111 друзей Милы или Франшиза - это сила. Том 2

Глава 1 Рядовой счетовод ставит условия

Милдред покачивалась в закрытом экипаже, тарахтящем по брусчатке столицы и рассеянно слушала орчонка, своего "охранника", который докладывал ей все, что разузнал во время разведки по служебным дворам герцогского замка. Не забыл похвастать, как его гоняла охрана – все-таки оргов в прислуге герцога не было, он сильно выделялся на фоне остальных слуг – но он был так ловок, что и от тумаков увиливал, и подслушивать не забывал. А Мила понимала, что ребенка – Китр при своем немалом размере был все еще ребенком – попросту не воспринимали всерьез.

И в этом тоже была сила ее "охранников".

Ее, девушку-иномирянку, как она теперь понимала, драконы тоже не восприняли всерьез. Только так она может объяснить себе, почему до сих пор герцог не отреагировал на ее идеи, почему ей дали затеяться со своим бизнесом и с оргами прямо под носом у драконов.

Потому что они не верили, что у нее что-то получится! У юной человечки, пусть и с иномирным духом внутри.

Караулили, ладно, может, действительно для ее же безопасности, наблюдали за суетой "забавной человечки" и не вмешивались. Но главное – не мешали.

Наверное, в этом ее везение.

И только когда айны обратили на нее внимание, Шанитир выдернул ее из дел и перевез свою "игрушку" поближе к себе, в столицу своего герцогства, да и то, чтобы всего лишь легче было ее охранять от чужих посягательств? Потому что драконы жадные, делиться не любят.

Но тогда еще удивительнее, почему "желтому" дракону Моррокею позволено рядом с ней быть и даже отчасти распоряжаться. Его "дедуля", пожилой лорд Качевайн был почитаем остальными драконами, но почему на младшего лорда распространилось терпение Шанитира?

– Тык, и он говорит, че, типа, не побьем энтих, коли придется... – продолжал заливаться птахой Китр с горящими глазами.

Мила вновь попыталась сосредоточиться на докладе своего разведчика.

Насколько она поняла, айны появились в столице лишь несколько дней назад, но большим отрядом. Здесь их не ждали. Несмотря на то что Лес совсем немного, но граничил с землями Шанитира, связи раньше они особо не поддерживали. Поэтому официальный посланник Леса жил не в столице герцогства, а на границе с ближайшими человеческими землями – чтобы следить за движениями людей. Хотя те не дураки нападать на Лес первыми, пока айны их сами не трогают.

Но теперь айны решили тронуть иномирянку. Драконы пожадничали, не отдали "свою прелесть", но договорились с другими первородными, что позволят с ней общаться.

Общаться! Ей! С айнами!

С теми, кто здесь воюет с людьми, ее соплеменниками! И чтобы она делилась с ними своими иномирными идеями?!

Конечно, Мила в условиях первым делом озвучила, что именно она будет выбирать, чем именно делиться. Главное потом – самой ничего лишнего не сболтнуть.

Следом заявила, что требует свою долю от продаж всех тех артефактов, что будут воплощены по ее подсказкам. И что это условие должно быть закреплено магическим договором!

На этом чуть не закончилось их "сотрудничество". Ух каким ледяным взглядом ее полоснул леродэй! Можно было напластать внарезку. Как напряглись драконы рядом, рыкнув айну что-то... успокаивающее? Что-то долго и вкрадчиво объяснял Моррокей высокому гостю из Леса что-то на драконьем языке.

Но это он еще как-то объяснил айну. Уговорил, наверное, что делиться с поставщиком самих идей разумно.

Однако когда Мила еще заявила, что хочет зелень! То есть регулярные поставки зелени в таверны ее знакомых – как уже имеющиеся, так и в будущие.

Даже драконы опешили. А затем Моррокей повернулся к ней и сказал, что даже для нее это слишком! Слишком идиотское требование.

Покачивающаяся сейчас в тряском экипаже девушка опять нервно хихикнула, вспоминая тот опасный момент.

Но неужели из-за ушастых она должна теперь оставить свои прежние затеи и развлекать их, коль они так желают? Вовсе нет! У нее уже начато большое дело, куда втянуты и другие разумные – сеть таверн. И раз уж айны ее будут отвлекать от занятия франшизой, то должна же ей - причем не только ей! – быть и такая "деловая" компенсация! К тому же на эту "дурацкую" идею ее еще давно глава герцогской гвардии натолкнул, именно он Лайнфаэру говорил, что такая торговля айнам тоже выгодна.

Правда, она первородным объяснила свое "идиотское" требование иначе.

Сказала, что этому миру... то есть имперским... ладно, для начала герцогским землям и местному населению очень не хватает зелени, не только вкусной и красивой, но и полезной со всех сторон. Мол, как укрепится здоровье тех, кто будет вкушать зелень хотя бы в ее тавернах!

– Тебе не хватает того, что ты набрала у оргов? – рыкнул на нее Моррокей.

– Конечно, не хватает! У них больше корешки или сушенное, а то, что свежая "клетчатка"... то есть свежие вершки растений где мне брать? У двергов ассортимент совсем небольшой. И, конечно, не сравниться по вкусу! У оргов пряности больше горькие, у двергов кислые и соленые все эти их заготовки. А мне нужна живая еда! Изысканные пряные вкусы, максимальное богатство оттенков... – но, глядя, как все больше леденеет взгляд айна, который не реагировал на такого рода комплименты, добавила: – Ну, хотя бы двадцать видов трав? Лучше, двадцать пять или... кхе. Самых основных! Я же не прошу какие-то редкости!

Но даже Шанитир поглядывал на пожилого леродэя с опаской.

– К тому же я не прошу эти травы бесплатно! Конечно, мы будем платить! Справедливую цену...

– Ты. Хочеш-шь. Чтобы айны. Пос-ставляли. Людиш-шкам... – ух, оказывается, утонченные айны умеют шипеть не хуже змей.

– Не людишкам! А оргам, это же их таверны... в основном, – быстро ответила Мила. – И если вас, уважаемый господин леродэй, только это смущает, то можно организовать поставки через третьих лиц!

– Через кого? – уставился на нее Моррокей.

– Да кого угодно! Каких-нибудь посредников, которые устроят господина лэродэя, но если цена из-за посреднического процента не взлетит до небес. Да вот, например, через Его Светлость, который заодно может выступить гарантом...

– Что?! – рявкнул уже Шанитир, герцог местных земель.

– Ваша Светлость! – сложила ладошки перед грудью Мила, поворачиваясь к черному дракону. – Лучше уж айны и люди... то есть остальные будут на ваших землях торговать, нежели воевать! Да? А так всем только лучше будет! Айны будут получать деньги... не дань, конечно, но деньги же с людишек... и остальных. И вам торговые пошлины в бюджете герцогства оставлять. Полезная для здоровья зелень будет продаваться... подаваться в интересных блюдах в тавернах именно ваших земель... как не у кого другого во всей империи! И ваше же население здоровее будет! Чтобы меньше болеть и больше налогов вам потом платить...

Быстро перевела дух и опять зачастила:

– Ваша Светлость, вам мир, спокойствие и со всех сторон поступление новых доходов! Вашим землям слава утонченной кухни и самого здорового населения, о котором так заботится владетель. Айнам тоже выгода. Оргам, что держат таверны, прямые поставки... или почти прямые, но главное, что регулярные. Всем же выгодно, не так ли?

– Мила, а в твоем мире даже рядовой счетовод такими вот... изворотливыми договорами занимался? – отмерев быстрее других, с нескрываемой ехидцей в голосе уточнил Моррокей.

– Нет, что вы, Ваша Милость, для по-настоящему изворотливых договоров в нашем мире есть всякие "директора", например, "коммерческий". Это как... самый главный управляющий, если перевести. А я так... просто хочу, чтобы всем было лучше...

– Зачем?

Странный вопрос.

– Потому что мне тогда тоже будет хорошо! – объяснила девушка. – Потому что мой основной бизнес будет развиваться лучше остальных, получив такое преимущество... То есть другие трактирщики тоже захотят перейти в нашу франшизу... И... – с сомнением покосилась на айна, продолжающего замораживать ее взглядом и расчленять одновременно. – Я, конечно, не надеюсь, что между айнами и людьми потеплеют отношения... так быстро... Но лучше же торговать, чем воевать, да? По крайней мере, на ваших землях, Ваша Светлость? Под вашим мудрым управлением?

– Как тебе повезло, Шанитир, что в твоих землях из другого мира появился не "всякий дирэктора", а всего лишь рядовой счетовод, – коротко хохотнул Моррокей. – Иначе тебе грозило бы гораздо больше... опасностей, нежели нынешние сложности из-за нашей Яркой Девочки.

Мила тогда недовольно покосилась на желтого дракона. Разве она доставляет здесь кому-то сложности? Если бы они сами не желали ее контролировать, дали ей свободу, то не было бы у них сложностей, она сама бы разбиралась. И хватит ее уже дразнить этой "девочкой"!

***

А мы с Милой и Ко(мпанией) снова рады видеть вас в нашем (драконьем) мире!

Располагайтесь удобнее в любой из таверн "Вкусно и ярко", берите меню (то есть не забудьте добавить историю себе в библиотеку! чтобы не потерять адреса_пароли_явки) и наслаждайтесь историями нашего барда Полины, пока готовят ваш заказ ;):)

Глава 2 Соревнование умников

Теперь можно было расслабиться.

Немного.

Леродэй, глава высшего светлого рода Сеадан Амараллис, дал свое предварительное согласие на условия иномирянки. Моррокей пообещал подготовить необходимые документы, которые они с Шанитиром заверят позже.

Опасность миновала? Ведь человечка, дерзнувшая ставить подобные условия... да в принципе какие-то условия первородным, все еще жива.

Хотя Мила понимала, что сложности только начинаются. Как будет проходить ее дальнейшее общение с айнами? С Лайнфаэром? Будет ли она успевать налаживать работу таверн? А со своими "орлятами"?

Кстати, о них.

Возвращались в свой дом уже затемно, так что Мила поручила Китру донести до всех остальных, что завтра они, наконец, проведут соревнование для умников. Хватит откладывать, дальше, как она подозревала, ее жизнь закрутится слишком активно, и не будет больше спокойствия.

Утро следующего дня началось, как обычно уже, с очередного подсчета баллов отрядов ее "младшей гвардии". Только вначале Мила сделала еще одно объявление.

– Урнак, я оставила вчера тебя за старшего, чтобы ты следил за порядком в доме и за "орлятами".

Она именно так их вслух порой называла, на что орчата вначале удивились, потом просто смирились. Человеки бывают очень разными и порой такими вот странными, раз она называет их птенцами. Но ладно хоть хищной птицей с хорошим зрением, так что они не против.

Урнак, старший из горзанцев, услышав слова их "учительницы", сразу насторожился. И правильно!

– Но ты вчера покинул дом, оставив остальных без пригляда. И за это время могло что угодно случиться. Минус пять баллов тебе, то есть твоей команде.

Зеленокожий парень стиснул зубы и промолчал. Уже знал, что спорить с этой человечкой, которой его же старейшины отдали их с друзьями, бесполезно. Только хуже может быть.

– Однако ты ушел в свою общину. Чтобы передать им, давшим мне урганиш, сведения о моей встрече с первородными. Хотя я не взяла тебя в ту смену своей охраны, ты нашел другой способ позаботиться о своем охраняемом. Проявил инициативу. Что является нужной чертой характера для хорошего воина. И за это я добавляю тебе пять баллов.

Насупленный Урнак задумался, но, вероятно, посчитав, что сравнял счет до исходного, заметно выдохнул.

– А за то, что ты выбрал наилучший вариант на данный момент – передать информацию старейшинам, а не геройствовать самому, добавляю тебе еще пять баллов.

Урнак озадаченно моргнул. Горм, хоть и дарголец, но сейчас был в команде именно с Урнаком, радостно ткнул того кулаком в плечо, сообразив быстрее.

И да, под воротами герцогского замка вчера были замечены местные орги. Которые знали, что у герцога гости из Леса, и что туда же отвезли человечку – последнее благодаря Урнаку. Так что горзанская община, как и обещала, бдела. Наверняка это тоже сыграло свою роль во вчерашних переговорах с первородными.

Мила поняла, что правильно она выбрала связаться именно с оргами. Только они могут быть достойными противниками местным "высшим" расам.

– А теперь да будет соревнование! – воскликнула Мила, вновь привлекая всеобщее внимание. – Сегодня вы будете мериться не силой, а... своими знаниями. Скоростью мышления, а не мышц. Навыками не следы искать или устраивать ловушки, а умением строить логические цепочки и разгадывать чужие стратегические схемы.

Ни одного "че" не последовало, хотя "орлята" могли не все ее слова понять. Какие они у нее уже тренированные, сдержанные. Молодцы!

– Будьте очень внимательны! В том числе к условиям, которые вам будут выдвигаться. Даже если вы первым и правильно решите задачу, не орите с места, а поступайте согласно правилам. Иначе ваш ответ все равно не зачтется, а вашим ответом вполне смогут воспользоваться соперники. Потому что в жизни зачастую именно так бывает. И правила сегодня таковы...

Вначале отборочный тур. На скорость она будет задавать простенькие вопросы, и кто быстрее и правильно ответит, получал балл. Набрав необходимый минимум, участник получал доступ на следующий этап и не мешал оставшимся дальше зарабатывать свои баллы. Там должны были быть командные соревнования, и, конечно же, команды будут собираться жребием. Задачи будут сложнее, решать их нужно совместно – или как угодно игрокам – но только одна команда с наибольшим результатом перейдет на заключительный этап. На котором участники этой команды-победителя будут соревноваться уже между собой, каждый сам за себя. И только лучший из лучших получит звание "умника", однако возможен также "приз зрительских симпатий".

И надо же, даже ни одного "че?" не последовало?

Ее слушали молча, во внимательной тишине – как "орлята", так и мигом собравшиеся охранники-волки. И даже любопытные лица прислуги можно было заметить в окнах и дверях. А кого заметили орчата и дружно подали Миле условные сигналы – конечно же, Моррокей! Не смог пропустить такое мероприятие? И даже вопроса нет, кто ему мог вовремя сообщить – конечно, им же засланная к Миле служанка.

Ну и ладно, Мила не собиралась делать тайны из мероприятия. Она же не как эти драконы, которые не соизволили ее заранее предупредить о званом вечере.

Первый блицопрос прошли быстро. В том числе потому, что баллы по каждому участнику помогала считать Лиэль, отмечая мелом на выставленной большой доске, в то время как Мила на скорость, как пулеметная очередь запрашивала то просто "трижды три", то "едок в таверне заказал за три медяшки напиток, за семь блюдо, на десять еще пирогов с собой набрал. Сколько всего?". В общем, самая простая арифметика.

Этот тур прошел шумно и очень азартно. Волки даже не успевали ставки делать на все меньше остающихся ребят.

В итоге из пятнадцати ребят Мила отобрала только восемь, у кого быстрее устный счет – пользоваться церами она не запрещала, но ребята попросту не успевали бы.

Их поделила на две команды. И теперь задачи были сложнее. Вплоть до того, например, если у одного купца условный меч стоит девятнадцать монет, а сапоги одиннадцать, а у другого такой же меч будет стоить семнадцать, но сапоги на три дороже, чем у первого, то у кого выгоднее закупить обмундирование на отряд. Еще и подначила, что здесь для ответа можно даже не складывать цены. Что кое-кого из ребят скорее запутало. Чего Мила и добивалась: они ж должны уметь и при стрессе считать. И, конечно, какая будет общая выгода, если в отряде надо снарядить пять воинов.

– Торговаться надо, – авторитетно заявил не сдержавшийся Ворг. – С первым. А ежели откажется, то пригрозить ему...

– Это ответ от имени вашей команды? – уточнила улыбающаяся Мила.

– Нет! – поспешил ее заверить Китр, шикнув на приятеля, а Урнак, который оказался в той же группе, еще и подзатыльник отвесил дарзанцу.

Были и с подвохом задачки. Вроде того, что купец вел бочонки с элем, в одном городе продал столько-то, но купил другой похожий напиток, тоже в бочонках. В следующем городе опять перечислила куплю-продажу – сколько в бочках каждого вида прибыло-убыло. И в следующем, и еще в нескольких. А в конце, когда усердно пыхтящие орчата пытались не запутаться в количестве бочонков уже трех видов напитков, задала коварный вопрос:

– В скольких городах торговал купец?

Ох, надо было видеть озадаченные лица мальчишек! Но быстро спохватились и, что удивительно, быстро ответили. Но разве бы Мила от них так просто отстала? Заставила считать дальше, предлагая предположить, что за право торговли в каждом купец заплатил по такой-то сумме за въезд, по этакой за постой, сколько налогов он заплатил каждому владетелю земель, с учетом что города в разных провинциях...

– Да че ему дома не сиделось! – в какой-то момент раздраженно буркнул Урнак, пока Китр споро водил стилосом по восковой цере.

– Да! – удивительно, но поддакнул Шогр, который оказался в другой команде. – Он же в каждом городе платил взносы, а бочек мало вез.

Конечно, Мила не стала брать большие числа, с учетом, что ребятам и так приходилось уже с двузначными числами возиться.

– Короче, невыгодно так. Лучше бы взял бочек больше зараз и меньше по всяким городам мотался, – продолжал рассуждать смышленый Шогр. – Зато бы на охране сэкономил нехило, так что выхлоп мог быть даже больше. То бишь как его... прибыток?

– Прибыль или выручка? – попыталась запутать его Мила.

Парень почесал в затылке озадаченно.

– А это считать надобно! – поддержал командира своей временной команды Горм. – Потому что надобно еще телеги считать. Их-то больше придется брать. Знач, еще возничным оплату и жратву коням считать надо.

Кто-то из волков аж присвистнул. Да и Мила была приятно удивлена. Не выдержала и все-таки дала дополнительные баллы за такие толковые замечания той команде. Но быстрее справились с ответами все же Китр и те, кто с ним.

В этом этапе борьба соперников была не менее ожесточенной, притом шли чуть ли не "ноздря в ноздрю" по счету.

Но в итоге в финал вышла все же команда с Китром. Мила почему-то даже не сомневалась.

А еще выяснилось, что пока они так увлеченно соревновались, во дворе прибавилось гостей. Но поскольку прибыли "всего лишь" люди – Гернад со своим старшим братом – то охрана не стала отвлекать Милу от мероприятия.

– Зачем оргам такой сложный счет? – пользуясь перерывом, поинтересовался младшенький из сыновей Гурмона.

– "Такой сложный"? – фыркнула Мила. – Где ты здесь видел сложность? Подожди, сейчас в финале будут задачки на себестоимость и ценообразование.

В стороне слаженно взвыли всеслышащие орчата. Четверка вышедших в финал с досадой, зато те, кто выбыли, радостно – что не им с подобными расчетами мучиться.

– Чушь какая, – влез со своими непрошенными комментариями и Айварс, старший братец. – Им это точно не нужно.

И таким тоном подчеркнул "им", будто... Он что, совсем плохого мнения о способностях оргов?

– Как раз им, будущим прославленными командирам своих собственных отрядов, это точно нужно! Иначе как они будут назначать цены на услуги своих армий и считать затраты на содержание своих воинов? – и не удержалась от поддевки. – Хотя понимаю: тебе, рядовой наемник, откуда такие тонкости знать.

– Нар-р-рываешься, девка! – качнувшись в ее сторону, рявкнул Айварс.

И Мила даже знала почему – она же специально по его самолюбию прошлась, уже зная, что в прошлом этот вояка не раз командовал разными сборными отрядами наемников, пока к папочке по вызову в столицу не вернулся. И также знала, что ничего он ей не сделает – при ее-то "орлятах", волках герцога и подозрительно молчащем до сих пор Моррокее.

А, нет – Моррокей хоть и молчал, но как довольно сверкал глазищами! Видимо, просто молча наслаждался спектаклем.

Но чтобы встряхнуть зрителей тоже, Мила озадачила и их. Причем предложила присоединиться к решению всем – и дракону, и людям, и волкам. Впрочем, уже выбывшим ребятам тоже предложила поучаствовать в решении логической задачки, да, сложной, но зато они могли так получить личные баллы рейтинга. И дополнительный приз.

Озвучивать задачу пришлось несколько раз подряд, а затем даже написать на доске. Вернее, списать с собственной бумажки, которую девушка заготовила заранее.

А задача была такова: на втором этаже таверны 4 комнаты, каждую из них сняли постояльцы, по одному в комнате, которых зовут Аберт, Дарт, Зоркан и Эларион. Известно, что кто-то из них купец, кто-то целитель, охотник и наемник.

При последнем слове громко фыркнул Айварс, но кто бы на него отвлекался. Да на него сами волки-охранники зашикали – они-то были уверены, что легко решат любую задачку от человечки и уже даже ставки сделали. Каждый на себя, конечно.

Также было известно в задаче, что:

Наемник в комнате правее охотника. Целитель живет левее охотника. Купец живет с краю. Купец живет рядом с целителем. Зоркан не купец и не живет рядом с купцом. Эларион живет рядом с охотником, но неизвестно с какой стороны. Дарт живет правее по коридору от целителя. И он же живет через дверь от Элариона.

После чего Мила задала вопрос: допустим, понадобился целитель, и в какой комнате его искать? Но, мол, если кто-то для всех комнат определит имена и род занятий постояльцев, то это будет еще лучше. Или хоть кого-то пусть определят. Ответы принимаются в письменном виде на записках с именами. Победителей она озвучит в конце дня.

– И что, это и все, что известно про этих постояльцев? – возмутились охранники.

Орчата молча чесали затылки и недоумевающие переглядывались. Гернад выглядел не лучше них, Айварс продолжал гневно таращиться на девушку, будто и не собирался ничего решать. Моррокей, наклонив голову набок, просто смотрел на доску с записанными условиями и улыбался.

– Можете объединиться в группы для решения, если хотите, – Мила тоже улыбалась. – Но приз "зрительских симпатий" будет один, тогда делите сами, как хотите.

– И что будет призом? – тут же сверкнул желтыми глазищами дракон, поворачиваясь к ней.

– Сапоги! Как лучшему... более смышленому из зрителей, – хмыкнула Мила.

Орчата засопели еще более озадаченно, кто-то из них уже потянулся за своими церами, а кто-то стал собираться группками.

– А кто такой Эларион? – раздалось вдруг совершенно неожиданно и для этого двора слишком мелодичным голосом.

Чуть не вздрогнув, Мила повернулась на голос.

Мельком зыркнула на Конроя, который зачем-то притащил этих айнов!

К ней во двор! Без предупреждения! Так скоро!

Разве договор уже готов? Но она же его еще не подписывала!

Или опять без нее решили обойтись эти первородные, у которых гордыня, причем непомерная, до небес, видимо, родилась вперед них самих.

И так внезапно! Сколько они уже здесь стоят и чего успели подсмотреть? Орчата, увлеченные задачкой, гостей даже не заметили?

Тем временем айненыш – а это он заявился! – плавно выступил вперед из-за спин массивных волков, причем чужих, которые, видимо, прибыли с Конроем.

А за ними еще несколько остроухих блондинов виднеется. И... Лайнфаэр!

Почему они так рано – и так не вовремя! – притащились?!

***

Дорогие читатели!

Предлагаю и вам решить задачку от Милы ;)

Пишите в комменты, кто из постояльцев в какой комнате живет )))) (правда, я сапоги победителю не обещаю)))

Глава 3 Айны вне графика

– Почему ты использовала имя Эларион? – требовательно повторил айненыш, подходя ближе.

За ним тенью следовали двое рослых айнов – крепких, насколько это возможно для столь стройной расы.

Вот, она с ушастыми первородными еще не начала общаться, а у них уже к ней какие-то претензии... непонятные.

– Что на ум пришло, то и использовала, – ответила Мила, но вроде такой ответ не устроил незваных гостей. – Разве есть список каких-то особых имен, которые нельзя использовать?

И посмотрела при этом на Конроя. Ей недодали еще какие-то учебники кроме тех Уложений, обязательных для людей в драконьей империи? Хотя претензии-то у айнов, а они сами здесь понаехавшие.

– Вряд ли Милдред имела в виду Элардиона Тауриэна, вашего прославленного целителя, – вступился вдруг Моррокей. – Откуда человечке знать ваши старинные легенды. И в любом случае Мила бы не стала селить айна по соседству с двергом и людьми, даже ради забавной задачки. Не стала бы, м-м? – задорно поблескивая глазами, глянул он на девушку.

Все бы ему скалиться! Вот точно наслаждается происходящим! И наверняка подозревает, что иномирянка вполне могла и в реальности предложить такое расселение, потому что все еще многого об этом мире не знает.

– Не стала бы, – пришлось сказать Миле.

И не особо лгала – просто понимает, что девушке здесь вряд ли бы позволили владеть и самостоятельно распоряжаться таверной. Даже не по закону, а другие мужчины не дали бы "своевольничать". Даже в драконьей империи, более передовой по сравнению с человеческими странами, где женщины вообще на уровне имущества семьи.

Затем вспомнила об обязанностях хозяйки. Хотя хозяйкой в этом доме не является, но принимать высоких гостей ей.

– Прошу, присоединяйтесь к нашему мероприятию, – повела она рукой. – Сейчас будет самое интересное – финал соревнований.

Повернулась к Лиэль подать знак, чтобы вынесли гостям стулья, что ли. Сидячие места, а тем более вип-ложу они не предусмотрели, потому что рассчитывали на зрителей только из своих. И не ждали гостей. Кроме нескольких мальчишек из местной общины, но те тоже почти свои и зачастую заглядывают к ним без особых приглашений.

– Я хочу послушать еще истории о холодном времени и замерзшем лесе. И про ту игру с кривыми палками, в которую играют на льду в твоей стране, – раздалось за ее спиной властно.

Мила медленно повернулась к гостям, стараясь удержать лицо.

Вот опять! Не получится у них с айнами нормально общаться. Они же совершенно не считаются с другими в своих хотелках!

– Прошу прощения, но сейчас у нас идут соревнования. И я не могу прерваться, – максимально вежливо ответила девушка.

– Ты. Мне. Отказываешь?! – удивился айненыш.

И был таким искренним в своем удивлении.

Мила посмотрела на хмурого, но не вмешивающегося Конроя, напряженно стоящего сбоку от гостей, мельком на Лайнфаэра, на лице которого невозмутимая маска. Опять на юного, но уже такого высокомерного айна.

– Не отказываю, а уточняю, что сейчас я занята...

Заметила краем глаза, как остановили на ней свои холодно-ментоловые взгляды телохранители юного мажорчика, будто виртуальные ножи воткнули. Как они же демонстративно сместили руки ближе к эфесам кинжалов в разукрашенных ножнах.

Как подались вперед и перегруппировались ее орчата, которые наверняка тоже заметили жесты гостей.

"Так! Стоп! Сегодня у нас турнир для умников, а не мордобой!" – собралась девушка. Повернула голову к лыбящемуся Моррокею.

– Ваша Милость, поправьте меня, если я ошибаюсь, но вроде наше соглашение с родом Амараллис еще не составлено и не завизировано Его Светлостью, владетелем этих земель... то есть Западных провинций драконьей... – сделала особое ударение. – ...империи, где мы сейчас находимся? – стараясь, чтобы ее голос не дрожал, погромче уточнила Мила.

– Еще не составлено, – со счастливой улыбкой на лице подтвердил дракон. Но поправил: – С высшим светлым родом Сеадан Амараллис.

Ах, вот почему айнов так перекосило – она не совсем точно назвала их клан? Ну, извините, айновские порядки она точно не знает.

– С высшим светлым родом Сеадан Амараллис, – послушно повторила она. Неужели каждый раз придется целиком повторять? – То есть на данный момент я, как гражданка Великой империи Юаджи, должна подчиняться исключительно законам именно империи? И владетелю земель, где нахожусь? А не гражданам другой страны?

Дождалась подтверждение от довольного Моррокей и, вновь глянув на айнов, развела руками. Мол, она тут ни при чем, она всего лишь законопослушная гражданка.

– Но мы рады видеть столь высоких гостей, – вообще-то, нет! Но надо подсластить пилюлю правды этим напыщенным ушастикам, пока они не отмерли. – На нашем мероприятии. Которое благодаря вам переходит на международный уровень!

Что она несет? Но главное, чтобы айненыш сейчас опять не стал качать права.

– Так что соберитесь, ребята. Не подведите орочью честь! Покажите все, на что способны, – повернулась она к финалистам, которые уже смешались с остальными, когда подавались ближе.

– И что они должны делать? – все-таки заглотил крючок любопытный айновский подросток.

– Решать задачи по себестоимости и ценообразованию, – честно ответила Мила.

– Они?! – опять более живой, нежели взрослые, айненыш не скрыл своих эмоций.

Но как опять это "они" прозвучало!

Слишком презрительно здесь относятся к оргам. Зря. Очень зря!

– Думаете, ребята не справятся? Готовы даже поспорить, господин лерой? – не сдержалась Мила.

Где-то в стороне среди волков сдавленно хмыкнули.

– Лероинэд, – опять поправил ее Моррокей, тоже никак не убирающий улыбку с лица. – Правильно – господин лероинэд.

А это еще что за словечко? Или айнов так мало, а слов в языке у них так много, что для каждого свое слово-обращение? Личное?

Только правильнее было бы вначале ей представить этого мальчишку, объяснить, кто он такой. Или хотя бы намекнуть.

– Господин лероинэд, – опять послушно повторила Мила.

Но тут неожиданно вступился Лайнфаэр, от которого за все последнее время ни слова не было:

– Тебе мало было одного спора, глупая? – процедил он.

– Но если по статистике мои споры с айнами заканчиваются победой последних, то господин лероинэд почти не рискует? – ответила она.

– Откуда ты, человечка, знаешь, что такое статистика? – опять удивился айненыш, но на этот раз с подозрением покосился на Лайнфаэра.

Пусть не думает, что ей Лайн рассказал. Будто без айнов в математике не обойтись!

– Я получила хорошее образование, – чуть не ляпнула "в юности". – Но теперь давайте вернемся к нашим финалистам и проверим их знания.

Этот день они точно надолго запомнят!

И не только потому, что незваные гости чуть не сорвали им мероприятие, ведь айненыш еще не раз влезал со своими комментариями. А потому, что когда соревнование закончилось – победой Китра! – юный айн сразу же потребовал от Милы показать ему ту игру "с кривыми палками".

– Как я ее покажу, если здесь нет льда?

Что хоккей может быть и на траве, умолчала.

Но снисходительно хмыкнувший айненыш вдруг присел и положил тонкие ладони на утоптанную землю. И неожиданно от его руки в сторону охнувшей Милы заскользили сверкающие дорожки. Лед?!

Айненыш заморозил целую тропу шириной почти в метр от носков своих пижонских сапог до подола юбки девушки.

– О-о-огого! – не сдержалась она.

Впрочем как и заухавшие от удивления орчата, которые поспешили оглядеть такую невидаль поближе. И вскоре зеленокожие мальчишки, присев на корточки, вовсю исследовали лед, который наверняка впервые видели в своей жизни. Тыкали в него пальцами, пытались разбить кулаками, да чуть не на зуб пробовали!

Охранники из волков лишь смотрели со стороны, но тоже с таким жгучим любопытством в глазах, что ясно – завидуют орчатам. Сами-то они взрослые, должны быть сдержанные. Да и не при посторонних же любопытничать.

Но неужели айны – эти поклонники природы вроде бы – умеют создавать лед?! Разве лед – это не смерть для растений?

– При такой жаре, как сегодня, лед быстро растает, – все еще с сомнением добавила Мила.

Однако айненыш, уже вставший в полный рост, гордо задрал нос.

– Я учел разницу температур и наложил стабилизирующее заклинание!

Ого! И так можно?!

– Отлично! Осталось только учесть, что поверхность должна быть скользкой, – воодушевилась Мила. – Поскольку лед обычно на воде появляется, то есть на абсолютно ровной поверхности. А не как здесь...

Она пошаркала ногой по льду, который тонкой корочкой покрыл все выбоины и неровности двора, каждый камушек облепил. Да и сам был какой-то будто шершавый и поэтому нескользкий. Хотя можно, конечно, и такой укатать...

– Господин лероинэд, насколько большой участок вы можете покрыть льдом?

Конечно, она не собирается устраивать хоккейное поле на самом деле, но... Пока есть такая возможность, почему не провести для своих орлят опыты по "природоведению"? Да и позабавиться можно, катаясь... да столько забавного можно на льду... и со льдом придумать!

– Насколько большой нужно? – вместо младшего айна отозвался почему-то Лайнфаэр.

Мила не сдержалась и с искренней улыбкой предложила:

– А давайте устроим "каток" на заднем дворе?!

Глава 4 Урок практического природоведения

Дальше все закрутилось, завертелось.

Лайнфаэр опять недовольно высказался, что задний двор – это не то место, куда приглашают столь важных гостей. Мила едва удержала за зубами, что видит здесь только непрошенных гостей. Но вслух сказала, что здесь, на переднем дворе не стоит делать скользкое ледовое поле, а то вдруг потом у самих "важных" персон не хватит сил пройти через него. Айненыш вскинулся, но девушка успела добавить, что и для других, например... лошадей не стоит создавать такие неудобства. Понятно же, что на удобства других рас, тех же людей из прислуги, ушастым снобам плевать.

Или, как она поинтересовалась, невинно хлопая ресницами, господин лероинэд не справится с замораживанием другого участка, более сложного, чем здесь?

Конечно, все в итоге оказались на заднем дворе, который с одной стороны ограничивался жилым домом, с других – хозяйственными постройками и высоким каменным забором.

Вначале проводили опыты с получением льда – Мила не сразу поняла, почему он получается у айна будто шероховатый. Потом разглядела – мало того, что корочку льда лероинэд делает совсем тоненькую, так она еще неровная по плотности, наверное, по силе заморозки, кое-где вообще пористая, с вкраплением пузырьков воздуха. Взялась объяснять юному нелюдю, дитю зеленого Леса, материаловедение, вернее, льдо-ведение. Что лед бывает разный и почему.

Конечно, все ее "орлята" были рядом и тоже слушали. И каждый раз восхищенно ухали, когда на очередной веточке нарастал слой инея или на принесенных ведрах с водой тонкие корочки льда, а на ободках самих деревянных ведер и их ножах – такие разные узоры изморози. Поговорили и о влажности в воздухе – в результате айненыш сотворил в теплом воздухе этого мира искрящиеся на солнце, серебристые пылинки снежинок. Ух, сколько восхищения было со стороны орчат!

Волки в итоге тоже не выдержали, собрались во дворе, чтобы послушать и посмотреть. Охрана из айнов растворилась где-то на территории, вроде не на виду, но Мила то и дело чувствовала на себе холодные взгляды. Значит, где-то совсем рядом и контролируют ситуацию. Или они переживают, как бы человечка не обидела их парнишку? Хотя куда ей против существа, способного одним пальцем и собственным желанием заморозить ведро воды? Да и Лайнфаэр все время был рядом – наверное, как нянька младшенькому? Поначалу отвлекал своим наличием, но затем девушка так сама увлеклась опытами, что забыла о нем.

До того момента, пока не пришла пора морозить площадку для игры.

Потому что тогда лероинэд, этот юный блондин, повернулся к Лайну и велел ему сделать каток.

То есть Лайнфаэр тоже умеет морозить?!

Хотя, чему она удивляется: кто-то же ему замораживал ледники в доме. И за весь год, пока она с ним жила, никто из службы "хладконтроля" не приезжал, ледники в подвале им не обслуживал.

В итоге мальчишки натаскали воды достаточно, чтобы не только пролить землю, но и нарастить достаточно ровный слой гладкого льда. А лед намораживал раз за разом Лайн, опустив ладони на землю.

Конечно же, орчата сразу захотели опробовать ледяную поверхность. Даже несмотря на то, что были босиком!

И как "первые блины комом", так "первые льдоходцы кулёмой". Конечно, они падали! Поначалу почти сразу. Хотя пытались изо всех сил сохранить равновесие на идеально ровной, как зеркало, поверхности. Ух и насмеялись они тогда все!

Правда, вначале Мила одергивала волков-охранников, которые стали хохотать с ее ребят. Мол, пусть они сами выйдут на лед и попробуют пройтись. Но Вуггерс подловил ее на том, что раз она знает так много про лед, то должна уметь по нему правильно ходить.

– Правильно ходить по льду – это когда ходишь в специальной обуви. Или хотя бы используешь особые накладки на подошву обуви, например, металлические с шипами. Которые так и называются – "ледоступы", – заявила Мила.

Пришлось рассказывать и об этом – орчата попросили. Потому что решили, а вдруг им пригодится когда-нибудь при штурме ледяных укреплений. Правда, Мила не понимала, где они такие найдут, но спрашивать сразу не стала – чтобы не выдать собственные незнания этого мира.

– Хотя, иногда можно обойтись подручными средствами, – добавила в итоге девушка, вспоминая лайфхаки из своего мира, когда на обувь предлагалось натянуть металлическую мочалку для мытья посуды, если на улице совсем уж гололед, но не хочется калечиться и ничего иного под рукой нет.

Однако в этом мире у нее под рукой не было такой мочалки. Не было даже носка, который в совсем крайнем случае можно было бы взять – потому что здесь использовали портянки! Намотать для примера тканевую ленту на обувь? Но Мила решила иначе – намотала на свои туфельки кожаные шнуры, наделав на них узелки снизу подошвы. И вышла на лед.

Так, делая небольшие шаги, почти спокойно прошла до середины замороженного участка, метра три точно. Да, не скользит, идет ровно, но почувствовала себя принцессой, которой горошин отсыпали по доброй жмене в каждую туфельку – тонкая кожаная подошва летней обуви давала прочувствовать каждый узелок.

В родном мире у нее еще была память тела, как ходить по льду. Да хотя бы память из детства, как по этому льду скользить. В новом теле, как Мила понимала, такой мышечной памяти не было. Или все равно мозг будет рулить?

– Как так? – поинтересовались орчата. – Это ж не шипы.

– Вот как раз сейчас мы поговорим о силе трения, – заявила им в ответ Мила.

В стороне дружно зафыркали охранники, быстро перейдя на смех. Девушка обернулась на них и... не сразу дошло, почему волки ржут.

Прикрыла глаза, выдохнула. Вновь глянула на потешающихся мужиков и громко ответила им:

– Вот поэтому вы здесь до сих пор на своих двоих... четырех лапах бегаете! Или на конях трясетесь. Вместо того чтобы... да хотя бы ту же "конку" изобрести!

– Что такое "конку"? – тут же подхватил юный айн.

– Сегодня у нас разговор о льде, – не стала отвлекаться Мила. – И ожидаемый после него... или для него разговор о силе трения. Потому что...

Девушка осторожно наклонилась и развязала с одной туфли страховочные шнуры. Пошаркала ее подошвой по льду, после чего также осторожно сняла временную "систему антилед" с другой туфли.

– Потому что сила трения, в нашем случае скольжения – это же азы... э-э, науки об окружающем мире!

Выпрямилась и медленно, все так же небольшими шагами пошла назад.

– Почему ты не падаешь? – не то удивились, не то возмутились ее ребята.

А то как же так – обычная человечка лучше них прошла по коварной поверхности?

– Потому что сила трения неровной кожаной поверхности туфель по льду гораздо больше, чем... чем ваши босые и наверняка горячие пятки, от которых лед тает, появляется водяная прослойка, что заставляет ваши ноги еще больше скользить, – ответила Мила, приближаясь к безопасной, обычной земле.

Ух, какие пронзительные зеленые взгляды встретили ее там! Но хмыкнувшая Мила, достигшая земли, развернулась к своим ученикам и добавила:

– И если вы усвоите этот секрет силы трения, то сможете в дальнейшем, возможно, делать грузы и дорогу легче.

– Как так? Мы? У нас нет магии! – возразили ей ребята.

– Она вам для этого не нужна. Наука и вообще любые знания гораздо лучше магии тем, что ее результатами могут пользоваться кто угодно, независимо от того, есть у них магия или нет.

– Ты собираешься учить их таким секретам? – а вот айненыш точно возмутился. – Это мы требовали разговоры с тобой!

– Да, собираюсь. Потому что они мои ученики, и с их общинами у меня уже есть договоренности, – ответила ему Мила, опять усаживаясь на покрывало, что лежало прямо на земле, просто с высоты стула неудобно лед исследовать. Зато Моррокей и Конрой сидели на стульях в стороне, в тени навеса, и кто знает, о чем там мило беседовали. – А ваши... прошу прощения, господин лероинэд, ваш светлый род Седан Амараллис да, требовал, но наш договор еще не заключен. И сегодня вы здесь лишь в гостях, а не на уроке... Но тоже можете послушать.

Лайн опять сверкнул в ее сторону яркой зеленью глаз, но отвел взгляд, однако уголки его губ точно дрогнули! А младший гость вновь возмутился:

– Высший! Высший светлый род Сеа-адан Амараллис, человечка! Ты не можешь запомнить такие простые знания! Ты уверена, что секрет той силы ты точно помнишь? И ничего не путаешь?

Как бы не ляпнуть в ответ, что она запоминает только то, что ей нужно. И вспоминает, только когда ей нужно. А всякие там высшие... да здесь в кого не плюнь, многие считают себя высшими. Уж точно выше людей. Но это она даже не собиралась запоминать.

В итоге ответила юному, но уже противному нелюдю так:

– Да, помню не все, – формулы из школьного курса физики точно не помнит. Да и не нужны они здесь. – Но что нужно будет, сама догадаюсь. По возможности. А если нет, то буду проводить опыты, чтобы исследовать или утвердиться, что правильно вспомнила. Много опытов – десятки, сотни, хоть тысячи раз. Столько раз, пока не получу нужный мне результат. Мы же, люди, не только любопытные, но и настойчивые в достижении своих целей.

И как хотелось добавить: "Не так ли, господин лерой?" в сторону Лайна.

Глава 5 Задача со звездочкой

В тот день до хоккея они так и не добрались – было много другой информации, которой делилась Мила. А затем айны ушли.

Вернее, охрана увела айненыша, хотя тот явно не хотел уходить.

– Я приду еще, – заявил он человечке на прощание, но та уже и так догадывалась, что от них не избавиться.

В свою очередь, она объяснила, какие примерно должны быть клюшки, шайба и коньки. Пусть в следующий раз придет с готовым "обмундированием", если хочет получить от нее правила игры в хоккей. Правда, она их не знает точно, лишь примерно представляет. Но, как она уже заявляла айну, что не помнит, то сама додумает.

Когда айны покинули их двор в сопровождении Конроя и его отряда, Мила вернулась на задний двор к своим ребятам. Но те ее встретили какими-то странными взглядами.

– Что? – спросила девушка у них.

– Ты не санайка, – выступив вперед, заявил Урнак. Который в последнее время все чаще отвоевывал себе пост лидера в "младшей гвардии".

И сейчас он говорил с явной претензией в голосе.

Но что ему ответить? О том, что она иномирянка – знали здесь очень немногие.

Правда, в тот день приема Моррокей в анфиладах комнат трепался об этом в открытую, так что ближайшая герцогская охрана, как и айновская, об этом уже знает. И неизвестно, кто еще – пошла ли волна сплетен по городу или дальше.

Стоит ли открывать такую правду о себе орчатам? С одной стороны, орги ей ближе всего, неловко скрывать от них свои тайны, уже известные недругам. С другой – тот же Гракгаш и Душара знают, может, и Дрых тоже. Если считали бы важным, довели бы до сведения своим старшинам? Что же касается ребят... если узнают они – то наверняка сразу доложатся в свои общины. И как быстро там разнесется такая весть? Кто знает, может, как пожар по сухой траве в степи. И самое важное – после такого не окажется ли она на пепелище... своих затей или даже свободы?

И ладно бы, ей не жалко поделиться со своими такой тайной. Только она до сих пор не знает, что здесь делают с иномирянами. Тем более с теми, чей дух занял чужое, местное тело. Это ж почти "захватчик", такого иномирца она и сама боялась бы! А орги не боятся ничего, они просто сразу устраняют источники своих волнений. Но ее это тем более не успокаивает.

Замешкавшись, Мила обернулась на Моррокея, который сегодня совсем не вмешивался в ее речи, но все же был в пределах видимости.

Однако дракон опять никак не отреагировал. Не стал ей что-либо подсказывать или отшивать любопытных мальчишек. И ведь он точно слышал их претензию!

Девушка повернулась к терпеливо ждущим ребятам.

– Даже если предположить, что это правда, то разве это на что-то влияет? – осторожно подбирая слова, ответила Мила.

– Ты нам брехала, человечка! – задрав верхнюю губу и оголив клыки, опять предъявил Урнак, возвышающийся над ней уже почти на голову.

Шогр и Горм, другие лидеры, выразительно сопели, но тоже не вмешивались – не поддакивали горзанцу, но и не вступались за человечку. Остальные мальчишки, обступившие их полукругом, уже почти все выше и точно все мощнее стройной человеческой девушки, лишь переводили взгляды с одного на другого.

– Когда? – уточнила Мила. – В чем ты считаешь, что я лгала вам?

– Ты выдавала себя за санайку!

– Нет. Я никогда не утверждала, что я – санайка, – спокойно ответила девушка, глядя на мускулистого полуобнаженного парня снизу вверх. – Или пусть кто-нибудь докажет обратное.

Качнувшийся было вперед Урнак, будто на стену наткнулся. Посмотрел на насупившихся дарголцев, но те озадаченно молчали, видимо, вспоминая, было ли такое. В итоге лидер тоже промолчал.

– Но ты говоришь на санайском! – вступился зато дарзанец Шогр.

– И что? Ты теперь тоже. Разве это значит, что ты санаец?

Парень не нашелся с ответом.

– Но ты пришла из Саная! – добавил Горм, он был из общины вблизи Сареаша, то есть у границы, и наверняка знал ее историю лучше остальных учеников.

– И что? Оттуда приходят много кто, но не все купцы, которые перешли границу с той стороны, санайцы. Ведь может такое быть, что они просто проехали через ту страну?

Мальчишки опять переглянулись.

– Но ты не знаешь других человеческих языков, кроме санайского, – с сомнением, однако вступился Китр, под взглядом повернувшейся к нему Миле вроде еще больше стушевавшийся.

– Поправочка! Давай уточню: я не знаю других человеческих языков, принятых в этих землях. И которые поняли бы другие люди... или нелюди. Поэтому мне приходится говорить на санайском, чтобы хоть так общаться, – заявила в ответ человечка. И ведь она не лгала.

Китр приоткрыл рот и так завис – но непонятно, то ли от недоумения, "переваривает" ее закрученную фразу, то ли хотел что-то сказать, но слов не нашел.

Моррокей, гад такой, стоял в стороне и не вмешивался. Лишь скрестил руки на груди и, чуть наклонив голову, с интересом наблюдал. Впрочем, кое-кто из волков тоже держались поближе и открыто следили за перебранкой.

А этим что надо? Они же не думают, что мальчишки выступят против нее?

– В общем, вы повелись на "утиную проверку", – подвела итог Мила, перехватывая нить разговора, такого непростого со своими учениками.

Ну не может она им сейчас открыться! Придется выкручиваться иначе.

– Эт че значит? – прозвучало сразу несколько басков от орчат.

– В моих землях так иногда говорят, – отозвалась Мила. – Если нечто выглядит как утка, крякает как утка и плавает как утка, то, скорее всего, это утка.

– И че? А разве не так? Так и есть, – раздались голоса вразнобой.

– Чаще всего да, но иногда бывают исключения. Вернее, жизнь показывает, что очень часто бывают исключения, – протяжно вздохнула девушка. – И вы, будущие прославленные командиры, должны уметь думать... или хотя бы предполагать, что могут быть другие варианты. Даже совсем не очевидные...

– Эт какие же? – опять кто-то из орчат.

– Например, даже я, не ходя на охоту, знаю, что бывают такие подсадные утки, ненастоящие, на которых охотники приманивают других уток к себе, вместо того, чтобы лазить за ними по камышам или илу...

– Ты подсадная санайка? – ахнул быстрее всех соображающий Китр. – А зачем? Кому подсадная?

В стороне поперхнулись воздухом волки.

Мила метнула на парнишку взгляд, хотя сама виновата.

– Или бывают такие розыгрыши. Чтобы подшутить каким-то образом над другими...

– Над кем? Над санайцами или нами? – насупился еще больше Шогр.

Да что ж такое! Почему они у нее такие сообразительные?! Как-то слишком, когда не надо.

– Или бывают еще какие угодно варианты! Эти я вам перечисляю, чтобы просто показать, что... Что. Может. Быть. Все. Что. Угодно! О чем сразу даже не думается. Просто потому, что ум, ленивая штука на самом деле, предлагает своему хозяину первым делом самое простое объяснение. Но вы должны смотреть шире. И думать дальше. Использовать воображение...

– А если утка окажется просто уткой? – спросил кто-то из мальчишек.

– Запросто может быть и так, – улыбнулась Мила. – Или нет. Или не сразу утка. Или вначале была утка, а потом нет...

– Я ниче не понял, – едва слышно буркнул кто-то из них.

– Значит, теперь вам нужны задачки на развитие воображения, – качнула головой Мила, пытаясь согнать улыбку с губ.

А ей срочно нужно информации и побольше. Но теперь она точно не может спросить у орчат, мол, а что бывает в вашем мире с пришлыми духами. И Шанитир больше ей книги не предлагает. Интересно, в столице герцогства есть публичная библиотека? Или драконам плевать на уровень образования людишек и других "младших" рас в своих землях?

– Эт как так? – зато заинтересовались Китр и еще пара мальчишек. – Как это делается?

– Ну-у... – как объяснить другому способ дыхания? Ведь просто берешь и дышишь, и все! Или как рассказать слепому, что значит голубой цвет неба? – Например... если вы затрудняетесь решить проблему, подумайте, а что бы сделал человек...

Потом покосилась в сторону черного выхода, где мелькнул кто-то из слуг-людей, и поправилась:

– Что в этом случае сделала бы человечка Мила?

– Какую-нибудь непонятную фигню? – мигом отозвался кто-то из горзанцев и... мигом последовал дружный хмык волков в стороне.

Однако стоящие рядом с ним приятели тоже отреагировали быстро: один замахнулся, чтобы дать тому подзатыльник. Но парень увернулся, зато не успел отскочить и получил в ребра кулаком от другого соседа.

Но Мила улыбнулась:

– Именно! Ты прав! Можно сделать непонятную для других, но не фигню, а что ты сам понимал бы, зачем... вернее, почему это делаешь. И как это работает. Ты должен понимать суть того, что делаешь...

– Эт че значит? – опять закидали ее вопросами.

Эх, надо как-то попроще им объяснить, на примерах.

– Да вот... для примера... – Мила оглянулась на ровную поверхность льда, что оставили после себя айны, наложив на тот дополнительную какую-то стабилизацию – чтобы тот до их следующего визита не растаял.

– Например, чтобы ходить по скользкому льду, можно посыпать его песком. Как я вам уже рассказывала, чтобы увеличить силу трения и перестало быть скользко. Так?

– Ну? – дружно ответили не только мальчишки, но даже кто-то из волков не сдержался.

– А если сделать наоборот?

– Че? Эт как? Зачем?

– Использовать силу скольжения! Заставить эту сложность служить себе! Потому что холодной зимой все реки и озера вокруг замерзают, но песочка на них не напасешься, из-под толстого слоя снега не наковыряешь. С собой ведрами песок таскать не будешь. И что тогда делать?

– Что?

– Изобрести коньки, например. То есть такую насадку на обувь, чтобы еще больше скользило! Пусть вначале неустойчиво и надо учиться двигаться... даже просто стоять на коньках, зато на них можно носиться гораздо быстрее, чем просто бегом в сапогах или босиком. Мышцы устают гораздо меньше, да и не те, что при беге. Поэтому если не бороться со скольжением, а использовать его, то скорость передвижения зимой станет даже быстрее, чем летом!

Парни застыли настолько, что не только моргать, вроде даже дышать перестали. "Переваривали" услышанное, пытаясь осознать.

Зато дракон наконец-то отозвался.

– Это так... по-человечески.

И что он хотел этим сказать?

Да и не то, чтобы она хотела услышать его комментарии к ее урокам для орчат. Уж точно не на самом уроке.

– Э-э, а нам че от этого? Как использовать? – теперь отмер Шогр, почесывая затылок.

Завозились и другие орчата, что-то согласно прогудев.

Или дракон как раз хотел, чтобы мальчишки хуже усваивали ее хитрые приемчики, поэтому подчеркнуто обзывал их человеческими?

– Хорошо, вот вам задачка для практики. Допустим, Шогр, у тебя, у будущего тебя, когда ты уже известный воин, в городе появился конкурент. М-м, какой-нибудь наглый, доставучий наемник...

Подслушивающие неподалеку волки дружно хмыкнули, кое-кто из них покосился в сторону. Впрочем, как и некоторые орчата.

Что такое? Люди не ушли, и Гернад с Айварсом до сих пор еще где-то здесь?

Ну и ладно, она же имена не называет, просто для примера такую задачку ставит.

– И допустим, что он тебя уже сильно достал, но побить его нельзя...

– Чёй-то нельзя?– хором возмутились орчата.

– А той-то! Потому что никого нельзя бить просто так... без уважительной причины по законам драконьей... э-эм, Великой драконьей империи Юаджи, в которой мы находимся. Да, Ваша Милость? – специально задела ухмыляющегося Моррокея. – Мы ведь соблюдаем местные правила! А вы, ребята, должны понимать, что вас могут намеренно доставать и выводить из себя. Именно чтобы вы сорвались, избили кого-нибудь вроде за пустяк, и вас потом в тюрьму отправили! Или штрафы назначили, а ваших клиентов и заказы заберут себе те, кто вас так подставил.

Парни засопели. Но ни одного возражения не последовало. Наверняка здесь бывало подобное уже не раз, о чем мальчишки могли знать от старших воинов в общине.

Силой отжать клиентов у оргов невозможно, подпоить их или даже отравить – тоже сложная задача, они переваривают своими лужеными желудками что угодно, алкоголь их не берет, да и не пьют они особо! Зато нюх отличный, могут заранее распознать отраву в еде. А вот подлостью вывести из игры сильных, но простодушных конкурентов – запросто могут.

Хотя бы потому что орги цены на свои охранные услуги не завышают. Не демпинг, конечно, но другим воинам, а тем более магам, в первую очередь из числа людей, это все равно может не нравиться.

– И че тогда делать? – спросил Китр. – Ежели бить нельзя.

– Да, а ежели позволить борзеть дальше тому человеку, знач, показать себя слабым, – поддакнул немного расстроенный Шогр.

Волки посмеивались уже громче. И чаще косились в сторону, где, вероятно, стоял невидимый сейчас Миле Айварс.

– Во-первых, я не сказала, что то был человек. Там мог быть кто угодно, – все же поправила Мила. – Тренируйтесь запоминать мелочи, порой очень важные, не только в следах на земле, но и в речах других. А, во-вторых, это и будет вашей тренировкой на развитие воображения. Думайте сами. И завтра расскажите мне свои варианты – что предлагаете сделать в такой ситуации. Чтобы и овцы были целы, и волки сыты...

– А чего это волки сразу?! Ты намекаешь, что кто-то из нас мог подставить оргов? – возмутился сразу кто-то из приставленной ей охраны.

Ох, порой она забывает, что народная мудрость другого мира не учитывала наличие разумных волков-оборотней. Хотя, если вспомнить некоторые древние сказки, еще не факт...

– Прошу прощение, это всего лишь такое выражение... эм, означает лишь то, что и задача решена, и жертв нет, – стала исправляться Мила, поскольку ее орчата теперь с подозрением косились на волков-охранников. – Итак, орлята! Что можно сделать, чтобы приструнить доставаку, не прослыть слабым и при этом не нарушить ни одного местного закона?

– Ниче, – фыркнул Урнак. – Ежели нельзя побить, то только прогнать...

– Вот! Уже первый вариант... пока только половина варианта готова. Развивай эту идею дальше, чтобы опять же было все по закону, – поддержала опешившего парня Мила. – А говорите "ниче"!

– Че? – кажется, Урнак сам не понял, что только что предложил. Какую такую идею.

– И не бойтесь ошибиться. Не ошибается только тот, кто вообще ничего не делает, – мотивировала озадаченно переглядывающихся орчат человечка. – Тем более мы сейчас лишь тренируемся. И такая тренировка ума называется... "умственный штурм". Когда можно и даже нужно предлагать как можно больше самых разных идей. Даже если они вам кажутся глупыми или неработающими. На этом этапе "штурма" никаких сомнений или отрицаний! Перечисляете все, что придет вам в голову. Любую фигню! Будьте смелее, потому что можно все! Не бывает неправильных идей, бывают невысказанные или недодуманные. Так что не стесняйтесь и завтра от каждого минимум по одной идеи. И чтобы не повторялись!

– Че? Ка-а-ак? Сколько? – заахали вот теперь точно озадаченные по самую макушку мальчишки. – Пятнадцать разных идей?! – шокированно озвучил кто-то самый считающий, то есть, скорее всего, Китр.

И только в этот момент орчата поняли, насколько сильно они попали. А какими круглыми глазами на Милу посмотрели! Даже волки в стороне притихли. Тоже, наверное, впечатлились сложностью задачи.

– "Умственный штурм" обычно проводится в группе, – подсказала своим ученикам человечка. – Соберитесь все вместе и пусть любой желающий высказывает вслух свои идеи, а другие не спорят с ним, а развивают идею дальше или предлагают свои. Именно так увлечетесь и, вот увидите, у многих начнет работать "воображалка", идей наберете много. Запоминайте их все. Можете делиться друг с другом, можете подсказывать. Это командная работа.

– Ты делаешь из них людей, – опять влез с непрошенным комментарием Моррокей. – Людей, подобных тебе. Но они... – махнул рукой на толпу орчат. – ...не люди! И не смогут ими стать. Никак.

– Нет, я предлагаю им... м-м, посмотреть на мир глазами людей. Временно. Просто попробовать. Как вкус нового блюда. Чтобы они знали, каково это. Чтобы понимали или хотя бы предполагали, как могут поступать другие. Чтобы потом у этих других уметь выигрывать. Но какими методами они будут выигрывать в будущем в каждом конкретном бою или стычке – это уже их решение. Главное, что я познакомлю их с как можно большими вариантами.

В ее мире это называлось "насмотренностью" и "начитанностью".

– Зачем? – поинтересовался дракон, сцепивший руки на груди и глядя на нее как-то не то снисходительно, не то осуждающе.

– Затем... чем большим количеством оружия владеет воин, тем он лучше. А лучшими командирами могут быть только те, кто владеет большим количеством... умственных приемов. Или хотя бы знают о них. И раз мои орлята лучшие из лучших, – она даже не сомневалась в этом, и другим не позволит усомниться. – То они будут знать многое!

Удержала за зубами: "Хотят они этого сейчас или нет, даже не спрашиваю. Будут и точка!".

Притихшие волки косились на дракона. Озадаченные орчата почесывали затылки.

– Ведь для этого мне их общины выдали – чтобы я тренировала умы ребят, – добавила Мила. – Так что не будем спорить со старейшинами.

Моррокей втянул себя воздух, но... ничего так и не сказал. Лишь чуть наклонил голову, да тонкая ухмылка скользнула по его губам.

Ох, но почему ее так тревожит, что там в голове змея, какие мысли носятся? Как жаль, что нет у нее магии, ментальной точно нет. Как сейчас хочется заглянуть в чужие мысли!

Как бы они ей потом не аукнулись!

***

От автора:

Дорогие читатели!

Поскольку Мила дала задание командное, подсказывать можно, то предлагаю вам тоже озвучить свои варианты в комментариях))) (могу передать ваши подсказки мальчишкам, а то им не менее пятнадцати набрать надо)))

Итак, что делать честному оргу, которого – вполне вероятно! – специально провоцирует, в том числе на незаконный мордобой или иную подставу, какой-то залетный конкурент? Чтобы наш порядочный орг и законов империи не нарушил, и слабаком не прослыл, и проблему с конкурентом решил?

Глава 6 Наконец-то началось!

Тот день оказался очень насыщенным на события.

Едва спровадили айнов. Вроде бы Мила отвлекла орчат от ее непонятного происхождения новой задачкой для тренировки не столько даже воображения, сколько все же изворотливости. Вернее, стратегии. Ну и пусть, что человеческой – мальчишкам тоже полезно будет. Чуть не поссорилась с драконом, который открыто лез в ее наставничество. Однако в конце всего этого ее все же дождался Гернад, который принес новости.

Оказывается, герцогский повар Гурмон уже купил в столице таверну для сыночка. А когда убедился, что Мила пережила встречу с айнами во дворце герцога, прислал ей таких вот вестников. Что да, он согласен еще заплатить, чтобы Милдред лично обучила будущих работников, которых уже вовсю нанимали, своим рецептам, да и в целом почаще заглядывала в таверну. Вроде как для контроля согласно договору, хотя хмыкнувшая Мила заподозрила, чтобы она чаще общалась с его сыновьями.

Даже странно, что Гурмон прислал младшенького Гернада, а не Вернера, который должен был стать хозяином новенькой таверны.

Но в целом здорово, что наконец сдвинулось с мертвой точки дело у людей-партнеров. Таверна куплена, еще бы посмотреть какая именно и где. Достаточно ли проходное место? Сделали ли там уже ремонт согласно требованиям договора франчайзинга? И кого там набрали в работники? Тоже людей, не двергов?

Мила велела Гернаду передать отцу, что с радостью посетит таверну, как только ее выпустят. Да и в целом согласна взяться за эту работу... по возможности, которую она уточнит позже.

– "Выпустят"? Тебя не выпускают отсюда? – переспросил хмурый Айварс, который молчаливой тенью следовал за младшим братом.

– Да, видимо, так сильно охраняют... от тех же айнов, – мужчина еще больше свел темные брови, и девушка добавила: – Или других соблазнов большого города, поэтому не выпускали никуда. Но теперь, когда с айнами уже почти есть договоренность, думаю, я смогу погулять по городу.

На это мужчина ничего не ответил, но Мила была уверена, что не забудет. Главное – чтобы отцу передал.

Однако на следующий день Мила опять не смогла выбраться в город. Потому что прямо с утра, стоило только закончить ежедневную планерку с орчатами, как соизволили явиться... на этот раз драконихи!

К счастью, без младшей Гадиэлы. К несчастью, их было более одной штуки, а против целой слаженной тройки – или все же двойке? – знатных леди высшей драконьей расе как человечке противостоять?

Когда перепуганная служанка прибежала на задний двор сообщить о визите столь высоких гостий, Миле пришлось оставить подростков и идти в гостиную. Около двери ее успела перехватить не менее встревоженная Лиэль, которая всплеснула руками, увидев Милу.

– Госпожа Милдред! Встречать гостей в таком виде?! – ахнула она, тут же испуганно прикрыв рот узкой изящной ладонью.

И да, сейчас девушка, присланная в услужение, выглядела лучше своей госпожи. Мила никого не ждала, о визите ей не сообщили заранее, хотя кто знает, принято ли это вообще в здешнем обществе. Поэтому она была в повседневном своем платье, скорее подходящее прислуге, которое не жалко запылить на заднем дворе. Из тех, что она шила еще в пограничных землях.

– Предлагаешь мне пойти и переодеться? – уточнила Мила.

Все же Лиэль лучше нее разбиралась в порядках.

Но та еще больше округлила глаза, в которых плескалось... что? Неужели страх? Почему? И быстро потрясла головой, затем кивнув на закрытую сейчас дверь в гостиную.

Намекает, что нельзя заставлять гостей ждать? Ладно, придется идти так.

Мила одернула плотную ткань темной юбки, проверила, не успели ли загрязниться манжеты, украшенные грубоватой вышивкой лишь символически, и натянуто улыбнулась.

Действительно, нельзя заставлять таких визитерш ждать. Ведь ее навестила... мать герцога! Вдовствующая герцогиня Виншанарл.

Мила вошла в распахнутые двери и... чуть не изобразила реверанс, который сам всплыл в ее мыслях, стоило только лицезреть дам. Какие же они величественные! И дело даже не в их элегантных нарядах, чья сдержанность не обманывала – за версту видно, что ткани самые первоклассные, кружева настолько тонки и сложны рисунками, будто их ювелиры создавали.

О статусе гостий говорили и их величественные осанки, и точно выверенные повороты голов, и синхронные стальные взгляды, которыми была встречена Мила.

– Ваша Светлость, такая честь... – на большее растерявшуюся девушку не хватило.

Что обычно говорят в подобных случаях?

Глаз она не поднимала – сразу вспомнилось, что по Уложениям человекам таращиться в лицо, тем более в глаза хозяевам неба не положено.

– Ах, Лиандра! Ты была права, несносная невоспитанность! – прозвучало по-женски мелодичным, но сильным голосом, за которым чувствовалась сталь и... искры.

Не сдержавшись, Мила глянула исподлобья на вторую представительную драконицу, тоже средних лет, может, даже старше матери герцога. Это, интересно, кто, раз позволяет себе так вольно обращаться к Ее Светлости? Подружка детства? Компаньонка? Заскучавшая соседка, заглянувшая к герцогине полюбоваться на нового "питомца" в их семье?

– И такая дерзость! – а вот сейчас, когда ее взгляд точно заметили, в том мелодичном голосе четче прозвучали порыкивающие нотки, столь частые в речи драконов.

– Да, как видишь, девочке нужна хорошая наставница, Сильвана, – чинно отозвалась герцогиня, даже не глядя на саму человечку, предмет их разговора. – К сожалению, Габридрея не занялась ее воспитанием вовремя.

Так, эти змеюки приехали к ней... зачем? Они же намеренно обсуждают ее сейчас в третьем лице и на санайском языке, единственном пока для нее полностью понятным. Чтобы человечка их точно понимала, но знала свое место?

– Действительно, жаль, что никто не удосужился до сих пор ввести меня в курс принятого здесь этикета, – не сдержала и Мила своего яда за зубами. – Хотя нет, я не права. Тем, кому я действительно интересна, уже знакомят меня со своими обычаями.

Да, за последнее время она многое узнала об оргских порядках, помимо изучения их диалектов.

– О-о, в ней есть огонек? – дама, названная Сильваной, развернулась вполоборота в сторону человечки. И вроде не выглядела оскорбленной? – Хм, возможно, это на самом деле будет интересно.

Интересно?!

– Можешь сесть, Милдред, – герцогиня тоже соизволила перевести давящий темный взгляд на Милу. – Леди Сильвана займется твоим обучением.

Сказать "спасибо" или "идите на фиг"? Драконы, можно сказать, уступили ее айнам. А тем от нее нужна лишь информация об иномирных технологиях, так что они будут терпеть ее какое-то время и без всяких этикетов. А после... после будь она хоть трижды благовоспитанной девицей, самой вежливой и тщательно соблюдающей все правила приличий и подчинений высшим расам, но если она станет не нужна, скорее всего, от нее быстро избавятся. Хотя бы потому, чтобы ее знания больше никому не достались.

Все эти мысли пронеслись со скоростью падающей звезды, пока Мила, опустив голову, села в последнее из свободных кресел и, затягивая время, тщательно расправила складки повседневного недорогого платья.

Когда подняла взгляд, то столкнулась с такими странными выражениями лиц драконих, будто... что? Что опять она не так сделала? Не на пол же она должна была сесть?

– Ты должна была поблагодарить Ее Светлость за столь великодушное внимание и заботу, которые она оказала тебе лично, человечка, – выдала Сильвана.

Мила хлопнула ресницами, соображая, где здесь была забота в драконьем понимании?

Видимо, на ее лице достаточно четко отразилось недоумение, раз драконица продолжила пояснять:

– Мало кому из людей выпадает честь быть взятым под крыло Ее Светлости. Особая честь, коль уж Ее Светлость уговорила меня лично заняться твоим обучением, человечка. Ко мне можешь обращаться миледи Сильвана или Ваше Сиятельство.

Ах, это уже началось обучение?

И... "Ваше Сиятельство"?! Слов нет! Еще графини, тем более драконьей, ей под боком не хватало! К ее прочей уже коллекции Их Светлостей, Милостей, леродэев, непонятных лероинэдов и иных первородных.

И что значит лично заняться ее обучением? Каким именно? И куда те уроки впихивать? Между орлятами и айнами, а еще бизнес стоит! Тем более что вчера ей через почтовую шкатулку пришла весточка из Дарлетха, что ремонт в таверне Дрыха почти завершен. Как бы туда вырваться на проверку и запуск заведения? И как здесь вырваться в город в таверну семейства Дугиан?

Последовавшая пауза явно затягивалась, и Мила сообразила, что ее очередь что-то говорить.

– Благодарю, Ваша Светлость... и Ваше Сиятельство за оказанную честь, – оставалось надеяться, что ее явное сомнение в такой "чести" не проскочило в интонацию. – Могу ли я узнать, что входит в то обучение, которое мне предстоит? По какому расписанию оно будет осуществляться? Уроки будут происходить здесь, или мне предстоит куда-то выезжать?

Все три гостьи смотрели на нее в ответ так... будто она станцевала голышом на столе. Третья дама – тоже неопределенного возраста и при этом красивая, вот точно драконица! – сидела в сторонке и в разговор не вмешивалась. Но явно ни слова не пропускала.

– Прошу простить меня за мою человеческую непосредственность, – добавила Мила. – Я ведь всего лишь обычный... счетовод и привыкла к четкости в делах, и в планировании тоже. А поскольку я уже являюсь нерыар для мальчиков из трех общин, и айны тоже хотят общения со мной, то нужно мне как-то успевать все. Поэтому только тщательное составление графиков позволит все это совмещать...

Все, она более чем четко намекнула драконицам, что пусть она человечка, но не абы кто. И если не уважением, то спросом точно пользуется у других рас. Так что пусть они тоже считаются, хоть сколько-то.

Оставалось надеяться, что дамы ее за такой ответ не испепелят ее сейчас?

– Ах, да, "счетовод", – мелькнула тонкая усмешка на темных губах Сильваны. – Чужемирянка...

О, так она знает?

Все больше народа уже знает ее тайну. Это не опасно?

– Из мира, где живут одни лишь люди? – не то переспросила, не то похвастала гостья своей осведомлённостью.

– Да, и где знати тоже нет, все люди равны, – поддакнула Мила.

– Такого не может быть! – на миг искреннее удивление мелькнуло на лице драконицы, но быстро было заменено на холодное снисхождение. – Однако теперь ясно, почему ты столь вопиюще... невоспитанна.

Это комментировать Мила не стала.

– Очевидно это оттого, что в ваших ледяных землях люди больше заняты выживанием, нежели утонченным поведением, – размеренно продолжала Сильвана. – Однако мне интересно, как вы, слабые человеки, не замерзали в тех краях, коль уже не додумались переехать в места теплее.

Нет, это Мила тоже не будет комментировать. Потому что лишь грубые слова просятся в ответ.

– Неужели вы сменили шкуры на птичий пух? То, что точно теплое и красивое, на... даже не могу представить! Как выглядела ваша одежда из пуха? Мое воображение предлагает лишь забавные картинки.

Мила посмотрела на Сильвану, затем на молчащую герцогиню. Так они приехали ее воспитывать или... тоже узнать о ее мире нечто, их интересующее? Про теплую одежду? Зачем им сведения о чужемирной теплой одежде, если в этих драконьих землях круглый год лето?

Хотя... Сам герцог так и не дал ей ответа на ее письмо с идеями бизнес-проектов. Может, через его мать тогда пропихнуть некоторые, про те же пуховики? Правда, неизвестно зачем они драконицам, но вряд ли бы эти змеюки интересовались чем-то им ненужным.

Что ж, не будет сейчас Мила углубляться в дебри непонятного ей драконьего поведения. Хотят дамы послушать об одежде ее мира? Пусть так, расскажет она им про пуховики. А там, кто знает, может, получится развернуть разговор с пользой для себя.

Глава 7 Дела, дела

Визит дракониц затянулся на полдня.

При этом Миле так и не сказали, какое расписание занятий будет, где проходить. Или дамы сами пока не знали?

Но зато она получила ответ на свои завуалированные вопросы о том, чем леди так интересны пуховики. Оказалось, что у Сильваны родня живет далеко на севере, "по эту сторону Снежных Пиков", но там все равно холодно несколько месяцев в году, если сравнивать с западными провинциями империи.

Мила, в свою очередь, не удержалась и рассказала герцогине, что о пуховых одеялах и одежде она упоминала в письме для Его Светлости, однако ответа не получила.

Ее Светлость тоже ничего не ответила, но Мила надеялась, что теперь-то ее идея не пропадет... пока Сильвана не уточнила, что до тех Снежных Пиков – так назывался большой горный хребет на северных границах империи – не менее пары месяцев добираться, если по земле.

"Если по земле" – не стала уточнять Мила, но про себя отметила. То есть драконицы тоже летают? Самостоятельно? На собственных крыльях? Потому что ее будущая наставница с таким снисходительным видом уточнила "по земле", будто сама такие путешествия не практикует.

А затем Мила поняла, что тогда нет никакого смысла шить пуховики на продажу для северян. Потому что пока их туда довезут, они же по цене как золотые станут – с учетом найма транспорта, охраны и прочих издержек.

Если только пуховые одеяла продавать,например, в провинции Ронзанс, что входит в земли герцога – там вроде тоже горы какие-то есть, хоть и не такие большие, как на севере. И это тоже она вскользь озвучила герцогине.

Леди Лиандра посмотрела на нее задумчиво, а затем открыто спросила, хочет ли Милдред заниматься еще и пухом... помимо своих таверн. То есть Ее Светлость в курсе дел человечки? Интересненько...

Мила ответила, что не хочет. Именно потому, что много дел с тавернами. Для которых ей нужно помогать не только с рецептами, но даже поиском поставщиков. Например, в Дарлетхе именно ей пришлось договариваться с местными крестьянами о будущих поставках, прямо указывая им, чтобы уже сейчас увеличили поголовье разной птицы. И раз у них точно увеличится количество пуха вскоре, то вот же, как раз! Тот, кто желает попробовать шить пуховые одеяла, будет знать, где может купить материал. Впрочем, в столице тоже скоро откроется таверна, хотя здесь, наверное, Дугиан-старший подберет поставщиков.

Удивительно, но остаток встречи прошел вполне спокойно, даже продуктивно. И хотя драконицы ничего четко человечке не сказали, но намеками обменялись обе стороны более чем ясными.

После ухода знатных гостий, Мила решила написать письмо Дугиану, герцогскому повару. И не только чтобы подтвердить еще раз, что согласна обучать их работников. И чтобы спросить насчет поставщиков для таверны. Однако в первую очередь чтобы поблагодарить за предупреждение насчет айнов. И признаться, что та записка попала в чужие руки. Но об этом писала завуалировано. Чтобы если это послание попало к чужим, не понятно было, о чем именно речь. Чтобы не подставить мужчину еще больше.

А затем еще одна идея посетила девушку. Коль Шанитир не торопится ничего делать, может, ему и не нужны те идеи, которыми с ним делилась иномирянка, что ж... Мила решила поделиться рецептом яичного порошка с герцогским поваром. Примерную технику ему расписала в том же письме, доставая новые листы.

Конечно, в ее мире любой при желании мог сделать такой порошок из яиц, удобнее всего в дегидраторе. Как здесь высушить – наверное, в слабо протопленных печах?

Затем подробно расписала, чем удобен яичный порошок – в дорогах использовать или для создания запасов, ведь хранится порошок гораздо дольше, нежели яйца. Главное, обеспечить ему герметичность – и это тоже все подробно перечислила.

А дальше честно призналась, что эту идею уже предлагала Его Светлости, но раз он ее проигнорировал, то есть, скорее всего, не заинтересован в подобном производстве, то почему бы ему, Гурмону Дугиану, не использовать столь новый, никому еще не известный способ для себя лично? Как угодно – или самого герцога удивлять в разъездах свежим омлетом посреди лесов, где в округе нет деревень, или продавать на сторону такой порошок – хоть купцам, хоть наемникам.

Отложив стило в сторону от исписанных листов и разминая кисть, Мила задумалась.

Айны ее все еще пугали. Допустим, сейчас она им нужна, чтобы получить от нее иномирные идеи. Но с учетом, насколько легко эти заносчивые первородные привыкли убивать людей... Вот точно они ее просто так не отпустят потом из своих цепких ручишек. Чтобы такая умная человечка не досталась кому-то еще. Чтобы не появились для них конкуренты с такими же артефактами?

Неужели Шанитир с Моррокеем до этого не додумались, когда согласились на требование айнов общаться с иномирянкой?

Или додумались, но... им все равно?

Моррокей только рад будет, если "никчемная невеста" сгинет не по его вине. Он просто выставит потом претензию айнам, зато будет свободен.

Шанитир... кто знает, почему он так поступил. Понял, что ему не тягаться против одного из желтых, и тоже вычеркнул человечку из списка своих хотелок?

Стоит ли рассчитывать на дракониц, если драконам она не нужна?

Мила сегодня подробно рассказывала не только про пуховую одежду, но и другое упомянула – и про войлок, и тонкости шитья теплых вещей. Например, про удобство манжеты, про дождевики и капюшоны, про потайные карманы и кулиски, с помощью которых тот же капюшон или подол собираются так, чтобы ветер не задувал. Ведь одежда нужна в первую очередь для теплоизоляции, объясняла сам принцип сохранения тепла. Даже о термосах вскользь упомянула – как-то увлеклась.

И, расписывая детали кроя теплой одежды, Мила ведь ни словом не намекнула о своей доли, если эти ее идеи начнут воплощать. Судя по заинтересованным взглядам Сильваны, вполне возможно, что будут. Если даже не она, то та ее родня на севере. К тому же как еще объяснить себе, почему аж целая графиня-драконесса решила снизойти до обучения человечки урокам этикета?

Скорее всего, потому, что Сильвана изначально собиралась получить от нее полезные сведения про теплую одежду или вроде того. Наверное, герцогиню на обеде тоже впечатлили рассказы иномирянки про долгие зимы, и как прекрасно они, "слабые людишки", при морозах там живут и гуляют? Потом леди Лиандра поделилась новостями с подругой – или с компаньонкой? – и та – или через ту? – в общем, драконицы решили выведать еще что-нибудь?

Что ж, Миле не жалко поделиться информацией, особенно если здесь ей найдут практическое применение.

Ждать ли потом благодарности от дракониц? Наверное, не стоит зря надеяться.

Вернее, не стоит рассчитывать, но почему бы не надеяться? Хоть чуть-чуть? Ну а вдруг?

И в любом случае, раз теперь вместо книг у нее от драконов будет "живой" учитель, то так же лучше! И она, "глупая" человечка, воспользуется возможностью на полную катушку!

А пока стоит укреплять свое положение и по другим фронтам. Например, заводить больше знакомств среди людей.

Орги, конечно, хороши, однако среди своих соплеменников тоже стоит поискать приличных... партнеров. Разобраться, как здесь, вообще, у людей общество устроено, обзавестись новыми полезными знакомствами.

Конечно, вряд ли кто-то из людей потом вступится за нее, если ее отношения с айнами или драконами ухудшатся. Но, возможно, помогут сбежать или... да мало ли! В конце концов, она собирается жить в новом мире, в новой подаренной ей жизни "долго и счастливо". И рано или поздно придет время выбирать себе мужа. Это сейчас ей некогда и не до личного счастья, но когда наведет порядок в делах... Тело у нее теперь молодое, здоровое, наверняка скоро "часики" натикают ей желание и любви, и деток. Но не из оргов же выбирать!

Кстати, об оргах. Надо бы также написать письма Дрыху и Гракгашу с новостями. Но если Гракгаш сам прочтет, то с Дрыхом сложности – он не умеет читать на санайском языке. Да и на других человеческих тоже. А Мила не умеет еще писать оргскими значками-рунами. Поэтому... где там ее ученики-помощники?

Свернув письмо для Дугиана в толстенькую, но небольшую плотную трубочку и замотав шнурком, Мила вышла во двор, позвала лидеров.

– Урнак, – кто бы сомневался, что опять он старшой в ее гвардии. – Нужно доставить послание для одного человека здесь, в Виншадоре. Где он живет, я не знаю. Передать именно в руки, но чтобы никто из посторонних не видел саму передачу. И никто чужой не должен знать об этом письме вообще – даже наши волки, – говорила она едва слышно. – Справитесь?

– Пфр-ры! – раздалось снисходительно в ответ.

– Отлично. Пять баллов тому, кто доставит сегодня же в руки адресату...

Ух, как сверкнули глаза у орчат! Но Урнак сразу заявил, что кто-то из его ребят понесет, и Шогр с Гормом не стали спорить. Понятно и так, что именно местные мальчишки лучше всего знают город.

– А вам тоже будет задание, – "утешила" этих ребят Мила. – В Дарлетх для Дрыха и на границу для Гракгаша тоже нужно будет отнести послания. Понимаю, что это далеко, и отсутствие ребят заметят. Как бы так быстрее...

– Нашим Китр понесет, – мигом решил Горм. – Он самый быстрый.

– А еще он самый умный, так что нет, он мне здесь нужен, – мотнула головой Мила. – Ноги у вас у всех быстрые, а способные умы нужно тренировать еще лучше. Развивать у каждого из вас именно сильные стороны еще сильнее. Сейчас Китр будет моим первым помощником... – ух как возмущенно фыркнули юные лидеры из всех трех общин! – А затем он будет первым помощником Дрыха в Дарлетхе, он будет вести книги учета в его таверне поначалу, быть его представителем на переговорах и так далее.

А вот теперь от слаженного вздоха рослых уже орчат – наверное, все же вздоха зависти? – человечку чуть не качнуло.

Еще бы! Дрых тоже был широко прославленным воином, о нем даже столичные горзанцы слышали, поэтому быть его учеником или хотя бы просто приближенным – уже великая честь для мальчишек. А быть его помощником! Ближайшим! Говорить от его имени! Ох, как бы Китра не избили потом по причине конкуренции!

– Он выиграл соревнование умников, так чего злитесь? Все честно и заслуженно. В следующий раз старайтесь лучше.

– "В следующий раз"? – ухватил главное Урнак.

Вот, тоже способный парень! Как только убавил свой гонор, так и голова стала лучше соображать.

– Конечно! Или вы думали, я один раз вас помучаю и отстану? – хмыкнула Мила.

Но парни не испугались, наоборот, довольно оскалились.

– Позовите Китра сейчас, – велела девушка. – Чтобы он под мою диктовку написал письмо для Дрыха на вашем языке. И подумайте, что сами, если хотите, будете передавать своим родным с гонцами. Или старейшинам. Знаю, что вы, орги – нелюбопытные создания, может, старейшинам будут неинтересны новости других городов, но вы привыкайте обмениваться информацией со своими даже просто так. Своим гонцам также велите потом принести вам... ну и мне, конечно, побольше новостей из тех краев. Но это еще обсудим позже.

Когда мальчишки уже почти развернулись идти выполнять, добавила им:

– Мне же не надо говорить вам, чтобы о подготовке гонцов и, вообще, о сборе информации кто-либо из посторонних знал? Никто кроме меня и вас! А то кто знает, может, наших гонцов потом даже не выпустят дальше Виншадора... и кто знает кто и почему: волки, драконы или айны.

Урнак с секундой задержкой, но склонил голову, едва обозначая кивок, и ушел с приятелями.

А Мила пошла писать письмо для Гракгаша, своего партнера по франчайзингу. Нужно уведомить его, что таверна Дугиана будет скоро запускаться, что она здесь задержится еще неизвестно насколько – из-за айнов в первую очередь.

Глава 8 Снова айны

Айны заявились на следующий день.

Сразу после завтрака, с утра пораньше. Хотя договор с их родом все еще не подписан!

Гостей сразу проводили на задний двор, где как раз Мила проводила привычную уже планерку с ребятами.

– Я принес коники и кривую палку. Показывай, как играть в ледовую игру! – сразу, без лишних вступлений и даже приветствия, приказал ей юный айн.

Мила вздохнула, окинула быстрым взглядом молчаливого Лайнфаэра, который держался около айненыша и полоснул по ней в ответ холодным ментоловым взглядом, и тех их воинов, которые рассредоточились по двору и были пока еще видны.

– Коньки, господин лероинэд, – поправила его девушка. – И клюшку. И вам доброе... здравствуйте.

Утро перестало быть добрым, как только приперлись эти ушастые.

С одной стороны понятно, что первородные даже мысли не допускают извещать заранее какую-то там человечку о своих визитах. Вчера драконессы, сегодня опять айны. Но с другой стороны – они же ей все графики рушат! И подрывают ее авторитет – это тоже.

Надо как-то научить их считаться с ней. Или хотя бы заранее договариваться о встречах.

– А разве договор со светлым родом... – покосилась на Лайна, который поджал губы, и поправилась, старательно проговаривая: – с высшим светлым родом Сеадан Амараллис уже заключен? Мне лорд Качевайн ничего не говорил об этом.

Посмотрела вопросительно на Конроя, который также молча возвышался позади айненыша. Айны пришли так рано, что еще даже Моррокей не объявился. Поэтому уточнить новости не у кого, кроме как у главы герцогской охраны.

– Мы согласовали этот визит с лордом Качевайн, – задрав нос, заявил ей лероинэд. – Так что ты уделишь мне то внимание, которое мне потребуется. Сейчас!

Вот так, значит? Моррокей им что-то там согласовал? За нее решил? Может, поэтому и не заявился? Ух бы она ему сказала!

И почему он решал, а не Шанитир? Или все, драконы окончательно определились, кому достанется человечка? Герцог этих земель почему-то и бесповоротно уступил ее желтым драконам? Хотя Моррокей не глава рода, как Шанитир, и кто знает, какое вообще место занимает в своей семье.

Стиснув зубы, Мила покосилась на Конроя, но тот только молча кивнул. Что ж...

– Какое именно внимание вам сейчас требуется, господин лероинэд? – по возможности спокойно поинтересовалась девушка, опять повернувшись к айнам.

Заметила, как дрогнули уголки губ у Лайнфаэра, но младшенький не заметил сарказма.

– Покажи, как играют в ту игру с палкой! – заявил он с заметным оживлением.

И у кого здесь плохая память? Не с палкой, а с клюшкой! Но поправить не успела: по знаку айненыша один из его охранников подошел и швырнул под ноги Миле небольшой мешок.

Пришлось самой наклоняться и доставать... коньки! Правда, деревянные, с кожаными ремешками для крепления на обуви, но с наточенным металлическим лезвием. Слишком заточенным. Это же просто коньки должны быть, а не мясницкий нож!

О чем Мила сразу же заметила вслух, решив, что раз гости меняют ее планы, то... ладно, уроки для ее орчат будут сегодня опять не по программе. Поэтому подозвала поближе ребят и, показав им слишком острое лезвие, пояснила, почему это плохо. Что даже с ее небольшим весом слишком острые коньки будут глубже врезаться в ледяную поверхность. Что, в свою очередь, уменьшит скольжение, придется тратить больше сил, особенно если бегуну на коньках нужна скорость или длительный забег.

– Ты должна рассказывать это мне, а не им! – и тут нашел к чему придраться айненыш, хотя она специально встала так, чтобы ему никто обзор не загораживал на конек в ее руках.

– Прошу прощения, господин лероинэд, но я подумала, что такие нюансы вам не нужно отдельно проговаривать, – подразумевая "раз вы, первородные, такие умные", но удержала за зубами. – Ведь в прошлой лекции я вроде говорила о площади соприкосновения при трении. И как эти параметры связаны между собой.

Юный блондин прищурился, но не стал что-то еще комментировать. А Мила, почувствовав, что в теплом воздухе двора будто похолодало, что она опасно ходит по краю, добавила еще, пытаясь смягчить ситуацию:

– На самом деле нюансов в коньках и способах их заточки очень много. Но эти секреты знают только те, кто плотно связан с катанием на коньках или всевозможных играх и искусствах на основе катания. Я же каталась редко и очень давно... э-эм, в далеком детстве...

В далеком ныне от нее мире. В детстве ее сыновей, когда с ними ходила на каток. Да и коньки они чаще брали в аренду, потому что дети растут быстро, каждый год не будешь же покупать новые.

– Что за искусства, основанные на катании?

Хорошо, что айненыш легко переключается на новую информацию.

Пришлось рассказывать о фигурном катании, где даже костюмы как отдельные произведения искусства. И что в фигурном катании – неважно парном или одиночном – все должно быть прекрасно: и мастерство спортсмена, и музыка с костюмом, и даже сюжет, в который вплетается "танец".

Но айны ей не поверили. Младший так и заявил, мол, не может быть, потому что люди настолько далеки от настоящего искусства, что не способны создавать подобное.

И что ему скажешь? Что в мире, где нет таких высокомерных эльфов, принижающих человеков на каждом шагу, на каждом вздохе, люди даже не так смогли развить собственные виды разнообразнейших искусств? Но вокруг слишком много посторонних, которые не в курсе ее тайны. Вон и волки из охраны опять во двор набились, и вряд ли чтобы ее защищать. Чтобы тоже ее рассказы послушать! Как они оживленно шушукались меж собой, когда Мила о короткой длине юбок фигуристок рассказывала.

– Показывай, – в итоге махнул рукой на лед лероинэд.

Как узнала Мила от Лиэль, лероинэд – это что-то вроде наследника для леродэя, главы рода. Может быть и не сыном, а другим близким родственником, но достаточно одаренным, чтобы в будущем претендовать на главенство. И лероинэдов обычно в каждом айновском роду несколько – в том числе чтобы они между собой конкурировали и были замотивированы развивать свои таланты. Потому что только лучший получит потом – или выбьет себе? – пост главы.

Но что он хочет сейчас от нее? Что ему показать?

Опустив глаза на деревянный, тяжелый, зато гладко отполированный конек в своих руках, Мила только сейчас поняла, что он небольшой по размерам. Посмотрела украдкой на сапоги айнов – и да, даже для младшего будет маловат. То есть изначально специально для нее коньки делали?

И что, тряхнуть стариной? Новое тело, пусть и молодое, ведь ни разу не стояло на коньках.

Однако зеленокожие мальчишки с таким любопытством и воодушевлением смотрели на нее!

Пришлось требовать себе стул, затем, усевшись, привязывать накладки к туфлям ремешками.

Как же все это неудобно! Да еще в длинной юбке была! Но Мила уже сама загорелась проверить – осилит она катание или нет?

Конечно, пару раз упала. И никто даже не подумал помочь ей подняться.

У орков, уважающих только силу, этикет далек от того, чтобы подавать руки дамам. Айны ни за что не помогут человеку. Волки... а те опять спорили!

– Ты почему не ноешь, человечка? – не удержался один из охранников, с неохотой отдавая монеты в руки своего соседа.

В последнее время охрану в доме обновили, мелькали теперь незнакомые волки.

– А почему должна была? – вставая и отряхиваясь, отозвалась Мила.

– Ты ж на коленки бахнулась, больно небось.

– Больно, – призналась Мила, вновь разворачиваясь, чтобы скользить дальше. – Но это же не повод ныть.

– Ты же знатнорожденная, – поддакнул ему другой незнакомый охранник. – А они всегда чет ноют или орут.

– Как видишь, не всегда. Сюрприз, да? – отозвалась девушка, вновь отталкиваясь.

Тело с трудом подстраивалось под настоль незнакомые ему движения, как скольжение. Да все чудно было – и что она единственный катающийся на небольшой площадке под взглядами многочисленных зрителей. На земных катках обычно наоборот. И что длинная юбка сковывала движение. Что каталась она на коньках посреди лета! Жаркий, нагревшийся к полудню воздух обвевал ее, вместо легко морозца. Все это ломало привычное воспоминание.

Было так странно, но с другой стороны будто ненадолго соприкоснулась со своим миром, своим прошлым.

– Для чего палка в ледовой игре? – тонкий мелодичный голос айненыша выдернул из задумчивого, но такого приятного состояния. – Показывай, как играют!

Мила затормозила.

– Хоккей – командная игра. Нужно хотя бы два человека... кого-нибудь, иначе как показать драку за шайбу?

– Драку? Мы хотим! – тут же оживились орчата.

– И они должны быть на коньках и с клюшками, – осекла их Мила. – Лучше еще и в снаряжении. И ворота нужны. Так что если нет еще готовых встать на лед... – "Мы готовы!" опять встревали орчата, но девушка их крики проигнорировала. – ...то на сегодня с хоккеем завершаем.

И пока айны не успели возразить, быстро добавила:

– Лучше давайте сделаем замороженные сладости? Правда, я рецепт только примерно знаю, придется подбирать состав... Но фруктовый лед легко сделать. Да, господин лероинэд?

Вскоре они были на кухне, откуда айновская охрана выгнала всех слуг. Да те от одного вида вооруженных блондинов сами разбежалась и попрятались. Поэтому пришлось самим искать в кладовках нужные продукты. То есть самой Миле лазить по темным кладовкам, потому что лероинэд ждал готового, искоса поглядывая на обстановку, а его охрана как слилась со стенами, так и замерла почти незаметными столбами.

– Да не сразу так сильно замораживайте! Постепенно, а теперь нужно перемешать все тщательно, – стоя почти плечом к плечу с айненышем, который увлеченно морозил все, что попадало в его руки, Мила протянула ему вилку и свою кастрюльку с ягодным пюре, которое избежало быстрого превращения в лед. – Чтобы кристаллики были крошечными и равномерно...

– Ты. Хочешь. Чтобы. Я мешал?! – округлил глаза надменный высокий подросток, переводя взгляд с протянутой ему вилки на лицо человечки.

Свел светлые брови недовольно.

Когда он увлекался, то вроде бы нормальным ребенком становился, но потом на него вновь накатывала эта расовая спесь.

– Только если вы хотите на самом деле узнать что-то новое, господин лероинэд. Только смотреть глазками не получится. Ощущать и запоминать нужно руками, так лучше усваивается, – удержав вздох, ответила ему Мила. – Хотя... если вы больше никогда не захотите мороженое, а я не всегда буду в вашей доступности, то, конечно, можете ничего не делать... Зачем вам знать секреты правильного шербета...

Конечно, вилка тут же пропала из ее рук, она даже не успела уловить чужое движение. Подросток – хотя кто знает, сколько ему лет на самом деле – пока еще велся на подобные педагогические уловки. Лайнфаэр, который так и следовал за ними, словно дуэнья для младшего, молча стоял в стороне, но линия его губ то и дело подрагивала.

Мила не понимала, зачем они вообще к ней приходят. По крайней мере до подписания договора. Разве им не технологии нужны? При чем тогда зимние забавы?

Но раз сама вспомнила...

– Кстати, господа айны, вилкой взбивать долго и не так удобно, как "блендером", – сама подняла тему она. – Помните, господин лерой, ту штуку для теста, которую вы сделали? Ей можно и мороженое тоже мешать. Если в следующий раз вы принесете блендер, а я как раз постараюсь вспомнить... то есть подобрать рецепт сладости из сливок... Ваш народ ведь ест молочные продукты?

Айненыш посмотрел на Лайнфаэра, стоящего сбоку от стола. Тот ответил ему что-то на своем языке, исключая человечку из разговора. Нет, все-таки они вредины, эти эльфы.

Но это не значит, что она не постарается общение с ними, пусть и вынужденное, но как-нибудь для себя использовать.

– Кстати, а те артефакты, которые вы будете делать с моих слов, вы где будете продавать? Здесь, в Виншадоре будет ваша лавка? Я бы купила блендер, очень удобная штука! Столько сил и времени экономит. Для людей... слабых особо полезен будет.

Айненыш перевел пронзительно зеленый, высокомерный взгляд на нее и... не снизошел до ответа. Но количество спеси в его глазах говорило само. Людям новые артефакты айны точно не будут продавать. Такие вот межрасовые... санкции.

Кстати, о межрасовом!

– Если честно, я вообще не понимаю, почему драконы разрешили вам вытягивать из меня иномирные секреты. Почему они отдают вам такое преимущество, – как бы между прочим, разминая пестиком в миске следующую партию ягод, произнесла Мила. – В моем мире за новые идеи и воплощения идут такие соревнования... можно сказать, даже порой настоящая война. Чертежи и разработки часто воруют друг у друга, перекупают чужих умельцев. Разве в вашем мире не так?

Или в магическом мире научный прогресс никому даром не нужен? Раз драконы здесь сильнее всех магически... и финансово, то неужели они такие глупцы, что уступят в технологиях?

– Айны лучше всех в артефакторике! – заносчиво изрек айненыш.

Однако от миски со своей порцией шербета не отвлекался, аккуратно помешивая, охлаждал цветную массу.

– Тем более! Разве это не повод драконам... волноваться?

– Зачем? – не понял блондинчик, покосившись на нее.

Как это зачем?! Или...

– Или у вас здесь такое разделение сфер влияния? – догадалась Мила. – Драконам – империя и золото, айнам – технологии и... а что еще? То есть такие между вашими расами договоренности? Вы с драконами потом делитесь... готовыми артефактами? За золото?

Хорошо здесь устроились первородные! Поделили между собой мир и сферы влияния, а остальные расы – на обочине жизни? Обслуживающий персонал? Дверги – в торговле и сельском хозяйстве. И в промышленности – мастера они хорошие, причем во всем, что делается руками. Волки – просто других оборотней Мила здесь пока еще не видела – в армии и охране? А люди... вот люди точно на обочине, скорее уж в канаве мира. Никому здесь особо не нужны?

– Это не твоего ума дело, человечка! – холодно изрек айненыш, руки которого сейчас тоже излучали холод.

Но тот был хотя бы на ягодную массу направлен, а вот его речь...

– Почему не моего? Раз у нас обмен информацией... – но вскинутый на нее презрительно-насмешливый взгляд айненыша убедил, что никакого обмена не предполагалось.

– А зря! – выдала в ответ Мила. – Не зная настоящего положения дел, что я, глупенькая человечка, могу вам рассказать? Только о бытовых, самых простых вещах, вроде как о тесто... и морожено-мешалках? Только то, что меня касается или с чем я сама столкнулась в вашем, таком непонятном для меня мире. То есть незачем мне напрягаться и вспоминать о разных, например, шпионских штучках? О разнообразных способах подслушивания, например... какие артефакты и научные теории насчет этого я знаю... Действительно, зачем? Лично мне никого не нужно подслушивать, – пожала плечами девушка.

Ух, какими взглядами окатили ее айны! Даже от стен повеяло холодом – вот точно длинноухие охранники тоже слушают ее речи! Но им-то как раз зачем разного рода прослушка? С их-то ушами... то есть слухом. Правильно, незачем! Обойдутся!

Глава 9 Уроки продолжаются

Все мороженое в итоге Мила скормила орлятам. Потому что айны хоть и возились с ним дотошно, но ни кусочка не попробовали! И ладно младшенький, но и Лайнфаэр тоже, хотя раньше ее стряпню ел много раз.

Неужели они боялись, что она их отравит? Но они же рядом стояли, видели каждое движение ее рук! И внимательно наблюдали, как она сама многократно пробует в процессе.

Или просто брезговали? Ягоды, взятые в человеческом доме, для них недостаточно хороши? Или как там... не кошерны? Не халяльны? Вернее, не айнальны?

Ну и ладно! Им самим больше достанется!

Когда айны ушли, а Мила вышла во двор, она вначале проверила у ребят оставленное им на доске задание – таблицу умножения на четыре. Китра она оставляла вместо учителя, раз уж он ее помощник теперь.

Убедилась, что Китр не помят своими же приятелями за такую вызывающую почесть, что примеры все запомнили хорошо. Все-таки память у оргов отличная, проблема в том, чтобы научить их потом этими знаниями пользоваться. И после проверок вынесла им все емкости с замороженным ягодным пюре.

Мороженое жарким днем – это же... м-м! "Вкуснотища и холоднища" – как заявили орчата, быстро уплетая десерт.

Больше половины дня уже было потеряно, но чтобы занятия не страдали, Мила предложила ребятам посчитать себестоимость мороженого. Ух, как они горестно простонали! А ведь это только начало!

Потом предложила определить оптовые и розничные цены, посчитать, сколько они потратили, если бы покупали мороженое в розницу на всех пятнадцать чело... всех.

– Зачем считать? – пытался юлить Ворг. – Мы же ж могём сами его сделать? Так дешевле.

Да, Мила вкратце рассказала ребятам, что такую сладость можно на леднике замораживать, и без магии айнов. Потому что мало досталось каждому, рослые мальчишки хотели добавки. Просто на леднике получится гораздо дольше, нежели магией ушастых.

– Отлично, что ты вспомнил об экономии, – улыбнулась Мила. – А как насчет того, чтобы получить мороженое совсем бесплатно? Хотя не совсем... время-то вы потратите... но не монеты...

– Эт как? – заинтересовались ребята.

И девушка предложила им такую идею: что если они сделают больше мороженого, часть из них продадут по розничной цене, то в итоге вернут свои затраты на продукты. Вот и получается, что и мороженое съедят, и при своих деньгах останутся.

Орчата задумчиво чесали в затылках.

– Только нужно правильно рассчитать, сколько и по какой цене нужно продать, чтобы окупить съеденное вами.

– А-а, я понял! – хлопнул себя по лбу теперь горзанец. – Это усё, чтобы мы лишний раз чего посчитали? Для этого... как его... практики!

Сколько сил стоило Миле не улыбнуться в этот момент!

– Молодец. Один балл тебе, то есть твоей команде за догадливость. Но это не только для практики счета. Вы на самом деле можете так сделать. А если готовы больше возиться с мороженым, вроде там ничего сложного, то сможете еще и заработать. Главное – найти кому сможете продавать столь быстро... тающий продукт.

– Мы не будем возиться со сладостями! Мы не стряпухи, – мигом охладил воодушевление приятелей Урнак. – Будем тренироваться.

– Но сделать все эти расчеты придется, – качнула головой Мила. – В будущем пригодится.

– Как? – спорил с ней старший из орлят. – Мы не будем торговцами! Или трактирщиками. Мы – воины!

– Ладно, воин, – постаралась сдержаться от хмыкания девушка. – Значит, потом, после расчетов по мороженому, специально для тебя... Ты будешь считать, скажем, выгодно ли будет нанимать в свой отряд мага, зная, что за охрану с магом платят... ну, пусть, условно на четверть дороже. И сколько ты заплатишь самому...

– В моем отряде не будет мага! – рыкнул парень.

– Почему?

– Люди... – начал было что-то высказать оргский юноша, загибая от негодования губу, но, глянув на свою наставницу-человечку, догадался не продолжать. – Не будет! Никогда!

– А зря, – вот теперь Мила все же хмыкнула. – Потому что если твоими противниками окажутся маги... ты многое теряешь из-за своих предубеждений. У нас говорят: против... э-э, меча нет приема, если нет другого меча...

– Фигня! – перебил ее Шогр. – Против мечей много приемов.

Многие из орлят поддержали его, согласно загудев.

– Это просто такое выражение из очень давних времен, – стояла на своем Мила. – Или еще: зуб за зуб. Или – кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет. Или – платить той же монетой. Смысл в том, что зачастую стоит отвечать тем же. И согласись, что против магов лучше выставить такого же мага, пока остальные воины дерутся на мечах и всем остальном. А не думать, как против магии голыми руками...

– А чей-то голыми? Секирой башку снести тому магу и все! Или хотя бы топор в него метнуть, – стали раздаваться разнообразные советы со всех сторон.

– Все равно не будет! – упирался Урнак.

– Ладно, не хочешь мага нанимать в свой отряд, не надо. Но расчеты все равно сделай и мне отчитайся. Пусть будет для практики счета.

– Ого! Мы что-то пропустили? – подошли к ним пара знакомых волков. – У кого тут свой отряд? И орги действительно никогда не берут в свои отряды людей, чтоб ты знала, человечка.

Мила, сидя на покрывале, постеленном прямо на земле, в окружении крепких, полуобнаженных ребят, посмотрела снизу вверх на еще более массивных оборотней, возвышающихся над ними.

– А волков в свои отряды берут?

– Че?! – хором выдали и орги, и волки.

– Интересно мне, какие расценки за охрану у волков? За отряд или за отдельного волка? А по отдельности волки нанимаются? И кого предпочитают купцы чаще нанимать и почему? Или все же от цены зависит? – закидала она охранников вопросами.

Кое-кто из орчат недовольно оглянулся на стражников и буркнул:

– Ща еще такое, с волками в отряде, заставят считать.

Но его даже Мила услышала. Улыбнулась.

– Отличная идея! Действительно, давайте посчитаем разные варианты! Все равно нам делать больше нечего, пока сидим здесь взаперти. И не кривитесь: дяденьки-стражники помогут вам считать, чтобы быстрее и точнее было.

На самом деле она не только лишнюю практику мальчишкам хотела, но и побольше сама узнать – разные вроде бы мелочи о новом для нее мире, но кто знает, когда подобная мелочь сыграет значимую роль в ее новой жизни.

Но орчата все равно дружно кривились, подошедшие мужчины хохотнули, но Мила и им пригасила веселье:

– Я про вас говорила, дяденьки-стражники, вы поможете... Или спорим, что вы посчитаете те же примеры гораздо медленнее моих орлят? Стоп! Куда пошли? А как же считать? Неужели не хотите проверить себя... Что, даже на пари не согласны?

Теперь орчата лыбились, глядя, как волки отступают.

– Если бы меня начали выпускать на улицу, я бы к вам не приставала! – вдогонку крикнула им девушка, веселясь. – Даже не смотрела бы в вашу сторону!

– Да если б ты смотрела! – заявил один, но другой на него шикнул, и тот поправился: – Чтоб ты знала, человечка, пристают совсем не так!

Чего-чего? Что это сейчас было?

– Ну почему же! Приставать можно самыми разными способами, смотря на что рассчитываешь в конце, – хмыкнула Мила. – Если я хочу получить от вас расчеты...

Но волки уже сбежали. Нет, они ее наверняка и оттуда все еще слышат, но зато она не слышит, что именно они бухтят в ответ. А так уже не интересно.

Зато вечером Вуггерс, все еще старшина охраны, объявил, что можно ей уже выйти в город погулять!

Неужели она дождалась!

Наконец-то!

Или это значит, что айны окончательно договорились насчет нее с драконами? И ей теперь ничего не грозит за оградой?

В любом случае Мила теряться не стала и сразу заявила Вуггерсу, что тогда они с утра идут на рынок. Надо же победителям соревнования сапоги купить. Не удержалась и подначила волков, что из них никто не принес ей решения той задачки для зрителей. Мол, неужели никто не справился? А ее ребята справились!

На следующий день они с раннего утра отправились в город. Мила с четверкой своих орлят и пара волков, которые так и не выпускали ее из-под своего надзора.

Почему отправились рано – Мила хотела узнать столичные цены на продукты, которые привозили в город ближайшие крестьяне. Раз у нее здесь уже есть один франчайзи, то она должна быть в курсе цен – правильно ли она рассчитывала прибыльность. Ну и посмотреть всего по максимуму – какие купцы из каких земель какие диковинки везут. Дел полно.

Всего лишь с четверкой – потому что мальчишек-то в доме не запирали, они и без нее гуляли по городу. Сегодня с ней шли двое местных мальчишек, горзанцы, и Китр с Шогром – это они победители, чтобы для них обувь подобрать. Когда Шогр в тот день принес ей решенную задачу, Мила не стала выяснять, действительно ли он первым решил или просто навалял остальным, чтобы поперед него не лезли? И он ли вообще решил? Хотя он тоже смышленый парень, ему по силам. А она уже привыкала подстраивать свои педагогические приемы под оргские обычаи, не лезть со своими человеческим... скорее уж иномирным "доброхотством".

Так что несколько часов потратили на продуктовый рынок – расспрашивая торговцев, снимая пробы с продуктов. Затем Мила вспомнила, что нужна бумага для уроков – пора мальчишкам привыкать писать на бумаге. Нашли нужные лавки, заодно узнала, насколько здесь разнообразная канцелярия в принципе. Стоит ли ей "изобретать" скоросшиватель? Заказала кучу дешевой бумаги для учеников, немного более качественной для личной переписки, кое-что по мелочи еще.

Узнала, что в этом мире доставка вовсю уже практикуется – ей обещали на дом все привезти, чтобы госпожа не утруждалась упаковками. Застряла в том магазинчике надолго, болтая с продавцом о том, чьими силами происходит доставка. На будущее знать – вдруг захочет в тавернах такое же провернуть. И будет у них не "мак-авто", а... Эх, нет, в здешних условиях путешественники останавливаются в тавернах именно для того, чтобы наконец-то слезть с коня, размять ноги и отдохнуть после седла на нормальных лавках, за столом, который не качается. Может, сделать мягкие диванчики в вип-зале? И нужно ли делать сам вип-зал?...

Потом, наконец, дошли до ремесленных рядов, где большей частью дверги торговали. И здесь же были их мастерские, на пороге которых зачастую хозяева с подмастерьями, то есть своими детьми или младшими родственниками, сидели над работой.

Не сразу, но нашли одного дедка, который согласился изготовить "сапоги для оргов", хотя косился с недоверием. Да на нее, худенькую, юную человечку, бродящую среди рядов и лавочек в сопровождении орчат и пары волков и запрашивающую такой странный товар, и без того все смотрели с недоумением. Некоторые даже выходили из мастерских, чтобы таращиться на нее, обсуждая что-то на своих диалектах.

В целом орги сами себе шили обувь, среди них тоже есть хорошие мастера, работающие с кожей. Но они не шили ее для других, только для себя и своих близких. И на рынке зеленокожих мастеров не было.

Когда же разговор пошел о размерах, то Мила указала мастеру на ребят, заявив, что нужно для них.

Старенький дверг, зыркнул из-под густых седых бровей на крепких, высоких, но слишком юных зеленокожих мальчишек, затем, почесывая густую рыжеватую бороду, которая на удивление была почти без седины, перевел озадаченный взгляд на человечку и заявил, что им не положено.

Ну надо же! Дверги знают обычаи оргов? Хотя чему удивляться – если они давно все смешались на землях драконов, живут бок о бок, и в городе есть оргская община, то, конечно, все здесь будут знать порядки соседей.

– Этим уже можно, – в свою очередь возразила Мила. – Они победили в особенном соревновании, показали себя лучшими. И в любом случае, это моя охрана. Для парадного выхода им нужно полное облачение.

– Охрана? Твоя? – почесывая бороду, протянул дверг, вновь окидывая еще более задумчивым взглядом и мальчишек, задерживаясь на горзанцах, у которых именно "местные" прически с косичками, и саму человечку.

– Всю ответственность я беру на себя, – заверила его Мила. – Кстати, а для меня можете сшить особую обувь?

– Туфельки для господ шить не возьмусь, – сразу качнул головой дедок.

– Нет, не туфельки. Мне нужны... как сапоги, высокие, только со шнурками.

Подумала, что для путешествий – кто знает куда ее еще занесет с такой жизнью – лучше иметь берцы. И для верховой езды подойдут, и по траве ходить, и в городе тоже можно носить. Обычные высокие сапоги, которые она себе так и не заказала, по здешнему жаркому климату будут слишком жаркие и неудобные. Ей даже в тяжелых грубых ботинках, что сшили ей в той приграничной деревне, и то жарко. А за берцами проще ухаживать, хотя бы проветривать, они лучше и красивее облегают ногу.

– Сапоги? Со шнурками? – теперь саму Милу одарили острым прищуренным взглядом из-под сведенных бровей.

После чего мастер покосился на охранника-волка, что маячил за ее спиной, демонстративно подняв повыше густые брови.

Ой, как бы он не отказался шить для нее! У нее с головой все в порядке, пусть не сомневается, но как убедить в этом мастера?

– Плачу двойную цену за свои сапоги со шнурками, если возьметесь и сделаете правильно. А то там сложная работа, не каждый возьмется...

– Шоб я, Гульдар, не справился?! Али на что ты, человечка, намекаешь? Али оскорбить хочешь? – громогласно возмутился мастер, заставляя от соседних лавок на них вновь оглядываться.

– Ты на госпожу не рыкай! – рыкнул сам Угнар, выступая вперед. – Не по чину тебе на леди орать.

– Леди? – усомнился пожилой дверг, оглядывая ее простой наряд, уже запыленный снизу после долгого хождения по рынку.

Конечно, простой – Мила не собиралась в дорогом платье бродить в толчее между простого народа. Да и на цены ее богатое одеяние могло повлиять. Здесь ценников нет – кто какую цену хочет, ту и говорит. И порой с разных покупателей совершенно иной спрос.

В итоге сошлись на том, что мастер пока сошьют две пары сапог мальчишкам, которые сами потом заберут, а насчет "со шнурками" леди еще подумает.

Солнце уже стояло в зените. Припекало все больше.

Но после всех разговоров и хождений не только в горле пересохло. Живот подавал явные сигналы, что пора подумать об обеде. Мальчишки рядом стойко молчали, но судя по тому, как они то и дело тянули носами доносившиеся с дальних продуктовых лотков запахи продуктов, хоть и сырых, растущие организмы тем более пора кормить.

– Может, зайдем здесь в какую-нибудь таверну на обед? – предложила Мила.

Раз выбрались в город, заодно почему бы не исследовать местные, то есть столичные едальни? Информация лишней не бывает.

Урнак, почесав затылок, сказал, что поблизости нет мест, куда бы пустили оргов. Если только с лотков покупать. Но раз такое не для леди...

Не успел он договорить, как поднял взгляд над ее головой, напрягся, рядом завозились другие ребята и...

Земля ушла из-под ног пискнувшей от неожиданности девушки.