1000 и одна лампа

Предисловие

Существует легенда об истинном желании. Когда-то давным-давно в одном королевстве вместе с отцом жили три сына. И как водится, на старших сыновей он возлагал большие надежды, так как они мечтали о богатстве и славе, а на младшего не надеялся, не понимая его стремления сделать этот мир лучше.

– Твоя доброта ни к чему хорошему не приведёт, не поможет нам жить в достатке, – говорил он ему, но тот лишь опускал голову и ничего не отвечал.

Братья постоянно подшучивали над ним и взваливали на него самую тяжёлую работу. Хоть они и мечтали получить всё и сразу, но делать для этого ничего не хотели.

Однажды случилось несчастье – сгорел их дом со всем имуществом. К сожалению, отец в тот момент тоже находился дома, а братья были на охоте и не смогли спасти его.

Похоронив отца, они вышли на берег моря, чтобы решить, как им жить дальше. И тут младший брат увидел, что в песке что-то блестит. Он наклонился и вытащил старую лампу.

– Выкинь этот мусор в море, он нам не поможет, – со злостью сказал старший брат.

Младший хотел подчиниться, но прежде провёл по лампе рукавом. Ему показалось, что там есть какая-то надпись. В этот момент она выпала у него из рук, всё вокруг заволокло дымом, а когда он развеялся, братья увидели перед собой джинна.

– Кто звал меня? – спросил он густым раскатистым голосом. – Кто потёр лампу? Я исполню любое твоё желание!

И только младший брат хотел ответить, что это сделал он, как старший и средний его опередили.

– Я! Это я! – наперебой закричали они.

Джинн ненадолго задумался, а затем хитро прищурился и произнёс:

– Хорошо! Я исполню по одному желанию каждого из вас. Но учтите, только истинное желание принесёт вам счастье.

– Хочу богатства! – тут же закричал старший брат.

– А я хочу славы! – закричал средний.

– А какое твоё желание? – спросил джинн, посмотрев на младшего брата.

– Я хочу, чтобы нашему отцу было хорошо в загробном мире, – ответил тот.

– Будет исполнено! – кивнул джинн и тут же исчез, а затем исчезла и лампа.

Никто из братьев не успел вымолвить ни слова, как их подхватил неизвестно откуда взявшийся вихрь и унёс неизвестно куда.

Прошло время, старший брат стал правителем богатых земель. Но только это не принесло ему счастья, поскольку не было его истинным желанием. Вскоре он был убит в результате заговора.

Средний брат стал известным разбойником, прославившись на всю округу своими деяниями. Но не об этом он мечтал, не это было его истинным желанием, и вскоре он погиб от рук точно таких же разбойников, как и он сам.

И только младший брат загадал желание от чистого сердца. С тех пор отец стал его путеводной звездой, всегда и во всём помогал ему, и он смог прожить долгую и счастливую жизнь.

Глава 1

Москва, сентябрь 1982 года.

– Да как она посмела это сказать? – раздражённо подумал Костя и пнул по куче жёлтых листьев, ещё совсем недавно заботливо собранных дворником. Листья закружились в воздухе и с шелестом начали падать обратно на асфальт, но мальчик, ставший причиной этого миниатюрного листопада, уже проследовал дальше, полностью погружённый в свои мысли.

Костя был обыкновенным московским шестиклассником, возвращавшимся из школы домой среди тысяч точно таких же учеников. И если раньше он с весёлой улыбкой смотрел бы по сторонам и с наслаждением вдыхал ароматы любимого времени года – золотой осени, то сейчас он словно и не замечал ничего, что творилось вокруг. Сейчас Костя думал только о том, что произошло сегодня на последнем уроке.

– Да как она посмела? – повторил он уже вслух, и хотел было отправить в воздушное плавание листья из второй кучи, но не стал этого делать, а только раздражённо тряхнул головой и прошёл мимо.

Костя уже давно замечал, что учительница по математике Инесса Павловна его недолюбливает, но ничего не мог с этим поделать. Честно говоря, математику он и сам не любил, давалась она ему нелегко, вот и приходилось перебиваться с двойки на тройку. Так что ничего удивительного в отношении учительницы к такому ученику не было. Только вот сегодня, по мнению Кости, она перешла все границы. Это случилось тогда, когда он стоял у доски и пытался решить пример.

– Когда ты уже возьмёшься за ум? – покачала она головой.

Костя промолчал, пытаясь сообразить, какую цифру надо поставить после знака равно. Мысли путались у него в голове, и он никак не мог понять, как же решить этот злосчастный пример.

– Вот скажи мне, Федотов, у тебя какая-нибудь цель в жизни есть? Кем ты хочешь стать?

«Интересно, почему так всегда происходит? – подумал он. – Почему тех, кто учится хорошо, учителя называют по имени, а остальных по фамилии? Какое-то классовое неравенство». Но эта мысль промелькнула у него лишь на мгновение, и вскоре на её место пришла другая. Костя задумался о своей цели, которая, вопреки ожиданиям Инессы Павловны, у него была, причём уже довольно давно. С самого раннего детства он мечтал стать писателем, и не просто мечтал, а ещё и двигался в этом направлении. Сначала много читал, а затем сам начал создавать небольшие рассказы, которые никому кроме своего старшего брата не показывал. Тот говорил Косте, что у него определённо талант и нужно продолжать писать. Но на объёмный роман он пока ещё не замахивался, хотя точно знал, что наступит и это время. И ему бы в тот момент промолчать и оставить вопрос учительницы без ответа, но он возьми и ляпни, что хочет стать писателем.

– Писателем? – удивилась Инесса Павловна.

В классе раздались смешки, и Костя тысячу раз успел пожалеть о том, что произнёс это вслух.

– Федотов, ты сам-то понял, что сказал? – усмехнувшись, спросила она, и тут же весь класс разразился хохотом.

Самый громкий смех был у второгодника Славы Грачёва и его соседа по задней парте Егора. Они часто цеплялись к Косте, толкали, дразнили, вот и сейчас не упустили возможности высмеять его. Но обиднее всего было то, что смеялась Лена, которая уже давно нравилась ему. И даже учительница еле сдерживала улыбку, глядя на всеобщее веселье. Костя почувствовал, что весь горит. Сейчас он хотел только одного – провалиться сквозь землю, чтобы никого не видеть.

– Всё, посмеялись, и хватит, – сказала учительница, и постепенно смех в классе утих.

Затем она серьёзно посмотрела на Костю и сказала:

– Нет, Федотов, никогда тебе не стать писателем. Ты такой же неуч, как и твой старший брат.

Сказала, и тут же осеклась, глядя на побледневшее лицо мальчика.

– Прости, я совсем забыла, что произошло с Сергеем, – тихо молвила она. – Садись, Костя.

Сквозь тишину класса он вернулся на своё место. Оставшееся до конца урока время тянулось мучительно долго, но вот прозвенел звонок, и все поспешили покинуть класс.

«Хорошо, что последний урок», – думал Костя, выбегая из школы. Ему хотелось побыстрее скрыться от посторонних глаз и оказаться дома.

Но за углом его ждал сюрприз в виде одноклассников – ненавистного второгодника Славы Грачёва и его подражателя и соседа по парте Егора.

– Эй, писатель, куда спешишь? – усмехнулся Грачёв, преградив Косте путь.

Он хотел молча обойти препятствие и пойти дальше, но второгодник поставил подножку и Костя упал на землю, больно ударившись коленом.

– Ладно, пойдём, – сказал Грачёв своему приятелю, и вскоре они скрылись из виду, повернув за угол.

Костя встал, потирая ушибленное колено и с досадой глядя вслед своим обидчикам.

«Если бы здесь был мой брат, они побоялись бы со мной связываться», – думал он, покидая школьный двор и двигаясь в сторону дома. И уже в который раз за последние три месяца память открыла свои двери, выпуская наружу тягостные воспоминания.

Брат был старше Кости на шесть лет и учился в этой же школе. Его звали Сергей Федотов. Два года назад он перешёл в свой выпускной десятый класс, а Костя в четвёртый. Золотое было время. Старший брат всегда защищал его и во всём помогал.

После окончания школы Сергей ушёл в армию, и через какое-то время пришло письмо, в котором он писал родителям, что их отправляют в Афганистан. А три месяца назад им сообщили, что он пропал без вести. И хотя информации о том, что он погиб, не было, сказали, что не нужно лелеять напрасных надежд. Мол, в том бою выжить никто не мог и ждать бесполезно, чудес не бывает.

После этого страшного известия родители Кости ушли в себя, почти не разговаривали с ним, да и друг с другом тоже. Они просто ходили тенью по дому и на работу, словно потеряли смысл жизни. Это было и понятно, ведь они так любили старшего сына. И Костя видел, что они уже ни во что не верят, хотя сам он верил, что его брат не погиб и настанет день, когда он вернётся домой живым и невредимым.

Потом его мысли переключились на то, как учительница математики высмеяла его перед всем классом, он со злостью раскидал ногой собранные в кучу осенние листья, и весь остаток пути до дома думал о случившемся в школе.

И только зайдя в небольшую, но уютную двухкомнатную квартиру, где всё было знакомо с детства, Костя смог немного успокоиться. Родителей дома не оказалось, впрочем, как обычно в это время. Сейчас был ещё только день, а они возвращались с работы ближе к вечеру.

Костя оставил портфель в прихожей, а сам пошёл в ванную комнату, где умыл лицо, представляя, что смывает с себя все неприятности, прожитые за день. Этому упражнению его научил когда-то давно брат, и теперь он прибегал к нему всегда, когда происходило что-нибудь плохое. Помогло оно и в этот раз – Костя вышел из ванной комнаты заметно взбодрившимся, и даже с лёгкой улыбкой на лице.

Пройдя на кухню, он достал из холодильника небольшую кастрюльку с супом, оставленную мамой специально для него, поставил её на плиту и зажёг газ. И вдруг он ясно понял: всё, что случилось с ним в школе, было не зря. Ему показалось, что сегодня особенный день, и должно произойти что-то великое, хотя он и не понимал пока, что именно.

Поскорее закончив с обедом, Костя поспешил в свою комнату, которую всю жизнь делил вместе с братом, пока тот не ушёл в армию. С тех пор вещи Сергея не трогали, всё осталось на своих местах и напоминало о нём. Каждый раз, когда Костя входил в комнату, у него возникало ощущение, что брат никуда не уезжал. Казалось, он вот-вот войдёт следом, и пространство вокруг заполнит его близкий и родной голос.

Подойдя к стене, Костя принялся разглядывать полки брата, а точнее всякие интересные диковинные штуки, которые на них стояли. Его брат любил историю и всё, что было с ней связано. Многие друзья и знакомые знали об этом и старались дарить на праздники что-нибудь необычное. И каждый раз Костя прохаживался вдоль полок, представляя, что находится в историческом музее.

Наконец, он дошёл до экспоната, который особенно любил разглядывать. Это была старинная лампа, похожая на те, которые показывают в сказках о джиннах, хотя Косте она больше напоминала чайник. Он взял эту лампу с полки и проделал свой обычный ритуал, который совершал на протяжении вот уже трёх месяцев, с того самого времени, как им сообщили, что Сергей пропал без вести в Афганистане. Натирая ладонью боковую стенку лампы, он произнёс:

– Я хочу, чтобы мой брат вернулся домой живым и невредимым.

Постояв около минуты с лампой в руках, Костя вздохнул и поставил её на место. Но тут его взгляд остановился на письменном столе и он понял, что нужно делать. Пришла пора начать роман, который он хотел написать уже давно, но всё не решался. Тем более была пятница, и домашние задания могли подождать денёк-другой.

Костя чувствовал, что у него в груди разгорается пожар, и не теряя времени, поспешил сесть за стол. Из верхнего ящика он достал новый блокнот и открыл его на первой странице. Затем взял ручку и ровными крупными буквами вывел посередине верхней строки название романа:

СТРАНА ДЖИННОВ

Глава 2

УПРАВЛЕНИЕ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ

От этой вывески над входом в огромное величественное здание с широченными колоннами и высоченными статуями героев прошлых лет как будто исходило какое-то волшебное сияние. Неизвестно, было ли сияние на самом деле, но Гассиону казалось, что вывеска вполне могла заменить солнце, которое в жаркой стране джиннов и само по себе светило довольно ярко. Он так долго ждал этого момента, мечтал о нём, и даже частенько видел его во сне, и вот теперь этот момент настал – он стоял перед входом в новый этап своей жизни и улыбался.

– Когда я был в твоём возрасте и собирался впервые войти в это здание, чувствовал то же самое, что и ты, – похлопал его по плечу Фаркус.

Гассион повернулся к нему и восторженно покачал головой.

– Непередаваемые ощущения, – произнёс он и снова обратил свой взор на вывеску.

Дав ему ещё пару минут насладиться этим зрелищем, Фаркус с улыбкой сказал:

– Пойдём. Ты же не хочешь опоздать на смену в первый день?

– Конечно, не хочу, – покачал головой Гассион, и они быстро зашагали в сторону здания.

УПРАВЛЕНИЕ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ было одним из главных зданий страны джиннов, единственным мостом, связывающим её с миром людей. Джинны получали право работать здесь по достижении двухсотлетнего возраста, и вчера именно столько лет исполнилось Гассиону. Теперь он шёл в сопровождении своего старшего брата Фаркуса на свою первую в жизни смену.

Нет, они не были братьями по крови. Вообще, в этой таинственной стране всё было устроено иначе, не так, как в мире людей. Джинны не рождались, они появлялись в специальных магических капсулах в Джиннетарии. После этого они передавались в семьи, где новые папа и мама воспитывали их.

Первое время маленькие джинны обучались в заведениях, похожих на садики, школы и университеты, принятые у людей. А когда они проходили полный курс обучения, и им исполнялось двести лет, они поступали на работу в УПРАВЛЕНИЕ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ.

Жизнь Фаркуса и Гассиона не отличалась от общепринятого в стране джиннов порядка. Сначала на свет появился Фаркус, был передан в хорошую семью, в которой стал первым воспитанником. Спустя триста лет взяли Гассиона. Вот так и вышло, что они стали братьями.

Но жизнь у джиннов не вечная. По достижении тысячелетнего возраста они исчезают, растворяются в воздухе. Так же произошло и с их родителями, когда Гассиону не исполнилось ещё и ста лет. С тех пор обязанности по воспитанию взял на себя его старший брат Фаркус. Он фактически заменил ему родителей, научил всему, что знал сам. И вот сегодня настал долгожданный момент в жизни обоих братьев – Гассион поступил на работу, о которой мечтал все двести лет своей жизни.

– Потрясающе! – воскликнул он, когда они оказались внутри здания.

Прямо перед ними открылся вид на огромный вестибюль с толстыми колоннами, подпирающими высокий потолок. Разглядывая его, Гассион так и застыл на месте, раскрыв рот от удивления. Весь потолок был изрисован какими-то сценами из жизни джиннов в мире людей. Конечно, Гассион слышал много рассказов о том мире, но своими глазами увидел впервые.

– Я понимаю, на это можно смотреть бесконечно, но мы опаздываем, – поторопил его Фаркус. – Пойдём скорее в зал выдачи желаний, смена вот-вот начнётся.

Они быстро пересекли вестибюль и вошли в большие двери. За ними оказалось довольно просторное помещение. Тут и там стояли диваны, большая часть из которых была занята джиннами. Кого-то Гассион узнал, так как встречал раньше в учебных заведениях или просто на улице, а кого-то видел впервые.

Как только они заняли свободный диван возле стены, в здании прозвучала сирена, и на огромном табло на стене часы начали отсчитывать в обратную сторону двадцать четыре часа.

– Поздравляю с началом первой в твоей жизни смены, – улыбнулся Фаркус, похлопав брата по плечу.

– Спасибо, – ответил тот с улыбкой. – Честно говоря, я немного волнуюсь.

– Я тоже в первый день волновался, но меня научили, как избавиться от волнения, – успокоил его Фаркус. – Расскажи о своей новой работе, и тогда твои мысли придут в нужное русло.

Гассион немного подумал, кивнул и начал говорить:

– УПРАВЛЕНИЕ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ было организовано давным-давно самыми первыми жителями страны джиннов. Для перехода в мир людей создали ровно тысячу одинаковых ламп и наделили их магическими свойствами. Эти лампы разбросали в мире людей в самых разных местах, и они стали связующим звеном между тем миром и нашей страной. Человек, нашедший лампу, имеет право на исполнение одного своего желания. Для этого ему достаточно потереть её и таким образом вызвать джинна.

– Инструктируешь новенького? – спросил Фаркуса проходящий мимо знакомый джинн.

– Скорее он меня, – с улыбкой ответил тот.

После небольшой паузы Гассион продолжил:

– Для того чтобы мы могли исполнить желания, мы двести лет обучаемся различным премудростям магии, а овладев ей, поступаем на работу в УПРАВЛЕНИЕ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ. Каждая смена длится ровно двадцать четыре часа. Всё это время мы сидим в зале выдачи желаний и ждём вызова. Когда в мире людей будет найдена одна из ламп, джинн, чьё имя отобразится на табло, должен будет пройти в специальную комнату и занять специальное кресло. И когда человек потрёт лампу, кресло перенесёт джинна в мир людей. Там он должен исполнить одно желание и вернуться обратно. На всё про всё человеку даётся три дня, а затем джинн автоматически возвращается обратно.

– Но в наших же интересах вернуться до конца своей смены, – закончил Фаркус рассказ брата.

– А я бы с удовольствием побыл в мире людей подольше, – с улыбкой произнёс Гассион. – Как думаешь, когда меня вызовут?

– Какой ты шустрый, – усмехнулся Фаркус. – Прошли те времена, когда лампы находили часто, и джинны чуть ли не по нескольку раз в день отправлялись исполнять желания. Теперь какие-то лампы лежат на дне океана, какие-то в пещерах, и людям нужно хорошо постараться, чтобы отыскать те, которые ещё можно найти. Сейчас наша основная работа – это сидеть и ждать.

–Но я всё же надеюсь, что мне повезёт в первый день, и меня вызовут.

И тут, словно услышав произнесённые Гассионом слова, на табло появилось его имя, а также цифра тринадцать – номер комнаты, в которую ему необходимо было пройти.

– Новичкам везёт, – усмехнулся Фаркус и похлопал брата по плечу. – Поторопись занять место в кресле, скоро лампу потрут. Увидимся здесь же в конце смены.

Гассион поднялся на ноги, помахал брату на прощание и радостный поспешил в комнату номер тринадцать, из которой должен был перенестись в мир людей.

Из зала выдачи желаний он завернул в коридор, по обеим сторонам которого размещались двери с номерами. Дойдя до тринадцатой комнаты, Гассион вошёл внутрь и закрыл за собой дверь.

В помещении было почти пусто, если не считать большого кресла, стоящего в самом центре. Разглядывать его было некогда, так как табло на стене указывало на десятисекундную готовность, и секунды эти таяли на глазах. Не теряя времени, Гассион занял место в кресле, быстро застегнул ремень и взглянул на циферблат. Там как раз исчезла последняя секунда, и тут же налетел вихрь, закружил его, подбросил высоко в небо и унёс куда-то вдаль.

Глава 3

Костя закрыл блокнот и тут же услышал, как захлопнулась входная дверь. Должно быть, родители вернулись с работы, а он и не заметил, что уже наступил вечер. Он так увлёкся созданием персонажей и устройства страны джиннов, что последние несколько часов пролетели как один миг.

«Завтра продолжу», – подумал он, убирая блокнот в ящик стола, и поспешил навстречу родителям.

– Мама! Папа! Я так рад, что вы дома! – воскликнул Костя, выбежав из комнаты.

Но видимо они о чём-то говорили, а он их перебил.

– Как дела в школе? – спросила мама.

– Всё хорошо, – ответил он.

Отец же едва взглянул на него, рассеянно кивнул, а затем повернулся к жене и продолжил:

– Так вот, сегодня я дозвонился до военкомата, и там сказали, что новостей никаких нет, и не предвидится.

Костя заметил, как расстроилась мама, и вроде бы даже в глазах её блеснули слёзы. Опустив голову, она прошла по коридору и скрылась за дверью спальни. А отец лишь вздохнул и посмотрел на сына.

– Голоден? – тихо спросил он. – Сейчас руки помою и приготовлю что-нибудь.

– Не очень, – чуть замешкавшись, ответил Костя, но отец уже прошёл на кухню.

Немного постояв, он посмотрел сначала в сторону комнаты, в которой скрылась мама, потом в сторону кухни, куда ушёл папа, а затем вернулся в свою комнату и лёг на кровать. «Вот и весь разговор», – подумал он. А ведь раньше родители любили говорить с ним, делились интересными историями с работы, а он рассказывал о своих школьных успехах и неудачах. Но с того момента как Сергей пропал без вести, несколько ничего не значащих фраз – это всё, на что мог рассчитывать Костя в разговоре с родителями. Друзей у него не было, если не считать брата, с которым он мог обсуждать всё на свете. Он закрыл глаза и вскоре, убаюканный воспоминаниями, перенёсся в прошлое, такое близкое и такое далёкое.

–Держись крепче! – радостно кричал Сергей, то и дело оборачиваясь.

Он бежал с невообразимой скоростью. По крайней мере, именно так казалось пятилетнему Костику, крепко вцепившемуся в боковые перекладины санок. Старший брат время от времени сворачивал в стороны, стараясь на вытянутой руке за верёвку направить санки по длинной дуге. В такие моменты у Костика душа уходила в пятки, он пытался увернуться от летящего прямо в лицо из-под полозьев снега и кричал одновременно от страха и восторга.

Добежав до начала спуска с горы, Сергей сел позади маленького брата, одной рукой крепко обхватил его, другой взялся за санки, начал отталкиваться ногами, и вскоре они уже летели вниз быстрее ветра. Но только теперь, когда брат сидел рядом и держал его, Костику уже не было страшно. В груди у него щекотало, и он заливался весёлым смехом, таким, каким могут смеяться только дети, когда они по-настоящему счастливы.

В следующий миг он увидел себя первоклассником, одетым в новую школьную форму, с букетом цветов в руках и широкой улыбкой на лице. Он так давно мечтал о том, чтобы учиться в школе, как и старший брат, и сейчас ему казалось, что все встречные смотрят на него и даже немного завидуют.

–Быстрее, Костя, – обернувшись на отставшего брата, с укоризной произнёс Сергей. – Ты ведь не хочешь опоздать в школу в первый же день?

–Не хочу, – с улыбкой ответил тот и прибавил шаг.

У мамы смена сегодня начиналась рано и она не смогла отпроситься, а отец ещё не вернулся из командировки, поэтому провожать первоклассника на линейку выпало старшему брату. Но для него это не было обузой. Во-первых, он учился в той же школе, а во-вторых, часто проводил время вдвоём с братом. А Костя ничуть не расстроился, что родители не смогли сегодня присутствовать. Он даже гордился тем, что идёт в школу вместе со старшим братом.

Все годы учёбы тот был его поддержкой и опорой, подсказывал с домашним заданием, если Косте было что-то непонятно, помогал в школе, если там ему требовалась помощь. Одним словом, всегда был рядом.

Затем память перенесла Костю в первое сентября 1980 года. Картинка была такой отчётливой, как будто всё это произошло только вчера, хотя с тех пор минуло уже два года.

Словно заворожённый, Костя стоял и смотрел, как десятиклассник Сергей Федотов, а по совместительству его старший брат, несёт на плече девочку-первоклассницу с огромным бантом, а звук от колокольчика в её руках эхом разносится по всему школьному двору. Гордость за брата переполняла Костю, ведь из всех старшеклассников эту почётную миссию доверили именно ему.

Вдруг раздался стук в дверь, и он услышал приглушённый мамин голос:

–Костя, пошли ужинать.

Он поднялся с кровати, вышел из комнаты и присоединился к родителям на кухне. Как обычно, ужин прошёл практически в полной тишине. Сначала Костя хотел рассказать о том, что произошло сегодня в школе, но подумал, что это может ещё больше расстроить родителей, поэтому промолчал.

–Спасибо, всё было очень вкусно, – произнёс он, поднимаясь со стула, когда с ужином было покончено.

–На здоровье, – ответила мама, чуть заметно улыбнувшись, но не как раньше, а с тенью грусти на лице.

–Я почитаю перед сном и лягу пораньше, – добавил Костя. – Хочу завтра утром позаниматься уроками.

Он вышел из кухни и вернулся в комнату. Но ни о каком чтении он и не думал, а снова лёг на кровать, закрыл глаза и нырнул в воспоминания.

–Костик, что ты там пишешь? – спросил Сергей младшего брата, сидящего за письменным столом.

–Рассказ, – смущённо улыбнувшись, ответил тот.

–Здорово! – Сергей поднялся и подошёл ближе. – А мне покажешь?

–Завтра покажу, – с готовностью ответил Костя. – Хочу его закончить.

–Буду ждать с нетерпением, – улыбнулся ему брат.

На следующий день, едва рассказ был закончен, Костя поспешил показать его Сергею.

–Мне очень понравилось! – воскликнул тот, дочитав всё до конца. – Молодец! Продолжай в том же духе! Я уверен, ты ещё станешь известным писателем.

И Костя продолжил придумывать новые истории. Правда, старший брат был его единственным читателем, но ему этого вполне хватало, он был даже рад, что у них есть общий секрет.

Окончание братом школы стало для Кости не менее значимым событием, чем для самого Сергея. И хотя он немного грустил, что теперь будет в школе один, но всё же был очень рад и гордился тем, что его старший брат переходит на новый этап своей жизни.

В конце июня они уехали на всё лето в деревню к бабушке. Первый месяц родители жили вместе с ними, но потом у них закончился отпуск, они вернулись в город, и Сергей с Костей остались у бабушки вдвоём. Это лето стало лучшим в жизни Кости. Они ходили за грибами и ягодами, на рыбалку, исследовали окрестности. А ещё Сергей научил его плавать, так что к концу лета Костя плавал очень даже неплохо.

В середине октября, когда вся семья ужинала, Сергей достал свёрнутую бумажку, положил её на стол и произнёс:

–Повестка пришла, меня послезавтра в армию забирают.

На некоторое время на кухне стало тихо. Конечно, все этого ждали, но теперь это стало реальностью. Дальше были сборы, проводы и долгие дни между письмами Сергея из армии домой. Он писал не только родителям, но и брату. Пожалуй, с ним они переписывались даже чаще. А в начале мая в письме родителям прозвучала роковая фраза: «Нас отправляют в Афганистан». Костя тогда ещё не понимал полного смысла этой фразы, но по внезапно изменившимся лицам родителей увидел, что это нечто страшное.

Больше писем не было. Через полтора месяца им сообщили, что их сын пропал без вести. И добавили, чтобы они не лелеяли напрасных надежд, так как хоть его тело и не нашли, но в том бою выжить никто не мог. Прошло уже три месяца с того момента, как их жизнь разделилась на «до» и «после». И хоть родители потеряли всякую надежду, но Костя продолжал верить, что Сергей жив и обязательно вернётся домой.

Он вздохнул, открыл глаза, встал с кровати и подошёл к старинной лампе, которая стояла на полке брата. Взяв лампу в руки, Костя потёр её и произнёс свою обычную фразу:

–Хочу, чтобы мой брат вернулся домой живым и невредимым.

Затем он поставил лампу на место и вернулся в кровать. Нужно было хорошенько выспаться, а с самого утра продолжить писать историю о Фаркусе и Гассионе – старшем и младшем братьях из страны джиннов.

Глава 4

Майкл со злостью отбросил лопату в сторону и сел на траву, прислонившись спиной к горячей от солнца деревянной стене своего нового дома. Конечно, новым его можно было назвать только с большой натяжкой, и то лишь потому, что он совсем недавно получил этот дом в наследство. На самом деле, ныне покойная тётушка София прожила здесь не один десяток лет, так что он был довольно старым. К тому же, насколько Майкл помнил рассказы тётушки, его построил ещё её дед, и это было очень давно. И вот теперь он стал счастливым обладателем этого ветхого двухэтажного строения.

Конечно, сам дом ему был не нужен, и он с удовольствием отказался бы от такого щедрого «подарка судьбы», тем более у него имелось своё собственное жилище. Но тётушка успела поделиться с ним перед смертью одной тайной, и тогда он с радостью вступил в права владения и домом, и земельным участком, на котором тот стоял.

Хотя теперь, прислонившись мокрой от пота спиной к горячей деревянной стене и разглядывая изрытый вдоль и поперёк участок, он уже не был так уверен, что тайна, которой поделилась с ним перед смертью тётушка, не была плодом её больного воображения.

«Сундучок с золотыми монетами, – усмехнулся Майкл. – Угораздило же меня поверить в эти сказки». А ведь она с таким серьёзным видом рассказывала, что когда-то в неё влюбился один богатый граф, и у них случилась удивительная романтическая история. Эта история продлилась почти месяц, пока её муж находился за пределами Англии, а перед расставанием граф подарил ей этот сундучок. Сам граф потом куда-то исчез, и она его так за всю жизнь больше ни разу и не увидела. А вот сундучок ей пришлось закопать в саду, чтобы его ненароком не увидел муж и не стал задавать ненужных вопросов. Эту тайну и поведала тётушка София своему племяннику Майклу. К сожалению, более точного места она сообщить не успела, поскольку совсем ослабла. Вот так и вышло, что он уже более трёх недель с утра до вечера копался в саду бывшего тётушкиного дома.

«Ещё немного, и меня жена из дома выгонит, тем более я там практически не появляюсь», – подумал Майкл. Трёх недель ему вполне хватило, чтобы понять, что искать сундучок, которого может и не быть вовсе – пустая затея. И тогда он решил попытать счастья в последний раз, а затем вернуться домой и навсегда выкинуть из головы мысли о кладе тётушки Софии.

Но в этот раз ему повезло. Едва он выкопал ямку чуть более фута глубиной, как его лопата, судя по звуку, наткнулась на что-то металлическое. Ещё не веря в удачу, он принялся копать с удвоенным рвением, и вскоре вытащил на поверхность мешок. Конечно, его немного смутило, что это был не сундучок, но он в тот момент радовался, что сумел хоть что-то найти. Но радости в нём поубавилось, когда вместо золотых монет он начал доставать из мешка какой-то хлам. «Что за мусор?» – думал Майкл, перебирая одну вещь за другой, пока не дошёл до старой лампы. По всей видимости, он её и задел лопатой, когда услышал металлический звук, так как на боку лампы осталась небольшая вмятина. Майкл провёл по ней ладонью, и тут случилось что-то невообразимое: лампа выскочила у него из рук, всё вокруг заволокло дымом, а когда этот дым развеялся, перед ним предстал незнакомец. По виду он был похож на человека, только в каком-то странном одеянии. «Неужели это джинн?» – подумал Майкл, вспомнив восточные сказки, которые читал в детстве, но оцепенел от страха и не смог вымолвить ни единого слова.

В это время Гассион, а это был именно он, озирался по сторонам. Он впервые оказался в мире людей, и ему было всё интересно. Во-первых, он прислушивался к своим внутренним ощущениям, которые были скорее приятными, похожими на те, что он испытывал после катания на каруселях в Джинн-парке. А во-вторых, он осматривался вокруг. «Какое всё зелёное, – думал он, глядя на траву и деревья. – А у нас всё жёлтое, песчаное». И тут он заметил человека, прижавшегося к стене. Невооружённым глазом было видно, что его трясёт от страха. По всей видимости, этот человек и потёр лампу. Гассион собрался с мыслями, ведь он так долго ждал этого момента, и произнёс первые слова, которые каждый в стране джиннов знает с самого детства:

– Возрадуйся, человек, ибо сегодня настал твой счастливый день! Я, джинн по имени Гассион, исполню любое твоё желание!

Он сделал небольшую паузу, но поскольку ответа не последовало, добавил:

– Как твоё имя, человек, и что ты желаешь больше всего на свете?

Наконец, тот взял себя руки и произнёс робким голосом:

– Меня зовут Майкл.

Так как больше он ничего не сказал, Гассион повторил свой вопрос:

– Какое твоё желание?

Человек рассеянно пожал плечами, посмотрел по сторонам, и тут его взгляд упал на лежащую в стороне лопату, которую он недавно сам же и бросил туда. Улыбка озарила его лицо, он посмотрел на джинна и спросил с надеждой в голосе:

– А ты можешь указать мне место, где моя тётушка София зарыла сундучок с золотыми монетами? Я уже три недели ищу, да всё никак не получается найти.

– Я всё могу! – с важным видом и достоинством в голосе ответил Гассион, а сам начал вспоминать, что из того, чему его обучали, может в данном случае пригодиться.

«Наверное, поиск энергии золота», – мысленно кивнул он сам себе и так же мысленно произнёс заклинание. Это заклинание позволяло увидеть свет и почувствовать тепло, исходящее от золота, даже если оно находилось глубоко под землёй. И едва он его произнёс, сию же секунду увидел под росшим неподалёку деревом светящийся жёлтый шар. Значит, там и было закопано золото. Для пущего эффекта он одними губами прошептал другое заклинание, и тут же трава в этом месте вспыхнула и буквально за несколько секунд сгорела дотла, оставив после себя небольшой круг пепелища. Конечно, он мог наколдовать человеку сколько угодно золота прямо из воздуха, но тот пожелал только указать место.

– Там твоё золото, – сказал ему Гассион.

Майкл вскочил, схватил лопату, подбежал к дереву и принялся копать.

И вроде бы теперь джинну, исполнившему желание, полагалось исчезнуть, но он почему-то оставался в мире людей.

«Это потому что у меня пока нет уверенности в своих силах», – сообразил он. Раньше ему не приходилось применять магию на практике, ведь она действовала только в мире людей, и он изучал её только в теории. Поэтому нужно было дождаться, когда человек выкопает яму, и самому убедиться, что золото находится именно там. Тогда будет уверенность, что желание исполнено, и возвратная сила, как объясняли Гассиону когда-то учителя, должна будет вернуть его в страну джиннов.

Так всё и произошло.

– Ура, нашёл! – закричал вдруг человек, а затем вытащил сундучок из ямы и открыл крышку.

Глядя на его горящие глаза, Гассион почувствовал, что исчезает. Но прежде чем окончательно исчезнуть, он уловил в глазах человека, когда тот взглянул на него, сожаление. Учителя говорили, что так будет происходить довольно часто. Когда желание людей исполнится, они будут жалеть о том, что не загадали что-нибудь получше. А всё потому, что желание должно быть истинным, только тогда оно способно принести счастье.

В следующий миг Гассион очнулся в кресле, из которого он и отправился в мир людей. Казалось, он только на минуту закрыл глаза и ему всё это приснилось. И тут он осознал, что это был не сон. То, о чём он мечтал на протяжении двухсот лет, всё-таки произошло. А что касается лампы, то она перенеслась в какое-то другое место в мире людей, и теперь будет ждать следующего счастливчика, который её найдёт.

«Фаркус будет гордиться мной, когда я расскажу ему о своём первом задании», – с улыбкой подумал Гассион и поднялся с кресла. Затем он вышел из комнаты и отправился в зал выдачи желаний. Но брата там не оказалось. И тут он взглянул на табло и увидел, что Фаркуса тоже вызвали в мир людей. До конца смены оставалось ещё много времени, и Гассион в ожидании брата устроился на диване. Тем более и его самого могли вызвать ещё раз. Но шли минуты, которые складывались в часы, а брата всё не было. Постепенно Гассион погрузился в свои мысли и совсем потерял счёт времени.

Очнулся он от громкого звука сирены. Прошло двадцать четыре часа, и смена закончилась. Джинны потянулись к выходу, только вот Фаркуса нигде не было. И судя по табло, из мира людей он так и не вернулся.

Глава 5

Откуда-то издалека донёсся звук школьного звонка, приглашающего на урок. С каждой секундой он становился всё громче и звал всё настойчивее, и чтобы не опоздать, Костя рванул в сторону класса. Но не успел он сделать и шага, как запутался в одеяле и открыл глаза. «Это всего лишь будильник», – скорее не промелькнула, а проползла черепахой в ещё не до конца проснувшемся сознании мальчика мысль. Он протянул руку, привычным движением нажал на кнопку, и звон прекратился. Почти сразу же приоткрылась дверь, и в комнату заглянул отец.

– Доброе утро, – сказал он.

– Доброе утро,– ответил Костя.

– Завтрак на столе, а я пошёл на работу. Вставай, в школу не опаздывай и веди себя хорошо.

Не дожидаясь ответа, он тут же вышел из комнаты, а вскоре захлопнулась входная дверь. В квартире больше никого не осталось, так как мама обычно уходила на работу ещё раньше.

Костя потянулся, встал и приступил к стандартной утренней программе: заправить постель, сделать зарядку, умыться, позавтракать, собрать портфель, надеть школьную форму и пойти в школу. Естественно, перед тем как выйти из квартиры, он не забыл потереть лампу и загадать своё самое заветное на протяжении последних трёх месяцев желание.

Путь до школы обычно занимал у него почти двадцать минут, а если бегом, то десять. Но сегодня торопиться было необязательно, время в запасе ещё оставалось, поэтому он шёл спокойным шагом, наслаждаясь яркими и сочными красками золотой осени. Но внезапно сердце его забилось чаще и он, перестав смотреть под ноги, едва не споткнулся о бортик. А всё потому, что метрах в двадцати впереди он увидел Лену. Ту самую одноклассницу Лену, которая смеялась над ним в пятницу вместе со всем классом. Этот эпизод за выходные почти стёрся у него из памяти, и вот опять откуда ни возьмись появился, как будто никуда и не уходил.

Но его взволновало не только это. Лена перешла к ним в класс из другой школы год назад, и с тех самых пор очень нравилась Косте. За этот год им не удалось поговорить лично, разве что пару раз, когда она его о чём-то спрашивала, а он что-то смущённо отвечал. Хотя в мечтах он часто представлял себя принцем, а её принцессой, и что он везёт её на белом коне в замок, вырвав из лап ужасного огнедышащего дракона. Вот и сейчас, когда она шла почти рядом, воображение нарисовало картинку, что они идут в школу вместе, держась за руки, и о чём-то весело разговаривают. И он уже совсем поплыл в своих мечтах, но внезапно пришлось резко вынырнуть, так как прямо над ухом прозвучал ненавистный голос второгодника Славы Грачёва:

– Эй, писатель, много книг за выходные написал?

И тут же раздался их с Егором смех.

А Костя и не заметил, как они появились из подворотни и пошли рядом с ним.

Но Грачёву этого показалось мало, и он как можно громче, чтобы услышала идущая впереди Лена, спросил ехидным голосом:

– Невесту провожаешь?

И Лена услышала. Она обернулась, посмотрела на одноклассников и смущённо улыбнулась. Косте хотелось сказать ей, чтобы она их не слушала, но он не мог вымолвить ни слова. Грачёв с Егором ещё немного посмеялись, а потом увидели знакомого и перешли через дорогу.

Весь оставшийся до школы путь он уже больше не представлял, что идёт вместе с Леной. Наоборот, он даже немного отстал, так как ему было стыдно. А вскоре появилась и школа, в которую, словно муравьи в муравейник, со всех сторон стекались ученики.

Вопреки опасениям Кости, если не брать в расчёт эпизод со Славой Грачёвым, никто в школе не напомнил ему о его желании стать писателем. Следующие три урока прошли спокойно, без каких-либо происшествий. Затем по расписанию стояла математика, сразу же после большой перемены.

Когда звонок известил об окончании третьего урока, большая часть ребят поспешила в столовую. Костя не проголодался, поэтому решил остаться в классе. К тому же он хотел проверить примеры из домашнего задания, так как был уверен, что его обязательно вызовут к доске.

Перемена подходила к концу, он уже почти закончил проверку, но внезапно что-то привлекло его внимание. Он поднял голову и увидел, что рядом с первой партой примостился на корточках Егор.

Но стоило Косте посмотреть на него, как тот поднялся на ноги и вернулся на своё место на задней парте, за которой его ждал Слава Грачёв. Они сразу же принялись что-то живо обсуждать, но тихо, так что слов было не разобрать.

«Странно, что это Егор делал рядом со стулом Лены?» – подумал Костя. Самой Лены в это время в классе не было, она ещё не вернулась из столовой. И пока он решал, сходить посмотреть или нет, ребята постепенно начали возвращаться в класс, а вскоре раздался звонок на урок. Почти сразу в класс вошла Инесса Павловна. Все с ней поздоровались, и она заняла место за учительским столом.

Костя оказался прав, она даже не открыла журнал, а посмотрела на него и сказала:

– Что ж, Федотов, в пятницу ты не успел закончить, поэтому с тебя и начнём. Выходи к доске, будем разбирать домашнее задание.

Но Костя был к этому готов, так что особых проблем у него не возникло. Конечно, он кое-где ошибся, но всё-таки свою четвёрку, хоть и с минусом, заслужил.

– Молодец, можешь вернуться на своё место, – улыбнулась ему учительница и вызвала отвечать следующего ученика.

Костя так и сделал. Сначала он слушал, что говорят у доски, но постепенно его внимание переключилось на сюжет книги. «Интересно, почему Фаркус не вернулся из мира людей до окончания смены? – размышлял он, пока ещё не придумав продолжения. – Что могло его задержать?»

Костю так увлекло это занятие, что он и не заметил, как урок подошёл к концу. Вернее, заметил, но только когда прозвучал звонок на перемену.

– Все могут быть свободны, – сказала Инесса Павловна и стала складывать бумаги у себя на столе.

Следующим уроком была физкультура, так что ребята торопились собрать портфели и покинуть класс, чтобы успеть переодеться. И ничего не предвещало беды, но вдруг Костя замер, уловив в голосе Инессы Павловны нотки удивления и даже ужаса.

– Лена, что это у тебя сзади?

Лена от неожиданности застыла перед дверью, а затем попыталась рассмотреть, что же так удивило учительницу? Но не только она, весь класс уставился на неё. Посмотрел и Костя, и его взгляд сразу остановился на огромном пятне, похожем на чернильное.

– Это у тебя чернила? – словно в подтверждение его мыслей, спросила Инесса Павловна. – Как тебя угораздило испачкать школьную форму?

И тут же с задней парты на её вопрос ответил Егор:

– Я видел, как Костя Федотов сидел на корточках рядом с её партой.

– Наверное, он и вылил чернила ей на стул, – добавил Грачёв.

Костя так и замер, оторопев от такой наглой клеветы. Ведь это же они сами и сделали! Они подставили его! Но он ничего не успел сказать в свою защиту, так как Лена со злостью посмотрела на него, покраснела и выбежала из класса.

– Ну, знаешь, это уже ни в какие ворота, – дрожащим от гнева голосом произнесла учительница. – Чтобы завтра же родители пришли к директору!

Он хотел сказать хоть что-нибудь, но слова будто застряли у него в горле. И тогда Костя, не выдержав осуждающих взглядов одноклассников, быстро покинул класс. Первой его мыслью было найти Лену и постараться объяснить ей, что он здесь ни при чём. Но на физкультуре её не было, а потом он узнал, что она отпросилась и ушла домой.

«Теперь она так и будет считать меня виновным», – грустно вздохнул Костя. Минуты тянулись мучительно долго, и он еле-еле дождался окончания занятий. Медленно шагая в сторону дома, он думал о том, что теперь Лена никогда в жизни не будет с ним разговаривать. К тому же ещё нужно было как-то рассказать родителям, что их вызвали к директору. Костя покачал головой, удивляясь превратностям судьбы. Ещё утром у него не было ни одной проблемы, теперь же появилось целых две.

Глава 6

– Гассион, привет! – раздался вдруг знакомый голос.

Обернувшись, он увидел свою подругу Джайлин. Они были знакомы с самого детства, вместе проходили все этапы обучения, и даже их дома находились недалеко друг от друга.

– Привет, – улыбнулся он в ответ.

Они не разговаривали с того самого момента, как закончили учиться, и он был искренне рад видеть её. К этому времени почти все джинны уже разошлись и зал выдачи желаний был практически пуст.

– Тебя можно поздравить с первой сменой? – спросила Джайлин.

– Тебя тоже? – вопросом на вопрос ответил Гассион.

Они хитро подмигнули друг другу, посмотрели по сторонам, словно заправские заговорщики, и рассмеялись. Это была их общая шутка ещё с детства.

– А чего ты здесь сидишь? – спросила она. – Смена закончилась, пойдём по домам. По пути поделимся впечатлениями от первого посещения мира людей. Я видела твоё имя на табло.

– А тебя тоже вызывали? – порадовался за неё Гассион. – Поздравляю!

Затем он оглядел пустой зал, и улыбка исчезла с его лица.

– Не могу я пока уйти, Фаркус ещё не вернулся. Всё так странно, смена ведь уже закончилась.

– Ничего странного, – возразила Джайлин. – Ты же прекрасно знаешь, что у людей есть целых три дня на то, чтобы загадать желание, а потом джинны автоматически возвращаются. Так что конец смены ещё ничего не означает, твоего брата могли и задержать. Я, например, тоже задержалась. Попался какой-то нерешительный человек, всё никак не мог придумать, чего же он хочет.

– Да, ты права, – кивнул Гассион, поднимаясь с дивана. – Наверное, зря я волнуюсь за брата. Он опытный джинн, к тому же сам мне говорил, что в наших интересах вернуться пораньше. Ладно, пойдём.

Они покинули здание УПРАВЛЕНИЯ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ и пошли домой.

– Ну, так что, как прошло твоё первое перемещение? – спросила Джайлин. – Расскажи, мне очень интересно.

Гассион улыбнулся, думая о том, что она всегда была такой любознательной.

– Хорошо, слушай, – и он начал свой рассказ.

Он описал ей, какие чувства испытал, когда оказался в мире людей. Какая там зелёная трава, совсем не похожая на жёлтый песок страны джиннов. И как испугался человек, когда увидел его появление из лампы.

– Представляешь, всё произошло именно так, как и говорили нам учителя, – поведав ей историю о поисках сундучка с золотыми монетами, подошёл к концу рассказа Гассион. – Перед тем как исчезнуть, я уловил у него во взгляде сожаление. Он искренне жалел, что загадал именно это, ведь у него, как и у любого другого человека, имелось заветное желание. Только вот люди вспоминают об этом слишком поздно.

– Повезло тебе, за час отстрелялся, – улыбнувшись, покачала головой Джайлин. – К тому же такое лёгкое желание пришлось исполнять. А у меня какой-то особый экземпляр человека попался, почти сутки продержал. Я о таких, по-моему, даже в учебниках не читала.

– Серьёзно? – удивился Гассион, помня о том, сколько времени она провела в библиотеках во время учёбы. – Расскажи, что за экземпляр такой, интересно послушать.

– Вот ты говоришь, что разглядывал зелёную траву, когда появился из лампы. Для меня же первое знакомство с миром людей не стало чем-то необыкновенным. Насколько хватало глаз, вокруг простирались бескрайние пески. Зрелище для нас вполне привычное, поскольку в стране джиннов тоже песка хватает. Только вот было там пусто и безлюдно, если не считать человека на верблюде, и я поняла, что меня занесло в пустыню.

– На верблюде? – спросил Гассион, вспоминая картинки из учебников о мире людей. – Это животное с двумя горбами?

– Какие-то с двумя, какие-то с одним, но конкретно у этого было два. Люди обычно передвигаются верхом на верблюдах, устроившись между горбами. Но этот человек стоял рядом и держал в руках лампу, которую, по всей видимости, только что нашёл в песке. В отличие от твоего человека, мой не испугался, а наоборот, смотрел с интересом. Это я уже после поняла, что он постоянно перемещается по пустыне один, и всё новое и необычное вызывает у него интерес. И произнесла я, значит, первую фразу: «Возрадуйся, человек, ибо настал твой счастливый день…», и так далее, как учили. Ну, не мне тебе рассказывать.

Они переглянулись и рассмеялись, вспомнив, как играли в детстве в человека и джинна. Так что эту первую фразу они произносили друг другу не один десяток раз.

– И всё-таки, что такого необычного было в этом человеке? – спросил Гассион. – И почему он сразу не загадал желание?

– Своеобразный человек, – покачала головой Джайлин. – Видимо, привык разговаривать сам с собой. Как услышал, что я исполню одно желание, сел на верблюда, поехал по пустыне и давай рассуждать вслух, чего бы такого загадать. Так я и проходила целый день за ним по пескам. Мы ведь не можем торопить людей в их желаниях.

– Так что же он загадал?

– Ни за что не догадаешься, – усмехнулась Джайлин. – Я до сих пор ходила бы за ним, но он в очередной раз достал флягу, чтобы попить, и оказалось, что у него закончилась вода.

– Он загадал воду? – удивился Гассион.

– Да, наполнить флягу водой. И судя по его довольному лицу, это желание было истинным.

– Сразу же вспоминается фраза из учебников: «Много ли человеку для счастья надо?» – покачал головой Гассион.

Некоторое время они шли молча, потом переключились на другие темы, а вскоре подошли к дому Джайлин.

– Не переживай, – сказала она. – Вот увидишь, скоро твой брат вернётся.

– Я очень на это надеюсь.

Затем они попрощались друг с другом, и Джайлин скрылась за дверью, а Гассион продолжил путь и вскоре тоже добрался до дома. Смена, а точнее ожидание брата несколько утомило его, поэтому он лёг на диван и закрыл глаза.

«Хорошая всё-таки Джайлин подруга», – подумал он, и постепенно к нему стали приходить воспоминания о том времени, когда они вместе учились. И одним из самых ярких моментов было происшествие, после которого Гассион понял, что может всегда и во всём доверять ей. Учился тогда с ними джинн по имени Байлет. Однажды он разбил в школьном музее один древний артефакт и каким-то образом ему удалось взвалить всю вину за содеянное на Гассиона, которого он уже давно недолюбливал. А что самое неприятное, в это поверила их всемогущая директриса, в чьих силах было навсегда закрыть Гассиону доступ в УПРАВЛЕНИЕ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ при достижении двухсотлетнего возраста.

– Последний раз спрашиваю, зачем ты разбил артефакт? – звенящим от гнева голосом спрашивала она его.

– Я не разбивал, – отвечал ей Гассион.

Он не мог сказать, что это сделал Байлет, так как своими глазами не видел этого, хотя и был на сто процентов уверен, что сделал это именно он. Да если бы и видел, не сказал бы, так как не в его правилах было обвинять кого бы то ни было.

– Даю тебе последний шанс, – вынесла свой вердикт директриса. – Ты придёшь через час и всё расскажешь, в противном случае твой брат должен будет явиться ко мне завтра на разговор.

Вскоре Гассион, опустив голову, медленно брёл по коридору и думал, что же делать. Он не хотел доводить до разговора директрисы с братом. Ведь тогда не только самому Гассиону запретят работать в УПРАВЛЕНИИ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ, но и отразят этот факт в личном деле Фаркуса как его воспитателя. Ему понизят рейтинг джинна, а это плохо скажется на его работе. К тому же брат всегда говорил: «Свои проблемы ты должен решать сам. Однажды я не смогу тебе помочь, и что ты тогда будешь делать?» Нет, Гассиону необходимо было найти выход из сложившейся ситуации. И тут по счастливому стечению обстоятельств он встретил Джайлин.

– Что произошло? – спросила она, глядя на его растерянный вид.

И тогда он ей всё рассказал. Она ненадолго задумалась, а потом широко улыбнулась и сказала:

– Кажется, я придумала, как решить твою проблему.

Через час Гассион снова стоял перед директрисой в её кабинете.

– Готов признаться? – спросила она.

– Признание будет, но оттуда, – тихо произнёс он, указывая на открытое окно. – Только прошу вас, какое-то время ничего не говорить.

И директриса замолчала. Но не потому, что он попросил. У неё пропал дар речи от такой наглости, что какой-то ученик затыкает ей рот. А Гассион смотрел на открытое окно, выходящее из кабинета первого этажа на улицу, и надеялся, что Джайлин справится со своей задачей. Она должна была в назначенное время подвести Байлета к окну с той стороны и как-то заставить его признаться в содеянном.

Пройдут годы, а Гассион так и не поймёт, как ей это удалось, а сама она ничего ему не расскажет. Но внезапно с улицы в кабинет ворвался громкий голос Байлета.

– Ну да, это я разбил артефакт, – с вызовом произнёс он. – Но это ничего не изменит. Все думают, что это сделал Гассион, а я как обычно выйду сухим из воды.

И глядя в глаза директрисы, Гассион понял, что они с Джайлин победили.

Убаюканный воспоминаниями, он и сам не заметил, как уснул. Но только когда он проснулся, ничего не изменилось – Фаркус так и не вернулся. У Гассиона впереди было двое суток выходных после суточной смены, и он прождал дома целый день, но безуспешно. Следующий день тоже не принёс никакого результата.

На следующее утро он спешил на смену, ничего не замечая вокруг. Три дня, отмерянные брату на исполнение желания, подходили к концу, так что скоро он всё равно должен был автоматически вернуться. Но когда Гассион вошёл в зал исполнения желаний и взглянул на табло, имя Фаркуса он там не увидел.

– Почему его имени нет? – с тревогой в голосе спросил он стоящую неподалёку Джайлин. – Ты не видела его?

Но та лишь растерянно пожала плечами.

– Гассион, – раздался вдруг голос.

Он обернулся и не поверил своим глазам. Прямо перед ним стоял самый могущественный в их стране джинн, которого звали Нибериус. Именно он был главным джинном в УПРАВЛЕНИИ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ, и портреты его висели повсюду.

– Иди за мной, – добавил он.

Гассион и не думал спорить, и вскоре уже сидел в огромном кабинете за столом напротив Нибериуса.

– У меня для тебя плохие новости, – вздохнув, произнёс хозяин кабинета. – Твой брат Фаркус пропал без вести в мире людей.

Глава 7

Костя отложил ручку и начал разминать кисть правой руки, которая порядком устала за последние несколько часов, в течение которых он создавал в своём блокноте историю о двух братьях из страны джиннов. «Как же теперь Гассион сможет найти брата в мире людей?» – думал он, глядя на последние строки, в которых говорилось, что Фаркус через три дня так и не вернулся. Косте казалось, что отыскать его будет очень сложно, практически невозможно, но придумать что-то нужно обязательно, так как он рассчитывал, что его книга будет со счастливым концом.

Потом его мысли переключились на реальную жизнь. «А как мне найти своего брата?» – подумал он и посмотрел на старинную лампу, которая стояла на полке. Теперь ему уже казалось, что одного желания мало, необходимо ещё что-нибудь предпринять. Только вот что может шестиклассник, если даже взрослые опустили руки. Костя вздохнул и закрыл блокнот.

Из прихожей послышались голоса родителей, которые вернулись с работы, и в его памяти сразу же всплыло дневное происшествие с чернилами. Нужно было как-то сообщить родителям, что завтра их вызывают к директору. Он пока ещё не знал, как это сделать, поэтому не торопился выходить к ним навстречу из комнаты.

Но они сами к нему пришли, причём вдвоём, что случалось не так уж часто. Глядя на их озадаченные лица, он понял, что произошло что-то серьёзное. «Неужели Инесса Павловна сама им позвонила и обо всём рассказала?» – подумал Костя. Но он ошибся, причина была совершенно в другом.

– Костик, ты же помнишь папиного двоюродного брата Фёдора из Ленинграда? – спросила мама.

Он помнил его довольно смутно, но всё же кивнул.

– Сегодня сообщили, что он умер, и нам нужно ехать в Ленинград на похороны, – сказал отец.

– И мне тоже? – спросил Костя.

– Нет, – покачала головой мама. – Ты останешься дома, и три дня, пока нас не будет, с тобой поживёт тётя Надя.

Тётя Надя была маминой сестрой и жила в нескольких кварталах от их дома.

– Она придёт завтра к вечеру, – добавила мама. – А наш поезд отходит утром. Ужинать будем чуть позже, мы тебя позовём, а сейчас нам нужно собрать вещи в дорогу.

Они вышли из комнаты, закрыв за собой дверь. «Хорошо, одной проблемой стало меньше», – подумал Костя. Визит родителей к директору сдвинулся, и он надеялся, что до их возвращения этот вопрос и вовсе решится. По крайней мере, у него появилось несколько дней в запасе.

Утром родители обняли его, взяли вещи и быстро вышли из квартиры, так как торопились на поезд. Костя немного постоял, думая о чём-то своём, а потом взял портфель и пошёл в школу. Он надеялся, что увидит Лену до уроков и сможет поговорить с ней, попытаться как-то объяснить, что он не виноват в случившемся. Но по дороге в школу он её так и не встретил. А когда Костя вошёл в класс и увидел сидящую на своём месте Лену, она так обожгла его взглядом, что он понял – убедить её в своей правоте будет очень непросто.

На перемене в коридоре его остановила учительница математики.

– Федотов, где твои родители? – спросила она твёрдым голосом.

Зря он надеялся, что Инесса Павловна обо всём забудет, она помнила, ещё как помнила.

– Они уехали в Ленинград на похороны, – чуть дрогнувшим голосом ответил он.

– Хватит выдумывать, – повысила она голос. – Знаешь, сколько у меня было учеников, которые боялись сказать родителям, что их вызывают к директору? Я все ваши уловки наизусть знаю.

– Почему вы мне не верите?! – чуть не плача, воскликнул Костя. – Я говорю правду! И вчера тоже говорил правду, я не виноват в случившемся!

– Ну ладно, ладно, посмотрим, – проговорила учительница и пошла дальше по коридору.

После следующего урока она вновь подошла к нему и сказала:

– Я позвонила твоей маме на работу. Ты оказался прав, они действительно уехали.

Костя кивнул, но ничего не ответил на это, ожидая продолжения.

– Ты разговаривал с Леной? – неожиданно спросила Инесса Павловна.

– Нет, не успел ещё, – покачал он головой.

– Тогда для начала поговори с ней, а там поглядим, что делать с вызовом твоих родителей, – подвела итог учительница и ушла по своим делам.

«Возможно, удастся избежать посещения кабинета директора», – радостно подумал Костя. Правда, Инесса Павловна ясно дала понять, что это будет возможным только после объяснения с Леной. Конечно, он и сам собирался с ней поговорить, но после её утреннего взгляда стало понятно, что убедить её в своей невиновности будет довольно непросто.

И всё же попытаться стоило. Вернее, от этого разговора теперь всё и зависело. Поэтому Костя решил дождаться окончания уроков, и тогда уже поговорить с ней.

После того как прозвенел последний звонок, он проследил за Леной до дверей раздевалки, а когда она зашла туда, вышел на улицу. «Постою здесь, а когда она выйдет, тогда и поговорю», – подумал Костя. Хотя эта мысль была несколько самонадеянной. Скорее всего, она даже не захочет с ним разговаривать. Но он всё-таки встал под окнами раздевалки и принялся ждать.

Обдумывая свою речь, он и не заметил, как сзади к нему подошли Грачёв с Егором.

– Ну что, писатель, есть ещё чем книжки писать? – усмехнулся второгодник. – Чернила-то остались, или все на стул невесте вылил?

Они рассмеялись, а Костя похолодел и покосился на чуть приоткрытое окно раздевалки. Лена не могла не слышать громкого голоса Грачёва. И тут ему в голову пришла отличная идея. А что, если попытаться вывести их на чистую воду? Времени на то, чтобы всё тщательно обдумать, не было, поэтому он начал импровизировать на ходу.

– Я же видел, что это сделал Егор! – громко произнёс Костя. – Зачем вы испачкали школьную форму Лены?

– Ну, ты и тугодум! – рассмеялся Грачёв. – Чтобы на тебя всё свалить, неужели не ясно?

«Отлично, только бы она это слышала», – подумал Костя. Больше не было смысла продолжать разговор. Да они и сами куда-то торопились, поэтому вскоре он опять остался один. Теперь важно было понять, слышала Лена или не слышала. И пока он задавался этим вопросом, она вышла из школы, посмотрела на него и направилась в его сторону. Остановившись рядом с ним, она спросила:

– Значит, это не ты вылил чернила мне на стул?

«Всё-таки слышала!» – закричал его внутренний голос. И чтобы не выдать своей радости, он просто кивнул.

– А почему молчал-то? С самого начала ведь знал, кто это сделал!

На этот вопрос ему нечего было ответить, поэтому он только пожал плечами.

– Заняться вам нечем, – сказала она с возмущением. – А моим родителям пришлось новую форму покупать, а потом они мне ещё целый вечер морали читали.

И не дождавшись от Кости ответа, которого всё равно бы не последовало, поскольку он совсем растерялся, Лена отправилась домой.

Немного подумав, Костя пошёл следом, хоть и на некотором расстоянии, так как ему всё равно нужно было идти в ту же сторону.

«Стоял как дуб, – корил он сам себя. – Хоть бы слово сказал, так нет же, стоял и молчал». Впрочем, в некоторой степени он был даже рад, ведь ему удалось решить обе проблемы, которые висели над ним ещё утром. Во-первых, родителям больше не нужно идти к директору. А во-вторых, Лена теперь знает, что он не виноват. «Хотя, что толку, всё равно ведь обижается», – промелькнула у него мысль. И только он об этом подумал, как увидел, что Лена повернулась и ждёт его. Он подошёл ближе и остановился рядом с ней, ожидая, что будет дальше.

– Твой брат погиб в Афганистане? – неожиданно спросила она.

– Он жив! – возразил Костя. – Он просто пропал, но он жив, я это точно знаю!

– А что говорят?

– Так и говорят, что пропал. Только добавляют, что ждать бесполезно, но я верю, что он скоро вернётся.

Они немного помолчали. Костя хотел узнать, почему она спросила о брате, но она ответила первой.

– Просто у меня брата двоюродного тоже отправляют в Афганистан, вот я и спросила, – сказала Лена. – А хочешь, я напишу ему в письме имя и фамилию твоего брата? Вдруг он сможет что-нибудь узнать?

– Было бы неплохо, – улыбнулся Костя.

Она достала из портфеля тетрадку, ручку и спросила:

– Как его зовут?

– Сергей Федотов, ему девятнадцать лет.

Она записала и убрала всё обратно в портфель. Но на этом их общение закончилось, так как мимо проходили её подруги, и она пошла с ними, только лишь сказав Косте:

– Надеюсь, он что-нибудь узнает.

А Костя стоял, смотрел ей вслед и улыбался. Впервые они говорили вдвоём так долго. Долетев на крыльях до дома, он поднялся на свой этаж и зашёл в квартиру. «Вот бы удалось что-нибудь выяснить о Сергее», – подумал он и поспешил в комнату. Там он взял с полки лампу, потёр её и произнёс:

– Хочу, чтобы мой брат вернулся домой живым и невредимым.

Глава 8

Гассион сидел напротив Нибериуса – самого главного джинна в УПРАВЛЕНИИ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ, да и во всей стране джиннов, и пытался вникнуть в смысл сказанных им только что слов. Тот говорил, что Фаркус пропал без вести в мире людей. Но разве такое возможно? Именно такой вопрос он ему и задал.

– Мы и сами пока не понимаем, как такое могло произойти. Просто на табло вдруг сначала отключился таймер, а затем и его имя исчезло.

– А раньше что-то подобное случалось? – спросил Гассион, не понимая, что же делать.

– Нет, это впервые, – покачал головой Нибериус. – Но я пригласил тебя не только для того, чтобы рассказать об этом. Пока мы будем во всём разбираться, ты должен держать язык за зубами.

Гассион удивлённо посмотрел на него. Как он мог говорить о таких вещах? Фаркус пропал, и его нужно было срочно искать, звонить во все колокола, а не отсиживаться в тишине. Возможно, ему срочно требуется помощь.

Словно прочитав его мысли, Нибериус произнёс:

– Конечно же, мы будем делать всё от нас зависящее, чтобы как можно скорее найти твоего брата и вернуть его в страну джиннов. Но и ты пойми меня правильно. Ведь если сейчас среди джиннов поползут слухи, которые непременно обрастут какими-нибудь ужасными историями, начнётся самая настоящая паника. Нарушится весь привычный уклад нашей страны. Ты согласен со мной?

Гассион кивнул, решив, что Нибериус прав. Сейчас нельзя было раздувать панику, так как это могло лишь навредить Фаркусу.

– Вот и хорошо, – удовлетворённо кивнул хозяин кабинета. – Возвращайся домой и ни о чём не беспокойся, мы во всём разберёмся.

– Но у меня смена только началась, – возразил Гассион.

– Можешь какое-то время не приходить, – махнул рукой Нибериус.

Но Гассиона это не устраивало. Находясь здесь, он сможет попробовать в случае чего самостоятельно поискать брата в мире людей или хотя бы будет в курсе того, как продвигаются поиски. Дома же его ждёт полное неведение и бездействие. Поэтому он сказал:

– Наоборот, если я перестану здесь появляться, у других могут возникнуть лишние вопросы. Лучше сделать вид, что ничего не произошло, и делать всё как раньше, в том числе ходить на смены.

Некоторое время Нибериус молча смотрел на него, а затем поднялся с кресла и произнёс:

– Что ж, пусть будет так. Главное, ни с кем не говори о случившемся. Можешь возвращаться на смену, а как появится какая-нибудь информация, я тебе сообщу.

Гассион тоже поднялся, поблагодарил его, попрощался и вышел из кабинета.

– Что он тебе сказал? – спросила Джайлин, когда он вернулся в зал исполнения желаний.

Было видно, что ей действительно не терпится узнать подробности разговора, но нельзя было сейчас ничего рассказывать. Он обещал Нибериусу не распространяться на эту тему, к тому же за ним могли наблюдать.

– После смены, – тихо произнёс он, а затем отошёл в сторону и занял свободное место на одном из диванов.

Джайлин несколько секунд задумчиво смотрела ему вслед, а затем села на диван в некотором отдалении от Гассиона и за всю смену ни разу к нему не подошла.

А он сидел и думал о том, что же могло произойти в мире людей такого, из-за чего Фаркусу не удалось вернуться. Только вот придумать ничего не мог. Сколько Гассион себя помнил, никто никогда не говорил о том, что джинн может застрять в мире людей. Это как закон мироздания: через три дня, отмерянные на исполнение желания, все возвращаются автоматически. Иное просто не укладывалось в голове. Но всё-таки это случилось

Вдруг он почувствовал, что кто-то легонько толкнул его в бок, и сразу же прозвучал вопрос:

– Тебя случайно не Гассион зовут?

Он взглянул на сидящего рядом с ним джинна, а тот кивнул головой куда-то в сторону. И тут до Гассиона дошло. Он посмотрел на табло, увидел там своё имя, поднялся с дивана и быстро направился в сторону комнаты, из которой вскоре должен был переместиться в мир людей.

«Может, получится что-нибудь разузнать о Фаркусе», – подумал он, садясь в кресло, но развить эту мысль не успел. Внезапно всё завертелось, и вскоре он опять стоял в мире людей, наполненном зелёными красками, таким желанным прежде и таким враждебным теперь, после исчезновения брата.

На этот раз перед Гассионом оказался не один человек, а сразу несколько. Возле старой ветхой лачуги сидели мужчина и женщина, а вокруг них четверо детей, мал мала меньше. Все они со страхом и в то же время с интересом смотрели на него. Лампа была в руках у мужчины, поэтому к нему Гассион и обратился:

– Возрадуйся, человек, ибо сегодня настал твой счастливый день! Я, джинн по имени Гассион, исполню любое твоё желание!

Мужчина ответил не сразу. Сначала он посмотрел на женщину. Они не разговаривали, он её ни о чём не спрашивал, но она взяла и кивнула, поняв его без слов. Видимо, давно уже они мечтали об одном и том же. Затем он повернулся и сказал:

– Хочу большой дом для своей семьи взамен старого.

«Классическое желание из учебника», – подумал Гассион. Для него оно не представляло никакой сложности. Он просто прошептал заклинание, и вместо ветхой лачуги появился большущий трёхэтажный дом. Люди сразу же вскочили на ноги и запрыгали от радости, но Гассиону сейчас не было до них совершенно никакого дела. Он думал о том, как бы ему остаться в этом мире на какое-то время, чтобы попробовать узнать о Фаркусе хоть что-нибудь.

Конечно, узнать что-то о джинне в мире людей казалось очень сложной задачей, но сначала нужно было в этом мире задержаться. А это оказалось задачей просто невыполнимой. Невозможно было сопротивляться силе, которая подхватила его и вернула обратно в страну джиннов. И вот он снова сидел в кресле, понимая, что таким способом найти Фаркуса не получится.

Оставшееся до окончания смены время Гассион провёл, погружённый в свои мысли. Пару раз он ловил на себе тревожные взгляды Джайлин и ему хотелось с ней посоветоваться, но пока было не время. И только когда прозвучала сирена, а затем они вышли из здания и направились в сторону дома, он сказал:

– Я ничего не рассказал тебе там, потому что это могли увидеть, а Нибериус настойчиво советовал мне молчать.

– Я так и поняла, – кивнула Джайлин. – Так о чём вы с ним говорили? И что случилось с твоим братом? Где он?

– Пропал в мире людей, – вздохнув, ответил он и пересказал ей весь разговор с Нибериусом от начала и до конца.

Несколько минут они шли молча, и глядя на её задумчивое лицо, Гассион добавил:

– Не понимаю, как такое могло произойти. Мне казалось, что это невозможно, ведь ничего подобного раньше никогда не случалось.

Он ждал от неё ответа, что она думает точно так же, или что-то в этом роде, но её ответ очень его удивил.

– Знаешь, а ведь это, похоже, далеко не первый случай, когда джинны пропадают в мире людей, – сказала Джайлин.

Вид у него был такой ошарашенный, что она слегка улыбнулась, а затем продолжила развивать свою мысль:

– У меня есть один знакомый по имени Миракс. Наши матери дружили, и с тех пор мы с ним иногда общаемся. Он всегда очень много читал, изучал разные науки, собирал истории. Одним словом, познавал мир, по его собственному выражению. И однажды он произнёс такую фразу, что мир людей – опасное место для джиннов, поскольку там можно застрять навсегда. Я тогда пропустила его слова мимо ушей, решив, что он шутит. А вот сейчас они снова всплыли в памяти, и после того что случилось с твоим братом, они больше не кажутся мне шуткой.

– Думаешь, он знает то, чего не знают другие? – удивлённо спросил Гассион.

– Я уверена в этом, – ответила Джайлин. – Возможно, сейчас только он один сможет нам помочь.

– Так чего же мы ждём?! Пойдём скорее к нему! Далеко он живёт?

– Не очень, – покачала она головой, и они решительно направились к дому Миракса.

Вся надежда теперь была только на него.

Глава 9

Осень уже не была той прежней красавицей, которая так вдохновенно танцевала с чувственным шуршанием своих пышных золотых нарядов на чудесных сентябрьских балах. Теперь её платье как-то пожухло, блестящий в прежние дни взор потускнел, и всё чаще она роняла на землю грустные холодные слёзы. Она понимала, что скоро ей придётся с головой укутаться в большое белое покрывало, и люди на долгие месяцы забудут о её былом великолепии.

Примерно такие мысли, словно осенние листья, кружились в голове у Кости. Ему нравилась осень, но не такая, как сейчас, а золотая. Но этот чудесный период уже в прошлом, а впереди зима, которую он тоже любил за горки, хоккейные баталии с ребятами во дворе и, конечно же, за Новый год. И пока Костя обо всём этом думал, он и сам не заметил, как наступил в лужу.

– Аккуратнее! – воскликнула идущая рядом с ним мама. – Все штаны забрызгаешь, а я их только вчера постирала.

Родители вернулись из Ленинграда несколько дней назад. Поначалу Костя немного волновался по поводу того, что их могут вызвать к директору, но вроде бы всё обошлось. Да и вообще, вся неделя у него прошла более-менее спокойно, даже можно сказать удачно.

Лена больше не злилась на него. По крайней мере, Костя ничего такого не замечал. Наоборот, она даже пару раз улыбнулась ему, когда их взгляды случайно встретились. Слава Грачёв и Егор больше не донимали. Наверное, на этой неделе у них нашлись дела поважнее. А ещё отношение учительницы математики к нему изменилось. Он немного подтянул этот предмет, стал лучше понимать, как решать примеры, и это сразу сказалось на оценках.

Сегодня была суббота, и они с мамой выбрались по магазинам. Вернее, нужно было зайти всего в два: овощной и универмаг. Овощной они оставили на обратный путь, чтобы не таскать с собой тяжёлые сумки. Основной же задачей сегодня у них было купить Косте тёплую куртку для более холодной осенней поры, потому что из старой он уже вырос. А так как с каждым днём на улице становилось всё холоднее, обязательно нужно было обзавестись обновкой именно сегодня, не откладывая на следующие выходные.

Перед универмагом стояли автоматы с газированной водой.

– Хочешь пить? – спросила мама.

Костя улыбнулся и кивнул. Она могла и не спрашивать, так как прекрасно знала, как он любит газировку с сиропом. Как-то летом он даже выпил целых пять стаканов подряд.

Они подошли к одному из трёх автоматов, крайнему, который был свободен. С другого края стояли мужчина и женщина, а у среднего автомата крутился какой-то цыганёнок.

– Надеюсь, сегодня тебе хватит одного стакана, – улыбнулась мама, вытаскивая из сумочки кошелёк.

Она достала три копейки и протянула сыну. Но не успел он опустить монету в автомат, как уловил краем глаза быстро промелькнувшую тень. Обернувшись, он увидел убегающего со всех ног цыганёнка. И тут же раздался растерянный мамин голос:

– Он у меня кошелёк выхватил.

И точно, в одной руке у него Костя заметил кошелёк.

– Помогите, он украл мой кошелёк! – взволнованно обратилась мама к мужчине возле третьего автомата.

И добавила, чуть ли не плача:

– Там же вся моя зарплата.

Но судя по выражению его лица, ждать от него помощи было бесполезно. Сначала он нехотя посмотрел в сторону цыганёнка, потом перевёл взгляд на маму и сказал:

– Женщина, нужно было внимательнее следить за деньгами, сами виноваты.

Да если бы он и согласился помочь, вряд ли у него это получилось бы, учитывая его довольно объёмный живот. И глядя на то, как растеряна мама, в Косте вдруг словно переключили какой-то невидимый тумблер. Неожиданно и для неё, и для самого себя он рванул с места и бросился догонять воришку.

– Костя! – кричала мама ему вслед, но он её будто не слышал.

Единственной целью для него сейчас был цыганёнок. «Никто не смеет красть деньги у моей мамы», – думал он. Но воришка был юркий, быстрый, и к тому же успел удалиться уже на довольно приличное расстояние. А вскоре он и вовсе скрылся из виду. И если бы Костя не успел заметить, что тот нырнул в кусты, то наверняка пробежал бы мимо. Но он заметил, поэтому свернул в этом же месте.

Сразу за кустами его взору открылась небольшая полянка, на которой стоял тот самый цыганёнок, а рядом с ним старая цыганка. В руках у женщины был кошелёк, и она как раз рассматривала его содержимое.

Когда Костя выскочил из кустов, они сначала замерли, словно преступники, которых застали врасплох на месте преступления, но увидев, что угрозы он им не представляет, успокоились.

– Чего тебе, мальчик? – спросила цыганка.

– Отдайте кошелёк! – воскликнул он.

– Какой кошелёк? – удивилась женщина, пряча руки за спину.

– Который он выхватил у моей мамы! – крикнул Костя, показывая на цыганёнка.

И тут он понял, что бесполезно ей что-то объяснять, ведь они с воришкой были заодно. А силой вернуть украденное не получится. Вдруг сзади из-за кустов раздался мамин голос:

– Костя, ты где?!

– Я здесь! – крикнул он в ответ, заметив при этом, как напряглись цыганка и цыганёнок.

Уже через несколько секунд мама оказалась на поляне.

– Твой кошелёк у неё за спиной, – сказал ей Костя, указывая на цыганку.

Но на этот раз женщина не отпиралась. Она протянула руку вперёд и сказала:

– Если это ваш, то возьмите. Сынишка принёс, говорит, что нашёл. Так я уж хотела идти искать хозяев. Хорошо, что вы сами нашлись.

Мама взяла кошелёк и быстро заглянула внутрь. По всей видимости, деньги были на месте, так как она промолчала. А вот Костя хотел ответить. Ему хотелось немного пристыдить цыганку, сказать, что нехорошо обманывать, но как только он открыл рот, так сразу же его и закрыл. А всё потому, что он увидел странный изучающий взгляд цыганки. Она смотрела на них так, словно уже видела раньше.

– Ладно, мы тогда пойдём, – как-то неуверенно произнесла мама, наверное, тоже заметив этот взгляд.

– Знаете, у Вас очень храбрый младший сынишка, – каким-то проникновенным голосом произнесла цыганка. – Почти такой же храбрый, как и старший.

– Откуда Вы знаете, что у меня есть старший сын? – удивлённо спросила мама.

– Знаю, – загадочным голосом ответила женщина, пристально глядя ей в глаза. – Но он сейчас далеко.

Теперь пришла очередь Кости удивляться. Мама так вообще открыла рот, словно собиралась что-то спросить, да так и застыла.

– Очень далеко, – тихо добавила цыганка.

Наконец, мама пришла в себя и так же тихо спросила:

– Где сейчас Сергей? Он жив?

Но ответа не последовало. Цыганка взяла цыганёнка за руку, и они собрались уходить. Но прежде чем скрыться в кустах, она обернулась и сказала:

– Вам повезло, что у вас есть младший сын.

Они ушли, а Костя с мамой остались стоять на поляне с растерянным видом.

– Ладно, пойдём, – сказала мама, взяла Костю за руку и повела через кусты. Но когда они вышли на улицу, то ни цыганки, ни цыганёнка не увидели. Те как сквозь землю провалились.

Вернувшись к универмагу, они всё-таки выпили по стакану газировки. Потом они зашли внутрь, ходили, выбирали, затем купили куртку и направились в овощной магазин. И все эти действия они совершили, будто на автомате. Каждый из них прокручивал в голове недавние события и пытался найти смысл, скрытый в словах цыганки.

Дома за ужином мама пересказала папе Кости всё, что произошло с ними днём. Некоторое время он молча глядел на неё, а затем тихо произнёс:

– Знаешь, а ведь та цыганка права. Нам повезло, что у нас есть младший сын.

Мама кивнула и погладила Костю по голове. Сам же Костя был возмущён до глубины души, хоть и не показывал виду. Родители говорили так, словно Сергея не было в живых, хотя Костя был уверен, что он жив.

– В газетах почти не пишут о потерях в Афганистане, – продолжил отец. – Но на одном только нашем заводе несколько сыновей уже не вернулись домой. А что творится по всей стране?

Он замолчал, но можно было и не продолжать. И по словам, и по глазам родителей Костя окончательно убедился в том, что они потеряли всякую надежду на возвращение Сергея.

Тогда он встал из-за стола, поблагодарил их за ужин и ушёл к себе в комнату. Несмотря на то, что родители восприняли слова цыганки именно так, он уловил в них совершенно другой смысл. Ему казалось, что цыганка хотела сказать следующее: «Вам повезло, что у вас есть младший сын, ведь теперь только ему под силу спасти старшего».

– Да, так и есть, – кивнул Костя сам себе, а затем подошёл к лампе, потёр её и в очередной раз загадал своё самое заветное желание.

Глава 10

– Похоже, твоего знакомого нет дома, – сказал Гассион, посмотрев на Джайлин.

Они стучались уже несколько минут с небольшими перерывами, но дверь им никто не открывал.

– Похоже на то, – пожала она плечами и постучала ещё раз напоследок.

И только они хотели развернуться и уйти, как дверь распахнулась и на пороге возникла фигура джинна.

– Джайлин? – удивился он, а затем с подозрением посмотрел на её спутника. – С кем это ты?

– Это мой друг, его зовут Гассион, – успокоила она его. – У нас к тебе очень важное дело. Можно мы зайдём?

Но ответил он не сразу, а сначала выглянул на улицу и посмотрел по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, он ещё раз остановил на Гассионе изучающий взгляд, и только после этого кивнул, отошёл в сторону и произнёс:

– Хорошо, заходите.

Пройдя за Мираксом по длинному коридору, они вскоре оказались в просторной комнате. У Гассиона не было времени разглядывать интерьер, так как хозяин дома указал им на диван, а сам сел в кресло, но всё же в глаза сразу же бросились плотные занавески на стене. Складывалось такое впечатление, что за ними скрывали какую-то тайну.

Как только они разместились на диване напротив Миракса, тот спросил Джайлин:

– Так какое у тебя ко мне важное дело, что вы даже пришли вдвоём? При всём при том, что последний раз мы с тобой виделись около года тому назад.

– Да, ровно год назад, – кивнула она. – Я как раз и пришла поговорить по поводу твоих слов, которые ты в тот раз произнёс.

– Каких слов? – насторожился он.

– Ты тогда обронил фразу, что мир людей – опасное место для джиннов, поскольку там можно застрять навсегда.

Некоторое время он молча смотрел на неё, а потом отрицательно покачал головой:

– Я не помню, чтобы говорил что-нибудь подобное.

Но Джайлин заметила, как он мельком настороженно взглянул на Гассиона, и чтобы его успокоить, с улыбкой сказала:

– Перестань, Миракс, я же сказала, что Гассион – мой друг. Ему можно доверять так же, как и мне.

Но видя, что его это не убедило, добавила:

– К тому же у него старший брат не вернулся из мира людей.

– Не вернулся? – немного смягчившись, спросил тот. – А давно он туда отправился?

Поскольку второй вопрос был адресован уже Гассиону, он на него и ответил:

– Прошло уже четыре дня.

– Да, дела, – задумчиво потёр подбородок Миракс.

После этого атмосфера в комнате как-то сразу стала более дружественной, и разговор сдвинулся с мёртвой точки.

– Да, я год назад говорил тебе об этом, я помню, – кивнул он. – Но та фраза вырвалась у меня совершенно случайно! Видимо, подсознательно мне хотелось выговориться, непросто держать это в секрете столько времени.

– Я прошу, расскажи нам всё, что тебе известно, – сказала ему Джайлин. – Я уверена, вместе мы сможем найти выход из ситуации.

И Джайлин, и Гассион с надеждой смотрели на него. И тогда Миракс вздохнул, едва заметно кивнул, соглашаясь с ними, и начал говорить:

– Эта история началась три года тому назад. У меня был друг по имени Батис. Мы дружили с самого детства, вместе учились, гуляли. Потом одновременно устроились на работу в УПРАВЛЕНИЕ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ, правда, в разные смены. И так совпало, что нашим родителям исполнилось по тысяче лет и они исчезли тоже в один год.

Гассион и Джайлин слушали очень внимательно и ловили каждое его слово.

– Мы всегда и во всём помогали друг другу, – продолжал Миракс. – Наши дома располагались практически рядом, так что довольно часто либо Батис ко мне захаживал в гости, либо я к нему.

Он тяжело вздохнул. Было видно, что он сильно переживает из-за случившегося.

– В тот день ничего не предвещало беды. Отдохнув после смены, я отправился в гости к другу. Мы с ним заранее договорились сходить в Джинн-парк. У Батиса смена всегда на день раньше, чем моя, так что в свой второй выходной он должен был ждать меня дома.

Он замолчал, поэтому Гассион спросил:

– Но дома его не оказалось?

– Не оказалось, – кивнул Миракс. – Я, конечно, расстроился, но и только. Мало ли куда он мог пойти. На следующий день у него была смена, так что мы не виделись, а через день моя. Там-то я и узнал от нашего общего знакомого, что Батис на свою смену не явился.

Отработав, я на следующий день опять отправился к нему, чтобы узнать, не случилось ли чего-нибудь? Но и на этот раз его не оказалось дома. Тогда мне стало понятно, что с ним точно что-то произошло.

– А какие мысли у тебя в тот момент были? – спросила Джайлин. – Как ты понял, что твой друг не вернулся из мира людей?

– Об этом-то как раз я думал в самую последнюю очередь. Разве можно было представить себе такое, что через три дня, вопреки всем законам мироздания, джинн может не вернуться в свою страну? Ведь это как сила притяжения – была, есть и всегда будет. По крайней мере, именно так я думал раньше. Впрочем, как и все остальные джинны. Поэтому сначала я начал спрашивать у знакомых, кто мог видеть Батиса в течение последних нескольких дней. И только когда выяснилось, что никто не знает, где он может находиться, тогда я и пошёл в УПРАВЛЕНИЕ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ. Там я начал расспрашивать о своём друге всех подряд, кто работал с ним в одну смену. Но меня прервали.

– Нибериус? – догадался Гассион.

– Да, – кивнул Миракс. – Он пригласил меня к себе в кабинет на разговор. Там он спросил, что случилось, и я рассказал, что ищу своего друга Батиса. Тогда Нибериус посмотрел какие-то записи и сказал, что прошлую свою смену Батис отработал и ушёл домой без задержек, а вот на последнюю смену не явился. Так что они и сами не знают, что с ним и где он находится. И ещё он добавил, чтобы я перестал всех расспрашивать и сеять панику, так как мой друг, скорее всего, просто куда-то уехал, никому не сообщив об этом.

– Вроде бы всё логично, – пожала плечами Джайлин. – А что, если так и есть? Может, он просто уехал и ни в каком мире людей не пропадал?

– К сожалению, это не так, – вздохнул Миракс. – Во-первых, мой друг никогда не прогулял бы смену без согласования с руководством. Во-вторых, не уехал бы, не предупредив меня. А в-третьих, нашёлся один джинн, который видел имя Батиса на табло уже после окончания смены.

– Выходит, Нибериус тебя обманул, – задумчиво произнёс Гассион. – Странно, а мне он сказал правду, хотя и велел держать язык за зубами.

– Возможно, у него не было выбора, так как ты уже и сам к тому времени понял, где твой брат.

– И что мы имеем? – спросила Джайлин. – Получается, за три года два джинна бесследно исчезли в мире людей и никто кроме нас и руководства УПРАВЛЕНИЯ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ об этом не знает.

– Два джинна? – грустно покачал головой Миракс и встал с кресла.

– А был ещё кто-то? – быстро спросил Гассион.

Но Миракс ничего не ответил. Он медленно подошёл к занавеске, которая висела на стене, обернулся, наблюдая за реакцией своих гостей, и распахнул её. И реакция была именно такой, какую он и ждал. Их лица начали постепенно принимать удивлённое выражение, а вскоре и вовсе застыли в изумлении. Да и было отчего. На доске, скрытой прежде занавеской, плотными рядами друг к другу висели портреты джиннов, а между этими портретами как-то смогла уместиться целая вереница надписей – имена, даты и различные слова и фразы.

– Неужели они все пропали? – наконец, спросила Джиллиан. – Их же здесь не менее тридцати. Такое количество невозможно было бы скрыть.

– Очень даже возможно, – возразил Миракс. – Это сейчас вы видите всех вместе, а мне пришлось собирать информацию буквально по крупицам. И я уверен, что здесь ещё не все. Наверняка есть и другие, о которых мне не удалось ничего выяснить.

– И все они пропали за три года? – спросил Гассион.

До него постепенно начало доходить, что ситуация гораздо серьёзнее, чем он думал. Если уж пропавшие три года назад джинны до сих пор не найдены, то выйти на след Фаркуса будет очень непросто. О том, что его брат может быть уже мёртв, Гассион думать не хотел.

– Да, – кивнул Миракс. – Мой друг Батис стал первым в этом списке.

– А ты сам пробовал его найти? – спросила Джайлин.

– Конечно, пробовал. Я даже нашёл место в мире людей, куда его вызывали, но затем его следы затерялись.

– Нашёл место в мире людей? – удивлённо спросил Гассион. – Но как это тебе удалось?

– Наверное, люди не сразу загадывали желание, и у тебя было немного времени, – догадалась Джайлин.

– Нет, я искал Батиса уже после исполнения желаний.

– Но как?! – воскликнул Гассион. – Как тебе удалось преодолеть возвратную силу лампы?

– Есть один способ, – хитро улыбнулся Миракс. – Видимо, я очень хотел найти его, чтобы задержаться в мире людей, и у меня это всё-таки получилось. А ведь я уже практически опустил руки, когда меня всё время переносило обратно в страну джиннов. Но однажды, когда я только исполнил желание, человек расстроился, что нельзя загадать ещё одно, и со злостью кинул в меня лампу. Я поймал её и приготовился к перемещению, но вскоре осознал, что всё ещё остаюсь в мире людей.

– Значит, если лампа в руках, то можно преодолеть возвратную силу? – обрадовался Гассион.

– Не совсем так. Когда я поймал лампу, то случайно зажал пальцем отверстие в носике. И как только я его убрал, то сразу меня вернуло обратно в страну джиннов. И я осознал, что можно задержаться, только перекрыв отверстие.

– Надо же, всё так просто, – покачала головой Джайлин. – Почему раньше об этом никто не знал?

– Совсем непросто, – возразил Миракс. – После этого у меня долгое время не получалось снова заполучить лампу в свои руки. Ведь её держат люди, когда загадывают желание, а затем нас возвращает обратно. А силой забирать её нам нельзя. Но за три года мне всё-таки удавалось несколько раз перехватить её вовремя. К сожалению, времени даётся мало, и даже если зажать отверстие пальцем, через пару часов возвратная сила всё равно перенесёт нас в страну джиннов.

В комнате стало тихо. Каждый из присутствующих думал о чём-то своём. Что касается Гассиона, то он был очень рад, что Миракс поделился с ними такой ценной информацией. Теперь он знал, как можно задержаться в мире людей, чтобы попытаться найти Фаркуса, и нужно было всё тщательно обдумать.

Глава 11

– Завтра у вас не будет трёх последних уроков, – сказала в конце классного часа Валентина Васильевна.

– Ура! – раздался дружный хор голосов, и Костя почувствовал, как от этого хора задрожали стёкла на окнах.

Впрочем, может ему и показалось, поскольку он радовался и кричал вместе со всеми. Да и как было не радоваться? Ведь Валентина Васильевна, которая вот уже третий год была их классным руководителем, сообщила отличную новость. В такие моменты, когда удавалось уйти домой пораньше, чувство свободы внутри так и порхало, словно бабочка, выпущенная из раскрытых ладоней в небо.

Дождавшись, когда шум немного утихнет, она добавила:

– Вместо этого мы с вами завтра будем собирать макулатуру.

«Что ж, не совсем свобода, конечно, – подумал Костя. – Но всяко лучше, чем сидеть в четырёх стенах класса». Ему не очень нравилось это занятие, так как никогда не удавалось принести много бумаги. Естественно, он всегда начинал с дома. И хотя родители выписывали различные газеты и журналы, с ним они делились неохотно. Да Костя и сам понимал, что им лучше было их сдать и получить взамен талончики, которые, в свою очередь, можно было потом обменять на книги.

– У нас есть старые газеты и журналы? – спросил он вечером маму. – Завтра мы макулатуру собираем.

– Только на прошлой неделе папа всё унёс в пункт приёма, – развела она руками. – Придётся тебе в другом месте поискать.

– Ладно, – кивнул он и ушёл к себе в комнату.

Там Костя взял в руки лампу и зажал пальцем отверстие в носике.

«А хорошо я всё-таки придумал, как можно Гассиону задержаться в мире людей», – улыбнулся он. Теперь ещё надо было понять, где и как искать. Но нужная мысль пока не приходила, и его размышления повернули немного в другую сторону.

Как сообщил Миракс Гассиону и Джайлин, в мире людей за три года пропало не менее тридцати джиннов. Вот и отец говорил, что из Афганистана очень многие не возвращаются. «Всё равно есть какой-то выход, – думал Костя. – Должен же мой брат как-то вернуться домой». Он много раз задавал себе вопрос, всё ли правильно делает. Если Гассион сумеет найти своего брата, пропавшего в мире людей, поможет ли это Сергею вернуться из Афганистана? И как только сомнения начинали одолевать его, Костя быстро отгонял их от себя. Вот и сейчас он тряхнул головой, поставил лампу на полку и произнёс вслух:

– Я всё делаю правильно.

Затем он выключил свет, разделся и лёг в кровать. Там он какое-то время обдумывал сюжет следующих глав книги, но постепенно глаза начали закрываться и сон утащил его в своё волшебное царство.

На следующий день сразу же после третьего урока Валентина Васильевна разделила их класс на небольшие группы, и они отправились на поиски макулатуры. Накануне мама говорила Косте, что ему нужно поискать в другом месте, раз у них ничего нет. И помимо своего дома у него, как и у всех остальных учеников, было ещё два варианта. Во-первых, конечно же, обход квартир. Обязательно находились люди, которые хоть и небольшими связками, но делились с детьми бумагой. Но поодиночке многие стеснялись ходить, поэтому квартирные обходы совершали небольшими группами. Вторым вариантом был сбор макулатуры на улице. В этом случае группой ходить было необязательно. Вот и сегодня решили сначала обойти квартиры, а если много собрать не удастся, тогда разделиться и поискать на улице.

– Звони, – сказал Костя приятелю и тот надавил на звонок.

Сегодня он оказался в одной группе с двумя одноклассниками – Димой и Лёшей. Они договорились звонить в квартиры и разговаривать с хозяевами поочередно, но их более чем часовые хождения пока не принесли каких-то значительных результатов.

Послышался звук отпираемого замка, дверь открылась и на пороге возникла женщина. Она быстро оглядела всех троих и спросила:

– Мальчики, вам чего?

– У нас в школе сегодня проходит сбор макулатуры, – начал привычную уже речь Костя. – И мы будем рады, если Вы нам поможете. Есть ли у Вас какие-то ненужные газеты или журналы?

– Похоже, не только в вашей школе, – улыбнулась женщина. – Вы уже вторые за сегодня.

– И вы всё отдали им? – спросил один из одноклассников Кости.

– Нет, – покачала головой женщина. – У меня сын тоже школьник, так он с утра пораньше утащил всё, что было.

Она пожелала им успехов и закрыла дверь.

– Думаю, хватит ходить по квартирам, – сказал Костя остальным. – Давайте лучше на улице что-нибудь поищем.

Дима с Лёшей согласились, и они все втроём вышли из подъезда. Там они разделились и отправились попытать счастья каждый в свою сторону.

«Видимо, сегодня ничего не соберу», – подумал Костя, взглянув на обрывок грязной газеты, и прошёл мимо.

Он бродил по дворам уже полчаса и пока так ничего и не нашёл. Конечно, он особо не переживал по этому поводу, но всё-таки мечталось притащить в школу такую огромную стопку газет, чтобы одноклассники открыли рты от удивления. И, конечно же, чтобы Лена им гордилась.

Костя улыбнулся своим мыслям, но вдруг далеко впереди уловил знакомый силуэт. «Да это же та самая цыганка», – подсказал ему внутренний голос. И Косте вдруг так захотелось догнать её и спросить, что она имела в виду, когда говорила маме те слова, что он сорвался с места и побежал в её сторону. И с каждым шагом ему всё сильнее хотелось узнать, почему же маме повезло, что у неё есть младший сын. Связано ли это как-то с его желаниями и мечтами о возвращении брата? Косте вдруг стало очень важно получить ответ на свой вопрос, всё ли он правильно делает.

Неожиданно цыганка, словно что-то почувствовав, обернулась. Несколько секунд она смотрела на бегущего в её сторону мальчика, а затем продолжила двигаться вперёд, но уже гораздо быстрее. Стало понятно, что она хочет скрыться, и Костя ни на секунду не сомневался, что она его узнала. Но он всё же надеялся её догнать, потому что бежал быстрее, чем она шла.

Видимо, она это поняла, так как вдруг резко свернула в подворотню и скрылась из виду.

Костю это скорее даже обрадовало. Он теперь не опасался, что она уйдёт, так как знал, что там тупик и ей некуда деться. Но когда он добежал до поворота, его ждало разочарование – цыганка исчезла.

«Куда она могла подеваться?» – думал он, глядя на открытое пространство перед собой. До подъезда она не успела бы добежать. И всё-таки её нигде не было видно.

Костя медленно пошёл вперёд, оглядываясь по сторонам. Он не понимал, куда она могла исчезнуть, если выхода из подворотни не было. И вдруг он застыл в изумлении. На боковой стене крупными белыми буквами было написано: «Выход есть». Подойдя ближе, он увидел между домами узкий проход, который выводил на соседнюю улицу. «Вот она куда ушла», – подумал он, но догонять не стал. Внезапно его внимание привлекла большая связка газет. Он даже поначалу не поверил своему счастью и подошёл ближе. Да так и замер! На первой полосе самой верхней газеты была размещена крупная фотография человека в военной форме, надпись под которой гласила: «Пропавший в Афганистане солдат вернулся домой живым и невредимым».

«А вот и ответ на мой вопрос, – промелькнула у Кости в голове мысль. – Значит, я всё делаю правильно».

Он улыбнулся, взял газеты и, насвистывая какую-то весёлую мелодию, направился в сторону школы.

Глава 12

ГАССИОН, комната двадцать восемь.

Табло призывало его срочно занять своё место в кресле для отправки в мир людей.

– Что ж, приступим, – мысленно произнёс он сам себе, а затем поднялся с дивана и направился в сторону коридора, в котором размещались комнаты.

Когда два дня назад они вышли от Миракса, Джайлин спросила Гассиона:

– Я так полагаю, ты хочешь самостоятельно заняться поисками своего брата в мире людей?

– А у меня выбора нет, – развёл он руками. – Не могу же я просто сидеть и ждать, что всё как-нибудь само разрешится. А на УПРАВЛЕНИЕ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ и Нибериуса у меня нет никакой надежды. Помогли они хоть кому-то вернуться за последние три года?

– Нет, не помогли, – покачала головой Джайлин.

– Вот видишь. У Фаркуса есть только я, и кроме меня никто ему не поможет.

– И меня, – улыбнулась она.

– Кроме нас с тобой, – подвёл итог Гассион и улыбнулся ей в ответ.

И вот теперь он шёл по коридору в сторону комнаты номер двадцать восемь, чтобы перенестись в мир людей и решить очень важную задачу. Необходимо было найти способ перехватить лампу у человека сразу же после исполнения желания, закрыть отверстие в носике лампы и на пару часов отложить возвращение в страну джиннов. Конечно, после этого предстояло решить ещё много задач, например, где искать Фаркуса или как искать. Но для начала всё же нужно было решить самую первую.

Как обычно, отсчёт секунд завершился, всё вокруг завертелось, закружилось, и Гассион оказался перед изумлённым и испуганным человеком, держащим в руках лампу. С этого момента началась череда попыток завладеть лампой, которая каждый раз заканчивалась неудачей. Она растянулась на несколько недель, показавшихся Гассиону вечностью, несмотря на то, что джинны привыкли мерить время годами, десятилетиями и даже столетиями.

– Сокровище! – закричал однажды от радости одинокий путник, чьё желание только что было исполнено, и поспешил к сундуку с драгоценными камнями, выронив при этом лампу из рук на землю.

Гассион бросился к ней, чтобы поднять и зажать пальцем отверстие в носике, но ничего не вышло. Он не успел преодолеть и четверти расстояния, как возвратная сила подхватила его и отправила обратно в страну джиннов.

У него было несколько таких попыток, во время которых он пытался добраться до лампы после исполнения желания, но каждая из них заканчивалась одним и тем же. И тогда он решил сменить тактику. Если не получается остаться после, то нужно попробовать задержаться в мире людей до исполнения желания. Но и здесь Гассиона каждый раз постигала неудача за неудачей, поскольку, когда люди понимали, какой великий шанс в жизни им выпал, они не хотели ждать ни секунды. И он снова вернулся к поискам способа завладеть лампой.

– Отдай мне лампу, – сказал он однажды после исполнения желания, прекрасно зная, что это строжайше запрещено.

Гассиону так надоели постоянные неудачи, что ему даже захотелось подойти к человеку и силой забрать эту злосчастную лампу. Но стоило ему только сделать шаг, как возвратная сила подхватила его и унесла обратно в страну джиннов.

На первый взгляд, это был обычный возврат джинна после выполнения задания, и Гассион хотел уже встать с кресла и вернуться в зал исполнения желаний, но не тут-то было. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге возникли два джинна из службы внутренней охраны УПРАВЛЕНИЯ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ. Уже через пять минут он сидел напротив Нибериуса в его кабинете.

– И зачем ты нарушил правила? – спросил тот. – Разве ты не знаешь, что джиннам категорически запрещено требовать от людей передавать им лампу, и уж тем более угрожать. Это карается очень строго, вплоть до пожизненного отстранения от смен и даже заключения под стражу. Мы заботимся о нашей репутации и никому не позволим испортить её.

И так как Гассион не ответил на вопрос, Нибериус ответил на него сам:

– Я так понимаю, ты всё-таки меня не послушал и решил самостоятельно отыскать своего брата Фаркуса. Я ведь говорил тебе, что мы во всём разберёмся и не нужно поднимать панику. Говорил?

– Да, говорили, – кивнул Гассион. – Но только здесь какая-то ошибка, я не хотел забирать лампу и уж тем более угрожать.

Некоторое время Нибериус изучающе смотрел на него, а затем произнёс:

– В этот раз обойдёмся предупреждением, но если такое повторится, мы вынуждены будем принять самые жёсткие меры.

После этого разговора Гассион решил действовать более осмотрительно и не ходить больше по лезвию бритвы. Естественно, попыток найти способ задержаться в мире людей, чтобы отыскать своего брата, он прекращать не собирался. Просто следовало быть осторожнее и не нарушать правила.

– Я уже, кажется, всё перепробовал, – говорил он Джайлин, когда они возвращались со смены. – Прошёл уже месяц, а результатов никаких. У меня больше и вариантов не осталось, как мне заполучить эту лампу в руки.

– Но ведь у Миракса это получилось, – возразила она. – Правда, всего несколько раз за три года, но всё-таки получилось. Может, просто нужно больше времени?

– Возможно, – пожал плечами Гассион. – Он говорил, что лампу в него кидали со злостью, и он успевал зажать отверстие пальцем. Но мне пока такие люди не попадались.

Некоторое время они шли молча, но вдруг Джайлин резко остановилась. Гассион тоже остановился и посмотрел на неё. Вид у неё был такой, словно она придумала то, что позволит им решить эту проблему. Как оказалось, так оно и было на самом деле.

– А что, если нам не ждать таких ситуаций, а самим их создавать? – наконец, спросила она. – Как говорится, взять судьбу в свои руки.

– Ситуаций, когда люди кидают лампу в джинна? – удивлённо спросил он.

Но постепенно удивление прошло, и на лице у него появилась улыбка.

– Джайлин, ты гений! – восторженно произнёс он, и они продолжили путь, оживлённо обсуждая, как будут действовать дальше.

В следующую же смену они решили привести свой план в исполнение. Джайлин предложила заполучить лампу с помощью хитрости, и этот способ необходимо было испытать. Как раз имя Гассиона высветилось на табло, так что всё складывалось удачно. Он посмотрел на Джайлин, улыбнулся ей и направился в комнату для перемещения в мир людей. Если у них всё получится и удастся там задержаться, то уже сегодня можно начать думать, как искать Фаркуса.

Появившись из лампы, Гассион внимательно взглянул на человека, застывшего в удивлении напротив. По всей видимости, это был торговец, который вёз товары на ярмарку, так как рядом с ним находилась небольшая тележка, загруженная чем-то под завязку. И даже если он не был торговцем, то вполне подходил на отведённую ему роль. Судя по одежде и внешнему виду, он явно нуждался в деньгах, а глаза его были полны несбыточных надежд и желаний что-то изменить в своей жизни.

– Возрадуйся, человек, ибо сегодня настал твой счастливый день! Я, джинн по имени Гассион, исполню любое твоё желание!

Как и все остальные, этот человек не сразу смог обрести дар речи, а когда всё-таки заговорил, оказалось, что желание его не слишком оригинальное.

– Я хочу мешок золотых монет! – воскликнул он.

На это и был расчёт. Сначала он должен был загадать что-то на эмоциях, а уже потом вспомнить о каком-то своём заветном желании.

Гассион прошептал заклинание, и рядом с человеком появился мешок с золотыми монетами. И не давая ему опомниться, сразу же спросил:

– У тебя только одно желание?

Их план заключался в том, чтобы, не требуя и не нарушая правил, только лишь хитрыми вопросами вынудить человека избавиться от лампы.

И вот Гассион заметил, что после вопроса первая эйфория у человека прошла, и он начал думать о следующем желании. И наверняка он вспомнил о своём самом заветном желании, потому что лицо его так и засияло от счастья.

– Ещё я хочу… – начал говорить он, но Гассион его перебил.

– Молчи! Пока у тебя в руках лампа, ты можешь загадать только лишь одно желание.

А дальше он сделал движение руками, слегка протягивая их вперёд и как бы призывая человека передать лампу ему. Они с Джайлин репетировали это движение два дня, и по её словам, получаться стало вполне неплохо.

И хитрость сработала! Словно загипнотизированный этим движением, думая только о своём желании, человек бросил лампу джинну. Ещё до конца не веря в происходящее, Гассион поймал её и зажал пальцем отверстие в носике.

Шло время, и если раньше он уже вернулся бы в страну джиннов, то сейчас ничего не происходило. А это означало, что их план сработал. У него появилось в запасе два-три часа на то, чтобы заняться поисками Фаркуса.

– А теперь я могу загадать второе желание? – раздался нетерпеливый голос человека, который перебил ход мыслей Гассиона.

Тот покачал головой и ответил:

– Для этого придётся для начала ещё раз найти лампу.

И чтобы человек больше не мешал ему думать, он прошептал заклинание и перенёсся на окружённую густыми деревьями лесную поляну, которая располагалась вдалеке от того места, где человек остался с мешком золота и своим заветным желанием, которое он так и не загадал.

Глава 13

До звонка оставались считанные минуты, учитель ещё не пришёл, и Костя с интересом разглядывал картинку на обложке учебника истории средних веков за шестой класс. На заднем плане там возвышался величественный замок, окружённый высокой стеной с круглыми башенками, перед которой несколько человек занимались земледелием. За месяц эта картинка так и не успела ему надоесть, и каждый раз он смотрел на неё, словно впервые.

Андрей Васильевич – учитель истории – вошёл в класс одновременно со звонком и урок начался.

– Мы с вами продолжаем изучать «Установление феодального строя», – сказал он, – и сегодня закончим первую главу «Западная и Центральная Европа в V-X веках». Откройте учебники на десятом параграфе первой главы.

Костя перелистнул несколько страниц и вскоре остановился на нужном параграфе. Сегодня им предстояло изучить тему «Борьба славян с германскими феодалами и образование славянских государств».

«Что-то стало темно», – подумал он и посмотрел в окно. Оказалось, всё небо заволокло тёмными тучами. По всей видимости, с минуты на минуту должен был начаться дождь.

– В десятом веке у западных славян появился сильный и опасный враг – германские феодалы, – начал рассказывать учитель.

В тот же миг капли дождя забарабанили по стеклу. Этот звук почти всегда расслаблял Костю и не давал ему сосредоточиться на чём-то серьёзном. Вот и сейчас осенний дождь совместно со спокойным монотонным голосом учителя сделали своё дело – он из реального мира постепенно начал погружаться в мир фантазий. С каждой секундой память уносила его всё дальше и дальше, и вскоре он оказался мысленно в позапрошлом лете, которое они проводили в деревне у бабушки. То лето стало одним из самых счастливых периодов его жизни. Сначала родители тоже были в деревне, но отпуск у них закончился, они вернулись в город, а Костя со старшим братом Сергеем остались у бабушки до конца лета. В то время память Костю и отправила.

– Чем займёмся завтра? – спросил он Сергея, как только их родители уехали.

– С утра пораньше пойдём за грибами, а после обеда нужно будет сделать кое-что по хозяйству.

Работы Костя не боялся и с удовольствием совмещал её с отдыхом. Он даже думал, что если только отдыхать, то очень быстро утомишься. И если только работать, естественно, тоже. А вот золотая середина для него была в самый раз. Да и работа эта была нескучная, деревенская: то траву покосить, то домик покрасить, то воды натаскать. Тем более брат всегда был рядом, всё показывал и рассказывал, одним словом, обучал всему, что умел сам. Костя очень ценил это и впитывал новые знания и опыт, словно губка.

На следующее утро они проснулись рано, в четыре часа, и пошли в лес. Идти нужно было далеко, не меньше десяти километров, зато Костя насобирал в тот день впечатлений на всю жизнь. В лесу они заблудились и вернулись в деревню только под вечер, уставшие, но довольные, так как набрали много грибов. Конечно, бабушка сильно волновалась, пока их ждала, но они её быстро успокоили, рассказав о своих приключениях. Поужинав, они ещё долго перебирали грибы, и спать удалось лечь только ближе к полуночи. Хоть Костя и устал тогда невероятно, но, засыпая, сказал брату, что это был один из лучших дней в его жизни. И сейчас он многое бы отдал, чтобы вернуться в то время.

– Жители побережья были смелыми моряками, – донёсся до него голос учителя, и он вздрогнул.

Костя боялся вспоминать об этом, но время от времени что-нибудь всё равно вытаскивало эти воспоминания на поверхность. Сейчас их вытащили слова учителя о смелых моряках. Не всё было гладко тем летом в их деревенской жизни. Пытаясь перевесить хорошее, на другую чашу весов лёг один случай, который оказался довольно тяжёлым.

– Как насчёт того, чтобы завтра порыбачить? – с улыбкой спросил Сергей.

– Отличная идея! – отозвался Костя. – Я согласен.

Он любил рыбачить. Их деревня как раз стояла на берегу небольшой речки, на которой они с братом облюбовали себе место. Конечно, можно было дойти до большой реки, которая находилась в пяти километрах от деревни, но им вполне хватало их места. А ещё у Кости была удочка, которую ему помог сделать брат. Он очень дорожил этой удочкой и любил её.

– Но мы не просто будем рыбачить, как обычно, – продолжил Сергей, наблюдая за реакцией младшего брата. – На этот раз отправимся на новое место.

– На большую реку? – обрадовался Костя. – Туда, где, как ты говорил, много рыбы?

– Но это ещё не всё, – добавил он. – Мы туда не пойдём, а поплывём.

– На лодке?! – Костя едва не подпрыгнул от такой новости.

А Сергей, наблюдая за его восторженной реакцией, рассмеялся и кивнул.

– Да, на лодке. Дядя Семён, который на соседней улице живёт, разрешил взять моторную лодку на полдня. Так что завтра нас ждёт настоящее приключение.

Костя еле дождался, когда это завтра наступит. Всё крутился, ворочался, думал о предстоящей рыбалке и никак не мог уснуть. Но всё-таки сон оказался сильнее, и его сморило. А рано утром, позавтракав и собрав снасти, они отправились на речку к тому месту, где лодка была пристёгнута к дереву. Ключ от замка Сергей взял у дяди Семёна ещё накануне.

Когда отчаливали от берега, он сказал Косте:

– Ты не умеешь плавать, поэтому будь аккуратнее, не упади в воду. Это на нашей речке неглубоко, а на той реке глубина несколько метров. Понятно?

– Хорошо, хорошо, – кивнул Костя, почти не слушая брата.

Он впервые катался на моторной лодке и старался насладиться каждым мгновением. Пока они плыли пять километров до впадения их речки в большую реку, он жмурился от удовольствия, подставляя лицо встречному ветру. Ветер же, в свою очередь, старался как можно сильнее растрепать волосы мальчика, и у него это неплохо получалось. А Сергей, глядя на то, как искренне радуется его брат, только улыбался и увеличивал скорость до максимума.

– Будем рыбачить на середине реки, – сказал он, когда они добрались до места. – Дядя Семён говорил, что там полно рыбы.

И опытный деревенский рыбак оказался прав. Клёв начался с самых первых минут, стоило им только закинуть удочки, и в течение нескольких часов, которые в пылу азарта пролетели практически незаметно, им удалось поймать довольно много рыбы.

– Скоро поедем домой, – сказал Сергей, глядя с улыбкой на богатый улов.

– Давай ещё немного порыбачим, – попросил его Костя, и тут же его удочка дёрнулась. – Ого, что-то большое.

– Держи удочку крепче и тащи, – сказал Сергей, а сам повернулся, чтобы взять сачок.

В следующую секунду раздался всплеск. Он повернул голову и на мгновение замер, так как Кости в лодке не оказалось. Но он быстро пришёл в себя, понял, что его брат упал в воду и бросился к краю лодки. «Он не умеет плавать», – промелькнула у него в голове мысль. Сергей не думал, что всё будет происходить так быстро, но когда он взглянул на воду, голова Кости уже практически исчезла. Ещё мгновение, и на воде остались только лишь круги.

Не мешкая, он оттолкнулся и прыгнул. Он шарил под водой руками, и сердце его сжималось от ужаса, так как брата нигде не было. И когда всё-таки удалось нащупать и схватить его, Сергей испытал невероятное облегчение.

Хорошо, что Костя пробыл под водой недолго и не успел потерять сознание. Конечно, воды он наглотался порядочно, и когда они вынырнули, стал жадно вдыхать воздух и откашливаться. Но это было не так страшно. Главное, что он был жив. Вскоре они уже сидели в лодке и глядели друг на друга, пытаясь отдышаться.

– Что произошло? – спросил Сергей.

– Рыба оказалась слишком большой и сильной, – ответил Костя. – Я и глазом не успел моргнуть, как оказался в воде. И меня сразу же потащило вниз.

Сергей немного подумал и сказал:

– Давно надо было научить тебя плавать. Теперь уже точно пришла пора. А бабушке и родителям о случившемся не говори, нечего их волновать.

И с тех пор они каждый день ходили на речку. Поначалу у Кости ничего не получалось, но старший брат продолжал терпеливо обучать его, и к концу лета он плавал уже довольно неплохо.

– На этом всё, – раздался вдруг откуда-то издалека голос учителя, и тут же прозвенел звонок.

Костя вынырнул из воспоминаний и посмотрел в окно. Оказывается, дождь уже закончился, а между тучами даже показалось солнце. Тогда он встал, убрал учебник в портфель и пошёл к выходу из класса следом за остальными ребятами.

Глава 14

«Что же дальше?» – думал Гассион.

Он внимательно следил за тем, чтобы палец продолжал зажимать отверстие в носике лампы, а сам пытался составить план дальнейших действий. Он теперь знал, как заполучить лампу в руки и задержаться в мире людей на два-три часа. Но время неумолимо шло вперёд, а плана пока не было, и Гассион даже начал немного нервничать.

«Так, нужно взять себя в руки и успокоиться», – подумал он. И тут же ему в голову пришла идея, с чего можно начать. Необходимо было выяснить, не случалось ли в мире людей за последние три года каких-то необъяснимых событий, колдовства, встреч людей с джиннами или что-нибудь в этом роде. Конечно, обычно люди, чьё желание было исполнено, особо не распространяются на эту тему, чтобы их не посчитали сумасшедшими. По крайней мере, именно так говорили учителя. Но всё-таки это люди, они подвержены различным соблазнам, и в том числе иногда любят похвастаться. А где могут содержаться слухи, ставшие достоянием общественности? Конечно же, в газетах. Необходимо было торопиться, так как работа предстояла большая, а времени оставалось всё меньше.

В мире людей сейчас была первая половина девятнадцатого века, и Гассион решил, что сможет найти подшивки газет за последние три года в какой-нибудь крупной библиотеке. Как и любой джинн, он мог определить своё местоположение, прочитав нужное заклинание, и вскоре уже знал, что находится в Англии, а значит, поиски необходимо было начать с крупнейшей лондонской библиотеки. Сказано – сделано. И если бы через несколько секунд кто-нибудь вышел из леса на поляну, то он не увидел бы ничего подозрительного, так как Гассион уже растворился в воздухе.

В то же самое время в Лондоне работница библиотеки по имени Сьюзан сидела за столом и предавалась мечтам. Как обычно, она мечтала о принце, который прискачет однажды из своей сказочной страны на прекрасном белом коне и освободит принцессу Сьюзан из высокой башни, в которую её заточил злой колдун. У колдуна даже было имя – Джон Палмер. Так звали её начальника, который очень любил повышать голос на подчинённых, особенно когда был не в духе, то есть почти всегда.

Внезапно дверь в читальный зал тихонько скрипнула, и этот звук вернул Сьюзан в реальный мир. Но стоило ей только взглянуть в сторону входа, как она тут же застыла в изумлении, а сердце её затрепетало в груди, словно вольная птица, запертая в клетке. Да и было отчего – прямо в её сторону направлялся самый настоящий принц. Одет он был в костюм с иголочки, с перекинутым через правую руку дорогим плащом, а его начищенные до блеска ботинки напоминали зеркало. Осанка у него была прямой, походка величественной, а лицо невероятно красивым. И пускай без белого коня, но всё-таки это был настоящий принц, каким Сьюзан его себе и представляла.

Буквально за минуту до этого Гассион, который только что перенёсся в библиотеку, осторожно заглянул в читальный зал, чтобы оценить обстановку. Его внимание сразу привлекла женщина с мечтательным взором, сидящая за столом. По всей видимости, она мечтала о принце на белом коне. «О чём же ещё?» – философски рассудил Гассион, прошептал заклинание и моментально преобразился. Теперь он стал выглядеть красавчиком в дорогой и стильной одежде. А чтобы не привлекать внимания к лампе, он закрыл её плащом, перекинув его через руку. И нужно было следить, чтобы палец всё время зажимал отверстие.

Открыв дверь, он шагнул в читальный зал и величественной походкой направился к столу, за которым сидела женщина. Стоило ей только взглянуть на него, как она открыла рот от изумления. «Похоже, насчёт принца я оказался прав», – мысленно усмехнулся Гассион. Ему была необходима её помощь, так как времени оставалось всё меньше, и требовалось найти нужную информацию как можно скорее. Именно поэтому он и предстал перед ней человеком, похожим на принца.

– Добрый день, – произнёс он, подойдя к столу, и учтиво поклонился.

– Здравствуйте, – ответила она и улыбнулась.

– А Вам сегодня никто не говорил, что Вы прекрасно выглядите?

– Благодарю, – ответила она, немного смутившись, хотя было видно, что ей очень приятно слышать такие слова.

Гассион же стоял и молча наблюдал за ней. Нельзя было самому напрашиваться. Наоборот, очень важно, чтобы она первая предложила свою помощь. Так оно и случилось. Не выдержав долгой паузы, женщина спросила:

– Я могу Вам чем-нибудь помочь?

«Это победа», – подумал Гассион, а затем улыбнулся обезоруживающей мальчишеской улыбкой и произнёс:

– Можете.

И немного подумав, тихо добавил:

– Только Вы теперь и сможете меня спасти.

Его перевоплощение сделало своё дело. Она очень постаралась ему помочь, тайно надеясь, что он отблагодарит её за это и заберёт с собой из ненавистной «тёмной башни».

Гассион рассказал Сьюзан, что именно ему нужно. Не вдаваясь в подробности, он сообщил, что ищет своего друга, причём довольно давно, уже на протяжении трёх лет. И в его поисках могут помочь подшивки газет за этот же период.

– Какая-то конкретная газета нужна? – спросила Сьюзан.

– Если возможно, я бы посмотрел все газеты, которые у вас есть, – ответил с улыбкой Гассион.

– Все? – удивилась женщина. – Но это очень много. Может, как-то можно сузить поиски?

– Наверное, – подумав, ответил он. – Тогда можно составить подборку каких-то происшествий и необычных событий, которые произошли в мире за последние три года. Получится это сделать?

– Попробую, – кивнула Сьюзан и ушла в хранилище.

И работа закипела. Она приносила ему стопки газет, а он быстро их просматривал. Причём быстро – это в буквальном смысле. Гассион перелистывал страницу за страницей, успевая за несколько секунд ознакомиться со всей информацией. И когда работница библиотеки приносила следующую подборку газет, он уже отодвигал от себя предыдущую.

Пока ничего интересного не наблюдалось. Конечно, в газетах описывались случаи колдовства, причём таких случаев было довольно много, но все они явно не имели к джиннам никакого отношения.

Внезапно Гассион наткнулся на довольно интересную статью. В ней говорилось, что во Франции было сделано первое фотографическое изображение человеческой фигуры.

– Что такое фотографическое изображение? – спросил он подошедшую Сьюзан.

Она взглянула на статью в газете, затем на Гассиона, улыбнулась и спросила:

– Не слышали?

Тот неопределённо пожал плечами.

– Какие-то умельцы научились переносить людей на картинки, используя только свет, без всяких там кистей и карандашей.

Она положила рядом с ним новую стопку газет и ушла за следующей. А Гассион, немного подумав, решил, что эта магия не относится к джиннам. Наверное, фотографические изображения придумал какой-то местный волшебник. А раз это не связано с джиннами, то можно и не смотреть.

И только час спустя в одной из газет появилось первое и единственное упоминание о джиннах. Едва Гассион зацепился взглядом за это слово, как тут же вернулся в начало статьи и принялся внимательнее её изучать. В этой статье говорилось, что ради эксперимента редакция отправила своего сотрудника в Бетлемскую психиатрическую больницу, именуемую в народе Бедламом. Там он должен был провести две недели, притворившись больным. А когда удалось вытащить его оттуда, он описал всё, что с ним произошло за это время.

Статья была довольно объёмная, и большая её часть не представляла для Гассиона какого-то интереса. Но было там несколько абзацев, которые он и искал всё это время. Фальшивый больной из газеты описывал некоторых настоящих больных. Все они представляли себя довольно экзотическими персонажами или рассказывали различные невероятные истории из жизни, которой они якобы жили раньше. Но одному Гассион мог бы поверить. Сотрудник газеты писал о нём так: «Я повидал много разных ненормальных, но пациент из четвёртой палаты – случай особый. По крайней мере, никто раньше не говорил мне, что видел живых джиннов и разговаривал с ними. Даже от детей я такого не слышал, а тут взрослый человек. Мы поговорили всего несколько минут, но и этого времени мне вполне хватило, чтобы понять, что человек этот спятил безоговорочно и безвозвратно».

Гассион взглянул на часы, которые висели на стене. Прошёл ровно час с того момента, как он вошёл в читальный зал. А так как нужно было торопиться, а других вариантов у него всё равно не имелось, он, не медля ни секунды, вскочил и быстрым шагом направился к выходу. Ему необходимо было найти укромное место, чтобы совершить перемещение без свидетелей.

– Вы куда?! – услышал он оклик работницы библиотеки, которая принесла ему очередную стопку газет.

– В дурдом! – не оборачиваясь, громко произнёс Гассион и скрылся за дверью.

Глава 15

Погружённый в свои мысли, Костя медленно брёл из школы домой, ничего не замечая вокруг. Он вообще любил помечтать, и очень часто воображение уносило его в далёкие страны, придуманные им самим. И обычно в своих фантазиях он сам же и был главным героем.

Вот и сейчас он хоть и шёл вперёд по московскому тротуару, но мысленно находился в ущелье, расположенном в горах Афганистана. В руках у него был автомат, готовый в любую секунду сразить врага. Сам же Костя как раз и пытался этих врагов обнаружить, так как именно с этой целью их группу и отправили впереди колонны.

Помимо Кости в группе находился всего один человек – его старший брат Сергей Федотов. Это было уже не первое их задание, и каждый раз они возвращались на базу настоящими героями, обезвредив множество врагов на своём пути. Братья в любой момент могли прикрыть спину друг другу, подставить плечо или протянуть руку помощи.

Внезапно на пути у Кости возникло препятствие, и пришлось ему покинуть мир фантазий, чтобы вернуться в реальный мир. Препятствием, в которое Костя случайно врезался, оказался прохожий, который стоял на тротуаре и внимательно изучал газету.

– Аккуратнее, мальчик, – недовольно произнёс он. – Не спи на ходу.

Смутившись, Костя пробормотал извинения и пошёл дальше в сторону дома, но тут позади него прозвучала следующая фраза:

– У нас в Афгане такие вещи могли стоить жизни! И я не раз был этому свидетелем!

Костя так и замер на месте! Этот незнакомый мужчина был в Афганистане. А вдруг он видел его брата? И после небольшой внутренней борьбы, спрашивать или нет, Костя всё-таки задал вопрос:

– Вы были в Афганистане?

– Был, – кивнул тот.

– А как давно?

– Да вот только-только вернулся, привыкаю к мирной жизни.

Выражение его глаз показалось Косте каким-то странным. Хотя после возвращения с войны, возможно, все смотрят на окружающий мир с некоторой долей снисходительности.

– А Вы моего брата там не видели? – спросил он с надеждой в голосе. – Его зовут Сергей Федотов, ему девятнадцать лет. Он пропал без вести больше трёх месяцев тому назад и с тех пор о нём нет ни слуху ни духу.

Некоторое время незнакомец внимательно смотрел на него, а затем сказал:

– Знаю, конечно, как же не знать! Значит, Сергей твой брат? Храбрый парень!

Костя так и замер. Вот это удача! Случайная встреча оказалась вовсе не случайной, и сейчас он, возможно, узнает, что же стало с его братом.

– Скажите мне, он жив? – голос Кости предательски дрогнул.

Мужчина огляделся по сторонам, остановил на чём-то свой взгляд и сказал:

– Ладно, парень, пойдём в сквер, сядем на скамейку и поговорим.

Он повернулся и направился в сторону сквера, а Костя проследовал за ним. Его терзало двоякое чувство. С одной стороны, он ещё не верил до конца в такую удачу и мечтал как можно скорее узнать о судьбе своего брата. Но с другой стороны, он ужасно боялся, что узнает что-то плохое.

Когда они сели, незнакомец некоторое время молча смотрел на него, и опять Косте его взгляд показался странным. «Похоже, он действительно много повидал на войне», – подумал он. А затем, не в силах больше ждать, спросил:

– Скажите, что с моим братом? Он жив?

– Успокойся, парень, жив твой брат, жив, – ответил мужчина и ободряюще улыбнулся.

У Кости словно камень упал с плеч, и он, ещё не осознавая до конца, что это правда, со слезами благодарности на глазах спросил:

– Но как? Нам сказали, что был бой и в том бою никто не мог выжить. А мой брат тоже в нём участвовал.

– Да не слушай ты их, – махнул он рукой. – Кстати, меня Андреем зовут, твой брат в моём взводе служил.

Костя пожал руку, протянутую Андреем, и тот продолжил:

– А кто тебе это сказал? Никак, военкоматовские?

– Да, сообщили из военкомата, – кивнул Костя.

– Ну, тогда понятно! – рассмеялся Андрей. – Там такая неразбериха, что сам чёрт ногу сломит. Оказывается, они даже не знают, что Сергей в том бою не участвовал.

– Как не участвовал?

– И я не участвовал, – продолжал Андрей. – Нас тогда на разведывательное задание отправили, что нас и спасло, если можно так выразиться. Я о том, что мы не погибли, как все остальные наши ребята.

– Но где же тогда Сергей? Почему говорят, что он пропал без вести? – спросил Костя.

В глазах у Андрея появился какой-то странный блеск, вроде как весёлый, но было в его взгляде и что-то ещё. Он посмотрел по сторонам, а затем понизил голос и сказал:

– Понимаешь, нас ведь ранили тогда, сразу обоих. А командир, который отправил нас туда, не хотел, чтобы кто-то узнал об этом задании. Поэтому и лечили нас где-то на отшибе в каком-то полевом госпитале, причём тайно. Я вот недавно только долечился, меня и отправили домой. И твой брат должен вернуться через недельку-другую, так что жди.

Костя не мог поверить своим ушам. «Неужели это правда? – думал он. – Неужели через две недели, а то и через неделю, Сергей будет дома?»

– Спасибо Вам огромное! – искренне поблагодарил он Андрея. – Это самая лучшая весть в моей жизни!

Внезапно сбоку послышался свист тормозов. Костя повернул голову и увидел, что там резко остановилась санитарная машина, из которой выскочили несколько человек в белых халатах и бросились в их сторону.

– Ох, парень, выследили меня всё-таки из того госпиталя! – воскликнул Андрей, а затем вскочил и бросился бежать.

То, что произошло дальше, показалось Косте фильмом с замедленной съёмкой. Санитары догнали Андрея, повалили на землю и скрутили. Затем они поднялись и повели его к машине.

– Будь осторожнее, парень! – сказал он Косте, когда они проходили мимо. – У них везде глаза и уши.

У него опять было какое-то странное выражение глаз, так что Костя заподозрил что-то неладное.

– Что происходит? – спросил он мужчину, по всей видимости, доктора, который замыкал эту процессию.

– Ведите его в машину, я сейчас, – сказал он санитарам.

Затем он остановился возле скамейки и спросил:

– Мальчик, ты знаешь этого дядю?

– Нет, – покачал головой Костя. – Мы с ним совсем недавно случайно столкнулись на улице.

– А о чём вы с ним разговаривали? – допытывался доктор.

– Понимаете, у меня брат пропал без вести в Афганистане три месяца назад, – начал объяснять Костя. – Нам говорили в военкомате, что он не мог выжить, а Андрей сказал, что он жив. Оказывается, они служили вместе.

– Андрей – это кто? – заинтересовался доктор.

– Так вот же, которого в машину увели, – удивился Костя. – Разве вы не знаете его имени?

– Всё понятно. Жаль, конечно, тебя разочаровывать, мальчик, но того дядю зовут не Андрей, а Владислав. И с твоим братом он не мог служить, поскольку на протяжении последних трёх лет находился на лечении в нашей психиатрической больнице.

– Психиатрической? – постепенно до Кости стало доходить, что именно произошло.

– Да, он наш пациент, – кивнул доктор. – Но сегодня утром он сбежал. Ума не приложу, как ему это удалось. Так что ты, парень, выкинь из головы всё, что он тебе говорил. Владислав любит придумывать небылицы. И я надеюсь, что твой брат всё-таки жив.

Он похлопал мальчика по плечу и направился к машине. Вскоре они скрылись из виду, но Костя ещё долго разочарованно смотрел им вслед. Ему казалось, что его сначала подняли высоко-высоко в небо, а затем со всей силы швырнули обратно на землю.

Спустя какое-то время он всё-таки продолжил свой путь, но только теперь его мысли были не такими радостными. Оказавшись дома, он немного постоял в прихожей, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, а затем направился в ванную комнату. Там он умылся, как учил его брат, представляя, что смывает с себя все неприятности. И это помогло. Когда он вышел, ему стало намного лучше.

«Я знаю, что делать», – подумал Костя.

Пообедав на скорую руку, он поспешил в комнату. Там он, как обычно, потёр лампу и загадал желание, а затем сел за свой письменный стол и открыл блокнот. Пришла пора Гассиону посетить пациента Бетлемской психиатрической больницы в Лондоне.