Зов из глубины океана

Часть 1. Прыжок в бездну

— Слово предоставляется председателю комиссии по межпланетной этике, достопочтенному доктору Мирту! — провозгласил председатель, и позвонил в серебристый колокольчик, музыкальный звон которого умиротворяющими волнами разнеся по залу заседаний. Звук несколько раз отразился от прозрачных стен, за которыми расстилался мирный пейзаж средней полосы третьей планеты двойной звезды Альфа Центавра, затем унёсся вверх, к полупрозрачному куполу, приглушающему яркие потоки света, излучаемого полуденным светилом.

Шум затих, все присутствующие учёные и специалисты обратили взоры на доктора Мирта, который неспешной и уверенной походкой подошёл к трибуне, положил на неё какую-то бумагу, одёрнул свой пиджак, поправил очки (этот древний атрибут недавно ворвался в современную моду) и начал читать заключение комиссии по межпланетной этике.

«Уважаемые исследователи, сеятели жизни и наставники молодых цивилизаций!

Комиссия по этике рассмотрела в подробностях методику экспериментов доктора Вэра по определению степени устойчивости развития новых цивилизаций в зависимости от их агрессивности и от способности к самопожертвованию отдельных её членов во имя спасения всей цивилизации».

Телепатические антенны с утолщениями на концах, торчавшие по обе стороны лысеющей головы доктора Мирта над висками, на уровне верхней линии лба, затрепетали, уловив усиление мыслительной активности аудитории.

Далее докладчик в подробностях рассказал о проведённой комиссией работе и сделанныхпромежуточных выводах. В заключение он зачитал предписание комиссии:

«Негуманные и ненаучные эксперименты доктора Вэра на планете Земля немедленно прекратить. Предоставить земной цивилизации самой решать свою судьбу, и прекратить порочную практику уничтожения будто-бы зашедшей в тупик цивилизации с помощью искусственно инициируемых глобальных стихийных бедствий, таких как потопы, вспышки на светилах планетарных систем, удары искусственно наведённых метеоритов и прочих варварских катаклизмов. Спасибо за внимание, у меня всё!»

Доктор Мирт вернулся на место в президиуме. Зал зашумел, заговорил, зателепатировал на всю катушку. Председатель снова позвонил в колокольчик и предоставил слово доктору Вэру. Доктор Вэр, моложавый, энергичный мужчина, без всяких намёков на лысину, без очков и одетый не в пиджак, а в свободный свитер неряшливого покроя, проделал тот же путь до трибуны, что и доктор Мирт, и произнёс ответное слово.

«Уважаемые исследователи, сеятели жизни и наставники молодых цивилизаций! Уважаемый председатель!

Я понимаю, что вердикт комиссии по этике окончательный и подлежит немедленному исполнению. Однако должен предупредить, что немедленное сворачивание эксперимента невозможно, по той причине, что команда ликвидаторов не успеет прибыть на Землю до очередной ключевой проверки. Если уже выбранный на Земле испытуемый не выдержит проверку, то циклопическое цунами, которое сотрёт с лица планеты Земля разумную цивилизацию, неизбежно случится».

Зал замер. Потом началось хаотическое шушуканье, как в звуковом, так и телепатическом диапазонах, которое прервал председатель, в очередной раз пославший сигнал внимания с помощью серебряного колокольчика.

— Уважаемый доктор Вэр! — произнёс председатель свой вердикт. — Как бы ни складывались вероятности, ясно одно: вы должны немедленно отправить команду ликвидаторов на Землю. В любом случае, если наступят негуманные последствия ваших экспериментов на Земле, вы будете отвечать по всей строгости этических норм кодекса сеятелей. На этом заседание коллектива центра посева и выращивания цивилизаций объявляю закрытым.

***

Это был первый по-настоящему жаркий денёк в Нью-Йорке, и Вилли не замедлил этим воспользоваться, чтобы погреться на солнышке. По старой привычке он выбрал не пляж, а открытый бассейн. Даже находясь на берегу океана, Вилли чувствовал неясную тревогу и дискомфорт. А вот купаться в океане он категорически избегал. Ещё с детства глубина внушала ему непреодолимый ужас.

Бассейн располагался на самом берегу океана, и ветер доносил с воды запах морской свежести и солоноватый привкус водорослей. Народу было немного — видимо, все любители позагорать по случаю хорошей погоды предпочли пляжи. Вилли был в отпуске, и, вообще-то говоря, должен был быть сейчас далеко от Нью-Йорка. Но отец Ариет внезапно заболел, и она спешно отправилась к родителям. Планы на отпуск рухнули, и вот теперь Вилли сидит в одиночестве в шезлонге рядом с бассейном, потягивает холодное пиво и думает обо всем понемножку и ни о чем конкретно.

Вилли поймал себя на том, что ему одновременно и скучно, и хорошо, свободно. Он чувствовал какое-то облегчение от того, что Ариет нет рядом. С тех пор, как они познакомились — а это случилось три года назад — Вилли, когда не был на работе, был постоянно в компании Ариет. Они преподавали в одном и том же колледже, и поэтому имели возможность брать отпуск в одно и то же время, летом.

С месяц назад они с Ариет решили наконец съехаться, и на горизонте замаячила женитьба со всеми вытекающими последствиями. С одной стороны, Вилли не сомневался, что любит Ариет, а с другой стороны чувствовал, что их отношения развиваются скучно и предсказуемо. Никакого особенного воодушевления от предстоящей женитьбы он не ощущал. Ну так что же? Жизнь так устроена, успокаивал себя Вилли. Ариет любит его, он это ясно чувствовал по тому вниманию, с которым она к нему относилась. Но все больше и больше в этом внимании проступали собственнические нотки, и это Вилли не нравилось.

Начавшее уже клониться к западу солнце закрыла тень, и Вилли приоткрыл глаза. Перед ним, спиной к нему, стояла девушка. Стройные ноги, крепкие и аппетитные ягодицы, которые даже и не пытался прикрыть крохотный купальник. Вот она повернулась и начала спрашивать, не видел ли он, Вилли, её подругу, такую-то и такую с виду. Вилли помотал головой, мол, не видел, и снова прикрыл глаза. Ему было ясно, что девушка имела намерение познакомиться и давала ему шанс проявить инициативу. Он безошибочно прочитал это в тоне её голоса и в позе, которую она приняла. Хотя к своей внешности Вилли всегда относился критически, но знал, что нравится девушкам. В активе у него был высокий рост, хорошее, хотя и не атлетическое телосложение, пропорциональные и волевые черты лица, густые, тёмные и волнистые волосы.

Тень исчезла, значит, девушка отошла. Будь рядом Ариет, она бы не подошла. Более того, если бы рядом оказалась фигуристая девица и Вилли заметил бы её, то Ариет тут же нашла бы повод привлечь его внимание каким-нибудь глупым вопросом, или отвлекла бы, указав на какую-нибудь симпатичную собачку или кошечку. Вилли казалось, что он видит насквозь и Ариет, и все её уловки, направленные на то, чтобы полностью владеть его вниманием.

Вилли открыл глаза и подумал, что пора окунуться в бассейн, чтобы освежиться. Но тут его внимание привлекла группа — трое ребят и девушка что-то оживлённо доказывали пилоту вертолёта для любителей прыжков в воду с большой высоты. Девушка привлекла его внимание — яркая, загорелая блондинка, довольно высокая и красиво сложенная. В её фигуре и манере держаться было что-то одновременно простое и изящное, невольно притягивающее взгляд не кричащими сексуальными формами, а именно гармоничным сочетанием всех пропорций. Вилли вдруг захотелось подойти поближе и разглядеть её лицо. И тут же внутренний голос услужливо подсказал, что ему хочется прыгнуть с вертолёта.

Вертолёт поднимался в воздух только тогда, когда набиралось хотя бы пять пассажиров. Ребят было четверо, и, видимо, поэтому пилот отказывался начинать аттракцион. Вилли достал из кошелька пятьдесят долларов, которые там лежали как раз на такой, непредвиденный случай.

— Я с вами, пятым буду, — сказал Вилли, подойдя к группе. Ребята сразу замолчали и оценивающе поглядели на него.

— А ты прыгать умеешь с высоты? — поинтересовалась блондинка.

Вблизи девушка не разочаровала. Синие глаза, как и положено естественной блондинке, чистое, без всяких признаков жеманства лицо, на котором, как и на всём облике девушки, лежала печать непринуждённости и изящества.

— Умею, как же. В колледже прыжками в воду увлекался, — ответил Вилли. Странный вопрос, подумал он. Раньше никто не интересовался.

— Ну, тогда поехали, — распорядился высокий брюнет с фигурой пловца. Широкие плечи, грудная клетка, как кузнечные меха, узкая талия. Видимо, он был главным. Четвёрка производила впечатление хорошо знающих друг друга людей, команды.

Пилот не возражал. Вилли вслед за ребятами отдал свои 50 долларов, все погрузились в вертолёт, машина заработала лопастями и поднялась в воздух. И почти сразу Вилли понял, что все идёт как-то не так. Вместо того, чтобы подняться и зависнуть над глубокой частью бассейна, вертолёт направился к океану. Отдалившись от берега метров на сто, он завис на месте, на высоте метров двадцати от воды.

— Ну что, подходит тебе такой вариант? — спросил пловец. — Если высоковато, то мы прыгнем, а тебя пилот пониже опустит. Не бойся, все под контролем, спасательная лодка внизу дежурит, мы договорились.

— Да нет, нормально, — ответил Вилли. Отступать было поздно. И он был уверен, что справится. Вилли понял, что попал в компанию экстремалов. Вот почему они прыгают в океан. Прыгать с такой высоты в бассейн небезопасно, может не хватить глубины.

Вилли справился. Он не стал крутить в воздухе никаких фигур, просто прыгнул, сложился уголком, чтобы не потерять ориентировку, у самой поверхности воды выпрямился и вошёл в воду головой вниз. Почти идеально. И, когда скорость упала до нуля и он уже развернулся, чтобы всплывать, детские страхи всплыли из глубины и ударили в голову. Снова, как в детстве, Вилли почувствовал, что в глубине притаился кто-то большой и страшный, и он его видит и поднимается из глубины. Вилли уже был на грани паники, как вдруг все изменилось. Ощущение, что в глубине его поджидает монстр, исчезло, и сменилось другим — как будто там, в глубине, находится кто-то дружелюбный, готовый прийти на помощь, если случится беда.

Вилли вынырнул, огляделся. Вся компания собралась в кучку, машут ему, мол, присоединяйся. Потом поплыли к берегу, до него было метров сто. Рядом шла спасательная шлюпка, в ней было два человека, один в спасательном жилете, второй в гидрокостюме и с аквалангом.

— А ты хорошо прыгаешь! — похвалила девушка, когда они выбрались на берег. — Меня зовут Несси.

Вилли представился и познакомился со всей компанией. Парней звали Фред, Джек и Саймон. Джек и Саймон были чем-то похожи, но, как оказалось, родственниками не были. Оба невысокие, плотного телосложения, только один, Саймон, рыжий, а Джек шатен. Выяснилось, что все четверо увлекались дайвингом.

Возвращаться в пустой дом не хотелось, и Вилли принял предложение новых знакомых поужинать вместе и продолжить знакомство. Отправились в небольшой ресторанчик на 38-й авеню. Ресторан был немодным, спокойным и уютным. Звучала негромкая, ненавязчивая музыка, нисколько не мешавшая непринуждённой беседе.

Все разговоры были об океане. Ребята рассказывали об аномалиях в прибрежной зоне, о приборах, которые вели себя, как обезумевшие, стоило лишь отдалиться от берега, о случаях исчезновения пловцов. В общем, пользуясь присутствием новичка, компания припомнила весь цвет дайверского фольклора, связанного с океаном.

Они планировали совершить погружение в ближайшие дни и пригласили Вилли присоединиться к ним. Вилли вынужден был признаться, что с аквалангом никогда не нырял, а потом разоткровенничался и пожаловался на парализующий его с детства страх перед океаном.

На это Несси авторитетно заявила:

— Клин клином вышибается. Чтобы избавиться от этой фобии, ты должен погрузиться. Мы тебя обязательно возьмём с собой.

Ребята без особого энтузиазма согласились. Фред подвёл итог:

— Перенесём погружение на несколько дней. Надо Вилли поднатаскать — обращение с аквалангом и прочее...

Глава 2. Монстры живут в глубинах и снах

Вилли был рад, что познакомился с этой компанией. Ему было одиноко в отсутствии Ариет. Старые приятели после его знакомства с Ариет отдалились — вернее, он отдалился от них. Не без участия Ариет, конечно. Чувствовалось, что она все больше и больше завладевает его свободным временем и душой. Все теснее его клетка, сделанная из заботы, нежности и страсти. И ещё — из благоразумия и целеустремлённого движения к созданию уютного гнёздышка, заполненного милыми птенчиками. Вилли вроде бы не возражал против этого — все же так живут, или стараются жить. Но временами, встряхнувшись, с удивлением глядел со стороны на своё существование, как будто проснувшись. Было такое ощущение, что он проживал чужую, не ему предназначенную жизнь. И тогда он ловил себя на мысли, что ему скучно.

По дороге домой из ресторана Вилли опять пережил это состояние «просыпания» внутри своей жизни, и ему в очередной раз стало не по себе. То, что Ариет была далеко, придало этому состоянию особенную остроту и ясность. Как будто он вырвался на свободу из уютного, но тесного и душного убежища, и сделал первый глоток свежего воздуха.

Компания дайверов производила впечатление одержимых океаном людей. О чем бы они ни заговаривали, в конце концов все возвращалось в океан. И ещё Вилли заметил, что Несси является центром притяжения и напряжения компании. Какое-то молчаливое соперничество искрилось между тремя парнями. Когда Вилли пригласил Несси потанцевать, то он почти физически чувствовал на себе неодобрительные взгляды Фреда, Джека и Саймона.

Вилли договорился со своими новыми знакомыми, что в ближайшие дни возьмёт несколько уроков дайвинга в каком-нибудь учебном центре, которых в городе было с избытком, а потом они созвонятся и вместе совершат погружение в океане.

А ночью ему приснился странный сон. Он плавал в синих глубинах, и ему было совсем не страшно. Наоборот, он был как дома. Свободно парил в толще воды, нырял в глубину, поднимался к поверхности, за которой было небо, недостижимое и притягивающее, а в небе пылало яркое Солнце, лучи которого наполняли верхние слои воды светом и трепетом отражений. Он был большой и сильный, у него было длинный, мощный хвост, а вместо рук — лапы. И вдруг он увидел под водой маленькую букашку, которая неуклюже плыла на небольшой глубине. А потом он понял, что эта букашка — это он сам, совершает погружение с аквалангом. Парадоксальность этого раздвоения была настолько пугающей, что Вилли проснулся. Сон оставил ощущение прикосновения к какой-то сокровенной тайне. Вилли бережно мысленно понянчил это ощущение, повертел перед мысленным взором, чтобы запомнить, чтобы сон не ушёл туда, откуда пришёл — в бездну подсознания, несравнимую по глубине с самыми глубокими океанами.

Окончательно Вилли проснулся ближе к обеду. Мельком припомнил сон, воспоминание о котором уже было не таким отчётливым, как ночью. Умывшись и наскоро позавтракав, Вилли начал искать в интернете место, где можно поучиться обращению с аквалангом. Довольно скоро он наткнулся на дайвинг-центр, где можно будет начать занятия уже сегодня вечером.

Покончив с этим делом, Вилли послонялся по дому, потом решительно достал из кармана джинсов, в которых был вчера в ресторане, кусок салфетки, на которой Несси записала свой телефон. Они договорились, что, как только Вилли будет готов, он позвонит Несси.

Вилли набрал номер.

— Алло? — ответила Несси.

— Это я, Вилли, — немного запинаясь, начал он. — Я записался на курсы дайвинга, сегодня вечером первое занятие.

— Привет, Вилли! — отозвалась Несси. — Отлично! Я вот тут подумала..

Вилли уловил в голосе Несси нерешительность.

— Ты знаешь, я тут занимаюсь на курсах психологов, и… Почему бы нам не попробовать поработать над твоей фобией? Мне практика не помешает, а тебе, возможно, поможет.

— Ну, вообще-то, у нас в семье не принято обращаться к психологам с разной ерундой. Мы как-то сами всегда справлялись. Но мне было бы приятно встретиться с тобой, а если от этого будет какой-то толк, хотя бы для тебя, то почему бы и нет?

— Где, у тебя или у меня? — спросила Несси.

Вилли представил себе, как кто-нибудь из соседей, когда Ариет возвратится, доложит, что видел, как к Вилли в гости приезжала молодая красивая девушка, и ему стало не по себе.

— Лучше у тебя. Когда и куда подъехать?

— А можно прямо сейчас, я не занята.

Записав адрес, Вилли начал собираться.

Несси снимала небольшую квартирку на последнем этаже тридцатиэтажного дома. В домашней обстановке она показалась ему ещё более привлекательной, и он прилагал немало усилий, чтобы не пялиться на неё уж очень откровенно.

Вилли рассказал о том дне, когда он, пятилетним мальчиком, прогуливался с родителями по набережной. Океан был неспокойным, и немногочисленные гуляющие держались на почтительном расстоянии от парапета. Воспользовавшись тем, что отец отошёл купить мороженное, а мать разговорилась с встреченной подругой, Вилли подошёл к самому краю и был смыт в океан огромной волной, неожиданно обрушившейся на набережную. Он отчётливо помнил, как барахтался в холодной, зеленоватой воде, и что ему показалось, что он разглядел всплывающее из тёмной глубины невероятных размеров чудовище, тянувшееся к нему огромными, уродливыми лапами. Вилли попытался крикнуть, захлебнулся и потерял сознание. К счастью, отец вовремя бросился за ним в воду и спас. Пришёл Вилли в себя уже в больнице. С тех пор его начали регулярно посещать ночные кошмары, о которых он никому, впрочем, не говорил.

В середине своего рассказа в голову Вилли пришла мысль — а стал бы он так откровенничать с человеком, пусть и психологом, которого он видел второй раз в жизни, если бы он не был молодой, очень и очень симпатичной девушкой? Ответ у него уже был наготове — нет, конечно, нет. Немедленно он вспомнил об Ариет и почувствовал лёгкие угрызения совести. Впрочем, путь к отступлению был уже отрезан, и Вилли закончил свою исповедь. Затем он сделал слабую попытку перевести разговор в другую плоскость и спросил:

— Несси, а какое твоё полное имя?

— Ванесса! — улыбнулась та. — Никакого отношения к Лох-Несскому чудищу я не имею, если ты об этом хотел спросить. Но не будем отвлекаться, — уже серьёзным тоном добавила она.

Через минуту Вилли уже лежал на кушетке, закрыв глаза. Под головой у него была диванная подушка, кроссовки стояли на полу, рядом с диваном. Он чувствовал комфорт и душевный покой. Как уж это всё получилось — он и сам не понял. Вроде бы само собой, хотя он с самого начала настраивался на то, чтобы не допустить никаких манипуляций со своим подсознанием, никаких психотерапевтических сеансов. Видимо, у Несси были другие планы, и имелись действенные рычаги их воплощения в действительность. Но это он понял потом, когда возвращался от Несси домой. А сейчас он лежал на кушетке, слушал мелодичный, чуть хрипловатый, низкий голос Несси, которая описывала то, что Вилли видит вокруг и что он при этом чувствует. Воображение Вилли послушно исполняло разворачивающийся сценарий.

— Ты идёшь по берегу океана, по песку. Ты ощущаешь ступнями тепло песка, и всем телом чувствуешь ласковое тепло полуденного солнца. Океан спокоен и приветлив, волны неторопливо набегают на песок и уходят назад, оставляя за собой причудливые следы.

— Как здорово! — пробормотал Вилли. — Как в детстве…

— Ты заходишь в воду, идёшь вглубь, — заманивал голос Несси. —Вода тёплая, прозрачная, ты видишь, как на песчаном дне переливаются солнечные блики. Ныряешь, плывёшь под водой, как рыба. Ты рыба, ты дома, работаешь плавниками, плывёшь в глубину, в тишину и спокойствие. Ты дышишь жабрами, полной грудью. Ты спокоен и расслаблен.

— Да, я плыву как рыба, — пробормотал Вилли.

— Ты видишь, как из глубины кто-то поднимается. Это кто-то добрый и знакомый, ты радостно ожидаешь встречу с ним. Это человек. Вот он заметил тебя, машет приветственно рукой.

— Да, я вижу, — подтвердил Вилли.

— Он все ближе и ближе. Это я плыву тебе навстречу, я с аквалангом за спиной, в ластах.

— Да, вижу тебя, Несси, — подтвердил Вилли.

Внезапно он открыл глаза и резко вскочил с кушетки, чуть не свалившись в спешке на пол.

— Что? Что ты увидел? — услышал он озабоченный голос Несси.

Покрутив головой и осознав, где он находится, Вилли пришёл в себя и ответил:

— Рядом с тобой появилось чудовище...

— Чудовище, которое преследовало тебя в снах? — закончила за него Несси.

— Да, — ответил Вилли.

— И что было дальше?

— Ты плыла рядом с ним, а после... — Вилли замялся.

— Что было после?

— Вы оба исчезли в глубине.

— Что ты почувствовал?

— Мне было страшно за тебя... и хотелось знать, почему ты уплыла с ним. И что всё это значит? — спросил Вилли с нетерпением.

Глядя на сочувственное выражение лица Несси, он понял, что она не знает, что ответить.

Часть 3. Чудовище по имени Диз

Первый день занятий прошёл в бассейне, а на следующий день группа курсантов в сопровождении двух инструкторов совершила погружение в океане, на мелководье. Сначала Вилли при погружении испытал приступ страха, но он опять быстро сменился спокойствием и ощущением того, что он в безопасности, а где-то там, далеко, в глубине, его ждёт кто-то, не враг и не монстр, а наоборот, друг, который ему, Вилли, был для чего-то нужен.

На этом обучение было закончено, и Вилли получил бумажку, в которой было написано, что он прошёл курс начальной подготовки дайверов и ему разрешается совершать погружения под присмотром опытных подводных пловцов. Вилли тут же позвонил Несси, доложил, а вечером она перезвонила ему и назначила встречу на завтра, на пристани института океанологии восточного побережья, где Фред и Джек проходили стажировку. Ребята договорились взять катер и оборудование для дайвинга на целый день.

Когда наутро Вилли добрался до причала, вся команда была уже в сборе. Катер отчалил и, удалившись от берега на полкилометра, бросил якорь. Было решено, что Фред и Джек сделают небольшое разведочное погружение.

«Моби Дик» — а именно так назывался катер океанологов — завис на краю материковой отмели, которая широкими ступенями уходила в километровую глубину океана. Глубина в этом месте, на краю бездны, составляла двадцать – тридцать метров. Фред с Джеком облачились в гидрокостюмы, проверили акваланги, с грацией тюленей перевалились через невысокий бортик судёнышка в воду, помахали руками на прощанье и скрылись под водой.

Вилли и Несси сидели на бортике, свесив ноги. Они были в гидрокостюмах, рядом лежали наготове акваланги. Мало ли что может случиться? Вдруг ребятам помощь потребуется? Тогда они будет играть роль спасателей.

— В этих местах время от времени гидролокатор фиксирует появление в глубине гигантского существа — или существ, — рассказывала Несси. — Или очень большая касатка, или какой-то кит-одиночка. А может, легендарный кальмар из средневековых хроник. Кто знает, может это твой ночной кошмар здесь тебя поджидает?

Несси, конечно же, пошутила, но Вилли почувствовал, что по спине пробежал холодок, и он внутренне напрягся. День сразу же стал не таким солнечным и мирным, каким казался до сих пор. Мысли Вилли унеслись вниз, в тёмную и загадочную глубину. И как раз в этот момент из рубки донёсся возглас Саймона:

— Вижу объект! Это наша Большая Бетти!

Вилли и Несси бросились в рубку. Саймон ткнул пальцем в пятнышко в правом верхнем углу гидролокатора. Потом показал два маленьких пятнышка в другом углу экрана — это были Фред и Джек.

— Большая Бетти на удалении примерно пяти километров, глубина 500 метров. Движется к обрыву, к отмели, где находятся Фред и Джек.

— Вилли! — Несси коснулась его руки, и, глядя в сторону, нерешительно сказала:

— Тебе лучше остаться здесь. Я поплыву одна.

— Ну уж нет! Ты шутишь, Несси? — удивился Вилли.

— Погружайтесь, и плывите вдоль гребня, прямо на ребят выйдете. И возьмите ручные эхолоты, вон там лежат, на полке — скомандовал Саймон. — Лучше бы, конечно, мне плыть, но пока я оденусь… Время дорого!

Несси и Вилли схватили эхолоты, надели на руки и выскочили из рубки. Вот они уже надели акваланги и ласты, перевалились спиной вперёд через бортик и погрузились. Фреда и Джека нашли быстро, даже эхолоты не потребовались. Они находились как раз на гребне, обрывающемся в океанскую пропасть.

Несси начала жестами объяснять ребятам, что нужно срочно плыть к катеру, потому что из глубины понимается монстр. Фред и Джек поняли, что нужно строчно возвращаться, а вот про монстра Несси не удалось так быстро объяснить. Пока они разбирались, переговариваясь жестами, прошла пара минут. А взяв курс на катер, обнаружили, что Вилли с ними нет. Оглядевшись по сторонам, они увидели его. Но Вилли был уже не один. Рядом с ним находилось нечто, отдалённо напоминающее огромного динозавра. Все оцепенели. Чудовище начало быстро погружаться, а вместе с ним погружался и Вилли, заключённый в какую-то фантастическую прозрачную сферу. Прошло немного времени, и они оба исчезли в синей бездне.

***

Вилли чувствовал, что ему мучительно не хватает воздуха, но вдохнуть он не мог. Вокруг была вода. Вилли открыл глаза и увидел, что до поверхности недалеко, всего несколько метров. Он сделал несколько отчаянных гребков, помогая ногами и всем телом, и выскочил на поверхность. Вздохнул полной грудью, потом, отдышавшись, понял, что впопыхах забыл, что на нем акваланг. Взяв загубник в рот, он убедился, что воздух в акваланге ещё остался.

Вилли огляделся по сторонам. До берега было километра полтора — два. Был вечер, солнце клонилось к закату. Со стороны океана прямо на него плыла небольшая прогулочная яхта.

— Эй, на борту! — закричал Вилли и помахал руками.

Его заметили, яхта сбросила скорость, подошла поближе, с неё бросили спасательный круг, привязанный концом. Через пару минут Вилли уже был на борту и знакомился с экипажем, немолодой семейной парой. Он рассказал историю о том, что совершал с друзьями погружение, а что было потом, он не помнит. Не помнит, где он был полдня, как оказался совершенно один и на таком удалении от берега. Видно было, что история не прокатила, была неубедительной. Но другой у Вилли не было!

Как бы то ни было, через час он уже был на берегу. Капитан, крепкий седеющий мужчина с типичной ирландской внешностью, дал ему что-то из своей одежды и немного денег, чтобы Вилли мог без проблем добраться до дома. Снабдил его какой-то старой сумкой, в которую Вилли сложил гидрокостюм, маску и ласты.

Но Вилли не поехал домой. Он отправился прямо к Несси, и застал у неё всю компанию — Фреда, Джека, Саймона. Ну и, конечно, саму Несси.

Все были рады до чёртиков, но смотрели на Вилли, как на привидение. Никто не мог понять, как Вилли спасся. Да и Вилли тоже не понимал. Он ничего не помнил с того момента, как они с Несси нашли Фреда и Джека, и до момента, как он вынырнул на поверхность океана на удалении нескольких километров от того места, где они делали погружение.

— Мы ждали несколько часов, и не могли решить, что делать. Если заявить и рассказать всё, что мы видели, то нас сочтут или за сумасшедших, или за преступников, — рассказывал Фред. — Вот, приехали сюда, к Несси, чтобы спокойно потолковать без свидетелей, как нам поступить. А тут ты являешься!

— Как мы рады, что ты жив! — сказала Несси, обнимая его. Она обнимала его как-то странно, как стеклянного. Как будто боялась, что он расколется, или укусит её. Но Вилли чувствовал по голосу, что она действительно рада.

— И что, неужели ничего, совсем ничего не помнишь? — напирал Саймон. Вид у него был недоверчивый.

— Ну, не иначе, как инопланетяне тебя похитили, — пошутил Джек. — Мы же видели, что ты уплываешь вглубь в какой-то прозрачной сфере.

Шутка не получилась, никто не засмеялся. Все молча переглянулись, и на этом расспросы закончились. Несси предложила всем разойтись, а Вилли пригласила отдохнуть у неё, поспать после таких переживаний.

Вилли с радостью согласился, он чувствовал себя измотанным. Как только ребята ушли, он рухнул на диван, на который указала Несси, и моментально отключился.

И ему приснился сон.

Было сухо, тепло, и как-то очень спокойно. Вилли лежал на земле, двигаться не хотелось, и, хотя место было совершенно незнакомым, было такое ощущение, что он вернулся домой после долгого отсутствия. Рассеянный свет, исходящий от гранитных стен, слабо освещал огромную пещеру. Спустя несколько минут Вилли вспомнил, как он и Несси нашли Фреда и Джека, как он увидел огромного морского монстра, который приближался из глубины, и напрягся, осознав, что пещера как-то связана с ним.

— Я рядом, — зазвучал в голове голос, и Вилли понял, что чудовище обращается к нему телепатически, — но предпочитаю не показываться. Зовут меня Диз, я хранитель Камня. Для начала я должен развенчать некоторые из существующих здесь, на планете Земля, мифов: вы не появились случайно и не были созданы Богом. Уже миллионы лет учёные- исследователи из системы Альфа Центавра экспериментируют, создавая и, при необходимости, уничтожая различные формы жизни на нескольких, незаселённых ранее планетах. Земля в их числе. Руководит проектом здесь, на Земле, доктор Вэр. Это он создал Камень и меня. В это не посвящён никто на Земле.

— Боже, ну и сны мне снятся! — удивлённо прокомментировал Вилли. — Один круче другого. И ведь как реально все, как будто наяву!

— Это не сон. Это явь. Поверь мне, человек!

— Ну ладно, допустим, — охотно согласился Вилли. — Причём здесь я? Я что, подопытный кролик? И в чём суть этих экспериментов?

В голове опять зазвучал торжественный голос Диза:

— Все эксперименты проходят по единой схеме: создаётся вид, адаптированный к условиям своей планеты, с необходимыми генетическими поправками. Создатели проекта не вмешиваются, но наблюдают. Если вид развивается слишком агрессивно, то он уничтожается, планета очищается и подготавливается к новому эксперименту.

— Очень гуманно, — съязвил Вилли.

— Отнесись к этому философски, все равно ничего изменить нельзя, — ответил Диз.

— Видно, не очень тебя этот твой Вэр любил, раз создал в таком обличье!

— Дело вкуса. А вообще, я же должен переносить большое давление в глубинах океана. А на поверхность я никогда не поднимаюсь, чтобы не быть замеченным, так что я детей не пугаю своим ужасным видом.

— Слушай, Диз, а ты чем питаешься? — спросил Вилли с некоторой опаской.

— Рассмешил! Боишься?! Успокойся, людей не ем!

— Просто слышал кое-что о пропавших пловцах. Поэтому и интересуюсь.

— Я к этому никакого отношения не имею, — ответил Диз оскорблённым тоном. — Я продолжу. Ваша цивилизация пошла по ложному пути, вы непрерывно воюете, и скоро дело дойдёт до катастрофы. Вы обречены на самоуничтожение, но вам даётся последний шанс. Этот шанс — ты, Вилли. Если ты сумеешь активировать камень, то ваша цивилизация будет спасена! Если же нет, то запустится сложный геофизический процесс, который приведёт к циклопическому цунами, и всё живое на Земле будет уничтожено.Это произойдёт в ночь с субботы на воскресенье. Процесс будет развиваться медленно, в течение нескольких месяцев. Но его нельзя будет остановить. Ни люди, ни я, ни доктор Вэр не в силах будут сделать это. Но есть условие: ты сможешь активировать камень только ценой своей жизни. А если не сумеешь — вернёшься к людям и разделишь с ними их неминуемую ужасную судьбу. Вот всё, что я должен был тебе сказать.

— Предположим, что я всё понял, Диз, — ответил Вилли. — А можно мне просто вернуться назад, к людям? И забыть все это, как нелепый сон? Тем более, что это и есть сон.

— Конечно, Вилли. Выбор за тобой. Я подниму тебя на поверхность, и ты сможешь поступить, как тебе подскажет твоя совесть. Но если ты хочешь спасти и человечество, и самого себя от неминуемой гибели, вернись сюда в субботу вечером. Я буду тебя ждать.

На этом Вилли проснулся и моментально потерял ориентировку. Сон захватил его, как реальность. Ему было трудно прийти в себя, потому что он находился не у себя дома. И только когда в дверях появилась Несси, он вспомнил, где он и как здесь оказался.

— Что случилось? — с участием осведомилась Несси, которая услышала из другой комнаты, как Вилли с шумом вскочил с дивана. — Опять кошмар?

— Да, что-то вроде того, но ещё хуже, — ответил Вилли.

— Ладно, сейчас я сварю кофе и все обсудим, — рассудительно распорядилась Несси.

Пока Несси варила кофе, Вилли освежился в ванной комнате, умыв холодной водой лицо. Он посмотрел на себя в зеркало и криво усмехнулся отражению:

— Привет, избранный! Пора спасать мир?

Настроение немного поднялось, и Вилли вышел из ванной.

За кофе, внимательно выслушав Вили, Несси задала ему несколько уточняющих вопросов, на которые Вилли ответил, особо не задумываясь. А потом Несси вынесла приговор:

— Если бы я не видела своими глазами, как ты уплывал с этим чудовищем в странной прозрачной сфере, то я бы сказала, что ты шизофреник, насмотревшийся голливудских фильмов про конец человечества.

— Ну, а если серьёзно? — спросил Вилли.

— Даже не знаю, — ответила Несси. — В любом случае, лучше ничего никому не говорить. До субботы осталось два дня, можно поискать в сети, что там есть по открывшимся тебе сведениям. Если персонажи, о которых ты рассказал, обнаружатся где-нибудь в художественной литературе, то это одно дело. Если нет — совсем другое!

— И что делать, если не найдём ничего? — спросил Вилли.

— Можно провести решающую проверку. В субботу сделать погружение там же, где мы были, и посмотреть, приплывёт твой знакомый монстр или нет.

— Ты уверена? — Вилли колебался.

— Абсолютно! — отрезала Несси. — Если этот Диз не появится, то тогда ты, возможно, освободишься от кошмаров. А если появится — ну что же, мир спасёшь! Тоже хорошее дело.

Несси ободряюще улыбнулась.

— Смешно тебе… — пробормотал Вилли. Ему не было смешно.

Часть 4. Конец света отменяется!

В субботу, на закате солнца, Вилли и Несси отчалили от пристани на катере, который Вилли взял в аренду на сутки, и взяли курс к месту предыдущего погружения.

— Вилли, я спущусь с тобой, тебе может понадобиться моя помощь, — решительно объявила Несси.

— О чём ты говоришь?! — удивился Вилли. — Это может быть опасно! Нет!

— Вилли, я поплыву, ты меня не отговаривай. Я тебя одного не отпущу.

И Вилли сдался. Прибыли на место, бросили якорь, облачились в гидрокостюмы, надели акваланги, и вот они уже парят в невесомости океана.

Смеркалось, и в воде было довольно темно, но Вилли почему-то был уверен, что они плывут в правильном направлении. Диз неожиданно появился из темноты, он оказался совсем рядом, и Вилли услышал его мысленный вопрос:

— Почему вы вдвоём?

— Она должна быть со мной, это психологическая поддержка.

Помолчав, Диз ответил:

— Хорошо, это не нарушает правил.

Диз, заключив Вилли и Несси в прозрачную сферу, опустился с ними на дно океана. Сфера вплыла в пещеру, Диз остался снаружи. Вход в пещеру начал изменяться, стал каким-то туманным, полупрозрачным. А потом вся вода из пещеры куда-то ушла, не оставив следа, сфера раскрылась, и Вилли и Несси вышли наружу, сняв предварительно ласты, маски и акваланги.

— Камень – в углу пещеры, он знает тебя, — прозвучал в голове Вилли голос Диза. — Поспеши! И последнее — твоя подружка ни в коем случае не должна прикасаться к Камню!

Камень был абсолютно чёрным, высотой чуть больше метра, неправильной формы. Вилли медленно обошёл его, не решаясь приблизиться.

— Поторопись! Осталось мало времени! — напомнил Диз.

Вилли глубоко вдохнул, выдохнул и, подойдя вплотную к камню, положил на него руки. Ничего не произошло, под руками была гладкая, чуть тёплая поверхность. Он попробовал слегка переместить ладони, но они оказались намертво приросшими к камню. Вилли овладело беспокойство, сердце забилось учащённо. Время тянулось, и казалось, что прошли часы с того момента, как он подошёл к камню.

— Несси! — позвал Вилли тихонько. — Поговори со мной.

— Вилли, как ты себя чувствуешь? — откликнулась Несси. — Скоро полночь.

— Да так, вроде ничего, а ты?

— А мне что-то не по себе, волнуюсь, честно говоря.

Вдруг Вилли невольно вскрикнул.

От камня начал исходить мощный поток энергии, он проходил через тело Вилли и уходил в окружающее пространство. Ноги Вилли ослабели, и он начал задыхаться. Его внутреннему взору открылся совершенно незнакомый мир. Огромное солнце горело в фиолетовом небе. Высокий, смуглый человек с тёмно-зелёными, добрыми глазами улыбался ему и что-то говорил на незнакомом языке. Наверно, это и есть доктор Вэр с Альфа Центавра, подумал Вилли.

Затем Вилли увидел громадную волну, надвигавшуюся на него издалека. В голове зазвучал голос Диза:

— Ты должен остановить эту волну! Если ты не сможешь этого сделать, то ты проиграл. И человечество вместе с тобой!

Волна была все ближе и ближе. Внезапно Вилли почувствовал какую-то особенную лёгкость, как будто стал невесом. Он начал плавно подниматься и понял, что может взлететь выше волны, и она пройдёт под ним, не причинив никакого вреда. И тут же понял, что в этом случае он спасётся, но человечество погибнет. Опять в голове прозвучал голос Диза:

— Чтобы остановить волну, ты должен броситься в неё и погибнуть.

Ещё было время, и Вилли думал и колебался. Ему было страшно, невыразимо страшно, но выбора не было. Он решился. В тот же момент ощущение лёгкости и невесомости куда-то улетучилось, и он камнем упал прямо на крутую стену надвигающейся громадной волны. И провалился в тёмную, яростную, крутящуюся бездну. Сознание помутилось, и последнее, что он мог сделать — это закричать:

— Несси! — и тут же вода хлынула в лёгкие, и сознание окончательно покинуло Вилли.

Вилли не видел, как Несси, услышав его крик, подошла к нему сзади, прижалась к его спине, полуобняла и положила свои руки на его руки, прижатые к Камню. Он не слышал, как Несси тихонько произнесла:

— Вилли, любовь моя! Не уходи!

Вилли услышал голос Несси, она плакала и звала его, гладя его лицо и волосы. Он открыл глаза и увидел, что Несси склонилась над ним. Все было на месте — пещера, Камень.

— Неожиданный поворот событий, — зазвучал в голове Вилли удивлённый голос Диза. — Не могу сказать, что игра была честной — но вы её выиграли! Будет жить ваше человечество, а как — это уж сами разбирайтесь. Забирайтесь в сферу, надевайте вашу амуницию, я вас отправлю наверх, домой.

Вилли чувствовал, что ему мучительно не хватает воздуха, но вдохнуть он не мог. Вокруг была вода. Нащупав загубник, он засунул его в рот, осторожно вдохнул. Где он? Куда плыть? Вокруг полный мрак, непонятно, где верх, где низ.

Кто-то подхватил его под руку и потянул куда-то. Послушно последовав за настойчивым приглашением, Вилли заработал ластами, и через несколько секунд выскочил на поверхность. Рядом с ним была Несси, и он видел, как она вытащила изо рта загубник, вдохнула свежего воздуха.

Светало. Катер был недалеко. Они выбрались на борт, сняли амуницию. Сколько прошло времени с тех пор, как они начали погружение? Вилли не мог сказать.

— Ты помнишь, что произошло? — спросила Несси.

— Нет, совсем не помню. Так же было и в прошлый раз.

— И я тоже ничего не помню, — бодро ответила Несси. — Ну да ладно, не беда. Главное, мы целы и здоровы.

Сдав на пристани катер и амуницию, Вилли и Несси, не сговариваясь, поехали к Несси. Оба едва держались на ногах от усталости. Несси закрыла жалюзи, стало темно, как ночью. Вилли рухнул на диван и заснул мёртвым сном. Несси устроилась в спальне, на кровати.

Вилли чувствовал, что ему мучительно не хватает воздуха, но вдохнуть он не мог. Вокруг была вода. И он проснулся, вскочил с дивана, не вполне соображая, где он. В дверях стояла Несси. Она спросила:

— Ты тоже видел этот сон?

И Вилли ответил:

— Да, видел.

Несси подошла к нему, обняла и ещё раз произнесла то, что он уже слышал во сне:

— Вилли, любовь моя! Не уходи…

Прошло время. Вилли и Несси частенько вспоминали Диза и всё, что произошло в подводной пещере. Но больше как забавный сон, который по какой-то неведомой прихоти высших сил приснился им одновременно. У них вошло в традицию каждый раз, когда они отмечали годовщину свадьбы, поднимать второй тост «За здоровье Диза!» Присутствующие при этом друзья и родственники поначалу недоуменно переглядывались и интересовались, что бы это могло значить. Но потом привыкли, уже не задавали вопросов, понимая, что не дождутся ответа, и охотно присоединялись к загадочному тосту.

Вилли освободился от своего страха глубины и всерьёз увлёкся дайвингом. Однажды он и Несси отправились в отпуск в Австралию, понырять в окрестностях Большого Барьерного рифа. И вот, как-то раз, когда он и Несси плыли вдоль рифа с внешней, океанической стороны, Вилли услышал в голове знакомый голос:

— Привет, Вилли и Несси! — сказал Диз. — Вижу, у вас все хорошо, жизнь удалась!

Вилли обернулся и посмотрел на Несси, которая плыла чуть сзади и слева. Несси просигналила, что тоже слышит Диза.

— Здорово, приятель! А ты здесь какими судьбами? — тоже мысленно ответил Вилли. — Что, продолжаешь свои эксперименты, подопытных кроликов в глубину заманиваешь?

— Да нет, с этим покончено. Эксперимент завершён, доктор Вэр вскоре после нашей последней встречи прибыл сюда, на Землю, с командой ликвидаторов и замёл все следы. Пещеру и камень уничтожили. Вы теперь, человечество то есть, без надзора и экспериментов жить будете. Улетели ликвидаторы и доктор Вэр на свою Альфу Центавра навсегда.

— А тебя что с собой не взяли? — поинтересовался Вилли.

— Да куда же такую тушу взять? Меня ни в какой звездолёт не втиснешь. Был вариант переписать моё сознание на временный носитель, а потом, уже на родной планете, опять в какое-нибудь водоплавающее тело поселить. Только я отказался, решил здесь остаться. Хорошо тут у вас, привык я уже. Да и компания у меня есть классная, с дельфинами тусуюсь. Сообразительные ребята! И чистоплотные очень, не загаживают свою среду обитания, как вы, двуногие прямоходящие.

— Ну, рад за тебя! Мы тебя частенько вспоминаем, замечательное было приключение.

— Ладно, ребята, поплыву. Ждут меня, мы тут мимо проплывали с друзьями, двигаемся в северные широты, за стаей сардин. Удачи вам, здоровья, детишек побольше крепких, здоровеньких да умных. Как там у вас наверху, не всю сушу ещё загадили? Не всех птичек и зверушек со свету сжили?

— Ну, дело сложное. Не знаю, как всё в целом обернётся. Есть проблемы!

— Ну, вы уж там старайтесь, а то вымрете, как мамонты. С другой стороны, тут, в океане, смена подрастает. Будет в случае чего не планета людей, а планета дельфинов. Жизнь не уничтожить, она всегда своё возьмёт.

— Ладно, Диз, будем стараться! Удачной охоты тебе! Привет друзьям, дельфинам, передавай от человечества.

— Пока, ребята! Может, ещё свидимся когда-нибудь…