. Ух и достанется мне.

— Прости. Это я виновата, — опять понурилась Кристина.

— Хватить уже извиняться. Я сама уже думала вскочить и идти пешком. Мой род достаточно силён, чтобы не обращать внимание на такие заморочки.

— Привет, Кот. Давно не виделись. Что-то совсем про меня забыл, — сказал мужчина, сидящий всё это время на лавочке. Я его ранее не заметил из-за обилия гуляющих людей.

— Добрый вечер. Извините, времени всё не было.

— Я так и подумал. Не представишь меня?

— Конечно. Друзья, хочу представить замечательного человека, который дал мне позывной, Вяземского Петра Григорьевича. Кстати, именно он выковал мои клинки.

— Так это вы? — с горящими глазами Катя подскочила к нему и взяла за руку. Кузнец на миг даже опешил.

— Вы меня знаете?

— Контрактор Катерина Громова. Это же вы сделали мои мечи. Мне папа об этом сказал.

— Так ты дочка Грозового Когтя. Помню этот заказ, — он бросил быстрый взгляд в мою сторону. Я же вспомнил, что эти клинки делали при мне. Помощник Вяземского тогда уронил лезвие в бочку. — Как они? Хорошо проводят?

— Замечательно, вот только у моего брата они лучше. Почему такая разница?

— Твоего брата? Я же ему ещё не делал. Если память не подводит, ему всего двенадцать. Подрастёт, сделаю. Или ты про двоюродного? — не понял её мужчина.

— Я про Стаса. Его «грозовые братья» намного круче, — эмоционально сказала Катя и даже чуть надула губки.

— Котяра, так ты Громов? У тебя ведь фамилия Рокотов.

— Там всё сложно. Кстати, я бы хотел с вами переговорить.

— Хорошо. Жена как раз отошла поболтать с подружками, так что с удовольствием уделю тебе время. По поводу клинков, мечи Стаса — особый заказ. Для их изготовления я использовал кое-какие крайне редкие ингредиенты.

— То есть я смогу вам в будущем сделать заказ на такие, как у Стаса?

— Конечно. Могу чуть позже скинуть список материалов и цену, — говоря про цену, он предвкушающе оскалился.

— Х-хорошо, — слегка запнулась Катя, ожидая подвоха. — Я напишу вам или скиньте брату. Он потом перешлёт мне.

— Договорились. А пока позвольте украсть вашего друга.

— Алён, я недолго.

— Подожду, но я только что видела папу с мамой.

Я сразу понял, что она имеет в виду. Одной встречаться с отцом она боится, а в связи с ведущимися переговорами между родами мы обязаны как минимум подойти. Кивнув ей, отхожу к ближайшей лавочке вместе с Вяземским. Хоть их род ещё молодой, но они уже успели неплохо себя зарекомендовать. По сравнению с такими же молодыми родами, не стали менять фамилию на звериную или стихийную. Кузнец мне рассказывал, что они пока не определились с направлением развития рода. К тому же не хотят себя ограничивать. А поступить как многие, то есть взять фамилией позывной основателя рода, они не могут, так как основатель являлся всего лишь одарённым, который женился на Светловой, изгнанной из рода, так как та не захотела становиться целительницей и заключила контракт с огненным зверем.

— Когда заглянешь в кузню за подарком? — поинтересовался Вяземский, после того как присели на лавочку.

— На неделе постараюсь. Сейчас свободного времени крайне мало. Леонид постоянно пропадает на дополнительных занятиях, из-за чего в клубе приходится его подменять. Также у нас начались дополнительные занятия с Барсом.

— Командиров отряда. Слышал о нём. Неплохой контрактор, вот только слишком горяч. Надеюсь, ответственность за вас скажется на его поведении, — он глянул на стоящих в сторонке моих друзей. Я тоже посмотрел на них и увидел, как Катя неохотно идёт к родителям. На полпути коротко стриженный светловолосый мальчик побежал к ней навстречу, несмотря на недовольство мамы. Он радостно обнял сестру и начал что-то оживлённо вещать. Затем Вяземский взглянул на компанию женщин, одетых в роскошные платья. Одна из них показала ему на браслет. — Не удастся нам нормально поговорить. Скоро начнётся открытие бала. Рассказывай. Вижу, как не терпится что-то сказать.

Тяжело вздохнув, заговорил:

— Я в первую очередь должен извиниться. Вы проявили обо мне заботу, я же не поставил вас в известность о произошедших со мной событиях.

— О как. Интригующее начало.

— Какие у вашего рода отношения с Гремяцкими? — в лоб спросил его.

— Хм. Даже не знаю, как на этот вопрос ответить. В целом нейтральные, вот только из-за давнего события они не обращаются ко мне за оружием.

— Как оказалось, моя мама из рода Гремяцких, и они решили создать младшую ветвь со мной во главе, — пока говорил, внимательно следил за его реакцией. Вначале его лицо выглядело напряжённым, однако, услышав про Гремяцких и их решение, оно сменилось на добродушное.

— Стас, я могу только порадоваться за тебя. Тот инцидент произошёл давно, и он не сделал нас врагами. Мы просто не сотрудничаем. Буду честен, я предполагал, что с тобой не всё так просто. Когда в тот раз увидел в кузне, заметил очень знакомые черты, но даже не мог предположить, что ты сын Когтя.

— Я не имею с этим человеком ничего общего, — срывается резкая фраза. — Прошу прощения.

— Понимаю. Что же касается младшей ветви, то это большая ответственность. Кстати, а у тебя уже есть жильё в городе?

— Откуда? Я бедный курсант.

— Хм. Тогда где будет находиться твоя резиденция? Каждый гербовый род обязан повесить герб над своей резиденцией. Можно, конечно, арендовать здание, но это тоже недёшево.

— Вот же… — его слова неприятно поразили. — Я не слышал о таком правиле.

— Стас, это очень серьёзно. Вряд ли князь даст поблажку из-за учёбы. Став главой рода, будь добр соответствовать. Ладно, я попробую поговорить с отцом и братом. Может, на время получится одолжить усадьбу брата. Он переехал в Ямантау, так что дом стоит уже несколько лет пустой.

— Не стоит. Это уже слишком.

— Да брось. Я дал тебе позывной, а это очень многое значит. Короче, не переживай, придумаем, как выкрутиться. Думаю, Гремяцкие знают твою ситуацию. Уверен, тоже что-то предложат. Ну наконец-то наговорилась, — чуть слышно сказал, когда компания из шести красавиц распалась и одна из них направилась в нашу сторону. — Зайди ко мне на неделе. Думаю, смогу дать ответ по поводу усадьбы.

— Вы очень много для меня сделали. Огромное вам спасибо.

— Да брось. Лучше заходи почаще. Поболтаем.

По дороге к друзьям почувствовал на себе пристальный изучающий взгляд. Посмотрев в сторону фонтана, увидел Катю, которую крепко держит за руку брат. Мама негромко что-то выговаривает. Над ними возвышается мужчина с такими же, как у меня, волосами и немного схожими чертами. Именно его взгляд я почувствовал. Вспомнив мамин рассказ, непроизвольно моя рука сжалась в кулак. Он же, видя это движение, усмехнулся и приветливо кивнул. Пару секунд посмотрев на него, отворачиваюсь и, играя желваками, иду к друзьям.

— Всё в порядке? — с заботой в голосе спросила любимая.

— В полном. Разве может быть иначе? Ну что, пойдём к твоим родителям?

— Боюсь, не успеем. Недавно видела князя. Он обычно возглавляет полонез.

— Тогда подойдём в перерыве.

— Хорошо. Иначе некрасиво получится.

— Эй, вы чего тут шушукаетесь? — спросила подтащившая к нам Сергея Марина.

— Обсуждаем, как вы будете танцевать.

— Нормально всё будет, — слегка надув щёки, ответила подруга. — У меня каблуки высокие. И вообще, это рода так решили. Захотели продемонстрировать, насколько тесные отношения между Светловыми и Добровыми.

— Похоже, начинается, — мы обратили внимание на притихшую музыку. — Взгляни на террасу над фонтаном, — негромко подсказала Алёна.

Посмотрев в указанном направлении, увидел группу людей. В центре стоит князь, по бокам выстроились ещё около двадцати человек. Среди них легко узнал деда, Василису Светлову, отца Алёны, старейшину рода Птицыных. По поводу остальных я могу только догадываться. Например, низкорослый толстячок с пышными бакенбардами явно является главой рода Хомяковых. Гадать, кто остальные, не стал, так как сразу понял — перед нами Совет родов. Двенадцать представителей древнейших родов, основавших Беловодье. В памяти сразу всплыл список входящих в совет: Жаровы, Гремяцкие, Водниковы, Огневы, Светловы, Хомяковы, Беровы, Добровы, Птицыны, Аспидовы, Вороновы, Львовы. Сила и мощь княжества. Под их контролем крупные родовые земли за порталом. Им принадлежат многие предприятия в городе.

— Заметил, как они стоят? — шёпотом спросила любимая, обжигая ухо горячим дыханием.

— Не обратил на это внимания. Меня больше заинтересовали другие люди.

— Ты про священника и жрецов?

— Именно. Я узнал того мужчину. Это он вышел к нам в храме Сварога. Что они делают рядом с князем? Разве он не сказал, будто простой смотритель за храмом?

— Тут всё намного сложнее. Помнишь урок истории, на котором говорилось о причинах, почему контракторы и одарённые скрываются?

— Припоминаю. Я так понял, есть ещё причины?

— Именно. Стас, ты всерьёз поверил, будто гордых контракторов могло остановить недовольство простых людей? — услышав в её голосе нотки удивления, я слегка смутился.

Прослушав версию, изложенную историком, не стал даже сомневаться. Если задуматься, то одного Горыныча достаточно, чтобы разогнать многотысячное войско, вооружённое мечами, сулицами и многим другим.

— Тогда в чём причина?

— В преданных церкви контракторах. А точнее, паладинах, фанатично преданных и постоянно оттачивающих свои навыки.

— Паладины у нас? Я думал, они только у католиков были.

— Не забывай, откуда к нам пришла эта вера. До разделения Римской империи рода и зарождающиеся паладины компактно проживали в одном месте. Когда же империя разделилась, то в обществе контракторов произошёл раскол, причём всё произошло из-за набравших силу паладинов.

Далее, пока гости собираются на площади, Алёна рассказала, как паладины выдвигали ультиматум: либо вы за нас, либо против. Древние римские рода предпочитали не вмешиваться, хотя порой и к ним наведывались. После того как коалиции оказались сформированы, начались жёсткие споры. Когда же дело практически дошло до вооружённого столкновения, выступили древние рода. В первую очередь продемонстрировали силу, от чего пыл у обеих сторон поутих. Затем выдвинули предложение для обеих сторон. Сторонникам восточной Римской империи предложили перебраться в Египет, тем более там есть портал. Как конкретно происходили уговоры и само переселение, Алёна не знает.

В дальнейшем, когда в 639 году арабы захватили Египет, паладины и переселившиеся рода подверглись неожиданной атаке мавританских контракторов. Понеся в тяжелейших боях многочисленные потери, они сбежали в Константинополь, тем самым лишившись доступа к порталу. Со временем рода смогли вернуться в Рим, однако паладинам путь туда оказался закрыт. И тогда они обратили взгляд на Русь. Дабы не привлечь к себе внимания волхвов и витязей, вначале действовали мягко: на Русь засылали священников для обращения местных жителей в православную веру. Однако многое начало меняться после прихода князя Владимира. Одновременно с насильственным обращением в веру, прибыли первые паладины, которые не позволили воспрепятствовать его действиям. Руян ничего предпринимать не стал, а немногочисленные московские рода не смогли прийти к единому решению. К тому же, паладины, понёсшие большие потери от мавров, всё ещё представляли серьёзную силу.

Как итог, не желая затевать войну, которая могла привести к серьёзному ослаблению обеих сторон, заключили соглашение, по которому волхвы, витязи и паладины не вмешиваются в дела обычных людей. И именно по этой причине древние рода оказались вынуждены строить себе отдельные города. Вначале паладинов в них не пускали, но по мере роста числа обычных жителей запрет пришлось снять. Согласно договорённости, паладины имеют право контролировать, не оказывается ли на простых людей давление со стороны жрецов старых культов. Поэтому сейчас с правой стороны, где стоит больше всего людей, находится среднего роста мужчина в золотистой одежде священнослужителя. Пронзительные карие глаза внимательно осматривают каждого собравшегося на площади. Вдруг его взгляд остановился на мне. Создалось ощущение, будто заглянул мне в душу. По телу словно морозец пробежался. Пару секунд посмотрев, улыбнулся и перевёл взгляд.

— Протоиерей Георгий, — подсказала Алёна. — Он один из паладинов, причём ещё тех, пришедших из Византии. Говорят, у него десятый ранг. Не знаю, правда это или нет, будто на гербе Москвы изображён не великомученик Георгий Победоносец, а протоиерей Георгий, за то, что загнал дракона под землю, а остальных вынудил спрятаться.

— Тогда те шестеро — представители старой веры? Что-то их маловато.

— Те, кого почитали основатели, тех и привечали. Там стоят жрецы: Перуна, Сварога, Трояна, Велеса, Даждьбога и Мокоши, — четверо мужчин, стоящих рядом с паладином, облачены в стандартную чёрную парадную форму. Женщины, являющиеся жрицами, одна Мокоши, другая Трояна, в платьях. По какой-то причине жрецы не сочли нужным как-то выделяться.

— А ты что хотела сказать, когда спросила про их расположение?

— Заметил, что с одной стороны от князя стоят пятеро глав родов, а с другой семеро?

— Хм. Не обратил внимания. Ты хочешь сказать, это что-то значит?

— Помнишь отношение Марка к тем, кто не из рода? Оно такое из-за воспитания. Есть рода, которые не смирились с изоляцией, а также считают, будто достойны большего. Раньше в совете таких было всего три. Как видишь, теперь их пять, — я внимательно посмотрел на пятерых мужчин, стоящих слева от князя. Что любопытно, даже жрецы стоят справа от него. Алёна слева направо назвала фамилии стоящих: — Огнев, Воронов, Львов, Аспидов и Птицын.

— Птицыным-то чего не хватает? Они же возглавляют «Орихалк Групп».

— Рабочих. Из-за секретности рабочих приходится переселять. Найм мигрантов сильно усложнён. А они хотят поступать как многие корпорации за барьером: нанять толпу дешёвых мигрантов и не тратиться на расселение, обеспечение браслетами и многое другое. Аспидовы мечтают о расширении рынков сбыта. У них огромный ассортимент эликсиров. Производственные мощности позволяют делать намного больше, но из-за свойств они не могут поставлять обычным людям. Похожие причины есть и у остальных, — на миг замолчав, прислушалась, после чего, улыбнувшись, произнесла: — Сейчас начнётся.

Музыка стихла, но в следующее мгновение грянула с новой силой. По территории дворца и прилегающим к нему улицам понеслась торжественная музыка. Музыканты заиграли гимн Беловодья. Все присутствующие словно превратились в статуи, даже маленькие дети. Ведь сейчас звучит гимн их города. Города, ставшего для них всем: источником силы и богатства. Лишь сплотившись, они смогли устоять и раздвинуть границы подконтрольных земель за порталом. Этот гимн объединяет этих людей и даёт уверенность, что звери во время очередного гона будут остановлены благодаря постоянно растущей мощи Беловодья. Каких бы разногласий между родами не происходило, они все как один встанут на стены твердыни.

Глава 19

— Дамы и господа, жители нашего прекрасного Беловодья и гости княжества, рад вас всех приветствовать на торжественном балу, устроенном в честь наших курсантов, победивших на международных соревнованиях. Своей победой они в очередной раз продемонстрировали торжество нашей образовательной программы над всеми остальными, — как только стих гимн, князь начал свою речь, которая громко и торжественно расходится по территории дворца. Вероятно, браслет транслирует голос на динамики, благодаря чему его отчётливо слышно во всех уголках парка. — Что ещё более приятно, так это количество участников от нашего города. В результате отбора наши курсанты продемонстрировали, что Академия Беловодья лучшая в России!

Его речь длилась ещё минут пять, затем под торжественную музыку князь с главами родов, протоиереем и жрецами направился вниз. В это же время на площади начала выстраиваться длинная колонна. Встав позади Валеры Хомякова и его миниатюрной сестры, я наблюдал, как некоторые в спешке ищут себе пару. Мимо нас только что пробежала Катя, тянущая за собой брата. Марина с Сергеем стоят впереди. Наша любительница танцевать заранее потащила партнёра, по этой причине сейчас стоят через семь пар. Тональность музыки вновь сменилась, и колонна дрогнула. Грянул торжественный и одновременно чопорный полонез.

Выполняя заученные движения, я с удовольствием наблюдал за Алёной. Заметив мой изучающий взгляд, она чуть приподняла бровь. Когда выдался момент, шепчу:

— Ты великолепна.

Она чуть зарделась, но под моим любящим взглядом её движения слегка изменились. В них начала проявляться её стихия. Это невероятно, но даже в чопорных движениях полонеза смогла продемонстрировать свою стихию. В каждом движении появилась страсть, опаляющая пламенем её чувств. Движения рук, поворот головы, лёгкий шаг — всё наполнено женственностью. Чуть приоткрытые алые губы дурманят голову от желания слиться в горячем поцелуе.

— Что это было? — музыка стихла. Мы отошли чуть в сторону, где взяли у замершего официанта по бокалу с игристым. Я сразу сделал большой глоток, дабы промочить пересохшее горло.

— Не понимаю, о чём ты, — моё рыжее чудо попыталась обмануть. Хитрая смеющаяся улыбка выдала её с головой.

— Твои движения стали… хм… они стали слишком завораживающими. Я чуть голову не потерял.

— Тебе понравилось?

— Я уже собирался прервать танец, чтобы заключить в объятиях.

— Всё дело в стихии. Основным её источником для нас являются духи. Вот только, взаимодействуя с ней, мы немного меняемся. Про род Хель говорят, что они холодные как лёд. Водниковы изменчивы как вода: то они излишне эмоциональны, то спокойны как океан во время штиля. Романовы относительно молодой род, но у них уже проявляется буйный нрав из-за стихии ветра. У моего рода огненная стихия. Наше пламя проявляется во всём: в бою, в поступках и страсти.

— Значит, ты увеличила поток стихийной энергии? — немного не понял её объяснения.

— Нет. Это значит, что в танце сама стала этой самой стихией. Стас, ты разве не замечаешь, как порой слишком импульсивно поступаешь? Как в бою тебя переполняет энергия, а когда что-то не нравится, можешь поступить резко, необдуманно.

От её слов в памяти сразу всплыли воспоминания о не совсем адекватных поступках. Например, о разговоре с братом Алёны. Я со своими незначительными силами собирался броситься на более сильного контрактора. Или недавний инцидент с Ярославой. В бою против неё у меня нет никаких шансов, но я всё равно без сомнений готов был взяться за мечи. Обдумывая те события, пытался понять: всё дело в моей импульсивности или тут что-то ещё. Я многократно спрашивал себя, из-за чего охватывает столь мощный азарт перед началом боя. Думал, это только моя особенность из-за духа, но, как оказалось, родственники мало чем отличаются. Катя, дядя и даже дед ведут себя аналогично.

— Тогда мы обязаны станцевать ещё.

— А ты уже собрался пригласить Марину? — она удивлённо на меня посмотрела.

— И не мечтай. На этот танец ты только моя. Вот только по поводу танца я имел в виду кое-что другое.

— Стас, — от моих слов она слегка смутилась.

— Пошлячка, ты о чём думаешь? Просто мы должны как-нибудь потанцевать только вдвоём. Например, в тренировочной комнате.

— Дурак. И ни о чём таком я не думала, — сжав руку чуть сильнее, она, пряча красное от смущения лицо, опустила взгляд.

— Верю. Только, пожалуйста, сейчас во время вальса не сливайся со стихией, иначе я не удержусь.

— Я подумаю, но ничего не обещаю.

После полонеза прошли максимум несколько минут, чтобы те, кто не собираются танцевать, смогли покинуть площадь. Затем заиграла красивая музыка прекрасного композитора Дмитрия Дмитриевича Шостаковича. Неоднозначное отношение местного общества к советской эпохе не мешает им насладиться творением советского композитора и его произведением под названием «Русский вальс».

На улице уже начало темнеть, поэтому зажглись фонари. Лёгкий ветерок обдувает разгорячённые тела. В такой атмосфере на площади перед фонтаном кружатся десятки, а возможно, сотни пар. Алёна счастливо улыбается, полностью отдавшись танцу. Невольно вспомнил, как впервые танцевал его с Мариной. Как же неловко тогда двигался и сколько раз наступал ей на ноги. Теперь же, кружась в вальсе, абсолютно не задумываюсь о движениях. Благодаря большой практике даже способен краем глаза смотреть по сторонам. Вот рядом пронеслась Катя с незнакомым мужчиной, на вид немного старше её. Хотя возраст здесь угадывать бесполезно. Марина кружит возле фонтана вместе с Сергеем. Благодаря высокому каблуку их пара смотрится достаточно гармонично. Недалеко от них заметил князя, танцующего вместе с очень знакомой женщиной. Я даже сначала не поверил своим глазам. Рядом с ним танцует моя бабушка. Тогда как дед кружит с Алёниной мамой, а её отец с Василисой Светловой.

— Ты заметила? — из-за громкой музыки моего шёпота почти не слышно, но она смогла прочитать по губам и бросила взгляд в сторону фонтана. Её ошарашенное лицо стало мне ответом. Она отдалась танцу и ничего вокруг не замечала.

— Это всё неспроста, — после танца мы решили прерваться и пропустить следующий. Тем более у нас появилась тема для обсуждения. — Второй танец очень важен. Выбор князя — это явный намёк.

— Да и не только князя. Мой дед танцевал с твоей мамой.

— И это тоже. Почему отец взял именно её на бал? — приложив руку к губам, она на миг замерла, никого не замечая.

— Ты что-то поняла?

— Кажется. Неужели они собираются… — договорить она не успела, так как рядом раздался знакомый злорадный голос.

— Дядя, это он. Вон тот отброс надо мной насмехался, пользуясь тем, что я только поступил.

— Альберт, не горячись. Сейчас мы во всём разберёмся. Никто не смеет оскорблять представителей рода Львовых.

— Правильно, дядя. Его надо поставить на место.

— Эй ты. Я требую немедленного принесения извинений перед моим племянником. Ты что, меня не слышишь? — в этот же момент на плечо легла рука. Точнее попыталась. Волна недовольства и ярости прогнала расслабленное состояние. Резко разворачиваюсь, из-за чего рука прошла чуть в стороне.

— Альбертик, кто этот столь же невоспитанный, как и ты, человек? — спрашиваю, смотря в гневное холёное лицо его дяди. Он оказался одного со мной роста, благодаря чему наши глаза находятся на одном уровне. Пухлощёкий, с волевым подбородком и аристократическим ровным носом. Глаза с желтоватой радужкой наполнены презрением. Золотистые волосы уложены в каре с ровным пробором. Грудная клетка мощно вздымается, чуть не разрывая белую рубашку и жилетку. Чёрный пиджак, застёгнутый на одну верхнюю пуговицу, с трудом сидит на огромных мощных плечах.

— Сопляк, да ты хоть знаешь, с кем говоришь?

— Что ж, коль вам не ведом этикет, представлюсь первым. Проявлю к вам снисхождение. Контрактор Станислав Рокотов.

— Дядя, я же говорил, что он нас совсем не уважает. Его надо проучить.

— Альбертик, не лезь во взрослый разговор. Мы с твоим дядей сейчас поговорим. Если, конечно, он представится, а то он, вероятно, сильно стесняется из-за тебя.

— Контрактор Георгий Львов. Что ж, сопляк. Ты доигрался. Ты, наверное, такой смелый из-за защиты ректора? Вот только в Академии учится не только Альберт. Мы сможем тебя достать в любой момент. За тобой никто не стоит. Так что даю тебе последнюю возможность принести публичные извинения, иначе…

— Иначе мне придётся разделать на арене пару идиотов. Вы закончили? Если да, то я вас больше не задерживаю. Можете идти, — договорив, спокойно разворачиваюсь к нему спиной и протягиваю Алёне руку. Хотя на самом деле спокойствие удалось сохранять с трудом. Этот мужик прямо плещет мощью. Я чувствую токи бурлящей энергии в его теле. Он в любой момент способен взорваться серией ударов. Уверен, ему не составит большого труда справиться со мной, но сейчас мы на территории князя. Уверен, он не посмеет напасть.

— Пойдём, племянник. Не стоит на него больше тратить время. Скоро он поймёт, как опасно злить Львовых.

— Что это было? — недоумевая, спросила Алёна. — С чего Львовы решили выступить против Гремяцких?

— При чём тут мои родственники? Он угрожал именно мне.

— Георгий Владимирович возглавляет дружину рода. Он точно должен знать. Стас, ты же всё отлично понимаешь. Ты уже часть рода, так что произошедшее кажется очень странным.

— Может, он не знает?

— Как такое возможно?

— Знаешь, не придавай этому слишком большого значения.

— Но теперь тебя вызовут на арену. На третьем курсе учится брат Альберта, а также я слышала про нескольких контракторов, которые уже поступили к ним на службу.

— И что? Подумаешь, дуэль. Бой с сильным противником меня не страшит. Проиграю — полежу немного под присмотром Василисы Светловой.

— Так ты тоже из этих? — Алёна не больно ткнула кулачком в бок.

— Из этих? Ты о ком?

— В «Вестнике» есть группа под названием «Заботливые ручки». Там полно желающих пораниться, чтобы потом Маринина мама о них позаботилась. Извращенцы.

— Ну почему сразу извращенцы? Просто ценители прекрасного.

— Ах так? Значит, она тебе нравится? И кто больше? Я или она? — вдруг задала категоричный вопрос.

— Хм. Сложный выбор, — сделал вид, будто задумался.

— Если ответ мне не понравится, то следующий наш танец будет особенным, — нежный голос наполнился огненной страстью. От такой угрозы почувствовал себя неуютно.

Потратив пять секунд на размышленья, решил ответить когда-то прочитанным стихом:

— Смотря в любимые глаза,

В них утопаю вновь.

Ты жизнь моя, судьба,

И ты моя любовь.

Тот день, надеюсь, навсегда

Нас чувствами скрепил.

И нет прекрасней дня,

Который вместе проводил.

Желанные и сладкие уста

Так притягательны улыбкой.

Ты мой дурман. Моя мечта.

Навеки стала очень близкой.

И даже если грянут холода

С метелью, злым морозом.

Обнимемся и сядем у окна,

Негромко предадимся грёзам.

— Эй. А вы чего не идёте танцевать? — прерывая затянувшееся между нами молчание, спросила подкравшаяся Марина. Она постаралась это сделать незаметно, но идущей позади неё Сергей олицетворяет поговорку про тихонько крадущегося слона в посудной лавке. — Стас, может, потанцуем?

— Не отдам, — возбуждённым полыхающим взглядом Алёна посмотрела на Марину и резко рванула к готовящимся парам, таща меня за собой.

— Я её чем-то обидела? Почему она на меня так посмотрела? — Марина растерянно проводила нас взглядом и перевела взгляд на Сергея.

— Я думаю, мы просто не вовремя подошли.

Год назад, танцуя польку с Василисой Светловой, считал, будто это было очень сложное испытание в моей жизни. В особенности из-за подпрыгивающих движений и её декольте. Сегодня осознал, насколько сильно ошибался. Влюблённый, полный обжигающей страсти, взгляд Алёны словно пронизывал насквозь. Через ладошку будто передавались её чувства. Этот энергичный весёлый танец пролетел на одном дыхании. Когда он закончился, мой взгляд блуждал по сторонам в поисках официанта, так как во рту всё пересохло.

— Ты же обещала, — под моим укоризненным взглядом она слегка смутилась, но в следующий миг встрепенулась и с вызовом посмотрела в глаза.

— Ты ещё скажи, что тебе не понравилось. Тем более сам виноват. Нечего меня так смущать.

— Ох, Алёнк. Вот напрашиваешься на… — я не договорил, так как увидел две пары, идущие в нашу сторону. Они не стали подходить. Встав в десяти метрах, принялись негромко что-то обсуждать, делая вид, будто нас не замечают. — Пойдём. Дольше тянуть нельзя.

Вся игривость вмиг улетучилась. Алёна, крепко взяв под руку, всячески пытается спрятать напряжение. Дед с бабушкой стоят к нам лицом. Напротив них стоит высокий рыжеволосый мужчина с держащей его за руку стройной блондинкой в умеренно пышном бальном платье непонятного цвета: то ли жёлтого, то ли оранжевого. Уверен, любая девушка сразу поймёт этот цвет, тогда как для меня он либо тёмно-жёлтый, либо светло-оранжевый. Мама Алёны стоит к нам почти полубоком. Её волосы убраны назад и скреплены изящной заколкой с весьма крупным бриллиантом. Так же, как у Алёны, по небольшой волнистой пряди спадают на висках.

Когда до них осталось около пары метров, Жаровы развернулись в нашу сторону. Взгляды мужчины и женщины сразу устремились на Алёну. В глазах её мамы увидел море тепла и нежности, перемешанных с тревогой. Она ласково улыбнулась, обнажая красивые жемчужные зубы. Мужчина, наоборот, выглядит суровым, при этом во взгляде то и дело мелькает некое чувство. Почему-то мне кажется, будто он испытывает за дочку гордость, но не хочет этого показывать. Зато когда посмотрел на меня, я с трудом справился с робостью. В его взгляде так и читается вопрос: «И чем ты заслужил мою дочь?»

— Прошу прощения, что прерываю вашу беседу. Контрактор Станислав Рокотов. Вы не будете против, если обращусь к господину Гремяцкому? — обратился согласно этикету, смотря Жарову в глаза. Мы ещё не представлены, поэтому спокойно подойти и обратиться к родственникам не могу. Именно они должны меня представить.

— Здравствуйте, молодой человек. Конечно, нисколько не стану мешать вашему общению.

— Дедушка, вы меня искали?

— Да, Стас. Я хотел тебя представить главе рода Жаровых, Николаю Васильевичу. А также его замечательной супруге, Марии Филиповне.

— Рад знакомству. Моя невеста многое о вас рассказывала. Счастлив, что наконец удалось с вами познакомиться, — я всё же не смог сдержаться. Когда Николай Васильевич услышал про невесту, то слегка побагровел. В глазах даже мелькнули отблески пожара, но в следующую секунду лицо расслабилось. Гнев ушёл, уступив место любопытству и лёгкому азартному веселью.

— И я… гм… рад. Хотя к чёрту весь этот этикет. Знал бы ты, сколько раз я мечтал прийти в Академию и свернуть тебе шею. В том числе и за тот инцидент с сыном. И поверь, ректор мне бы не помешал. Да, он силён, но за род я готов на многое.

— Николай, — попыталась остановить разоткровенничавшегося мужа. Но, словно не обратив на её слова внимания, продолжил.

— Знаешь, что меня остановило?

— Счастье дочери? — продолжил нарываться, не прерывая зрительный контакт.

— Чушь всё это. Вековая практика доказала поговорку: «Стерпится — слюбится». Меня переубедила её целеустремлённость. То, как начала тренироваться, а также твой настрой. Вы вместе начали тренироваться словно безумные ради достижения цели. И я решил дать вам шанс доказать, что я не прав и ваши чувства что-то да значат.

— И к какому выводу пришли?

— К какому спрашиваешь? Во-первых, от спарринга без оружия ты точно не отвертишься. Уж очень кулаки чешутся. А во-вторых, я твой должник за жизнь моей дочки, — повернувшись к внимательно слушающим Гремяцким, твёрдо произнёс: — Как глава рода Жаровых даю согласие на брак дочери с вашим внуком.

— Да будет так. Тогда объявим после награждения? — спросил дед.

— Хочешь объявить о наших планах?

— Это отличная возможность. Князь обещал поддержать. Также у нас будет поддержка тех, кто обязан внуку.

Игнорируя нас, между ними пошёл весьма странный разговор со множеством намёков. Я поначалу пытался понять, о чём они, но в итоге совсем запутался. Вместо этого переключился на Алёну, подошедшую к маме. Лишённые возможности нормально пообщаться на протяжении целого года, сейчас они, с соблюдением этикета, поспешно начали рассказывать о прошедших событиях. Громкая музыка заглушает их разговор. К тому же не сразу заметил лёгкое марево. Оказывается, кто-то применил артефакт искажения, дабы никто из посторонних не услышал ничего лишнего.

— Станислав, — обратился дед, выводя меня из размышлений. — Скоро состоится награждение победителей турнира. Сразу после него мы собираемся объявить о вашей помолвке и предварительной дате свадьбы.

— Свадьбы? — эта новость вызвала лёгкий ступор. Судя по ошарашенному лицу Алёны, для неё эта новость тоже стала сюрпризом.

— Тебя что-то не устраивает? Или ты не хочешь жениться на моей дочери? — нахмурился отец Алёны.

— Но мы же ещё учимся. Как мы её будем играть? Да и на что?

— И это всё? Ерунда какая. Не забивай себе голову, — отмахнулся Николай Васильевич.

— Да, Стас. Это всё несущественно, к тому же для скорейшего вступления в силу заключённых договорённостей требуется не просто намерение о браке, а состоявшаяся свадьба.

Почему-то в этот момент мне захотелось дать ему по лицу. В душе начала подниматься жгучая ярость. Еле сдерживая себя, негромко спросил:

— А с нами поговорить вы, вероятно, забыли или посчитали несущественным? Наше мнение значит нечто несущественное?

— Какой вспыльчивый у тебя внук, — усмехнулся Жаров.

— Гордый. Наша порода, — ответил дед. — Стас, я понимаю твои тревоги. К тому же свадьба — это дорого, но ты сам согласился стать частью рода.

— При одном условии, — смотря ему в глаза, я постоянно про себя повторял пару слов: «Рокот обещал».

— И я его соблюдаю. Мы тебе не приказываем. Ты остаёшься абсолютно свободен в рамках нашей договорённости. Пойми, рода желают вам помочь. Возможно, думаешь, будто мы решили на вас немного заработать?

— Разве это не так? — бросив взгляд на Алёну, заметил, как она слегка мотнула головой из стороны в сторону, давая понять: не всё так просто. Похоже, я чего-то не понимаю.

— Эх. Вот же секретность развели, — тяжело вздохнула бабушка. — Да говорите уже с ним нормально. То, что для вас естественно и понятно, для тех, кто родом из-за барьера — нет.

— Внук, свадьба члена рода — это дело всего рода. Все финансовые затраты берут на себя оба рода. Тем более в нашей ситуации, когда свадьба между представителями, входящими в Совет. Это уже не просто формальность, где соберутся родственники и друзья. Это уже политическое мероприятие. Туда придётся пригласить членов остальных родов из Совета. Да и много кого ещё. Например, князя. Это раньше ты мог обойтись незначительной суммой, но в нынешней ситуации все траты мы берём на себя. Что же касается учёбы, то прецеденты были. Ректор на пару недель отпустит. Позже всё, что пропустите, наверстаете.

— Так спешить обязательно? — задал последний вопрос, уже смирившись с неизбежным. Для меня свадьба — это некий рубикон. Многие считают, что мальчик превращается в мужчину после первой ночи любви. Лично я считаю, мы становимся мужчинами, когда берём на себя ответственность: за подчинённых, за качество выполнения работы или же, как в моём случае, за семью. Рано или поздно Алёна станет матерью и вся нагрузка по обеспечению семьи ляжет на меня. Уверен, именно страх перед этим днём отталкивает многих сделать столь серьёзный шаг в своей жизни.

— Увы. Ситуация в мире складывается именно так, что нам приходится спешить. Родам нужен этот союз.

— Думаешь, почему мы и Огневы оказались так недовольны разрывом? Те, помимо желания привлечь нас на свою сторону в Совете, также желали объединить силы.

— Я уже несколько раз слышал о каких-то приближающихся событиях. Что должно случиться?

— Не здесь. Хоть мы отгородились полем искажения, но о таком лучше говорить в другом месте, — оглядевшись, сказал дед. — Ты лучше скажи, принимаешь нашу помощь? Не взбрыкнешь, когда объявим о помолвке и свадьбе?

На мне скрестились взгляды в ожидании ответа. Захотелось сделать театральную паузу, но, взглянув в глаза Алёны, решительно вымолвил:

— Куда ей от меня деваться? Объявляйте.

— Замечательно. Тогда после награждения никуда не уходите.

До упомянутого награждения прошло ещё четыре танца, два из которых станцевал с Мариной и один с Катей, которая вновь сбежала от родителей. После состоявшегося разговора к теме свадьбы так и не возвращались. Я лишь изредка ловил любопытные взгляды Алёны, которая пыталась найти на моём лице эмоции, которые скажут о моем отношении по этому поводу.

— Блин. Я не знаю, что делать. Стас, мне стоит идти или это будет неправильно? — раздался вопрос неожиданно занервничавшей Кати. Всё дело в том, что она тоже является победителем турнира, но она из другого княжества.

— Стас, какая она у тебя глупенькая, — Марина не упустила возможность подразнить. — Ай. Ты мне причёску испортишь. — возмутилась, когда Катя в ответ дёрнула за косичку.

— Кать, у тебя же есть приглашение, — попыталась вразумить её Алёна. На всякий случай каждому участнику турнира выслали приглашение, в котором расписано, что мы должны делать, когда пригласят на террасу.

— Ну а вдруг что-то напутали?

— Сестрёнка, я тебя прям не узнаю. Где та девчонка, которая плевала на все нормы приличия во время турнира?

— Ты чего так громко? Вдруг мама услышит, — она даже оглянулась в поисках родственников.

— Хм. Значит, мама… — задумчиво произнесла Марина. — А как она выглядит? Жук, тебе там виднее. Может, увидишь её.

— Эй. Мелочь зелёная, ты чего задумала? — Катин взгляд наполнился подозрением.

— Хи-хи-хи. Потом узнаешь.

— Стас, она меня пугает. Как думаешь, её поведение не заразно?

Подшучивая друг над другом, мы ждали, пока князь и представители Совета родов в окружении некоторых родственников поднимутся на террасу. Вдруг две яркие вспышки привлекли всеобщее внимание. По бокам от террасы в воздухе появились иллюзорные экраны, на которых все смогли наблюдать площадь наверху. Невидимый оператор показал музыкантов, затем сменил изображение на площадь перед фонтаном, а когда князь поднялся, показал его лицо крупным планом.

— Дамы и господа, настал момент, ради которого мы все здесь собрались. Пора наградить наших героев. Курсанты, участвовавшие в международных соревнованиях, прошу подняться наверх, чтобы все смогли увидеть наших героев, не посрамивших честь страны.

— Идём, — взяв Катю за руку, потащил за собой.

— Может, мне всё же не стоит? Если опозорюсь, мама опять мучительницу по этикету наймёт.

— Ты хотела сказать учительницу?

— Ты прям как Марина. Всё я правильно сказала, — ответила Алёне.

Вновь испытываю это странное волнующее чувство, когда множество взглядов скрещиваются на тебе. Первый раз испытал в Хельграде на арене для спатумпилы. Хоть там людей на трибунах находилось гораздо больше, вот только сейчас нет курсантов из других городов и стран. Отсюда экрана не видно, однако уверен, там покажут каждого из нас по отдельности. Всех одиннадцать человек. Пятеро из нашей Академии представляли первый курс. Катя встала с нами рядом шестой. Далее построились трое нынешних третьекурсников. После них стоят двое выпускников. Всего третий курс представляли четыре человека, но по какой-то причине двоих нет. Вероятно, не смогли выбраться с текущего места службы.

— За победу на международном соревновании каждому вручается медаль «Славы» третьей степени. Данная медаль вручается каждому, кто способствовал увеличению престижа страны на международной арене. Для роста вашей силы вручаем по большому комплекту эликсиров развития. Становитесь ещё сильнее и приумножайте славу княжества. А также каждому вручается абонемент, по которому двенадцать раз сможете попасть на полигон моей дружины. На нём, под руководством лучших инструкторов, сможете пройти особые тренировки.

После вручения наград заиграла торжественная музыка. Откуда-то сбоку вышел тот самый мужчина, который встречал у входа на территорию дворца. На вытянутых руках несёт красную бархатную подушечку с медалями. Вместе с князем они подходили к каждому из нас. Музыка на миг стихала, пока Сергей Николаевич говорил торжественные слова, а затем вешал медаль на грудь. Остановившись возле меня, внимательно осмотрел, словно попытался запомнить. Сказав пару торжественных слов, прикрепил медаль и прошёл дальше к Кате. С ней у него произошла небольшая заминка, так как в поздравительной речи говорил, чтобы продолжали также славно трудиться во благо Беловодья. Поэтому, сделав практически незаметную паузу, сказал вместо Беловодья, во благо России.

Закончив с вручением медалей, отошёл на то место, где стоял изначально. Слушая торжественную музыку, я наблюдал за людьми, стоящими позади него. Жаровы и Гремяцкие перемешались, создав единую группу. Также рядом увидел представителей Светловых. Чуть в стороне стоит группа из трёх родов: Беровых, Хомяковых и Добровых. Синеволосые Водниковы стоят между этими группами, ни к кому не присоединившись. Сразу стало понятно, что коалиции тоже неоднородны.

— Прежде чем мы вернёмся к танцам, я хочу выразить благодарность одному из победителей турнира. Благодарность от своего лица и от всех родов, чьи дети отправились в Хельград на соревнования. Станислав, задержитесь, — после получения наград курсанты начали расходиться. Только мы с Алёной оставались стоять на месте. Я видел, как дед и отец Алёны сделали шаг в нашу сторону, но, как только князь заговорил, замерли. Похоже, продолжение для них тоже стало сюрпризом. Чуть растерявшись, Алёна отошла к родственникам. — Мы не стали распространяться о том происшествии, хотя уверен, до многих дошли слухи, либо получили сведения из первых уст. Команду Беловодья приняли решение отправить порталом. Перед ними прошла большая группа грузовых машин. По всем параметрам портальная установка работала штатно. Вот только когда в неё заехал автобус с курсантами, случился сбой, из-за которого произошёл эффект «удлинения пути».

Князь говорил, а я вновь переживал те события. Вначале всеобщее непонимание, когда только начали догадываться, что случилась неполадка. Затем растерянность, перерастающая в страх, и то чувство ярости и несогласия. Нежелание умирать и всеобъемлющее желание защитить. Я сильно сомневался, что смогу подменить Эйрика. Да и план оказался так себе. Вот только, несмотря на страшную боль, он сработал.

— И тогда курсант первого курса, контрактор Станислав Рокотов, встал на пути у межпространственной энергии, которая уже начала уничтожать автобус. Благодаря его героизму курсанты смогли добраться до выхода из подпространства, а многие рода дождались возвращения своих детей из этой поездки. Не считая самого героя, были спасены двадцать девять курсантов, преподаватель и водитель автобуса.

Князь сделал паузу в своей речи, дабы присутствующие смогли осознать услышанное. Уверен, многие в курсе произошедшего, так как нам никто не говорил, чтобы держали случившееся в секрете. Однако я потом регулярно просматривал новостные статьи, но так ничего не обнаружил. Вероятно, тайная канцелярия попросила СМИ ничего не публиковать.

— Мы долго думали, чем можно его за это наградить. Деньги, оружие, эликсиры — всё это очень мелко. Тем более для контрактора из столь древнего рода, как Гремяцкие, — он вновь сделал паузу, давая осмыслить новые вводные. — Недавно в Родовой приказ поступило прошение от сего древнего рода. Они решили создать младшую ветвь во главе с нашим героем. Вчера данное прошение единогласно было утверждено на Совете родов, но, я считаю, этого тоже мало! Утвердить документ о создании нового вассального рода — это не стоит спасённых им жизней. Поэтому я, князь Беловодья, контрактор Романов Сергей Николаевич, выдвигаю на голосование Совета родов предложение утвердить создание нового свободного рода. Ранее род с такой фамилией существовал. Поэтому мы не просто создадим новый, а по сути возродим старый, во главе с потомком великого Рокота. Предлагаю проголосовать прямо сейчас.

Его слова произвели ошеломляющий эффект. Вокруг, на некоторое время, наступила абсолютная тишина. Создалось впечатление, будто даже ветер прекратил играть с листвой на деревьях. Посмотрев на деда, увидел у него странное выражение. Он явно оказался удивлён, задумчив, растерян и одновременно доволен. Отец Алёны посмотрел на дочь с ещё большим интересом.

***

Гремяцкий Фёдор Демидович, стоя вместе с женой и другими родственниками, довольно улыбался. Вчера на собрании они единогласно утвердили создание младшей ветви. Однако князь решил сыграть свою игру. Да ещё какую! Проголосовать отрицательно при таком скоплении людей — значит испортить репутацию и отношения. Ведь в том автобусе находились дети многих значимых родов княжества. Князь просто не оставил выбора.

Этим поступком Романов дал понять консерваторам, что готов их поддержать. Также решил привязать к себе новый род. Сделать его обязанным. Ведь он знает, что женой Стаса является дочь главы рода Жаровых. Два рода из Совета обязательно поддержат молодой род.

— Ну чего ты молчишь? Леночка посмотрит запись и что скажет? То, что её отец не захотел поддержать собственного внука? — насела на него жена. Она повернулась вполоборота, чтобы никто не смог прочитать по губам сказанное. Да и шёпот он едва различил, несмотря на великолепный слух контрактора.

— Род Гремяцких поддерживает! — не став спорить с женой, Фёдор Демидович решил сделать вид, будто повёлся на её упрёки.

***

— Я же тебе говорила, — прошептала великолепная блондинка стоящему рядом мужу. — Он великолепная пара для нашей Алёнушки.

«Неожиданный ход. Теперь дочь выйдет не за главу вассального рода, а за главу свободного. А это огромная разница. Хотя контракт с Гремяцкими придётся немного пересмотреть».

— Род Жаровых поддерживает.

***

— Мам, — потянув Василису Светлову за платье, Марина попыталась привлечь к себе внимание.

— Что, доченька?

— Глава свободного рода — это ведь очень плохо? Теперь многие захотят через него приблизиться к Гремяцким и Жаровым. Мам, что теперь делать? — глаза Марины начали наполняться влагой.

— Не переживай. Кстати, Рокотова Марина — очень неплохо звучит.

— Ты хочешь сказать… — Марина не успела договорить, так как Василиса Светлова её перебила.

— Род Светловых поддерживает.

***

Водников Вячеслав Дмитриевич после услышанного находился в смешанных чувствах. Коалиции в Совете родов уже определились. Лишь он пока не примкнул к одной из двух консервативно настроенных групп. Огневы, клан Вороновых и Птицыны решили идти по слишком опасному пути. Ему это не нравится. Да и сталкиваться с паладинами в нынешней ситуации очень не хочется. Сейчас русские княжества очень ослаблены из-за отправки экспедиционного корпуса. Когда вернуться — неизвестно, а события в мире всё набирают оборот, и когда произойдёт «взрыв» — неизвестно. Не желая остаться в одиночестве в грядущем кризисе, он рассматривал возможность присоединиться к коалиции Беровых, но в последнее время очень активно начали сближаться Гремяцкие и Жаровы. Стоящая рядом Василиса Светлова явно даёт понять, что она тоже с ними. Такой союз представляет очень серьёзную силу. Одни только Гремяцкие чего стоят. До сих пор не известно, сколько действительно человек в этом роду. По непроверенным данным, братья Демида и Фёдора на постоянной основе сидят в их крепости за порталом. А также ходит слух, будто там же обитают несколько представителей ещё более старшего поколения.

— Ярочка, помнится, ты недавно рассказывала о сестре.

— Пап, я не считаю её сестрой.

— Ты можешь относиться к ней как угодно, однако вашего родства это не отменит. Я не собираюсь сейчас с тобой ругаться. Лучше напомни о той встрече, когда подошла бабушка вон того молодого человека.

— Да чего там говорить. Увидела эту и не сдержалась. После чего на её защиту встал Станислав. Я тогда не знала, что он Гремяцкий, вот и ответила немного резко.

— Понятно. А какие у них отношения?

— Ты хочешь отдать её за Стаса? — удивилась Ярослава, стоящая позади отца и мамы. Девушка порадовалась, что Виталик остался внизу. Она бы никак не смогла уговорить его не передавать произошедший разговор.

— Почему бы и нет. Может получиться очень интересный союз, — расправив плечи, он громогласно объявил: — Род Водниковых поддерживает! — после Светловой пауза длилась совсем недолго, из-за чего его слова вызвали удивлённые переглядывания.

Следом начали выражать поддержку и остальные рода:

— Род Добровых поддерживает.

— Род Беровых поддерживает.

— Род Хомяковых поддерживает.

***

Слушая, как один за другим главы родов высказывают поддержку, Львов Аристарх Владимирович тяжело задумался. Его родственников на том турнире не было, и поэтому род Львовых ничем этому парню не обязан. Вот только воздержаться тут не получится. Дети восьми родов из Совета присутствовали в том автобусе. Воздержаться, а уж тем более не поддержать — это испортить с ними отношения. Вдруг он вспомнил о внуке, который поступил в этом году в Академию. Было бы неплохо, если они подружатся. Львовым пригодятся связи с Гремяцкими.

— Георгий, я видел, как вы общались с ним. Альберт решил представить тебе друга?

— Кхм, — мужчина на миг замялся. Отвечать правду не хотелось, вот только и врать нельзя. Да и не принято врать в роду Львовых, этого не позволяет их гордость. — К сожалению, нет. Этот парень поиздевался над племянником на фехтовании. Я подошёл, чтобы он принёс извинения.

— Ты что сделал? Решил поссорить нас с Гремяцкими и Громовыми?

— А Громовы тут при чём? Да и к тому же этот парень слишком дерзок. Даже мне хамил.

— Удивительно. Глава нашей родовой дружины настолько не информирован. Может, ты не справляешься со своими обязанностями? А по поводу хамства. Он тебя оскорбил?

— Виноват. Я только вернулся с родовых земель. Ещё не успел войти в курс произошедших событий. И он меня не оскорблял. Вот чёрт. Он оскорбил достаточно тонко, завуалировано. Из-за его слов даже на дуэль не вызывают.

— То, что виноват, уже понял. Вы, надеюсь, не наговорили лишнего? Да и вообще, зачем ему издеваться над Альбертом? Ты знаешь подробности? — видя, что родственник осознал свою ошибку, он не стал дальше развивать тему с оскорблением.

— Племянник сказал, Рокотов является замом главы клуба. Что конкретно произошло, не знаю, но он утверждает, будто тот его избивал деревянным мечом, — произнося это, Георгий с каждым словом всё сильнее мрачнел. Он вспомнил, насколько неумело обращается с мечом Альберт, а всё из-за того, что у его брата от двух жён четыре дочери. Альберт — долгожданный сын, которого тот нагулял на стороне и потом, когда узнал о нём, уговорил деда принять в род. У племянника даже цвет волос отличается, из-за чего стал краситься. Точно ли у него есть их родовая гордость? Мог он обмануть или нет?

— После церемонии найди его и принеси извинения от рода.

— Понял, но, может, не стоит от рода?

— Я всё сказал. Род Львовых поддерживает.

***

— Единогласно! — разнёсся торжественный голос князя. — Поздравляю, отныне вы глава рода Рокотовых. В ближайшее время вам надлежит принести в Родовой приказ эскиз герба. После утверждения повесите над воротами родовой усадьбы.

Я стоял ни жив ни мёртв. Мысли о гербе сталкивались в голове с мыслями об усадьбе. Ведь ни того ни другого у меня нет. Что делать? Не уверен, что моих денег хватит даже на конуру. Это же Беловодье. Здесь земля стоит очень дорого.

— Отец, позволь мне взять слово.

— Дозволяю.

Рядом с князем встал смутно знакомый мужчина. Внимательно приглядевшись к нему, узнал того контрактора, который валялся в пещере вместе с Лисом. Крепкий подтянутый мужчина с уверенным взглядом, ухоженными усами и бородкой клинышком. Он чуть постоял подле отца, затем направился прямиком ко мне. Оказавшись рядом, протянул руку, которую я, нисколько не сомневаясь, пожал, он же второй рукой заключил в объятия.

— Спасибо. Я обязан тебе жизнью.

— Это произошло случайно.

— Порой случайности решают очень многое. Дамы и господа, во время практики этот молодой человек спас мне жизнь. Мы с другом лежали в пещере под «полями сохранения». Энергии практически не осталось. Ещё пара часов, и мы должны были погибнуть, но, к счастью, появился он вместе с невестой. Алёна, подойдите, пожалуйста.

Девушка вначале робко, потом всё более решительно пошла в мою сторону. Она замерла в нескольких сантиметрах от меня.

— Фёдор Демидович, Николай Васильевич, вы, кажется, хотели сделать объявление?

Мне показалось, будто князь решил сыграть спектакль, где практически все актёры не знают сценария. Мы планировали всё несколько иначе, но князь решил сделать по-своему.

— Благодарю, Пётр Сергеевич, — сказал дед и, сделав вместе с отцом Алёны шаг вперёд, объявил: — Я как глава рода Гремяцких торжественно объявляю о помолвке моего внука и дочери Николая Васильевича Жарова. Их свадьба состоится через три недели.

— В честь данного события, а также в благодарность за спасение позвольте вручить вам мой скромный подарок, — к нам вышел всё тот же мужчина, который приносил медали, но на этот раз на бархатной подушке лежат ключи, документы и ручка. — Я уверен, мой подарок вам придётся по душе. Когда целители решили, что я абсолютно здоров, то в честь этого мне подарили усадьбу. Может, слышали про кафе «Шоколадофф»? Усадьба располагается справа от него. Она только после капитального ремонта, со всей необходимой мебелью. Пускай эта усадьба станет домом для молодого рода Рокотовых.

***

— Твою же. Дядя, это же моя усадьба. Я только ремонт там закончил, — возмутился молодой парень с короткими иссиня-черными волосами. Но волосы — это не главная черта рода, которая досталась от духа, с которым все заключают контракт. Если взглянуть в профиль, то сразу станет заметен большой нос, напоминающий птичий клюв.

— Была твоей, пока не пришлось отдать в качестве виры, так же как и многое другое клановое имущество, — ответил вместо дяди глава рода Вороновых. — Иван Яромирович, что думаете о произошедшем? — поинтересовался у стоящего рядом главы рода Птицыных.

— Что всё это срежиссированный князем спектакль. Он решил привязать к себе молодой род и кинул сладкую косточку Жаровым и Гремяцким.

— Хм. Я тоже это заметил. Но это мелочи. Меня больше волнует столь сильное сближение родов. Гремяцкие, Жаровы, Светловы.

— И похоже, Водников решил присоединиться к ним, — Птицын чуть нахмурился. — Это же получается…

— Да. Похоже, мы видим создание нового клана. Очень сильного, при этом дружественного князю.

Глава 20

— И-раз! И-раз! И-раз! Ещё немного! Тянем! — кричит старшина, вместе с бойцами тянущий за верёвки, которые привязаны к очередной секции стены. Слева от неё уже длинный ряд подобных стен, установленных на прочном каменистом возвышении, оставшемся от укреплений иномирцев. Сами модульные стены десять сантиметров в толщину, являются многослойным «сэндвичем», состоящим из разных материалов. За счёт того, что руны нанесли на заводе, возможно в любом месте, после некоторой подготовки, возвести неплохое артефактное укрепление.

Княжич Романов Георгий Сергеевич, стоя на крыше неплохо сохранившегося двухэтажного прямоугольного дома, наблюдал за рабочей суетой на территории разрушенной крепости. Экспедиционный корпус добрался до своей цели два дня назад. Переход выдался очень тяжёлым, в особенности когда степь сменилась выжженной пустыней. Нестерпимая жара изматывала даже сильных контракторов. Вездесущий песок постоянно лез в глаза и нос. Защитная маска, состоящая из респиратора и очков, конечно, помогала, но в ней душно, из-за чего проще без неё. А уж отсутствие нормальной дороги — это вообще кошмар. Небольшой участок, который заранее начали строить, очень быстро закончился. Контракторы стихии земли напрягали все свои силы, чтобы где требуется укрепить почву и создать более-менее проходимые участки. А уж в пустыне они чуть ли не падали от истощения.

В пути перегруженная техника порой ломалась, и приходилось оставлять водителей с группой прикрытия. Одних оставлять здесь опасно из-за иногда встречающихся зверей, некоторые из которых прячутся в песках. На большой караван они нападать боятся, но на небольшие группы пару раз пытались. В самом начале, когда въехали на территорию пустыни, оставили сломавшийся КамАЗ без прикрытия. Подумали, что пары одарённых хватит, дабы отбиться. Вот только всё это время прячущийся под песком скорпион оказался иного мнения. Метровая тварь с длинным хвостом и ядом на острие всё это время, затаившись, сидела в засаде. С помощью стихии ветра вначале сдули во все стороны кучи песка, присыпав его ещё больше. Десяток подобных скорпионов в короткой битве оказались уничтожены. Затем укрепили дорогу, после чего колона двинулась дальше.

Водитель с напарником установили артефакт на движение, после чего приступили к ремонту. Скорпиону же не требовалось к ним приближаться. По закону подлости они встали рядом с его укрытием, из которого вылетел хвост, пронзая одного из водителей. Второй вовремя среагировал. Успел схватить товарища за ворот и отпрыгнуть в сторону, стащив с конца хвоста. В тот же миг достал ракетницу и подал сигнал. Затем выхватил меч, и началась для одарённого четвёртого ранга борьба за жизнь. К моменту, когда к ним спикировал контрактор на птеродаптелле, мужчина еле держался на ногах. Сил поддерживать защиту почти не осталось. Вот только скорпион чувствовал себя не лучше. Водитель, увидев, что помощь рядом, приободрился, однако дальше ему пришлось напрячь все немногие оставшиеся силы. Контрактор решил дать ему шанс и не стал вмешиваться. Он отошёл к тяжелораненому и использовал парочку зелий, дабы тот продержался до помощи целителей. К счастью, та история завершилась благополучно. Раненый водитель выжил и уже через несколько дней вновь сел за руль. Второй же стал новым контрактором и в тот же день получил позывной Песчаное Жало.

Княжич перевёл взгляд на бескрайнее море песка. Ему не видно ни конца ни края, но мужчина не любовался им, а высматривал уехавшие на разведку отряды. Два номерных отряда направились в дальний дозор. Ближнюю зону контролируют патрули из Периметра. Ещё один номерной отряд до сих пор за порталом. Туда же направилась треть экспедиционного корпуса вместе с госпожой Хель. На этой стороне формально за старшего остался он, фактически же всем распоряжается воевода княжьей дружины — Фролов Павел Харитонович. Друг его отца, прошедший вместе с ним обучение и поступивший к нему на службу. В дальнейшем самостоятельно стал контрактором и дослужился до воеводы дружины.

«О чём только не подумаешь из-за безделья. Ну не лезть же мне к простым солдатам, чтобы помочь поднять стену. Или сходить в штаб? Может, что-то подскажу. А лучше направиться за портал и поучаствовать в зачистке руин города». Мысли неслись одна за другой, отвлекая от навалившейся скуки. Георгий даже сам себя назначил в дозорные, лишь бы не шляться без дела. При этом на четырёх возведённых вышках тем же занимаются дозорные, а также воздушные патрули на летающих духах. Летуны высматривают не только возможную опасность, их основная задача — не проморгать сигнал от патрулей или номерных отрядов.

— Крепи, балбес! Ну чего телишься? — заорал старшина на бойца, который всё никак не может закрепить новую часть стены.

— Ну так я же говорю, её надо ещё подтянуть! — огрызнулся тот.

— Вот тетеря. Слазь оттуда. Понабирали безруких, — проворчал седоусый, чуть полноватый старшина.

В отличие от древних родов, в дружине звания аналогичные с современной российской армией. Даже воевода официально имеет звание генерал-полковника. Хоть все его называют на старый манер, но так как его должность уже не просто военная, а больше политическая и ему приходится порой контактировать с генералами из-за барьера, то пришлось дать столь высокое звание.

Старшина ловко забрался на четырёхметровую стену и быстро соединил с соседней, зафиксировав запоры. Сами панели изначально два на два метра. Чтобы после установки нижней не поднимать вверх ещё одну секцию, на земле сразу соединили две. Вес выходит приличный, однако взвода одарённых бойцов вполне достаточно.

— Федот, чего копаетесь? Нам поднимать следующую? — спросил сержант второго взвода. Судя по неформальному обращению, старшина и сержант в довольно хороших отношениях.

С этой стороны установкой занимаются эти два взвода. Ещё два с другой стороны. Пока один взвод поднимает и соединяет, второй собирает новую секцию и готовится к подъёму. Бойцы не раз тренировались на полигоне, поэтому у них выходит достаточно споро.

— Вот торопыга. А стержни сами, по-твоему, забьются?

На самом деле никакие стержни забивать не надо. Специальный быстро затвердевающий раствор заливается в прикреплённые к секции трубки. Под ними в основании сделаны отверстия. Вообще данные стены — это лишь внешняя часть обороны. Далее контракторы со стихией земли примутся сооружать позади них широкие земляные стены. Точнее, они уже принялись это делать.

— Гляди-ка. Колонна уже в обратном направлении двинулась, — сказал старшина, спрыгнувший на землю.

Княжич повернул голову на уезжающие в обратный путь машины. Все, кроме особых с пространственными хранилищами, длинной змеёй движутся меж песчаных насыпей. Водителям снова предстоит эта тяжёлая, изматывающая дорога. Вот только в этот раз им предстоит ехать чуть меньше. За время, пока добирались сюда, дорогу должны были продлить ещё дальше, а также планировали начать возводить ещё один склад снабжения.

«Ну хоть крепость разгрузят. А то не пройти, не проехать».

Большая часть транспорта ранее стояла за территорией крепости. Её только сегодня более-менее отчистили от гор песка. Так что вчера транспорт полностью разгрузился, водители проверили машины и сегодня направились обратно с небольшой охраной. Что же касается крепости, то она в диаметре примерно полтора километра. Когда-то состояла из двух колец обороны. От стен и зданий большого кольца мало что осталось. Сплошные руины. Целых зданий совсем не осталось: вероятно, обороняющиеся сами там всё разбомбили. Мы сейчас обосновались в малой части, так как быстро возводимых стен на большое кольцо не хватит. Согласно разработанному плану, второе кольцо обороны придётся возводить только из земли.

От внутреннего кольца обороны тоже практически ничего не осталось, благо оказалось целым твёрдое основание старых стен. По всем прикидкам, ранее их строили из земли. Вероятно, как наш второй слой. Именно на их основании мы сейчас строим свои. Внутри сохранилось более десяти разных зданий, пару из которых приспособили под склады, одно под штаб, в остальных частично разместился личный состав.

Обернувшись, княжич посмотрел на флаг, возвышающийся над штабом. Позади него виднеется выглядывающая из песка скала и четверть портала. Он, как обычно, упирается в твёрдое основание. Благодаря тому, что песок проваливался в тот мир, его смогли обнаружить.

— Всё спокойно, княже? — неожиданно сбоку раздался мягкий и одновременно напряжённый голос воеводы.

— Как видишь. Как-то даже скучно, — честно признался. Карие глаза воеводы пристально вгляделись мне в лицо. Неодобрительно поморщившись, покачал головой. Несмотря на средний рост и сухощавое телосложение, воевода вызывает лёгкий трепет. Эмоции на вечно серьёзном лице, как правило, большая редкость. Поэтому продемонстрированное недовольство слегка уязвило Георгия Сергеевича.

— Не кликайте беду, княже. Наоборот, надо радоваться, что у нас есть время подготовиться.

— К чему? Вы думаете, может случиться гон? — недоумевал княжич.

— Не знаю. Но у меня дурное предчувствие. Скоро что-то случится, — и воевода с позывным Омут оказался прав.

— Воевода! Сигнал! — раздался крик от спикировавшего к нам летуна.

— Вот и всё. Фора закончилась. Готовьтесь, скоро никому не будет скучно.

— Ещё одна ракета! Третья! — с нотками беспокойства выкрикнул дозорный.

— С кем же там столкнулся восьмой отряд? — задал наследник рода Романовых риторический вопрос.

Сигнал от номерного отряда им отсюда не увидеть: слишком далеко те уехали. Зато через некоторое время ожидания он отчётливо смог увидеть три сигнальных ракеты. Это, скорее всего, от патруля Периметра. Одна красная ракета означала бы, что отряду нужна помощь или эвакуация раненого. Две ракеты — состоялся бой, но справиться не смогли и теперь отступают. Три — высочайший уровень угрозы. Номерные отряды просто так паниковать не станут. К тому же в том направлении очень сильный отряд — восьмой. Высокоранговые контракторы с большим опытом боев. Будь там просто стая сильных зверей, то они легко с ней справятся. Сейчас же, по продолжающим взлетать в воздух ракетам, можно понять, ситуация чрезвычайно серьёзная.

— Полная боевая тревога! Повторяю! Полная боевая тревога! — прокричал Омут. Ему нет смысла отдавать более подробных команд, так как всё уже обговорено. Бойцы побежали на заранее подготовленные позиции. Заурчали моторы бронетехники. Дозорные, расположенные на удалении от крепости, готовятся наводить артиллерию. Так как с радиосвязью в этом мире серьёзные сложности, а артефакторные системы связи ещё не готовы, то с сороковых годов взяли на вооружение разработку Репиной Ольги Ивановны — военный телефон ТАИ-43. В дальнейшем заменённый на ТАИ-57.

— Это гон?

— Не знаю, — спокойно ответил воевода. Он окинул взглядом горизонт, затем посмотрел на продолжающих свою работу четыре взвода. Те словно не услышали сигнала тревоги и продолжили собирать стены, которые способны защитить экспедиционный корпус даже от очень сильного гона.

***

— Кел, может подождём следующих? Повеселимся! — весело предложил боец с позывным Бурый. Крепкий высокий мужчина, внешне сильно похожий на командира.

— Подождём. Что-то это не похоже на гон, — ответил командир восьмого отряда, Светлов Арсений Николаевич с милым позывным Келпи.

При мысли о том, как его получил, у него постоянно появляется мечтательная улыбка. В то время он служил в дружине Светловых простым ратником. Нынешней главе рода в том году исполнилось восемнадцать лет, и она на день рождения попросила экскурсию за портал Хельграда. От острова, на котором расположен портал, мы отошли на деревянном парусно-винтовом судне. Вокруг раскинулись холодные воды, полные неведомых морских чудовищ. Изредка можно заметить ледяные острова, на некоторых из которых возвышаются крепости того или иного рода. А где-то вдали видна широкая полоска берега. Именно к нему лежал тогда наш путь. Моряки на корабле все опытные и не раз ходили по местным водам. Корабль из прочного укреплённого особым образом дерева, весь покрыт рунами. Плавание обещало быть спокойным, но лишь до тех пор, пока мы не увидели в воде странное существо.

Оно выглянуло из воды и начало с любопытством нас разглядывать. Пассажиры и некоторые свободные моряки подошли к борту, дабы тоже получше рассмотреть. Из-за множества слухов многие опасаются отправляться в хельградский портал, однако слухи не всегда совпадают с действительностью. Пока не начинается гон, монстрам плевать на людей. Они, как правило, не обращают внимания, за исключением некоторых ситуаций. Например, если очень голодны или если на них напасть. Ну или как в нашем случае — любопытство. Морскому обитателю стало любопытно, кого он увидел. Он нырнул, после чего мы ощутили удар по дну. Доски выдержали, но и энергия из кристалла, питающего защиту, начала таять с бешеной скоростью от новых ударов. В очередной раз, когда всплыл, приблизился очень близко к борту и, создав сильную волну с помощью стихии, обрушил её на корабль. В тот миг Василиса стояла у борта, готовя плетение. Волна оказалась сильной, из-за чего она полетела за борт.

За ней тут же рванули пара бойцов из охраны. Контрактор стихии холода, сопровождающий корабль, начал намораживать вокруг неё стену. Я же, боясь, что неведомая тварь нападёт, ринулся вниз. Но не за Василисой, а на напавшего на нас морского обитателя. С секирой в руке прыгаю на него и со всей силы одарённого шестого ранга бью по голове. К сожалению, защиту не пробил. Пока тварь приходила в себя от удивления, обхватил шею и, сидя на спине, начинал бить ножом по защите, секиру пришлось отбросить. Моя защита от соприкосновения жрёт энергию с бешеной скоростью, но я держался и продолжал бить. Тогда для меня было главное дождаться, пока Василису поднимут на борт. Мой противник пришёл в себя очень быстро и начал всячески пытаться скинуть с себя. Даже пару раз приложил об корабль, а через минуту мы ушли под воду. Я же всё бил и бил, ибо понимал, от него мне уже не уйти. Его ранг выше моего, причём стихийный.

Через какое-то время мне перестало хватать воздуха. Недостаток кислорода дурманил мозг, нашёптывая подлую мысль о том, чтобы сдаться и быстрее плыть наверх. Но даже сильному одарённому не сравниться с морским обитателем со стихией воды, так что я из последних сил продолжал бороться. В какой-то момент перестал поддерживать защиту, а сознание начало уплывать. Что творилось под водой дальше, в памяти не сохранилось. Сознание прояснилось, когда ощутил, что могу дышать, а вокруг стало неожиданно светло. Пара глубоких вдохов помогли осознать: нахожусь возле корабля, а с палубы мне что-то кричат, но я ничего не слышу. Ножа в руке нет. Я не понимал, что делать, но тут случилось удивительное. Из тела абсолютно целого существа вылетел дух и, на секунду зависнув передо мной, влетел в мою грудь. Когда меня подняли на борт, Василиса произнесла:

— Спасибо. Вы ради меня бросились в самоубийственную атаку.

— Это мой долг.

— Для его исполнения достаточно было просто помочь выбраться, но вы не побоялись броситься на того, кто намного сильнее. Я никогда этого не забуду. Кстати, вы знаете, кто это был?

— Простите, госпожа. Впервые видел.

— Вот даже как. Тогда я вас просвещу. Их называют морским конём. У нас они предпочитают тёплые воды. Удивлена, что тут заплыл в столь холодные. Похоже, он не хотел нам навредить, а просто озорничал.

— И чуть не сломал корабль.

— Ой, да бросьте. Он бы ещё пару раз ударил и уплыл. А волну пустил, возможно, чтобы мы с ним поиграли. Хм. А знаете, что я сейчас сделаю? — с блеском в глазах спросила она.

— Нет, госпожа. Я пока не умею читать ваши мысли, — с лёгкой улыбкой ответил ей.

— Издеваешься? — перейдя на «ты», она подозрительно прищурилась, однако в следующий миг сменила настроение на озорное. У меня в тот момент было двойственное чувство. Я умилялся от её непосредственности и милоты, а также одновременно опасался контрактора с духом дриады. Их озорство порой настоящее бедствие. — Я решила. Я дам тебе позывной.

— Кхм, — не знал, как возразить.

— Или ты не хочешь? — изумрудные глазки засветились изнутри. Одновременно от обиды поджала пухлые губки. Моё сердце забилось чаще, и так нестерпимо захотелось её обнять. С очень большим трудом сдержался. В то время она выглядела иначе, нежели сейчас. Тоненькая стройная фигура. Приятные глазу округлости только едва проглядывались. При этом ростом чуть выше Марины.

— Как можно, госпожа? Я буду счастлив принять его от вас.

— Правда? Это замечательно! Тогда я нарекаю тебя Келпи. Это из шотландских мифов. Он тоже любит принимать образ коня, а ты заключил контракт с морским коньком. Как тебе? Нравится? — и столько в её глазах светилось восторга и волнения. Наверное, именно тогда осознал: я пропал, ибо влюбился. И пусть называет как угодно, лишь бы была рядом.

— Командир, о чём задумался? — поинтересовался Бурый.

— Неважно. Где там наш Срам воздушный?

— Пока не видно! — крикнул Факир, стоящий в восьми метрах слева: коренастый стихийник с духом огненной саламандры. Ему даже род Саламандровых предлагал войти в их род, но он отказался. Слишком любит свободу. — Кел, может, на встречу сгоняем? А то чего ждём, как лохи с пейджерами? По-быстрому разделаем на фарш и ноги отсюда. Хочу скорее под кондей вернуться.

— До чего же ты неугомонный. Командир сказал ждать, значит, ждём.

— Просто тебе, Принц, лень булками пошевелить. Твоё пингвинячее высочество изволит лениться, — пошутил Чума — целитель отряда, получивший такой позывной за то, что когда учился, на бал-маскарад заявился в маске чумного доктора.

— Я тебе сейчас обморожение устрою, — как обычно, начал заводиться Принц. С его позывным вообще забавная история. Он заключил контракт с пингвином, которого спас на одном из снежных островов. Тот, кто дал ему позывной, только прочитал книжку «Мальчишка-пингвин по имени Принц», которая ему очень понравилась. Из-за духа над ним многие шутят, припоминая различных пингвинов из мультфильмов или книг, он же из-за этого обычно злится. В отличие от Винда, которого все в восьмом отряде называют Срам Воздушный.

— А вон и наш Срам летит. Вот почему мне от его крылатой мартышки постоянно хочется ржать? — задал риторический вопрос Факир и не стал сдерживаться, несмотря на приближающихся зверей. Его хрипловатый, словно простуженный смех полетел над жёлтыми шапками барханов. Вроде бы давно пора привыкнуть, но каждый раз, когда кто-либо видит духа Винда, на лице появляется улыбка.

— Ну что там? — поинтересовался Светлов, когда невысокий щуплый мужчина спрыгнул со спины крылатой мартышки.

— Жопа там, командир, — спокойно ответил тот. В его голосе нет ни капли страха от увиденного. Их восьмой отряд за годы службы не раз бывал на краю гибели.

— Такая же, как у твоей мартышки? — продолжая ржать, Факир.

— Хуже. Намного хуже. Там погонщики.

— Тогда чего так сгущаешь? — прозвучал вопрос с лёгким восточным акцентом. Смуглый боец с позывным Пепел удивлённо посмотрел на товарища. Им не раз уже приходилось сталкиваться с погонщиками. С трудом, но каждый раз восьмой отряд выходил победителем.

— В этот раз всё намного хуже. Там идёт армия. Я еле унёс оттуда ноги. От птиц пустыня порой долгие минуты остаётся в тени. Земля на многие километры во все стороны кишит зверьём и погонщиками. Более точно сказать не могу, их просто не сосчитать.

— Дела… — Факир аж присвистнул и, приподняв шлем, почесал затылок.

— Кстати, ты знаешь, что за тобой проследили? — спросил ещё один член отряда.

— Голыш прав, — Пепел быстро обнаружил в воздухе крупную нежно-голубую бабочку.

— Каменюка, мне кажется или на ней баба? Гм… То есть женщина. Сорян, командир, — быстро поправился Факир. Из-за того, что отряд иногда сопровождает родственниц Кела, в коллективе принято не материться и не выражаться в отношении женщин. Хоть «баба» — это всего лишь простонародное слово, но после того как Факир случайно произнёс его при Марине, Светлов по возвращению отправил его в «мясорубку» тренироваться против очень серьёзных противников.

— И правда. Она не похожа на рыболюдку. Да и не служат у них женщины. Странно, — Кел задумчиво посмотрел на бабочку, не обращая внимания на приближающуюся стаю, состоящую из различных животных. Чуть в отдалении от стаи, на спине ящерицы, похожей на варана, восседает воин в доспехах.

— Может, я к ней слетаю? — предложил Срам.

— Нет смысла. Выбиваем этих и даём по газам. Чума, сигнал — три ракеты с двух машин.

— Понял, — целитель подошёл к баги и активировал ракетницы, установленные на нём. В небе поочерёдно вспыхнули три ярко-красные звёзды. Затем он подошёл ко второму баги и повторил манипуляции с ракетницами.

— Вот и ладушки. А теперь сближаемся и по-быстрому выносим их. Рыболюд, скорее всего, сбежит, так что за ним не гнаться. Все поняли?

— Конечно, коммандир. Ща им быстро пасти на за… Гм… На хвост натянем, — за всех ответил Факир.

— Ну вот и отлично. Погнали!

После команды весь восьмой отряд побежал навстречу небольшой стае, являющейся передовым дозором армии ньинхе. Не доверяющие разведчикам из народа фэйсан, они разослали такие небольшие отряды во все стороны.

***

— Соболь, надо валить. Пустим ракеты, ребята поймут, что сюда не надо возвращаться.

— Пока ждём. Лось, ты там всё хорошо рассмотрел? — уточнил Вяземский Евгений Григорьевич, командир одиннадцатого отряда, который обычно дислоцируется в Ямантау.

Они тоже обнаружили надвигающееся войско ньинхе, но решили не спешить. Противник не сможет миновать восьмой отряд, поэтому Соболь принял решение провести более глубокую разведку. Отряд разделился на три двойки и, дабы не шуметь, направились не на транспорте, а на духах. Соболь, после короткой разведки, остался вместе с напарницей следить за встающим лагерем войском, остальные двойки убежали намного левее, дабы отследить тех, кто захочет зайти в тыл экспедиционному корпусу. Боец с позывным Лось как раз из второй двойки.

— Отлично рассмотрел. Мы даже их хвост смогли увидеть. Вот только чуть не попались. Там повсюду воздушные патрули, из-за которых приходилось надолго залегать и включать маскировку.

— Предпосылок к разделению нет?

— Не заметил. Зато увидел до фига динозавров с пирамидами и сферами на спине.

— Метатели плазмы и барьеры, значит. Вот же не вовремя. Мы ещё стены не доделали, а без них купол будет слишком много энергии тратить. Нам бы ещё пару дней.

— Командир, так может рискнём? — спросила единственная девушка в отряде. Высокая, стройная. Из-под шлема виден короткий хвост пепельно-чёрных волос. Чуть раскосые глаза смотрят с азартом. В ожидании моего ответа нервно покусывает тонкие губы.

— Что предлагаешь?

— Мой малыш сделает тоннель. Мы приблизимся и ударим из-под земли. Вот только, боюсь, не получится подойти слишком близко к поверхности. Они могут учуять.

— Вот же дурилка. Песчинка, по возвращению отправлю на курсы. Они же под контролем. Инстинкты почти не работают.

— Блин. Я забыла.

— По поводу тоннеля — согласен. Можешь начинать. Заодно попробуем спровоцировать атаку. Они уставшие, только после марша. К тому же без нормальной разведки. Думаю, наши смогут их хорошенько потрепать, а пока будут зализывать раны, успеем доделать стены.

Третья пара вернулась лишь под вечер. Сейчас во вражеском лагере повсюду горят костры, на которых те готовят еду. Порой можно наблюдать, как погонщики устраивают бои между подчинёнными им зверьми. Особый интерес вызывает относительно небольшой палаточный лагерь. Из него то и дело взлетают светлокожие люди. Примечательно, что они летают на очень крупных насекомых, в основном жуках либо бабочках. Создалось впечатление, что они выполняют функцию разведчиков. Однако также заметно их настороженное отношение к погонщикам: они их словно побаиваются.

— Малахит, как сходили?

— Даже не знаю, как ответить. С одной стороны хорошо, с другой — отвратительно, — поморщился среднего роста поджарый мужчина. Множество мелких шрамов на его лице каждый раз напоминают о пещере, в которой растут грибы-кислотники.

— А конкретнее?

— Мы нашли много следов и решили пройти по ним. Это явно не окружение. Они двигаются параллельно нашей дороге сюда.

— Вот же… Об этом надо срочно доложить, — сказал Соболь. Четверо бойцов из отряда собрались возле командира. — Малахит, бери Беркута и двигай к машинам. Когда вернёмся, нужно будет быстро уносить ноги. Мы же попробуем убить хоть одного трёхрога с артефактом. Вопросы? — он оглядел серьёзные лица товарищей, с которыми уже более пятнадцати лет исследует запорталье. Беркут с Малахитом явно не довольны таким решением, но возражать не стали. На лицах остальных читается азарт. — Ну тогда за дело.

Они спустились в проделанный духом Песчинки тоннель. Камнегрыз не стал принимать большой размер, из-за чего кое-как возможно передвигаться по двое. Зато стены неплохо укреплены, так что обвала опасаться не стоит.

— Всё готово?

— Малыш может в пару укусов проделать проход.

— Хорошо. Тогда как выберется, пусть создаст песчаную завесу и устраивает там хаос. Песчинка, на тебе тоннель. Наша же цель — крупные динозавры с артефактами на спине. Вы действуйте в паре. Всё, погнали.

В следующий миг застывший рядом с девушкой дух камнегрыза пришёл в движение. Его ужасающая пасть раскрылась и начала заглатывать землю. Часть проглоченного ушла на укрепление стен, другая осталась внутри. Прошло всего секунд десять. Светло-коричневый дух вырвался наружу. Из его пасти вверх взметнулось облако песка. Червь, освободив проход, тут же атаковал разлёгшихся неподалёку волков. В лагере начала подниматься тревога, но никто ещё ничего не понял. Вероятно, все подумали, будто на них напал обычный зверь.

— На вас левый! — мы вырвались наверх следом за червём.

Я быстро увидел четверых трицератопсов. Двое примерно в ста метрах, но они нас не интересуют. Наша цель — ближайшие. Создаю десяток ледяных копий, напитанных энергией до отказа. Запускаю в противника, двигаясь следом за ними. На нём оказалась аурная защита, из-за чего копья разбились, не причинив вреда, но я специально бил в разные точки, от чего по защите пробежала лёгкая рябь. Делаю прыжок, и вот уже стою на спине зверя. Тот явно почувствовал отток энергии после соприкосновения защит. Резко подул ветер. Вокруг динозавра начал набирать силу настоящий торнадо.

— Поздно, — мой меч почти гудит от переполняющей его силы. С первого удара защиту не пробил, но я не отчаиваюсь. Второй, третий, и вот на четвёртом защита не выдержала. Повезло, он ещё достаточно молодой. Более опытный мог бы устроить мощный торнадо с кучей песка. Он бы стёр мою защиту за пять секунд.

От динозавра раздался рёв боли. Я заметил, как в нашу сторону со всех сторон бегут звери с погонщиками. Небеса начали чернеть от взлетевших птиц. За три удара перерубив шейные позвонки, принялся крушить закреплённую на спине артефактную пирамиду. Бросив мимолётный взгляд на товарищей, понимаю, их успехи намного хуже. Они только снесли защиту. Время, отведённое на убийство, практически закончилось.

— Сломайте артефакт и уходим! — кричу им. Увы, помочь не смогу. На меня пикирует крупный орёл. На созданный в руке ледяной щит обрушиваются два ветряных серпа. Поняв, что он ещё очень слаб, высоко подпрыгиваю и одним ударом сношу защиту и голову. Пока летел вниз, со всех сторон полетели различные техники. Формирую поверх аурной защиты ледяной доспех, который с лёгкостью защитил от всех атак.

— Закончили! — раздался крик Шамана — целителя отряда.

— Уходим!

Мы рванули к тоннелю, неподалёку от которого разошлась наша Песчинка. Десятки зверей насажены на каменные колья. Ещё столько же порублены саблей. Камнегрыз тоже не лежал без дела. Он крутился, давя врагов. Во все стороны от него летят техники. Неосторожный погонщик познал мощь множества зубов камнегрыза.

— Схлопывай проход!

Стоило всем оказаться внутри, как за нашими спинами начал обваливаться тоннель. Когда выбрались из него, каждый призвал своего духа и уже не таясь рванули к машинам.

***

— Господи. Что это? — удивился княжич, когда и без того тёмное вечернее небо на горизонте стало совсем непроглядным. — Там, кажется, кто-то стреляет.

— Думаю, это наши потеряшки возвращаются. Слава богу, живы, а то я уже начал думать, что мы потеряли шестерых опытных контракторов.

— Им надо помочь! — воскликнул княжич, и из его груди появился золотистый дух грифона.

— Вы собрались сами лететь в бой?

— Конечно! Мы обязаны им помочь, — начал горячиться Георгий Сергеевич.

— Никто и не собирается их бросать. Ибрагимов! — гаркнул воевода.

— Я, ваше благородие! Разрешите вдарить? — сурового вида мужчина с ухоженной короткой бородой и пышными усами с надеждой посмотрел на воеводу.

— Ракетами достанешь? Для начала попробуем отпугнуть.

— Обижаете. Сейчас всё сделаем.

Два ракетно-пушечных комплекса «Панцирь» развернули свои стволы в сторону летящих противников. Через пару секунд вылетели несколько ракет, от взрыва которых с небес посыпались тушки поражённых преследователей. В ту же сторону повернула свои стволы батарея «Шилок». Для них дистанция пока велика, зато когда птицы окажутся достаточно близко, четыре «шайтан-арбы» устроят настоящее светопреставление.

— Похоже, ими никто не управляет. Либо погонщик сильно отстал, — задумчиво проговорил воевода.

— С чего вы это взяли?

— Реакция на потери. Они всё так же продолжают за ними лететь. Уверен, погонщик попытался бы их вернуть или заставил бы рассредоточиться.

В этот момент вылетели ещё четыре ракеты, оставившие небольшие прорехи в живом облаке. В то же время над лагерем уже парят контракторы на летающих духах. Они напряжённо поглядывают вниз в ожидании приказа, но его всё нет.

— Зачем тратить боеприпасы, когда можно с ними справиться силами контракторов? — недоумевал княжич.

— А затем, чтобы сэкономить силы. Посмотрите не на небо, а на землю.

Переведя взгляд, Георгий вначале не понял, что видит. А там, вдали, по земле движется огромная шевелящаяся масса. Противник пошёл в атаку, и тут же по нему заиграл оркестр систем залпового огня, устраивая огненный танец. Через некоторое время заговорили «Шилки», очищая небеса. В кое-как установленные открытые ворота въехали два пикапа одиннадцатого отряда.

***

— Всё же не зря я сюда приехал. Ну что, рыжий, готов к зарубе?

Стоящий рядом лис, облокотившийся лапками о парапет спешно возведённой стены, что-то недовольно профырчал.

— Сколько можно? Ты уже целую кучу колбасок съел. Ай, хватит кусаться. Помню я про обещание. На, держи, ненасытная морда, — мужчина протянул лису очередную колбаску, которую тот ловко схватил и начал есть. — Ну и заруба сегодня будет. Эй, рыжий, может, присоединимся к кавалерии? Представь, скачем на врага. У тебя шерсть развевается, а на тебе сижу я и мечом в небо указываю. Опять кусаешься. Вот нет в тебе ни капельки романтики. Эх. Вот и с кем я общаюсь.

— Лис! Тебя воевода вызывает! — раздался крик со стороны одного из домов.

— Знаешь, рыжий. Что-то у меня нехорошее предчувствие.

Эпилог

Стройная светловолосая женщина с печалью оглядывает когда-то крупный мегаполис, а ныне руины, перешедшие под власть природы. Некоторые остовы высоких зданий обильно поросли лозой. Позади женщины, на половине уцелевшей крыши, растёт нечто похожее на берёзу. За те годы, после ухода отсюда людей, на крышу нанесло достаточно земли, чтобы дерево смогло так вырости. К тому же здесь часто идут дожди, даря нужную растениям влагу.

Хель вместе с третью экспедиционного корпуса занялась очисткой этого города. К их приходу второй отряд устроил здесь настоящую бойню. Всю мелочь из части города либо выбили, либо те сами сбежали. Более сильных зверей оказалось не так уж и много: два сильных хищника редко уживаются рядом друг с другом. Так что к приходу корпуса запортальщики очистили почти треть города. Остальные две трети сейчас чистит корпус. Вот только прежде чем уехать для налаживания контактов с местными жителями, Сокол, командир отряда, сообщил, что над городом часто летает очень большой нетопырь. Как правило, его замечали ночью. Именно из-за него Елена Хель дежурит на этой крыше очередную ночь подряд. Во втором отряде нет никого меньше восьмого ранга, а сам Сокол уже близок к девятому. С их силой они могут справиться практически с любым зверем. Так что если не убил нетопыря, который обладает стихией ветра, то это явно осознаёт, что противник ему не по зубам.

В этот момент из города послышалась частая стрельба. Вероятно, на один из опорников напали местные ночные охотники. Некоторые животные, пришедшие сюда из-за портала, начали считать город своими охотничьими угодьями. Обитая в лесу, они часто по ночам приходят, дабы поохотиться. Наверное, в самом начале они выискивали не успевших убежать из города людей. Те прятались в неспособных защитить бетонных коробках. Увы, но простых зверей за порталом не бывает. Поэтому даже самые надёжные железные двери не могли послужить надёжной преградой.

Большинство живущих за порталом одарённые от первого до третьего ранга. Способных ставить аурную защиту чуть меньше, но всё равно достаточно большое количество, так как те звери, которые не могут её поставить, часто являются добычей для более сильных. Далее в градации зверей идут стихийники: либо рождённые изначально с той или иной стихией, либо развившие её после достижения четвёртого ранга. Изучая обычных зверей разных рангов, выяснили, что в каждом есть зачаток сосуда ядра стихии. Это небольшой отросток, который у каждого зверя расположен в разных местах, в зависимости от строения энергетических каналов. Чем больше талант и способности одарённого зверя, тем выше шанс, что он станет стихийником.

Обо всём этом Елена размышляла, рассматривая округу и не смотря в сторону, где в захлёб стреляет пулемёт и уже прозвучали несколько взрывов. Воевода её “ледяной” дружины уже наверняка направил группу быстрого реагирования. Причём отправил по земле. Всю тактику они с Ётуном обговорили заранее. Дабы её дружинники не стали добычей нетопыря, она запретила отправлять подкрепление по воздуху.

— Госпожа, сигнал, — отвлёк от раздумий негромкий голос одного из ратников. По всему городу находятся небольшие группы наблюдателей, которые должны обнаружить приближение добычи для её дракона. С крыш или из окон уцелевших домов замигали сигналы фонариков.

— Наконец-то, — прозвучал мелодичный и одновременно хищный голос, полный азарта предстоящей битвы.

Холодный призрачный свет нарушил окружающую темноту, рассеиваемую лишь слабым светом луны. Перед Еленой появился небольшой дракончик, который начал быстро увеличиваться в размерах. Спустя считанные секунды в небо взмыл многометровый силуэт, на спине которого восседает прекрасная женщина с распущенными светлыми волосами. Над городом пронёсся угрожающий рык, в ответ прозвучал резкий неприятный писк, от которого у слабых одарённых заболела голова.

— Уходим. Госпожа велела всем покинуть крыши. От их битвы могут сильно пострадать здания, — сказал немолодой капитан, приставленный воеводой к госпоже.

— Уже! — выкрикнул молодой ратник, указавший пальцем на здание, в которое отлетела огромная летучая мышь, после того как дракон ухватил её зубами за крыло и отбросил в сторону. Сейчас же вокруг нетопыря всё промерзает, словно туда плеснули жидким азотом. — Твою ж налево! Он сейчас устроит в городе торнадо!

— Отставить комментарии. Бегом вниз! — гаркнул капитан. — Понабирали жёлторотиков, — возмутился мужчина.

Он служит в “ледяной” дружине уже довольно долго, ещё с тех пор, когда в неё набирали только контракторов со стихией холода. Их было мало, но они считались элитой. Вот только времена изменились. Появление новых видов вооружений привело к тому, что их небольшое элитное подразделение превратили в сильное, но всё же обычное армейское подразделение. По количеству контракторов они превосходят дружины князей Ямантау, Беловодья и даже Хельграда. Дело в том, что в дружине Хель служат представители свободных родов, чьи основатели когда-то вместе с Еленой возвели город. Многие старички до сих пор ворчат: “Мол, лучше бы их так и оставили небольшим элитным отрядом. А всех набранных одарённых организовали в обычную дружину”. Вот только Хель и Ётун решили иначе. Всем присвоили современные офицерские звания и дали одарённых ратников в подчинение.

А тем временем нетопырь сумел освободиться и вновь рванул к дракону. Ветреные лезвия сталкивались с сияющей защитой. В ответ летят ледяные копья, капли жидкого льда и другие техники стихии холода. Однако на столь высоких рангах такие незначительные стихийные техники мало эффективны. Если бы ранг летучей мыши оказался намного меньше, чем у Хель, то другое дело. Она бы достаточно быстро истощила его и потом обезглавила. Сейчас же столкнулись почти равные по рангам.

— Ра-а-а! — зарычал дракон и устремился в ближний бой.

Приблизившись, из пасти дракона вырвалось ледяное дыхание, способное всё вокруг превратить в ледяную пустыню. Его дыхание действует как термобарический боеприпас. Распыляется по площади, замораживая всё вокруг и проникая в каждую щель. Затем Хель и дракон способны на него воздействовать. Густое белое облако окутало нетопыря. Елена сделала пару манипуляций, после которых облако превратилось в ледяной шар, внутри которого множество ледяных шипов устремились в скованного врага. Многие контракторы почувствовали тот огромный объём энергии, который влит в технику под названием «ледяная тюрьма».

Над городом начал раздаваться ужасающий грохот. Нетопырь пытается её разбить, напрягая все силы. Вот только против него, во-первых, двое, Хель и её дух, а во-вторых, создать технику намного тяжелее, чем удержать. Ректор хельградской Академии теперь может, вливая незначительные силы, долгое время изматывать противника. При этом ограничивая его доступ к разлитой вовне стихии воздуха. Ему придётся пользоваться для освобождения только внутренними запасами.

— Ну и силища. Наша госпожа невероятна! — воскликнул всё тот же молодой ратник.

Капитан же со своего места отлично видит, как лицо Хель слегка побледнело, и ему показалось, будто увидел каплю пота, стёкшую по лбу. Благодаря своему духу мужчина обладает очень высокой наблюдательностью. Увы, но его наблюдения подтвердились через пару десятков секунд. На небе словно разорвался снаряд. «Ледяная тюрьма» разлетелась во все стороны множеством осколков. Взбешённый нетопырь устремился к обидчице, на что, к удивлению капитана, Хель довольно улыбнулась. Дракон с летучей мышью сплелись в клубок, раздирая друг друга острыми когтями. Хель встала на голове духа с обнажённым мечом, от которого струится морозная дымка. Дракон, обхватив противника лапами, разворачивается спиной к земле и начинает падать. Хель за миг до этого прыгнула и приземлилась на спину летучей мыши. Её меч опустился на потерявшую силу защиту. Слишком много потребовалось сил, чтобы вырваться из специально ослабленной «ледяной тюрьмы». Усиливший хватку дракон с удвоенной силой начал истощать сияющую преграду на пути к телу ночного хищника, чем и воспользовалась Хель. Меч на третьем ударе, не встречая преграды, вонзился в шею. Дракон в ту же секунду оборвал крылья ослабшему противнику и взлетел. Елена тоже не стала рисковать. Прыгнув, приземлилась на голову дракона. Спикировав вниз, на поверженного врага устремилось ледяное дыхание, промораживая когда-то сильного зверя.

— Госпожа, вы были великолепны, — поприветствовал Елену воевода, которого порой путают с Эйриком, преподавателем беловодской Академии. Более двух метров роста с мощной мускулатурой. Лысый, с длинной бородой, заплетённой в косички. Вот только самым примечательным в Ётуне является не его внешность, а взгляд умного мужчины. Стереотип многих часто подводит. Они не ожидают, что эта гора мышц говорит без браслета на многих языках, а также любит проводить вечера не за бочонком пива, а читая книжки. В его личной библиотеке чего только нет. Не считая Сунь Цзы, Суворовской «Наука побеждать» или Макиавелли «Государь», на полках также соседствуют, например, «Илиада» и «Мастер и Маргарита».

— Это оказалось не сложно. Он давно не встречал сильных противников и посчитал себя вершиной пищевой цепочки. Так что небольшая хитрость, давшая надежду на победу, позволила лишить большей части сил, — самодовольно ответила Елена. Всё же победа не была столь лёгкой, как стремилась показать, поэтому она считала высокую оценку вполне заслуженной. — Ётун, как обстановка? И кстати, зачем ты его с собой притащил?

— Без происшествий, госпожа. Блокпосты успешно выполняют свою задачу, приманивая на себя зверей. Уже пару сотен хищников уничтожили, — начал заговаривать зубы, дабы отвлечь внимание госпожи от шлема.

А всё дело в том, что, отправляясь сюда, он захватил старинный шлем, ставший символом «ледяной» дружины. Подражая одним из сильнейших обитателей ледяных просторов, дружина начала носить шлемы с рогами. Создания, прозванные ётунами, очень напоминают крупных минотавров с густой белой шерстью. Опасные твари, с которыми могли сражаться только сильные воины. Ётуны с рождения стихийники, которые предпочитают ближний бой. Создав на руках ледяные лезвия, словно берсерки, не чувствуя боли, бьются грудь в грудь. В дружине Елены Хель появилась традиция: каждый, кто убьёт ётуна, забирает его рога и потом, обработав и хорошенько так сточив, крепит на шлем.

— Хватит мне зубы заговаривать, — отмахнулась женщина, не в силах скрывать улыбку, оттого как здоровый мужчина, словно нашкодивший ребёнок, делает виноватое лицо и прячет рогатый шлем за спину. — Лучше скажи, их все взяли?

— Да, госпожа. Все сто тридцать один.

— Откуда столько? Было же сто семнадцать? — удивление в её глазах моментально сменилось пониманием. — Вот же… Как дети малые. И ведь не запретишь. Надеюсь, погибших не много?

— Всего восемь. Мы разрешаем сразиться с ётуном только тем, в ком уверены.

— Тогда почему восемь погибли?

— Так бывает, — воевода равнодушно пожал плечами. — Зато дружина получила пятерых контракторов, а остальные взглянули смерти в глаза.

— Ладно. Передай всем, я разрешаю.

— Простите? — удивился Ётун, сразу не поверивший услышанному. Из-за общественного мнения она запретила им носить эти шлемы. Многие считают это дикостью и обзывали её дружинников варварами. Правда, потом отвечали за это кровью на дуэлях, а Елене приходилось заступаться за своих людей перед пострадавшими родами. В итоге ей это надоело, и она запретила их носить.

— Ты всё правильно понял. Пора прекращать стесняться и слушать всяких там европофилов. Их цивилизация уже превратилась не пойми во что. Называют нас варварами — пускай! Вот только пусть потом не обижаются, когда мы начнём поступать по-варварски.

— Ну наконец-то. Благодарю вас, госпожа, — широкая улыбка появилась на суровом лице воеводы. Вытащив из-за спины шлем, он довольно надел его.

— Воевода! — в этот момент к ним подбежал майор, дежуривший возле портала. Увидев шлем на развернувшемся к нему Ётуне, тот аж забыл, что хотел сказать. — А как же…? — не договорив, покосился на госпожу.

— Теперь можно.

— Вот как? Ну наконец-то, — повторил слова воеводы. Хель поняла, что этот запрет всех сильно тяготил.

— Так ты чего припёрся?

— С порталом что-то странное, — опомнившись, выпалил майор.

— Подробности? — вместо воеводы спросила нахмурившаяся Хель.

— Госпожа, это напоминает пульсацию, но измерительные приборы господина Умова ничего не фиксируют.

— Странно, — воевода на миг задумался, затем приказал: — Действуйте согласно плану «Пульс».

— Есть. Разрешите выполнять?

— Вперёд. А я прогуляюсь до портала.

Согласно плану «Пульс», опытные барьеровцы рассредоточиваются по местам возможных прорывов. Отряды усиления занимают промежуточные точки. Вот только до самого утра так ничего и не произошло.

— Ётун.

— Слушаю, госпожа?

— Объявляй отбой, — спокойным голосом сказала простоявшая всю ночь возле портала Хель.

— Но…?

— Я, кажется, знаю, что случилось.

— Вы подобное видели?

— Видела, а ты слышал.

— Непо… — начал говорить мужчина, но вдруг в его глазах появилось понимание.

— Эксперимент шестидесятых годов по блокированию портала. В тот раз по нему бегали точно такие же волны.

— Но кто мог это сделать? Думаете, среди тех, кто там остался, есть предатель?

— Сомневаюсь. Думаю, всё намного хуже. На них кто-то напал и заблокировал нам путь в тот мир.

***

— Ну вот как так?! Зачем меня посылать было?! — возмущался мужчина, мчащий на багги по уже слегка засыпанной дороге, идущей меж барханов. Рядом отчего-то довольно скалится огненно-рыжий дух лиса. — Ну и чего скалишься? Ах, колбасок мало взял? Пустыня не нравится? Знаешь что, когда приедем, попрошу перевод. — Услышав его, лис сощурил глазки и пристально посмотрел на друга. — Тебе там понравится. Ведь мы отправимся в Хельград. Ай! Ты чего опять кусаешься?

Контрактор с позывным Лис едет уже более суток. Останавливался лишь несколько раз, чтобы заправиться и поесть. К его сожалению, в битве поучаствовать почти не удалось. Когда уезжал, от злости запустил огненный шар. Увы, результат увидеть не успел. Ух, как же он злился на воеводу, при этом понимая, почему тот так поступил. Лис долгие годы курсировал между форпостами и твердыней, причём делал это в одиночку. При этом контрактор находится на первой ступени восьмого ранга, то есть достаточно силён, чтобы справиться, если нападут, или успеет убежать, если врагов окажется слишком много. Возможно, воевода отправит ещё кого-то, но уже по другим направлениям. Об этом Лису ничего не известно.

— Мы только приехали, и вот опять. Хотя в одиночку доберусь чуточку быстрее. Благо у меня есть рейдовый ранец со всем необходимым. Ну чего тебе? Колбаску хочешь? — Не сразу понял, из-за чего заволновался дух. — Где? Вот чёрт! — Оказалось, дух заметил справа вдали шлейф пыли. Похоже, это один из дозоров той армии, отправившейся в сторону твердыни. — Ну что ж. Похоже, мы сегодня повоюем, ведь нам скоро надо остановиться на заправку.

Техника, в отличие от животных, при грамотном обращении не устаёт. Но надежда, что получится оторваться и устроить им засаду, не оправдалась. Скорость багги выше, но погонщик, похоже, решил загнать своих питомцев. Лис видел, как создание, похожее на оленя, просто рухнуло, не в силах подняться. Через некоторое время то же самое произошло с ягуаром. Тот бежал очень быстро, вот только, несмотря на внутреннюю энергию, законы природы на него пока ещё действуют. Он смог пробежать намного дольше земного собрата, после чего рухнул без сил. К сожалению, подобное зрелище не сильно радовало Лиса. Ведь стрелка показывает почти полное отсутствие бензина.

— Готов? — Дух в ответ серьёзно кивнул.

Багги остановился. Вначале мужчина встретил приближающихся зверей из установленного на крыше пулемёта. Выпустив всю ленту без видимого результата, обнажил палаш с закрученной гардой, защищающей кисть. Его друг резко увеличился, став ростом со взрослого коня. Недовольно покосившись на мужчину, фыркнул и отвернулся, разрешая его оседлать.

— Еху! Но, мой Росинант! Дон Лис идёт воевать! — Дух вновь недовольно повернулся и фыркнул. — Слушай, прекращай уже. Ладно. С меня поход в тот немецкий ресторан. Да-да. Тебе куча колбасок, мне пенное и ту гадкую капусту с брекселем. Договорились? Ну тогда чего стоим? Но, мой боевой конь!

Дух рванул с места, быстро набирая высокую скорость. Опытный мужчина, зная норов друга, крепко вцепился в искрящуюся полупрозрачную шерсть. Поравнявшись с первым из преследователей, кузнечиком с головой кошки, покрытого серо-голубым мехом, взмахнул наполненным силой, горящим огнём мечом и сразу отрубил голову, преодолевая тусклую защиту. Остальные начали притормаживать. Тогда дух ворвался в толпу. Мужчина спрыгнул с него, начав вокруг себя сеять смерть. Рыжий любитель колбасок тоже не отставал.

В них летели техники, со всех сторон сыпались удары когтистых лап, распахивались пасти, полные острых зубов. Видя, что его подчинённые проигрывают, погонщик на шестилапом носороге попытался их протаранить. Однако мужчина и дух огненного лиса ловко отскочили, из-за чего пострадали сильно раненые звери. С двух сторон по рыболюду полетели огненные техники. Сам Лис с ньинхе ни разу не сталкивался, но, имея много высокопоставленных знакомых, «по секрету» кое-чего услышал. Так что ему известно, что они не обладают силой. Точнее, обладают, но отличной от силы одарённых и контракторов. Ньинхе умеют создавать артефакты, в том числе защитные, но основная их сила в подчинённых животных. Поэтому, когда техники разбились о невидимую преграду, а на шее рыболюда вспыхнул и рассыпался артефакт, они повторили атаку. Приблизиться для удара палашом будет сложно, так как звери начали с удвоенной силой наседать. К счастью, второго артефакта не оказалось. Доспехи смогли погасить часть урона, вот только огненный лис запустил сразу несколько копий и один огненный шар. Последний сбросил наездника на землю. После падения хозяина звери стали вести себя как-то странно. Они словно враз поглупели. Атаковать не перестали, но делали это как бы по инерции, благодаря чему контрактор и самодовольный дух быстро с ними справились.

— Похоже, ты ему шею сломал. Что значит сам? Твой же фаербол. Вот только попробуй укусить. Эй! Что значит пешком пойду? Ты куда собрался?

Обыскав лежащего со сломанной шеей погонщика и забрав с него фонящие энергией побрякушки, Лис оглядел поле битвы. Надо бы вырезать из зверей кое-какие полезные органы, но делать это неразумно: вдруг ещё одна группа появится. Так что, переругиваясь с наглым духом, отказавшимся везти обратно, двинулись к транспорту.

— Да чтоб вас еноты прополоскали, — выругался, когда увидел свой транспорт. Огненный лис встал рядом и в удивлении раскрыл пасть. Его голова поворачивалась от багги к месту, где они дрались, и обратно. — Тут же огромное расстояние. Как он сюда долетел?

Когда вернулись, обнаружили, что в двигателе торчит каменный шип. Увы, но повреждение оказалось существенным, так что дальше на нём ехать невозможно.

— Ну что, рыжий, пришло твоё время. Чего фырчишь? Может лучше ты починишь? Что значит у тебя лапки? А где я, по-твоему, возьму запчасти? Заварить стихией, допустим, смогу, но ты представляешь, сколько на это уйдёт времени? Да и не поможет это. Тут всё очень серьёзно. — Дух тяжело вздохнул и понуро опустил голову. Затем перевёл взгляд в сторону поля боя. — Сейчас ранец заберу и пойдём мясом запасаться. Энергии придётся потратить много. Чувствую, дорога лёгкой не будет.

***

Перед забором усадьбы столпилась группа курсантов. Возле калитки замерли светловолосый парень и девушка с рыжими волосами. Их взгляды направлены на двухэтажный дом, находящийся позади кованного забора. Большого парка перед усадьбой нет. На небольшом участке земли между домом и забором деревья растут лишь в один ряд, почти ничего не скрывая. Перед ними дом из тёмно-коричневого бруса. Центральный фасад с широкими окнами и широким треугольным козырьком. По бокам от него с каждой стороны по окну, прикрытые небольшими козырьками. Слева примыкает к дому открытая веранда. Справа какая-то пристройка.

— Стас, это ведь наш дом, — сказала Алёна, до сих пор не веря в происходящее.

— Сам до сих пор не верю.

— Эй, ну вы долго будете перед калиткой стоять? Пошли уже. Мне не терпится всё там рассмотреть и выбрать себе комнату, — поторопила нас Катя.

— В чулан её поселим, — не смогла промолчать Марина, чей взгляд нацелен не на усадьбу, а на соседнее здание с надписью «Шоколадофф».

— Стас, она меня обижает. Не корми её больше сладким.

— И про нас не забудь. А то в Студенческом квартале как-то дороговато. Ты же приютишь нас с Кристиной? — поинтересовался Артур. Виталик с Магомедом тоже вопросительно на меня посмотрели.

— Куда же я денусь. Вместе веселее будет.

— Открывай! Открывай! — начала скандировать Катя.

— Вот же неугомонная. Не даёшь нормально насладиться моментом. Ладно, открываю.

— Ура!

Провернув ключ в замочной скважине калитки, взяв за ручку, потянул на себя. Она без скрипа раскрылась. Этот замок — чистая формальность. Обычно для защиты от воров и непрошеных гостей используют артефакты и хорошо вооружённую дружину. Мы прошли внутрь. Неширокая дорожка, выложенная по местной моде плиткой, ведёт ко входу.

— Виталик, ты куда? — поинтересовался Артур у ускорившего шаг друга.

— Я вот что подумал. Этот дом забрали со всем имуществом. А это значит, что гараж может не пустовать, — с горящими лёгкой безуминкой глазами произнёс Псих.

— Одного его не отпускаем. Он же не удержится и попробует прокатиться, — забеспокоилась Алёна.

— Да ладно вам. Я же аккуратно, — в ответ поймал наши скептические взгляды.

Гараж находится позади дома. С той же стороны кованные ворота. Сам гараж оказался сделан не из дерева, а из кирпича. Для приличия снаружи покрыт сайдингом под дерево, а внутри, когда открывал ворота, смог увидеть сам кирпич. Он, можно сказать, находится на цокольном этаже. За воротами идёт спуск под дом. Там нам открылся вид на почти пустое пространство. Из примерно двенадцати парковочных мест полтора оказались заняты.

— Вот это да! — воскликнул Виталик и рванул к огненно-рыжему спортивному мотоциклу. — Он восхитителен. Стас, тут записка. Хм. На ней нарисована лисья лапа или… Хм. Она, похоже, выжжена. О, а здесь на сиденье упаковка с колбасками.

Догадка про выжженную лисью лапу и такой мотоцикл пришла чуть ли не моментально. В памяти всплыл тот рыжий лисёнок, который защитил Алёну. Рядом с мотоциклом расположен знакомый по фильму с роботами жёлтый автомобиль. На его капоте стоит небольшой флакон с эликсиром, а рядом с ним ключи от автомобиля.

— Это же «Стартер», — Марина тут же поняла, что в стеклянном флаконе. Да и я догадался. Не раз уже приходилось такой пить.

— Похоже, твоя теория оказалась неверна. Этот транспорт никто не конфисковывал.

— То есть это подарок от княжича? — удивился Виталик, уже сидящий за рулём мотоцикла. К счастью, Алёна успела выдернуть ключи.

— Подарки одного известного контрактора и его духа.

— Так это от Лиса? — удивилась Алёна.

— Ну а от кого же ещё? Намёков более чем достаточно.

— Ребят, это всё прикольно, конечно, но когда пойдём смотреть дом? — Катю машины нисколько не заинтересовали, в отличие от размера гаража. Она даже начала прикидывать, как сделать тут малый тренировочный полигон.

— Тогда давайте отсюда зайдём, — предложил, направляясь к двери, ведущей из гаража в дом.

— Нет, так не пойдёт. Мы должны зайти через главный вход и при этом первым запустить кота. Хм… Стас, давай мы тебе завяжем глаза и пустим внутрь? Где грохнешься, там и будет спальня, — предложила сестра.

— Думаю, там уже есть кровать, так что можно обойтись без этого.

— Скучный ты…

Мы вновь обошли дом и встали напротив двустворчатой двери. Я потянул за ручку. Стоило её приоткрыть, изнутри пахнуло запахом дерева. Хотел уже сделать шаг, но вдруг позади послышались удивлённые и немного испуганные возгласы.

— Что у вас там? — только развернулся, как меня в бок кто-то толкнул. Посмотрев вниз, увидел крупного пушистого кота размером мне по пояс. Вот только не совсем обычного кота, а духа.

— Стас, это чей дух? — с напряжением в голосе поинтересовалась Катя. Остальные тоже с вопросом в глазах уставились на меня.

— Не переживайте. Сейчас познакомлю. Ребят, этого пушистика зовут Василий. Василий, позволь познакомить тебя с моими друзьями.

Тот вальяжно посмотрел на них, надменно кивнул, после чего повернулся в мою сторону, дабы я немного его погладил. Получив порцию ласки, тот гордо зашёл в дом и шустро забежал на второй этаж. Не успел его хвост скрыться, как к крыльцу подбежал ещё один котяра, приветственно мяукнул и побежал следом.

— Баюн? — удивился я.

— Прям кошкин дом какой-то, — ошарашено сказала Алёна.

— Так чей это был дух? — не унималась Катя.

— Ах да. Василий — дух основателя рода Рокотовых.

— Значит, у нас дома будет жить дух основателя рода? Дух настоящего Хранителя? — спросила Марина. — А чего вы на меня так смотрите?