Звёзды сошлись

Глава 1

Соскочив с лошади у коновязи, Джон на полном ходу влетел в салун, бросил на стойку пару монет и выкрикнул: «За комнату! Никого не принимаю!»

Бармен стоял к нему спиной и даже не успел оглянуться.

Джон промчался по лестнице на второй этаж. Как назло, большинство комнат оказалось занято –у дверей стояла обувь для чистки. По её качеству и износу Джон привычно оценил контингент: торговцы, фермеры, девицы неопределённого уровня морали... А вот эти ботинки могут принадлежать начинающему гангстеру, аферисту или такому же профи-покеристу, как и он.

Наконец, попалась дверь, на коврике перед которой не было обуви. Правда, там валялась табличка «Не беспокоить».

«Наверное, постоялец случайно обронил её, когда съезжал. Пожалуй рискну». Джон постучал в дверь: «Обслуживание номеров!»

Ему никто не ответил. Или там никого нет, или хозяин номера спит. Джон повесилдорхенгер на ручку. «Если повезёт, смогу перекантоваться, пока меня ищут. Вряд ли деревенщины осмелятся ломиться в занятый номер». Приоткрыв дверь, он проскользнул внутрь.

В комнате было темно. Только силуэты мебели проступали в полумраке. Что ж, тут есть, где спрятаться: шкаф, шторы до пола, невысокая кровать. Кровать застелена. Ничьё присутствие он не заметил. Но запах! Что за вонь?!

Джон хотел открыть окно, чтобы проветрить комнату, но быстро отпрянул в сторону и укрылся за занавеской. На улице перед салуном собралось человек десять. Толпа вопила и возмущенно размахивала руками. Некоторые держали карабины.

–Он забежал сюда! Сволочь! Ворюга. Вывернем его наизнанку. Всё вернёт, до последнего цента…

Джон, не стал ждать и с трудом протиснулся под кровать. Смрад резанул ещё сильнее. На него посыпалась какая-то труха. Пыль попала в глаз. Джон попытался его протереть, но зацепился тыльной стороной ладони за что-то острое, торчащее из днища кровати. «Что это? проволока, гвоздь?» Он нащупал железку с острыми углами и с усилием выдрал её из панцирной сетки.

С первого этажа доносились крики. Судя по всему, его преследователи требовали пропустить их наверх, чтобы «поймать говнюка и надрать ему задницу». А бармен убеждал их успокоиться, заказать напитки и подождать, пока он посмотрит в книге записей, кто из посетителей может интересовать уважаемую публику, поднимется наверх и приведёт этого господина.

«Не будем мы ждать! Может, ты с ним в сговоре и помогаешь ворюге сбежать?! Мы пойдём с тобой», – толпа была настроена серьёзно.

***

Джон рассмотрел свою находку – это была звезда шерифа. Он зажег спичку, чтобы исследовать недракровати: не найдётся ли там ещё что-то интересное. И задохнулся от ужаса: за сеткой прямо над ним, расставив руки и ноги, словно морская звезда, распластался труп.Побелевшие глаза уставились на Джона,а чёрный язык вывалился изо рта и свисал, почти касаясь его груди. Джон поспешно выбрался наружу. Он не будет тут прятаться ни за какие деньги, лучше уж сдаться!

Хотя... Стоит попробовать ещё один расклад. Джон снял ботинки и выставил их за дверь на коврик. Он еле-еле успел убрать руку и запереть дверь, когда на лестнице послышался топот, а в конце коридора уже показались его преследователи с барменом во главе процессии.

Джон прицепил звезду на свою куртку. Откинул одеяло, улёгся в кровать и стал ждать.

Он слышал, как бармен, проходя по коридору, называл тех, кто поселился в том или ином номере. Наконец, шаги приблизились к его двери.

–Я не видел постояльца из этого номера – я здесь работаю всего пару дней. А он, судя по записи, живёт здесь уже неделю и заплатил вперед. Это уважаемый человек – шериф. Не думаю, что именно он вам нужен.

В дверь постучали.

– Никого нет, – судя по шагам, бармен направился к другому номеру.

Джон выдержал паузу и приоткрыл дверь:«Уже ночь! Какого чёрта вы меня разбудили?»

Бармен, ещё совсем молодой паренёк, пристально посмотрел на него и задержался взглядом на звезде шерифа.

–Извините, шериф. Эти люди ищут какого-то мошенника. Уверяют, что он забежал в салун.

–Я спал и ничего не видел. В чём он провинился?

Из толпы выступил толстяк:

–Он устроил покерный турнир в нашем городке, неподалёку отсюда. Дал объявление в местной газете. Там было написано, что к нам приедут участники со всего штата. У нас нечасто бывают гости, а уж покерного турнира вообще никогда не было. Хотя у нас есть отличные игроки, и мы рассчитывали выиграть крупную сумму.

– Этого все хотят, но не у всех получается. И что, он обыграл ваших хайроллеров? Вам не удалось сорвать джекпот, и вы на него разозлились?

– Турнира вообще не было!

Тут поднялся шум и все заговорили одновременно. Из обрывков фраз нарисовалась картина преступления. После недавнего ограбления банка несколько семей остались без денег, а кое-кто даже без крова и имущества. Добросердечные горожане жили небогато, но хотели им помочь. Поэтому они с радостью ухватились за шанс принять толпу гостей и заработать на на них, как на постояльцах гостиниц и посетителях нескольких салунов, таверн и баров.

Но главное, они надеялись выиграть солидный куш в карты и помочь пострадавшим. Поэтому они собрали свои последние сбережения, чтобы сыграть на них. Взносы лежали в клубе, в запертом ящике стола.

–Когда настало время покера, ни этот человек, ни приезжие игроки так и не появились, а деньги пропали. Нам нужно их вернуть, это всё, что у нас осталось! – толстяк опять взял разговор в свои руки.

–А почему вы пришли его искать именно сюда?

– Несколько жителей видели незнакомого человека, который ускакал в сторону этого города. Причём на моей лошади. Я видел её здесь – она бродит по площади.

–Если вы поможете найти этого афериста и вернуть украденное, мы наймём вас, – в разговор вступил ещё один фермер. – Нам нужен шериф. Наш куда-то пропал неделю назад. Мы не горевали –тот ещё проходимец был. Всё время во что-то ввязывался, тёмные дела мутил.

–Много платить не сможем, но у вас всегда будут фрукты, овощи, мясо, молоко и яйца.

– Спасибо, я подумаю. Ты видел кого-нибудь в последние минут пять, десять? – обратился к бармену шериф.

– Недавно зашёл посетитель, но я не успел его разглядеть. Он бросил деньги на стойку и быстро ускакал наверх... Или на задний двор? Я не заметил, –сообщил расстроено бармен.

– Тогда давайте разделимся. Вы все идите вниз, на задний двор. А я пройдусь по оставшимся номерам – проверю, нет ли здесь этого авантюриста.

– Шериф, пусть кто-то останется с вами. У нас есть оружие, мы вам поможем задержать преступника.

– Нет, парни. Вы можете начать стрельбу, и пострадают невинные постояльцы. Вон уже сколько их выползло из номеров. Я всё сделаю сам и вернусь к вам. Идите скорее на задний двор. Он может сбежать.

Фермеры и бармен поспешили уйти.

– А вы зайдите в свои номера и заприте дверь. Не вздумайте выходить пока я не разрешу. И никому не открывайте дверь. Загнанный в угол преступник легко пристрелит любую помеху, – Джон строго оглядел любопытные лица, высунувшиеся из дверных проёмов и топнул ногой.

Все попрятались. Джон выждал, проверил, что никто за ним не подглядывает и вернулся в номер.

Брезгливо сморщившись, новоявленный шериф приподнял матрас иснял с трупа кобуру револьвером на поясном ремне.

Джон с шумом подвигал мебель, постучал каблуками по полу, ударил пару раз кулаком в стену, словно в комнате завязалась отчаянная потасовка. А потом со стуком распахнул окно, убедился, что никто не шатается под окнами, и выстрелил пару раз в воздух.

«Потом надо будет хорошенько обыскать труп. Может, удастся найти ещё что-нибудь полезное», – размышлял Джон, выходя в коридор и запирая комнату.

– Всё кончено! Ложитесь спать! – крикнул он постояльцам, которые таращились на него из приоткрытых дверей.

Он спустился в салун, где его ждали взволнованные фермеры.

– Ну что? Что там было? Вы поймали его? Мы слышали стрельбу.

Джон достал из внутреннего кармана куртки увесистую пачку и передал толстяку.

–Я нашёл вашего бандита, деньги забрал, но задержать его не удалось –он выпрыгнул в окно. Сел на мою лошадь и ускакал. Я стрелял в него, но в темноте не попал. Да и боялся в своего конягу попасть.

«Наглость второе счастье, а блеф – первое, – усмехнулся он про себя. – Но какой же я альтруист. Надо с этим что-то делать. Так жить нельзя!»

Толстяк радостно схватил деньги и пересчитал их.

–Всё, всё на месте. Мы спасены! Спасибо, шериф! Вы хоть и молодой, но видно, что крепко знаете своё дело. Наше предложение в силе – будьте нашим шерифом. Если вы не женаты, то у нас много хороших невест. Вам обязательно какая-нибудь приглянется. Ежели согласны, то вот вам аванс. Если не сможете вернуть свою лошадь, купите новую на эти деньги.

Толстяк протянул Джону несколько купюр из пачки.

Джон взял их и подумал: «Опять я на исходной точке. Видно, воровать, это не моё… Может и, правда, пора остепениться. Девушки, свежие продукты...».

– Пожалуй, я приму ваше предложение. Но у меня ещё остались дела в городе. Я приеду позже. Кстати, вы не думаете, что ваш шериф может вернуться?

– Неее-е. Он какую-то аферу с плохимипарнями замутил. Или с ними уехал, или богу душу отдал. А если и вернётся, то его место уже занято.

Фермеры сели на своих лошадей и, не торопясь, оживлённо болтая, направились домой. Только толстяку пришлось постараться, чтобы забрать свою лошадь: Джон не привязал её, и она, поломав штакетник, забралась в чей-то палисадник и паслась на цветастой клумбе.

Джон стоял на пороге салуна, смотрел вслед своим работодателям и затылком чувствовал взгляд бармена.

– Хочешь меня о чём-то спросить? – обратился к нему Джон. – Давай поговорим утром, я очень устал и хочу спать. Хотя ответь мне на пару вопросов: ты правда никогда меня не видел и не был здесь, когда я заселялся в номер?

– Нет и да.

– А подробнее?

– «Нет» – значит, что я вас однажды видел. Пару лет назад на покерном турнире. Я тогда проигрался ещё в первом раунде, а вы выиграли. И «да» меня здесь не было, когда вы приехали неделю назад. Прежний бармен куда-то пропал, и хозяин салуна попросил меня помочь ему: поработать в ночную смену, пока он не найдет кого-то поопытнее, чем я. Это моя первая работа, а место тут бойкое, народу всегда много. А я и не знал, что вы ещё и шериф.

– Приходится крутиться.

Джон поднялся в свой номер, но ложиться спать не собирался. Он снял с кровати матрас и осмотрел труп, подвязанный к её основанию лоскутами из простыни. Хорошо, что его лицо было обращено к полу. В карманах брюк и пиджака он нашёл увесистые пачки денег. Интересно, почему их не забрали?

Деньги пересчитывать не стал – и без того понятно, что их много. Хватит и с долгом рассчитаться, и уехать подальше. Вернётся в игру, когда его со счётчика снимут. А может и осядет в том городке, будет шерифом. Люди там вроде бы неплохие. Устроит им турнир, как обещал. Только уже без надувательства.

Джон рассовал пачки по карманам. Он положил матрас обратно, набросил покрывало. Как будто никто и не нарушал покой мертвеца. Пора убираться подобру-поздорову.

Уходить он решил, не прощаясь – через окно. Джон уже закинул ногу на подоконник, и тут услышал приближающийся стук копыт. Пришлось опять прятаться за занавеску.

К салуну подъехали двое. Джону повезло, что коновязь располагалась прямо под его окном и он мог слышать разговор всадников.

– Если бармен не спит, придётся его пристрелить, когда уходить будем.

– Мы так не договаривались. Ты сказал: вынесем труп, увезём, закопаем, поделим бабло и разбежимся. Надо было сразу деньги забрать.

– Тогда нельзя было с деньгами ездить. Ты что, забыл: облавы, обыски прямо дна дорогах. Шериф ловко придумал их тут спрятать, пока пыль не уляжется. Только он не знал, что будет лично их охранять, – бандит зашёлся хохотом, но внезапно оборвал его. – Никто не должен нас видеть, когда будем выносить мертвяка. Это ты чужак, а меня могут узнать и связать с ограблением банка – я здесь целый год работал, пока мы это дельце планировали. Да не бойся,по ночам тут парнишка работает, с ним проблем не будет, оружия у него нет. Лошадь не привязывай, только поводья на столбик накинь.

Они спешились и направились ко входу в заведение.

«Пора линять. Пять минут это максимум, который у меня есть». Джон перелез через подоконник и сполз по стене, цепляясь за рассохшиеся доски фасада. Он мягко приземлился у коновязи и уже хотел запрыгнуть на бандитскую лошадь и умчаться, но вспомнил разговор о юном бармене. «Пацана жалко».

Джон пробежал ко входу, заглянул в окно и увидел, что бармен за стойкой один, а парочка из «похоронного агентства», видимо, уже поднимается наверх. Джон зашёл в салун и поманил парня, приложив палец к губам: тихо!

Паренёк подбежал. «Слава яйцам, он не топает и не шаркает», – Джон схватил его за руку и выволок за дверь.

– Эти двое – бандиты, которые ограбили банк и убили подельника. Он спрятан в одном из номеров под матрасом. Надо бежать, они хотят тебя убить.

– А как же вы? Вы же шериф. Вы не будете их задерживать?

– У меня один патрон остался, а их двое. Не кипешуй – с трупом они никуда не денутся. Уже рассвело, сейчас народ на улицу повалит, а эти лохи выволокут труп прямо на площадь. Их задержат.

Джон и бармен подбежали к коновязи. Из окна сверху доносился шум и грохот, словно там двигали и ломали мебель.

– Теперь нам точно пора улепётывать. Это лошади бандитов – одна мне, другая тебе. Если хочешь, поедем со мной к фермерам. Там тебя вряд ли будут искать. А родителям сообщишь, где ты, когда всё уляжется…

– Да, мне и некому сообщать...

***

Уже совсем рассвело, когда пара всадников подъезжала к небольшому городку, окружённому лугами, на которых паслись коровы и овцы.

– Я люблю коров! И лошадей. Когда родители погибли, меня забрал к себе на ферму дядька. Здорово, тут я смогу к кому-нибудь работником устроиться…

– Тебе это, правда, нравится?

– А то! Я всё умею: и кормить, и доить, и клеймить коров. Я даже лошадей к скачкам готовил. У дяди была отличная конюшня. Он тренировал лошадей для бегов и продавал их.

– А почему «была»?

–Обанкротился. После крупной продажи вложил деньги в банк под большой процент, а страховку не оформил. Потом банк ограбили, и он остался без денег. Это совсем недавно было. Вы что же не слышали об этом? Тогда многие пострадали.

– Да я только позавчера сюда приехал. Что же ты на ферме не остался?

– Её пришлось продать. Дядька ушёл в запой. А меня пристроил к своему другу – хозяину салуна.

– Думаю, это как-нибудь решится. Может, и деньги найдутся. Есть у меня такое предчувствие. Деньги твоего дяди уж точно найдутся. Ну может не все – за вычетом комиссии. Кстати, мы можем на «ты» перейти. У нас не такая уж большая разница в возрасте.

– А ты научишь меня в покер играть? Если я буду выигрывать, помогу дяде.

– Почему нет? Научу. А пока тренируй покер фейс. А то у тебя на морде лица всё написано – открыта книга.Мытут такие покерные турниры будем устраивать! Сделаем этот городок покерной Меккой.