#1 Печать Пожирателя

Глава 1 - Начало

Она лежала передо мной во всей своей прекрасной наготе. Изящные - идеальные! - изгибы тела нежились под лучами восходящего солнца, шелковистые белоснежные волосы разметались по подушке, полная грудь тяжело вздымалась после нашего… “Забега”.

Богиня, одним словом.

- Нравится? - спросила Элойна. Её полные, чувственные губы изогнулись в соблазнительной улыбке.

- Ещё бы! - усмехнулся я, привлекая богиню к себе, - Я много раз представлял тебя такой, но по-настоящему…

- Представлял, значит? - Элойна рассмеялась чистым, звонким смехом. Она обвила меня руками, прижимаясь сильнее, её коготки впились мне в спину, и я почувствовал, как во мне снова просыпается желание, - Хочешь ещё раз “представить”?

- Ты что, накачиваешь меня похотью?!

- А если и так?

- Тогда и спрашивать не стоит! - я наклонился, чтобы поцеловать богиню, но в тот же миг за дверьми шикарных покоев, в которой мы находились, грохнула вспышка магии.

Глаза Элойны распахнулись, и в них застыло выражение страха.

- О нет… - пробормотала она.

- Не нравится мне это “о нет”, - я выпустил богиню из объятий и сел на кровати.

Проклятье, где мои штаны?..

- Элойна, я вернулся! - прозвучал за дверью мощный голос, который я сразу узнал.

Дерьмо космочервей! Только не это!

- Это отец! - пискнула богиня, - О нет-нет-нет, Маркелий, тебе нужно…

Щёлкнув пальцами, я заставил материализоваться на ногах новые штаны. Озираясь в поисках рубашки, плюнул, и потратил ещё немного магии, чтобы одежда просто появилась на мне.

Нужно валить как можно скорее!

С Титаносом шутить явно не стоило… Если он узнает, что я переспал с его дочерью - мне не то, что головы не сносить - я потом из атомов не соберусь, на которые он меня распылит! А вечная смерть даже для молодого бога является…

Вечной.

Вот ведь идиот! Ну кто заставлял меня соблазнять дочку самого верховного правителя Вселенной?! Хотя…

Ни один из богов не мог похвастаться, что оказался в постели самой Элойны! И я совершенно точно ни о чём не жалел! Глупо было не воспользоваться шансом, который выпадает раз в жизни.

- И судя по всему, теперь эта жизнь будет очень короткой…

- Что?

- Ничего, - я страстно поцеловал богиню, запоминая её вкус. Эх, оторваться от этих полных губ куда оказалось куда сложнее, чем захватить целый мир, захваченный демонами! - Ты само счастье, Элойна, но мне срочно нужно убегать!

- Ох-х, Маркелий… Я так хочу снова… Но ты прав, уходи! Иди через балкон!

Я рванул к колоннам, за которыми маячили виды Эдема - самого прекрасного из миров…

Но в тот же миг огромные двустворчатые двери резко распахнулись, и по спальне пронёсся вихрь временных заклинаний.

Лишь чудом я успел упасть на пол, и они пролетели надо мной, искажая и уничтожая пространство.

- КТО-О-О-О-О?!

В комнату ворвался Титанос - огромный, как сама вселенная. В сияющих доспехах, с заплетённой бородой, собранными обручем длинными белоснежными волосами и с разъярённым лицом. Ему потребовалось меньше секунды, чтобы оценить ситуацию.

- Ты-ы-ы-ы?! - прорычал он, - Ты?! Мелкий ублюдок! Как ты посмел?!

- Папа, я могу всё объяснить! - пискнула Элойна, но Титанос одним жестом заставил её замолчать.

Я же понял, что говорить с ним сейчас - гиблое дело. Поэтому, воспользовавшись заминкой, рванул в сторону балкона.

Проклятье, как жаль, что тут телепортация не работает!

- СТОЯТЬ!

Мощный удар магии снёс часть комнаты подчистую, превращая её в ничто. Хвала Эфиру, я успел метнуться в сторону и уйти с линии удара! Шаг, другой, третий - и оттолкнувшись от портика балкона, я нырнул вниз, оказавшись в воздухе.

Гигантская башня за моей спиной задрожала от очередного магического всплеска, и я, подчиняя потоки воздуха, устремился вперёд с такой скоростью, на которую только был способен!

Впрочем, удрать от Титаноса оказалось не так просто… С громоподобным гулом он устремился за мной!

Используя разрывы пространства, я несколько раз переместился на тысячи километров - но оторваться не получилось… Превращение в птицу и попытка затеряться в стае гусей тоже не привела ни к чему хорошему - пернатые оказались сожжены, а я чудом успел вильнуть в сторону и снова принять свой облик.

Моя невидимость, мощнейшие магические щиты, иллюзии - всё оказывалось разрушено за доли секунды, и даже не ударами магии, а силой мысли верховного правителя Вселенной!

Он явно хотел догнать меня и разорвать голыми руками…

Мы неслись над прекрасными лугами, долинами, реками, озёрами Эдема… Вдалеке, пронзая сами небеса и уходя далеко за пределы стратосферы, возвышалось Великое Древо - главная опора и защита центрального мира вселенной.

Впрочем, обращать внимание на прекрасные виды не было времени.

Бросив взгляд через плечо, я вскрикнул и резко изменил траекторию - как раз вовремя, чтобы уйти с линии очередного удара.

Мощнейшее заклинание снесло тридцатикилометровую гору и отправило её в долгий полёт, заставив обрушиться тысячами тонн осколков где-то в океане.

Нервно сглотнув, я влил максимум магии в несущие меня потоки ветра и снова ускорился - на пределе своих возможностей.

“Остановись, ублюдок!” - раздался в голове голос Титаноса, - “Остановись, скотина, и я убью тебя быстро!”

Ага, разбежался! Так я тебе и поверил…

“Я слишком молод, чтобы умирать, повелитель!” - выкрикнул я мысленно, надеясь образумить высшего бога - “Мне всего двести лет! Я только вошёл в Силу, жизни не повидал…”

“И БОЛЬШЕ НЕ УВИДИШЬ!”

ВУОООООМ!

Я заложил крутую петлю и увернулся от новой атаки. Потоки раскалённой плазмы, вырывающиеся из глаз Титаноса, пронеслись всего в паре метров от меня и прошлись по земле.

Кажется, отец Элойны только что соединил пару морей новым каналом…

“ОСТАНОВИСЬ!”

Ярость, клокочущая в верховном правителе Вселенной, была осязаема - и я понял, что просто так уйти от него не удастся…

Да и оставаться в пределах его владений теперь не получится! Этот бешеный найдёт меня везде!

Хм, кроме…

Честно признаться, я не думал, что такой случай настанет - но уже давненько приготовил для себя… Скажем так - “отходной путь”, за пределы известной Вселенной.

Случайная червоточина, ведущая за пределы власти Титаноса - как раз то, что нужно!

Я нашарил в своей ауре “заначку” с активацией портала, влил в неё побольше энергии - и тело окутало золотистое сияние…

“КУДА СОБРАЛСЯ, ЩЕНОК?!”

Пространство вокруг смялось, как лист бумаги, схлопнулось, пытаясь сжать меня до пределов атома…

В тот же миг портал закончил настройку - но не успел буквально на долю секунды.

Мир вокруг скрутился, разлетелся на осколки… Я почувствовал страшную боль, и в следующую секунду меня утянуло куда-то вдаль…

* * *

Солнечные лучи приятно грели кожу. Где-то вдалеке щебетали птицы, а над головой раскинулось пронзительное голубое небо.

Я с шумом втянул в себя воздух, и резко сел.

- Получилось! У меня получилось!

- Получилось не откинуться? Ха-ха-ха! Для тебя это и правда достижение!

Неприятный молодой голос заставил меня покрутить головой.

Ого, это ещё что?!

Я сидел на вершине пологого, заросшего мягкой зелёной травой холма. А рядом стояли трое. Люди… Да, точно люди! Молодые, не старше двадцати! Какие-то одинаковые пиджаки с эмблемами на груди, брюки… Это что, кроссовки?! С костюмами?! Ну и странно же всё это…

И лица у них какие-то недобрые, скалятся, словно придурки…

Кстати, а откуда я знаю, что такое кроссовки?

- Чего молчишь? Сотряс что-ли?

Заторможенный после нейтронного портала мозг принялся лихорадочно работать, собирая информацию, и я аж присвистнул.

Тело, которым я сейчас управлял, было не моим. Дерьмо космочервя! Это было тело обычного человека!

Неужели Титанос умудрился всё-таки попасть по мне последним ударом и разрушить оболочку, которую я развивал всю жизнь!?

Ну… Он хотя бы не успел нырнуть следом, иначе я бы даже размышлять не мог.

- Э, я к тебе обращаюсь! - один из парней, блондин с дурацкой чёлкой, подошёл ближе и навис надо мной, словно скала.

Здоровый, блин…

В памяти мелькнула сцена короткой перепалки, стычка, где двое тощих дружков здоровяка держат Марка (так звали хозяина тела в которое я попал)… Затем телепатический удар - и парень падает на траву.

Кажется, увалень выбил сознание бывшего владельца этого тела своей магией - и как раз в этот момент моё сознание оказалось рядом.

Дерьмо космочервя, а ведь это везение божественного уровня!

Марк, значит? Хм… Даже имя похожее. Интересно, где его душа сейчас?

Ну да ладно, это несущественно. Главное - я всё-таки жив! Я, Маркелий, самый молодой и самый хитрый из богов… Вот только…

От моей прежней силы не осталось и следа!

Да ну как так?!

А, хотя нет… Кажется, в этой тушке всё-таки есть способности к Силе… Хотя для возраста в восемнадцать лет развиты так слабо, что мне самому стыдно. Ну, ничего, это дело поправимое… Моих знаний хватит, чтобы прорвать эту замшелую плотинку!

Раздуть искру магии несчастного человека, чьё тело я занял, оказалось просто - как вдохнуть воздух, не более того.

Я почувствовал, как в груди вспыхнул жар, а затем ощутил, как по телу растеклась знакомая энергия.

По спине пробежали мурашки, и я улыбнулся.

Маловато, конено… Ну хоть что-то!

- Помоги встать, - велел я парню.

Его выражение лица, и без того не слишком умное, сделалось ещё глупее.

- Чего? Аха-ха! Не, ребят, ну вы слышали! Тебе, нищий, только лежать у меня под ногами!

Замахнувшись, парень попытался ударить меня в челюсть своим здоровенным кулачищем, но я среагировал рефлекторно.

Без труда перехватил кулак человека и хотел увеличить силу, сломать ему все кости - но вместо этого почувствовал, как энергия блондина быстро перетекает в меня. Лишь после этого (пусть весь процесс занял чуть больше секунды), я смог налить мышцы небывалой силой.

Хм, а это что-то интересное…

Я резко повернул кисть парня. Совсем чуть-чуть.

Раздался треск, будто ломается деревянная палка.

- А-А-А-А-А! - завопил блондин и упал на колени. Я же наоборот, встал, и вперил взгляд в его тощих подпевал, рванувших было на помощь другу.

Они резко остановились, будто натолкнувшись на невидимую стену.

- Извини, - невозмутимо произнёс я, снова переводя взгляд на обидчика, - Не хотел…

- Не хотел?! - сквозь слёзы взвыл блондин, баюкая кисть с разорванной связкой, - Да ты…

- Не хотел ограничиваться одной кистью. Думал выдернуть тебе руку целиком, придурок.

Парень поднял на меня взгляд, и я увидел в его глазах страх.

Это хорошо… Может, в следующий раз подумает, прежде чем совершать глупые поступки.

- Да не переживай, Алекс, - мозг продолжал обрабатывать информацию. Хоть она была неполной, обрывочной, я всё же “вспомнил” имя парня и ещё кое-что, - У тебя же мама крутая целительница. Быстро подлатает.

- Тебе конец, Апостолов… Конец! - прохрипел блондин, скрипя зубами, - За такое мой род…

- Весь род как род, а ты - урод, - фыркнул я, - Расскажешь, что бесталанный слабак тебе руку чуть не оторвал? Ну… Удачи. А если всё-таки решишь… Я тебе в следующий раз что-нибудь другое сломаю. И не одно.

Бросив эти слова, я развернулся, и зашагал по склону холма.

А красиво здесь, не хуже, чем в Эдеме! Ха! За такие слова меня бы, конечно, в родных мирах по головке не погладили. Но я-то не там!

Холм оказался расположен на краю большого парка, и спустившись к гравиевым дорожкам, мимо рукотворных каналов и прудов я направился к выходу - благо, фрагментарные воспоминания Марка помогли сориентироваться.

Так, и что мы имеем?

Я оказался где-то за пределами известной богам вселенной, на крохотной планетке под названием Земля. В некоей Российской Империи. Город Москва. Летосчисление - от рождества Христова, сейчас заканчивается лето две тысячи тридцатого года.

Ну… Уже что-то.

Шагая по парку, я разглядывал прогуливающихся людей в разнообразных одеждах. Красивые женщины, сильные мужчины… Не все, конечно, но в целом… Нормально. Генофонд, судя по первым признакам, стабильный, есть с чем работать.

За деревьями виднелись высокие здания из бетона, металла и стекла.

М-да, а вот архитектура примитивная, конечно… Надо будет это исправить, а то аж глаз дёргается.

Продолжая копаться в памяти Марка, я размышлял о своём положении.

Магия в этом мире очевидно есть, что уже радует. О великих богах, о Пантеоне, судя по воспоминаниям парня, чьё тело я занял, никто ничего не знает. Хм… Или это он не в курсе был? Надо будет уточнить этот вопрос.

Но если та-ак… Перспективы открываются просто грандиозные!

Это что получается - если никто из богов не знает об этом месте, я смогу выстроить тут собственную империю?!

С моими знаниями сделать это будет не сильно сложно. Каких-нибудь сто-двести местных лет - и эту планетку никто не узнает! Я стану верховным правителем и начну экспансию в другие миры! Всё будет так, как захочу я - а не Титанос со своими ретроградными взглядами!

Надо только развить это немощное тело и магию в нём - и…

Так… А как же я сделаю это без Эфира?

Надо взять на заметку и эту деталь… Эфир есть суть самой вселенной, и только боги могут управлять им. Не думаю, что даже такой отсталый мир был сформирован без влияния главнейшего элемента мироздания, так что шансы есть…

“БЗЗЗЗ!”

В кармане брюк что-то завибрировало, и я с удивлением достал оттуда прямоугольник с экраном.

“Входящий вызов - Отец”

- Нифига себе! - восхитился я, разглядывая устройство, - Это что, вместо телепатической связи у них! Класс!

Экран оказался сенсорным, что ещё больше удивило меня. Пожалуй, в последний раз я так изумлялся, когда в одном из миров со мной заговорило разумное дерево!

- “Я есть Грут” - ответил я его словами, проведя пальцем по экрану.

- Что? - опешил голос в устройстве.

- Слушаю.

- Ху@шаю! Где тебя черти носят, засранец?!

Я отодвинул устройство от уха, поморщившись донёсшимся оттуда крикам.

- В парке гуляю.

Несколько секунд устройство молчало.

- Ты там?

- Ты… - голос дрожал от ярости, - Быстро. Езжай. Домой! Через десять минут приедут люди из училища! Чтобы к этому времени успел, понял?!

- Понял, - невозмутимо ответил я, и скинул вызов.

Так… Отец, значит?

Отловив в голове мысли Марка, я кое-как собрал их в кучу.

Хм-м… Не особо радужная картинка вырисовывается… Кажется, сам Марк был младшим сыном в мелком, да ещё и обедневшем дворянском роду Апостоловых. Отношения с отцом - на уровне “ненависть”-”ненависть”. Интересно, почему так? Хотя… Мне, в принципе, не привыкать, мой собственный отец был тем ещё козлом…

А что там с училищем? А-а-а-а, теперь понятно…

К восемнадцати годам у Марка так и не проснулись способности к магии - как и у отца. И тот договорился пристроить его в военное училище. Так, посмотрим… Ага, есть старшие братья-близнецы, тоже бесталанные, учившиеся там же… А мать? О матери, к сожалению, в остатках памяти Марка ничего не было.

Значит, папаша выбил через своих друзей выплату, если я пойду туда учиться? Занятно, это за что нашей семье должны заплатить нехилые, по местным меркам, деньги?

А-а-а-а, ясно… После второго курса такие “ученики” должны были нести обязательную службу у Урочищ. Опасные места, откуда время от времени пёрла разная мразь. Окружённые мощным оцепление, системой стен и фортов, но смертность - мама не горюй!

Не то место, куда хотел отправиться бывший владелец этого тела. Но будучи бесталанным и нищим, он ничего не мог противопоставить жёсткому и несдержанному отцу…

Вот только теперь есть два зна-а-ачительных отличия.

Во-первых - я не Марк. Во-вторых - магия-то во мне есть. А значит, появились и варианты.

Так что придётся разочаровать родителя.

Ну и надо посмотреть на место, в котором теперь придётся какое-то время пожить, тоже интересно.

Раздумывая над этим, я вышел из парка и оказался на широком проспекте, по которому носились автомобили. Это тоже поразило меня до глубины души - самостоятельно летать и телепортироваться тут, очевидно, могли единицы из хорошо развитых магов. Пространственных врат на каждом углу тоже не было - и люди…

Ух, ну и выдумщики! Нет, определённо, с миром мне повезло!

Это же надо додуматься, соорудить комфортные средства перемещения, напичканные последними технологиями! Да ещё и на магнитной тяге! Они не по земле ездят, а летают над ней! Невысоко, правда, но всё равно круто!

Нет, есть и обычные колёсные машины, но их использование в последние годы сильно сократилось.

Круто, круто, очень круто!

Вспомнив, что отец в ярости, я решил разобраться с этой проблемой поскорее - надо же было с чего-то начинать? - и прикинул маршрут до дома.

Хм, ускориться магией не получится, а пешком идти… Ох, давненько я не прогуливался на такие расстояния своими ножками! Задолбаюсь, да и приду через час с лишним. Нет, не вариант.

Снова обратившись к памяти Марка, я хмыкнул и достал из кармана смартфон (так называлось прямоугольное устройство). Приложив большой палец к экрану, разблокировал его отпечатком пальца (нет, ну это просто удивительно!), нажал на большой значок с буквой “Л” и сказал:

- Лиза, проложи маршрут до дома.

- Конечно, Марк! В двухстах метрах справа от тебя автобусная остановка. Маршрут номер шестьдесят четыре едет до остановки “Сиреневый бульвар”. Вывести схему на линзы?

- На линзы? - не понял я, - Ну… Давай.

В следующий миг перед глазами появились проекции, которые наложились на мир вокруг. Под ногами - зелёная линия, ведущая к остановке, вверху справа - расстояние до дома, слева - скорость перемещения.

- Кайф! - улыбнулся я, и зашагал в указанном направлении.

Автобус на магнитной подушке подъехал почти сразу, как я оказался на месте. Двери бесшумно открылись и я вошёл внутрь. Вверху слева появились цифры: “1300”, но тут же уменьшились на “50”.

Это что, взяли плату за проезд?

Народу было немного, и я уселся на заднее сиденье. Набрав скорость, автобус помчался по маршруту с немалой (для этого мира) скоростью, а я разглядывал пейзаж за окном.

Дома, торговые центры, рестораны, парки, скверы, фонтаны, памятники, дорожные развязки, на которых в несколько ярусов плыли автомобили, прогуливающиеся по бульварам люди с домашними животными.

Всё тихо, мирно и спокойно. Класс! Есть, где развернуться! Надо бы изучить как можно больше аспектов этого мира, и выработать стратегию развития - личностную, и цивилизации в целом! Вернуть себе магию в полном объёме, а затем…

Кстати, с магией всё не так просто…

Из памяти Марка я понял, что местные колдуны отчего-то делятся на разные школы - стихийники, целители, и так далее. Базовыми навыками Силы все владеют одинаково, но как только развивают свою “искру” до минимального предела - специализируются на одном, максимум, двух направлениях.

Дикость какая-то! Это же невероятное ослабление потенциала! Хотя… Учитывая развитие этого мира, местные привыкли полагаться на технологии едва ли не больше, чем на магию. Это во владениях Титаноса колдовство является чем-то обыденным для людей или любых других рас.

Интересно, смогу ли я развить все грани магии, как раньше? Или придётся довольствоваться чем-то одним? Не хотелось бы… Да нет, конечно нет, это бред! С моими знаниями я найду способ вернуть Силу в полном объёме!

В голову тут же закралась противная мысль: “А если нет?..”

Что тогда? Какая у меня вообще специализация? И как это можно понять?

А ведь в остатках памяти Марка было ещё что-то о родовых существах, уникальных для каждого дворянского семейства… Об этом точно нужно узнать подробнее, такого я ещё не встречал!

Мои мысли оборвались в тот момент, когда автобус выехал на мост, и передо мной раскинулся вид на центральную часть города. Но удивил меня отнюдь не размах, с которым люди отстроили это поселение, отнюдь!

Просто я увидел, что вдалеке возвышается древо колоссальных размеров… Точно такое же, какое росло на Эдеме - только в сотни раз меньше.

Это было древо, взращённое на крови самих богов…

Источник неисчерпаемой Силы.

_________

Уважаемые читатели, поставьте лайк, если вам понравилось!

Глава 2 - Всё или ничего

Признаться, меня аж тряхнуло от налетевших мыслей.

Если этот мир не находился под пятой кого-то из моих дорогих богоподобных родственничков - откуда тут взялось Древо?! Они росли лишь в мирах, которые основали боги, но тут…

Я не стал обращаться к памяти Марка снова, и вместо этого через смартфон залез в интернет.

Ещё одна придумка людей, которая искренне меня восхитила. Жители триллионов миров под властью Титаноса пользовались обычным инфополем. Черпали и информацию, сохраняли её, общались, брали оттуда энергию, и всё в таком духе. Но люди… Да уж, со смекалкой у них в этом мире было всё в порядке!

Это же надо додуматься - придумать технологическую альтернативу такой сложной материи! Да, понятно, что интернет - это весьма упрощённая альтернатива инфополя, но это лишь первый шаг! Уверен, с моими знаниями, я смогу развить…

Так, снова отвлёкся. Мысли об открывшихся перспективах были отброшены, и я занялся поиском.

Который, к моему удивлению, не привёл ни к чему конкретному.

На Земле были лишь рассказы о богах, которые жил когда-то давно - даже нельзя было сказать наверняка, десятки или сотни тысяч лет назад. Разные группы у разных народов, и судя по легендам и описаниям - это были не более чем простые легенды и сказки.

Ну в самом деле, то, чем в этих историях занимались местные “боги” ни в какие ворота не лезло! Конечно, и среди нас были те, кто любил развлекаться с человеческими женщинами, беспробудно выпивать или посвящать свою жизнь войне, но…

“Плодитесь и размножайтесь”, серьёзно?!

Боги - они на то и боги, что высшие существа! Ни один из нас в здравом уме не отдаст свой собственный мир на откуп простым людям! Для нас разумные формы жизни - полезный инструмент, сосуды с энергией, помощники, в крайнем случае! Но никак не преемники. В найденной мной информации не было ни одной не то что адекватной - просто понятной! - причины, по которой мои братья и сёстры могли уйти.

Да и вообще - несколько сотен (а то и тысяч) божеств на одну несчастную планетку?!

Бред, да и только.

Но ведь Древо здесь росло, и я не просто видел его - я ощутил его мощь! Правда, из-за только-только появившейся в этом теле магии сразу не понял, но… Это явно было такое же Древо, как на Эдеме, просто на миллионы лет моложе.

А не потому-ли здесь появляются эти самые Урочища? Потому что Древо ещё не вошло в полную силу и не может защищать всю планету от формирования таких областей? Ведь я несколько раз встречал подобное в некоторых мирах под властью Титаноса…

Как бы там ни было - Древо не могло появиться само по себе!

Разумеется, я не откидывал мысль, что все “человеческие” боги, о которых я почитал в интернете, могли быть маской одного-единственного. Да и в целом, существовала вероятность что он и поныне живёт где-то здесь, просто скрываясь.

Но опять-же… Зачем скрываться?!

Вопросов было много, а ответов - ни одного.

Поэтому я решил, что торопиться и проявлять свою истинную сущность раньше времени точно не стоит. Кто знает, чем это может обернуться?

Впрочем, развивать это тело всё равно придётся довольно долго, так что в ближайшие годы человечество не подчинить…

Как и воспользоваться энергией Древа.

Для этого следовало обуздать мощные потоки Эфира, найти способ пробиться через защиту великого растения, и лишь потом…Ну, по крайней мере, теперь я точно знаю, что не придётся довольствоваться одним-единственным направлением магии. Воспользовавшись силой Древа, я точно верну былое могущество.

Размышляя над этим, я доехал до нужной остановки. Выйдя из транспорта, сориентировался, и следуя подсказкам искусственного интеллекта в линзах, направился к небольшому пятиэтажному дому.

Постройка не внушала трепета или восхищения - обычный дом, каких в округе были сотни. Явно не моего уровня, м-да…

Я сделал в уме ещё одну зарубку - как только хоть немного освоюсь и обеспечу себя первыми деньгами, нужно построить нормальный дворец.

Ну, или особняк, на худой конец…

Двор оказался закрытым, но “умные” ворота считали информацию с моего смартфона и открылись сами.

Двор был заставлен автомобилями, так что я не стал задерживаться. Приложив палец к сканеру на двери, открыл её и поднялся по лестнице (дикость, честное слово!) на пятый этаж.

Здесь тоже был биометрический замок, так что я отворил дверь и вошёл. В нос тут же ударил запах синтетических освежителей воздуха вперемешку со жжёным табаком. Я поморщился.

Длинный коридор уходил вглубь квартиры и поворачивал. С обеих сторон - двери, на полу дешёвый линолеум, потолок уже пожелтел, обои выцвели…

М-дааа… И в таком хлеву живут дворяне?! Да на Эдеме даже охотничьи псы старого Крифона обитали в лучших условиях!

Кроссовки снимать я не стал, и двинулся вперёд, ориентируясь на приглушённые голоса. Оказалось, что они доносятся из гостинной - такой же невзрачной и замызганной, как и всё в этом доме. Окно было открыто, через него задувал свежий воздух, но даже он не мог разогнать марево от сигарет, которые здесь только что курили.

На обшарпанном диване сидели двое мужчин в военной, отутюженной форме. С короткими стрижками и квадратными челюстями, гладко выбритые. У одного на груди висела серебряная медаль.

Напротив них, за круглым столом, расположился мой “отец” - Апостолов Григорий Андреевич. Высокий, жилистый, с коротко остриженными чёрными волосами, прямым носом и плотно сжатыми губами.

Он смотрел на меня с таким видом, будто собирался убить.

- Явился, - процедил он и по хозяйски махнул рукой, указывая на стул рядом с собой, - Сядь сюда.

- Я постою.

Отец злобно прищурился, и я буквально кожей ощутил, как он закипает.

Смотри не засвисти, как старый чайник…

- С дисциплиной и пунктуальностью, как я понимаю, у молодого человека проблемы? - протянул один из мужчин, не глядя на меня, - Ничего, в нашем училище его быстро научат выполнять приказы и успевать вовремя…

- Извинись перед господами офицерами, - снова процедил отец.

Я хотел было послать его с таким предложением, но решил не обострять конфликт раньше времени.

- Прошу прощения за опоздание, - пожал я плечами, - Меня задержали дела.

- Твоё главное дело - поступление! - сказал Григорий, и постучал пальцем по лежащему на столе планшету, - Подпиши, и закончим на этом. Господа офицеры и так задержались.

- Господам офицерам для начала не мешало бы представиться, - я встал в дверях, облокотившись о косяк и скрестил руки на груди, - Всё-таки, есть такое понятие, как честь мундира.

Лишь после этих слов мужчины, сидящие на диване, заинтересовались моей персоной и повернули головы. Причём сделали это синхронно, так, что я едва не рассмеялся.

Нет, ну чисто автоматоны!

- Ты… - взгляд “отца” мгновенно налился кровью, - Что ты себе позволяешь?!

- Следовать правилам этикета.

В гостиной повисло молчание. Кажется, Григорий просто не знал, что сказать. Обычно Марк вёл себя совсем не так, и в голове “отца” не укладывалось, откуда у меня взялась смелость перечить ему.

- Меня зовут Марк, - я подал пример офицерам, разглядывающим меня словно какую-то диковинку, - Марк Апостолов.

- Майор Дмитрий Дербентский, Имперское военное училище имени Воронова, - процедил мужчина справа.

- Старший лейтенант Антон Старицкий, - сказал второй, слева.

- Рад знакомству, господа, - кивнул я, и лишь после этого подошёл к столу.

Не глядя на отца, взял со стола планшет с открытым договором о службе, пробежался по нему взглядом.

Ага, ясно. Обязанностей и ответственности вагон, прав самый минимум… Так… Тут указаны их персональные данные. Хм, да эти двое - обычные вербовщики, даже не из дворян! Не удивлюсь, если за каждого родовитого рекрута им полагается какой-нибудь бонус… В контракте, конечно, этого не прописано…

Зато указана сумма, за которую отец хочет меня “продать”. Полтора миллиона за пять обязательных лет службы… Деньги не самые солидные, но Григорию на какое-то время хватит. А вот я не получу нихрена - всё уйдёт семье.

- Видите ли, господа офицеры, - я бросил планшет обратно на стол, - Этот контракт больше не подходит под… Возникшие условия.

- Что ты такое несёшь?! - проскрипел зубами отец, и попытался ухватить меня за руку, чтобы усадить рядом.

Но стоило его пальцам впиться в моё запястье, как я повторил тот же фокус, что и с блондином-дворянчиком. Лёгкая манипуляция энергией - и сила тут же покинула руку отца, а вот моя превратилась в сталь.

Наверное, со стороны это выглядело странно - здоровый мужик не может сдвинуть с места руку своего худощавого отпрыска… Впрочем, родитель быстро сообразил, что тут что-то нечисто, и убрал руку.

- Объяснись! - потребовал он, откинувшись на спинку стула.

Ха, а Григорий-то не глуп! Почуял, что обстоятельства изменились.

- В уложении о дворянстве сказано, что если в представителе рода пробуждается магия, он имеет право отказаться от заключённых до этого времени договорённостей с любым учебным или государственным заведением. Даже если эти договорённости заключены родителями или опекунами представителя рода до его совершеннолетия, - процитировал я выдержку из “Уложения”, которое бегло просмотрел во время поездки в автобусе.

- Вот оно что… - протянул лейтенант Старицкий, и повернулся к моему отцу, - Григорий, мне казалось, всё решено?

- Это какая-то чушь! - родитель грохнул кулаком по столу, - Какая, к демонам, магия, сын?! Решил своими уловками…

- Это не уловка. Сегодня я стал магом. Любая комиссия это подтвердит. Впрочем, я могу продемонстрировать это прямо сейчас, если хочешь.

Он осёкся, бросив быстрый взгляд на мою руку, и прочистил горло.

- Пробудился, значит?

- Через день после совершеннолетия, представляешь? - широко улыбнулся я, - Таким образом…

- Таким образом, если правильно трактовать “Уложение”, взамен текущей договорённости вы обязаны, - майор Дербентский, вклинившийся в разговор, выделил последнее слово, - Пойти в государственное заведение по обучению магов. И сделать это нужно, - он гаденько улыбнулся, - В течение трёх дней с момента разрыва предыдущего соглашения. Я ничего не путаю?

Дерьмо космочервя! А ведь он прав.

- Не путаете, - был вынужден согласиться я.

- В таком случае мы фиксируем отказ, - пожал плечами майор, беря в руке планшет и что-то нажимая на экране, - А через три дня снова свяжемся с вами. И если вы не поступите в магическую академию, или университет - мы будем в своём праве забрать вас на службу. Вот только… - он снова гадко улыбнулся, - Никаких денег в качестве компенсации ваша семья уже не получит.

Отец при этих словах побледнел, скрипнул зубами - но ничего не ответил. Лишь молча смотрел вслед выходящим из гостинной офицерам.

В дверях майор обернулся и вперился в меня взглядом.

- Удачи в подготовке к вступительным экзаменам, молодой человек. Она вам понадобится.

Когда офицеры покинули квартиру, отец достал из кармана пачку сигарет и закурил.

- Магом, значит, решил стать? - процедил он, глядя на меня сквозь клубы дыма, - За три дня? Ты больной что ли?!

- Да вроде не кашляю, - язвительно ответил я, отходя ко второму окну и открывая его, - Хотя этот дым уже изрядно бесит. Завязывал бы ты курить в помещении, воняет - просто жуть. Есть же балкон.

Глаза Григория сверкнули гневом, но он сдержался от очередной грубости.

Ха, опасается моей магии? Правильно делает.

- Уверенности у тебя прибавилось, а вот мозгов, судя по всему, не очень, - наконец выдал он, - Ты хоть понимаешь, что натворил?!

- Лишил тебя возможности просадить полтора халявных миллиона на ставках?

Кулак отца грохнул по столу.

- Да как ты смеешь?! После того, как ты убил мать, я вырастил тебя, дал воспитание, возможности!

- Убил мать? - выдохнул я, и в тот же миг в памяти пронеслось бесчётное количество раз, когда Григорий попрекал сына этими словами.

Он на самом деле винил его в смерти жены - она погибла во время родов… Именно это сломало некогда статного, гордого и бравого офицера. Григорий пристрастился к выпивке, затем подсел на ставки, и год за годом спускал нажитое предками состояние. А ещё - каждый раз глядя на сына, вспоминал о смерти Елены, и в нём просыпалась ненависть к младшему ребёнку…

- Если бы она была жива…

- То быстро вправила бы тебе мозги! - перебил его я, - Ты себя давно в зеркале видел? Капитан сальных волос… Ах да - бывший капитан.

- Не смей так разговаривать со мной!

Ещё один удар по столу, от которого подпрыгнула пепельница.

Я лишь усмехнулся.

- Этот разговор ни к чему не приведёт… Отец. Я не пойду в училище, чтобы ты мог на этом заработать. Я стану магом.

- Удачи, - фыркнул Григорий, - Только вот что я тебе скажу, сын… Шансов у тебя - ноль! Думаешь, в академии и университеты просто так поступаю те, в ком дар пробудился рано?! Да их обучают владению и контролю с детства! Потому и таких как ты, в ком сила очнулась к совершеннолетию, там днём с огнём не сыскать! Даже года мало, чтобы понять, как пользоваться магией, а уж за три дня…

- Тебе-то откуда об этом знать? - перебил его я, - Ты не маг.

Эффект от этой фразы оказался сродни пощёчине. Григорий дёрнулся, побледнел, скрипнул зубами, а затем яростно потушил сигарету в переполненной пепельнице, разбрасывая по столу окурки.

- Ну раз ты такой умный… Что ж, вперёд. Занимайся всем этим магическим дерьмом самостоятельно! Но не проси у меня прощения через три дня, когда за тобой вернутся из вороновского училища!

- Не вернутся, - спокойно ответил я, развернулся, и направился к “себе” в комнату.

М-да, очевидно, мой новый отец не совсем в адеквате… Обида на сына, обида на магов, которая чувствуется в каждом слове… Наверное, сам в детстве мечтал иметь возможность управлять силой, а теперь проецирует разочарование на всех колдунов…

Тяжёлый характер, что и говорить… Плюс дурные привычки…

Однако, я не собирался развивать конфликт и делать из Григория врага. Всё-таки система дворянских родов и кланов тут строилась именно на семейных узах. И если я собирался достичь в этом мире величия, становиться отщепенцем мне не было никакого смысла.

Гораздо лучше, если я попробую сделать из “отца” союзника… Всё-таки у него и боевой опыт есть, и знания об Урочищах, о монстрах, которые оттуда появляются, о других родах…

Только как перебить почти два десятка лет ненависти? Надо подумать.

Дойдя до своей комнаты, я вошёл и запер за собой дверь на щеколду. Затем огляделся.

Хм-м… А тут чисто, в отличие от остального дома. Небольшая кровать в углу, напротив неё стол со стареньким компьютером, шкаф с недорогой, но чистой одеждой, полки с книгами, стены завешаны постерами музыкальных групп, известных магов и спортсменов в странной экипировке…

Марк был фанатом спорта? И тоже мечтал стать магом?

К сожалению, доставшаяся мне память была неполной, и информации об увлечениях парня в ней не оказалось.

На двери шкафа я заметил узкое зеркало, и впервые как следует рассмотрел своё отражение.

На меня смотрел высокий, худощавый парень с правильными чертами лица, глубоко посаженными зелёными глазами, коротко остриженными чёрными волосами и чуть свёрнутым набок носом. По местным меркам даже симпатичный. Я усмехнулся своему новому телу - и ухмылка вышла в точности такой, какой была раньше.

Ладно, полюбовался и хватит. Не так всё плохо, как можно было ожидать. Есть над чем поработать, конечно, но сейчас у меня другие задачи.

Хрустнув пальцами, я запустил компьютер и зашёл в интернет. Пожалуй, начну с изучения учебных заведений…

Что тут есть?.. Два магических университета разного калибра и две академии на город. Для столицы целой Империи это, в общем-то, немного… Но за её пределами список вариантов был куда шире - вот только отправляться в провинцию я не собирался.

Поэтому сразу обозначил для себя два наилучших варианта - Магическую Императорскую Академию “Арканум” и Всероссийский Университет Колдовства “Златоград”.

Судя по описаниям, отзывам и спискам выпускников (самых известных в Российской Империи магов), это были два элитнейших и мощнейших учебных заведения страны. И именно туда мне следовало пробиваться, если я хотел как можно скорее освоить местную магию.

Но самое главное - там можно было завести полезные связи, и получить огромные преимущества после выпуска, и даже просто во время учёбы.

Была только одна ма-а-аленькая загвоздка…

В большинстве учебных заведений требовалось сдать всего лишь теорию магии и показать владение основами колдовства. Конкурс студентов на одно место был не то чтобы слишком большим, но какая-никакая конкуренция присутствовала.

Однако с моими знаниями и опытом, уверен, я мог бы легко подготовиться за пару дней и без проблем оказаться в каком-нибудь колледже или академии.

А вот вступительные экзамены в “Арканум” и “Златоград” требовали нехилых таких умений и подготовки… Помимо теории и простейшей практики, там нужно было пройти некое “Испытание”. И как было написано на сайтах обоих заведений, получалось это у двух из десяти студентов…

Причём информации о том, что ждало абитуриентов во время этого “Испытания”, нигде не было.

- Итак, что я имею? - пробормотал я, изучая списки предметов, учебную программу и всё прочее, - Шанс в восемьдесят процентов поступить куда-нибудь в простенькое место, что увеличит срок моего возвышения на два-три десятка лет… Или такой же восьмидесятипроцентный шанс с треском провалиться при поступлении в элитное учебное заведение, и загреметь в армию? Хм…

Снова хрустнув пальцами, я отыскал сайт публичной библиотеки и открыл раздел “Основы теоретической магии”.

Двадцать процентов на успех - это очень много.

Глава 3 - Интересный мир, эта Земля...

Проснулся я ранним утром. Отлепив щеку от сенсорной клавиатуры, потер лицо ладонями, и огляделся.

- Значит, не приснилось… - произнёс глухим голосом, - А я уж думал…

На мониторе были открыты несколько окон с разными учебниками по теории магии, по управлению стихиями, по пробуждению исцеляющих потоков, схемы энергозапутанности, планы по медитации - и ещё целая тонна учебных материалов, которые я изучал больше десяти часов подряд, прежде чем отрубился около полуночи.

Моргнув несколько раз, я посмотрел на часы в углу экрана. Семь двадцать три… Прогулявшись до кухни, налил себе воды из кулера, залпом осушил две кружки, и прислушался. В квартире было тихо. Отец куда-то ушёл, или спит?

Заглянув во все комнаты, и не обнаружив родителя, я лишь пожал плечами. Попросил искусственный интеллект “Лизу” включить на стереосистеме бодрую музыку, в очередной раз подивился изобретательности людей, умудряющихся заменять простейшую магию невероятно сложными технологиями, и принялся разминаться.

Развивать придётся и физическое тело - чтобы оно могло выдержать экстремальные энергетические нагрузки. Слабаков среди великих магов - а уж тем более богов! - просто не бывает.

После получаса не особо интенсивных занятий я понял, что работать в этом направлении мне придётся ничуть не меньше, чем в изучении местного колдовства. Марк не уделял спорту должное время - хватило двадцати отжиманий, чтобы мои руки задрожали и отказались повторять упражнение.

Впрочем, я всё равно был доволен. Испытать физическую слабость, осознать, что впереди долгий путь - давно забытые ощущения, ха!

Закончив с зарядкой, я выделил полчаса на медитацию. Разгонял слабую энергию по телу, проверял силовые узлы, “раздувал” едва тлеющую искру. Методика, которую я изучил по книге “Медитация для начинающих магов” была похожая на ту, которую использовали боги из моего мира, чтобы укреплять свои силы - только в моём случае, теперь всё работало в десятки тысяч раз медленнее…

Но это ничего. “Глаза боятся, а руки делают”, как говорили в Российской Империи.

Закончив с саморазвитием, я сходил в душ, затем приготовил себе нехитрый завтрак из того, что обнаружилось в холодильнике. Крепкий кофе, омлет с авокадо, творожным сыром и беконом, свежие овощи - еда была простовата, на мой взгляд, не чета изысканной морской кухне с планеты нагов, например, но…

Я всё равно поел с огромным удовольствием, лишь сейчас осознав, насколько был голоден.

- Что ж, теперь надо решить, сколько времени можно ещё потратить на подготовку, - протянул я, допив оставшийся в холодильнике сок, - Эй, Лиза!

- Слушаю тебя, Марк?

- Я вроде слышал, что “Испытания” в академию “Арканум” и Университет “Златоград” ограничены по времени?

- Так и есть, - отозвался искусственный интеллект, - В этом году “Испытания” проводятся в четыре стадии.

- В какие дни?

- В “Златограде” приём был закончен вчера.

Та-а-ак… Честно говоря, я рассчитывал попасть именно туда…

- А в “Аркануме”?

- Завтра - последний доступный слот.

- Ха! - фыркнул я, - Ну вот и определился. Лиза, открой-ка мне главный сайт “Арканума”.

В целом, описание академии я изучил ещё вчера, и оно мне понравилось. Четыре факультета - Стихий, Жизни и Смерти, Артефакторики и Алхимии, и некий Неведомый. Занятно, что в разделе последнего почти не было выдающихся выпускников - последний известный маг закончил этот факультет больше ста лет назад, и был могущественным “оружейником”.

В остальном, описание этого факультета не отличалось точностью.

“Факультет принимает тех, чьи познания шире, чем у прочих, либо, напротив - глубоки в редких направлениях, недоступных остальным факультетам”

Ну вот как прикажете это понимать? Такое ощущение, что в “элитной” академии просто существует “отстойник” для тех, кто недостаточно хорошо для прочих направлений!

Нет, для начала выбирать нужно что-то, что все уважают - Стихии, или Жизнь и Смерть. Некромантия ещё никому не мешала, хе-хе!

- Лиза, во сколько начинается приём абитуриентов?

- С девяти часов утра поступающие сдают теорию и практику. А Испытание начинается в тринадцать ноль ноль.

- Спасибо. Подготовь для меня список нужных для поступления документов и включи будильник на шесть утра.

- Конечно, Марк. Всегда рада помочь.

Хрустнув шеей, я потянулся.

Всё было понятно. Сегодня стоило потренироваться использовать “базовую” магию на практике, а завтра с утра поеду в “Арканум”.

- Интересно узнать, что там за Испытание такое?

Вчера я прошерстил интернет в поисках информации, и начитался всякого. Проблемой было то, что студентам запрещалось рассказывать о том, что происходит на Испытании. Даже после завершения академии выпускники были обязаны сохранять тайну - и самое невероятное, что никто до сих пор не раскрыл всю правду!

Слухов было полно, но все - неподтверждённые, и один хлеще другого. Я лишь посмеивался, вспоминая безумные забавы и состязания, которые время от времени устраивали мои братья и сёстры в разных мирах.

Не думаю, что тут будет что-то, что удивит меня.

Но вот с магией следовало разобраться, ведь перед Испытанием надо сдать теорию и практику.

Теория меня не смущала - всё, что люди знали о колдовстве, было весьма упрощённым пониманием энергоструктуры вселенной. И я по этой части был далеко впереди любого местного архимага.

А вот практика…

После беглого осмотра энергетики тела стало понятно, почему Григорий был так скептично настроен на мой счёт. Он не зря упомянул дворянских деток, в которых рано проснулся дар. Дело в том, что их обучали не столько разнообразию владения магией, сколько её владением.

А именно - укреплением каналов, энергоузлов, усилению искры, и доведением до автоматизма всяких базовых проявлений Силы. Типа усиления кожи, управления основными целительными потоками, вызову простейших стихийных заклятий и подобным вещам.

Большинство “ранних” пробудившихся магов рождались в очень влиятельных семьях, в которых следили за чистотой крови. Отпрысков таких родов с самого рождения готовили к лучшим учебным заведениям страны и, в дальнейшим - к высоким государственным постам.

Так что при поступлении у этих ребят было ооооочень большое преимущество перед теми, кто не мог позволить себе армию репетиторов, учителей, тренеров и личные библиотеки с редкими фолиантами.

Ну и закалять энергетическое тело в течение десятка лет - вовсе не то же самое, что год или два.

Или три дня…

- Ладно, всё это лирика! - взбодрил я себя, - Не привык пасовать перед трудностями!

- Включить что-то лирическое? - не поняла меня Лиза, заставив рассмеяться.

- Нет, глупыха! Не надо реагировать на каждое моё слово.

- Сам такой! - огрызнулся искусственный интеллект, чем ещё больше меня развеселил.

В приподнятом настроении я вернулся в комнату и сел за стол. Ну, приступим! Что там самое простое? Огонь, воздух, исцеление?

Спустя час я понял, что всё плохо.

Очень плохо.

Поднять воздухом даже лист бумаги оказалось так тяжело, что футболка промокла насквозь, а руки дрожали, будто я попытался поднять пару центнеров железа! Да и то - страница блокнота приподнялась над столом всего на пару сантиметров, и через секунду упала обратно.

Ладно, попробуем с огнём…

Та же история - кроме дымка меж указательным и большим пальцами вызвать ничего не удалось…

Исцеление я даже пробовать не стал - подопытных рядом не было, а истечь кровью, порезав себе руку, совершенно не хотелось.

- Дерьмо космочервей! - выругался я, - Каналы ни на что не годные! И искра такая, что вот-вот потухнет! Что же делать?..

Я припомнил, как пользовался магией, когда меня хотел ударить блондин и дёрнуть за руку отец.

Что же это было? Ведь там проявление получилось сильным… Сверстнику я едва не выдернул руку - немного больше усилий, и я бы правда мог это сделать!

Попробовав усилить кожный покров, я вновь потерпел неудачу - ткнув иголкой в ладонь, куда закачал максимум доступной энергии, зашипел от боли.

- Проклятье!

Так, ладно, надо выдохнуть… Откуда местные маги берут энергию? Правильно, из Искры. А там она откуда появляется? Из Источников. В зависимости от предрасположенности, для каждого он свой. Стихии, Жизнь, Смерть, Природа, и так далее. Это было написано во всех учебниках.

- Ха, вот я идиот! Нужно просто настроить трансляцию!

Ага, как же…

Спустя ещё полтора часа я понял, что не могу тянуть энергию вообще ниоткуда - ни из пламени, ни из воздуха, ни из растений - вообще ниоткуда! Причём, я понимал, что технически это возможно - но моей слабой искре просто не хватало жара, чтобы наладить связь!

- Да демоны вас всех сожри! - прорычал я, ударив кулаком по столу, - Я же делал это! Я же вытянул энергию… Из человека… О-о-о-о!

Картинка в голове сложилась, и я оскалился в улыбке. Так, надо срочно это проверить!

Переодевшись в чистое, я вышел на улицу.

Так, какой план? Попробовать подпитаться от прохожего? Опасно, если нужен контакт, это наверняка заметят… Ещё примут за какого-нибудь вампира (они вообще есть в этом мире?), отрубят голову…

Нет, нужно быть аккуратнее.

Какое-то время я гулял по Сиреневому бульвару. Погодка стояла отличная, кругом дефилировали красивые девушки в лёгкой, местами весьма открытой одежде, то тут, то там играла музыка, и на какое-то время я даже забыл, зачем вышел на улицу.

Просто прогуливался вдоль зелёных аллей и улыбался своей новой жизни.

Пока не наткнулся на странную картину.

Два длинноволосых парня с гитарами и микрофонами пытались что-то объяснить трём бритоголовым типам в кожаных куртках (в такую-то жару!). Последние явно были настроены агрессивно.

- Ха, а вот это мои клиенты! - улыбнулся я, направляясь в их сторону.

- Кажется, я вижу нарушение общественного порядка, - вдруг активировалась Лиза, - Вызвать полицию?

- Стражу, в смысле? - рассмеялся я, - Нет, сам разберусь.

- Это может повлечь за собой…

- Тише.

Искусственный интеллект замолчал, а я широким шагом приблизился к своим целям.

- Какие-то проблемы, ребята? - уточнил, кладя руку на широченное плечо одного из “кожаных”.

В тот же миг почувствовал, как моя искра встрепенулась - ДА! - и каналы немедленно окрепли, выпуская из тела тысячи тоненьких энергожгутов. Они сработали как присоски, и мгновенно качнули из напрягшегося здоровяка силу - я тут же почувствовал, как мои мышцы становятся твёрже.

ДА!

- Слыш, ты чо себе позволя…ешь…

Здоровяк пошатнулся, тряхнул головой, и сделал пару шагов заплетащимися ногами в сторону скамейки - и рухнул на неё, как подкошенный!

Упс! Кажется, переусердствовал.

- Э, Макс, ты чего?! - подскочил к товарищу один из бритоголовых.

Двое других резко развернулись и двинулись на меня.

- Ты кто такой? Чо сделал с Максом?!

- Спокойнее, парни! - я примирительно поднял руки, - У меня просто рука тяжёлая! Я хотел узнать, что вам сделали мои друзья?

Пока “кожаные” осмысливали мои слова, а музыканты ошалело таращились на происходящее, я решил попробовать ещё кое-что.

До бритоголовых было всего пару шагов, и я снова обратился к искре. Она чувствовала этих людей - точнее, их жизненную силу.

Ну… Рискнём…

Дав команду каналам, я “выстрелил” энергожгутами из ладоней. Разумеется, бесталанные не заметили ничего, а вот я прекрасно увидел, как тысячи тоненьких змеек врезались в тела парней.

В ту же секунду я получил возможность выкачать из них энергию - и воспользовался этим.

Сила хлынула в меня бурным потоком! На долю секунды у меня перехватило дыхание и я ощутил частичку былого могущества! Одну миллионную - но всё же!

Правда, радость быстро спала - предел искры оказался заполнен, она не могла вместить больше Силы. Энергожгуты отцепились от парней, и те покачнулись, ухватившись друг за друга.

- Да ладно вам, ребята! - ехидно улыбнулся я, - Не такой уж я и страшный!

- Эт-то м-маг, - заикаясь, проронил один из “кожаных”, - С-сорян, ув-важаемый… М-мы д-думали… С-сорян…

Глядя на меня испуганными глазами, они, всё также покачиваясь, начали пятится. Единственный бритоголовый из компании, на которого я не воздействовал, закинул руку товарища себе на шею и потащил его следом.

- Хорошего дня, парни! - крикнул я вслед, - Не шалите!

Отлично, просто отлично! Значит, я на самом деле могу высасывать энергию из людей! Жизненную - так точно. А магическую? Как бы это проверить?

- Э-э-э, ваше благородие?

Я повернулся к музыкантам. Тощие парни с длинными волосами сжимали в руках свои гитары до белых костяшек, и смотрели на меня со смесью страха и восхищения.

- Благородие? - удивился я, - Хм, ну вообще да… Но я предпочитаю просто Марк. Пока что, ха!

- Э-э-э… - протянул тот, чьи волосы были окрашены в белый цвет, - Спасибо, что вступились, Марк. Мы не… Не хотели доставлять никому проблем.

- Да ладно, - я махнул рукой, - Мне не сложно.

- Как нам отблагодарить вас, ваше бла… Марк?

- Хм… - я задумался, - Да пожалуй, никак. Хотя… Знаете какое-нибудь место, где тусуются молодые и неопытные маги?

- Э-э-э… Да, есть такое… Кофейня “Мишка”, на метро Сокольники. Если ехать с…

- Да не парься, найду по карте, - я хлопнул музыканта по плечу, и он вздрогнул, - Спасибо.

- Эт-то вам спасибо…

- Если позволите совет, парни, - я улыбнулся им, - Начните ходить в спортзал. Такая ситуация может повториться. А рядом не всегда окажется добрый бо… Добрый маг. Учитесь стоять за себя.

Музыканты переглянулись, потом снова посмотрели на меня.

- Хорошо. Ещё раз спасибо.

Я махнул им через плечо и направился к ближайшей станции метро. Так, теперь нужно устроить тест номер два…

Пока ехал, обратил внимание на интересную особенность. Поглощённые из бритоголовых ребят силы исчезали из моей искры - медленно, но верно.

Любопытно…

Кафетерий, о котором сказали музыканты, был расположен на перекрёстке рядом с парком. Толкнув дверь, я вошёл в заведение, и сразу же понял, что попал по адресу.

Внутри было много народу, почти все столики заняты, и в основной массе - молодыми людьми примерно моего возраста.

Кто-то оживлённо обсуждал статьи по телекинезу, кто-то сидел в телефонах, но большинство так или иначе практиковало магию.

То тут, то там возникали вспышки, гасимые защитными полями, расположенными вокруг каждого столика. На моих глазах молодой парень попытался поджечь камень, но не рассчитал сил.

Полыхнуло так, что он спалил себе брови подчистую, вызвав громогласный хохот друзей.

Продолжая осматривать зал, я обратил внимание на одиноко сидящую в углу девушку. Она была красива - точёное лицо, чем-то напоминающее лицо Элойны, прямой и аккуратный носик, густые, длинные, золотистые волосы, свободно спадающие до пояса, и пронзительно-голубые глаза, цветом напоминающие спокойную гладь океана.

Одета незнакомка была в тёмно-серые шорты, позволяющими любоваться прекрасными ножками, короткую обтягивающую майку небесно-голубого цвета, обтягивающую её высокую и объёмную грудь и оставляющую открытым живот с сапфировым пирсингом, огромную безразмерную куртку такого же цвета, и странные сланцы на высоченной подошве.

Соблазнительно прикусив нижнюю губу, девушка что-то сосредоточенно рисовала в большом альбоме, который лежал на столе.

Хм-м… Может, познакомиться?

Нет, Маркелий, стоп! Ты здесь по делу! Сначала проблемы - потом удовольствия!

- Привет, - я подошёл к кассе, и улыбнулся баристе - бородатому парню в клетчатой рубашке, с собранными в пучок волосами, - Весело тут у вас.

- Есть такое, - ответил, - Впервые здесь?

- Да. Я Марк, кстати.

- Олег, - он протянул руку и я пожал её, а затем виновато улыбнулся, - Свободных столов нет, сам видишь. Можешь посидеть за баром, или арендовать бильярдный стол, один пустует.

Я покачал головой.

- Останусь тут. Можно мне кофе? Какой-нибудь вкусный, на твой выбор.

- Без проблем. Холодный, горячий?

- Давай холодный.

Олег отошёл к кофемашине, а я снова огляделся, выбирая цель.

Расчёт был прост - молодые маги, ещё не поступившие в высшие учебные заведения, не такие опытные. А значит, шанс, что они заметят, или хотя бы определят, что кто-то тянет из них силу, не слишком велик.

Осматривая зал, я тут же наметил потенциального “донора”. Им был юный маг воздуха в огромных очках, жонглирующий с помощью колдовства тремя стаканами, сидя в широкой нише подоконника.

Почему именно он? Да потому что он был самым молодым среди присутствующих, и прилагал массу усилий, чтобы сконцентрироваться на своей задаче. А значит и “вторжение” не сразу отследит. А мне только и нужно, что попробовать, а не “осушать его”.

Взяв кофе, я кивнул баристе. Тут же заметил, как мой баланс на линзах уменьшился - “1250 - 200… 1050”.

Демоны войда! С такими темпами я скоро останусь совсем без денег! Надо было срочно решать этот вопрос…

Я отошёл к подставке с сахаром и всякими штуками для самообслуживания - как раз в паре шагов от намеченной цели.

Так, надо быть аккуратнее…

Настроившись, я мгновенно ощутил искрой несколько десятков энергетических очагов вокруг себя. Это были юные маги - и не только. Защитные контуры, окружающие каждый стол, я тоже чувствовал!

Та-а-ак, может, стоит начать с них?

Одно лёгкое движение разума - и я “подключился” своими энергожгутами к ближайшему заклинанию, окружающему столик.

Ого, а оно нехило заряжено!

Энергия влилась в меня мощным потоком, а защита столика даже не моргнула. Я ощутил в теле новое заклинание, и тут же “сбросил” его на пол, очертив круг.

Вокруг меня мигнула линия Силы, и сразу исчезла - но я ощущал, что защита работает!

ДА! Я только что скопировал незнакомое заклинание, используя его же энергию!

- Это просто отлично… Значит, я не ошибся…

Теперь настала очередь мальчишки со стаканами. Миг - и я “подключился” к нему не менее легко, чем к защитному заклинанию! И парень ничего не заметил!

На этот раз вытянутая энергия ощущалась иначе - меня словно бы окутал лёгкий, тёплый ветерок… Продолжая размешивать сахар в стакане, я направил этот ветерок на пачку салфеток - и без труда поднял их в воздух!

Губы сами собой растянулись в довольной улыбке.

А если попробовать что-то потяжелее?

Ещё немного энергии из моей “цели”… Так, здесь не стоит бушевать, сохраню её и попробую с чем-нибудь тяжёлым на улице…

Однако прежде, чем я вышел из кофейни, дверь открылась, и в помещение ввалилась шумная компания из пяти человек. Одного из них я узнал сразу - это был тот самый Алекс, которому я вчера порвал сухожилие. Среди вошедших он был далеко не главным - это было заметно по тому, с каким благоговением обидчик Марка смотрел на высокого, мускулистого парня с мелированными волосами, идущего во главе этой компании.

В дорогой кожаной куртке и дизайнерских джинсах, с рубиновой серьгой в ухе, он явно чувствовал себя хозяином жизни - это читалось в его высокомерном взгляде.

Любопытный фрукт…

Парни остановились в центре зала, без стеснения согнав с мест за большим столом сидевших там людей. Те и не подумали сопротивляться - прихватив ноутбуки и вещи, спешно ретировались к выходу.

Продолжая громкий разговор, компания подозвала к себе официантку.

Я обратил внимание, что сидящая неподалёку красотка-блондинка бросила на парней недовольный взгляд,

- Эй, блонди! - оскалился один из компании, - Чего смотришь? Я тебе понравился?

- Отвали, Скиф, - тут же подхватил Алекс, - Не видишь, она на меня глазеет!

- Да кому ты такой сдался, - фыркнул мелированный главарь этой шайки.

По глазам было понятно, что красотка его заинтересовала. Он встал из-за стола, подошёл к блондинке, наклонился к ней и по хозяйски положил руку на бедро девушки.

- Забей на этих придурков. Знаешь, кто я? Давай лучше…

- Убери руку, - блондинка попыталась оттолкнуть руку, но парень лишь сильнее сжал пальцы, и она зашипела, - Иначе пожалеешь!

- О-о-о! - оскалился “красавчик”, - Дерзкая! Люблю таких…

Я оставил стакан с кофе и хрустнул шеей. Кажется, сейчас самое время вмешаться…

Глава 4 - Приятные и не очень знакомства

- Я сказала - убери руку!

- Иначе что? - оскалился “красавчик”, ещё сильнее сжимая пальцы на бедре блондинки.

- Эй друг, тебе же сказали отвалить, - громко произнёс я, подходя ближе.

“Красавчик” даже не повернулся - лишь тряхнул рукой через плечо, и в мою сторону рванула огненная стрела!

Он вообще безбашенный что-ли?!

Я среагировал мгновенно. Искра внутри вспыхнула, и я почувствовал, как мои энергожгуты оплетают чужое заклятие…

Р-раз! И лёгким движением я разворачиваю атаку против её владельца!

Ну как лёгким… Если честно, напрячься пришлось конкретно - ещё немного, и я бы потерял контроль…

Уйдя по красивой дуге под потолок, стрела на мгновение зависла, и устремилась обратно к “красавчику”!

БАХ!

Защита дворянина без труда нейтрализовала атаку, но он явно не ожидал ничего подобного, а потому подскочил на месте и резко развернулся.

Никогда не стой спиной к тому, кого атакуешь, идиот.

- Всем сидеть! - рявкнул я дружкам этого недоумка. Увидев, как тяжело сглотнул Алекс, узнав меня, подмигнул ему, - О, Васильев, и ты тут! Как рука?

Недруг Марка ничего не ответил, только покраснел, как рак. В кафе, тем временем, повисла гробовая тишина.

“Красавчик” молча смотрел на меня. В его глазах пылал гнев, ноздри раздулись.

- Да не переживай, - я улыбнулся самой наглой из своих улыбок, и не дал ему начать разговор, - Непроизвольное извержение магии со всеми случается. Хотя в твоём возрасте… Странновато, конечно, ты ещё молод. Осторожнее в следующий раз, а то так и пожар можно устроить.

Теперь я буквально услышал, как скрипят его зубы. Весь зал, затаив дыхание, следил за нами. И внимательнее всех - блондинка.

Правда, она почему-то смотрела на меня как на идиота…

- Шутник, значит? - процедил “красавчик”.

- Можно просто Марк.

- А знаешь, что бывает за нападение на высокородного, Марк?

- Я знаю, что высокородные обязаны представляться. А пока ты просто какой-то незнакомец с недержанием магии.

Кто-то в углу зала прыснул, и “красавчик” бросил в ту сторону полыхающий яростью взгляд. Затем снова повернулся ко мне.

- Я - Сергей Львов. Дошло?

- Да вроде не сложно запомнить, - усмехнулся я, - Львов, ты там что-то говорил о нападении? Не думаешь же, что здесь камеры просто так стоят? Да и свидетелей полно. Хотя судя по модным штанишкам, твои родители могут половину Москвы купить… Но думаю, что кто-то уже сливает запись нашего разговора в сеть через линзы, - я театрально осмотрел кафе, - Эй, ребята, кто ведёт прямую трансляцию, признавайтесь?

В глубине зала снова кто-то не смог подавить смешок.

На этот раз Сергей не стал реагировать. Он внимательно изучал моё лицо.

- Похоже, ты не местный… Что ж… В таком случае тебе нужно преподать урок, чтобы знал своё место… Выйдем.

- Я местный. А прежде чем возьмешься “преподавать”, спроси Алекса, чем для него это обернулось в последний раз.

Васильев снова покраснел и зыркнул на меня с ненавистью.

Примечательно, что ни бариста, ни показавшийся из подсобки администратор даже не думали встревать в наш разговор. Видимо, этот Сергей и правда был сыном кого-то очень важного.

Уж не влез ли я в неприятности, нарвавшись на него?

С другой стороны - судя по поведению, он та ещё мразь.

- Выйдем! - повторил Львов.

- Ну, раз настаиваешь… Веди. Но своих дружков оставь тут, а то я их знаю. Не умеют вести диалог тет-а-тет, только с подтанцовкой.

Кажется, я слегка смутил его. Постояв пару секунд, как соляной столб, парень развернулся, и молча зашагал к выходу.

Я последовал за ним, но стоило оказаться рядом со столом блондинки, как она ухватила меня за рукав.

- Привет, - улыбнулся я ей, - Подождёшь пару минут? Я сейчас вернусь.

- Ты что, правда идиот? - тихо спросила она красивым, глубоким голосом, - Реально не знаешь, кто он?!

- Э-э-э… Нет, а что?

- Он же тебя размажет по стене соседнего дома! А если нет… Короче, спасибо за помощь, но лучше вали через чёрный ход! Пока есть возможность…

- Ещё чего! - искренне рассмеялся я, - Бежать от зазнавшегося мажора, который не умеет себя вести с девушками? Да я сам себя уважать перестану. Я Марк, кстати.

- Слышала, - блондинка закатила глаза и отпустила мою руку, - Маша.

- Я скоро вернусь, Маша. Не уходи никуда, ладно?

Она фыркнула и ничего не ответила, а я поспешил к выходу.

Львов нетерпеливо ждал меня на углу здания. Увидев, что я вышел, он исчез в подворотне, и я последовал за ним, ожидая какой-нибудь гадости.

Так и вышло.

Стоило лишь завернуть за угол, как мне в лицо полетел покрытый пламенем кулак!

Я успел среагировать в последний момент - выпустил всю выкачанную в кафе энергию воздуха навстречу удару - а затем поднырнул под замах Сергея.

Эффект от моей контратаки превзошёл все ожидания!

Мало того, что он замедлил удар, так ещё и “сдул” с кулака пламя - прямо в лицо Львову.

Конечно, на нём был какой-то щит, и огонь разбился о него - точно также, как и стрела в кафе. Однако это заставило мажора удивиться. Он потерял драгоценную секунду, и я воспользовался этим.

Щит, может, и защищал его от заклинаний - но не от физического контакта.

Оказавшись сбоку, я ухватился за Львова двумя руками, и мгновенно качнул из него жизненную силу!

Парень был здоровый, и в отличие от бритоголовых, даже не думал падать - однако мне этого и не требовалось.

Мышцы налились силой, я крутанулся на пятке и дёрнул противника на себя. Почувствовал, как его ноги отрываются от земли, завершил движение, рывком швыряя Сергея в противоположную стену…

И просто охренел. Словно кот, он сгруппировался в воздухе, кувыркнулся, и элегантно (по другому и не скажешь!) приземлился на ноги.

- Значит, умеешь чуть больше, чем я думал, - оскалился он, - Тем интереснее…

Он резко дёрнул рукой, и прежде, чем я сумел что-то придумать, в ней появился огненный хлыст!

Львов размахнулся, хлыст щёлкнул, по проулку пронеслась волна жара…

В следующий миг магическое оружие ударило по мне, и единственное, что я успел сделать - подставить под этот удар предплечье, влив в него остатки вытянутых из Сергея жизненных сил.

Хлыст захлестнул руку, обернувшись вокруг неё несколько раз и сразу же прожёг кожу до самого мяса!

Резкая вспышка боли едва не затмила мне сознание, но в тот же самый миг я понял, что Сергей допустил фатальную ошибку - и едва успел воспользоваться возможностью, прежде чем потеряю контроль.

Мои энергожгуты впились в чужое заклинание, и с невероятной жадностью принялись пить через него силы самого Львова!

Моя искра мгновенно заполнилась до предела, боль немного отступила, а я тут же сообразил, что нужно сделать дальше.

Полсекунды - и я закольцевал энергопоток так, чтобы вытягиваемая энергия отправлялась обратно в огненный хлыст! А небольшим остатком удавалось гасить силу вражеского заклинания в месте контакта, чтобы оно не прожгло мне руку до кости.

В первые несколько секунд Львов лишь злобно скалился, ничего не понимая - но как только попробовал дёрнуть хлыст на себя, понял, что что-то не так. С каждой секундой перенасыщенное энергией заклинание становилось всё более нестабильным, и Сергею становилось всё сложнее удерживать его.

- Не горячо? - спросил я.

Сергей зарычал, выпустил из второй руки огненную стрелу, но я отскочил в сторону, и она выбила несколько камней из кирпичной кладки за моей спиной. В тот же миг огненный хлыст потерял структуру и разлетелся во все стороны пылающими ошмётками.

- Ах ты гнида… Ну держись… - пробормотал Львов, но поздно.

Как только его заклинание разрушилось, я рванул вперёд. В три прыжка оказавшись рядом, обманкой выбросил вперёд левую руку, и тут же ударил по настоящему правой.

Кулак полыхнул огнём и врезался в грудь Львова, прожигая его модную кожанку. Парень отлетел назад, врезавшись спиной в стену, и я больно вцепился ему в трапецию пальцами, надавив на болевые точки и выкачивая жизненные силы.

Сразу пустил их на заживление ожога руки, заполнил искру, без труда отбил вялый замах, и отскочил назад.

Вот ведь живучий! Какой же у него там резерв искры?!

Эх, вроде и добить надо - но понимаю, что даже за отправку в нокаут будут такие проблемы, что…

- А ну в сторону!

Обернувшись, я вздохнул.

Ну приплыли… Личная гвардия подоспела…

В нескольких шагах от нас со Львовым стояли четверо.

Двое амбалов в чёрной униформе, беретах с львиными нашивками, с автоматами наперевес. Третий - явно маг, у него на пальцах потрескивали молнии, готовые вот-вот сорваться.

А вот четвёртым был некто, закованный в массивную механо-магическую броню. Вдвое выше своих товарищей, он стоял посреди проулка словно башня!

Мощный металлический каркас был расписан светящимися рунами, в некоторых местах брони были вмонтированы какие-то кристаллы, на предплечьях закреплены энергетические клинки и что-то вроде пулемёта, за спиной - массивный ранец, под которым гудели турбины.

Лицо неведомого рыцаря скрывал сплошной шлем.

- Офигеть! - присвистнул я, глядя на этот чудо сплав магии и технологий, - Ну и придумают же… Вот бы надеть такую же броню!

На мгновение изумление даже перекрыло чувство опасности, и только через пару секунд я сообразил, что за “подкреплением” стояли два черных внедорожника, перекрывая выход из проулка.

Справиться со всеми не получится… Успею свалить? Проклятье, выход на улицу перекрыт, до ближайшего выхода во дворы далеко…

Двое вояк помогли Львову встать. “Рыцарь” же сделал несколько тяжёлых шагов ко мне и остановился всего в паре метров.

- Сергей Леонидович, вы в порядке?

- Этот… Смерд… Напал на меня… - выдохнул Сергей, и я, не удержавшись, расплылся в улыбке, - Проучите его!

Нет, ну каков актёр! Испуг, усталость и жалость - в одном флаконе! Или не все из этих эмоций - поддельные?

Интересно, а Серёжа вообще понял, что я использовал против него его же силы? Хорошо, если нет… А то я что-то не припомню в местной классификации магов таких способностей, как у меня…

- Не советую торопиться, господа, - держа руки на виду, произнёс я, - Нападение на дворянина простолюдинами карается смертной казнью. На углу дома две камеры, они записали, что тут было, и продолжают это делать сейчас. А как вы знаете, облачные хранилища - великая вещь!

“Рыцарь” стоял совершенно неподвижно, рассматривая меня. Лишь за его спиной тихо гудел реактивный ранец.

- Вы дворянин? - наконец послышался его металлический голос.

- Марк Апостолов, честь имею, - кивнул я и, не удержавшись, спросил, - А вы человек? В смысле, там, внутри?

Кажется, я ввёл “рыцаря” в ступор своим вопросом. Его голова чуть склонилась, в прорези для глаз блеснула тусклая вспышка, и через несколько секунд он кивнул.

- Разумеется, человек, господин Апостолов. Начальник группы быстрого реагирования рода Львовых - лейб-капитан Курт Гёссе.

- Рад знакомству, - кивнул я, - Классные у вас доспехи.

- Я отдал приказ! - перебивая нас, рявкнул Сергей. Пока мы разговаривали, его же гвардия оттеснила парню к выходу из переулка.

- Сожалею, Сергей Леонидович, - всё также пристально глядя на меня, ответил “рыцарь”, - База данных Имперской безопасности подтверждает личность этого человека. Мы не можем применять силу к представителю дворянства, если только он не угрожает вашей жизни и здоровью.

- Но…

- Ваша… Кхм… “Дуэль” уже завершилась, когда мы прибыли. Сейчас вашей жизни ничего не угрожает. Можно запросить записи с камер наблюдения и подать иск в имперский суд…

- Да-да, само собой, - довольно улыбнулся я, понимая, что у меня на руках все карты, - И не забудьте запросить записи с камер из кафе “Мишка”. Уверен, там тоже найдётся что-нибудь интересное.

Придурок Львов дважды напал на меня первым. Никакой суд не встанет на его сторону, если эти видео примут в качестве доказательств. Конечно, его семья может попробовать использовать свои связи, и закрыть меня, но… Что-то я не верил, что из-за такой мелочи, как драка в подворотне, подобное произойдёт.

А вот то, что этот мажор припомнит поражение и попытается испортить мне жизнь, верилось очень даже легко…

М-да, влип, получается? Но тут уж ничего не поделаешь…

В прорези шлема “рыцаря” снова мигнула вспышка света, и он развернулся.

- Сворачиваемся. Везём Сергея Леонидовича в усадьбу.

Львов злобно зыркнул на меня в последний раз, и провёл пальцем по горлу. Какой же он идиот…

В ответ я показал ему средний палец, заставив скрипнуть зубами.

Через несколько секунд гвардейцы и Сергей уселись в машины. Взвизгнув колёсами, они выскочили на проспект и исчезли из виду. А “рыцарь” резким рывком взлетел в воздух и отправился следом за ними.

- Фух! - выдохнул я, - Ну и дела… По краешку прошёл, получается…

Осмотрев прожжённый худи критическим взглядом, я снял и выкинул его в стоящий поблизости мусорный бак, оставшись в одной футболке. Затем вышел из проулка, вернулся ко входу в “Мишку” и…

Грустно рассмеялся, когда осмотрел зал. Все посетители куда-то исчезли. Не было ни их, ни дружков Львова, ни, что самое обидное - Маши.

Эх, а я рассчитывал на более тесное знакомство…

Лишь один бариста стоял за кассой, нервно поглядывая на меня.

- Олег, я там свой холодный латте оставлял, - сказал я, - Никто его не выпил?

* * *

Особняк Львовых, Крылатское.

Леонид Андреевич Львов сидел за рабочим столом в своём кабинете, и смотрел в экран ноутбука. Там воспроизводилась запись потасовки его сына с неизвестным мальчишкой.

Статный мужчина в возрасте шестидесяти лет с каштановыми волосами, едва заметной сединой на висках, тяжёлой челюстью, покрытой аккуратно подстриженной бородой, “орлиным” носом и глубоко посаженными карими глазами, хмурился.

- Кто этот парень, Курт? - наконец спросил он, обращаясь к начальнику группы быстрого реагирования.

Тот уже разоблачился из своей брони, но оставался всё таким же огромным. Двухметровый амбал, широкоплечий, с квадратной, гладковыбритой челюстью и тяжёлым взглядом пронзительных серых глаз, пожал плечами.

- Марк Апостолов. Младший сын мелкоземельного дворянина Григория Апостолова.

- Никогда не слышал о таких.

- Григорий Апостолов - бесталанный. Бывший военный, опытный граничник, дослужившийся до капитана у Онежского Урочища. Двенадцать лет назад разжалован за самовольное оставление службы, без права восстановления чина. Два старших сына - близнецы, Иван и Игорь, также бесталанные. Окончили Имперское военное училище имени Воронова, служат у Печорского урочища. Младший, которого вы видите на записи, до восемнадцати лет тоже считался бесталанным.

- Пробудился после совершеннолетия?

- Так точно, Леонид Андреевич. На следующий день.

- Откуда информация?

- От Александра Васильева, друга вашего сына. Мальчишка давно… Скажем так, “третировал” Апостолова. Но в последнюю их стычку тот порвал Васильеву сухожилие и угрожал, что в следующий раз оторвёт руку.

Львов-старший хохотнул.

- Молодец… Как только появилась возможность - решил показать, кто батя в здании…

- Простите?

- Не бери в голову, это из одной старой песни… Удивительно, что парень, который только-только пробудился, настолько хорошо владеет базовой стихией и своим телом.

- Самородки встречаются, Леонид Андреевич. Я просканировал его при встрече… Незаметно, разумеется. У парня очень слабая искра и каналы. Полагаю, он смог противостоять вашему сыну только за счёт достаточно глубоких теоретических знаний. Возможно, не имея возможности практиковать, он посвятил много времени изучению теории, а когда пробудился…

- Возможно, - перебил Курта Львов-старший, - Что ж, всё это любопытно, не более. Но мне не нравится, что вы прибыли к тому моменту, когда мой сын уже… - Львов-старший поиграл желваками, - Проиграл схватку. Долго реагировали.

- Этого больше не повторится, Леонид Андреевич. Я проведу работу с личным составом.

- Уж постарайся. Свободен. И да - пригласи ко мне Сергея.

Курт коротко кивнул, радуясь, что господин не стал устраивать ему выволочку. Он понимал, что группа быстрого реагирования и так приехала на пределе возможностей - всего через пять минут после того, как получила сигнал о нападении на Сергея.

Вот только уже в который раз оказалось, что это Львов-младший устроил потасовку… Курт слишком хорошо его знал, и не раз сталкивался с таким поведением.

Честно говоря, гвардеец искренне надеялся, что молодого человека эта ситуация хоть чему-нибудь научит. Его умудрился щёлкнуть по носу мелкоземельный дворянин, который только-только пробудился - а это веский повод пересмотреть если не взгляды на жизнь, то чувство собственной значимости точно.

Пройдя по шикарно обставленным коридорам первого этажа, Курт через оранжерею вышел на тренировочную площадку заднего двора.

Сергей находился там с тех пор, как его привезли в усадьбу. Парень отрабатывал удары своей излюбленной стихии - огня. Он крошил манекены в щепу, выкручивал невероятные фигуры огненным хлыстом, метал огненные стрелы, возводил щиты, защищаясь от атак тренировочных колдовских устройств…

И всё время думал о том, с каким удовольствием поджарит этого Марка, когда они встретятся в следующий раз.

- Сергей Леонидович! - крикнул Курт с террасы, наблюдая за тем, как парень отрывает манекену голову ударом хлыста.

Львов-младший резко обернулся.

- ЧТО?! Я просил не отвлекать меня!

- Отец ждёт вас в кабинете.

Сергей мгновенно переменился в лице. Он прекрасно понимал, что родитель не погладит его по головке за случившееся.

В последний раз долбанув огненной стрелой по манекену, Львов-младший направился ко входу в дом. Через пару минут он стукнул костяшками пальцев по двери отцовского кабинета.

- Звал?

- Заходи. Дверь за собой закрой.

Ледяной тон, которым были сказаны эти слова, лишь подтвердили опасения парня.

Отец был недоволен им. Очень недоволен…

- Слушай, пап, позволь мне…

- Позволить что? Объясниться? Ну давай, приступай.

Сергей сглотнул застрявший в горле ком.

- Я… Я просто сдерживался в начале этой стычки, пап! Не хотел оставить его калекой, но когда понял, что он не новичок…

- О Господи… - вздохнул Львов-старший, - За что ты наградил меня сыном-идиотом?..

Сергей осёкся, и Леонид Андреевич пристально посмотрел на него.

- Ты думаешь, я взбешён потому, что ты проиграл какому-то мелкоземельному дворянчику? Ты совсем придурок?

- Пап…

- Знаешь, я даже рад, что он надрал тебе задницу! В следующий раз не станешь недооценивать противника!

- Да я понял, что он серьёзный соперник почти сразу! Но не…

- Почти сразу?! - Львов повернул к сыну экран ноутбука - там как раз проигрывался фрагмент, на котором Марк перехватил огненную плеть Сергея, - Это ты называешь “сразу понял”?!

- Пап, я…

- Помолчи. Ты допустил несколько ошибок. Недооценил противника - раз. Но в тот же момент ты неправильно оценил его силы.

- В смысле?

- В коромысле! Ты хоть знаешь, что он всего пару дней как пробудился?! И его ты называешь “серьёзным противником”?! Или делаешь это специально, надеясь смягчить меня?! Ты что, держишь меня за придурка, за одного из своих дружков?!

- Я не… Пап, нет конечно! Я бы не посмел… Я не знал…

- Я-я-я-я! - Леонид Андреевич передразнил сына, - Слишком много “якаешь”! И это - самая большая твоя проблема! Поэтому я тебя вызвал - не потому, что ты проиграл схватку! Может, это тебя хоть немного чему-то научит!

- Тогда почему…

- Сколько раз я говорил, что ты должен вести себя прилично?

- Я и…

- НЕ СМЕЙ ЛГАТЬ МНЕ! - громыхнул Львов-старший, - Я видел, как ты приставал к той девчонке в кафе! Видел, как бездумно ты атаковал этого… Марка боевым заклинанием! Ты что, совсем берега попутал?! При такой толпе народа, в закрытом помещении?! А если бы ты убил его, идиот! Решил, что ты хозяин жизни, и тебе всё можно?! Ты ещё ничего не добился сам, пользуешься моим именем, моей фамилией - и ведёшь себя, как полный придурок!

От обиды Сергей скрипнул зубами и потупил взгляд.

- Сколько раз я просил тебя быть сдержаннее? Сколько раз просил перестать исполнять эти дурные выходки?! Забыл, как полгода назад устроил аварию на МКАДе?! Так я могу напомнить - трое людей до сих пор восстанавливаются в самом дорогом санатории области! За мой - не за твой! - счёт! Это мои юристы заминают твои идиотские выходки раз за разом! Всё, что у тебя есть - моё! И в любой момент я могу это забрать, ты хоть это понимаешь!?

- Понимаю…

- Что-то не особо заметно, - скривил губы Леонид Андреевич, - Радуйся, что наши специалисты вычистили все записи, которые были сделаны в кафе, из соцсетей! Конечно, кое что ещё всплывёт, но это уже не так страшно.

- Я всё равно расквитаюсь с этим уродом! - тихо произнёс Сергей.

- Что, обидно, когда тебя возят лицом по земле? Обидно?

- Да!

- Хорошо. Я хочу, чтобы ты запомнил это ощущение, сын. Пусть оно поможет тебе никогда не почувствовать себя также.

- Я… Постараюсь, отец.

- Уж будь добр. А с этим парнем… Разберись. Не дело, чтобы кто-то унижал моего наследника! Но не вздумай нанимать для этого каких-нибудь нищебродов из трущоб, или натравливать на него своих дружков, понял?

- Само собой. Я хочу сделать это сам!

- И сделаешь. Но сегодня и завтра тебе нужно сосредоточиться на поступлении, ты и так затянул с этим. Я созвонился кое с кем из приёмной комиссии “Арканума”. Завтра тебя будут ждать на Испытании. Уж с этим-то, надеюсь, у тебя хватит сил справиться?

Глава 5 - Утро поступления

Убедившись, что могу добывать магию из людей, я слегка успокоился. Стало понятно, что шансы поступить в “Арканум” у меня всё-таки есть - главное, не зевать, и иметь чёткий план!

Поэтому остаток дня я решил посвятить медитациям. Увеличить вместимость искры и проводимость каналов даже на сотую долю процента в моём текущем положении - уже преимущество!

Теорию же я отбросил сразу. Во-первых, и так знал куда больше местных магов. Во-вторых - в первый же день прочёл достаточно учебников, чтобы знать, как облечь свои знания в местные определения.

Конечно, оставалась опасность, что на экзаменах могут “спалить”, как я выкачиваю энергию из других абитуриентов, но… Бессмысленно переживать об этом сейчас. На месте будет видно.

Я знал список практических дисциплин, которые надо будет продемонстрировать. Четыре базовые стихии, исцеление, и базовая артефакторика. Всё это демонстрировалось по очереди, в группах по четыре человека - а значит, рядом будут “батарейки”, из которых я смогу почерпнуть немного магии.

Короче говоря - переживать было совершенно не из-за чего!

Хорошенько отоспавшись, я проснулся в шесть утра. Зарядка, душ - и отправился на кухню, где застал “отца”.

- Доброе утро, - поздоровался как можно более нейтральным тоном.

Григорий сидел за столом и пил ароматный кофе. Он хмуро посмотрел на меня поверх чашки.

- Впервые вижу, чтобы ты проснулся в такую рань.

- Сегодня последний день поступления.

Он фыркнул, и демонстративно закурил сигарету.

- Значит, и правда решил идти в маги? Я думал, назло мне угрожал. Ха! И куда собрался?

- В “Арканум”.

Услышав мои слова, Григорий поперхнулся кофе и слегка расплескал его по столу. Вытерев рот тыльной стороной ладони, он уставился на меня широко раскрытыми глазами.

- Я же никогда не бил тебя по голове?

- По голове - нет, - спокойно отозвался я.

- Тогда не понимаю, когда ты успел свихнуться… Проклятье, сын, ты что, хочешь опозориться?! Да нас высмеют все, кто…

- Кто, отец? - я налил себе сока и пристально посмотрел на Григория, - Чьё мнение для тебя так важно? Ты давным давно не общаешься с другими родами. Ну а вообще - спасибо за поддержку. Она как-никак кстати за несколько часов до поступления, - добавил я язвительно.

- Идиот, как есть идиот… И надо же было этой магии проснуться в тебе … Зачем всё это?!

- Странный вопрос, отец. Магия - это власть. Сила. Можно быть сколь угодно смелым офицером, но без магии нельзя стать… Императором, например.

Услышав эти слова, Григорий расхохотался.

- Ого, высоко метишь!

- Sic parvis magna.

- Чего?

- Великое начинается с малого. Сначала - академия. А потом… Будет видно. Кстати, я хотел поговорить кое о чём, что теперь имеет ко мне прямое отношение.

- Удиви меня.

- Где находится наш артефакт призыва родового существа?

На кухне повисло напряжённое молчание. Отец молчал, сцепив зубы.

- Я знаю, что ни мои братья, ни ты, ни твои родители не были магами. И не могли призывать родовое существо, - эту информацию я отыскал в воспоминаниях Марка, - Но сам-то артефакт должен храниться в семье. Как у единственного в роду, кто владеет магией, у меня есть право получить его.

- Даже не поступил, а уже заговорил о своих правах на демонов…

- Демонов?

- А как их ещё назвать?! Отродъя…

- Ты их видел хоть раз?

- А мне это и не нужно!

- Ну я так и думал… Так что насчёт артефакта? Где он?

Григорий пожевал губами, будто не желая в чём-то сознаваться.

- Отец…

- Я его заложил, ясно?!

Ох ты ж бл… И он мне что-то говорит о “позоре” который я могу навлечь на род?..

Артефакты с родовыми существами являлись символом силы. Они имелись у тех родов, предки которых защитили землю от вторжения этих существ из других измерений (это если верить интернету) - и поработили сильнейших из них. То есть, по факту, такие артефакты подтверждали длинную и сильную родословную.

Конечно, иногда случалось так, что несколько поколений в роду не рождались маги - и тогда родовыми существами никто не мог пользоваться. Но чтобы продать или заложить…

Это была чрезвычайно редкая ситуация…

- Ясно, - наконец произнёс я, - И кому ты заложил артефакт?

- Одному банкиру… В частном порядке…

- Проклятье… - простонал я. Новости всё хуже и хуже, - Эта “сделка” хоть как-то документально зарегистрирована?

- Конечно! - рявкнул отец, - Ты за кого меня принимаешь?!

- За человека, который отдал какому-то деляге символ власти, - вздохнул я, - И за сколько он у тебя выкупил артефакт?

Отец снова пожевал губами.

Я демонстративно посмотрел на часы, и залпом допил сок.

- Ну?

- Пять с половиной миллионов.

Так, успокойся, Маркелий… Вдох-выдох…

- На какой срок?

- Он заканчивается через полтора месяца, если ты об этом.

- А деньги?

- Даже если бы это было твоё дело, - затягиваясь, ответил родитель, - Их уже нет.

Дерьмо космочервей… Ну какой же Григорий баклан…

- Не стану обострять ситуацию, отец, - наконец, сказал я, - Но когда вернусь после поступления, я хочу видеть расписку банкира на своём столе. Как и любые другие документы по этой… “сделке”, если они у тебя есть. Как у единственного совершеннолетнего мага в семье, у меня есть полное право на родовое существо. Мне бы не хотелось доводить дело до суда, но если потребуется - я это сделаю.

- Ты…

- Я не пугаю тебя, и не ссорюсь, отец. Просто намереваюсь решить проблему, которую ты создал. А теперь извини, но мне пора.

Оставив Григория на кухне, я отправился в комнату.

Пять с половиной миллионов!!! М-да, теперь вопрос денег встал как нельзя остро… Вкусная еда, красивая одежда и разные технологические прибамбасы, это одно, но родовой артефакт - совсем другое… Я понимал, что если его не вернуть - банкир продаст невероятно ценную вещь в десяток раз дороже.

Любой род с деньгами, но без собственного существа, с руками оторвёт такое предложение, и не посмотрит на цену. Да, перенастроить артефакт будет очень сложно (и дорого) - но и это никого не остановит…

Проклятье, надо срочно что-то придумать! И цифры “1000”, которые я закрепил на линзах, говорили об этом как нельзя лучше.

Хм, интересно, а что за существо служит нашему роду? У отца спрашивать бесполезно, он никогда этого не знал, а его родители давно мертвы… Но есть же, наверное, какие-то записи?

Ладно, прямо сейчас нужно думать о поступлении… Сосредоточусь на этом.

Переодевшись в лучшие вещи, я захватил папку с собранными накануне документами, положил её в рюкзак и вышел из квартиры.

Лиза заботливо построила маршрут до Ломоносовского проспекта, на котором располагался комплекс зданий “Арканума”, и примерно через час я был на месте.

Выйдя из метро, покрутил головой по сторонам, и немного прифигел от количества молодых людей, которые заполонили университетскую площадь.

Их было очень много. Парни и девушки сидели на скамейках, газонах, стояли группами и по одному, болтали, смеялись, переживали… Воздух вокруг был наполнен гулом людских голосов, и я окунулся в него с огромным удовольствием.

Эх, а ведь, если подумать, давненько я не ощущал такой “настоящей” жизни! Со всеми трудностями и испытаниями, с постоянным выбором…

Неплохое развлечение, ха!

Пробираясь через толпу к главному входу, я то и дело “подкачивал” в себя энергию молодых магов. Искра вмещала мало, так что всего пришлось взять по чуть-чуть, но к массивным дверям академии я подошёл, забитый под завязку.

Жаль, конечно, что спустя пару часов энергия начнёт испаряться, но тут уж ничего не поделаешь. Надо развивать искру, чтобы задерживать её на более долгий срок. Да и на самой практике “подпитаюсь”, так что всё отлично!

А огромном холле с высоченным потолком, полом, отделанном гладкими каменными плитами и установленными в стройный ряд колоннами, народу оказалось ещё больше. Абитуриенты, которые протянули до последнего, встали в десяток огромных очередей, ведущих к резным столам.

За ними сидели взрослые мужчины и женщины.

В холле тоже ходило большое количество опытных магов - я чувствовал это по их энергетике, хотя некоторые из них и выглядели как студенты. Они пытались организовать абитуриентов, помогали им с различными вопросами и следили за порядком.

В одной из очередей я с удивлением заметил знакомую оверсайз-куртку небесно голубого цвета, и водопад золотистых волос. В какой-то момент Маша повернулась, и поймала мой взгляд.

Я помахал ей рукой, и девушка удивлённо прищурилась.

Ладно, уж в этот-то раз я её не упущу… Дайте только закончить с поступлением!

Когда подошла моя очередь, я встал перед столом, заваленным кипой бумаг. За ним сидел сухопарый старичок с крючковатым носом, высокими залысинами и смешными бакенбардами.

- Ну-с-с-с… - протянул он, словно змея, - Кто тут у нас-с-с-с?

- Марк Апостолов, - представился я, и протянул ему папку с документами.

- Апос-с-с-столов, - записал он мою фамилию в журнал, и бегло просмотрел документы, - Школа закончена на “отлично”… Проходите… Хронических болезней нет… Проходите… Так, стоп! А какие магические курсы вы заканчивали? Не вижу дипломов…

- Никаких, - честно ответил я, - Самоучка.

- Пф! - недовольно фыркнул старичок, - Не тратьте время, молодой человек! Лучше ос-с-ставьте место для тех, кто действительно гото…

- Я, конечно, прошу прощения. Но в правилах поступления не сказано, что я обязан проходить конкретные магические курсы. Насколько помню, требуется показать уровень владения Силой - но это проходит на теоретических и практических занятиях.

Старичок смерил меня недовольным взглядом мутно-синих глаз.

- Господин Апостолов, это элитнейшее учебное заведение. Люди готовятся с лучшими преподавателями Империи годами, чтобы наскрести проходной балл. Не думаю…

- Ещё раз прошу меня извинить, но… Как вас зовут?

- Евгений Олегович Земельцев. Магистр общей магии третьего ранга.

“Говорящая фамилия, ха!”

- Евгений Олегович, вы, насколько я понимаю, не являетесь принимающим экзамен преподавателем? Не в холле же он проходит, верно?

Он недовольно скривил рот.

- Да.

- В таком случае, будьте любезны, выполнять то, зачем вас здесь посадили.

Старичок злобно зашипел:

- Да что вы себе позволяете?!

- То же, что и другие. Хочу получить возможность поступить в лучшую академию мира, - нагло улыбнулся я, - И если все документы в порядке - я бы попросил вас выдать мне направление.

Земельцев несколько секунд смотрел на меня, не мигая, затем очень долго возился с бумажками, перепроверял мои документы… Так и не найдя в них ничего, за что можно было бы зацепиться, крючконос поставил штамп на заполняемый бланк и протянул его мне.

- Удачи, господин Апостолов. Воистину, без личного покровительства Фортуны вы тут не задержитесь!

- Я передам ей привет при встрече, - блеснул я улыбкой, забрал документы и покинул очередь.

Так, куда дальше?

На листке, который мне выдал противный старичок, был указан номер аудитории. Видимо, это седьмой этаж… А, демоны! Эта сволочь поставила мне время теоретического экзамена через пять минут!

Рванув в сторону лестниц, я поймал одного из сотрудников университета, быстро уточнил у него, куда мне нужно, и вихрем взлетел на нужный этаж. Сориентировавшись, бросил взгляд на часы, закреплённые на линзах, выругался - и побежал по коридору, распихивая недовольных студентов.

Ручку нужной аудитории я рванул ровно в тот момент, когда раздался звонок. И едва успел заскочить внутрь, как массивная створка с грохотом захлопнулась за мной, обдав волной воздуха.

- Ого! - усмехнулась стоящая у кафедры полноватая и низкорослая женщина лет сорока, с собранными в высокую причёску волосами и круглым лицом, на котором блуждала сияющая улыбка, - Последний абитуриент! Как вы вовремя, молодой человек! Я вам ничего не прищемила?

Студенты, сидящие на уходящих вверх амфитеатром партах, прыснули.

- Кажется нет. В любом случае, я бы пожертвовал одной из ягодиц ради возможности поступить, так что не страшно.

Преподавательница рассмеялась звонким смехом, половина студентов снова захихикали.

- Что ж, меня радует такое рвение. Присаживайтесь, молодой человек.

Выбрав свободное место где-то посередине, я направился к нему и сел за парту.

Через несколько секунд перед каждым из нас прямо из воздуха появились несколько листков с заданиями, схемами, тестами, графиками, и прочей лабудой.

- Итак, дамы и господа поступающие, - звонко произнесла преподавательница, - Меня зовут Марианна Андреевна Бурундукова. Я магистр стихийной магии третьей ступени. У вас будет ровно час, чтобы справиться с теоретическими заданиями. Вы должны понимать, что условия отбора в “Арканум” куда строже, чем в любое другое учебное заведение. Так что к практике будут допущены те, кто не допустит НИ ОДНОЙ ошибки. Надеюсь, все из вас это понимают. А во избежания списывания…

Она щёлкнула пальцами, и несколько человек охнули. За спинами каждого из абитуриентов появился полупрозрачный дух. Мужчины и женщины, скрестив руки, довольно усмехались.

И делали это абсолютно безмолвно. Это было слегка жутковато.

- Это что?! - пискнула худенькая девочка с каштановыми волосами на первой парте.

- Некоторые из призраков нашей академии любезно согласились проследить, чтобы никто из вас не нарушал правил. И да, имейте в виду - договориться с ними не получится, даже не старайтесь, только время потеряете. Итак, если вопросов больше нет… Начинаем!

Она повернула огромные песочные часы, стоящие на столе рядом с кафедрой, и тут же со всех сторон раздалось шуршание бумаги.

Так, ладно. Что тут у нас?

Около трети местных терминов и определений я не знал. Однако принципы работы и развития энергопотоков были у меня в крови - да ещё и на таком уровне, который никому в этом мире не снился.

Так что даже не понимая части слов, я легко раскидался с тестом, затем взялся за схемы и начертил наиболее оптимальные графики развития трёх разных магов в зависимости от направления их дара, расщёлкал две задачи по расчёту мощностей артефактов - а в самом конце спроектировал четыре заклинания наиболее оптимальным образом.

Причём с последним не удержался, и обошёл один из местных законов выделения энергии, предложив свой вариант.

На всё у меня ушло полчаса.

- Неплох-хо… - прошелестел призрак за моей спиной.

Обернувшись, я подмигнул ему, пару минут поглазел по сторонам и убедился, что все прочие абитуриенты далеки от завершения своих работ… Сидеть просто так было лень, так что я просто встал со своего места, прихватив листы с теорией, и направился к Марианне Андреевне.

- О, вы так быстро сдались? - удивилась она, бросив взгляд на песочные часы, - Обычно абитуриенты не оставляют попыток до последнего. Признаться, я думала…

- Позвольте, - я положил листы перед ней на кафедру. - Я закончил.

- Что? - удивилась женщина, - Уже?!

Я затылком почувствовал, как остальная часть аудитории прожигает меня взглядами.

- Да.

- Нонсенс! - фыркнула Бурундукова, беря мою работу.

Потребовалось ровно десять секунд, чтобы её недоверчивый взгляд сменился удивлённым. Она резко перелистнула пару страниц, и её брови взмыли вверх.

- Ор-ригина-а-ально! - выдохнула преподавательница, - И ведь в самом деле, такой огненный конструкт будет более стабильным и оптимальным по расходу энергии…

Марианна Андреевна снова пробежалась глазами по страницам и перевела на меня удивлённый взгляд.

- Кто вас обучал, Апостолов?!

- Никто, - честно признался я, - Я самоучка.

- Но это… Это… - она ошеломлённо покачала головой, - Я, конечно, ещё раз проверю вашу работу, но… Невероятно…

- Спасибо, - улыбнулся я, - Могу идти?

- Конечно, если не хотите ещё раз всё проверить… Как я уже говорила, чтобы получить допуск к практике, здесь не должно быть ни одной ошибки…

- Я уверен, что их нет. Уже перепроверил.

Бурундукова лишь покачала головой, и махнула в сторону двери.

- Тогда можете быть свободны. Результаты будут в течение часа после экзамена.

- Благодарю. Рад знакомству, - снова улыбнулся я, и вышел из аудитории, под удивлённый гул голосов.

Я ведь не врал - действительно всё перепроверил. И действительно - в моей работе нет ошибок.

В коридорах было по прежнему полно студентов. Кто-то ждал своей очереди на очередную сдачу, кто-то напротив - изнывал от нетерпения, желая поскорее ознакомиться с результатами.

Я решил отыскать какой-нибудь кофейный автомат. Увидев несколько вендингов на повороте коридора, устремился к ним.

- Слушай, Кабанов, метнись-ка за пиццей, пока мы тут торчим, - услышал знакомый голос, донёсшийся от одного из широких подоконников.

Оп-па! Львов, собственной персоной! Сидит в окружении своих подхалимов, поставив ноги на скамейку!

Неужели тоже поступает в “Арканум”? Эх, если так, меня ждёт очень весёлая учёба!

Сергей обращался к мускулистому парню в обтягивающей водолазке и карго-штанах, подстриженному очень коротко, “по-армейски”, с прямым носом, тонкими губами, мрачными серыми глазами, и слегка оттопыренными ушами. Он стоял чуть поодаль от компании Львова, прислонившись спиной к стене, и сосредоточенно заставлял крутиться перед собой несколько каменных шариков.

- Ушастый, я к кому обращаюсь?! - повысил голос мажор, - Оглох что ли?

- Я занят, - спокойно ответил парень, даже не повернувшись в сторону Сергея.

- Чем, жонглируешь? - фыркнул Львов, - Камон, ты реально рассчитываешь с таким уровнем магии попасть в академию? Не думаю, что ты тут кому-то нужен. Тебе одна дорога - в цирк.

- Думай не думай - решать всё равно не тебе, - так же бесстрастно ответил Кабанов.

Ух! Духовитый парень, ни один мускул на лице не дрогнул!

Я с интересом наблюдал за этой беседой. Мажору, очевидно, не понравилось, как спокойно ему отвечают.

- Как же быстро ты и твоя семья забыли своё место, - процедил он, соскакивая с подоконника, - А ведь ещё полгода назад лизали пятки моему роду! Думаю, такие рефлексы не проходят бесследно. Давай-ка попробуем в третий раз - быстро сгоняй за пиццей для меня и моих…

- Пошёл. На. Хрен. - предельно ясно отозвался Кабанов, увеличивая диаметр вращения своих камешков.

Молодые люди, стоящие вокруг и прислушивающиеся к этому разговору, загалдели, заулюлюкали. Что взять со студентов? Они почуяли представление.

- Много себе позволяешь! - ухмыльнулся Львов, и щелчком пальца выстрелил крохотной огненной стрелой.

Она пролетела пару метров и прицельно врезалась в один из камушков Кабанова, расколов его в воздухе. Во все стороны брызнули крошечные осколки, и я заметил, как часть из них сгорела в магических щитах, вспыхнувших вокруг стоящих поблизости абитуриентах.

Хм, а мне ведь тоже не помешает заиметь защитный артефакт…

Лишь сейчас Кабанов повернулся к Сергею. Его взгляд был тяжёлым, и в нём читалось редкостное презрение.

- Ты сломал мой талисман, Львов. Будешь должен такой же.

Сергей и его подпевалы расхохотались.

- Да ты что, правда? Ну, попробуй, заставь…

Я увидел, как в глазах Кабанова вспыхнул огонёк злобы, а в следующий миг два оставшихся каменных шарика резко изменили траекторию и пронеслись прямо перед лицами дружков Львова.

Они отшатнулись, оскалились - и в тот же миг на их пальцах заплясали заклинания - огненные, электрические.

Так, чую, всё это закончится мордобоем… В который, по хорошему, влезать совсем не стоило.

Но… Какого хрена этот мелированный снова ведёт себя как урод?

Глава 6 - Практические стычки

- О, какие люди! - громко сказал я, делая несколько шагов вперёд, - Львов, собственной персоной! Неужели собрался поступать? Или так, своих прихлебателей поддерживаешь?

Головы всех вокруг повернулись ко мне. А я специально встал посреди образовавшегося круга, между Кабановым и Львовым с его дружками.

Увидев меня, Сергей прищурился.

- Ты что тут забыл, нищеброд?

- Ну как же, - “удивился” я, - Стремлюсь к знаниям, и всё такое. Тем более, самым одарённым студентам полагается нехилая стипендия. Как раз, начну выбираться из нищеты.

В толпе вокруг нас кто-то засмеялся, и я почувствовал, как общее напряжение схлынуло. Львов не нашёлся, что ответить, и молчал.

Интересно, этому дибилушке хватит ума не затевать свару прямо здесь? Он ведь должен хорошо помнить, как я вчера его отмудохал…

Моя догадка оправдалась.

- Пошли, парни, - махнул он рукой, разворачиваясь, - Тут слишком сильно пахнет навозом.

- Почисти подошвы, - улыбнулся я ему вслед.

Плечи Львова дрогнули, он резко развернулся, подошёл вплотную ко мне и наклонился над ухом:

- Лучше бы тебе провалить вступительные экзамены, Апостолов. А лучше - свалить из Москвы сегодня же. Знаю, ты думаешь, что преподы и охрана тебя защитят, но… Если я увижу тебя в академии… Поверь, твоя жизнь превратится в ад в первый же день.

- Я тоже с нетерпением жду начала учебного года. Бывай, Серёжа.

Он скрипнул зубами, толкнул меня плечом и вместе с дружками отправился в сторону лестниц.

- Всё, ребята, расходимся! - объявил я, оглядывая толпу, - Сегодня представлений больше не будет!

Повернувшись, я увидел Кабанова.

- Я бы и сам справился с этим уродом, - заявил он мрачно.

- Не сомневаюсь, ты вон какой здоровый, - усмехнулся я, - Просто не смог удержаться, чтобы не щёлкнуть эту скотину по носу. У меня с ним тоже… Не задалось общение.

Кабанов понимающе усмехнулся. Я протянул ему руку:

- Марк Апостолов.

- Арсений Кабанов, - он пожал ладонь, - А я тебя знаю.

- Да ну?! - искренне удивился я, - Откуда?

- Вчера по “Контакту” разлетелся видос, как в кафе ты шмальнул Львова в задницу огненной стрелой. Правда, его быстро удалили…

Я фыркнул.

- Ради справедливости - это была его собственная стрела.

- Хах! Зачётно! - наконец-то улыбнулся Арсений, - Тоже поступаешь?

- В процессе, - кивнул я, - Сейчас дождусь результатов теории, и на практику. А ты?

- Теорию уже сдал, тоже жду практики. Ну что, удачи, получается.

- Ага, и тебе! Ещё увидимся.

Кабанов ушёл, а я направился к автоматам с кофе. Взял себе амаретто, и с грустью увидел, как мой счёт снова уменьшился. Теперь там красовались цифры “850”.

Эх…

Минут через десять прозвенел звонок, из окрестных аудиторий выскочили возбуждённые студенты, и принялись обсуждать теоретический экзамен. Ещё через двадцать минут я увидел, как из нашей аудитории выходит Бурундукова, и прикрепляет к доске объявлений небольшой листок.

Протиснувшись через толпу галдящих абитуриентов, я с довольной улыбкой увидел своё имя в самом верху списка. Напротив него красовалось гордое “ДОПУЩЕН К ПРАКТИКЕ. АУД. 555, 13:00”

На часах было около полудня, так что я с чистой совестью для начала заглянул в местный кафетерий, и подкрепился парой вкуснейших мясных слоек.

- Ваш баланс близок к нулю! - неожиданно предупредила меня Лиза, - На счету осталось пятьсот пятьдесят рублей!

- Да без тебя знаю, - вздохнул я.

Дождавшись нужного времени, я поднялся на пятый этаж, нашёл нужную аудиторию, постучал в дверь и заглянул внутрь.

В большом свободном помещении стояло четыре стола, за которыми сидели четыре преподавателя. Перед двумя из них уже стояли абитуриенты - коренастый рыжеволосый парень и тощая брюнетка с недовольным лицом.

Высокий, широкоплечий мужчина, с длинной седой бородой, заплетённой в косу, чем-то напоминающий Титаноса, стоял посреди помещения.

- Фамилия? - спросил он.

- Апостолов, - ответил я.

- Проходите, - велел бородатый, - Дождёмся последнего участника наших тестов, и…

- Извините, задержался, - раздался голос позади, и я вздохнул.

Да ну серьёзно?!

Бросив взгляд через плечо, я увидел Львова. Наткнувшись на мой взгляд, он скрипнул зубами.

Это же надо, попали в одну группу!

- Молодые люди, не задерживаемся, проходим! - велел седобородый.

Я встал напротив крайнего стола, а Сергей - слева от меня, у следующего преподавателя. Я кожей чувствовал, как от него исходят волны ненависти и презрения.

- Итак, - прочистил голос мужчина с бородой, - Меня зовут Черномор Воеводин. Это мои коллеги, они оценят ваши навыки. Перед каждым из вас - двадцать четыре билета, разделённые на группы. Четыре базовые стихии, исцеление, и базовая артефакторика. Вы должны продемонстрировать нам должное умение обращения с каждым направлением, чтобы мы допустили вас до Испытания. Ошибок не допускается! Не будем тянуть резину - приступайте.

Так, вот теперь надо быть аккуратнее… Я, конечно, заполнил искру разными формами энергии, пока гулял по академии, и сейчас был залит “под завязку”, но… Есть огромный шанс, что мне просто не хватит никакой энергии.

Поэтому я поступил умнее - или хитрее, это как посмотреть. Просто подождал, пока Львов вытянет свой билет, и взял из того же направления. Прочитав задание, отдал карточку преподавателю.

- Вода, - объявил сидящий передо мной скучающий мужчина лет тридцати пяти с собранными в хвост волосами, - Посмотрим… Первое - создайте стабильный водоворот заданных параметров. Второе - превратите его в ледяную скульптуру, полностью сгладив поверхность. Третье - превратить лёд в пар, минуя жидкое агрегатное состояние, и заставить этот пар сохранить форму в течение двух минут. Начинайте.

Это было несложно.Главное здесь - постоянная подпитка энергией. Её при моём нынешнем развитии требовалось немало, но я надеялся, что преподаватели не заметят, как я качаю силу из Львова…

Шевельнув ладонью, я “выстрелил” в Сергей своими энергожгутами, на мгновение замер…

Но никто этого не заметил!

Отлично, поехали!

Сделать то, что было описано в карточке, было проще пареной репы - в моём родном мире с таким запросто справились бы и пятилетние дети. Поэтому я без труда выполнил задание, и закончил даже раньше Сергея, отцепив от него свои “энергожгуты”.

- Отличный результат, - слегка удивлённо похвалил меня преподаватель, - Тяните следующий билет.

Я для вида помялся, пока ждал, когда свою карточку выберет Львов.

- Ну же! - поторопили меня.

“Земля” - услышал я голос от соседнего стола, и с улыбкой взял билет по этой стихии.

Здесь тоже всё прошло без сложностей. Нужно было сформировать сначала земляную стену, затем каменную, затем песочную, которую затем требовалось превратить в атакующее заклинание. Я без труда выкачивал из Львова энергию и формировал нужные конструкты даже не задумываясь.

Ведь всё это я умел делать давно.

Третьей карточкой Сергей вытянул свой излюбленный огонь - и вот тут я понял, что мешкать не стоило. Если он закончит раньше, я не смогу тянуть из него определённую энергию, и облажаюсь…

Как назло, мне попалось довольно сложное задание по созданию “живого” заклинания - эдакой птицы, или дрона, в которую требовалось вложить заданную программу поведения, описанную в билете. И из-за крошечного объёма искры я не мог записать эту программу целиком - приходилось буквально “на ходу” обновлять заклинание.

Пока я возился, Львов красовался во владении огненными доспехами (что, если честно, было довольно серьёзным для его возраста уровнем владения) и оружием.

Я же, максимально сконцентрировавшись, продолжал работу. Показал патрулирование периметра, поиск заданного объекта (крошечного щита, наколдованного моим преподавателем), атаку небольшими потоками огня - и уже приготовился продемонстрировать финальное задание, когда почувствовал, как что-то вмешивается в мою плетение!

И это “что-то” было незаметным заклинанием, которое в мою “птичку” подсадил Львов!

Я бросил на него взгляд, и Сергей нагло ухмыльнулся, сворачивая свой огненный жгут. А затем сделал лёгкое движение пальцами.

В тот же миг меня будто кто-то ударил по рукам, и моя “птичка” потеряла контроль. Она неожиданно выбрала целью моего преподавателя - и начав терять структуру, рванула к нему, нацелившись прямо в голову!

У меня по виску сбежала капелька пота.

Я в последний раз успел качнуть большой объём энергии из Львова, и едва удержал потерявшее стабильность заклинание над преподавательским столом! Оно замерло над бумагами, мужчина чуть отклонился назад на стуле, глядя на меня недовольным взглядом, но я тут же пустил большую часть оставшейся энергии на последнюю часть “программы”.

Неимоверно тяжёлым движением силы мне удалось обуздать огонь, и заставить его обволочь преподавательский стол. Прочие учителя настороженно посмотрели в нашу сторону, а я, будто-бы ни в чём не бывало, сформировал из водяной энергии кинжал, и ударил им по столу.

Огненный щит без труда погасил атаку, а затем я обратил пламя в пепел, и собрал его со стола в крошечную горошину.

Разумеется, стол остался цел.

- М-да, - протянул Черномор Воеводов, подходя ко мне и беря кремниевую горошину двумя пальцами, - Чуть не потеряли контроль, Апостолов?

- Никак нет, - улыбнулся я, надеясь, что говорю уверенно, - Хотел произвести впечатление, честно признаться.

Черномор смерил меня долгим взглядом, убрал горошину в карман и кивнул:

- Будем считать, что у вас получилось. Хоть огненный щит подразумевался и другим, но… Его безопасное наложение на дерево и вправду выглядело неплохо. Огонь пройден.

Про себя я ликовал - а особенно от того, какую кислую рожу после этих слов скорчил Львов. На его “презентацию” преподаватель лишь сдержанно улыбнулся.

Ну погоди, сволочь… Решил играть грязно? Будет тебе грязно…

К этому моменту один из абитуриентов - низенький парнишка - уже завалил практику, и его выпроводили из аудитории едва ли не в слезах.

Следующим билетом Сергей вытащил исцеление, и я последовал его примеру.

Было легко - требовалось всего лишь залечить несколько порезов, нанесённых обычным ножом, и смазанным лёгким ядом. Что одно, что другое для меня было проще простого, и это получилось сделать без проблем. Затем нужно было восстановить структуру кости - и с этим я справился без труда, наблюдая за напряжёнными действиями Сергей, который с трудом вытаскивал кусок металла из руки своего преподавателя.

Я не стал мешать ему сейчас - хотя мог. Не хотелось навредить незнакомому человеку.

Следом пошёл воздух.

И мы с Львовым вытащили один и тот же билет.

- Отыскать в камне весом два центнера трещины и используя давление воздуха, разрушить его, - зачитал задание мой преподаватель. Я слышал, что то же самое произнесла и женщина, принимающая Сергея, - Затем поднять обе половинки на один и тот же уровень, используя воздушные потоки. Приступайте.

Перед нами на полу появились два огроменных булыжника.

Ну сейчас-то ты у меня попляшешь, говнюк…

Я снова выкачал энергию воздуха из искры Львова - на этот раз, делая это безостановочным потоком. Без проблем нашёл уязвимые места (воздух чувствовался будто-бы продолжением моих рук) - и одним мощным ударом расколол камень, вызвав одобрительный кивок своего преподавателя.

Теперь самое главное…

Я дождался, пока Львов расколет свой булыжник - и лишь тогда лёгким движением руки заставил осколки своего камня взмыть в воздух и повиснуть в двух метрах от пола.

А вот когда Сергей попробовал сделать это - я вернул ему его же шутку.

Всего-то надо было добавить пару штрихов к чужому заклинанию - и вот оно “пропускает” столько энергии, что зазнавшемуся мажору никак не удаётся поднять булыжник в воздух!

Я видел, как он сопит, чувствовал, как он пытается залатать “прорехи”, через которые я просто выпускал его силу наружу - но у него ничего не получалось. Пару раз две половинки камня поднялись на пару сантиметров, но не более.

- Кхм… - Кашлянула преподавательница Сергея, - Вижу, это задание вам не по плечу, Львов?

- Я справлюсь! - рявкнул красный от напряжения Сергей. Он попытался сконструировать заклинание заново, снова вызвал потоки воздуха - но я качнул из него так много энергии воздуха, что в этот раз они даже не шелохнулись.

- М-м-м… - протянул подошедший к нему Черномор, - Давайте ещё раз, молодой человек. Последняя попытка.

Глянув на меня с яростью (пользуясь чужой энергией, я по прежнему без труда удерживал камни в воздухе, даже не глядя на них), Львов сконцентрировался, выдохнул…

И в следующий миг половинки его камня рванули к Черномору!

Но только для того, чтобы я успел перехватить их в метре от седобородого. При этом - не отпуская свои собственные камни на землю.

- М-даааа… - протянул Воеводин, - Вижу, с контролем у вас бо-о-ольшие проблемы, Львов. К слову, Апостолов - спасибо, но я бы и сам справился.

- Рефлексы, господин Воеводин, - пожал я плечами, и одновременно опустил все четыре камня на пол.

Сергей прожигал меня таким взглядом, что казалось - ещё секунда, и у него из глаз вырвутся потоки пламени!

Хм, а не перестарался ли я? Надеюсь он не понял, что к чему…

- Что ж, прошу на выход, господин Львов, - потребовал Черномор.

- Но… Подождите, я же…

- Как я сказал в самом начале - ошибок не допускается, - нахмурился Воеводин, и повторил - На выход.

Злющий Львов засопел и быстрым шагом покинул аудиторию.

- Огневик, очевидно, - заметила его преподавательница, - К этому у мальчика талант, но… Контроля и сдержанности и правда не хватает.

Мы остались вдвоём, с тощей брюнеткой с недовольным лицом. И лишь когда меня попросили вытянуть следующий билет, я понял, что, возможно, подставив Львова и сам облажался. До девицы было слишком далеко, и вытянуть из неё энергию у меня не получится.

А из преподавателя… Думаю, опытный маг заметит, что кто-то забирает у него силу.

Дерьмо космочервей!

Впрочем, расстраивался я недолго. Фортуна снова улыбнулась мне - билет по базовой артефакторике подразумевал, что мне нужно всего лишь диагностировать неполадку простого защитного артефакта, а затем зарядить его, перелив энергию из магического кристалла.

С первым мне помогло понимание энергоструктур, которое было недоступно местным магом. Даже не пришлось тратить на диагностику чистую энергию - я просто “видел”, что проблема в предохраняющем плетении. Мой преподаватель кивнул и исправил этот недочёт, чтобы я мог продолжить.

Ну а со второй частью билета и вовсе не возникло проблем. С моим талантом я за несколько передал энергию из кристалла в артефакт и, дождавшись, пока Черноморов проверит его и кивнёт, покинул аудиторию.

В коридоре снова толпилась куча народа. Львова и его прихвостней нигде не было видно зато я заметил Кабанова. Он тоже увидел меня, и вопросительно вздёрнул подбородок. Я показал большой палец, и он, скупо улыбнувшись, ответил тем же.

Было забавно признаться в этом самому себе, но я реально устал - а потому, заранее уверенный в том, что меня допустят к Испытанию, решил передохнуть на улице.

Быстро проверив расписание на сайте академии, понял, что у меня ещё полтора свободных часа, решил прогуляться и развеяться.

К сожалению, в большую часть коридоров меня не пустила охрана. Оказалось, что во время поступления открытой остаётся лишь часть академии, так что особо много я не увидел.

Плюнув на всё, вышел на улицу, посидел на газоне, радуясь тёплой погоде, послушал разговоры других абитуриентов, которые сдали и теорию и практику, сетования тех, кто что-то завалил.

Живот снова заурчал, так что я нашёл неподалёку киоск с шаурмой (странное, но очень вкусное блюдо) и перекусил.

“Баланс - 300 рублей”

Демоны Войда! Что-то я сегодня разгулялся…

Побродив по улице ещё полчаса, я вернулся в здание академии. В холле уже убрали столы, но народу было немногим меньше, чем утром.

Все смотрели на стену, на которую был спроецирован огромный экран. Таймер на нём отсчитывал время до публикации списков тех, кого допустили к Испытанию.

Ещё минута… Тридцать секунд…

Когда таймер обнулился, и появились списки, народ в холле заголосил одновременно. Кто-то рыдал, кто-то смеялся, кто-то требовал пропустить его вперёд. Я же, ничуть не стесняясь и расталкивая будущих сокурсников локтями, пробивался к экрану. Оказавшись в первых рядах, велел Лизе найти мою фамилию - и разумеется, увидел её в самом начале списков.

Ха! Полдела сделано!

Кто красавчик? Я красавчик!

Ради интереса отыскал Кабанова - и увидел, что его тоже допустили. Что ж, приятно, парень показался мне достойным.

Эх, жаль, не знаю фамилию Маши. Надеюсь она тоже есть в этом перечне. Неуловимая, блин! Но ничего, я её обязательно разыщу и…

А это что за чёрт?!

В списках была указана фамилия, которой не должно было там быть!

Сергей Львов?!

- Сволочь с папиными связями, - пробормотал я, и направился в актовый зал.

Настало время Испытания!

Глава 7 - Испытание. Часть I

Я вошёл в актовый зал одним из первых, и занял место в первом ряду, прямо перед большой сценой.

Спустя минут пятнадцать народу в помещение набилось порядочно. Я оглянулся и прикинул - тут было примерно четыре с половиной, может пять сотен абитуриентов!

Надо же, сколько людей прошло отбор теорией и практикой!

Когда молодый люди закончили занимать места, на сцену вышли мужчина и женщина. Он - лет пятидесяти, высокий, седовласый, с крючковатым носом, в очках и чёрной мантии. Она - тридцатилетняя красотка, фигуристая, с шикарной копной рыжих волос, уложенных в изысканную причёску, одетая в облегающее изумрудное платье с весьма соблазнительным вырезом, открывающим стройную ножку.

- Приветствуем вас, дорогие абитуриенты! - зычным голосом произнёс мужчина, перекрывая царящий в актовом зале гул.

Студенты замолчали, и устремили взгляды к сцене. Я тоже с интересом разглядывал мужчину и женщину. Они явно были сильными магами - куда сильнее, чем все те, кого я встречал до этого. Их энергетика была мощной, бурлящей как горная река и крепкой, как нерушимая скала.

Даже слегка завидно стало, что сейчас я не могу похвастаться тем же…

- Меня зовут Игорь Алексеевич Кощеев. Я - директор академии магии “Арканум”. Это, - мужчина с полупоклоном указал на свою спутницу, - Ярослава Бабаевна Тугарина, мой заместитель, и декан факультета Артефакторики и Алхимии. Мы рады приветствовать вас, дорогие абитуриенты, в нашей скромной обители!

Дождавшись, пока затихнут приветственные аплодисменты, продолжила уже Тугарина. Её голос оказался глубоким и бархатистым - он обвивался вокруг моих мыслей, словно шёлк.

- Каждый из вас показал недюжие навыки владения магией, и мы рады, что здесь собрались самые одарённые юные маги столицы! Но…

Она сделала театральную паузу, и я усмехнулся.

Хорошо отработанная речь, ха!

Услышав это “но” абитуриенты заволновались и снова тихо зашептались меж собой.

- Но поступление ещё не закончено, - продолжил директор, - Как вы знаете, осталась его последняя часть - Испытание!

- Мы должны сразу предупредить вас, молодые люди, - подхватила Ярослава Бабаевна, - Что не все смогут его пройти. Испытание требует не только развитых магических навыков, но и живого ума, хитрости, смелости, самоконтроля. Ежегодно не больше двадцати процентов студентов оказываются способны преодолеть сложности Испытания, и получают честь стать студентами “Арканума”!

- Мы не станем скрывать от вас правду, - произнёс Кощеев, - И скажем, как есть. Испытание - очень опасное мероприятие. Настолько, что те, кто решится его пройти, подпишут бумаги о неразглашении. За нарушение этого договора любому - я повторюсь, ЛЮБОМУ! - студенту или выпускнику грозит смертная казнь. Мгновенная.

В актовом зале повисло тяжёлое молчание, и я тут же поднял руку.

За спиной кто-то зашептался.

- Да, молодой человек? - воззрился на меня Игорь Алексеевич.

- Сколько человек погибает во время Испытания?

Шёпот в зале сделался громче.

- Каждый год по-разному, - вздохнул Кощеев, - И я рад, что вы понимаете возможную опасность. Не думайте, что это какое-то варварство - наш Великий Князь, Император Российской Империи, Александр Пятый сам в своё время прошёл через стены нашей академии. И он, и его предки, понимали, что это… Необходимая мера.

Ага, чтобы получить, в перспективе, сильнейших магов страны. Всё это было написано на сайте “Арканума” огромными буквами - вот только никто и нигде не упоминал, что есть неиллюзорный шанс сдохнуть во время поступления.

Ну да ладно, я уже обрубил все пути назад. Да и нисколько не сомневаюсь, что пройду это Испытание - бывал в местах и пострашнее!

- И именно поэтому всем, кто прошёл первые стадии отбора, - произнесла Тугарина, - прямо сейчас мы предоставляем выбор. У вас есть шанс отказаться от прохождения Испытания. В таком случае двери “Арканума” закроются для вас навсегда, но вы получите рекомендательные письма с результатами вступительных экзаменов. И сможете попытать счастья в других, менее выдающихся учебных заведениях.

- Кто хочет отказаться? - спросил директор, и обвёл взглядом актовый зал.

Я тоже обернулся. Несколько секунд все молчали и переглядывались, а затем с пару десятков человек неуверенно подняли руки.

Кощеев кивнул.

- Вы можете покинуть актовый зал, молодые люди. Кто-нибудь ещё?

Второй раз можно было и не спрашивать.

Такое решение принималось либо сразу, либо не принималось вовсе, поэтому никто больше рук не поднял. Я увидел несколькими рядами позади себя нервно прикусившую губу Машу. Девушка поймала мой взгляд, и я улыбнулся ей. Блондинка слегка расслабилась.

Дождавшись, пока отказавшиеся выйдут, директор махнул рукой. На коленях у каждого из присутствующих появился лист пергамента с добровольным согласием на участие в Испытании. Также там была пометка, что в случае смерти абитуриента у их семей не будет никаких претензий к академии. А ещё - соглашение о неразглашении информации об Испытании, караемое мгновенной смертью.

Внизу на моём листе мерцала магическая печать в виде компаса.

- Если ваше решение твёрдое - прижмите палец к гербу нашей академии. Так мы заключим магический контракт. Сейчас у вас есть последний шанс отказаться. Не буду накручивать вас. Скажу лишь вот что - Испытание проходят не самые сильные или умные. А те, кто умеет адаптироваться лучше других. Если приняли решение - не теряйте ясности рассудка, и ничего не бойтесь. Если вы пройдёте Испытание - академия автоматически определит вас на подходящий факультет.

Я не стал долго размышлять - решение было принято, поэтому без лишних предисловий я прижал большой палец к компасу.

Он засветился ярко-зелёным… А затем всё утонуло во вспышке света…

* * *

Было темно - царила ночь, хотя в актовом зале собирали нас около часу пополудни. Значит, это либо совершенно другое место, либо какое-нибудь карманное измерение…

- Портал, значит… Прямо из академии… Любопытное начало, - произнёс я, оглядываясь по сторонам, - Интересно, Испытание индивидуальное для каждого?

Кругом раскинулся редкий лес, затянутый туманом. На земле виднелась тропа из старых, разбитых каменных плит. Она петляла меж деревьев и исчезала в серой дымке.

А ещё кругом чувствовалось неимоверное магическое напряжение. Каждый миллиметр, каждый атом окружающего мира был пронизан энергией - она была, буквально, повсюду! И ощущалось это совершенно не так, как в академии, или в городе…

- Это мне на руку! - усмехнулся я, и втянул в себя немного чистой силы.

Искра наполнилась мгновенно.

- Отлично!

Впервые за время нахождения на Земле я смог впитать силу из окружающего мира! Если так пойдёт и дальше, проблем у меня не возникнет!

Я настроил “энергожгуты” на непрерывное поглощение энергии, если резерв искры пустеет больше чем на пять процентов.

- Лиза, ты тут? Мне нужен маршрут.

Тишина.

- Ясно… Нейросети не работают… Связи, что-ли, нет?

В тот же миг справа раздался утробный рык, и я резко обернулся.

Из-за ближайших деревьев выходил здоровенный волк. Здоровенный - это значит, что он был размером с добрую лошадь! Из оскалённой пасти капала слюна, прожигая землю, глаза мерцали алым.

- Какой милый щеночек… - спокойно произнёс я, - Нечего тебе тут делать.

Мягко переступая лапами, зверь приближался ко мне по дуге…

- Лучше бы тебе свалить по хорошему, друг. Не люблю убивать животных.

Клацнув челюстью, волк сорвался с места и распластался в прыжке!

Я влил в тело всю магию, которую только что зачерпнул, и рванул в сторону так быстро, как только смог. Мир вокруг размылся, и единственное, что я видел - проносящееся мимо тело огромного зверя.

Энергия продолжала вливаться в меня. Усилив кулак до состояния стали, я коротким замахом врезал волку в морду, и тут же отскочил.

Монстр взвыл, перевернулся в воздухе, и упал на землю, пропахав её своей тушей. Резко встав, он развернулся ко мне, отряхнулся, снова зарычал…

Но в этот раз в его алых глазах была не только ярость - к ней присоединилось настороженность.

Второй прыжок - ещё быстрее, чем первый! - и снова я успел увернуться от огромной клацнувшей челюсти. Правда, в этот раз - едва-едва.

Ухватившись за шкуру волка, опять усилил мускулы, и с размаху швырнул зверя в ближайшее дерево!

Зверь с хрустом впечатался в него, ствол треснул, опасно накренившись…

И тут я увидел, как за пеленой тумана загораются другие красные точки… Четыре, шесть, восемь, двенадцать…

- Да что б вас… - выдохнул я, и сорвался с места.

За спиной раздался вой, и я скорее почувствовал, а не услышал, как стая сорвалась за мной в погоню.

Благодаря настроенному “насосу”, беспрерывно качавшему из окружающего мира энергию, я нёсся по разбитой тропе быстрее ветра, и оставлял за собой разорванную пелену тумана.

Мимо мелькали деревья, какие-то развалины… Лишь в последний момент я умудрился заметить огромную пропасть, будто бы из ниоткуда появившуюся под ногами.

Затормозить не успел - вместо этого оттолкнулся посильнее, тут же ощутил вокруг силу воздуха - и перенаправил энергопотоки, заставив себя полететь!

Ладно, до полётов мне было ещё далеко, энергоканалы не выдерживали такую нагрузку. Я, скорее, “проскользил” по воздуху метров двадцать, и кувырком приземлился на другой стороне пропасти.

За спиной снова раздался вой, но теперь я не торопился срываться с места. Даже эти гиганты не перепрыгнут такое расстояние.

Я снова огляделся - местность изменилась. Тропа из разбитых камней была всё той же, однако туман рассеялся, и теперь стало видно, что я стою на возвышенности.

Передо мной раскинулись какие-то древние развалины. Они спускались в долину, перемежались зарослями огромных светящихся грибов, были затянуты болотами, над которыми висела зеленоватая дымка, а часть вообще затерялась в чаще незнакомых, обросших какими-то кристаллами растений.

Вдалеке виднелась здоровенная арка, высотой с десятиэтажку, из которой то и дело били молнии.

- Не удивлюсь, если туда мне и надо, - вздохнул я, - Ну, поехали!

Я старался придерживаться тропы, и это оказалось верным решением. Она явно вела в сторону здоровенной арки, но в какой-то момент прервалась. Без задней мысли я пошёл дальше - и всё вокруг мгновенно заволокла темнота!

Я не испугался - сделал несколько шагов назад, и мир “прояснился”. Прикинув расстояние и выглядев место, где тропа снова начинается (метров через двести), я двинулся вперёд, во тьме.

Поначалу всё шло хорошо, но в какой-то момент словно из ниоткуда появились крохотные создания - хохочущие человечки не больше ладони размером, с зубастыми пастями, в листьях вместо одежды и со стрекозиными крылышками. Некоторое время они летали вокруг с недовольным писком, а затем бросились на меня, пытаясь откусить кусочек!

Двигались твари очень быстро. Парочке даже удалось меня цапнуть, однако я не растерялся - и вытягивая энергию тьмы, ослеплял этих существо одно за другим. Падая на землю, они растворялись в темноте…

Впрочем, проблем эти засранцы всё-таки доставили. Пока я с ними разбирался, потерял ориентацию в пространстве и свой маршрут, и теперь даже не мог вернуться…

Идея пришла быстро. Используя остатки чистой энергии, я ускорился - и поймал одного из коротышек.

- Ай! - завопило зубастое создание, и попыталось цапнуть меня за палец.

- Цыц! - я сжал мелкого в кулаке так, что он хрустнул, - Ты кто такой?

- Фэйри, дубина! Пусти, больно!

- Думаешь, мне понравилось, как вы кусаетесь? - фыркнул я и щелчком тьмы сбил ещё двух летающих человечков. Оставшиеся с возмущёнными писками разлетелись в стороны и исчезли во тьме.

- Пусти!

- Если выведешь к тропе.

Он сморщил своё страшное лицо и задумался.

- Заключим договор на крови?

- Ищи дурака! - рассмеялся я.

Кровь была опасной субстанцией, используя которую можно было сделать с человеком всякое. А я всё же находился в человеческом теле. Кто знает, что этот коротышка сможет сделать со мной, когда я поделюсь своей алой жидкостью, да ещё и свяжу её магическим контрактом?

- У меня предложение получше. Ты выводишь меня к тропе, а я не вырываю тебе крылья и не ломаю кости.

- И останешься здесь навсегда, придурок!

- Есть и другой вариант, - я сжал фэйри чуть сильнее, заставив его пискнуть, - Никогда не пробовал вас на вкус. Говорят, фэйри это не только хрустящие крылышки, но и сто грамм диетического мяса…

Я начал медленно подносить маленького человечка к лицу. Он завопил от ужаса и принялся дубасить крошечными кулачками мне по пальцам.

- Эй-эй-эй! Ладно-ладно!!! Я тебя выведу! Не ешь меня! НЕ ЕШЬ МЕНЯ!!!

- Куда идти?

- Туда, - фэйри махнул рукой.

- Вздумаешь обмануть - сдохнешь раньше, чем я, понял?

- Ммм… Кажется, я перепутал. Туда, - крохотный человечек указал в противоположном направлении.

- Ну-ну… - пробормотал я и двинулся вперёд.

Буквально через несколько десятков шагов я услышал какие-то приглушённые крики.

- …сть!

- …ватай его!

- Аргх!

- Ах т… баная …волочь!

- Что там происходит? - спросил я у фэйри.

- Да такие же длинноноги как ты заплутали, - прислушавшись, отозвался мой спутник, - Небось, запаниковали, и тоже не могут выбраться.

Будущие сокурсники значит? Хм-м… Самое время начать собирать сторонников.

- Веди к ним.

- Да ты прикалываешься?! Охота тебе по темноте гулять? Они тебе кто, родственники? Забей, давай побыстрее закончим нашу сделку и…

- Веди!

- Долбаные длинноноги! - прошипел фэйри и указал путь, -Туда!

Звуки становились всё ближе и ближе, и в какой-то момент из тьмы просто выскочила девчонка.

Она едва не врезалась в меня. Я поймал её свободной рукой, девчонка вскрикнула - и чем-то долбанула по мне!

Вот и “спасибо”!

Я даже не понял, что это - но уши заложило мгновенно, а по телу будто прошла рябь, заставляя испытать сильную боль. Зарычав, я отшатнулся, но фэйри из руки не выпустил.

- Стой-стой-стой! Я тоже студент! СТОЙ! - заорал я, перекрывая звон в ушах.

Разглядев меня, девчонка опустила отведённую для заклинания руку и виновато улыбнулась.

- Оу, ты наш! Извини! Я думала, это кто-то из местных… Ты чего, без защитного амулета?! Безбашенный… А, стой, я же тебя видела на теории! Апостолов, да?

Света вокруг было мало, но я всё же разглядел болтливую незнакомку. Она была примерно с меня ростом, стройная, в чёрных джинсах, высоких ботинках на толстой платформе, белой футболке и красной кожаной куртке с нашивками. Личико милое, с чуть заострённым носиком и большими глазами, густые чёрные волосы собраны в хвост.

- Эй, ты чего пялишься? - она усмехнулась, - Понравилась?

- Эффектно знакомишься, - я вернул ей усмешку, - Чем ты меня приложила?

- Звуковые волны.

- Круто. А зовут-то тебя как?

- Аня. Аня Лисицина.

- Рад знакомству. И да - я Марк Апостолов.

- Тоже заплутал?

- Не совсем, - я показал ей фэйри, и тот оскалился своей зубастой пастью, - У меня есть провожатый.

- Воу! А мы не смогли поймать ни одного. Быстрые сволочи… Налетели чуть ли не парой сотен, и растащили нас в разные стороны… А потом появились змеи…

- Змеи?

- Ну или энергетические угри, я без понятия. Мерзкие твари.

Неподалёку снова раздался крик, и мы повернулись в ту сторону.

- Пошли за твоими друзьями, - решил я, - Вместе будет проще добраться до выхода.

- Ну они не то чтобы мои друзья, - Аня пожала плечами, направляясь за мной, - В первый раз всех вижу, как и тебя.

- Называй как хочешь, но вместе всё равно проще.

- Ой да поняла я, поняла!

Вскоре мы наткнулись ещё на трёх человек, стоящих спина к спине. Вокруг них крутилось несколько десятков тех самых энергетических змей. Они были помедленнее, чем фэйри, но явно гораздо опаснее - под ногами троицы валялся окровавленный труп, да и сами ребята были слегка ранены.

В этот раз я не стал миндальничать. Твари нас не видели, так что представляли собой удобную цель.

Я сходу снёс штук пятнадцать облаком тьмы, на несколько секунд опустошив искру подчистую. Аня добавила своей звуковой волной, сминая примерно столько же.

Троица студентов сориентировалась быстро, и перешла в атаку, поливая оставшихся тварей стихийными заклинаниями.

Меньше через минуту мы расправились с ними.

- А где остальные? - удивилась Аня, подходя к нашим сокурсникам ближе, - Ещё трое?

- Потерялись, как и ты, - раздался знакомый голос.

Один из трёх студентов повернулся к нам, и я сразу узнал его.

- Не ожидал тебя тут встретить, Арсений.

- Апостолов? - удивился тот, - Вот уж правда… Ты тоже…

- Нет, - я снова показал своего пленника, - Есть провожатый.

- Это Ларс и Настя, - представил двух других студентов Кабанов. - Ребята, это Марк Апостолов.

- Рад знакомству, - ответил я на неуверенное приветствие напуганных парня и девушки, - А это?..

Мы посмотрели на труп. Настя тихо всхлипнула.

- А это… Это был Владимир Городецкий, - ответил Арсений, - Он шёл впереди, и змеи набросились на него всем скопом… Твари.

- Жаль парня… - произнёс я, - Но нам надо уходить. Давайте, не мешкаем, хрен знает, что тут ещё появится, если долго бродить во тьме.

- А как же тело? - угрюмо спросил кучерявый Ларс.

- Тащить с собой нет никакого смысла, - я покачал головой, - Только задержимся. Наверное, погибших потом телепортируют…

Будто в подтверждение моих слов, тело несчастного абитуриента засветилось голубоватым светом и распалось энергетическими хлопьями.

- Полагаю, вопрос снят. Идём. Эй, крылатый, куда двигаться?

Через пять минут нашего путешествия пять тьма неожиданно рассеялась - так, что некоторые из моих спутников вздрогнули.

Вокруг торчали заросшие грибами остатки каких-то древних построек.

- Получилось! - взвизгнула Аня и легонько стукнула меня в плечо маленьким кулачком, - А ты хорош, Апостолов!

- И то правда! - улыбнулся Кабанов, - Второй раз вытаскиваешь мой зад из неприятностей, Марк. Я твой должник.

- Сочтёмся, - серьёзно кивнул я, и посмотрел на ожидающего своей участи фэйри, - Ну что, спасибо, получается. Не соврал.

- Сказал бы, что рад помочь, да тогда точно совру! - недовольно пропищал тот, - Отпустишь?

- Мы же договаривались, - я разжал пальцы, и маленький человечек со вздохом облегчения отлетел на пару метров.

- Ух, кайф! Э-э-э… Спасибо, что тоже сдержал слово! А то я знаю вас, длинноногих! Те ещё лгуны!

- Считай, что тебе повезло.

- Ага, запомню, - скривил зубастую рожу фэйри, - Бывай!

Он нырнул обратно во тьму, и исчез.

- Ну что, двинули дальше? - предложил я, - Аня, ты рядом со мной, Настя и Ларс следом, Арсений - ты замыкаешь.

- Без проблем, - согласился тот.

- Вперёд не рвёмся, смотрим по сторонам. Если что - не орите, просто скажите, что заметили. Если будет заваруха - не попадайте по своим.

Я выразительно посмотрел на Аню, и та театрально закатила глаза.

- Ясно!

- Тогда пошли.

Продвинулись мы ненамного. Буквально через пару минут метрах в трёстах от нас, на широкой площади, маячившей впереди, с грохотом разлетелась одна из построек. Из облаков пыли вынырнул десяток человек и сразу же, с разворота, атаковали развалины шквалом заклинаний.

Буквально через секунду из пыли появилось здоровенное, высотой с трёхэтажный дом, плотоядное растение на сотнях тонких ножек. Это была огромная зубастая пасть, окружённая лепестками, вокруг которой вились десятиметровые жгуты, заканчивающиеся какими-то присосками.

Взревев, она ударила этими жгутами по абитуриентам, но первый натиск они сдержали - вокруг каждого, в кого попал удар, полыхнул магический щит.

- Охренеть! - пробормотала Аня, - Это что за чудище такое?!

- П-похоже н-на З-зубастый К-кавиант, - заикаясь от страха ответила белокурая Настя, - Т-только… к-конкретно б-больше…

- Что?!

- Эт-то растение…

- Да пофиг! - Ларс ошёломлённо смотрел на происходящее, - Давайте обойдём эту хрень…

- Нет, нужно помочь им! - насупилась Настя, - Так нас станет ещё больше, и…

- Марк, что скажешь? - спросил у меня Арсений, перебивая перепалку.

Он уже считает меня главным? Хорошо…

Вот только приглядевшись к разворачивающейся схватке, я резко расхотел помогать этим ребятам - среди них были Львов и Васильев…

- Марк? Ну что решаем?

Глава 8 - Испытание. Часть II

Ответить я не успел.

Львов, который выделялся среди прочих своим огненным доспехом, вдруг подскочил к одному из своих товарищей. Оказавшись чуть позади, он пробил огненным лезвием ногу несчастного, швырнул его в сторону плотоядного растения, и рванул в сторону заросших грибами улиц!

Дикий вопль боли абитуриента донёсся до нас, а его “друзья” тут же побежали следом за Львовым!

- Вот урод! - процедил я, а Аня прибавила несколько словечек похлеще.

Гигантское растение не погналось за беглецами - почуяв кровь, оно бросилось на несчастного студента так быстро, что мы и сделать ничего не успели.

Обвив вопящего абитуриента своими отростками, оно подняло его в воздух и закинуло себе в пасть.

- Обойдём эту хрень… - решил я, сворачивая в узкую улочку, - По-поводу помощи, полагаю, вопрос снят?

- Это кем надо быть, чтобы так поступить! - возмущалась Аня, - Это же убийство!

- В Испытании не действуют обычные законы, - мрачно отозвался Ларс, - Не зря же мы подписали те документы… Эх, знал бы раньше…

- Не падай раньше выстрела, - посоветовал ему Кабанов, - Будем держаться вместе - все вместе и выберемся.

- Мне отец рассказывал, что также бывает и в Урочищах, - продолжил Ларс, - Он служит у одного из них, в Кандагаре… Говорит, что во время вылазок всякое случается… И иногда приходится поступать вопреки совести… Пожертвовать одним, чтобы спасти десяток…

- Смелый он у тебя, раз треплется от таком! - фыркнула Аня, - Как бы тайная канцелярия не прознала, и не пришила ему статью за оскорбление чести и мундира.

Ларс заткнулся, и движение мы продолжили молча.

Нам везло - на узких улочках, которые переплетались настоящим лабиринтом, никто не встречался. Лишь разок попытались напасть прямоходящие крысы переростки, но мы быстро выкосили пару десятков этих тварей, и оставшиеся нырнули обратно в подвалы.

Судя по грохоту, рыку и крикам, которые до нас доносились, на основных проспектах этого разрушенного города происходило что-то оживлённое… И наверняка - неприятное.

И всё бы ничего, но мы сошли с тропы, которая вела к той огромной арке. Поначалу я ориентировался на молнии, которые было видно даже отсюда, но потом улицы начали спускаться всё ниже и ниже… Мы оказались на длинном проспекте, построенном на дне здоровенного каньона.

По бокам от нас дома поднимались ввысь уже на десятки этажей, и где-то там, наверху, был путь, ведущий к выходу из Испытания. Воздух здесь был густой и затхлый, а свет давали лишь голубоватые кристаллы, растущие на стенах полуразрушенных построек.

Да и то - мерцали они тускло, скрытые за тонким пологом синеватого тумана…

- И кто всё это дерьмо только создал… - произнесла Аня, - У преподов “Арканума” больная фантазия, согласитесь? Какой-то гримдарк…

- Страшно представить, сколько магии надо, чтобы всё это содержать, - поддержал её Ларс.

- Как думаете, где находится вся эта местность? - спросил Арсений.

- Либо спрятано где-то в глуши, за тысячи километров от столицы, - тихо прошептала Настя, - Либо там же, где и актовый зал. Карманное измерение. Но Ларс прав, страшно представить, сколько магии нужно чтобы…

- Кажется, мы выбрали не тот путь, - произнёс я, оборвав разговор, - Думаю, стоит вернуться и попробовать пробраться по центральным улицам. Возможно, оттуда уже ушли…

- …гите! Пом…

- А-а-а-а-а!

- Нет-нет-не…

Крики донеслись спереди, приглушённые туманом. Мы переглянулись.

После того, что продемонстрировал Львов, бросаться на выручку неизвестным мне совсем не хотелось.

Очевидно, что тут кого-угодно пустят в расход, не задумавшись о чинах и последствиях. Я уже понял - всё, что происходит на Испытании, остаётся на Испытании…

- Не… Нет!.. ..т! - снова послышался женский голос, показавшийся знакомым...

- Идём, - решил я.

- Погоди, - Аня положила мне на плечо руку, - А если это ловушка? Есть ли смысл рисковать? Ты только что предлагал вернуться…

Стоило ей только произнести это, как в нескольких метрах позади нас что-то рухнуло! С таким треском и грохотом, что мы аж подскочили!

А развернувшись, просто обомлели - обратный путь перекрывала огромная каменная стена! Без окон и дверей, без трещин и выступов - просто вертикальная гладкая поверхность!

- Приплыли, - нервно сглотнула Аня.

- Накаркала, дура! - тут же зашипела Настя, и я удивлённо посмотрел на эту хлипкую и кроткую, на первый взгляд, девушку.

Судя по всему, она находилась в шаге от нервного срыва.

- Тихо! - резко велел я, - Ругаться будем после. А пока… Вариантов всё равно нет. За мной. Держите магию наготове.

Сказав это, я проверил собственный магический “насос”, и почувствовал, как по спине пробегают неприятные мурашки.

Магии вокруг не было. Вообще.

Я не чувствовал ни одной энергетической величины вокруг - даже искр своих товарищей…

Вытянуть силу ни из них, ни из окружающего мира у меня не получилось. Остальные тоже заметили эту подставу.

- Не хочу никого пугать, но я не чувствую силу, - спокойно произнёс Кабанов.

- Я тоже.

- И я.

- И я… - Настя тут же захныкала, - Мы тут умрём… Мы все тут умрём!

Она приготовилась разрыдаться, но Аня выписала ей такую затрещину, что звон разнёсся в окружающем тумане, а миниатюрная блондинка упала на задницу.

- Возьми себя в руки!

- Аня права, - я помог Насте встать и пристально посмотрел ей в глаза, - Нельзя поддаваться панике. Мы - носители древних сил. Но не одной лишь магией наши предки строили этот мир! Честь, доблесть, холодный ум, находчивость - если уж нам осталось только это, будем пользоваться. Ясно?

Настя всхлипнула и кивнула, сильно сжав мою руку.

Мы двинулись дальше.

- Да ты прям оратор, - усмехнулась Аня, идущая рядом, - Зачитаешь речь по возвращении?

- Подумаю над этим.

Через пару минут туман резко рассеялся, и мы остановились. Проспект снова оказался перекрыт.

Правда, не скалой - а огромным львом, с головой и крыльями орла, и хвостом змеи…

Здоровенная тварь улеглась так, что целиком перегородила улицу - а она была метров двадцать в длину!

- Мамочки! - пискнула Настя, а Ларс нервно сглотнул.

- Так-так-так! - человеческим голосом произнёс “лев”, поворачивая к нам морду, - Ещё свежее мясо…

Его глаза светились золотом, а оскаленная пасть не обещала ничего хорошего…

С трудом оторвавшись от взора чудовища, я только сейчас заметил, что в воздухе над ним висели трое абитуриентов - каждый из которых находился в магическом коконе.

И одной из этих людей была Маша!

Блондинка, увидев меня, что-то закричала, но из-за магического кокона я не услышал ни слова.

Монстр, между тем, продолжал нас разглядывать. Нападать он явно не спешил… Хм, может, не всё так плохо?

- Кто ты? - спросил я в звенящей тишине.

Лев потянулся, встал, и стал ещё больше, чем казался…

- Арканион, - выдохнул он, - Страж путей…

- И что за путь ты здесь охраняешь?

Лев оскалился.

- К выходу, разумеется. Кратчайший из всех возможных… Но и самый опасный.

- Ты уверен, что стоит с ним разговаривать? - тихо шепнула мне на ухо Аня, обдав горячим дыханием.

- Думаешь, броситься на него без магии, с одними кулаками, было бы более разумно?

Она прикусила губу, а я снова обратился ко льву.

- А ты… Можешь нас пропустить?

- Разумеется! - снова “улыбнулся” он, - Но только если отгдадаете три загадки.

- Это Сфинкс! - ахнула Настя, - Настоящий, живой…

- Тихо! - шикнул на неё Ларс, - Марк, может, лучше вернёмся? Поищем подъём в домах, и…

- И проведём туту неделю? - ответил я, - Чем питаться всё это время будем?

- Думаешь, стоит согласиться? - спросил Кабанов.

- У вас нет выбора, - фыркнул Арканион, - Обратно я вас не пущу. Трусость карается смертью… А доблесть…

- А за доблесть ты нас подвесишь, как этих троих? - не удержался я.

Сфинкс хохотнул.

- Они ошиблись на третьей загадке… А потому остались живы… До поры, до времени… Если ваши предводители сочтут нужным заплатить весомую цену - я отпущу их…

- То есть, если мы ошибёмся, то останемся здесь?

- Если ошибётесь на первой загадке - сожру всех и сразу. На второй - съем одного из вас, и дам шанс на повторный ответ остальным. Ошибётесь на третьей загадке - останетесь вместе со своими сородичами. Ну а если ответите правильно - я пущу вас по разлому прямиком к выходу. И ваше Испытание закончится.

- И сколько раз на все загадки отвечали правильно? - тихо спросила Аня, - За время всех Испытаний?

- Ни разу, - “улыбнулся” Арканион.

- Их же были сотни!

- Вот именно… Ну что, готовы рискнуть? Мне наскучила беседа…

- Начинай, - велел я.

Ну а что?! Не сражаться же с ним, он нас всех одной лапой придавит!

Сфинкс подобрался, и произнёс нараспев:

- Несет она свет, хоть и малый, но яростный,

Тает во мраке, оставаясь загадочной.

Между бурей и тишиной делает гибкий прыжок.

Скрытая во всё и ничто, как невидимый след,

Там, где жизнь и волшебство находят ответ.

- Что за чушь?! - простонал Ларс.

Я же задумался. Что бы это могло быть? Этот Арканион явно не будет загадывать смешные вещи типа лука или огурца… Наверняка, это что-то магическое…

- Я знаю ответ, - вдруг произнесла Аня, - Думаю, это “Искра”.

- Ну конечно! - воскликнул Арсений, - Несёт она свет, хоть малый, но яростный… Между бурей и тишиной делает гибкий прыжок… Кажется, сходится!

- Не знаю, не знаю… - пробормотал Ларс, - Марк, ты как думаешь?

- Думаю, ответ верный, - согласился я с Аней. - Это “Искра”!

- Умные детишки! - оскалился Арканион, - Это правильный ответ… Хм… Для вас это было просто… Следующая будет посложнее…

- Ну отлично! - пискнула Настя, но лев уже зачитывал следующее четверостишие:

- Внутри сокрыта, но ведёт нас сквозь века,

Голос безмолвный, что зовёт сквозь облака.

Пламя жизни, озаряющее путь,

Тайну, что тебе доверена, не позабудь.

На этот раз мы замолчали надолго.

Так и напрашивалось ответить “память”, но я чувствовал, что это неверный ответ.

- Может “магия”? - спросил Кабанов.

- Слишком просто, - покачала головой Аня, - Если готов пожертвовать собой ради нашей второй попытки - можешь ответить…

- Нет уж, спасибо. Давайте ещё подумаем.

- Долго, люди, - произнёс Арканион, - Я не намерен ждать! Даю вам минуту на размышления!

- Надо всегда уточнять условия, написанные мелким шрифтом, - скрежетнул я зубами, - Так, думай, Марк, думай…

- Ну всё, ребята, мы трупы! - простонал Ларс.

- Заткнись, толстяк!

- Эй!

- Тихо всем! - рявкнул я, - Мешаете думать.

- Тридцать секунд!

- Арс, есть мысли?

- В душе не е…

Услышав его ругательство, я просиял улыбкой - меня озарило!

- Есть ответ!

- Серьёзно?! - изумилась Аня.

- Говори! - велел Арканион.

- Душа.

Несколько секунд молчания…

- Верно, человек… Хм-м… А ты не глуп, далеко не глуп…

- Душа?! - ахнула Настя, - Я же сразу об этом подумала! Только решила, что это глупо.

Я кивнул, принимая это к сведению, и подмигнул Кабанову.

- Спасибо за подсказку.

- Не то, чтобы я прям думал об ответе, Марк, - скривился тот.

- Давай последнюю, Арканион! - воодушевился я.

- Хм-м-м… Что -ж, пожалуйста!

В невидимых свитках их следы прописаны,

Поиски истины - ими движимы.

Они не имеют формы, но ворота откроют,

Карта, что путь настоящий покажет, построит.

Сокровища без веса, но бесценней всего,

Они растут вечно, добавляя к себе ничего

- Япона мама… С каждым разом всё веселее и веселее! - снова заявил Ларс, - Это на кого рассчитано?!

- На людей с критическим мышлением, - хмуро отозвался я.

На самом деле, лет семьдесят назад я слышал подобное - когда одного из моих воинов на отсталой планетке повязали дикари, и местный шаман спрашивал его о чём-то похожем… На помощь несчастному я тогда не успел, но ответ через эмпатическую связь услышал.

И он сходился с моими нынешними мыслями.

- Это знания.

Спутники посмотрели на меня с вытаращенными глазами.

- Вот так просто?! - изумилась Аня.

- Если просто - чего сама не ответила?

- Хм-м-м-м… Я удивлён, смертные… Очень удивлён… Вы ответили на все загадки верно… А значит - заслужили награду.

Лев махнул хвостом, и перед каждым из нас появился голубоватый овал портала.

- Невероятно! - ахнула Аня, - И это… Выход? Из Испытания?

- Да.

- А вдруг ты обманываешь нас? - тихо спросила Настя, - Вдруг это лишь продолжение всех этих ужасов, и нас выкинет…

- Я никогда не лгу, девочка! - громыхнул Арканион, - Мой вид не способен на это… Впрочем, тебе-то откуда знать, ты ведь даже не полноценный маг…

Блондинка смутилась. Остальные повернулись ко мне.

- Думаешь, ему можно верить? - нахмурив брови, уточнил Арсений.

- Если вы боитесь - что достаточно позорно, - усмехнулся Арканион, - Я просто пропущу вас дальше по ущелью. Можете попытать счастья, и добраться до врат пешком. Вам осталась примерно половина пути до выхода.

- Ну уж нет! - заявила Аня, - Сыта я этим г… Этим испытанием по самое горло! Я рискну!

- Мудрое решение.

- Вы со мной?

- Идите, - велел я, глядя на остальных ребят.

- А ты?! - тут же подобралась Лисицина.

- А я… Сразу за вами. Только кое-о чём спрошу.

- Нет, Апостолов, ты точно ненормальный, - покачала головой Аня, подошла ко мне, и поцеловала в щёку, - Но мне это даже нравится.

- Уверен? - настороженно поинтересовался Кабанов.

- На сто процентов. Правда, буду через пару минут. Придержи мне там пару бутылок шампанского, если нас встречают с фуршетом.

- Сделаю, - улыбнулся Арсений.

Ларс и Настя не сказали ничего - просто с настороженностью подошли к порталам и, дождавшись, пока в них зайдут Кабанов и Аня, последовали за ними.

Четыре энергетических овала тут же схлопнулись, и остался лишь мой.

- Чего ты ждёшь, человек? - спросил Арканион, и на этот раз в его голосе проскользнули нотки интереса.

- У меня к тебе предложение.

- Слушаю.

- Загадай мне ещё одну загадку. За них, - я кивком указал на по-прежнему висящих в воздухе абитуриентов, среди которых была Маша.

- Любишь играть со смертью?

- Не очень. Но эта девушка мне нравится, так что я хочу её спасти.

- Хм… А взамен? Если проиграешь?

- Взамен - можешь сожрать меня. Вместе с душой и искрой.

Арканион задумался, а я лишь хмыкнул про себя.

Магии вокруг не было по прежнему - кроме моего заслуженного портала. И как только он появился, мои энергощупы тут же впились в него, высасывая энергию. В крайнем случае я смогу воспользоваться ей, и перенестись на полкилометра.

Примерно…

Если сумею закольцевать поток…

И каналы не порвёт от перенапряжения…

И если…

А, в бездну! Не хочу я бросать эту красотку на произвол судьбы!

- Что ж… Ты сам попросил…

Портал схлопнулся, и я остался лишь с тем, что смог поглотить. Ничего, в крайнем случае, этого хватит для бегства…

Арканион прищурился, и произнёс:

- Кольцо невидимое, между мирами струится,

Свет звёздный через него в танце кружится.

Пути для магии проторяет, но обманывает глаз,

Бурный поток, что начинает и завершает любой сказ.

Я усмехнулся. Самая сложная, как думал Сфинкс, загадка, оказалась для меня самой лёгкой, стоило лишь осмыслить стих.

Уверен, будь на моём месте любой земной колдун, он бы не ответил на неё - просто потому, что никто здесь не подозревал о существовании этого.

Но я-то был не абы кто!

- Эфир.

Арканион прищурился, и приблизил ко мне свою огромную морду. Он остановил её всего в полуметре от моего лица, и я почувствовал запах свалявшейся, влажной шерсти - и ещё чего-то, очень знакомого…

Но сказать наверняка, что это было, не мог.

- Так-так-так… - протянул Сфинкс, пристально разглядывая меня своими золотыми глазищами, - Тут у нас интересный экземпляр… Тот-кто-знает-неведомое? Откуда ты, Марк?

- А это важно? - я не спешил рассказывать Арканиону о себе, - Ответ верный.

- Это правда… Но тем удивительнее, что его дал такой желторотик… Хм-м-м-м… Что ж, я держу слово… Ты справился - а значит, эти людишки будут свободны…

Он махнул хвостом, и магические коконы опустились на землю. Они лопнули по очереди, и находящиеся там люди упали на землю, тяжело хватая ртами воздух.

Я подошёл к Маше и помог ей подняться.

Блондинка смотрела на меня, как на безумца.

- Как ты это сделал?! Как?!

- Потом, - ответил я, - Арканион, мы можем идти?

- Можете… - зевнул Сфинкс, - Сделка есть сделка… Ну а ты… Марк… Возвращайся, если будет возможность. Ты меня заинтересовал.

- Спасибо за приглашение, - серьёзно ответил я, про себя уже прикидывая, каким количеством тайн владеет это существо. Было бы здорово разговорить его…

Без угрозы быть сожранным за неправильные слова…

Перед нами появилось четыре портала, и спутники Маши - два парня - не переставая бормотать мне слова благодарности, тут же кинулись в них. Я подвёл девушку к третьему, и улыбнулся ей.

- Увидимся на зачислении.

- Спасибо, Марк.

Она быстро поцеловала меня в щёку (противоположную, не ту, куда поцеловала Аня) - и шагнула в портал. Проводив её взглядом, я подошёл к своему.

- Эй, человечек!

- Да? - я посмотрел на Арканиона.

- Я чувствовал, как ты тянешь энергию портала. И если бы ты ответил неправильно - уйти бы я не позволил.

* * *

По ушам ударил громкий треск, темнота рассеялась, как туман на ветру - и я с размаху приложился о что-то твёрдое.

- Ах тыж @#$%! - не удержавшись, выругался я.

- Посдержаннее, Апостолов.

Тряхнув головой, я встал на колени, а затем поднялся на ноги. Меня слегка пошатывало, в глазах двоилось, но я разглядел сидящую за столом Ярославу Тугарину.

Мы с ней находились в небольшом помещении, заставленном книжными шкафами и стендами с заспиртованными уродцами, частями мутировавших человеских тел, и прочими прелестями вивисекции.

Похоже, после портала Арканиона меня выкинуло прямо в кабинет заместителя Директора.

- Воды? - предложила рыжая, и щелчком велела графину подняться в воздух и налить в стоящий рядом стакан воды.

- Благодарю, - хрипло ответил я, взял стакан и жадно выпил его.

- Что ж, Апостолов, поздравляю с прохождением Испытания, - Ярослава откинулась на спинку мягкого кожаного кресла, взмахнула рукой, и у меня на руке появился антрацитово-чёрный браслет с подвеской в виде расправившего крылья ворона, - Теперь вы - полноправный студент Неведомого факультета академии магии “Арканум”!

Глава 9 - Факультет отверженных

Смысл её слов дошёл до меня не сразу.

- Неведомый факультет?! - переспросил я, разглядывая браслет.

- Вас что-то смущает? - удивилась замдиректора.

- Нет, но… - На самом деле ещё как смущало! - Честно говоря, я рассчитывал стать стихийником… А можно перепройти Испытание?

Рыжая рассмеялась своим прекрасным голосом.

- Отличная шутка, Апостолов! Ха-ха-ха! Прекрасно, прекрасно… Ох, вы серьёзно?!

- Если это возможно…

- Абсолютно исключено! - удивлённо уставившись на меня, воскликнула Ярослава, - Испытание будет недоступно до следующего года! Да и вообще… Идти туда повторно?! Вы или глупец, или невероятно самоуверенный молодой человек! Послушайте совета - не переживайте. Возможно, именно на Неведомом факультете раскроется редкая грань вашего таланта, или вы освоите сразу несколько направлений…

- И как часто такое случается? - поинтересовался я, - Чтобы выпускники этого факультета становились известными магами? Если я правильно помню, последним был Михаил Калашников, выпустившийся в сорок третьем году прошлого века.

- И он произвёл революцию в боевой магии!

- Но согласитесь, такое случается нечасто?

- Тем больший для вас стимул приложить все усилия для собственного развития, Апостолов!

- И всё же…

- Пересмотреть результаты Испытания нельзя. Оно само определяет предрасположенности студентов, - пожала плечами Ярослава, - Возможно, оно разглядело в вас что-то особенное, Апостолов. Не переживайте, в любом случае, в стенах нашей академии вы получите самое лучшее образование.

- Не сомневаюсь, - вяло согласился я, - И что теперь?

- Теперь отправляйтесь в актовый зал. Через полчаса состоится приветственный ужин, потом вам расскажут некоторую общую информацию. А затем можете быть свободны на три дня - до начала учебного года.

Попрощавшись с Тугариной, я покинул её кабинет и оказался у винтовой лестницы.

Она привела меня в коридор, примыкающий к холлу. Народу там было немного, так что я сразу направился в актовый зал, откуда доносился гул людских голосов.

Неведомый факультет, ну офигеть! Совсем не то, на что я рассчитывал… Надо бы порасспросить нашего декана (а кто он, интересно?) о перспективах. Сдаётся мне, они весьма и весьма условны…

Огромное помещение актового зала, в котором совсем недавно сидели абитуриенты, преобразилось до неузнаваемости. Теперь на сцене был установлен длинный стол с преподавательским составом больше чем из тридцати человек.

По центру зала также стояли четыре больших стола, над каждым из которых висел большой гобелен с эмблемой факультета.

Золотые переплетающиеся стихийные элементы в ромбе на красном фоне, колба и ключ в квадрате на синем фоне, искра света и череп на бело-чёрном, и…

Чёрный ворон, расправивший крылья, на серебристом фоне. Так, ну очевидно, что это Неведомый факультет…

В глаза бросалось и другое.

За столами, заставленными едой и напитками, сидели студенты - исключительно первокурсники. И их было немного - куда меньше, чем тех, кто отправлялся на Испытание.

Я прикинул - примерно по двадцать человек за каждым из столов трёх “чужих” факультетов, и всего десять за нашим…

Даа, Кощеев не соврал, отбор и правда жёсткий!

Идя к своему столу, я разглядывал счастливых первокурсников. К моему удивлению, Арсений и Аня тоже попали на Неведомый факультет! Девушка приветливо замахала мне, указывая на место рядом с собой, а вот Кабанов выглядел слегка пришибленным.

За столом стихийников я увидел Львова. Рядом находился его подпевала Васильев и ещё один парень из их компании, а также грудастая брюнетка, которая что-то весело щебетала мажору на ухо.

- О, вы гляньте, кто пришёл! - громко воскликнул Сергей, заметив меня, - Апостолов, собственной персоной! Слушай, а ты не ошибся? Может, тебя полотёром взяли, а не студентом?

Тут его взгляд упал на мой браслет, и Львов расплылся в мерзкой улыбке:

- О-о-о-о, батенька, да нет, всё куда хуже! Запулили в отстойник, значит? Это даже хуже, чем дерьмо за простолюдинами выгребать!

- Да уж лучше так, чем оставлять своих в качестве платы Испытанию, - холодно отозвался я, припомнив, что сделал этот мажор.

На лице Львова отразилось удивление, а затем - смятение.

- Что ты… Не понял?!

- Да всё ты понял, Серёжа. Будь уверен, ошибки твоего товарища я не допущу, и спиной к тебе никогда не повернусь.

Оставив его и других задумавшихся стихийников, я пошёл дальше - и увидел, как за этим же столом в своей оверсайз куртке сидит Маша.

Дерьмо космочервя, попала же в дурную компанию! Ну ничего, надеюсь, это не станет для нас проблемой…

Блондинка тоже заметила меня, и широко улыбнулась.

- Привет! Марк, а ты…

- А я вон туда, - я указал на стол Неведомого факультета.

- Оу!.. - она слегка смутилась, - Ну… Что ж, в любом случае, поздравляю с поступлением! Послушай… - Она встала и подошла ко мне, обдав запахом персиков и корицы, - Если бы не ты, я бы не прошла Испытание. Честно говоря, чувствую, что сижу здесь незаслуженно…

- Перестань. Со всяким такое может произойти. И уверен, так бы на моём месте поступил каждый.

- Что-то я сильно сомневаюсь, - покачала головой Маша, и бросила быстрый взгляд на Львова, - Уж кое-кто точно нет.

- Действительно, - посмеялся я, - Держи с этим придурком ухо востро, ладно?

- Само-собой… Но всё равно…

- Ты прошла Испытание - и точка.

- И тем не менее - я твоя должница, Апостолов. Слово дворянина.

- Ну… Раз ты настаиваешь… - Я вдохнул её запах ещё раз и, заметив недовольные взгляды, которыми на нас смотрит большая часть стихийников, отошёл на шаг, - Буду иметь в виду. Если что - ты знаешь, где меня найти.

- Где? - удивилась девушка.

- На моём “отстойном” факультете, конечно, - рассмеялся я.

- Хорошо, - серьёзно кивнула девушка, - Только… Скажи, как ты договорился с Арканионом?! Это же невероятно!

- Расскажу как-нибудь в другой раз, ладно?

Она кивнула и вернулась за стол.

По пути к своему столу я заметил Ларса, оказавшегося на артефакторике, и Настю, испуганно приютившуюся за углом стола целителей и некромантов.

- Ну наконец-то! - улыбнулась Аня, когда я сел между ней и Арсением, - Мы уж думали, тебя сожрал тот Сфинкс! Что ты там с ним делал?!

- Да так, решил узнать, откуда он такой красивый, - отшутился я.

- Не хочешь рассказывать? Ну-ну! - вздёрнула носик Лисицина, - Ладно, главное, что все мы живы и поступили! Юху!

- Ага, - вяло отозвался Арсений.

- А ты чего такой хмурый? - удивился я.

- Да просто… Честно говоря, я думал что попаду на стихии… Только над ними и работал последние два года… Отец стихийник, дед стихийник, они так на меня рассчитывали, а теперь расстроятся… Дурацкое Испытание! Вот как оно определяет, кому куда, а?!

- Хотел бы я знать, - я хлопнул его по плечу, - Сам думал о стихиях… А там этот урод оказался.

- Не говори мне ничего, - выдохнул Кабанов, бросив недружелюбный взгляд на Львова, - Иначе я его прямо здесь грохну!

- Воу-воу! - рассмеялась Аня, - Вы чего, парни?! Смотрите на мир позитивно! Мы прошли Испытание, мы живы, впереди блестящие перспективы! Ну да, Неведомый факультет - не то же самое, что любой другой…

- Говори прямо - это отстойник! - мрачно заметил худощавый парень с собранными в пучок волосами, сидящий напротив нас, - Все знают, что сюда каждый год определяют тех, кто недостаточно хорош для остальных факультетов!

- Какой-то бред, - я пожал плечами, и осмотрел стол. Есть хотелось просто неимоверно, поэтому я без зазрения совести положил себе огромный кусок лазаньи и принялся уминать его, - Зачем в “Аркануме” вообще нужен такой факультет?

- Ошибка выжившего. Знания могут быть достойными, а таланта недостаточно, чтобы получить чёткое направление. Поэтому каждый год на факультет и поступает меньшее количество людей, чем на все остальные. Нам просто везёт пройти Испытание!

- Да не, это чушь какая-то, - ответил я с набитым ртом.

Вопрос наличия подобного факультета интересовал меня с самого начала, и я подозревал, что всё далеко не так просто.

- Я Антон, кстати, - представился парень.

- Я Марк. Апостолов.

- Дворянин?

- Он самый.

- Ну блеск, - фыркнул новый знакомый, - Ещё и благородного нам тут не хватало…

- Нам, это кому? - удивился я неожиданной сменой настроения собеседника, - Арсений тоже из дворянского рода. И Ан…

Увидев, как качает головой Лисицина, я оглядел оставшуюся шестёрку первокурсников за столом.

Они смотрели на нас волками. Напугали, ха!

- Значит, вы все не из благородных? - уточнил я на всякий случай.

- И пресмыкаться не намерены! - выпалила невысокая рыжая девчонка с веснушками на носу, - Даже не рассчитывай!

- Да не было такой надежды изначально, - я снова пожал плечами, оглядел стол, и наложил себе полную тарелку креветок в чесночном соусе, - Мы вроде как теперь сокурсники, студенты “Арканума”, и равны между собой.

Ох, дорогие мои, знали бы вы о моих далекоидущих планах! Разумеется, я не считал никого из них равным себе. Да что там - даже самые высшие дворянские рода не вызывали во мне должного пиетета.

Ничего, погодите полвека, и посмотрим, кто будет новым Императором!

На мои слова сокурсники отреагировали по разному. Трое закивали, соглашаясь, остальные же недоверчиво скривились или покачали головами.

М-да, непросто будет завоевать их доверие…

Продолжая поглощать вкуснейшую еду, я то и дело бросал взгляды на преподавательский стол. Что-то мне подсказывало, что сидящий во главе стола директор должен выступить с речью.

Ожидания не обманули - буквально через десять минут он встал, и застучал вилкой по хрустальному бокалу, привлекая внимание студентов.

Все повернулись в его сторону.

- Итак, уважаемые студенты - позвольте поздравить вас с зачислением в “Арканум”! - громыхнул Кощеев своим мощным басом.

- Ура!

- Ура!

- Да-а!

Довольные крики раздались со всех сторон.

- Не всем повезло пройти Испытание, - произнёс директор, - Кто-то погиб, и пусть их души отправятся в лучший мир! Все вы знали, на что идёте… Большая часть абитуриентов просто не смогла добраться до выхода - и сразу скажу, что этих ребят мы вернули обратно. Сейчас они уже со своими семьями.

Хмм… Значит, Машу действительно бы вытащили и без меня? А, ладно, сейчас-то что об этом думать! Зато расположил блондинку к себе.

- Вам же я представляю ваших деканов. Моя обворожительная заместительница, с которой вы уже знакомы - факультет Артефакторики и Алхимии!

За соответствующим столом раздались бурные апплодисменты.

- Повезло им, - усмехнулся Кабанов, - Горячая штучка…

- Черномор Андреевич Воеводин! - продолжил Кощеев, - Факультет Стихийной магии!

Здоровяк с седой бородой встал из-за стола и скупо махнул рукой своим подопечным.

- Ванесса Алексеевна Онегина - Целительство и Некромантия!

Хрупкая женщина лет сорока с платиновыми волосами, внешне похожая на баньши - призрака смерти - её тонкие губы изогнулись в плотоядной улыбке.

- И Змеев Илья Васильевич - Неведомый факультет!

В погрузившемся в тишину зале раздались редкие хлопки десяти человек. Высоченный бородач со шрамом поперёк всего лица и свёрнутым набок носом, даже не посмотрел в нашу сторону - лишь поднял бокал с вином, и залпом осушил его.

- Мрачноватый тип, - заметила Аня, - Такое ощущение, что ему пофиг на нас.

- Недалеко от правды, - заметила брюнетка с короткой стрижкой и карими глазами, сидящая напротив нас рядом с Антоном, - Я слышала, что ему абсолютно плевать на успехи его учеников. Или их неудачи.

- Интересно, почему? - удивился я.

- Разные слухи ходят. Вроде как, он служил где-то на дальнем юге, пытался разработать особую практику для “неведомых”. Но якобы всё это обернулось смертью его роты.

- И теперь он декан элитной академии? - присвистнул Кабанов, - Нехилый скачок для того, кто угробил своих людей.

- Там мутная история, - заметил парень с рыжеватыми волосами с другого конца стола, - Ему и орден за что-то дали, а то дело под гриф “секретно” спрятали.

- Интересный фрукт…

- … получите лучше знания о магии во всём мире! - пока мы болтали, директор закончил воодушевляющую речь. Которую я почти целиком пропустил мимо ушей, - А теперь - ещё одна важная деталь, имеющая непосредственное отношение к нашей академии - и всем вам!

Я навострил уши - собственно, как и все прочие.

Кощеев потёр свой крючковатый нос и хитро улыбнулся.

- Ни для кого не секрет, что ежегодно мы проводим турнир академии по чароболу. Четыре факультета сражаются за право стать лучшими, и представить “Арканум” на всероссийском первенстве среди учебных заведений!

Услышав эти слова, первокурсники оживились - по залу пронёсся гул возбуждённых голосов. Я же только покачал головой, наблюдая за возбуждением Кабанова и даже Ани.

С тех пор, как я оказался в теле Марка, нужно было решать множество проблем. И погрузиться в глубокое изучение культурного слоя этой страны (не говоря уже о мире!) не было никакой возможности.

О чароболе я слышал краем уха - хотя это был самый популярный во всём мире вид спорта, и его звёздные представители были известнейшими магами Земли. Но всё, что я знал об этой дисциплине - команда на команду, изменяющееся поле, мяч, который надо было заколдовывать и расколдовывать, и…

Всё.

- Тише, тише! - успокоил всех Кощеев, - Хотелось бы уведомить вас, дорогие первокурсники, что вскоре будут организованы просмотры новых игроков в команду каждого факультета. Объявление о точном времени будет вывешено в холле и на сайте академии. И я настоятельно рекомендую воспользоваться открывшейся возможностью! Ведь чаробол - это не просто спорт! Не просто стиль жизни! Это прекрасная возможность развить свои магические навыки, отточить умение работать в команде, улучшить лидерские качества - ну и разумеется, получить ценные награды на первенстве государства!

- Что за призы? - спросил я Арсения.

- Ну, можно попасть в профессиональную команду, например. Или произвести впечатление на представителей армии или госструктур. Многие из них ходят на серьёзные турниры, как на работу, присматривают кадры. В чароболе думать надо очень быстро, выкручиваться из разных сложных ситуаций, да и уровень колдовства игроков куда выше, чем у других студентов! - азартно принялся объяснять Кабанов, - И это не говоря о разных артефактах, машинах, деньгах, которые во всех турнирах в качестве призовых выдаются! Надо будет обязательно записаться на отборочные! Я с детства играю!

- Серьёзно? - удивился я.

- А ты что, нет?

- Да как-то не довелось…

- Ну ты даёшь!

Тем временем директор снова постучал по бокалу, заставляя всех замолчать.

- Вот уже десять лет как первенство “Арканума” удерживает команда стихийного факультета…

- Да-а-а-!

Бум-бум-бум!

Первокурсники, сидевшие за соответствующим столом, разразились одобрительными криками и застучали по столу.

- Разумеется, я возлагаю большие надежды не только на них, но и на все остальные факультеты! Пять лет подряд наши стихийники достойно показывают себя на государственном первенстве, и проходят в его финал! К сожалению, первое место поочерёдно ускользает “Златограду” и “Восточным барсам”. НО! Возможно, именно один из вас поможет своей команде в этот раз надрать им задницы!

Неожиданный выпад в сторону других учебных заведений заставил рассмеяться не только студентов, но и некоторых преподавателей. Все снова застучали по столам и начали выкрикивать слова поддержки.

- В общем, чаробол, это неотъемлемая часть нашей жизни! Разумеется, победителям первенства академии тоже будут полагаться призы и, самое главное… Они получат символ победы - КУБОК СИНЕГО ПЛАМЕНИ!

На этих словах двери в актовый зал распахнулись, и все повернулись к двум здоровенным, под пару с лишним метров ростом, близнецам. Они тащили на плечах платформу, на которой был установлен полутораметровый кубок, колыхающий синим огнём.

Студенты ахнули, зааплодировали…

А я в полнейшем изумлении уставился на этот величественный предмет.

Это был кубок Торвальда, одного из богов войны, с которым я встречался в прошлой жизни.

Глава 10 - Первый день в академии

Два дня спустя.

Автобус резво катил по Маросейке в сторону Китай-города. Я любовался проплывающими за окном видами утренней Москвы. Всё же, имелось в этом городе своё очарование, хотя до архитектурных изысков Эдема столице Российской Империи было о-о-очень далеко.

Но это пока - со временем, я превращу это место в настоящий рай!

Глядя на проплывающие мимо дома и скверы, я мысленно прокручивал список первостепенных дел.

Первое - Кубок Синего Пламени. Эфир всемогущий, ну и ирония… “Синего”, ха! Вот уж точно - пил Торвальд так, что потом иногда приходилось восстанавливать целые города.

Признаться, я прибалдел когда узнал эту безделушку. И это сразу навело на целый ворох мыслей. Бешеный бог войны, вечно сражающийся в глубинных войдах с демонами вселенной, и на Эдеме-то бывал раз в сотню лет. Как его вещь оказалась на Земле?!

А ведь это был уже второй признак того, что боги всё же бывали тут - не считая великого Древа… Следовало вести себя осторожнее…

С другой стороны - наличие этого кубка сразу давало мне нехилое преимущество перед местными магами! Раз его используют просто как переходящий трофей - никто из местных и не подозревает, что в чаше бога войны спрятан изрядный запас Эфира!

А я это ещё как чувствовал, и должен был получить этот проклятый стакан, во что-бы то ни стало!

Для этого придётся выиграть первенство академии по чароболу - иначе добраться до артефакта не получится.

Как я выяснил в тот вечер, Кубок хранился в специальном защищённом шкафу, установленном в трофейном зале “Арканума”. И заклятья, охраняющие его, были весьма и весьма мощными. Нечего и думать с моими слабо развитыми способностями пытаться стащить его. А вот получить в руки, выиграв турнир - вполне.

Но для этого надо для начала разобраться в чароболе, попасть в команду - и одолеть другие факультеты.

Второе, что меня волновало - это деньги. Потратив всё, что было на счету, после поступления я вернулся домой и через интернет продал кое-что из личных вещей Марка, чтобы получить хоть немного наличных.

Теперь на линзах гордо красовалась сумма “2500” рублей, но это было ничтожно мало. Три-четыре дня - и они исчезнут… А ведь есть куда более значительные и важные траты - например, долг отца перед банкиром за родовое существо…

Я поморщился, припомнив разговор с Григорием в вечер дня поступления. Хоть не без злорадства, но он выполнил мою просьбу, и отдал все залоговые документы на родовой артефакт. И теперь мне нужно было за месяц с небольшим найти пять с половиной миллионов, чтобы выкупить родовое существо.

К слову, отец изумился, когда узнал, что меня приняли в “Арканум” - даже не пошутил на этот счёт. Лишь позвонил людям из военного училища и направил им документы о моём зачислении в академию.

Что ж… Хотя бы этот вопрос оказался закрыт. Может, это станет первым шагом к нашему “примирению”?

Так, что там дальше? Ах да!

Третье - это магия. На вступительных экзаменах и Испытании я понял, что несмотря на уникальный, в чём-то даже читерский дар, огромного преимущества перед местными магами у меня пока нет.

Слабо развитая искра и тоненькие каналы не позволяли плести сильные заклинания и иметь большой запас энергии. Незаметно откачивать Силу я мог лишь из неопытных магов. Те, кто посильнее, имели защиту от колдовского воздействия, а если бы я решился её продавить - это не осталось бы незамеченным, и вызвало бы много вопросов…

Да и вообще - не факт, что у меня получится “выпить” сильного мага. Может, там какие-то защитные механизмы есть, наверняка сейчас сказать сложно.

Куда хуже, что из Источников - Стихий, Жизни и Смерти, Тьмы, Света, и так далее - тянуть вообще ничего не получалось! Лишь во время Испытания удалось сделать это без проблем, но там и концентрация энергии в окружении была в сотни тысяч раз выше, чем в обычном мире. Интересно, кстати - почему?

Автобус остановился, и я вышел на Охотном ряду.

Сегодня специально проснулся пораньше, чтобы заскочить в центр и прикоснуться к великому Древу…

Задрав голову, я смотрел на монструозное растение, возвышающееся на пару километров. Оно росло на огромной площади рядом с Кремлём.

Грубый, светло-коричневый ствол занимал едва ли не целый квартал по площади, и тянулся наверх. Там и тут из-под земли выпирали здоровенные корни - некоторые из них образовывали арки, другие закручивались вокруг окрестных зданий и уходили под землю. Самые низкие ветви начинались в паре сотен метров над уровнем земли, и отбрасывали на окрестные районы тень. А верхушка зелёной кроны и вовсе терялась где-то за облаками.

Я усмехнулся. Если бы Древо сбрасывало листья, как многие другие растения, местным уборщикам пришлось бы несладко!

Пройдя через рамку металлоискателя у входа на площадь, я прогулялся вокруг ствола, вдыхая пьянящий медовый аромат.

Да-а-а! Этот запах я ни с чем не спутаю!

Несмотря на раннее время, людей здесь было полно - и местных, и туристов, желающих сделать фото на фоне невероятного растения - ведь такое во всём этом мире было одно.

Подойдя к стволу вплотную, я положил руку на шершавую кору - и сразу почувствовал, как внутри дерева дрожит напряжённый Эфир!

Это было невероятно приятно… Сразу вспомнилось, как я впервые ощутил эту мощь, как обуздал её, как научился использовать…

О-о-о, как же это было хорошо…

Отняв руку от ствола, я вздохнул. Жаль, что нельзя сразу взять всю эту мощь! Даже если я попробую - тело просто разорвёт… Но ничего, начну с малого - тем более, что тот же Кубок я обуздать наверняка сумею!

Взяв в ближайшем автомате крепкий кофе (“Баланс - 2300 рублей”), я ещё немного посидел на одном из корней Древа, а затем отправился в “Арканум”.

Сегодня народу здесь оказалось куда меньше, чем в день поступления. И теперь по коридорам и аудиториям расхаживали не желторотые абитуриенты, а студенты всех курсов.

Я прикинул - по всему выходило, что на каждом из семи курсов училось около 25 человек с факультета. Ну и на нашем, Неведомом - в общем человек семьдесят, плюс-минус. Итого - чуть больше полутысячи студентов.

Действительно, элитное заведение…

Возле расписания в холле я встретил Кабанова и Аню - они о чём-то негромко разговаривали.

- Привет, - поздоровался я.

- О, Апостолов! Рада тебя видеть! - улыбнулась Лисицина, - Готов к новым свершениям?

- Всегда готов, - усмехнулся я и пожал руку Арсению, - Что там у нас первым занятием?

- Теория магии.

Эх, скукотища какая… Ну, ладно, не всё в этой жизни происходит по желанию, иногда и обязательства какие-никакие имеются…

Мы отправились в аудиторию на пятом этаже, и обнаружили, что преподаватель уже на месте - им оказался знакомый мне сухопарый старичок с крючковатым носом, высокими залысинами и смешными бакенбардами. Земельцев, который принимал у меня документы на поступление, и с которым мы разошлись не лучшим образом…

- Проходите, проходите, - проскрипел он, прищуренно глядя на меня, - Выбирайте свободные места. Дождёмся остальных, и начнём.

В аудитории сидел почти весь курс, и я сразу заметил несколько знакомых лиц. Настя, Ларс и Маша приветливо помахали нам рукой, а вот Львов не удержался, и показал неприличный жест. Я ответил ему тем же, и выбрал место подальше от придурка. Аня и Арсений сели рядом. Прочие “отверженные” пришли после нас, и расселись рядом, будто сторонясь студентов с других факультетов.

Впрочем, студенты других факультетов тоже предпочитали “кучковаться” со своими.

Вскоре аудитория заполнилась, прозвенел звонок, и Евгений Олегович начал занятие.

Как я и думал, ничего интересного здесь я не услышал. Это было понятно и по вступительному экзамену. Банальнейшие основы - каналы, узлы, искра, Источники, аккумулирование и сбор энергии, вихревые потоки, аномальные помехи…

Судя по скучающим лицам других студентов, каждый из них тоже всё это знал - хотя и не настолько глубоко, как я.

Слушая преподавателя вполуха, я сёрфил в интернете и выискивал информацию о богах и их реликвиях. Кубок Торвальда натолкнул меня на мысль, что тут могли оказаться и другие предметы, принадлежащие моим сородичам…

- Апостолов!

- Да? - я скрыл полупрозрачный браузер и посмотрел на Земельцева.

- Вы слушаете меня?

- Разумеется.

- И что думаете о закольцовывании энергии при построении стихийных щитов?

Большинство студентов повернулись ко мне.

- Что это прекрасная возможность не тратить дополнительную Силу на их создание.

Вокруг послышались смешки.

- Забавно, но что вы повторяете только что сказанные мной слова, - криво усмехнулся преподаватель, - Но я задал конкретный вопрос, который вы, видимо, пропустили мимо ушей. Как с такой внимательностью вы умудрились вообще поступить…

- Ну вы же сами призвали мне на помощь Фортуну, - припомнил я, - Видимо, она вас услышала. Но вообще я предпочитаю думать, что умею концентрироваться в нужные моменты, магистр.

Земельцев смерил меня недовольным взглядом, махнул рукой, и на доске за его спиной появилась вереница формул.

- Ну тогда прикиньте, что нужно сделать, чтобы вот это заклинание не шарахнуло по вам, когда вы потеряете свою хвалёную концентрацию.

Я присмотрелся к расчётам и чертыхнулся. Половина была мне непонятна - какие-то математические абстракции… Я же интуитивно всё это понимаю, или в пределах той науки, на основе которой обучался на Эдеме! А это… Какие-то каракули…

- Может, спуститесь, чтобы лучше разглядеть? Или признаетесь в собственном бессилии и незнании банальнейших основ? Боюсь, в таком случае придётся поставить вопрос о вашем праве находиться в стенах “Арканума”. Пожалуй, это было бы самое быстрое исключение за всю историю академии.

Он откровенно глумился надо мной! Ах ты жалкий старикашка! Да в прежние времена я бы тебя…

Фух, спокойно, Маркелий… Этот упырь явно затаил на меня обиду. Ну что ж, лучшим способом будет поставить его на место его же методом…

- Это не материал начального курса! - прошипела сидящая справа Аня, - “Банальнейшие основы?!” Да тут пятиступенчатое конструирование щитов, это нам только через два года проходить!

- Лисицина, не нужно подсказывать Апостолову! Перед смертью, как известно, не надышишься, - ядовито усмехнулся Земельцев.

Я спокойно спустился к доске, и пригляделся к ней.

Пришлось потратить пару минут, прежде чем я провёл аналогии с моей родной наукой, и сообразил, как алгебраические формулы описывают движение энергии.

- В общем, я и не надеялся на что-то конкретное от представителя вашего факультета, Апостолов. Не думаете же вы, что мы будем ждать вас до конца пары? - лениво поинтересовался Евгений Олегович, - Просто признайтесь, что ничего не понимаете, и мы продолжим занятие. Так и быть, на первый раз я вас прощу, и отделаетесь лишь…

- Думаю, вся проблема этого расчёта в том, - я перебил разглагольствования старика, - что в нём используется максимально сконцентрированная энергия на высоких скоростях. Но достаточно добавить, ммм… Стравливающие клапаны, чтобы выпускать наружу от одного до двух процентов Силы каждые пять секунд.

Я добавив в несколько формул на интерактивной доске недостающие расчёты, и с улыбкой повернулся к Земельцеву:

- Этого будет достаточно для того, чтобы не быть поглощённым лишь удержанием заклинания в стабильном состоянии. Столь малый выплеск Сил практически не ослабит этот гипотетический щит, а чтобы энергия не просто пропадала…

Я снова вернулся к самому началу расчёта, и добавил туда ещё одну небольшую формулу.

- … Нужно лишь возвращать её, добавив к этим клапанам реверсный “насос” энергии.

Земельцев недоумённо смотрел то на меня, то на доску. Студенты тихонько зашушукались…

- Оригинально, конечно… - наконец, протянул преподаватель, - И сколько времени у вас займёт создание такого конструкта? В боевых условиях щит должен возводиться меньше, чем за секунду, а с таким подходом это займёт куда больше времени!

- Москва не сразу строилась, - ответил я местной поговоркой и пожал плечами, - Вы просили решить проблему, и я её решил.

- Несуществующим методом! - фыркнул Земельцев.

- Расчёт верный, можете проверить.

- Знаете, думаю, мы сделаем это прямо сейчас.

- В каком смысле? - не понял я, предчувствуя какую-то пакость.

- Раз вы настаиваете на своей правоте - создайте подобный конструкт.

Я едва ли не рассмеялся, но вовремя сдержался. А потом понял, что Евгений Олегович не шутит.

- Хотите, чтобы я наколдовал щит такого уровня? Если не ошибаюсь, это материал третьего курса?

- Вы будете оспаривать мои методы преподавания?

- Даже не собирался, магистр. Но боюсь, что у меня просто не хватит объёма искры, чтобы создать подобное.

- Слабак! - донесся голос Львова с переднего ряда, - Кто бы сомневался! Только и можешь что языком трепать!

Что примечательно, Земельцев оставил этот выпад без внимания. Сволочь…

- А для чего вам Источник?! - притворно изумился он, - Раз вы предлагаете такие оригинальные решения, должны понимать, как они работают. А значит создать “насос”, как вы выразились, вам не составит труда!

Этот старый козёл упорно загонял меня в ловушку! И ведь знал, на чём сыграть - на самолюбии!

- И всё же…

- В противном случае можете не приходить на мои следующие занятия. Пока не научитесь признавать свои ошибки. Или не произойдёт чуда, и ваши “познания” - он выплюнул это слово, - не окажутся настоящими.

Я несколько раз вдохнул и выдохнул. Несправедливо? Ещё как, мать его за ногу! Но что теперь делать?

Эх, опять самоуверенность сыграла со мной дурную шутку!

Впрочем, идея пришла быстро. Улыбаясь, я отошёл от Земельцева и встал в паре метров от первого ряда парт - вполоборота к Львову.

- Что ж… Надеюсь, получится…

Сделав вид, что концентрируюсь, я не глядя выстрелил энергожгутами в сторону Сергея. Они без труда присосались к нему, а мажор ничего и не заметил!

Хм-м… А ведь его резерв действительно большой, этого нельзя отрицать… Стоит держать это в памяти… На будущее.

Ощутив жар чужой искры, заполненной огнём, я потянул энергию.

Вытянув руку, выбросил из головы все эти дурацкие формулы - и резким движением сформировал перед собой вогнутый полутораметровый огненный щит с заданными параметрами.

По аудитории прокатилась волна возгласов - одобрительных, недоверчивых, и оскорбительных. Последние, в основном, доносились со стороны стихийников.

Я не обращал на них внимания, продолжая удерживать щит за счёт чужой энергии.

- Ну как, Евгений Олегович?

Преподаватель с кислой миной подошёл ближе. Он явно не рассчитывал, что у меня получится.

- На первый взгляд, всё работает, - наконец произнёс он, и поднял руку, вытянув указательный палец, - Но должны же мы проверить стабильность, верно?

- Что?..

Несколько водяных игл с силой врезались в моё заклинание и зашипели, застряв в нём. Я же едва удержал щит - атака старика оказалась на редкость сильной!

- Хм-м-м… - поморщился Земельцев, - А что насчёт вашей хвалёной циркуляции энергии? Как просто будет её нарушить?

Не дав мне ответить, Евгений Олегович снова вытянул руку и потянулся к щиту - но на этот раз используя что-то вроде щупа из чистой энергии.

Я ощутил, как он отыскал моё “ноу-хау” и с силой ударил по нему! Поморщившись, я всё же удержал щит, но преподаватель и не думал останавливаться! Он вызвал ещё несколько “щупов”, и принялся разрушать структуру моего заклинания!

Ну, сволочь, сам напросился…

Его энергетические инструменты оказались не защищены, так что единственное, что я сделал - привязал к ним немного пламени.

В тот же миг Земельцев зашипел от боли и рванул “щупы” на себя.

Зря это он, конечно…

Несколько потоков пламени, вырвавшись из моего щита, зацепились за заклинания преподавателя и рванули к нему!

Земельцев взвизгнул, отскочил, но не успел защититься - и пара огненных капель подчистую сожгли его пышные бакенбарды!

Аудитория ахнула. В воздухе повис неприятный горелый запах, и лишь после этого я с довольной улыбкой убрал щит.

- Евгений Олегович, вы обожглись? Как же так, нужно быть осторожнее…

- Ты! - зашипел старик, проводя рукой по щекам, - Ты… Это нападение на преподавателя!

Я снова едва не рассмеялся такой глупости.

- Боюсь, в данном случае я всего лишь защищался от вашего натиска. Щит выдержал, как я и рассчитал, а вы… Возможно, просто действовали неаккуратно?

- Я почувствовал, как Апостолов атаковал! - выпалил Львов, - И мои ребята тоже!

Подпевалы мажора негромко забурчали, а я лишь закатил глаза.

Какой-же это фарс! Ты даже не можешь почувствовать, как я забираю у тебя энергию!

И пусть это была чистейшая ложь - мне очень не понравился взгляды, которым обменялись мажор и преподаватель…

- Это серьёзный проступок, Апостолов, - оскалился Земельцев, - За такое тебя вышибут из “Арканума”! Уж поверь, прямо сейчас ректорат узнает о твоей выходке!

Я лишь пожал плечами. Спорить с подобным бредом значило развивать конфликт. Кроме подпевал Львова тут куча свидетелей - они расскажут, как всё было на самом деле.

Непонятно другое - отчего этот Земельцев так взъелся на меня? Обида за то, что я надерзил ему при поступлении? Или что-то другое?

Ох неспроста всё это…

В этот момент прозвенел звонок. Я молча вернулся к своему месту, забрал вещи и покинул аудиторию вместе с другими студентами. Часть из них смотрела на меня с осуждением, другая - веселилась.

- Видал, как пушок на его лице полыхнул? Вот умора!

- Ага, а Апостолов то не промах! Шарит не только в теории…

Маша, проходя мимо, закатила глаза и осуждающе покачала головой:

- Не мог удержаться от понтов, Апостолов?

- Не понимаю, о чём ты.

- Ну-ну…

Она взмахнула своими золотыми волосами и скрылась за дверью.

- Зря ты так с ним, - тихо сказал Кабанов, нагнав меня, - Я слышал, что Земельцев - злопамятная сволочь. Уверен, он правда побежит в ректорат и настучит на тебя.

- Да кто в здравом уме поверит, что первокурсник напал на преподавателя? Да ещё и на занятии? - беспечно отмахнулся я, - Максимум, пожурят за неосторожность. Он же сам настаивал на создании щита! На теории, блин, магии! А я предупреждал, что у меня может не хватить сил!

- Ну, будем надеяться на лучшее… - отозвался Арсений.

- А по-моему, это было эпично! - фыркнула Аня, и пропела, - Бакенбардный пух, жара, огонь! Земельцев пахнет уточкой…

- Хорош, - рассмеялся я, - Ещё услышит, и тебя со мной запишет в опасные элементы. Пошли перекусим, что ли?

В столовой, обставленной как очень дорогое кафе, было много народу.

Мы встали к очереди в кассу, и когда подошла очередь, я лишь горько усмехнулся. В “элитном” учебном заведении цены были такие же “элитные”.

Жалкий салатик - пятьсот рублей. Паста - семьсот. Суп - шестьсот. А есть то хотелось, и даже очень! Учитывая, что позавтракать я не успел…

Глядя на постоянно висящие перед глазами “2500”, я заказал самое дешёвое, что тут только было, с последней страницы меню - гороховый суп и пюре с сомнительного вида котлетой. Сложилось впечатление, что эта страничка была как раз для таких бедных студентов, как я - даже простецкие тарелки, в которых подали еду, отличались от остальных…

“Баланс - 1700 рублей”

Сев за свободный стол, я дождался друзей и не успел приступить к трапезе, как рядом нарисовался Львов.

- Чем так воняет? - спросил он у окружающих, театрально поведя носом, и будто-бы только сейчас заметил меня, - Уф, Апостолов! Это что, твоя еда?! Ты в какой мусорке её нашёл? Из дома принёс?

- Иди куда шёл, - отрезал Арсений, глядя на меня и качая головой.

У самого Львова в руках ничего не было - за ним семенила пара его миньонов, неся в руках подносы с суши, дорогими пастами и разнообразными брускетами.

- Не очень-то любезно с твоей стороны так отзываться о труде местных поваров, - усмехнулся я, и помахал рукой женщине на раздаче, - Гороховый суп зачётный, спасибо!

Полная сотрудница кафетерия недоумённо уставилась на меня, а Сергей продолжал:

- Наверное, они это собакам бродячим готовились отдать, да тебя пожалели. Погоди, только не говори, что ты за это заплатил?! Такое и даром-то страшно в рот класть!

Я повернулся к нему, и широко улыбнулся. Было совершенно очевидно, что этот придурок пытается меня спровоцировать. Видимо, чтобы было что добавить к словам Евгения Олеговича…

Ага, щас! Не дождёшься.

- А тебе самому как на вкус зад Земельцева?

Львов мгновенно оскалился.

- Повтори, что ты сказал?!

- Думаешь, не все расслышали? - я прочистил горло, - Кхм, внимание все! Господин Львов просит уведомить студентов “Арканума”, что он обожает старческие жо…

- Что тут происходит?

Грубый, слегка хрипловатый голос раздался позади. Осёкшись, я повернулся и увидел нашего декана - Илью Васильевича Змеева, здоровенного, словно медведь, бородатого, со сплющенным носом и шрамом через всё лицо. Одетый в простую белую рубашку с подвёрнутыми рукавами, и потёртые джинсы, он походил не на преподавателя, а на вышибалу из какого-нибудь трущобного ночного клуба.

- Ничего, господин профессор, - ответил я спокойно, - Просто обмениваемся любезностями.

- Оно и видно, - прогудел Змеев, - Ты Апостолов, верно?

- Верно.

- Ну началось… - шепнула Аня.

- За мной, студентик. Тебя вызывают на ковёр в ректорат.