Значок за храбрость

Глава 1

Небольшой звездолет аккуратно приземлился на прогалину дремучего леса, и тут же из него десантировалось двое мальчишек с эмблемой младшего корпуса космических кадетов на защитных костюмах.

Тот, который шел первым, довольно осматривался и глубоко вдыхал чистый лесной воздух через специальную маску. На голове у него красовалась щеголеватая прическа с большим количеством геля, а на груди – нашивка с позывным: «Кадет Василий Лироевич». Почему старшие товарищи из училища прозвали Васю именно так, он сам не понимал. Хотя говорят, это из-за его своеобразного темперамента.

Вот, бывает, проходят они испытания на виртуальных тренажерах, он разыгрывает какую-нибудь свою гениальную схему, а инструктора потом хохочут: «Ну, Лироевич, команду в этот раз не угробил и на том спасибо!». Вася сперва дулся, а потом махнул рукой. Старперы, мол, что с них взять? Впрочем, с ровесниками ситуация обстояла еще хуже. За четыре года в академии у него появился лишь один друг. Но Вася не расстраивался. Потому что друг этот был самым настоящим и лучшим на свете.

Второй кадет выглядел слегка растерянно и зажато. Позывной «Ведомый Коля» достался ему в честь того, что он как раз и был тем единственным вечным другом Васи. Сам он, однако, ведомым себя не считал и надеялся, что однажды его переименуют в хотя бы «упорного» или «смекалистого».

- Узри же! – воскликнул Лироевич с видом торговца, предлагающего к вниманию его самый ценный товар. – Не правда ли замечательное место?

Коля нервно глянул вверх на довлеющие над ними кроны гигантских деревьев, поежился от дискомфорта и резюмировал:

- Жуть, если честно. Опять ты нас к черту на рога затащил. А я, болван, повелся!

- Так, попрошу! Вовсе лес не жуткий, а вполне себе нормальный. И вообще, значок за храбрость сам себя не раздобудет. Хочешь ты его, в конце концов, или нет?

- Хочу, конечно. – Отрицать этого Коля не мог, ибо сам был первым, кто зародил мечты о получении заветной награды. – Не пойму только, зачем мы ради него в какой-то лес прилетели.

- Очень просто, коллега! – Василий торжественно протянул другу голографический журнал. – Вот, сам погляди. Проверим заодно твою внимательность.

Добрых пятнадцать минут Коля напряженно вчитывался в массив данных о планете, посетителем которой никогда не думал быть. Поначалу кадет откровенно скучал: самая обычная планета с нормальными условиями для жизни, таких в космосе десятки тысяч. Информации, правда, как-то подозрительно мало, да и собрана она вся в кучу одним единственным исследовательским зондом. Коля вдруг задумался, затем резким движением вывел список базовых характеристик и вот тогда невольно вскрикнул от ужаса.

- Планета закрыта для посещений?! Мать моя женщина! Здесь ведь еще не ступала нога человека!

Предвидев подобную реакцию, капитан Василий с хладнокровием бывалого стоика невозмутимо покачал головой, а затем деликатно поправил:

- Теперь уже ступала, коллега.

Николай юмора не оценил.

- Ясно теперь, почему ты утаивал, куда мы летим. Сюрприз он, видите ли, подготовил. Да ты окончательно уже сбрендил! Нет, мы немедленно возвращаемся в «Мечитру» и улетаем отсюда!

- Вот именно потому и утаивал! – капитан решительно преградил другу путь. – Вечно ты панику разводишь на ровном месте. Ну подумаешь, забрались слегка в дикий космос! А ничего, что раньше вообще весь космос диким был? Думай все люди как ты, то так бы и сидели мы на одной крохотной планетке.

- Сравнил тоже. Человечество космос ради выживания покоряло. А мы тут зачем?

Вопрос был риторическим. Ведомый максимально прозрачно намекал, что никакой значок не стоит того, чтобы лететь за границы исследованного космоса. И, тем не менее, Василий триумфально задрал нос.

- Узри же! – Он торопливо нашел в журнале каталог местной фауны, набрал в поиск нужное наименование и восторженно сунул результат под нос однокашнику.

Тот в недоумении уставился на пушистого усатого зверька с хвостом, четырьмя лапами и острыми ушами. Вопреки твердой внутренней установке «бежать из дикого космоса как можно скорее», рассудительный кадет внезапно застыл. Вид животного, обозначенного в каталоге под названием «Пурфур», парализовал его ноги и пробудил в нем древний инстинкт. Инстинкт, тянущийся за человечеством из тьмы веков, могучий и непреодолимый. Инстинкт, приказывающий гладить и умиляться!

- Провалиться мне на месте, если это не самый настоящий кот! – изумился Николай, тяжело дыша.

Великий комбинатор-махинатор Василий улыбнулся собственной гениальности, ведь ситуация развивалась аккурат согласно плану.

- Ну же, коллега! Кто тут из нас отличник? Настоящие коты давным-давно вымерли. Еще в те жуткие времена, когда человечество уживалось на одной только крохотной Земле. Из-за вируса какого-то…

- Котовид-666, – напомнил Коля, все еще не в силах оторвать взгляд от голограммы. – Один из самых темных дней в истории нашего вида. Мы столько веков из поколения в поколение любили котиков, что привязанность к ним укоренилась в нашем коллективном подсознании на глубочайшем генном уровне. А потом…

- Именно. – Василий оставил голографический журнал левитировать в воздухе и положил другу руку на плечо. – Теперь ты понимаешь? Речь не только о значке за храбрость, который сам себя не раздобудет. Речь о том, чтобы вернуть человечеству его величайшее сокровище!

Скромного Колю все еще терзали сомнения. Страх перед неизведанным миром боролся внутри него с желанием стать героем. Безумная авантюра и не менее безумная перспектива…

- Может, просто доложим о находке? Мы ведь даже не знаем, какие опасности…

- Да какая разница! – резко и сердито перебил его рисковый товарищ. – Нет тут ничего страшного! Мы уже полчаса торчим здесь посреди леса, шумим и до сих пор вполне себе живы.

Не в силах больше спорить, Ведомый захватил управление журналом, чтобы проверить все лично. Большая часть данных, чего и следовало ожидать, была до боли плохо структурирована. Местами она вовсе походила на кашу. Исследовательский зонд собирал и записывал информацию по принципу «тяп-ляп»: зафиксировал факт самого существования космического тела, обрисовал его широкими мазками и полетел себе дальше в глубины дикого космоса.

По той же причине наименования в каталогах местной флоры и фауны были машинными. Это ученые обычно норовят дать всему оригинальное название, а зонд находки просто номерует. Поэтому запись под названием «Сутулый Акромантул» резко выделялась на фоне остальных. Заметив ее, Коля остановил прокрутку списка, раскрыл содержимое записи и побледнел.

Лироевич к тому моменту закончил возиться с набором его любимых инструментов, закинул на спину походный ранец и уже доставал из багажного отсека «Мечитры» высокотехнологичные переноски, в которые намеревался сажать пойманных зверьков.

- А это что?! – налетел на него Коля, демонстрируя голограмму натурального чудовища из фильмов ужасов. Верхней частью тела оно походило на лысого гуманоида, нижней – скорее на паука. Три пары ромбических глаз хищно блестели на огромной угловатой голове, серая морщинистая кожа обтягивала торс и шестерку когтистых, похожих на длинные худые руки, конечностей; огромное вздутое брюшко покрывали черные волоски. Даже в виде голограммы от него кровь стыла в жилах.

- Без паники, коллега. Это – «сутулый акромантул». Видишь, я и в журнале его так обозначил. Выглядит жутко, однако бояться не стоит. Зонд установил, что «акромантулы» существа ночные. Днем на поверхность планеты они, видимо, не выползают. Тут еще вулканы, кстати, есть. Ядовитые болота. Сейсмически опасные зоны. Но как видишь, приземлились мы не рядом с вулканом, не на болоте, не в горах и сейчас самый разгар дня!

Минутка напряженной тишины разрезала спор кадетов на части и положила ему конец. Внутренний конфликт Ведомого зашел в тупик, где принял форму компромисса.

- Ладно, вот мои условия: мы не отходим от «Мечитры» более чем на три километра. Ни в коем случае не разделяемся. А как стемнеет, сразу улетаем. С котами или без – не важно.

Василий фыркнул.

- Ну, разумеется! Мы ж не идиоты. А теперь вперед! Значок за храбрость сам себя не раздобудет!

Они серьезно обменялись кивками, ударили по рукам, взяли каждый по переноске и устремились на охоту.

Портативный локатор фиксировал в округе множество живых организмов. Тихий дремучий лес только казался безжизненным, отчего поиски одного конкретного маленького зверька значительно усложнялись.

Исследуя трехкилометровый радиус вокруг «Мечитры», друзья настороженно бродили среди могучих деревьев, пробирались через плотные заросли и заглядывали в глубокие овраги. Вася постоянно держал свободную руку рядом с инструментами на поясе, будто ожидал засады.

За несколько часов кадеты встретили нечто вроде местной белки с шестью хвостами, спящее под листьями чудо-юдо, похожее на пернатого моржа, некого мшистого краба с рогами и даже одного зверя покрупнее, который с перепугу сразу же сбежал, но никаких следов пурфуров. Только когда они уже всерьез задумались о том, чтобы сменить область поисков, Коля внезапно замер и крепко схватил друга за предплечье.

- Смотри, – шепнул он, указав на виднеющегося сквозь заросли зверька.

Пурфур нежно грелся посреди маленькой полянки в лучах небесного светила. Грациозный и умиротворенный. Если даже его голограмма могла заворожить, то чего уж говорить о живом экземпляре. Друзья с трудом вышли из оцепенения и неуверенно переглянулись.

- Как ловить будем? – тихий голос Васи дрожал от нервов.

- Наладим контакт и медленно сунем в переноску, – предложил Коля с нездоровым блеском в глазах.

- Вдруг он не захочет? Вдруг испугается? Вдруг мы напортачим?

Пока один мальчишка, схватившись за голову, разводил панику, второй собрался с мыслями и полез через кусты вперед. Пурфур обернулся на шорох, с любопытством глянул на незнакомца, а затем побрел ему навстречу. Через пару мгновений они уже вовсю друг с другом играли.

Кот урчал, мурчал, ползал по человеку и подставлял то спину на поглаживание, то пузо на почесывание. Коля при этом выглядел таким счастливым, будто все мечты разом сбылись. Только услышав подгоняющее шиканье за спиной, он опомнился и бережно усадил пурфура в специальную переноску.

- Зря волновались! – обрадовался выбравшийся из зарослей Вася. – Чур, следующий мой!

Успех вдохновил друзей и придал им сил. Второго пурфура они нашли куда быстрее. Кадет Василий Лироевич, важно хлопнул себя по поясу и с видом матерого профессионала взялся за дело.

В отличие от всяких дилетантов, двигался он тише, ветками не шуршал, а при зрительном контакте прищурил глаза и стал медленно моргать. В архивах упоминалось, что Земные котики воспринимали данный жест за искреннюю улыбку, отчего гораздо охотней шли на знакомство.

Так или иначе, пурфур спокойно подпустил чужака к себе вплотную. Но лишь затем, чтобы вскочить на лапы, шикнуть и в два прыжка скрыться за ближайшим кустарником.

- Дурной какой-то! – прокомментировал Вася.

Через некоторое время он попытался вновь ровно с тем же результатом. А затем еще раз и опять безуспешно. Причем коты всегда были разными.

- Что с тобой не так? Давай я попробую! – не выдержал в итоге Коля и на глазах у ошарашенного друга с легкостью записал на свой счет еще одного пушистого зверька.

Протерев глаза, Вася машинально оправдался:

- Да я просто угощения забыл! Вот были бы у меня угощения…

- Ну ты тип! – рассмеялся Ведомый. – Угощения забыл, а прическу модную накрутить не забыл! Неужто на случай сексапильных инопланетянок?

- Эх ты! – Василий хмуро глянул на друга исподлобья. – Я же капитан! А какой капитан без стильной прически?

- Значит ли это, что сроки службы капитана определяются запасами его геля для волос? – философски задался вопросом Коля и опять загоготал.

В ответ на столь дерзкое замечание Вася сперва насупился, затем махнул рукой и сам рассмеялся.

Ведя дружеские разговоры и обмениваясь колкостями, они возвращались к «Мечитре», чтобы заменить мяукающие переноски на обычные. Пусть для фурора и сенсации вполне хватило бы и одного кота, они все же хотели наловить их с запасом. Двумя планировали откупиться от разъяренных родителей, еще парочку отдать ученым на разведение, ну и для себя любимых – хотя бы по штучке.

Благо, на обратном пути в охотничьи угодья коты стали встречаться гораздо чаще, чем раньше. Кадетам ничего не мешало вести на них охоту одновременно. Только у Васи по-прежнему ничего не получалось.

- Что-то притомился я зазря бегать, – заворчал он. – Устал что-то от планеты этой…

- Зверя не обманешь. Он нутром чует, какой ты сумасброд и убегает, – ответил Коля, потом обратил внимание, что друг его чересчур уж приуныл и добавил: – А планета на самом деле очень даже приятная. Надо ж было вообще найти такую!

- Еще бы! – горделиво взбодрился Лироевич, будто лично вылепил эту планету из космической пыли. – При желании по ней хоть вообще без маски разгуливать можно. Главное странных грибов не нюхай и если найдешь подозрительный кокон, не суй в него голову.

- Это понятно, обычное дело. И как вышло, что кроме нас никто не додумался котов здесь собирать?

Вася положил напарнику руку на плечо.

- Элементарно, коллега! Об этом месте никто кроме нас не знает. Буквально никто. Зонды, исследующие дикий космос, отправляют всю информацию в закрытые архивы. А папа мой, сталось, как раз в одном из них работает…

- Матушки! Ты что ли пробрался к отцу на работу и выкрал из закрытого архива часть данных? Ну, дурила! А заранее не мог сказать? Мы так из-за тебя в тюрьму загремим!

После очередной перепалки кадеты продолжили операцию в сердитом молчании. Блуждая вокруг «Мечитры», они наловили суммарно пять пурфуров. Хотели найти еще шестого, но уже вечерело. Возвращаться к звездолету предстояло минут двадцать и во избежание лишних рисков было решено не задерживаться.

Решение оказалось здравым, потому как темнело неестественно быстро. Тяжелая и весьма громоздкая переноска с последним найденным котом, а также труднопроходимая местность мешали кадетам набрать темп.

- Сумрак сгущается, – тревожно пробормотал Коля. – Давай поторапливаться.

С тяжелым вздохом Вася уложил переноску на землю и устало вытер со лба капельки пота.

- Фух! Может, поможешь тогда? Поймал толстяка какого-то, а мне с ним возиться…

Словно возмутившись хамству, из переноски раздался странный звук. Нечто среднее между недовольным урчанием и хриплым нездоровым писком.

Кадеты вздрогнули от неожиданности и медленно попятились.

- Что происходит? – напряженно спросил Лироевич, указывая на трясущийся и прыгающий на месте контейнер с пурфуром.

Второй мальчишка сделал еще пару шагов назад и слегка отстраненно сказал:

- Я тут заметил странную тенденцию: чем ближе к ночи, тем больше их становилось…

В следующий миг переноску с оглушительным хлопком разорвало на части. Лопнувшие ионные батареи озарили лесной сумрак вспышкой яркого света, на фоне которой промелькнул жуткий и многорукий силуэт «сутулого акромантула».

- Бежим! – завопил Коля от страха и со всех ног рванул с места.

В ушах у него гудело, в глазах рябило, а сердце бешено колотилось. Где-то сбоку дико орал его друг, а за спиной нарастал леденящий душу рев «акромантула». Обернувшись, Коля увидел, как массивная фигура чудовища гонится за ними, быстро перебирая руками и сокрушая любые препятствия на пути. Из двух кадетов оно выбрало того, который слегка отставал, нагнало его прыжком и припечатало к дереву.

Вася громко охнул от удара, а затем стал панически выхватывать с пояса инструменты и швырять ими в жуткую тварь.

При виде всего этого Коля с отчаянным воплем бросился другу на помощь, однако споткнулся во мраке о корень дерева, подвернул ногу и разбился головой о землю.

Придя в сознание, он не мог поверить глазам. По какой-то невероятной расчудесной причине они оба до сих пор были живы.

- Тише и не шевелись, – велел сильно потрепанный, взмыленный и напуганный Вася. – Я влил в тебя обезболивающее, но самостоятельно ходить ты пока вряд ли сможешь…

- Где чудище? Что случилось? – Николай приподнялся на руках. Любая попытка шевельнуть раненой ногой приводила к приступу невыносимой боли.

- Без понятия. По-моему, оно уже готово было меня сожрать, но… кажется, я запустил генератором невидимости ему в пасть и… кажется, оно подавилось и убежало…

От услышанного у Ведомого свело живот и заскрежетали зубы.

- Прости, чем еще раз ты в него запустил?

- Я запаниковал, ладно? – Вася нервно огляделся на давящий со всех сторон мрак. – Пойдем лучше, пока оно не вернулось. Или новое не пришло. Вообще черт знает, сколько их вокруг…

- Как минимум еще пятеро, которых мы сами натаскали к «Мечитре», – произнес Ведомый с нотками безысходности в голосе. – Боюсь, улетать нам возможно уже не на чем. А если корабль и уцелел, то наверняка там полно чудищ. К тому же ходить я не в состоянии…

Вася наклонился к нему, с кряхтением поднял на руки, взвалил себе на плечо и с долей мрачной иронии произнес:

- Идем. Значок за храбрость сам себя не раздобудет.

Время садистично замедлилось. Каждая минута ощущалась, как вечность. Мышцы горели от перенапряжения, хотелось выть. Он тащил на себе стонущего от боли друга, готовый от любого резкого звука упасть в обморок, и сам не верил, в какую задницу они из-за него угодили. Малознакомое и оттого еще более горькое чувство вины при каждом шаге разливалось по телу.

- Провалиться мне на месте, если я нас не вытащу, – ошалело бормотал он. – Я нас сюда затащил, я и вытащу…

- Тише ты! – шикнул Коля. – Мы уже рядом с прогалиной.

Лироевич кое-как взял себя в руки, положил товарища под ближайшее дерево и пополз на разведку.

- Есть две новости, – сообщил он по возвращению. – Хорошая – наш корабль пока цел. Плохая – вокруг ползает штук шесть этих гадин, и одна грызет от скуки крыло.

Коля несколько секунд помолчал в угрюмой задумчивости, потом сказал:

- Ты должен попытаться спастись. Беги со всех ног к «Мечитре» и улетай.

- Без тебя что ли?

- Сам видишь, со мной далеко не убежишь.

От возмущения Вася подскочил на месте и замотал головой.

- Совсем сдурел? Я без тебя ни шагу не ступлю!

- Болван! – еще больше возмутился Коля. – Мы не переживем эту ночь, понимаешь?

- Чьим было условие ни в коем случае не разделаться?! – выпалил Лироевич, затем вдруг уловил краем глаза какое-то движение слева наверху и рефлекторно отскочил в сторону.

По стволу соседнего дерева спускалось привлеченное шумом чудовище. После обнаружения оно издало мерзкий гортанный звук и обрушилось на землю.

- БЕГИ! – заорал Ведомый, видя как «сутулый акромантул» несется прямо на него. Подлая тварь выбрала себе легкую добычу.

В последние секунды жизни Коля думал лишь о том, как бы выиграть своим худосочным маленьким тельцем побольше времени. Увы, вместо какой-нибудь гениальной идеи на ум приходили только варианты его будущей эпитафии, и все они были до обидного паршивыми.

Суля неизбежную гибель, жуткий монстр широко раскрыл пасть, но в самый последний миг перед ним возникла преграда.

- Прочь! – крикнул Вася, заслонив собой друга и по-боксерски выставив вперед кулаки. – Прочь, пока я тебе все кости не пересчитал!

От изумления чудовище слегка отпрянуло, застыло на месте, а потом затряслось, производя серии булькающих гортанных звуков.

Коля опять не верил собственным глазам и в то же время страшно хотел ударить себя ладонью по лицу. Чего Лироевич добивался этой суицидальной выходкой? Понять было невозможно.

Закончив веселиться, «акромантул» оттолкнулся могучими задними лапами и в ошеломительном наскоке уложил Васю на землю, потом вытянул длинную шею и заклацал рядом с головой жертвы острыми клыками. Будучи придавленным, кадет почти не мог сопротивляться. Он всеми силами изворачивался, а потом улучил момент и боднул чудовище прямо в скопление глаз.

С перспективы Коли этот удар вовсе не выглядел таким уж мощным. Честно говоря, Вася не столько ударил монстра, как шлепнул того по морде своей пышной прической. Тем не менее, «акромантул» взревел с такой силой, будто получил смертельное ранение. Тварь отскочила в сторону и со слезами на глазах бросилась прочь.

- Видал, как я его? – фраза могла бы получиться весьма эффектной, если бы не дрожащий голос и подкашивающиеся ноги того, кто ее произнес.

- Погоди! – У Коли зажегся очумелый блеск в глазах. – Скажи, у тебя еще найдется немного геля для волос?

Вася растеряно кивнул.

- Тогда доставай! И не нужно смотреть на меня, как на больного. Неужели ты сам еще не понял? Как думаешь, почему пурфуры убегали от тебя так же, как сейчас убегают монстры? Да у них же аллергия на твою пафосную прическу!

Сбросив с плеч походный ранец, Лироевич вывернул его содержимое наизнанку и торопливо отыскал нужный баллончик.

- Быстрее, нужно обмазаться, пока они не вернулись!

Вася решительно отбросил в сторону колпачок. Все это казалось ему очень странным, но раз Коля сказал обмазываться, значит нужно обмазываться. Не прошло минуты, как по лесу разлился крепкий запах мужицкого геля-кондиционера для волос марки «Бонзо» из серии «Специально для капитанов».

Они с трудом выбрались через заросли на посадочную прогалину и медленно побрели к «Мечитре». Всю дорогу монстры держали их в окружении, скалились, выли и провожали плотоядными взглядами. Те, которые имели наглость подскакивать поближе, тут же морщились и с чихом отступали. Путь к спасению был открыт.

Друзья возвращались домой, усталые и погруженные в мысли. Космос скручивался вокруг них в спирали, центральное ядро звездолета мерно гудело, долго тянулось молчание. Обоим кадетам нужно было побыть в покое, чтобы немного отойти от пережитого.

Вася мучительно подбирал в уме слова и морально готовился к еще одному тяжелому испытанию, а Коля сидел к нему спиной и потихоньку возился с чем-то за своим рабочим столом.

- Теперь и ты будешь Лироевичем меня звать? – спросил в итоге Вася.

- Я даже не знаю, что это конкретно означает. – Коля развернул кресло и подъехал на нем к напарнику. – По мне так это глупое какое-то прозвище. Непонятное и звучит по-дурацки. Я тебя раньше так не звал и впредь не собираюсь.

- Так значит мы все еще друзья? – обрадовался и одновременно удивился Вася.

- Конечно, мы друзья! – Коля рассмеялся. – Скажешь тоже! Пусть зовут меня «Ведомым» сколько хотят! Зато у кого еще найдется друг, который не бросит в беде, даже если придется с голыми руками бороться против трехметрового чудища?

Вася сделал глубокий вдох, чтобы не прослезиться. Глубокий вдох не помог.

- Никакой ты не «Ведомый»! – сказал он, ударив кулаком по приборной панели. – А просто самый умный человек, которого я знаю. И провалиться мне на месте, если я еще раз придумаю какую-нибудь авантюру и заранее не обсужу ее с тобой.

- Очень надеюсь. – Коля посмотрел на друга с огоньком в глазах. – Только не тяни с этим. Значок за храбрость сам себя не раздобудет!