1. Кровь легиона

Глава 1

- В итоге, Седьмой легион удерживал Сатру и Мирану шесть месяцев, позволяя беженцам эвакуироваться на восток, в провинцию Атола, - вещал учитель Горано, расхаживая вдоль большой карты древней Империи. - По итогам полугода от Седьмого легиона осталось всего двести раненых бойцов, которые влились в пришедший на помощь Восьмой легион. Именно благодаря жертве Болтливого легиона провинция Атола сумела стать королевством, организовав пристанище для беженцев с востока Империи.

- А почему на западе не получилось? - спросил я его. - Ты же сам говорил когда-то, что там стоял Второй легион, а он всяко не слабее Седьмого.

Худой высокий с длинными, убранными в хвост наполовину седыми волосами старик, остановился напротив карты и посмотрел на меня устало.

- О том, как демоны сумели заблокировать Второй легион, и его несомненно эпичное возвращение к основным силам, мы поговорим в следующий раз. Сегодня тема нашего урока - восток Империи, - ответил Горано раздражённо.

- Да, да, - махнул я лениво рукой.

Про восток древней Империи я знаю больше всего, все-таки именно здесь расположено мое королевство, а вот о западе Горано рассказывал не так часто.

- Ваше высочество, - вздохнул он, - вы же знаете мои принципы: один урок - одна тема. Если вас что-то сильно интересует, вы всегда можете сходить в библиотеку.

- Что я каждый раз и делаю, - поморщился я. - Но ты сам знаешь - книги не заменят учителя. Про Второй легион в библиотеке я читал, но в книгах всё слишком сухо.

Как ни крути, Горано отличный учитель, и никакая книга его не заменит. Во всяком случае, я такую книгу ещё не встречал.

Настаивать на своём я не стал, вернувшись к роли прилежного ученика. Отпустил меня Горано минут через сорок после этого. В принципе, я бы ещё посидел, но, к сожалению, дел у принцев хватает, и я не могу заниматься лишь тем, что мне нравится. В данном конкретном случае мне предстоит целый час сидеть за столом и подписывать бумаги, которые приготовили министры. По идее этим должна заниматься моя мать, являющаяся моим регентом, но власти у неё чуть больше чем у меня, так что она может себе позволить скинуть работу на сына. А министрам, которые по сути и правят королевством, как мне кажется, и вовсе плевать кто из нас двоих поставит свою подпись.

Освободился я ещё через два часа, во время которых не раз помянул почившего отца, образ которого уже давно стерся из моей памяти. Если бы этот, по словам матери, подкаблучник не помер раньше времени, бумажная рутина висела бы на нём. Одна радость - по окончании этой тупки я наконец смогу пойти в тренажерный зал. После недавнего взятия третьей Звезды меня всё ещё распирало от желания утонуть в медитации, продолжая развиваться, и развиваться, и развиваться... По опыту могу сказать, что долго это не продлится, и всё вновь скатится в рутину. Но пока жажда развиваться у меня присутствует.

По дороге в тренажерный зал, который находился на территории дворцового комплекса, но уже не в самом дворце, я пересёкся с Виром из славного, правда не сильно древнего рода Стратус. Впрочем, кому какое дело до древности твоего рода, если ты министр финансов и самое влиятельное лицо королевства.

- Здравствуй, малыш, - остановил меня посреди дороги Вир. - На тренировку идёшь?

Бросив взгляд на калитку ведущую из сада, который я пересекал дабы сократить путь, приподняв брови, посмотрел на мужчину. Как он вообще умудрился перехватить меня здесь? Следил что ли? Наверняка следил. Само собой не лично, но даже так я никого не заметил.

- Вы угадали, министр Вир, именно туда и иду, - ответил я спокойно, хотя в душе испытывал раздражение.

Подбешивает он меня.

- Как удачно я тебя встретил, - чуть улыбнулся он, протягивая мне дощечку на которой лежали два листа. - Не подпишешь?

Чтоб тебя, естественно подпишу. Куда я денусь? Вообще он часто подсовывает документы пока рядом никого нет, чтоб потом конкуренты не сразу поняли... Да боги его знают зачем, на самом деле причин может быть много. Отказаться я всё равно не могу, так что плевать.

- Конечно подпишу, - взял я в руки документы и подготовленное перо, - почему бы и нет?

Произнёс я это иронично, но Виру было на подобное пофиг.

- Благодарю, малыш, - забрал он подписанные документы. - Не смею больше задерживать.

Бесит, сучёныш. Будто подчинённого отпустил. Но будем реалистами - что я могу ему сделать? Посверлив взглядом мощную спину министра, продолжил путь в тренажёрный зал, где меня уже ждал Горано.

– Сегодня отрабатываем технику фехтования... пусть будет час, после чего можете медитировать, - произнёс Горано, когда я подошёл к нему.

- Понял, - кивнул я. - А что именно отрабатываем?

- Парирование с отходом и контратаку, – ответил Горано, и кивнув на стойку с деревянными мечами, добавил: - Сегодня работаем двуручниками.

Эх... Не люблю я двуручники, но Горано доверяю. И как учителю, и как человеку. Если подумать, он единственный кому я вообще испытываю доверие. Даже больше чем матери. Слишком она... жадная, во всех смыслах. Не так уж и много у меня с ней приятных воспоминаний связано. С другой стороны, зла с её стороны я тоже не помню. Не самая лучшая мать на свете, но и не худшая. А вот Горано заменил мне и мать, и отца, и деда, и бабку. О том, что он меня всему обучает, я и вовсе молчу.

Через час тренировки старик, наконец, отпустил меня, после чего я смог приступить к медитации. Сев на пол и скрестив ноги, за несколько секунд вошёл в свой внутренний мир. По сути, заявляя, что являюсь трёхзвёздочным магическим воином, я немного преувеличиваю, на самом деле я только создал ядро третьей Звезды и мне ещё только предстоит «зажечь» её, напитав маной. Но это уже дело времени, главное то, что ядро создано. Для моих восемнадцати лет третья звезда - это весьма хороший результат. Не гениальный и даже не выдающийся, но очень хороший. Многие за всю жизнь до третьей звезды не доходят. Горано, к слову, в свои шестьдесят семь зажёг шесть Звёзд. При условии увеличенной продолжительности жизни магических воинов - это норма. Я в его годы все семь буду иметь. А может даже... Нет, нет, будем реалистами. Семь звёзд это уже круто, на девятом десятке до восьмой дойду, а это уже уровень великих воинов. Лучше только девять Звёзд, но таких во всём мире единицы. В нашем королевстве ни одного подобного монстра нет. Даже восьмизвёздочный всего один, и для столь маленького королевства это считается удачей.

Сколько я сидел в медитации не знаю. Особенности то ли организма, то ли психики, но конкретно я, когда медитирую, теряюсь во времени, в то время как любой другой магический воин четко, до секунды контролирует время. Из-за этого я и занимаюсь своим развитием либо в присутствие Горано, либо перед сном. Банально, чтобы никуда не опоздать. За эту тренировку я многого не достиг, но это и нормально - развитие Звезд впринципе дело не быстрое. Чтобы завершить третью Звезду и перейти к формированию ядра четвертой, мне года три потребуется. Тем не менее, несколько частичек маны, перемешанной с духовной энергией, я с ядром соединил.

Завершив медитацию, сделал глубокий вдох, осматривая помещение.

- Сколько сегодня? - обратился я к Горано, крутящего кистью меч неподалёку от меня.

- Три часа, ваше высочество, - ответил он, повернув голову в мою сторону.

Неплохо, примерно так я себе и представлял. Другое дело, что должен чётко знать, а не представлять.

- На сегодня всё, - поднялся я на ноги. - Надо к ужину готовиться.

- Как скажете, ваше высочество, - произнёс Горано, направляясь к стойке с оружием. – Завтра тренируемся на первом полигоне.

- Хорошо, - потянулся я. - Первый так первый.

Судя по всему, Горано хочет отработать какую-то магическую технику и для этого как раз существуют первый и второй полигоны. Это если мы про дворцовый комплекс говорим.

После тренировки направился в свои покои, по пути поймав одного из слуг и приказав приготовить ванну. Ну а пока её готовили, прочитал пару глав книги, написанной одним из Охотников. Это те типы, что шастают по демоническим землям и тащат оттуда всё более-менее ценное, оставшееся от древней Империи. У нас в Атоле их принято называть Мародерами, типа они грабят мёртвых, так ещё и наших мёртвых. Всё-таки Атола позиционирует себя как осколок Империи, а значит всё, что находится на её территории, принадлежит нам. Но будем реалистами - Империя пала тысячу лет назад и всё, что там осталось, уже давно никому не принадлежит. А мы... А мы просто кто-то, кто живёт прошлым и, подчас, даже в теории не имеем отношения к Империи. Как тот же Стратус Вир, чьи предки пару сотен лет назад пришли в королевство с юга континента. Так что, как по мне, не стоит проявлять ханжество и высокомерие к Охотникам, называя их мародерами.

После принятия ванны отправился в малую столовую, где меня ждал ужин с матерью. Сегодня как ни странно первой в столовую пришла мать. Романо Диара была как всегда раздражена и высокомерна. Толстая, небольшого роста, с иссиня черными волосами женщина, хлестала по щекам одну из служанок. При моём появлении, она бросила на меня взгляд, и толкнув девушку, которая от этого упала на пол, направилась к своему месту за обеденным столом. Как я и говорил, характер у матери не очень хороший, прямо скажем паршивый, но для меня она всё равно оставалась матерью.

- Что-то ты припозднился, Дарий, - произнесла она, садясь за стол.

- Скорее ты пришла раньше, - ответил я ей.

- Я - королева, - приподняла она подбородок. - Я всегда прихожу вовремя.

- А я принц... - начал было я.

- Именно, что принц, - прервала она меня. - Через год станешь королем, вот тогда и перестанешь опаздывать.

Несмотря на то, что совершеннолетним тебя в Атоле признают в семнадцать лет, на престол я могу сесть только в девятнадцать. Таков закон, существовавший ещё в Империи, а мы типа их продолжатели.

Сам ужин прошёл как обычно: я просто молча ел, а мать ещё и слуг тиранила. Как я уже говорил, она жадная во всех смыслах, в том числе и до власти, но последнего-то у неё почти и не было, вот и отрывалась на слугах. Были во дворце и мелкие дворяне, которые ничего бы ей на подобное не ответили, но это в теории, на практике же все они так или иначе принадлежали к различным фракциям. Стоит ли говорить, что главы этих фракций обладают гораздо большим влиянием, чем она, и людей они своих прикрывают. Думаю не стоит.

Доев ужин и выпив чай, поднялся из-за стола.

- Приятного аппетита, мам, - произнёс я. - Пойду...

- Сядь обратно, - произнесла она строго.

И я сел. Как правило я ужинал быстрее неё, без проблем уходя по своим делам, но иногда она меня останавливала, что означало её желание поговорить.

С ужином она покончила минут через пятнадцать, за которые я успел выпить две чашки чая, и поднявшись на ноги, молча направилась в сторону выхода из столовой. Ну а я также молча пошёл вслед за ней. Шли долго, фактически через весь дворцовый комплекс, а целью нашего путешествия оказалась королевская сокровищница. Чему я, признаться, был удивлён. Что ей могло здесь потребоваться? Открыв специальной карточкой массивную дверь сокровищницы, она зашла внутрь. Ну и я вслед за ней. Признаться честно, данное место вызывало лишь уныние - со времен деда сокровищницу успели знатно пограбить, и теперь здесь находилось лишь то, что не имело ценности. Ну или то, что не имело смысла выносить. Как например боевое снаряжение моего предка, привязанное к крови потомков. Хотя пример так себе, если бы доспехи пропали, вышел бы знатный скандал, даже с учётом малого влияния королевской семьи. К слову, именно к доспехам мать и направилась. Лежали они на постаменте у стены напротив входа, и пока мы до них дошли, я в очередной раз насладился пустотой этой якобы сокровищницы.

Остановившись возле постамента с доспехами, мать повернулась ко мне лицом.

- Удручающее зрелище, да? - кивнула она подбородком мне за спину.

Судя по всему она имеет в виду это место.

– Не могу не согласиться, - оглянулся я, осматривая помещение. - Но с этим мы уже ничего не сделаем. Такова реальность, мам.

Последние слова я произнёс на всякий случай, а то мало ли, вдруг она решила в какую-то авантюру влезть.

- Да... - произнесла она медленно. - К сожалению это уже не в наших силах. А ведь я, выходя за твоего отца хотела всё изменить. Вернуть власть королевской семье. Стать полноправной королевой. В итоге ни власти, ни мужа, ни рода. Чего-то мне не хватило, ума видимо.

Покачав головой, мать провела рукой по доспехам предка, погибшего во время Войны с инферно. Именно его сын стал первым королём Атолы. Эти доспехи, кстати, одна из загадок моего рода - каким образом они вообще сумели вернуться в семью погибшего? По идее их вернули сослуживцы, но никаких записей об этом нет. Доспехи просто всегда лежали здесь. Так что злые языки поговаривают, что это просто доспехи в стиле командующего легионов, которые один из моих предков привязал к крови потомков. Я тоже склоняюсь к этой версии, так как являюсь реалистом и не верю в сказки.

- Сомневаюсь, что ты смогла бы что-нибудь изменить силами одного графского рода, - попытался я её утешить. - Дед просрал слишком много.

- Выбирай выражения, Дарий, - поморщилась она. - Воспитание - это всё, что у нас осталось.

- Как скажешь, мам, - вздохнул я тяжко. - Хотя я и не согласен, что осталось только это.

- Возможно, - пожала она плечами. - Но я в любом случае не одобряю подобные словечки. К тому же у меня, как раз, кроме воспитания остался только ты.

- То есть ты сдалась? - усмехнулся я, подкалывая мать.

В ответ же получил очень серьёзный взгляд.

- Да чёрта с два, - процедила она зло. - Сейчас от серьёзных шагов меня останавливает только твоё присутствие. Один мой неверный шаг и пострадаешь в первую очередь ты.

Как-то всё очень резко в серьёзное русло свернуло.

- Я так-то третью Звезду недавно взял, - произнёс я осторожно. - Могу о себе позаботиться.

Сколько бы смирения я ни выказывал, сколько бы ни ссылался на реальность, как бы ни давил в душе желание изменить своё положение, оно всё равно присутствовало. Просто возможности что-либо изменить конкретно у меня нет. Однако, если такая возможность есть у матери...

- Это как раз то, о чём я хотела с тобой поговорить, - произнесла она вкрадчиво. - Как-то раз твой отец хвастался, что сумел взять третью Звезду в девятнадцать лет...

- Ничего себе, - прервал я её непроизвольно. - Как так-то? Он же слабак бесталанный. Как он мог в девятнадцать... А что потом?

- А потом он заболел, - хмыкнула она зло. - И все как-то забыли про его гениальность. Да и что за болезнь так никто и не выяснил.

- Но это же бред, - пробормотал я, и уже громче добавил: - Он же король! Пусть и без особой власти, но не настолько же, чтобы игнорировать его болезнь.

- А почему бы и нет? - скривилась мать. - Особенно, если это не болезнь, а яд.

Вообще логично. Яд как-то реалистичнее звучит, чем неизвестная болезнь у короля. Даже если это король Атолы.

- Забавно, - задумался я. - Логически рассуждая, и я скоро должен «заболеть».

- Честно говоря, не понимаю откуда у тебя такая логика, - удивилась мать.

- А я что, не прав? - удивился я в ответ.

- В том то и дело, что прав, - вздохнула она. - Но для таких выводов, тебе надо на балах крутиться и слухи собирать, а не медитировать целый день. То, что твоего отца отравили, не означает, что отравят тебя. В теории. Правда в нашем случае, как мне кажется, тебя либо отравят, либо уже начали понемногу травить.

Как-то всё грустно...

- И что делать будем? - спросил я, давя беспокойство.

Набрав воздуха для ответа, она шумно выдохнула, так ничего и не сказав.

- У меня только один вариант для тебя, - произнесла она, отведя взгляд. - Ты должен исчезнуть из дворца. Это и мне поможет действовать свободнее.

- В смысле исчезнуть? - удивился я. - Как? У меня же коронация через год!

- Боюсь, к тому моменту ты точно в развитии остановишься, - покачала она головой. - По поводу коронации не волнуйся, никуда она не денется от тебя. Просто твоя мать побудет регентом чуть дольше.

Вот тут-то меня подозрения и обуяли.

Как уже не раз было сказано ранее, моя мать жадная. До денег, до власти, до внимания, до всего. При этом в должном количестве у неё есть разве что внимание, и как только я стану королём, всего остального станет ещё меньше. Да и внимания к её персоне, будем откровенны, поуменьшится. И вот на фоне всего этого она предлагает мне свалить из дворца. Как я понял, спрятаться вообще ото всех. Признаться нет у меня уверенности, что после возвращения мне вернут трон. В конце концов, моим отсутствием и министры могут воспользоваться, короля, к примеру, нового посадить. Я их, в принципе, тоже устраиваю, как мне кажется, но мало ли?

- Учитывая, что у нашего рода нет союзников, - произнёс я осторожно, - для того, чтобы скрыться, просто покинуть дворец – слишком мало. Мне придётся из королевства уехать.

- Это в идеале, - кивнула она, и проведя ладонью по наплечнику доспехов, продолжила: - Забирай наследие предков, бери деньги и отправляйся в путешествие. Хоть мир посмотришь перед коронацией.

И где я, по её мнению, должен взять денег? Я за всю жизнь пару раз монеты в руках держал, и то благодаря Горано. Она что, предлагает мне к министру финансов идти? Чтобы добряк Вир мне деньжат подкинул? Ну да, этот засранец конечно же выдаст мне денег. Прям полные карманы насыпет... Про то, что я городской парень, который из дворца-то редко выходил, и вовсе говорить не стоит. Но я скажу - хрень это всё, я без понятия, куда ехать, что делать и как вообще жить за пределами столицы.

В общем, высказать ей хотелось многое, но думаю, она и так всё знает. Мне сейчас главное лишнего не ляпнуть. Так что поджав губы, перевёл взгляд на доспехи. Старые, изготовленные минимум тысячу лет назад и побывавшие во множестве битв. Это если официальной легенде верить. По факту же, выглядели доспехи, как будто их несколько лет назад сделали, ну и немного поцарапали, чтобы придать боевой вид. Сегментированная броня офицерского типа, состоящая из кольчуги, собственно сегментированной кирасы с наплечниками, наручей, поножей и шлема, была надета на манекен, который стоял на небольшом пьедестале. По идее, если верить легендам, данный доспех нафарширован магической защитой, но в данный момент я ничего магического от него не ощущал. По этому поводу у меня с Горано как-то раз был разговор, и он утверждал, что магических эманаций и не должно быть, вся магическая начинка активируется носителем, после чего уже сам, качая из окружающего пространства ману, поддерживает работу заклинаний. По крайней мере именно так работает дожившее до нас снаряжение легионов Империи. Другое дело, что конкретно этот доспех, создан для высшего офицерского состава, и количество магических конструктов в нём не идёт ни в какое сравнение с доспехами обычных легионеров. И при всём при этом в нём вообще нет маны? Ну ладно... Предположим. Всё-таки я магический воин, а не маг, мало что об этом знаю.

Тем не менее, вне зависимости от того подделка это или нет, доспехи внушали. Работа по их созданию, в любом случае, была проведена отличная. Возможно потому, что я парень, магический воин, любитель истории Империи, но при взгляде на доспех, я чувствовал... гордость. Упорство. Ответственность. Проведя рукой по царапине на одном из сегменте левого наплечника, я практически увидел когтистую лапу скраба, мелкого пузатого демона, который сдох, но успел дотянуться до меня своими когтями. Здесь не было щита, но я видел его перед собой. Я ощущал связь со своими младшими братьями из рядового состава, стоящими рядом со мной и формирующими нашу центурию. Ещё одна стоит левее. Две центурии, всего одна манипула, а перед нами пара сотен скрабов, несколько демонов ранга «командир» и что самое паршивое - демон-герцог, который почти пришёл в себя от недавнего удара наших ведьм, стоящих в центре коробочек центурий. Женщины совершили невозможное, отдавая последние силы, сумели оглушить существо, которое не каждый архимаг сможет поставить на колени. А наши девки его опрокинули. Не наш это бой, не такими силами атакуют столь мощного демона, но за спиной подбрюшье Третьего легиона, пытающегося перестроиться дабы среагировать на внезапно появившегося за спиной противника. Отступать некуда и нельзя. У нас только один путь - вперёд. На сближение с демон-герцогом. Вплотную. Нельзя дать ему колдовать!

- Шаг! - ору я во всю глотку.

И манипула делает шаг, пронзая копьями очередную волну скрабов!

- Шаг!

И командиры демонов встречаются с нашими копьями и мечами!

- Шаг!

Отступать мы не можем, а значит легион...

- Дарий!

А? Что? Мама?

- Что... Ты чего орёшь? - спросил я глядя на неё удивлённо.

- Дарий... - произнесла она тихо, тревожным голосом. - Это всё ещё ты?

- В смысле... - пробормотал я. - Чёрт...

А ведь и правда, куда-то меня не туда унесло. Обычно всякое разное о прошлом ко мне во сне приходит, да и то, не очень чётко. Такой вот эффект у людей с пробудившейся кровью. И чем сильнее она пробудилась, тем глубже погружаешься в прошлое, вспоминая жизнь одного из своих предков. Довольно неудобная в повседневной жизни особенность. Замереть посреди важной встречи, отличный способ её сорвать. Паршиво, что и у меня такое стало проявляться, всё-таки я надеялся отделаться лишь снами. Помолимся, чтобы всё не стало ещё хуже, как раз того, чего сейчас опасается моя мать.

- Ты... - протянула она ко мне руку.

- Всё в порядке, мам, - произнёс я. - Всё прошло. Я - это я.

В самых запущенных случаях память предка может заместить твою личность. Не навсегда, я бы даже сказал ненадолго, но от этого не сильно легче. Если меня вдруг накроет память о том, как я сижу в сортире и сру, а через мгновение оказываюсь посреди бала, в толпе незнакомых людей... Предок у меня, если что, довольно жёсткий тип, и с последствиями его реакции на такое перемещение разбираться потом мне. В общем, ну его нафиг.

- Ты ведь что-то вспомнил, - произнесла мать. - Что-то важное?

- Нет, ничего такого, - качнул я головой. - Просто... Не важно, ерунду какую-то. По поводу твоего предложения я подумаю. У меня ведь есть время? А то сейчас как-то мысли в голову не лезут.

- Да, всё нормально, - кивнула она, вернув себе самообладание. - Какое-то время у тебя точно есть, главное не затягивай с решением.

- Тогда пойдём отсюда, - развернулся я в сторону выхода. – Это место вызывает у меня уныние.

- Зато его делали ещё старые маги Империи, - пошла она вместе со мной на выход. - Так что здесь нас точно никто не подслушает.

- Только это и радует, - покачал я головой.

***

- Насчёт вашего отца не знаю, - произнёс Горано задумчиво. - Я не настолько приближён ко дворцу, чтобы знать о таких вещах. Но вероятность правоты вашей матери... велика.

Разговор проходил в одном из ресторанов столицы. Я и Горано выбрались из дворца не только для того, чтобы отдохнуть и отведать чего-нибудь экзотического, в первую очередь я рассчитывал избавиться от предполагаемой прослушки. Хотя чёрт его знает, кому может потребоваться подслушивать разговор ничего не решающего принца. Но мало ли? Травить меня вроде как... Хотя нет, смысл травить, как раз, есть. На фиг высшей аристократии не сдался сильный король.

- Но она ведь может и свои цели преследовать, - произнёс я тихо, ковыряясь в своей тарелке.

- Скорее всего так и есть, - согласился Горано. - Только что это меняет? С тем, что сильный король никому не нужен, я полностью согласен. Конечно, версия с отравлением наследного принца - всего лишь версия, но по нынешним временам вполне реализуемая.

- То есть, ты за то, чтобы я уехал? - произнёс я, пройдясь взглядом по висящим на стенах приватной комнаты картинам. На одной из них был нарисован щенок, сидящий на тротуаре посреди ног людей. Кивнув на картину, произнёс: - Я ведь как тот щенок. Во дворце хоть что-то знаю, но за его пределами... Чёрт, да я даже монеты всего пару раз в жизни в руках держал. Меня внешний мир пугает больше, чем потеря способности развиваться.

Бросив взгляд на картину, Горано положил вилку на специальную подставку рядом с тарелкой и, прикрыв глаза, пару секунд молчал.

- Скажите, ваше высочество, - провёл он ладонью по белой скатерти стола, - вы помните нашу первую встречу?

- Эм... - задумался я. - Не помню. По-моему ты всегда был со мной.

- Именно, - улыбнулся он, что случалось не часто. - Я заботился о вас практически всю вашу жизнь. Вам было всего два года, когда мы встретились впервые. Шестнадцать лет, ваше высочество. Я многие годы следил за вашим взрослением и делал всё, чтобы вы выросли достойным королём. Неужто вы думаете, что я оставлю вас одного теперь? Если вы примете решение отправиться в путешествие, я определённо составлю вам компанию.

Что уж тут, я засмущался, стараясь этого не показывать.

- Спасибо учитель, - произнёс я, глядя на картину со щенком.

- А теперь, разобравшись с этим вопросом, - произнёс он уже серьёзным тоном, - давайте решим: стоит ли вам вообще куда-то уезжать. И если да, то почему.

- Ну, - дёрнул я плечом. - Меня хотят травануть.

- Это всё ещё спорно, - произнёс Горано, и взяв небольшую паузу, постучал пальцами по столу. - Понимаете, ваше высочество, как бы пафосно это ни звучало, но я патриот, верный подданный королевского рода Атолы. В моём идеальном мире, Атола сильное и могущественное королевство, под властью влиятельного рода Романо. Но это мои мечты, как дела обстоят на самом деле, вы знаете не хуже меня. Вы ведь реалист, ваше высочество, вы знаете, что данную ситуацию будет очень сложно изменить.

- Император Скрип, по прозвищу «Лис», - прервал я его, вспомнив один из уроков истории. - ты сам мне про него рассказывал. Вот уж у кого действительно паршивая ситуация была, но ведь справился?

На это Горано прикрыл глаза, и как мне показалось раздражённо вздохнул.

- Раз уж вы вспомнили тот урок, то напомните мне, сколько поколений Громовы готовились вернуть власть, - произнёс он с еле заметной иронией.

Ну и вопросики у него. С чего мне помнить такие детали.

- Два поколения? - произнёс я осторожно.

- Три, ваше высочество, - поправил он меня. - А вы даже не начинали. К тому же, император Скрип был гением. Его не просто так прозвали Лисом. К сожалению, ни вы, ни я, ни ваша мать, не обладаем подобными мозгами. Но вы можете стать аналогом прадеда императора Скрипа и начать подготавливать почву для возвращения власти роду Романо. Но опять же, пусть это и прозвучит неприятно, но вы... - замялся он. - Не столь умны, как император Скрип.

Не сказал бы, что неприятно, на свои способности я смотрю реалистично. Да, я не гений, возможно даже не очень-то и умён, но и не дурак. Обычный парень, каких большинство.

- Я и на деда Скрипа не тяну, - усмехнулся я. - Даже спорить с этим не буду.

- Но и у вас есть кое-какое преимущество, - кивнул Горано. - Далеко не каждый может в восемнадцать лет сформировать ядро третьей Звезды. Если дать вам время, дать возможность развиваться без оглядки на враждебную аристократию, то уже лет через десять вы сформируете пятую Звезду. А пятизвёздочный магический воин - это человек с которым придется, - сделал он небольшую паузу, - считаться. И как мне кажется, именно поэтому вам не дадут развиваться. Единственный выход на мой взгляд, это исчезнуть на некоторое время. Не важно какие планы строит королева, главное для вас стать сильнее.

- И богаче, - произнёс я, подперев рукой подбородок.

- В идеале, - чуть кивнул Горано. - Но с этим, как ни странно, в отличии от вашего развития, гораздо сложнее. Для начала решите, готовы ли вы вообще покинуть дворец.

***

Подходя к доспехам предка, опасался, что на меня вновь накатят его воспоминания. Но нет, обошлось. Всё, что я испытывал, это лёгкое чувство ностальгии, причём не факт, что это чувство из памяти крови. Всё-таки этот доспех и моё прошлое тоже. Великое прошлое моего рода.

- Слушай, мам, - произнёс я оглядываясь. - А как мне всё это железо выносить?

- Хм... - задумалась она. - Как-то я об этом не подумала.

Подойдя к стоящему чуть в стороне столу, взял единственный лежащий на нём предмет.

- Подозреваю эта вещица ничего не стоит, верно? - произнёс я покачивая стандартным вещмешком легионера.

Единственное, что его отличало от обычного вещмешка, это очень качественно вышитая золотая монета с серебряными глазами и улыбкой.

- Если его до сих пор не вынесли, значит ничего, - пожала она плечами.

- Странно, что он вообще здесь валяется, – вернулся я к доспеху. - Да и не важно.

- Выкинь это старьё, - поморщилась мать. - Всё-равно в этот мешок доспех не поместится.

- Весь – не поместится, - ответил я скрывая раздражение. Не понравилось мне её желание избавиться от моего наследия. В конце концов, раз уж вещмешок лежал здесь, значит - наследие. - А вот всё, кроме кирасы - вполне. Её придётся в руках нести.

На это мать ничего не ответила, лишь вздохнула, всем видом показывая «да, да, делай, что хочешь». Я же не обращая внимание на её молчаливое ворчание, закидывал в вещмешок шлем, наручи, поножи и кольчугу. Когда на постаменте осталась лежать лишь кираса, с удивлением взвесил в руке вещмешок.

- Ну и что ты замер? - закатывая глаза спросила мать.

- Понять не могу, - посмотрел я на неё, - почему я не чувствую веса. Не могут же все эти железки невесомыми быть.

- Дай-ка, - подошла она ко мне протянув руку.

- Серьёзно, вообще вес не чувствую,- передал я ей вещмешок.

В первое мгновение она чуть не выронила его из рук. Было очевидно, что в отличии от меня, она прекрасно чувствует вес доспехов.

- Ты надо мной издеваешься? - посмотрела она на меня, выпуская вещмешок из рук.

Опустив взгляд на звякнувший об пол мешок, с удивлением перевёл взгляд на мать, после чего осторожно поднял его.

- Не знаю как ты, а я по-прежнему не ощущаю вес, - заявил я матери.

- Просто ты со своими Звёздами... - не договорила она. - Совсем-совсем не ощущаешь?

- Разве что сам мешок, - ответил я.

- Что ж, - потёрла она переносицу. - Похоже тебе повезло. Видимо и эта вещь привязана к крови Романо.

Офигеть! Если я правильно понял, а тут сложно понять неправильно, то у меня в руках древний артефакт, привязанный к моему роду. И он как минимум снижает вес переносимых предметов.

- Ну-ка, - потянулся я за кирасой.

Наблюдать за тем, как древний доспех изгибается, чтобы уместиться в горловину вещмешка, было довольно занятно. Да что уж там, я был практически загипнотизирован, запихивая кирасу в мешок. Получается это ещё и пространственный артефакт, но все его функции и ограничения, выяснять я буду потом. С Горано, а не матерью.

- Я тебе даже немного завидую,- произнесла она тихо.

Ну да, конечно, прям-таки немного.

- Пойдём уже отсюда, - закинул я вещмешок за спину. - Мне ещё к отъезду готовиться.

***

Стоя в конюшне на краю города, выбирали с Горано лошадей. Изначально я предлагал взять животин из дворцовой конюшни, но Горано был резко против. По его словам мы на их содержании разоримся, обычный овёс они точно есть не будут. Да и предоставлять повод разбойникам тоже не стоит. В общем, решили выбрать, что-то попроще.

- Я вот всё смотрю... И смотрю... - бормотал я, глядя на повозку стоящую в стороне. - Может ну его нафиг эту верховую езду?

Повернув ко мне голову, Горано несколько секунд молча смотрел на меня.

- Верхом гораздо, гораздо быстрее, господин Дарий, - произнёс он вкрадчиво.

- И жопа болит гораздо больше, - ответил я таким же тоном. - Причём замечу, это ты мне рассказывал.

- Дело привычки, господин Дарий, - произнёс Горано. - И рассказывал я вам именно про проблемы новичков. К тому же, если у трёхзвёздочного воина будет что-то болеть, это сугубо его проблемы.

- Мои проблемы - твои проблемы, - произнёс я тихо. - ты ведь не хочешь выслушивать несколько часов моё ворчание? И если мы вспоминаем про новичков, то кто я по-твоему?

- Господин... - чуть поджал он губы. - Во-первых, вы очень хорошо держитесь в седле и вам в любом случае необходимо привыкнуть к долгой езде. Во-вторых, путешествие в повозке гораздо дольше чем верхом, и хлопот с двумя лошадьми и повозкой несколько больше, чем просто с двумя лошадьми. Если бы у нас было много вещей, я бы понял ваш выбор, но не в этот раз. Ну и в-третьих, - пожевал он губами. - Пусть пока что мы не нуждаемся в деньгах, тратить их на вещи без которых можно обойтись всё-таки не стоит.

Вот всё он правильно говорит, но как же комфорт? Мне очень сильно не хотелось часами сидеть в седле.

- Ну пожалуйста, Горано, - произнёс я просительно. - Неужто так обязательно путешествовать верхом? А деньги заработаем.

На это Горано слегка поморщился.

- Не стоит так легкомысленно говорить о деньгах, - произнёс он тихо.

В плане финансов мне приходится полностью полагаться на Горано. К сожалению... или к счастью, но с реальными деньгами я контактировал очень редко. И даже когда это происходило... Я ими даже не пользовался, просто в руках держал. Сколько стоит хлеб, мясо, те же лошади, я не знаю. За меня всегда платили, либо просто приносили то, что мне нужно. Так что когда мать передала мне кошель с десятью золотыми монетами, я даже не понимал, много это или мало. Пришлось уточнять у Горано, который пояснил, что в месяц на должности моего учителя, получает сто пятьдесят серебряных. И это не самая большая плата, учитывая, чей он учитель. То есть мать, выделила мне несколько лет заработка Горано. Вроде как всё здорово, но есть нюанс – десять золотых, это стоимость не самого дорогого королевского бала, а он чуть ли не каждые две недели проходит. Как по мне, уж родная мать могла бы выделить и побольше. Хорошо ещё, что Горано взял с собой свои накопления, так что на пару у нас около двадцати золотых. Кстати, средней паршивости ездовая лошадь в столице стоит около трёх сотен серебряных, но нам, по моему мнению, пойдёт и что-нибудь попроще. Для повозки ездовая лошадь не нужна.

- Так по деньгам нам же выгоден мой вариант, - заметил я.

- Если нам потребуется куда-то быстро добраться, - ответил он, - лошадей и повозку придётся продать. За дёшево, господин Дарий. На этом мы и потеряем. А если всё-таки где-то осядем, то продавать, скорее всего, точно придётся. Сомневаюсь, что живя в городе, мы будем нуждаться в повозке.

- Так в городе... - запнулся я, ездовые лошади нам в городе могут и пригодиться. - Прошу, учитель. Можно же разок потратиться? Мы ведь не в абсолютном минусе окажемся.

Немного помолчав, Горано коротко выдохнул.

- Как скажете, господин Дарий, - согласился он через силу. - Но пожалуйста, помните, что деньги у нас не бесконечные.

- Конечно! - обрадовался я. - Я и сам всё понимаю, просто не хочется часами в седле трястись.

- Поверьте, - покачал он головой, - трястись всё равно придётся. Повозка - это не ваша карета.

Да и плевать. Не поверю, что в седле лучше.

***

Сидящего за рабочим столом и перебирающего документы графа Стратуса отвлёк стук в дверь. Устало вздохнув, он откинулся на спинку кресла, после чего протянув руку, коснулся магической печати на столешнице, которая открывала замок двери в его кабинет. Вошедший человек был одет в костюм дворцовых слуг, и пройдя на середину помещения, он низко поклонился.

- Его высочество покинул столицу, ваша светлость, - произнёс слуга.

- Один? - уточнил граф.

- С бароном Горано, - ответил слуга.

- Это хорошо, - пробормотал задумчиво граф. - Фанатик сможет о нём позаботиться...

К сожалению, принц никому не доверяет, в чём конечно же и его вина, так что граф не мог просто предложить мальчишке уехать из королевства, пришлось изгаляться, работая через его мать, но всё получилось. Граф не был в восторге от ситуации, но прямой потомок рода Романо всё ещё был нужен, так что когда вокруг мальчишки начала сплетаться паутина заговора соседнего королевства Исеор, в которую они втягивали местных аристократов, единственным разумным решением было спрятать принца. Но как это провернуть, если у парня нет ни одного друга в королевстве? Когда каждый первый готов его продать, а каждый второй использовать. Только отправить в другое государство. Главное не на восток в Исеор, но Горано с ним туда точно не поедет. Не любит он их. Осталось подчистить за ними следы, чтобы никто... посторонний на хвост не сел.

- Ты знаешь, что делать дальше, - обратился он к одному из немногих своих слуг, которым доверял. - Сделай так, чтобы их нельзя было отследить, ну и приставь кого-нибудь. Будет очень неприятно, если мы сами их потеряем.

- Будет исполнено, милорд, - вновь поклонился слуга.

Глава 2

Как же. Меня. Ой. Всё. Задолбало. И ведь не пожалуешься занявшему облучок Горано. Он предупреждал, что будет непросто, но я и подумать не мог, что тряска выбесит меня уже через полчаса езды. Умом я понимал - карета гораздо круче повозки, но о столь большой разнице даже не догадывался. И это мы по имперской дороге едем, на обычной я, наверное, не выдержу и пешком пойду. А если дождь, грязь, распутица? Хорошо Горано - шестизвёздочный воин - сможет в одиночку вытащить повозку из грязи, а то мне, наследному принцу, как-то не с руки подобным заниматься. Впрочем, надеюсь, мы не попадём в места, где нет имперских дорог. По плану вроде как и не должны, но случиться может всякое. Как показывает практика, даже принцы иногда сбегают из своего королевства.

И кстати, дороги - это одно из немногих наследств, оставленных древней Империей континенту. Не всему, но большей части. За пять тысяч лет существования Империя застроила своими дорогами две трети континента. Естественно, за пределами своей территории она делала это не забесплатно. К сожалению, война с Инферно заметно повредила инфраструктуру континента. Про то, что значительная часть самой Империи с её дорогами и вовсе оказалась недоступна, думаю и говорить не стоит.

Перебравшись из-под тента повозки на облучок к Горано, уставился на покачивающиеся крупы лошадей.

- Всё в порядке, ваше высочество? - спросил он, бросив на меня взгляд.

- Да брось, что со мной может быть? - дёрнул я плечом.

- Не знаю, ваше высочество, потому и спрашиваю, - ответил он спокойно. - На повозке мы с вами впервые едем.

- Всё в порядке, - вздохнул я. - Со мной всё в полном порядке.

- Может остановимся, отдохнём?

И-и-и… я отказался. Задавил в себе желание согласиться. Что я, совсем что ли слабак?

- Не стоит, - произнёс я. - За полчаса езды даже ребёнок не устанет. Лучше расскажи мне о Суре. Что за город такой и почему ты именно там хочешь остановиться?

- Ребята из Суры как-то раз спасли мою центурию. Мы тогда в патруле в демонических землях были, - произнёс он. - И это единственная причина почему мы едем именно в Суру. Про сам город я не очень много знаю, слишком далеко он от Атолы расположен.

- Вот, вот, - произнёс я с любопытством. - Как так получилось, что центурион из Барбоса умудрился встретиться с Охотниками аж из Суры? Просто... - не знал я, как получше сформулировать. - Восток Драума, фактически дальняя от нас точка, а перед Драумом ещё Силу находится. То есть эти Охотники через два королевства по землям демонов до Барбоса дошли?!

- Не совсем через два, - ответил он неохотно. - Тот раз мы и сами сильно удалились от своих границ.

- Секретное задание? - предвкушал я немного тайн.

- Скорей дебилизм молодости, - поморщился он. - Я был молод, взял третью Звезду, а под моим командованием были опытные легионеры. Как итог - авантюризм довёл до беды. Демоны гнали нас аж до Куреона, это развалины небольшого городка Империи, где и зажали. Если бы не те Охотники, мы бы с вами не познакомились.

- С трудом представляю тебя молодым и авантюрным, - усмехнулся я.

- Молодость, - пожал он плечами. - Надеюсь доживу до того времени, когда смогу рассказывать вашим детям о юности их отца.

- Я тоже надеюсь, - хмыкнул я. - На то, что доживёшь. Я бы тоже хотел дожить.

В общем, целью нашего путешествия был город Сура, что на западе королевства Драум. Город Охотников, если что. Не самый большой среди городов, стоящих на границе с землями демонов и, по словам Горано, довольно запущенный для места, где базируются Охотники. Объясняется это большим походом семьдесят лет назад, когда несколько стран объединились, чтобы в очередной раз попытаться отхватить кусок земель древней Империи. И именно со стороны Суры было главное наступление. На этот раз объединённым силам не удалось повторить достижение четырёхсотлетней давности и всё закончилось заявлением, что они, в общем-то, и собирались просто подчистить границы. Суре в этом плане... даже не знаю, раз уж это город Охотников, пусть будет не повезло. Границы этого города зачистили настолько хорошо, что там ещё лет тридцать практически не было Охотников. Даже сегодня им приходится проделать немалый путь, чтобы добраться до мест, где можно чем-то поживиться. Но для нас он этим и хорош - бедному несчастному принцу не придётся беспокоиться о нашествии демонов. Эти самые нашествия нет-нет да сметают время от времени города, граничащие с землями демонов. Ну и помимо безопасности мне будет чем заняться - развитие Звёзд следует подкреплять практикой.

Стоит также заметить, что идея с городом Охотников - моя. Горано был резко против, и лишь поняв, что я не сдамся, предложил в качестве временного пристанища Суру. Есть идея потом ещё куда-нибудь поехать, но это дело будущего - пока только с местом назначения определились.

Через пару дней пути в голову закрались крамольные мысли о возвращении. О том, что дорога будет сложной, я понял уже через полчаса езды на повозке, а вот то, насколько всё будет скучно, осознал далеко не сразу. На третий день поймал себя на том, что постоянно проклинаю будущие три недели. Грёбаные три недели, которые нам предстоит добираться до Суры. Мои радужные представления о весёлом путешествии были разбиты и растёрты в пыль. По началу я ещё пытался занять время медитацией, но делать это во время тряски у меня не получалось, хотя Горано настаивал, чтобы я продолжал пытаться, так как это хорошая тренировка. Для новичков. Так как я уже трёхзвёздочный воин, слова о новичках задели за живое, но на этот раз спорить со стариком я не стал и продолжал пытаться. Правда, по-настоящему медитировал я только во время отдыха и перед сном. Благо придорожные таверны давали... приемлемый уровень комфорта. На четвёртый день я офигел от скуки настолько, что меня наконец посетила умная мысль и я попросил Горано продолжить его уроки, что сильно скрасило дорогу.

Первым большим городом, в котором мы остановились, был Северный Скар, ну или просто Скар. Когда-то существовал Западный, но его уничтожили демоны. Довольно крупный город, не такой как столица, но тоже впечатлял. Скар являлся перекрёстком торгового пути между Исеором на востоке, Дурбаваном и Силу на юге. Из Скара мы направились в Медив, стоящий на границе с Силу и известный своими шахтами. Во времена древней Империи этот город был ещё больше и богаче, чем сейчас, но со временем шахты истощаются. Добываемых Медивом ресурсов всё ещё хватает для процветания, но только если не сравнивать с его прошлым.

Из Медива наш путь лежал в Гралл - столицу королевства Силу. Это государство было обделено ресурсами и жило за счёт Охотников, точнее ресурсов, которые добывались на землях демонов. И это при том, что по словам Горано, во времена древней Империи здесь тоже добывали железо, медь и уголь. Благо, Гралл, как и Медив, располагается у подножья горной гряды, которая этими самыми ресурсами и богата. Но в какой-то момент Силу посчитало, что мародёрить на землях демонов проще и выгоднее, чем разрабатывать шахты. Вот они до сих пор и живут «охотой».

- Странное решение, как по мне, - произнёс я, ужиная в одной из таверн города.

- Вы о чём, милорд? - оторвался от своей тарелки Горано.

- Не понимаю, зачем в Силу закрыли шахты, - пояснил я. - Неужто сложно и медь с железом добывать и... Кстати, ты ведь говорил, что государства не занимаются напрямую походами в земли демонов. Только перепродажей добытого оттуда. Получается, в этом королевстве просто отказались от дополнительного заработка?

- Это было давно, милорд, - ответил Горано. - Не уверен, что даже местные знают, почему это произошло. Но как по мне, если бы разработка шахт была выгодна, их бы не закрыли. Ну или как минимум в Силу вновь занялись бы добычей ресурсов.

- Получается, всё упирается в выгоду... - задумался я. - Если так, значит местные шахты уже давным-давно выработаны.

- Прошу прощения, милорд, - устало вздохнул Горано, - но какое нам до этого дело?

- И правда, - повторил я его вздох и вернулся к своей тарелке.

Подобные нюансы важны только если между нашими странами война начнётся. Да и то, для полноты картины я должен быть королём Атолы. Сейчас же... Мне бы сначала до Суры добраться, а там посмотрим.

В общем-то, наше пребывание в столице Силу ничем особо не запомнилось. В голове отложилось только впечатление о том, что Гралл меньше и как-то победнее Брини - столицы моего королевства, что несомненно тешило мою душу. Ну и в тот день, точнее вечером перед сном, я сумел впитать третьим ядром довольно много частичек усвоенной маны. Словно какой-то мини-прорыв в развитии. В целом ерунда, конечно, но ерунда заметная, особенно если нынешний темп не замедлится.

Из Гралла мы направились в Сарол, город, стоящий на границе с королевством Драум и землями демонов. Так как наш путь всё ближе и ближе подходил к границе демонов, Горано предложил прибиться к какому-нибудь каравану, идущему в нужную нам сторону. Тот факт, что основная масса демонов сидит на ограниченном участке территории уже много столетий, является загадкой и волнует умы очень и очень многих людей. Тем не менее иногда демоны выбираются наружу. Изредка они собираются в огромные ватаги, атакуя близлежащие города, но чаще это одиночки или небольшие группы, устраивающие рейды на земли своих соседей. Так что мы решили, а точнее Горано решил, примкнуть к каравану, правда эта его идея подверглась испытанию, когда он услышал цену караванщиков. Сто серебряных монет - это довольно много, как я понял, но все как один называли именно её. В итоге Горано сдался, согласившись выделить из нашего бюджета эту сумму. Я его решения не понимал - если уж это такие большие деньги, то мы и без каравана справились бы. Всё-таки шестизвёздочный и трёхзвёздочный воины это вам не крестьяне с вилами. Отбились бы. Но раз он так хочет - пусть.

Караван, к которому мы присоединились, шёл из Гралла в Сарол, оттуда, перейдя через границу королевства Драум, направлялся в город Охотников - Таим. Ну и конечной точкой путешествия будет Ладоис - столица Драума. Мы, скорее всего, останемся в Таиме, так как путь в Ладоис - это лишний крюк. Правда, крюк безопасный, так что не уверен, что выберет Горано.

Караван состоял из двадцати пяти повозок и шёл настолько медленно, что я вновь вспомнил о желании Горано путешествовать на лошадях. Впрочем он всё равно бы присоединился к каравану, а значит скорость нашего путешествия в любом случае оказалась бы ограничена. Так или иначе до Сарола добрались без приключений, зависнув там на день, и поутру продолжив путь в сторону границы с Драумом. Сама граница, точнее пропускной пункт, задержал нас ещё на несколько часов. Двадцать пять повозок - это только у нас, а впереди стоял ещё один караван. Серьёзно, это путешествие тянется слишком долго, совсем не то, что я читал в книжках. Почти всегда настроение было паршивым, на грани раздражения. Несколько раз я срывался на Горано из-за какой-то ерунды и каждый раз после того, как я остывал, приходилось извиняться. Зато научился медитировать несмотря на тряску в повозке. Собственно, в основном именно развитием я и занимался во время пути. Радует, что скорость переработки и сбора маны в третьей звезде не уменьшилась, она по-прежнему была выше, чем во дворце. Правда и не увеличилась, но это я уже слишком многого хочу.

Когда мы прибыли в Таим я был чертовски рад. Наконец это путешествие с караваном подошло к концу.

- Давай в Суру через пару дней отправимся, - произнёс я, когда наша повозка въехала в ворота города.

Повернув ко мне голову Горано нахмурился.

- Караван задержится здесь лишь на день, - произнёс он. - Тратить деньги на новый, мне бы не хотелось.

- Да брось, - поморщился я. - Зачем нам этот крюк до Ладоиса?

- Потому, что это безопасно, милорд, - произнёс он вкрадчиво.

Обычно такой тон он использует, когда я в чём-то туплю. Но на этот раз я сдаваться не намерен.

- А он нам и не нужен, - попытался я повторить его интонацию. - Учитывая наши уровни, мы и сами прекрасно справимся. Вон, в охране каравана выше трёх звёзд никого нет, и они считают, что это нормально.

- Их тридцать человек, милорд, - качнул он головой. - Они могут себе позволить так считать.

- Но мы вдвоём их всех раскидаем, - произнёс я эмоционально, - а значит и демоны для нас не проблема. Да и количество их такое большое, чтобы весь караван суметь защитить.

- Не только, - вздохнул он. - Ещё важно контролировать всех демонов. Я-то выживу, а вот вы, милорд, удар в спину вряд ли переживёте. Даже если ударивший демон будет слабее вас.

- Для этого у меня есть доспехи, - дёрнул я плечом. - Это если про личную магическую защиту забыть.

- Милорд... - покачал он головой. - Не хочу вас обидеть, но у вас банально нет опыта реальных сражений. Мне бы очень не хотелось рисковать вашей жизнью. Понимаю, когда-нибудь придётся, но давайте не в этот раз. Смерть из-за спешки обычное дело, давайте не будем повторять подобный опыт других людей.

Чувствуя, что у меня кончаются доводы, вздёрнул подбородок.

- Мы едем без каравана, - произнёс я. - И это не обсуждается.

Понятно, что поступаю не очень-то честно, но тратить лишнюю неделю на путь до Суры сильно не хотелось.

- Ох, милорд, - вздохнул он устало. - Вы ведь понимаете, что нам придётся постоянно носить доспехи? Всё-таки наш путь будет пролегать непосредственно рядом с границей демонов.

- Понимаю, - ответил я. - Это приемлемо. Заодно привыкну к ним, а то за весь путь ни разу не надел.

- Что ж, как скажете, - пожал он плечами. - Но учтите, из-за опасности пути вам придется беспрекословно выполнять все мои указания. Никаких обсуждений или споров. Если я скажу упасть - вы упадёте.

- Хорошо, - согласился я с ним радостно. - Выполню всё, что ты скажешь.

Чую дух приключений.

***

Дорога из Таима в Суру, идущая вдоль границы демонических земель, была на удивление в хорошем состоянии. Странно, что она вообще существовала, в том смысле, что кто-то когда-то потратил силы, ресурсы и деньги на её создание. Каменные дороги древней Империи проходили в других местах, так что конкретно эта - точно «новодел». И да, я понимаю смысл её существования - она является кратчайшим путём из одного города в другой, вот только путь этот лежит вдоль крайне опасной границы. Впрочем, как показывает реальность, все мои измышления - ерунда. Дорога есть? Есть. Ухоженая? Несомненно. Значит она кому-то нужна.

По времени наш путь в Суру должен продлиться около недели. Немало, как по мне, но деваться некуда, с караваном вышло бы в два раза дольше. В принципе, каких-то претензий во время дороги у меня не было. Понятно, что хотелось бы путешествовать с большим комфортом, но я знал на что шёл. Самым сложным для меня было дежурить по ночам, не из-за того, что трудно, а из-за скуки. На третью ночь я решил убить время медитацией, но когда очнулся, было уже светло, а сидящий рядом и готовый продолжить путь Горано... Он ничего не сказал, но мне было настолько стыдно, что я зарёкся делать так впредь. Нам очень повезло, что в мою смену никто не напал. Говорят, что магические воины семи и выше Звёзд, во время медитации смотрят не только внутрь себя, но и контролируют десятки метров окружающего пространства. Сканирующие местность магические техники есть и у Горано, собственно, он ими постоянно пользуется, но совмещать с медитацией сможет только после создания седьмой Звезды. Случится это, кстати, по его словам, минимум через десять лет. С большими деньгами через пять, но у нас их нет. А так понятное дело, различные эликсиры и магические камни сильно ускоряют развитие. Мне, как принцу, во дворце полагались и камни, и эликсиры, но были они не самого лучшего качества. Это если Горано верить, а ему я верю. В общем, во дворце меня и правда мало что держало. Ни власти, ни влияния, ни денег, ни ресурсов.

Медитации были не единственным, чем я занимался. Фактически весь путь был занят у меня учёбой и тренировками. Пока ехали, Горано обучал меня истории, философии, литературе, правда ограниченно, затрагивая лишь те книги, которые я прочитал, и различным точным наукам типа высшего счёта. Ну а на привалах мы занимались фехтованием и рукопашным боем. В том числе магическим вариантам этих искусств. Например, я наконец-то освоил технику Выпада, она же в современной интерпретации Магическое копьё. Когда-то это была стандартная армейская техника легионов, предназначенная для ветеранов, стоящих во вторых-третьих рядах. Выглядит как синее светящееся копьё десяти метров длинной.

В наши времена сложно представить армию, в которой десятки, а то и сотни воинов одновременно создают Магическое копьё, а во времена древней Империи в каждой центурии были один-два ряда способных на это ветеранов. Техника, если что, трёхзвёздочная. В те далёкие времена на ранги магических воинов смотрели совсем по-другому. Только для того, чтобы командовать центурией, необходимо было иметь три Звезды, трибуну - пять звёзд, а легатом легиона без семи звёзд не стать. Ну а сейчас, максимальное требование о котором я слышал - это пять звёзд для генерала. Даже в нашем Восьмом легионе, командование которым переходит по наследству в династии герцогов Барбоских, высшему офицеру, помощнику герцога, необходимо иметь всего пять Звёзд.

Ну да ладно, возвращаясь к нашей реальности, помимо обучения чему-то новому я в том числе тренировал уже изученное. Например, после моей глупейшей ошибки с медитацией, дежурил я, постоянно поддерживая защитное поле, оно же Стальная кожа. В простонародье эту технику ещё Бронекожей зовут. Она является самой первой и самой простой защитной техникой магических воинов. Внимания она не требует, но постоянно тянет ману. При этом после пятой звезды энергоэффективность и энергонасыщенность этой техники выходит на новый уровень, после чего она обретает второе дыхание. До пятой Звезды техника мало на что способна, зато с каждым последующим уровнем после пятой, становится всё сильнее и сильнее. Единственный её минус - это некоторые стеснения в движениях, которые как раз опытом и убираются. Вот я этот опыт во время дежурств и нарабатывал.

А вообще, меня сильно раздражает, если не выбешивает то, что мне, наследному принцу, будущему королю, приходится использовать стандартную, общеизвестную в аристократических кругах простолюдинскую технику развития. Да что уж там говорить, эта техника развития - стандартная армейская система боя для армий времён древней Империи. К сожалению, система развития рода Романо утеряна полторы сотни лет назад. Вот и приходится мне довольствоваться простолюдинскими объедками.

- Завтра к вечеру должны добраться до Суры, милорд, - произнёс Горано, выкидывая остатки еды из миски в костёр. - Этой ночью я буду дежурить один, а вы отдохните.

- Уверен? - посмотрел я на старика, сидящего напротив. - Мне не сложно, я уже привык.

Не хотелось бы лишний раз нагружать Горано, всё-таки возраст у него, когда поберечься надо.

- Лучше отдохните, милорд, - ответил он, вытирая губы платком. - В городе лучше иметь побольше сил. А на счёт меня не волнуйтесь, я хоть и старик, но с шестью Звёздами.

- Как скажешь, - произнёс я неуверенно. - То есть я могу снимать доспехи?

- Перед сном, милорд, - ответил он с усмешкой. - А пока можете помедитировать.

- Эх, - вздохнул я, потыкав ложкой в кашу. - Всё-таки путешествия - это не моё. Вот бы портальная система работала, мы бы сейчас вмиг... Хотя нет, не вышло бы.

- Ближайший портал на западе Дурбавана, милорд, - озвучил Горано мои мысли.

Стационарные порталы Древних существовали, кажется, всегда. Да, их немного, но путешествовать по миру с их помощью явно проще, чем на своих двоих. Проблема в том, что во время войны с демонами Инферно враг захватил столицу древней Империи, где располагался один из порталов, тем самым они «вошли» в систему. Из-за этого городам, где стояли другие порталы, пришлось закрыть всю портальную сеть, дабы в какой-то момент к ним в гости не пожаловали демоны. Лет через двести после окончания войны в западной части континента попробовали открыть два портала. В итоге смертные чуть не потеряли треть континента. Слава богам, отбились, но с тех пор никто даже не помышляет провернуть нечто подобное. Так и живём: порталы есть и даже рабочие, а использовать их нельзя.

- В принципе, я бы от мага седьмого Круга не отказался, - усмехнулся я.

Заклинание портала может создать и пятый Круг, но именно на седьмом у этого заклинания практически отсутствуют ограничения.

- От мага седьмого Круга никто бы не отказался, - усмехнулся в ответ Горано. - Но и он бы нам, скорее всего, не помог. Я мало что знаю о возможностях магов, но вроде как они не могут открыть портал куда угодно. Только туда, где сами были.

- Ну да, - произнёс я, доедая остатки каши, - тоже что-то такое слышал.

- У нас гости, милорд, - произнёс Горано неожиданно. - Демоны. Четыре скраба и один... - замолчал он, глядя себе под ноги. - Кажется адская гончая. Псиной я займусь, милорд, а вы позаботьтесь о мелочи.

- По-понял, - произнёс я заикнувшись.

Слова Горано не то, чтобы меня удивили, просто были слишком неожиданными. Бросив на землю миску с ложкой, метнулся к повозке за щитом, но на полпути резко вернулся обратно, подбирая лежащий рядом с бревном, на котором я сидел, меч.

- Не суетитесь, милорд, мы обязательно справимся, - произнёс Горано спокойно.

В отличии от меня, старик держал рядом с собой и меч, и щит, так что успокаивал меня уже полностью подготовившись к бою. Щит, к слову, как и у меня, был самый обычный, круглый. Мы их ещё в Северном Скаре купили. Бросив на него взгляд, я как-то даже успокоился. До меня наконец дошло, что рядом стоит шестизвёздочный воин, который может уничтожать отряды демонов куда как больше, чем тот, что приближается к нам.

- Готов, - повернулся я к Горано.

С обнажённым мечом в правой руке и щитом в левой я смотрел на старика, стоящего рядом со мной.

- Милорд... - вздохнул он. - Активируйте доспехи.

- Ах да, извини, - произнёс я, коротким импульсом выпуская ману всем телом.

В ответ на это, у доспехов загорелась золотым светом часть орнамента, теперь они будут потреблять ману из окружающего пространства и, если потребуется, из меня. Но уже самостоятельно. После этого я, уже без подсказок Горано, напитал энергией мышцы и, соединив все три Звезды каналами маны, создал Бронекожу. Плюс защита доспехов, в том числе магическая... В общем, вряд ли я сегодня умру.

- Глаза! - крикнул Горано.

Это мы отрабатывали. Чуть прикрыв глаза, отвернул голову в сторону. Не то чтобы вспыхнувший над нами Шар света слепил, но если смотреть в его сторону в момент, когда он загорелся, то пару секунд слепоты тебе обеспечено. Стояли мы с Горано возле повозки, которая прикрывала нам спину. Не идеально, но хоть что-то. Когда магический шар осветил место нашей стоянки, расположенной в роще недалеко от дороги, я практически сразу увидел четырёх мелких демонов с огромными для их размеров животами. Большие головы, тонкие ручки и ножки, коричневая кожа, вид они имели премерзкий. Вместо одежды у них были набедренные повязки из непонятного материала. В качестве защиты они использовали части доспехов легиона. У двоих были наручи, один использовал поножи, а у последнего и вовсе был всего лишь наплечник. Элементы доспехов явно были для них великоваты, но как-то держались. Что меня по- настоящему удивило, так это оружие, которое они держали в руках. Три дубины и какой-то паршивый кинжал. И вот этим они хотят нас убить?

- Убожество, - пробормотал я.

- Это демоны, милорд, не недооценивайте их, - произнёс из-за поднятого щита Горано. - А ещё здесь адская гончая.

Точно, про неё-то я и забыл.

Скрабы медленно приближались, покачивая при каждом шаге оружием. Соединив вторую и третью Звезду энергоканалом, внутри уже созданного канала, отвёл руку со щитом назад, после чего сделал горизонтальный взмах мечом, выпуская в сторону двух демонов, стоящих ближе всего друг к другу, Магический серп. Одновременно со мной, Горано сделал толчок щитом куда-то влево и пусть я не видел кого именно он атаковал, пронзительный визг адской гончей прекрасно услышал. Мой удар задел только одного из скрабов, второй пригнувшись, увернулся от Серпа, одновременно с этим, делая рывок в мою сторону. Его поддержал ещё один демон, в то время как третий, выбрал своей целью Горано. Расстояние между нами было не то чтобы большим, но даже с учётом небольшой задержки после использования техники, я всё равно успел запустить ещё один Серп. Светящаяся синим дуга ушла по диагонали вперёд, но на этот раз никого не задела - эти вёрткие твари сумели увернуться. Вернув руку со щитом, укрылся им от демона слева, в то время как правую резко выбросил вперёд. Для поражения цели мечом было ещё далековато, поэтому скраб не среагировал, продолжая бежать вперёд, а вот Магическое копьё, ставшее продолжением моего клинка, его явно удивило. Техника растворилась через пару секунд, оставив в животе демона огромную сквозную дыру. Впрочем о ней я только догадывался, так как в этот момент принял на щит удар дубиной второго скраба. И тоже удивился. Не должно столь хилое тельце наносить столь мощные удары. От неожиданности я растерялся, сделав шаг назад, из-за чего получил ещё один удар по верхней части щита. Инстинктивно приподняв его вверх, сделал укол мечом. Естественно ни в кого не попал, так обычно и бывает, если как дурак закрывать себе обзор щитом. А вот скраб явно был опытный. Правда, осознал я это уже после боя, а в тот момент получил удар по ноге сбоку, и мне было как-то не до лишних мыслей. Сложно думать о постороннем, когда валяешься на земле и получаешь удары дубиной. Сволочь, что ж так больно-то? Это же всего лишь палка!

Встал я, в принципе, быстро, правда не с первого раза. Эта сволочь умудрилась ещё раз повалить меня. В общем, когда я оказался на ногах, был, мягко говоря, раздражён. Растерянность и испуг прошли достаточно быстро, стоило только понять, что демон не пробивает мою защиту, я взял себя в руки, а после второго падения просто взбесился. Что, будем откровенны, совсем не помогало победить противника. Я, наверное, до конца жизни буду краснеть, вспоминая свои нелепые размахивания мечом. В итоге я его всё-таки зарубил, но получилось это во многом случайно - просто задел его ногу, из-за чего он стал гораздо медленнее.

- Убожество... - услышал я голос Горано, когда всё закончилось.

Намёк на мое высокомерие перед боем был очевиден.

- Вот давай без этого! - чуть повысил я в раздражении голос. - Это был мой первый реальный бой...

- Только это вас и оправдывает, милорд, - качнул он головой. - Почему вы не закрутили первый Серп, как я вас учил?

Если раскрутить ману во внутреннем канале между второй и третьей Звездой, то выпущенный Магический серп, начнёт закручиваться по вертикальной оси.

- Я думал об этом, но побоялся, что не попаду сразу во всех скрабов, - пожал я плечами. - Всё-таки опыта у меня маловато.

- Что ж... - произнёс Горано медленно. - Принимается. О вашем опыте и тренировках поговорим в другой раз, а сейчас давайте займёмся трофеями.

- Трофеями? - хмыкнул я скептически. - Что можно взять с этого сброда? Или ты об адской гончей?

Бросив короткий взгляд себе за спину, Горано покачал головой.

- С адской гончей, как раз, взять нечего, - произнёс он. - Как и со скрабов, впрочем, но это если мы говорим о частях их тел. Однако не стоит забывать о том, что скрабы используют амуницию и оружие. Их собственное демоническое снаряжение тоже... можно использовать, но за тысячу лет у демонов его мало осталось. Из-за этого мелкая нечисть вроде скрабов использует всё, до чего может дотянуться. В нашем случае - это элементы доспехов легиона.

С недоверием посмотрев на ближайший труп скраба, вновь перевёл взгляд на Горано.

- Но это же рухлядь, - указал я мечом на мёртвого демона. - Тут от доспехов несколько сгнивших пластин.

- Милорд... - вздохнул он покачав головой, после чего прислонив свой щит к повозке, направился к ближайшему трупу демона. - Неужто вы забыли мои уроки? Что я вам говорил про индустриальное производство Империи? В частности о производстве металлов и их уровне.

- Ну... - замялся я. - В Империи с этим всё было хорошо.

- Понятно, - присел он на корточки возле тела скраба. - В таком случае напомню коротко - в Империи с металлами было не просто хорошо, а чуть ли не идеально. Возьмём например оружейную сталь, - срезал он наплечник со скраба и поднялся в полный рост. - Это, конечно, не мифрил, но прочность, долговечность, энергопроводимость и ещё несколько незначительных параметров этой стали на очень достойном уровне. Сейчас нечто подобное могут сделать только очень умелые кузнецы, а во времена древней Империи производство оружейной стали было поставлено на поток. Собственно, именно это и удивляет - то, за что сейчас платят серебром, раньше стоило сущие медяки.

- Очень кратко... - проворчал я.

- Если вы не очень заняты, милорд, - произнёс он в ответ на моё ворчание, - то не могли бы вы мне помочь со сбором трофеев? Ну а о том, чем по настоящему ценны пластины Имперского доспеха, думаю вы и сами вспомнили. Не так ли?

- Да помню я, помню, - простонал я, направляясь к убитому последним скрабу. - Пластины Имперских доспехов взаимозаменяемы. Учитывая сколько на них заклинаний висит, каждая такая пластинка чуть ли не полноценный артефакт. Из них потом полные доспехи собирают.

- Именно, - направился Горано к следующему телу. - Поэтому не ленитесь, милорд. Эту, как вы сказали, рухлядь, мы в Суре за неплохие деньги продадим.

Не лениться, блин... Я, вообще-то, принц. Да и работы здесь на раз-два, мог бы и сам всё сделать.

Остаток вечера и ночь прошли без приключений, а наутро мы продолжили свой путь. Расчёт Горано оказался верным, к воротам города мы подошли под вечер. Вся Сура была обнесена высокими стенами, которым явно не помешал бы ремонт, при этом пригорода как такового не было - за стенами находились всего несколько домиков и одна большая усадьба, обнесённая мощным деревянным забором. Нам повезло, мы успели прибыть к городу до того, как закрылись ворота. Наверное, уже через час пришлось бы искать место ночёвки среди этого недопригорода. Изнутри город выглядел так же, как и его крепостные стены - мощно, но потрёпано. В основном, дома были построены из кирпича или камня, но прям очень давно. И следы ремонта я видел нечасто.

Главная дорога, по которой ехала наша повозка, также была выложена камнем, и до ближайшего гостевого дома мы добрались минут через десять. Благо стражник на воротах подсказал куда ехать. Гостевой дом оказался трёхэтажным кирпичным зданием с деревянной пристройкой для повозок и лошадей. Вытаскивая из своей повозки две дорожные сумки с нашей поклажей, в очередной раз отметил, что Горано всё-таки был прав и в путешествие стоило отправляться верхом. Я бы всё равно привык, зато возни, в целом, было бы меньше. Сняли две комнаты на ночь. По словам Горано, раз уж мы решили устраивать рейды в земли демонов, то жильё лучше подобрать поближе к северным воротам. Именно они выходят в сторону границ с демонами, так как город немаленький, каждый раз пересекать его, чтобы выйти наружу, не очень удобно. Впрочем, если говорить о размерах, то Суре конечно же далеко до столицы Атолы, но и тратить лишние полчаса, чтобы дойти от дома до ворот или усталым, после рейда, проделать обратный путь, как-то не хотелось. Помимо поиска жилья, завтра нам предстоит продать добытое с демонов. Тоже побродить придётся. Ну и хотелось бы пройтись по тавернам, дабы получше познакомиться с городом и местными жителями. Хотя ладно, всё завтра, все дела решать будем потом, а сейчас я хочу наконец-то упасть на кровать, которую не видел, казалось, уже вечность.

Интересно, сколько нам заплатят за трофеи...

Глава 3

Разбудил меня Горано. После недельного путешествия, когда о кровати я мог только мечтать, даже эта маленькая неудобная фигня с тонким матрасом не отпускала меня до самого последнего момента. Этот момент наступил, когда Горано постучал в дверь моей комнаты.

- Доброе утро, милорд, - поздоровался он, стоя в дверном проёме. - Насчёт ванной я распорядился, воду набрали и подогрели. Просто обратитесь к слугам и скажите им номер своей комнаты.

- Понял я, понял, - пробормотал я сонно. - Не в первый раз мы в гостевом доме.

- С вами всё хорошо, милорд? - спросил он обеспокоенным голосом.

- В смысле? - удивился я. - Вроде всё хорошо.

- Просто вы слишком... сонный, - ответил он. - Обычно вы просыпаетесь проще.

- Не обращай внимания, - потопал я обратно к кровати, точнее к стулу на котором лежали мои вещи. - Просто устал за прошедшую неделю. Тебе ли не знать, что для меня такое путешествие в новинку.

- Как скажете, милорд, - произнёс он неуверенно. - В таком случае, отправляйтесь мыться и возвращайтесь сюда, а я пока соберу первичную информацию о городе. А то мы даже не знаем где и за сколько продавать наши трофеи.

- Понял, иди уже, - произнёс я, беря в руки сорочку.

Горано отсутствовал довольно долго. Пока его не было, я успел закончить с утренним туалетом и вернуться в свою комнату, где от нечего делать сел медитировать. Но через... какое-то время меня отвлёк стук в дверь.

- Можно выдвигаться, милорд, я всё узнал, - произнёс он, не заходя в комнату. - Только мешок с вещами не забудьте. Да и в принципе, - окинул он взглядом комнату, - не оставляйте здесь ничего.

- Мы же всё равно сюда вернёмся, - произнёс я, закидывая на плечо вещмешок легионера.

- Скорее всего, - кивнул Горано. - Но кто даст гарантию, что вещи дождутся нас?

- Хм, ну да, - согласился я с ним.

От гостевого дома пришлось пройти приличное расстояние - как выяснил Горано все торговцы, которые скупают добычу Охотников, расположены ближе к центру и на севере города. По пути несколько раз пришлось уточнять маршрут у прохожих, но так или иначе, до двухэтажного здания, с когда-то красной крышей, мы добрались минут за двадцать. На первом этаже за прилавком сидел, начинающий толстеть, но всё ещё крепкий мужчина. Молча кивнув на вопрос, скупают ли здесь добытое с демонов, он со скучающим видом начал следить за тем, как мы выкладываем элементы брони легионеров на прилавок.

- Новенькие Охотники? - спросил он, крутя в руках одну из пластин.

- Нет, просто путешественники, - ответил Горано.

- А? - поднял на него взгляд торговец.

- Во время пути напали, - пожал плечами Горано. - Не оставлять же было трофеи.

- Ясно... - произнёс мужчина медленно. - А где именно, если не секрет?

- Примерно в дне пути от города, - ответил Горано.

- Паршиво, - скривился скупщик. - В наших местах такое редкость, не повезло вам.

- Или повезло, - усмехнулся я. - Зависит от того, сколько ты за всё это дашь.

- Тоже верно, - вздохнул мужчина. - За наручи и поножи по тридцать пять серебряных, за маленькую пластину - пятнадцать, за большую - двадцать. В плане добычи вам, пожалуй, повезло.

Место в караване стоит сто серебряных монет. На слова скупщика мне хотелось поморщиться, но пусть я и не великого ума человек, но то, что свои эмоции лишний раз показывать не стоит, жизнь меня научила. А следить за лицом научил королевский двор.

- Неплохо, - произнёс Горано довольно. - Неплохо.

Чего хорошего-то? Хотя, он же полторы сотни монет в месяц получал, если смотреть с этой стороны, то возможно и неплохо. Считай, две третьих зарплаты за ерундовый для него бой получил.

Выйдя на улицу, обратился к Горано:

- Ладно, я, мне не к лицу, а почему ты не торговался? - задал я ему вопрос.

- Я толком местных цен не знаю, - посмотрел он на меня. - Да и не умею я торговаться. Будем надеяться, что служанка в гостевом доме не соврала, и цены в городе плюс-минус одинаковые у всех. Правда... - запнулся он. - В общем, мы новички и нас вполне могут обмануть.

- Потом проверим, - пожал я плечами. - Если что, просто не придём к нему больше. Куда сейчас?

- В банк, милорд, - ответил он. - Сотня серебряных не слишком большие деньги, но на руках столько всё равно лучше не держать.

- А в этом захолустье есть Божественный банк? - удивился я.

- Это город Охотников, милорд, - повёл плечом Горано. - Пусть и немного запущенный. Правда, королевского банка Драума тут, всё же, нет.

- К чёрту королевские банки, – произнёс я. - Я даже банку Атолы не доверяю, уж лучше Божественный.

Возможно, если бы у меня была вся полнота власти в Атоле, я бы и своему банку доверял, а так, вряд ли можно найти что-то надёжнее, чем банки жрецов. Никто точно не знает, сколько они существуют, но бытует мнение, что с начала времён. Вроде как скандалы у Божественных банков тоже были, но чего-то конкретного я вспомнить не могу. Да и поговаривают, что провинившихся банковских жрецов наказывают сами боги, а от подобного хрен убежишь или спрячешься. Не понимаю, почему они не захватили всю банковскую сферу в мире? Как по мне, уж лучше один банк на всех, чем по одному-два в каждом королевстве.

Поход к жрецам много времени не занял. Благо храм богини милосердия Миалы, внутри которого и находилось отделение банка, располагался недалеко от того места где мы находились. Честно говоря я впервые вижу, чтобы банк и храм были совмещены, обычно это два разных здания, но видимо Сура и вправду не очень важный городок. Закинув деньги к тем, что у нас уже лежали в банке, направились в ближайшую таверну, которая стояла на противоположной стороне площади от храма.

Зайдя в довольно просторное помещение, осмотрелись. Ну... таверна как таверна. Пока путешествовали, я успел на них насмотреться. Массивные деревянные столы со стульями, куча народу, дородные бабы, перемещающиеся от стола к столу и мощный запах еды с выпивкой. Справа от нас у стены находилась стойка, за которой стоял худой старик в серой безрукавке открывающей вид на жилистые предплечья. Этот тип явно не всегда работал в таверне. Несмотря на то, что народу в помещении хватало, пара свободных столов всё-таки имелась. Вот к одному из них мы и направились.

- Эй, уважаемая, - окликнул на ходу Горано одну из служанок. - Как освободишься, подойди вон к тому столу.

В ответ женщина просто кивнула. Она в этот момент была занята, сгружая со своего подноса несколько кружек с пивом. Или элем. Или ещё чем, не знаю. А компания, сидевшая за тем столом, даже не обращала на неё внимания, шумно смеясь над каким-то стражником, упавшим недавно в кучу лошадиного дерьма. За столом, справа от той компании, двое спорили о том, что какая-то кровянка с прожилками лучше, чем без них.

- Да говорю тебе, он точно ноги сломает, - произнёс какой-то волосатый тип, когда мы проходили мимо его стола.

- Да бред это всё, он вторую Звезду зажёг, - отмахнулся от волосатого другой мужик. - Это ж каким надо быть неудачником, чтобы ноги сломать.

В общем, в этой таверне было шумно и живо. Довольно заметный контраст с тем, что происходит на улицах города. Там тихо и уныло, а здесь жизнь бьёт ключом.

Когда к нам подошла женщина, Горано сделал заказ. Каша, мясо, пиво, ничего особенного.

- Послушай, милая, - положил старик на стол бронзовую монету. - Не знаешь, есть здесь кто-нибудь, кто расскажет новичкам о городе?

- Хм... - покосилась она на монету. - Есть такой. Я передам ему вашу просьбу.

- Буду благодарен, - пододвинул он монету к женщине.

Окинув взглядом удаляющуюся служанку, повернулся к Горано.

- Я понимаю, что нам надо узнать о городе побольше, - произнёс я скептически, - но прям так? В открытую?

- А что такого? - слегка удивился Горано. - Это не... Ваш дом. И узнать мы пытаемся общеизвестные вещи. К тому же образ у нас соответствующий. Порой, милорд, надо быть попроще.

- Ну как скажешь... - качнул я головой.

- Вы, главное, не забудьте нашу легенду, - произнёс он тихо.

- Не волнуйся, - произнёс я, по привычке отворачивая голову так, чтоб окружающим было сложнее прочитать по губам. - С памятью у меня всё в порядке.

Человек, о котором говорила служанка, подошёл к нам минут через десять. Мы к тому времени уже занимались принесённой едой. Был это молодой мужчина лет двадцати пяти. Коротко стриженый белобрысый парень, одетый в свободные коричневые штаны и рубашку того же цвета с завязками вместо пуговиц в районе воротника.

- Это вы о городе хотели узнать? - спросил он, слегка улыбаясь - За пяток медяков расскажу всё, что знаю.

- Присаживайся, - кивнул Горано на свободный стул. - Пять монет за «всё, что знаю» довольно выгодная цена. Меня Сивир зовут, а это Дарий.

- Вы из Атолы что ли? - уточнил парень.

- Так и есть, - ответил Горано. - Проблемы?

- Нет, что ты, - поднял руки блондинчик. - Просто спросил. Имена у вас не местные. Сразу скажу, ни у меня, ни у здешнего люда претензий к Атоле нет.

- Это радует, - кивнул Горано. - Да ты садись уже. Как зовут?

- Аран, - представился он, садясь за стол. - Сын Орана. Отец у меня вином торгует, но тут этим никого не удивить. Ну а я решил в Охотники податься. Вы сами-то по жизни кто?

- Просто путешественники, - хмыкнул Горано.

- Прямо совсем просто? - спросил, ухмыляясь Аран, после чего поднял руки и всё с той же ухмылкой добавил: - Нет, если это секрет, то конечно можете не говорить.

- Это не секрет, – приподнял уголок губ Горано, - но для комфортного общения, такие вещи тебе лучше не знать.

- Но ведь любопытно же, - положил он руки на стол и подался вперёд. - Да и не секрет.

- Аристократы мы, - ответил Горано со вздохом.

- Оу, - резко выпрямился парень. - А... Это...

- О чём и речь, - потёр переносицу Горано. - Давай забудем и начнём сначала.

- Да как же тут забыть, милорд?! - произнёс он повышенным тоном, но явно сдерживаясь. - Это ведь неуважение.

- Если бы... Понимаешь... - мялся Горано, причём настолько натурально, что даже я почти поверил.

- Брось, говори как есть - сын обедневшего барона и его вассал мало что из себя представляют, - произнёс я, изображая лёгкую злость. - Мы не хотим... я не хочу, строить из себя того, кем не являюсь. К тому же, как ты правильно заметил, мы из Атолы и здесь у нас власти ещё меньше, чем дома.

- Не хочется этого признавать, но милорд прав, - вздохнул Горано, обращаясь к Арану. - Я не против уважения с твоей стороны, парень, но спину можешь не гнуть.

Несколько секунд Аран молча переводил взгляд, смотря то на меня, то на Горано.

- Хм, как скажете, - произнёс он осторожно. - Никогда такого от аристократов не слышал, но ладно. Так это... О чём вы узнать-то хотели?

- О городе, - пожал плечами Горано. - Обо всём важном, что нужно знать тем, кто здесь впервые.

- Что ж, - произнёс Аран, бегая взглядом по столу. - Тогда первое - на стражу не рассчитывайте. Она здесь не для вашей защиты. Внаглую, конечно, вас никто на глазах у стражи не убьёт... Хотя, если заранее подкупить... В общем, не надейтесь на неё, а лучше держитесь подальше. У Охотников со стражниками негласная договорённость - мы не замечаем друг друга. Главное палку не перегибать.

- А если между Охотниками какой-то конфликт начнётся? - полюбопытствовал я.

- Сами их решать и будем, - пожал плечами Аран. - Но вообще, тут не всё так просто. У Охотников, прежде всего, решает сила, но и хаос никто не любит, так что если решите начудить, скорее всего, к вам придёт пара отрядов. Ну а дальше всё зависит от степени вашей вины.

- А кто эту степень определяет? - нахмурился Горано.

- Самые уважаемые Охотники, - ответил Аран. - Например - Легион.

- Кто? - спросили мы с Горано одновременно.

- Легион, - усмехнулся Аран. - Прозвище у него такое. Этот Охотник, пожалуй, самый уважаемый в городе.

- А почему «Легион»? - спросил я.

- А вот пообщаетесь, поймёте, - ответил Аран улыбаясь. - Он классный мужик, хоть и странный.

Переглянувшись с Горано, пожал плечами.

- Со стражей мы всё поняли, - произнёс Горано. - О чём ещё нам надо знать?

- Торговцы неприкосновенны, - произнёс Аран. - Если вы, конечно, стражу не сможете перекупить, а вы не сможете. Да и Охотникам придётся платить, чтобы они по вашу душу не пришли. В общем, если вы не богаче всех торговцев в городе, то руки лучше не распускайте.

- Мы что, на разбойников похожи? - поморщился я.

- Я не знаю, на кого вы похожи, милорд, - произнёс с серьёзным видом Аран. - Я вас не знаю, просто говорю о самом важном.

- Проехали, - чуть приподнял руку Горано, и, повернув голову, крикнул ближайшей служанке: - Уважаемая! Три пива нам! Давай Аран, продолжай. О чём ещё мы должны знать?

- В этом городе нет преступности как таковой. - произнёс Аран. - Понимаю, звучит удивительно, я сам, когда сюда приехал, долго удивлялся, но факт есть факт. Если не учитывать что-то... случайное, вроде пьяных драк, то на постоянной основе здесь нарушают закон только стражники. Помню, пару лет назад у дома Елон труп женщины нашли, так все Охотники на пару со стражей неделю Суру прочёсывали в поисках убийцы. Хочу заметить - нашли. Я к тому, что если у вас пропала какая-то вещь, то не спешите обвинять кого-то в краже. Скорее всего, вы её действительно потеряли. А вот если вещица не найдётся... - замолчал он, покачав головой. - Вот в этом случае уже начинаются нюансы. Тут уж по ситуации надо смотреть. Хм... Держитесь подальше от стражников, не трогайте торговцев, не спешите обвинять. Так. Что ещё? Из самого важного вроде всё. Это если по городу. Вопросы?

- Пока ничего в голову не приходит, - произнёс Горано, бросив взгляд в мою сторону. - Если что, я спрошу. Лучше расскажи, что выгоднее всего у демонов добывать.

- Ну и вопросики у вас, - протянул он, покачивая головой. - Сразу видно - новички.

- Мы этого и не скрываем, – пожал я плечами.

- Что ж, - почесал Аран затылок. – Основной заработок, пожалуй, с травы идёт. Кровянка, она же как-то там по-научному. Листья этого растения используются для создания зелья лечения и их покупают всегда и в любом количестве. Растёт довольно далеко от города, но и демонов там почти нет. Большая часть Охотников живёт за счёт сбора этой травы. И я, к слову, тоже в основном за ней хожу.

- Один? – удивился Горано.

- Нет, к чёрту туда в одиночку соваться, – покачал головой, Аран. – На такое только самые сильные и опытные способны. Но даже у них есть команда. В одиночку к демонам только чудики ходят типа того же Легиона. Да вы сами подумайте – кто-то же должен на страже ночью стоять? Так что минимум двое нужно.

- Логично, – кивнул Горано, после чего кивнул поставившей на стол кружки служанке. – Спасибо. Так. Ага, кровянка. Что там ещё есть?

- М-м-м... – задумался Аран. – Из простого... Если повезёт, можете нарваться на небольшой отряд скрабов. Эти твари часто напяливают на себя броню легионеров. Выкапывают, ну или где они там её берут, и носят как украшения. Легион говорит, что скрабы глупые, но не дебилы и понимают, что один наплечник, к примеру, не может служить защитой. Так что да, скорее всего они человеческую броньку как украшение используют. И если повезёт, то с одной небольшой группы скрабов можно около сотни серебряных заработать, а это, считай, месячный заработок.

То есть нам повезло? Забавно. Стоп, месячный? Охотники так мало зарабатывают?

- Это если повезёт, – покивал задумчиво Горано. – Чаще они голышом бегают.

- Да брось, – махнул рукой Аран. – Ни разу не видел группу скрабов, у которых хоть чего-то от брони легионеров не было.

- Хм... – нахмурился Горано. – В Атоле я другое слышал.

- Не знаю, что там у вас в Атоле, а тут скрабы... богатые, – усмехнулся Аран.

- Странно, - продолжал хмуриться Горано. - Но ладно. Ты прав, слишком далеко Атола отсюда, нет ничего удивительного, что здесь всё по-другому. Проехали. Скрабы - это больше на удачу... или неудачу, что ещё помимо озвученного можно вынести с территории демонов?

- Да много чего, - пожал плечами Аран. - Только чаще всего это опасно. В ещё занятых демонами городах и деревнях полно добычи, только вот опасно туда соваться. Кстати, да - запомните, демоны любят человеческие постройки, особенно святые, так что везде, где когда-то жили имперцы, сейчас обитают разные твари. Самое паршивое, что они и в зачищенные города со временем возвращаются, и нам, Охотникам, порой приходится гадать - вот этот город стоит риска или нет? Есть там добыча или какую-нибудь сотню лет назад оттуда уже всё вынесли? В Большой таверне, конечно, висит карта близлежащей территории с отметками пустых мест... Ну, - качнул он головой, - пустых в плане добычи, я имею ввиду. В общем, какая-то карта есть, но она точно неполная, да и в целом, вряд ли точная. Иначе висела бы не в таверне, а где-нибудь в другом месте. Кстати, советую зайти в Большую таверну, она ближе к северным воротам расположена. Там Охотники в основном и отдыхают. Я бы сегодня тоже туда пошёл, но там Легион сидит, а значит и все места заняты.

- Такой популярный Охотник? - спросил Горано.

- Уважаемый, - поднял вверх палец Аран. - Просто уважаемый. Если бы не он, в городе было бы сложно жить. Тут ведь закона почти нет, и если бы не такие как Легион.. - покачал он головой. - Да те же торговцы, которых, напомню, трогать нельзя, совсем обнаглели бы.

- А помимо Легиона кто тут, - кивнул Горано ему за спину, - ещё из уважаемых?

- Ну так, это, - дёрнул плечом Аран - Озин и Траск. У каждого своя команда, в отличие от Легиона. Они сейчас тоже у Большого.

- Где? - опередил меня Горано.

- В Большой таверне, - ответил Аран. - У хозяина прозвище - Большой.

- Понятно, - кивнул Горано. - Кстати, не подскажешь гостевой дом получше?

- «Северный путь», - ответил Аран. - Но это идеальный вариант, так что вряд ли вы там место найдёте. Из реалистичного... - задумался он. - «Дом Илана». Не дорогой, не дешёвый, таверна рядом есть, в северной части центра города стоит. Места вроде есть. Это из нормального. Дешёвые ночлежки советовать не буду.

- А дома здесь продаются? - не удержался я от вопроса.

Всё-таки гостиные дома - это не моё. Некомфортно мне в них.

- Конечно, продаются, - усмехнулся Аран, прикладываясь к кружке с пивом. - Если деньги есть. Но я вам не советую - если захотите уехать из города, продать будет очень сложно. Да и не сказал бы, что это выгодно. За цену дома можно лет пять-шесть снимать комнату, при этом вас здесь ничего держать не будет. В любой момент уехать сможете.

- Милорд, - посмотрел на меня Горано. - Дом - это слишком расточительно.

- Зато своё, - проворчал я.

В таверне мы просидели часа два, расспрашивая парня обо всём, что приходило в голову. Естественно, узнать всё мы не могли, для этого надо знать, о чём спрашивать, но основную информацию, как по мне, мы выяснили, после чего оплатив всё съеденное и выпитое, выдав парню его награду, отправились на выход.

- Куда сейчас? - спросил я Горано на улице.

- Дел у нас всё равно нет, так что можно сходить в «Дом Илана», - ответил он. - Да и в Большую таверну надо бы наведаться. Давайте сначала жильём займёмся.

- Может, всё-таки подумаем о своём доме? – спросил я осторожно.

Умом я понимал, что это дорогое удовольствие для нас, поэтому не спешил настаивать.

- Милорд, - вздохнул Горано. - Мне бы тоже хотелось жить в своём доме, но давайте отложим этот вопрос на более поздний срок.

- Как скажешь, - кивнул я, радуясь, что Горано и сам не против.

Со временем дожму его, а пока можно и подождать. Естественно я мог тупо приказать ему купить дом, но моя категоричность пару раз уже приводила к ошибкам, и мне бы не хотелось... Короче, я может и не очень умный, но уж точно не дебил, так что посмотрим. Надеюсь, мы купим свой дом не через сто лет.

С гостевым домом всё прошло очень быстро. Немного кривоватая девушка на первом этаже приняла наши деньги и выдала по ключу, после чего мы сходили на второй этаж и осмотрели наше новое место обитания. Неплохо, если сравнивать с теми местами, где я был до этого, но паршиво, если вспомнить дворец в столице. В голову вновь стали лезть мысли о собственном доме. Его хотя бы можно обустроить по-своему. И за стеной никого постороннего. И кровать, блин, удобную можно поставить. И... Эх, когда-нибудь я добьюсь своего. Кстати, одна комната здесь стоит две серебряные монеты, то есть в год выходит довольно приличная сумма. Этим тоже стоит потыкать Горано. Потом.

Долго мы там не задержались, отправившись на поиски Большой таверны. В отличие от гостиного дома, наши поиски подзатянулись. Было бы проще, будь на улицах больше народу, но нам на удивление попалось всего пара человек. Сура, конечно, не огромный город, но, как мне кажется, людей мы встречали слишком уж мало. Так называемая Большая таверна была реально большой. Даже снаружи здание выглядело огромным. Над входом висела вывеска, на которой красовалась надпись «Сиудальный астролаб».

- Теперь понятно, почему таверну просто «Большой» называют, - произнёс я удивлённо. - Что это вообще означает?

- Астролаб как-то с магами связан, остальное не знаю, - ответил Горано медленно.

- Да и не важно, пойдём уже, - произнёс я, делая шаг в сторону входа.

Правда, дойти до него мне не дали. Распахнувшиеся двери выпустили наружу двух мужчин, один был побольше, второй поменьше. Оба были одеты в полный доспех легионера, с мечами на поясе и вещмешком на плече. Из-за шлемов их волосы были не видны, видимо, коротко стрижены, но тот, что повыше, выделялся перебитым носом, а тот, что поменьше, горизонтальным шрамом на подбородке. И оба, по ощущениям были магическими воинами.

- Да ладно тебе, - произнёс тот, что поменьше. - Мужик нехилую встряску получил, а ты до него докапываешься. Легион поддерживает своих.

Договорив, он повернул голову в нашу сторону и резко замер, глядя прямо на меня. Поначалу мне было плевать на него, разве что, доспех легионера вызывал любопытство. Видать опытный Охотник, раз сумел собрать все части. Однако, мужчина продолжал стоять передо мной и пялиться с удивлённым, растерянным и где-то даже испуганным видом.

- Ты чего замер, Легион? - окликнул его второй мужчина. - Всё нормально?

- А? - отмер этот самый Легион. - Да... Да, нормально всё. Молодой какой. Новенький что... ль...

И вновь замер, на этот раз, пялясь на Горано.

- Легион, б...дь, - вновь окликнул его второй мужчина. - Отомри уже.

- Еб..ть меня толпой... - пробормотал Легион. - Да что за...

- Хорош чудить, Легион, говори уже, что случилось, - поправил пояс с мечом второй мужчина.

Потерев переносицу, Легион произнёс:

- Всё отлично. Ничего не случилось. Расслабься. Легион непоколебим. А вы, народ, кто? Новички?

- Пока раздумываем, - ответил Горано медленно.

- Ну, как станете новичками, обращайтесь, если что, - усмехнулся Легион. - Новичкам помочь я всегда рад.

- Обязательно, - медленно кивнул Горано.

Махнув на прощание рукой, Легион на пару со вторым мужчиной удалился по своим делам.

- Доспех-то у Легиона центуриону принадлежал, судя по знаку на плече, - заметил я, когда эти двое скрылись из виду.

- Милорд, - произнёс Горано строго. - Вам не кажется, что этот человек слишком странно себя вёл?

- Ну, ты меня совсем за идиота не держи, - хмыкнул я. - И скрабу понятно, что он нас узнал. Дальше-то что, бежать отсюда со всех ног? А смысл? Кому надо, нас и так найдёт.

- Это если мы о людях из дворца говорим, - ответил на это Горано. - Но такие люди знают, что делают и мы им, по сути, не нужны. А вот все остальные, кто не разбирается... в атмосфере дворца, могут совершить глупость. Например похитить вас, рассчитывая на выкуп.

- В таком случае заметь, - произнёс я, усмехаясь, - он и тебя узнал. То есть, этот Легион в курсе, что у тебя шесть Звёзд. Думаешь, он будет с тобой ссориться?

- Милорд, - вздохнул он на этот раз устало. - Мне сейчас столько всего вам сказать хочется.

- Ты думаешь, я не понимаю? - поморщился я. - И что нам теперь, вечно бегать? Я не хочу. Сейчас мы имеем дело с Охотниками и если даже от них не защитимся, то что мне вообще дома делать? Меня ж там сожрут, вне зависимости от того, сколько звёзд я открою. Мы рискуем, я это осознаю, но в одиночку ты, в любом случае, не сможешь защитить меня ото всего. Давай останемся, а? Может этот Легион не такой уж и плохой человек. Не хочу я постоянно бегать.

- Боги, какой же вы ещё молодой, - покачал головой Горано. - Это ведь не просто риск, это бессмысленный риск.

- Не совсем бессмысленный, - заметил я. - Если повезёт, то у нас будет человек, знающий, что я принц. Причём, судя по всему, довольно уважаемый человек.

- Милорд... - вновь покачал он головой. - А если не повезёт? То этот уважаемый человек будет против нас. Мне бы не хотелось рисковать вашей жизнью, рассчитывая на везение.

- Да чтоб тебя! - выругался я. Не хотелось мне этого говорить, даже я считаю подобные вещи несостоятельными, но... - Я чувствую, что этому человеку можно доверять. Не знаю почему, но я как будто верного подчинённого увидел. Не такого как ты, скорее... Чёрт, не знаю, как сказать. Как будто центурион моего легиона мимо прошёл.

Раскрыв рот для ответа, Горано замер.

- Ха-а-а... - выдохнул он. - Давайте поговорим об этом потом. Надо бы уже заглянуть в таверну.

- Пойдём, - расслабился я.

Пусть разговор и отложен, но конкретно сейчас Горано притормозил с бегством из города.

Зайдя внутрь помещения осмотрели огромный зал. От предыдущей таверны эта отличалась только размером. Ну и людьми. За стойкой здесь стоял реально огромный мужик с квадратной челюстью. Ему бы вышибалой быть, а не хозяином таверны. Свободных мест в зале не было. Точнее, пустые стулья мы увидели, но подсаживаться к незнакомым компаниям не хотелось. Ладно бы причина была, а так я лучше мимо пройду. Что мы собственно и сделали, пройдя зал насквозь, ловя на себе любопытные взгляды. Приблизившись к висящей на стене карте, замерли, осматривая её.

- Провинция Драум, - произнёс Горано. - Времён древней Империи.

- Получается, в те времена провинция больше нынешнего королевства была, - заметил я.

- Получается, вы не очень хорошо учили мои уроки, - проворчал Горано. - Да и карты в классе не помните.

- Брось старик, она же огромная, - покосился я на него. - Там же вся Империя нарисована. Думаешь, я каждую провинцию разглядывал? Так там и деталей не очень много, по-моему...

- Немного, - поджал он губы. - Но уж сами границы могли бы и запомнить.

На карте была изображена лишь одна провинция, за которой зияла закрашенная белым пустота. Сама карта явно копия, уж больно хорошо выглядит. Показывала она лишь самые крупные населённые пункты и основные дороги с точками таверн на них. Не очень информативно. Либо копия плохая, либо оригинал изначально дешёвкой был. Помимо изначально предусмотренных обозначений на карте присутствовали и отметки местных Охотников. Домики, крестики, галочки, листья, черепа и так далее. Современные границы тоже были нарисованы. Основные отметки находились относительно недалеко от Суры, оставляя большую часть карты пустой. Оно и понятно - даже если какой-то Охотник обнаружит новые развалины города или деревни, он, скорее всего, оставит эту информацию себе.

- Похоже, - произнёс я задумчиво, - в основном мы будем заниматься сбором трав.

- Если верить обозначениям на карте, то да, - согласился Горано. - Вы всё ещё хотите этим заниматься, милорд? Приключения-то скучноватые будут.

- А я с высшими демонами сталкиваться и не хочу, - пожал я плечами смотря на карту. - Мы просто подзаработаем деньжат. Ты сам говорил, что без этого никуда. Поживём тут, пару Звёзд откроем, в общем, и без книжных приключений обойдёмся.

- Если бы ещё без демонов, было бы совсем здорово, - вздохнул Горано.

Я знаю старика, его слова это лишь ворчание, когда он действительно против, то подбирает другие слова, с другим тоном. Так что Горано не против наведаться на территорию демонов, главное, не забираться в слишком опасные места. Хорошо ещё, что во время службы в Восьмом легионе он часто туда наведывался и знает, что почём, так что нам не придётся искать проводника. Сами справимся.

Остаток дня мы гуляли по городу, узнавая, что где находится. И на следующий день. И на третий, чем я был откровенно недоволен. Попытавшись убедить Горано, отправиться, наконец, в рейд на территорию демонов, получил в ответ строгий взгляд и поучительную лекцию о важности сбора информации. И в этот раз он нифига не ворчал. Я прямо-таки чувствовал его готовность отчитать меня, если я начну настаивать на своём. В общем, решил помалкивать, так как обычно подобные споры заканчиваются моим проигрышем. Но так как вновь бродить по городу мне не хотелось, решил заняться своим развитием. Правда, хватило меня всего на три дня. На четвёртый я взвыл от скуки. Чувствовать, как ты становишься сильнее, несомненно, приятно, но медитировать целыми днями - это очень скучно. Очень. Даже банальные походы в таверну воспринимались как приключения. И то ли Горано собрал достаточное, по его мнению, количество информации, то ли решил больше не испытывать моё терпение, но на пятое утро он сообщил, что мы идём покупать припасы для рейда.

- Ну слава богам, - произнёс я, держа в руках рубашку. - Может, прям сейчас и пойдём?

- Сначала в таверну завтракать, а потом пойдём, - ответил он, закатив глаза. - Надо бы ещё продать повозку с лошадьми.

- Повозку ладно, а лошадей-то зачем? - удивился я. - Ты нам пешком предлагаешь в рейд идти?

Недоумённо помолчав несколько секунд, Горано ответил:

- Вам совсем животных не жалко? Милорд, никто не ходит на территорию демонов с лошадьми. Там важна незаметность. Пару раз может повезти, но рано или поздно вы потеряете животных. В лучшем случае. В худшем и сами там останетесь.

- Понял я, понял, хватит уже нудить, - проворчал я, заканчивая одеваться. - Пойдём завтракать.

Лично я опустошил свою тарелку достаточно быстро, не моментально, правила приличия никто не отменял, а вот Горано, такое впечатление, надо мной издевался, работая ложкой ну очень медленно. Торопить я его не стал, незачем давать старику повод для очередной лекции, но и о выражении лица я не заботился, демонстрируя раздражение, смешанное с презрением, направленное в его сторону. Впрочем, старикашке было плевать.

После завтрака мы, наконец, отправились за покупками. В основном, мы были готовы к выходу, закупившись различными мелочами ещё в столице Атолы, но к нынешнему моменту что-то закончилось, что-то подходило к концу, а чего-то и вовсе изначально не было. Например, набор каких-то крюков. Для чего они нам в походе за травой, я не понимаю, но Горано лучше знать. Как и то, зачем нам несколько мотков верёвки различной толщины, при том, что верёвка у нас уже была. Пусть из другого материала, но всё-таки. Также приобрели несколько разноцветных кристаллов, судя по ощущениям - магических. Вот про них я от Арана слышал. Красный защищает от выкачивания жизни, белый светится тусклым светом, но при этом напрочь лишает зрения некоторые виды демонов. Фиолетовый подсвечивает следы демонической энергии. Ещё мы закупили зелья лечения. Несколько склянок у нас и так было, но Горано, порой, тот ещё параноик.

Естественно, это не весь список наших покупок, но какой нафиг смысл описывать всё.

В последнюю очередь закупались припасами. Крупы, мясо вяленое и копчёное, сыр, немного специй, немного скоропортящихся продуктов для начала путешествия. Всё это удалось купить в одном месте, о чём мне сообщил Горано на выходе из лавки.

- Вчера об этом месте узнал, - сообщил он как бы между прочим.

- Важность сбора информации, - произнёс я раздражённо. - Я понял, не стоит напоминать. О, смотри, Аран.

Парень, который рассказывал нам о городе, явно находился в неприятной ситуации. Стоя на углу улицы и приподняв руки, Аран стоял напротив орущего на него стражника. Причём последний был не один, а с напарником.

- Я тебя за... - доносился до нас голос стража порядка. - Висеть будешь до самого... И вонять как...

- Может, поможем парню? - спросил я Горано.

- Этот парень нам и говорил не связываться со стражей, - хмыкнул он.

- Это и странно, - пожал я плечами. - Как он умудрился попасть в такую ситуацию?

- Больше связей нам не помешает, но милорд... - произнёс он неуверенно. - Не хотелось бы связываться со стражей.

- Да брось, что они нам сделают? - нахмурился я. - Если ты не забыл, я сын барона со своим вассалом. Тоже, к слову, аристократом.

- Они нас запомнят, милорд, и будут пакостить, - ответил на это Горано.

- Ну тогда сам думай, - пожал я плечами. Мне, в принципе, плевать на чужие беды, со своими бы справиться. - На чаше весов связи и пакости.

Раздумывал Горано несколько секунд.

- Что ж, милорд, давайте поможем, - произнёс он, на что-то хмурясь.

Чем ближе мы подходили к Арану, тем чётче слышали ругань стражника. Понять в чём дело не получалось, так как по существу мужик ничего не говорил, лишь грозил Арану всеми возможными карами.

- Аран! - окликнул я его, когда мы подошли поближе. - Ты опоздал. Почему нам приходится тебя искать?

После моих слов стражник замолчал, а повернувшийся к нам, так и не опустивший руки Аран, только и смог выдавить из себя:

- Э-э-э... А...

- Вы ещё кто такие? - грозно спросил стражник. - Это не ваше дело, пошли вон отсюда.

Резко остановившись, посмотрел на него с удивлением.

- Какой интересный город, - произнёс я медленно.

- Успокойтесь, милорд, - положил мне руку на плечо Горано.

- Какой ещё... милорд? - произнёс растерянно стражник.

- Барон Сарано, мужлан, - добавил Горано раздражения в голос.

- Ну это... - не знал, что сказать стражник, а его напарник и вовсе имел вид, будто убежать отсюда хочет. - А ты точно аристократ? Закон о присвоении Высокого имени...

- Молчи дурак! - подключился к спектаклю Аран. - Если не хочешь под закон об ущемлении Чести и Достоинства попасть.

- Чёрт, - произнёс стражник тихо.

- Милорд, – неожиданно подключился второй стражник. - Мой друг не имел в виду ничего плохого, прошу его простить. Это просто недопонимание. Он ни в коем случае не ставил под вопрос ваш титул, просто растерялся немного. С данным... - запнулся стражник, - человеком у нас исключительно личные дела. Речь идёт о чести и достоинстве сестры моего друга. Если вы позволите...

- Стоп, не части, - поднял я руку. - Аран, ты что, обесчестил женщину?

- Да как можно, милорд?! - возмутился он. - Максимум пытался пригласить на свидание.

- Да ты... - недоговорил стражник, наткнувшись на мой взгляд.

- Аран, если ты мне солгал, я сильно расстроюсь, - посмотрел я на парня. - Но сейчас мы должны идти. Свои личные дела, - повернул я голову в сторону стражника, – решите в следующий раз. Думаю, вы сможете найти Арана в этом небольшом городе ещё раз. Не так ли?

К этому моменту стражник явно успел успокоиться и смотрел на меня с некоторой степенью неуверенности. Явно продумывал, стоит ли продолжить разговор.

- Несомненно, милорд, - произнёс он медленно. - В этом городе я найду кого угодно.

- Рад за тебя, - произнёс я коротко.

Намека на то, что он и меня найдёт, если что, только глухой не услышит. И это уже действительно стало раздражать.

- Вспомните притчу, о «Соловье и тигре», милорд, - оборвал мои мысли голос Горано. - Главное спокойствие и равновесие.

Честно говоря, вообще не понял, о чём он. Что за притча такая? Ещё и равновесие приплёл. Но я с Горано всю жизнь такие сценки разыгрывал, причём зрителями были не какие-то там стражники, так что среагировал я как положено.

- Уходим, - развернулся я. - Не тормози, Аран, нам ещё сегодня работать.

Естественно, останавливать нас никто не стал.

- А что за притча такая? - спросил идущий позади меня Аран.

- Да так, ерунда всякая о спокойствии, - ответил я, махнув рукой.

- Поучительная история о том, что именно самый спокойный греет ноги в шкуре тигра, слушая соловья в клетке, - произнёс Горано поучительным тоном.

- Ой, вот только опять не начинай, - изобразил я раздражение. - Лучше скажи, Аран, этот стражник действительно с личным вопросом до тебя докопался?

- Ну да, - ответил Аран. - Я законопослушный подданный королевства, да и местные негласные правила не нарушаю. Спасибо, кстати, выручили. Акил не то чтобы засранец, но о сестре заботится слишком яростно.

- И зачем ты тогда к ней подкатывал? - обернулся я к нему.

- Да если бы я только знал, что это она, милорд, - покачал он головой. - Увы, но я не знаю всех женщин этого города в лицо.

- Ладно, боги с этой бабой, - вздохнул я остановившись. - Ты куда сейчас?

- Вообще обедать шёл, - ответил Аран. - Вон в ту таверну. Чуть-чуть не дошёл.

- Нам бы тоже пообедать, - посмотрел я на Горано.

- Можно, - кивнул он. - На сегодня мы с делами закончили.

- Тогда пойдём, - тронулся я с места. - Кстати, Аран, мы завтра в рейд идём, есть ещё какая-то информация для новичков?

- О-о-о, - протянул он. - Серьёзное дело. Первый выход запомнится надолго. А советов для хороших людей мне не жалко.

По возвращению в гостиный дом, упаковали вещи и снаряжение по разным сумкам и запихнули всё в мой безразмерный вещмешок. Проверили оружие и доспехи, после чего я столкнулся с ситуацией, когда нечего делать. Так что остаток дня прошёл в медитации, во время которой я перерабатывал ману и ею напитывал третью Звезду. Спать лёг практически ночью, да и то лишь потому, что на этом настоял зашедший в комнату Горано. Я знал, что из-за волнения и предвкушения я не смогу заснуть. Так и произошло. Не знаю, сколько я ворочался на кровати, но по ощущениям несколько часов. Последнее, что я помню, это гарь, вопль демон-герцога и рёв центуриона:

- Ша-а-аг!

Глава 4

После очередного поворота дороги вдали показалась Сура.

- Ну, наконец! - воскликнула Маиш, ведьма их отряда. - Хоть людей нормальных увижу.

- А я, наконец, ванну приму, - вздохнул Ерн, покосившись на черноволосую красотку.

- Не, ну это само собой, командир, - возмутилась Маиш.

- Давайте сначала доедем до города, - пробубнил Ламах, штатный лучник отряда. - Да и внутри лучше не расслабляться - демон мог и солгать. Вдруг демонопоклонник в городе живёт.

Сухое жилистое тело блондина, помимо грязно зелёной одежды, было скрыто накидкой того же цвета. Но несмотря на тёплую погоду, лучнику такое количество одетых вещей явно не мешало.

- Опять у тебя обострение паранойи, - усмехнулась Маиш, эффектным жестом перекинув длинную косу за спину. - Когда такое было, чтобы в моих руках демоны лгали?

- Всё бывает в первый раз, - буркнул Ламах.

- Ай, да к чёрту тебя, - отмахнулась от него Маиш.

Семнадцатый следственный отряд Левого корпуса службы безопасности королевства Драум уже который день плёлся по дороге в сторону Суры. Причём на своих двоих - лошадей они потеряли во время пленения демона, за которым они охотились целый месяц и, наконец, поймали в одной из деревушек королевства.

- А вы что молчите? - обернулся Ламах к двум парням идущим следом. - Вам от этого «никчёмыша» больше всех досталось.

Произнося слово «никчёмыш», Ламах явно кого-то передразнивал.

- Да нам-то что, живые и ладно, - пробасил Огар, огромный двухметровый шатен.

Они на пару с Асумом, который топал рядом с Огаром, отвечали в отряде за первую линию, прикрывая всех своими щитами.

- Вот же вы пофигисты, - покачал головой Ламах, отметив, что Асум вообще на его слова не отреагировал.

- Угомонись уже, - подал голос Ерн. - С нашей работой тебе лучше тоже стать пофигистом, а то с ума сойдёшь.

- Да я, кажется, уже... - тихо пробормотал Ламах.

Первым делом, оказавшись в городе, они пошли в уже знакомый им гостевой дом. Сняв комнаты, они какое-то время потратили на приведение себя в порядок, после чего, не задерживаясь на отдых, отправились искать нужного человека. Благо они с ним уже работали и знали, где он обычно проводит время. Оставалось надеяться, что этот человек в городе, а не в рейде на территории демонов. Зайдя в Большую таверну и осмотревшись, почти сразу нашли нужного им Охотника.

- Ты смотри, сегодня даже места свободные есть, - произнесла с усмешкой Маиш.

- Мы с Огаром пока поужинаем, - произнёс Асум. - А вы с этим чудиком сами разбирайтесь.

- Я, пожалуй, тоже с парнями пойду, - произнёс Ламах тихо.

Бросив взгляд на пустой стол, на который указывали его люди, Ерн махнул рукой.

- Идите, и нам что-нибудь закажите, - произнёс он. - Пойдём, Маиш, пообщаемся с парнем.

- Ага, парень... - произнесла она неуверенно. - Ему ж вроде больше лет, чем нам с тобой вместе взятыми.

Подойдя к столу, за которым сидел всего один человек, Ерн с Маиш остановились.

- Не против, если мы присядем? - спросил Ерн.

Повернув голову в их сторону, брюнет со шрамом на подбородке откинулся на спинку стула и положил на неё же правый локоть.

- Шо, опять? - изобразил он удивление, после чего усмехнулся. - Легион в недоумении. Что вам на этот раз здесь потребовалось? Вываливайте, Легион и не такое выдерживал.

- А то ты не догадался, - вздохнул Ерн. - Нам нужен проводник.

- Я, по-вашему, тупой? - хмыкнул Легион. - С проводником всё понятно, что именно вам нужно? Что на этот раз ищем? Легион силён, вынослив и упорен... Но не бесконечен. Опять в самую жопу я с вами не полезу.

- Слышал что-нибудь про Рамерию? - спросил Ерн.

- Предположим, - произнёс Легион легкомысленно. - Довольно мерзкое местечко.

- В тех местах демонопоклонник прячется, - глянул на него исподлобья Ерн.

- Сука... - стал Легион серьёзным. - А вот это уже паршиво. И какого Круга этот живчик?

- Ну... - замялся Ерн.

- Демон, которого я допрашивала, - заговорила Маиш, - был равен четырём Звёздам, и при этом он называл своего хозяина сильным.

- Очень сильным или просто сильным? - уточнил Легион.

- Просто сильным, - ответила Маиш.

- Что ж... - задумался он. - За нами Империя, а значит, Легион делает шаг.

- Я не поняла, ты поможешь нам или что? - поморщилась Маиш. - Давай по-человечески.

- Легиону требуется содержание... - начал он было, но запнулся, глядя на лица стоявшей перед ним парочки. - Садитесь. Давайте обсудим цену моих услуг.

***

Разбудил меня Горано на рассвете. Несмотря на то, что полночи проворочался, встал на удивление легко. Так как к выходу подготовились заранее, собирались недолго. Выходили, понятное дело, через северные ворота. Пешком. Впрочем, даже то, что идти придётся на своих двоих, меня не напрягало - я был в предвкушении, которое ничто, казалось, не может омрачить. Однако ничего вечного не бывает, через пять часов ходьбы сдулось и моё воодушевление.

- Уж в первый раз могли бы и взять коняшек, - ворчал я. - У нас ведь всё равно по плану нет ничего опасного.

- Видите вон те белые цветочки, - махнул Горано копьём. - Лошади от них дуреют. Не то чтобы цветы опасны, но мы бы сильно утомились, оттаскивая их от этой травы.

Не сбавляя ход, недовольным взглядом осматривал луговые цветы, прикинув их количество, покачал головой - дожидаться, пока лошади всё съедят тоже не вариант. Так что, промолчав, продолжил следовать за Горано, используя своё копьё как посох. Эти копья, кстати, тоже были предметом спора - лично я не понимаю, зачем магическим воинам, использующим меч, требуется копьё. Ладно бы у нас техники были бы завязаны на этот вид оружия, ну или Звёзд меньше, а так... Просто занимающая руки палка.

Спустя пять часов путешествия, мы по-прежнему шли по старой имперской дороге, разве что теперь слева от нас возвышались деревья небольшого леса. Небольшой на карте, а так весьма обширный. Через пару месяцев, когда начнётся сезон, Охотники ринутся туда на сбор магических желудей. Обычным людям они нафиг не нужны, но алхимики платят. Может и мы с Горано сходим интереса ради. Ну а сейчас наша цель - поля кровянки, расположенные в пяти днях пути от города. Пешком. Заодно заглянем по пути в руины небольшого поселения. Не ради дохода, просто мне любопытно. Демонов там быть не должно, так как поселение находится в безопасной зоне и там частенько отдыхают Охотники.

Первая ночёвка на территории демонов выдалась спокойной. Запоминающейся, так как была для меня первой, но абсолютно без каких-либо происшествий. Да и следующие пару дней выдались довольно скучными. Создавалось впечатление, что мы не по землям демонов идём, а просто путешествуем в соседний город. На четвёртый день мы, наконец, добрались до руин. Судя по размерам, когда-то это была обычная деревня, удивляло только то, что дома в ней каменные, но спустя тысячу лет и от них остались только несколько стен и куча булыжников. Причём от этих камней ещё и магией слегка тянуло.

- Ладно, деревня из камня, - произнёс я, тихо ведя рукой по стене разрушенного дома, - но магия? Я понять не могу, в те времена что, даже в задрипанных деревнях стены домов магией укреплены были?

- Не знаю, милорд, подобные детали в книгах не описаны, - ответил он так же тихо. - Как вариант, это на самом деле не деревня, просто за тысячу лет всё, что без магии, разрушилось.

- Может и так, - пробормотал я. - Ладно, пойдём уже лагерь разобьём.

Сдвинувшись с места, я продолжил вести ладонью по камням стены, а в голове вспыхивали образы, явно не из моей жизни. Огромные великолепные города, заселённые уверенными в своём будущем людьми. Миг, и те же самые города пылают яростным адским огнём, а люди... Люди, обычные мужчины и старики, вооружённые чем попало, идут вперёд, прямо на демонов, ценой своей жизни выигрывая время для побега женщинам и детям. Легионеры же... А легионеров уже не было. Кончились.

- Милорд? - окликнул меня Горано. - Всё в порядке?

- Такую цивилизацию уничтожили, твари, - произнёс я тихо. - Таких людей...

- Прошу прощения, милорд, не расслышал, - произнёс остановившийся Горано. - Вы что-то хотели?

- Нет, ничего, - произнёс я обычным голосом. - Просто жаль, что Империя пала.

- Мне тоже, милорд, - кивнул Горано. - Но с этим уже ничего не поделаешь.

И вот тут меня немного накрыло, во всяком случае я не собирался говорить того, что сказал.

- Легион жив, - произнёс я раздражённо. - А значит, жива и Империя.

- Милорд? - растерялся Горано.

Я в этот момент тоже был в некотором недоумении. Какой легион? Какая Империя?

- Шучу я, шучу, - произнёс, качнув копьём. - Давай уже лагерь ставить.

И стоило мне только замолчать, Горано исчез из моего поля зрения. Просто раз, и какая-то тень смела его в сторону. Удивлённо повернув голову, увидел валяющегося на земле, в обнимку с тёмной гончей, Горано.

- Сзади! - выкрикнул Горано, сворачивая шею демону.

Что сзади? Развернувшись, успел увидеть летящую в прыжке на меня ещё одну тёмную гончую. Если бы я не поднял от неожиданности левую руку, эта тварь вцепилась бы мне в шею. Это конечно хорошо, что пострадала именно рука, но накатившая на меня боль разом выбила остатки мыслей. В правой руке я всё ещё сжимал копьё, которым в первое мгновение попытался отбиться, но в той ситуации это было неверным решением. Если бы не подскочивший Горано, эта тварь точно откусила бы мне руку. Собственно, её спасло лишь то, что магические воины с тремя Звёздами довольно крепкие малые.

В какой именно момент темная гончая умерла, я не знаю, так как даже после смерти её челюсти не ослабили хватку.

- Милорд! - сквозь затуманенный болью разум, услышал я голос Горано. - Успокойтесь, милорд, она мертва!

- Сними её с меня, - простонал я сквозь зубы. - Чёрт, как же больно.

- Не двигайтесь, милорд, сейчас я разожму её челюсти, - произнёс Горано, удерживая меня, чтобы я не дёргался.

- Понял, - выдавил я из себя. - Не дёргаюсь.

Освобождение моей пожёванной руки много времени не заняло. Потерпев ещё несколько секунд, проводил взглядом отброшенный в сторону труп огромной, жилистой, с абсолютно чёрной кожей и коротким редким ворсом псины.

- Лежите, милорд, не двигайтесь, сейчас я принесу зелье лечения.

- Ты уж там поторопись, - ответил я, стиснув зубы.

Не повезло нам... Мне. Сам дурак, тупил много. Мало того, что здесь не должно быть этих тварей, так ещё и появились именно они, а не более распространённые - адские гончие. Проблема с тёмными в том, что, несмотря на свои размеры, они умеют очень хорошо скрывать своё присутствие.

- Выпейте, милорд, - произнёс Горано, поднося к моим губам склянку с красной жидкостью.

Зелье было дорогущим, купленным ещё в столице, так что подействовало почти сразу, первым делом убирая боль.

- Фух, слава богу, - выдохнул я с облегчением. - Какого чёрта они здесь оказались?

- Не знаю, милорд, - ответил Горано, разрезая рукав моей покусанной руки. - Меня больше волнует вопрос - почему вы не активировали защиту. Если бы не наручи доспеха, вы могли лишиться руки.

- Ну извини, - проворчал я, наблюдая за тем, как Горано снимает те самые наручи. - Это было слишком неожиданно.

- На самом деле вы молодец, милорд, - произнёс старик, отбрасывая окровавленные остатки рукава рубашки. - Молча боролись несмотря на боль.

Что даже странно. Да, Горано долго выносил мне мозг по поводу тишины на территории демонов, но активировать Бронекожу я тренировался гораздо дольше. Поэтому немного удивительно, что сквозь боль в руке основная мысль, пульсирующая у меня в мозгу, была - не кричать. Стиснуть зубы. Зато теперь есть надежда на то, что сюда не сбежится ещё больше демонов.

- Кстати, - решил я уточнить, - а эти твари здесь точно одни?

- Тёмные гончие перемещаются парами, - ответил Горано, стирая кровь с моей руки принесённой вместе с зельем тряпкой. - Всё не так уж и плохо, милорд. Максимум, небольшие шрамы останутся. А по поводу демонов не волнуйтесь – тёмными гончими управляет Горбун, но он обычно не нападает, только если...

- Гра-а-а!

- Только если не защищает территорию, - вздохнул Горано, поднимаясь на ноги. - Приготовьтесь к бою, милорд, но не лезьте. Я сам справлюсь.

- Понял, - ответил я коротко.

Горбун – это огромная человекоподобная тварь с горбом, с мощными толстыми ногами и мордой, больше похожей на кусок серого, как и вся его кожа, мяса. Считается равным воину с четырьмя Звёздами, но только за счёт своей живучести. Какой-то заметной регенерации у него нет, но повреждений при этом ему нанести надо очень много. Ну и плюс тёмные гончие, которых он контролирует.

Конкретно наш Горбун оказался молодцом и предупредил о своём появлении заранее. Так что не только Горано, но и я успел подготовиться к бою. Поднялся на ноги, достал из-за спины щит, подобрал валяющееся недалеко от меня копьё. Ну и, естественно, Бронекожу с доспехами активировал. И даже после этого Горбун появился лишь через несколько секунд. Неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, держа в одной руке хлыст, а в другой булаву, демон появился с противоположной от нас стороны развалин. По идее он бежал, но так медленно, что мне пришлось сдержать смешок. Стоило ему только появиться, Горано спокойным шагом направился в его сторону, а я в свою очередь, начал отступать назад.

- Следите за спиной, милорд, - произнёс Горано не оборачиваясь. - Неожиданностей никто не отменял.

На автомате оглянувшись, уверил старика:

- О спине я позабочусь. Не обращай на меня внимания.

На фоне Горбуна Горано выглядел невзрачно. Маленький человечек - раза в три меньше демона - прямо скажем, не впечатлял. Но это если не брать во внимание магическую мощь. Шесть Звёзд - это очень круто, поэтому, когда Горбун, нанёс удар хлыстом, я за Горано вообще не переживал. На том месте, где только что стоял Горано, сверкнула фиолетовая вспышка, после которой Горбун заревел, делая шаг назад. В первое мгновение я не понял в чём дело, но потом увидел длинную резаную рану на его боку. Взмахнув булавой в левой руке, он так и не опустил её, скрючившись от вонзившегося в живот Магического копья... Ан нет, это было Копьё силы - дальнобойная техника минимум пяти Звёзд. На этом Горано не остановился - стоя в нескольких метрах от того места, куда ударил хлыст, он воткнул своё копьё в землю, вынимая из ножен меч. Действие понятное - у нас с ним практически нет техник, использующих копьё, из-за чего меч предоставляет больше вариативности в бою. В принципе, Горано мог и копьём Горбуна затыкать, но видимо решил, что мечом быстрее.

Весь бой много времени не занял. Демон так и не смог попасть по Горано, который в свою очередь, казалось, издевается над противником, нанося множество мощных, но не смертельных ран. Однако, как я уже говорил, Горбун очень живучая тварь, и никакого издевательства со стороны Горано не было, просто убить этого противника сложно. Чтобы быстро уничтожить Горбуна нужно потратить много сил, чего старик, очевидно, делать не собирался. Он и меня учил постоянно экономить ману. А то мало ли, вдруг рядом ещё какие твари сидят, а он на Горбуна потратился.

Было очевидно, что противник не доставлял ему проблем. Горано уклонялся, наносил несколько ударов и вновь уклонялся. Из-за феноменальной живучести демона, даже когда тот, казалось, упал замертво, Горано переместился чуть в сторону и несколькими магическими Серпами, отрубил противнику голову.

В очередной раз осмотревшись, направился к старику.

- А ведь рукоять хлыста и булава из демонического металла сделаны, - произнёс я, подойдя к нему.

- Да, неплохой улов, - подтвердил Горано кивком головы. - Тёмных гончих тоже можно разделать и алхимикам продать, но мы, кроме когтей и зубов, до города ничего не донесём. Испортится. Были бы у нас магические контейнеры хранения... Жаль они дорогие.

Ответил я ему, как последний дурак - не подумав.

- Так у меня вещмешок со стазисом, - произнёс я радостно. - Помнишь, мы с едой проверяли.

- И вправду, - задумался Горано и, оглядевшись, продолжил: - В таком случае, милорд, давайте поторопимся. Нам ещё до полей кровянки добираться.

- В смысле «поторопимся»? - начал я подозревать неладное. - Я не то что тёмных гончих, я вообще ничего и никогда не разделывал.

- Вот и научитесь, милорд, - усмехнулся Горано. - Вы ведь теперь Охотник, а им такие умения необходимы.

Была у меня мысль в отказ пойти, но немного подумав, решил не сопротивляться. Пусть и в шутливой форме, но Горано чётко сказал, что это умение необходимо. Как итог - через пару часов я весь вымазался в демонической крови и всё это ради того... Чёрт, да я мог просто посмотреть, как это делает Горано! Лично мне-то это зачем? Впрочем, до ворчания вслух я не скатился, стойко выдержав это испытание. Части тела тёмных гончих мы сложили в один из купленных заранее мешков и уже его запихнули в вещмешок легионера. Там уже валялась булава и хлыст Горбуна. Поднявшись на ноги, с наслаждением потянулся.

- Нам бы ополоснуться, - заметил я как бы между делом.

- Вам бы ополоснуться, - поправил меня Горано.

- Да-да, мне, - проворчал я.

- Тут неподалёку есть ручей, - просветил меня Горано. - Давайте уже поставим лагерь и вы умоетесь.

- А откуда ты такие мелочи знаешь? - удивился я. - О ручье, я имею в виду.

- Милорд, - вздохнул Горано. - Мы же вместе смотрели карту. Это я должен спрашивать, почему вы не увидели нужную отметку.

- Да я это... - смутился я. - Как бы... Неважно, давай лагерь ставить.

- В этом месте охотники часто ставят лагерь, - начал Горано нудеть. - В основном из-за относительной безопасности, но в том числе и из-за ручья. Жаль, что безопасность именно что относительная, - кивнул он на останки тёмных гончих. - Но на территории демонов везде так.

- Да? Серьёзно? - усмехнулся я иронично. - Как неожиданно, буду знать.

- Это не повод для шуток, милорд, - покачал головой Горано.

- Но и тысячу раз повторять, тоже не стоит, - вздохнул я.

Ночь прошла тихо. Меня даже не напрягали трупы демонов, лежащие не так уж далеко от нас. Ну а наутро отправились дальше.

Остаток пути, до полей кровянки, был таким же спокойным, как и путь до руин. Разве что встретили Проклятый дуб. Ну как встретили, прошли в нескольких сотнях метров от него. Причём, я бы и не заметил это существо, если бы на него не указал Горано.

- Милорд, - остановил он меня. – Посмотрите в ту сторону. Видите во-о-он то дерево?

В этот момент мы шли по небольшой тропе, протоптанной Охотниками. Справа от нас тянулись луга, а слева небольшая дубовая роща. Собственно в сторону деревьев Горано и указывал рукой. Попытавшись понять, что он хочет мне показать, вновь посмотрел на старика.

- О каком именно дереве ты говоришь? - спросил я раздражённо. - Их там десятки.

- Но только одно из них машет ветками невпопад, - произнёс Горано терпеливо. - Присмотритесь, милорд, одно дерево выбивается из ряда таких же.

Вздохнув, отгоняя раздражение, вновь перевёл взгляд на рощу. И правда, если знать, что искать, то одно из деревьев действительно выделяется. В то время, как ветви остальных дубов в роще следуют за ветром, это дерево словно пытается подстроиться под остальных, но получается так себе.

- Вижу, - пробормотал я. - Теперь вижу.

- Проклятый дуб, не является демоном, - произнёс Горано. - Это так называемое демоническое существо.

- О, это я помню, - прервал я его. - Мутанты, если по-простому, да?

- Именно, милорд, - чуть кивнул Горано. - На нашем континенте они редкость, а вот на восточном, демонические существа, они же демонические звери, они же мутанты, буквально заполонили весь континент. Даже после окончания войны, спустя тысячу лет, восточники так и не могут построить ни одно обычное, в нашем понимании, государство.

- Города-государства, - покивал я. - Это я тоже помню.

- Так вот, на будущее, милорд, - продолжил Горано, - не подходите к проклятому дубу ближе, чем на сто метров. Эти существа не передвигаются, но в определённом радиусе действия, очень опасны. Даже шестизвёздочному воину придётся туго, а пятизвёздочному... - поморщился Горано. - В принципе, он тоже может победить, но для этого, ему по краю пройтись придётся. Так что запомните это место и не приближайтесь к тому дереву.

- Ты мне это брось, старик, - нахмурился я. - Не говори так, будто тебя рядом не будет.

- В жизни случается всякое, милорд...

- Всё, проехали, - произнёс я раздражённо. - Ты будешь со мной всегда, я так сказал.

На это Горано ничего не ответил, просто покачал головой.

Полей кровянки на самом деле несколько. То, к которому пришли мы, полем как таковым не являлось. Это были очередные руины, плотно заросшие красными, словно кровь, растениями. Руины небольшие к слову, меньше чем те, у которых на нас тёмные гончие с Горбуном напали, и поле кровянки накрыло не только руины, но и всё пространство вокруг них, вплоть до опушки леса, находящейся метрах в четырёхстах от огрызков стен бывшего имперского поселения.

- Будьте настороже, милорд, - произнёс Горано оглядываясь.

- Не бойся, я помню, что Аран рассказывал, - кивнул я, также осматриваясь.

А рассказывал Аран о том, что близ полей кровянки частенько адские гончие бегают. Не то чтобы опасный противник, особенно для нас, но лучше привыкать к тому, что опасность рядом.

- В Империи кровянку выращивали в огромных масштабах, - произнёс Горано медленно. - А сейчас разве что кто-то из алхимиков свои грядки имеет.

- Получается, это когда-то была ферма? - кивнул я на руины.

- Вполне возможно, милорд, - ответил Горано.

Похоже, невезение с Горбуном и его гончими было единственным невезением в этом рейде, потому что траву мы собрали без каких-либо проблем. За четыре часа забили все подготовленные для этого мешки, после чего, не задерживаясь, направились в обратный путь. Тут сыграла наша неопытность и плохое знание местных земель, из-за чего мы разбили лагерь в неподходящем для этого месте, но по-другому было никак - начинало темнеть. Однако, если забыть эту небольшую ошибку, до Суры мы добрались без приключений. А если забыть о том, что меня немного пожевали, то наш первый рейд выдался довольно скучным. Но меня таки пожевали...

***

- Двадцать один килограмм, шестьсот тридцать два грамма, - подвёл итог взвешивания торговец. - Итого... Двадцать одна серебряная монета и шестьдесят три бронзовых.

- Офигеть, - удивился я. - Серебрушка за килограмм кровянки? А что так мало-то?

- Это устоявшаяся цена, зависящая от цены зелья, - ответил лениво торговец. - Больше вам никто не даст.

- Да ты... - поперхнулся я от возмущения. - Да мы жизнью... И всего одна серебряная монета?!

- Вы переигрываете, милорд, - положил мне Горано руку на плечо, и, обращаясь уже к торговцу, добавил: - Доставай уже монеты.

- Да? - посмотрел я на старика. - Учту. Но если серьёзно, то цена и вправду какая-то слишком маленькая.

- Это потому что вы в Суре, - произнёс торговец, доставая из-под прилавка кошель - Здесь таких добытчиков, как вы, слишком много. У меня денег не хватит, брать кровянку по завышенной цене.

Лукавит торговец. Продаёт-то он её не по низким ценам, а значит и деньги у него будут. Но в погоне за прибылью торгаши часто перегибают палку. Мне, так-то, всё равно, а вот люди, которые живут добычей кровянки, могут в какой-то момент восстать. У них, в отличие от меня, нет пространственного вещмешка легионера. Даже если забыть про вес, про объём забыть не получится, Охотники в принципе не могут собрать слишком много травы. Как потом тащить все эти мешки по территории демонов?

Забрав причитающиеся нам монеты, вышли из магазинчика торговца. Хотя какой он торговец - перекуп чёртов.

- Ну что, - вздохнул я полной грудью, - идём демонический металл сдавать?

В этом месте занимались только травами, поэтому остальную добычу придётся сбагривать другому торговцу.

- Идёмте, милорд, - кивнул Горано.

Новый магазинчик мало чем отличался от первого, такая же каморка, такая же наглая рожа за стойкой. Разве что, мощного запаха трав не было. Выложив на прилавок булаву и хлыст, стали свидетелями взлетевших бровей торговца.

- Вы что, Горбуна завалили? - спросил он удивлённо.

- Как видишь, - ответил Горано спокойно. - Времени это заняло много, но Горбун не самый сложный противник.

- Я бы с этим поспорил, но тут в другом вопрос - где именно вы с ним столкнулись?

- Да шастал он... - начал было я.

- Милорд, – остановил меня Горано.

- В смысле, «милорд»? - напрягся торговец.

- Оценивай нашу добычу, - обратился к нему Горано. - И не задавай лишних вопросов. Ответ тоже денег стоит.

- Да, да, - пробормотал торговец, после чего у нас на глазах достал небольшие весы и взвесил булаву. - Семь с половиной килограмм. Хм... Нечастый товар. За булаву могу дать тридцать серебряных, с хлыстом сложнее.

- Уже не важно, - произнёс Горано, забирая булаву и хлыст. - За такую цену у других покупай.

- Да погоди ты, - всполошился торговец. - Могу накинуть пять монет.

- Меньше, чем за пятьдесят, не отдадим, - вздохнул Горано. - Мы новички, а не идиоты.

- А ещё мы торговаться не умеем, - влез я.

Торговец замер, набрав в грудь воздуха, похоже, я сбил его с мысли.

- Не, ну так не интересно, - выдохнул он наконец. - У меня и так посетителей мало, а вы даже торговаться не хотите. Ладно, будь по вашему - пятьдесят монет за булаву. И двадцать пять за хлыст. Сами понимаете, тут только рукоять ценная.

Глянув на задумчивого Горано, промолчал. Пусть сам решает.

- Хорошо, - нарушил тишину старик. - Семьдесят пять монет за всё.

После того, как продали демонический металл, направились к алхимикам. Стоит заметить, что Горано примерно знал, куда идти, то есть не зря он собирал информацию в самом начале. Требуху с тёмных гончих продали за двадцать четыре серебренника, то есть, в общем за этот выход мы заработали сто двадцать серебряных монет. И сколько-то там бронзовых, но это мелочи. Из лавки алхимика выходил в приподнятом настроении.

- А неплохо для похода за травами, - произнёс я, осматривая улицу. - Такими темпами можно и о собственном доме задуматься.

- Давайте не будем с этим торопиться, милорд, - вздохнул Горано - Наш доход с этого рейда - действительно удача, далеко не каждому так везёт. Или не везёт... Хотя, в контексте... В общем, мало кто зарабатывает с одного рейда столько денег. Я понимаю ваше желание иметь свой дом, но давайте сначала накопим хотя бы один золотой.

- Не понимаю я твою перестраховку, - начал я ворчать. - Мы же в любом случае не потратим на дом все деньги. Чего ты боишься? С голоду точно не помрём.

- Давайте всё-таки не будем спешить, - вновь вздохнул Горано.

- Как скажешь, - дёрнул я плечом.

После того, как сходили в банк и положили туда деньги, направились в таверну. Большую таверну. Пообедать мы там вряд ли сможем, но и цель в другом - Горано хочет поделиться с Охотниками информацией о Горбуне. Точнее о том, где мы его встретили. Таким образом старик собирается поднять нам репутацию, но как по мне, идея около бессмысленная. Во-первых, чтобы поднять репутацию надо постоянно так делать, а во-вторых - мне как-то плевать, что там о нас будут думать местные простолюдины, лишь бы не трогали. Горано на мои высказывания по этому поводу бурчал о том, что репутацию можно использовать себе во благо, однако я не собираюсь вливаться в это общество. Чем они мне помогут, когда я стану правителем в далёком от них королевстве? Тем не менее, если Горано так хочется, пусть делает что хочет.

Зайдя в Большую таверну постояли у входа, осматриваясь. В отличие от нашего прошлого посещения этого места, сегодня в таверне были свободные столы.

- Глянь, - коснулся я локтём Горано. - Давай займём.

- Мы здесь ненадолго, милорд, - ответил он.

- Брось, мы всё равно потом обедать пойдём, так давай здесь поедим, - настоял я на своём.

- И вправду, чего это я? - пробормотал Горано. - Тогда вы идите стол занимать, а я к хозяину таверны.

Молча кивнув, направился в нужную сторону. Сев за стол, поискал взглядом ближайшую подавальщицу. Здесь это были вполне миловидные девушки.

- Эй, красавица, пойди-ка сюда, - помахал я рукой.

- Господин? - подошла ко мне черноволосая женщина.

Вблизи, я бы даже сказал девочка.

- Что у вас сегодня на обед? - спросил я её.

- Пшённая каша с бараниной в чесночном соусе, - ответила, девушка чуть улыбнувшись.

- О, отлично, - кинул я. - Чесночный соус мне нравится. Принеси на двух человек. И хлеб не забудь. А, точно, и пива. Пару кувшинов.

- Поняла, господин, - кивнула она. - Ещё что-то?

- Нет, пока этого хватит.

Поставив локоть на стол, и положив подбородок на ладонь, разглядывал уходящую девушку. Правда недолго, она быстро пропала из виду - пусть в зале и были пустые столы, но народу всё равно хватало. Поблуждав взглядом по таверне, остановился на Горано, который общался с огромным мужиком за стойкой. Этого громилу зовут Ашар и поговаривают... ну как поговаривают, Аран рассказывал, что мужик трусоват. Понятное дело, что это только слухи, но из чего-то же они появились. Ещё, насколько я знаю, эту таверну открыл его отец, который был Охотником. И судя по размеру таверны - довольно успешным. Интересно в этом деле то, что отец Ашара вроде как завязал с походами на территорию демонов, но за каким-то чёртом, спустя несколько лет простоя, решил туда наведаться. С тех пор его никто не видел.

Поговорив с Ашаром, Горано оглядевшись, направился в мою сторону. Разговаривали они, к слову, довольно долго, нам даже еду успели принести.

- Я закончил, милорд, – произнёс он, присаживаясь за стол.

- Фигня это всё, - пожал я плечами, оторвавшись от своей тарелки. - Просто трата времени. Лучше бы мы эту информацию продали.

- Вряд ли бы у нас получилось, милорд, - пододвинул он к себе вторую тарелку. - Сомневаюсь, что эта информация принесёт прибыль покупателю. А хорошее отношение Охотников Суры нам пригодится.

- Опять ты начинаешь, - произнёс я, прожевав кашу. - Хватит об этом.

- Я? Но... - запнулся Горано. - Как скажете, милорд.

- О чём вы там так долго разговаривали, кстати? - спросил я.

- Рассказал ему нашу историю, послушал чужие истории, - пожал плечами Горано. - Узнал кое-что важное. Недавно в город прибыл отряд Левого крыла службы безопасности Драума и почти сразу отбыл на территорию демонов, прихватив с собой Легиона.

- И чем для нас это важно? - напрягся я.

Не помню, чем там занимается Левое крыло, но служба безопасности всегда не к добру.

- Милорд, - вздохнул Горано. - Вы ведь не... крестьянин какой-то, вы должны знать структуру служб соседних государств.

- Должен, - смутился я, опустив глаза в тарелку. - Но забыл, и что теперь? Повесить за это что ли?

- Что ж, милорд, тогда напомню, - качнул Горано головой. - Левое крыло занимается преступлениями, связанными с магией и демонами. Если отряд из Левого крыла отправился на территорию демонов, то где-то там находится преступник. Человек, милорд.

- Демонопоклонник? – взлетели у меня брови.

- Именно, - подтвердил Горано. - Стоит помнить, что демоны, пусть и не глупы, но предсказуемы, а вот с демонопоклонниками всё сложнее. Я не удивлюсь, если Горбун, которого мы встретили, дело рук преступника. Так что, милорд, пока Легион не вернётся, мы останемся в городе.

- А если он не вернётся? - решил я уточнить.

- Тогда переедем в другой город, - ответил Горано строго. - Рядом с демонопоклонниками мы жить не будем.

- Как скажешь, - покачал я головой.

Так-то я был с ним согласен, но вновь куда-то тащиться не хотелось.

С того разговора прошло два дня, которые мы проводили кто как может. В принципе, не могу сказать, что сильно скукой маялся, но что-то такое ощущалось. Хорошо ещё, узнал, где в городе публичный дом, точнее о самом факте его здесь наличия. Во дворце мне подобные услуги были не нужны, вот я и думать не думал о шлюхах, рассматривая только вариант более-менее стабильных отношений. Помимо женщин, развлекался походами в таверны, ну а всё остальное время тратил на развитие третьей Звезды и уроки Горано. В общем, чем заняться было, но хотелось чуть большего, так что когда на третий день, старик сообщил, что Легион вернулся - я был рад. Поход к демонам несомненно опасен, но не для нас с Горано, при условии, что мы не суёмся туда, куда и армии лучше не соваться.

Вечером проверяли снаряжение, собираясь утром выйти в рейд. По словам Горано, вернувшегося из Большой таверны, отряд службы безопасности королевства прошёл удачно. Демонопоклонника они не нашли, но и каких-либо признаков, указывавших на его присутствие в нашем регионе - тоже. Он может и есть где-то, но не рядом с нами.

Стук в дверь отвлёк нас от проверки снаряжения. Я в этот момент как раз запихивал в вещмешок легионера другой мешок - с пшеницей, и от неожиданности слегка дёрнулся. Не должны нас беспокоить в это время. Закрыв вещмешок, запихнул его под кровать, параллельно кивнув Горано, чтобы тот открыл дверь.

- Приветствую, господа, - произнёс стоящий на пороге мужчина. - Барон Доэри. Иган Доэри - капитан городской стражи. Не помешал?

Капитан местной стражи? Даже интересно, что этому бородатому типу от нас потребовалось? Одет он был, к слову, не в форму стражи, а в явно недешёвые штаны и куртку. Да и сапоги с плащом выглядели под стать остальной одежде.

- Барон Сорано, - произнёс я, не вставая с кровати и кивнув на Горано, сидящего на стуле, добавил: - Эдлер Диций Севир.

Поднявшийся на ноги старик, кивнул капитану.

- Барон, - поприветствовал его Горано. - Присаживайтесь.

Продолжать сидеть, как и я, мой учитель не мог, как ни крути, но сейчас он эдлер, а это самый низкий из возможных титулов. Сидеть в присутствии барона было бы проявлением неуважения.

- Вы к нам по делу, или с визитом вежливости? - спросил я осматривающего комнату барона.

Он, кажется, ещё и сдерживался от того, чтобы скривиться. Щёголь чёртов.

- Хотелось бы просто познакомиться, но, увы, сейчас я по делу, - ответил он, переведя на меня взгляд.

- В таком случае, капитан, я вас слушаю, - закинул я ногу на ногу.

- Хм... - пожевал он губами. - До меня дошла информация, что вы зацепились с парочкой моих людей. Но это ладно, - сделал он ещё одну паузу. - Меня больше интересует тот факт, что вы представились аристократами. У вас ведь найдутся документы, удостоверяющие вашу личность?

Я как-то даже не разозлился. Всё-таки он аристократ на службе и имеет права задавать подобные вопросы. Собственно, только аристократ такие вопросы и может задавать. А то мало ли, кто кем себя называет.

- Конечно, - кивнул я, после чего нагнувшись, достал из-под кровати вещмешок и немного в нём порывшись, достал папку со всем необходимым. - Пожалуйста. Проверяйте.

Передавая папку, заметил, что у капитана, слегка приподняты брови. Неужто заметил необычность моего вещмешка?

- Ага, благодарю... - взял он в руки папку и кивнув мне в ноги, медленно произнёс: - Интересная вещица, наверное, больших денег стоит?

Всё-таки заметил. Моя ошибка.

- Семейный артефакт, - ответил я. - Привязанный к крови рода. А так да, может быть и дорогущий, но сомневаюсь, что кто-то купит подобное. Будь иначе и кто-то из моих предков наверняка бы его давно продал.

- Некоторые артефакты ни за какие деньги не продаются, - покачал головой капитан.

- Согласен, - хмыкнул я. - Но такие вещи привязывают к крови.

- Тоже верно, - кивнул капитан. - Но это раньше, сейчас мало кто на это способен.

- Так и создать артефакты, которые не стоит продавать, сейчас мало кто может, - скривился я.

Чёртовы демоны довольно сильно опустили уровень нашей цивилизации.

- На эту тему долго можно рассуждать, - открыл папку капитан. - Но давайте вернёмся к нашим делам. Ваши документы... - перебирал он листы в папке. - Вроде бы всё в порядке. Однако я не вижу здесь печати отдела Подтверждения Департамента иностранных дел.

Посмотрев на Горано, вновь перевёл взгляд на капитана.

- Ещё раз, - произнёс я медленно. - Какой отдел?

- Отдела Подтверждения Департамента иностранных дел, - повторил капитан спокойно.

- Диций, - потёр я переносицу. - Ты когда-нибудь слышал про этот отдел?

- Честно говоря, не припоминаю, - ответил Горано.

- Тем не менее, он есть, - произнёс капитан. - И от того слышали вы о нём или нет, менее значимым он не станет. В общем, на ваших документах нет нужной печати, так что... - закрыл он папку. - Что будем делать, господа?

- Капитан, - начал я заводиться.

- А что вы предлагаете, капитан? – не дал мне договорить Горано.

- И вы, и я понимаем, что данная печать, хоть и важна, но не критически, - произнёс капитан. - Так что, не вижу смысла поднимать шум. Просто заплатите двадцать серебряных и вам поставят печать.

- Так просто? - удивился я. - А как же само подтверждение?

- Это просто формальность, бюрократия, документы-то у вас в порядке, - пожал плечами капитан.

- Бюрократия, значит, - пожевал я губы.

- Прошу прощения, капитан, - вновь влез Горано, - а вы можете подсказать, где и кто в Суре может поставить эту печать?

- У меня есть такие полномочия, - кивнул капитан с важностью.

Сволочь, да он просто денег с нас хочет поиметь! Я более чем уверен, что эта печать, если и существует, то необязательна.

- Может, сойдёмся на пяти монетах? - спросил Горано.

- Гор-р-рх... - чуть не проболтался я.

Хорошо, что вышло, как будто я поперхнулся.

- Эдлер, – произнёс капитан укоризненно. - Как можно? Мы же не в торговой лавке. Понимаю, что вам хочется заплатить поменьше, но... Ладно, нравитесь вы мне, пусть будет семнадцать монет. У меня есть некоторые связи и недостачу не заметят.

- Раз не заметят, - продолжал торговаться Горано, хотя сам говорил, что не умеет этого делать, – то может, сойдёмся на десяти монетах.

- Эдлер Диций, - прикрыв глаза, покачал головой капитан. - Мои связи не столь крепки, максимум, что могут не заметить, это пять монет.

- Мы дадим тринадцать и забудем, что эта печать необязательна, - влез я.

Просто интереса ради. Успокоиться я уже успел, так что было банально интересно, насколько мы сторгуемся.

- Хорошо, барон, - произнёс капитан через силу. - Но только потому, что вы недавно помогли местным убить Горбуна.

Какой-то странный повод согласиться с нашей ценой. Как будто мы дали бы себя убить. Ну да неважно.

- Вот и отлично, - поднялся я на ноги. - Диций, заплати.

- Как прикажете, милорд, - ответил Горано, залезая в свой мешок за кошелём.

- Вам повезло, я как раз прихватил с собой печать, - достал её капитан из-за пазухи. - Не придётся лишний раз ходить в мэрию.

Вот гадёныш, да он издевается! Он сюда конкретно ради заработка шёл, а теперь, откровенно нам на это намекает. Если бы не привычка держать себя в руках во дворце, и не тот факт, что этот гадёныш может создать нам кучу бюрократических проблем, я бы точно сорвался.

- Как удачно, - произнёс я едко.

- И я о том, - произнёс капитан весело. - Давайте побыстрее закончим с этим делом. Вы ведь завтра в рейд собираетесь, как я понял? Благодарю эдлер, - принял он монеты из рук Горано. - Так вот, давайте я побыстрее поставлю печати в нужных местах и мы разойдёмся.

- Буду признателен, если вы поторопитесь, - произнёс я успокаиваясь.

Я вообще долго не злюсь, это мешает жить во дворце. Да и право дело, с какой стати я должен тратить силы источая негатив из-за какого-то там барончика? Пусть уже валит, а я закончу проверять вещи и лягу спать. Завтра меня ждёт новый рейд и на этот раз не такой скучный, как сбор трав.

Глава 5

В рейд, как и в прошлый раз, пошли с самого утра. Естественно пешком. Целью нашего похода были руины небольшого городка Тапс, чуть западнее Суры. Идти до него было около недели и примечателен он тем, что располагался в трёх днях от Аланы - руин города, в котором зарабатывают те Охотники Суры, готовые рисковать. Ну а Тапс находился, можно сказать, по пути, и при наличии времени и желания, идущие в Алану иногда туда заглядывают. Взять в Тапсе особо нечего, за тысячу лет его хорошенько прошерстили. Но не полностью. Просто в какой-то момент, при наличии Аланы, тратить время на Тапс стало невыгодно. Так что теперь руины Тапса - отличное место для тренировок новичков вроде нас. Из-за того, что опытные охотники по пути в Алану туда всё-таки заглядывают, демонов там немного, но они есть. С добычей, кстати, такая же ситуация - её очень мало, но что-то найти до сих пор можно. Правда, для этого копать придётся - всё, что на виду, уже вынесли. Мы копать ничего не собираемся, наша цель - поохотиться на демонов.

Большая часть пути до Тапса шла по старой имперской дороге, мы даже стоянки делали недалеко от неё. Естественно, путь был безопасен - слишком много Охотников идёт по этой дороге к Алане, поэтому упавший с неба, прямо на дорогу, метрах в тридцати от нас полутораметровый зелёный гриб сильно удивил. Причём не только меня - Горано тоже резко встал в боевую стойку, выставив вперёд копьё. Но он-то ладно, главное, что это сделал и я, заодно активировав Бронекожу. Даже ненадолго гордость за себя почувствовал - не совсем я безнадёжен, могу учиться на своих ошибках.

Существо, приземлившееся перед нами, как я и говорил, больше всего походило на полутораметровый мясистый гриб зелёного цвета, у которого из основания ножки росли толстые шевелящиеся корни, а из шляпки торчали две стрелы.

- Это что? - спросил я Горано тихо.

- Не знаю, милорд, - ответил он. - Я про такое не слышал. Скорее всего демоническое существо.

- И почему оно не атакует? - спросил я, и раз уж образовалась пауза, достал из-за спины щит.

- Причин может быть много, милорд, - ответил он, также доставая щит. - Мне кажется, причина в расстоянии, но на деле может оказаться не так. Поэтому не ослабляйте бдительность, милорд. Кстати, я чувствую приближение трёх человек. Со стороны рощи справа от нас.

- Наверное, не стоит атаковать этот гриб, да? - уточнил я у Горано.

- Вы правильно думаете, милорд, - ответил он. - Давайте осторожно отступим для начала, а там посмотрим, что за люди к нам бегут.

- Прям бегут? - удивился я.

- Для ходьбы скорость их перемещения слишком быстрая, - подтвердил он.

Ждать долго не пришлось. Появившись из рощи, трое людей ещё какое-то время бежали, но заметив нас, перешли на шаг, остановившись возле одного из редких деревьев, растущих вдоль дороги.

- Милорд Сорано? - удивился Аран. - Доброго дня.

Парень явно не знал, что говорить в такой ситуации. А пара его друзей, услышав слово «милорд», и вовсе сделали шаг назад, отдавая право вести разговор ему.

- Доброго, Аран, - произнёс я, ставя древко копья на камни дороги и кивнув на гриб, спросил: - Ваши стрелы?

- Наши, милорд, - ответил Аран. - Вы ведь не претендуете на эту добычу?

Прежде чем ответить, бросил взгляд на Горано.

- Не претендуем, - произнёс я. - Если хотите, можем даже уйти, но нам интересно, что это за тварь и как с ней бороться.

- Новички, да, - почесал он затылок. - Мы не настаиваем на вашем уходе, можете остаться.

- Тогда подходите, расскажете, что за монстр, - махнул я ему рукой с копьём.

Приблизившись, троица остановилась в паре шагов от нас.

- Ещё раз здрасьте, милорд, - произнёс Аран с улыбкой. - Это Дант, а это Иган.

Тёзка капитана стражи, забавно. Оба друга Арана были шатенами, примерно моего роста и чуть постарше. Иган имел суровое, морщинистое лицо, в то время как его товарищ был розовым пухляшом. Обоим было по двадцать два года, это нам Аран ещё раньше успел рассказать.

- Дарий, Сивир, - указал я сначала на себя, потом на Горано. - Приятно познакомиться.

Горано им просто кивнул.

- Если я правильно понял, вы в Алану идёте? - спросил Аран, как бы между делом.

- Мы ещё слишком неопытны для Аланы, - ответил я. - Пока наша цель - Тапс.

- Логично, - покивал Аран и, заметив, что мы постоянно косимся на монстра, добавил: - На счёт гриба не волнуйтесь, не нападёт. Он не агрессивен. С ним совсем другая проблема: эта сволочь очень ценная, точнее части его тела, а поймать без подготовки край как сложно, - покачал он головой расстроено.

- И вы как раз не подготовлены, - усмехнулся я.

- Увы нам, - развёл он руками. - Мы шли в Патальс, это западнее Суры, и цель у нас была корни шилятки собрать. Их алхимики неплохо скупают. Кто ж знал, что мы подобное встретим.

- И в чём сложность? - поинтересовался я.

- Это гриб-прыгун, - ответил Аран. - Сам не нападает, но и близко к себе не подпускает. При этом стрелы на него почти не действуют. В общем, у нас с дальнобойными атаками проблема. А если подойти слишком близко, эта тварь делает мощный прыжок на несколько сотен метров. Гриб-прыгун не то чтобы совсем редок, но встречается нечасто, вот мы и решили попробовать его без сетей поймать. Как видите, неудачно.

- Интересно... - задумался я. - И как, появился план?

- Ну-у-у... - протянул он. - Мы в процессе обдумывания.

- И сколько стоит такой гриб? - кивнул я на мутанта.

- Хм, - бросил он взгляд туда же и деловым тоном продолжил: - Вот эта вот тварь, если её правильно разделать, стоит около ста серебряных монет. Только поймать мы её не можем. В свою очередь вы, насколько я помню, утверждали, что являетесь магическими воинами. У меня вопрос: сможете убить её с расстояния метров двадцати?

- Диций? – посмотрел я на Горано.

- Насколько этот гриб живучий? - спросил старик у Арана.

- Не очень, - ответил тот. - Обычно его ловят с помощью сети, привязанной к дереву. Как только гриб пойман, его валят на землю и срубают топорами шляпку. Делов на пять минут.

- Что ж, можно попробовать, - кивнул Горано. - Добычу делим пополам?

- На пятерых, - уточнил Аран осторожно.

Немного подумав, Горано ответил:

- Пусть будет на пятерых, - произнёс он кивая.

Явная поблажка. Если делить пополам между нашими командами, мы получим больше. Впрочем, деньги у нас есть, так что мне плевать.

- Отлично! - обрадовался Аран. - Рад, что мы договорились. Кстати, если хотите ещё подзаработать, мы наткнулись не на одного, а сразу на два гриба. Второй там, - махнул он себе за спину. - Стоит, где стоял.

- Время, - произнёс я поморщившись.

- Давайте посмотрим, как быстро я смогу убить это демоническое существо, милорд, а там уже решим, как дальше поступим.

- Как скажешь, - пожал я плечами.

Не буду настаивать на своём. Если подумать, чем больше мы заработаем, тем быстрее Горано согласится купить дом. А сорок монет на человека лучше, чем двадцать. И это мы ещё до Тапса не дошли.

Передав мне копьё и достав из ножен меч, Горано направился в сторону гриба. Остановившись в тридцати метрах от него, замер на десять секунд, и после того как его меч обволок синий свет, сделал быстрый горизонтальный взмах. Не было светящихся серпов, дуг, копий или чего-то подобного, просто шляпка гриба отделилась от ножки и упала на дорогу. Как и небольшое деревцо, стоящее метрах в пяти от гриба.

- Тудыть твою... - пробормотал ошарашенно Аран. - Это же четыре Звезды минимум.

- Это заряженный удар, - пояснил я. - Техника довольно ситуативная: из-за времени зарядки в бою её не всегда можно применить. И это не минимум четвёртая Звезда, это хорошо раскачанная четвёртая Звезда.

Горано ещё притормозил, обычно эта техника занимает у него секунд пять.

- Понятно, - покосился на меня Аран. - Мне главное знать, идём мы за вторым грибом?

- Можно и сходить, - повёл я плечом. - Раз уж всё так быстро получилось.

У тела гриба остались Дант и Иган, которые практически сразу принялись его разделывать. Ну а мы с Араном отправились за оставшимся грибным серебром. Наша цель находилась недалеко от дороги, так что дошли до него быстро. Убили тоже быстро. Ждать, пока команда Арана разделает тела, не стали. Договорились о том, что деньги нам занесёт сам Аран. Он, конечно, может обмануть, но восемьдесят монет не такая уж большая цена за информацию о том, кем является человек. Да и не верю я, что Аран будет обманывать минимум, как он выразился, четырёхзвёздочного магического воина. В общем, оставив знакомого с его друзьями за работой, продолжили путь до Тапса.

***

Цель нашего путешествия появилась как-то вдруг. По крайней мере, для меня. Сначала имперская дорога, по которой мы шли, оборвалась, упёршись в небольшое озеро. Причём, за ним дороги тоже было не видно. Даже интересно, что тут за бои происходили, стёршие немалый кусок дороги. Обойдя озеро, продолжили путь сквозь заросли кустов и деревьев. Вот среди этой растительности я впервые и увидел первые признаки пригорода Тапса. Это были две наполовину обвалившиеся стены некогда большого здания. А ещё через некоторое время мы вновь вышли на имперскую дорогу, петляющую между деревьями и изрядно заросшую.

- Думаю, нам стоит вернуться к озеру, милорд, и организовать там лагерь, - остановился Горано. - Город, как мне кажется, рядом, так что стоит продолжить путь утром.

Зачем-то оглядевшись, пожал плечами.

- Как скажешь, - произнёс я, после чего тихонько проворчал: - Могли бы и до города дойти, посмотреть хоть на него.

- Вот с утра и посмотрим, - вздохнул Горано. - Милорд.

Разбивка лагеря и ночёвка прошла как обычно - спокойно и без приключений. Разве что сам лагерь на этот раз мы организовали более основательный, всё-таки вылазки в город по плану продлятся несколько дней, и мы ещё не раз сюда вернёмся.

Ну а наутро направились в город. Шли тем же путём: сначала через лес, потом, выйдя на дорогу, продолжили путь уже по ней. Всё чаще и чаще появлялись развалины каких-то строений, а потом деревья неожиданно закончились, и мы вышли к огромным воротам, в которые упиралась дорога. Причём, стен у ворот не было, из-за чего они выглядели довольно нелепо. Из-за отсутствия этих самых стен и малого количества деревьев, руины города были отлично видны. Заросшие зеленью, разваливающиеся от времени строения до сих пор внушали уважение. Ненадолго остановившись в сотне метров от ворот, мы с Горано осмотрелись. Разрушенная дорога, кустарники, прудики, огромные каменные сталагмиты, растущие из земли, какие-то сломанные сооружения из металла... Взятие города демонам явно далось непросто. При всём при этом, старый камень, по пояс заросший мхом, на котором было высечено название города, по-прежнему лежал на своём месте. Вроде как на своём. По идее, он лежал у дороги, но её-то как раз в том месте и не было. Помню, всегда при посещении этого города, меня забавлял этот камень. Старый, явно старше города, неизвестно, сколько он тут пролежал. Но кто-то ведь додумался в какой-то момент высечь на нём название города, после чего он стал символом, олицетворяя стойкость и каменный характер жителей города. Именно Тапс десять лет назад остановил большой прорыв демонов в этом направлении. Его стены, как и его жители, выдержали всё, полгода не давая демонам сдвинуться с места. И вот теперь мы отодвинули врага, вернув себе несколько городов и укрепив позиции. Уже несколько лет Тапс является тыловым городом, готовым, если потребуется, вновь дать отпор врагу. Величественный, хоть и небольшой, гордый Тапс снова встречал меня своими несокрушимыми стенами и старым, заросшим мхом, камнем.

- Милорд?

Повернув голову, хотел, уже было спросить, в чём дело, но запнулся, увидев, насколько постарел мой трибун. Напрягшись, активировал доспехи и Бронекожу. Практически впал в шок, почувствовав внутри себя лишь три Звезды и слабенький яд, но опыт дал о себе знать...

- Милорд! Ваше высочество! Очнитесь!

Высочество? Какое ещё... Так. Стоп. Я - это я. Не Легат империум пропретор, а наследный принц королевства Атолы. Не Алексей Романов, а Дарий Романо. И я нахожусь не в тылу четвёртого легиона, а возле руин Тапса, на территории демонов. Повернув голову, остановил взгляд на воротах. Сердце защемило от горечи. Он пал. Мы не справились... Нет-нет-нет! Я Дарий, я не виноват в падении Тапса. Я вообще тут проездом.

- Ваше высочество... - продолжал звать меня Горано.

- Всё в порядке, - пробормотал я и уже громче продолжил: - Я очнулся, всё хорошо.

- Как вас зовут, милорд? - спросил он настороженно.

И тут я сдуру решил пошутить.

- Что за тупой вопрос, трибун, - вздёрнул я подбородок. - Ты своего легата не узнаёшь?

Схватив меня за плечи, Горано вновь заголосил:

- Ваше высочество, очнитесь! - тряс он меня. - Вы принц Романо. Вы нужны королевству! Империи нет, легионы мертвы...

- Легион не может умереть! - рявкнул я, сбрасывая его руки со своих плеч. - Мы не умираем, мы уходим в отпуск.

- Ваше высочество, - произнёс Горано растерянно.

- Всё, всё, успокойся, - поднял я руку, отгоняя вновь вспыхнувшую в голове, чужую память. - Я Дарий. Наследный принц Атолы.

Несколько секунд Горано молча рассматривал меня, после чего покачал головой.

- Ну и напугали вы меня, милорд, - произнёс он с облегчением. - Так маной пыхнули, будто четвёртую Звезду сформировали.

- Всё в порядке, - вздохнул я. - Теперь я в норме.

- Может вернёмся в лагерь, милорд? - осторожно спросил Горано.

- Да ну, брось, - возмутился я. - Нормально всё, давай пойдём уже.

Какие-то там воспоминания о прошлом не заставят меня вернуться, когда до приключений буквально рукой подать.

Само собой, Горано не смог убедить меня вернуться в лагерь, да он не особо и пытался, успокоившись и поняв, что я действительно в норме. Так что через какое-то время продолжили путь, зайдя в город минуя ворота. В целом, развалины Тапса выглядели... пристойно. До того, как мы сюда пришли, я представлял их как нагромождение каменного мусора и остатков обвалившихся стен. На деле же мы наблюдали город, который, казалось, бросили пару десятков лет назад. Ну ладно, пусть даже три десятка. Ну и происходящие здесь когда-то бои тоже стоит учитывать. Кое-где видны обвалившиеся стены и крыши, заросшие укрепления из мусора, перекрывающие некоторые из улиц, зелёный мох на стенах... Город в принципе проиграл природе, так что зелени тут было полно.

- Предлагаю сегодня не заходить в дома, просто пройдёмся по улочкам, - произнёс Горано тихо.

- Как скажешь, старик, - пожал я плечами. - Тебе лучше знать. Кстати, тебе не кажется, что город слишком хорошо сохранился?

- Это город империи, милорд, - ответил Горано. - В те времена активно применяли магическое укрепление построек. Это сейчас маги - воины и учёные, а тогда были ещё и строители. А также ювелиры, повара, учителя и много чего ещё. Прислушайтесь к ощущениям, тут до сих пор от каждой стены немного магией разит.

- И вправду, - пробормотал я, касаясь стены дома, вдоль которого мы шли.

Сейчас он двухэтажный, но когда-то явно был повыше.

В тот день наше плутание по городу закончилось ничем. Но это я так думаю. Горано наверняка не согласится, начав вещать о разведке местности. Следующий день в городе начинался так же, как и предыдущий - скучно и одиноко. Но примерно в полдень мы впервые встретили демонов. Три скраба умерли очень быстро, говорю с гордостью, так как убил их именно я. Эта троица засела в одном из домов и напала на нас, когда мы прошли мимо него. Само собой, Горано почувствовал их заранее, но после короткого разговора решили не лезть внутрь. Старик уверял, что они сами вылезут, чтобы ударить в спину, и как всегда оказался прав. Когда это случилось, я резко развернулся и, сделав горизонтальный взмах копьём, запустил в них Магический серп, за одну секунду убив сразу двоих. Третий выжил только потому, что не успел выйти из дома. Сначала я хотел запустить ещё один серп, но вспомнив об их вертлявости, подпустил поближе и пронзил магическим копьём.

- Неплохо, милорд, - произнёс Горано. - Но тратить ману на такую мелочь - слишком расточительно.

- То есть ты предлагаешь мне их просто копьём колоть? - проворчал я. - Я, между прочим, не так чтобы хорошо им владею.

- Копьё недолго выпустить из рук и достать меч, - вздохнул Горано. - А сейчас вы и вовсе заранее знали о появлении противника. Могли бы передать мне копьё и использовать меч.

- Что ж ты не сказал об этом? - взлетели мои брови.

- Я?! Милорд, вам лучше знать чем пользоваться, - покачал он головой. - Мы здесь для получения боевого опыта, а не для тренировки работы с копьём.

- Логично, - пробормотал я отворачиваясь.

То есть опять я ошибся?

- Давайте двигаться дальше, милорд, - произнёс он, повернувшись ко мне боком. - Здесь мы закончили.

- А трофеи? - спросил я.

- Какие? - хмыкнул Горано.

Посмотрев на побеждённых демонов, согласился со стариком - брать с убитой троицы было нечего. Разве что дубины и набедренные повязки.

- Ладно, пойдём, - произнёс я уже на ходу.

В тот день мы ещё дважды находили группы скрабов в количестве трёх и четырёх особей соответственно. Вместе с четвёркой была ещё адская гончая, и в тот раз Горано мне помог. А вот вторую тройку я уничтожил собственноручно, причём без использования техник. Бронекожа не в счёт. Стыдно признавать, но эта троица доставила мне проблем - слишком мало у меня опыта в реальных боях. Зато с них мы сняли наручи и поножи, а это почти сотня серебра разом. Помимо демонов, разок пересеклись и с людьми. Четыре Охотника удивляли рогами, приделанными к шлемам и, собственно, всё. Вполне себе обычные люди, с копьями, щитами и походными мешками за спиной. Впрочем, все четверо выглядели опытными и уверенными в себе. Останавливаться для разговора никто не стал, просто покивали друг другу и разошлись.

- Будьте вдвойне бдительны, милорд, - произнёс Горано, когда Охотники скрылись из виду. - Людям не то чтобы нельзя доверять, просто с ними гораздо сложнее, чем с демонами.

- Думаешь, эта четвёрка напасть может? - удивился я. - По-моему, им и без нас приключений хватает.

- Как я и сказал - всё непросто, - произнёс он вздохнув. - Я ничего не утверждаю, но их четверо, а нас двое и мы ничего друг о друге не знаем. Просто будьте внимательны, если они вновь появятся.

- Учту, - кивнул я.

После встречи с Охотниками мы продолжили исследовать город, но больше до конца дня нам никто так и не попался. На третий день мы вновь отправились в руины, правда я начинал... Скучно стало, короче. Ради одной-двух стычек нам приходилось блуждать по городу целый день. Много часов однообразия и скуки. Противников здесь слишком мало, я не опыта набираюсь, а время теряю. А ещё этот город вызывает у меня слишком много чужих эмоций. Ладно ещё, если что-то происходит, сражение или разговор какой-нибудь, но первого слишком мало, а разговоры не одобряет Горано. Мол, пока мы на охоте, лучше лишний раз не шуметь. Вот и хожу я по местным улочкам, испытывая ностальгию, горечь, злость, надежду и вновь злость. Раздражает. Если сегодня ничего не изменится, предложу Горано вернуться в Суру.

До обеда, как я и боялся, ничего не происходило. Мы опять проблуждали так никого и не найдя.

- Что-то мне это всё надоедать начало, - произнёс я, прожевав вяленое мясо. - Может стоит задуматься о каких-то других руинах?

Разговор шёл внутри небольшого домика без крыши, где мы остановились, чтобы отдохнуть и поесть.

- Это идеальное место, милорд, - ответил Горано, отрезая себе ещё один кусочек хлеба. - Остальные слишком опасные. По крайней мере, нынешнему вам. Насколько я знаю, Тапс в принципе уникален в своём роде. Это если говорить о регионе Суры. Я вам крайне не рекомендую перебираться в другое место.

- Какой же ты порой нудный, - поморщился я, переведя взгляд с него на кусок мяса, который я держал в левой руке. - Отрежь и мне хлеба.

- Держите, милорд, - отдал он мне свой ломоть, отрезав себе ещё один.

- Слушай, - произнёс я, глядя на хлеб. - А нафига мы таскаем с собой вяленое мясо? Можно же нормальную колбасу взять. Да много чего можно взять, масло например или овощи.

Бросив на меня удивлённый взгляд, Горано ответил:

- Вяленое мясо долго хранится, милорд. А овощи... Вы ведь не хотите есть испорченные овощи?

После его ответа я несколько секунд молча смотрел на Горано.

- Так я и хлеб испорченный есть не хочу, - заметил я.

- Он испорчен? - спросил Горано слегка взволнованно. - Тогда лучше выбросите его, милорд.

- В том-то и дело, что он не испорчен, - вздохнул я. - У нас же безразмерный вещмешок со стазисом. Чего нам бояться, внутри него ничего не испортится.

- Ну... - не часто, а, прямо скажем, очень редко я вижу растерянность на лице Горано. - И правда, не подумал.

- Да ладно уж, - произнёс я, пережёвывая мясо с хлебом. - До меня тоже только сейчас дошло.

- Сначала прожуйте, милорд, а потом говорите, - произнёс он строго.

На это я лишь устало вздохнул. Похоже, он меня до конца жизни поучать будет.

После того, как поели и отдохнули, снова отправились исследовать город. Из дома, в котором мы сидели, Горано выходил осторожно. Медленно и постоянно оглядываясь. Если бы это происходило в первый раз, я бы напрягся, но он постоянно такой. Собранный и бдительный. Так что, сдержав рвущееся наружу ворчание, просто последовал за ним. Ну а где-то через час после отдыха наконец встретили противника.

- Скра-а-аб! Аб! Аб!

Первый раз слышу, как орут скрабы. Понятно теперь, почему их так назвали.

Горано напрягся, встав в боевую стойку, прикрывшись щитом и выставив вперёд копьё. Я тут же повторил за ним.

- Будьте внимательны, милорд, - произнёс он не оглядываясь. - Скрабы голосят, только чувствуя за собой подавляющую силу.

Когда всё началось, мы с Горано находились у края дороги небольшой улочки, а вопли демонов раздавались слева от нас.

- Как ты их пропустил-то? - спросил я прикрываясь щитом.

- В том-то и проблема, милорд - я их до сих пор не чувствую.

А вот это уже паршиво. Спрятаться от чувств магических воинов демоны могут лишь в двух случаях: благодаря способности, присущей тому или иному демону, или благодаря артефактам, которые демоны тоже делают. Каких-либо заклинаний скрытности за демонами не замечено. И теперь Горано утверждает, что он не чувствует, судя по крикам, целую толпу скрабов. Такое возможно, только если их прикрывает даман - демон, блокирующий чувства магических воинов. Сам по себе он опасности не представляет, но его способность довольно неприятная. Выглядит он, к слову, как летающий мозг метрового размера.

Хотя, у кого-то из скрабов может быть демонический артефакт, но это уже как-то слишком. Такие артефакты слишком редки и ценны, чтобы давать их скрабам. Чёрт... А если там не только скрабы?

Выбегающие из проулков с другой стороны улицы мелкие пузатые демоны не спешили нападать. Они кричали, корчили рожи, прыгали и били кинжалами из демонического металла по небольшим деревянным щитам. А ещё, все они носили наплечники, наручи и поножи легиона. Двадцать тварей с подобным оснащением - это уже боевое подразделение. Чёрт... И это не ругательство - это реальный чёрт. Двухметровая краснокожая мускулистая тварь с рогами, по силе сравнимая с трехзвёздочным воином. Классика, можно сказать. Если кто-то хочет изобразить демона, рисуют именно чёрта. Ну а в демонической армии - это просто элитный воин. Некий аналог самых опытных легионеров. Так что, когда на улицу перед нами вышел пятый чёрт, я, прямо скажем, приуныл. Да, на моей стороне шестизвёздочный воин, и ему всё это воинство на один зуб, вот только поле боя не очень удобное - если Горано разойдётся, он и меня заденет. Улица, на которой всё происходит, не то чтобы маленькая, но и не большая, а шестизвёздочных не зря иногда кличут Мастерами озёр. После их ударов остаются кратеры размером с озеро. От себя добавлю - среднее по размеру озеро, но уже и не пруд. Так что если Горано жахнет здесь техникой уровня шести звёзд, не только демоны на тот свет отправятся, но и я скорее всего.

- Один плюс один, милорд.

- Принял, - ответил я, вслед за Горано бросая копьё и доставая меч.

«Один плюс один» означает, что я всегда нахожусь рядом с ведущим. Слева и немного позади. Практически сразу после моего ответа, один из чертей рявкнул, и скрабы начали собираться в подобие строя. Не дожидаясь, пока они соберутся, Горано горизонтальным взмахом послал в сторону противника невидимый серп, точно такой же, каким он убивал Грибы. К сожалению, воинское подразделение демонов - это вам не отдельные разрозненные отрядики, так что удар Горано встретил магический щит, который создали поднявшие левые руки черти.

- Глаза! - скомандовал Горано.

На это я прикрыл глаза и чуть поднял щит.

Что именно сделал Горано после вспышки света, я не видел, но грохот стоял знатный. Когда шар света, висящий посреди улицы, погас, а я проморгался, первая линия скрабов уже находилась в паре метров от нас. Впрочем, не успев добежать, несколько скрабов сгорели в пламени огненных шаров, запущенных в нашу сторону. Нам заклинания демонов урона не нанесли, спасибо защитному полукуполу сотворённому Горано. Собственно и скрабы, выжившие после огненных шаров, упёрлись в эту защиту.

- Укол!

И я на автомате выкинул вперёд меч, создавая технику магического копья. Вылетевшее вперёд светящееся синим цветом копьё пронзило сразу трёх стоящих друг за другом скрабов. А я прям крутой... Стоило мне только об этом подумать, как наш защитный полукупол треснул и развалился, обдав мои энергоканалы магическим ветерком. Не знаю, как трёхзвёздочные черти смогли пробить защиту Горано, но скрабы не преминули этим воспользоваться, навалившись на нас всей толпой. Правда, в тот же момент все мелкие демоны, находящиеся перед Горано, были располовинены, осталось только несколько скрабов, атакующих меня слева. Поставив щит под удар ближайшего ко мне, вертикальным взмахом снизу вверх запустил Магический серп, а потом сверху вниз ещё один. Ну и банальным уколом меча добил последнего.

Всё произошло достаточно быстро, но не успел я обрадоваться, как место заколотого только что скраба занял чёрт. Создавать внешнюю защиту трёхзвёздочные воины не способны. Подобные техники доступны только с четвёртой Звезды, так что от удара меча чёрта пришлось защищаться щитом. Проблема была в том, что щит у меня совершенно обычный, и от удара он тупо раскололся, а меч демона отбросил меня к стене дома, возле которого мы и приняли бой. Не скажу, что приземление выбило из меня дух, но было больно. К своей чести замечу, что из боя я не вышел: оказавшись на земле, я на удивление быстро создал Магическое копьё, которое врезалось в грудь демона. Из-за чего его голова взорвалась... Стоп, что? Это как вообще? А, Горано бдит. Когда я перевёл взгляд на старика, возле его ног валялись два чёрта. Ещё одного он держал за горло, а последний опускал на него свой меч. Защититься Горано не успевал, так как вторая его рука державшая меч была направлена в сторону демона, который отбросил меня к стене дома. Но серьёзно, что мог сделать аналог трёхзвёздочного воина человеку с шестью? Вот и чёрт не смог. Его меч просто прошёлся по виску и плечу Горано, на что тот взмахнул мечом, перерезая противнику горло. По идее, он должен был снести ему голову, но черти - не скрабы, и простым взмахом меча им голову не снесёшь. После этого Горано сделал всего два движения - пронзил засветившимся от маны мечом чёрта, что держал за горло и обратным движением, рубанул второго, который, несмотря на рану, уже замахнулся для удара.

Секунда, другая и Горано оборачивается ко мне.

- Милорд, - шарил он по мне взглядом. - С вами всё в порядке? Чёрт...

Выругавшись, старик подскочил ко мне, доставая из-за спины свой вещмешок.

- Хех, - выдавил я из себя. - Не везёт мне с этой рукой.

Левая рука, в которой я держал щит, пульсировала резкой болью при малейшем движении, не удивлюсь, если она сломана. А если бы не Бронекожа и наручи доспехов... Впрочем, у меня было и то и другое, так что нечего представлять всякую жесть.

- Но в этот раз вы всё делали правильно, милорд, - произнёс он, доставая склянку с зельем лечения. - Я горжусь вами.

Что-то отвечать на это я не стал, просто не мог, так как пил зелье, но даже после того, как боль ушла, я решил сделать вид, что просто принял похвалу к сведению. На самом деле я смущался и боялся ляпнуть лишнего.

- Чувствуешь ещё кого-нибудь? - спросил я. - А, ну да, ты же сейчас не можешь.

- И это меня напрягает, милорд, - оглянулся он. - Надо убираться отсюда.

Я уж хотел было согласиться, но пройдясь взглядом по трупам, воспротивился.

- Ну уж нет, - произнёс я возмущённым голосом. - Не раньше, чем мы соберём трофеи.

Оглянувшись ещё раз, Горано с укоризной посмотрел на меня.

- Милорд... Это же куча времени, - произнёс он с еле заметной вредностью в голосе.

- И очень, очень много денег, - не сдавался я.

Если мы будем бросать свою добычу, то никогда не купим себе дом.

- Как скажете, милорд, - вздохнул Горано устало. - Но сбором придётся заняться вам. Я должен стоять на страже.

Э... Оно как бы логично, но блин...

- Хорошо, сам этим займусь, - произнёс я, поднимаясь на ноги.

Дом сам себя не купит.

Сбор трофеев занял довольно продолжительное время. Под конец я ускорился, приноровившись срезать с демонов снаряжение, но в целом на всё про всё затратил около получаса. Пока я работал, Горано стоял посреди улицы, постоянно оглядываясь. В левой руке копьё, в правой меч, щит он, как и я, потерял во время боя. Сложнее всего было снимать кирасы с чертей, но и оставлять несколько килограмм демонического металла было слишком расточительно, так что пришлось потрудиться. Запихнув в вещмешок наручи, снятые с последнего чёрта, поднялся с корточек и потянулся.

- Вы всё, милорд? - подошёл ко мне Горано.

- Да, можем уходить, - ответил я, закидывая вещмешок за спину. - Ты моё копьё не видел?

- Вон оно, милорд, - указал он, на валяющееся рядом с трупом чёрта оружие.

- Отлично, - подошёл я к копью, и подняв его бодро произнёс: - Пойдём отсюда.

Идя по улочкам покинутого полуразвалившегося, но, по сути, всё ещё существующего города, вспоминал цены за наши трофеи, пытаясь прикинуть, сколько мы сегодня заработали. По самым скромным подсчётам получалось больше трёх золотых. Вместе с тем, что мы уже имели, выходило практически двадцать три золотые монеты. Без пары сотен серебряных, но это ерунда. Если Горано и на этот раз начнёт юлить, уклоняясь от покупки дома, то я точно надавлю на него, отдав приказ. В конце концов, это уже смешно - зачем вообще нужны деньги, если я не могу их потратить?

- Как думаешь, сколько будет стоить... – договорить мне не дал человеческий крик на соседней улице, вслед за которым последовал рёв чёрта и вопли скрабов. - Похоже, те парни в рогатых шлемах попали в неприятную ситуацию.

- Похоже на то, милорд, но нас не должно это волновать, - произнёс он, глядя в сторону, откуда раздались крики. - Они знали, на что шли, и должны быть способны хотя бы убежать.

Я и сам также думал. Если уж они сюда сунулись, то должны были понимать, насколько это опасно. К тому же, мы не обязаны им помогать, рискуя уже своей жизнью. Приключений на сегодня мне хватит и бежать на встречу новым как-то лень. Тем не менее, когда что-то подобное говорит Горано, он, по-любому, прежде всего думает о моей безопасности.

- Согласен, уж убежать от чертей, они точно смогут, - произнёс я, продолжив путь. - Не такие они и быстрые.

Правда, через несколько шагов в голову пришла мысль, что мои слова были простым оправданием. С другой стороны - и что? Я этих Охотников знать не знаю, с какой стати, мне рисковать ради них жизнью.

Через несколько минут улочка, по которой мы шли, вывела нас на площадь, главной достопримечательностью которой было здание мэрии. Пересекая эту самую площадь, постоянно косился на обветшалое строение. Ни дверей, ни облицовки, ни краски - ничего. Просто большая коробка из серого камня, с чуть кривоватой табличкой над дверным проёмом, бывшим когда-то центральным входом. Глядя на мэрию, испытывал непонятные чувства, что-то похожее на ироничную тоску. Я ведь был здесь когда-то, и не раз. Помню, в один из последних раз, когда я заходил сюда, меня сопровождал молодой трибун из великого рода Горано. Я уважал этого мальца, так как своё звание он заслужил, а не получил с помощью семьи. Как раз тогда несколько рабочих крепили новую табличку с надписью «Городская мэрия» и уже тогда, проходя мимо, я подумал, что как-то кривовато они её прикрепили. Думал, поправят потом. Ан нет. Прошли годы, множество битв, пара осад Тапса, сменилось несколько мэров и один Император, а табличка так и осталась висеть криво. А ведь мы не успели... Славный Тапс пал. Недели не хватило. Они держались до последнего, ожидая, что вот-вот придёт помощь. А мы. Сука. Не успели.

Резкий крик скраба резанул по ушам. Чуть повернув голову, перевёл взгляд с таблички на двух выбегающих из противоположного от нас проулка людей. Причём один из них тащил на спине третьего. Крепкие, с ножнами на поясе, в рогатых шлемах. Гражданские. Хотя, раз с оружием, скорее всего иррегуляры. Остановившись посреди площади, развернулся в их сторону.

- Милорд?

Через несколько секунд из того же проулка выбежал четвёртый человек, вслед за которым бежали два скраба. Тапс жив. Здесь ещё есть люди. Тапс не сдался!

- Поднимай легион, трибун, - произнёс я. - Всех, кто есть рядом. В городе ещё остались живые.

- Милорд...

- Живо! - рявкнул я. - Легион наступает!

Так как щита за спиной я не ощущал, а в руках было лишь копьё, без раздумий активировал магический щит в левых наручах. И чуть наклонившись, со всех ног ломанулся вперёд.

- Ваше высочество! - что-то непонятное орал за спиной трибун.

Но мне было плевать, ситуация вообще была очень странной. Куча вопросов крутилась у меня в голове - почему нас здесь лишь двое, почему у меня всего три звезды, каким образом город успел так зарасти, и какого хрена скрабы используют наше снаряжение? Но обо всём этом можно подумать потом, спасение гражданских в приоритете.

- Влево сдавайте, бегите влево! - кричал я людям на бегу.

Твою мать, ещё и яд в крови. Возможно, из-за него пять оставшихся Звёзд и исчезли, но вряд ли - какой-то он слабенький. Бегущие в мою сторону люди начали брать левее, позволяя тем самым использовать дальнобойные техники по выбегающим из проулка демонам. Два Магических серпа были отправлены друг за другом, разрезая столпившихся в проулке противников, ещё одного, оказавшегося рядом со мной, пронзил копьём. Защитился щитом от удара другого, останавливаться и добивать не стал - позади бежит трибун и он зачистит всех, кто окажется у меня за спиной. Сейчас главное - максимально быстро добежать до проулка, заняв там оборону и обезопасив тем самым свой тыл. Место узкое, обойти демонам нас не получится.

Добежав наконец до проулка, встал в стойку, прикрыв тело щитом.

- Легион стоит здесь! - рявкнул я, используя технику Крика.

Теперь все легионеры, оказавшиеся рядом, услышат меня и сбегутся в точку сбора. Ещё бы штандарт поставить, да времени уже нет.

- Держать строй, - бормотал я сам себе, глядя на толпу скрабов, несущихся прямо на меня.

Магическое копьё пронзило сразу несколько демонов, благо в проулке особо не увернёшься. Ещё одного убил обычным ударом копья, после чего сразу же выпустил его из рук и, сделав короткий шаг влево, мне показалось так будет удобнее обороняться, достал из ножен меч. Приняв на щит удар наскочившего на меня скраба, тут же заколол его мечом и вслед за этим сразу же отправил вперёд Магический серп, изрядно подчистивший проулок от демонов. Ну а в появившегося чёрта запустил молнию. Сражаться с этими тварями в узком проходе будет неудобно, но я справлюсь. Всё-таки это довольно слабые твари. Молния сбила с чёрта щит, и я уже хотел было запустить в него Магический серп, который пусть и не убьёт его, но рану нанесёт, однако банально не успел - Копьё силы, прилетевшее из-за моей спины, снесло ему голову. Похоже, пришло подкрепление.

- Это был крайне сумасбродный поступок, ваше высочество! - прорычал мне на ухо трибун.

Какой ещё... Ах ты ж... Точно, блин... Как же я так... Где это я? А, ну да.

Мысли в голове были, но их было слишком много. Всё, что я мог в этот момент, это стоять в проулке, держа перед собой магический щит. Ну и смотреть, как Горано уничтожает появляющихся в проулке чертей. Как и в прошлом отряде, который мы уничтожили, их было всего пятеро, так что закончились они быстро. Немного постояв, и убедившись, что никто больше не появляется, повернул голову вправо, посмотрев на Горано.

- Видал, какой у меня щит оказывается есть?! - произнёс я взволнованно.

Можно было что-то и поумнее выдать, но меня в тот момент обуревали эмоции.

- Постойте здесь, милорд, - произнёс Горано оглядываясь, - а я пойду вперёд, проверю, остался ли кто-нибудь из демонов.

- Хорошо, понял тебя, буду здесь стоять, - произнёс я кивая.

Пока Горано проверял, что там с другой стороны проулка, я успел успокоиться и даже начал подсчитывать, сколько мы получим с учётом второго уничтоженного отряда. Вернувшийся Горано, пожевав губами, заявил, что демонов рядом с нами нет. По крайней мере, он никого не нашёл.

- Надо уходить, милорд, - произнёс он хмуро, глядя мне за спину. - Не должно в Тапсе быть столько демонов. Точнее, они не должны собираться в такие отряды.

- На самом деле, такое случается, - услышал я за спиной.

Обернувшись, обнаружил стоящего неподалёку Охотника в рогатом шлеме.

- Вы как? - спросил я его. - Сильно вас потрепало.

- Всё в порядке, - ответил он помявшись. - Но если у вас найдётся зелье лечения, буду вам сильно благодарен.

- Горано, дай им одну склянку, - махнул я рукой.

На фоне того, что мы сегодня заработаем, цена одной склянки с зельем лечения - фигня. Да и Горано сам говорил, что хорошая репутация нам нужна.

- Как скажете, милорд, – произнёс он через силу, и доставая из своего вещмешка зелье, обратился к Охотнику: - Что ты там говорил о том, что подобное случается?

- Эм... - покосился на меня мужик. - Так это... В Тапсе такое случается. Редко, но демоны собираются в группы.

- И насколько редко? - протянул ему склянку Горано.

- Раз... Раз в пару лет, где-то, - ответил мужчина, беря склянку. - Собственно, из-за этого здесь так мало людей. Последний раз демоны в Тапсе собирались пару лет назад. Мы вот решили рискнуть, ну и... В общем, спасибо вам огромное.

- Не за что, - произнёс Горано спокойно. - Иди уже, лечи своего товарища.

Пару раз поклонившись, Охотник убежал, ну а я, вновь оглядев поле боя, обратился к Горано:

- Сторожи, а я соберу трофеи.

- Милорд, нам бы уже уйти отсюда, - произнёс Горано поморщившись. - Не дай боги, кто-то действительно сильный появится.

- Вот появится, тогда и убежим, - не хотелось мне отступать. - А пока не мешай. Без трофеев я отсюда не уйду.

Дом, милый дом.

Глава 6

- Нет, ну ты просто представь, тысячу лет эти доспехи лежали в сокровищнице, и никто даже подумать не мог, что в них есть встроенный магический щит! - крутил я рукой, поворачивая тот самый магический щит под разными углами. - Жаль, мою ману жрёт. Да и с щитом легионера он не сравнится, но всяко лучше наших с тобой деревяшек.

- Теперь у нас и их нет, милорд, - произнёс Горано, помешивая варево в котелке. - Надо не забыть купить.

- Мне можешь не брать, у меня теперь во какая штука есть, - поднял я руку, рядом с которой светился золотистым светом, полупрозрачный магический щит.

Формой и размером он, кстати, был похож на щит легионера, только ничего не весил.

- О необходимости простого щита мы поговорим позже, милорд, - произнёс Горано, постучав ложкой о край котелка. - Лучше расскажите о яде, который вы упоминали и той технике, которая похожа на молнию.

И да, разговор шёл в лагере, который мы разбили в дне пути от Тапса. Переночуем здесь, а завтра с утра вновь продолжим путь.

- Так это и есть Молния, - пожал я плечами. - Техника так и называется. А насчёт яда не волнуйся, я уже начал его выжигать.

- Милорд... - потёр переносицу Горано. - У меня от вашего объяснения только больше вопросов появилось.

- В смысле? - повернулся я к нему. - Какие тут могут быть вопросы?

- Что значит «выжигаете» и что это за техника такая? - вздохнул Горано. - Какой уровень у этой техники, какие свойства, какая мощность и энергозатраты? Как часто вы можете её использовать, в конце концов?

- Ну ты и спросил, - задумался я. - Как-то не думал об этом. Хм... Молния... Масштабируемая техника, от трёх Звёзд и выше. Маны потребляет одинаковое количество на любом уровне, но в зависимости от плотности маны и созвездий, через которые она может пройти, варьируется и её мощность. Летит, как ты видел, довольно быстро, но мощность в рамках уровня, на котором ты её используешь, всегда средняя. Маны потребляет немного, частота использования - высокая. Что ещё сказать... Дальность атаки - средняя. Может сбивать у противника создание его техники, но для этого надо кинуть молнию в нужный момент, а это, сам понимаешь, не всегда работает. Далеко не всегда момент создания техники виден. Тут уж проще Цепь молний использовать, но она в принципе слишком ситуативная.

- Мда-а-а... - протянул Горано. - Что за созвездия и каким образом молния сбивает создание техники?

И вновь я задумался. Понятно, что информация, которую я только что выдал, была получена от предка после недавней заварушки. Она не была моей, и я не мог просто взять и вспомнить всё, что надо. Нужна была какая-то ассоциация.

- Не знаю, - вздохнул я. - На твой последний вопрос я не смогу ответить. В голове что-то крутится о раздражителе стихии молнии, но сформулировать ничего не могу. Видимо, предок тоже несильно вдавался в данный вопрос. А насчёт созвездий... Ну... - пытался я уловить мысль. - Это определённый интеграл плотной материи духовной энергии минус шестого уровня шкалы Рахта.

- А чуть более простыми словами? - приподнял брови Горано.

- Плотные участки первых четырёх уровней ауры, - ответил я неосознанно. - Эти участки притягивают... М-м-м... Блин, как сказать-то? Когда мы впитываем магию извне, мы перерабатываем её, подстраивая под себя и устаканивая. Так вот, созвездия - это плотные участки ауры, которые притягивают к себе частицы маны, которые мы не смогли «устаканить». Кстати, стихия молнии процентов на семьдесят состоит из подобных мана частиц. Точнее, техники стихии молнии, а не сама стихия. Ну и вот... Не знаю, что ещё сказать. При создании многих техник используются эти плотные участки ауры... - запнулся я. - Или раньше использовали. Не помню, чтобы мы создавали техники подобным образом.

- Я вас подобному не учил точно, - покачал Горано головой. - Да и меня никто такому не учил. Ладно, это потом. Что там с ядом?

- Выжигаю, - пожал я плечами. - Использую созвездия, точнее, ману в них. Разгоняю эффект частиц в плотных участках ауры и пытаюсь синхронизировать их с маной в теле. Ни фига не получится, конечно, но мне это и не надо - даже эффект от попытки, выжигает всю инородную энергетику. Но это пока вокруг спокойно - во время боя подобными вещами лучше не заниматься.

- Ничего не понял, - покачал головой Горано. - Похоже мне не хватает базовых знаний. Либо их и нет, а вы используете, семейные техники. Скорее всего второе, так как про трёхзвёздочную Молнию я слыхом не слыхивал.

- Как думаешь, это меня ещё во дворце траванули? - спросил я, присаживаясь напротив него и принюхиваясь к каше в котелке.

- Другого варианта просто нет, милорд, - ответил Горано. - Даже если предположить, что за нами послали кого-то следить, то подсыпать вам яд ему было бы крайне сложно. Скорее всего, это что-то накопительное, поэтому после отъезда из дворца, ваше развитие ускорилось - новой дозы-то не было. Если это так, то со временем яд бы сам выветрился.

- А это уже от яда зависит, - произнёс я, думая о том, как бы зачерпнуть побольше мяса в каше.

- Тоже верно, - хмыкнул Горано. - Не знал, что вы в ядах разбираетесь.

- А? - поднял я голову. - Чёрт. Не разбираюсь я в этом. Опять скорее всего... предок. Что там с кашей, уже готова?

***

Проходя северные ворота Суры, испытывал радость и предвкушение. В тот момент для меня всё было идеальным. Отличные приключения позади, продажа добычи - впереди. Ещё немного и я поставлю Горано перед фактом покупки дома. Надо только узнать, сколько именно мы заработали и на какой дом этого всего хватит. Первым делом, естественно, направились в гостиный дом, где приняли ванную и немного отдохнули. После этого сходили в таверну и, разобрав добычу по разным мешкам, отнесли их вниз, забросив в свою повозку, которую так до сих пор и не продали. И уже на загруженной повозке поехали продавать добычу. Можно было и не заморачиваться, но лишний раз демонстрировать безразмерный вещмешок не хотелось. Слухи о нём наверняка уже ходят по городу, но слухи – это слухи, подтверждать их, вынимая на глазах у продавца вещи, мы не хотели.

В итоге пришлось посетить трёх торговцев, и когда мы закончили с последним, мое настроение улетело в небеса. За всё добытое в последнем рейде мы получили десять золотых и четыреста серебряных монет. Вместе с тем, что у нас было до этого, мы сейчас имеем практически тридцать золотых. Двадцать девять тысяч шестьсот серебряных, если я правильно подсчитал. Если ошибся, то ненамного, просто нашими финансами занимается Горано, и сколько там конкретно в банке лежит я не знаю.

- Горано, – произнёс я, как бы между делом оглядывая улицу. - Как думаешь, теперь нам хватит на дом?

- Милорд, - вздохнул Горано. Я уже хотел было начать давить на него, но решил дослушать. - Хорошо, как скажете. Если вы так хотите дом, давайте купим.

Он настолько просто согласился, что я волей-неволей почувствовал подвох.

- Рад, что ты не против, - произнёс я медленно. - Когда пойдём выбирать?

- Завтра, милорд, - ответил он. - Такими вещами лучше заниматься с утра.

- А сегодня мы что будем делать? - нахмурился я. - Впереди ещё полдня.

- Сначала пообедаем, - посмотрел он на меня устало, - а потом пойдём узнавать, где и какие дома можно купить.

- Так чего мы стоим? Пойдём уже, я есть хочу.

Перед тем как пойти в таверну, сходили в банк. Заодно я узнал точное количество наших финансов - двадцать девять тысяч шестьсот восемьдесят четыре серебряные монеты. Надеюсь, этого хватит. Не зная, сколько стоят дома в Суре, я начал испытывать тревогу. Вдруг и правда у нас маловато денег? Горано ведь не станет тратить их все, наверняка упрётся и зажмёт часть денег. После банка, как и планировали, пошли в таверну, где пересеклись с Араном, команда которого пополнилась новым членом. Я не особо его слушал, но вроде как новенький - его троюродный брат. Ну или какой-то там дальний родственник. Парнишку звали Дан, был он примерно моего возраста, с короткими тёмными волосами и на удивление острым взглядом. Собственно, только взгляд в нём и выделялся, а так, отвернёшься и сразу забудешь, как выглядит.

После обеда хотели направиться прямиком в мэрию, но раз уж встретили Арана, первым делом по расспрашивали его. Особых надежд я не питал, всё-таки Аран не из местных, но живёт в городе достаточно долго, поэтому вопрос всё-таки был задан и, что удивительно, ответ мне понравился - наш ушлый знакомый подкинул нам сразу шесть вариантов. Заодно подсказал, к кому именно в мэрии нужно подойти с нашим вопросом. По его словам, официальное лицо, которое этим занимается, постоянно отсутствует, так что, если мы хотим купить дом, лучше сразу идти к его помощнику.

После того, как я выжал из Арана всю интересующую меня информацию, разговор плавно перешёл на события в Тапсе. Не сказать, что Аран с его друзьями был в шоке, но определённо удивлён.

- Не повезло вам, - произнёс он, покачивая головой. - Сами-то мы держимся подальше от мест, где скапливаются демоны, но слышали, что в Тапсе такое редкость.

- То есть иногда такое всё-таки бывает? - спросил Горано.

И что он до этого докопался? Рогатые ведь отвечали на этот вопрос. Параноик старый.

- Бывает, - подтвердил Аран. - Редко, но бывает. Как часто, не скажу - не интересовался.

После обеда я настоял на том, чтобы посетить хотя бы парочку мест, где продают дома. Горано морщился, сопротивлялся, но в итоге согласился сходить. Правда посетили мы не парочку мест, а все шесть, но это уже не из-за меня, я был готов и самый первый дом купить. Может быть, поэтому Горано и настоял на том, чтобы посмотреть остальные дома. Признаю, на эту тему у меня небольшой бзик - не привык я к тесному помещению, за стеной которого, живёт ещё кто-то. И привыкать не собираюсь. Из-за этого меня действительно может занести, и я зря потрачу деньги на покупку какой-нибудь ерунды, так что я не сопротивлялся, когда Горано таскал меня от одного дома к другому.

Весь следующий день мы потратили на просмотр вариантов, предложенных в мэрии, заодно у меня сложилось примерное понимание цен. И, как не сложно догадаться, больше всего мне понравился самый дорогой дом, стоимостью в четырнадцать золотых, но он, чёрт возьми, того стоил. Большой, по местным меркам, двухэтажный каменный дом с небольшим двориком, расположенный недалеко от Большой таверны, обладал всем нужным мне набором минимальных удобств. Ванная с подогревом, охлаждение воздуха, туалет в пристройке со входом из дома. Пластиковый стекло... Стоп, о чём это я? Да не важно, опять видимо память предка шалит. Окна с полноценными стёклами, а не заменитель из слюды. Соседние дома расположены не вплотную, пусть совсем небольшие проулки, но разграничение всё-таки есть. В стенах дома чувствуется мана, неизвестно, на что именно это влияет, но скорее всего, на стойкость к внешним воздействиям. Минус ровно один - для поддержания дома в надлежащем виде необходимо много маны, что выливается в дополнительное выкачивание денег из владельца. Однако «много», это для обычного человека, а для нас с Горано подобное не проблема. Нам даже нанимать никого не надо, мы сами запитаем кристаллы-накопители.

- Пустовато, - произнёс я, оглядывая гостиную. - Надо будет мебель получше взять.

Естественно, внутреннее убранство не стало для меня откровением, пустоту и отсутствие некоторых важных вещей я отмечал для себя ещё при первом осмотре дома. Но помалкивал, опасаясь, что Горано встанет в позу и откажется от этого варианта.

- Давайте для начала обойдёмся самым необходимым, милорд, - произнёс он устало из-за моей спины.

Настаивать я не стал, ну его, этого крохобора. Рано или поздно всё равно всё купим. Сев на какое-то подобие стула, пожевал губами.

- Не, ну стол-то мы должны взять? - произнёс я, не зная куда девать руки.

- Стол возьмём, милорд, - вздохнул Горано.

- И кровать с матрасом, - произнёс я с настойчивостью. - Как минимум мне, а ты можешь спать на чём угодно.

- Как скажете, милорд, - прикрыл он глаза.

В итоге, к концу дня мы приобрели стол, четыре стула, две кровати, прикроватную тумбу и понравившееся мне кресло. Для начала сойдёт. Заказывать мебель я не стал - и долго и Горано уж слишком сильно морщился. Ну а после того, как всё было расставлено, застелено и внимательно осмотрено, мы отправились в таверну ужинать.

- Какие у нас дальше планы? - спросил я, набирая в ложку мясную подливу. - Предлагаю наведаться в Алану...

- Нет, - резко произнёс Горано, не дав мне договорить. - Вы ещё не готовы.

- И что тогда делать? - хмыкнул я. - В Тапс мне как-то не хочется больше возвращаться. Слишком много эмоций.

Помолчав, глядя как я уплетаю тушёное мясо, Горано озвучил своё решение:

- Пойдём за травами, - произнёс он, после чего отправил ложку в рот.

- Опять?! - возмутился я. - Да брось, зачем нам это?

Перед ответом Горано прожевал и проглотил еду. Торопить я его даже не пытался, проверено - не действует.

- Наша главная задача, милорд, это ваше развитие, вот этим мы и займёмся, - после чего понизив голос, продолжил: - Вы должны разобраться со своей памятью. Принять её. Также не стоит забывать о практических тренировках. На местности вы ориентируетесь по-прежнему плохо, так что этим тоже стоит заняться.

- А что нам мешает тренироваться по пути в Алану? - проворчал я.

- Опасность, милорд, - ответил он. - Половина пути слишком опасная, чтобы расслабляться, занимаясь тренировками. К тому же, как я уже сказал, вам ещё рано идти в Алану.

- Лично я думаю, что ты немного параноик, и моей силы достаточно... - начал было я, но опять был прерван.

- Милорд, - произнёс он тоном, не предполагающим спора. - У меня сегодня не очень хорошее настроение и я не собираюсь спорить. Особенно, если результат спора очевиден.

- Ладно, ладно, - приподнял я руки. - Травы так травы. Надеюсь только, мы не будем заниматься ими слишком долго.

- А это зависит от вас, милорд, - вернулся Горано к еде. - Чем быстрее вы станете сильнее, тем раньше мы отправимся дальше.

***

Иган Доэри, он же барон Доэри, он же капитан стражи Суры, сидел на скамейке во дворе мэрии и курил трубку. Иган любил это место. И за ухоженность двора, похожего на парк, и за его спокойствие, и за то, что в мэрии находилось отделение стражи, так что он, вроде как, даже не прогуливает работу. Естественно, тот факт, что мэрия является сердцем города, его тоже привлекал. Где как не здесь можно найти способ подзаработать?

- День добрый, кэп, - привлёк его внимание мужской голос.

Повернув голову, Иган обнаружил стоящего рядом Сказа - командира отряда Рогатых. Сами себя они называли демонами, но кому какое дело до того, как они себя называют?

- И тебе не хворать, Сказ, - выпустил дым Иган. - Ты по делу или мимо проходил?

- Так это... - замялся Сказ. - Кто ж тебя просто так будет трогать? По делу, конечно. Есть у меня информация, которая будет тебе интересна.

- Ну так говори, что там за информация, - отвернулся от него Иган, делая затяжку из трубки.

- Ты ведь слышал о том, что в городе появились два новичка? - спросил Сказ осторожно. - Малец и старик.

- Кто ж про них не слышал, - усмехнулся Иган. - Эта парочка уже успела прославиться.

- А о том, что малец аристократ, ты слышал? - продолжил уточнять Сказ.

- И об этом слышал, - посмотрел на него Иган. - И о том, что они спасли вас недавно.

На это Сказ лишь поморщился, не став ничего комментировать.

- А настоящую фамилию старика ты тоже слышал? - спросил Сказ, с кривой усмешкой.

- Настоящую? - приподнял бровь Иган. - Нет не слышал, но оно не очень-то и важно. Толку с подобного знания? Разве что любопытство потешить.

- И во сколько ты оцениваешь своё любопытство?

- Ох, Сказ, - выдохнул в него дым Иган. - Они же вас спасли.

- Это наше дело, - произнёс Сказ раздражённо. - Я им не обещал молчать. Сколько заплатишь?

- За такое разве что серебрушку могу дать, - вновь отвернулся от него Иган.

- Ну ты и жлобяра, - поморщился Сказ.

- Вообще-то я барон, - произнёс Иган, чуть холодно, - а не жлобяра.

О титуле капитана стражи знали практически все, но тот годами позволял общаться с собой по-простому и к этому привыкли. Только вот переходить определённую черту всё равно не стоило.

- Ну это... - замялся Сказ. - Как бы... Извини, короче. Но одна серебряная монета - это слишком мало. Дай хотя бы двадцать.

- Могу дать две, за вежливость, - усмехнулся, глядя на Охотника, Иган.

- Побойся богов, капитан, - сдерживал возмущение Сказ. - Это всё равно слишком мало.

Немного подумав, Иган выпустил очередную струйку дыма.

- Пять монет, - произнёс он. - И это моё последнее предложение. Либо соглашайся, либо вали отсюда.

Немного постояв, корча возмущённые рожи, Сказ наконец выплюнул из себя:

- Чёрт с тобой, давай деньги.

Давить на Охотника, требуя сначала информацию, Иган не стал. Куда эта гнилушка денется? Достав из кошеля пять монет, ухмыляясь, передал их Сказу.

- Горано, - произнёс тот. - Малец обратился к нему - Горано.

- Если это всё, тогда можешь идти, - махнул рукой Иган.

Услышанная фамилия ему ничего не говорила, да он не особо на что-то и рассчитывал. Искать более конкретную информацию он начнёт позже.

- Бывай, капитан, - развернулся, чтобы уйти Сказ.

- Эй, рогатый, - окликнул его Иган и дождавшись, когда Охотник повернётся, продолжил: - Ты ведь знаешь, как я люблю деньги. Не стоит обесценивать мои пять монет, продавая эту информацию другим людям. Мы ведь поняли друг друга?

- Скажите, милорд, - процедил Сказ, - а крохобором вас можно назвать?

- Не стоит, - ответил Иган. - Ещё привыкнешь.

***

Стоя на одном из полигонов королевского дворца, который он уже давно закрепил за своей семьёй, Стратус Вир наблюдал за тренировкой своего второго сына. Дор и принц были одногодками, но в отличие от Дария, Дор был гораздо ответственнее. Насчёт ума Вир не был уверен, для него оба молокососа были туповатыми, но его сын хотя бы понимал, что такое долг. В том числе перед родом. А вот принц... Безответственный тупой избалованный мальчишка. И всё бы ничего, но у этого ничтожества ещё и талант к магическому развитию был. Слишком хороший талант. Так что пришлось его ограничивать. При всех его недостатках, подобная скорость развития ни к чему хорошему не привела бы. Умерший король был таким же, во всяком случае, по рассказам отца Вира, возможно, старик как и он... Вир качнул головой. Его отец до последнего отмалчивался о болезни бывшего короля, так что никто не знает, насколько та была естественной. Даже он, Стратус Вир. Да и не важно уже, главное то, что принц всё-таки отравлен им, и теперь уже Виру придётся решать, говорить ли своим детям, что их отец запятнал свои руки подобными действиями. Всё-таки в их глазах хочется выглядеть более благородно. Да и тот же Дор... Вир не был уверен, что сыну стоит знать о том, что его талант выше королевского только потому, что отец в этом поспособствовал. Пусть лучше думает, что он от рождения лучше, тем более если это почти правда. Если талант принца и выше, то не на много, а с учётом яда в его крови Вир сомневался, что потомок главнокомандующего имперскими легионами поднимется выше пяти Звёзд. И когда он наконец вернётся, род Стратус будет выигрывать и во влиянии, и в личной силе. У мальчишки не будет ничего. Скорее всего, он возмутится от своего бессилия, но ничего не сможет сделать, ведь рядом будет стоять Дор, подавляя принца своим могуществом.

- Ха, у меня получилось! - воскликнул Дор, запустив, наконец, полноценный Магический серп.

- Молодец, сын, я знал, что у тебя получится, - похлопал в ладони Вир. - Главное, не расслабляйся - принц был способен на подобное ещё полгода назад.

- Я опережу его, отец, вот увидишь, - произнёс Дор, сжав кулак. - Талант ещё не всё, трудолюбие тоже важно, а в этом я его сильно опережаю.

- Так и будет, сынок, - похлопал его по плечу Вир. - Когда эта безответственная личность вернётся, ты покажешь ему, что такое истинная сила.

***

- Всё? - посмотрел я на Горано.

Повернув голову в мою сторону и чуть вытянув шею, старик посмотрел насколько заполнен мой мешок.

- Этого достаточно, милорд, - ответил он. - Думаю, можно возвращаться.

Завязав мешок, плотно забитый кровянкой, кряхтя поднялся с корточек.

- Признаюсь честно, Горано, - достал я из-за спины вещмешок легионера, - эти походы за травой меня очень... Ну вот прям очень сильно достали.

В этот раз очередь сторожить выпала Горано, так что он просто стоял неподалёку, внимательно следя за тем, чтобы к нам никто не подобрался.

- Не понимаю, что вас не устраивает, милорд, - произнёс он, посмотрев на меня. - Природа, заработок и развитие, всё в одном флаконе.

- Какое к чёрту развитие? - с силой затянул я завязки вещмешка. - Всё, что мы делаем последние полгода - это собираем траву. Траву, Горано! Нам даже самый задрипанный демон ни разу не попался! Какой толк в моём развитии, если у меня боевого опыта тупо нет!

- Во-первых, милорд, человеку вашего положения не стоит выражаться подобным образом, - произнёс он строго.

- Ой, да ладно, хватит нудеть, - протянул я устало.

- Во-вторых, - продолжил Горано. - Какой-никакой, но боевой опыт у вас присутствует и от того, что мы встретим... задрипанного демона, он больше не станет.

- Ну так давай сходим туда, где я смогу получить нужный мне опыт, - произнёс я с надеждой.

- Этим мы и занимаемся, милорд, - качнул он головой. - Сбор кровянки это не более чем приятный бонус в серебре. Или вы хотите сказать, что всё чему я вас учил эти полгода выветрилось из вашей головы?

- Да чему там выветриваться? - проворчал я.

По факту, всё чем я занимался, это ориентирование на местности и отработка техник. Плюс медитация, но этим я и дома мог заняться.

- В таком случае, давайте собираться, - произнёс Горано. - Возвращением в Суру командуете вы...

- Да, да, как пожелаешь, - закинул я за спину вещмешок.

Как будто в первый раз. Я дорогу от этих полей до Суры уже выучить успел.

- Только сначала мы сделаем два дневных перехода строго на запад, - произнёс Горано, как бы между делом. - И только потом двинемся в сторону города.

А вот это уже сложнее.

- На запад так на запад, - произнёс я уже менее уверенно.

Нельзя сказать, что я необучаем, но ориентирование на местности не самый лёгкий для меня предмет. Всё-таки я истинно городской мальчик, и вся эта природа до сих пор сбивает меня с толку.

В Суру мы вернулись только через десять дней, на день позже, чем могли бы. Не хочу этого признавать, но немного я всё же заплутал. Первым делом после возвращения мы отправились в таверну - какие бы продукты мы с собой ни брали, нормальной горячей пищи у нас не получалось. Максимум, горячей. Да, повара из принца и барона так себе вышли. В Большой таверне, которая находилась ближе всего к нашему дому, мест не оказалось. Точнее места были, а вот свободных столов - нет.

- Милорд! - услышал я голос с правой стороны зала.

Посмотрев в ту сторону, обнаружил Арана со своей командой, за столом которого, была пара мест. Не обращая внимания на взгляды, направленные на нас после выкрика Арана, вместе с Горано потопал в его сторону. Кстати, сегодня в таверне ещё и Легион обедает, то-то здесь все столы заняты.

- Так почему их Проблематорами называли? - услышал я вопрос какого-то мужика.

- Да боги их знают, - ответил Легион. - Тысяча лет прошло, сейчас уже никто точно и не ответит. Но я читал в одной книге, что третий легион собран из остатков уничтоженной гильдии Искателей, а вот их как раз и называли Искатели проблем. В народе - проблематоры. Видимо, это прозвище и перешло третьему легиону. Во всяком случае, теория не хуже остальных.

- А что за гильдия такая - Искатели? - спросил другой мужик.

- Одна из самых старых частных организаций в мире, - ответил Легион. - По сути, обычная гильдия наёмников, но просуществовавшая пять тысяч лет. Можете себе представить, насколько такая гильдия будет могущественной.

- И как её тогда уничтожили? - спросил тот же мужчина.

- Ну, - развёл руками Легион. - Они думали, что молодая тогда Империя будет лёгкой добычей. Но имперцам хватило двадцати лет, чтобы разгромить, казалось, несокрушимую гильдию. И поглотить её остатки.

История занимательная и довольно известная, только не настолько простая. Я читал о пяти версиях тех событий и точно знаю, что они не единственные. Но общую канву случившегося, Легион передал правильно.

- Привет Аран, - поприветствовал я его, садясь за стол.

- Здравствуйте, милорд, - кивнул он мне. - Приветствую, эдлер Диций.

- Вы давно из рейда вернулись? - спросил я, ища взглядом разносчицу. - Есть какие-то новости интересные?

- Пару дней как, - ответил Аран. - Но новости есть. Легион объявил сбор Охотников, хочет подчистить пригород Аланы, а то там слишком уж опасно становится. Подумываю присоединиться.

- Ты, в боевой рейд? - удивился я. - Вы же обычно за ингредиентами всякими ходите.

- Обычно да, - подтвердил Аран и, покосившись на своего троюродного брата, продолжил: - На этот раз всё будет более-менее безопасно. Легион и сам весьма уважаемый Охотник, а тут к его кличу ещё и Озин с Траском присоединились. В общем в рейд пойдут... не скажу, что все, но большинство Охотников точно. Такая орава обеспечит поддержку и безопасность, а если повезёт, то и добычу. В смысле, серьёзную добычу, так-то в Алане в любом случае чего-нибудь да найдётся. Короче, решили рискнуть, - вздохнул он.

Такое впечатление, что Аран на самом деле не хочет туда идти, но что-то его подталкивает. Или кто-то, например, братишка. Но лично мне на трудности Арана плевать, главное я услышал то, что мне очень понравилось. Медленно повернув голову в сторону Горано, молча уставился на него.

- Вы что-то хотели, милорд? - спросил он, ровным тоном.

- Го... Диций, - произнёс я. - Если ты сейчас откажешься пойти вместе со всеми в Алану, то я начну подозревать тебя во всяком разном.

- Не хотелось бы, милорд, - произнёс он безразлично. - Эй, уважаемая, вы подойдёте к нам уже или нет?!

- Уже бегу, господин! - ответила ему суетящаяся между столами разносчица.

- Старик, блин, - произнёс я напряжённо. - Мы идём со всеми в Алану или нет?

- Принципиально я не против, - ответил Горано. - Но сначала давайте побольше узнаем об этом.

- Отлично!

- Я ещё не согласился, милорд, - вздохнул Горано.

- Как скажешь, - отмахнулся я. - Сначала узнаем о рейде побольше.

Наконец-то, хоть какие-то изменения. А то эта трава меня уже в край задолбала.

***

Естественно, Горано согласился. Попробовал бы он отказаться, я был готов устроить скандал, если он вновь решит упустить такой случай заняться чем-то интересным. К сожалению, объявленный Легионом общий рейд в Алану не означал, что мы выйдем из Суры уже завтра, для сбора Охотников требуется время. Заявлены были две недели, но одна из них прошла, пока мы ходили собирать травы, а ещё одну пришлось подождать. Целых семь дней, которые я изнывал от скуки. Всё, что мне оставалось делать, это ходить в публичный дом, просиживать штаны в тавернах и заниматься медитацией, завершая напитку третьей Звезды маной. С развитием, кстати, у меня всё отлично - ещё месяцок и я приступлю к формированию четвёртой Звезды. По статистике, собранной магическими воинами за тысячелетия своего существования, на формирование четвёртой Звезды у среднестатистического человека уходит месяц. Так как я всё-таки обладаю кое-каким талантом, то рассчитываю управиться за две-три недели. Причём, скорее за две, чем за три.

Слава богам, ничто не длится вечно, вот и моё ожидание наконец закончилось. Выходя со двора на улицу, мы с Горано были собраны и готовы.

- Доброе утро, милорд, - поприветствовал меня наш сосед Таган.

Он тоже, как и мы, был Охотником, но в рейды ходил в составе своей команды. Когда мы вышли на улицу, он стоял возле калитки своего двора. Там же стояла провожающая его жена, одной рукой державшая годовалого сына, а другой придерживала четырёхлетнюю дочь. Семья эта не была богатой, дом Тагану достался от родителей, но и бедняками их назвать было сложно. Обычные городские жители. Да и не живут на этой улице богачи, как выяснилось, толстосумы обитают на юге города и купить дом в том районе весьма затруднительно. Впрочем, мы там ничего и не искали.

- Доброе, Таган, - поздоровался я с ним и тут же кивнул его жене: - Афка.

На что получил короткий поклон.

Мы пошли дальше, а он задержался, о чём-то общаясь со своей женой. На место сбора мы пришли не первыми, к нашему появлению за северными воротами уже столпилось больше сотни человек и в течение следующего получаса набежало ещё столько же. Выглядело это сборище пёстро и довольно впечатляюще - большинство было облачено в доспехи легионеров, часть Охотников также имели башенные щиты легиона. Штука эта редкая и довольно дорогая, так что нет ничего удивительного, что щитов так мало. Видел много гладиусов, которые использовал легион, но в основном всё-таки Охотники использовали обычные полуторники, а у некоторых и вовсе не было никаких мечей. Зато копья имели абсолютно все. До сих пор не понимаю, зачем они нам с Горано, но и у нас в руках было по копью.

До Аланы добирались колонной, которая растянулась почти на километр. Лагерь разбивали кто где, без какой-либо схемы, из-за чего Горано в первый раз сильно морщился, а вот время и место самой стоянки объявлял Легион, идущий во главе колонны. Место для постоянного лагеря у руин Аланы тоже выбрал Легион. Так получилось, что наша палатка стояла в центре лагеря, что меня напрягало - не люблю, когда вокруг меня, пока я сплю, столько незнакомых людей, а вот Горано был доволен. Как он мне объяснил - в центре безопаснее. Если демоны нападут, то до центра они доберутся в последнюю очередь, то есть среагировать мы в любом случае успеем.

Забавно то, что в город мы вошли без какого-либо плана, одной большой толпой, единственное, о чём вещал Легион перед столпившимися Охотниками, это чтобы мы помогали друг другу. И если он узнает, что кто-то беспричинно бросил соседнюю команду умирать, он такими умниками лично займётся. Не идти на смерть, но при возможности помочь - главное, о чём мы все должны помнить.

Заходя в руины имперского города, я думал, что в душе у меня будет больше эмоций, но видимо, идущие неподалёку группы Охотников сбивали весь настрой. Я как будто вновь в рейд за кровянкой попал. Сама Алана не сильно отличалась от Тапса, разве что больше. Те же полуразвалившиеся дома из серого камня, те же крыши, где они вообще сохранились, из оранжевой черепицы, тот же мох, облепивший стены зданий. Первое время, идя по улицам уничтоженного имперского города, я даже тревоги не ощущал. Не то, чтобы я в Тапсе её ощущал, но Алана всё-таки более опасное место, однако поначалу мы шли практически толпой. Какая уж тут тревога? Со временем, продвигаясь в глубь города, толпа редела. Где-то через полчаса рядом с нами находились всего четыре команды других охотников, а в стороне от нас стали появляться звуки столкновения с демонами. Звон металла, крики, рёв демонов, а иногда и взрывы. Напрягся я, когда рядом осталась только одна команда Охотников и то, что командиром этой команды был уважаемый в Суре четырёхзвёздочный магический воин Траск, меня не сильно успокаивало. Я так-то тоже скоро четырёхзвёздочным стану. В вопросе безопасности я больше на Горано рассчитываю.

- Уважаемый, - обратился Горано к Траску. - Ты не против, если мы будем держаться рядом с вами? Не хотелось бы продвигаться дальше в одиночестве.

- Вы? - обернулся к нам Траск. - Вы можете. У тебя ведь пять Звёзд, старик?

- Так и есть, - подтвердил Горано.

- А у тебя, я слышал, две Звезды, - посмотрел на меня Траск. - Но опыта никакого, насколько я понимаю... В общем, идите позади, прикрывайте тыл.

- Понял тебя, - кивнул Горано. - Тыл за нами.

О том, что Горано хочет присоединиться к другой команде, он мне не говорил, а может и сам только что решил. В любом случае, я этому был не очень рад - этак мне и сразиться ни с кем не удастся...

Продолжить мысль я не смог - слева раздался оглушительный взрыв, уронивший меня на колени. Ещё и камень в голову прилетел, но это мелочи, шлем, по крайней мере мой, и не такое выдержит. О Бронекоже и говорить не стоит. Со стороны Траска раздались крики, призывающие ставить строй щитов, а Горано молча пускал техники в сторону взрыва. Пришёл в себя я быстро, пусть это всё и было неожиданно, привычка, выработанная тренировками Горано, взяла своё, так что, подскочив на ноги, я развернулся в сторону опасности и выставив вперёд щит, встал в защитную позицию. И всё это лишь для того, чтобы нос к носу столкнуться с демоном-командиром.

- Б...я... - не удержался я от мата.

Двухметровая тварь была полностью покрыта красным мехом, имела чуть вытянутую морду, огромную треугольную челюсть, четыре светящиеся адским пламенем глаза и два чёрных рога. Мне было страшно. Я знал, что не справлюсь с демоном, которого считают равным магическому воину с шестью Звёздами. Так он ещё и «командир», то есть умный и со своим собственным отрядом. Но об этом я в тот момент не думал, всё, на что меня хватило, это стиснуть зубы и влить побольше маны в Бронекожу. О том, что демон может убить меня одним ударом, я тоже не думал, как уже было сказано, мне просто было страшно. Оказавшийся передо мной демон не тратил время впустую, секунда, за которую я лишь испугаться успел, и он выбрасывает в мою сторону обе руки. Удар демона-командира не только превратил в стружку мой щит, но и снёс возникшую передо мной магическую стену. Явно Горано постарался. Жаль, не помогло. Треск дерева, какой-то вой и жужжание, вспышка боли в левой руке, удивление от того, что ноги оторвались от земли, всё слилось в какую-то кашу, пока я летел в стену ближайшего дома. Очередная вспышка боли, на этот раз в плече, и я влетаю сквозь проломленную собственным телом стену внутрь здания. Пару раз кувыркнувшись в воздухе, я приземлился на пол и продолжил кувыркаться уже по нему. Полёт мой остановился возле стены. Кое-как поднявшись на четвереньки, я осмотрел пустое пыльное помещение. Мыслей особо не было, я всё ещё приходил в себя после полёта, но первое, что пришло в голову после осознания происходящего, было - «нам конец».

Демон-командир - это не та тварь, с которой я собирался сталкиваться в ближайшие годы. Умный, сильный, с собственным отрядом демонов, он вполне мог убить Горано, единственную мою защиту в этом мире. Единственного, кто мне дорог. Надо бежать! Надо валить отсюда! Пусть демон разбирается с Траском... Нет, стоп. Поднимись на ноги, Дарий, достань меч, встань в позицию и жди, пока придёт Горано. Не суетись. Не бегай. Смотри, что происходит вокруг. И жди. Горано обязательно придёт, он вытащит тебя. Просто надо дождаться.

Выставив вперёд энергетический щит, встроенный в доспехи, я на автомате упёрся в него коленом и плечом, держа в другой руке меч. Приняв решение дожидаться Горано, я немного успокоился и привёл мысли в порядок, но мне по-прежнему было страшно, и начавшие забираться внутрь дома скрабы не способствовали его уменьшению. Не важно. Это просто скрабы. Я выдержу. Главное, просто дождаться Горано.

Взмахнув рукой с мечом, запустил в скрабов Магический серп. Вышло, правда, неудачно, Серп полетел по диагонали, лишь краешком задев двух демонов. Но я уже пускал второй, вслед за которым, последовала Молния. От второго Серпа большая часть скрабов увернулась, пригнувшись, а вот Молния, пробив одного демона, снесла голову другому, стоящему за ним. Ну и напоследок, когда скрабы приблизились ко мне практически вплотную, выкинув вперёд руку с мечом, создал Магическое копьё. Последняя техника, как и Молния, уничтожила сразу двух скрабов, после чего началась рукопашная. Я рубил, колол и вновь рубил. Далеко не за каждым взмахом моего меча следовала смерть демона - иногда они уворачивались, иногда я попадал в элементы доспеха, а иногда банально промахивался, нанося несмертельную рану. В любом случае я сражался по заветам Горано, стараясь занять позицию, когда скрабы будут стоять плотнее всего, и когда это, наконец, произошло я создал третий Магический серп.

Стараясь отдышаться, осматривал усеянный трупами демонов пол. А я хорош. Прям как учил Горано... Где он там, кстати. В этот момент, стена через которую я залетел в этот дом, взорвалась. Закрывшись щитом, в который прилетело несколько камней и прикрыв глаза, я защитился от последствий взрыва. Некоторое время в помещении было сложно ориентироваться из-за поднявшейся пыли, а когда она немного осела, я увидел, как через проём в стене в дом забирается чёрт. Чёрт... во всех смыслах. Эта тварь, аналог трёхзвёздочного воина, например, меня. То есть равный противник. Паршиво, но я справлюсь, надо только дождаться Горано.

Запустив в чёрта Магический серп, поморщился, когда он оставил на груди демона лишь небольшой порез, но этого стоило ожидать, так что, не тратя времени, вслед за Серпом, отправил Молнию. Она тоже не остановила демона, но рана на его животе выглядела внушительно, не то, что порез от Серпа. Взрыкнув и согнувшись от удара Молнии, чёрт не стал разгибаться, а сорвавшись с места, понёсся в мою сторону. Тут уж оставаться на месте точно не стоило. Подгадав момент, сделал шаг в сторону, пропуская демона мимо себя. По идее, он должен был впечататься в стену у меня за спиной, и рассчитывая на подобный расклад, я сделал укол мечом в то место, где он должен был оказаться. На деле же, эта тварь не только остановиться успела, но и взмахом меча, сильно ударить по моему щиту. Сделав несколько шагов назад, практически потерял равновесие, чем чёрт и воспользовался, неожиданно для меня прыгнув вперёд и ударив в щит обеими ногами. Естественно, после подобного я не мог остаться на месте, так что пришлось ещё немного покувыркаться по полу. Причём пока я кувыркался, душу захватывал страх - я каждое мгновение ожидал удара меча демона. Как только моё тело прекратило своё перемещение, я тут же выбросил вперёд руку, запуская в тварь Молнию, вслед за чем сделал уже осознанный кувырок влево, уходя от удара демонической ноги. Правда, мне это не сильно помогло, так как стоило мне только начать подниматься на ноги, на плечо опустился меч чёрта. Бронекожа выдержала, но только первый удар, следующий пришёлся уже на доспех, а если конкретно, то на шлем. В глазах помутилось. Каким таким инстинктам я следовал, взмахом меча создавая Цепь молний, не знаю, но это явно спасло мне жизнь. Цепь захлестнула ноги демона, из-за чего он отвлёкся и не нанёс третий удар, ну а я в этот момент, что есть мочи потянул цепь на себя. На ноги я поднялся раньше упавшего демона, что и понятно, да он, в общем-то, и не пытался подняться, сконцентрировавшись на том, чтобы порвать обвившую его ноги цепь. Но увидев, что я поднялся, быстро достал из-за пояса какой-то камень и подбросил его в мою сторону. Взрыв, последовавший за этим, вынес меня через проделанный до этого пролом в стене наружу. Иронию ситуации я в тот момент не осознавал, и посмеяться, над тем, что уже дважды пролетел через одну и ту же стену не мог. После последнего взрыва, я вообще мало что мог, разве что медленно возиться на камнях дороги. Мысли скакали, я не мог поймать ни одну из них. Лицо горело. Кончики пальцев не ощущались, да и в целом, состояние было такое, будто я продолжаю кувыркаться в воздухе. Первая чёткая мысль была о том, что рукоять меча всё ещё в моей ладони.

- Молния, сука... - пробормотал я себе под нос, подняв руку с мечом.

Куда именно пускать технику я не понимал, да и мало что видел. В принципе, даже сама мысль о направлении ускользала от меня. Мне просто нужно было продолжать сражаться. И тем не менее, рёв демона достиг моих ушей, а главное - сознания. Попал-таки... О том, что это было чудом, я тоже не думал. Боги его знают, о чём я тогда думал. Почувствовав руки на своём плече, со всей оставшейся у меня силы, ткнул в ту сторону локтём. Удар вышел слабоватым, да и не попал я кажется никуда, так что руки, которые я почувствовал, спокойно перевернули меня на спину и через какое-то время, влили в глотку лечебное зелье. Боль ушла, в глазах прояснилось, а вот муть в голове по-прежнему осталась.

- Трибун? - пробормотал я. - Ты, б...ть, почему такой старый?

- Милорд... - услышал я. - Траск! Хватай парня, бери своих людей и валите отсюда! Я прикрою ваш отход!

- Ты без нас тут сдохнешь! - услышал я ответ чуть в стороне. - Легион! Ну слава богам!

- Траск, ты слышал меня, валите отсюда! - вновь крикнул трибун.

- А нехило его жахнуло, - услышал я ещё один голос рядом с собой. - Пойдём, а то Траск с парнями даже отойти не может.

Некоторое время, лёжа на спине и глядя в голубое небо, я слушал, как неподалёку разгорается серьёзный бой, а потом чьи-то руки подняли меня и куда-то потащили. Что вообще происходит? Почему трибун Горано такой старый, почему у меня всего три Звезды, какого дьявола происходит в Алане, тут же три легиона и штаб неподалёку. Нужно... Нужно прийти в себя. Подлечиться. А потом...

- Легион стоит здесь! - услышал я клич о сборе.

Нужно возвращаться. Я должен помочь тем, кто принял бой. Я должен встать в строй. Лечение подождёт, я... Чёртовы три Звезды, даже восстановить себя не могу. Плевать, нужно возвращаться, легион зовёт. Они не уйдут в отпуск без меня!

- Опустите меня на землю, - произнёс я, стараясь продрать глаза.

- Спокойно, скоро мы доберёмся до безопасных мест, - ответил мне кто-то.

- Какого дьявола... ты несёшь? - пытался я вырваться из чьих-то рук. - Опусти меня на землю... Легион... Зовёт...

- Да никого он не зовёт, он просто чудик.

Я окончательно перестал понимать, что происходит, но точно знал одно - пока легион стоит, я должен быть с ним. Нужно возвращаться.

Только вот сознание, похоже...

Глава 7

Открыв глаза, увидел небо, озарённое красным светом заката. Я лежал на подстилке в нашем лагере, рядом горел костерок, справа лежали доспехи, а слева от меня сидел Горано.

- Сколько я так уже… - запнулся я из-за сухости в горле. - Сколько времени прошло?

- Шесть часов, милорд, - ответил Горано, подсаживаясь ближе. - Как вы себя чувствуете?

- В горле сухо, а так всё нормально, - ответил я сипло. - Почему я так долго без сознания был?

Вопрос интересный, так как при лёгком ранении помогли бы лечебные зелья, а при тяжёлом - я бы до сих пор был без сознания. Ну или не чувствовал себя так хорошо.

- Выпейте, милорд, - произнёс Горано, держа в руках миску с чем-то жидким. - Вас довольно серьёзно приложило в городе. Зелья не помогали, пришлось звать целителя.

- С нами ещё и целитель был? - удивился я, принимая сидячее положение и взяв из рук старика миску, уточнил: - Сколько он с нас взял?

- Восемьсот серебряных монет, - ответил Горано. - Придётся отдать, когда вернёмся в Суру.

Хорошо, я не успел хлебнуть варева, а то бы подавился. Жрецы Миалы, конечно, славятся своими высокими ценами за целительство, но это как-то… А ведь Миала - богиня милосердия. Что же её жрецы такие немилосердные цены выставляют?

- Чёрт, - пробормотал я, перед тем как сделать глоток мясного бульона. - Меня что, настолько сильно приложило?

- На восемьсот серебряных монет, милорд, - ответил Горано спокойным голосом.

- Мне это ни о чём не говорит, - проворчал я, отрываясь от миски.

- Зелье лечения стоит шесть серебряных, - напомнил Горано. - Дальше сами судите.

Понятно, что сравнение некорректное - зелья лечат только физические повреждения, да и то с множеством ограничений, но озвученный пример меня всё равно впечатлил.

- Я что, при смерти был? - спросил я осторожно.

На это Горано немного помявшись, ответил:

- Нет, просто жрецы Миалы слишком дорого берут за свои услуги.

- Сволочи, - буркнул я, делая очередной глоток бульона.

- Что-то около того, милорд, - вздохнул Горано.

- Да и плевать, - произнёс я, после чего в несколько глотков допил бульон. - Помнится, я несколько десятков скрабов накрошил в городе, так что мы всё равно в плюсе.

- Хм, - замялся Горано. - Я не собирал добычу, милорд. Как только появилась возможность, сразу побежал в лагерь.

Ну, здорово. Получается, я ещё и жизнью рисковал за просто так. Понятно, что это ворчание, и я не рисковал, а тупо спасал свою жизнь, но как же обидно.

- Рейд ведь не окончен? - отложил я миску. - Значит, ещё будет время заработать.

- Может, вернёмся в Суру, милорд, - спросил Горано осторожно. - Всё-таки в Алане даже в совместном рейде небезопасно.

Я даже задумался о его предложении. Но чему меня жизнь вне дворца и научила, так это осознанию важности денег. Горано, скотина, разрешает тратить всего двадцать серебряных монет в месяц, и этого мне уже не хватает. А с такими тратами, он и эту сумму уменьшит. Я бы с ним ещё поспорил, деньги-то общие, но покупку дома он мне до сих пор припоминает.

Лагерь жил своей жизнью, готовясь к ночёвке. Охотники ходили туда-сюда, сидели у костров, общались. Неподалёку раздавалась чья-то ругань и какой-то металлический звон.

- Понимаю твоё беспокойство, - произнёс я, вновь ложась на лежанку, - но мы сильно по деньгам просели. Давай всё-таки попробуем отбить затраты. Обидно будет в совместном рейде в такой минус уйти.

- Вы слишком много значения придаёте деньгам, милорд, - произнёс Горано поучительным тоном.

- И это мне говоришь ты?! - возмутился я, вновь сев. - Да если бы не твои вечные причитания…

В этот момент на землю опустились два мешка, громко звякнув металлом.

- Ваша добыча, - произнёс Траск. - Мешки потом вернёте. И скажите спасибо Легиону, это он попросил собрать. Обычно, если сразу добычу не забрал, считай, не претендуешь на неё.

- Вас мы тоже благодарим, Траск, - произнёс Горано, пока я подползал на четвереньках к ближайшему мешку.

- Да я-то что, - почесал Траск затылок. - В общем, пойду я, отдыхайте.

- Похоже, здесь всё, что на моих скрабах было, - произнёс я, бросив взгляд на спину уходящего Траска.

- Значит, мы можем уходить, милорд, - приподнял бровь Горано.

- Э-э-э… - не знал я что сказать. Уходить не хотелось, но я ведь сам делал упор только на деньги. - Ну… А это обязательно?

Ответил Горано на удивление не сразу.

- Если действовать осторожно, то можно было бы и остаться, - удивил он меня. - Только вот… По опыту могу сказать, что после серьёзного ранения лучше организм сразу не напрягать. Иногда даже лечение жрецов не избавляет от всех проблем. Я очень не советую вам в ближайшие несколько дней напрягать тело и энергетику. Раз делать этого нельзя, то что нам ещё здесь делать?

Логично. Я, конечно, хотел бы ещё сходить в Алану, но здоровье важнее. А раз уж и с деньгами всё более-менее, то лучше не рисковать.

- Хорошо, - выдохнул я. - Убедил. Завтра возвращаемся.

Наутро, когда Охотники начали просыпаться, мы собирали свой лагерь, чтобы отправиться обратно в Суру. Перекладывать добычу в безразмерный вещмешок не стали - о нём наверняка уже многие догадываются, но лишний раз провоцировать дурачков, которые не поверят, что артефакт привязан к моей крови, не стоило. Собственно, отойдя подальше от общего лагеря, мы перегрузили всё в вещмешок. Просто заниматься подобным на глазах у кучи охотников было слишком провокационно.

Выбором направления до Суры занимался я - Горано вновь решил потренировать меня в ориентировании на местности. И с гордостью могу отметить: что путь от дома, что путь до дома занял положенные десять дней. Да, Тапс по пути нам не встретился, где-то я не там повернул, но какая разница, если всё остальное прошло как надо? В целом, путь прошёл без приключений. Парочка демонических существ, по типу котохлыста, это такая огромная кошка с тремя хвостами и длинными отростками, растущими из плеч, не в счёт. Ну и на какое-то неизвестное поле кровянки вышли. Я надеялся, что Горано не обратит на него внимания, но, увы - пришлось потратить несколько часов, забивая пустые мешки. В остальном всё прошло без происшествий.

Подходя к воротам города, чувствовал радость от возвращения. Не потому, что мне Сура так нравилась, а потому, что десять дней на ногах утомили. Так что да, я был рад вновь увидеть северные ворота.

- Мне вот интересно, - произнёс я на подходе к Суре, - эти големы на стенах - и вправду големы или просто статуи?

Спросил просто так, чтобы молчание нарушить, а то мы с Горано уже минут двадцать даже словом не обмолвились, устало топая вперёд.

- Точно не скажу, милорд, - ответил Горано. - В Брини таких статуй полно, но здесь… Я допускаю тот факт, что во время перезаселения Суры на стену поставили двух големов артиллерийского типа. Времена были опасные, зачистка территории демонов ещё не завершилась, так что в качестве дополнительной защиты такое вполне возможно. Но я более чем уверен, что на данный момент в них нет, ни управляющего ядра, ни кристалла маны.

- Ну, это-то понятно, - протянул я. - Просто странно тогда, что сами големы остались. Они ж тоже денег стоят.

- У всего есть срок годности, милорд, - вздохнул Горано. - И у людей и у големов. Эти двое были старыми на момент перезаселения Суры, а сейчас и вовсе ничего не стоят.

- Неужто вообще ничего, - не поверил я. - А если их разобрать? Наверняка ведь можно использовать какие-то элементы в других големах.

- Милорд, - вздохнул Горано. - Найм мага, который сможет их разобрать, будет стоить больше, чем эти самые элементы.

- Хм, - задумался я. - Даже так?

В ворота заходил, пытаясь прикинуть, сколько на самом деле статуй таких големов в Брини, на самом деле не статуй, а реальных големов. В столице Атолы на самом деле подобного зодчества дофига, там, куда ни посмотри, везде стоят статуи различных боевых големов. Из-за этого, я и на этих двух никогда внимания не обращал. Привык такое видеть.

В город вернулись после обеда, так что остаток дня, фактически, ничем не занимались. Приводили себя в порядок, отдыхали, разбирали добычу. И уже на следующий день занялись её продажей. Вышла приличная сумма в три тысячи серебряных монет ровно. Три золотых. Правда, с учётом оплаты моего лечения, выходило уже две тысячи двести монет, что тоже отлично, но немного обидно. Фактически, восемь сотен серебряных - это налог за мою неопытность. А ведь могли и избежать этих трат, будь я чуть шустрее. Вечером того же дня устроили знатную попойку. Точнее я устроил… вроде бы… не помню. Знаю только, что получилось всё как-то случайно, планов напиваться у меня не было. Забавно, что сон в ту ночь я помню гораздо лучше, чем саму гулянку. Я находился в бункере штаба четвёртой Армии, что близ Атолы и целых полчаса ругал и докапывался до трёх легатов и шести трибунов. Именно, что докапывался. Совсем недавно четвёртая Армия одержала блестящую победу над демонами, которые попытались прорвать линию обороны на данном участке фронта, и теперь командиры четвёртой Армии были слишком… Слишком воодушевлены. Я боялся, что они зазнаются, из-за чего и чихвостил их, на чём свет стоит.

Не помогло. Именно с такой мыслью я проснулся утром. Алана пала. А я, вместе с третьим и четвёртым легионами, две недели нёсся что есть сил, в попытке спасти хотя бы Тапс. Не спас.

Однако, кроме паршивого состояния и настроения эта ночь принесла мне кое-что ещё.

- Выпейте, милорд, - протянул мне Горано склянку, когда я спустился в гостинную.

- Лечебное зелье? - произнёс я морщась. - Дороговато мне пьянка обходится.

- Полностью с вами согласен, - произнёс он, наблюдая как я глотаю зелье. - Довольно расточительное занятие.

- Фух, - выдохнул я, ощущая как уходит боль в голове. - И зачем я только нажрался?

- Очень хороший вопрос, милорд, - произнёс Горано, забирая склянку. - И похоже, он останется без ответа.

- Похоже на то… - пробормотал я, глядя как старик ставит склянку в шкаф. Эти стекляшки тоже денег стоят. - У меня к тебе разговор. Серьёзный.

Поставив склянку в шкаф, Горано повернулся в мою сторону.

- Ну раз серьёзный, то давайте присядем, - произнёс он, махнув в сторону большого стола возле небольшой кухоньки.

Столом мы иногда пользовались, а вот кухня, в связи с “выдающимися” навыками двух аристократов простаивала без дела. Усевшись за стол, некоторое время молчал, подбирая слова. Я почему-то был уверен, что Горано будет против моего предложения.

- На самом деле, - начал я осторожно, - о том, что я тебе сейчас расскажу, мне было известно ещё с Тапса. Просто… Как-то оно всё мимо сознания проходило. А сегодня сон приснился, - замялся я. - Короче, я находился в штабе четвёртой Армии Империи и ругал командиров трёх легионов. Не суть важно, что там произошло, главное, я знаю где этот самый штаб располагался. И это место недалеко.

- Только не говорите, что вы хотите посетить его, милорд, - поморщился Горано. - Вы ещё от прошлого ранения не отошли. К тому же я не верю, что штаб расположенный недалеко отсюда, ещё не разграблен.

- Всё может быть, - кивнул я. - Но это не мешает нам сходить проверить. А вдруг? На самом деле, скорее всего, штаб эвакуировали, но даже то, что они оставили, посчитав ненужным, сейчас стоит денег. Даже вон, - кивнул я на единственную лампу в доме. - Сейчас эти лампы - предмет роскоши, а во времена Империи они в каждом доме были. Естественно, и в штабе тоже. Но вообще-то, они могли и не успеть эвакуироваться. В этом случае самое важное место штаба сейчас находится в режиме защиты, с замкнутым тревожным контуром. Но это не проблема - код открытия я знаю. Правда, если кто-то пытался туда проникнуть, то скорее всего бункер уже давным-давно взорван. Вряд ли кто-то сможет взломать магическую систему защиты. И вот это - да, для нас самое паршивое - после взрыва там ничего не останется. Однако шансы получить что-то ценное всё-равно есть, и я считаю, что мы должны попробовать туда сходить.

- Вам приключений не хватает, милорд? - произнёс Горано, массируя двумя пальцами лоб. - Вы совсем недавно чуть не погибли, может стоит немного подождать? Четвёртую Звезду создать. Опыта набраться. Где там ваш штаб находится, кстати?

- Между Аланой и Тапсом, - ответил я. - Примерно в дне пути на запад.

На это Горано покачал головой.

- Это ещё и опасно, милорд, - ответил он, явно сдержав вздох. - Особенно сейчас, когда Охотники взбаламутили всех демонов в районе Аланы и её окрестностей.

- Так охотники убивают их, - не сдавался я. - Их меньше становится, а не больше.

- Их меньше в Алане становится, а не вокруг неё, - качнул головой Горано. - Есть у меня подозрение, что кто-то из демонов как раз в окрестности города и подастся.

- По-моему, ты на ходу выдумываешь причины, чтобы отказать мне, - нахмурился я. - Ты сам рассказывал, что демоны - территориальные твари, и за свою территорию они будут сражаться до конца. Так с какой стати им уходить из города?

- Районы, в которых Охотники сейчас сражаются с демонами, никому не принадлежат, - произнёс Горано тоном, будто прописные истины излагает. - Там скапливаются те демоны, которых выдавили из других районов. И я никогда не говорил, что демоны сражаются до конца.

- Ты думаешь, что Охотники выдавят из города сильных демонов? - задумался я.

- Не знаю, - пожал плечами Горано. - Но вероятность, что это будут сильные демоны, есть. К тому же, в тех местах и до зачистки было небезопасно. Напомню вам, милорд, что Алана и её окрестности - это уже полноценная территория демонов. То, что до этого мы встречали мало этих тварей, говорит лишь о том, что мы не удалялись слишком сильно от Суры. Стоило нам только это сделать, и вы чуть не погибли.

- Ты мне это до конца жизни будешь припоминать? - проворчал я.

- Не до конца, - произнёс он с серьёзным тоном, - а пока вы не осознаете, что не бессмертны.

- Брось, я и без тебя понимаю, что могу умереть, - произнёс я раздраженно.

- Тогда оставим этот разговор, - поднялся он из-за стола. - Вернёмся к нему, когда вы возьмете четвёртую Звезду.

- Но это же… - возмутился я, в том числе тем, как легко он закончил разговор, отбросив моё мнение без права на обсуждение. Я принц или кто? - Горано! Ты меня достал со своей паранойей! Мы идём исследовать штаб четвёртой Армии! Я так сказал! Это приказ!

- Ваше высочество, - начал он раздражённо.

- Ты ещё и приказы мои обсуждать вздумал? - прищурился я.

Я осознавал, что поступаю в этот момент как малолетний дурак, но удила были закушены, и отпускать я их не собирался. А если точнее, то не мог. Сложно сдать назад после таких слов.

Набрав воздуха в грудь, Горано замер, подбирая слова, но видимо так и не решив, что говорить, шумно выдохнул.

- Хорошо, ваше высочество, - сел он обратно за стол. - Я вас понял. Давайте обсудим детали рейда.

- Спрашивай, - произнёс я, изо всех сил стараясь скрыть смущение.

Вроде как и хорошо, что он согласился, но чувствовал я себя при этом неоднозначно. Ладно, главное, что мы всё-таки пойдём исследовать штаб, а всё остальное исправляется извинениями.

***

Если смотреть на карту, то штаб четвёртой Армии располагался северо-западнее Тапса, так что наш путь пролегал по уже знакомым местам. И путь этот был для меня неприятным. Извинения не помогли - Горано оставался серьёзным и чопорным. Он и так-то далеко не весельчак, а тут ещё и обиделся. Так что в пути я постоянно испытывал то смущение, то раздражение, то опять смущение. Вымаливать у него прощение я не собирался, люди моего положения не должны опускаться до подобного. И этому, к слову, меня учил сам Горано. Не проси, не прощай, не равняй других с собой. Поскольку я являюсь членом королевского рода, на мне лежит куча ограничений. Я даже по имени могу называть только избранных, равных себе по положению. Жену там, братьев, сестёр, других особ королевской крови. Ну и простолюдинов, так как их даже в шутку сложно сравнить с принцем, да и нет у большинства из них родовых имён. Из-за этого я и Горано всегда называю как угодно, но только не по имени. Старик, учитель, Горано, но только не Севир. В детстве попробовал и получил в ответ длинную нудную лекцию.

Вот и путешествуют теперь два дующихся друг на друга взрослых человека.

А главное, что он хочет-то? Извинения я принёс? Принёс. Что мне, ещё и рейд в штаб отменять? Наверное, именно этого он и хотел, но я не считаю этот поход таким опасным. Вернёмся, обязательно укажу на свою правоту. Или нет. Очередной брошенный взгляд на Горано вновь заставил испытывать смущение за свою вспышку.

В Тапс мы не заходили, обошли его стороной, но несколько минут я всё-таки наблюдал за окраинами города вдали. Вновь нахлынули воспоминания. На этот раз о моих попытках найти дополнительных рабочих для постройки ещё одной линии укреплений. А когда пришёл в себя, накатила очередная волна раздражения. Какого чёрта он вообще обижается? Я отдал приказ, на что имел полное право, он же в свою очередь должен этот приказ выполнять. Мы не друзья одногодки из разных ведомств. Я - командир, он - подчинённый, и при этом я не могу давать ему указания? Бред какой-то.

Впрочем, раздражение схлынуло вместе с остатками воспоминаний предка и я вновь не знал, куда деть руки.

До нужного места добрались за десять дней, причём после Тапса нашу маленькую обиженную команду вёл уже я. Не сказать, что это добавило мне настроения, но к делу я подошёл ответственно, может поэтому мы и не плутали особо. Целью нашего путешествия оказалась огромная поляна посреди леса, на которой стояли несколько обрушившихся заросших мхом стен. По всем расчётам это должна была быть та самая деревня, но выйдя на поляну, я растерялся - как нам штаб-то здесь искать? Всё, что могло и должно сохраниться - это бункер, но вход в него придётся выкопать, а где копать я не имел никакого представления. На поляну мы вышли по небольшой имперской дороге, которая время от времени исчезала под слоем земли и вновь появлялась. Сейчас мы стояли на небольшом куске такой дороги, уходящей в центр поляны. Именно там когда-то стоял небольшой храм Валоса - бога терпения. Вон те две стены, скорее всего, остатки того храма. С учётом направления дороги и стен…

- Мы точно пришли в то место, ваше высочество? - спросил Горано слегка ироничным тоном.

- В окрестностях больше не было других поселений, - ответил я, продолжая обдумывать, где нужное нам место. - Северо-восточней Алана, на юго-западе от Тапса, деревня Дадан… И, собственно, всё. Тут даже поместий никаких не было. Так что, если эти стены нам не мерещатся, то мы пришли куда надо.

- А дальше… ваше высочество? - спросил Горано. - Где именно находился штаб?

- Вот это я и пытаюсь понять, - произнёс я раздражённо. - И если вы барон, не будете мне мешать, то у меня, возможно, что-то получится.

- Понял вас, ваше высочество, не буду отвлекать, - чуть поклонился Горано. - Но если вы всё-таки позволите мне внести предложение, то не стоит ли для начала разбить лагерь? По пути сюда я слышал звук ручья, думаю мы сможем сделать это возле него.

- Да, пожалуй, - произнёс я, продолжая вычислять местонахождение бункера.

Я помню, сколько мы примерно шли по этой дороге до храма, помню расположение домов, помню в какой стороне располагались манипулы девятого легиона. Надо просто дойти до храма…

Я даже пару шагов вперёд сделал.

- Ваше высочество? - отвлёк меня голос Горано, в котором слышалось беспокойство.

- А? Да, да, идём, - повернулся я к нему. - Сначала лагерь, потом поиски.

Лагерь разбивали недолго: по времени примерно столько же, сколько и искали место для него. Но так как к самой деревне, точнее к её остаткам, мы вышли под вечер, то закончили, когда уже начало темнеть. Продолжать поиски в темноте мы, естественно, не стали.

- Неподалёку - две адских гончих и пять скрабов, - произнёс Горано, помешивая варево в котелке. - Если вам интересно моё мнение, ваше высочество, то лучше нам с ними не связываться. Однако я не мог не доложить вам об их появлении.

- А в чём дело-то? - удивился я. - Мы эту мелочь на раз-два уничтожим.

- На территории демонов подобные отряды часто играют роль разведки, - ответил Горано. - Рядом с Сурой это не очень важно, а здесь приходится перестраховываться.

- То есть, мы сейчас должны затушить костёр и сидеть тихо-тихо? - вздохнул я.

- Демоны достаточно далеко, так что это имеет смысл, - продолжал помешивать кашу Горано. - Адские гончие, могут и не почувствовать нас.

- Вот ведь блин, - произнёс я расстроенно. - Ну давай тогда, что ли, тушить уже.

В итоге нам это не помогло. Эти сволочные демоны всё-таки вышли на нас. Уничтожили мы их быстро, у скрабов даже брони не было, только дубины, но понимание того, что мы зря тушили костёр, отодвигая свой ужин - раздражало.

- Будем надеяться, что это всего лишь бродячие демоны, - произнёс Горано, убирая меч в ножны и после небольшой паузы, добавил: - Ваше высочество.

Вокруг был лес, из-за которого вокруг была темень. Я мало что видел, даже то, что Горано убрал меч в ножны, я услышал по характерному звуку. А шар света этот вредный старик создавать не стал. И мне запретил. Типа перестраховка, чтобы ещё больше демонов не набежало, но как по мне, они скорее на звуки боя сбегутся, чем на свет. Вернувшись в лагерь, вновь развели костёр, на котором Горано продолжил готовить ужин. Спать легли довольно поздно, так я ещё пару часов ворочался, думая о том, как найти бункер. Так что поутру встал не выспавшись, но в хорошем настроении и заряженный работать.

В итоге, я потратил два часа, пытаясь позиционировать себя относительно храма и вычислить направление к бункеру. Место, которое предположительно было тем самым, оказалось рядом с огрызком вросшей в землю каменной стены. По идее, мои поиски были окончены, но я продолжал оглядываться, пытаясь понять, не ошибся ли где. Нам ведь сейчас придётся копать, и я не хотел делать это два раза. Так что лучше бы мне не ошибаться.

- Здесь, ваше высочество? - спросил стоявший рядом Горано.

Всё время, пока я занимался поисками, он находился поблизости, не отпуская меня от себя слишком далеко.

- Ну… - протянул я неуверенно. - Получается, что здесь.

- В таком случае, начинаем копать? - спросил он оглядываясь.

- Начинаем, - вздохнул я, доставая из-за спины вещмешок.

Именно в нём у нас лежали лопаты. Хорошие лопаты, железные, а не эта дешёвка с накладками.

- Кстати, ваше высочество, - произнёс Горано, беря из моих рук первую лопату. - Не объясните, как так получилось, что штаб легиона находится в бункере, а не в доме? Который, в свою очередь, находится в городе? Зачем было организовывать штаб в какой-то деревеньке? В городе же безопаснее.

Достав второй инструмент, закинул вещмешок обратно за спину.

- Всё из-за ретранслятора связи, - ответил я, прикидывая куда вонзить лопату. - В этом месте узел “вен мира” и отсюда связь бьёт гораздо дальше. Я пытался спорить с его величеством, но он считал, что связь важнее безопасности.

- Ваше высочество… - услышал я осторожный голос Горано.

- Что? - посмотрел я на него. - А, да. Я - это я, не волнуйся, всё в порядке. В общем, как-то так. А по поводу того, что не в доме… Что ж, я, точнее мой предок, был прав. Важнее всё-таки безопасность. Дом, в котором располагался штаб, был сожжён к чертям… чертями. Части девятого легиона тогда отбились, но полдеревни было уничтожено. Вот и пришлось перебираться в бункер. Мы… В смысле, легион, использовали эти бункеры для хранения ценных вещей. Карты, в том числе резервные бумажные, различные артефакты, особенно самые опасные, ту же казну. Ну и по мелочи. Именно туда складировали важные документы, например.

- Получается, в бункере сейчас лежат… - пробормотал Горано, после чего вздохнув, покачал головой. - И почему мне кажется, что ничего там сейчас не лежит?

- Скорее всего ты прав, - пришлось мне признать. - Судя по тому, что здесь не воронка, эвакуировать имущество штаба всё же удалось. Я плохо помню… Точнее… Короче, предок отсутствовал, когда пала четвёртая Армия. Он тогда с третьим и четвёртым легионами шёл им на выручку. Так что я не знаю, какие тут события происходили. Но я ещё в Суре тебе говорил, что легион не стал бы выносить всё подчистую, что-то и нам достанется. Те же светильники, сундуки с расширенным пространством, освежители воздуха, к слову, в легионе - артефакты. Их использовать было быстрее и проще, чем зачаровывать стены.

- Я вас услышал, ваше высочество, - поклонился Горано. - Давайте приступим к работе.

Вот ведь вредный старик. Видит же, что всё хорошо идёт, но всё равно вредничает. Мог бы и отбросить уже своё “ваше высочество”. Да и поклоны, блин, не обязательны.

Переведя взгляд на огрызок стены мне по пояс, вновь начал прикидывать, где именно надо копать. Мы ведь даже не знаем, что это за стена: внешняя или внутренняя? Так что отойдя в сторону, посмотрел на Горано.

- Давай сначала попробуем откопать дорогу, - предложил я. - Она точно неглубоко. Как найдём, будет проще понять, где бункер.

Немного помолчав, глядя себе под ноги, Горано воткнул лопату в землю.

- Тогда начинайте, ваше высочество, - произнёс он, доставая меч. - А я пока займусь демонами, которые приближаются к нам.

Вот ведь гадость. Что их тут так много-то?

- Понял, - поморщился я. - Начну без тебя.

Ушедший в сторону ближайшей кромки леса Горано отсутствовал минут сорок. Я даже волноваться начал - что там за демоны, раз шестизвёздочный столько отсутствует? Впрочем, когда он вернулся, на нём, казалось, даже соринки не было.

- Что так долго? - проворчал я оперевшись на черенок лопаты. - Там точно демоны были?

- Решил уничтожить их подальше отсюда, ваше высочество, - ответил он, беря оставленную лопату. - Так что пришлось уводить их в сторону от поляны.

- А, ну ладно, - потянулся я, уперев руки в поясницу. - Дорогу, как видишь, я нашёл, так что копай в ту сторону. Зачисти кусок.

На зачистку участка дороги мы потратили в общей сложности часа полтора. Больше половины из них я работал в одиночку. Но я не жалуюсь, просто уточняю, что не принц-белоручка. После того, как закончили, появилось больше понимания, где именно расположен бункер. Огрызок стены располагался слишком близко к дороге, так что она точно не внутренняя, но оставался вопрос - где вход в дом? Справа или слева? Ответ на этот вопрос я получить не мог, так что пришлось положиться на удачу. Копать начали под стеной, обнажая сначала фундамент, стоявшего здесь когда-то дома, а потом и стену самого бункера.

- Что ж, - вытер я пот рукой. - Как минимум с местом мы не ошиблись. Это точно то здание.

- В какую сторону копаем, ваше высочество? - произнёс Горано, даже не запыхавшись.

- Ну… - пожал я плечами и, указав ему за спину, ответил: - Пусть будет, туда.

- Какая точность, ваше высочество, - произнёс он, хрустнув шеей.

- Давай без иронии, - поморщился я. - Тут и сам предок точно не скажет, а ты от меня точных ответов хочешь.

- Хм, - бросил он на меня взгляд. - Вы правы, ваше высочество, приношу свои извинения.

До конца дня мы умудрились вырыть двухметровую траншею вдоль внешней стороны стены, плюс зашли немного за оба угла. А вход так ни фига и не нашли.

- Но это же точно то самое здание! - с силой воткнул я лопату в дно траншеи.

- Может вход с другой стороны? - предположил Горано.

Он был не то что бы усталый, просто немного вспотел.

- Не, он точно с этой стороны должен быть, - пробормотал я. - Твою ма-а-ать…

- Что-то вспомнили, ваше высочество? - спросил со вздохом Горано. - В любом случае, не стоит выражаться в подобном ключе.

- Вход не снаружи, - бросил я на него раздражённый взгляд. - Он внутри здания. Только что вспомнил, как мы проходили внутрь и только потом спускались в подвал.

- Что ж, - покивал Горано. - Чем больше информации, тем лучше.

Такое впечатление, что его ничем не пробьёшь. Я бы уже ругаться начал, но при Горано это делать, означает нарваться на нудную лекцию. Блин, но потратить на бесполезную работу целый день… Знатно я облажался.

Вход в подвал найти оказалось достаточно легко, не так уж и много копать пришлось. В какой-то момент лопата пробила что-то твёрдое, оказавшееся, как выяснилось, гнилой деревяшкой. Расчищенный вход открыл перед нами проход вниз по каменным ступеням. Чем эти ступени оканчивались, видно не было, всё-таки на улице практически стемнело.

- Зажги шар света, - произнёс я, пытаясь разглядеть, что там внизу.

- Не советую, ваше высочество, - проворчал он. - Шар света, как и любая другая техника, искажает магическое пространство. Не хотелось бы привлечь тем самым демонов. Предлагаю вернуться в лагерь и продолжить исследование утром.

- Да ты издеваешься! - возмутился я. - Думаешь, мне удастся заснуть? Давай хотя бы глянем, что там в конце лестницы.

- А вы не помните? - приподнял он бровь.

- Помню, - поморщился я. - Дверь там каменная. Но это воспоминания, а я хочу своими глазами увидеть.

- Завтра обязательно увидите, ваше высочество, - произнёс он вкрадчиво.

Я уж хотел было настоять, но вспомнил, как мы вообще здесь оказались. Хватит с меня приказов.

- Ладно, как скажешь, - вздохнул я, подхватывая лопату. - Лагерь так лагерь.

Пока приводил себя в порядок и ждал готовящийся ужин, всё было ещё более-менее, но как только Горано лёг спать, оставив меня на дежурстве, душу стало одолевать нетерпение. Время, казалось, вообще не движется. Впрочем, усталость дала о себе знать, не то чтобы я валился с ног, но когда Горано сменил меня, заснул очень быстро. Ну а на следующее утро вернулись к лестнице, в конце которой находилась двухметровая каменная плита.

- Если хотите, я могу её разрушить, - нарушил тишину Горано.

Я в этот момент внимательно рассматривал каменюку. Медленно повернув к нему голову, несколько секунд молчал, подбирая слова.

- Ты тупой или шутишь так? - произнёс я. - Если второе, то делай это подобающим тоном, чтобы я тебя понял. А для тупых поясняю - вне зависимости от того, законсервирован бункер или находится в режиме тревоги, физическое нарушение контура целостности запускает процесс самоуничтожения. Взрыв объекта класса “штаб” вполне способен уничтожить демон-герцога. Тебе напомнить уровень этой твари?

- Не стоит, ваше высочество, - произнёс Горано серьёзным тоном. - Приношу извинения. Это была глупая шутка.

- Ну да… - засмущался я. - Ты меня тоже извини. Я был слишком груб. Просто… Просто я помню, как мы ядром такого бункера демон-герцога уничтожили. Вот и офигел малость от твоего предложения.

- Всё хорошо, ваше высочество, - кивнул Горано. - Позвольте задать вопрос - у вас воспоминания вашего предка, но он был очень могущественным воином. Так зачем было использовать… ядро.

- А, - отмахнулся я. - Там демон-герцогов двое было. Плюс повелитель. А нас - всего трое. Ну, то есть их. Двое девятизвёздочных и я. В смысле, предок. А у него всего восемь Звёзд было.

- Как это восемь? - взлетели брови Горано.

- Восемь, - вздохнул я. - Врут книги. Что-то там с врождённой травмой. Предок был гением, взявшим восьмую Звезду в тридцать два года, а вот дальше всё. Так он до самой смерти и оставался восьмизвёздочным.

- Понимаю, почему историки это скрыли, - покачал головой Горано.

- Сомневаюсь, что скрыли, - усмехнулся я. - О травме предка мало кто знал, как и о его уровне. А вот о том, что он один на один убивал демон-герцога, аналога девятизвёздочного воина, знали все.

- Кстати да, как у него это получилось? - спросил Горано с любопытством.

- Демоны, - вспомнил я тот бой, - именно, что аналог нашим воинам. Ранг им присуждается в зависимости от степени их угрозы. Но если знать сильные и слабые стороны противника, иметь колоссальный опыт, удачу и парочку артефактов, то можно и демона на ранг выше победить. А если удачи много, то и на пару рангов.

- Просто за счёт опыта? - покачал головой Горано. - Ваш предок воистину великий воин.

- Раздолбаем он был и матерщинником, - усмехнулся я. - Тебе бы не понравилось быть его помощником. Не знаю, почему трибун меня не оставил, - закончил я с ностальгией. - Ну, в смысле, предка.

- Не важно, - пожал плечами Горано. - Главное, что я знаю.

- Давай уже вскроем эту дверь, - отвернулся я засмущавшись.

Положив руку на нужное место, направил туда ману и, почувствовав отклик, начал выстраивать код-схему.

- А как вы… - начал было Горано, но увидев, что плита перед нами резко ушла в землю, качнул головой. - Не важно.

Зайдя внутрь тёмного помещения, на автомате коснулся пальцами стены справа от себя. Выключатель сработал как надо, только вот загорелись всего несколько ламп, осветив большое пустое помещение. Относительно пустое. Всё-таки здесь присутствовали металлические стеллажи и различная рухлядь, как те же открытые сундуки, стоявшие вдоль одной из стен. Практически все стеллажи были пустыми, лишь на тех, что стояли у противоположной от входа стены, лежали какие-то тубусы.

- Пустовато, - заметил Горано. - А вон там, случайно, не скелеты?

Указывал он в ту сторону, где не зажглись лампы, так что на груду чего-то непонятного я поначалу не обратил внимания. Сдвинувшись с места, медленно пошёл в ту сторону.

- И правда, - остановился я возле костей. - Странно.

- Похоже, это демон, ваше высочество, - произнёс Горано, стоявший возле другой кучки костей.

Бросив на него взгляд, опустился на корточки.

- Брано… - провёл я рукой по нагруднику доспеха. - Ты до последнего выполнял свой долг.

- Ваше высочество? - подошёл ко мне Горано.

- Трибун Диорий Брано, - произнёс я тихо. - Интендант штаба четвёртой Армии. В занудстве мог поспорить с родом Горано. Стоял до конца, - поднялся я с корточек. - Похоже, эвакуация не прошла гладко, скорее всего самое важное вынести успели, и уже после этого напали демоны. Двери не могли опуститься сами собой, нет там такой функции. По-любому - работа Брано.

- В те времена было много героев, - кивнул Горано.

- За императора и империю, - произнёс я, смотря на останки трибуна. - За легион. Пойдём, глянем, что здесь ещё осталось. Будем уходить, похороним трибуна Брано.

- Вместе с доспехами? - уточнил Горано.

- Зачем? - посмотрел я на него. - Мёртвым доспехи не нужны, в отличие от живых. Предок, к слову, недолюбливал решение отца привязать подарок к крови рода.

- Какой подарок? - не понял Горано.

- Как какой? - усмехнулся я, и стукнув кулаком по нагруднику своего доспеха, пояснил: - Этот. Предок считал, что такая привязка делает доспех одноразовым. Семья могла заказать десяток таких, так зачем делать привязку конкретно к этому, непонятно.

- Благодаря этой привязке, доспехи всё ещё у рода Романо, - как бы между делом, заметил Горано.

- Ну да, - поморщился я. - Кто ж знал, что великий род Романовых захиреет настолько.

Бункер начали обходить по кругу, осматривая стеллажи и открытые сундуки. Везде было пусто. Дойдя до стеллажей с тубусами у дальней стены остановились. Осторожно взяв в руки один из этих самых тубусов, подивился, что он не разваливается у меня в руках. Впрочем, я чувствовал внутри него ману, возможно из-за этого он до сих пор и цел. Память предка молчала, так что я был без понятия, в чём причина такой стойкости ко времени. Достав из тубуса содержимое, положил его обратно. Внутри лежал рулон гладкой бумаги, развернув который, убедился, что держу в руках карту Аланы и прилегающих к ней окрестностей. Естественно, с множеством армейских обозначений.

- Это же…

- Да, - покосился я на Горано. - Резервные карты. Не успели-таки вывезти.

- Милорд, но это же… - от обуреваемых эмоций, старик даже не мог подобрать слова. - Это… Мы же теперь, кха… А…

Все ироничные мысли, витающие в этот момент в моей голове, исчезли в одно мгновение, оставив лишь пустоту. Я смотрел на клинок меча, вышедшего из живота Горано, не понимая, что происходит. Переведя взгляд ему за спину, увидел огромную тушу демон-командира. Как, чёрт возьми, мы могли его не заметить? А эта тварь, повернув голову в мою сторону, явственно ухмыльнулась.

- Попались, людишки, - произнёс рычащим голосом демон.

Глава 8

Меня охватил ступор. Хотелось сделать шаг назад, но я не мог. Хотелось крикнуть, но было слишком страшно. В голову лезли воспоминания недавних событий, когда я встретил такую же тварь в Алане и выжил только благодаря щиту Горано. Но сейчас…

События, последовавшие далее, произошли очень быстро, и я не смогу описать их в точности. Слишком много нюансов. В сражении высокоуровневых воинов всегда так, и не мне, трёхзвёздочному, понимать, что там произошло. На мой дилетантский взгляд, Горано просто довернул корпусом и, не обращая внимание на боль от меча, ударил демона локтём в голову. До цели локоть не дошёл всего ничего, уперевшись в подставленную тварью руку. А через пару мгновений, голова и часть руки демона, превратились в кровавые ошмётки, которые будто ветром снесло куда-то в сторону. Куртку на локте Горано тоже превратило в лохмотья, а его локоть покрылся мана-трещинами, из которых обильно полилась кровь. Видимо использовал технику наподобие Рука-копьё, которая травмирует в том числе и пользователя. Когда мне исполнилось четырнадцать лет, Горано научил меня этой технике и целый месяц заставлял практиковаться. Удар-зелье, удар-зелье… Очень больнючая штука.

Несмотря на то, что всё закончилось, я продолжал тупо переводить взгляд с упавшего демона, на меч, торчащий из спины Горано.

- Милорд, - произнёс старик через силу. - Достаньте лечебное зелье.

- Да, - отмер я. - Сейчас. Я быстро. Подожди немного.

Рюкзак со спины я скинул одним движением, а вот чёртово зелье всё никак не хотело находиться, из-за чего я с каждой секундой всё больше и больше паниковал. Когда ладонь наконец ухватилась за склянку, я резко встал с корточек и метнулся к Горано. Взяв из моих рук зелье, он большим пальцем руки сковырнул запечатанную крышку и, посмотрев на меня, произнёс:

- А теперь, милорд, - говорил он сквозь зубы, - вы должны вытащить меч. И, желательно быстро.

У меня от его слов руки задрожали.

- Но… - сглотнул я. - Хорошо, я понял. Сейчас… Резко…

Протянув руки к рукояти демонического меча, я замер. Чёрт, мне даже трогать её было страшно, ведь как только трону, меч пошевелится и Горано станет больно.

- Успокойтесь, милорд, - произнёс Горано. - Просто дёрните со всей силы.

Да, так и сделаю. Просто быстро схвачу и сразу дёрну. Резко. Быстро… Чёрт, как это сделать-то, когда у тебя руки дрожат. Но и ждать, пока успокоюсь, тоже нельзя, так что давай, Дарий, хватай и дёргай.

Когда меч вышел из спины Горано, я тут же его отпустил, переведя взгляд на старика, который не смог сдержать короткий стон. Придя в себя от боли, он тут же приложился к склянке с зельем и зажмурился.

- Горано? - произнёс я осторожно.

Медленно выдохнув, он открыл глаза.

- Ещё одну, милорд, - произнёс он уже не так натужно.

Метнувшись к вещмешку, который так и валялся на полу, достал очередную склянку. На этот раз, она нашлась довольно быстро.

- Вот, держи, - протянул я зелье Горано.

Випив ещё одну склянку с лечебным зельем, Горано несколько секунд стоял с поджатыми губами.

- Сойдёт, - произнёс он тихо, и посмотрев на меня, продолжил: - Нам надо выбираться, милорд. Демон-командир не ходит в одиночку. Наверху нас, наверняка, ждёт его отряд. Поэтому соберитесь. Щит, - кивнул он мне за спину, - оставьте здесь. Используйте тот, что в доспехах. Копьё, тоже оставьте, используйте меч.

Бросив взгляд на прислонённое к стеллажу с тубусами копьё, кивнул.

- Понял, - произнёс я. - Один плюс один?

- Да, - подтвердил Горано. - Начнём с этой схемы, а там по ситуации. И вещмешок не забудьте.

В два быстрых шага добравшись до вещмешка, закинул его за спину, после чего активировал магический щит доспехов и обнажил клинок, вливая в него ману. Меч у меня очень хороший, заказанный ещё в те времена, когда моя семья обладала всей полнотой власти. С этим оружием даже двухзвёздочный сможет создать мана-меч, а уж мне для этого нужно просто влить в него ману.

- Ты кого-нибудь чувствуешь? - спросил я, подойдя к нему.

- Нет, - ответил он, и бросив взгляд на тубусы, мотнул головой, доставая меч. - Надо идти, милорд. Из-за дамана я не понимаю, что происходит наверху. Так что лучше нам не тормозить.

Кто бы только знал, как я ненавижу этих чёртовых даманов. Сколько людей погибло только из-за того, что эти твари блокировали чувствительность магических воинов.

- Я готов, - произнёс я.

В душе бурлила тревога за Горано, но я всё-таки немного успокоился, так что надеюсь, мой голос прозвучал достаточно уверенно.

- Тогда идём, - произнёс он сквозь зубы.

Подняв щит и держа наготове меч, двинулся вслед за стариком, который осторожным шагом направился в сторону выхода. Выйдя из бункера, он остановился.

- Горано? - спросил я с тревогой.

В голове метались мысли о том, что старику совсем плохо. Что он сейчас упадёт, что надо достать зелье.

- Закройте вход, милорд, - произнёс он, глядя вверх, в сторону, куда устремлялась лестница.

- Да, сейчас, - произнёс я разворачиваясь.

Взяв меч в левую руку, правую положил на панель управления. Пара секунд, и плита резко поднимается вверх, перекрывая вход в бункер.

- Продолжаем движение, - произнёс Горано не оборачиваясь.

- Понял тебя.

Вернув меч в правую руку и подняв щит, начал подниматься по лестнице вслед за ним. Оказавшись наверху, Горано сделал пару шагов и остановился. Я же, как и полагается, занял позицию слева и чуть позади. Часть противников я увидел сразу, но только когда Горано остановился, смог как следует осмотреться и офигеть. Демон-командиры, всегда ходят со своими отрядами, но обычно эти отряды не столь внушительны. И дело не в количестве, отряд, который стоял полукругом впереди, как раз был менее многочисленным, чем обычно бывает. А вот его состав - да, внушал.

Скрабов было всего около двух десятков, против стандартной полусотни. Чертей я насчитал четыре особи, обычно их пять-шесть. Два Горбуна и четыре тёмные гончие. Как правило, этих тварей у демон-командиров не бывает. Две суккубы. Низшие, скорее всего, высшие парами не ходят. Да и уровнем они повыше демон-командиров. Ну и самое главное в этом отряде присутствовали два Вскрывателя. В отряде демон-командира всегда присутствует одна такая тварь, а здесь их целых две. Двухметровые, серокожие, с лицом, больше похожим на костяную маску, с длинными чёрными волосами и грудиной, которую как будто бы вскрыли. Одеты они были только в набедренную повязку из каких-то лохмотьев, удерживаемую витиеватым поясом, из демонического металла. В общем, выглядели они устрашающе, но опасность представляли, естественно, не из-за внешности. В отличии от тех же суккуб, к слову, у которых внешность - часть их оружия. Нет, Вскрыватели опасны своим рангом и набором способностей. По сути, они пятизвёздочные магические воины, прямо как люди. Не просто демоны с фиксированными способностями, а твари использующие магические конструкты. Смертным сильно повезло, что Вскрыватели не способны к развитию. А ещё они тупые. Причём настолько, что без управления превращаются в бешеных зверей. В нашем случае ими руководит кто-то из суккуб просто потому, что остальные тоже не блещут умом. Если резюмировать, мы оказались против отряда, в котором состояли четыре демона аналогичных трёхзвёздочному воину, четыре демона, две суккубы и два Горбуна, аналогичны четырёхзвёздочному воину и два пятизвёздочному. Против такого отряда Горано и в лучшем состоянии пришлось бы попотеть, а сейчас он ранен и должен защищать великовозрастного дебила.

- Главное, держитесь поближе ко мне, милорд, - произнёс Горано, поднимая руки, в которых продолжал держать щит и меч, на уровень плеч.

- Не волнуйся, я буду рядом, - ответил я коротко.

Совру, если скажу, что мне не было страшно, конечно же было, но рядом стоял Горано, что придавало определённую долю уверенности. Пусть он и был ранен, но это Горано, магический воин с шестью звёздами. Для меня старик всегда был чем-то монолитным, не изменчивым, надёжным. Если он рядом, то всё будет нормально. Пусть даже не без проблем, но мы выберемся отсюда.

За стариком я наблюдал краем глаза, сосредоточив своё внимание на противнике, поэтому сразу заметил, когда суккубы подняли руки. Заметил и напрягся, готовясь к удару противника. Не знаю, то ли они не успели ударить, то ли не атаковали, а защищались, но первый удар нанёс Горано. Мощнейший взрыв с синей вспышкой внутри прогремел буквально перед носом у демонов. Эту технику я знаю, Пустое озеро называется, и название ей не просто так дали. Очень мощная техника, и в этом её главный минус, так как максимальное расстояние, на котором можно создать Пустое озеро, всего триста метров. Учитывая, насколько силён взрыв, этого явно маловато. Вот и сейчас, мне пришлось прикрыться щитом и сдвинуть корпус вперёд просто для того, чтобы взрывная волна не опрокинула мою тушку. Огромный пласт земли, поднятый вверх, закрыл собой противника, каково им там было, я даже представлять не хочу. Опавшая земля образовала густое облако пыли, куда Горано запустил несколько Копий силы, а потом ещё что-то, проведя клинком меча горизонтальную линию. Не знаю, что это было, но один из двух вылетевший из облака Вскрывателей, тут же улетел обратно, а второй пригнувшись, продолжал бежать прямо на нас. Отведя руку с мечом назад, Горано хотел что-то создать, но у него явно не получилось, так как он резко встал в защитную стойку, закрывшись щитом.

Огненный вал, остановленный защитным полукуполом, работа суккуб - у Вскрывателей, насколько я знаю, нет заклинаний объёмного типа. Помимо опасности как таковой, этот чёртов огонь ещё и закрывал нам обзор, так что вылетевший на меня чёрт, стал полной неожиданностью. Возможно, именно поэтому я, не особо раздумывая, сотворил связку из техник, которую Горано несколько месяцев заставлял меня отрабатывать. Молния, чтобы стопорнуть, Магический серп на уровне голов скрабов, чтобы зачистить окружение, и Цепь молний, чтобы связать противника. Получилось, как по учебнику - чёрт затормозил, споткнулся и упал, замотанный в цепь из молний. Ну и вишенкой на торте, являлось Копьё силы от Горано, проделавшее в моём противнике огромную дыру.

Огонь продолжал закрывать нам обзор, а в полукуполе Горано стали появляться трещины. Сам старик ничего не делал, просто стоял в защитной стойке и крутил головой, будто к чему-то прислушиваясь. После появления очередной трещины, он вытянул вперёд левую руку со щитом и отвёл назад правую с мечом. Постоял так несколько секунд, после чего резко выкинул вперёд клинок. Огонь, закрывающий нам обзор пропал, и я увидел двух Вскрывателей, стоящих прямо перед нами. Точнее, не стоящих, а перемещающихся влево-вправо стелющимися шагами. Удар - шаг. Удар по куполу энергетическим фиолетовым копьём и шаг в сторону. Как я и говорил - без должного управления, они полные дебилы. Нет, чтобы обойти полукупол и ударить нам в спину, вместо этого, они продолжают атаковать в лоб. Помимо этих двух демонов, я видел только убегающих в лес нескольких скрабов и чёрта с Горбуном, во главе с суккубой. Знатно Горано их ряды подчистил.

Я уж было начал надеяться, что этот бой окончится без потерь с нашей стороны, но заметил, что Горано сильно осунулся и стоит на полусогнутых ногах. В моей душе вновь начал разгораться страх за старика. Ещё и Вскрыватели неожиданно начали реветь, раскинув руки в стороны. Пара секунд, и они метнулись вперёд, протаранив своими телами полукупол. Выпрямившийся Горано выкинул вперёд руку с мечом, с острия которого сорвался толстый синий луч света, оставивший за собой оплавленную канаву. К сожалению Вскрыватель, на которого был нацелен удар ушёл вправо, догадавшись наконец обойти полукупол. Второй, к слову, продолжал ломиться сквозь нашу защиту, орудуя своими огромными когтями, оставляющие за собой фиолетовые следы. Ну а Горано в этот момент приложил правую руку с мечом к левому боку, словно собирался этот самый меч вытащить из ножен. Явно накапливал силы для удара. И когда первый Вскрыватель обошёл полукупол, оказавшись справа и чуть позади Горано, старик “обнажил клинок” нанося горизонтальный удар по противнику. Вскрывателю явно не понравилось, он от такого резко остановился и согнулся пополам. К сожалению, ненадолго. Вновь замахнувшийся Горано, решивший нанести удар сверху вниз, отшатнулся назад, получив два размашистых удара от разогнувшегося демона. Горано так и замер, с поднятой рукой, пропустив рывок Вскрывателя, который напрыгнул на него. Всё, что я мог сделать в этот момент, это пускать техники во второго демона, продолжающего остервенело полосовать когтями защитный полукупол.

Когда Горано упал, у меня как будто сердце на мгновение остановилось. Я тупо смотрел, как он пихался на земле с рычащим демоном и не знал, что делать. То ли попытаться помочь Горано, то ли продолжать атаковать второго Вскрывателя. Всё разрешилось через несколько секунд, когда отбросивший щит Горано, ухватил левой рукой противника за горло и нанёс несколько ударов мечом, который светился синим цветом. Посмотрев на второго Вскрывателя, который, казалось, обезумел ещё больше, но при этом продолжал ломиться сквозь полукупол, покрытой плотной сетью трещин, я убрал меч в ножны. Всё-равно я ему ничего не сделаю. Вместо этого, я скинул из-за спины вещмешок и достал из него склянку с лечебным зельем, которую и протянул с трудом поднявшемуся на ноги Горано. Мой учитель был покрыт следами от когтей Вскрывателя, из которых текла кровь. Он был буквально весь покрыт кровью, что не добавляло мне душевного спокойствия. Протянутую ему склянку с зельем он взял без слов и тут же его выпил, после чего отбросил её в сторону.

Добить оставшегося демона оказалось труднее, чем я думал. Эта скотина постоянно уворачивалась, а в какой-то момент даже догадалась обойти полукупол. Причём с моей стороны, из-за чего пришлось перебегать за спину Горано. Тем не менее конец был предопределён - мой старик не мог проиграть этой твари.

Постояв несколько секунд над поверженным телом последнего противника, Горано шатаясь повернулся в мою сторону.

- Нам… - произнёс он тихо. - Надо… уходить, милорд. Туда…

Указав рукой на север, Горано пошатнулся, чуть не завалившись вперёд.

Подскочив к нему, подставил плечо.

- Ты уверен, что нам на север? - спросил я с тревогой в голосе.

- На юг… - произнёс он на выдохе. - Ведите, милорд.

И я повёл. Закинув его руку себе на плечо и обхватив талию, практически потащил его на себе. А к тому моменту, когда мы дошли до опушки леса, уже без “практически”.

- Может тебе ещё одно зелье дать? - спросил я с тревогой, так как он почти перестал шевелить ногами.

- Подойдите к тому дереву, милорд, - пробормотал он с опущенной головой.

- К какому? - не понял я.

- К любому, - ответил он через силу.

Когда я подтащил его к ближайшему дереву, он, собрав силы и опёршись на моё плечо, самостоятельно подошёл к нему, после чего, облокотившись на него спиной, сполз на землю.

- Горано, нам идти надо, - произнёс я, постоянно озираясь. - Ты же сам говорил.

- Милорд… - посмотрел он на меня и улыбнулся. - Я горд, что был с вами всё это время, но вам пора идти дальше. Я больше не смогу вас сопровождать.

- Что за чушь ты мелешь? - произнёс я со страхом. - Вставай давай, уходить надо.

- Не могу, милорд, - прикрыл он глаза. - Я - всё. На пределе. А вы должны убегать…

- Хватит, Горано, мы должны идти, - прервал я его. - Я ведь вижу, ты неплохо выглядишь, вставай уже.

- Не могу, милорд, - прикрыл он глаза, качнув головой. - Просто нет сил.

- Это приказ, Горано, вставай… - произнёс я, чувствуя, что вот-вот заплачу.

- Милорд, - произнёс он, взяв небольшую паузу. - Такие отряды… как тот… Даже потеряв командира, они от нас не отстанут. Проверено. К сожалению, я не смог убить всех. И уже не смогу. Демоны нас догонят. Но есть шанс, что они удовлетворятся моим убийством. Да и я хоть одного, но с собой заберу. А вы должны бежать. Ваш долг - выжить и вернуться в Атолу. Род Романо не должен прерваться. Хотите вы того или нет, но вы обязаны уйти.

Пока он говорил, я с надеждой осматривал старика и не видел каких-то особых ран. О чём он, вообще, говорит? Что за чушь несёт?

- Хватит, - произнёс я хмуро. - Ты обязан встать и пойти со мной. Я приказал тебе. Я принц, и я тебе приказываю!

- Я не могу, ваше высочество, - произнёс он устало. - Думаете мне хочется умирать? Просто я не способен идти дальше. Рана от демон-командира серьёзнее, чем может показаться.

После его слов мне стало горько, страшно и стыдно одновременно.

- Как же так, Горано? - произнёс я, сдерживая слёзы. - Я не могу остаться один. Я же сгину. Ты единственный… - сглотнул я ком в горле.

- Вы справитесь, милорд, - улыбнулся Горано. - Мне ли не знать, что вы сможете это сделать. Просто держите свои желания в узде, этого хватит. А теперь идите, милорд, не стоит тратить время.

- Но я же… Ты… - не лезли мне слова в голову.

Зато мысли крутились вокруг того, что во всём виноват я.

- Прошу, милорд, уходите, - произнёс он, прикрыв глаза. - Сделайте мне последнее одолжение. И не вините себя ни в чём. Всё случившееся - не ваша вина. Я бы мог… - сглотнул он. - Я бы мог удержать вас в городе, но раз этого не сделал, значит и вины на вас нет. Поэтому отбросьте эти мысли и убегайте. И не материтесь, прошу. Человек вашего положения не должен выражаться столь вульгарно.

Горано, чёрт возьми… Даже в таком положении, ты продолжаешь занудствовать.

- Я понял, - произнёс я, опустив голову. - Ты это… прости, если что.

- Мне не за что вас прощать, милорд, - произнёс он через силу.

- Прощай, - слегка поклонился я.

- Прощайте, ваше высочество.

Из последних сил сдерживая слёзы, я развернулся и отправился вглубь леса, с каждым шагом увеличивая скорость. Уже через пару минут я бежал, не особо различая куда именно. Разброд в душе и непонимание, что я делаю, вылилось в корягу, о которую я споткнулся и упал на землю плашмя.

Как дальше-то жить? Как я буду без него? Горано же всё, что у меня было в жизни. Единственный по-настоящему близкий человек. Он обучил меня всему: и письму, и цифре, и истории, и тому, как вести себя в обществе, и тому, что правильно, а что неправильно. И тому, что такое боль. А теперь я один. Валяюсь в этом чёртовом лесу, в одном шаге от истерики. Не знаю куда идти, что делать потом, зачем вообще что-то делать. Я один. Теперь я абсолютно один.

Кое-как поднявшись на колени, вскинул голову, пытаясь разглядеть сквозь кроны деревьев небо.

Долг. Я должен вернуться в Атолу и стать королём. Мой долг - попытаться вернуть власть в стране роду Романо. Не знаю зачем мне это, но Горано постоянно говорил, что на мне королевский долг. Только вот раньше старик был со мной, а теперь… Ну вернусь я, и что у меня получится в одиночку? Ничего. Даже с Горано шансов было мало, ну а после того, как я его бросил… Приказал идти в этот чёртов рейд и фактически убил. Не важно, что говорил старик, он просто меня успокаивал. Я убил единственного близкого мне человека. Бл…ские приказы! Нет, стоп, он просил не материться. Нельзя.

Поднявшись на ноги, осмотрелся. Из головы по-прежнему не выходили мысли о долге. Род, королевство, долг… Чушь. В голову неожиданно пришла новая мысль и там застряла. Всё это чушь. Род Романо просрал практически всё, превратившись в ширму. О каком долге может идти речь? У ширмы ничего такого быть не может. Мы так часто тупили и отступали, что потеряли даже право на долг. О чём тут можно говорить, если и я поступил так же, как все. Сбежал, оправдав свой побег каким-то там долгом. Бросил человека, который как раз до последнего выполнял этот самый долг.

А я? Кто я? Романо? Потомок великого рода Романовых-Скорце? Так эти монстры так не поступали. Они сражались до конца. Мой предок потерял практически всю семью, из которой выжили, только жена и сын, а все остальные, даже старшая дочь, погибли сражаясь с демонами. Никто из них не отступил и не сдался. Братья, сёстры, мать, отец, деды и бабки, все они ушли, прихватив с собой хотя бы одного демона. И я смею считать себя их потомком?

- Хумбра-а-а… - выдохнул я клич легиона.

И на удивление это помогло. Меня не накрывала память предка, но древний клич, прославляющий Императора-реформатора Легониса Хумбру, который, по сути, и создал легион, хорошенько прочистил мозги. Теперь я знал, что делать.

Развернувшись, я направился обратно. Мой долг - заботиться о своих вассалах и подчинённых. Если я даже этого не могу сделать, то о королевстве и думать не стоит. Дарий Романо не отступит. Либо я спасу Горано, либо - нет. Но попытка быть обязана. А если сдохну, то туда мне и дорога. Стратус Вир не плохо заботился о королевстве и при живом Романо, с мёртвым ему будет даже проще. Так что, пора взять себя в руки.

По пути обратно присмотрел молодое тонкое деревце, которое и срубил, на ходу обрезая ветки. С копьём было бы проще, но их мы оставили в бункере. Когда я вышел к сидящему у дерева Горано, даже почувствовал мимолётное удивление, что не заплутал и вернулся к нему так быстро.

- Милорд… - простонал Горано. - Зачем?

- А то сам не догадываешься, - усмехнулся я, бросая рядом с ним палку.

- Вы должны уходить, - продолжал гнуть свою линию Горано.

- Не указывай мне, что я должен, - произнёс я, доставая из-за спины вещмешок. - И я не скажу тебе, куда идти. Я принял решение и если ты не можешь помочь, то хотя бы не мешай.

- Вы погибнете, милорд, - бормотал Горано. - Этого нельзя допустить.

- Не нагнетай, и так паршиво, - произнёс я, доставая из вещмешка брезентовую ткань, которую мы обычно используем в качестве навеса от дождя.

Всё, что осталось у нас от повозки.

- Вы ведь последний в роду, милорд, - не сдавался Горано.

- Спасибо, что просветил, - повернулся я к нему после того, как разложил брезент на земле. - Я тебя здесь не брошу, просто прими это.

- Демоны… - выталкивал из себя Горано. - Вы не справитесь с ними. Прошу…

- Слушай, мне и так хреново, - произнёс я, подойдя к нему и опустившись на корточки. - Думаешь, приняв решение я избавился от страха? Мне всё ещё страшно, Горано, но я не изменю своего решения. Так что, это я тебя прошу: помоги мне. Не пытайся отговорить, просто держись и давай советы. Но главное держись. Просто потерпи, мы обязательно доберёмся до города.

- Тогда… - произнёс Горано, тяжело дыша, - делайте, что должно. Мой лорд. Но я советую… идти… в Алану. Не сразу… подумал. Там рейд… Охотники… и целитель.

Я аж замер, услышав это. Ведь правда, зачем мне тащиться в город, когда рядом целитель? Набрав в грудь воздуха, чтобы сказать что-то радостное, замер, потеряв мысль. Я смотрел на Горано и осознавал одну простую вещь - меня сейчас обмануть хотят. Старик у меня шестизвёздочный воин и если он даже после лечебных зелий в таком состоянии, то слабенький целитель, отправившийся вместе с Охотниками к Алане, не сможет его вылечить. Нужен кто-то сильнее. Кто-то, кто сидит в храме Суры. Это будет дорого, но деньги у нас есть.

Главное, дойти до города.

- Понял тебя, так и сделаю, - не стал я вступать с ним в спор. - Ты только держись. Если что, лишь на тебя надежда. Поэтому не сдавайся. Я дотащу тебя, но всё будет бессмысленно, если ты погибнешь. Ты меня понимаешь? Горано, эй… - положил я руку на плечо не отвечающего старика.

- Да, - открыл он глаза. - Я вас слышу. Приказ - держаться. Принято.

И закончив говорить, он вновь закрыл глаза. Пора и мне работать.

Осторожно, насколько это возможно, перетащил Горано на расстеленный брезент, после чего привязал две завязки, крепящиеся к ткани, к палке и уперев её в грудь, наконец-то отправился в путь. Остаётся надеятся, что я не заблужусь.

Горано, вместе с доспехом и его вещмешком, весил довольно много, но мы - трёхзвёздочные - зверьки выносливые. Гораздо выносливее обычных людей. А ещё в этом плане имеем преимущество над магами. И магические воины и, собственно, маги, гораздо сильнее и выносливее обычных людей, но если магам для поднятия и того и другого, требуется тратить ману, то магические воины увеличивают свои параметры по ходу развития, улучшая мышцы, лёгкие… В общем, много что улучшается. Признаться честно, о некоторых органах я и не знаю ничего. Напитай маной это, напитай маной то, сожми здесь, закрути там… Как-то мне не до общей информации было. Зато сейчас я просто сильный и просто выносливый. При этом, я не трачу ману просто двигаясь. А ведь с новыми звёздами, у меня появится больше возможностей.

Дожить бы. Вместе с Горано.

Несмотря на дифирамбы в сторону своей выносливости, она всё же тратится. Даже у Горано, что уж про трёхзвёздочного меня говорить. Это не значит, что к тому моменту, когда начало темнеть, я выдохся, но пытаясь прикинуть, сколько сил осталось, получалось только головой качать - до Суры, я скорее доползу, чем дойду. Тем не менее, к вечеру я дошёл до нашей предыдущей стоянки. Не к той, что у поляны с бункером, а к предыдущей. В голове мелькнула мысль, что я везучий, раз не заблудился, но объективности ради, я не полный ноль в ориентировании и шёл достаточно медленно, чтоб не заплутать.

Место было удобным - небольшая поляна, ручеёк рядом и небольшой холм, из которого выглядывали наружу части голема. Его наличие означало, что здесь когда-то произошло сражение, но к нынешнему моменту время и земля поглотили практически все следы. И сейчас, проходящие мимо Охотники и демоны, могли наблюдать лишь останки “Лорда войны”, как в империи называли артиллерию.

Лагерь я не разбивал, просто уложил Горано у оставленного нами же кострища, а сам уселся рядом с ним. Была мысль разжечь костёр, но я её отбросил - лишний свет может привлечь демонов, да и неудобно с ним за окружающим пространством следить. Может потом, когда оторвусь от погони, ради горячей пищи, но не сейчас. В данный момент даже погода на моей стороне, и рисковать лишний раз я не намерен.

Бросив на землю палку, к которой были привязаны завязки брезента, достал из вещмешка склянку с лечебным зельем и опустившись рядом с Горано на одно колено, осторожно влил содержимое склянки в рот старика. Не знаю насколько это поможет, но хуже, думаю, не будет. Первые пару часов, пока тащил Горано, я постоянно дёргал его различными вопросами, просто чтобы услышать его ответ и понять состояние раненого. Но уже на третий час ходьбы Горано перестал отвечать. Позитивных эмоций мне это не добавило, но ничего поделать с этим я не мог, разве что время от времени, вливать в старика зелья. Правда, у меня их осталось очень мало, так что, дальше буду вливать каждую вторую ночёвку.

В целом ночь прошла спокойно. По началу я ещё дёргался от любого звука, но в какой-то момент на меня напало отупление. Не было ни страха, ни волнений, я просто сидел и вслушивался в окружающее пространство, стараясь не заснуть. А ведь Горано каждую ночь брал на себя большую часть дежурств, давая мне нормально выспаться… Я обязательно дойду до города, дотащу старика до храма, где им займутся нормальные целители!

- Бу-бу-бу… Бу-бу-бу…

Услышав непонятные звуки, я подскочил на ноги, схватившись за рукоять меча. Что это? Где? Люди? Боги, пожалуйста, пусть это будут люди. Меч из ножен я так и не вынул. Продолжая сжимать рукоять меча, я осторожно направился в сторону непонятных звуков, и уже метра через три стало понятно, откуда они исходят.

- Противник в зоне досягаемости, требуются целеуказания. Противник в зоне досягаемости, требуются целеуказания. Противник…

Подойдя к холму, в который, казалась, врос голем, я присел рядом с ним на корточки. Потрясающе, этот агрегат всё ещё работает, правда в нём явно что-то заело. Больше всего удивлял тот факт, что за все эти столетия никто не вытащил из него управляющее ядро. Скорее всего, проходящие мимо Охотники думали так же, как и я, когда увидел его впервые, то есть были уверены, что его уже давным-давно кто-то забрал. Ну не может же быть, что за тысячу лет никто не проверил, есть ли внутри ядро. Проведя рукой по гладкой поверхности головы голема, которая наполовину выглядывала из земли, вздохнул. Мне бы сейчас голем пригодился.

Стоп, в смысле “противник в зоне досягаемости”?!

Резко подскочив, начал со страхом оглядываться. Артиллерийские големы всегда комплектовались продвинутыми системами обнаружения. Подчас, это были артефакты аж пятого круга, и если уж голем дожил до нынешних времён, сохранив речевые функции, замечу, то и системы наблюдения у него скорее всего работают. Видел я их как-то раз, ещё в столице. Это просто куча мелких артефактов, которые встраивают в основу. А ещё надо помнить, что боевые големы времён Империи имели только одного врага - демонов. Так что, если конкретно этот бубнит о противнике, то у меня проблемы.

Метнувшись обратно к Горано, засуетился, не зная, что делать. Поднял палку, чтобы тащить старика прочь, бросил, так как скорее всего демоны скоро появятся. Вновь поднял, подумав о том, что голем мог засечь их на очень большом расстоянии, и опять бросил, понимая, что в любом случае не уйду от них. А ещё, это могут быть и бродячие демоны, а не остатки той команды, что проредил Горано. Резко хлопнув ладонью по щеке, приказал себе успокоиться. Бежать бессмысленно. Если это бродячие демоны, скорее всего и так справлюсь, если остатки того отряда, то лучше принять бой здесь, а не пойми где. Всё-равно твари догонят.

Осмотревшись, прикинул, где лучше встретить противника. Вариантов тут немного - не зная откуда они появятся, проще всего ждать в центре поляны. Но есть проблема - я не знаю, где оставить Горано. Рядом с собой нельзя. Я - не он, и прикрывать балласт просто не смогу. Но опять же, откуда появится противник, я не знаю, а вдруг, как раз со стороны Горано? Его тогда первым и убьют. А ещё, вокруг была тьма тьмущая. Конечно, я немного утрирую, луна со звёздами давала какой-то свет, но меня никто не учил сражаться в такой обстановке. Не спорю, бывало, но там скорее Горано сражался, а я просто рядом стоял. В целом, проблема решаемая, тот же Шар света позволит мне нормально сражаться, но активировать его надо в последний момент. На всякий случай. Вдруг демоны мимо пройдут. Хорошо, значит с этим решили. Теперь Горано. Сколько бы я не думал, получалось, что придётся дожидаться появления противника рядом с ним, и только после этого, зная откуда он идёт, выходить ему навстречу.

Принять окончательное решение мне не дал тот самый противник. Он появился с другой стороны поляны, как раз с той стороны, откуда я пришёл. Кучка скрабов обступила чёрта и тяжело шагающего Горбуна, вышедших на границу леса и поляны. Что ж, пора и мне идти. Возможно, есть и другие демоны, которые обходят нас со спины, но с этим я ничего не могу поделать - мне необходимо отойти от Горано подальше, чтобы не подставить его под удар во время боя. Вынув меч из ножен, направился в сторону демонов.

Мне было страшно, мелькнула даже мысль убежать в одиночку, шансы на это были. Однако, делать я этого, естественно, не стал. Какой тогда, вообще, был смысл возвращаться к Горано? Так что, стиснув зубы я шёл вперёд. Шансов особо не было. Меня один чёрт в Алане чуть на тот свет не отправил, а тут ещё и Горбун, которого приравнивают к четырёхзвёздочному воину. Скрабы… Да плевать на них, меня больше волновала суккуба, которая должна быть где-то неподалёку. Без неё эта парочка, чёрт и Горбун, не оказались бы здесь вместе. Как минимум, из-за разницы в скорости.

- Скра-а-аб… Скраб. Скраб. Скраб, - надрывались понятно кто.

Радуются твари. И чем ближе я подходил к центру поляны, тем громче они орали.

- Скра-а-аб! - протянул, особо голосистый демон.

Дойдя до центра предстоящего поля боя, остановился. А вот демоны, на удивление продолжали стоять у кромки леса. Похоже, эти сволочи смакуют ситуацию.

- Скраб. Скраб. Скраб, - продолжали они действовать мне на нервы.

Было видно, что они уверены в своём превосходстве, радуются этому, демонстрируют это. Ещё одна победа демонов над людьми. Я же… Страх отступил куда-то в сторону. Я чувствовал мандраж, раздражение, немного даже предвкушение, а вот страха не было. Решение принято, отступать некуда, а значит надо показать им, на что способны люди. Так просто эти ублюдки меня не убьют.

- Скраб. Скраб, - задолбали твари.

Кстати да, где этот грёбаный предок, когда он так нужен? Неважно, сам справлюсь. Деваться-то некуда. Поморщившись от высокой ноты одного из скрабов, почувствовал обиду за людей. За Империю. За всех смертных. И вот эти вот твари, корчащие рожи шуты, умудрились разрушить целую цивилизацию? Во время войны с Империей поди от страха бы обосрались.

- Скраб. Скраб. Скраб.

Воткнув меч в землю рядом с собой, поднял руку с раскрытой ладонью. Никогда этого не делал лично, но помню, как это делал предок. Звёзды, каналы, двойные каналы, созвездия. Весь порядок создания этой техники, находился у меня в голове. Скрабы продолжали вопить, чёрт с Горбуном реветь, а я просто сжал ладонь на появившемся древке Штандарта света.

- Легион стоит здесь! - воткнул я Штандарт в землю.

И наступила тишина. Демоны замолчали и, кажется, даже перестали двигаться. Только усилившийся голос голема был слышен на поляне.

- Приказ понят. Требуются целеуказания. Приказ понят. Требуются целеуказания. Приказ понят…

- Подходите твари! - крикнул я, вытащив из земли меч и встав в защитную позицию. - Думаете это вы меня в угол зажали?! За Романо и Атолу! За легион!

Демоны начали движение. Не медленное, но явно осторожное. Никто больше не кричал, похоже меня воспринимают всерьёз. Я же на себе начал ощущать легендарные свойства Штандарта света. Целый комплекс усилений, недоступный в современном Штандарте. Не знаю, как так получилось, но сейчас, в том же Восьмом легионе, эта техника - просто светящаяся палка.

На меня наступали чёрт и Горбун при поддержке скрабов. Ситуация, прямо скажем, не очень. Хрен с ними, со скрабами, а вот чёрт - противник опасный. Горбун, в принципе, тоже, но он медленный, вся его сила в выносливости и толстой коже. Убить Горбуна, пока жив чёрт, у меня не выйдет, так что приоритетная цель - краснокожая рогатая тварь. А ведь где-то ещё суккуба прячется. Без понятия, почему она не вышла со всеми, но то, что она не лезет в бой, играет мне только в плюс. Метров за сто от меня демоны ускорились. Горбун, понятное дело, отстал, а вот чёрт со скрабами, набрал довольно приличную скорость. Что ж, поехали.

Молния, чтобы стопорнуть. Магический серп, чтобы зачистить скрабов. Цепь молний, чтобы дёрнуть и повалить на землю. Всё сработало, как и положено, только вот принимая на щит удар одного из трёх, добежавших до меня, скрабов, подумал, что чёрта я тормознул зря - теперь они с Горбуном до меня одновременно доберутся. А тормознуть рогатого ещё раз я не успею из-за скрабов. Отбив удар первого скраба щитом, дёрнул рукой с мечом, который светился синим цветом. Обманка заставила первого скраба дёрнуться влево, я же ударил второго, щитом сбил с ног потерявшего равновесие первого. Ну и вторым взмахом добил его, не обращая внимание на удар короткого меча от третьего скраба. Он даже Бронекожу не пробьёт, что уж про доспех говорить. Вновь замахнуться третий скраб не успел - упал, потеряв полголовы.

Как я и говорил, скрабы - это вообще ничто.

К этому моменту чёрт и Горбун были уже метрах в двадцати от меня. Первый слева, второй справа. Прикрывшись щитом, побежал вперёд, беря немного левее. Молния, запущенная в чёрта, оставила на его плече очередную рану. Довольно значительную на мой взгляд, но демону, похоже, было плевать на то, что я там думаю, он вновь лишь притормозил. Оказавшись совсем рядом с противниками, взмахнул мечом, опутывая ноги рогатого Цепью молний и не останавливая бег, хорошенько дёрнул ею, заставляя его упасть. Резко остановившись, отпрыгнул назад, уворачиваясь от удара огромной булавы Горбуна, которая, ударив о землю, практически попала по чёрту. Хорошо ещё у него хлыста не было, который Горбуны частенько с собой носят. Урон хлыста не такой, как у булавы, зато радиус действия больше.

В сражении возникла небольшая пауза - я не знал, что делать, а неуклюжий Горбун, всё никак не мог обойти валяющегося на земле чёрта. У последнего были замотаны Цепью ноги, и я всё не давал ему встать. Продолжалось это недолго, буквально секунд двадцать, пока Горбун, наконец, не догадался банально перешагнуть через чёрта. Я же вновь сорвался с места, обегая их по кругу, захлёстывая заодно и ногу Горбуна. А потом, поднатужившись, дёрнул цепью. Завалился горбатый довольно эпично - замерев, балансируя на одной ноге, он смачно шлёпнулся на землю. Заметив краем глаза движение чёрта, перевёл на него взгляд. Эта тварь засунула руку за пояс, из-за чего я тут же вспомнил события в Алане, и, мгновенно отменив Цепь, запустил Молнию прямо ему в руку, которую он уже успел вытащить из-за пояса. Жахнуло, как и тогда в Алане, - знатно. Прикрывшись щитом, переждал ударную волну, а когда пыль от взрыва рассеялась, увидел чёрта, у которого отсутствовала нижняя часть тела и поднимающегося на ноги Горбуна. Отлично, остался только один противник.

Пока Горбун поднимался, я успел запустить в него две Молнии и, просто для проверки, Магический серп. И если Молния оставляла хоть какие-то следы, то Серп, казалось, в никуда ушёл. Может он и оставил какой-то порез, но на туше Горбуна я его не заметил. Вновь оказавшийся на своих двоих, демон, взревел и понёсся на меня. Отступать спиной назад было бессмысленно. Тут либо бежать, либо отпрыгивать в сторону. Я выбрал второй вариант. Дождавшись, когда он окажется совсем близко, сиганул вправо, одновременно с этим полоснув его мечом по ноге. Кувыркнувшись, убирая щит, так как с этим противником он мне не поможет, со всей возможной скоростью поднялся на ноги. И что интересно, след от меча оказался довольно значительным. Явно больше, чем от Магического серпа. Пожалуй, впервые я увидел столь наглядное подтверждение эффективности своего клинка. Умом понимал, что король ерунды не закажет, но чтоб вот так, в бою… В общем, похоже мне придётся сражаться с Горбуном в ближнем бою. Неприятно, но техники трёхзвёздочного воина слишком плохо пробивают его защиту.

Следующие несколько минут я танцевал вокруг огромной туши демона, который размашисто, от души, если она у них есть, махал своей булавой. В какой-то момент, после нескольких удачных порезов, я настолько обнаглел, что пропускал булаву, буквально в нескольких сантиметрах от себя. Вспомнились учения Горано, который постоянно твердил, что в бою не стоит делать лишних движений. Вот и от опустившейся сверху вниз булавы, я увернулся, просто сделав шаг назад. И получил невидимой волной в грудь. Как будто от булавы ударная волна пошла. Тело отбросило на несколько метров назад и заставило несколько раз кувыркнуться по земле. Было больно, но горячка боя позволила не обращать на эту боль внимания. Вскочив на ноги, я сплюнул льющуюся из носа кровь и, отметив, что Горбун уже совсем рядом, сделал кувырок вправо, уходя от очередного удара булавы. Но стоило мне только подняться на ноги, получил этой самой булавой в бок. И вновь отправился в полёт. Какого… чёрта происходит?! Почему он вдруг стал таким шустрым? Если бы не доспех, Бронекожа и Штандарт, я бы уже сдох. Похоже, придётся обойтись без кувырков - слишком долго подниматься.

Следующие двадцать минут прошли для меня под знаменем движения и боли. Приходилось постоянно двигаться, выгадывая моменты для удара мечом и всё равно, нет-нет, да отправляться в полёт после очередного взмаха булавы. Горячка боя уже не спасала. Я не чувствовал левую руку и хромал на правую ногу. Боль терзала сломанное ребро. Взгляд иногда расплывался. Казалось всё - отбегался, но и у Горбуна дела обстояли не лучшим образом. Он вновь стал медленным, истекал кровью от множества порезов, как и я хромал на правую ногу. Объективно говоря, мне оставалось совсем чуть-чуть, чтобы добить его, да вот проблема - я как бы тоже на пределе. Учитывая выносливость Горбунов, ситуация явно не в мою пользу. Единственное, что мне оставалось, это сконцентрироваться на его правой ноге, чтобы он, наконец, опустился на землю и предоставил доступ к своей голове. Чем я и занялся.

Уж не знаю, везение это или результат моего упорства, но через какое-то время он действительно, взрыкнув, опустился на одно колено. До головы - его слабого места, всё ещё было далековато, так что, хорошенько замахнувшись, по самую гарду вонзил в его спину клинок. И только я успел вытащить меч, как тут же пришлось пригнуться, пропуская над головой руку демона, который попытался от меня отмахнуться. От руки-то я увернулся, но потерявший равновесие Горбун начал заваливаться на спину, практически погребая меня под своей тушей. Спасся, отпрыгнув в сторону, что было сделать не так-то просто с моей раненой ногой. Мозг в этот момент работал на удивление чётко: упав на землю, я тут же вскочил на ноги - второго такого шанса, может уже и не быть. Со всей возможной мне на тот момент скоростью побежал к голове Горбуна и оказавшись рядом, со всей силы, вонзил меч в глаз демона. Он даже не ревел, рыкнул тихо и засандалил мне локтём в левый бок. Удар вышел достаточной силы, чтобы отбросить меня на несколько метров и, к сожалению, меч я вытащить не успел. Опираясь на правую руку, я кое-как начал подниматься, но заметив, что Горбун не двигается, тоже замер в сидячем положении. С минуту, наверное, тупо сидел и смотрел на последнего мёртвого противника, после чего со всхлипом хмыкнув, упал на землю.

Выиграл. Победил. Завалил всех. Только вот радости не чувствую, одна усталость и боль. Причём боли, становилось всё больше и больше. Горячка боя схлынула, и я стал ощущать все свои раны.

- Это был отличный бой.

Сердце от неожиданности пропустило удар. Здесь и сейчас, женский голос мог означать только одно.

Мне кранты.

Повернув голову, увидел стоящую неподалёку суккубу. Красивая, хоть и краснокожая, в платье с оголёнными плечами и бёдрами. Всем своим видом она показывала высокомерие. Надо встать. Хоть и бессмысленно, но я не намерен валяться в ногах у демона. По крайней мере, пока жив. Стиснув зубы, стараясь не издавать стоны, кое-как поднялся на ноги.

- И чего ты так долго? - произнёс я с усмешкой, после чего покосился на меч в голове Горбуна.

А ведь даже вынуть его не успею. Всего несколько метров, но суккубы, не обладая какой-то особой защитой и выносливостью, отлично сражаются на расстоянии. Магички, что уж там. Не просто так им четыре Звезды дают. Даже странно, что эта дохлячка, в физическом плане, подошла ко мне настолько близко. Видимо считает, что я уже ни на что не способен.

И ведь права, сука…

- Если хочешь, можешь взять его, - произнесла она с усмешкой.

- Требуются целеуказания! Требуются целеуказания!

Забавно, под конец боя меня откинуло к голему, который продолжал “орать”. Суккуба на него практически не обращала внимание, покосилась разок и всё.

- На тебя мне и одной руки хватит, - ответил я на её предложение.

Всё равно меч мне не поможет. Хотя… Нет, не выйдет. Техники я всё ещё могу использовать, но меч находится в нескольких метрах от меня, то есть взяв его в руки, я окажусь ещё дальше от суккубы и у меня есть здравые сомнения, что она вновь подпустит меня настолько близко. Правда, толку от того, что я рядом с ней, тоже не особо много. Я из рода магических мечников, как и большинство аристократии, без оружия, наши возможности сильно ограничены. Так я ещё и всего лишь трёхзвёздочный.

- Требуются целеуказания! Требуются целеуказания!

- Такой смелый, - улыбнулась она. - В молодости я была такой же. А потом открылся портал в вашу звезданутую Империю, - процедила она со злостью. - Если бы ты только знал, как я ненавижу людей в целом и Имперский легион в частности! Сколько раз я была на грани смерти… Гордись, не многие могут вызвать столько ненависти у демонов.

- Требуются целеуказания! Требуются целеуказания!

- Да ты просто обиженка, - произнёс я скалясь. - Тебе бы на кухне мужу отсасывать, а не в серьёзные дела лезть.

- Требуются целеуказания! Требуются целеуказания!

- Малыш хочет поговорить о сексе? - улыбнулась она, сделав шаг в мою сторону. - Не сопротивляйся и твоя смерть будет приятной.

- Требуются целеуказания! Требуются целеуказания!

Я поморщился. Не из-за слов суккубы, просто голем реально задолбал. Понятное дело, я не собирался… спариваться с этой тварью, но и что делать, понятия не имел. А тут ещё этот монотонный голос с мысли сбивал. Рассвело, кстати. Умереть на рассвете… Нет, погодите-ка. Если подумать, раз голем всё ещё функционирует, значит есть шанс, что у него и в пилонах, что-то имеется. По сути, мне хватит всего одного ядра. Поразить суккубу, он всё равно не сможет, тупо из-за земли, которая лежит на нём, но это ему и не нужно. Главное - отвлечь демона. Остальное сделаю я, благо суккуба подошла достаточно близко. Есть у меня для такого случая одна техника, Рука-копьё называется. Месяц Горано заставлял её отрабатывать, что для четырнадцатилетнего принца было изрядным испытанием.

Лишь бы получилось. Лишь бы голем смог выстрелить.

- Знаешь, - начал я нести, что в голову придёт, лишь бы отвлечь её и не дать среагировать на действительно важные слова. - Однажды мой предок…

- Требуются целеуказания! Требуются целеуказания!

- Раздражает, да? - покосился я в сторону голема. - Так вот. Однажды мой предок, Алексей Романов, может слышала?

- Ты… - расширились у неё глаза.

- Однажды он сказал: “Код, штандарт-ноль. Вызываю огонь на себя”

- Что? - удивилась она.

- Принято. Открываю огонь.

Взрыв со стороны голема не был особо сильным, но для сконцентрированной на мне суккубы он стал полной неожиданностью. Резко повернувшись в сторону взрыва, открыв мне тем самым свой бок, и вскинув руки, демонесса создала перед собой защитный экран насыщенного фиолетового цвета. Это был мой последний шанс. Ринувшись вперёд, в два огромных скачка добрался до противника и пронзил её правой рукой, которая перед этим засветилась синим светом. Мои пальцы вошли ей в левую грудь и вышли через правую лопатку. На очередную вспышку боли, на этот раз в руке, я не обращал внимания Главное, что удар достиг своей цели. Щит суккубы пропал, а сама она с хрипом повернула ко мне голову. Вырвав руку из демонессы, проследил взглядом за падающим на землю телом. Эта тварь всё никак не хотела умирать, продолжая извергать изо рта кровь и хрипеть. Сил ударить ещё раз у меня не было, поэтому, развернувшись медленно побрёл в сторону мёртвого Горбуна. Хотелось бы не брести, а пробежаться, но на это тоже сил не было. Кое-как вытащив израненной правой рукой меч, направился обратно к суккубе. Остановившись возле переставшей хрипеть, но всё ещё живой демонессы, вспомнил, что за спиной висит вещмешок, в котором лежит лечебное зелье. Ладно, ерунда осталась.

- Мальчик… - выдавила из себя суккуба. - Я не хотела сюда отправляться… Выбора… не было. Столько лет ада… Я устала… Прошу… пощади. Всё, что хо…

Договорить ей не дал меч, отрубивший суккубе голову.

- Конечно, я тебе верю, - выдохнул я устало.

Развернувшись в сторону Горано, сделал пару шагов, после чего опять вспомнил про зелье. Влив в себя с красную жидкость, почувствовал, как уходит боль. Состояние несомненно улучшилось, только вот усталость уходить не хотела. Продолжив движение в сторону Горано, на полпути услышал голос голема.

- Требуется ремонт. Большинство систем не функционируют. Невозможно продолжить движение. Требуется ремонт…

Даже сквозь усталость я почувствовал удивление - не думал, что голем переживёт взрыв. Изменив направление, подошёл к развороченному холму.

- Спасибо, боец, - произнёс я, глядя на верхнюю часть голема, которую больше не скрывала земля. Если бы ещё не огромная воронка от взрыва в его каменной спине. - Без тебя я бы не справился.

- За императора и империю. За легион, - чётко ответил он. - Требуется ремонт, невозможно продолжить движение.

Офигеть, он и правда реагирует на моё обращение?! Големы же не могут определять речь. Только ту, что записана в ядре. Собственно, из-за этого и существует должность артиллериста, которого специально обучают управлять големами.

- Извини, - пробормотал я. - У меня нет времени извлекать твоё ядро. Да и сил тоже. Сейчас я обязан спасти человека. Времени у меня мало. Извини…

- Принято, - ответил он своим монотонным голосом.

- Я вернусь, - произнёс я, стискивая зубы. - Обязательно. Ты просто дождись. Легион тебя не бросит.

- Принято. Перехожу в режим ожидания.

Настроение, которое немного приподнялось из-за победы и зелья лечения, вновь упало на самое дно. Опять я кого-то бросаю. Но выбора у меня нет - сначала Горано. Всё остальное потом.

Глава 9

На имперскую дорогу вышел через три дня. Даже с учётом того, что перемещаюсь я медленнее обычного, произойти это должно было несколько раньше. Видимо, всё-таки заплутал немного. Ну да ладно, главное вышел. Теперь всё должно быть проще. Следующие три дня я тупо пёр по дороге в надежде, что встречу кого-нибудь из людей. Только вот почему-то никого не было. То ли ещё все в рейде у Аланы, то ли уже вернулись и отдыхают. Ночью приходилось останавливаться. В первый день, когда я только вышел на дорогу, решил, что буду идти по ней, пока есть силы, но в ту же ночь ноги, в какой-то момент, почувствовали землю. Я совсем забыл, что дорога время от времени исчезает - где-то она засыпана землёй, а где-то и вовсе уничтожена. Я всё равно несколько минут упорно топал вперёд, ожидая, что вот-вот она вновь появится под ногами. А её всё не было. От пронзившего душу страха я тогда резко остановился - я вдруг подумал, что если сейчас сверну куда-то не туда, то за ночь впотьмах могу умотать очень далеко. Переживёт ли Горано лишний день пути? Проверять как-то не хотелось.

Наутро дорога оказалась буквально в паре десятков метров от того места, где я остановился. Из-за этого факта почувствовал раздражение, но потом подумал, что даже на таком коротком расстоянии, мог промахнуться. Ночью здесь слишком темно, хватило бы и пары шагов в сторону, чтобы заблудиться. Да и кто даст гарантию, что дальше дорога опять не оборвётся? Так что, в дальнейшем, с наступлением ночи, я отступал на пару метров в сторону и садился отдыхать. Тоже, кстати, не простое дело. Однажды я так сел и проснулся только в полдень, потеряв часов шесть-семь, которые мог бы потратить на дорогу. С тех пор я отводил себе несколько часов сна в первой половине ночи. Это было рискованно, так как хоть территория и условно безопасная, но бродячие демоны здесь тоже встречаются. Наверное поэтому, только отморозки, вроде Легиона и ходят по здешним землям в одиночку. Как ни крути, а кто-то должен стоять на страже. По себе знаю. Во время второй ночёвки возле дороги меня разбудил удар дубиной. Три скраба подобрались ко мне, пока я спал, и атаковали. Спасли меня тогда лишь доспехи. Бронекожу во сне я держать не умею. А ещё я благодарен всем богам за то, что скрабы атаковали меня, а не Горано. Так что да, каждую ночь я рисковал, но иначе просто не мог. К сожалению, мне далеко до шестой Звезды, это Горано может не спать неделю, мне такое недоступно.

А на седьмой день я, наконец-то, встретил людей.

- Какие люди… - протянул мужчина в рогатом шлеме. - Неужто это наши аристократики?

На грубость я не обратил внимания. В тот момент я просто радовался, что наконец-то встретил людей. Кого-то, кто поможет.

- Это же вас мы спасли в Тапсе? - уточнил я у заговорившего со мной мужчины. - Рад вас снова видеть. Слушайте, у меня проблемы, не могли бы вы помочь? Просто сопроводите меня до Суры.

Четверо мужчин в рогатых шлемах, после моих слов, начали ухмыляться. Ну да, сейчас будут плату требовать, уроды. А ведь мы их бескорыстно спасли.

- Вижу, что проблемы, - произнёс, видимо, их лидер. - А со стариком что?

- Ему срочно нужно в Суру, к целителю, - процедил я. - Сам же видишь, он серьёзно ранен.

- Нет, не вижу, - переглянулся он с сокомандниками. - Но я тебя услышал.

- Ну так что, поможете или нет? - спросил я, глядя как они приближаются.

- М-м-м… - показательно задумался лидер рогатых. - Даже не знаю.

- Просто назовите цену, - произнёс я зло.

И в этот момент приблизившийся ко мне ближе всего человек резко схватился за меч. Спасло меня только то, что за эти дни я уже инстинктивно, при любом замеченном движении, врубаю Бронекожу. Клинок меча одного из этих уродов, прошёлся по моему плечу и груди, но не оставил ни царапины.

- Сука, у него ещё силы есть, - отскочил от меня атаковавший мужчина.

- Вы что?! - расширились у меня глаза. - Это же я! Я вас спасал! Я не демон, я - это я.

Расставив в стороны руки, я пытался их успокоить и убедить, что не демон под иллюзией.

- Спокойно, - произнёс лидер рогатых, я уж было успокоился, но продолжение мне не понравилось: - Это просто мальчишка, у него не может быть больше двух Звёзд и он точно измотан. Вместе завалим.

- Да какого чёрта, что вы делаете?! - воскликнул я, переводя взгляд между ними.

- Ну ты и дебил, - усмехнулся лидер. - Неужто, ещё не понял? Грабим мы тебя. Вы же аристократы, наверняка много ценного при себе имеете. Да хотя бы твоя бронька. Сразу видно, больших денег стоит.

- Мы же вас спасли, - произнёс я, с трудом принимая реальность.

- А мне плевать, - процедил лидер сквозь зубы. - Вы, твари аристократические, должны гнить в земле!

Сразу после его слов ещё один мужик, зашедший со стороны Горано, попытался его ударить копьём. Резко скакнув в их сторону, отбил активированным энергощитом выпад ублюдка. И окинув всех взглядом, достал меч.

- Зря вы так, - произнёс я, после чего, запустил Магический серп в сторону лидера.

Вслед за этим, не останавливаясь метнул Молнию в ублюдка, что атаковал первым и рубанул мечом тварь, что пыталась убить Горано. Две секунды от силы и вот рядом со мной три трупа и один раненый. Те, что были у меня по бокам, умерли сразу, ещё один, стоявший с их лидером, погиб от Магического серпа, а вот сам лидер, отползал от меня с резанной раной через всю грудь. Видимо однозвёздочный, раз смог пережить мою технику. На душе было погано - людей я впервые убиваю, и честно говоря, у меня со скрабами, проблем больше было.

- Прошу, пощади, - поднял руку лидер, когда я подошёл к нему. - Это просто ошибка. Ты всё не так понял, не дослушал меня до конца.

- Уважаю, - произнёс я, поднимая меч. - Даже в такой ситуации ты можешь шутить.

Опустив клинок, пронзил его сердце. Вариантов пощадить, как и с суккубой, не было. Ни тогда, ни сейчас, меня бы в покое не оставили. А мне Горано защищать надо. К тому же, в отличии от демонов, эта тварь является человеком, и его попытке нас убить оправданий нет.

Вытерев клинок меча о плащ лидера рогатых, вернулся к Горано и продолжил путь. Не важно, что у меня на душе, главное дойти до Суры. Добраться до храма с целителями.

***

Выйдя из лавки торговца, где он с братом продал остатки добычи, Аран закинул руки за голову и от души потянулся.

- Отлично сходили, - произнёс он, повернувшись к Дану. - Надеюсь теперь ты доволен?

- Даже не знаю, - провёл Дан рукой по волосам.

- Да что тебе опять не так?! - возмутился Аран. - Приключения были, сражения с демонами были, добыча была. Всё как ты и мечтал.

- Мы за другими подбирали, - произнёс Дан, отворачивая голову. - А из сражений - всего несколько скрабов. Такое себе приключение. Я демонов хочу убивать, а не прятаться за спинами других Охотников.

- А ты что, великий магический воин? - произнёс Аран с издёвкой. - Если нет, то жди и набирайся опыта! Достал уже придурок, сдохнуть там хочешь?

- О каком опыте с вами может идти речь? - проворчал Дан. - Травы я уже по самое не могу насобирался.

- Чёрт возьми, Дан, - повернулся к нему Аран всем телом. - Чего тебя туда так тянет? Ты же умный парень, должен понимать, что умрёшь от рук демонов.

- Легион не умирает… - пробормотал Дан.

- Хватит уже Легиона изображать, - вздохнул Аран. - Он славный мужик, но чудик. Не надо таким быть.

- Смотри, - кивнул в сторону дороги Дан. - Это разве не тот аристократ?

- Ты о ком? - посмотрел в указанную сторону Аран. - А…

Несмотря на ужасный вид, Аран сразу узнал барона Сорано. Грязный, весь в засохшей крови, в порванной одежде и, на удивление, целых доспехах, парень тянул за собой чьё-то тело, лежащее на брезенте. Хотя по логике получалось, что это тело эдлера Диция. Монотонно, шаг за шагом, парень тащил куда-то своего друга. Явно усталый, он шёл, смотря себе под ноги, иногда поднимая голову.

- Надо бы помочь, - произнёс Дан серьёзным тоном.

- Да что мы можем-то? - произнёс Аран неуверенно. - Блин, жаль парня, ему явно досталось. Ай, к чёрту, пошли, может и сможем чем-то помочь. Кстати, запомни как он выглядит, ему ещё повезло. У тебя таких доспехов нет, и тянуть твою тушку кроме меня никто не будет.

- Что будет, то будет, - ответил Дан уже на ходу.

***

Я дошёл… Всё-таки дошёл. Осталось добраться до храма и всё закончится. Горано всё ещё жив, я постоянно проверял его в пути и перед входом в город естественно тоже. Держись старик, немного осталось. Ты офигеть какой крепкий, просто потерпи ещё чуть-чуть.

- Милорд, - услышал я рядом с собой.

И напрягся. Причём сначала напрягся и только потом поднял голову. Рядом со мной стояли двое - Аран и его троюродный брат. Двое - это хорошо. С двоими я и без оружия справлюсь.

- Аран, - произнёс я медленно. - Что нужно?

- Да это… - растерялся он от моего тона. - Помочь хотели. Может нужно что-то?

Надо расслабиться. Не все такие ублюдки, как те рогатые. Нельзя мерить всех по нескольким тварям. Да и в городе мы, не должны они напасть.

- Помочь, - повторил я всё так же медленно. - Разве что дотащить до храма моего друга.

- Это мы запросто, - изобразил энтузиазм Аран. - Давайте, милорд, бросайте палку, сейчас мы быстренько донесём эдлера куда надо.

Быстренько конечно же не получилось, но до места мы добрались явно быстрее, чем если бы я шёл один. Брезент с Горано пришлось оставить у входа в храм. Богиня милосердия Миала не терпит кровь у себя дома, в том числе засохшую, так что один из жрецов остановил нас на входе.

- Раз не пускаете, то пусть жрец сюда придёт, - выговаривал я зло привратнику. - Вы же видите, здесь раненный!

- Уважаемый, - начал было жрец.

- Барон Сорано, - оборвал я его.

- Милорд, - произнёс он и набрав воздуха в грудь, через пару секунд шумно выдохнул: - Хорошо, милорд, ждите.

После чего жрец развернулся и исчез за дверями храма.

- Повезло вам, милорд, что здесь слуги Миалы, - тихо произнёс Аран. - Жрецы Валоса точно заставили бы вас терпеть бюрократию. У них, конечно, целители не такие дорогие, но их поди ещё дождись.

- Плевать на цену, лишь бы вылечили, - пробормотал я.

У нас на счету сейчас, примерно девятнадцать золотых, думаю, этого на что угодно хватит.

Целитель, что можно понять по его балахону, вышел вместе с привратником минут через пять. И первое, что он сделал, это сотворил какое-то заклинание над Горано. Когда неяркий бирюзовый цвет, окутавший старика, рассеялся, я обратил внимание, что целитель хмурится.

- Что? - забеспокоился я. - Что не так?

- Тихо, - поднял руку целитель.

После чего опустился на одно колено рядом с Горано и опустив на его плечи руки, закрыл глаза. Прерывать его я опасался, поэтому терпеливо ждал. Закончил целитель довольно быстро и пары минут не прошло. Поднявшись на ноги, он отряхнул колени и посмотрел на меня.

- Мне жаль, милорд, но тут я ничем не могу помочь, - покачал он головой. - Слишком много энергетических повреждений. Мне не хватит ни сил, ни знаний, чтобы вылечить раненого.

- Ну так позовите кого-нибудь получше! - заорал я. - Ты что тут, один что ли?!

- Не один, милорд, - ответил он, даже не поморщившись. - Но самый лучший.

- Как так? - удивился я. - Вы же… А как же… Так что мне теперь делать-то?

- Единственный вариант - это целитель седьмого Круга, - ответил он спокойно. - Но ближайший целитель такого уровня, находится в Ладоисе и до Суры ему добираться… - замялся он.

- Неделю, я знаю, - произнёс я потерянно.

- Если доплатить за экстренный вызов, то выйдет быстрее, - пожал плечами целитель.

Ну да, деньги, куда ж без них.

- И сколько выйдет? - спросил я. - Хотя бы примерно.

- Если примерно, то около сорока золотых, - ошарашил он меня. - С экстренным вызовом… сорок пять. Но это максимум.

- Но как же так… - прошептал я ссутулившись. - Мы ведь дошли… Добрались до города. Я ведь здесь…

- Прошу прощения, милорд, - чуть поклонился целитель. - Больше я ничем не смогу вам помочь. Мне жаль.

Сначала я хотел наорать на него, послать со всей его жалостью. Но сдержался. Толку с этого не было, только поссорился бы с ним, а мне сейчас ни с кем нельзя ссориться. И именно эта заминка, рациональное зерно, посетившее мою голову, заставила прийти в себя и собраться. Ещё рано опускать руки, Горано ещё жив.

- Я тебя понял, - выпрямил я спину. - Благодарю за консультацию. Как только найду деньги, сразу же вернусь.

Обязательно их найду. Мне и нужно то всего лишь… Двадцать шесть золотых, чёрт возьми. И где… Стоп, не сейчас. Я их найду, но сначала, надо позаботиться о Горано, отнеся домой.

- Что дальше, милорд? - нарушил тишину Аран.

- Поднимаем старика и несём домой, - махнул я рукой. - Помнишь, где он? Хотя, не важно, за мной.

Время и деньги. Пока несли Горано по улицам города, пока заносили его в дом и поднимали на второй этаж, пока провожал Арана с его братом, всё время в моей голове крутились две мысли. Чёртово время и гадские деньги. Целитель будет добираться сюда неделю, пусть даже пять дней, с учётом экстренного вызова, это уже само по себе много, а ведь мне для этого, нужно ещё где-то деньги найти. Огромные деньги. И чем дольше я их ищу, тем меньше шансов у Горано.

- Спасибо за помощь, - поблагодарил я Арана у калитки. - Я этого не забуду.

- Да бросьте, милорд, - засмущался Аран. - Ерунда же.

- Кому как, - вздохнул я.

- Милорд, - подал голос брат Арана. Дан, кажется. - Я заметил, что эдлер Диций, крайне измождён. Понимаю, что кормить его сложно, но если вы позволите совет, то я бы предложил вам использовать зелье выносливости.

- Дороговатая штука, - покачал я головой. - Проще зелье лечения использовать.

- Лечения? - удивился он. - Но оно же тратит ресурсы тела.

Что? Как тратит?

- С чего ты взял? - нахмурился я. - Никогда о таком не слышал.

- Ну, - замялся Дан. - Вы же аристократ, наверняка, до Суры использовали только дорогие зелья. Эти да - не тратят.

Твою же ж мать… Это ведь, что получается, я всю дорогу до города забирал у Горано силы? Я ж в него каждые два дня зелье вливал.

- Я понял тебя, - произнёс я, прикрыв на секунду глаза. - Спасибо за совет. И пояснения.

Проводив Охотников, вернулся на второй этаж к Горано. Пару минут я стоял возле его кровати, сдерживая рвущийся наружу крик… Просто крик. Эмоций было слишком много, и мне просто хотелось кричать. Мало мне проблем, так ещё выясняется, что я абсолютный неуч и дебил. Надо идти. Надо что-то делать. Времени и так нет.

Поначалу хотел сразу же пойти к алхимику за зельем выносливости, но остановил себя, прикинув, насколько плохо сейчас выгляжу. А ведь мне сейчас с людьми общаться - зелья покупать, деньги искать. Тут надо выглядеть получше. Так что, перед тем как выйти из дома, пришлось потратить время на ванну. А потом ещё немного, чтобы убрать доспех в вещмешок и переодеться. В общем, на улицу я вышел чистый и благоухающий. И первым делом хотел пойти в храмовый банк за деньгами, но вспомнил, что в вещмешке, который я всегда таскаю с собой, есть кошелёк с резервным запасом серебра. Так что, выйдя со двора, сразу же направился к алхимику.

Сколько конкретно стоит зелье выносливости я не знал, но в целом оказался прав - двадцать серебряных монет, это как-то многовато.

- И почему так дорого? - обратился я к ученику алхимика, сидящему за прилавком. - Просто спрашиваю, для себя, чтобы понимать.

- Тут несколько факторов, - пожал плечами веснушчатый парень. - Во-первых, ингредиенты для зелья довольно дорогие. Во-вторых, его нечасто покупают. Не знаю, какая тут связь, но учитель именно так говорил. Ну и в-третьих, последние три месяца, у нас некоторые проблемы с одним из важных, для создания зелья, ингредиентов. Так что, будете брать?

- Дай три штуки, - произнёс я через силу. - Противопоказания есть?

- Учитель делает только качественные зелья, - возмутился парень.

- Я в целом, а не конкретно о вашей работе, - пояснил я.

- Хм, ну тогда… - задумался он. - Не стоит пить его слишком часто. Одна склянка, будет работать сутки. Можно, конечно, ещё одну выхлебать, но эффект будет половинчатый, а в теле начнут накапливаться токсины. Так что не больше одной склянки в день.

- А раненым можно давать? - решил я уточнить. - Для поддержки. И с повреждениями энергетики.

После моего вопроса, парень задумался.

- Можно, - кивнул он. - Точно можно. Долго объяснять работу зелья, но, если коротко, оно лишь даёт энергию физическому телу. Энергетику не затрагивает.

Положив на прилавок шестьдесят монет, забрал три склянки.

- Благодарю, - кивнул я, перед тем как уйти.

Вернувшись домой, кое-как влил в Горано зелье. И практически сразу увидел результат. Старик, который, казалось, находится в вечном напряжении, расслабился. Дыхание его тоже выровнялось и стало более глубоким. Вместе с Горано расслабился и я - работает зелье, надеюсь и времени у меня тоже прибавилось. Осталось найти деньги, знать бы ещё где. Спустившись на первый этаж в гостиную, уселся в кресло у окна и хорошенько призадумался.

Первое, что приходило на ум - это продажа вещей, только вот нет у меня ничего стоящего. Даже если продать вообще всё, выручу примерно золотой. Дальше идут доспехи, вещмешок и меч. Первое и второе - артефакты с привязкой к крови рода, так что продать их я возможно и смогу, но тоже примерно за золотой. Короче, лучше даже не заморачиваться. А вот меч… Даже не знаю. Понятно, что он дорогой, но на сколько, без понятия. Этим в первую очередь и займусь. Помимо меча, есть ещё дом, но тут вообще никаких перспектив. Когда его покупали, прежний хозяин обмолвился, что продать его решил за полгода до этого, а у меня столько времени даже близко нет. Да и не смогу я продать его за полную стоимость. Что ещё? Да ничего. Больше у меня нет ничего.

Весь оставшийся день потратил на обход скупщиков, в попытке продать меч за вменяемую цену. И максимум за сколько его готовы были взять - это четыре золотых. Стоит ли говорить, насколько я был зол? Эти сволочи хотели меня ограбить, взяв меч за бесценок. Нет, так дело не пойдёт. Надо искать другой способ достать золото, а другой способ - это взять в долг. Вопрос только у кого есть столько денег, и кто из этих людей даст их мне? Список был крайне скудный. Местный лорд, возможно капитан Доэри и в последнюю очередь какой-нибудь богатый Охотник. К сожалению, сейчас половина из них до сих пор в рейде у Аланы.

К следующему утру принял решение сначала пойти к капитану стражи. Я с Доэри практически не знаком, но он аристократ, который знает, что я тоже аристократ, может и получиться занять у него деньги. Часто слышал, что Доэри постоянно просиживает штаны в мэрии, так что, проснувшись, умывшись и одевшись, направился прямиком туда. Капитана нашёл во дворе мэрии, который больше на сад походил. Доэри сидел на лавке и курил трубку.

- Доброе утро, барон, - приветствовал я его.

- И вам того же, барон, - выпустил он струйку дыма изо рта. - С каким делом к нам пришли? Слышал, у вас некоторые проблемы?

- Да, так и есть, - ответил я, стараясь держать максимально нейтральное выражение лица. - Собственно, из-за этого я к вам и пришёл. Мне нужны деньги. И клянусь честью рода, я отдам их.

- И сколько надо? - спросил он без особого интереса.

- Двадцать шесть золотых, - озвучил я сумму.

После услышанного, Даэри замер с раздутыми щеками, так и не выпустив очередную струйку дыма.

- Барон, - отмер он наконец, посмотрев на меня. - Вы думаете я купаюсь в золоте? Это очень большие деньги. У меня таких нет. Даже если, - задумался он. - Да не, всё равно нету.

Сдержав расстроенный вздох, вновь обратился к нему:

- Тогда посоветуйте, к кому лучше обратиться? - спросил я, переступив с ноги на ногу. - Смогу я быстро добраться до лорда Суры?

Ответа Доэри я ждал минут пять. Всё это время, он задумчиво дымил и рассматривал облака.

- Я не знаю таких людей, - выдал он, наконец. - Торговцы вам не дадут, у Охотников таких денег нет. Да и прямо скажем - они вам тоже вряд ли дадут в долг. Слишком мало о вас известно, слишком слабая репутация, - покачал он головой. - А идти к графу я вам очень не рекомендую.

- А с ним что не так? - спросил я, стараясь не демонстрировать своё разочарование.

- Между нами, барон, - осмотрелся он по сторонам. - Дело в том, что хозяину города очень сильные Охотники поперёк горла. С Легионом он ничего сделать не может, но если узнает, что ваш друг не в лучшем состоянии, то я не могу дать гарантии, что вы успеете найти деньги. Несчастные случаи, они такие, - качнул он головой вбок. - Случайные.

Поначалу я испытывал злость, но когда он договорил, я начал бояться за Горано.

- Но, если даже вы уже знаете… - произнёс я осторожно.

- Он не особо интересуется Охотниками, - пожал плечами Доэри. - Это моя работа. Так что можете выдохнуть, если сами к нему не пойдёте, то он вряд ли о чём-то узнает. Повторюсь - известность и репутация у вас так себе.

- Понятно, - поджал я губы. - Спасибо за совет. И информацию.

- Бесплатную, замечу, - чуть приподнял он трубку.

- Да, ещё раз спасибо, - кивнул я. - Всего хорошего.

Выйдя с территории мэрии, даже не знал куда податься. Вспомнил, что Горано с разными вопросами подходил к хозяину Большой таверны, так что, глубоко вздохнув и встряхнувшись, направился туда. Народу в таверне было прилично, но заметно меньше, чем обычно. При моём появлении гул в помещении притих, и пока я шёл к Ашару, хозяину таверны, меня провожали десятки взглядов. Для не особо известного Охотника их было слишком много, из-за чего чувствовал я себя некомфортно. Объяснив Ашару ситуацию, попросил совета. Возможно он в курсе, у кого из Охотников можно занять такие деньги. Посмотрев на меня с жалостью, огромный дядька вздохнул.

- Извини, парень, но я не смогу тебе помочь, - произнёс он басовитым голосом. - Таких богатых Охотников в Суре всего ничего. Легион, Озин, быть может Траск, но все они сейчас в Алане. У меня тоже можешь не просить - зарабатываю я может и неплохо, но содержание таверны стоит больших денег. Чистый заработок у меня не очень впечатляет. Возможно… - замялся он. - Возможно, если все Охотники в таверне скинутся, то насобирают такую сумму, но тоже не факт.

- Понятно, - выдавил я из себя, сверля взглядом стойку, возле которой стоял. - Я всё понял.

- Извини, - пробубнил он.

Медленно идя в сторону выхода из таверны, пытался ухватить хоть какую-то мысль, но в голове было пусто. Я не знал, что делать. Не было ни одной идеи. Точнее одна была, но очень, очень сильно мне не нравилась. Только вот… А что ещё-то делать?

Не дойдя до выхода, остановился неподалёку от него. Глубоко вздохнул. Повернулся лицом к веселящимся здесь Охотникам. Все они недавно из Аланы, и Ашар прав - если скинутся, то соберут нужную сумму.

- Уважаемые! - повысил я голос, чтобы меня услышали все. - Меня зовут Дарий Сорано. Барон Сорано. Возможно, кто-то уже знает, совсем недавно, у меня произошла беда - самый близкий мне человек был серьёзно ранен. И теперь целители, требуют с меня огромные деньги. Двадцать шесть золотых. И у меня нет возможности достать их достаточно быстро. И поэтому я прошу вас, - склонился я в коротком поклоне, - помогите кто чем сможет. Клянусь честью рода, я отдам всё.

Мне было очень паршиво. Обращаясь к этой толпе, я буквально ломал себя. Переступал не только через свою гордость, я вытирал об пол свою душу. Словно какая-то побирушка… Никогда мне уже не быть прежним. Но если это поможет Горано, то и гори оно всё синим пламенем!

Молчание затягивалось, а я стал понимать, что в начале чувствовал себя ещё неплохо, потому что мне с каждой минутой становилось всё хуже и хуже. Отчаяние, страх, стыд, я даже не смог бы сказать, что преобладает в моей душе.

- Ты парень извини, - подал голос один из Охотников, - но я тебя совершенно не знаю. И то, что ты аристократ, далеко не всегда в плюс. Понимаю, у тебя горе, но вы ведь знали куда шли. Все мы знаем, куда идём. Не стоило соваться на территорию демонов вдвоём.

Последовавший за этими словами гул, однозначно выражал поддержку озвученного Охотником. А я, казалось, уже ничего не чувствовал.

Вернувшись домой, поднялся на второй этаж и сел на стул, стоящий рядом с кроватью Горано. Так до самого утра и просидел. О чём думал, не помню, да и думал ли вообще - тоже, но на утро, спустился на первый этаж с чётким пониманием, что у меня остался только один вариант. Мне придётся вернуться в бункер. Дело даже не в том, что я боюсь, я сейчас, наверное, ничего уже не боюсь, проблема в том, что это займёт слишком много времени. Даже если я буду хлебать зелья выносливости и бежать, не останавливаясь даже ночью, мне всё равно потребуется около четырёх дней. И это, если я не заблужусь по дороге. Плюс, столько же обратно. Туда-сюда, накинем ещё день. В итоге, я буду отсутствовать девять дней, целитель доберётся до нас за пять. Сможет ли продержаться Горано две недели? Похоже, мне предстоит это выяснить.

Первым делом, сходил в банк, взял деньги и закупился зельями выносливости. Сразу и себе и Горано - ему ведь тоже потребуется, пока меня нет. Следующее, что я сделал, это зашёл домой к Тагану - моему соседу. А если быть совсем точным, то к его жене. Сам Таган - Охотник, и в любой момент может куда-нибудь умотать. Должен умотать - ему ведь семью кормить. А вот Афка постоянно дома и вполне может присмотреть за Горано. Вопрос с ней решился быстро, она была не против помочь и даже пыталась отказываться от денег. Однако я настоял. Деньги - это хоть какая-то ответственность, буду надеяться, что она действительно присмотрит за ним, а не навестит пару раз и забудет. После того, как договорился о присмотре за стариком, отправился пополнять запасы для рейда, благо много покупать не требовалось. Вернувшись домой и уложив всё в вещмешок, надел доспехи и поднялся на второй этаж к Горано.

- Ты главное дождись, - произнёс я, глядя на казалось спящего старика. - У меня всё получится, я достану деньги, главное ты продержись. Я пойду, вернусь дней через девять.

На первом этаже пару минут стоял посреди гостиной. Не знаю почему, просто так. Выйдя из дома, пересёк дворик и открыв калитку, вышел на улицу.

- Удачи, милорд! - помахала мне рукой Афка, стоящая возле низкого заборчика своего дома.

Маленький ребёнок на её руках заулюлюкал и тоже помахал ручкой. Махнув в ответ, продолжил путь. Но был остановлен у первого же поворота дороги.

- Хэй, парнишка, а куда это ты собрался? - спросил весело Легион. - Слышал, у тебя тут проблемка возникла? Предположу, что ты решил подзаработать на демонах. Чёрт с ней с опасностью, старик-то твой продержится?

- За него не волнуйся, - ответил я мрачно, - он мужик сильный.

- Сила силе - рознь, - произнёс он с полуулыбкой на лице. - Впрочем, он и правда не из слабаков.

Его весёлость меня раздражала, но грубить и ссориться с шестизвёздочным воином, было бы опрометчивым шагом. Мелькнула у меня мысль попытаться занять у него денег, но надежды на удачный исход не было - в этом городе мне вряд ли кто-то поможет. Так что, отбросил эту мысль.

- Ты что-то хотел от меня? - спросил я, стараясь держать ровный тон.

- Ну, как бы да, - склонил он голову набок. - Есть у меня к тебе дельце. Пойдём, составишь мне компанию.

Вот ведь… Неужто все сильные, такие наглые?

- Если ты не заметил, у меня тоже дела, - произнёс я, не двигаясь с места. - И очень мало времени.

- М-м-м… - промычал он задумчиво. - Моё дело главнее.

- Слушай, Легион…

- Ты. Пойдёшь. Со мной, - прервал он меня, уже без всякой весёлости.

Я не то, чтобы испугался, скорее в растерянности был. Что ему от меня надо? Что вообще происходит?

- Хорошо, - процедил я. - Как скажешь.

- Вот и отлично, пойдём, - произнёс он, вернувшись к весёлому тону.

Путь наш занял минут двадцать пять и окончился возле храма. Обойдя его, оказались перед пристройкой, в которой располагался банк. К этому моменту я что уже себе только не напридумывал, но самое очевидное гнал из головы. Нельзя надеяться на лучшее, хватит. Когда надежды рушатся, это очень неприятно. Тем не менее, оставив меня у входа, Легион отправился к одному из столов, за которым сидел жрец, и после короткого разговора этот самый жрец ушёл из зала через одну из дверей. Вернулся он через десять минут с кошелём в руках, который передал Легиону.

- Держи, - протянул мне кошель Легион. - Слышал, тебе двадцать шесть золотых надо, здесь двадцать семь.

- Но… - не знал я, что сказать. - Почему?

- Почему, что? - усмехнулся Легион. - Двадцать семь монет - потому, что вам и после лечения жить на что-то надо будет. А в долг даю потому, что это правильно. Ну и потому, что могу.

К этому моменту я немного очухался и следующий вопрос задал потому, что действительно было любопытно.

- Почему сразу не сказал, куда и зачем идём?

- Ну-у-у… - тянул он, почёсывая затылок. - Потому, что так забавнее, а Легиону не хватает забав.

Блин, да он реально чудик.

- Благодарю, - произнёс я, склоняя голову. - Я этого никогда не забуду. И обязательно верну всё до последнего медяка.

- Верю, верю, - помахал он ладонью. - Особо можешь не торопиться, главное не сдохни. А то, кто мне их возвращать будет? В общем давай, иди оплачивай целителя, а я пойду. Бывай, малой.

Понаблюдав за тем, как Легион выходит из банка, мотнул головой приходя в себя, после чего быстрым шагом, пошёл заказывать целителя седьмого Круга.

Как я и предполагал, целитель добирался до Суры пять дней. Всё это время я не отходил далеко от Горано, обтирая его влажными полотенцами и вливая зелье выносливости. Вечером пятого дня по дому прокатился звон магического звонка, выйдя во двор и открыв калитку, увидел стоящего передо мной старика в мантии целителя и с пышной седой бородой.

- И чего ждём, - проворчал он. - Так и будем стоять?

- Прошу прощения, проходите, - отошёл я в сторону пропуская целителя во двор.

Признаться не ожидал, что он заявится без какого-либо предупреждения прямо ко мне в дом. Думал, сначала прибежит кто-то рангом поменьше, вызовет меня в храм и уже я провожу его сюда. На деле же, судя по пыльной одежде, он прямо с дороги сразу ко мне пришёл. Вслед за старым целителем, во двор зашёл жрец помоложе. Я его сразу и не заметил. Одет он был в такую же мантию, но бороду имел пожиже и иссиня-чёрную.

- Этот со мной, - услышал я от целителя.

- Не обращайте внимание на его грубость, милорд, - произнёс второй жрец. - Он не плохой человек, просто видел слишком многое.

- Всё нормально, я понимаю, - кивнул я.

На самом деле не понимал, но не переспрашивать же?

Подготовка к лечению много времени не заняла. Если подумать, её и вовсе не было - старик просто подошёл к кровати, чуть склонившись осмотрел Горано, выпрямился, постоял с закрытыми глазами, а потом поднял руки, и началось. Такое количество появляющихся и исчезающих рунных кругов я в жизни не видел, и , к слову, надеюсь больше не увидеть. Казалось, вся комната светилась бирюзовым цветом от этих магических кругов. У меня в какой-то момент даже глаза заслезились.

- Потерпите, милорд, с непривычки подобное зрелище может быть неприятным, - произнёс подошедший поближе жрец.

- И сколько это всё будет продолжаться? - спросил я его, чуть отворачиваясь от кровати, над которой творилось не пойми что.

- Зависит от ранений пациента, - пожал плечами жрец. - Судя по заклинаниям второй фазы, минут двадцать.

- Что ж, подождём, - пробормотал я.

Жрец не ошибся, точно сказать не могу, но, когда все круги потухли, прошло как раз где-то двадцать минут.

- Всё, моя работа здесь окончена, - произнёс целитель, массируя плечо. - Дальше, только отдых. И пару дней, энергетикой пусть не пользуется. Так, на всякий случай.

- То есть, мой друг здоров? - спросил я осторожно.

На вид с Горано ничего особо и не произошло. Как лежал без сознания, так и лежит.

- Юноша, - вздохнул целитель. - Когда кто-то с седьмым Кругом говорит тебе, что всё нормально, то всё, чёрт возьми, нормально.

- Я всё понимаю, уважаемый, просто… - не знал я, что сказать.

- Неважно, - отмахнулся он от меня. - Я свою работу выполнил и, хочу заметить, на отлично. Провожать не надо.

После чего, быстрым шагом вышел из комнаты.

- Ещё раз прошу прощения за него, - чуть поклонился, задержавшийся со мной жрец. - Мы пойдём. У нас ещё один пациент в паре дней пути отсюда.

Провожать я их не стал. Тем более, целитель сам об этом говорил. Когда посторонние вышли из комнаты, я остался один на один с лежащим на кровати Горано. Никаких изменений я по-прежнему не видел. Даже крамольная мысль в голову закралась, что меня обманули. Что нифига лечение хорошо не окончилось. А следом накатил страх. Слишком уж у них всё легко и просто вышло.

- Горано, - произнёс я тихо, протянув к нему руку. - Эй, Горано.

А в ответ, само собой, тишина. Если он умрёт, я жизнь положу, но вырежу этот чёртов храм. Зажмурившись и сжав кулаки, постарался успокоиться. Ну не может же всё быть так плохо.

- Милорд, - услышал я тихий голос. - С вами всё хорошо?

- Да, - выдохнул я, не открывая глаз. - Теперь, всё хорошо.

Глава 10

Утром подскочил на кровати с мыслью: “Что с Горано? Зелье! Немного осталось!”

И лишь пару секунд спустя осознал, что ничего уже не осталось, что всё закончилось. Что Горано жив и мне больше не надо вливать в него зелье выносливости. Посидев несколько секунд на кровати, откинул одеяло и поднялся. Надо принять ванну и сделать чай. Первая часть плана прошла как обычно, а вот со второй вышел затык - чай уже был сделан.

- Доброе утро, милорд, - произнёс Горано, когда я зашёл в гостиную.

- Доброе, - ответил я, осматривая его. - Ты как?

- По ощущениям, всё отлично, - ответил он, ставя на стол кружку с чаем. - Присаживайтесь, милорд. По поводу энергетики пока что ничего не могу сказать. Лучше следовать инструкциям целителей седьмого Круга. Пару дней не буду пользоваться маной.

- И правильно, - произнёс я, садясь за стол. - Не хотелось бы осложнений.

- Милорд, - сел он за стол напротив меня и, несколько секунд пожевав губами, продолжил: - У меня к вам серьёзный разговор, милорд.

- Блин, а вот на потом это нельзя оставить? - простонал я, закатывая глаза. - Дай хоть расслабиться нормально.

- Это важно, милорд, - вздохнул Горано. - Нам необходимо вернуться в бункер.

Я так и замер с кружкой у губ. Первые мгновения из меня рвалось много всего, так много, что я не знал с чего начать. Но сделав пару глотков чая, успокоился.

- Когда? - спросил я - Когда планируешь туда отправиться?

- Кхм… - кашлянул он в кулак, видимо не этого от меня ожидая. - Через два дня. Сейчас я не могу использовать ману, но подготовиться к выходу нам это не помешает. Я понимаю, что вам будет неприятно возвращаться, и с удовольствием сходил бы один, но без вас мне не открыть бункер. Прошу прощения, милорд.

- Не волнуйся, - сделал я ещё один глоток - У меня там тоже пару дел имеется.

- Каких, если не секрет? - спросил он осторожно.

- Во-первых, надо позаботится об останках трибуна Брано, - ответил я. - А во-вторых,… долго рассказывать. Надо будет по пути забрать кое-что.

- Кстати, насчёт “рассказывать”, - произнёс Горано по-прежнему осторожно. - Не поведаете, что произошло после того, как я потерял сознание?

Рассказывать не хотелось, слишком много позорных моментов, поэтому решил отделаться краткой версией.

- Дней девять тащил тебя, пару раз сразился с демонами, занял денег у Легиона, которыми оплатил целителя. Ничего особо такого и не случилось.

- Милорд, это слишком коротко, - чуть приподнял он бровь.

- Как дурак бегал по всему городу, пытаясь занять денег, а меня все посылали, - произнёс я зло. - Это ты хотел услышать?

- Прошу прощения, милорд, - склонил он голову. - Понимаю, вам неприятно вспоминать, но мне необходимо знать, что за события происходили, пока я был без сознания? Пусть не в подробностях, но прошу, расскажите, милорд.

Пришлось поведать. Без подробностей.

- В общем, единственное, что мне оставалось - это сгонять до бункера в одиночку, - продолжал я рассказывать, - глядя в пустую кружку. - На выходе из дома меня Легион и перехватил.

- Прошу прощения, что перебиваю, но это было неправильное решение, - произнёс Горано спокойно.

Ну да, что ещё может сказать пекущийся о моей безопасности старик?

- А что ещё, по-твоему, я был должен делать? - спросил я без особых эмоций.

- Вы должны были добраться до столицы Драума, - произнёс Горано. - Если бегом, вы вполне могли добраться дня за три-четыре. В Ладоисе есть королевский банк, в котором, в отличие от храмового, можно сделать займ. Конечно, вам пришлось бы раскрыть свою личность, но ваша безопасность гораздо важнее.

А ещё это вышло бы гораздо быстрее. Во я дебил… Ведь даже не подумал о королевском банке. Привык иметь дело только с храмовыми, а они взаймы не дают.

- Ты прав, - прикрыл я глаза. - Это была моя ошибка.

После этого я продолжил рассказ, который практически подошёл к концу.

- Просто так дал, значит, - пробормотал Горано. - Учитывая, что он, скорее всего, знает, кто мы, его решение не такое уж и безрассудное. И бескорыстное.

- Мне плевать если честно, - пожал я плечами. - Он единственный, кто помог мне в тот момент.

- И, вполне возможно, в будущем он использует ваше хорошее к нему отношение, - покачал головой Горано.

- Вполне возможно, - кивнул я. - И что? За всё надо платить. И если потребуется, я заплачу за твоё спасение.

- Милорд…

- Всё, - поднял я руку. - Закрыли тему. Одеваемся и идём завтракать. Потом по лавкам - начнём подготовку к рейду.

- Как скажете, милорд, - вздохнул он после небольшой паузы.

Основная масса Охотников уже вернулась из Аланы, но обычно они завтракают позже, чем мы, так что в Большой таверне места были. Быстро поев в полупустом зале, отправились за покупками. Первым делом зашли к оружейнику, просто потому, что он был ближе всего к нам и, несмотря на утро, там уже были покупатели.

- Как же ты меня достал, - вздыхал Аран, стоя напротив брата. - Ну не нужно тебе это копьё, не нужно! Только деньги зря потратишь!

- Это сейчас не нужно… - попытался возразить Дан.

- Вот и копи деньги! - прервал его Аран. - Когда потребуется, тогда и потратишь.

- Но…

- Отстань от меня, не дам я тебе в долг, - отвернулся от него Аран и столкнулся нос к носу с нами. - Доброе утро, милорд.

- Доброе, Аран, - кивнул я ему. - О чём спорите?

- Да вот, - кивнул он на дверь, которая вела в лавку оружейника. - У Баодана новые копья появились, теперь этот придурок хочет бешеные деньги выкинуть на то, что ему не надо.

- Что за копья? - стало мне любопытно.

- Да я даже не понял, что-то дорогое, - пожал плечами Аран.

- Наконечник из демонического металла с двумя рунами на остроту и отражение, - заговорил Дан. - Древко из морёного эльфийского дуба. С рунами стали и лёгкости. Такое копьё может магические техники отбивать и простенькие энергощиты насквозь бить.

Впечатляет. Но есть нюансы. Отбить технику очень сложно - большинство из них летят слишком быстро. Проще стрелу рукой поймать. В принципе, если у тебя пять Звёзд, то часть техник ты действительно можешь отбить, а если шесть, то уже и не часть. Но тут появляется вопрос - зачем что-то отбивать, когда можно поставить щит? Или увернуться. Или тупо принять на грудь. Я уже не говорю о том, что даже на пяти Звёздах такое копьё будет бесполезно. На высоких уровнях требуется оружие рангом повыше. Так что это копьё, в принципе, баловство. Практичнее купить хороший меч, пусть и без рун.

- И сколько такая красота стоит? - спросил я его.

- Шесть сотен серебра, - ответил он, отведя взгляд.

- Впечатляет, - озвучил я на этот раз свои мысли. - Столько очень хороший меч стоит, а тут копьё.

- Вот и я о чём, - влез Аран. - Копьё не настолько универсальное, чтобы платить за него такие деньги. Если ты не копейщик, конечно. Для Охотников копьё - это расходный материал, который не жалко бросить. А тут… - развёл он руками.

- С одной стороны я с тобой согласен, - произнёс я задумчиво. - Но если подумать, то цена столь хорошего копья явно занижена. Ему бы ещё пару проводников, как у копий легионеров, и оно бы стало очень хорошим оружием.

- Да где ж их теперь достанешь? - хмыкнул Аран. - Да и нужны они только для магических воинов.

- Тут ты не прав, - поморщился я. - Но мне лень объяснять. Тебе сколько не хватает?

- Триста монет, милорд, - ответил Дан с осторожностью.

- Зайди к нам после обеда, - похлопал я его по плечу. - Думаю, смогу помочь тебе.

Засветившийсь от счастья, Дан тут же начал кланяться.

- Эх, балуете вы его, милорд, - покачал головой Аран.

А вот Горано, когда мы зашли в лавку, выразился иначе.

- Не стоит разбрасываться деньгами, милорд, - произнёс он строго. - У нас их сейчас и так немного.

- Эти двое помогли мне, когда я тащил тебя по городу, - ответил я, разглядывая оружие на стойках, стоящих вдоль стены. - И я ему эти деньги не просто так даю, а в долг.

- Но, милорд, - чуть ли не простонал он. - Триста серебряных монет.

- Это не расточительство, Горано, а вклад в будущее, - усмехнулся я. - Причём, на фоне предстоящего рейда, который…

В этот момент из двери, ведущей вглубь лавки, вышел хозяин и наш с Горано разговор сам собой заглох.

Я рассчитываю поддерживать с этими парнями хорошие отношения, тем более предстоящий рейд принесёт нам достаточно денег, чтобы не волноваться о потерянном сегодня серебре. Я понимаю позицию Горано, но эти двое - единственные, кто подошёл ко мне в тот день. И если я могу так легко помочь одному из них, то и чёрт с ними, с этими деньгами.

После оружейной лавки, направились в лавку алхимика.

- И пять зелий выносливости, - закончил я перечислять, что нам необходимо.

- Хорошо, я всё понял, сейчас принесу, - произнёс парень, стоящий за прилавком.

А когда он ушёл собирать наш заказ, слово взял Горано.

- Милорд, я считаю, что без зелий выносливости мы точно обойдёмся, - произнёс он тихо.

- Пригодится, - ответил я коротко.

- Но мы магические воины, зачем нам…

- Я сказал - пригодится, - дёрнул я щекой. - Ты вот знал, что зелья лечения используют, в том числе ресурсы тела?

- Конечно, милорд, - ответил он чуть удивлённо.

- А почему я тогда этого не знал? - произнёс я немного не то, что хотел изначально.

- Но я думал… Прошу прощения, милорд, - поклонился он. - Это моя ошибка. Вашему высочеству неоткуда было это узнать.

- Вот-вот, - проворчал я. - Из-за этой ошибки, я тебя чуть не убил зельями лечения. Окажись ты немного слабее и всё.

- Ещё раз прошу прощения, милорд.

- Ладно, забыли, - дёрнул я плечом, переводя взгляд на вернувшегося продавца. - Быстро ты.

- Опыт, - пожал плечами парень. - Ваш заказ, милорд.

В принципе, многое из необходимого для рейда у нас и так уже было, так что покупок было не очень много. Завтра можно… Хотя, всё остальное сегодня можно купить. До обеда надо только будет к кузнецу зайти, долото с молотком купить. Представляю, как удивится Горано, я ведь ему про голема ничего не рассказывал. Да и про весь тот бой лишь мельком упомянул.

Когда мы вернулись домой, у калитки нас уже ожидал Дан. С ним я разобрался быстро. Так-то я ему и сразу мог денег дать, ещё у оружейника, но на тот момент было неизвестно, сколько мы потратим. Не хотелось неожиданно разворачиваться и идти в банк за недостающей суммой. Идти всё равно придётся, так как я отдал Дану последние наличные деньги, но, по крайней мере, никакие дела от этого не прервутся.

После того, как разложили покупки, отправились на обед. В Большой таверне мест не было, так что пришлось тащиться в соседнюю, которая стояла аж в трёх улицах от Большой. И уже оттуда пошли в банк за деньгами. Забрав всё, что было у нас на счету, из-за чего Горано минут десять морщился, потопали к портному.

- Неужто я говорю на каком-то иноземном языке? - выговаривала статная черноволосая красавица плешивому мужичку. - Меня что, так сложно понять? Так какого чёрта ты снова взял мои иглы?

- Ташка, милая, это вышло случайно, мне просто срочно нужны были иглы на шесть, - оправдывался мужичок.

Эти двое были мужем и женой. Мужчина портной и шил новую одежду, а жена чинила старую. Этих двоих нам в своё время ещё Аран посоветовал и, несмотря на то, что они вечно о чём-то спорят, к их работе у меня претензий нет.

- Ах, случайно?! - уже была готова взорваться Ташка.

- День добрый, уважаемые, - влез я и с усмешкой продолжил. - Вы сегодня работаете или уже нет?

- А, милорд, - произнесла ворчливо Ташка. - Конечно работаем. Не терять же деньги из-за кое-кого.

- А вы к кому сегодня? - спросил прожигаемый взглядом жены Гдан.

- Сегодня к тебе, - ответил я с улыбкой. - Мы в последнем рейде сильно истрепались. Прямо очень сильно, проще новую одежду взять.

- Конечно, конечно, - зачастил Гдан. - Прошу, проходите.

Говоря это, он отступал к входу в лавку, но всё-таки успел получить по затылку куском ткани, которую крутила в руке его жена. Всё-таки забавная эта парочка. Как не блещущий красотой Гдан умудрился отхватить себе такую красавицу жену, загадка загадок. Так он ещё и удержать её сумел, заделав двух детишек.

Быстро сняв замеры, он поинтересовался, что нам собственно нужно и, выслушав все наши хотелки, озвучил срок в неделю. Естественно ждать мы не собирались, запасная одежда у нас была, но чтобы не тратить время в будущем мы сейчас и пришли к нему. Как вернёмся из рейда, всё уже будет готово.

На следующий день мы, считай, ничего не делали. Зашли в несколько лавок, закупив необходимое и всё. Оставшееся время потратили на подготовку к рейду - проверку снаряжения, оружия, целостности всего, что должно быть целым. Было бы неприятно в последний момент обнаружить, что какие-то склянки с зельями разбиты. Ну и спать легли пораньше. Наутро же, как обычно, без каких либо приключений, вместе с несколькими другими Охотниками вышли из северных ворот. Бросив взгляд на големов, стоящих на стене, поправил лямки вещмешка и последовал вслед за Горано.

Наш путь проходил без приключений, чему я был рад. Наприключался уже. На шестой день пути, во время стоянки, Горано предупредил о трёх приближающихся демонах.

- Скорее всего, это скрабы, милорд, - произнёс он помешивая кашу в котелке. - Если хотите, можете лично убить их.

- Вот скажи, Горано, - произнёс я, наблюдая за булькающей кашей. - Я принц или не принц?

- Принц, ваше высочество, - посмотрел на меня слегка удивлённый Горано.

- Значит, я имею право не следить за кашей? - продолжил я задавать вопросы.

- Естественно, ваше высочество, - ответил он.

- Тогда иди и убей этих насекомых, - посмотрел я на него. - И, желательно, побыстрее, чтобы каша не пригорела.

- Как прикажете, милорд, - кивнул Горано, постучав ложкой по котелку.

Само собой я не боялся демонов, просто было лень тратить время на такую мелочь. А раз я принц, то могу себе позволить не вставать с места.

Не особо торопясь добрались до места моего боя с суккубой на восьмой день. В первый раз, помнится, шли дольше. Выйдя на поляну, цыкнул, качнул головой - здесь настолько редко кто-то ходил, что трупы валялись там, где я их оставил, причём никем не тронутые. Но так как тела демонов разлагаются гораздо медленнее человеческих, то создавалось впечатление, что бой проходил пару дней назад. И пусть вспоминать мне его было неприятно, но были и плюсы.

- Ну, хоть трофеи соберём, - произнёс я оглядываясь. - В тот раз мне было не до этого.

- Милорд… - произнёс Горано медленно. - Из вашего рассказа выходило, что тут были совсем другие демоны.

- Не знаю, что ты там себе надумал, но я тебе ни словом не соврал, - произнёс я, пересекая поляну.

Когда мы проходили мимо от трупа суккубы, Горано встал как вкопаный.

- Милорд…

- Ну что там у тебя ещё? - повернулся я к нему.

- Простите меня, - произнёс он, смотря на суккубу. - Я не смог выполнить свой долг. Вы не должны были… Это моя вина.

- Давай не будем выяснять, кто и в чём виноват, - поморщился я. - Ты сделал всё возможное в той ситуации.

- Не вы должны были драться с ними, - повернул он ко мне голову. - А значит, я сделал не всё возможное.

- Да ну, - усмехнулся я. - И что ещё ты мог сделать в тот момент?

- Не сдаваться, - ответил он коротко. - Я не должен был думать о смерти. Я…

- Закрыли тему, - произнёс я резко. - Пойдём, у нас тут есть дело.

Мне было неприятно слышать слова Горано, ведь истоком тех проблем был я. Именно я отдал приказ идти сюда.

- Нападение демонов было случайностью, - произнёс Горано, прекрасно понимая, о чём я думаю. - Его могло и не быть. Но раз уж оно случилось, то именно…

- Я сказал - закрыли тему! - повысил я голос. - Прошлое оставим в прошлом. Лично у меня к тебе нет претензий.

- Как скажете, милорд, - развернулся ко мне Горано, - но я останусь при своём мнении.

- Как хочешь, - махнул я рукой. - Идём уже.

Лагерь разбили там же, где и в прошлый раз - на краю поляны, недалеко от голема. Быстренько метнувшись по округе, набрали дров.

- Предлагаю остаться тут до утра, милорд, - произнёс Горано, доставая кухонные принадлежности. - До вечера ещё далеко, а нам надо собрать трофеи с демонов. Да и к бункеру, как мне кажется, лучше поутру выйти.

- Я не против, - ответил я, доставая долото и молоток. - Пойдём, покажу кое-что.

Подойдя к голему, мы некоторое время его разглядывали.

- Учитывая ваш инструмент, милорд, я подозреваю, что вы хотите сделать, - выдал Горано скептическим тоном. - Однако я сильно сомневаюсь, что за тысячу лет из этого голема никто не вытащил ядро. Или я чего-то не знаю?

- Привет, каменюга, - произнёс я, сидя на корточках рядом с големом и постукивая долотом по тому, что осталось от головы голема. - Я ведь говорил, что вернусь.

- Выход из режима ожидания, - услышали мы монотонный голос. - Жду дальнейших указаний.

На выражение лица Горано было приятно смотреть. Нечасто я вижу, как его брови взлетают так высоко. Он ещё несколько секунд пытался что-то сказать, но не мог подобрать слова.

- Удивительно, - выдавил он из себя. - Вас преследует поистине царская удача, милорд.

- А мою левую руку наоборот, - усмехнулся я. - Знаешь, к чёрту такую удачу. Я под конец того боя, считай, обеих рук лишился. Левую вообще не чувствовал.

- Ещё раз прошу… - начал было Горано.

- Да хватит, брось уже, - прервал я его, покачав головой. - Выкинь из головы негатив. Мы ведь выжили, так давай с юмором относиться к тому, что произошло. А то с таким отношением к делу мы к концу жизни неизвестно во что превратимся.

- Я понимаю, что вы правы, милорд, но мне сложно, - вздохнул Горано. - Я попытаюсь. Вы тоже постарайтесь избегать в будущем таких ситуаций.

- Само собой, - хмыкнул я. - Я же не мазохист.

- В таком случае я пойду собирать трофеи, - кивнул он. - А вы попробуйте вытащить ядро.

- Некорректная команда. Требуется уточнение координат.

- Что это он? - нахмурился Горано.

- У него ограниченный набор голосовых… - покрутил я ладонью. - Короче, слов у него мало. Полагаю, он не понял наши дальнейшие действия.

- А что тут не понимать-то? - приподнял бровь Горано. - Мы собираемся вытащить твоё ядро.

- Некорректная команда. Требуется уточнение.

- Сейчас, - задумался я. - С артиллеристами я не очень контачил… Ну, то есть, не я, а предок. Придётся экспериментировать. Эм… Режим сна.

- Некорректная команда.

- А что ему нужно, милорд? - спросил тихо Горано.

- Для безопасного извлечения ядра, это самое ядро, необходимо отключить от всех систем.

- Отключение системы, - произнёс Горано уже громче. - Подготовка ядра к извлечению.

- Принято. Отключение систем через десять секунд.

- И откуда ты только всё знаешь? - покачал я головой, поднимаясь с корточек.

- Первые полгода в Восьмом легионе я служил с артиллеристами, - пояснил он. - Я пойду, милорд.

- Да, иди, я тут поковыряюсь, - махнул я рукой.

Как выяснилось очень скоро, долото и молоток не самые лучшие инструменты для извлечения ядра. Даже с полностью отключенными системами, а значит и с отсутствующей защитой, камень, из которого состоит тело голема, поддавался очень плохо. Можно было бы напитать долото маной и использовать её в работе, но магический воин это не маг. Нам сложные манипуляции с энергией трудно даются. Так я ещё и трёхзвёздочный слабосилок. А просто мана в долоте… это просто мана в долоте. В общем, ковырялся я с големом до самого вечера. Горано уже давно закончил с трофеями, но попросить у него помощи мне гордость не позволяла. Тем не менее, когда солнце начало садиться и старик сам подошёл ко мне, я не стал кочевряжиться и молча передал ему инструменты. Немного раздражало, что он вернулся уже через час, но тут уж ничего не поделаешь. Надеюсь, со временем мои руки выпрямятся и станут такими же прямыми, как и у Горано.

Ядро было размером с человеческую голову и сделано из какого-то прозрачного материала. Точно не стекло, оно слишком хрупкое, и не из алхимического стекла, которое слишком мутное. Внутри ядра медленно плавали яркие звёздочки, а в центре находилось крупное облако чего-то туманного.

- Не могу не заметить, милорд, - передал мне ядро Горано, - что управляющий дух в центре, обычно меньше. Не знаю, почему здесь иначе, но это подозрительно.

- Этому духу тысяча лет минимум, - пожал я плечами. - Почему бы ему и не развиться?

- Но это ядро не одно такое, милорд, - присел Горано рядом со своим вещмешком. - Почему тогда остальные не развились?

- Интересный вопрос, - пробормотал я, убирая ядро в свой вещмешок. - Но на него разве что маги ответить смогут. Лично мне, плевать. Этот голем мне жизнь спас, будь он обычным, возможно этого и не случилось бы.

- Милорд, не могли бы вы мне всё-таки рассказать, что здесь произошло? - спросил он осторожно.

И я рассказал, вспоминая те события, глядя на пламя костра. Что удивительно, больше не испытывал неприятных эмоций. Даже кое-где шутил. Ну а наутро мы наконец отправились к бункеру.

Сразу внутрь не забрались, сначала пришлось покараулить Горано, который вновь занялся сбором трофеев, на этот раз с тех, кого он сам убил. Причём Вскрывателей он не просто обобрал, а ещё и выпотрошил. По его словам, в отличие от “природных”, так сказать, демонов, части тел которых далеко не всегда пригодны к использованию, всех высокоуровневых искусственно созданных демонов можно пустить на ингредиенты. К таким демонам относятся как Вскрыватели, так и демон-командиры. То есть Горано предстоит работа ещё и внутри бункера.

Вниз по лестнице к огромной каменной двери мы спустились через пару часов. Как и в прошлый раз, прислонив руку к нужному месту, я на автомате провёл нужные манипуляции с маной, после которых дверь ушла вниз. В отличие от первого раза, нас встретила не тьма, а слабоосвещённое помещение. Учитывая, что в прошлый раз мы сами включили остатки работающих ламп, ничего удивительного в этом не было. Странно, что в первый раз тут темно было, сомневаюсь, что трибун Брано сражался с демоном в темноте. Но я не то чтобы хорошо разбираюсь в системах бункера, что автоматизировано, а что нет. Скорее всего, свет сам со временем выключился.

- Милорд, - произнёс Горано, осматривая помещение. - Я пока займусь телом демона, а вы заберите тубусы с картами.

Оглянувшись за спину, я неуверенно предложил:

- Может дверь закроем, а то в прошлый раз сам знаешь, что произошло.

Оглянувшись и посмотрев на меня, он перевёл взгляд на дверь. Потом вновь на меня. Потом опять на дверь.

- А вы точно сможете открыть её изнутри? - спросил он с подозрением.

- Конечно смогу, - удивился я. - Почему нет-то?

- Ну, во-первых, хозяин тех костей, не смог почему-то, - махнул он рукой в сторону останков трибуна Брано.

- Так он, скорее всего, ранен был, - пожал я плечами. - Умирал.

- Возможно, - кивнул Горано. - Но есть и во-вторых. Когда я служил в Восьмом легионе, один не очень умный центурион умудрился открыть проход в подвал разрушенного особняка. Слава богам, что снаружи осталось несколько человек, которые вернувшись рассказали о случившимся. А иначе мы бы потеряли бедолагу. Открыть подвал изнутри он самостоятельно не мог. Я был тем, кто со своими людьми отправился его выручать. С тех пор я отношусь с подозрением к древним дверям.

- Что ж, - не знал я, что на это ответить. - Не повезло тому центуриону. Но поверь, я смогу открыть дверь бункера изнутри. Тыщу раз это делал. Ну, то есть, не я. Предок.

- В таком случае, доверюсь вам, милорд, закрывайте, - произнёс он с некоторым усилием.

Что я тут же и сделал.

Тубусы я собрал гораздо быстрее, чем Горано закончил разделывать демона, так что, постояв у него над душой пару минут, пошёл осматривать бункер в поисках чего-нибудь интересного. Мелочей хватало, порой даже возникал вопрос, что это здесь делает? Например, кольца направляющих, которые в Империи крепили к древкам копий. Это сейчас они, по словам Арана, что-то стоят, а в те времена это были расходники. Дешёвка, которая частенько валялась в вещмешках легионеров. Поэтому найдя груду таких колец, валяющихся среди трухи и остатков досок, я сильно удивился. Кому пришло в голову, хранить в бункере штаба целый ящик такой фигни? Понятно, почему их не забрали, вопрос, зачем вообще притащили? С тем же вопросом в голове я стоял в одном из тёмных углов помещения, глядя на пять щитов легиона. Да, сейчас это дорогая штука, и один из этих щитов я обязательно оставлю себе, но что они здесь делают? Помимо этого на полках с тубусами я обнаружил коробочку с магическими перьями внутри. Кристаллы маны внутри, естественно, выдохлись, но это считай не проблема. Лично мне такие перья не нужны… Ну ладно, одно себе оставлю, а вот всё остальное продам. Ещё по жизни во дворце я знаю, что подобные вещи стоят немалых денег. Во всяком случае, видел как-то раз одного барончика, который хвалился подобной штукой.

И, собственно, всё. Из интересного, что лежало на поверхности, больше найти ничего не удалось. Так что незадолго до того, как Горано закончил, начал вскрывать неработающие лампы. Интересовала меня в них управляющая плата, которая соединялась с посадочным местом, куда вставляли обработанный шарик хрусталя. Эта плата была и самой ценной частью лампы, и то, что часть из них в бункере не работала, не означало, что они сломаны. Просто кристалл маны выдохся раньше, чем у остальных.

- С демоном я закончил, милорд, - произнёс Горано, поднимаясь на ноги и отряхивая колени, продолжил: - Из интересного, помимо ингредиентов, нам достался его меч и вот этот странный артефакт.

Посмотрев на небольшую загогулину из металла, на которую указал Горано, и которая по форме напоминала треугольник, почесал кончик носа.

- Думаю, его надо уничтожить, - произнёс я задумчиво.

- Милорд, - возмутился Горано. - Артефакт может стоить бешеных денег.

- И различными путями вернуться к демонам, - хмыкнул я посмотрев на него. - Кто даст гарантию, что его не купит какой-нибудь демонопоклонник?

- Подобного исключать нельзя, - произнёс Горано осторожно. - Но какое нам до этого дело? Этот артефакт никак не изменит ситуацию, а мы потеряем золото.

- Горано, - нахмурился я. - Из-за этой хрени, скорее всего, тебе в спину меч и вонзили. Иначе как объяснить, что эта тварь подобралась к нам настолько незаметно? Я не собираюсь брать на себя ответственность за смерть других людей. Демонов необходимо убивать и лишать всего, чего только можно. Боги с ним, с мечом, ерундовое изделие, но подобные артефакты по щелчку пальцев не создаются. Золото это хорошо, но кто даст гарантию, что эту вещь не используют против тебя же?

- Гарантии я дать не могу, - чуть вздохнул Горано, явно уже сдавшись. - Однако, шанс того, что я вновь из-за него пострадаю, ну очень маленький.

- Не ты, так кто-то другой, - пожал я плечами. - Выйдем наружу и там уничтожим. Я всё сказал.

- Как прикажете, милорд, - кивнул Горано. - Если с этим закончили, давайте займёмся телом легионера.

- Трибун Брано, старик, - направился я к костям. - Трибун Брано. Он заслужил, чтобы его помнили.

Освободив кости от доспехов, положили их на кусок брезента, после чего занялись вещами трибуна. Ему они больше не пригодятся, а вот нам или кому-то ещё, вполне. Помимо доспехов рядом с останками лежал отличный меч. Похуже чем у меня сейчас, но всё равно дорогой. Да и сами доспехи наверняка стоят немало. Я только на первый взгляд, видя серебряную вязь на кирасе, могу сказать о магической защите встроенной в доспех. Не знаю, какого типа эта защита, но одно её наличие, прибавляет к стоимости значительную сумму. Я даже задумался о том, стоит ли вообще продавать доспехи. Стоя на одном колене рядом с трофеями, окинул взглядом Горано, пытаясь прикинуть, чей доспех лучше, его или этот.

- Не смотрите на меня так, милорд, - улыбнувшись, покачал Горано головой. - На мне семейные доспехи и я их менять не собираюсь.

- Это я помню, - произнёс я, вновь переводя взгляд на трофей. - И то, что они очень хорошие, тоже. Просто жалко продавать такую красоту.

- Но нам очень нужны деньги, - произнёс он вкрадчиво. - Так что я настаиваю на продаже.

- Похоже, придётся, - вздохнул я. - Не хранить же их без дела. А вот эту вещицу, мы точно оставим.

Покрутив в руке небольшой амулет в виде синий капли на цепочке, бросил его Горано.

- Родовой накопитель, - произнёс Горано, подбрасывая амулет в руке. - У меня такой же есть.

- Не у тебя, а у твоего старшего сына, - начал я убирать доспехи в свой вещмешок. - Ты же его вроде отдал.

- Так и есть, милорд, мне он больше не требуется, - произнёс старик, после чего подошёл ко мне и протянул амулет обратно. - Вам он пригодится гораздо больше.

- Ты не совсем прав, - взял я амулет и тут же закинул в вещмешок. - Роду Романо такие костыли не нужны.

Ещё не так давно я часто костерил своих предков за то, что они утратили множество семейных артефактов, в том числе и родовой аккумулятор. Сейчас таких вещиц уже не делают, утеряна технология. Но у множества аристократических родов есть такие артефакты, и берегут они их как величайшее сокровище. Что понятно - артефакт, усиливающий магические возможности, крайне ценен, а если он ещё и усиливает потенциал твоих будущих детей, то ради него и войнушку небольшую можно начать. Когда-то в империи такие артефакты были у всех родов аристократии и многих богатых простолюдинов, сейчас же… Увы и ах, даже если он у кого-то и есть, то о нём предпочитают не рассказывать. Чтобы свободно демонстрировать его на людях, нужно быть очень могущественным аристократом. Когда-то я думал, что у Романо тоже был такой артефакт и только после приезда в Суру, где у меня постоянно всплывают воспоминания предка, я узнал одну забавную вещь - Роду Романо настолько много лет, что родовой накопитель перестал действовать на нас ещё до возникновения империи Грома. Для усиления будущих поколений он нам просто не нужен, а как усилитель не так уж и хорош. Можно достать гораздо лучше.

Лично мне такая штука тоже не интересна - я магический воин, а как усилитель этот артефакт больше для магов. Собственно, если подумать, родовой накопитель одна из двух причин, почему в Империи было так много магов и магических воинов. Хотя нет, не в Империи, а во всём мире. Просто делали их только в Империи. Если бы не эти артефакты, то война могла закончиться гораздо раньше. Да что уж там, основное распространение родовых накопителей приходилось на наш западный континент, на восточном их было очень мало, как итог, восточники до сих пор живут как в осаде. А у нас…

Я замер с наручем в руке. Одна из двух причин… Родовой накопитель и… И что? Что ещё? Родовой. Накопитель. И. Точно! Колодцы маны! Так, стоп. Не думай, это секретная информация. Но империя Грома пала, а значит и все её секреты - больше не секреты. Но всё же… Да блин, я Дарий Романо, Алексей Романов мёртв. Я - это я. Плевать мне на старые секреты.

- Милорд? - окликнул меня слегка напрягшийся Горано. - С вами всё в порядке?

- Да, - мотнул я головой, закидывая наручи в вещмешок. - Просто подумал тут… Ладно, неважно.

Несмотря на то, кто я, мне всё равно было сложно озвучить информацию о колодцах маны. Да и зачем, если подумать? До них всё равно хрен доберешься. Часть находилась в столице, а часть в Рамерии - Южной столице Империи. Туда обычно наследников государства отправляли учиться управлять. Оба города недоступны. Столица Империи вообще без вариантов, а Рамерия… Да не, всё равно слишком опасно.

После того, как собрали всё, что просто лежало, занялись самым геморным делом - начали разбирать стеллажи. Они были сделаны из металла и оставлять здесь столько денег не хотелось. Слава богам, стеллажи вообще разбирались, а то если судить по памяти предка, были в Империи и неразборные. Закончили под вечер, после чего, осталась сущая мелочь - разобрать ещё работающие лампы. Один Шар света Горано, полчаса работы и мы наконец-то возвращаемся в лагерь. Забавно, что когда мы подошли к выходу из бункера, старик напрягся. Я уж хотел было спросить, в чём дело, но решил, что он сам скажет если надо. Открыв дверь, повернулся к Горано, пропуская его вперёд. Напряжённости на его лице уже не было, и он бодренько пошёл на выход. До меня далеко не сразу дошло, что всё дело в двери, точнее в том, смогу ли я её открыть. Похоже, тот случай с центурионом, запертым в подвале, повлиял на него сильнее, чем он хотел показывать.

Вернувшись в лагерь и пристроив брезент с костями трибуна Брано, которые я не хотел засовывать в вещмешок как какие-то вещи, мы поужинали и легли спать. Точнее, Горано лёг - первая смена как всегда моя. Ну а поутру занялись сбором дров для погребального костра. Закончили только к обеду, и перед тем как продолжить, поели. Задерживаться здесь смысла нет, так что, закончив с останками трибуна, сразу отправимся обратно в Суру. Выложив из дерева ложе нам по пояс, разложили на нём кости и полив всё горючей смесью, купленной у алхимика, подожгли.

Стоя неподалёку от полыхающего костра, даже не пытался отогнать воспоминания предка о трибуне. Вот он нудит о том, что ему не хватает мешка зерна. Вот он весь взмыленный бегает по лагерю, указывая бойцам, куда нести ящики с манакристаллами, так нужными легиону и которые казалось, было невозможно достать в короткие сроки. А он достал. Вот он стоит весь в крови демонов с кучкой легионеров, вместе с которыми сумел защитить продовольственные склады. Нудный, дотошный, но преданный и бесстрашный.

- Нам пора возвращаться, милорд, - отвлёк меня от воспоминаний Горано.

- Да, пора… - пробормотал я, не глядя на него. - Отдыхай, Брано. А работу оставь мне. Обещаю, я этих тварей просто так не оставлю. За императора и империю. За легион.

Глава 11

В Суру мы вернулись незадолго до обеда, так что, приведя себя в порядок дома, первым делом направились в таверну, после которой уже и пошли распродавать трофеи. Зайдя в заведение Ашара, осмотрелись в поисках свободного места и обнаружили, как тут часто бывает, что все столы заняты. По идее, из-за того, что здесь частенько проблемы с местами, заглядывать в Большую таверну не стоило, но она ближе всего к нашему дому и по пути к другой таверне мы всегда и проверяем, можно ли поесть здесь.

- Милорд! - помахал нам с левого края Траск. - Айда к нам!

Бросив в ту сторону взгляд, отметил, что у него за столом как раз пара мест свободных.

- Пойдём, - произнёс я, незаметно вздохнув. - Будем отношения налаживать.

После случая с ранением Горано к местным Охотникам я относился довольно предвзято, но при этом старался быть объективным и уж тем более не показывать свою предвзятость.

- Здоров, милорд! - поприветствовал меня какой-то мужик.

На это я только кивнул.

- Рад тебя видеть, парень, - окликнул другой.

На этот раз я махнул рукой.

Похоже, из-за моей позорной попытки занять денег я теперь довольно известная личность.

- Да не трус я! - воскликнул один из Охотников в центре зала.

Этого белобрысого парня зовут Гром, он из северных варваров. Боги знают, каким ветром его сюда принесло, но в Суре уже три года живёт. По рассказам Арана, Гром ни разу не дал повода усомниться в своей смелости, но при этом постоянно орал, что не трус. Из-за чего над ним на эту тему и подшучивают постоянно, провоцируя вновь и вновь повторять одну и ту же фразу.

- Из рейда вернулись? - спросил Траск, когда мы садились за его стол.

Помимо нас и Траска за столом сидели ещё двое членов его команды. Я с ними был практически не знаком, так что просто кивнул.

- Да, буквально час назад вернулись, - ответил я, махая рукой разносчице.

- Слышал, у вас проблемы были, - хлебнул он пива из кружки. - Рад, что всё разрешилось. Надеюсь, у тебя не сложилось плохое мнение о местных.

- Всё хорошо, - дёрнул я щекой. - Забыли.

На это Траск просто молча кивнул.

- Как рейд-то прошёл? - спросил он.

- Очень даже неплохо, - ответил я, чувствуя некую неловкость. - Даже несколько демонов порубили.

- То есть вы не за травой ходили? - уточнил Траск. - Хотя и там можно демонов встретить.

- Не, - хмыкнул я. - Мы конкретно за этими тварями ходили. Теперь из наших обидчиков в живых только даман остался. Но эту тварь летающую пойди ещё найди.

- Отомстили, значит, - уважительно покивал Траск. - Нечасто такое удаётся сделать. Обычно либо демоны уходят… Либо Охотники. Молодец, что не сломался. Жаль, что меня тогда в городе не было, я в тот раз с Легионом вернулся. Я всё-таки… Всё-таки хочу вернуться к этой теме. Не обижайся на местных. Большинство из них хорошие люди, просто и денег требовалось слишком много, и ты малоизвестный парень. Да и сложно представить сбор денег с множества Охотников. В общем… - пожевал он губами. - Не обижайся, короче. Тебе бы помогли, сложись всё немного иначе.

- У меня нет обиды к местным, - ответил я, поймав его взгляд. - Я понимаю, как выглядел со стороны. И мне неприятно об этом вспоминать, поэтому давай закончим, - посмотрев на подошедшую разносчицу, сделал заказ. - Обед на двоих и две большие кружки пива.

После того как плотно пообедали, отправились распродавать трофеи. Заняло у нас это несколько часов, за которые мы обошли полгорода. И к оружейнику зашли, и к алхимику, и к старьёвщику, который занимался скупкой всего, что нельзя было определить в какую-то конкретную категорию. Те же платы с ламп продали именно ему. Как и стеллажи, как и перья для письма. Доставал всё прямо из вещмешка. О его свойствах и так многие догадывались, так я ещё в тот день, когда искал деньги на лечение Горано, всё-таки попробовал продать доспехи и вещмешок. Как раз этому старьёвщику и пытался. Деньги он давал до смешного маленькие, так что тогда я плюнул и продолжил поиски капитана Доэри. В общем, сейчас о вещмешке знают слишком многие, чтобы его скрывать.

В итоге за трофеи с демонов, оружие, снаряжение, демонический металл, мы выручили четыре золотых с мелочью. За ингредиенты, собранные с демонов - два золотых. За меч демона нам дали полторы, а за меч трибуна - две золотые монеты. Доспехи трибуна ушли за двадцать золотых. За стеллажи, платы и перья - чуть меньше двух золотых. Щиты я решил пока что не продавать - они нам и самим пригодятся. А с направляющими кольцами, которые на копья вешали, вышло как-то странно. Сначала за каждое кольцо давали по пять серебряных монет. С учётом того, что у меня таких колец аж сто восемьдесят штук, выходило прилично. Однако, зная, что торговцы те ещё прощелыги, решил попробовать задрать цену. Чтобы в итоге, сторговать кольца серебряных за десять. Каждое. И когда услышав мою цену в пятьдесят монет, торговец не рассмеялся мне в лицо, а начал юлить и пытаться скинуть пару монет… В общем, есть у меня подозрение, что товар этот более дорогой чем кажется. Так что решил подождать, разузнать о цене.

Под конец дня у нас на руках оказалась сумма в тридцать одну золотую монету. Хотелось сразу бежать искать Легиона, но решил не тупить и положить всё в банк. Где там сейчас этот чудик, и когда мы его найдём непонятно, а бегать с такими деньгами по городу… Короче, решил не торопиться. Жаль, конечно, что у нас на руках останется всего четыре монетки, но тут уж ничего не поделаешь - я обязан вернуть долг.

Вечером, склонившись над столом в гостиной, рассматривал одну из карт, разложенных на столе.

- Увидели что-то интересное, милорд? - произнёс подошедший Горано, протягивая мне чашку с чаем. - Осторожно, не пролейте на карту.

- Увидел, - взял я чашку из его рук. - И не просто что-то, а много чего.

- Хм-м-м… - промычал Горано, задумчиво разглядывая карту. - Это провинция Драум?

- Да, - подтвердил я. - В границах ещё того времени. Вот это Сура, а это, соответственно, Алана.

- Как-то здесь слишком много обозначений, - произнёс Горано хмуро. - Я понимаю, что это военная карта, но… Я больше половины не понимаю.

- А что ты хотел? - усмехнулся я, посмотрев на него. - Тысяча лет прошло, как-никак.

Понимаю, что после службы в Восьмом легионе он удивлён своим незнанием имперских обозначений, но тысяча лет - это действительно большой срок, и нет ничего удивительного в том, что многое поменялось.

- Получается, это Тапс, милорд, - постучал он пальцем по карте.

- Да, - подтвердил я. - Вот это, как ты можешь понять, обозначение штаба, меня же интересует вот эта отметка.

Указывал я на кружок с домиками и двумя звёздами над ним, расположенный западнее Тапса.

- И что это? - нахмурился Горано. - Городов там вроде не было. Деревня? Тогда, что за звёзды?

- Это поместье графа Социо, - ответил я. - Упёртый старик, сделавший из своего дома опорный пункт для вылазок своего личного отряда. Лучше бы в легион вступил, - покачал я головой. - Не знаю, как сложилась его судьба. Когда мы пришли отбивать Алану, те земли уже были заняты демонами. Ну, то есть не мы, а предок с легионом.

- И что тогда в этом поместье интересного? - спросил Горано осторожно.

- Старик, - посмотрел я на него с удивлением. - Ты же сам меня учил, что демоны не разрушают города и селения специально. Не интересно им это. Плевать им на то, что там смертные построили. Но даже если поместье разрушено в ходе боя, нам всё-равно найдётся чем поживиться.

- Милорд, - произнёс он, после чего взял небольшую паузу. - Вы же сами недавно говорили - с тех пор прошло очень много времени. Вы правда думаете, что там ещё что-то есть?

Сделав глоток чая, задумчиво окинул его взглядом. Не только он меня знает, но и я его.

- Ты так не хочешь, чтобы мы туда сходили? - спросил я его иронично.

- Вы правы, милорд, - прикрыл он на пару секунд глаза. - Я обязан заботиться о вашей безопасности и не вижу смысла рисковать ради не пойми чего.

- Отвечу по порядку, - направился я в сторону ближайшего стула. - Да, я считаю, что поместье всё ещё… Не утверждаю, что целое, но вряд ли оно разграблено. Объединённая армия четыреста лет назад остановилась возле Аланы и до поместья не дошла. Нормальных дорог к поместью не идёт, так что очевидного пути к нему тоже нет. Но и на карте в Большой таверне в том месте ничего не обозначено, а значит, Охотники либо не знают о поместье, либо ещё не разграбили окончательно.

Сев на стул и сделав глоток чая, я уж было хотел продолжить, но меня прервал Горано.

- Это я понял и в принципе согласен, - произнёс он, прислонившись пятой точкой к столу. - Но я всё ещё не понимаю, зачем вам рисковать?

Открыв рот для ответа, я замер. Сбил он меня с мысли.

- С этим всё непросто, - произнёс я, переведя взгляд на чай в кружке. - Начнём с того, что я не собираюсь бежать туда уже завтра. Сначала я сформирую-таки четвёртую Звезду. Потом мы сходим за травами, где я освоюсь с новыми возможностями. И только после этого мы с тобой задумаемся, идти ли в поместье. Не исключаю того факта, что нам придётся найти ещё одного человека в команду.

- Довольно разумные мысли, - произнёс Горано тоном, который я не совсем понял.

Он был осторожным, подозрительным и немного ироничным.

- Да? Ну как скажешь, - произнёс я, не зная, что на это ответить. - Насчёт того, зачем нам рисковать… Вот скажи, зачем ты попёрся второй раз в бункер? Только вылечился и сразу на приключения потянуло?

- Вы прекрасно знаете ответ, милорд, - произнёс он, чуть склонив голову набок. - Атоле нужны эти карты. Пусть не сейчас, пусть в будущем, но это наше преимущество.

В один глоток допив чай, поднялся на ноги.

- Что ж, - произнёс я, подходя к столу. - Тогда я дам причину конкретно тебе. Видишь вот этот красный значок? Уверен, ты даже не догадываешься, что это.

Указывал я на точку западнее Рамерии, которая была обозначена четырьмя красными звёздами вокруг знака “внимание”.

- Вы правы, милорд, понятия не имею, - ответил он спокойным голосом.

- Это объект важности “красный-четыре”, - произнёс я, смотря на него. - В нашем случае - это исследовательская лаборатория “Первый гром”. Понимаешь Горано? Очень. Важная. Исследовательская лаборатория. Если, по-твоему, карты - преимущество, то как ты назовёшь объект, где Империя разрабатывала передовые магические технологии? И я тебе точно могу сказать - этот объект точно никто не разграбил.

- М-м-м… - тянул Горано, о чём-то думая. - И откуда у вас уверенность в том, что этот объект никто не тронул?

- Да потому, что туда хрен попадёшь, - развёл я руками и, протянув ему кружку, добавил: - Держи. Налей мне ещё.

Заодно обдумай услышанное.

Когда он вернулся и протянул мне обратно чашку, наполненную чаем, я сидел на столе и, пялясь в окно, раздумывал о том, какую девку в местном публичном доме я бы хотел… Просто хотел.

- Вы говорили, что исследовательская лаборатория - это причина для меня, - произнёс он, отвлекая меня от дум. - А какая у вас причина рисковать?

Его вопрос заставил меня замереть с раскрытым для ответа ртом. Слишком много слов хотело вырваться разом. И одновременно с этим я боялся его реакции.

- Ну, даже не знаю… - протянул я, отворачивая голову в сторону.

- Милорд, - покачал он головой. - Прошу, не надо вилять. К тому же, у вас не получится.

Порой очень сложно общаться с теми, кто тебя вырастил. Особенно, если они от природы проницательны.

- Даже не знаю с чего начать, - вздохнул я, вновь переведя взгляд на окно. - Думаю, ты не будешь спорить с тем, что род Романо… выродился.

- Милорд, - начал он возмущённо.

- Да брось, - оборвал я его. - Ни власти, ни денег, ни влияния,… ни знаний, ни гордости, ничего. И всего один представитель. Если это не вырождение, то я уже и не знаю, что это такое. Бегая по городу в поисках денег я не раз думал о том, насколько ничтожен. Мне бы хоть что-нибудь из перечисленного выше… - поджал я губы. - В итоге имеем то, что есть - не совсем обычный парень, с хорошим потенциалом в личном развитии. И всё. Где тот род, что недавно правил целым королевством? Где Романо - самое могущественное семейство в Империи? Одно из старейших в мире. А нет его. Кончилось.

- Но вы же ещё живы, милорд, - произнёс Горано тихо. - Ещё не всё потеряно. Я потому и говорю вам, чтобы вы не рисковали.

- А предку моему ты бы то же самое сказал? - спросил я со злостью. - Когда от всей его семьи осталась лишь жена с маленьким ребёнком, уходящая вместе с беженцами в отдалённую провинцию. Почему он ушёл со своим легионом на запад, в другую сторону? Ему же надо было род сохранить. Почему он был не с семьёй? Да потому, что так было надо! - рявкнул я. - Понимаешь, Горано? Надо и всё. И когда он пошёл со своим легионом закрывать третий портал, идя на смерть, замечу, он думал не о том, что является последним шансом рода. Он думал о том, как бы так сдохнуть, но выполнить работу. А ты? Точнее, твой предок. Он шёл вместе с моим, только вот у него вообще никого из семьи не осталось. Ему ты тоже сказал бы, что надо бежать?

- Тогда… - говорил Горано, словно через силу. - Тогда были другие времена. Другая ситуация.

- И только из-за этого мой род должен измениться? - спросил я уже спокойно. - Я понимаю, что это не моя память и не мои чувства, но я Романо. Прямой потомок древнего рода Романовых-Скорце. И я обязан вернуть роду былое величие. С риском для жизни, если потребуется. Да, ситуация изменилась, мир больше не на грани, именно поэтому я ещё не бегу с пеной у рта убивать демонов, но даже так… Есть вещи, которые я обязан сделать.

- Что именно, милорд? - спросил он напряжённо.

Ответил не сразу, несколько секунд жевал губы, пытаясь подобрать слова.

- Мне нужно в столицу Империи, - произнёс я вздохнув. - А точнее, в родовой дом. Библиотека, сокровищница… Всё, что осталось от Романо - находится там. Если я хочу возродить род, я должен побывать в столице.

- В той самой столице? - спросил Горано вкрадчиво. - Той самой, что сейчас занята демонами? И которая находится в глубине их территорий?

- Да, - ответил я коротко.

- Да ёб… - оборвал он сам себя.

- Горано, - протянул я радостно. - Ну как так можно? Ты же аристократ! Человек твоего положения…

***

Сидя на полу возле кровати и облокотившись на неё спиной, я медитировал. Моё сознание находилось посреди звёздного неба, а подо мной вместо земли плавал огромный голубовато-жёлтый светящийся шар. Этим шаром была душа, а звёздами - плотные участки маны внутри моего энерготела. Среди всех этих малюсеньких звёздочек выделялись четыре большие звезды, одна из которых была окончательно сформирована только что. И я “плавал” вокруг неё, проверяя, всё ли в порядке. Раньше меня подобное не интересовало, я считал, что раз Звезда сформирована, то и никаких дефектов быть не может. Однако, благодаря памяти предка я узнал, что нет - таки может. На самом деле меня больше интересовал преобразившийся внутренний мир, а не новая Звезда, поэтому проверкой я занимался через силу. Время здесь для меня - штука непонятная, так что не знаю, сколько потратил времени на изучение Звезды, но убедившись, что ничего подозрительного нет, принялся изучать сам внутренний мир. Первое, что бросалось в глаза, это то, что окружающее пространство… потемнело. Как будто закат сменился настоящей ночью. Из-за этого созвездия стали видны более чётко и даже появились новые. В реальности это означало большую вариативность действий с собственной энергетикой. Возможность создавать более продвинутые техники. Лучшую защиту, как физическую, так и энергетическую. Если сильно напрячься, то можно заметить еле заметные нити, связывающие Звёзды и созвездия, причём все эти нити в конечном итоге тянулись к ядру. Однако, смысла всё это видеть у меня не было, я не знал, что с этим делать. Переведя внимание на ядро… Если бы мог - хмыкнул бы. Или головой покачал. Или ещё что-нибудь сделал. Но в данный момент, я представлял собой сгусток сознания, так что про хмыканье и всё остальное можно забыть. А всё дело в том, что на большей части моего ядра светился какой-то рисунок золотистого цвета, состоящий из множества линий. Слишком рукотворный, чтобы быть естественным. Нигде и никогда я не слышал ни про что подобное. И Горано не слышал. У него, естественно, на ядре тоже ничего не было. Да и внутренний мир у старика по его словам, больше походил на глубины океана, без каких-либо созвездий. Но это нормально, у многих людей внутренние миры сильно отличаются. Так что да - на моей душе висело что-то. Метка, печать, знак - я не знаю. Но больше такого ни у кого нет. Хотя нет, вру, в памяти отчётливо засело, что точно такая же метка была и у предка. Видимо, что-то родовое.

Ну а в остальном - всё отлично. Я всё-таки сформировал четвёртую Звезду и стал сильнее. Причём стоит заметить, что до моего девятнадцатого дня рождения ещё пару месяцев, так что технически, я четырёхзвёздочный в восемнадцать лет. Как и мой предок. Но тот гений, который до семнадцати лет, в общем-то, магией занимался. С этим у него не заладилось и он переключился на путь магического воина. Я до него откровенно не дотягиваю, но объективности ради надо заметить, что меня какое-то время травили. Ну и что важнее, в отличие от предка, у меня нет духовно-энергетического дефекта, из-за которого тот не смог взять девятую Звезду. Пусть медленнее, зато я дойду до самого конца.

Открыв глаза, увидел Горано, который сидел на стуле и читал книгу.

- Доброе утро, милорд, - посмотрел он на меня.

Бросив взгляд на окно, убедился в его правоте - я и вправду медитировал всю ночь.

- Можешь поздравить меня, - произнёс я, поднимаясь на ноги. - Четвёртая Звезда сформирована. Причём без алхимии и энергокристаллов. Всё своими силами сделал.

- Вы молодец, милорд, - улыбнулся Горано. - Без шуток - молодец. Но алхимия, как и любая другая помощь в развитии - это нормально. Так что, если появится возможность, не стоит ею пренебрегать.

- Конечно, не стоит, - произнёс я слегка удивлённо. - К чему ты это вообще? Будет возможность, буду хлебать зелья. Где бы их найти ещё? - вздохнул я.

Кроме того, что зелья для магических воинов довольно дороги, их ещё и найти сложно. Далеко не каждый алхимик может их варить.

- Рад, что вы это понимаете, - произнёс Горано, поднимаясь со стула. - Раз вы… встали, то тогда пойду заваривать чай, а вы пока примите ванну.

- Ага, надо бы, - произнёс я, оглядывая себя.

После формирования четвёртой Звезды моё физическое тело слегка изменилось. Внешне это незаметно, но оно определённо усилилось. Достигнуто это было, в том числе, выводом различной грязи и токсинов из тела. Как итог, я был местами покрыт дурно пахнущей плёнкой. Так что да, вымыться мне надо.

Сегодняшний день мы собираемся потратить на подготовку к завтрашнему рейду за травами. Ну а что тянуть? Звезда сформирована, можно идти дальше. В этом рейде я освоюсь с новыми силами, после чего мы наведаемся в поместье графа Социо. Моя глобальная цель - стать сильнее и богаче, собрать команду, сделать сильнее её, и уже с сильной, хорошо оснащённой группой, наведаться в столицу империи Грома. После чего я, скорее всего, вернусь в Атолу. К тому моменту я буду достаточно силён, чтобы попробовать вернуть власть в королевстве. А там… Кто знает, кто знает, есть у меня мыслишка порадовать демонов возвращением легиона. Но это уже совсем далёкое будущее. Пока что мне бы поместье Социо без потерь грабануть. Принцы, конечно, никого не грабят, но если быть объективным и не говорить этого вслух… То да, это будет грабёж средь бела дня.

С утра в Большой таверне места, как правило, есть, так что завтракали мы чаще всего именно там. Вот и в этот раз, зайдя в таверну, обнаружили много свободных столов.

- Здорово, Милорд! - поприветствовал меня какой-то мужик.

Даже неловко стало, я то его не знаю. Но помахать рукой в ответ мне это не помешало.

- Милорд, айда к нам! - крикнул Озин, сидящий в центре помещения.

Вместе с ним сидел ещё один мужчина, вроде как член его команды. Кричать в ответ, что хочу в одиночестве поесть, естественно не стал. Слишком уж Озин известный и уважаемый человек в Суре. И, кстати, барон. Признаться, я удивился, узнав, что он аристократ. А ещё у него пять Звёзд, что для сорока пяти лет вполне себе ничего. Горано свою пятую звезду в сорок четыре взял.

- Доброе утро, Озин, - поздоровался я с ним, подойдя к его столу.

- Доброе утро, барон, - повторил за мной Горано.

- И вам всего, - поморщился он. - Только давайте вот без этого “барон”. Статусом я привык на балах щеголять, а здесь я просто Озин.

- Но ты то меня “милордом” называл, - указал я на это, садясь на свободное место за столом.

- Так это теперь твоё официальное прозвище, - усмехнулся он.

- Ну надо же… - пробормотал я. - Теперь и не поймёшь, кто как ко мне обращается.

- Ты всё ещё можешь щеголять своим титулом и статусом, - усмехнулся Озин, качнув головой. - Но тогда будь готов к какому-нибудь другому прозвищу.

- Которым меня будут за глаза называть? - вздохнул я, после чего махнул разносчице.

- Улавливаешь, - ответил Озин с улыбкой. - Кстати, что-то в тебе изменилось. Такое впечатление… Ты Звезду новую взял что ли?

- Так и есть, - улыбнулся я гордо. - Третья Звезда.

- Третья? - произнёс он, чуть нахмурившись, но почти сразу вновь заулыбался. - Красавец! Сколько тебе? Восемнадцать, девятнадцать? Третья Звезда в девятнадцать, это отличный результат, поздравляю.

- Спасибо, - кивнул я.

Поначалу я думал, что он позвал нас к себе за стол с какой-то конкретной целью, но время шло, еда исчезала в наших желудках, а говорили мы по-прежнему на отвлечённые темы.

- Вы, кстати, в ближайшее время в рейд собираетесь? - спросил он, отодвигая пустую тарелку и откидываясь на спинку стула.

- Ну да, - ответил я осторожно. - За травой хотим завтра сходить.

- А, тогда не важно, - похлопал он себя по пузу.

- А что случилось? - спросил я напрягшись.

- Да странные дела вокруг Аланы творятся, - ответил Озин, почёсывая живот. Максимально не аристократически. - Последние пару недель там постоянно Ищейки мелькают. Знаете, кто это такие?

- Разве что слышал, - качнул я отрицательно головой.

- Сталкивался пару раз, - ответил Горано. - Очень раздражающие демоны.

- Твари они раздражающие, - хмыкнул Озин. - Сами по себе слабые, но этот их Теневой шаг… На раз за спину заходят, а там как повезёт. Но самое главное, они как Вскрыватели, без приказа не работают. То есть в окрестности Аланы их кто-то послал. Зачем, для чего, непонятно. Пока ещё никто не умер, но бдительности лучше не терять. Впрочем, это не имеет отношения к тем, у кого рейд в другой стороне. Как у вас, например.

Пока он говорил, я размышлял о том, стоит ли рассказать об артефакте, который был у напавшего на нас демон-командира. Вроде и не важная деталь, но точно я знать не могу.

- Понятно, - произнёс я задумчиво. - Не знаю, имеет ли это отношение к делу, но на нас напали как раз недалеко от Аланы. И у демон-командира был какой-то артефакт.

Резко подавшись вперёд, Озин положил руки на стол.

- И где он сейчас, если не секрет? - спросил он серьёзным тоном. - Кому вы его продали?

- Мы его уничтожили, - улыбнулся я криво. - Рисковать возвращением артефакта обратно к демонам я не хотел. Сам понимаешь, демонопоклонники и всё такое.

Сделав глубокий вдох, Озин взял небольшую паузу и на выдохе произнёс:

- Разумное решение. Да, пожалуй, самое разумное.

- Кстати, - решил я перевести тему. - Ты не знаешь, сколько стоят направляющие кольца на копья?

- У-у-у, - протянул он. - Довольно много. Как по мне, неадекватно много, но видимо, кому-то этот товар нужен, раз они готовы золотом платить.

- Золотом? - взлетели у меня брови.

- Прикинь, да, - покачал он головой. - Золотая монета за две штуки. Но это в столице Драума, в Суре такое вообще не найдёшь. В Таиме, может и подешевле, но там я давно не был.

Мать. Его. За ногу… И эта сволочь, пыталась купить у меня кольца за пять серебряных монет. Это просто наглость какая-то. И ведь чуть не повёлся. В моём представлении направляющие кольца, предназначенные для фокусировки и направления маны вдоль линии копья, не могут стоить дорого. Единственная их ценность для опытных магических воинов - это невозможность маны идти в обратную сторону. С кольцами она идёт только в одну. Только благодаря этому эффекту легионеры могли тыкать своими копьями в любую демоническую дичь и не бояться получить ответку в виде ядовитой маны или какого-нибудь проклятия, добравшегося до них через копьё.

- Старик, блин, - посмотрел я на Горано. - Какого чёрта ты мне об этом раньше не сказал.

- Милорд, - пожевал он губами, явно тоже удивлённый. - Я никогда раньше не продавал… Милорд, я мечник, меня никогда не интересовало, сколько стоят расходники к копью. Да и просто так я с этими кольцами никогда не сталкивался, в Восьмом легионе они не используются.

- Дороговаты они, чтобы в армии использовать, - вставил Озин. - Но вы же вроде из Атолы, официального осколка Империи, у вас же должны быть копья с такими кольцами.

- Тысяча лет, Озин, - покачал головой Горано. - Восьмой легион уже давно не тот, что когда-то. Дух, смею надеяться, тот же, как и традиции, а вот со снаряжением… Хуже, чем хотелось бы.

- Ну, - пожал плечами Озин. - Чудо, что этот ваш Восьмой легион до сих пор существует.

***

Шесть дисков из молний, появившиеся у меня за плечами, сорвались с места, устремившись в сторону трухлявого пня и превращая его в труху. Техника называется Недовольство и, не смотря на то, что предназначена для воинов с четырьмя Звёздами, выглядит не очень впечатляющей. Но кому какое дело на то, как она выглядит? Пусть диски не взрываются, не жгут, не искрят во все стороны молниями - плевать на всё это. Главное, что они имеют серьёзную пробивную силу, прерывают техники с заклинаниями и накладывают кратковременный эффект шока. Эта техника - самая что ни на есть четырёхзвёздочная. К сожалению, пока что я создаю её через раз - слишком мало опыта. Счастье, что я вообще её знаю. Недовольство, как и некоторые другие техники, это своеобразный привет из прошлого. Один из плюсов памяти крови. Фактически я встал на путь моего предка, который использовал эксклюзивную технику развития, которую создали его родители специально для него. Конкретно Недовольство, как и дальнейшее развитие этой боевой техники, создала для него мать. И по названию можно судить о её отношении к тому, что предок бросил магический путь, став воином.

- Если вы закончили, милорд, то обед готов, - окликнул меня Горано.

- Ещё разок… - начал я было. - Ай, да ладно.

Махнув рукой, отправился к костру - отдых тоже важен. Если переусердствовать, начнёшь совершать ошибки. Я не на том уровне, когда они убивают, но получить повреждение каналов или спалить несколько “созвездий” тоже не очень-то приятно.

В рейде мы находились уже семь дней. Вчера вечером добрались до поляны с кровянкой, организовали лагерь и с утра начали сбор травы. Сейчас обед, после которого, мы продолжим работать до вечера, ну а поутру отправимся обратно в Суру.

- Неподалёку несколько демонов, милорд, - произнёс Горано, протягивая мне миску с кашей. - Не факт, что они выйдут на нас, так что, если хотите на них потренироваться, лучше самим найти их.

- Даже не знаю, - произнёс я, грея руки о горячую миску. - Наверное, стоит.

Зима в Драуме тёплая, но это если с Атолой сравнивать, а так и холод присутствует, особенно по вечерам, и грёбаные дожди раздражают. Благо хоть сейчас с неба ничего не капает.

- В таком случае, давайте побыстрее закончим с ужином и пойдём, - кивнул Горано. - Демоны вполне могут уйти куда-то слишком далеко.

- Ну ты и зверюга, - воткнул я ложку в кашу. - По-твоему демоны важнее горячего ужина?

- Не демоны, милорд, - поправил он меня. - Тренировка.

- Зануда, - произнёс я, перед тем как закинуть кашу в рот. - Ах тыш шука…

Обжёгся, блин.

- Милорд, - покачал головой Горано. - Ругань, даже в мелочах, не пристала человеку вашего положения.

Ну это ж надо быть таким занудным типом.

Старик свою порцию каши съел достаточно быстро, а вот я пытался получить хоть какое-то удовольствие от пищи. Даже когда он укоризненно пялился на меня, я продолжил есть в прежнем темпе. Демоны всё это время оставались на одном месте, так что я не видел смысла торопиться. Отправились сразу, как только моя миска опустела, видимо, Горано было очень любопытно увидеть действия моих техник на реальных врагах. Гораздо любопытнее, чем мне. В отличие от старика, я прекрасно знал, как они работают и что делают с противником. Из памяти предка, конечно, но память - это память. Не просто информация, я буквально помню, как диски из молний Недовольства летят в сторону демонов.

На демонов мы вышли спустя пять минут ходьбы. Близко твари подобрались. Противником оказались семь скрабов и две адских гончих. Подобраться к ним незаметно у нас не вышло, да мы и не умеем, так что бой начался как-то вдруг. Вот мы идём, а вот на нас вылетают демоны. Тут же по привычке прикрылся щитом легионера, который мы вытащили из бункера, и запустил в них Магический серп.

- Милорд, - произнёс Горано, оглядывая ополовиненный отряд демонов. - Мы же здесь для тренировки ваших новых сил.

- Ну да, извини, - засмущался я, не отводя взгляд от оставшихся скрабов, пытающихся обойти нас с боку. - На автомате сработал.

В следующий момент демоны сорвались в бег, стараясь добежать до нас как можно быстрее. Использовать на них Недовольство я не хотел - слишком избыточно, но рядом стоял любопытный Горано. Так что появившиеся у меня за спиной шесть Молниевых дисков тут же отправились в полёт. После моей первой атаки от отряда осталось четыре скраба, которые не успели добежать до нас буквально пару метров. Двое из них получили по диску в голову, двое - в голову и грудь. Каких-то эффектов видно не было, разве что за спинами появились несколько фонтанчиков земли, после чего у демонов подкосились ноги и они упали.

- Не очень эффектно, зато эффективно, - произнёс Горано, оглядывая поле боя.

Не то чтобы поле, конечно, так-то мы в лесу среди деревьев находились.

- И непрактично, - проворчал я. - Кто ж использует четырёхзвёздочную технику против скрабов?

- Если это тренировка, то всё нормально, - произнёс Горано, переворачивая копьём ближайшего скраба. - Раны практически не видно…

- Диски всё-таки из молнии, - произнёс я, убирая меч в ножны. - Так что раны они скорее прожигают. Поэтому отверстие небольшое и крови нет.

- Шесть дисков - это ваш максимум, милорд? - уточнил Горано оглядываясь.

- Вообще их семь, - пожал я плечами. - Просто я по неопытности не успеваю активировать все нужные точки у “созвездий”. Сначала к шести привыкну, а потом и семь будет.

На мои слова старик, казалось, не обратил внимания. Присев на корточки рядом с трупом скраба, он двумя пальцами поднял его руку, после чего вздохнул и активировал у меня за спиной шар света.

- Старость, - произнёс он тихо. - Не вижу уже ничего.

- А что случилось-то? - спросил я, немного напрягшись.

- Татуировка на запястье скраба, - кивнул он на неё, после чего отпустил руку демона и поднялся с корточек. - Это разведчики, милорд. А у разведчиков всегда есть командиры.

- Ну здорово, - сжал я рукоять щита. - И что делать будем?

- Что за глупый вопрос, ваше высочество? - произнёс он ворчливым тоном. - Конечно же уходим. Какой нам резон сталкиваться с демон-командиром? А даже если бы захотели, где его искать?

- Логично, - произнёс я тихо. - Хорошо хоть поужинать успели. Слушай, тебе вообще не интересно, что здесь демон такого ранга забыл?

- Интересно, милорд, - направился он в сторону лагеря. - Но не настолько, что бы задавать этот вопрос ему лично.

- Ты не подумай, я не подвожу к тому, чтобы сразиться с ним, - последовал я за стариком. - Но вот скажи мне, как опытный легионер, пусть и в прошлом, демон-командир знает о нас? Просто у меня в памяти сидит информация, что татуировка передаёт информацию командиру даже после смерти разведчика. Не долго и ограниченно, но всё-таки передаёт.

- Технически, это не доказано, - ответил Горано на ходу. - Но да, принято считать именно так. Поэтому я и хочу уйти отсюда подальше.

- Если эта тварь нацелилась на нас, - заметил я, - то чтобы уйти, нам придётся и днём и ночью бежать.

- Мы справимся, милорд, - произнёс он оглядываясь.

- Мы-то справимся, - вздохнул я. - Но здесь много других Охотников ходит. Предлагаю немного скорректировать курс и забежать на поляну кровянки юго-западнее отсюда.

- Это немного… - резко остановился Горано. - Хорошо, так и сделаем. Повезло, что у них дамана нет.

- Обычный шальной отряд, что ли? - остановился я рядом с ним.

- Надеюсь, - ответил он напряжённо. - Надо торопиться.

- Тогда бежим, - вздохнул я.

И мы побежали. Жаль лагерь с кучей наших пожитков бросать, но там мелочёвка. Уж лучше так, чем вновь тащить Горано.

Глава 12

- Стоп. Отдых, - остановил наш бег Горано.

Как только остановился, поднял руки и изогнулся назад. Немного отдышавшись, согнулся в поясе, оперевшись руками в колени. Бежали мы уже два дня. Сначала не очень быстро, сохраняя силы, но когда поняли, что демоны встали на наш след, сильно ускорились и немного сменили направление. Поначалу хотели забежать на соседнее поле, и если там кто-то есть, предупредить их об опасности. Но раз уж демоны гонятся конкретно за нами, пришлось оставить эту затею. Мы-то убежим, а вот встреченные нами Охотники уже нет.

- Такими темпами мы уже завтра в Суре будем, - заметил я оглядываясь.

- Скорее всего, да, - согласился со мной Горано. - К вечеру как раз доберёмся.

- Странно, что эти твари до сих пор нас преследуют, - посмотрел я на него. - Тут ведь и Сура уже рядом. Они же обычно не подбираются так близко к городу.

- Обычно, - кивнул Горано. - Но не забывайте, милорд - ни один приграничный город не застрахован от атаки демонов, а значит, ничто не ограничивает их передвижение. Мы просто не знаем, почему они сидят на своей территории и так редко суются к людям.

- Ну да, люди, - поморщился я. - Чудо, что мы ещё никого не встретили. Не хочется быть причиной их смерти.

- Мы же не специально их к людям ведём, - произнёс он мягко.

- Ага, конечно, - хмыкнул я. - Мы совершенно случайно выбрали направление, которое также случайно ведёт нас к городу.

- Мы спасаем наши жизни, милорд, - нахмурился он. - Это наше законное право.

- Мы не жизни спасаем, - проворчал я. - Мы рисковать не хотим.

- И? К чему вы ведёте, милорд? - произнёс он, вроде как без эмоций. - Хотите рискнуть? И ради кого? Тех самых Охотников, которые отказались вам помогать в критический момент? Всех в любом случае не спасёшь.

Его слова меня разозлили, но я постарался этого не показать.

- Во-первых, не Охотников, а людей, - произнёс я, глядя ему в глаза. - Во-вторых, именно Охотник мне помог. А в-третьих, я и без тебя знаю, что всех спасти нельзя. У меня в памяти хватает случаев, когда я… Когда предок не успевал кого-то спасти. Я не предлагаю сразиться с демонами, просто… - поджал я губы. - Просто… Я просто надеялся на то, что ты можешь придумать какой-нибудь план, чтобы… не знаю. Но я в любом случае не собираюсь принуждать тебя к чему-либо. Мне и бункера хватило.

Несколько секунд он просто молча смотрел на меня, после чего вздохнул и потёр переносицу.

- Прошу простить, милорд, но у меня нет никакого плана, - произнёс он, покачав головой. - Всё, что мы можем, это добежать до города и спрятаться там.

- Жаль, - отвернулся я.

- Демоны, - вскинулся Горано.

- Побежали тогда, - сдвинулся я с места, набирая скорость.

Так и продолжился наш путь. Мы бежали, отрывались от демонов, отдыхали, пока они вновь не войдут в зону чувствительности Горано, после чего опять бежали. Вдох, вдох, выдох и так много часов, плавно перетекающих в дни. Пока впервые за этот рейд не встретили людей.

- Сколько до демонов? - произнёс я на бегу, смотря на приближающихся Охотников.

- Минут десять, если остановиться, - ответил он.

Руками начали махать ещё до того, как приблизились к людям, а когда это случилось, мы ненадолго остановились, чтобы обрисовать ситуацию.

- Сюда бежит отряд демонов с командиром во главе, - произнёс я, оглядывая Охотников. - Так что не тормозите, бегите в город.

- Но… - начал было один из них.

- Бегом, бл…ть! - рявкнул я, указывая в сторону, откуда они пришли. - Вы демон-командира хотите увидеть?!

- Милорд… - пронудел Горано.

- Ты можешь нормально… - продолжал тупить Охотник.

- Они будут здесь через десять минут, - прервал я его. - Дальше сами думайте, а мы побежали.

Чувствовал я себя паршиво. Удаляясь от Охотников, чётко понимал, что им не уйти. А ведь я их знаю. Обычные ребята, которые разве что ману использовать могут, ни у кого из них ни одной Звезды нет. Мы с Горано постоянно пересекаемся с ними в Крутом повороте - это таверна, что стоит рядом с заведением Ашара. Когда нет места в Большой таверне, мы идём в Крутой поворот. И в публичном доме я их встречал…

Больше не встречу.

Была у меня надежда, что мы до самого города не пересечёмся с Охотниками, но, увы, не повезло. Так ещё и встретили знакомых. А ведь мы с Горано можем сразиться с отрядом демон-командира. Даже не так, мы можем сразиться и выжить, только вот после бункера я всем своим естеством осознал простую вещь - что можем и не выжить. Мне очень сильно не хочется брать на себя ответственность за жизнь Горано, я понимаю, что он силён, но от случайностей никто не застрахован. Впрочем, тут и без всяких случайностей его могут убить. Мало ли, не хочу рисковать.

А на другой чаше весов жизнь пяти человек. Да, они просто знакомые, но всё же жизнь - это жизнь. Мы можем их спасти, можем рискнуть и выжить.

Нет! Очнись, Дарий. Это не твоя ответственность. Ты больше не легат империум пропретор. Твой долг - заботиться о Горано. Империи больше нет. Эти Охотники даже не из Атолы.

Но в твоих руках щит легиона.

Я - это я. Плевать, что в моих руках. И что на плечах. Хотя нет, на плечах у меня долг за род и страну. За Атолу, а не за Империю. Мои долги никак не связаны с едва знакомыми людьми.

А много ли я знал людей в Империи? Глупый вопрос. Я - Дарий Романо. Я вообще никого в Империи не знал. Плевать мне на Империю. А на Атолу? Много я знаю людей в Атоле? А из тех, кого знаю, многие ли достойны заботы? Нет, это не важно, долг - это не то, что можно понять разумом, он просто есть. Или нет. Ты сам должен понять.

Я начал замедляться.

Долг… Я его чувствовал. Я знал, что это такое. Каждый раз, когда приходилось отступать, он давил на меня. На плечи, на душу. Когда мы отступали от второго портала, оставив там Первый иностранный. Когда отходили от столицы. Когда я вернулся к Горано. Когда шёл к третьему порталу. И сейчас, оставляя позади людей, которых вот-вот растерзают демоны… Пусть у меня всего четыре Звезды, даже без Горано я обязан защитить людей от демонов. Я смогу увести тварей в сторону. И возможно даже потом уйти. Недалеко есть довольно бурная река, и я знаю, где там брод. Один из центурионов моего легиона показывал как-то раз. Нет, стоп. Не моего - предка. Я - это я. Тогда, какого хрена я стою? Бежать же надо.

- Милорд, - окликнул меня Горано. - Ваше высочество, посмотрите на меня!

Повернув голову в его сторону, пару раз моргнул.

- Знаешь, - произнёс я. - А ведь наши с тобой предки жизнь положили на защиту всего мира от демонов. А теперь мы бежим от них, оставляя им на растерзание людей.

- Милорд, мы не сможем спасти всех, - произнёс Горано встревожено. - Вы до конца жизни будете в героя играть? А как же ваш род, кто его восстановит, если вы погибнете? Так и будете рисковать жизнью за каждого встречного?

- Это не в моих силах, - ответил я спокойно. - Но тех ребят, позади нас, я спасти могу. Умом понимаю, что не моё это дело, но память крови - это довольно гадская штука. Я… Он… Предок, его память - часть меня. Я пытаюсь разграничить две жизни, но… Посмотри туда, - указал я копьём в сторону, где, пусть и далеко, но уже были видны бегущие люди. - Всё моё нутро кричит, что там враг. Что этих людей надо защитить. Возможно, будь ситуация чуть другой… Но это мы привели сюда демонов! Смерть этих людей будет на нашей совести. А на мне и так слишком много… Я помню слишком много… Я… Я не могу уйти. И я не уйду.

- Милорд, - простонал Горано.

- А вот ты должен уйти, - усмехнулся я, глядя на его метания. - Рисковать ещё и твоей тушкой у меня нет желания.

- Милорд, вы же знаете, я не могу это сделать, - улыбнулся он.

- Честно говоря, мне не нравится тебе приказывать, - наклонил я голову. - Но если ты так хочешь…

- Ваше высочество…

Продолжать я не стал, просто развернулся и, отстёгивая лямки, на которых крепился щит за спиной, направился в сторону бегущих к нам Охотников. Эмоции скакали в разные стороны: от мрачности до ироничности, от страха к боевому задору. Я понимал, что ерунду творю, что выжить будет сложно, что мне просто необходима помощь Горано, но и отступать я не собирался. Когда до людей оставалась сотня метров, я остановился, ставя на землю щит. Через несколько секунд слева от меня появился Горано.

- Ты ведь понимаешь, что это просто мой каприз? - спросил я, глядя на приближающихся Охотников.

- Конечно, милорд, - ответил он спокойно. - И я горжусь вами. Мне страшно за вашу жизнь и потому я недоволен, но это не отменяет того, что ваш поступок достоин уважения.

- А ещё глуп, - заметил я с усмешкой.

- С какой стороны посмотреть, - ответил Горано. - Хотя да, спорить не буду - для принца в чужой стране поступок не самый умный.

- Вы… - пытался отдышаться один из остановившихся рядом Охотников. - Бежим отсю…

В этот момент из подлеска в нескольких метрах от дороги, на которой мы стояли, выскочил демон-командир, а через несколько секунд на дорогу начали выбегать остальные демоны его отряда.

- Ты всё ещё хочешь, чтобы мы убежали? - спросил я отскочившего нам за спину Охотника.

Они в принципе уже все были за нашими спинами.

- Нам конец, - произнёс кто-то из Охотников.

- Не тормозите, придурки, убегайте! - заорал я, поднимая щит. - Мы задержим их!

- Вы долбаные психи! - прокричал командир Охотников. - Сука! Мы поможем!

- Валите отсюда нахрен! - рявкнул я. - Легион работает!

Не смотря на то, что Охотников я прогнал, в душе как-то попроще стало. Даже осознавая свою слабость, эти люди хотели помочь. Они не собирались бросать нас. А значит я поступаю правильно. Сегодня я сражаюсь за людей.

Переложив копьё в руку со щитом, поднял вверх пустую и через секунду, сомкнул ладонь на древке Штандарта света.

- Третий легион здесь! - воткнул я его в землю.

И пусть нас всего двое, но сегодня вы, твари, узнаете, почему нас Проблематорами называли.

До того, как я создал Штандарт света, демоны представляли собой большую толпу, но стоило им только увидеть двух легионеров под Штандартом и на предстоящее поле боя опустилась тишина. Они сами начали собираться в кучку, но после рыка командира эта кучка стала превращаться в строй. Десятка четыре скрабов образовали подобие центурии, где в третьем ряду по краям возвышались два чёрта, а позади них, в самом центре строя, стоял демон-командир. Не стоит забывать и о шести адских гончих, рычащих на нас по обеим сторонам демонической центурии. Нам ещё повезло, что это обычный отряд, а не как тот, что мы встретили у бункера.

- Готовься жахнуть по ним, - произнёс я, глядя на демонов из-за щита.

- Для “жахнуть” они слишком близко, милорд, - ответил Горано, как и я стоящий в защитной стойке.

- Я тебе жахнуть говорю, а не ад здесь устроить, - проворчал я не удержавшись.

- Вас понял, милорд.

В этот момент демон-командир характерным движением развёл руки в стороны. Ждать дольше смысла не было, и я рявкнул:

- Щит!

Все легионеры Империи умели манипулировать маной, благо это несложно, если мы говорим о простом примитивном управлении. Благодаря этому Империя могла в массовом порядке снаряжать свою армию различными артефактами, как те же щиты. Они имели всего два режима, но больше и не нужно, да и дорого. Первый - это пассивная защита, когда ты вливаешь в первый узел щита ману, а далее он продолжает работать сам по себе, обеспечивая тебя пусть и не выдающейся, но вполне достойной защитой. А второй режим - это уже серьёзно. Ты не просто напитываешь щит маной, ты постоянным потоком вливаешь во второй узел ману, чем больше, тем лучше, активируя перед собой большой энергощит. Так в этом режиме щиты легионеров автоматически синхронизируются друг с другом, сливаясь в один большой и мощный энергощит. Центурия, прикрытая такой защитой, являлась очень опасной боевой единицей, а когда центурий две и они стоят достаточно близко друг к другу, их общая защита выдерживала удары семизвёздочных воинов. Не долго, но как факт.

Мы с Горано не тянули даже на центурию, но и простыми легионерами нас не назвать. Мы единовременно вылили в щиты столько энергии, сколько как раз центурия и вливает. В появившуюся перед нами синюю полупрозрачную стену энергии почти сразу ударил фиолетовый луч, пущенный демон-командиром. Несколько секунд всё, что я видел, это неестественно фиолетовый огонь, пытающийся сжечь нашу защиту.

- Готовься бить! - перекрикивал я шум пламени.

- Понял! - крикнул в ответ Горано.

Пускать свою технику в заклинание демона было не очень разумно, поэтому приходилось ждать, когда пламя стихнет.

- Готовность! - крикнул я, чувствуя, что пламя ослабевает. - Готовность! Бей!

И он ударил. Пламя ещё не успело опасть, когда Горано выкинул вперёд копьё, с наконечника которого сорвались три звезды. И они, закручиваясь вокруг друг друга, устремились вперёд. Визуально последствия удара не впечатляли - сноп искр в метре от строя демонов и всё. Для пятизвёздочной техники, казалось, результат не очень, но Пробой и не должен красиво взрываться. Его задача - пробить строевой энергощит, с чем Горано и справился. С десяток скрабов превратились в фарш, а стоящий за ними чёрт, фонтанируя кровью из оторванной руки, завалился назад. Учитывая, что строевые щиты демонов завязаны на количество скрабов и поддерживаются чертями, результат нашего удара был очень даже эффективным.

После Пробоя Горано тут же выпустил из рук копьё и, достав меч, пару раз взмахнул им. Демонический строевой щит, в отличие от имперского, обычным взглядом виден не был, только когда в него что-то врезалось, простой человек мог увидеть часть фиолетовой стены. Вот и в этот раз, после взмахов мечом, я увидел две прорехи в фиолетовом энергощите демонов, после чего пару десятков скрабов располовинило. Горано тут же вновь начал махать мечом, но на этот раз, кроме фиолетовых вспышек, результата не было.

- Демон-командир, - пояснил Горано коротко.

То есть командир удержал щит. А тут ещё и чёрт с оторванной рукой на ноги поднялся. Впрочем, скрабов у них теперь меньше, а значит и щит не такой мощный. Ещё пара Пробоев и мы, считай, победили. Всё-таки демоническая центурия не предназначена для борьбы с шестизвёздочным воином, которого ещё и четырёхзвёздочный поддерживает. Но отряд демон-командира, к сожалению, довольно универсальная боевая единица. В отличие от центурии легиона. Если надо, они становятся в строй, а когда ситуация меняется, могут побыть и отрядом охотников.

- Будь готов, сейчас они рассыпятся, - произнёс я, следя за командиром демонов. - Отвлеки на себя главного, пока я разбираюсь с остальными.

- Не волнуйтесь, милорд, я его не только отвлеку, - произнёс Горано спокойным тоном. - Главное вы продержитесь.

Похоже, мы оба довольно уверены в себе.

- Хорошо, - хмыкнул я. - Давай посмотрим, кто раньше закончит.

- Просто будьте осторожны, - пошевелился Горано. - Не стоит зазнаваться.

Я уж хотел было ответить, но в этот момент строй демонов распался а их командир на огромной скорости понёсся в нашу сторону. Мы ещё приняли на большой щит один его удар, похожий на фиолетовый искрящийся шар, но после этого наш строй распался. Горано выпустил из рук свой щит и взмахом светящегося синего меча запустил в демон-командира волну энергии, заставив его тем самым свернуть в сторону. Стоять на месте старик не стал, вместо этого он сорвался с места, прыгнув наперерез демону. Сейчас его задача - отвести подальше от меня самого сильного противника. Моя же - зачистить всю мелочёвку, чтобы она не мешала Горано.

Расстояние между нами и распавшимся строем демонов было не такое уж и большое, так что пока они бегут ко мне, много дальнобойных техник я создать не смогу. Поменяв хват, занёс копьё над головой. Замерев на несколько секунд, напитал копьё маной и, создав магический конструкт, метнул искрящееся копьё в дальнего от меня чёрта. Того, что с двумя руками. Техника, которую я сейчас применил, называется Катапульта и доступна она с третьей Звезды. Я про неё и раньше знал, Горано даже хотел научить меня ей, но тогда во дворце мне показалось это неинтересным. Хорошо, что предок был менее привередлив. Хотя у него и выбора-то не было - катапульте его обучал старший брат, а потом отец выдал аналог, переработанный специально под него. Так что конкретно я использовал улучшенную катапульту, напитав копьё стихией молнии. Как результат, трехзвёздочная техника с лёгкостью пронзила трёхзвёздочного чёрта, оставив меня один на один с рогатым калекой и кучей мусора в виде скрабов. Катапульту, кстати, я впервые в жизни применяю, так что, можно сказать, повезло.

Остальное, дело техники. Магический серп отлично выкашивал толпы скрабов, напитанный маной меч рубил тех, кто сумел до меня добежать. Молния, созданная воином с четырьмя Звёздами, уронила уже раненого чёрта. Пока я к нему приближался, по пути рубя скрабов, он кое-как сумел подняться на четвереньки. Подняв голову, рогатая тварь поймала мой взгляд, после чего получила мечом в глаз. Ну а я занялся зачисткой оставшихся скрабов. Часть из них пыталась мешать Горано, но из-за того, что у них мало что получалось, эти скрабы просто бегали за быстро перемещающимися по полю боя высокоуровневыми воинами. Даже на меня, придурки, не обращали внимания.

Добив последнего скраба, резко повернулся в сторону сражающегося в стороне Горано и выставил щит. Взрывная волна и всполохи фиолетового пламени, накрывшие меня, заставили завидовать всем, у кого больше четырёх Звёзд. Но зависть завистью, работать приходится с тем, что есть. Так что, когда вокруг всё немного успокоилось, направился к трупу чёрта, из груди которого торчало моё копьё. Было ещё то, которое Горано оставил, но до него идти дальше. Да и эта парочка неподалёку мечами махала. Выдернув из краснокожей туши своё копьё, вновь встал в позицию для метания. Маной всё что надо напитано, техника создана, осталось её активировать и метнуть копьё. Нужно только момента дождаться. Глядя, как две фигуры мечутся по полю боя, обмениваясь ударами мечей и техник, я несколько минут пытался подгадать тот самый момент, и когда он наконец настал, я выкрикнул клич легиона:

- Хум-бра!

Искрящееся молниями копьё словно луч света мелькнуло в воздухе… и было сбито в полёте рукой демон-командира. Я не расстроился. Было бы странно ожидать, что моя атака повредит демону такого уровня. Даже если бы она достигла цели. Нет, идея была в другом - отвлечь его. Хотя бы на мгновение.

И у меня получилось.

Копьё демон отбивал на ходу, с шагом назад и полуоборотом корпуса. Но что-то у него незаладилось, так как следующий взмах мечом прошёл сильно в стороне от Горано. При этом сам демон начал заваливаться на землю без одной ноги. Умер он сразу, как только коснулся земли, умудрившись в падении отбить пару ударов мечом Горано. Но уже на земле его голова отделилась от тела.

- И всё-таки со своими я покончил быстрее, - произнёс я с усмешкой, подойдя к старику.

- Вы молодец, милорд, - улыбнулся он.

Блин, я уж было на спор и шутки настроился, а старик меня обломал, ответив как умудрённый жизнью взрослый.

- Ты как, раны есть? - спросил я вздохнув.

- Ни царапины, милорд, - качнул он головой. - Не скажу, что противник был слабый, но какой-то… Неопытный, что ли? Не знаю.

- Ладно, плюс один в копилку нашего везения, - произнёс я, оглядывая поле боя. - Бедная имперская дорога. Пойду трофеи собирать, а ты тогда этого… Ну ты понял, на ингредиенты.

- Милорд, - начал было Горано.

- Нет, нет, нет, - помахал я рукой, догадываясь, что он хочет сказать. - Этому я точно учиться не буду, хватит с меня гончих.

- Но милорд, - начал меня переубеждать Горано.

- Либо ты со мной, либо пусть эти ингредиенты идут нафиг.

- Но это же золото, милорд, - произнёс он уже раздражённо.

- Давай так договоримся, - произнёс я, глядя на старика. - Кто убил, тот и разделывает.

- Милорд… - покачал он головой. - Мне столько всего хочется вам сказать.

- Давай о серьёзном потом, - закатил я глаза. - Сейчас мне хочется просто насладиться победой.

Мандража, нервов, трясучки от осознания, через что мы прошли… Ничего этого не было. Я не раз и не два видел молодых легионеров, прошедших через подобное, но когда ты… Чёрт. Не я - предок. Я нифига такого не видел, но всё равно был спокоен. Сейчас мне хотелось просто насладиться хорошо проделанной работой.

- Как скажете, милорд, - кивнул он, явно понимая моё настроение.

Горано наверняка тоже хотел, но принц здесь только один, ему и отдыхать.

***

Сура была напряжена. Вернувшиеся недавно Охотники принесли дурную весть - целый отряд демон-командира шастал вблизи города. Суре этот отряд не мог причинить особого вреда, но если он нападёт, будут жертвы. А если этими жертвами станут и так малочисленные караваны торговцев, идущие в этот город, местным жителям станет совсем грустно. Да и не стоит забывать, что погибшие в окрестностях Охотники - это чьи-то знакомые, друзья и родные.

- И вот бегу я, выжимая из себя все соки, а в голове только одна мысль бьётся - “всё, конец, не убежать нам”, - рассказывал сидящий посреди Большой таверны Охотник. - Думаю, все мы тогда осознавали, что твари нас догонят и убьют. А тут вдали ещё фигуры двух человек появились. И так мне тоскливо стало. Получалось, кроме нас ещё кто-то умрёт.

- Эх, Легиона бы туда, - произнёс один из следящих за рассказом Охотников.

- Да тихо ты, - толкнул его плечом другой. - Давай, Натан, продолжай.

- В общем, бегу я такой, жизнь свою вспоминаю, а тут бац, а те двое, что шли нам навстречу, оказались Милордом и его стариком.

- Чёрт, вернулись-таки, - заметил кто-то. - Не говно люди.

- Ну да, - подтвердил Натан кивая. - Мы когда тормознули возле них, Милорд так и сказал: “убегайте, мы их задержим”. Эти твари демонические как раз на дорогу выпрыгивать стали. А командир наш, стальные яйца, матерится, но помощь им предлагает. Честно признаюсь, народ, я в первое мгновение хотел ему врезать, но потом… - покачал головой Натан, - Правильно он всё сказал, нельзя было просто взять и уйти. Правда, Милорд в ответ обматерил нас и сказал валить нахрен. Легион работает.

- В смысле, ты о чём? - переспросил один из Охотников.

- Ну, это, - пожал плечами Натан. - Сказал он так. Валите отсюда нахрен, легион работает.

- Как Легион, - раздался в таверне чей-то голос.

- Ага, - кивнул Натан. - Только от тех двоих действительно веяло чем-то таким… Мы когда убегали, я обернулся и знаете… Как будто остатки легиона прикрывают уходящих гражданских. Не могу чётче объяснить, это своими глазами видеть надо.

- Эх, мать их в душу, - произнёс один из Охотников, сидящих в зале. - Надеюсь они выживут.

- Да брось, я уверен, что выживут. Они же, как Стармал, - ответил ему другой, вспоминая знаменитую парочку из сказок и притч. - Постоянно во что-то влипают, но всегда выбираются.

- А ведь и правда, - произнёс кто-то весело. - Один в один, как Стармал.

После этих слов стоящая в зале тишина сменилась гулом разговоров и смехом, так что на открывшуюся дверь таверны мало кто обратил внимание.

- Кажется, в этот раз нам тут не пообедать, милорд.

- Милорд! - крикнул кто-то во всю глотку.

И сидящие в зале Охотники, все как один замолчав, повернули головы в сторону выхода.

- Пожалуй да, - поёжился молодой парень. - Лучше пойдём в другую таверну.

Глава 13

Собрав трофеи и разобрав на ингредиенты демон-командира потопали в Суру. Мелькнула у меня мысль вернуться к полю кровянки за своими шмотками, но топать за ними обратно в такую даль было откровенно лень. Спешить в город смысла особого не было, так что шли в обычном темпе, из-за чего добрались до него только через пару дней. Первое, что бросилось в глаза это закрытые ворота, точнее специальная дверь в них.

- Эй! - крикнул я, запрокинув голову. - Есть тут кто?!

Причины, почему город закрыт были понятны - Охотники, которых мы спасли, добрались до города и предупредили стражу о том, что в окрестностях разгуливает демон-командир. Я бы сильно удивился, если бы после такой информации стража ничего не предприняла. Всё-таки отряд демонов во главе с монстром, равным по силе шестизвёздочному воину, это не та сила, которую стоит игнорировать. Суру такой отряд не захватит, но проблема в том, что демоны в принципе не часто захватывают города, они проносятся по ним убивая всё, что встретится на пути. Вот и здесь они просто устроили бы резню. Сура такое переживёт, но потери были бы огромными, особенно среди простых людей. Но это всё только в том случае, если демоны смогут проникнуть внутрь. Поэтому нет ничего удивительного, что город заперт, уверен, на южных воротах всё то же самое.

- Ждите! - крикнули нам со стены.

Дверь в воротах открылась спустя десять минут, которые мы терпеливо ждали, понимая сложность ситуации. Даже если бы мы стали орать, что опасность миновала, нам бы всё равно не поверили. И правильно сделали бы. Демон-командиры несмотря на свою звероподобность, довольно умные твари. Общеизвестно, что они умеют использовать заложников, так что верить всем подряд в данном случае не лучшая затея.

Из-за открывшейся перед нами двери, осторожно выглянул пожилой усатый стражник. Вытянув перед собой руку с куском прозрачного кристалла, спросил:

- Вы откуда идёте? Каких демонов видели?

- С северо-восточных полей кровянки, - ответил я. - Видели демон-командира.

- Ёпт… - напрягся стражник и бросив взгляд на кристалл заглянул нам за спину. - То есть вы его видели и выжили?

- Мы его убили, - усмехнулся я. - И весь его отряд.

- Да хорош гнать, - нахмурился стражник. - Вы кто такие вообще?

Обернувшись к Горано, махнул ему рукой, на что старик в свою очередь протянул мне мешок, который мы заранее подготовили.

- Держи, проверяй, - положил я мешок у ног стражника.

Неуверенно оглянувшись себе за спину, он убрал кристалл и присев на корточки открыл мешок.

- Е…ть мою мёртвую бабушку… - пробормотал стражник с очумелым видом, когда заглянул внутрь мешка.

- Вы, милорд, выглядите так же убого, когда ругаетесь, - заметил Горано.

- Ты что сейчас… - начал было нахмурившийся стражник. - Эм… Милорд?

- Барон Сорано, - кивнул я ему.

- Ну-ка боец, отойди, - похлопал по плечу стражника капитан Доэри. - Приветствую, барон. Это то, что я думаю? - кивнул он на мешок.

- Голова демон-командира, если вы об этом, - подтвердил я.

Если бы не Горано, я эту голову там бы и оставил, но опытный старик сразу сказал, что она нам потребуется, так что пришлось тащить этот окровавленный мешок всю дорогу. Остальные ингредиенты были аккуратно уложены в различные глиняные ёмкости и убраны в мой вещмешок, а для головы ничего такого не было, потому и несли отдельно, чтобы не запачкать всё кровью.

- И правда, - произнёс на удивление спокойным тоном Доэри, заглянувший в мешок. - Думаю, больше вопросов к вам нет. Разве что личные. Проходите, барон, не смею вас задерживать.

- Благодарю, капитан, - произнёс я, подбирая мешок. - Голову мы забираем, она денег стоит.

Останавливать он нас не стал, да и с чего бы?

Идя по городу отметил, что улицы более многолюдны чем обычно. Хмурый, перешёптывающийся народ, явно был встревожен. Может потому и вывалил на улицы Суры, в надежде узнать какие нибудь новости. В целом, как мне видится, ситуация для местных довольно неоднозначная получилась. Обычно задача стражи - это поддержание порядка и защита города, в их обязанности не входит охота за демонами, так что когда пришли известия о демон-командире, они как и полагается, заперли город и засели в оборону. Охотники, в свою очередь, это частные лица, работающие сами на себя, и рисковать своей жизнью, охотясь на высокоуровнего демона, желанием не горят. Насколько мне известно, в ситуации когда городу что-то угрожает, власти шлют гонца в столицу, откуда уже должна прийти помощь. Только вот демон-командир, несмотря на свою опасность не совсем та причина, ради которой стоит звать подмогу из столицы. Так что сидит сейчас граф со своими помощниками и думает, что делать. Охотники, в свою очередь, тоже сидят и ждут, когда ситуация станет более определённой. А горожане просто беспокоятся. В том числе за родных. Немалая часть местных подрабатывает как раз на территории демонов и сейчас находятся в рейде.

Но это всё мои измышления, как оно на самом деле, я не знаю.

Первым делом, естественно, заглянули домой. После рейда необходимо привести себя в порядок, особенно после такого рейда. Мылся первым, так что когда Горано вышел из ванной уже сидел в гостиной на первом этаже с чашкой чая.

Сидя на стуле, закинув ногу на ногу, довольно кивал, оглядывая чистую прибранную гостиную. Всё-таки не зря я плачу нашей соседке за то, что она присматривает за домом в наше отсутствие. Красть тут особо нечего, всё самое ценное я ношу в вещмешке, который постоянно таскаю с собой, да и преступности в Суре, по словам Арана, нет. Так что мы ничем не рискуем, зато возвращаться в чистый уютный дом вдвойне приятно.

Допив чай, недешёвый к слову, отправились с Горано обедать. Выйдя со двора, увидел нашу соседку, подметающую дорожку у калитки.

- День добрый, Афка, - махнул я ей рукой.

- Добрый, милорд, - чуть поклонилась она, прижав метлу к груди. - Милорд, может вы знаете, что за слухи такие о демонах у ворот города? Нас что, правда осаждают?

- Да брось, - усмехнулся я. - Какая к чёрту осада? Если б что-то такое было, ты бы точно об этом знала. Без всяких слухов.

- То есть никаких демонов? - уточнила она. - А о чём тогда все говорят?

- Демоны были, - пожал я плечами. - Но не у ворот. Можешь не беспокоиться - опасность миновала. Все серьёзные твари у города уже уничтожены, просто слухи об этом ещё не разошлись.

- Слава богам, милорд, - выдохнула она облегчённо. - У меня же муж в рейде сейчас. Даже не знаю, что делать, случись с ним что.

- Не волнуйся, - махнул я рукой. - Горано ту тварь лично убил, так что информация проверенная.

Направляясь в таверну, были уверены, что в Большой мест точно нет, но так как всё равно по пути решили на всякий случай заглянуть. Зайдя внутрь и оглядев забитый на удивление весёлыми Охотниками зал, разочарованно вздохнул.

- Кажется, в этот раз нам тут не пообедать, милорд, - произнёс Горано спокойным голосом.

Ещё раз пройдя взглядом по залу в бессмысленной надежде найти свободное место, хотел уже было ответить ему, но был прерван.

- Милорд! - прокричал кто-то из толпы.

И вслед за этим весь зал мгновенно погрузился в тишину. Десятки голов повернулись в нашу сторону, отчего мне стало немного неуютно. Как-то уж больно резко всё произошло. С чего это они так на меня пялятся?

- Пожалуй да, - произнёс я в тишине. - Лучше пойдём в другую таверну.

После моих слов в таверну вернулись звуки. Гул, смех и несколько громких выкриков.

- Айда к нам, Милорд!

- Здесь есть место, иди к нам!

- Только не уходи, Милорд, иди сюда! Сейчас пару стульев найдём!

И вроде доброжелательные возгласы, но свалить захотелось ещё сильнее. Не люблю я столь пристальное внимание большого числа людей. Во дворце подобное всегда означало что-то негативное, но именно дворец научил меня подавлять страх и неуверенность. Даже когда Горано обучал меня технике Рука-копьё, я лишь стискивал зубы, пил зелья лечения и продолжал тренировки. Потому что нельзя давать слабину. Не во дворце. Возможно из-за этого, сбежав оттуда и расслабившись, я стал частенько тупить. Хотя нет, к чёрту оправдания - ошибки есть ошибки и я не должен их оправдывать.

Мысли о дворце мелькнули и пропали, я же, собравшись, двинулся в сторону Охотников. Горано рядом, так кто и что мне здесь может сделать?

Оказалось могут. Например, закидать вопросами, некоторые из которых были довольно смущающими.

- Вот скажи, нафига вы вообще вернулись? - спросил один из Охотников, чьего имени я не знал.

- Ну он же не трус!

- Гром, твою мать, помолчи! - тут же заткнули варвара.

А я молчал, пытаясь сформулировать ответ. Всё, что приходило на ум, было слишком пафосным, вот и искал я слова попроще.

- В отличие от ребят Сурана, - кивнул я на Натана, сидящего неподалёку, - мы могли выжить. А убегали, потому что рисковать не хотели. Так что когда парни остались за спиной, перед нами встал вопрос - мы твари или нет? Лично я тварью быть не хочу, - пожал я под конец плечами.

- Но помогать чужим по сути людям… - раздалось со стороны.

- А кто, если не мы? - посмотрел я в ту сторону, но не поняв, кто произнёс фразу, перевёл взгляд обратно на кружку с пивом. - Демоны тысячу лет силы копят и если, не дай боги, решат вылезти наружу, кто нам поможет? Империя? Легионы? Так легионы в отпуске и вряд ли вернутся ради каких-то Охотников. Если мы не будем друг другу помогать, то всё совсем плохо станет. Сегодня мы помогли Сурану с его ребятами, а завтра они помогут вашим семьям сбежать из города. Будем надеяться, что подобное не случится при нашей жизни, но надежда на лучшее не повод бросать людей в беде.

Из таверны мы выбрались только через три часа, заваленные вопросами и обласканные восхищением. Даже поесть чуть не забыли. Хорошо Натан, член команды Сурана, заметил, что мы только пиво пьём, а то так бы и ушли не жрамши. Ну да ладно.

В приподнятом настроении отправились по торговцам, продавать добытое и покупать потерянное. В общей сложности с демон-командира и его отряда мы заработали чуть меньше трёх золотых. Так что теперь, с учётом отданного Легиону долга, мы с Горано имеем в банке пять золотых монет и сто двадцать серебряных. Плюс медяки, но кто их считает при наличии золота. Уж точно не принцы.

Домой вернулся в приподнятом настроении и до конца вечера сидел в медитации, развивая четвёртую Звезду. Перед ужином ко мне в комнату зашёл Горано и осторожно похлопав по плечу, отвлёк от саморазвития.

- Ужин? - спросил я открыв глаза.

- Скоро, милорд, но я к вам по другому поводу, - ответил он. - К нам пришёл гость и просит принять его для разговора.

- Кто это? - поднялся я на ноги.

- Аран, милорд.

А вот это уже любопытно.

Спустившись на первый этаж, обнаружил парня сидевшего за столом. Вид он имел необычный, я бы даже сказал - нервничающий. И от этого становилось ещё интереснее. Стоило ему только меня увидеть, как он тут же вскочил на ноги.

- Привет, - подошёл я к столу. - Что как истукан стоишь? Присаживайся.

- Добрый вечер, милорд, - поклонился он, после чего сел обратно на стул.

- Ты меня своими поклонами смущать начинаешь, - сел я напротив него. - Расслабься. Нормально же раньше общались.

В этот момент мимо нас в сторону кухни прошёл задержавшийся на втором этаже Горано.

- Я… - проводил он взглядом старика. - Я к вам по делу, милорд. Даже не знаю, как начать. Понимаете…

- Аран, я серьёзно, расслабься, - нахмурился я. - Ты меня уже нервничать заставляешь. Если у тебя какие-то проблемы, просто расскажи. Если это в моих силах, я тебе помогу.

- Нет, нет, милорд, - поднял он руки. - Никаких проблем. Всё не настолько плохо, чтобы нервничать. Просто… Дело у меня к вам не совсем обычное. Понимаете… Мой брат… Чёрт, - зажмурился он, мотнув головой. - Мой брат, Дан, хочет уйти из команды и если… вам вдруг нужен ещё один человек, то я был бы вам признателен, если бы вы взяли его к себе.

В этот момент Горано поставил на стол две чашки чая, давая мне тем самым время переварить услышанное.

- У меня сейчас столько вопросов к тебе, - произнёс я, делая глоток чая. - Даже не знаю с чего начать.

- Спрашивайте о чём угодно, милорд, отвечу на все ваши вопросы, - зачистил Аран.

- Хм… - пытался я понять, что мне хочеться услышать в первую очередь. - Почему ты именно ко мне пришёл?

- По нескольким причинам, милорд, - ответил он, уже спокойным и уверенным тоном. - Во-первых, ваша команда одна из немногих в городе, которой может потребоваться новый человек. Но остальные… - поморщился он. - Либо не внушают доверия, как те же пропавшие где-то Рогатые, либо имеют определённую направленность, как наша. Во-вторых, к вам у меня самое большое доверие. Если уж кому и доверять брата, то только вам. А в-третьих, судя по всему, вам самим скоро потребуется ещё один человек. А может и не один.

В первое мгновение мне хотелось схватить его и прижать к столу, выпытывая, откуда у него такая информация, но я сдержался и просто приподнял бровь.

- И с чего ты это взял? - спросил я иронично.

- Учитывая ваши приключения, а главное возможности, я не верю, что вы продолжите ошиваться возле города, - пожал он плечами. - Со стороны заметно, как вы понемногу от него удаляетесь. Сначала были травы, потом Тапс, потом Алана, потом… Не знаю, где ранили господина Диция, но вряд ли рядом с городом. И чем дальше вы удаляетесь от Суры, тем больше потребность в членах команды.

Чёрт, а ведь логично звучит.

- Хорошо, с этим понятно, - произнёс я задумчиво. - Где-то ты даже прав. Тогда ответь, зачем нам именно твой брат?

- О-о-о, - протянул он воодушевлённо. - Потому что Дан идеальный кандидат в любую боевую команду. Он ответственный, выполняет приказы, готов учиться, может управлять маной. Он даже пытается Звезду сформировать. Уж не знаю, кто его этому научил. Скорее всего, родители деньгами помогли. А ещё у него есть собственное снаряжение и очень даже хорошее. Оружие вы ему недавно помогли купить. Кстати, он отлично умеет управляться с копьём. Короче, Дан - это идеальная основа, из которой вы можете вылепить всё, что угодно.

- И какого чёрта этот идеальный паренёк, хочет уйти из вашей команды? - спросил я удивлённо.

- Это его минус, который вас никак не коснётся, милорд, - вздохнул Аран. - Да и минус это скорее для нашей команды, а не для вашей. Дело в том, что он не желает ходить за травами. Ему приключения подавай, демонов всяких. Сражений.

- Даже не знаю, - откинулся я на спинку стула. - Мы с Дицием тоже не любители с демонами встречаться.

- Это даже хорошо, - кивнул Аран. - Меньше опасностей для брата. Но мы ведь с вами понимаем, что вдали от города вы будете встречаться с демонами. Вряд ли кто-то сможет этого избежать.

- А твой брат не будет сам искать с ними встречи? - поинтересовался я.

- Что вы, милорд, он же не сумасшедший, - ответил он, приподняв руки. - Дан более чем разумен. Я вам гарантирую - Дан вас не подставит. Он приключений хочет, а не смерти.

- Ладно, с этим понятно, - глотнул я чая. - А минусы у твоего брата имеются? А то, с твоих слов, слишком уж он идеальный. Не уверен, что такое возможно.

Задумавшись на несколько секунд, Аран пожал плечами.

- Честно говоря, я даже не знаю, что сказать, - произнёс он неуверенно. - Согласен, милорд, идеальных людей не бывает, но Дан член команды идеальный, а не человек. Того, что вы сойдётесь характерами, я гарантировать не могу. Но Дан… Как бы это сказать… Вредный, но не конфликтный. Не думаю, что у вас будут с ним проблемы. А, точно! У него же пробудившаяся кровь! - воскликнул Аран, с широко раскрытыми глазами. - Если это вообще может быть проблемой.

- И чем занимался его предок? - спросил я настороженно. - Чья именно память ему в голову лезет?

Память крови это нифига не весело. Даже мне с такой кровью сложно, а каково Горано, даже представлять не хочу. Не хочу оказаться на его месте, постоянно ожидая подвоха от нового члена команды.

- Да там ничего интересного, - махнул он рукой. - Гончар какой-то. Не беспокойтесь, милорд, Дан не сумасшедший. Мне вообще кажется, что все эти рассказы о психах с пробудившейся кровью просто выдумки.

- Это радует, - произнёс я медленно. - С гончаром мы как-нибудь справимся.

- То есть вы согласны? - спросил Аран радостно.

- Предварительно, - поморщился я.

- Это как? - не понял Аран.

- Это значит, что я заинтересован, но ответа пока дать не могу, - усмехнулся я, покачав головой.

Всё-таки иногда разница в образовании аристократа и простолюдина заметна.

- Спасибо, милорд! - вскочил он на ноги. - Я рад уже тому, что вы заинтересованы. Дан отличный парень. Со своими закидонами, но кто без этого? Он вас не подведёт, я ручаюсь!

- Ладно, ладно, - улыбнулся я, покачав ладонью. - Успокойся ты, решение ещё не принято. Давай… - бросил я взгляд на Горано, сидящего в кресле неподалеку. - Давай завтра с утра, часов в девять, в Большой таверне встретимся. Приводи брата, пообщаемся.

- Спасибо, милорд, - поклонился он. - Спасибо. Обязательно завтра будем на месте.

Когда за Араном закрылась дверь, некоторое время в гостиной стояла тишина. Я задумчиво сидел за столом и допивал чай, а Горано сидел в кресле и читал, судя по обложке, “Вчерашнего мастера боя”.

- Вы уверены, что он нам нужен, милорд? - спросил Горано, не отрываясь от книги.

- Я уверен в том, что кто-то нам в любом случае нужен, - ответил я, заглянув в опустевшую чашку. - Вот завтра и посмотрим, подойдёт нам парень или нет. Где бы ещё двоих найти?

- Вы и первого не проверили, а уже о полной команде мечтаете, - заметил Горано.

Поднявшись из-за стола и взяв чашку, направился к мойке.

- Именно, что мечтаю, - произнёс я на ходу. - А надо бы уже подыскивать.

- Вы же говорили, что для похода вглубь территории демонов потребуется время на подготовку, - прикрыл он книгу, используя палец в качестве закладки. - Ваши планы поменялись?

- С чего ты взял? - поставил я кружку в мойку, её потом Афка вымоет. - Хотя, если подумать, я ж тебе весь план не рассказывал. А ты и не спрашивал.

- Я думал, до него ещё далеко, - ответил он.

- И что я про него забуду, если не напоминать, - хмыкнул я. - Только вот твой принц уже не ребёнок, Горано. Как раньше не будет.

- В таком случае, милорд, расскажите мне план наших действий, - закинул он ногу на ногу.

- Он прост, как копьё, - усмехнулся я, облокотившись на мойку. - Проникаем в исследовательскую лабораторию, снаряжаемся и идём в столицу.

- Будьте серьёзнее, милорд, - покачал он головой.

- Если быть серьёзнее, то всё становится гораздо сложнее, - вздохнул я, уперев взгляд в потолок. - Наша самая главная проблема… Нет, давай начнём с того, что поход в столицу дело далёкого будущего. Пока забудем об этом. Сейчас наша конечная цель - исследовательская лаборатория. И главная проблема с ней - это проникнуть внутрь. Подготовиться к походу, добраться до неё, всё это ерунда, мы просто не сможем открыть двери. Да и взломать их… Демон-герцог разве что сможет.

- Судя по всему, какая-то возможность, всё-таки имеется, - произнёс он заинтересованно. - Раз уж вы заговорили об этом.

- Имеется, - поморщился я, и посмотрев на Горано, продолжил: - Для открытия исследовательской лаборатории потребуются два обладателя ключа высшего допуска. Один сейчас перед тобой, а второго не существует. А значит что?

- А значит пора собираться в Атолу, милорд, - чуть улыбнулся Горано.

- Шутник, - улыбнулся я в ответ. - В Империи было два вида допуска. В одном случае, нужного человека обучали необходимым энергетическим манипуляциям, а во втором случае - это физический носитель, которым может пользоваться кто угодно. Если мы говорим о высшем уровне допуска, то физических носителей всегда было очень мало. Я, например, знаю всего о двух. Один ключ был утерян у Гранца. Его владельцем был легат Тацио, командующий обороной Гранца. Его, как и весь его легион, загнали в город и уже не дали отойти. По инструкции, если ситуация… не предполагает выживания, всё самое ценное складывают в бункер муниципалитета, а ключ высшего допуска, это определённо важная вещь. Восемь из десяти, что нужная нам вещь находится в Гранце. Но этот город зона ответственности Восьмого легиона Атолы, то есть находится ой как далеко. Слишком уж долго туда топать.

- Я более того скажу, милорд, - произнёс Горано, качая головой. - Даже из Барбоса до Гранца добраться очень сложно. Легион обычно дальше Сатры не ходит, а Гранц ещё севернее.

- Вот и я о том, - кивнул ему на это. - Слишком далеко и слишком сложно. Но есть второй вариант - командующий центральным фронтом легат Циапон. В штабе центрального фронта мы с тобой побывали и, как ты сам видел, там пусто. По инструкции они должны были перебраться в Тапс, но там… Я лично был в бункере муниципалитета Тапса и ничего, кроме спрятавшихся людей, там не было. То есть, конечно же не я, а предок. Так вот… Когда мой… Да, блин. Когда предок во главе с Третьим и Четвёртым легионами подошли к Тапсу, город был практически взят, но отбить обратно мы его смогли. Тогда он и побывал в бункере муниципалитета. А вот к Алане они даже подойти толком не смогли и что там происходило предок не знает. А значит и я. Не знаю, чем думал Циапон, но он остался в Алане, а значит и ключ допуска до сих пор там.

- В бункере муниципалитета, - кивнул Горано.

- Именно, - подтвердил я. - Наша задача - стать достаточно сильными, чтобы добраться до центра Аланы и для этого, нам придётся пройтись по ближайшим точкам интереса на карте. А это поместье графа Социо, законсервированные склады Второго легиона, в идеале, заглянуть в поместье барона Адана. Барон был отличным алхимиком, может и нам в его поместье что-то перепадёт.

- Милорд, за тысячу лет все зелья уже давно испортились, - произнёс Горано со скепсисом.

- Далеко не все зелья портятся со временем, - произнёс я с усмешкой. - Во всяком случае, наш дворцовый алхимик так говорил. Но зелья мне и не интересны, главное ингредиенты. Чуть ли не половина из них со временем только лучше становятся.

- Это да, согласен, - кивнул Горано.

- Вот… как-то так, - развёл я руками. - Перечислять все места, в которые мы можем залезть, бессмысленно, слишком много их. Проще определить нужное нам направление в поисках, а это - деньги, личное усиление, снаряжение. И когда мы станем достаточно сильными, можно и в центр Аланы заглянуть. К тому моменту мы наверное уже сразу сможем в исследовательский институт пойти, надо будет только команду до пяти человек добить.

- Подчас найти людей, которым ты можешь доверять, гораздо сложнее, чем свернуть горы, - произнёс Горано грустно.

- Доверять, хех, ну ты и сказанул, - посмеялся я. - Я в принципе доверяю только тебе и сильно сомневаюсь, что это изменится. А остальные… Надеюсь им хватит банальных денег.

Глава 14

Сидя за рабочим столом в своём кабинете, Стратус Вир задумчиво смотрел в окно. Скоро уже обед, на котором соберётся вся семья и пропускать его он был не намерен. Не так уж часто они собираются все вместе. Переведя взгляд на стол, Стратус устало вздохнул. Чем больше нитей управления королевством оказывалось в его руках, тем больше появлялось дел. Вот и сейчас его стол был завален различными документами: доклады, статистика, приказы и всё такое. Причём из разных структур и отделов. Обычно он достаточно быстро работает с бумагами, но сегодня ему попался на глаза доклад разведки, в котором говорилось о принце. Как правило, там ерунда какая-нибудь, но не в этот раз.

Взяв в руки бумаги, он вновь начал их перечитывать. За прошедший месяц это уже второй раз, когда парень проходит по краю, правда на этот раз обошлось без ранений Горано. Сложно сказать, невезение ли это или принц окончательно сошёл с ума и лезет в самое пекло. Скорее всего, первое - всё-таки с ним Горано и совсем уж безумные поступки он ему совершить не даст. Если всё так, то остаётся только надеяться, что больше он в приключения попадать не будет. Несмотря на то, что Стратусу нравится власть, свергать династию Романо он ещё не готов. Да и не факт, что это нужно. Тысячу лет этот род правил страной и за это время он стал его неотъемлемой частью. Его лицом. Если Романо исчезнут - это расколет королевство. Какую бы власть Стратус ни успел накопить, обязательно найдутся те, кто выступит против. Но это нормально, предсказуемо. Проблема в том, что сейчас власти у него чуть меньше, чем необходимо для быстрого подавления восстания. Исеор ещё воду мутит. Без принца в королевстве разбираться с происками соседа проще…. Ну или как минимум спокойнее, но после таких докладов Стратус уже не уверен в правильности своего решения отослать паренька подальше. Но и возвращать его сейчас…. Как же всё сложно. Может помочь как-то принцу? Послать к нему доверенного человека с несколькими Звёздами? Или не стоит? Доверенные люди на дороге не валяются, а с принцем, как ни крути, уже шестизвёздочный воин. Куда уж ещё их отряд усиливать?

Положив на стол доклад, Стратус прикрыл глаза. И всё же Горано хорош. Он ведь не просто отряд сильного демона уничтожил, он ещё и трёхзвёздочного мальчишку прикрыть умудрился. Жаль, что барон не на его стороне. А парень всё-таки дурак. Стратус уверен на все сто, что именно принц убедил Горано помочь незнакомым людям. Глупость несусветная. А перед этим объявил всем, что взял третью Звезду, то есть ему просто надоело скрывать свои силы. Даже такую малость сделать не смог. Может всё-таки послать им помощь и шпиона в одном лице? Или попробовать вернуть эту парочку в Атолу? Первое будет сложно сделать из-за Горано - вряд ли он потерпит рядом с тушкой принца человека Стратуса. А второе будет сложно провернуть из-за принца. Похоже, тот вкусил свободы и возвращаться не собирается. В ином случае он бы вернулся после излечения Горано.

Да уж, хорошо, что его сыновья гораздо умнее, а Дор скоро и по силе обгонит. Ещё пару лет и его второй сын возьмёт четвёртую Звезду, в свою очередь принц по всем расчётам достигнет подобного уровня, в лучшем случае, лет через пять. Когда он вернётся и все увидят, насколько он бесполезный, особенно по сравнению с детьми министра финансов, это станет ещё одним камешком в фундамент власти Стратуса Вира.

***

Проснувшись поутру, смачно потянулся. Наконец-то я нормально выспался, а то или треть ночи на страже стоишь, или медитируешь. Откинув одеяло, спрыгнул с кровати и пару раз ударив воздух направился принимать ванну. Причём надо поторопиться - вставали мы с Горано примерно в одно время и просто так ванную он мне не уступал.

На этот раз опередил Горано минут на двадцать, так что когда он чистый и с мокрыми волосами зашёл в гостиную, я уже сидел за столом и пил вторую кружку чая, одновременно с этим читая “Тактику Грома”. Интересная книженция, в которой углублённо рассказывалось о тактике и стратегии имперских военачальников. В том числе, к слову, и моего предка Алекса Романо. Его полное имя и фамилия почему-то в книгах редко мелькает.

- Доброе утро, милорд, - произнёс Горано, на ходу одевая рубашку. - У нас кончается мыло, надо бы зайти сегодня в лавку, прикупить пару брусков.

- Ага, тоже заметил, - оторвался я от книги. - Только давай на этот раз без этих твоих добавок.

- Поверьте, милорд, запах дешёвого мыла вам не понравится, - ответил он, проходя мимо.

- А дорогого, без запаха нету, что ли? - удивился я.

- Есть, - ответил Горано, наливая себе чай. - Но здесь я его не видел.

- Эх, блин, - закрыл я книгу. - Всё больше и больше поводов в столицу Драума наведаться.

- А какие ещё поводы? - посмотрел на меня Горано с удивлением.

- Ну ты что, старик, - заухмылялся я. - Неужто память подводить начала?

- Пока не знаю, милорд, - отвернулся он, как будто бы потеряв интерес к теме. - Может уже скажете?

- Направляющие кольца, Горано, - продолжал я ухмыляться. - Те, что по золотому за пару, но только в Ладоисе.

- И вправду, признаю, забыл, - произнёс он, направляясь ко мне с кружкой в руках. - Вы правы, надо бы съездить в местную столицу. Заодно чай нормальный купим. Только хочу уточнить - золотой за пару колец торговцы продают, а покупают явно дешевле.

- Да не важно, - пожал я плечами. - В любом случае дороже, чем здесь.

После того, как Горано допил чай, мы отправились завтракать. В Большой таверне, как всегда в это время, было несколько свободных столов, но направились мы к тому, за которым сидели Аран с братом.

- Здорово, Милорд!

- Утречка, Милорд!

- Привет, парень!

Народу было не то чтобы много, но приветствия неслись со всех сторон. Имён большинства людей я не знал, так что отделывался общими приветствиями и взмахами руки.

- Доброе утро, Аран, - сел я за стол к братьям, рядом присел Горано. - Дан.

- Доброе утро, милорд, - поприветствовали меня Аран с Даном одновременно. - Доброе утро, эдлер Диций.

- Что ж, даже не знаю с чего начать, - задумался я.

- С завтрака, милорд, - произнёс Горано, и, подняв руку, подозвал разносчицу: - Уважаемая!

- Действительно, давайте сначала поедим, - пришлось мне согласиться.

- Доброе утро, милорд, - подошёл к нам командир команды, которую мы недавно спасли.

- Здравствуй, Суран, - кивнул я ему. - Что-то случилось?

- Ничего, милорд, - помотал он головой. - Просто хочу поблагодарить вас нормально. А то в тот раз вам не до этого было. В общем…. Примите нашу благодарность, - слегка поклонился он. - Если вам в будущем что-то потребуется, смело обращайтесь к любому из нас. Если это в человеческих силах, мы поможем.

- Так и сделаю, - улыбнулся я. - Но будем надеяться, что никому помощь больше не потребуется.

- Ещё раз спасибо, милорд, - поблагодарил он, прежде чем уйти.

Разговор с братьями я начал во время еды. В конце концов мы не во дворце, где пока ешь, принято либо молчать, либо болтать о всякой ерунде.

- У меня, собственно, к тебе всего один по-настоящему важный вопрос, - произнёс я, обращаясь к Дану.

- Сначала прожуйте, милорд, - проворчал Горано.

Вот ведь занудный человек.

- Что там у тебя с памятью крови? - произнёс я, проглотив кусок хлеба с салом. - Часто беспокоит?

- Очень редко, милорд, - ответил Дан. - В основном во сне. Да и там… Предок у меня гончаром был и сны о нём не то чтобы интересные.

- Угу, - пережёвывал я очередной кусок пищи. - А с демонами что? Тебе просто приключений хочется?

В отличие от нас с Горано, братья не завтракали, пока мы ели, они сидели напротив с кружками чая. Даже не пива. Впрочем, я тоже не любитель по утрам алкоголь пить.

Немного подумав и взъерошив свои короткие чёрные волосы, парень произнёс:

- Я просто очень сильно не люблю демонов, - поморщился он. - Не настолько, чтобы подставлять других людей, но достаточно, чтобы уйти из команды “травников”.

- А у тебя для ненависти есть какие-то причины? - решил я прояснить этот вопрос.

- У нашей семьи неподалёку от Таима есть виноградники, - заговорил он, уперев взгляд в свою кружку. - Когда мне было шесть лет, на виноградники вышли несколько скрабов. Я с родителями был в доме, так что меня с братом и матерью сразу в подвал отправили, а вот моя старшая сестра и бабушка были на виноградниках.

- Дан… - пробормотал Аран. - Так ты с тех пор…

- Всего четыре скраба, - прервал его Дан. - Если бы мужики тогда не попрятались, они бы возможно выжили. Милорд, - посмотрел он на меня. - Тот случай был давно, он, конечно, оставил на мне след, но поверьте - я не безумец, живущий ради мести. Я не люблю демонов, мне хочется их убивать, но живые люди важнее мёртвых демонов. Просто… Достали уже эти безопасные походы за ингредиентами. Даже если мы встречаемся с этими тварями и всем очевидно, что мы сможем их уничтожить, Аран командует хватать вещи и бежать.

- Благодаря этому я до сих пор жив, - проворчал Аран. - А ты получил хоть какой-то опыт.

- В прошлый раз мы могли уничтожить тех скрабов, - произнёс Дан раздражённо. - Не было никакой опасности.

- Нельзя недооценивать…

- Стоп, стоп, - поднял я руку. - Давайте вы в другой раз поспорите. Мы здесь ради другого.

- Прошу прощения, милорд, - произнесли они одновременно.

- Так, - постучал я пальцем по столу. - Дан, ты ведь понимаешь, что мы с Дицием тоже ходим за травами?

- Конечно, милорд, - кивнул он. - Я не настаиваю, чтобы каждый рейд был боевым. Мне от демонов убегать не хочется, а куда и зачем мы идём, решать командиру.

- Это хорошо, - смотрел я на него задумчиво. - Такие слова мне нравятся. Аран говорил, ты маной умеешь манипулировать. На каком уровне?

- Э-э-э… - растерялся он. - Не знаю, милорд. Я просто очищаю ману внутри тела и пытаюсь из неё Звезду сделать.

Ну да, вряд ли он знает о градации контроля управления маной.

- Хорошо, я понял, - пожевал я верхнюю губу. - Это мы потом выясним.

- То есть вы согласны его принять? - спросил Аран осторожно.

- Да подожди ты, - пихнул его локтём Дан.

Осмотрев братьев, повернулся к Горано.

- У тебя вопросы есть? - спросил я его.

- Пока что нет, милорд, - ответил он, после чего сделал глоток чая. - Все вопросы, которые появятся, можно задать и потом. Да и выгнать человека из команды тоже недолго.

- Кстати, да, - посмотрел я на Дана. - Ты учти, что сначала в любом случае испытательный срок. И останешься ты с нами или нет, будет зависеть не только от твоего поведения. Твой потенциал в развитии тоже важен. Вначале ещё ладно, но мы не сможем всегда тянуть за собой слабого члена команды. Это опасно как для нас, так и для тебя.

- Понимаю, милорд, - покивал он еле заметно. - А насколько надо быть сильным? К чему мне стремиться?

- Стремиться ты всегда должен к девятой Звезде, - произнёс я с улыбкой. - А чтобы за нами поспевать, тебе нужно быть хотя бы двухзвёздочным.

- Я справлюсь, милорд, - произнёс он на удивление уверенным тоном.

- Что ж, тогда на этом и закончим, - произнёс я, отодвигая от себя тарелку. - С этого дня ты член нашей команды на испытательном сроке. Мы завтракаем здесь каждый день и ты теперь будешь делать это вместе с нами. Для удобства коммуникации.

- Что? - взлетели брови у Дана.

Да и у Арана тоже.

- Для связи, - пояснил я. - По утрам встречаемся, обсуждаем, что нам предстоит сделать, а дальше по ситуации.

- Всё понял, милорд, - даже как-то расслабился Дан.

- Ладно, - поднялся я из-за стола. - Сегодня мы с Дицием заняты, а завтра уже начнём с тобой работать. Бывайте, народ.

***

Следующее утро началось как обычно, разве что завтракали мы уже втроём. В Большую таверну Дан пришёл при полном параде: кольчуга, щит, вещмешок и все дела. Горано сдержался, хоть и улыбнулся, а вот я несколько минут смеялся.

- Ха, ха, ха, - смеялся я, оперевшись одной рукой на стол. - Ты что, каждый день так завтракаешь? Ха, ха, боги. Ты думаешь, на тебя здесь демоны нападут? Хе, хе…

- Но я думал… - мямлил смущённо Дан.

- В рейд на рассвете идут, - произнёс я улыбаясь. - А здесь мы просто завтракаем.

- Ну хватит, милорд, - попытался успокоить меня Горано. - Парень же сейчас сгорит со стыда.

- Это всяко лучше, чем завтракать без кольчуги и оружия. Правильно, Дан? Ха, ха, ха…

Окончательно я успокоился уже по дороге домой. Сегодня у нас по плану проверить, что из себя представляет Дан. Его выносливость, боевые навыки, но это насколько размеры нашего двора позволят, и его потенциал в магическом развитии.

Зайдя во двор, остановились у крыльца.

- Что ж, - произнёс я, осматривая Дана с ног до головы. - В первую очередь меня интересует, как ты с маной управляешься. Давай… - осмотрелся я. - Давай для начала в дом зайдём.

Щит и копьё парень прислонил к стене у двери, а шлем, кольчугу и вещмешок положил на стул в гостиной.

- Нам бы сначала выносливость его проверить, милорд, - произнёс Горано, посмотрев на парня с прищуром. - А уже потом, когда он устанет, работу с маной.

- Не критично, - дёрнул я плечом. - Его контроль мы успеем проверить. Сначала утолим моё любопытство. Давай, Дан, приступай.

После моих слов парень растерянно оглянулся.

- А что именно мне надо делать? - спросил он осторожно.

- Ты вроде говорил… - начал я. - Или твой брат говорил, неважно. Кто-то говорил, что ты Звезду формируешь. Вперёд, покажи, как ты это делаешь.

- М-м-м… - промычал он замявшись. - А можно я это во дворе сделаю?

- Можно, почему нет? - ответил я немного удивлённо.

Даже интересно, чем ему гостиная не понравилась?

Проследовав за Даном, который вышел во двор, присел на скамейку, которая у нас там стояла. А парень тем временем удивил меня ещё раз, сняв сапоги. После этого он сел на землю, скрестив ноги, и положил ладони на колени. Судя по ровному течению энергетики, в состояние медитации он вошёл очень быстро. От простого паренька я ожидал более долгую подготовку, хотя бы полминуты, а он начал медитировать буквально секунд через пять. Следующие десять минут мы его не трогали, просто наблюдали за течением маны в его энерготеле.

- Ровно и без дёрганий, - произнёс тихо стоявший рядом Горано. - Весьма неплохо, милорд. Может из него и выйдет толк.

- Это конечно да… - произнёс я медленно.

- Что-то не так, милорд? - спросил Горано, заметив, что я хмурюсь.

- Понять не могу, что не так, - ответил я всё так же тихо. - Вроде всё стандартно, но как будто… Блин, что-то из прошлого.

Встав со скамейки и подойдя к парню, я осторожно положил руку ему на плечо. Новичков лучше не выдёргивать резко из медитации. Через несколько секунд, Дан пошевелился и, повернув ко мне голову, спросил:

- Что-то не так, милорд?

- Дан, - запнулся я, убрав руку с его плеча. - Я хочу взглянуть на то, как ты формируешь Звезду, но для этого мне надо ввести немного маны в твоё тело. Ты даёшь своё разрешение?

- Конечно, милорд, я не против, - ответил он, пожав плечами.

- Мнда… - покачал я головой. - Ты, похоже, не понимаешь, насколько это серьёзно. В следующий раз, когда тебе предложат что-то подобное, десять раз подумай перед ответом. Таким образом очень легко навредить человеку.

- Я вас понял, милорд, - кивнул он с серьёзным видом. - Но сейчас мне нечего терять.

- Всегда есть, что терять, - поморщился я, покачав головой. - Ладно, сейчас будет немного неприятно. Постарайся не обращать внимания.

- Хорошо, милорд, - ответил он.

Вновь положив руку ему на плечо, осторожно ввёл внутрь энергосистемы парня немного своей маны. Много и не нужно. Стоя за спиной Дана, я не видел его лица, но тот сейчас наверняка морщится. Ощущения от чужеродной энергии в теле и правда неприятные, но главная опасность не в этом. Если не сопротивляться чужой мане и дать ей разойтись по всей энергосистеме, то это даст второму человеку немалые возможности. Когда мне было десять лет, Горано таким образом, полностью заблокировал мне возможность управлять маной. Типа, наглядно показал, что будет, если ты слишком доверчивый. Я тот урок выучил хорошо.

Понятное дело, Дану я вредить не собирался. Всё, что мне было нужно, это “видеть”, что именно он делает, формируя Звезду. А делал он всё по инструкции. Впитывал немного маны, проводил её через узел внешней связи, потом, держа между тремя узлами контроля, собирал и очищал, выводя все “излишки” через стихийный канал ауры. Ну и в конце из очищенной, максимально возможно нейтральной маны, формировал ядро Звезды. Там, где нужно формировал - недалеко от того, что мы называем душой. Она же - центральное энергоядро системы.

Убрав руку с плеча Дана, повернулся к Горано.

- Всё очень странно… Просто, странно, - мотнул я головой. - Иначе в двух словах и не скажешь.

- У меня какие-то проблемы, милорд? - спросил Дан напряжённым голосом.

- Да нет, - махнул я рукой, направляясь к скамейке, и, усевшись на неё, продолжил: - Я же говорю, в двух словах не объяснишь. Если продолжишь развиваться таким способом, то выше одной Звезды не поднимешься. Подозреваю, у того, кто научил тебя подобной системе развития, как раз одна Звезда.

- Да-а-а… - протянул парень странным тоном. - Это был… Это был наш охранник на виноградниках. Однорукий Бан. И да, у него одна Звезда.

- Даже не знаю, с чего начать, - произнёс я задумчиво. - Как ты знаешь, для развития мы используем внешнюю энергию и, как правило, это мана. Самая универсальная из известных энергий. Самая доступная. Но в некоторых… ситуациях, не самая усваиваемая. Во многом из-за этого магические воины так долго развиваются.

- Но маги же ещё дольше развиваются, - влез в мой монолог Дан.

- У магов система развития другая, - пожал я плечами. - Вообще другая. Я уже не говорю о том, что там знаний на порядок больше необходимо. Так вот, о чём я? Ну да, мана - не самая оптимальная энергия для магических воинов. Но её универсальность перекрывает все недостатки. Тем не менее, как я и говорил, возможно использовать и другие виды энергии. Самый распространённый из них - это стихийный. У этого вида энергии есть ряд плюсов и самый известный из них - скорость развития. Смертным неизвестен более быстрый способ формирования и развития Звёзд. Поначалу использование стихии идёт туговато… Хотя, это смотря с чем сравнивать. Короче, когда организм перестраивается под ту или иную стихийную энергию, развитие сильно ускоряется. Особенно на начальных этапах. На данный момент времени большинство известных девятизвёздочных воинов использует стихийную энергию.

- А почему тогда все маной пользуются? - спросил стоящий напротив меня Дан. - Если со стихиями быстрее.

- Ну-у-у… - протянул я. - Далеко не все. Однако, вопрос резонный. Дело в том, что использование стихий кроме плюсов, имеет и ряд минусов. Как по мне, минусов больше, но скорость развития… Скажем так, когда члены враждебного рода развиваются быстрее твоего, ты оказываешься в неприятной ситуации. Так что многие просто вынуждены переходить на стихии. Тем не менее, как я и говорил, минусов там хватает. Первое, с чем сталкиваются стихийники - это отсутствие у них техник. Подобные знания копятся веками. Люди экспериментируют, рискуя собой ради будущих поколений. Крадут техники у других. Отдаются в рабство, лишь бы будущим поколениям достались крохи добытой информации. Зато спустя множество поколений появляются роды, которые опережают других в скорости развития и имеют огромный арсенал боевых, и не только, техник.

- Именно потому, что таких родов ещё мало, тебе кажется, что все используют ману, - вставил Горано.

- А вот тут ты немного неправ, - посмотрел я на него с ухмылкой. - Конкретно Дану так кажется из-за того, что он простолюдин и с аристократией практически не контактирует.

- Возможно, вы и правы, милорд, - кивнул Горано.

- Так вот, - продолжил я, посмотрев на Дана. - Помимо труднодоступности знаний, у стихий есть и другие минусы. Например, привязка к местности. В пустыне тебе будет очень, ну прям очень сложно собрать энергию стихии воды. Из-за этого в нашем регионе сложно встретить воинов, использующих стихию огня. Те как раз в районе пустынь живут. Но это так, к слову. Ещё есть минус в малой гибкости стихийной энергии. Приходится создавать техники чуть ли не под каждый ранг. А те из масштабируемых техник, которые существуют, довольно примитивны. Тот же Магический серп на любом уровне одна и та же техника, отличающаяся только энергонасыщенностью. В общем, если резюмировать, то стихии это круто, но не для всех. И определённо не для простолюдинов.

- Так а я тут при чём? - спросил не понимающий к чему я веду Дан.

- А при том, что ты как раз используешь систему развития, предназначенную для стихийной энергии, - произнёс я поучительным тоном. - При этом используешь ману.

- Но как это… - растерялся Дан. - Я же… Ничего не понимаю.

- Если быть совсем точным, - произнёс я, смотря на поникшего парня, - ты используешь стандартную технику развития легиона. Причём, позднего легиона, времён войны с инферно. В те времена всем было плевать на будущее, было необходимо стать сильнее здесь и сейчас. Вот наши… То есть имперские гении, без шуток, гении, и переработали армейскую систему развития под стихийную энергию. Аристократов это практически не коснулось, а вот простые легионеры начали массово развивать стихию земли. Ты ведь наверняка слышал байки о том, что в каждой центурии легиона было полно трёхзвёздочных воинов.

- Так это байки? - спросил Дан неуверенно.

- Хм, - а я думал, что все считают это байками. - Нет. Просто некоторое преувеличение. В целом, в легионе было полно трёхзвёздочных, но не в каждой центурии. А вот двухзвёздочных - да, было прям завались. При этом времени на развитие у легионера было немного.

- Получается, и я смогу… - произнёс он неуверенно.

- Сможешь, - кивнул я. - Помочь тебе с перестройкой под стихию земли несложно, но ты фактически лишишь себя будущего как высокоуровневый магический воин. В большом количестве Звёзд мало толку, если ты не можешь их использовать по полной. К тому же, ты должен понимать, что ускоренное развитие с помощью стихий не означает, что ты доберёшься даже до пятой Звезды. Талант в любом случае важен. Впрочем, если ты не полный ноль, то трёхзвёздочного воина мы с Горано из тебя сделаем. Но опять же - всё, чем ты сможешь пользоваться, это стандартные техники легиона. Их как раз изначально универсальными создавали. Только вот мало их. А ещё они примитивные.

- Милорд, - произнёс он, но замолчал, поджав губы. - Всё в порядке. Мне в любом случае не светит стать великим воином. Происхождением не вышел. Если вы сможете помочь мне стать трёхзвёздочным, я буду вечно вам благодарен. И верен.

Окинув парня взглядом с ног до головы, посмотрел на Горано. Старик имел вид, будто самое важное в его жизни это облака, а на остальное ему плевать.

- Ладно, сам напросился, - вздохнул я. - Пойдём, покажу тебе, где у нас подсобка.

- А что там такое? - с некоторым любопытством спросил Дан.

- Там? - бросил я на него быстрый взгляд. - Там у нас лопаты от прежних хозяев дома остались. Не давать же тебе железные.

- А зачем…

- А вот и узнаешь, - усмехнулся я.

Дворик у нас небольшой, но много места ему и не нужно. Будет копать вглубь.

Глава 15

Когда к калитке подошёл Легион, я сидел на скамейке в дворике и читал подаренную на день рождения книгу. “Астральская война” называется. Интересна тем, что эта книга - копия написанной во времена императора Хумбры и повествует о войне двух аристократических родов. Книги из тех времён очень сложно найти, соответственно и о тех временах я мало что знаю.

- Привет, малой, - отвлёк меня от книги Легион. - Пустишь на чай?

Бросив взгляд на стоящего у калитки мужчину, со вздохом отложил книгу в сторону. Всё равно не даст почитать.

- Заходи, - махнул я рукой поднявшись со скамейки.

- А этот что делает? - спросил Легион, проходя мимо ямы, из которой выглядывала голова Дана.

- Учится стихией земли пользоваться, - ответил я. - Пойдём в дом.

- Гляди ты, - усмехнулся он у меня за спиной. - Прямо как в имперских легионах.

- Ну да, у них способ и позаимствован, - произнёс я, открывая дверь в дом.

Зайдя внутрь, осмотрелся в поисках Горано, но в гостиной его не было, так что пришлось идти самому чай делать. Много времени это не заняло, так что уже минут через пять ставил перед Легионом кружку чая. На удивление, пока я был занят, он не проронил ни слова. Честно говоря, думал, что он без умолку болтать будет.

- М-м-м, - промычал Легион, сделав глоток чая. - А вы, я смотрю, дешёвку не жалуете. Отличный чай, явно из дорогих.

- Я с детства люблю чай, - кивнул я, краем глаза заметив вошедшего в гостиную Горано. - И давиться дешёвой травой не намерен.

- К хорошему быстро привыкаешь, - покивал Легион. - Особенно если во дворце живёшь.

Сказанное Легионом я осознал не сразу, мне на это пару секунд потребовалось, а вот Горано моментально встал как вкопанный.

- Ты об этом хотел поговорить? - спросил я, бросив взгляд на дверь.

Дан сейчас медитирует во дворе, так что ничего не слышал.

- Нет, - изобразил удивление Легион. - С чего ты взял? Я к вам по делу. Точнее, хочу попросить помощи в одном деле.

- И отказаться мы, похоже, не можем, да? - усмехнулся я криво.

- Да с чего ты это взял? - вскинул он брови, продолжая изображать непонимание. - Откуда такая агрессия?

- Издеваешься, что ли? - спросил я, покосившись на севшего рядом с нами за стол Горано. - Хватит уже шута изображать, чего тебе надо?

- Не, серьёзно, в чём дело? - переводил он взгляд с меня на Горано.

Боги, неужто мне и правда придётся озвучить очевидную вещь?

- Ты знаешь, кто мы, - произнёс я кривясь. - И за молчание чего-то хочешь. Чего?

Изобразив растерянность, Легион почесал затылок.

- Да ничего мне от вас не надо, - произнёс он. - У меня и без вас всё есть. А чего нет, того вы дать не сможете. Что у вас за жизнь такая, если вы от любой фразы напрягаться начинаете?

- И мы должны просто взять и поверить тебе? - спросил Горано.

А я вспомнил о том, что именно Легион выручил меня, когда старик был ранен. И как он себя вёл, когда мы с ним встретились в тот день.

- Ты издеваешься, да? - спросил я подозрительно.

- Агась, - ответил он радостно. - Смотреть, как люди напрягаются без повода довольно забавно. Выдохните, - откинулся он на спинку стула. - Мне абсолютно плевать, кто вы и какой у вас титул. Особенно, если вы из далёкой Атолы.

- Как ты вообще узнал, кто я? - спросил я, сделав первый за весь разговор глоток чая.

Это был вопрос, который необходимо задать.

- Случайно, по сути, - пожал он плечами. - Вы же знаете, я люблю историю империи и её легионов, так что не упускаю возможности узнать что-то новенькое. Например, несколько лет назад я видел картину, на которой изображён последний Легат империум пропретор и его первый помощник. И могу сказать, вы очень сильно похожи. Только на картине твоя моська постаревшая, а его, - кивнул он на Горано, - наоборот, помолодевшая. А так, один в один. Я, когда вас впервые увидел, думал, что уже рехнулся на почве своей любви к истории. Ну а дальше всё просто - ошибиться в том, кто ваши предки, довольно сложно.

- Мда, - постучал Горано пальцем по столу. - Такого мы предугадать не могли.

- Прикольно, - заулыбался я. - Оказывается, ты тоже на своего предка похож.

- Немного, - поморщился Горано.

- Получается, мы как будто из прошлого пришли, - посмотрел я на Легиона.

- Для этого вы по возрасту не подходите, - усмехнулся он. - Легат Романо был старше Диция.

На этом моменте я немного растерялся, но потом вспомнил, что Диций, это не псевдоним моего Горано, а имя его предка. Трибун Диций Горано, так звали помощника главнокомандующего Империи.

- Давайте лучше вернёмся к нашим делам, - произнёс Горано. - С чем именно ты к нам пришёл?

- Помощь ваша нужна, - вздохнул Легион. - Точнее твоя, но вряд ли ты малого одного оставишь. Да и полезно ему будет поучаствовать. Короче, хочу устроить рейд по окрестностям города. А то что-то проклятые дубы разрослись слишком сильно. Такое происходит время от времени, - пожал он плечами. - Последние годы я с Озином хожу грядки чистить, но в этот раз он умотал чёрт знает куда. Не ждать же его теперь? Тем более, если в городе есть ещё один высокоуровневый воин.

- И ты это просто так делаешь, бесплатно? - уточнил Горано со скепсисом.

- Таковы мои принципы, - развёл руками Легион. - Если можешь помочь - помоги. Чем больше людей, которым ты помог, тем проще в отпуск уходить.

- Хорошо, мы в деле, - произнёс, я немного подумав.

- Милорд… - хотел что-то сказать Горано.

- У тебя есть возражения? - посмотрел я на него. - Не хочу тебе приказывать, так что, если ты против, говори. Но Легион прав - если можешь помочь, то почему нет? Мы ведь и не теряем ничего.

- Вы просто не знаете, насколько опасны проклятые дубы, - вздохнул Горано. - Хорошо, я пойду. Для двух шестизвёздочных это не так опасно.

Скрывать свой уровень Горано перестал после уничтожения отряда демон-командира. После такого мы посчитали глупым говорить всем, что у него пять Звёзд. Всё равно никто не поверит.

С рейдом мы тормозить не стали и уже на следующее утро встречались с Легионом у северных ворот. Со стороны он больше походил на легионера - та же броня со знаком центуриона третьего легиона, то же снаряжение. Щит, копьё, меч, тоже из тех времён. Единственное, что выбивалось из образа - это ящик, заполненный запечатанными кувшинами, стоящий у его ног.

- Гончарёнка тоже с собой решили взять? - спросил кивнувший на Дана Легион.

Похоже, о пробудившейся крови Дана знает не так уж и мало людей. Сам парень на слова старшего Охотника никак не отреагировал.

- Почему нет? - пожал я плечами. - В этом рейде и от меня толку не будет, но я же иду.

- Тоже верно, - согласился Легион. - Ну… Значит будете смотреть и набираться опыта. Всё, хватай содержимое ящика, пихай в свой вещмешок и пойдём.

В первые дни наша команда шла строго на север в сторону Аланы, но за пару переходов до Тапса мы свернули на восток и далее шли вдоль кромки леса.

- М-м-м, - сделал глоток кофе Легион. - Хорошо иметь такой вещмешок.

Дело было вечером, мы сидели рядом с костром, заканчивая ужин.

- Просто на всякий случай, - произнёс я, откладывая пустую миску. - Вещмешок привязан к крови рода и никто, кроме меня, им воспользоваться не сможет.

- Фу, какие пошлые подозрения, - усмехнулся он. - Не волнуйся, воровством и грабежом я не занимаюсь.

- Скорее всего, так и есть, - залез я в вещмешок, доставая оттуда очередной запечатанный кувшин, только уже себе. - Но с такими дорогими вещами приходиться перестраховываться. И откуда ты только кофе достал?

Распечатав кувшин, осторожно принюхался к содержимому. Не то чтобы я любил кофе, но это такая редкость, что не попросить кувшинчик просто грешно.

- Так Доэри, капитан наш, барыжит, - ответил он усмехнувшись. - А откуда он берёт, я не знаю, но цену дерёт моё почтение.

- Я заплачу, - произнёс я, неосознанно защищая кувшин с кофе.

- Ой, да брось, - произнёс он с улыбкой, сделав глоток из кружки. - Вот уж чего-чего, а денег мне хватает.

Осторожно налив ещё дымящийся напиток в свою кружку, сделал глоток.

- А неплохо, - покивал я. - Кислинкой отдаёт, конечно, но сойдёт.

- Сорт такой, - пояснил Легион. - С востока, скорее всего, на юге он немного другой.

- Ты что, на юге был? - удивился я. - Вот прям на юге континента?

- Было дело, - кивнул он. - Я даже в Сахарат заглядывал. Это тот город с древним порталом, который демоны уже после войны захватили. Сейчас по нему и не скажешь, что когда-то его чуть ли не с землёй сравняли.

- Далековато тебя забрасывало, - заметил подошедший ко мне с кружкой Горано.

- Это да, - произнёс Легион, глядя на звёзды. - Я почитай весь мир объехал.

- А ты не слишком ли молод для таких заявлений? - спросил Горано, следящий за льющимся в его кружку кофе.

- При наличии нужных связей выглядеть молодо не проблема, - пожал Легион плечами.

- И сколько тебе? - стало мне любопытно.

С виду больше тридцати ему не дашь, а по факту Легион выглядит всего на двадцать пять.

- Мне не нравится тема моего возраста, - поморщился он. - И моей силы. Но это так, на будущее.

- Как скажешь, - решил я закрыть тему и обратился уже к Дану: - А ты чего сидишь? Хватай кружку и подходи.

- Это слишком дорогой напиток, милорд, - покачал он головой.

- Иди сюда, говорю, - настоял я. - Не заставляй себя уговаривать.

Возможно и временно, но сейчас Дан мой человек. А значит, никаких ущемлений.

- А родом ты откуда? - спросил Горано у Легиона.

- Так отсюда, - кивнул он куда-то вперёд. - Я из деревеньки, недалеко от Суры. Правда, она уже много лет как демонами уничтожена. Помню, как по молодости в Гремящий лес бегал, - кивнул он на этот раз себе за спину.

- Сюда? - удивился я. - По молодости? Ты уже тогда, что ли, шесть Звёзд имел?

- Нет, - улыбнулся он. - Звёзд я не имел. Как и мозгов, вот и бегал за корнями шилятки. Именно здесь я свои первые деньги заработал, - закончил он с ностальгией в голосе.

- У тебя что, проблемы с деньгами были? - спросил я, начав осторожно наливать кофе Дану.

- Да не, - хмыкнул Легион. - Просто каждый такой выход был приключением. Кстати, вы в курсе, что в этом лесу во время войны с Инферно пропал целый легат?

- Легат Гарио, - кивнул я. - Остановил прорыв армии противника с демон-герцогом во главе.

- Твари через лес шли, - добавил Легион. - А легат Гарио использовал стихию дерева. Видимо поэтому и вызвался. В итоге ни армии демонов, ни легата. Все пропали в этом лесу. Я читал в мемуарах современника, что в какой-то момент он отослал остатки своего легиона в Алану, а сам, вместе со старшими офицерами ушёл в глубь леса. Демон-герцога он, похоже, остановил, но центральный фронт лишился трети своих офицеров, а главное - легата с девятью Звёздами. Может, в итоге, из-за этого фронт и посыпался.

- Фронт посыпался, потому что Циапон остался один, - не согласился я. - Потеря одного девятизвёздочного легата к такому не привела бы. Если так судить, то все погибшие виновны. Легат Гарио со своим Девятым легионом, остановивший прорыв через Гремящий лес. Легат Номен, отстоявший Верон и пожертвовавший своей жизнью, чтобы уничтожить двух демон-герцогов. Легат Альтус, павший под натиском трёх демон-герцогов, одного из которых он убил, а ещё одного сильно ранил. Если Циапона и можно в чём-то обвинять, так это в излишней самоуверенности. Он до последнего докладывал, что удержит фронт…

- И он два года его держал, - вставил Легион.

- Он должен был попросить помощи, - посмотрел я на него. - На востоке стояли Седьмой и Восьмой легионы, на западе - Третий, Второй и Четвёртый. Ему было кому помогать.

- Не буду спорить, - поднял руку Легион. - Этими вопросами пусть специалисты занимаются.

- А что с остальными легионами? - спросил Дан, поморщившись после глотка кофе.

Переглянувшись с Легионом, бросил взгляд на Горано. Похоже, всем лень отвечать.

- Второй, Третий и Четвёртый - держали запад, - начал я пояснять. - Седьмой и Восьмой - восток. Девятый, Десятый, Одиннадцатый - центр. Пятый был уничтожен севернее Гранца. Двенадцатый пал вместе со столицей. Кто там остался?

- Первый и Шестой, - напомнил Дан.

- Первый легион полвойны простоял на севере, - пожал я плечами.

- А ведь Первый легион из аристократов состоит, - заметил Дан. - Получается, и в Империи аристократы тёпленькие места искали.

- Эй, эй, эй! - возмутился Легион. - Ты Хорошистов-то не трогай. Во-первых, легион не состоял из аристократов, просто там их традиционно было больше всего. Первый, все дела, - пожал он плечами. - А во-вторых, это единственный легион в армии, который уничтожали два раза. Два с половиной, если подумать - они тоже были в столице, когда та пала, и прикрывали бегущих гражданских. Двенадцатый был уничтожен полностью, а от Первого что-то да осталось. К тому же, что значит “тёпленькое” место? Всего пол-легиона, при поддержке учителей и студентов Северной академии, долгие годы, до самого конца войны, умудрялись держать весь северный фронт. Просто вдумайся, мальчик - десять тысяч бойцов и сотни три-четыре недоучившихся магов сдерживали целый демонический легион. При поддержке всего одной провинции, замечу. Если бы не эти люди, то государств на севере сейчас бы не было. А, и ещё. Именно Первый легион принял на себя первый удар первого открывшегося портала. И никто тогда не отступил. Так презираемые тобой аристократы стояли до последнего. Если бы не они, столица пала бы гораздо раньше.

- Простите, - буркнул в свою чашку Дан. - Буду знать. А что там с Шестым легионом?

- Шестой легион, он же Доблестные - легенда, - произнёс я. - За двести лет до начала войны с Инферно в Империи уже открывался демонический портал и именно Шестой легион принял на себя удар. Артефактов “закрытия” тогда по понятным причинам не было, и шансов, что они смогут закрыть портал - тоже. Никто не знает, что именно там произошло, как они это сделали, но Шестой легион… - покачал я головой. - Они вошли в портал и закрыли его с той стороны. Ходят легенды и байки, что они до сих пор там сражаются. Я в это не верю, но мы помним о Доблестных и ждём их возвращения. За Шестой, - приподнял я руку с кружкой кофе.

- За Шестой, - повторил за мной Легион.

Я люблю историю, и Легион разделяет моё увлечение, так что наша болтовня растянулась на несколько часов и закончилась, только когда пришло время для дежурства Горано, и только благодаря его настойчивости я всё-таки пошёл спать.

Первый проклятый дуб мы встретили уже на следующий день. Рос он прямо на опушке леса, что могло бы показаться наглостью, если бы у этих существ был разум.

- Обычно они растут чуть глубже в лесу, - произнёс Легион, снимая со спины щит. - Не знаю, с чем связано их распространение и как они вообще… распространяются, но если проклятые дубы практически перестают скрываться, значит их слишком много. Напомню, что эти существа шестого уровня и если вовремя не почистить эти грядки Суре придётся очень несладко.

- Также, стоит отметить, милорд, - взял слово Горано, - что подобная проблема присуща только этой местности. В зоне ответственности Восьмого легиона проклятые дубы хоть и встречаются, но их очень мало.

- Да их везде мало, - хмыкнул Легион. - Даже складывается впечатление, что здесь у них гнездо какое-то. При этом за территорией демонов их вообще нет. Хм, если так подумать, то проклятые дубы в принципе встречаются только на территории демон-герцога Джар'каа'дана. Так что разумно предположить, что это его рук дело.

Джар'каа'дан - это демон-герцог, владеющий территорией от Верона до Гранца. Всего у демонов три демон-герцога, которые и управляют бывшим центром Империи, разделённым примерно на три части. Двое из них принадлежат к фракции Повелителя гнева, вышедшего из третьего портала, а Джар'каа'дан - подчинённый Повелителя пламени, владельца второго портала. Всех тварей, вышедших из первого портала, уничтожили сами демоны. Не сразу, насколько я знаю, но к середине войны никого из первого демонического легиона уже не оставалось. Подозреваю, что пока был жив Повелитель гнева, его слуги активно уничтожали конкурентов из второго портала. Джар'каа'дан выжил только потому, что мы закрыли третий портал, и без хозяев остались вообще все демоны. Как они потом договорились меж собой, мы не знаем, но пока что демон-герцоги как-то умудряются сосуществовать. Одна из теорий, почему демоны сидят на месте и не суются к смертным, основана как раз на том, что они не могут договориться друг с другом.

- Но это ведь демонические существа, а не демоны, - заметил я, уже держа перед собой щит.

- И что? - приподнял бровь Легион. - Я тебе сходу могу пару-тройку обоснований своей теории дать. Демоны могут создавать демонических существ, просто обычно этим не занимаются. Как правило, это просто мутанты. И ты это… - кивнул он на меня. - Расслабься. Сражаться с проклятыми дубами тебе в ближайшем будущем не светит. Просто стой в сторонке и наблюдай за представлением. Мы с трибуном сами всё сделаем.

- С трибуном? - произнёс Горано.

- Ну, так центурион здесь только я, - указал он подбородком себе на плечо.

Именно там, на кирасе, под сегментированным наплечником, у него был выгравирован знак центуриона Третьего легиона. А вот у Горано на том же самом месте красовался знак трибуна.

- А, ты об этом, - произнёс Горано без особых эмоций. - Это просто дань традиции. В моей семье на все доспехи такой знак ставят.

- Высокомерненько, - покачал головой Легион. - Но не мне вас судить. Ладно, проехали. Ты готов?

- Насколько это возможно, - кивнул Горано.

- Тогда пошли, - вздохнул Легион тяжко. - Ненавижу эту дрянь. Эти их корни, бр-р-р, высасывание энергии, адская живучесть. Радуйся, что не участвуешь, малой.

Во время войны с Инферно проклятых дубов не было, так что память предка в борьбе с ними не поможет. Всё, что я о них знаю, мне либо Горано рассказывал, либо узнано из книг. Так что предстоящий бой был мне вдвойне любопытен. И чисто по-человечески, и в плане боевого опыта.

Держа перед собой щит, Легион направился в сторону проклятого дуба. Горано шёл рядом, но, в отличие от него, оставил свой щит мне. Метров за сто от противника Легион остановился, и воткнув копьё в землю, создал Штандарт света. В отличие от моего, который сияет золотым цветом, у Легиона Штандарт сиял светло-коричневым. Означать это могло только одно - наш временный партнёр, использует стихийную энергию. Скорее всего “землю”. Этот факт, кстати, создаёт много вопросов. Не аристократ ли Легион, и если это так, то зачем скрывать? Нафига было врать про какую-то там деревеньку, в которой он родился? Тем более, зачем врать, когда ты используешь Штандарт, который сдаёт тебя с потрохами? Или он не врал? Тогда откуда у стихийника простолюдина шестизвёздочные техники? Они ведь у него точно есть. Горано видел их в Алане. Он служил какому-то роду? Где-то заработал эти техники? Украл? Или, что совсем невероятно, сам разработал?

Ответов у меня не было. О том, что Легион использует стихийную энергию, я знал ещё с тех пор, как меня в Алане чуть чёрт на тот свет не отправил. Горано рассказал. Но лезть в тему личного развития не очень культурно, а с незнакомым человеком и вовсе поссориться можно. Вот мы и не лезли.

А тем временем Горано с Легионом вступили в бой. Примерно на расстоянии ста метров от дерева из земли стали появляться… щупальца. Умом я понимаю, что это корни, но визуально - чисто щупальца. Старики, а они, судя по всему, оба старики, почему-то не били площадными техниками, вместо этого, они медленно приближались к дубу, обрубая тянущиеся к ним корни. И если Горано, делал это активно, то вот Легион со своим копьём уничтожал только самые жирные корни. Ну, а всё, что поменьше, принимал на энергетический купол, который он создал вокруг себя. Причём, до того момента, как они подошли к дереву достаточно близко, этот самый купол успел дважды лопнуть и вновь появиться. Всё-таки проклятый дуб не зря считается аналогом шестизвёздочного воина. Как только Горано с Легионом подошли достаточно близко, они тут же начали поливать проклятый дуб различными техниками. Точнее, двумя. Легион бил чем-то вроде Копья силы, а Горано - Проколом, точечной техникой шести Звёзд. Очень мощная штука, как будто в цель огромная, светящаяся синим светом игла летит. Жаль, что Прокол ограничен расстоянием в пятнадцать метров. Но у мечников, да и у магических воинов в целом, техники часто ограничены расстоянием.

Проклятый дуб, если помнить об уровне техник, избивали довольно долго. Даже если учитывать мешающие им корни, на которые Горано с Легионом приходилось отвлекаться, пять минут, это как ни крути, многовато. Выносливости этих существ даже Горбун бы позавидовал.

В какой-то момент дуб перестал атаковать, но два человека некоторое время всё равно продолжали пускать в него техники. Вот они остановились, о чём-то поговорили, после чего направились к нам с Даном. Но на полпути остановились и, развернувшись, жахнули по стволу мёртвого дерева объёмными техниками. Выглядело это как два мощнейших взрыва. Один с проблесками синего пламени, а второй просто взрыв, но именно после него у меня на несколько секунд заложило уши. Закончив дело, эти двое вернулись к нам, оставив за спиной огромный кратер.

Кстати, нечто подобное можно встретить по всей территории демонов, в том числе в окрестностях Суры. Раньше я думал, что это последствия войны, но если подумать, то за тысячу лет таких последствий должно стать гораздо меньше.

- Вот так вот, малой, - произнёс вернувшийся Легион. - Нудно, опасно, но не сложно. Если помощник имеется.

- И как давно ты этим занимаешься? - спросил я его.

- Хм, - поправил он шлем. - Да уж не один год.

- А почему вы сразу сильными техниками не ударили? - влез Дан.

- Да потому, что эти твари энергию сосут так, что не каждая вдовушка сможет, - произнёс Легион с возмущением. - Волей-неволей приходится сначала чем-то энергонасыщенным бить. Точечные техники подходят лучше всего. Ну и в конце, просто на всякий случай, стираем всё живое в зоне дислокации противника.

- Давайте продолжим путь, - произнёс Горано, забравший у меня свой щит. - Не стоит терять время, если хотим вернуться домой побыстрее.

- Ну ты и зануда, - покачал головой Легион.

Я был с ним согласен, но Горано мой зануда, так что соглашаться с Легионом вслух я не спешил.

- Соглашусь с Дицием, давайте уже пойдём, - произнёс я, закидывая щит за спину.

- Забавные вы ребята, - произнёс Легион с улыбкой. - Давненько я… Неважно, пойдём. Будем надеяться, что наш рейд пройдёт рутинно. А не как у Стармала.

Глава 16

После первого демонического дуба мы продолжили путь вдоль опушки леса и следующую свою цель нашли уже вечером.

- Темновато, - произнёс Легион, глядя на закат. - Давайте отойдём, переночуем и с утра продолжим работу.

- Поддерживаю, - высказал своё мнение Горано.

- Вам, конечно, решать, - пожал я плечами, - но что мешает Шар света создать?

- Малой, - покачал головой Легион. - Ты чем слушал, когда тебе про проклятые дубы рассказывали? Жопой? Они энергию из окружающей среды качают. Из техник её на раз два выкачивают. У меня шестизвёздочный защитный купол весь бой не держится. А ты хочешь этому полену такую вкусняшку предложить? А как нам быть, когда шар погаснет? Мы ведь на пару секунд слепышами станем. Короче, заканчиваем с глупыми предложениями и идём разбивать лагерь.

Вот ведь он… сволочуга раздражающая. Мог бы менее язвительно пояснить.

Ночёвка прошла без происшествий. Я не то чтобы обиделся на Легиона, но общаться с ним не очень хотелось, так что обычной беседы про историю Империи перед сном у нас в этот раз не получилось. Ну а с утра, когда мы собрали лагерь, они с Горано пошли “рубить деревья”. Как они это делают, я уже видел и любопытства процесс не вызывал, тем не менее, прихватив Дана пошёл вместе с ними. Если Горано будет находиться в зоне моей видимости, я не буду за него переживать. Умом понимаю, что мысли бредовые, что ничем я ему не смогу помочь, но и каких-то трудностей в том, чтобы последовать за ним и постоять в сторонке, не было.

Второе уничтожение проклятого дуба прошло без происшествий. Всё как и в первый раз - подошли, затыкали насмерть, взорвали.

- Хорошо идём, - произнёс вернувшийся с Горано Легион. - Если так и дальше пойдёт, то мы на неделю раньше обычного вернёмся. Если только деревяшек больше не стало. Но они уже много лет плюс-минус с одинаковой скоростью распространяются, так что вряд ли.

- Ты говорил, что мы только вдоль опушки леса пройдёмся, - произнёс я задумчиво.

- Я сказал - по окрестностям опушки, - поправил меня Легион. - То есть и в лес заглянем, и в сторону отойдём.

- А почему в самом лесу их не подчистить? - спросил я. - Это ведь более эффективно. Поработать, конечно, придётся, но зато о проклятых дубах мы много лет ничего не услышим.

- Когда-то я так же думал, - вздохнул Легион. - Но в лесу их слишком много. И чем глубже, тем больше. По трудозатратам невыгодно так делать. А ещё это опаснее. И гораздо дольше.

- То есть, что там, в глубине леса, никто не знает? - стало мне любопытно.

- Никто, - поморщился Легион. - Я пытался пару раз выяснить, но в какой-то момент я просто не мог пройти дальше.

- Как же тогда сюда Охотники ходят? - нахмурился я. - Корни шилядки, шишки драма… Да много здесь чего есть. Сюда же “травники” толпами ходят.

- Так и ходят, - усмехнулся Легион. - Ты просто не учитываешь, что до действительно опасных мест надо дня четыре вглубь леса топать, и туда Охотники не лезут. Да они в принципе в лес не углубляются.

Если подумать, то когда я тащил раненого Горано мне сильно повезло. Да, западнее Тапса лес уже другой, не Гремящий, но с этими чёртовыми дубами даже Восьмой легион сталкивается. То есть растут они на огромной территории и попасть одному такому под корень я вполне мог.

Блин, я теперь в рейдах буду каждое дерево во всяких странностях подозревать.

За следующие три дня мы обнаружили и уничтожили четыре проклятых дуба. Если смотреть на количество этих существ со стороны, то не так уж и много их выходит. Но по словам Легиона, обычно их раз в шесть меньше, то есть не всё так и плохо у тех Охотников, что промышляют в Гремящем лесу.

Пока я глядел на то, как Легион с Горано возвращаются после уничтожения очередного дерева, мою голову посетил вопрос.

- В лесу с ними ещё сложнее, - заявил вернувшийся Легион.

Это он о том, что сейчас мы находились в лесу, а не на опушке.

- Слушай, - огляделся я. - Как ты их находишь-то? Боги с ним, узнать, но ведь этих тварей ещё увидеть надо. А в лесу это сделать проблематично.

- Вон, видишь следы на деревьях, - указал он на одно из них. - Это Охотники знаки оставляют, что здесь рядом проклятый дуб. Не очень эффективно, но что есть. Если же мы говорим обо мне, то я тебе поражаюсь, малой. Ты вообще слышал о такой технике, как Сфера внимания?

- Ах ты ж… - прикрыл я глаза. - И правда, дурак я. Просто привык, что Диций только о демонах и людях предупреждает.

- Бывает, - пожал плечами Легион. - Заморочился. Слышал я теорию, что Повелитель гнева тоже… заморочился. В итоге не обратил внимания на пробравшегося к нему легионера. Вроде как эта сопля не должна была причинить вреда. А про артефакты забыл.

- Ты про мифического легионера, который уколол его своим копьём в зад? - усмехнулся я. - Про эту сказку и я слышал.

- В разных странах бытуют разные легенды, - произнёс с улыбкой Легион. - Если их все собрать воедино, то этот легионер куда только не тыкал бедного Повелителя.

Шутки шутками, но возвращаясь к предыдущей теме, лажанул я знатно. Как я вообще мог забыть о Сфере внимания, если Горано постоянно ею пользуется. И раз уж демонов с людьми замечает, то и демонических существ должен. Эта техника, к слову, становится доступна с четвёртой Звезды и пора бы мне тоже её освоить. Стандартную технику я не знаю, но в памяти присутствует модификация рода Романо. Ею я и занялся вечером, после того как поужинал.

Естественно, с первого раза ничего не получилось - одной лишь памяти, причём чужой, для этого мало, однако это лучше, чем просто знание. А времени у меня - вся ночь. В этом рейде дежурства на себя взяли шестизвёздочные. Так что я продолжил свои попытки и минут через сорок, когда Дан уже спал, а старик с Легионом тихонько спорили о какой-то технике, у меня получилось создать Сферу внимания.

Не скажу, что мир преобразился, тем более, сидел я с закрытыми глазами и этот самый мир не видел, но новые ощущения были очевидны. Справа от себя я чувствовал комок шевелящейся энергии светло-коричневого цвета. Судя по всему, это Дан. Ну а напротив меня… Нельзя сказать, что я видел, но настолько отчётливо чувствовал, что как будто всё-таки видел… Горано и Легион, в отличии от Дана, предстали передо мной не комком энергии, а людьми из энергии. Коричневой и ярко синей. Не отменяя Сферу внимания, открыл глаза. Вот теперь да, теперь можно сказать, что мир преобразился. Слегка. Глядя на парочку, сидящую напротив меня, создавалось впечатление, что двое человек сидят напротив грубо нарисованной картины природы. При этом, если отвернуть голову так, чтобы они не попадали в поле зрения, то окружающее пространство возвращалось в норму, переставая быть картиной. Но даже не глядя на людей, я постоянно чувствовал их энергию.

- Тревога! - услышал я резкий голос Легиона.

- К бою, милорд! - практически одновременно с ним произнёс Горано.

На автомате подхватив лежащее рядом копьё, подскочил на месте. Одновременно со мной зашевелился Дан. Оказавшись на ногах, наклонился, поднимая щит, а когда разогнулся, наш младший член команды уже был готов к бою, стоя с копьём и щитом наготове. А в голове даже мелькнула мысль о том, насколько быстр Дан.

- Откуда… - начал я было, но не договорил, глядя на Горано с Легионом.

Они стояли чуть в стороне от костра, прикрывшись щитами и направив оружие в сторону леса.

- В строй! - рявкнул Легион. - К нам, живо!

Подбежав к Горано, встал справа от него, а следовавший за мной Дан встал справа уже от меня.

- Я так понимаю, к нам что-то серьёзное приближается? - спросил я у Горано, держа перед собой щит.

- Не только серьёзное, но и быстрое, - ответил вместо Горано Легион. - Хрен убежишь. Точнее попытаться можно, но у нас-то выносливость, а у тварей магия. Мы раньше выдохнемся.

Ну а Горано вместо ответа молча зажёг Шар света.

То есть бежать не вариант. Стоило только подумать о побеге, тут же вспомнил о том, что вещмешок валяется на земле у костра, а не болтается у меня за спиной. Будет обидно, если противник ударит в ту сторону чем-то сильным.

Тварь появилась через пару минут. На огромной скорости вылетев из леса, она некоторое время ещё неслась в нашу сторону не сбавляя темпа. Затормозило существо лишь в сотне метров от нас. Это была двухметровая фигура в балахоне, парящая в нескольких сантиметрах над землёй и чьё лицо скрывала непроглядная тьма.

- Да ё…ый рот… - услышал я со стороны Легиона.

- Хорош ругаться матом при детях, - выразил Горано своё отношение.

- Не могу понять - ты зануда или прикалываешься? - произнёс Легион со смешком.

Остановился демон метрах в пятидесяти от нас, и при взгляде на него мне действительно было страшно. И стыдиться тут нечего - встреча с демоническим жрецом не сулит ничего хорошего. Не уверен, что двое воинов с шестью Звёздами смогут одолеть семизвёздочного демона.

- Смертные, - услышал я радостный голос твари, слегка шипящий, но вполне человеческий. Разве что говорящий на староимперском. - Я так рад вас видеть. А то всё работа да работа… А как же кровь, кишки, сладкие души смертных? Сколько лет я не выпивал вас до дна…

- Ты смотри, какая весёлая и болтливая тварь, - не остался в долгу Легион. - Слышь, уродец, а ты не думал, что до сих пор жив только потому, что редко с нами встречаешься?

- Всё возможно, - ответил демон. - Но сейчас-то мне бояться нечего, так почему бы не повеселиться?

Демонический жрец - очень серьёзная сволочь. Боевой ассортимент у него небольшой - щит, щупальца да вытягивание энергии, причём последнее в бою не очень эффективно, а щупальца не такие уж убойные. Но боги, этот его грёбаный щит… Даже не щит, а защитный купол, пробить который не каждая семёрка может. Что уж говорить о шестизвёздочных.

- Щит! - крикнул Легион.

Я на автомате влил энергию в щит легионера. Ударившее в энергетическую стену перед нами щупальце не принесло демону никаких результатов, но он, похоже, на это и не рассчитывал.

- Ну же, смертные, хватит прятаться, давайте станцуем, - говорил очень довольным тоном демон. - Как же мне повезло вас встретить. Я осушу вас во славу Повелителя!

Закончив говорить, он вновь ударил по энергощиту своим щупальцем, которое тут же втянулось обратно в рукав балахона.

- Бл..ть, я даже не знаю, что делать в такой ситуации, - произнёс Легион. - В одиночку я бы попытался свалить… - замолчал он, пережидая очередной удар щупальца. - Шансов у нас нет, так что малым лучше попытаться убежать. Вряд ли выйдет, но хоть какой-то план. А мы со стариком его задержим. Ты как, трибун, со мной?

- Вы его слышали, милорд, - ответил на это Горано. - Уходите, пока мы держим эту тварь.

Так и знал, что этим закончится. Ещё с самого появления демона в голове галопом проносились различные мысли. В основном планы, которые появлялись и тут же разлетались вдребезги. Я ничем не мог помочь старшим, не с моим уровнем, да и в вещмешке ничего полезного на подобный случай нет. Я не знал, что делать, но убегать от демона, оставляя здесь Горано, точно не собирался. Если бы только не щит демона…

- Хоба! - отреагировал на очередной удар в щит Легион. - Не молчи малой, подтверждай, что понял и валите оба отсюда.

Слова Легиона вызвали сильное раздражение, на гране злости.

- Делай свою работу, центурион, - прорычал я. - Или давно вверх ногами на цепи не висел? Трибун! Б…я, ты чего такой старый?

- Такой у меня возраст, Дарий, - ответил он спокойно.

Дарий? Какой Да… А, ну да. Я Дарий. Я - это я. Тем не менее, мысли и план предка в голове никуда не делись. Безумный, сука, но всё-таки план.

- Ха-ха-ха! - надрывался демон, хлестая перед собой щупальцами.

- Десять минут, - произнёс я, пережидая серию ударов по щиту. - Мне нужно десять минут. Так что вперёд, Проблематоры. Работаем!

- Принято, - ответил Легион коротко, устремляясь вперёд.

А спустя мгновение и Горано сделал рывок в сторону противника.

- Третий легион здесь! - вонзил я Штандарт света в землю.

Мне усиления Штандарта не помогут, а вот нашим шестёркам очень даже.

- А мне что делать, милорд? - спросил Дан.

- Я на некоторое время выпаду из боя, - посмотрел я на него. - Так что держи щит и вливай в него энергию. Моя защита на тебе.

- Принято, - произнёс Дан, делая шаг вперёд и закрывая собой мою тушку.

Главная проблема с демоническим жрецом - это его защитный купол. Пробиться сквозь него нам не светит, но пусть небольшой, шанс всё-таки имеется. Дело в том, что многие техники стихии молнии, которые создали родители моего предка, имеют эффект прерывания. Не все, но многие. Та же Цепь молний, обернувшись вокруг противника, не даёт ему колдовать. В нашей ситуации проблемы ровно две - как мне коснуться демона техникой и что делать со своим маленьким уровнем? Ведь даже если бы я смог обвить Цепью молний демонического жреца, он бы на это только усмехнулся, ибо наши уровни несопоставимы. Чтобы на демона, которому присвоили уровень опасности семь Звёзд, подействовала моя техника, она должна быть минимум пятого уровня. Но даже в этом случае работать она будет недолго, но тут уже придётся рассчитывать на скорость Горано и Легиона. Итак, две проблемы. Сначала решаем вопрос с уровнем техники. Делается это путём “разжигания” Звёзд. Это не поднимает меня на уровень выше, но высвобождает огромное количество энергии и если используемая техника масштабируется, как всё та же Цепь молний или Магический серп, то влив в неё всю свободную ману, я переведу её на уровень выше. Только вот ”разжигание” это навык с последствиями и частить с ним не стоит. “Сожжёшь” так лишнего и уже не восстановишь Звёзды, но сейчас не до соблюдения безопасности.

Сам процесс “разжигания” Звёзд не сложен, мне и нужно-то всего лишь запустить процесс… и остановить его вовремя. Так что “раскрутив” три из четырёх Звёзд, в четвёртой и “сжигать” особо нечего, просто стоял за спиной Дана и наблюдал из-за его плеча за боем. А посмотреть было на что. Горано, отбросив где-то по пути к демону свой щит, прыгал вокруг него, уворачиваясь от щупалец и поливая защитный купол техниками. Глядя на то, какие борозды, оставляют эти самые щупальца на земле, я ощущал тревогу за моего старичка. Пока что он уворачивался от всего, что летело в него, время от времени отбивая щупальца мечом. Но всё же подход Легиона мне импонировал больше. Охотник выставил перед собой щит, врубил свой купол и тупо стоял под ударами демона, постоянно тыкая в него копьём. Атака у демонического жреца заметно слабее по уровню, чем его защитный купол, но это ерунда, если ты можешь до бесконечности выдерживать удары противника. Легион так не мог, его силы явно закончатся раньше, чем купол демона. Так что да, его подход мне нравился больше, но чисто технически, именно Горано действовал правильно. Что не уменьшало мою тревогу за него.

Вот старик элегантно уводит плечо в сторону, одновременно с этим наклоняя голову вбок, уходя таким образом от укола щупальцем. Одновременно с этим, он выкидывает руку с мечом вперёд, создавая Прокол. Шаг в сторону, и ещё одно щупальце пролетает мимо, а Горано наносит два удара крест-накрест и, пригибаясь, ещё один Прокол. Легион в свою очередь… Легион просто стоит. Крепко, монументально, принимая все удары на свой защитный купол. Землю вокруг него будто огромным хлыстом избили, что недалеко от истины. А он продолжает стоять и бить по демону чем-то напоминающим Магическое копьё. Понятно, что это не оно, но визуально очень похоже.

Звёзды внутри меня продолжали крутиться. Полыхая золотым пламенем, они насыщали мою энергосистему маной. Если всё закончится нормально, то я потрачу недели две на каждую Звезду, возвращая их в норму. Полтора месяца я буду мало отличим от простого человека, но ради выживания можно пожертвовать и большим. А это… Ерунда, короче. Сейчас главное выжить. Успеть раскочегарить Звёзды. Есть конечно вариант, сорвать все ограничители, чтобы Звёзды мгновенно вспыхнули на свой максимум, но тогда я, в самом лучшем случае, потрачу на восстановление Звёзд уже не полтора месяца, а полгода. И это, повторюсь, в лучшем случае. В худшем, я могу потерять способность управлять маной. Впрочем, если Горано будет угрожать опасность, я сделаю это. Плевать на последствия.

Говоря о десяти минутах, я немного преувеличивал. Просто на всякий случай, чтобы сражающиеся бойцы лучше экономили силы. На деле всё завершилось минут за семь. В тот момент я со временем не очень дружил, но из памяти предка мне было известно, что данный процесс занимает именно семь минут. И абсолютно не важно, сколько именно Звёзд ты “разжигаешь”. Что ж, пора и мне поработать.

Вторая проблема после количества энергии состояла в том, что эффект прерывания работал только при соприкосновении техники, любой техники, с телом противника. А как это сделать, если он под мощнейшим защитным куполом? Ответ только один - необходимо принять его удар на себя. Щупальца-то из под купола выходят. Как я и говорил ранее - план безумен. Пусть удары демонического жреца уровнем пониже, чем его купол, но они всё равно сильны. Для Горано с Легионом просто сильны, для меня очень. Так мне ещё и момент придётся подбирать идеальный, всё-таки демон своими щупальцами не душит, а бьёт, то есть времени на ответный удар у меня очень мало. Ну и как вишенка на торте, использовать мне придётся Шоковое касание - масштабируемая техника двух Звёзд. Хорошая штука в определённых ситуациях. Минимум урона, максимум шока. А если влить в неё побольше маны, то по идее, она и демонического жреца пронять могла. Только вот использовал я её всего пару раз, чисто из любопытства. В отличие от предка, у меня “определённых ситуаций” как-то не случалось.

- Дан, - положил я ему руку на плечо. - Как только меня ударят, сразу беги к вещмешку Горано.

- Кого? - не понял Дан.

Да блин, разведчик из меня так себе.

- К вещмешку старика, - пояснил я. - У него там зелья лечения есть. Так что, как только меня ударят, твоя задача быстро принести мне зелье. Ну а если всё пойдёт не по плану, вали отсюда нафиг. Не расстраивай семью своей смертью.

- Принято, - выдавил он из себя.

Надеюсь, он не будет глупить как я и если что, попытается убежать.

Ободряюще похлопав его по плечу, направился в сторону демонического жреца, который продолжал хохотать, словно безумный.

- Ну и что ты глотку надрываешь, словно безумный?! - выкрикнул я, отбрасывая в сторону щит и копьё. - Реально головой тронулся?!

- Милорд! - закричал Горано. - Не приближайтесь к нему, уходите!

Да я и так был в зоне действия его щупалец, просто теперь без щита.

- Эй морда рехнувшаяся! - продолжал я выкрикивать, не забывая вливать ману в Бронекожу. Один удар точно должен выдержать. - Ты хоть раз в своей мерзкой жизни пробовал ману настоящего аристократа?!

- Мне тысячи лет, смертный, - прекратил он атаковать Горано с Легионом. - Что ты вообще знаешь о настоящих аристократах?

На удивление его голос не звучал будто он кричит, однако несмотря на расстояние я прекрасно его слышал. Так и до начала боя было, просто я не обращал на это внимания.

- Перед тобой Романо, ублюдок! - выкрикнул я насмешливо. - Плевать мне на твои тысячелетия, мой предок из твоего повелителя чучело сделал! Готов бросить вызов мне?!

- Милорд!

- Заткнись, трибун! - ответил я изображая злость. - Делай свою работу молча!

Надеюсь, он понял намёк и не проворонит момент.

- И ты… - уже откровенно шипел демон. - Идёшь ко мне? Так кто же из нас безумец?

- Сила на силу, воля на волю! - всё ещё не отказался я от идеи спровоцировать его не на удар, а на выкачку энергии. - Давай, попытайся высосать из меня всю ману, посмотрим, как у тебя получится.

К этому моменту я стоял к нему достаточно близко, чтобы больше не кричать.

- Мой милый ужин, - произнёс демон. - Я буду хвалиться твоей душой вечно.

Мне откровенно повезло. Да, я специально его провоцировал, чтобы он не сделал удар, но ведь могло и не получиться. Со стороны полёт его щупалец не выглядел настолько быстрым. Когда эта хрень полетела в мою сторону, я даже моргнуть не успел. Миг и мой бок пронзает адская боль сломанных рёбер, а это грёбаное щупальце, обвив мой торс, продолжает сжиматься. Было очень больно, но по заветам Горано я не издал ни звука, лишь сжал челюсть и оскалившись, ухватился за щупальце руками.

Шоковое касание.

Мои руки заискрили, пуская во все стороны небольшие молнии, на что демон резко дёрнулся, вызвав тем самым очередную вспышку боли в моём боку. Только вот поздно. Задёргавшись, демонический жрец выгнул шею под неестественным для человека углом. Давайте же, бейте его, долго моя техника действовать не будет. И словно услышав мои мысли, в грудь демона прилетело копьё Легиона, а вслед за ним на тварь прыгнул Горано. Прямо с ногами, завалив его на спину, старик вонзил в лицо демона меч. Забавно, но падая на землю, я думал о том, какая рифма лучше подойдёт к слову “капюшон”.

- Милорд! - перевернул меня на спину Дан, но почти сразу после этого его оттолкнул подбежавший Горано. - Вы меня слышите, понимаете? Попробуйте объяснить, что у вас болит.

- Старик, бл..дь, - произнёс я сквозь зубы. - Зелье у Дана.

Резко повернувшись к парню, Горано выхватил у него из рук склянку с зельем, после чего, осторожно начал вливать в меня её содержимое.

- Но всё же, милорд, - тихо ворчал он, пока я пил лекарства, - даже в такой ситуации человек вашего положения не должен…

- Реально, старик, бл..дь, - подошёл к нам Легион. - Заканчивай со своим занудством. Смотри, парень сейчас от возмущения захлебнётся.

Посмотрев на Легиона, он перевёл взгляд на меня, после чего покачал головой и произнёс:

- Что бы вы ни говорили, культура в общении это важный аспект социальной структуры, нельзя вот так просто нарушать…

Мне сейчас ещё больше матом ругаться хочется.

Глава 17

Сидя у костра, я потирал свой бок. Разбивать новый лагерь не стали, смысла не было, этот цел, а искать новый в потёмках не очень-то разумно. Валяющийся неподалеку труп демона никого не смущал, так какой смысл перемещаться в другое место?

- У вас всё в порядке, милорд? - спросил Горано, заметивший моё движение.

- Всё хорошо. Не волнуйся, зелье работает, - ответил я, после чего посмотрел на Легиона. - У тебя есть мысли, какого чёрта на нас напала семизвёздочная тварь?

- Правильнее говорить - седьмого уровня, - произнёс он, возвращая палкой выкатившийся из костра уголь. - Седьмого уровня опасности. Все эти звёздочные сравнения некорректны и направлены скорее на то, чтобы позлить демонов. Не любят они звёзды. А что здесь делал демонический жрец,… Скорее всего, наша встреча случайность. Девяносто девять из ста, что это так.

- Случайность? - повторил я со скепсисом. - Столь сильный демон в безопасной зоне возле Суры - случайность?

- А у тебя есть другое логическое объяснение? - хмыкнул Легион, даже не посмотрев на меня. - Увы, скорее всего это действительно случайность. Слишком многое об этом говорит.

- Хотя бы три довода дай, - произнёс я иронично.

- Он слишком много болтал, - посмотрел на меня Легион. - Демоны, выполняющие задание хозяина, м-м-м… менее разговорчивы. Это первое. Он абсолютно не скрывался. Ты может, не знал, но демонические жрецы с помощью своей сферы могут полностью скрыть присутствие. А эта тварь издали дала нам узнать о себе. Я просто не вижу смысла делать так, выполняя задание. Это второе. Ну и, в конце концов, он сам чуть ли не прямым текстом говорил, что случайно с нами столкнулся.

- Демоны постоянно лгут, - произнёс я нахмурившись.

- Как люди, - пожал плечами Легион. - Если надо, то конечно врут. Но зачем демону было врать? Зачем обманывать тех, кого собираешься убить? А он, пусть и игрался с нами, определённо собирался грохнуть.

- Блин, логично, - пробормотал я.

- Но в этом и проблема, малой, - тяжко вздохнул он, вновь принявшись тыкать палкой в костёр. - С нами-то эта тварь случайно встретилась, а вот что она здесь делала, вопрос очень даже занимательный. И ответа на него у меня нет. Но явно не просто прогуливалась.

- Так я тебя об этом и спрашивал, - встрепенулся я. - А ты куда-то в другую сторону увёл.

- Ты спрашивал - какого чёрта тварь на нас напала, - поправил меня Легион.

- Но я же… Ай, ладно, - отстал я от него. Не вижу смысла спорить. - Ты говорил, они звёзды не любят, а что так?

- Вроде как недостижимая мечта, - ответил Легион. - Они хотят их поглотить, но не могут, отчего бесятся. Лучше скажи, что дальше делать будем? Мне очень не хочется возвращаться, не доделав работу, но ты, как я посмотрю, не в лучшей форме.

- Милорд, - подал голос Горано. - Нам лучше вернуться. Вы сейчас слишком слабы.

Горано прав, я действительно слаб. После “сжигания” Звёзд я ближе к простому человеку, чем к магическому воину. И от этого мне крайне некомфортно. Страха не было, но осознание, что я максимум с двумя скрабами справлюсь… Короче да, дискомфорт - самое лучшее определение моего состояния. После слов Легиона во мне ещё трепыхнулся юношеский порыв продолжить путь вопреки, но я быстро задавил его. Учитывая, что я постоянно попадаю в неприятности, продолжать рейд объективно глупо.

- Извини, Легион, - покачал я головой. - Ещё одна такая неожиданность, и я на тот свет отправлюсь. Чего не хотелось бы.

- Как скажешь, - поморщился Легион. - Правильное решение так-то, даже спорить не хочется.

На следующее утро собрались в обратный путь, но перед тем как двинуться, Легион некоторое время возился с трупом демона.

- Пойдём, - вернулся он к нам.

- А тело мы так и оставим здесь? - спросил я его, тронувшись с места.

- Да, так нужно, - ответил Легион.

- А почему? - не отставал я от него.

- А потому, - не желал он отвечать.

- Ну и ладно, - не стал я расстраиваться. - Как думаешь, здесь могут ещё семизвёздочные твари появиться?

- Это сильно вряд ли, - покачал он головой. - Кстати, ты в курсе, что эту, как ты выразился, семизвёздочную тварь маги пятого круга на раз щёлкают.

- Да ну, - произнёс я неуверенно. - Маги, да ещё и пятого круга?

- Потому я и говорю, что правильнее говорить - седьмого уровня, - произнёс он поучительным тоном.

- Это всего лишь терминология, - дёрнул я плечом.

- Это привычка, пошедшая от Алекса Романо, - не согласился он. - Именно главнокомандующий имперской армии начал так демонов обзывать. Однако технически, это вообще неверно.

- Я знаю это, - произнёс я, закатив глаза. - У демонов нет Звёзд, у них способности.

- И единственные, кто может им нормально противостоять - это магические воины, - кивнул Легион.

- И сильнейшие маги, - добавил я.

- Как бы да-а-а, - протянул он. - Но этих магов очень и очень мало. Было. А сейчас и вовсе…

- Если бы маги сражаться учились, а не ерундой всякой занимались, - покачал я головой. - Ведут себя так, будто демоны из нашего мира полностью исчезли.

- Это не помогло бы, - не согласился со мной Легион. - Слишком разные подходы.

- Не понял, - произнёс я искренне недоумевая. - Системы развития у нас, конечно, разные, но высокоуровневые маги вполне сопоставимы с магическими воинами.

- Ох, малой, - почесал Легион макушку. - Ты сейчас сложную тему затронул. Я в магии не разбираюсь, но знаю, что мы отличаемся от них гораздо больше, чем ты думаешь. Нас только мана и связывает. Как бы это покороче… Если не вдаваться в подробности, которых я всё равно не знаю, то магические воины обладают несоизмеримой с магами защитой. Естественной защитой, если точнее. Маги вроде как могут выдать нечто сопоставимое, но это заклинания, то есть сознательное действие. А мы свою защиту по ходу развития создаём и подчас даже не замечаем.

- Ты меня всё больше и больше путаешь, - хмурился я. - Как можно не замечать собственную защиту?

- Не знаю, - пожал он плечами. - Я тупоголовый воин и во все эти научные дебри не лезу. Ты вот, например, знал, что скрабы вызывают подсознательный страх? Ты хоть раз чувствовал нечто подобное? Пропустим твоё первое знакомство с ними, потом чувствовал?

Я задумался.

- Да я и в первый раз их не особо боялся, - ответил я задумчиво.

- А вот обычные Охотники каждый раз с этим борются, - пояснил Легион. - Демонический жрец, которого мы встретили недавно, тоже неплохой пример. Из обычного человека он энергию за пару секунд выкачать может, а с магическим воином, даже однозвёздочным, у него уже проблемы начинаются. Суккубы хороший пример. Ты с ними вряд ли встречался, но случись такое, и ты увидишь просто красивую девчулю с рогами, при этом обычных людей эти твари на раз с ума сводят. Ну, или самый… пусть будет, эпичный пример. Элатар'алан'ран, он же Повелитель гнева. Его убивали без магов, они вместе с Третьим легионом сражались с тварями помельче. Против самого Повелителя демонов вышел Алекс Романо с кучкой высокоуровневых воинов. А всё дело в способности Элатара'алан'рана - он в буквальном смысле слова рвал пространство. Оно трещало, ходило волнами, рвалось, а воины тупо пёрли вперёд, плевав на весь тот хаос, что творился вокруг них. Самим своим присутствием они успокаивали стонущее мироздание. Вот Элатар наверное охреневал от их наглости, - улыбаясь, качал головой Легион.

- А откуда ты всё это знаешь? - спросил идущий рядом Горано.

Кстати, да, откуда? После вопроса Горано Легион обернулся посмотреть на старика.

- Ты издеваешься, что ли? - спросил он удивлённо. - Путь в бездну. За авторством Диция Горано. Трибуна Диция Горано, первого помощника главнокомандующего имперских легионов. Хочешь сказать, что ты, его потомок, не читал эту книгу?

- Не видел её в библиотеке, - пробубнил Горано.

Причём таким тоном, что я даже сам обернулся. Горано не отличался от себя обычного, но шёл смотря в сторону.

- Если вы прое..ли эту книгу, то стыд вам и позор, - произнёс Легион серьёзным тоном. - Даже копия копии… копии, копии стоит огромных денег. А ведь в твоём роду оригинал должен быть.

- За тысячу лет чего только ни происходило, - ответил Горано смущённо.

- Ну вы даёте, - произнёс Легион, поворачиваясь ко мне. - Я свою копию за шестьдесят три золотых добыл. И это мне повезло, продавец не совсем осознавал, что именно отдаёт.

Всё-таки этот тип очень богатый. Шестьдесят три золотых за книгу…

В Суру вернулись без приключений. Расходясь по домам, напомнил Дану, чтобы он завтра не опаздывал на завтрак. А то решит, что после такого приключения можно и отдохнуть… и ошибётся. Отдыхать позволено только аристократам, и то, блин, не всем. Я собой заниматься начну уже сегодня.

***

Даршан из ныне мёртвого рода Узмит сидел за своим рабочим столом, в своём убежище близ Рамерии и пытался вникнуть в текст мастера печатей времён Империи. Дело это было непростое, так как Артур Романов подчас даже мысли выражал формулами, что уж говорить о технических деталях.

- Да уж, - прошептал Даршан, помассировав переносицу.

Почувствовав приближение Из'Шарны, маг на автомате усилил духовную защиту и влил побольше маны в ментальные узлы. Несмотря на то, что Из'Шарна это его личный суккуб, которую он возвышал уже лет двести, демоны есть демоны. Некоторые вещи они делают инстинктивно, а некоторые и вовсе не могут контролировать. Как пример - “шарм” суккуб. Он у них всегда на полную работает.

- Господин, - прозвенели колокольчики её голоса у него за спиной. - Кристалл связи с Андшараамом треснул.

Рука Даршана замерла на полпути к плечу, куда положила свою ладошку суккуба.

- Проблемы… - пробормотал маг. - Когда?

- Узнала я об этом совсем недавно, - ответила Из'Шарна. - Но два часа назад он выходил на связь.

- То есть энергию герцога он собрать по идее не успел, - произнёс маг задумчиво. - Но, чтоб его…

- Вы можете заменить его Сури, господин, - мурлыкнула она ему на ухо. - Она умеет очень хорошо скрываться и сможет пройти через дубы.

Сдержав вздох, Даршан врубил духовную защиту на максимум. Её слова имели смысл, но только если Из'Сури пойдёт к цели пешком, но зачем, если суккубы их уровня умеют летать? Они изначально Андшараама могли заменить, но было два “но”. Во-первых, демонический жрец гораздо лучше откачивал энергию, а во-вторых - суккубы его личные демоны, и рисковать ими он был не намерен. Теперь, похоже, придётся.

- Смысл ей скрываться, если вы можете сверху спуститься? - хмыкнул он, оборачиваясь к ней. - Нет, теперь качать энергию будешь ты.

- Но господин, - начала она было.

- Ты летаешь лучше, чем она, - остановил её, подняв руку маг. - А Сури отправится выяснять, что случилось с Андша… тьфу ты. С демоническим жрецом.

- Но это же плёвое дело, господин, а мне придётся каждый год туда летать, - начала ныть Шарна. - Может всё-таки наоборот?

Даршан почти сдался, глядя на жалостливое выражение лица суккубы, но вовремя спохватился.

- Я всё сказал, - произнёс он раздражённо. - Иди выполняй работу.

Глядя на качающиеся бёдра удаляющейся суккубы, маг думал о том, что с этими тварями слишком сложно работать. Но подчинить в своё время кого-то другого он не мог. Надо будет задуматься о поиске ещё парочки личных слуг. Жаль только, что демоны очень долго развиваются, а подчинять сильных не так уж и просто. Ладно, это потом.

- Сури, - произнёс он, используя ментальный канал, связывающий его со слугой. - Зайди ко мне.

***

Первую Звезду я восстановил уже через две недели после возвращения в Суру. С учётом четвёртой Звезды, которую я не “разжигал”, я в принципе уже мог отправиться в рейд. Горано был против, но я всё-таки решил предложить Легиону продолжить работу, однако тот к тому времени умотал корчевать дубы вместе с вернувшимся Озином. Я не расстроился - таскаться много дней по лесам и полям, в лучшем случае раз в день встречая проклятый дуб, а всё остальное время, изнывая от скуки, не то, чем я хотел бы заниматься.

Ещё через две недели я восстановил вторую Звезду. Ускориться в этом процессе не получалось, от таланта здесь мало что зависит, а что зависит… Скажем так, две недели - это минимум. На деле же, бывает и по паре месяцев одну Звезду восстанавливают. Помимо моих достижений, были таковые и у Дана - наш младший сокомандник наконец-то сформировал первую Звезду. Учитывая, что он фактически с нуля начал, предыдущие его попытки не учитываем, результат парня… Блин, да что уж там - два месяца очень хороший результат. Мне на первую звезду ровно столько же потребовалось. Правда, меня травили в это время… Также стоит помнить, что для формирования первой Звезды требуются годы предварительных тренировок. У меня они были, причём под присмотром Горано, и у Дана они тоже были, но его обучал какой-то охранник.

В общем, отличный результат. Я даже задумался, не ошибся ли, предложив ему развивать стихийную энергию, а потом вспомнил, что если бы не это, то ни о каких двух месяцах и говорить не стоило бы. В свете того, что стихийники развиваются гораздо быстрее, его результат не такой уж и выдающийся. Легионеры в Империи месяца за три первую Звезду формировали. Тем не менее, хвалить Дана было за что, и я хвалил. Заодно обучил первой в его жизни технике под названием Укол. Начальная техника всех легионеров, сформировавших Звезду. До этого они использовали банальный выброс силы, напитывая свои копья маной, а вот Укол это уже полноценная техника, слабенькая, но тем не менее техника. Но всё-таки слабенькая и простенькая, благодаря чему легко изучается. Что Дан и подтвердил, освоив Укол за три дня.

Спустя месяц восстановления Звёзд я решил выбраться из города. Не в рейд, нет, были дела поважнее, например, съездить в столицу Драума и продать уже, наконец направляющие кольца. Ехать решили вместе с караваном, не из-за безопасности, просто мы продали своих лошадей и повозку. Собственно, я и вспомнил-то об этом деле после прибытия торгового каравана в город. Собираться нам было недолго, так что прихватив свои пожитки и заплатив сто пятьдесят серебряных монет отправились в Ладоис - столицу Драума.

Путешествие прошло не без приключений. То ли это нам так не везёт, то ли тут подобное норма, но на второй день Горано почувствовал демонов. Естественно, мы тут же рассказали об этом охраннику, сидящему рядом с извозчиком, а тот в свою очередь, спрыгнув на землю со всех ног ломанулся докладывать своему начальству. Охрана среагировала быстро, уже через пару минут повозки остановились, и к нам подъехал глава охраны, сидящий верхом на коне.

- Уважаемые, - обратился он к нам. - Это не вы доложили о демонах?

- Предупредили, - поправил я его, положив руку на борт повозки. - Да, мы.

- На основании чего вы посчитали, что рядом демоны? - спросил он скептическим тоном.

- На основании наличия шести Звёзд у одного из нас, - ответил я насмешливо.

- Э… - не знал, что сказать мужчина. - Прям шести?

- Это ты сейчас так шутишь? - вздохнул я, закатив глаза. - Думаешь, я шучу с тобой, что ли? В четырёхстах метрах на север от нас пять демонов, хочешь ты этого или нет. Скорее всего, скрабы. Так что иди, уважаемый, защищай нас.

- Вас? - приподнял он бровь. - Вы же магические воины, могли бы и помочь.

- Сто пятьдесят серебряных и мы разберёмся с этой проблемой, - пожал я плечами.

- Я вас понял, - процедил мужчина, после чего, пришпорив коня, ускакал в начало каравана.

- Кто-то из них может умереть, милорд, - заметил Дан.

- От пяти скрабов? - бросил я на него взгляд и, вытянув ноги, потянулся. - Сомневаюсь. Тем более их предупредили.

- А ещё это их работа, - добавил Горано.

Через несколько минут глава охраны вернулся и морщась сообщил, что хозяин каравана согласился на нашу цену, но с условием, что мы и весь оставшийся путь будем защищать караван от демонов. Думал я недолго, всё-таки сто пятьдесят серебряных на дороге не валяются, а демоны нападают не так уж и часто.

- Пойдём, Дан, - выпрыгнул я из повозки. - Покажешь нам, чему научился.

- С удовольствием, милорд, - ответил он, вылезая из повозки вслед за мной.

Слева от дороги, по которой шёл караван, раскинулось огромное поле, заросшее по пояс травой, в которой скрабы и прятались. Остановившись недалеко от затаившихся тварей, набрал воздуха в грудь.

- Эй, уё… - запнувшись, посмотрел на Горано, который никак на меня не отреагировал. - Давай, Дан, покричи, спровоцируй их.

- Эй, уё..ки, так и будете дрочить в траве?! - заорал он. - Мы знаем, что вы здесь, долбоёбы мелкие! Вперёд, атакуйте!

Некоторое время постояв в тишине и так и не дождавшись демонов, посмотрел на Горано.

- Слушай, жахни рядом с ними чем-нибудь, - обратился я к нему.

- Как прикажете, милорд, - произнёс он, вынимая меч из ножен. - Но не могу не отметить, что ваша речь с каждым днём становится всё более простецкой. Видимо, ругающиеся матом товарищи плохо на вас влияют.

- Да, да… - пробормотал я поморщившись.

А вслед за этим Горано махнул мечом и метрах в ста от нас бумкнуло. Такое скрабы терпеть уже не стали и демонстрируя свои макушки в траве, побежали в нашу сторону. Ну а мы с Горано сделали шаг назад, позволяя Дану продемонстрировать себя в самом лучшем свете. Всего скрабов было пятеро, и бежали они на нас неровной линией. Первого Дан заколол техникой, метров за десять от себя. Второго он насадил на копьё, когда тот практически добежал до него. Третьего пнул щитом, одновременно с этим высвобождая копьё, после чего пригвоздил к земле. Оставшиеся скрабы атаковали нас с Горано, стоящих по обе стороны от Дана. Я своего зарубил одним движением меча, а вот старик ударил тварь ногой в подбородок, опрокидывая на спину. Дан тормозить не стал, заколов и этого демона.

Надо было и мне своего скраба пнуть.

- Такая себе тренировка, конечно… - протянул я. - Впрочем, мы и не тренировались. Молодец, Дан, отлично сработано. Я в свою первую встречу со скрабами знатно налажал, так что знаю, какими неприятными противниками они могут быть.

- Благодарю, милорд, - произнёс смутившийся Дан.

На краю дороги у поля нас ждал глава охраны с несколькими бойцами, которому я и сообщил, что жду своё серебро в нашей повозке. Деньги нам заплатили, но стоит отметить, что сделали это уже на подъезде к Ладоису.

Заезжать в город вместе с караваном мы не стали, уж больно долго, вошли внутрь как обычные путешественники. И первым делом направились искать пристойный гостиный дом. Один такой я знаю, в прошлое наше посещение столицы там ночевал, но он находится на другом конце города, и тащиться туда не вариант. На поиски потратили пару часов и дело не в том, что гостиных домов в Ладоисе мало или что места были заняты, просто город достаточно большой и ориентируемся мы в нём, мягко говоря, посредственно. Тем не менее, место для ночлега было найдено, вполне приличное, к слову, после чего мы отправились на поиски нужного торговца. Отправились только потому, что делать было нечего. По уму, такими вещами надо с утра заниматься, а не вечером, однако, как ни странно, нужный торговый дом нашёлся достаточно быстро. Большой, трёхэтажный, солидный дом, два первых этажа которого отведено под торговлю, располагался в часе ходьбы от западных ворот, через которые мы прибыли.

- Чем могу услужить, уважаемые? - подскочил к нам паренёк в костюме из дорогой ткани.

- Просто осматриваемся, - ответил я, вертя головой.

Столько шкафов со стеклянными дверьми я не видел ни разу в жизни.

- Если вам что-то потребуется, сразу скажите мне, - поклонился продавец, перед тем как уйти.

Направляющие кольца мы нашли минут через пять. Находились они относительно недалеко от входа, на полке одного из шкафов за стеклянной дверцей. Причём на бирке рядом была написана цена в тысячу сто серебряных монет за пару. Даже чуть больше золотого.

- Очуметь цены, - прошептал я, и уже громче, помахав рукой, подозвал к себе продавца: - Уважаемый! Будьте так любезны.

Чуть ли не подбежавший к нам паренёк вновь поклонился.

- Слушаю вас, чем могу быть полезен?

- Хотим продать вещи, - начал я говорить, но был мягко остановлен.

- Прошу прощения, уважаемый, мне жаль об этом говорить, но наш торговый дом производит закупки только у проверенных поставщиков и их очень немного. Боюсь, мы не сможем купить у вас товар.

- Видишь вот эти кольца? - спросил я, постучав костяшками пальцев по стеклянной дверце. - Цену их видишь?

- Конечно, уважаемый, - ответил паренёк сквозь натужную улыбку.

- У меня таких около, сотни, - произнёс я вкрадчиво. - Представляешь, сколько вы денег потеряете, если я сейчас уйду?

- Эм… - растерялся продавец. - Я… Прошу прощения, Уважаемый, мне нужно ненадолго отойти. Буду признателен, если вы подождёте несколько минут.

- Я подожду, - кивнул я. - Посмотрю пока, что у вас тут ещё есть.

Вернулся паренёк минут через пятнадцать, спустившись с лестницы, ведущей на второй этаж. По его словам, нас желает принять глава торгового дома, и если мы никуда не спешим, он готов проводить нас к нему. Мы никуда не спешили. Правда Горано с Даном идти со мной отказались, так что пришлось мне топать аж на третий этаж одному. Самый главный торговец ждал меня в своём рабочем кабинете.

- Можешь идти, - обратился он к парню. - Прошу, уважаемый, проходите, присаживайтесь.

Что я и сделал, пройдя через весь кабинет и усевшись в кресло, стоящее рядом с его рабочим столом. Высокий, в строгом зелёном костюме без всяких там рюшечек, как любят в Драуме, пожилой мужчина с короткой бородой всем своим видом показывал деловой настрой. Замечу, что и я и мои спутники были одеты в обычную дорожную одежду, и по мне не скажешь, что я какой-то там аристократ, тем не менее, ни продавец внизу, ни глава торгового дома не выказывали какого-то пренебрежения или, тем более, презрения.

- Добрый вечер, уважаемый, - кивнул я ему уже из кресла. - Меня зовут Дарий. Дарий Сорано.

- Приятно познакомиться… милорд, - произнёс он, явно уточняя, аристократ ли я. - Меня зовут Годан. Мне передали, что вы хотите продать много направляющих колец, это так?

- Сотню или около того, - кивнул я. - Но, конечно, всё зависит от вашей цены.

- Сотня… - произнёс он задумчиво. - Это действительно много. Такое количество быстро не продашь. Думаю… Да, пожалуй, я готов купить у вас всю сотню по пятьсот серебряных за пару.

Наверняка ведь минимальную сумму озвучил. А может даже за гранью минимальной. Что ж, начнём торги.

- Знаете, - вздохнул я. - У меня такое чувство, будто боги говорят мне сверху - уходи отсюда нахрен. Но если вы предложите мне девятьсот серебряных за пару, нахрен пойдёт именно чувство.

Глава 18

Из королевского банка Драума выходил с радостью на душе. Пятьдесят две с половиной золотые монеты, лежащие в вещмешке, грели душу. Осталось дойти до божественного банка Миалы и положить туда всё заработанное.

- В банк жрецов, милорд? - уточнил Горано.

- Ага, - подтвердил я. - Сегодня уже поздновато для покупок.

- А вы всё продали, милорд, или что-то оставили? - спросил идущий слева Дан.

Продал я не все кольца, тридцать штук на всякий случай оставил себе, но даже так сумма вышла значительной.

- Кое-что и нам оставил, - ответил я, бросив взгляд на парня. - Хорошо ещё получилось до семисот монет цену довести. За пару. Иначе больше продал бы.

- А сколько он изначально давал? - спросил Горано.

- Пятьсот, - пожал я плечами.

- А вы неплохо торгуетесь, милорд, - покачал он головой.

На это я вздохнул, переживая накатившие воспоминания.

- Когда главный интендант армии твой отец, на него хрен накричишь, - произнёс я с ностальгией. - Так что волей-неволей научишься торговаться. А когда твой дед глава исследовательского института, то тут уже и до интриг доходит. Но и не стоит забывать о главном производственнике Империи, который из рода Горано, и на которого фиг надавишь, скорее, заснёшь, пока будешь это делать, тогда всё совсем весело становится.

- Ваше высочество… - произнёс тихо Горано, положив ладонь мне на плечо.

- Что? - посмотрел я на него. - А, ну да. Не у меня, конечно же, у предка.

Добравшись до божественного банка скинули туда всё золото, после чего вернулись в гостиный дом, где остаток вечера занимались саморазвитием. Мы с Даном, магическим, а Горано интеллектуальным с книгой в руках. Но это по его словам, сам я к нему в номер не заходил. На следующее утро отправились за покупками. В первую очередь за эликсирами, и если что-то останется, хочу купить подзорную трубу. В будущем она должна пригодиться. Лавка алхимика… Хотя какая к чёрту лавка? Место, которое нахваливали все, кого мы спрашивали, было самым настоящим магазином, не сильно уступающим тому, где мы кольца продали.

- Чем могу помочь, уважаемые? - подбежал к нам мужичок, стоило лишь зайти внутрь.

- Эликсиры развития, - ответил я. - Для одной, четырёх и шести Звёзд. Именно в таком порядке.

- Думаю, сначала нужно купить эликсиры для вас, милорд, - заметил Горано. - Парню пока они не сильно нужны. А то, что требуется мне, слишком дорогое.

- Посмотреть - не значит купить, - пожал я плечом и обратился к продавцу. - Веди. Как я и сказал - от малого к большому.

- Как скажете, милорд, - уважительно поклонился продавец.

В его голосе и до этого не было наглости, но услышав, что я аристократ и для каких именно Звёзд мне требуются эликсиры, уважение в его голосе стало более чем очевидным.

Первым делом, как я ему и сказал, он отвёл нас к стеллажам с зельями для воинов с одной и двумя Звёздами. И то, что он продемонстрировал, стоило вполне… подъёмных для нас денег. Самым оптимальным был эликсир за двести серебряных монет, дающий целый месяц ускоренного развития. Если верить словам продавца, то среднестатистический воин с этими зельями за четыре месяца возьмёт вторую Звезду. Неплохо, как по мне. Я вторую Звезду взял за полгода. Первую взял в шестнадцать, за два месяца, ещё через полгода вторую, ну и за следующие полтора года - третью. Четвёртую… По факту за год, но в тот момент у меня в крови находился яд, от которого я избавился далеко не сразу. А без него, даже не знаю, за полгода управился бы. Так что четыре месяца для обычного воина, это очень даже неплохо.

- Это зелье для мана-пользователей или стихийников? - спросил я у продавца.

- Вид энергии, которой пользуется воин не имеет значения, - ответил мужчина. - Зелье воздействует на энергосистему. Разве что для пользователей стихийной энергией коэффициент полезного действия будет меньше. Из-за того, что они развиваются быстрее, чем мана-пользователи, скорость формирования Звезды при использовании этого зелья будет не так ярко выражена.

Фига он выдал. И ведь не запнулся ни разу.

- Двухзвёздочным воинам это зелье что-нибудь даст? - спросил я.

- Разве что немного, - ответил мужчина, замявшись. - Для второй Звезды я всё-таки порекомендовал бы другое зелье.

- А стоит оно сколько? - решил я сразу цену узнать.

- Оптимальное зелье для воина с двумя Звёздами стоит четыреста восемьдесят серебряных монет.

Ну-у-у… Потянем… наверное.

- Я вас понял, - кивнул я продавцу. - Покажите, что у вас есть для четырёхзвёздочных.

В отличие от первого стеллажа, который был занят зельями для одной и двух Звёзд, новый был забит исключительно четырёхзвёздочными эликсирами. И сразу показывать оптимальное по цене и качеству зелье продавец не стал. Перед тем, как я задал конкретный вопрос, пришлось выслушать какой вот этот эликсир отличный, как этот мягко воздействует на энергосистему, а эти два дают самый большой прирост.

- Хочешь сказать, что ничего оптимального здесь нет? - хмыкнул я.

- Как можно, милорд, - возмутился на показ мужчина. - В нашем салоне можно найти что угодно. Оптимальный эликсир, о котором вы говорите, находится здесь, - указал он на склянку с жёлтой жидкостью. - Однако должен заметить, что чем выше уровень воина, тем сложнее подобрать что-то оптимальное. Минусы становятся всё более ярко выражены. Как и плюсы. Данный эликсир стоит девять золотых и при постоянном его использовании формирование пятой Звезды займёт у вас порядка девяти лет. Что практически на треть сокращает время развития обычного воина. Принимать эликсир стоит раз в месяц.

В среднем люди тратят пятнадцать лет на путь от четвёртой до пятой Звезды. Это если мы говорим о мана-пользователях, которых всё-таки больше, чем стихийников. Сократить этот срок на шесть лет, несомненно, здорово, но девять золотых раз в месяц на протяжении девяти лет… И это они называют оптимальным? С моим потенциалом в развитии потребуется гораздо меньше времени, но с-с-сука девять золотых в месяц… Да пошли они к чёрту! Я и без зелий обойдусь.

- А какое зелье даст больше всего прирост в развитии? - спросил Горано.

- Пятьдесят пять золотых, - указал продавец на зелье с красноватой жидкостью. - Принимать раз в месяц. Уменьшает время формирования пятой Звезды до шести лет.

Двенадцать умножить на шесть и умножить на пятьдесят пять…

Да пошли они на х..й!

Даже не знаю, стоит ли идти к стеллажу для шестизвёздочных.

- Жопа. Жопа ведь? - посмотрел я на Горано.

- Ожидаемое препятствие, милорд, - ответил он.

- Зануда, - буркнул я.

- Господа, - влез продавец. - Хочу заметить, что никто не покупает эликсиры развития в большом количестве. Подобное и правда выходит слишком дорого. Более того, не раскрою большой секрет, но никто не производит эликсиры данного типа сотнями штук. Именно поэтому, начиная с четвёртой Звезды, понятие оптимального зелья довольно размыто.

- Хорошо, хорошо, я тебя услышал, - отмахнулся я от него. - К стеллажу с зельями для шестой Звезды мы не пойдём. Лучше покажи нам зелья для двухзвёздочных воинов.

Выйдя из магазина с зельями, глубоко вздохнул и огляделся. Зелья мы в итоге купили, но в основном для Дана. Себе я тоже любопытства ради взял пару склянок, но с учётом скорости моего развития, вряд ли они сильно помогут.

- Я просто не могу этого не озвучить, но в Империи зелья развития стоили гораздо дешевле, - произнёс я, сдерживая раздражение. - Гораздо. Понятно теперь, почему раньше сильных воинов было больше.

- Если они такие дешёвые были, тогда в Империи все магическими воинами должны быть, - заметил Дан.

Повернув в его сторону голову, я несколько секунд смотрел на парня.

- Не понял, - произнёс я.

- Ну это… - слегка растерялся Дан. - Дешёвые зелья, все покупают, все воинами становятся.

- В теории ты хромаешь, да? - произнёс я, покачав головой. - Пойдём уже, чего тут стоять.

- А где я неправ-то? - спросил Дан уже на ходу.

- Если рассуждать в рамках твоей логики, то хочу тебе другой вопрос задать, - произнёс я, провожая взглядом задницу какой-то девчонки. - Почему в Империи в принципе магическими воинами были не все поголовно? Зелья ведь только помогают в развитии. Что мешало жителям Империи формировать Звёзды?

- Не знаю, - произнёс Дан неуверенно.

- Мироздание им мешало, - хмыкнул я, бросив на него взгляд. - Не знаю, в курсе ли ты, скорее всего в курсе, но мана имеется у всех смертных. В разных пропорциях, но у всех. Так вот, конкретно у людей, в отличие от тех же эльфов, к примеру, количество маны сильно разнится и в подавляющем большинстве её не хватает даже на то, чтобы магическим воином стать. Что уж говорить о пути мага? В тех же легионах все могли манипулировать маной, но даже однозвёздочных… Нет, их было много, однако даже одной Звездой владела максимум треть легионеров. Если бы все поголовно могли стать магическими воинами, то такого понятия просто не существовало бы. Были бы просто воины и маги.

Остаток дня потратили на поиски подзорной трубы. Забавно, что в итоге нашли её в том же магазине, где я продал кольца. Ну а тем же вечером ко мне в номер зашёл Горано.

- У меня к вам важный разговор, милорд, - произнёс он, как только я вышел из медитации и открыл глаза.

- Слушаю, - произнёс я, продолжая сидеть на полу облокотившись о спинку кровати.

- Вы ведь понимаете, что Дан не ваш вассал? - спросил он, присаживаясь на стул. - Он не давал вам клятву верности. Он не служит структуре, которая вам подчиняется. Дан просто член нашей команды Охотников и может в любой момент уйти.

- Глупый вопрос, конечно понимаю, - ответил я, пытаясь понять к чему он ведёт.

- Тогда вы должны понимать и то, что все ваши вложения в него могут в любой момент обернуться пшиком, - произнёс он, глядя мне в глаза. - Если ему захочется перейти в другую команду, он будет в своём праве. Вы уверены, что стоит тратить на него золото?

- Уверен, - ответил я спокойно. - Пока финансы позволяют делать это безболезненно, мы будем помогать ему в развитии. В ином случае он будет балластом и в конечном итоге умрёт. Я бы хотел взять в команду опытного магического воина, но ты прекрасно знаешь, как сложно такого найти. А потом ещё и убедить присоединиться к отряду. Нам нужны люди и пусть это дорого, но лучший вариант - воспитать их. И даже если Дан уйдёт, мы потеряем небольшие деньги. А вот кто-то со стороны может и нож в спину воткнуть. А, ну да, это если мы сможем найти кого-то со стороны, - закончил я иронично.

- То есть, если представится возможность, вы не станете брать кого-то опытного? - уточнил Горано.

- Конечно стану, - изобразил я возмущение. - Но вот тратить на него деньги уже нет. Да и доверия к нему будет гораздо меньше.

В итоге покидая Ладоис, даже с учётом покупок, мы стали богаче на тридцать золотых. Жаль, что они просто лежали без дела, было бы лучше, потрать мы их на что-то полезное. С другой стороны - пусть. Лучше, если золото есть, чем его нет, а потратить его мы всегда успеем.

После завершения всех покупок мы ещё несколько дней просидели в городе, ожидая, когда подвернётся караван, идущий в нужную нам сторону. Подвернулся он достаточно быстро, тут нам повезло, да и дорога прошла без происшествий, так что уже через полторы недели после посещения Ладоиса мы вернулись обратно в Суру.

***

Большой турнир магических воинов проходил в столице Атолы каждые два года. Он был разделён на несколько групп по уровню участвующих в нём бойцов, и сын Стратуса Вира в этом году, к сожалению, участвовал в группе трёхзвёздочных. До четвёртой Звезды ему оставалось совсем немного, но пропускать турнир из-за того, что Дор не дотянул до четвёртой Звезды, было глупо.

Сам турнир уже давно перестал быть внутренним мероприятием Атолы. Сейчас в нём участвуют воины со всего континента, из-за чего даже пришлось придумать сложную систему отборочных туров, так как желающих участвовать в турнире было слишком много. В итоге данное мероприятие стало приносить в казну весьма существенные деньги, что не могло не радовать министра финансов. А ведь если бы не старая, ещё Имперская система безопасности арены, которая нивелирует весь урон после пробития Бронекожи, турнир никогда не стал бы настолько популярным. Во всей Империи таких арен было всего семь штук и лишь бывшей провинции Атолы удалось сохранить свою до нынешних времён.

Стратус Вир сидел в своей личной ложе, где помимо него находился только Невий Дий - герцог Барбосский. Этот род уже тысячу лет командовал Восьмым легионом, от отца к сыну передавая пост легата, и когда нынешний герцог Барбосский потребовал разговора, Стратусу оставалось лишь подобрать время и место для него. Отказаться, несмотря на всё своё могущество, он не мог.

- Неплохо для юнца, - произнёс Невий, глядя на бой сына Стратуса. - Слышал, он у тебя почти четвёртую Звезду сформировал.

В этот момент на арене воин Дурбавана, отведя меч молодого Стратуса в сторону, ударил того кулаком в грудь, заставив тем самым отлететь на несколько метров. Выглядело это довольно эффектно, но сам парень при этом казался довольно жалким. Так что момент для похвалы Дора Невий выбрал не самый лучший.

- Ему бы ещё пару месяцев, - произнёс Стратус поморщившись. - Тогда бы мы следили за боем четырёхзвёздочных.

- Стратус, - произнёс Невий со скепсисом на лице. - Твой сын и с тремя-то Звёздами не очень управляется. Здорово, конечно, показать всем, как быстро он развивается, но иностранцам на это плевать, они бы его там унизили.

- Ты слишком недооцениваешь Дора, - не согласился с ним Стратус.

- Недооцениваю? - усмехнулся Невий, бросив взгляд на арену. - Как скажешь. Мне вот интересно, как бы себя наш принц показал.

- Никак, - ответил Стратус резко. - Ты прекрасно знаешь, что Романо уже триста лет не выходят на арену.

И многие считают, что именно с этого момента началось падение правящего рода.

- К слову, Стратус, - повернулся к нему Невий всем телом. - А где принц-то?

- Ты прекрасно знаешь ответ на этот вопрос, - вздохнул Стратус изображая усталость. - Его высочество удалилось, чтобы сконцентрироваться на своём развитии.

- Молодой здоровый парень ни с того ни с сего решил стать отшельником? - усмехнулся Невий. - Звучит как шутка, но знаешь, мне сейчас как-то совсем не весело. У меня офицеры начинают вопросы задавать. Мой род триста лет понемногу нивелирует влияние Романо на легион, но пока что ещё слишком многие живут Имперским прошлым. Так что когда ко мне подходят офицеры и спрашивают где принц, от моего ответа зависит очень многое. Если с принцем что-то случилось, то у легиона всего два пути - либо развалиться, либо идти на столицу.

- Не стоит меня пугать, Невий, - произнёс Стратус тихо. - У Атолы и помимо Восьмого легиона есть армия.

- Королевство развалится, - кивнул Невий. - Я этого не хочу. Но если рода Романо больше нет, то… Ты ведь понимаешь, кто-то должен занять их место, и я не хочу, чтобы это был род Стратус. Так что вопрос остаётся прежним - где, мать его, принц?

- Мальчишка отправился в путешествие, - ответил Стратус недовольно. - Приключений ему захотелось. А тут ещё Исеор свою активность повысил. Так что я решил не мешать ему.

- Стратус, ты дурак? - спросил Невий удивлённо. - Хотя погоди, он ведь не один ушёл? Ты ведь приставил к нему людей?

- За ним следят, - признал Стратус. - А конкретно парня сопровождает старейшина Горано.

- Фанатик? - пробормотал Невий. - Это хорошо. Шестизвёздочный его точно прикроет. Но хотелось бы большего.

- При живом Горано приставить к принцу кого-то ещё довольно сложно, - пожал плечами Стратус. - Не волнуйся, жизнь принца фиксируется, доклады шлются, так что даже если что-то случится, мы с тобой ни в чём не виноваты. И если ты не сможешь объяснить это своим офицерам, то паршивый из тебя легат.

- Не лезь в дела, в которых ничего не понимаешь, - произнёс Невий, вновь переводя внимание на арену. - Развитием своего младшенького тоже ты занимаешься?

- А что? - спросил Стратус с подозрением.

- Не твоё это, - ответил Невий. - Лучше бы ты его в легион служить отправил. Там бы из него за пару лет сделали мужчину.

- Я подумаю над этим, - произнёс Стратус, прогоняя в голове десятки версий того, на что, возможно, намекал Невий.

Чёртова политика, но Дор из рода Стратус, он справится.

Глава 19

Следующие четыре месяца после возвращения в Суру мы занимались нашим развитием. Даже в рейды практически не ходили. Разок смотались за травами, но поняли, что даже такое, относительно безопасное путешествие, сильно мешает. Ни я, ни Дан, не могли медитировать на ходу, а ведь даже просто медитировать мало, это просто способ начать работу по развитию себя любимого, так что, потеряв полторы недели, решили больше подобным не заниматься. Сейчас главное - с пользой использовать купленные зелья. Только эта мысль меня и удерживала от того, чтобы начать выть на луну. Всё-таки Сура не тот город, где можно интересно провести время. Таверна, публичный дом и всё. Причём в таверну я ходил нечасто, отдавая предпочтение медитациям.

- Вы идёте, милорд? - поторопил меня Горано.

- Да, да, сейчас, - ответил я, стоя перед зеркалом в гостиной.

Дорогая вещица, о чём я узнал только, когда мы его покупали. Во дворце я подобными вещами не интересовался.

- Что вы там высматриваете? - вздохнул Горано.

- Да так… ничего, - ответил я, действительно ничего не найдя.

Тормознул я возле зеркала не из-за того, что хотел собой полюбоваться, просто проходя мимо, и бросив на него взгляд, мне показалось, что в своих зрачках я заметил отблеск молнии. До того, как память предка начала активно лезть ко мне в голову, я бы на такое и внимания не обратил. Показалось и ладно, но сейчас я точно знаю, что если в зрачках начинает мелькать молния… отблеск любой стихии, то это означает, что стихийные узлы второго порядка, сформировали устойчивую связь с пятой Звездой. Но у меня-то пятой Звезды нет! И что это было? Действительно показалось?

- Милорд?

- Ладно, пойдём, - произнёс я, чувствуя лёгкое раздражение из-за его настойчивости. - Завтрак сам себя не съест.

- А вот места могут оказаться занятыми, - добавил Горано.

- Вот же ж ты зануда, - качнул я головой.

Выйдя со двора, увидели Афку, занятую подметанием дороги перед калиткой дома. Вместе с ней была и её дочурка, которая помогала ей, работая маленькой метёлкой. Хотя, ребёнок скорее мешал женщине, но та терпеливо её поправляла.

- Доброе утро, милорд, - увидела она нас с Горано.

- Милорд? - отреагировал старик на то, что я направился в сторону женщины. - Наши места, милорд.

- Доброе утро, Афка, - подошёл я к ней. - Как детишки?

Мелкая, кстати, нехило выросла с тех пор, как я её впервые увидел. Сколько ей сейчас? Лет шесть уже? Ну да, мы в Суре уже больше полутора лет сидим.

- Всё хорошо, милорд, - чуть поклонилась она. - Слава богам, никаких проблем с ними.

- А муж? - продолжал я спрашивать. - В рейде сейчас? Что-то он всё реже отдыхает.

- С Таганом тоже всё в порядке, милорд, - ответила она. - Хотелось бы мне видеть его чаще и дольше, но что поделаешь? Работа у него такая: не успеешь найти добычу ты, найдут другие.

- У всех всё хорошо, значит, - покивал я. - А с тобой что?

- М-милорд? - переспросила она тревожно и, покосившись на дочь, добавила: - Со мной всё хорошо.

- А почему худая такая? - произнёс я хмуро. - Мешки под глазами откуда? Почему вены так хорошо видны?

- Я.. Я просто… - мямлила она. - Просто немного утомилась.

- Афка, на тебе двое детей, - произнёс я, поймав её взгляд. - Ты не имеешь права болеть. К целителям ходила?

- Ещё нет, милорд, - ответила она тихо.

- Сегодня же сходи, - произнёс я строго. - О деньгах не думай, если что, я помогу. Главное здоровье.

- Благодарю, милорд, - поклонилась она. - От чистого сердца спасибо. Я обязательно схожу к целителям. И не волнуйтесь, у нас есть деньги…

- Знаю я этих грабителей, - проворчал я. - Хорошо, что есть, но если не хватит, обращайся. Помни, - кивнул я на её дочь, которая внимательно слушала наш разговор, - им без тебя будет очень плохо. И ты, мелкая, запомни, если что, сразу беги к нам, дядя милорд поможет.

- Хорошо, - ответила она звонким голоском.

Стоило только отойти подальше, Горано как бы между делом произнёс:

- Доброта - не самое лучшее качество для будущего короля.

- Согласен, - ответил я, не глядя на него. - Доброта - не самое лучшее качество для любого, у кого есть власть, - и посмотрев на него, добавил: - Только вот у меня нет власти.

- Она не ваш человек, милорд, - произнёс Горано со вздохом. - Вы не обязаны о ней заботиться.

- Не мой, - согласился я. - Но она хороший человек и помочь ей мне ничего не стоит. А даже если бы и стоило… Афка хороший человек, таким надо помогать.

Занудство Горано имело под собой основу, когда мы зашли в Большую таверну, несмотря на утро, мест оставалось не так уж и много. Но занудство Горано имело разве что основу, потому что пунктуальный Дан уже сидел за одним из столов, охраняя для нас места. Идя в его сторону, рассматривал толпу народа в центре таверны, которая веселилась, окружив пьяного Легиона. Чего это он с утра-то бухает?

- Утречка, - сел я на стул напротив парня.

- Доброе утро, милорд. Эдлер, - ответил Дан, после чего наклонившись вперёд, прошептал: - Я тут это… Вторую Звезду взял.

- Красавчик, - улыбнулся я. - Молодец, Дан. Даже учитывая зелья - отличная скорость. Не каждый так бы смог.

- Так это, - засмущался он. - Я ж стихийник.

А, ну да, но всё равно…

- В любом случае - молодец, - качнул я головой. - Теперь можем перейти к освоению техник.

- Ага, - выпрямился на стуле Дан. - Наконец-то у меня Бронекожа будет.

Теперь можно начать планировать рейд в поместье графа Социо. Без Бронекожи у Дана очень мало шансов выжить, если случится серьёзный бой.

Сделав заказ у подошедшей разносчицы, задал ей вопрос:

- Что за праздник сегодня? - кивнул я в сторону гогочущего Легиона.

- День памяти, - закатила глаза девушка. - Легион каждый год его отмечает.

- Это что за день такой? - удивился я.

- День памяти героев, - улыбнулась она, покачав головой, после чего повернувшись в сторону толпы, выкрикнула: - Легион! Расскажи новичку о последнем центурионе! Любит он эту байку, - добавила она уже мне.

- Последний центурион?! - проорал Легион. - О-о-о! А ну, тихо! Внимай, новичок.

Он даже на стул залез, чтобы его было лучше видно.

- Ну, я пошла, - произнесла Тина, дочь хозяина таверны.

Время идёт, а девчушка всё хорошеет. Кстати, чего так тихо-то стало?

- Лет через двадцать после закрытия третьего портала, - начал рассказ Легион, - когда всё устаканилось и наступила относительная тишина, в провинции Драум решили забыть своё Имперское прошлое. Стать королевством. К тому моменту только Драум и Атола ещё считали себя провинциями Империи, но вечно это продолжаться не могло. Вот и в Драуме решили, что пора. Только способ избрали ублюдский - решили полностью отказаться ото всего имперского. Даже язык хотели поменять на дурбаванский… Ну, на язык того народа. Дурбавана тогда ещё не было. В общем, прокатилась по Драуму волна… национальной идеи. Новой идеи. Не предполагающей существования Империи. Сжигались флаги, срывались эмблемы, падали памятники. Но какой-то страх, некий червячок в их душах всё-таки был, потому что памятник последнему Императору никто не трогал до самого последнего момента. Но когда-нибудь это должно было произойти, - замолчал он, глядя в пол. - Пылая ненавистью ко всему имперскому, толпа направилась в центр Ладоиса, чтобы уничтожить последнее напоминание о своём прошлом. Но когда они вышли на площадь, напротив памятника Императора стоял безымянный старик. В лохмотьях, на которых была надета кираса со знаком центуриона Пятого легиона, со щитом и палкой от швабры. Еб…ей палкой! - выкрикнул Легион зло. - Он стоял… один… против всех. Против толпы людей, которых клялся защищать. Как итог - десятки раненых и ни одного убитого. Ни одного! Еб…ая палка… Его растерзали толпой. Толпой стражников во главе с четырёхзвёздочным ублюдком. Ха-а-а… - выдохнул он грустно. - Пятнадцать раненых… и ни одного убитого. Он умер. Умер, выполняя свой долг до конца. С честью. Защищая Императора. Империю. И легион! Еб…ая, мать её, палка! Он ведь мог взять копьё. Если хочешь избавиться от прошлого, то цена за это - кровь. Но он взял палку, потому что клялся защищать! Тина! Неси ещё браги! Сегодня мы поминаем героев! - поднял он руку, в которой держал большую кружку. - Я бы хотел умереть так же. С честью. До конца выполняя свой долг. Да нет уже той чести, да и долг куда-то делся. Но клянусь богами, тот, кто достоин копья, никогда не получит от меня еб…ей палки!

От его рассказа стало как-то грустно. Лишь Империя была достойна того, чтобы умереть за её памятник. Лишь за память о ней. Сейчас таких государств нет. Люди - да, за людей солдат и умирает, а вот стран таких больше нет. Я готов… Да, я готов умереть за Атолу, но только потому, что она есть. За несуществующее королевство я бы свою жизнь не отдал. Впрочем, смертные - разные, может и существует та волшебная страна, за память о которой кто-то отдаст жизнь.

После взятия Даном второй Звезды мы потратили неделю, на то чтобы обучить его Бронекоже и ещё несколько дней, чтобы он довёл до автоматизма её активацию. И только после этого решили сходить в Тапс. Выгоднее, конечно, за травами сбегать, там хоть какие-то деньги заработать можно, но хотелось потренировать парня. А деньги… Может что-то и соберём со скрабов.

На тренировочный рейд мы затратили две с половиной недели, из которых в самом Тапсе пробыли всего четыре дня. Заработок был паршивый - несколько пластин наплечников легионера и парочка поножей. За всё про всё выручили сто серебряных. С полей кровянки мы за один рейд собираем вдвое больше. Зато Дана потренировали. Так часто и в таком количестве его, наверное, никогда не били. Ну а вернувшись в Суру, продолжили развиваться. У Дана всё ещё оставалось немного зелий для развития двухзвёздочных, а я… А я испытывал довольно смешанные чувства наблюдая за формированием пятой Звезды. Это было слишком быстро. Пятой Звезды у меня ещё не было, но создание её ядра подходило к концу. Во время жизни во дворце я бы подобной скорости развития радовался, ходил бы подняв нос, смотря на всех свысока, а сейчас, видимо, повзрослел. Такими темпами я возьму пятую Звезду через пару месяцев. Если бы окружающие об этом знали, как бы они отреагировали? С Горано всё понятно, он бы радовался. Дану, скорее всего, плевать. Легион… От него скрыть не получится, слишком силён и опытен, как он отреагирует? Никак, наверное, просто похвалит. А вот пятизвёздочный Озин - аристократ, с ним сложнее. Понятия не имею, что у него в голове. Капитан Доэри точно будет не рад, как и местный лорд, но они смогут узнать о моей силе, только если им кто-то расскажет. Все эти размышления на деле не имеют значения - я всё равно продолжу формировать пятую Звезду, а с тем, как на неё отреагируют окружающие, буду разбираться потом. Но держать в голове, что отреагировать могут плохо, необходимо.

Следующий месяц после похода в Тапс мы сидели в городе безвылазно. Я… Все мы занимались своим развитием, а в рейды не ходили из-за Дана, который допивал остатки зелий. Так называемые “месячные” зелья для второй Звезды Дана мы брать не стали, решили поэкспериментировать с чем-то другим и по словам парня - не зря. Его развитие за этот месяц шло даже немного быстрее чем перед взятием второй Звезды. Что, чёрт возьми, хорошо, потому что узкоспециализированные зелья стоят неприлично много. И это, блин, всего лишь для второй Звезды.

Через месяц вновь сходили в рейд. На этот раз за травами. Однако, после сбора кровянки не отказали себе в удовольствии поохотиться на демонов. Пять дней бродили вокруг полей в поисках жертв. Как итог - четыре скраба и никаких трофеев. Больше так делать не буду. Если уж и охотиться на демонов, то уж точно не в безопасной зоне полей кровянки.

Несмотря на то, что во время рейда развитием заниматься сложно, по чуть-чуть оно всё-таки шло, так что вернувшись в Суру я задался вопросом: либо очередной месяц скучных медитаций, либо два, а то и три месяца рейдов. Пятая Звезда была практически в моих руках и естественно, что я не стал отодвигать время её получения. Денег у нас более чем хватало, так что мы могли себе позволить не ходить в рейды. В отличие от моего соседа, к примеру, который что-то совсем дома перестал появляться. А Афка тем временем не спешила выздоравливать. Хуже ей правда тоже не становилось. Так и ходила бедолага, худая и осунувшаяся, но бодрая, как ни странно.

***

Обедали мы как правило не в Большой таверне, а в той что рядом, но традиционно заглянули туда в надежде увидеть свободное место. В этот раз нам повезло - слева у стены нашёлся свободный столик. Причём рядом с этим столиком стоял другой, за которым в гордом одиночестве восседал грустный Легион.

- Ты чего такой смурной? - спросил я проходя мимо.

Горано с Даном потопали дальше, лишь бросив на мужчину любопытный взгляд.

- И тебе не хворать, малой, - произнёс Легион, помешивая кашу в тарелке.

- А, ну да, извини, - смутился я. - Добрый день, Легион.

- Что стоишь, присаживайся, - кивнул он на один из стульев, стоящих у стола. - Расскажу тебе грустную историю неудачи и смирения.

- Прям грустную? - присел я напротив него.

- Минус двадцать золотых, - вздохнул он. - Так что да, грустную. Кстати, поздравляю.

- Ничто от тебя не скроешь, - хмыкнул я. - Спасибо.

- Гении хреновы, - покачал он головой.

- Ну что ты так сразу, - изобразил я смущение. - Просто имею кое-какой талант.

- Иди это Озину расскажи, - улыбнулся он, посмотрев на меня.

Буквально вчера вечером я взял пятую Звезду и теперь, чисто технически, не беря в расчёт опыт, в плане силы мы с Озином равны. А ведь друг Легиона более чем в два раза старше меня. Я по-прежнему продолжаю считать, что гениальность - это нечто гораздо более крутое, чем обладаю я, но и отрицать того, что у меня огромный потенциал было бы глупо.

- Так что у тебя там произошло? - решил я сменить тему.

- Милорд! - окликнул меня Горано. - Вам как обычно?

Рядом с их столиком в этот момент стояла Тина, готовая принять заказ.

- У них сегодня рыба есть, советую, - вставил Легион.

- Рыбу закажи, - обратился я к Горано. - И что-нибудь из гарнира.

- Вас понял, милорд.

- Так что, расскажешь свою историю? - спросил я Легиона.

- Эх… - вздохнул он. - Слышал когда-нибудь о Котохлысте?

- Слышал, - ответил я неуверенно. - Слухи и байки, в основном.

- Котохлыст - это такая тварь, которая за…ёт тебя в любом случае, - поморщился Легион. - Демоническое существо в виде милой кисы с двумя длинными хвостами и размером с телёнка. В отличие от тех же проклятых дубов появились ещё во время войны с инферно, так что уровень опасности у неё вполне себе официальный, присвоенный ещё Империей. Догадаешься какой?

- Максимум шестой, раз ты ещё жив, - пожал я плечами.

- Четвёртый, с-с-сука, - прошипел Легион. - В те далёкие времена всё было настолько сурово, что этой твари дали всего четвёртый уровень. И для понимания - я эту тварь так и не убил. Съе…сь сучара, - произнёс Легион морщась.

- Бред какой-то, - нахмурился я. - Не могли имперцы настолько облажаться.

- А они и не облажались, - ответил на это Легион. - В теории, четырёхзвёздочный вполне может убить эту тварь. Или парочка трёхзвёздочных. А то, что существо вполне может и шестизвёздочного грохнуть, почему-то не рассматривалось.

- Я что-то совсем запутался, - почесал я лоб. - Как одна тварь может проиграть четырём Звёздам и убить шесть?

- Котохлыст, - вздохнул Легион, - существо очень вертлявое. Использует две атаки - молнию свою еб…ую и, собственно, два хвоста, которыми оно как хлыстами бьёт. Обе атаки не то чтобы сильные, проблема в молнии, которая волшебным образом проходит сквозь любую энергетическую защиту.

- Вообще через любую? - спросил я со скепсисом в голосе.

- До семи Звёзд включительно, - кивнул он в ответ. - О столкновении восьмизвёздочного с этой кошкой я никогда не слышал. Впрочем, её и семизвёздочный быстро уработал, но сейчас не об этом. Как я и сказал, сила атаки котохлыста невелика, особенно если говорить о молнии, но именно она всё и портит. Молния нашей милой кисы имеет свойство бить по энергетике, сбивая все энергоструктуры, которые ты в этот момент держишь.

- И Бронекожу? - уточнил я осторожно.

- Вообще всё, - вздохнул он, опустив голову. - Ну а вслед за молнией тут же идёт удар хвостом.

- Паршиво…

Энергоструктуры, о которых говорит Легион - это техники, которые представляют собой… Скажу примитивным языком, техники магических воинов - это паутина, которую мы выстраиваем внутри своей энергосистемы. Обычно, если надо быстро убрать “паутину”, посылается сигнал отмены, после которого техника моментально растворяется. Однако если этого сигнала нет, если техника прервана извне против воли пользователя, то “паутина” разрывается на множество частей, которые медленно растворяются внутри тебя. Если ничего не делать, то процесс “растворения” занимает в среднем секунд тридцать, мешая всё это время создать что-то другое, но обычно никто не ждёт естественного “растворения”, подстёгивая этот процесс искусственно. Ничего сложного в этом нет, но всё равно требует какого-то времени, зависящего от опыта и немного от таланта. Я, например, имея две Звезды делал это за две секунды, сейчас… скорее всего потрачу столько же. Не тренировал я этот навык. Предок умудрялся за полсекунды восстанавливаться, но у меня только его память, без опыта, так что не стоит думать, что я смогу так же. Вот и получается, что после молнии котохлыста его жертва на пару секунд остаётся полностью беззащитной, тут же получая удар хвостом.

- Паршиво - это если ты хотя бы убить эту тварь смог, - посмеялся Легион. - В моём случае всё дерьмово.

- А щит легионера вообще что ли не помогает? - спросил я.

- От молнии помогает, - ответил он. - Сквозь физические препятствия она не проходит. Но, как я и говорил, существо очень вёрткое и в лоб не атакует. Ну, а против хвоста никакой щит не поможет. Тебя когда-нибудь хлыстом били?

- Не-е-ет… - протянул я немного удивлённо.

- Как ударят, всё поймёшь, - вернулся он к своей каше. - Самый оптимальный способ борьбы с котохлыстом - это отключить нафиг Бронекожу, включая её только перед ударом хвоста. Правда, последствия такой битвы ты видишь перед собой. Расшатанная энергосистема и двадцать золотых, отданные целителям.

- А что, других тактик борьбы с тварью нет? - спросил я, приподняв бровь.

- Малой, - вздохнул он. - Слава богам, что эти существа очень редки. Для оптимальной тактики необходимо часто с ними сражаться, и уж лучше так, - указал он на себя, - чем сражаться с этими тварями каждый день. Самое неприятное, что я даже до цели своего рейда не дошёл, на полпути пришлось возвращаться. Цели не выполнены, деньги потрачены - одни убытки из-за этих кошек, - вздохнул он с горечью. - Ещё и рыба на обед, которую я не люблю.

- Так ведь не только рыба… - начал я было.

- Ой, да отстань ты, - простонал Легион. - Не мешай мне печалиться. О, смотри, Трагн приехал. Заказывал у него чего-нибудь?

Оглянувшись, бросил взгляд на вошедших в таверну людей. Мелкий, крысоватого вида паренёк и крупный толстый пожилой мужчина с залысинами. Парня я не знал, а вот толстяка раньше уже видел. Трагн - торговец из Дурбавана, страны, где у людей очень непростые имена. Трагн ещё ничего так, достаточно простенько, а вот какой-нибудь Ганстган выговорить уже сложнее. Конкретно Трагн заглядывает в Суру раз в год и работает в основном с местными торговцами, но при этом не чурается брать заказы простых Охотников. Правда ждать такой заказ придётся целый год.

- Не, - качнул я головой. - Я и вижу-то его второй раз в жизни. Ладно, пойду я, а то обед остынет.

- Давай, - дёрнул плечом Легион. - Главное, не думай о белой лисе.

На это я хмыкнул. Старая имперская шутка, заставляющая думать о всякой бессмысленной ерунде. Предок частенько издевался так над окружающими.

- Не буду, - поднялся я из-за стола. - Ты тоже не думай о третьем хвосте котохлыста.

***

После обеда всей командой отправились за город. Минут сорок ходьбы, и мы на удобной для тренировок полянке. Город рядом, относительно безопасно, имеется ручей, так что здесь полноценно лагерь можно разбить, если такая потребность возникнет. Мы же здесь просто тренировались. Независимо от того, сколько у тебя Звёзд, без знаний и тренировок они мало что дают. Знания в моей голове от предка, а вот опыт придётся нарабатывать самому.

- И как называется эта техника, милорд? - спросил Горано, стоящий от меня в нескольких метрах.

- Раздражение, - ответил я, пытаясь создать пятьдесят первый диск из молнии.

- Тоже мать вашего предка придумала?

- Она, - так и не смог я создать новый диск. - Матушка не особо заморачивалась с названием.

Оборвав ключевой канал удерживающий технику, запустил все пятьдесят дисков в сторону леса. Особого эффекта не наблюдалось, но я знал, что диски улетели на пару сотен метров, насквозь пробивая стволы деревьев. Собственно поэтому мы и выбирались из города для тренировок, запусти я такое у себя во дворе и жертв было бы не избежать. Я бы мог отменить технику, но тогда тренировки будут неполноценными. Запускать технику в небо тоже не имеет особого смысла, да и невозможно это - Недовольство и Раздражение работают только по горизонтали. Вот Злость работает уже и по горизонтали и по вертикали. Но это техника шести Звёзд, и мне до неё далеко.

Дан, как и я, занимался тренировками. Отрабатывал Укол, Бронекожу и недавно освоенный Магический серп. Выглядело это как поочерёдное создание двух техник, одновременно с удержанием Бронекожи. Как отработает этот сценарий, будет делать то же самое, но в движении.

- А ты чего прохлаждаешься? - проворчал я, глядя на Горано. - Опять.

- Мне нечего тренировать, милорд, - пожал он плечами. - Всё давным-давно отработано.

- Умеешь рисовать маной? - вздохнул я.

- Э… Никогда не пробовал, милорд, - ответил он слегка растеряно.

Вопрос мой был риторическим, я и без него знал, что Горано не умеет.

- Доставай меч, - произнёс я, сделав несколько шагов в его сторону. - Напитай его маной… Да не манамеч, просто напитай маной. Теперь соедини все Звёзды каналом, а первую соедини каналом с узлом материализации. Сделал? Дальше соедини его с узлом внешнего управления и ещё один канал напрямую, от узла материализации к ядру. Ну а теперь просто выпускай ману из острия меча. Да блин, не так много. Ещё меньше. Вот, а теперь попробуй усилием воли управлять выпущенной маной. Ты ведь чувствуешь связь с ней?

- Чувствую, милорд, - ответил Горано, удивлённо водя мечом из стороны в сторону.

- Ну вот, первый этап, это создать из этой маны нити, - кивнул я удовлетворённо. - Как справишься - обращайся, скажу что дальше делать.

- А для чего это вообще нужно, милорд? - спросил Горано, не отрывая взгляд от своего меча.

- Отработка контроля, - ответил я потянувшись. - Чем лучше контроль, тем проще переход на следующий уровень. Хотя, ты же меня этому и учил.

- Потрясающе, милорд, - произнёс Горано тихо. - Техника для тренировки контроля моего рода тоже хороша, но…

- Слишком простая, - кивнул я. - Знаю, сам ею пользовался. Она ведь уже несколько лет для тебя бессмысленна, да?

- Увы, милорд, так и есть, - подтвердил Горано, подняв клинок меча вверх.

- Что ж, - усмехнулся я. - Манаписьма тебе до восьмой Звезды хватит.

- А дальше? - посмотрел он на меня.

- Не знаю, - пожал я плечами. - Предок больше ничем не пользовался. К восьмой Звезде у него и так контроль идеальный был.

- Милорд, - произнёс старик, бросив взгляд на Дана. - Является ли эта техника родовой? Мне бы не хотелось…

- Ну, ты же со мной делился вашими секретами, - произнёс я с улыбкой, склонив голову набок.

- Но…

- Ладно, ладно, - помахал я рукой. - Успокойся. Может сейчас кто-то и присвоил её себе, но раньше она была общеизвестной техникой контроля. Так что пользуйся. В идеале, у тебя должно получиться нечто подобное.

Повернувшись к нему боком, вытянул руку и указательным пальцем написал в воздухе своё имя. Понаблюдав, как золотые буквы, сотканные из моей маны, распадаются словно дым, вновь посмотрел на Горано.

- Вы тренировались втайне от меня, милорд? - произнёс он с усмешкой. - Что ж, вам удалось меня удивить.

- Да не, - махнул я рукой. - Зачем мне это, я же…

Твою ж мать… А ведь и правда, как это я так, без тренировок? Казалось, будто я годы до этого тренировался, вот и не нужно мне это. Но ведь не было ничего. Я ни разу не отрабатывал контроль с помощью манаписьма.

- Милорд? - забеспокоился Горано.

- Похоже, я более гениален, чем сам считал, - произнёс я с улыбкой, пытаясь отшутиться. - Это ведь я в конце концов. Ладно, продолжаем тренировки, нам ещё поместье Социо брать.

Я - это я. Определённо - я. И никто другой.

Глава 20

Рейд в особняк графа Социо начался, как и любой другой рейд, рано утром у северных ворот города. Когда мы с Горано пришли на место встречи, Дан уже ждал нас, так что, бросив традиционный взгляд на статую голема, стоящую на стене города, потопал вместе со всеми по дороге вперёд. К приключениям, грабежу и деньгам.

Две трети, скорее даже четыре пятых пути проходили по известным местам. До Тапса добрались за неделю и ещё сутки потратили на то, чтобы выйти к поляне с бункером, где чуть не помер Горано. Впереди ждала неизвестность, так что решили сделать привал, несмотря на то, что день только начинался.

- Вот скажите, милорд, - произнёс Дан помешивая кашу в котелке. - Я пользователь стихийной энергии и цвет моей маны коричневый, что соответствует стихии земли. Эдлер Горано пользуется маной и её цвет синий. Насколько я знаю, синий - это естественный цвет для маны у смертных. Вы говорили, что тоже пользуетесь маной, тогда почему все ваши техники имеют золотой окрас?

Так и есть. В последнее время даже стандартные техники в моём исполнении стали золотого цвета. Но это нормально.

- Начнём с того, - произнёс я, оторвавшись от своего вещмешка, в котором пытался навести порядок, - что синий цвет маны не у всех смертных, а только у людей. У эльфов он бирюзовый, ближе к зелёному, у гномов - коричневый. Как у стихии земли, только темнее. У драконов он в принципе разноцветный. У белок… а фиг его знает. Белки с магией не особо дружат. Гоблины вообще маной не пользуются, у них своя собственная магия. У ящеров белёсый цвет маны. У троллей - красноватый. Ну и так далее. Стихийная энергия меняет цвет маны у всех смертных, но помимо этого цвет может меняться и по многим другим причинам. От врождённой особенности до внешнего вмешательства. В моём случае цвет поменялся из-за системы развития. Её родители моего предка создали и можно сказать она эксклюзивна. До формирования пятой Звезды стандартные техники ещё имели синий цвет, но сейчас я полностью закончил формирование структуры своей энергосистемы. Так что всё, теперь любая техника в моём исполнении будет иметь золотистый цвет.

- А стандартные техники будут иметь эффект вашей молнии, милорд? - спросил стоящий неподалёку Горано.

Занят он был тренировкой контроля, водя напитанным маной мечом из стороны в сторону.

- Нет, конечно, - пожал я плечами. - Эффект прерывания это не свойство моей маны, а заданные параметры конкретных техник.

От поляны с бункером наш путь пролегал вслепую. Место нахождения поместья Социо я знал, но… Тысяча лет прошла, как найти его теперь я представлял весьма расплывчато. Сейчас данная местность - это два огромных леса, в то время как раньше здесь был только один, расположенный между Аланой и Курионом. Сейчас его Гремящим зовут. Дороги исчезли, указательные знаки тоже, единственное, что могло помочь в поисках и на что я опирался, это четыре скалы, похожие на огромные столбы, расположенные вокруг поместья. У них раньше даже названия какие-то были. К сожалению, скалы не горы, и из леса, даже забравшись на верхушку дерева их так просто не увидишь.

- Нашёл, милорд, - произнёс Дан радостно. - Северо-западнее от нас. Максимум в двух дневных переходах.

Дан только что слез с дерева, забравшись на которое, уже не в первый раз пытался определить направление нашего движения. А ведь не будь с нами Дана, Горано меня бы заставил по деревьям лазить.

- Ты уверен, что не ошибся? - уточнил Горано.

- Уверен, эдлер, - кивнул он. - Я точно видел верхушки трёх скал.

- Трёх? - произнёс с сомнением Горано.

- Нормально всё, - махнул я рукой, отмахиваясь скорее от нахлынувших воспоминаний, чем от сомнений старика. - Там и должно быть три скалы.

- Но вы ведь говорили…

- Это не мои воспоминания, Горано, - вздохнул я. - Какая всплыла в голове информация, о том и рассказал. Сейчас вот уточнения прилетели.

- И? Почему их три, милорд? - спросил он.

- Да потому, что некий Диций Горано смахнул одну из них, - усмехнулся я. - Причём это случилось сильно позже падения Социо. Мы… То есть предок, устроил тогда вылазку на территорию противника. Отлично повеселились. Минус парочка восьмизвёздочных демонов.

- Чисто технически, Легион прав и лучше называть уровень угрозы демонов, а не… - начал занудствовать Горано.

- Ой, да брось, - дёрнул я плечом нахмурившись. - Все они звезданутые ублюдки, ещё я буду к ним уважительно относиться.

- Я всё понимаю, милорд, но…

- Всё, завершили разговор, собираемся и идём, - отвернулся я от него.

Эти твари всегда будут для меня звёздными отродьями.

Глазомер Дана был прав - до ближайшей к нам скалы мы добрались к вечеру следующего дня. Огромный столп, опоясанный лестницей, вырубленной прямо в нём, не сильно внушал. Видал я и покруче вещи, зато не надо искать место для лагеря - на вершине скалы будет вполне себе удобно. И даже безопасно, учитывая, как просто там обороняться. Путь наверх-то всего один - по лестнице. Пока граф Социо был жив, на этих скалах всегда располагались сторожевые посты со всеми удобствами. Однако за тысячу лет вряд ли там что-то осталось.

Поднявшись на вершину скалы, оказались на ровном и абсолютно пустом каменном плато.

- А мы не устанем туда-сюда бегать за дровами? - спросил оглядывающийся Дан.

- Наберём сразу побольше, - ответил я. - Зато это безопаснее, чем ночевать рядом с поместьем в котором наверняка есть демоны. Кстати, Горано, ты их чувствуешь?

Помолчав пару секунд перед ответом, старик повернул ко мне голову.

- Чувствую, милорд, - ответил он. - Чуть больше двух десятков демонов в одном месте. В том направлении, - кивнул он на восток. - На грани моей чувствительности.

- Отлично, - порадовался я.

- А что в этом хорошего-то? - удивился Дан.

- А то, что это означает отсутствие дамана, - ответил я усмехнувшись. - Ты даже не представляешь, как я рад, что этих тварей здесь нет. Задолбали эти мозги летающие. Горано, сегодня дежурство на нас с Даном, а ты отдохни нормально. Пусть здесь и нет дамана, но серьёзные твари встретиться могут.

- Как скажете, милорд, - кивнул он, не став спорить. - Но дрова мы будем собирать вместе.

- Естественно, - улыбнулся я. - Ты от дежурства освобождён, а не от работы.

Некоторое количество дров и углей лежали у меня в вещмешке, на всякий случай, но так как наш случай не всякий, лучше запасы не тратить.

- Вообще, мы конечно не сильно умные, милорд, - произнёс Горано оглядываясь. - Могли бы и по пути дрова собрать.

На следующее утро, стоило только ночной мгле отступить, мы втроем собрались на краю плато. Пора использовать недешёвую подзорную трубу. Для таких моментов я её и покупал.

- Паршиво, - произнёс я, передавая трубу Горано.

- Что именно, милорд? - взял он её у меня.

- Вон, большое чёрное здание из демонического камня видишь? - указал я рукой вперёд. - Слева у входа глянь кто сидит.

Приложив подзорную трубу к глазу, Горано несколько секунд осматривал поместье.

- Ищейка, - произнёс он. - Согласен, неприятно. Особенно для Дана.

Ищейки - это такие неприятные демоны, похожие на чернокожих скрабов, которые используют так называемый Теневой шаг. К теням он не имеет никакого отношения, но от этого не менее противен. Маги называют Шаг телепортацией - это когда пользователь исчезает в одном месте, мгновенно появляясь в другом. Ищейки исчезают в клубе чёрного дыма и в нём же появляются, тут же нанося удар своими кинжалами. При этом эти твари на удивление точно вычисляют самого слабого в команде и бьют в первую очередь по нему. В нашем случае это Дан. При этом сами по себе они не очень сильны и если получается их подловить, умирают с одного удара. Правда, при всей своей слабой защите, бьют довольно сильно, а всё благодаря артефактным кинжалам.

- Вообще-то, я не про Ищейку говорил, - вздохнул я. - От неё мы Дана защитим. Присмотрись, прям у входа, на земле ничего странного не видишь?

- Холм какой-то, - произнёс Горано неуверенно.

- Блин, трибун, ты меня удивляешь, - произнёс я, приподняв брови. - Ты что…

- Эта штука зашевелилась, милорд, - прервал меня Горано. - Что это такое?

- Горано… Ты никогда не видел Кислотную черепаху?

Опустив подзорную трубу, Горано повернул ко мне голову.

- Первый раз слышу, милорд, - произнёс он. На службе я ни с чем подобным не сталкивался.

- Странно, - произнёс я тихо. - Во время войны этих тварей хоть отбавляй было. Хотя, легионеры на них активно охотились… Ценные тварюшки на самом деле, хоть и опасные. Шестизвёздочный аналог, если что.

- Заинтриговали, милорд, - произнёс Горано. - Чем ценны и чем опасны?

- Эх, - протянул я к нему руку за трубой. - Начнём с того, что панцирь этой твари выдерживает удары семизвёздочного. Не долго, но тем не менее. Мы можем даже не пытаться его пробить. Руки с ногами, как ты видел, они могут под панцирь прятать, но на деле, они довольно длинные и ловкие. Если потребуется, Черепахи могут по отвесной скале забраться. Не медленные, как обычные черепахи, но и не быстрые. Убежать от них не так уж и трудно. Атакуют струёй кислоты и именно это самое неприятное в них. Даже если насквозь не пробьют, сам понимаешь, что такое кислота.

- Постоянный урон, - кивнул Горано.

- Ага, - вздохнул я. - Мало того, что весь оплёванный, так эта жижа продолжает Бронекожу напрягать. Ты ещё ладно, а вот я максимум десять минут продержусь.

- А слабые места у этого демона есть? - спросил Дан напряжённо.

- Пузо, - усмехнулся я, пожав плечами. - До него сложно добраться, но пробить может даже магическое копьё. По сути, любая техника каких-нибудь кольев или копий из земли на раз-два убивает эту тварь. Только вот нет у нас с вами ничего подобного. Ах да, немаловажный факт - Черепахи полуразумные, практически животные, и если они обитают вместе с другими демонами, то у них определённо есть хозяин.

- И это не Ищейки, - поджал губы Горано.

- Именно, - подтвердил я, продолжая наблюдать за поместьем через подзорную трубу.

- А почему нет-то? - спросил Дан.

- Никто не знает почему, но Ищейки ни разу не замечены в командовании над кем-либо, - ответил на вопрос Горано.

- Офиге-е-еть… - протянул я. - Представьте себе, там две Черепахи. И суккуба.

- Позвольте взглянуть, милорд, - тут же протянул ко мне руку Горано.

- Это точно не соплюшка, вроде тех, что у бункера были, - протянул я ему трубу.

На этот раз Горано рассматривал поместье довольно долго. Я уж было заскучать успел, но тут увидел как со стороны поместья Социо в воздух поднялась маленькая, с такого расстояния, точка.

- Она улетела, милорд, - опустил он трубу. - На север. В сторону Рамерии. Не понимаю…

- Чего именно? - спросил я. - Ну свалила она по своим делам, это ж не демон-командир.

- Это демоны, милорд, - посмотрел он на меня. - Не разу не сталкивался и не слышал о том, чтобы демон, который командует своим отрядом, а это не только демон-командир, оставлял подчинённых без присмотра. Послать сильного демона куда-то он может, но отряд в целом без присмотра не оставит.

Он прав. Ещё в начале пояснения я понял, что Горано абсолютно прав. Предок тоже ни разу не сталкивался с ситуацией, когда демон оставляет своих подчинённых. Это что ж получается…

- Ты хоть примерно смог определить силу суккубы? - спросил я. - Как по мне, она минимум пятизвёздочная.

- Минимум, - подтвердил Горано хмуро. - Крыльев такого размера у четвёртого уровня быть не может.

- Да и летать они могут начиная с очень сильного пятого уровня, - пробормотал я.

- В итоге у нас очень сильная суккуба, которую, похоже, используют как посланника или контролера, - добавил Горано.

- А её хозяин - минимум шестизвёздочный, - произнёс я, глядя на него. - Но вряд ли. Я тут подумал, демонический жрец, которого мы убили, тоже вряд ли там просто прогуливался.

- Да и отряд демон-командира, который меня ранил, был довольно необычен, - кивнул Горано.

- Выходит, недалеко от Суры сидит восьмизвёздочный демон? - скривился я, потирая лоб.

- А помните, милорд, - вспомнил что-то Горано, - когда мы только пришли в Суру, Легион с королевскими следаками уходил демонопоклонника искать.

- В окрестностях Рамерии, - кивнул я. - Как раз туда суккуба и улетела.

- А Легион тогда вернулся ни с чем, - вздохнул Горано.

- Страшноватая ситуация, - пробормотал я. - Но сейчас нам на это плевать. Наша задача грабануть поместье и убить там всех демонов. Об остальном подумаем потом. Или даже Легиону расскажем, будем вместе думать.

- Слишком легкомысленно, милорд, - покачал головой Горано. - А если демонопоклонник решит нам отомстить?

- Во-первых, - чуть приподнял я подбородок, ухмыляясь. - Если он за демонического жреца не мстил, то и сейчас не будет. Во-вторых, даже если он решит отомстить - тоже неплохо. Может информации о нём побольше соберём.

- Милорд, - произнёс Горано строго. - Вот уж что вы действительно не должны делать, так это изображать приманку. Это не наше дело.

На его последних словах я перестал ухмыляться.

- Это война, Горано, - произнёс я, сдерживая раздражение. - Пусть порталы закрыты, но эта война ещё не окончена. И она касается всех. Мы с тобой, обладая силой, не можем её игнорировать. Мы не гражданские. Это Дан может…

- Не могу, милорд, - прервал он меня. - Не могу.

- Видишь? - кивнул я на парня. - Понимаешь? Так что соберись трибун, смертные - это не только Атола.

***

В тот день мы поместье атаковать не стали - только дурак начинает бой, не выяснив о противнике всё, что только можно. А если у него такая же хорошая площадка, как у нас, то это уже даже не дурак. В итоге под конец второго дня все противники были вычислены и подсчитаны, а поместье разобрано по квадратному метру. Суккуба так и не вернулась, укрепляя нашу уверенность в том, что она просто проверяющий. Она могла быть просто подчинённым того, кто управляет поместьем, но за два дня наблюдения мы выяснили, что главным там был человек, что ни о чём не говорит, но этот человек был… Слишком он уважительно относился к Ищейкам, а Кислотных черепах и вовсе избегал. Короче, он явно был слабоват, чтобы управлять высокоуровневой суккубой. Всего в поместье находилось двадцать три противника - демонопоклонник, у которого максимум пятый Круг, четыре чёрта, две Ищейки, две Кислотные черепахи и четырнадцать скрабов. Вроде ерунда, но Черепахи всё портят. Уж больно неудобные противники. Ищейки, в принципе, тоже, но они хоть умирают быстро, да и предсказуемые. В нашем случае они и опасны-то только для Дана.

- Итак, - произнёс я, стоя на корточках возле плана поместья, который мы собрали из веток и коры. - Сразу скажу, в диверсионных операциях я профан. Так что не судите строго. Горано, если что, сразу поправляй.

- А в каких операциях вы не профан? - спросил Горано иронично.

- Тактика и стратегия крупных подразделений, - ответил я, сдержав едкий тон. - От трёх манипул и выше. Даже пять центурий это большая сила воли и профессионализм отдельных легионеров, а вот с шестью центуриями уже можно играться.

- Но вы… - начал было Горано.

- Точечными операциями, диверсиями и тому подобным занимался твой предок, - не дал я ему договорить. - У Алекса Романо с этим проблемы были. Ну как проблемы, он просто этим не занимался.

- Но вы говорили… Не важно, продолжайте, милорд.

- Так вот, - вновь посмотрел я на план поместья. - Наша главная проблема - это Ищейки. Если их быстро не уничтожить, то Дану конец. Технически, этот момент можно обойти, если встать клином с Даном во главе, тогда мы с тобой будем прикрывать его спину. Но это сработает только в том случае, если против нас будут одни Ищейки и скрабы. Даже один чёрт… Ну ладно, это я немного преувеличил, чертей мы так тоже завалим, но пока будем со всем этим разбираться, подойдут Кислотные черепахи. Да и маг пятого Круга безопасен, только если сражаться с ним лицом к лицу, а за спинами своих бойцов он нам кучу проблем может доставить. Так что поместье будем брать в два этапа. Два утра подряд, примерно в одно время, демонопоклонник выходит из чёрного дома на улицу в туалет. Ночью Горано займёт позицию вот в этом месте и поутру нанесёт удар по человеку. Думаю, ты сможешь убить его с одного удара. После этого бежишь вот сюда, здесь мы с Даном будем тебя ждать. Как прибежишь, становимся в один-два, - запнулся я и повернувшись к Дану, пояснил: - Клином становимся. Ты впереди, мы с Горано по бокам чуть сзади. Таким строем дожидаемся Ищеек. Они в поместье самые быстрые и точно появятся первыми. Дальше… От удачи зависит. Если сможем быстро убить Ищеек, перемещаемся сюда, - указал я на угол полуразвалившегося здания, стоящего на краю поместья. - Здесь встретим чертей, с ними точно проблем не будет. Ну а дальше огибаем поместье с этой стороны и вламываемся в этот дом. Тут мы Кислотных черепах и встретим.

- А если не сможем быстро убить Ищеек? - спросил Горано.

- Тогда отступим, - пожал я плечами. - Нельзя задерживаться на месте, дожидаясь Черепах. На пару с ними и черти будут опасны.

- А мы сможем отступить с Ищейками на хвосте? - уточнил Горано. - Без потери Дана, я имею в виду.

- Не знаю, - вздохнул я, качнув головой. - Сложно это будет.

- По уму, нам бы парня здесь оставить, - заметил Горано.

- Милорд, - подал голос Дан. - Я готов рискнуть. Если моё присутствие не будет вам угрожать, то прошу взять меня с собой.

Переглянувшись с Горано, вновь качнул головой. Парню необходим серьёзный боевой опыт, но на этот раз из-за Ищеек риск для него… неопределённый. Если сможем убить этих мелких тварей достаточно быстро, то всё хорошо, но вот если не сможем, защищать его во время бега будет проблематично. С другой стороны, он нам нужен для убийства Черепах, то есть просто оставить его здесь слишком расточительно.

- Запомни, Дан, - посмотрел я на него. - Риск дело благородное, но бессмысленный риск удел тупиц. Меняем план. Первая часть остаётся прежней - Горано убивает демонопоклонника, немного ждёт, приманивая демонов, после чего, бежит в указанную точку. Там его ждать буду только я. Ты же Дан, ждёшь нас у второй точки, возле полуразвалившегося здания. Не прям рядом, а примерно вот на таком расстоянии, - постучал я пальцем по камню, возле плана из веточек. Когда мы с Горано окажемся там, я крикну тебе, что делать дальше: либо бежать к нам, либо бежать к третьей точке. Во втором случае забегаешь в дом и держишь там вход.

- А его до этого не перехватят? - спросил Горано.

- Разве что случайные скрабы, разбросанные по поместью, - ответил я. - Основную массу противников мы к себе привлечём.

- На первый взгляд… хороший план, - произнёс Горано задумчиво. - Может и получится. Если демоны не решат нас обойти. А как с черепахами разбираться будем?

- Будем заманивать их на крышу дома в третьей точке, - пожал я плечами. - Главное расположиться над окном, этажом ниже. Мы с тобой довольно сильно “светимся” для Черепах, а вот Дан… - запнулся я. - Они его тоже будут видеть, но атаковать станут в первую очередь нас. Полезут на крышу прямо по стене и там где будет окно, они откроют пузо для удара Дана. Ни меня, ни тебя, они бы не смогли проигнорировать, а вот на двухзвёздочного воина вряд ли обратят внимание. При наличии нас чуть выше, естественно. В общем, план я озвучил. У кого-нибудь есть какие-то правки и предложения?

В итоге решили действовать так, как я предложил. Дан даже не пытался предложить что-то своё, но я от него ничего и не ждал, а вот то, что Горано никаких правок не внёс немного удивляло. От человека, который много лет служил в Восьмом легионе, я ждал хоть чего-то. Но нет, видимо он решил преподать мне очередной урок. Наверное, после боя закидает меня всплывшими ошибками. Плевать, лишь бы никто не умер.

Начало нашей атаки прошло по плану. Я находился в лесу в нескольких сотнях метров от края поместья, на грани своей пятизвёздочной чувствительности. Ровно на таком расстоянии, чтобы “увидеть” идущего по нужде демонопоклонника. Ну и стать свидетелем, как его синяя, с фиолетовыми с прожилками магическая сущность погасла, через мгновение после взрыва, донёсшегося до моих ушей. После убийства первой цели, Горано некоторое время метался из стороны в сторону, давая знать всем в округе, где именно он находится. В мою сторону он тоже не со всех ног побежал, ускорившись только под конец, метров за двести от меня.

- Они рядом! - крикнул он, забегая мне за спину и становясь в позицию.

В отсутствие Дана именно я становился приоритетной целью для Ищеек, так что именно я стоял впереди. Если какая тварь попытается ударить меня в спину, её тут же оприходует Горано.

Демонов я не чувствовал. Точнее чувствовал, но это явно были не Ищейки - этих мелких тварей невозможно было заметить с помощью Сферы внимания, прям как тёмных гончих. А я уже привык к Сфере, и тот факт, что кто-то мог от неё скрываться, раздражал и напрягал одновременно. А ведь есть ещё гадские даманы…

Сначала я услышал хлопок справа и позади себя, и только после этого меня обдало клубом чёрного дыма, который имел запах какой-то гнили. От неожиданности я вздрогнул, но поворачиваться в сторону опасности не стал, продолжая следить за пространством перед собой.

- Ушёл! - выкрикнул Горано.

Жаль, но хотя бы в бочину от Ищейки не получил. Впрочем, удар в бок не страшен, там у меня броня, а вот бедро сзади прикрыто только Бронекожей. Скорее всего демон не пробьёт мою защиту, но стопроцентной гарантии нет - случаи, когда Ищейки убивали пятизвёздочных были. Скорее всего, пробить мою защиту демон сможет, но точно не с одного и даже не с двух ударов. В любом случае, суетиться и поворачиваться в сторону появившейся за спиной Ищейки нельзя. Второй демон где-то здесь и ждёт удачного момента.

Краем глаза заметил, как дрогнуло пространство слева от меня. Слишком близко для удара копьём. У меня было ровно два варианта действий: сделать шаг назад или сделать шаг вперёд. Только вот это сейчас я могу спокойно об этом размышлять, а в тот момент всё происходило слишком быстро и действовал я на автомате. Хотелось бы сказать, что на инстинктах, но нет - как будто со мной это уже десятки раз происходило. Разворот, шаг вперёд, толчок щитом и только только появившаяся Ищейка падает на землю оглушённой. Хлопок за спиной, выпад копьём, клуб дыма бьющий в спину…

- Убил! - выкрикнул Горано.

- Убил! - выкрикнул я почти одновременно с ним, смотря на пригвождённого мною к земле демона.

- Черти рядом, милорд, надо отходить, - уже спокойно произнёс Горано.

- Отставить, - произнёс я, делая шаг назад, становясь вровень со стариком. - Надо дождаться Кислотных черепах. Ждём.

- Принято, - произнёс Горано.

Ждать пришлось пару минут. К тому моменту, когда черепахи вошли в зону моей Сферы внимания, до нас практически добрались четыре чёрта и десяток скрабов.

- Минута, - скомандовал я. - Пусть Черепахи подойдут поближе.

- Так может…

- Принимается, - понял я, о чём хочет сказать Горано. - Вали их.

Одновременно с этим я создал и активировал Раздражение. Практически сразу вслед за моими дисками из молнии, в сторону чертей и скрабов полетела синяя искра.

- Б..я… - только успел я квакнуть.

На том месте, где только что был противник, по большей части мёртвый из-за моей техники, раздался мощнейший взрыв.

- Вот скажите, милорд, какой смысл был сейчас ругаться матом? - произнёс Горано, через пару секунд.

- А какой смысл в настолько мощной технике вплотную к нам?! - рявкнул я, скрючившись за щитом. - Меня чуть не унесло нафиг!

На это Горано отвёл от меня взгляд и пожал плечами. Кажется, он засмущался.

- Зато точно всех разом уничтожили, - произнёс старик.

- Можно было с ними и помягче обойтись, - проворчал я. - О, Черепахи ускорились.

Подождав ещё немного, мы сорвались с места, направляясь ко второй точке. По идее, нам бы сразу к третьей бежать, раз уж мы чертей и большую часть скрабов уничтожили, но необходимо было забрать Дана. Так что пришлось делать крюк. Тем не менее, всё прошло отлично. Из противников остались только Черепахи и несколько скрабов, прячущихся на территории поместья, так что подобрав Дана, мы бодрой рысцой добрались до одного из двух целых домов поместья. Технически, было ещё одно, но я не уверен, что здание из демонического камня можно считать частью поместья.

Выбив входную дверь, забежал внутрь дома, который когда-то был гостевым. Несмотря на то, что он относительно целый, прошедшее тысячелетие оставило на нём свой отпечаток. Голые стены, разваливающаяся мебель, повсюду пыль, земля и проросшие растения. Тот факт, что домик до сих пор стоит и в нём даже жить можно, если прибраться, означает, что когда-то здесь были использованы высокоуровневые бытовые заклинания. Впрочем, сейчас меня волновало совсем другое - сможем ли мы без потерь завалить Черепах.

- На крышу, милорд? - спросил Горано.

Мы втроем находились в гостиной, оглядывая место в которое попали.

- Третий этаж, за мной, - побежал я в сторону лестницы.

Оказавшись на нужном этаже, достаточно быстро нашли выход на крышу, которым оказалась дырка в потолке. Когда-то здесь наверняка люк был.

- Тут даже чердака нет? - удивился задравший голову вверх Дан.

- А тебе не пофигу? - рыкнул я. - Вон нужное нам окно. Становишься недалеко от него и ждёшь, пока в нём появится пузо Черепахи. Дальше сам всё знаешь. Магическое копьё ты изучил.

- Понял, милорд, сделаю, - кивнул он с серьёзным видом.

- Отлично. Горано, за мной, - произнёс я, после чего подпрыгнув, вытянул себя на крышу через бывший люк.

Стоя со стариком на краю крыши, наблюдали за приближением Кислотных черепах. Нельзя сказать, что они были медленными, с такой скоростью обычный человек бегает, но нам всё равно приходилось их ждать, а ожидание никто не любит.

- Вам не кажется, что они слишком близко друг к другу, милорд? - спросил спокойным тоном Горано.

- Согласен, жахни по той, что сзади, - ответил я.

Если они будут находиться рядом, то одна из них попробует добраться до нас другим путём, всё-таки Кислотные черепахи не муравьи, чтобы передвигаться друг за другом след в след.

Чуть согнув колени, Горано отвёл назад правую руку. Секунда, другая и, сделав движение, будто бросает копьё, он запустил в сторону цели технику. Катапульта, версия рода Горано. Даже обладая памятью предка, я не знаю, как использовать эту технику без, собственно, копья. Да и помощнее она стандартной, насколько я знаю.

Видимых эффектов попадания в цель не было, ну или я их не заметил, тем не менее, Черепаха, бегущая позади, резко остановилась, спрятав конечности под панцирь. Конечности, к слову, были похожи на человеческие, даже голова с двумя рядами треугольных зубов. Разве что эти самые конечности чуть крупнее человеческих и с коричневой кожей.

- Ещё раз, - произнёс я.

И Горано повторил, заставив, решившую было продолжить бег Черепаху вновь замереть на месте. В итоге они удалились друг от друга метров на сто, что нам и требовалось.

Когда бегущая впереди тварь оказалась в сорока метрах от дома, она на бегу вытянула шею в нашу со стариком сторону.

- Мило…

- В сторону! - рявкнул я, падая на спину и подбивая ноги Горано.

В идеале, нужно было действительно в сторону уходить, но в тот момент это всё, что я мог сделать. И зелёная струя кислоты пролетела мимо нас, устремившись куда-то в небо, я же кувыркнулся вбок, уходя от капель.

- Да чтоб вас! - выкрикнул Горано зло.

Не поднимаясь на ноги, повернулся на бок так, чтобы видеть старика.

- Если на тебя капли попали не размазывай! - крикнул я ему.

- Принято! - крикнул он в ответ.

Кислота отлично смывалась обычной водой, но сейчас на это не было времени, так что придётся Горано потерпеть.

А ещё секунд через двадцать, которые мы провели на корточках, опасаясь вновь встать в полный рост, под нами раздался дикий визг.

Молодец, Дан!

- Горано! - крикнул я.

- Понял! - ответил он, подскочив к краю крыши с обнажённым мечом.

Подняв руку с оружием, он резко опустил её вниз, активировав какую-то технику. Из-за своего положения на корточках я не видел, что именно, но визги внизу резко прекратились, а Горано сделал кувырок в мою сторону, уходя от очередной струи кислоты. На этот раз капли на него не попали.

- Это вторая была? - кивнул я в ту сторону, где только что был Горано.

- Так точно, первая ликвидирована, - ответил старик, вновь поднимаясь на корточки.

А ещё через несколько секунд, со стороны окна вновь раздался звон стекла. Я уж было приготовился услышать очередной визг, но вместо этого раздался крик Дана:

- Она внутри, милорд!

Времени на раздумья не было, так что я как был, то есть на корточках, сделал нырок в сторону люка. Первое, что отметил оказавшись внутри здания, это мелькнувшие за ближайшим углом пятки Дана.

Жив парнишка, слава богам!

На пол приземлился на четыре точки, оказавшись в метре за спиной Черепахи. Думать особо времени не было - если эта тварь развернётся, то в узком пространстве мне придётся несладко. Так что я принял единственное, как мне казалось, верное решение - прыгнул демону на спину. Точнее на панцирь, но это так, детали. Черепаха тут же начала крутиться и слегка подпрыгивать, пытаясь скинуть меня, я же, заметив краем глаза Горано, который последовал вслед за мной, что есть мочи дёрнул край панциря, переворачиваясь вместе с Черепахой на спину. И почти сразу она завизжала - Горано не упустил момент. Визжала тварь недолго. Пусть старик и не мог использовать самые мощные свои техники, но открытому пузу демона много и не надо. Десять секунд и со стороны демона раздаются лишь хрипы. Ещё пять и я слышу голос Горано:

- Вы там как, милорд, не заснули? - спросил он ехидно. - С вашей стороны было крайне неразумно поступать подобным образом.

- Чё там с пастью твари, кислота не капает? - спросил я, не обращая внимания на тон Горано.

- Всё в порядке, милорд, - ответил старик. - Чисто.

- Тогда снимите с меня эту тварь, - произнёс я, чувствуя как напряжение спадает, а силы куда-то уходят.

Из-под Черепахи я вылез быстро. Дан с Горано приподняли мёртвую тушу и я просто из-под неё выполз.

- Это было круто, милорд, - произнёс взволнованный Дан.

- И глупо, - не сдавался Горано. - Я даже не знаю, с чем сравнить ваш поступок.

- Давай без сравнений, - попросил я его жалостливо. - Я всё понимаю. Но ведь сработало?

- Дело не в том, сработало или нет, - произнёс Горано строго. - Вы вообще не должны были сигать в дом. Зачем, если рядом шестизвёздочный воин?

- Да как-то… - пожал я плечами, не зная куда смотреть. И правда, глупо ведь. - На автомате действовал.

- Ох, милорд, - покачал головой Горано. - Ладно, раз уж понимаете. Давайте тогда продолжим операцию.

- Давай, - кивнул я расслабившись. - Только вот… как бы уже всё. Осталось самое приятное. Добыча.

Глава 21

Первым делом решили осмотреть дом, в котором сражались с Кислотными черепахами. Раз уж мы всё равно в нём находимся. Правда, спустя час осмотра пришлось признать, что брать здесь особо нечего. Разве что платы в лампах. Несмотря на то, что дом всё ещё стоял, за тысячу лет его содержимое превратилось в мусор. К тому же это, скорее всего, был гостевой дом и я сомневаюсь, что здесь изначально было что-то ценное. Да и граф Социо не сказать, чтобы был сказочным богачом. Я уж молчу о том, что он все деньги на военные нужды потратил.

Помимо плат от ламп на первом этаже нашлись кости людей. Лежали они то тут, то там, явно разбросанные когда-то демонами. Судя по всему, это были воины, так как помимо костей мы нашли шестнадцать щитов легиона. Потратив ещё один час, мы собрали все кости в одном месте.

- Пятнадцать черепов, - произнёс я, оглядывая груду останков. - То ли мы где-то череп пропустили, то ли демоны с ним что-то сделали.

- А разве они не должны быть в доспехах, милорд? - спросил Дан, который стоял у оконного проёма гостиной. - Оружия тоже нигде нет, только щиты.

Или не в гостиной. Я не знаю, как использовалось это помещение в прошлом, но оно было самое большое на первом этаже.

- Не тупи, Дан, - вздохнул я, бросив на него взгляд. - Демоны не чураются пользоваться нашим снаряжением. Кроме щитов - они для них слишком неудобны и бесполезны.

- Что будем делать с останками, милорд? - спросил Горано. - Горючую жидкость мы с собой не брали. Просто похороним?

- Да, - ответил я коротко. - Просто похороним.

Останками решили заняться в самом конце, после того, как осмотрим остальное поместье. Дело не в желании побыстрее получить добычу, просто не хочется делать два раза одно и тоже, если мы найдём ещё кости людей. Осмотрим всё спокойно, а в конце похороним всех, кого найдём.

После первого дома направились во второй. Из более-менее целых, в поместье было всего три, но третий представлял собой строение из демонического камня. Интересный кстати материал. С одной стороны камень, с другой - грибок какой-то. Или мох. Не знаю, как это с технической точки зрения описать, но демонический камень не добывают, он тупо растёт. Вот и здесь он вырос в трёхэтажное здание, похожее на часовню. Если нас здесь ещё и поджидает какая-то опасность, то именно там, так что демонический дом будем исследовать в последнюю очередь.

Второй дом представлял из себя четырёхэтажный особняк с колоннами и невысоким полутораметровым забором из серого камня. С первого взгляда было видно, что это наименее пострадавшее здание в поместье, но чем ближе мы к нему приближались, тем яснее становилось, что время вообще никак на него не подействовало. Да и демоны почему-то не тронули. Почему именно, стало понятно, когда мы приблизились к забору метров на пять.

- Вы в курсе что это, милорд? - спросил напрягшийся Горано. - Насколько я знаю, подобные вещи тысячу лет не держатся.

Недалеко от забора мы упёрлись в еле видимый голубоватый купол. Но напрягло Горано не это, а появившаяся над калиткой синяя надпись:

“Только люди. Очистите мои земли от демонов и забирайте всё”

Приблизившись к куполу вплотную, положил на него ладонь и очень медленно её приподнял на пару сантиметров. Эффект голубоватого пламени, тянущегося от купола к ладони был практически незаметен.

- Отмороженный ты старик, Социо, - произнёс я, делая шаг назад. - Вот зачем ты так?

- Вы что-то поняли, милорд? - спросил Горано.

- Начнём с того, что магическая защита бывает разной, - произнёс я оглядываясь. - И хорошая защита может держаться куда как больше тысячи лет. Только вот Социо не был богачом. Архимагом он тоже не был. Да и в принципе магов не сильно уважал. Ну а то, что ты видишь - запретное заклинание. Доступное любому, у кого есть достаточное количество маны. И магам, и воинам. Непонятно, откуда он его достал, но сейчас это уже не важно. Перед нами самая непробиваемая из известных защит - Прах души. Мать моего предка утверждала, что его даже боги просто так снять не могут. Но и цена, конечно… впечатляет. Полное сжигание души. Никакого тебе перерождения. Как по мне, ничто не стоит его использования, но Социо, похоже, думал иначе. Есть у этого заклинания ещё один нюанс - при создании требуется указать условия прохода. В нашем случае, - постучал я костяшками пальцев по куполу, - это уничтожение всех демонов на территории поместья. Ну и людьми быть.

- Что ж, не очень сложное условие, - произнёс Горано, обводя взглядом окружающее пространство. - Не так уж много их здесь осталось.

- Это сейчас не сложное, - пожал я плечом. - А лет пятьсот назад очень даже.

На зачистку поместья от спрятавшихся скрабов, мы потратили минут двадцать и ещё пару часов на то, чтобы убить демонов в радиусе пары километров от поместья Социо. Заниматься этим пришлось потому, что после убийства ближайших скрабов купол так и не пропустил нас.

- Хм, странное ощущение, - произнёс Горано, просунув руку внутрь купола. - Глаза видят, а чувства нет. Я абсолютно не ощущаю никаких магических структур.

- Я тоже, - произнёс я без интереса. - Пойдём уже.

Внутри, как и снаружи, особняк выглядел так, будто его оставили только вчера. Из-за этого даже как-то не по себе было. Казалось, будто мы какие-то вторженцы, грабители, и вот сейчас откроется одна из дверей и оттуда выйдет служанка, которая обязательно завизжит, увидев нас. Естественно, ничего такого не происходило и не могло произойти, но некий дискомфорт и абсурдность всё равно ощущались.

- Неуютно здесь как-то, - произнёс Дан, идущий у нас с Горано за спиной.

- Ещё бы здесь уютно было, - хмыкнул я нервно. - Это ведь, по сути гробница. Не важно, собрались. Начнём исследовать особняк с первого этажа. Потом подвал. А потом уже наверх пойдём.

Осмотр этажа занял у нас приличное количество времени. Правда мы его не только осматривали, но и сразу собирали всё ценное. Дело осложнялось тем, что ценным, в нашем понимании, были даже тумбы и комоды, так что крупногабаритную добычу мы тащили в центр прихожей. Внутри мебели, кстати, ничего не было. Надеюсь, это характерно только для первого этажа. Больше всего провозились на кухне - там было слишком много всего. Я даже молчу о мебели, мы одну только посуду разбирали часа два, выясняя, какие вилки или поварёшки можно оставить, а какие стоит забрать с собой. Дело осложнялось тем, что кухней активно пользовались и не заморачивались с уборкой.

- Такое впечатление, - произнёс Дан, держа двумя пальцами небольшую кастрюлю, - что местные жильцы просто вышли куда-то ненадолго.

И он прав. Дело даже не в кухне, складывалось впечатление, что весь первый этаж обитаем. И лично мне на ум приходит только один вывод.

- Судя по всему, оставшиеся защитники поместья и слуги особняка надеялись дождаться помощи от легиона, - произнёс я, разглядывая столовые приборы из серебра, лежащие в красивой коробке. - Не знаю, сколько именно они тут жили, но заметьте - ничего съестного на первом этаже нет. Подозреваю, в подвалах тоже будет пусто. Еда в какой-то момент кончилась и людям ничего не оставалось, кроме как попытаться выбраться из окружения. Но я… Но у меня в памяти нет информации о выживших из поместья Социо.

- Грустно как-то, - вздохнул Дан.

- Ну не знаю, - произнёс я, засовывая коробку со столовыми приборами в свой вещмешок. - Я скорее злость испытываю.

В первую очередь, меня бесят демоны, а во вторую… Во вторую, я злюсь на себя. Понимаю, что это глупо, всё-таки я не мой предок и не имею отношения к тем событиям, но в памяти крепко засела злость на самого себя. Именно себя он считал виновным в падении центрального фронта. Его тогда знатно переиграли стратегически. Заманили на запад с тремя легионами, заблокировали там и провели масштабное наступление на центр. Предок, конечно, по итогу размотал всех, кто сдерживал его силы и на всех парах устремился на восток, в сторону центрального фронта, но не успел. Он тогда много где не успел.

Остаток вечера занял у нас разбор крупногабаритной добычи. Сколько бы я на это ни смотрел, но каждый раз поражаюсь тому, как что-то крупное проходит через горловину вещмешка, исчезая внутри. При этом, когда мы закончили с добычей на первом этаже, вещмешок впервые на моей памяти приобрёл заметный вес. Небольшой, килограмма два, но всё-таки заметный.

- Надо бы не забыть перед уходом платы из ламп вытащить, - произнёс я, в который раз осматривая пустую прихожую.

- Милорд, - произнёс Дан осторожно. - Я тут подумал, а ведь паркет тоже денег стоит.

Переведя на него удивлённый взгляд, я даже не сразу нашёлся что ответить.

- Цена не оправдывает трудозатраты, Дан. Забудь, - качнул я головой.

Ишь какой хозяйственный. Меня эта парочка поражает - сначала Горано предложил забрать мебель, а теперь Дан предлагает полы ободрать.

- Ночевать будем здесь или поищем комнаты на верхних этажах? - спросил Горано.

- Здесь? - развёл я руками, указывая на голое помещение. - На полу, что ли? Ну уж нет, пойдём глянем, что там на втором этаже.

Серьёзным осмотром второго этажа мы не занимались. Буквально во второй рассмотренной нами комнате обнаружились четыре дивана и куча музыкальных инструментов. На последнее нам было плевать, а вот диваны мы использовали для сна. Сразу после плотного ужина.

Утро выдалось как по мне не очень. Проснувшись, я испытывал некий диссонанс от того, что мы находимся в нормальном доме и рейде одновременно. Хотелось принять утреннюю ванну, чего в лесу я за собой не замечал, только вот сделать этого не мог - на первом этаже мы ванную комнату полностью обобрали, приведя её в негодность, а другие этажи ещё не исследовали. Но даже если бы и была ванная под рукой, терять на неё время в рейде не разумно.

Позавтракав, вернулись на первый этаж - нам всё ещё нужно было обчистить подвалы. Всего их было четыре. Один из них оказался складом всякого барахла, где, судя по всему, хранилась в том числе и провизия, второй был оружейным складом, третий тренировочной комнатой, а последний винным складом.

- Ну вы посмотрите, милорд, - произнёс Дан, когда я осматривал винные шкафы. - Здесь тоже паркет. Даже здесь, милорд. У моей семьи на винном складе пол каменный. Слишком большая нагрузка на него. Да и проливается вечно что-то. А здесь деревянный паркет.

- И к чему ты ведёшь? - вздохнул я, посмотрев на него.

- Это явно не простое покрытие! - произнёс Дан возбуждённо. - Паркет, который можно класть где угодно, наверняка стоит больших денег!

- Да блин… - потёр я переносицу.

- Даже я не такой жадный, - усмехнулся Горано.

- Тут какое-то другое слово нужно, - вздохнул я. - Дан… А хотя знаешь, вперёд. Займись этим. На кухне хлам всякий железный валяется, используй его.

Железо это конечно тоже деньги, но далеко не факт, что большие, так что я воспротивился, когда Горано решил и этот хлам ко мне в вещмешок запихнуть. Вот много мы с кочерги заработаем? Нафиг это крохоборство.

- Один? - спросил Дан осторожно.

- Весь паркет, который ты соберёшь, можешь забрать себе, - положил я ему руку на плечо. - Всё, что с него заработаешь - твоё.

- Ну… Ладно, - произнёс он неуверенно.

После чего потопал в сторону выхода из подвала. Пусть сам страдает от своей инициативы, а мы с Горано займёмся вином. Вот уж где золотые горы.

На обследование и разграбление винного погреба мы потратили два часа, и то лишь потому, что пихали в вещмешок всё подряд, не особо рассматривая. Разбираться дома будем. Следующей нашей целью стал продуктовый склад. Хотелось сразу закончить с неинтересным, и отправиться в подвал, где Социо хранил оружие и снаряжение. До него мы добрались где-то минут через сорок - в подвале, где когда-то лежали продукты, брать особо нечего было. Точнее не так - добычи там и правда было мало, но она была ценной. Даже не знаю, сколько сейчас стоят шкафы с артефактами, сохраняющими свежесть продуктов.

- Даже представить боюсь, сколько всё это стоит, - произнёс Горано, когда я включил свет в подвале. - Здесь где-то на манипулу снаряжения, если меня глазомер не подводит.

- У Социо три центурии было, - произнёс я, также оглядывая большой подвал. - Примерно на манипулу здесь и должно быть снаряжения. Плюс расходники и запчасти, - пришедшая в голову мысль заставила хмыкнуть. - Забавно, как всё обернулось - во времена Империи содержимое этого подвала было дешёвкой. В ту комнату, где мы ночевали, денег явно больше вложили. А сейчас всё наоборот…

- Прошлое - прошлому, - произнёс Горано, делая шаг вперёд. - Мы живём в настоящем, милорд. И прямо сейчас стоит поторопиться. В конце концов, нам ещё три этажа осматривать.

Несмотря на слова Горано, торопиться никто из нас не стал. Впрочем, осматривать каждый меч тоже смысла не было. Спокойно, не суетясь, мы принялись укладывать содержимое подвала в вещмешок. Мечи, копья, щиты, ящики с запчастями к мечам, пару ящиков с наконечниками копий, два ящика с направляющими кольцами, пару десятков боевых топоров. Очень осторожно запихнули в вещмешок четыре ящика с нестабильными кристаллами маны, которые ещё вдобавок были обработаны спецрунами. В голове почему-то всплывало слово “граната”, но что это такое я не знаю, мы такие кристаллы называем ярбами. Довольно опасные штуки, в первую очередь для противника, во вторую для пользователя. Ярбы даже во времена Империи были не сильно распространены, а сейчас их ещё и делать дорого. Лично я этими штуками пользоваться не собираюсь - опасненько, да и смысла для моего уровня немного, так что вся эта взрывающаяся ерунда на продажу. Помимо нестабильных кристаллов в подвале были и стабильные. Огромные, размером с моё предплечье, вытянутые синие кристаллы лежали в ящиках возле четырёх каменных кубов, размером метр на метр. Два ящика по шесть кристаллов.

- Энергокристаллы для големов, - произнёс слегка растерянно Горано.

- И-и-и? - протянул я, удивившись его тону.

- Но здесь ведь нет големов, - посмотрел он на меня. - Как и их обломков. Конечно, за тысячу лет многое может исчезнуть…

- Ну, во-первых, - усмехнулся я, глядя на него. - Ты прямо сейчас смотришь на этих самых големов.

- Где? - удивился он, начав оглядываться.

- Да вот же, - указал я на каменные кубы. - Охранные големы гражданского типа. В сложенном виде. Ты что, и правда никогда таких не видел?

- В сложенном? - чуть нахмурился он. - Нет, никогда. Слишком дорогое удовольствие. Род Горано подобным не пользуется, а во дворце они уже разложены. Да и как-то… - пожал он плечами. - Никогда не интересовался охранными големами. Кстати, почему они здесь, а не во дворе?

- Потому что деактивировать их может только тот, у кого есть право, - напомнил я ему иронично. - В ином случае, зайди мы на территорию особняка, они бы нас атаковали. Помнишь, что было написано в условиях прохода сквозь купол? Уничтожьте демонов и забирайте всё. Как тут всё забрать, если ты под удар охраны попадёшь? Короче, Социо подготовился. К тому же есть и “во-вторых”. Подобные кристаллы используются не только в големах. Это универсальный формат, который используется в том числе и в домашних системах.

- Но ведь… - начал было Горано. - Вы сейчас про имперские времена говорите?

- Ты о том, что сейчас используют более мелкие кристаллы? - уточнил я. - Я помню об этом, но это кристаллы такие. Вспомни гнездо для кристалла в нашем доме в Суре. Как думаешь, влезет туда вот такой кристалл? - кивнул я на один из ящиков у наших ног.

- Да. Пожалуй, влезет, - подтвердил задумчиво Горано.

Ящики с кристаллами убрать в вещмешок было несложно, а вот с тяжеленными каменными кубами пришлось повозиться. И это стоит учитывать, что мы магические воины, обычный человек их бы и с места не сдвинул.

В вещмешок отправилась и небольшая разобраная баллиста. Как и двадцать заполненных под завязку маной дротиков к ней. Туда же полетели тридцать луков и коробка с пучками тетивы. Стрелы тоже нашлись - десять колчанов рунных стрел. Ну и различную мелочь вроде тех же раскладных штурмовых лестниц, пехотных дротиков, каких-то гарпунов и тому подобного мы тоже прибрали к рукам. Вишенкой на торте, когда подвал был полностью опустошён, стали платы из ламп.

Один только оружейный склад в особняке Социо принесёт нам сотни золотых, а ведь мы только начали великую чистку века.

Под вечер закончили с последним подвалом, который использовали в качестве тренировочной площадки. Тоже, к слову, где-то сотню золотых выручим. Одни только тренировочные манекены с самовосстановлением на полсотни потянут. В наше время подобные вещи действительно дорого стоят.

Ужинали вместе с Даном, который за день умудрился вскрыть полы большей части первого этажа. Ну а ночевать отправились в уже знакомую нам комнату на втором. Я и Горано. Упорный Дан остался долбить полы. Надеюсь, паркет действительно чего-то стоит, иначе жалко будет парня.

На следующее утро Дан встал вместе с нами, так что завтракали все вместе.

- Милорд, - обратился ко мне Дан после завтрака. - Я тут интересную штуку обнаружил.

Выглядел он довольно возбуждённо, так что мне стало любопытно.

- Ну показывай, - поднялся я с дивана.

То, что нашёл Дан, находилось на первом этаже, а точнее даже не на первом, а в подвале, где раньше находился оружейный склад. Когда мы туда спустились, первое, что бросилось в глаза - отсутствие паркета. Пол был голый. Оголённое бетонное основание красовалось небольшими рытвинами, явно работа Дана при вскрытии пола. Недалеко от входа лежала гора паркета, то там, то здесь стояли светильники, которые парень притащил явно со второго этажа - светильники с первого уже лежали в вещмешке. Немного поторопились мы с изъятием плат из ламп. Оказавшись в подвале, Дан повёл нас в дальний правый угол помещения, где обнаружился уже открытый люк.

- Вниз я не полез, решил вас дождаться, - пояснил Дан.

- Стоит помнить, что на люке тоже могла быть защита, - произнёс Горано поучительным тоном.

И вроде всё правильно сказал, но как-то не вовремя, так и хотелось назвать его занудой.

- Думаю, если защита и была, Социо её отключил, - заметил я и, обратившись к Дану, произнёс: - Тащи светильник, глянем, что там внизу.

- Три светильника, - поправил меня Горано.

- Один, - поморщился я. - Логика логикой, а руки лишний раз лучше не занимать.

Подвал внутри подвала был небольшой, около трёх квадратных метров. А ещё он был практически пустой. Пара стеллажей и тумба, на которой стоял небольшой пыльный сундук.

- Странно, что тут всё так грязно, - пробормотал в полной тишине Дан. - Такое впечатление, как будто хозяин не знал об этом месте.

- Теперь уже не узнаем, - произнёс я, подходя к сундуку. - Посвети лучше.

Приблизившись ко мне, Дан поднял руку со светильником, давая лучше рассмотреть сундук. Выглядел он обычно и не интересно, даже несколько минут осмотра сего предмета не изменило моё мнение. Так и не обнаружив ничего интересного или опасного, протянул руку, чтобы открыть его.

- Милорд, - остановил меня Горано. - Давайте лучше я.

- Как скажешь, - подвинулся я.

Как ни крути, а у старика шесть Звёзд и если что, шансов выжить у него больше. Впрочем, открытие сундука прошло без происшествий.

- И что это? - произнёс Дан шёпотом.

- Без понятия, - ответил я тихо. - Горано?

- Я тоже не знаю, милорд, - произнёс он обычным голосом. - Звёзды какие-то.

- Это я и так вижу, - проворчал я.

Внутри сундука на бархатной подложке лежали две восьмиконечные звезды, размером с ладонь. На глаз, левая была из серебра, а правая из золота. У каждой звезды в центре находился рисунок - у серебрянной согнутая в локте рука, а у золотой изображение пробирки, внутри которой стилизованая молния. Протянув руку, Горано приподнял правую звезду.

- Не золото, - пробормотал он. - Слишком лёгкая, милорд.

- Может это какая-то воинская награда? - предположил Дан.

- Тогда зачем её прятать? - покачал я головой. - Ощущаются эти штуки как-то странно - вроде мана, а вроде нет.

- Сейчас мы вряд ли поймём, что это за вещи, милорд, - произнёс Горано. - Предлагаю убрать эти вещи в вещмешок и выбираться отсюда. Нам ещё три этажа обходить.

- Да… Согласен, - пробормотал я.

Глядя на звёзды у меня было неприятное ощущение, будто я не могу что-то вспомнить. Вроде как где-то я нечто подобное я уже видел, но где именно чёрт его знает.

Закрыв сундук, запихнул его в вещмешок, после чего мы все трое выбрались наружу.

- Вы сейчас второй этаж осматривать, милорд? - поинтересовался Дан, как бы между делом.

- Ну да, а куда ещё? - улыбнулся я. - С нами хочешь?

- Хотелось бы, милорд, - вздохнул Дан тяжко. - Любопытно немного.

- А как же паркет? - спросил я иронично.

- Да куда он денется? - пожал он плечами. - К тому же, мне немного неудобно, что вы работаете на всех, а я на себя. Может, деньги за паркет тоже разделим?

- Вот ведь ты упорный, - покачал я головой. - Хотя… Ладно, будем считать, что ты ищешь тайники. А паркет твой… Там видно будет.

В итоге на второй этаж отправились все вместе, правда делать там особо нечего было. Если не считать ту комнату, в которой мы ночевали, все остальные были абсолютно пусты. В буквальном смысле голые стены. Так что добычи со второго этажа было мало - музыкальная комната в которой мы ночевали и… И всё. Платы из ламп, энергокристалл из распределительного ящика и светильники в коридоре мы заберём перед уходом. Собственно, и четыре дивана, на которых ночуем, тоже.

- Как думаете, что здесь произошло? - спросил Дан, осматривая практически пустую музыкальную комнату. - Я о том, что все комнаты кроме этой пустые.

- Возможно Социо отдал всё родне, - пожал плечом Горано. - Вряд ли он рассчитывал пережить эту войну.

Мы в этот момент отдыхали, сидя на диванах.

- Социо был не из самых богатых графов, - произнёс я, крутя в руках небольшое зеркальце. - Забавно, у матери точно такое же.

- Вы о её величестве Романо, милорд? - уточнил Горано.

- А у меня что, ещё какая-то мать есть? - усмехнулся я, глядя на старика.

- Хм, ну да, - отвернулся он, разглядывая окна.

- Так вот, возвращаясь к твоему вопросу, - посмотрел я на Дана. - Граф Социо не самый богатый аристократ в Империи и скорее всего он продал всё, что не могло помочь в борьбе с демонами. А эта комната… - пожевал я губы. - Память, как мне кажется. Судя по всему, она принадлежала жене Социо.

- А почему память? - спросил осторожно Дан. - Его жена умерла что ли? Ну, то есть… Понятно, что умерла, они сейчас все мертвы, но на тот момент… Блин, - почесал он затылок.

- Он не отправлял семью в безопасное место, - помог я ему. - Я… Предок… Короче, я мало что знаю о его семье. Только общую информацию, - вздохнул я, закидывая зеркальце в вещмешок. - Насколько мне известно, у Социо были брат и сестра. Про сестру вообще ничего не знаю, только то, что она была, а вот брат служил в Первом легионе. Собственно, они вместе там служили. Только вот наш Социо пережил первое уничтожение легиона, а его брат нет.

- Хочу уточнить, милорд, - влез Горано. - Во всех книгах пишется, что Первый легион в начале войны был полностью уничтожен. Как так вышло, что граф Социо выжил?

- Как, как… - пожал я плечами. - Взял и выжил. Открытие первого портала пережили человек триста, в том числе и Социо. Технически, легион был уничтожен, о чём в книгах и написали. В общем, брат графа погиб в начале войны. Старший сын служил то ли в Восьмом легионе, то ли в Седьмом. О его судьбе мне не известно. Младший сын… - поморщился я. - Учился в Имперской военной академии. Погиб на практике. Ещё у него была дочь, но она вместе с женой сгинула во время марша смерти Сестёр Сарины. Так что к середине войны граф потерял всю семью. Хотя, боги его знают, что там с его старшеньким, мне Социо о семье не докладывал. Ну, в смысле, предку, а не мне. Эти двое так-то не ладили и не особо контактировали.

- Между ними что-то произошло? - спросил Горано.

- Что за Сёстры Сарины? - сразу за ним спросил Дан.

Почесав подбородок, окинул взглядом товарищей.

- Граф Социо обвинял предка в гибели своего младшего сына, - ответил я на вопрос Горано. - Парень погиб недалеко отсюда, а этот регион в те времена находился в зоне ответственности Третьего легиона. Появление нескольких тысяч демонов в районе Лиаса стало неожиданностью абсолютно для всех. В целом, та группировка противника не представляла серьёзной угрозы для провинции, но была вполне способна разрушить пару городов и кучу деревень. Про жертвы среди мирного населения я вообще молчу. Чтобы собрать силы для перехвата демонов много времени не требовалось, но эти твари появились настолько неожиданно, что Третий легион просто физически не мог спасти всех. Однако так получилось, что на пути демонов оказалась манипула курсантов Имперской военной академии… - покачал я головой. - Сто двадцать мальчишек от четырнадцати до шестнадцати лет приняли бой против двух тысяч демонов. Они не могли победить и дело даже не в количестве, просто у пацанов не было ни силы, ни опыта. Подозреваю, они знали об этом. Несмотря на это, курсанты умудрились задержать противника на два дня. Благодаря им Третий легион сумел перехватить демонов до того, как они подошли к ближайшему населённому пункту. Сука, два дня… - произнёс я морщась. - Всего несколько часов и мы бы успели спасти хоть кого-нибудь. Социо так и не простил мне опоздания. Он считал, что его сын умер из-за медлительности Третьего легиона.

- Сто двадцать мальчишек против тысяч демонов? - произнёс Дан недоверчиво.

- Курсанты Имперской академии это тебе не хухры-мухры, - усмехнулся я. - Каждый из них был будущим офицером. Им бы опыта побольше, да хотя бы одного шетизвёздочного и они бы сами демонов остановили.

- А что за Сёстры Сарины? - вернулся Дан к своему вопросу.

- Удивлён, что ты о них не слышал, - приподнял я бровь. - Я думал, что про марш смерти Сестёр Сарины все знают.

- Все с достойным образованием, милорд, - вставил Горано. - Да и то не уверен, что в том же Драуме многим интересна эта тема. О простолюдинах вообще молчу.

- Может и так, - пожал я плечами. - Сестры Сарины, Дан - это ярчайший пример того, что женщины тоже не пальцем деланы. Конечно, не стоит забывать о тех же ведьмах или, к примеру, Корпусе спасительниц, но Адский легион герцогини Батор заявил о себе громче всех. Одиннадцать тысяч баб, собранных вместе Сариной Кардис, четверть века херачили демонов в хвост и в гриву. Одиннадцать тысяч - это вначале, так-то их потом больше было. Они к слову не были легионом официально, всё на энтузиазме и деньгах герцогини стояло. По сути, они были усиленной версией отряда Социо, только граф воевал на местном фронте, а герцогиня в центральном округе. Ну а марш смерти, о котором мы говорили - это позор тогдашнего главнокомандующего, засевшего с восстановленным Первым легионом в столице. Примерно под конец первой половины войны демоны умудрились развернуть в центральном округе инкубаторные поля, заполонив тем самым окрестности столицы среднеуровневыми демонами. А главнокомандующий Турио, вместо того, чтобы уничтожить поля, сидел в городе. В итоге герцогиня Батор не выдержала и, собрав своих бойцов, ушла в сторону инкубаторных полей. До них около сотни километров было. Сотня километров по кишащим демонами землям. С тех пор Сестёр Сарины никто не видел, но как выяснилось позже, поля они всё же уничтожили, выиграв центральному округу пять лет спокойствия. Одиннадцать тысяч баб сделали то, что должны были сделать двадцать тысяч мужиков Первого легиона.

- А что за Корпус спасительниц? - вновь задал вопрос Дан.

- Детище Элаи Изтрел, - ответил я вздохнув. - Мелкой белобрысой занозы.

- А что… - начал было Дан.

- Всё, - поднял я руку. - Хватит на сегодня истории. И так настроение в хлам испортилось. О Великой самоучке я как-нибудь в другой раз расскажу. А сейчас иди давай, тебя ещё паркет ждёт.

На что парень тяжко и явно напоказ вздохнул.

- А что будем делать мы, милорд? - спросил Горано.

- Раз уж у нас ещё полдня есть, пойдём на третий этаж сходим, - поднялся я с дивана.

- А можно…

- А ты иди вкалывай, - не дал я договорить Дану. - Сам ведь этого хотел.

Глава 22

Идущий передо мной Горано резко остановился перед лестницей на второй этаж.

- Демоны, - произнёс он, после чего повернул голову, уперев взгляд в стену слева от нас.

- Да плевать, - поднял я руку, чтобы подтолкнуть его вперёд, но так и замер. - Хотя нет, не плевать.

- После выполнения условий прохода, купол будет пропускать демонов? - повернулся ко мне Горано.

- Нет, - вздохнул я. - Они нас даже не заметят. А вот трупы Кислотных черепах под угрозой.

- А нам есть до этого дело? - удивился Горано.

- Естественно, - произнёс я возмущённо. - Внутри Черепах очень ценный ресурс, который мы должны забрать.

- И почему мы этого сразу не сделали? - спросил Горано с интересом.

На что я отвернувшись поморщился.

- Потому что твой командир ленивая задница, - ответил я. - Никогда не вскрывал черепах… предок, а значит и я. Как по мне, это должно быть сложно, долго и грязно. Так что решил оставить Черепах на потом.

- Демоны редко пожирают сородичей, - пожал плечами Горано.

- Черепах они с удовольствием жрут, - вздохнул я. - Пойдём, надо зачистить территорию. Третий этаж не исчезнет в отличие от энергоядер Черепах.

Спустившись на первый этаж, столкнулись с Даном, который шёл мимо лестницы с ломом наперевес.

- Снаружи демоны появились, - обратился я к нему. - Так что мы на зачистку.

- А я? - опустил он лом на пол.

- А ты дальше работай, - хлопнул я ему рукой по плечу, проходя мимо, но сделав пару шагов, остановился. - Я передумал, айда с нами.

Если Горано потребуется помощь в разделке Черепах, пусть это будет Дан, а не я.

Демоны, которых почувствовал Горано, оказались пятёркой скрабов, которые явно не ожидали встретить нас. Разделался с ними Дан - так себе тренировка, но хоть что-то. После этого мы вернулись к домику, где были убиты Черепахи. Труп первой, лежал возле стены, с него мы и начали.

- Сначала переверните её на живот… Ага, вот так. Видишь линию по центру панциря? - обратился я к Горано. - Вот по этой линии манамечом и режь.

- Думаете получится? - спросил Горано, вынимая нож. - Панцирь же у них очень крепкий.

- Это когда они живы, - дёрнул я щекой. - Сейчас это просто кость.

- Как скажете, - качнул Горано головой.

Подойдя к трупу демона и почти оседлав его, старик вонзил светящийся синим нож в основание панциря, после чего начал медленно разрезать его посередине.

- А что мы ищем-то? - спросил стоящий рядом со мной Дан.

- Энергоядра, - ответил я. - Выглядят как костяные шары размером с яблоко. Расположены прямо под панцирем, справа и слева от центральной линии. Где именно не знаю, так что придётся в мясника поиграть. Энергоядра достаточно крепкие, но манамечом их лучше не трогать.

Разрезать панцирь Черепахи пополам проблемы не составляло, а вот осторожно вырезать мясо с костями из-под панциря Горано явно было неудобно.

- Иди, помоги ему, - толкнул я Дана плечом.

В итоге, к тому моменту, как все шесть костяных шаров были вытащены, оба моих товарища были с ног до головы измазаны в крови демона.

- Ради чего это хоть всё? - спросил Дан, стряхивая с рук кровь.

- Эти шарики, чтоб ты знал, - произнёс я, крутя в пальцах один из отмытых костяных шаров, - источник нейтральной энергии. Уж не знаю, как так получилось, что эти штуки внутри демонов растут, но с их помощью ты за полгода четвёртую Звезду сформируешь. А с десятком Кислотных черепах за полтора года пятую Звезду взял бы.

- Но я же стихией земли пользуюсь, - не понял Дан.

- И? - посмотрел я на него, приподняв бровь. - Я же сказал - в ядрах находится нейтральная энергия. Даже не мана. Она подойдёт кому угодно.

- Так может лучше эти ядра вам использовать? - произнёс осматривающий себя Горано. - Ваше развитие в приоритете, милорд.

- Нам с тобой такое уже не поможет, - вздохнул я. - Точнее поможет, но для этого потребуется такое количество ядер… Короче, мы не встретим столько Черепах.

- Но хоть немного вы в развитии продвинетесь, милорд, - произнёс Горано, тряся ладонями.

- Это слишком непродуктивно, - покачал я головой. - Лучше Дану их скормить или продать на крайний случай.

- Тогда уж лучше парню отдать, - произнёс Горано, стряхивая с наруча кусочек демонического мяса.

- Вот и я так думаю, - кивнул я. - Ему, к слову, десяти ядер будет достаточно, а ещё два у себя придержим.

С одной Кислотной черепахи добывается шесть энергоядер, у нас тут две Черепахи, так что всего будет двенадцать штук.

- Давайте побыстрее с этим закончим, - произнёс Горано морщась. - Хочу вымыться и переодеться.

- Так мы ж ванную разобрали, - заметил Дан.

- Не верю, что во всём особняке всего одна ванная, - ответил Горано, направляясь к ближайшему углу дома.

Как раз в ту сторону, где находится дверь дома.

Получив некоторый опыт с первой Черепахой, Горано с Даном разделались со второй немного быстрее, после чего мы наконец вернулись в особняк Социо. Горано оказался прав - ванная нашлась на третьем этаже и пока они с Даном мылись, я быстренько его осмотрел. В целом, очень похоже на второй этаж, только здесь присутствуют две ванные и два туалета. А вот чего-то подобного музыкальной комнате, как на втором этаже, не было. На третьем все комнаты были пустыми.

Даже как-то скучно.

- Милорд! - услышал я из коридора.

Отвечать я не стал, просто вышел из очередной пустой комнаты. Горано и Дан стояли на углу коридора, практически голые, с обмотанными вокруг пояса полотенцами.

- Это в ванной было? - кивнул я на полотенца.

- А ещё там было мыло, жидкости какие-то пахучие, мочалки всякие, - произнёс радостный Дан. - Наверняка всё денег больших стоит.

- Мыло, оно и тысячу лет назад мыло, - пожал я плечами. - Вы сейчас переодеваться? Тогда давайте сразу и поужинаем.

- Хорошо, - кивнул Горано. - Что-нибудь интересное нашли?

- Пусто, - скривился я. - Вообще. На втором этаже хоть что-то было.

- Жаль, конечно, но мы и с первого этажа много добычи взяли, - пожал плечами Горано. - Будем надеяться, что и на четвёртом что-нибудь добудем.

По идее, после ужина надо было отдохнуть и ложиться спать, но на этот раз, всех одолевало любопытство, так что поев, отправились на четвёртый этаж. Это и в первый день можно было сделать, но тогда мы приняли решение работать поступательно. Несмотря на то, что Социо, вроде как отдал всё тем, кто сможет пройти сквозь купол, гарантий отсутствия различных ловушек не было. Я тогда хотел было поспорить с Горано, но он смог меня быстро убедить действовать по его плану. Как сказал старик, некоторые вещи настолько привычны, что мы их не замечаем, вот и Социо мог просто забыть что-то отключить. А если поместье родовое, построенное его предками, о некоторых защитных системах он мог и не знать. В качестве примера он привёл мой королевский дворец, в системах защиты которого я совершенно не разбирался. И боги с ним, если бы просто не разбирался, но я ведь даже не знал, где эта защита стоит, а где нет. Есть и есть, работает и хорошо. Веками работает, к слову. Так что если в особняке Социо сработает какая-то охранка и нам придётся быстро уходить, перед этим лучше обчистить всё, что возможно. Сначала первый этаж, потом второй и так далее.

Так как на улице уже темнело, первым делом, зайдя на четвёртый включили свет, благо панель переключателя нашлась недалеко от лестницы. Естественно лампы включились не на всём этаже, так что исследование помещений начиналось с того, что мы искали переключатели. Но это так, мелочи, главное то, что в отличие от второго и третьего, четвёртый этаж не был пустым. Уж не знаю в чём причина, не успел Социо или рука не поднялась, но верхний этаж оказался нетронутым. Ковры, паласы, тумбы, светильники, вазы, картины, занавески, всё было на месте. И всё это нам предстоит забрать.

- Пусто, - произнёс Дан, выдвинув одну из полок комода в коридоре.

- Там и должно быть пусто, - произнёс я, бросив на него взгляд. - Это же декоративная вещь. В ней и не будут ничего хранить.

- А-а-а, - протянул Дан, отходя от комода. - Глупо как-то.

Внимательным осмотром мы не занимались, это нам предстоит завтра, но даже на первый взгляд добыча нас ждёт знатная. Порадовали три безразмерных сундука. Даже не знаю, стоит ли их продавать. Мой вещмешок конечно в разы лучше, но даже так вещицы довольно удобные. В одной из комнат, которая, судя по всему, раньше принадлежала дочери Социо, нашлась шкатулка с драгоценностями. Я в этих бирюльках не разбираюсь, но как мне кажется, содержимое шкатулки стоит очень дорого. А ведь в той комнате и без неё было много интересного. В глаза бросались два больших зеркала, наверняка где-то валяются маленькие, всё-таки женская комната. Стоит ли говорить о том, что зеркала стоят очень дорого?

Но самый большой сюрприз нас ожидал в хозяйской спальне. Первое, что бросилось в глаза, когда мы зашли в комнату, был манекен с полным доспехом легионера на нём. Второе, что привлекло взгляд - это оружие на стойке, рядом с манекеном. Меч, нож и копьё.

- Я даже отсюда вижу, что это очень дорогие вещи, - произнёс Горано, когда мы вошли в комнату.

- Твою ж мать… - произнёс Дан тихо.

И я был с ним согласен, так как третье, что бросалось в глаза - это огромная кровать, стоящая в дальнем левом углу комнаты. Даже не сама кровать, а человек лежащий на ней. Естественно к нему мы первым делом и направились. Ухоженная седая борода, такие же длинные седые волосы, чёрный пиджак с вензелями на рукавах, платок на шее, белая рубашка, чёрные брюки. Выглядел он так, будто только прилёг вздремнуть. Правда поза у него была, как будто он в гробу лежит…

- Знакомьтесь - граф Социо, - произнёс я, доставая из под сложенных вместе ладоней мертвеца конверт.

- Чёрт, он как будто живой, - пробормотал Дан.

- А то, что всё остальное в особняке от времени не пострадало, тебя не удивляет? - спросил его Горано иронично.

- Но это как-то… - замялся Дан. - Не знаю. Не удивляет.

- Всё, что не обладает душой и разумом, внутри сферы Праха души не стареет. Точно не скажу, но вроде как для всего неживого здесь время останавливается. И для живого, но без души. А… Хотя… Не знаю, но вроде как спящие тоже не подвержены времени.

- То есть во время сна мы здесь не стареем? - взлетели у Дана брови.

- Возможно, - пожал я плечами, доставая из конверта лист бумаги. - Я ж сказал - не знаю. Вроде как мать предка о чём-то таком говорила.

- Забавно, - произнёс Дан.

Я же в этот момент вчитывался в строки послания мертвеца.

“Не знаю, кто читает это письмо, но что-то мне подсказывает, что это ты Романо. С трудом себе представляю, что кто-то другой сможет пробиться сюда. По идее, ты облажался, допустив полномасштабную атаку на этом направлении, но война такое дело, что обвинять тебя сложно. Признаться, только когда всё началось, я в полной мере осознал твой гений, только когда ты ошибся, стало понятно, насколько я рассчитывал на твой талант стратега. Я был уверен, что такого не могло произойти. Даже в голову не приходило, что демоны прорвутся именно здесь. И только когда всё случилось я понял, что моя уверенность базируется на том, что именно ты отвечаешь за центральный фронт. Иронично, согласись. Я, тот, кто так сильно тебя не любил, полностью полагался на твои навыки. Ты уже знаешь, чем всё закончилось, рассказывать не имеет смысла, но я хочу, чтобы ты знал - я всё понимаю. Ты не мог спасти Юния. Не уверен, что ты вообще знал о курсантах. Я много чего наговорил тебе в своё время, извини. Приношу извинения за всю грубость с моей стороны. Хочу, чтобы ты знал - Альто Социо не имеет к тебе претензий. Надеюсь, ты уничтожишь всех этих тварей и закончишь войну нашей победой. С моей стороны это наглость, но прошу - помни нас.

С уважением, но по-прежнему нелюбовью, граф Альто Социо. За Императора и Империю. За легион.”

Резко сжав ладонь в кулак, смял письмо. Надо успокоиться. Спокойней, Дарий. Я ни в чём не виноват, это не меня переиграли демоны. Я - это я. Предок - это предок. Это его ошибка.

- Милорд? - обратился ко мне Горано. - С вами всё впорядке?

- Да, - поднял я голову, посмотрев на него. - Просто демоны бесят.

- Демоны? - удивился Горано, продолжив слегка неуверенно: - Это нормально, демоны всех бесят. Если вы не против, мне бы тоже хотелось прочитать письмо.

- Держи, - протянул я мятый лист бумаги Горано. - Но тут ничего интересного.

Следующие несколько минут, пока Горано читал, мы с Даном осматривали комнату.

- Я не понимаю, - произнёс Горано. - Граф утверждает, что главнокомандующий совершил ошибку. Какую? В книгах ничего об этом не говорится.

- В книгах просто обходят этот момент, - ответил я рассматривая доспехи Социо. - Ты учил меня, что демоны просто воспользовались ситуацией, пока главнокомандующий Романо, вместе с тремя легионами находился на западе. На деле, это был план предка. Там находились инкубаторные поля и угрожая им, он хотел отвести от центра силы демонов. В итоге инкубаторы оказались пустышкой, три легиона во главе с Романо заблокированы на западе, а основной кулак армии демонов ударил по центру. Предок, конечно, размотал всех, кто его сдерживал, но три легиона не могли быстро вернуться. За какой-то год были потеряны Алана, Верон, Тапс, Курион и куча более мелких городов. Центральный фронт отодвинут на сотни километров. Убиты миллионы людей. Предка переиграли и с этим сложно спорить. Он пару лет носился с тремя легионами по территории Империи, пытаясь выиграть время для укрепления новой линии фронта. Три легиона против всей демонической армии. Из истории ты знаешь, что он справился, но это не изменяет того факта, что из-за его ошибки Империя понесла огромные потери.

- Не уверен, что это была именно ошибка… - начал было Горано.

- Любой проигрыш - ошибка командующего, - не дал я ему договорить. - Отговорки тут неуместны.

- Как скажете, милорд, - склонил Горано голову. - Но это ошибка вашего предка, а не ваша.

- Да знаю я, - буркнул я отворачиваясь. - Но ведь предка всё-таки, а не постороннего человека. Сука, бесит всё… Я спать. Завтра продолжим.

На то, чтобы опустошить четвёртый этаж нам потребовалось полтора дня. Может и побыстрее смогли бы, но любопытство брало своё, заставляя осматривать практически каждую вещь перед тем, как отправить её в вещмешок. Под конец первого дня любопытство поугасло, превратившись в рутину, благодаря чему мы смогли ускориться. Впрочем, из-за Дана, который ускориться в отличие от нас не мог, торопиться особо было некуда. Когда же мы с Горано закончили с добычей во всём особняке, перед нами встал вопрос - помогать парню или закончить на том, что есть? К тому моменту Дан сумел вскрыть полы лишь на первых двух этажах и, честно говоря, ждать, когда он закончит со всем домом мне не хотелось. Помогать тоже. Так может и ну его?

- Объективно рассуждая, нам не стоит задерживаться внутри дома слишком долго, - произнёс я глядя на Дана, который тащил на плече мешок, сделанный из занавески. - Вдруг хозяева демонопоклонника заявятся?

- И почему вы не вспоминали про объективность, пока в доме ещё было что брать? - усмехнулся Горано.

Подойдя к сундуку с расширенным пространством, который мы выделили специально для Дана, он принялся сгружать в него собранный с этажа паркет. Удобнее было бы держать сундук в комнате, где работаешь, но, сундук это нифига не мой вещмешок. Хрен бы с тем, что в него помещается меньше, проблема в том, что он слишком тяжёлым стал и таскать его туда-сюда тот ещё гемор.

- Я молодой и неопытный, Горано, - начал я придумывать отговорку, - я вполне мог об этом не подумать. К тому же… Ой, да к чёрту, блин. Ты что, предлагаешь ждать, пока он реально весь паркет в доме не соберёт?

- Так будет честнее, - ответил Горано. - В конце концов, деньги за паркет принадлежат исключительно ему.

- Так давай его и спросим. Дан! - окликнул я парня. - Если хочешь, можешь закончить с паркетом. Либо продолжить, я не настаиваю.

- Если вы не против, милорд, то я бы лучше домой пошёл, - ответил он не задумываясь. - Много на этом не заработаешь, а лишнее время на территории демонов сидеть неохота.

После его слов я повернул голову и посмотрел на Горано.

- Это его выбор, - пожал тот плечами.

Дело было утром, так что если поторопиться, то сегодня можно и выйти. А поторопиться можно, только если помочь Дану, что мы с Горано и сделали.

***

Выйдя через калитку с территории особняка, молча обернулись.

- Может всё-таки стоило сжечь тело графа, милорд? - спросил Горано тихо. - Вряд ли мы сюда уже вернёмся.

- Не уверен, - вздохнул я. - Но я понятия не имею, как работает Прах души. Возможно там есть какая-то привязка к телу. А мне бы не хотелось, чтобы купол, ради которого Социо пожертвовал душой, исчез. Мы-то сюда может и не вернёмся, а кого-то другого защита может спасти.

- С таким условием прохода - вряд ли, - покачал головой Горано.

- Порой мироздание подкидывает очень странные ситуации, - усмехнулся я разворачиваясь. - Пойдём уже, хочу домой быстрее вернуться.

Обратная дорога была на удивление спокойной. Когда мы шли в сторону поместья, тоже особо не напрягались, но с демонами, нет-нет да сталкивались. А тут четыре дня тишина. Тем не менее, совсем без приключений не обошлось.

Идущий впереди Горано резко остановился и поднял руку, заставляя нас с Даном замереть на месте. Немного постояв, Горано чуть обернувшись произнёс:

- На юго-западе от нас пять скрабов. Нас они, похоже, не заметили.

- Далеко? - уточнил я.

- На пределе моей чувствительности, - ответил он.

Полтора километра примерно.

- Сближаемся, - отдал я приказ.

Из-за того, что демоны шли в сторону от нас, за десять минут ходьбы мы так и не смогли их настигнуть, но расстояние сократили до пятисот метров. Именно в этот момент Горано вновь остановился.

- Ещё трое скрабов, - произнёс он напрягшись. - И человек. Причём в одном месте. Наша пятёрка похоже к ним направляется.

- Логически рассуждая, - начал я неуверенно, - это человек, на которого охотятся демоны. Но после поместья Социо…

- Тоже думаете, что это может быть демонопоклонник? - повернулся ко мне Горано.

Набрав в грудь воздуха, несколько секунд подбирал слова.

- Вряд ли, - выдохнул я. - Слишком многое против этого. Но в последнее время вокруг Суры столько всего происходило, что я не исключаю такой возможности.

- Уходим? - спросил Горано спокойно.

- Нет, - поморщился я. - Всё-таки, скорее всего, это попавший в беду человек. А даже если и нет… Твари есть твари, и если мы можем их убить, надо это сделать.

- Не могу с вами согласиться полностью, - вздохнул Горано, - но сейчас опасность, вроде бы, невелика.

- Тогда двигаем, - повёл я плечами. - Будет обидно опоздать если это всё-таки простой человек.

Ещё через десять минут мы осторожно подбирались к тому месту, где собрались восемь скрабов и один человек.

- Танец, танец, вечный вой клинков! - пел, надрывая глотку человек, нещадно фальшивя.

Ещё и с заметным акцентом.

- Как-то не очень похоже на демонопоклонника, - заметил я.

Мы находились метрах в ста от скрабов, притаившись за кустами. Всё время пока мы шли, человек находился на одном месте, что не очень походило на бой. Я уж было подумал, что он без сознания, а скрабы просто чего-то дожидались. На деле же твари просто загнали какого-то парня на дерево и не могли его оттуда достать.

- Пожалуй соглашусь, милорд, - произнёс Горано, слегка улыбаясь.

- Хорошо, тогда встаём и идём его спасать, - поднялся я с корточек. - Дан, ты впереди, мы прикрываем.

- Понял, - ответил он коротко.

И мы пошли. Скрабы среагировали довольно быстро, сначала услышали нас, разойдясь в разные стороны, а когда наконец увидели, без всяких прелюдий, бросились к нам. Первые двое, подобравшиеся ближе всего, пали от копья Дана. Два укола - два трупа. Ещё двоих, зашедших к нам слева, я срезал Магическим серпом. Удачно получилось. Обычно кто-то умудрялся увернуться. Следующего тем же Магическим серпом убил Горано. Ещё два быстрых Укола со стороны Дана и на земле валяется один труп и один корчащийся скраб. И последнего, задержавшегося по какой-то причине скраба, я прикончил, метнув в него дротик из молнии.

Бой не продлился и минуты.

Закончив с тварями, подошли к дереву на котором сидел фиолетововолосый парень. На вид ему больше двадцати не дашь, кроме цвета волос, выделялся он только одеждой, точнее обилием карманов на куртке и штанах. Одежда, к слову, была в нескольких местах порвана, а правый рукав и вовсе как будто сгорел.

Когда мы подошли, он помахал рукой и что-то радостно произнёс.

- Это он сейчас на ролийском? - спросил я Горано.

- Скорее всего, - ответил он.

Ролийский мы с Горано не знали, но во дворце с кем только не общались и какие только языки не слышали. Я даже с парочкой восточников знаком. Интересные люди, жаль, что быстро на свой континент уплыли.

- Драум? - раздалось со стороны спасённого. - Я очь пьёхо говорьить… Блин, может вы староимперский знаете?

Последний вопрос он задал тяжело вздохнув, явно не рассчитывая на ответ.

- Знаем, - ответил я. - На староимперском ты явно лучше разговариваешь, хоть и с акцентом.

- А кто сейчас без акцента-то на староимперском говорит? - произнёс он воспряв духом. - Разве что старики, жившие в то время.

Старики? Жившие тысячу лет назад?

- Ты сейчас о магах что ли? - уточнил я.

- Естественно, - ответил он тоном, как будто я тупой вопрос задал. - Магические воины столько не живут. И да, спасибо, что помогли. Я б с ними и сам справился, но потом, сейчас у меня… - замялся он. - Ой, да что уж там, без маны я сейчас.

Мана?

- Так ты у нас маг? - удивился я. - Прикольно… А Круг какой?

- Третий, - ответил он. - Кстати, я хоть и сильно вам благодарен, но боюсь вознаградить за помощь мне нечем. Это ведь не проблема?

- По твоему, мы пришли оборванца спасать ради награды? - усмехнулся я.

Демонстративно осмотрев себя, сидящий на дереве парень вздохнул.

- Ну да, выгляжу я сейчас не очень, - произнёс он расстроенно, после чего уже весело добавил: - Зато жив!

- И не поспоришь, - улыбнулся я на это. - Слезай уже или ты там… Впрочем, мы тебе помогли, а дальше ты уже сам.

Судя по всему, раз уж парень до сих пор не слез с дерева, он нас опасается и я могу его понять. До сих пор помню отряд Охотников, подорвавших мою веру в людей, когда я тащил Горано в город. Правда сидеть на дереве в любом случае бессмысленно - от магических воинов таким образом не спрячешься. Так, что развернувшись, молча махнул рукой, решив просто продолжить путь домой. Парню мы помогли, а дальше он сам.

- Стоп! Подождите! - раздалось у нас за спиной. - По-до-жди-те!

Повернувшись, стал свидетелем того, как наш новый знакомый торопливо слезает с дерева.

- Что это ты? - задал я насмешливый вопрос, как только парень подбежал к нам. - А как же твоё любимое дерево?

- Любимое дерево с любовью будет расти дальше, - махнул он себе за спину. - Мне для этого не обязательно быть рядом. Так что, если вы не против, то я с вами до людей дойду.

- Вообще-то на территории демонов любой незнакомец опасный элемент, - произнёс я поучительным тоном.

- Знаю! - резко кивнул он. - Представляешь, как мне сейчас страшно? Но даже если забыть про демонов, я в лесу полный ноль. Мне одному отсюда никак не выбраться. Слушай, пусть я и выгляжу потрёпано, но кое-какие деньги в банке у меня есть. Сейчас я наградить вас за спасение не могу, но если вы доведёте меня до ближайшего города… с банком, то обиженными не уйдёте. Прошу, помогите, - закончил он, сложив ладони вместе.

- Хм, - переглянулся я с Горано. - Хорошо. До города так до города. Ты сам-то откуда?

- Откуда родом? Так с Летающих островов, - ответил он, пожав плечами.

- Откуда? - взлетели у меня брови.

- С Летающих островов, - повторил он неуверенно.

- Это ж другой конец континента! - произнёс я громче обычного.

- Это ещё что, - произнёс он, чуть подняв подбородок. - Судя по вашему языку, вы Охотники из Драума, а я, чтобы вы понимали, из Силии, что на востоке Ролии.

Западнее Драума, вдоль границы с демонами, расположено королевство Верн, а ещё западнее - королевство Ролия. То есть парень аж оттуда, по территории демонов, добрался до охотничьих угодий Суры. Условных, естественно, но всё же.

- А неслабо тебя по миру помотало, - покачал я головой. - Нафига ты вообще со своих Островов свалил? Обычно наоборот, туда попасть пытаются.

- О-о-о! - протянул он многозначительно. - Это эпичная история надежд, жадности и разочарования, по итогам которой я сам не понял, как здесь оказался. Рассказать? Нет? А, не важно, я всё равно расскажу.

Глава 23

Я сидел в массивном кресле из дерева, посреди практически бесконечной зелёной поляны. Лишь где-то на горизонте были видны горы. Одет я был в походную одежду с некоторыми элементами доспеха легиона, как те же наплечники и поножи. За спиной, рядом друг с другом, возвышались две высокие скалы, являющиеся воротами в… Я даже сказать точно не могу, куда именно они вели, но прошедших через эти врата определённо ждала война.

Я сидел в кресле и ждал, точно зная, что сейчас ко мне заглянут гости. Они появились прямо из воздуха, идя в мою сторону чётким строем. Сто двадцать мальчишек от четырнадцати до шестнадцати лет. Одеты они были в форму кадетов имперской академии, а из защиты у них были лишь наплечники, поножи и шлемы. Щиты и копья в руках, короткие мечи на поясе. Разделившись на две центурии они выстроились в десяти метрах от меня, после чего их старший, сделал несколько шагов в мою сторону.

- Юный Социо, - произнёс я, окидывая взглядом парня. - Зачем явились?

Ответ пришёл ко мне не словами, а чётким пониманием. Как будто он сказал, я услышал, и теперь обдумываю.

- Вам нечего здесь делать, - произнёс я, качнув головой. - Вы свой долг выполнили до конца. Уходите.

И вновь стоящий напротив меня парень промолчал, но я всё понял.

- Хватит! - рявкнул я, поднимаясь на ноги. - Не позорьте нас. Это не ваша задача. Пройдите этот круг полностью. И если родившись, вы вновь придёте ко мне, я не стану вам отказывать, но до тех пор я не желаю вас видеть. В этой жизни ваш бой окончен.

Несколько секунд мальчишка стоял, глядя на меня исподлобья, после чего, прикрыв глаза кивнул. Развернувшись, он поднял руку с копьём, молча отдавая приказ своим братьям, на что те, словно на параде, сделав разворот на сто восемьдесят градусов, чеканя шаг, отправились в вечность.

- За императора и империю, - произнёс я, глядя как дети растворяются в воздухе. - За легион.

***

- Уже утро, милорд, вставайте, - услышал я сквозь сон голос Горано.

Но именно сегодня мне так хотелось ещё немного поспать…

- Вставай барончик, - слегка пнул меня наш новый знакомый. - Новый день зовё…

Резко подскочив на ноги, я грозно уставился на мага. Не из-за того, что он меня пнул, а из-за того, что окончательно разбудил.

- Золотые молнии? Прикольно, - произнёс Танис, глядя мне в глаза.

- Обычно вы проще встаёте, милорд, - заметил ворошащий угли Горано.

- И вновь хочу напомнить, что маги третьего Круга и выше приравнены к аристократам, - заметил маг.

Танис Огнегон. Маг, которого мы вчера спасли, оказался довольно болтливым и жизнерадостным.

- И как это помешает мне врезать тебе? - спросил я раздражённо.

- Никак, - пожал плечами Танис. - Но может всё-таки без этого обойдёмся?

- Странно, что за пять лет путешествий, - протёр я глаза, убирая из них молнии, - ты так и не понял, насколько опасно будить людей.

- У меня сестра сова, - махнул он рукой, расслабившись. - Я об этом ещё дома узнал. Но порой жизнь требует риска.

- Вот ты и дорисковался, - проворчал я. - Идёшь в компании незнакомых людей в незнакомый город.

- Ну да, - выдавил он из себя. - Не свезло.

- Удар ниже пояса, милорд, - произнёс Горано, даже не посмотрев на меня. - Да и вряд ли вина в смерти его товарищей лежит только на нём.

- Я не был командиром и не я выбирал цели для рейда, - произнёс Танис хмуро. - Но колдовал медленно именно я.

- Проехали, - произнёс я, жалея, что поднял эту тему. - Давайте лучше собираться.

- Да как бы уже всё, только тебя ждём, - ухмыльнулся Танис.

История у парня довольно забавная. Если его вчерашний рассказ правда, конечно. По словам Таниса, всё началось из-за жадности. То, что на Летающих островах всё очень дорогое, я знал и раньше, Танис просто ещё раз подтвердил данный факт. И самое дорогое из того, с чем сталкивается посетивший Острова - это жильё. Однако конкретно Таниса проблемы с жильём не касались, у него в этом плане всё было отлично - дом, доставшийся от родителей, был полностью в его распоряжении. Формально, владельцем была ещё и его старшая сестра, но девушка родилась с отличным магическим потенциалом, благодаря чему её заметил и взял в ученицы какой-то известный сильный маг. Так что жила сестра Таниса в одной из стихийных башен Островов. В Башне воды, если конкретнее. Благодаря этому Танис мог распоряжаться домом как его душе заблагорассудится. И вот, в какой-то момент, у него появилась перспектива сдать дом в аренду за очень хорошую цену. В обычной ситуации - это не очень выгодно, ведь ему тоже надо где-то жить, но конкретно у Таниса был хороший друг, в дом которого он и переехал жить за очень небольшую плату. Чуть ли не за еду. И всё бы хорошо, но через год его друг решил устроить какой-то алхимический эксперимент, по итогам которого оба лишились жилья. Дом друга сгорел в разноцветном пламени. Вот так Танис и оказался на улице. Его друг тоже, но у него ещё были родители с их домом, а у Таниса подобной страховки не было. Свой дом он сдал в аренду на десять лет, деньги ему отдали сразу, плюс в договоре присутствовал пункт, по которому в случае расторжения он обязуется вернуть все деньги. Естественно, был пункт и обратный этому - если арендаторы съезжают, все деньги достаются Танису. Но в тот момент проблемы были именно у нашего мага. Переехать к сестре он не мог, так как она жила в Башне воды, принадлежащей одной из сильнейших гильдии Островов и вход туда был только для своих. А больше родни у него и нет. Как и друзей со своим домом. Всё что ему оставалось, это снимать комнату или дом, но тогда смысл аренды терялся. Так что посидев и подумав, Танис пришёл к гениальной, по его мнению, идее - он решил временно переехать на материк, где жильё стоит значительно меньше. Значительно! В итоге, его идея привела к четырём годам путешествия по континенту и постоянному влипанию в различные приключения. Спустя эти четыре года он добрался до Силии, что в королевстве Ролия, где и осел ещё на год. Так как Силия это город Охотников, а у Таниса, судя по всему, шило в жопе, нет ничего удивительного, что он нашёл себе товарищей, вместе с которыми весь этот год ходил в рейды. Итог сей истории мрачный - Танис со своей командой очень неудачно вышел на отряд демонов, который полторы недели гнался за ними. Большую часть демонов они уничтожили, а их остатки в виде нескольких скрабов загнали последнего выжившего на дерево. Там мы его и нашли, уставшего, голодного и без маны.

Если не считать Таниса и несколько стычек с блуждающими демонами, наш путь до Суры прошёл без приключений. За это время я успел немного привыкнуть к спасённому нами магу. Парень он был весёлый, беззаботный, в некотором роде даже безбашенный, но определённо располагающий к себе. Порой казалось, что парнишка глуповат, однако за полторы недели путешествия я пришёл к однозначному мнению - он именно что беззаботный. С умом у Таниса всё очень даже хорошо. Даже делая какую-то хрень, парень прекрасно осознавал, что именно он делает и последствия своих действий. Не удивлюсь, если он при этом ещё и просчитывает пути отхода. В общем и целом парень мне понравился, импонирует мне такой характер.

- Ободрать того дракона! - воскликнул Танис, когда стены Суры стали отчётливо видны. - У вас там что, големы над воротами?

- Или статуи, - пожал я плечами. - Лично я не проверял.

- Не, статуи, это уже перебор, - покачал Танис головой. - Слишком непрактично.

- В столице Атолы таких статуй полным полно, - просветил я его. - Почему бы и здесь парочке не быть?

- Прям на стенах? - приподнял он бровь. - В приграничном городе? Не, не верю.

- Как хочешь, - вздохнул я. - Мне вообще пофиг.

- Мне так-то тоже, - хмыкнул Танис. - Будь они с ядрами, было бы интереснее. А эти, по твоим словам, больше статуи чем големы.

- Будь они с ядрами, ты бы к ним подойти не смог, - бросил я на него взгляд. - Да и что там интересного может быть?

- Согласен, вряд ли бы мне дали к ним подобраться, - вздохнул он. - А интересны у них именно ядра. Ты не маг и не осознаёшь, насколько это сложный конструкт, а вот великий Я осознаю. И мне жуть как интересно их пощупать. Особенно изделия имперского периода.

- Ты же говорил, что стихийник, - удивился я. - Нафига тебе управляющие ядра?

- Я говорил, что в основном пользуюсь огнём, а не то, что я стихийник, - поправил он меня. - В целом, меня можно считать универсалом, а ядра… Да просто любопытно.

Подходя к воротам города, думал о том, что внутри мы разойдёмся каждый по своим делам. Дан к себе, мы с Горано к себе, а Танис… куда ему вздумается. Чёрт его знает, что творится в голове у этого парня. На деле же от нашей компании отвалился только Дан.

- А ты сейчас куда? - спросил я идущего справа от меня парня.

На что он, продолжая крутить головой с удивлением спросил:

- Откуда ж мне знать? Куда вы, туда и я.

- Не понял, - нахмурился я. - Мы сейчас к нам домой. Ты с нами что ли хочешь?

- Было бы неплохо, - кивнул он с серьёзным видом. - Не пришлось бы за комнату в гостевом доме платить. Но вообще, я думал вы меня в банк отведёте.

А, точно. Ему же в любом случае деньги нужны.

- Хорошо, - кивнул я коротко. - Только давай сначала к нам заглянем, переодеться хочу.

- Я не против, - улыбнулся он.

До нашей улицы добрались быстро, но подходя к дому обратил внимание, что дворик Тагана метёт не Афка, а их маленькая шестилетняя дочь Тишка. При этом трёхлетний Бран тоже находился во дворе без присмотра. Он в этот момент сидел на земле и махал какой-то веткой. Подойдя к их калитке и облокотившись на неё, обратился к девочке:

- Эй, малая! Ты чего тут одна делаешь? Где мамка?

Подняв на меня пустые глаза, Тишка несколько секунд молчала.

- Мамка умерла, - произнесла она, шмыгнув носом.

Я замер. В первые секунды в голове не было ни одной мысли. Как это Афка умерла? Почему? Когда? А как же…

- А папка ваш где? - спросил я.

- Папка ещё не вернулся, - уже почти плакала девочка.

Да что ж это за город такой…

Открыв незапертую калитку, зашёл во двор и подойдя к Тишке, встал рядом с ней на колено.

- Кто ж тогда погребением занимался, малая? - спросил я её, кладя руки на дрожащие плечи.

- Никто, - ответила она всхлипывая. - Я… Бегала… А никого нет. Они… Никого… Соседей нет… А вдруг они тоже…

То есть тело её матери до сих пор в доме лежит? Твою же ж мать…

Осторожно обняв девочку, погладил её по голове, от чего она, перестав себя сдерживать, зарыдала мне в куртку. Тут и мальчик подошёл и схватив мой рукав тоже расплакался. Подтянув его к себе, обнял обоих детей.

Справедливости ради стоит заметить, что на нашей улице обитают одни Охотники, а семью имеют только двое - Таган и ещё один мужик, живущий на краю. Причём у второго Охотника только жена, детей нет, так что я не удивлён, что в отсутствие мужа её нет дома. Либо с подружками, либо у любовника, либо ещё где. Естественно, женщина бывает дома, но вряд ли дочь Афки караулила её до самого вечера. Но тот факт, что дети в такой ситуации остались абсолютно одни, из ряда вон, конечно. Это ж сколько всего должно было сложиться?

- Диций, - обратился я к Горано. - Займись погребением Афки. Я с детьми буду дома, если что-то потребуется - говори.

- Будет исполнено, милорд, - услышал я его ответ за спиной.

Зайдя в гостиную, ведя за руки детей, усадил их за стол.

- Вы ведь есть наверное хотите? - осмотрел я мелких.

В принципе, девочка выглядела чистой и опрятной, в отличие от пацана, но это нормально. Даже я в детстве, будучи принцем, умудрялся извазюкаться до состояния “что это такое”. Что уж говорить про обычных городских мальчишек.

- Кушать! - воскликнул парень весело.

А вот девочка смущённо молчала.

- Ладно, - произнёс я, доставая из-за спины вещмешок и кивнув Танису, продолжил: - Ты тоже садись, мы ведь сегодня только завтракали. Но если что, я тебя не держу, уж банк в городе ты и сам сможешь найти.

- Я на местном разговариваю очень плохо, - произнёс он садясь за стол. - Мне проще дождаться, когда ты освободишься.

- Ну и пожрать на халяву, - добавил я с улыбкой.

- Халява - это святое, - кивнул он.

Можно, конечно, было бы сбегать в ближайшую таверну, но быстрее и проще использовать походные запасы.

Горано вернулся только ночью, держа в руках погребальную урну. За неполный день управился. Повезло мне с ним, даже не знаю, сколько бы я потратил на это времени. Дети к тому моменту уже спали, как и Танис, а вот я решил дождаться возвращения Горано. Поставив урну на стол, старик сел напротив меня.

- Что будем делать с детьми, милорд? - было первым, о чём он спросил.

- Дождёмся возвращения их отца, - ответил я, отложив книгу, которую читал пока ждал старика. - Таган долго в рейдах не пропадает, а мы только вернулись, так что время присмотреть за детьми у нас есть.

- Вы понимаете, что это непросто? - прикрыл он на секунду глаза. - Это я вам опираясь на свой опыт говорю.

Ну да, он ведь не только своих детей вырастил, но ещё и меня.

- Если бы у Тагана была родня в городе, я бы передал детей им, - произнёс я со вздохом. - Но ты же сам знаешь, что они в какой-то деревне на юге живут. Некому о них сейчас позаботиться.

- Я не предлагаю от них избавиться, милорд, - чуть улыбнулся он. - Я лишь спрашиваю, осознаёте ли вы трудности?

- Уверен, что мы справимся, - пожал я плечами.

- Конечно, справимся, - кивнул он. - Завтра придётся встать пораньше и сходить за продуктами.

- Да брось, - произнёс я неуверенно. - Возьмём их с собой в таверну.

- Сомневаюсь, что там подают молочную кашу, - усмехнулся Горано.

- Завтра - нет, - согласился я с ним. - Но если попросим, то послезавтра будет.

Немного подумав, Горано кивнул.

- Пожалуй, - произнёс он. - Вряд ли детишки привыкли к чему-то особенному. Да, думаю в плане еды с ними будет попроще.

- У меня такое впечатление, - произнёс я задумчиво, - что ты немного ошибаешься. Нам ведь детей не растить и воспитывать, просто присмотреть недельку. Уверен, всё будет проще, чем ты думаешь.

- Возможно вы и правы, милорд, - согласился он, немного подумав. - С магом мы распрощались?

- Куда там, он сейчас в гостевой спальне, на втором этаже, - ответил я.

- Забавный паренёк, - улыбнулся он, качнув головой, после чего, устало поднялся на ноги. - Пойду я спать, милорд. Вы тоже не задерживайтесь.

На следующий день с детьми остался Горано, а я повёл Таниса в банк, где он по-быстрому снял деньги.

- Держи, - протянул он мне кошель с монетами. - Тут сотня серебряных, надеюсь этого хватит?

Сидя на лавочке во дворе храма протянул руку, в которую Танис и положил кошель.

- Даже больше, чем я думал, - произнёс я, убирая монеты за пазуху. - Гостинный дом сам найдёшь или тоже помочь?

- Глупый вопрос, - поморщился Танис. - Я, со своим знанием языка полдня буду искать. О, слушай, - вскинулся он от пришедшей в голову идеи. - А можно я у тебя поживу? Недолго. Просто дождусь каравана в нужную сторону. Места у тебя в доме полно, денег я дал больше, чем ты думал, так может поможешь?

Просьба, честно говоря, была неожиданной. Внутреннего протеста она не вызывала, но рассуждая объективно, помогать Танису - это создавать проблемы себе. Чужой человек в доме будет сильно мешать. Нам ведь в его присутствии придётся постоянно следить за словами, да и разбирать добычу с поместья Социо лучше без свидетелей.

Поднявшись со скамейки хорошенько потянулся.

- Пошли, пройдёмся, - кивнул я в сторону выхода с территории храма. - Есть у меня к тебе пара вопросов.

- Хм, ну пойдём, - произнёс он неуверенно.

- Ты говорил, что вся твоя команда уничтожена, - двинулся я в сторону ворот храма. - Получается, ты сейчас один. И какие твои дальнейшие действия? Новую команду найдёшь, домой вернёшься или продолжишь путешествие? Судя по твоим рассказам, путешествовать ты любишь.

- Сначала в Силию вернусь, - пожал он плечами, следуя справа от меня. - Но об этом я говорил. Признаться, я и сам пока не знаю, что дальше делать буду. По идее… Не знаю, - мотнул он головой. - Сначала надо вернуться.

- У тебя в Силии что-то осталось? - спросил я.

Не знаю как Дан, а мы с Горано, уходя в рейд всё самое ценное берём с собой. Впрочем, стоит признать, что так не все могут, у нас-то волшебный вещмешок есть. И семьи нет.

- Ничего ценного, - ответил Танис. - В другой ситуации я бы наверное и возвращаться не стал. Только вот… - замолчал он. - Я обязан вернуться. Можешь смеяться, но я должен сообщить родным своих друзей, что они мертвы.

- Тут нет ничего смешного, - посмотрел я на него. - Наоборот. Лично я одобряю такой подход. Более того… Ладно, не важно. Если ты не знаешь, что будешь делать потом, то могу предложить вступить в мою команду.

Нам в любом случае нужно пять человек в команду, и будет очень неплохо, если один из них окажется магом. А если этот маг человек с принципами, то и вообще здорово.

- Неожиданно, - почесал голову Танис. - Даже не знаю. Если и задумываться о будущем, то я больше к путешествию на юг склоняюсь. Там конечно жарища, зато, как говорят, чуть ли не другая цивилизация. Любопытно посмотреть на эмиров и шейхов.

- А на территории демонов - древняя империя, - не сдавался я. - Тайны, загадки, добыча.

- Ой, не трави душу, - вздохнул он на показ. - Это всё мне гораздо интереснее, но жизнь важнее. Не уверен, что стоит испытывать своё везение дальше.

- К чёрту везение, - толкнул я его локтём. - У меня в команде шестизвёздочный воин, да и я не слабак. Три звезды как-никак.

- Брехло, - ухмыльнулся Танис. - У тебя минимум четыре Звезды. Уж больно напряжённость твоего энерготела большая.

- Чего? - не понял я.

- Ай, забей, - махнул он рукой. - Мне лень читать лекцию о видах и состоянии энергии. В любом случае, можешь не волноваться - раз говоришь три Звезды, значит три.

- Определённо три, - кивнул я. - А по поводу моего предложения… Буду рад, если ты согласишься. Так что, обдумай всё хорошенько. Приключения обещаю. У меня серьёзные планы, основанные на кое-какой информации. Так что будет интересно.

- Я подумаю, - кивнул он с серьёзным видом. - До Силии отсюда месяц добираться. Если с караваном. Времени подумать у меня будет много.

- Ну, хоть не отказал, - улыбнулся я. - Насчёт проживания…

- Я вам в доме все кристаллы запитаю, - не дал он мне договорить.

- А мы, типа, этого сделать не можем, - усмехнулся я иронично.

- Точно, вы же не стихийники, - вспомнил он.

- Тогда…

- Забей, - прервал я его. - Можешь бесплатно жить.

- Халява, - широко улыбнулся он.

- За еду сам платишь.

- Полухалява, но тоже неплохо.

***

Развалившись в одной из телег каравана идущего в Силию и запрокинув руки за голову Танис создавал “светлячков”. Примитивнейшее заклинание, создающее маленький магический светлячок было известно, наверное, каждому магу в мире, и существовало, казалось, всегда. Особенность заклинания была в том, что на создание одного “светлячка” уходила ровно одна стандартная единица маны. Учитывая, что одну единичку маны восстановить не проблема, таких вот “светлячков” можно создать в разы больше, чем у тебя есть маны. В теории. На деле же магам как правило не хватает контроля, чтобы удерживать слишком много “светлячков”. Среднестатистический маг удерживает порядка пятидесяти-шестидесяти “светлячков”, что считается нормой. Рекорд Таниса - семьдесят один. Не такой уж и выдающийся результат, но определённо неплохой. Выше среднего показателя. И это было одним из немногого, чем Танис мог гордиться, во всём остальном, он был обычной серой массой. Даже в Тесте Идеала, он же тест Ройшига, Танис набрал ровно пятьсот очков из тысячи. Идеальный середнячок. Была у него ещё особенность, в виде фиолетового цвета маны, но что это даёт, никто не знал. Просто цвет маны необычный. Хорошо хоть у его сестры мана обычная. Ей и так приходится заботится о бестолковом брате, не хватало ещё чтобы о её мане судачили. Всё-таки фиолетовый - цвет демонов. Не то чтобы Танис был отверженным, но шепотков за спиной хватало.

Как только мысли Таниса добрались до цвета маны, он не мог не подумать о своих новых знакомых. Очень интересная компания. Любопытная. Самым обычным в их троице был Дан. Простолюдин, сформировавший в свои годы три Звезды, использующий стихию земли. Ну очень обычный, да. Следом за ним идёт старик с шестью Звёздами. Такие люди во всех королевствах являются важными людьми и встретить шестизвёздочного в подобной глуши не самое простое дело. А ещё он пугал. Мелькало порой в его взгляде что-то… Танис не мог подобрать правильное слово, но это “что-то” вызывало дрожь. Будто псих, для которого весь мир враг, раздумывает, что с тобой делать. Ну и самый странный из них, конечно же, Дарий. Молодой, гениальный, немного безумный парнишка с золотой маной и энерготелом искривляющим пространство. То, что у Дария больше трёх Звёзд, было очевидно, вопрос - сколько их на самом деле? Рассуждая логически - не больше пяти. Для большего количества, учитывая его возраст, нужно быть сверхгением. Такие люди рождаются настолько редко, что про них практически ничего не известно. Учитывая, что по слухам, один такой состоит в гильдии Башни огня, Танис сильно сомневался, что в мире родился ещё один. Так что он всё-таки склонялся к пяти Звёздам. Но, тогда очень странно выглядело искривление пространства. Лёгкое, едва заметное Магическим взглядом, тем не менее присутствующее. Обычно такое можно увидеть у очень сильных магов, либо магических воинов, но уж никак не у двадцатилетнего мальчишки. Скорее всего, и Танис склонялся именно к этой версии, это какая-то родовая особенность. Но, чёрт возьми, у какого рода может быть что-то подобное? А ведь Дарий странен не только этим. Танис не мог не заметить некое раздвоение личности - порой Дарий говорил о вещах и событиях, к которым не мог иметь отношения от первого лица. Будто он действительно жил тысячу лет назад. И тут одно из двух - либо он могущественный маг, который скрывает свою личность, либо у него пробудившаяся кровь. Для Таниса были любопытны оба варианта, но будучи реалистом, он не верил в первый.

Несмотря на все эти интересности, самым важным для Таниса на данный момент был вопрос с цветом маны Дария. Хотя нет, тут сразу всё сложилось, и цвет, и то, что парень использует молнии. Прям как и говорила старая предсказательница Башни воды.

Он тогда был ещё подростком, талантливую сестру которого приняли в одну из Башен Летающих островов. И не просто приняли, её взял в ученицы один из лидеров гильдии, маг восьмого Круга Лорим Плетниц. Вокруг него, к слову, тоже слегка искривлялось пространство. Его сестра Талия за пару лет сумела доказать свою полезность и талант. Впрочем, самым важным по мнению Таниса, является факт ученичества у Плетница и, если бы не учитель, вряд ли она смогла бы добиться встречи с предсказательницей Башни. Которая, ко всему прочему, считается лучшей на Островах. Именно в день посещения старой прорицательницы он познакомился с учителем сестры. Ну как познакомился, увидел, поклонился, поприветствовал. Получил ответный кивок. Тогда он и этому был рад, всё-таки не абы кто, а целый маг восьмого Круга. Таниса даже не смущал тот факт, что встреча произошла в коридорах башни. Сестра у него несомненно крутая, но не настолько, чтобы договориться о полноценной аудиенции. Так что в тот раз они полчаса стояли в коридоре напротив кабинета Плетница, ожидая, когда старшие закончат свои дела. Сама встреча с осмотром и пяти минут не продлились. Старшие кивнули на его приветствия, окинули взглядом, после чего предсказательница выдала:

- Средний потенциал, но с нюансами.

- Какие тут могут быть нюансы? - посмотрел на неё Плетниц. - Потенциал, потому так и называется, что не может меняться.

- Я тебе не тест Ройшига, Лорим, - проворчала старуха, бросив на мага сердитый взгляд. - Я смотрю на другое. Однажды, мальчик, - перевела она взгляд на Таниса, - ты столкнёшься с золотыми молниями и перед тобой встанет выбор. Выберешь свой путь - проживёшь долгую, полную приключений жизнь. Но не более. Выберешь Его путь… Не обещаю долгую жизнь, но тень фиолетового пламени будет видна спустя тысячелетия. Выбор за тобой.

Несколько лет после той встречи Танис ждал человека с золотыми молниями. Ещё несколько лет, просто вспоминал о нём. К моменту встречи с Дарием он уже давно забыл о том предсказании. И вот теперь перед ним встал этот чёртов выбор. Долгая жизнь с приключениями, против которых он ничего не имеет. Или тень фиолетового пламени, накрывающая тысячелетия…

***

Провожая взглядом спины удаляющихся детей, два старика были погружены в свои мысли.

- Что за образ у парня? - нарушил тишину старый маг.

Посторонний не понял бы, о чём спрашивает Лорим, но кому надо, те знали, что помимо предсказаний, Ромения Транц видит рядом с людьми образы, которые характеризуют всю жизнь человека. Например у самого Лорима за спиной парит золотой штандарт легиона. Что и неудивительно - во время вторжения инферно молодой тогда маг служил во Втором иностранном легионе. Те тридцать лет на всю жизнь оставили в его душе отпечаток.

- Фиолетовая огненная корона, пронзаемая золотыми молниями, - ответила Ромения тихо.

- Корона у такого середнячка как он? - хмыкнул маг. - Неплохо. А тот обладатель золотых молний, это… кто?

- Не знаю, - дёрнула она в раздражении плечом. - Слишком “огромный” он. Моих способностей не хватает, чтобы увидеть всё.

- Даже твоих? - приподнял он брови. - Что ж это за личность такая?

Подняв ладонь на уровень глаз Ромения несколько секунд разглядывала её, после чего, вздохнув опустила.

- Если хорошенько приглядеться, его золотые молнии повсюду, - произнесла она усталым тоном. - Причём видеть их я начала пару месяцев назад. То есть этот человек, скорее всего, родился совсем недавно, либо вот-вот появится на свет.

- Что ж, думаю о такой личности мы рано или поздно услышим, - произнёс Лорим. - Надеюсь только, это не предвещает нам события уровня вторжения инферно.

- Что будет, то будет, - произнесла старуха безразличным тоном. - Судьбу не изменить.

- Но к ней можно подготовиться, - не согласился с предсказательницей Лорим.

- И как ты подготовишься к вторжению инферно? - усмехнулась Ромения. - Не в наших силах повлиять на этот мир и всех его правителей. Если демоны выйдут из своих границ, сколько королей пойдут на выручку приграничным странам? Нет, Лорим, - покачала она головой. - Кому суждено умереть, тот не выживет. Даже если будет знать, как он умрёт.

- Ты слишком пессимистична, - произнёс маг, поджав губы.

- А вот тут ты не прав, - усмехнулась Ромения. - Я только что видела тень фиолетового пламени, тянущуюся сквозь тысячелетия. У смертных всегда будет шанс. Даже если демоны выйдут за свои границы. Даже если мы начнём умирать тысячами. Даже когда демонический яд высушит траву. Когда сердца людей будут биться в их когтях.

- Ромения? - нахмурился Лорим, сделав шаг назад.

Старая предсказательница, смотрела строго перед собой, не обращая на него никакого внимания.

- Их армия вселяет ужас. Их взор ищет жертву. Их жажда требует поглощения всего.

- Ты…

Лорим не договорил, приняв тот факт, что предсказательница вошла в транс. Теперь он может только слушать и запоминать, потому что она потом ничего не вспомнит. Сама старушка в этот момент, окончательно потеряла связь с реальностью. Да и Ромения ли это? Выпрямив согнутую годами спину, подняв голову она смотрела куда-то ввысь сверкая заполненными золотом глазами.

- Границы будут порваны! - гремел её голос. - Армии смертных втоптаны в грязь! Колодец осквернён, чтобы принять в него сердце! Демоны придут, вернув себе надежду! Придут, чтобы поглотить всё!

- Ну пи..ец… - тихо прошептал Лорим.

Кому как не ему знать, на что способны демоны. Он один из тех немногих, кто ещё помнит войну с ними. А старуха не унималась. Растопырив пальцы и разведя руки в стороны, Ромения поднялась в воздух на метр.

- Но Империя не признала поражения! Вновь их руки держат щиты, глаза горят ненавистью, а ноги делают шаг! Золотые молнии сжигают плоть демонов! Ужас сжигает их души! Реальность ломает надежды! Их планам не сбыться… - замолчала она на секунду. - Ибо Легион! Стоит! Здесь!