Жизнь начинается

Глава I — Сделка

— Добрый день, сэр! Не желаете получить защиту от всех ненастий и обеспечить себе светлое будущее? — крикнул незнакомец из повозки проходящему мимо человеку.

Прохожий обратил внимание на огромную повозку и человеческий силуэт, мелькающий в небольшом окошке. Видимо, это странствующий торговец. Человек подошел к повозке и начал говорить:

— Да, хотелось бы иметь защиту от всех бед.

— Тогда Вы по адресу! — ответил торговец, достав что-то из своего кармана. — Узрите же защитный амулет!

После этих слов он вытянул руку из окошка повозки, чтобы показать прохожему предмет, который он только что достал из кармана.

В руке он держал ржавую цепочку, на которой висел амулет, размером примерно с монету в один доллар 1795 года. На самом амулете был небрежно выцарапан какой-то символ. Предмет явно не был высокого качества. И это очень сильно смутило мужчину:

— Разве подобная вещь способна защитить от чего-то?

— Уверяю Вас, сэр. Купив этот оберег, можете попрощаться с бедами навсегда! — ответил торговец.

— Хм. Докажите! — сказал прохожий.

— Хорошо! Данный амулет имеет сотню полезных свойств! — начал говорить торговец. — Он влияет на вашу духовную энергию, перенаправляя ее поток на исцеление, защиту вашей души от различных напастей, а также на увеличение удачи!

Он развернулся, аккуратно достал нечто из глубины своей повозки и снова повернулся к прохожему. Это была черная ворона, на вид явно потрёпанная жизнью, правая лапа которой была перевязана небольшим бинтом.

— Эту бедняжку я подобрал не так давно. Ее нехило так потрепали. Но, к счастью этой пернатой, я всегда готов прийти на помощь нуждающимся, будь то человек или птица!

Мужчина приложил к ее груди амулет, после чего ворона громко каркнула, и птицу как будто бы наполнила жизненная сила. Бинт в один миг слетел с ее лапы, и она полетела прочь, как ни в чем не бывало. А торговец провожал ее взглядом.

— Сейчас Вы, мой дорогой друг, увидели лишь одно из немногих свойств этого амулета. Обычно я продаю его за 40 долларов ввиду его редкости, но сегодня у меня прекрасное настроение, поэтому я готов сделать скидку и отдать его за символические 10 долларов. При этом за небольшой, чисто формальный взнос в 5 долларов я готов наложить печать на амулет, которая позволит пользоваться им веками!

На лице прохожего было видно удивление.

— Вот так чудеса… — сказал мужчина, разинув рот. — Неужели и вправду работает?

— Разумеется работает! — с ухмылкой ответил торговец. — Ну так что? Будете приобретать? Всего 15 долларов и защита от бед на века Вам обеспечена!

— Довольно дорого за такую вещицу. — сказал человек, нахмурив свои брови. — Но, наверное, это стоит того, чтобы обезопасить себя от бедствий на всю оставшуюся жизнь. В последнее время мне бы такая защита не помешала. Хорошо! Убедили!

После этих слов сомнения на лице покупателя пропали. Он достал из-за пазухи свой кошелек и повернулся спиной к окошку повозки, чтобы лучше видеть лежащие внутри монеты. Спустя несколько секунд мужчина убрал кошелек обратно за пазуху, повернулся обратно к повозке, протянул свою руку к вытянутой руке продавца и высыпал туда нужную сумму. Продавец сжал руку с монетами и оттянул еë обратно, а амулет отдал в руки выплатившему. На лице покупателя засияла улыбка. Он поблагодарил мужчину в повозке и пошёл дальше по улице.

— Всего хорошего Вам! — прокричал вслед торговец.

Сейчас вы стали свидетелями обмана. Это махинация, которую владелец торговой повозки проворачивает уже не впервые. Его зовут Артур Грант, и он является странствующим торговцем и, как вы успели понять, не самым честным человеком. Уже не первый год этот мошенник путешествует по США, попутно продавая различное барахло под видом особых предметов по типу лечебных зелий и оберегов, один из которых он только что продал очередному простофиле.

Разумеется, у Артура не лучшие отношения с представителями закона, поэтому время от времени ему приходится перебираться из города в город, чтобы не попасться какому-нибудь полисмену. В данный момент он находится на окраинах Тусона, города на территории Аризоны, где уже пребывает около недели.

Проводив взглядом облапошенного клиента, Артур положил деньги в карман, закрыл створки окошка, зажег керосиновую лампу, которая осветила помещение внутри повозки. Можно было с уверенностью сказать, что это была не просто большая повозка, а полноценный дом на колёсах.

В правом углу комнаты имелся рабочий стол с выдвижным шкафчиком и верстаком, на котором стояла зажженная керосиновая лампа. Слева от стола, в соседнем углу находилась кровать, поставленная вдоль стены. На каждой стене этой комнаты имелось еще несколько небольших решетчатых окошек, однако, в отличие от кассового окна, они располагались выше по стене. Около кровати стояла чугунная маленькая печь с дымоходом, идущим на крышу повозки. Чуть дальше печи стоял металлический каркас с несколькими полками. На каждой из них стояла железная корзина, которую можно было выдвигать и при желании достать содержимое. Внутри корзинок лежали различные вещи, начиная от бытовых предметов и всякого хлама, заканчивая одеждой и средствами личной гигиены. Напротив каркаса вдоль стены стоял длинный диван с приставленным к нему тумбочкой, на котором стоял граммофон. Над диваном висела картина. И, наконец, под тем самым рабочим столом находилась два сундучка, служащими хранилищем для консервированной еды, бутылей с водой, накопленных денег, а также нескольких экземпляров дорогого красного вина.

Артур наклонился, достал один из сундуков, поставил его на стол и сел на стул. Грант открыл сундук.

— Так-так-так. — пробормотал он, достав из выдвижного ящика записную книжку. — В итоге я получил с этого района 357 долларов.

После этих слов Артур открыл блокнот, немного пролистал и, взяв карандаш, записал в нём только что озвученную сумму. После этого Грант добавил:

— Неплохо, конечно, однако этого все равно недостаточно. До нужной суммы еще идти и идти.

Тяжело вздохнув, Артур достал из кармана 15 долларов монетами. Другой рукой он потянулся к одному из нескольких мешочков, открыл его после и высыпал деньги туда.

«Хотя бы полисмены не тормошат меня уже целую неделю. Это радует. Может, даже выйдет тут остаться на гораздо больший срок. Было бы славно…»

Его мысли прервал резкий стук в створки окошка.

Артур второпях убрал сундук обратно, встал со стула и направился к окошку. Створки были полностью деревянными и не имели стекла, поэтому увидеть, кто стучался, не представлялось возможным. Как только Артур открыл кассовое окно, он увидел перед собой человека в полицейской форме, который сразу же навел на него револьвер.

— Ни с места! Руки вверх! — выкрикнул он.

Артур мгновенно поднял руки и замер на месте. Подойдя чуть ближе к окну, полисмен пригляделся и добавил:

— Ну и ну! Кто это тут у нас? Артур Грант собственной персоной! Давно не виделись! Так и знал, что рано или поздно найду тебя в Тусоне! Спасибо следам, которые ты же и оставляешь!

— Следы? О чем ты, Мейсон? Я всего лишь отдыхал в Тусоне. Никакого мошенничества! Честно! — с шутливостью ответил Артур.

Он тоже признал полисмена, что сейчас держал его на мушке.

Его звали Мейсон Флоренс. На вид он был высоким мужчиной лет сорока и крепкого телосложения. У него гладкие каштановые волосы, достающие до плеч, карие глаза и светлая кожа. Также есть густые усы и небольшая бородка. Одет полисмен в темно-синюю куртку с жёлтыми вырезами поверх белой рубашки с серым галстуком. Пояс завязан чёрным ремнём. Имеются аналогичного куртке цвета брюки и черные сапоги. На голове носит синюю шляпу с широкими полями и желтой лентой.

— Хватит пудрить мне мозги, Артур! Ты прекрасно понимаешь, о чем я. — ответил Мейсон.

Он тяжело вздохнул и продолжил говорить:

— Не суть. Ты уже достаточно набегался от меня. На этот раз ты уже никуда не уйдёшь! Выходи из повозки с поднятыми руками! И никаких фокусов!

После этих слов Флоренс отправился к задней двери, ведущей внутрь повозки, и стал ждать, пока тот выйдет, всё также держа пистолет в вытянутой руке. Артур был загнан в угол и не знал, что ему делать. Через кассовое окно навряд ли получится сбежать, так как на это уйдет время, и Мейсон успеет заметить попытку побега. А попросту стоять и испытывать его терпение нет смысла. В конце концов, он просто сам зайдёт внутрь повозки и вытащит Артура силой. Если оказать сопротивление, то можно получить ранение, а может и вообще словить шальную пулю в голову. Ничего не остаётся, кроме того, как выйти из повозки и дать себя арестовать.

Грант направился к выходу. Он открыл дверь и поднял руки вверх. На улице, как и полагалось, его ждал Мейсон. Как только Артур вышел, Флоренс подошёл к нему и развернул торговца спиной к себе. Взяв Гранта за руки, он быстрым движением снял наручники с пояса и надел их на задержанного. Пошарив по карманам его пальто, он нашёл ключ от задней двери повозки и положил в свой карман. Далее Мэйсон повёл Артура перед собой.

— Хэй, а как же моя повозка с лошадьми? Не оставишь же ты их тут? — с волнением спросил Артур.

— Об этом можешь не волноваться.

После этих слов к ним подбежал ещё один мужчина в форме полисмена, который на вид был явно моложе Мейсона. Видимо, это его напарник.

— Джейсон, возьми его повозку с лошадьми и двигай к ближайшему участку. Я с задержанным доберусь на своей лошади. Держи ключ и запри заднюю дверь повозки! — приказал Флоренс полисмену, передав ему ключ, который он забрал у Артура.

Тот кивнул в ответ и ринулся к повозке с четырьмя лошадьми породы шайр.

— Ох, значит, и Джейсон с тобой. Пусть будет поаккуратнее там с вождением! — сказал Артур.

— Лучше бы ты волновался сейчас о себе! Напомню, тебе предстоит ответить перед законом за мошенничество, многократные случаи хищения и краж в том числе! Вдобавок, за изготовление и сбыт фальшивых денег ты обвиняешься в связях с фальшивомонетчиками! Впрочем, ты и сам прекрасно знаешь все свои грехи. Сейчас мы доставим тебя в ближайший департамент полиции и там проведем допрос! — сказал Мейсон Артуру.

Тем временем в нескольких кварталах от нынешнего местонахождения повозки Артура шёл тот самый облапошенный клиент с оберегом в руках. Он был крайне доволен своей покупкой, ведь считал, что отныне беды будут обходить его стороной. Жаль, что этот оберег не имел никаких магических свойств. И поймет обманутый это прямо сейчас. Мужчина почувствовал, как его очень сильно ударили по затылку каким-то предметом. Он был в шоке, ведь никаких предпосылок нападения не было и в помине. Не было ни звука шагов сзади, ни звука замаха, ни тем более звука удара по голове. В этот же момент он покосился и упал на колени. После этого двое неизвестных подхватили мужчину и потащили в ближайший переулок. Когда они оказались достаточно далеко от выхода на тротуар, его отпустили. Он упал на землю, с мучительными стонами схватившись за затылок.

Перед лежавшим на земле мужчиной стояло уже трое людей. Они были одеты в чёрные элегантные костюмы. Один из них держал в руках стальную биту, которой, видимо, и был совершен удар по голове. Человек, стоявший посередине, подошёл ближе к лежащему и, слегка наклонившись, начал говорить:

— Ну, здравствуй, Генри! Мы вновь встретились. Ты, наверное, понимаешь, зачем мы здесь, ведь так? — сказал неизвестный, снова встав в полный рост.

Генри кое-как смог перевернуться на спину и теперь пытался встать на ноги. Однако в этот же момент мужчина в костюме перед ним пнул его, отчего тот снова повалился на землю.

— Кто тебе разрешал вставать?! Я задал вопрос, черт возьми! — сказал неизвестный, повысив тон.

Он наступил Генри на грудь, чтобы тот не смог встать.

— Повторю еще раз. Ты понимаешь, зачем мы здесь?

Сквозь сильную боль Генри начал говорить:

— Н-н-неужели за деньгами? — с дрожащим голосом спросил он.

— Правильно! — воскликнул мужчина.

— Н-но, м-мистер Уильямс… Я-я уже заплатил вам всё, что было нужно. — продолжал Генри.

В его голосе отчетливо слышался страх перед этими людьми.

— Говоришь так, будто расплатился полностью, хотя ты заплатил лишь часть от общей задолженности, кретин! Мне уже надоело трясти с тебя долг грошами! Это так утомляет. Не считаешь, что пора бы уже расплатиться как следует? М? — сказал недовольным тоном Уильямс.

— У-у-у меня пока что нет денег при себе. Н-но я выплачу долг, обещаю! Правда! — жалобно ответил Генри.

Уильямс закатил глаза и сказал:

— Я уже сыт по горло твоими обещаниями! Я давал тебе не единую отсрочку, так ещё и позволил платить долями! Но даже это тебе не позволяет добросовестно платить деньги! С меня хватит! Как и с тебя тоже! — гневно выкрикнул мужчина, достав из-за пазухи револьвер. Он нацелился на голову Генри и уже готовился выстрелить.

— Нет! Пожалуйста, не надо! Ну почему?! Почему оно не работает?! Он же обещал! Обещал! — начал панически кричать Генри, махая рукой с тем самым оберегом.

В этот момент Уильямс обратил внимание на оберег и задал вопрос:

— О чем это ты?

— Я буквально недавно купил этот оберег у одного торговца! Он пообещал мне, что эта вещь будет беречь меня от бед! — сказал Генри, захлебываясь слезами.

— И ты поверил в эти бредни?! — сказал Уильямс, еле сдерживая смех. — Неужели ты настолько отчаялся, Генри? Я, конечно, знал, что ты человек суеверный, но чтобы настолько… Лучше бы ты деньги не на хрень какую-то тратил, а платил нам!

— Сэр, — воскликнул один из подчинённых Уильямса, — кажется, я уже видел подобную вещь. Причём не единожды. У некоторых клиентов имеются точно такие же. Судя по-всему, в Тусоне пребывает странствующий торговец, который трясёт неплохие деньги с простофиль вроде этого. Возможно, стоит поискать его и поговорить насчёт торговли? В конце концов, этот район находится под нашим контролем, а он торгует, даже не договорившись с организацией о разделе прибыли.

Уильямс, выслушав подчинённого, вновь обратился к Генри:

— Что ж, видимо, на этот раз тебе повезло, Генри. Меня заинтересовал человек, который продал тебе эту вещь. Не будешь так любезен рассказать, где ты его видел в последний раз и как он выглядит? Взамен я сохраню тебе жизнь и даже большую часть оставшегося долга прощу. Думаю, это выгодная сделка. — сказал мужчина, убрав пистолет обратно за пазуху.

Далее он убрал ногу с груди Генри, после чего наклонился и протянул ему руку, чтобы тот смог встать.

Лежащий на земле мужчина протянул Уильямсу руку и встал на ноги. После этого Генри протер свои глаза и начал говорить:

— Его огромная повозка с четырьмя лошадьми в последний раз была в трёх кварталах на север отсюда. Выглядит как молодой мужчина лет около тридцати. Светлая кожа. Брюнет. Зачесанные и уложенные назад волосы. Также имеется борода. Носит серое пальто. Это всё, что я запомнил…

— Этого вполне достаточно. Ты можешь идти. — сказал Уильямс, указав на выход из переулка.

Генри быстрыми шагами начал идти к выходу, держась за затылок. Уже через несколько секунд он скрылся за углом.

— Найдите этого торговца и объясните ему, как здесь нужно вести дела! А в качестве дополнительного наказания за своевольность отберите все деньги, что у него есть. — сказал Уильямс, обращаясь к своим подчиненным.

Те лишь кивнули в ответ и направились на поиски Артура.

В это время Мейсон на своей лошади неторопливо добирался до полицейского департамента. На левую руку он крепко намотал веревку, другой конец которой был прикреплен к наручникам Артура, идущего за лошадью Флоренса. За ними также неторопливо ехала повозка с Джейсоном. Артур оглянулся, посмотрел на повозку и задал Флоренсу вопрос:

— Неужели нельзя было оставить меня внутри повозки в наручниках, под твоим присмотром, пока Джейсон бы вёз нас в участок?

— Увы, нет. Мало ли какой фокус ты можешь выкинуть. Я перестраховываюсь. В добавок не хочу оставлять свою лошадь. А еще это отличная возможность поиздеваться над тобой за все то время, что ты бегал от нас. — ответил Мейсон, усмехнувшись. — Кстати, ты всё ещё не планируешь признаться в связях с фальшивомонетчиками? Знаешь, чистосердечное признание и помощь представителям закона смягчили бы твой приговор.

— Какой раз я тебе говорю, Мейсон, это большое недоразумение… — начал говорить Артур, но его тут же оборвал Флоренс.

— Какой раз я уже слышу одни и те же слова. Ты же понимаешь, что против тебя уже набралось достаточно доказательств. Многие свидетели уже дали показания, что Артур Грант расплачивается фальшивыми деньгами. И получал ты эти деньги, как успело установить следствие, в подполье, где, видимо, сам их и производил. Поначалу уповал на то, что тебя подставили, но позже ты просто еще больше убедил всех в своей виновности, а следов тех, кто тебя якобы подставил, и нет вовсе. Да, я уверен, что ты виновен, но, если честно, я не верю, что ты делал это в одиночку. У тебя должны быть сообщники, хоть и никаких зацепок, ведущих к ним, нет. А ты всё так и не признаешь свою вину и тщетно пытаешься оправдать себя. Если ты не желаешь признаться по-хорошему, значит, информацию из тебя будут выбивать. — сказал Мейсон.

В ответ Артур лишь тяжело вздохнул. Они уже приближались к полицейскому участку. Он был довольно большим для департамента на окраинах города и состоял из двух этажей. Когда они прибыли в нужное место, Мейсон слез со своей лошади и привязал её к небольшому столбу. После этого он уже направился к главному входу в здание, предварительно дернув верёвку, чтобы Артур не отставал и шёл за ним. Через несколько секунд они уже шли по коридору. На другом его конце уже виднелась камера заключения. Видимо, туда и посадят Артура на некоторое время, а потом уже перейдут к добыче важной для следствия информации.

Мейсон свернул направо, где за большим столом с керосиновой лампой сидел полисмен и заполнял какие-то бумаги. Заметив Флоренса, который уже подошёл к столу, он отложил бумаги и встал из-за стола. После этого Мейсон представился:

— Добрый день, сэр! Позвольте представиться, агент Мэйсон Флоренс, секретная служба США. — сказал полисмен, показав удостоверение. — Я прибыл к вам с человеком, занимающимся мошенничеством, а также изготовлением и сбытом фальшивых денег. Находится в федеральном розыске. Можете поместить его в КПЗ, чтобы мы смогли всё более подробно обсудить? Шериф или его заместитель сейчас на месте?

— Ох, довольно неожиданно. Давно у нас не было ничего такого серьёзного… Кхм… Прошу прощения, агент Флоренс. Да, конечно! Давайте для начала поместим подозреваемого в камеру. Секунду, я сейчас возьму ключ.

Полисмен снял связку ключей с небольшого крючка на стене и направился к КПЗ дальше по коридору. Мэйсон отправился за ним и потянул за собой Артура.

— Вот уж не мог подумать, что мне, обычному старшему офицеру, повезет встретиться с таким, как Вы, сэр. На окраинах Тусона обычно всё спокойно, и ваш визит сюда, как гром среди ясного неба! — сказал он, перебирая ключи, ища нужный.

— Наш подозреваемый на это и рассчитывал. Окраины окраинами, но тут своего сброда хватает. Не всё так уж и тихо здесь, как вы думаете. Постарайтесь не терять бдительность. — ответил Мэйсон.

Все трое уже дошли до конца коридора и стояли перед входом в камеру. Офицер, найдя нужный ключ, быстрыми движениями отпер дверь и открыл еë. Как только дверь со скрежетом открылась, полисмен крикнул, обращаясь к тем, кто был внутри:

— Так-с, ребятки, у вас тут новый гость. Примите как своего и постарайтесь не калечить пока что. Он нужен нам в добром здравии!

Мейсон подошёл к Артуру, отвязал веревку от наручников, а потом снял и их.

— Давай! Двигай! — сказал он торговцу.

Артур смиренно, не проронив ни слова, зашёл в камеру. За его спиной раздался хлопок закрывшейся металлической двери.

Грант осмотрел помещение, и первое, что бросилось ему в глаза, это стоящий посреди камеры стол, за которым сидело трое других заключенных, играющие, судя по всему, в покер. Но от игры их отвлекла открывающаяся дверь и зашедший внутрь Артур. Сейчас их взгляды были прикованы именно к нему. После непродолжительной тишины один из той троицы обратился к Гранту:

— Ну-с, добро пожаловать! Представься, что ли, а то мне неудобно обращаться к человеку, не зная даже его имени. — сказал мужчина с густой длинной бородой.

— Артур. Артур Грант. Я странствующий торговец, зарабатывающий продажей различных вещей. — ответил без промедлений торговец, разминая руки после наручников.

— Артур, значит. Что ж, приятно познакомиться! Меня зовут Карл, а этих двоих Майкл и Джек. Присаживайся за стол, не стесняйся, мы не варвары и не перегрызем тебе глотку. Играешь в покер? Может, присоединишься? — продолжил мужчина.

— Ох, благодарю вас, господа, за столь радушный приём. А то я уже начал волноваться из-за слов офицера. — ответил Артур, после чего неловко посмеялся.

— Он любит излишне драматизировать. — сказал второй мужчина, которого, по информации бородатого, зовут Майкл. — Мы всего-то навсего искалечили одного выскочку втроем в салуне по пьяни. Ну а он оказался важной шишкой или что-то типа того. Вот мы и сидим здесь уже третий день. Ты, кстати, так и не ответил на предложение присоединиться к нам. Так каков твой ответ?

— Прошу прощения, но с азартными играми я стараюсь завязать. У меня из-за них столько проблем. До сих пор страдаю от последствий своей беспечности. — ответил Артур.

В этот же момент свое слово вставил и третий из них:

— Возможно, это и к лучшему, что ты отказываешься. Обычно люди, которые говорят, что стараются завязать с азартными играми, являются самыми заядлыми игроманами. А против таких у меня, скорее всего, нет шансов. Как никак я в покер играл лишь пару раз до этого. И играть с таким как ты будет не очень честно. Я прав? — сказал Джек.

— Да, Вы правы. Раньше я играл очень хорошо. — ответил Артур.

— Как хочешь. Слушай, может быть, расскажешь, как обычный странствующий торговец сюда попал? Могу предположить, что это частично связано с азартными играми. Ведь так? Ты меня прямо заинтересовал. — говорил Карл, продолжая бегать глазами по своим картам в руках.

— Думаю, стоит пока прервать игру, чтобы сосредоточиться на рассказе нашего нового знакомого. — сказал Майкл, положив карты на стол лицевой стороной вниз.

— Солидарен! — воскликнул Карл. — Всё равно игра с вами двумя — та ещё морока.

— Ну да, как же… — ответил Джек, с неохотой убрав карты и повернув голову в сторону Артура.

— Мы все во внимании, Артур. Рассказывай! — с трепетом сказал Карл.

Выбора особого нет. Сбежать из этой камеры навряд ли получится. Так что надо хотя бы скоротать время, чтобы не помереть от скуки. После небольшого массирования сомкнутых век и тяжёлого вздоха Артур начал говорить:

— Что ж, раз мне уже никуда отсюда не уйти, и остаётся только ждать, пока меня не заберут для допросов, расскажу вам, как я сюда попал. История довольно долгая. Началось всё примерно двух месяцев назад в Сан-Франциско. Тогда я был на мели, и не хватало денег даже на черствую корку хлеба. Торговля в Сан-Франциско шла как нельзя плохо. И тогда я решил попытать счастье в казино, чтобы выбраться из своего плачевного положения. Поначалу мне везло, и я заработал достаточно денег, чтобы снова встать на ноги. Жаль, что в тот момент я не смог сказать себе «Стоп!» и просто вернуться к привычной деятельности, которая являлась более безопасным и стабильным способом заработка. Уж слишком я увлекся азартными играми, и мне было трудно остановиться, даже если у меня в кармане было ни цента. Так вышло, что из-за частого отсутствия денег при себе меня буквально вышвыривали из казино и салунов. И тогда мне не пришла идея лучше, чем пойти в подпольные казино. И так как денег у меня всё также не было, а собирались там самые заядлые игроки, которым мало игр в обычных казино, проигрывать мне было непозволительно. Поэтому пришлось научиться жульничать…

Около двух месяцев назад. Сан-Франциско.

— Хо-хо-хо! Роял-флеш, господа! Вот уж не думал, что мне настолько повезёт! Удивительно, не так ли? — имитировал я радость от якобы счастливой случайности.

— И вправду… А ты, как посмотрю, очень везучий. Кажется, тебя зовут Артур, да? Слушай, давно мне не попадался столь сильный противник в покере. Такому и проиграть не стыдно, и деньги отдать. Забирай всё, что мы с другими джентльменами ставили. Заслужил! — сказал мне тогда один из игроков.

На тот момент мне казалось чудом, что мой мухлеж не раскрыли, и я мог проделывать это снова и снова, раз за разом. Но всё же иногда я старался выигрывать честно и, разумеется, проигрывать, чтобы отводить от себя подозрения. Каждый раз в игре присутствовал тот самый человек, который отметил мои умения в игре. Его все называли мистер Ривера. Он был настолько добрым и отзывчивым ко мне, что сам по себе внушал чувство доверия. Когда я проигрывал, он всё равно сохранял архетип доброго человека и даже отдавал мне часть своего выигрыша. Как оказалось потом, всё обстояло гораздо сложнее, чем мне казалось. Столь гостеприимное обращение со мной было лишь средством, чтобы усыпить мою бдительность и втянуть меня в большие неприятности. Я понимал опасность и безрассудство своих действий, но никак не мог остановится.

В конце концов, я настолько забылся, что в один момент меня поймали на жульничестве. Именно тогда я понял, что этого момента они и ожидали.

— Ну вот ты и попался, Артур. А я всё думал, когда же выдастся возможность насладиться моментом разоблачения. Господа, те, кто ставил на то, что он сознается во всём сам, прошу деньги на стол! Что сказать. Наверное, это самая неудачная ставка в вашей жизни. Никого? Никто не верил в его совесть? Очень жаль. — сказал Ривера.

Все в комнате начали между собой переговариваться. Кто-то шёпотом, а кто-то в полголоса. Кто-то еле сдерживал усмешку, а кто-то выражал явное недовольство.

В этот момент я весь поник и боялся даже двинуться с места. Мой взгляд был прикован к полу, к той самой карте, что я выронил своего рукава. Такое чувство, что сейчас все взгляды были направлены на меня, жулика, посмевшего провернуть аферу в подполье. Я не ожидал ничего хорошего, ибо в отличие от официальных заведений, здесь законы не писаны, и меня вполне могут прикончить одним выстрелом в голову или запинать толпой до смерти. Кто знает, что у этих подпольных игроков на уме. Но всё же у меня была надежда на то, что и здесь мистер Ривера проявит ко мне понимание и отнесётся к произошедшему, как к нелепой шутке.

— Ладно, джентльмены, хватит гоготать! Охрана! — крикнул он, хлопнув в ладоши. — Увести этого жулика к нашему хозяину…

На лице Риверы возникла зловещая улыбка, а глаза были наполнены злорадством, словно это был уже совсем другой человек. После его слов все остальные люди за столом мгновенно умолкли, и в комнате воцарилась гробовая тишина. Будто мне вынесли смертный приговор.

Ко мне подошло двое верзил и начали пытаться поднять меня со стула. Не знаю почему, но я начал сопротивляться, хотя понимал, что это не имеет никакого смысла. Словно мой разум отключился, но тело на подсознательном уровне чуяло угрозу и не хотело сдаваться. Один из верзил нанёс мне точный удар в лицо, отчего я покосился и чуть не упал на пол. Но охранники меня тут же подхватили и потащили к двери, на которую прежде я лишь смотрел с опаской. Даже не зная, что за ней. От неë исходила опасность. Но поделать я уже ничего не мог. Мне оставалось лишь смотреть в пол, на который капала кровь из моего носа.

За дверью находился небольшой коридор, ведущий к одной единственной двери. Через несколько секунд меня дотащили до той самой двери, а через мгновение мы уже были за ней в кабинете.

Я бросил свой взгляд вперед. У противоположной входу стены стоял широкий стол, на котором было очень много стопок с бумагами и пачек с деньгами. Среди этого бардака выделялась горящая керосиновая лампа и рядом стоящая пепельница с непотушенной папиросой внутри. Спиной к нам был повернут стул, где виднелся сидящий на нём человеческий силуэт, который, видимо, смотрел на картину, висящую на стене. Это была картина «Шабаш ведьм» испанского художника Франсиско Гойи. Свет лампы и горящего слева камина, который я заприметил не сразу, давал отчетливо увидеть, как несколько ведьм собрались вокруг Сатаны в образе козла с венком. В качестве жертвы одна из женщин предлагает демону новорождённого младенца. Поистине жуткая картина. Но, видимо тот неизвестный испытывал большое наслаждение, смотря на неë.

В конце концов человек на стуле развернулся в нашу сторону и начал говорить:

— Надеюсь, вы ко мне с важным делом, друзья. — сказал человек за столом.

Судя по голосу, это был мужчина.

— Просим прощения, господин Люциус, но мистер Ривера приказал нам привести этого человека сюда, к Вам. Его догадки оказались правдой. Этот подонок посмел жульничать в игре! Причем неоднократно!.. — начал высказываться один из верзил, но его прервал так называемый «господин Люциус».

— Спасибо, я уже всё понял! Оу! Что это капает у него с лица на пол? Это что, кровь?! Вы его избили?! — с удивлением сказал он.

— Он сопротивлялся, и мне пришлось усмирить его…

— Постарайтесь больше так не делать! Такими методами вы мне весь ковёр кровью запачкаете! И разве так можно обращаться с нашим гостем? Посадите его за стол! Быстрее! — сказал Люциус, вновь перебив одного из охранников.

Те лишь смиренно послушались и посадили меня за стол к этому человеку. Он казался точно таким же добродушным, как и Ривера. Однако я понимал, что доброта здешних людей — это всего лишь маска, с помощью которой можно достигать разных целей за счёт обмана и манипуляций.

— Прошу прощения за излишнюю грубость моих людей, Артур! — с сожалением сказал Люциус.

— Вы знаете меня? — спросил я, наконец найдя силы поднять голову и вытереть кровь под носом.

— Разумеется, мой подчинённый уже успел мне рассказать о Вас. — с улыбкой ответил он.

— Вы говорите про мистера Риверу? — попытался уточнить я.

— Именно! Кстати, а вот и он! — воскликнул Люциус, посмотрев за меня в сторону двери.

Я обернулся и увидел там Риверу. Он закрыл за собой дверь и направился к Люциусу. Проходя мимо меня, я заметил, как он окинул меня презирающим взглядом.

— Итак, значит, Артур жульничал, и сегодня вы смогли застать его за этим? Верно? — спросил Люциус, обращаясь к Ривере.

— Верно. Я ещё в самой первой игре с ним начал подозревать что-то подобное, но убедиться смог не так давно. А сегодня он сам поспособствовал своему разоблачению. В общем, коробка не соврала. — сказал Ривера, достав из-за пазухи небольших размеров красную коробку в форме сердца.

Он открыл еë и поставил на стол перед Люциусом. Тот в свою очередь начал рыться в ней, то и дело доставая бумажки, на которых, видимо, было что-то написано. На лице Люциуса появилась улыбка.

— Чудесно! Ни капли не сомневался в твоей способности докапываться до правды. — похвалил Люциус Риверу.

— Благодарю. — ответил он.

— Что ж, давайте переходить к делу! Лучше сразу перейдем на ты. Артур, ты понимаешь, в какой ситуации оказался? Жульничать — это гиблое дело, особенно в моем подпольном казино. Что ты можешь сказать в свое оправдание? — обратился Люциус уже ко мне.

— Что Вы хотите услышать от меня конкретно? Причину моего жульничества? — спросил я неуверенно.

— Можно сказать и так. Не веселья же ради ты захотел смухлевать, верно? Если это не так, то поправь меня и назови истинную причину. — ответил Люциус.

— Я был на мели, и мне нужны были деньги, чтобы не помереть с голоду. Разумеется, проигрывать мне было нельзя, ибо нечем расплачиваться. — ответил я.

— Что же ты просто не ушёл с неплохой такой суммой после первой или второй игры? Тех денег тебе вполне хватило бы. — продолжал засыпать меня вопросами Люциус.

— Видимо, я слишком сильно увлекся и не смог остановится.

— Что ж, пожалуй, в этом ты схож со множеством людей. Азартные игры — это болото, в которое лучше не лезть кому попало. Но что поделать, люди так и хотят поставить свои, возможно, последние деньги лишь ради того, чтобы получить ещё больше. Здесь любая ошибка ставит на кон всё твоё состояние и запросто может сломать тебе жизнь. Понимаешь, о чем я? — обратился Люциус ко мне после небольшого монолога.

— Да… Понимаю… — робко ответил я.

Не смотря на то, что люди здесь производят впечатление тех ещё подлецов, Люциус говорил истину. Ведь в случившемся виноват лишь я один. Если бы я смог вовремя остановиться, то, возможно, и не заходил бы сюда. И сейчас не сидел бы перед директором подпольного казино, который читает мне нотации о пагубном эффекта азарта. Звучит иронично.

— Знаешь, раз ты жульничал ради того, чтобы потом обеспечить себе пропитание, то могу пойти с тобой на компромисс. Готов выслушать? — спросил Люциус.

Я был удивлён такому раскладу событий и, испытав небольшое облегчение, кивнул ему в ответ.

— Итак, я предлагаю тебе сделку! Я тебя отпускаю и даю времени до наступления следующего года, чтобы ты отдал мне полмиллиона долларов в качестве извинения за жульничество! И тогда ты будешь абсолютно свободен! Если ты не сможешь собрать эту сумму к назначенному сроку, то ты присоединяешься ко мне и будешь работать только на меня! — сказал торжественным тоном Люциус.

— Полмиллиона?! Но это же очень много! Не будет проще, чтобы я вернул вам те деньги, что я здесь и выиграл? Да, часть из них я потратил, но большая часть всё ещё при мне… — ответил я.

Моё небольшое облегчение сменилось сильной тревогой и паникой. Услышав такие цифры, я уже не надеялся на то, что легко отделаюсь. Я попытался предложить альтернативу Люциусу, но и здесь вскрылись неприятные подробности.

— В этом нет никакого смысла. Видишь ли, всё это время деньги, что ты выигрывал здесь, уносил с собой и даже тратил, были фальшивыми. Понимаешь, так как Ривера ещё при первой игре заподозрил неладное, мы не хотели рисковать и поэтому выдавали тебе фальшивые деньги. Ну, а дальше, когда Ривера смог раздобыть доказательства, мы решили продолжить отдавать фальшивки в качестве наказания. Абсолютно все деньги, выданные тебе — фальшивки до последней купюры и монеты. И так как ты ими расплачивался, то есть шанс, что скоро о тебе доложат в полицию, и ты будешь объявлен в федеральный розыск за распространение фальшивых денег. Получается, мы тебе обеспечили проблемы с законом. Ситуация становится всё более плачевной! Не так ли? — ответил Люциус с ухмылкой.

Меня обуял страх после его слов. Получается, меня раскрыли с самого начала, и все мои махинации были напрасны. В итоге обманывали меня и втянули в большие неприятности. Теперь я преступник? Нет, я, конечно, и до этого был не самым законопослушным и честным гражданином, но чтобы преступником, которого будет искать всë министерство юстиции… Вот уж не думал, что для меня всё обернётся настолько плохо. Меня загнали в угол и всеми силами стараются ввести в отчаяние и безысходность.

— Я так полагаю, если откажусь, то ничего хорошего со мной не случится. Верно? — с унынием спросил я.

— Верно! Если ты откажешься от сделки, то мои люди сломают тебе руки, ноги, ребра и выкинут на улицу, в какую-нибудь сточную канаву. А там тебя найдут представители закона. Возможно, даже живым. — ответил Люциус.

На его лице была зловещая улыбка.

— Неужели Вы не боитесь, что я могу рассказать им о вашем подпольном казино? Как никак меня попытаются допросить и выявить, были ли у меня сообщники. — продолжал я бесцельно задавать вопросы.

— Конечно, ты можешь всё рассказать полисменам, однако у нас есть способ сделать всё так, что ты будешь виновен, а нас будто и не было. И ты сядешь на большой срок за решётку. Да, возможно, даже при уверенности в твоей виновности они и попробуют выяснить, были ли у тебя сообщники. Но выявить виновных помимо тебя у них не выйдет. Поверь, для такого человека, как я, замести следы и подставить другого человека проще простого, когда в моем подчинении столько талантливых людей. Проще говоря, ты в безвыходной ситуации! Ну так что, каков твой ответ на моё предложение? Да или нет? Надеюсь, ты хорошо подумал, прежде чем отвечать. — сказал Люциус.

Как ни крути, мне некуда больше идти. Сейчас есть два пути: либо меня изобьют до полусмерти и избавятся, либо я соглашаюсь и получаю возможность еще некоторое время на то, чтобы избавиться от свалившейся на меня ноши.

В первом варианте не важно, умру я или меня поймает полиция, хорошего со мной явно ничего не произойдёт. Если верить словам этого хитрого человека, то попытаться донести на них будет гиблым делом. Всë будет подстроено так, что виновен буду лишь я один.

Во втором варианте всё ещё есть риск быть пойманным, однако больше шансов уцелеть и не попасть за решётку, будучи избитым до полусмерти. Но если я не смогу собрать полмиллиона долларов, то мне придется до конца своих дней жить как злостный преступник и враг правительства. Пусть я и буду живым, но перспектива быть пешкой криминалистов тоже не радует. И всё же это не первый вариант, где я с подавляющей долей вероятности погибну или проведу большую часть жизни за решёткой. Люциус подстроил всё так, чтобы мне ничего не оставалось, как выбрать второй вариант.

Как я и предположил, здесь доброта и радушие — это всего лишь маска, которой прикрываются негодяи для достижения своей цели. Однако, в отличие от других, Люциус не просто негодяй. Он словно Дьявол, который только и ждёт, чтобы заключить со мной сделку. И мне, как человеку, попавшему в его сети, ничего не остаётся, кроме того, как согласится.

— Согласен… — ответил поникшим голосом я.

— Отлично! Пожмем руки в знак заключения сделки! — торжественно воскликнул Люциус, встав из-за стола и облокотившись левой рукой на него, протянул мне правую.

Я протянул правую руку и пожал его холодную руку. И каким же странным было это рукопожатие. Не в плане действий, а в плане ощущений. Такое чувство, что в этот момент мою душу заключили в оковы. Оковы, от которых мне предстоит попытаться избавиться, потому что есть риск остаться в них до конца дней своих.

Люциус немного потряс наши руки, а потом отпустил меня.

— Ну всё, ты можешь идти! Друзья, проводите его до выхода! — сказал Люциус.

— Погодите, а где я смогу вас найти в случае чего? — спросил я.

— Об этом можешь не волноваться! Мои люди найдут тебя, когда придёт время! Удачи! — ответил Люциус, усевшись обратно на свой стул и развернувшись вновь в сторону картины, висящей за ним.

Я встал со стула и неторопливыми шагами направился в сторону выхода. Один из верзил открыл дверь передо мной и пропустил меня вперёд, а потом оба охранника последовали за мной. Выходя из комнаты, я краем глаза видел, как Ривера провожал меня всё тем же презирающим взглядом.

Именно с того момента мне пришлось стараться продавать активно различные вещи, иногда приходилось даже что-то красть. Как и сказал Люциус, у меня теперь проблемы с законом, поэтому оставаться на одном месте я не мог. Позже, по стечению обстоятельств меня поймали и заставили рассказать о том, как я был в подпольном казино, где меня обманом заставили распространять фальшивые деньги. В результате налёта по моей наводке представители закона нашли лишь ту самую комнату, где я и другие люди вместе с Риверой играли в покер, и дверь, за которой уже не было никакого коридора, ведущего в кабинет Люциуса, а была комната с чем-то вроде лаборатории и кучей фальшивых купюр и монет, на некоторых из которых были мои отпечатки. Услышав об этом, я был в шоке. Я не понимал, как так получилось, что коридор с кабинетом исчезли, а вместо них оказалась совершенно другая комната. Как бы мне не хотелось не верить в сверхъестественное, но иначе как мистикой данную ситуацию я не могу объяснить. Меня обуял еще больший страх. Как и сказал Люциус, всё будет выставлено так, что я виновен и установить наличие кого-то ещё не удастся.

— Чудом мне удалось сбежать из рук полисменов. И вот уже на протяжении двух месяцев я стараюсь беречь каждый цент и не тратить лишнего. А так как я не мог долго оставаться на одном месте, это усложняло задачу по накоплению нужной суммы. За эти два месяца я успел преодолеть путь от Сан-Франциско до Тусона. И все эти два месяца за мной гнались двое агентов из секретной службы США. Сегодня меня снова поймали и привели сюда. И вот я сижу перед вами и рассказываю историю своей незавидной судьбы. — сказал Артур, закончив на этом свой рассказ.

— Да уж… Прямо целая драма. А исчезновение целой комнаты с коридором так и вовсе самое необычное, что я слышал за последнее время… — прокомментировал Марк.

— Да знаю, звучит как бред сумасшедшего. Я и сам, если честно, до сих пор не могу поверить, что такое произошло. — сказал Артур.

— Знаешь, я повидал всякого за свою жизнь и не могу сказать однозначно, что это — магия или что-то вроде того. Вдобавок, я понимаю, когда человек врёт, а когда нет. И ты, Артур, явно не врешь. В нашем мире много необъяснимых вещей, и, видимо, те люди нашли то, о чем не знают другие, и активно используют это в своих целях. Ты не запомнил, как выглядели хотя бы те двое? Кажется… Ривера и Люциус? — спросил Марк.

— Знаете, это было достаточно давно, и я уже слабо помню их внешность. А к чему Вы задали этот вопрос? — поинтересовался Артур.

— Знаешь, в Тусоне, и не только в нём, начали ходить слухи о какой-то там заграничной организации, которая проникла в США и называет себя «мафией». Правительство, конечно, отрицает их существование, но они уже пустили корни в разных городах страны. Вот я и подумал, не были ли те люди членами той самой «мафии». Если бы ты описал их, то, возможно, я бы попытался вспомнить, встречал ли я таких. Я, как и ты, путешествовал по стране когда-то и видел людей, которые предположительно состоят в той самой заграничной организации. — сказал Марк.

— Даже не знаю. Спустя два месяца я так и не видел их больше. — ответил Артур.

— Кстати о месяцах. Сколько ты уже успел собрать? — спросил Марк.

— Насколько я помню, лишь 150000…

— Прилично… Но, я так полагаю, этого всё равно недостаточно. Да и навряд ли ты уже соберешь всю сумму. Тебя поймали, а выхода отсюда нет. Поистине безвыходная ситуация. — сказал Марк.

— И вправду. Но кто знает, может, мне повезёт… — начал говорить Артур, но тут же его прервал Майкл.

— Карл! Кажется, я вспомнил. Тот придурок, которого мы избили в салуне, что-то плел про проблемы с фальшивомонетчиками и что его друзья из «престижной организации» защитят его от любой беды. Он то и дело, что кичился этим. А напившись, он почувствовал неуязвимость, начал наглеть и нарываться на взбучку. Потом мы его и отмудохали. — сказал Майкл.

— Хм. Ты ведешь к тому, что та самая «престижная организация» является мафией? — спросил Марк у Майкла.

— Именно. Получается, что фальшивомонетчики и мафия не работают вместе. Поэтому я считаю, что люди из истории Артура не состоят в рядах зарубежной организации. — предположил Майкл.

— Что ж, наверное, это хорошо. Ведь так? — спросил Артур.

— Ну, по крайней мере, мафия не будет трогать тебя! — сказал Джек с ухмылкой.

Все посмеялись над шуткой и продолжили играть в покер. Артур просто наблюдал за игрой.

Тем временем около здания департамента проходили те самые люди в чёрных костюмах, которые искали нашего торговца. Они заметили повозку Артура и остановились.

— Кажется, Генри говорил про эту повозку. — сказал первый.

— Что ж, повозку нашли. Но где еë хозяин? — спросил второй.

— Могу сделать предположение, что внутри участка. Видимо, копы опередили нас. Попытаемся для начала взломать замок повозки, если она, конечно, закрыта. — обратился первый ко второму.

Оба мафиози подошли к задней двери повозки. Второй попытался открыть дверь, но, как и ожидалось, она была заперта.

— Заперто на ключ. Процесс взлома займет время. — сказал второй. — Может, просто угоним повозку, а в безопасном месте уже начнём взлом? Слишком рискованно. Мы около полицейского департамента как никак.

— Нет, Пол. Нам было приказано найти торговца. Приказы Уильямса абсолютны. Как никак он один из любимчиков босса. Если не выполним так, как он сказал, то понесем жесткое наказание. Для начала мы вытащим его оттуда и только потом угоним повозку. Доставим к нашим, а там и начнем разговор с торговцем. — ответил первый.

— Думаешь, не было бы легче просто солгать, что торговец был убит полисменами при задержании? — спросил Пол.

— Я бы так не делал на твоем месте. Не знаю как, но верхушка знает о каждом шаге любого члена организации. Испытывать судьбу мне не хочется. — ответил ему первый.

— Как скажешь, Клайд. — сказал Пол.

В одно мгновение его будто осенило.

— Слушай, а ведь, кажется, именно сюда упекли тех троих, что избили одного из наших бухгалтеров в салуне. Как там его звали… Кажется, мистер Харрис. — сказал Пол.

— Что ж, если это и вправду так, то воспользуемся этим, чтобы похитить торговца. Пошли! — ответил Клайд, достав из-за пазухи револьвер и направившись ко входу в здание.

Пол молча отправился за ним.

Когда они вошли в здание, Клайд спрятал пистолет в карман и осмотрел коридор на наличие людей. Пройдя чуть дальше, они дошли до угла, за которым, как мы узнали ранее, находился пост по приёму заявлений. Клайд снял шляпу и слегка посмотрел за угол. Там за столом сидел полисмен и всё также заполнял какие-то бумаги под светом керосиновой лампы.

Клайд обернулся к Полу и прошептал:

— Значит так. Просто подыгрывай мне, и всё пройдёт гладко. Видимо, здесь лишь одна общая камера, так что всё пройдёт без каких-либо трудностей.

После этих слов он надел шляпу и вышел из-за угла вместе с Полом к столу. Полисмен заметил их и обратился к ним:

— Добрый день, джентльмены! По какому поводу вы здесь?

— Здравствуйте, мы здесь по поводу троих человек, что были сюда отправлены за дебош в салуне. Можете отвести нас в их камеру? У нас к ним есть небольшое предложение от мистера Харриса, который сотрудничает с нашей организацией, и он же является пострадавшим. — ответил Клайд, показав свой паспорт.

— Хм, мистер Харрис… Да, кажется, помню такого. Видимо, сам он не смог прийти и послал вас сюда. Хорошо, пройдемте со мной. — ответил полисмен, встав из-за стола и сняв связку ключей с крючка на стене.

— Да, мистер Харрис еще не оправился до конца и не может пока никуда выходить лично.— ответил Пол.

Они направились втроём к камере.

В это время Артур всё также продолжал следить за игрой, параллельно слушая истории Карла:

— Ну и потом оказалось, что револьвер был заряжен, и я чуть не прострелил себе голову, думая, что барабан пустой…

Рассказ Карла прервали глухие звуки в коридоре.

— Погодите… Вы это слышите? — сказал Артур, встав со стула и подойдя к железной двери.

Он начал прислушиваться. Сквозь маленькое дверное окошко с решеткой было слышно отдаленные звуки шагов с небольшим эхом, которые постепенно становились всё громче.

— Похоже, это за мной… — сказал Артур.

Он тяжело вздохнул и обратился к своим новым знакомым:

— Ну, всего вам хорошего, друзья! Сейчас меня уведут, и мы навряд ли с вами снова увидимся.

— Что ж, удачи тебе, Артур! — сказал Карл.

Джек и Майкл одобрительно кивнули торговцу в ответ.

Шаги достигли двери камеры, и дверь начали отпирать. Через окошко можно увидеть, как там кто-то стоит.

Когда прозвучал последний оборот ключа, дверь, наконец, открылась. Правда, без какого-либо звука, хотя в первый раз она открылась с сильным скрежетом.

В проходе появился человек в чёрном костюме. Это был Клайд. За его спиной стоял офицер.

— Прошу, вам сюда. — сказал полисмен.

— Благодарю за помощь. — ответил Клайд. Он достал спрятанный револьвер и, резко развернувшись, ударил полисмена револьвером по голове, отчего тот упал на пол без сознания. И в произошедшем была одна странность. Удар был, но его звука не было, как и звука падения самого полисмена. Если ещё удар возможно сделать почти беззвучным, то звук падения человека просто так не пропадет.

— Пол, затащи его в камеру! — обратился он ко второму мужчине, стоящему в коридоре.

Тот взял упавшего полисмена за руки и затащил в камеру, после чего облокотил его на боковую стену комнаты. И когда Далее зашёл сам Клайд.

Окинув взглядом Артура, Карла, Майкла и Джека, мужчина начал говорить:

— Итак, кто из вас здесь торговец?! Отвечайте немедленно! У меня мало времени, и лучше вам не медлить с ответом!

Глава II — Жизнь начинается

«Зачем кому-то вторгаться на территорию департамента полиции, чтобы найти какого-то странствующего торговца? Неужели прихвостни Люциуса? Они пришли за мной? Но ещё слишком рано, чтобы отдавать свой долг. Да и фальшивомонетчикам уже не было бы до меня никакого дела, если бы меня поймали. Может, это и не его подчиненные вовсе? Что ж, стоит попытаться узнать, кто они и что им нужно. Бежать отсюда все равно некуда…» — думал сейчас Артур.

В это время Пол забрал из кобуры полисмена револьвер, после чего встал в полный рост и сказал своему напарнику:

— Вспоминай слова Генри, Клайд! Выглядит как молодой мужчина лет около тридцати. Светлая кожа. Брюнет. Зачесанные и уложенные назад волосы. Также имеется борода. Носит серое пальто.

— Значит, вот он! — сказал Клайд, посмотрев на мужчину, подходящего по описанию. — Ты и есть странствующий торговец? Твоя повозка сейчас стоит на улице?

Артур, наконец закончив составлять план дальнейших действий в голове, начал отвечать на вопросы мафиози:

— Ну, вообще мне всего-то 26 лет. Какие там 30. Кхм… Да, я странствующий торговец и это моя повозка сейчас находится у департамента.

— Отлично! Ты идешь с нами! Давай быстрее! — сказал Клайд, кивнув головой в сторону выхода из камеры.

— Погодите-ка, кто вы вообще такие? И что вам понадобилось от меня? — спросил Артур, разводя руками.

— Да, нам тоже интересно узнать ответы на некоторые вопросы. — сказал Карл, после чего он встал со своего стула.

За ним поднялись Майкл и Джек. Было ясно, что они готовы были начать драку в любой момент и страха перед мафиози не испытывали.

Клайд закатил глаза и недовольно вздохнул. Он спустил пальцем курок пистолета и направил револьвер в сторону торговца.

— Знаете, я сейчас не в той обстановке, чтобы отвечать на ваши вопросы. Иди вперёд, торговец, без лишних вопросов. Мы здесь только за тобой. Если сейчас же не подчинишься, я избавлюсь от тебя и от этих троих. Так сказать, устраню врагов организации, пока есть возможность. Вы хотите этого? — серьёзным тоном сказал Клайд, всем своим видом показывая, что он готов выстрелить в любой момент.

— Организации? Вы что, из мафии?! — удивленным тоном спросил Карл.

— Вас это не должно волновать. Заткнитесь, иначе получите пулю в череп! — угрожающе ответил Пол.

— Спокойно, друзья! Всё хорошо! Я пойду с ними, и никто не пострадает. — смиренно ответил Артур.

Торговец поднял предплечья рук вверх и двинулся в сторону выхода. Клайд все также держал его на прицеле.

Артур вышел из камеры, а за ним и мафиози, после чего они направились в сторону выхода. После них, пятясь к выходу и держа на мушке Карла, Джека и Майкла, из камеры вышел и Пол.

— Вот же ублюдки! — сказал Карл.

— Неужели мы ничего не попытаемся предпринять, Карл? — с досадой спросил Джек. — Они уводят Артура, и черт знает какие намерения у них.

— Ты сам всё видишь, Джек. Попытаемся наброситься на них и рискуем быть застреленными. Впрочем, есть у меня идея, как поставить на место этих гадов… — ответил Карл, направившись к выходу.

В это время Артур вместе с Клайдом и Полом шли мимо стола с керосиновой лампой, находясь уже не так далеко от самого выхода. Через несколько секунд они бы уже оказались на улице, однако в этот момент Карл вышел из камеры и во всю глотку закричал:

— Тревога! Тревога! Вооруженное нападение!

Его крик раздался по всему коридору.

— Ах ты… — сказал Пол, резко развернувшись и направив пистолет на Карла.

Он уже собирался выстрелить, но в этот же момент раздался выстрел за его спиной. Мафиози воскликнул от боли «Гха-а-а!» и выронил револьвер из правой руки, после чего схватился левой за плечо, из которого начала течь кровь. Когда он развернулся, то увидел, что дверь, находящаяся за столом с керосиновой лампой, была открыта, а в проходе стоял Мейсон с револьвером на вытянутой руке. Полисмен мгновенно среагировал на крик Карла и, открыв дверь из комнаты в коридоры, увидел стоящего к нему спиной Пола, который доставал пистолет и уже куда-то целился. В этот же момент полисмен достал револьвер из кобуры и выстрелил ему в правое плечо.

Клайд заметил мужчину и начал стрелять в Мейсона. Тот вовремя заметил второго мафиози и скрылся за стеной. И была у этих выстрелов одна особенность. Отсутствие какого-либо звука. Артур отчётливо увидел, как Клайд нажал на спусковой крючок, и из дула пистолета вылетело несколько пуль. Только звуков самих выстрелов не было вообще. Однако было слышно, как пули попали в открытую дверь.

Клайд пригнулся и спрятался за столом в коридоре. Артур всё также стоял и просто наблюдал за этим. Пол в этом время покосился и облокотился на стену.

— Сзади! — крикнул Клайд своему напарнику.

Не успел раненный мафиози обернутся, как его ударил в лицо Карл, воспользовавшийся моментом, пока мафиозники были отвлечены.

Клайд собирался выстрелить в бородатого, но тут же его пнул в спину уже Артур, который понял, чего добивался его новый знакомый. Мафиози упал на пол, но оружие не выронил. После этого Артур быстро обошел лежащего мафиози и, пока он не успел подняться, наступил ему на руку, в которой был пистолет.

Из-за боли Клайд расслабил руку, и пистолет выскользнул у него из рук. В этот же момент Артур пнул пистолет, и тот отлетел от них на метр. Торговец заметил, как к ним приближались Джек и Майкл. Первый поднял револьвер мафиози в руки. Двое мужчин подошли к Артуру. Джек взял Клайда на прицел, а Майкл начала помогать торговцу сдерживать мафиози в положении лежа.

— Не волнуйся, Артур, мы их удержим! Беги! Это твой шанс! — крикнул ему Карл, который пытался припечатать к земле сопротивляющегося Пола.

Сквозь звуки борьбы и общей суеты торговец услышал слова бородатого. Артур в знак благодарности кивнул ему и бросился к выходу. Через несколько секунд он уже вышел на улицу.

В этот же момент из открытой комнаты выбежали Мейсон, Джейсон и ещё двое полисменов. Все были вооружены и держали людей в коридоре на прицеле.

— Не двигаться! — крикнул один из полисменов.

— Спокойно, господа! Мы обезвредили их! Дальше разбирайтесь вы. — сказал Джек, кивнув на лежащего на полу Клайда.

Двое полисменов бросились к ним. Карл, Джек и Майкл смиренно отошли с поднятыми руками, позволив полисменам арестовать мафиози.

— Всё обошлось? — спросил мужчина, который только что вышел из комнаты вслед за четверкой полицейских.

— Судя по всему, да, шериф Ларсон. — ответил ему Джейсон.

— Погодите-ка, а где старший офицер, который должен находиться на посту? Как вообще так вышло, что они ворвались, и мы их даже не слышали?! — снова спросил шериф.

— Он сейчас находится в камере без сознания. Один из этих оглушил его ударом по голове. Без понятия, как такое могло произойти. — сказал Карл.

— А где четвертый заключенный? — спросил Мейсон.

— Он сбежал, воспользовавшись обстановкой. Эти двое ворвались сюда, чтобы забрать Артура. Не знаю, чем он им насолил, но они явно не союзники. — ответил Карл.

— Черт! Я за ним! Джейсон, иди за мной! Шериф Ларсон, попытайтесь что-нибудь разузнать у этих двоих, пока мы не вернёмся! — сказал Мейсон.

— Хорошо, агент Флоренс. — сказал Ларсон.

К ним со второго этажа прибежало ещё двое полисменов. Заметив их, шериф обратился к ним:

— Вы двое! Помогите нашему коллеге! Он сейчас без сознания в камере! Живее!

Те беспрекословно подчинились.

Мейсон и Джейсон направились к выходу из здания. Выбежав на улицу, они оба увидели, как повозки уже не было на прежнем месте, а следы копыт и колес уходили дальше по улице, где вдалеке всё ещё можно было увидеть огромную повозку Артура.

Без лишних слов оба полисмена бросились к стойкам, где были привязаны их лошади. Быстро развязав веревки, они залезли на своих лошадей и устремились в нужную сторону.

— Вот так… Вставайте! Немедленно! — приказал полисмен Клайду, наконец усмирив его.

Обоих мафиози крепко удерживали и уже подняли на ноги, чтобы надеть наручники.

— Вы меня вынудили, чертовы копы… — проворчал Клайд.

Он резко дернулся и вырвался из крепкой хватки полисмена, после чего крикнул второму мафиози:

— Закрой уши, Пол! Живо!

Пол, видимо, понял, о чем говорит его напарник. Он оттолкнулся от полисмена ногой, тем самым вырвавшись из его хватки.

Оба мафиози слегка пригнулись и со всей силы заткнули уши, после чего в коридоре раздался пронзительный громкий звук, чем-то отдаленно напоминающий визжание. Карл, Джек, Майкл и полисмены мгновенно были оглушены им. Звук был настолько громким, что казалось, будто сейчас лопнут барабанные перепонки и из ушей потечет кровь. Керосиновая лампа на столе и вовсе лопнула. Все мгновенно покосились, а некоторые и вовсе упали на пол с мучительными криками и стонами, параллельно пытаясь заткнуть уши. Скорее всего, звук достиг и полисменов, которые сейчас находились в камере.

Еще через несколько секунд спустя звук прекратился, и мафиози вытащили пальцы из ушей.

— Уходим! Живо! — крикнул Клайд.

— Погоди-погоди… — сказал Пол, отмахиваясь рукой. — Я покажу этому гаду!

В этот же момент из за его пазухи вылетела металлическая сфера небольших размеров, которая переместилась в левую руку. Эта сфера почти мгновенно начала растягиваться, принимая иную форму. Через пару секунд в левой руке пола была уже не металлическая сфера, а железная бита, которой он ранее ударил Генри.

Он замахнулся ей и ударил Карла прямо по голове, который смог частично устоять после того оглушающего звука и сейчас находился к нему спиной. После этого бородатый мужчина без сознания упал на пол. Удар был сильным и, видимо, вырубил его.

— Вот теперь я доволен… — сказал Пол.

Бита в его руке начала снова менять форму и возвращаться в прежнее состояние. После превращения сфера залетела обратно за пазуху к Полу.

Клайд поднял свой револьвер, после чего оба мафиози бегом направились к выходу, пока остальные были не в состоянии догнать и задержать их.

Открыв дверь, они оказались на улице. Увидев, что повозки нет на прежнем месте, Пол возмутился:

— Вот дерьмо! Упустили и торговца, и повозку!

— Это уже не важно! Уходим! — сказал ему Клайд.

Они направились как можно дальше от департамента и скрылись среди улиц города.

Тем временем Мейсон с Джейсоном скакали на лошадях следом за Артуром. Постепенно они нагоняли его и были уже менее чем в пятидесяти метрах от повозки.

Услышав стук копыт о землю позади, торговец с козел начал заглядывать за повозку. Он увидел, что за ним уже велась погоня.

— Ох, ну кто бы сомневался, что они позволят мне уйти. — с досадой сказал Артур. — Нужно сбросить их с хвоста.

После этого торговец достал из встроенного в козлы ящичка карту, развернул еë и начал обдумывать дальнейший план действий:

«Итак. Сейчас я нахожусь на пути в Танк-Верде. Если продолжу двигаться на восток, то можно будет проехать между гор Мика и Леммон. Там начинается горная местность. Их лошади к этому моменту выдохнуться и больше не смогут продолжать погоню. В выносливости и силе моим шайрам нет равных. Вдобавок, если я доберусь до туда и направлюсь дальше на север в гору, то смогу оторваться от погони окончательно. Однако до туда ещё не меньше 6 миль. Нужно протянуть до этого момента. Может быть получится сбросить их с хвоста раньше».

Закончив сверяться с картой, Артур убрал ее обратно в ящичек и вернулся к управлению повозкой. Он взял поводья в руки и начал трясти ими, приговаривая «Но! Но!».

— Джейсон, кажется, он начал ускоряться! — крикнул Флоренс напарнику. — Его лошади очень сильные и выносливые по сравнению с нашими. Если не догоним и не остановим в ближайшее время, то мы упустим его!

— Он направляется на восток, к горам. Видимо, делает ставку на выносливость и силу своих лошадей, как ты и предположил, Мейсон. — ответил ему Джейсон. — Каков план?

— Для начала приблизимся к повозке на максимально возможное расстояние. Хоть его лошади сильнее и выносливее наших, но явно не быстрее. Когда я отвлеку его на себя, ты максимально быстро и близко приближаешься к месту кучера, после чего прыгаешь с лошади на козлы. Дальше дело твоих боевых навыков. Нужно делать всё быстро! Ты заходи слева, а я справа! — крикнул Флоренс.

Джейсон кивнул в ответ. Они начали выполнять действия согласно плану.

Флоренс ускорился и начала заходить с правой стороны и уже через несколько секунд был на равне с повозкой. Далее он достал из своей кобуры револьвер и начал стрелять по передним колесам повозки.

Это привлекло внимание Артура, и он, увидев, что делает Мейсон, достал из того же небольшого ящичка револьвер. Торговец начал отстреливаться, стараясь попасть по ногам лошади Мейсона.

Пока Артур был отвлечен на Флоренса, Джейсон уже приблизился к повозке почти в плотную и в нужный момент быстро перелез с лошади на козлы. Теперь он был буквально за спиной у Артура. Он начал двигаться к нему ближе и пока торговец не успел заметить его, схватил его за руку, в которой был револьвер и ударил того в лицо. Артур был шокирован ударом и расслабил обе руки.

Джейсон выхватил револьвер и поводья из рук торговца, после чего пихнул его и начал пытаться заставить лошадей остановится.

Быстро оклемавшись от удара, Артур полез на Джейсона, мешая ему в управлении лошадьми. Не смотря на сопротивление полисмена, торговец выбил из левой руки револьвер и смог частично отобрать поводья обратно. Пистолет упал к ним под ноги. Они то и дело, что перетягивали поводья на себя, отчего повозку шатало из стороны в сторону.

«Ничего не остаётся, как подобрать револьвер раньше него. Нужно постараться ранить его. Иначе остановить повозку не получится…» — думал сейчас Джейсон.

Он начал тянуться одной рукой к пистолету и почти взял его в руки, но тут же на его руку заблокировал левой ногой Артур. После этого он свободной рукой ударил Джейсона в челюсть и, пока тот не успел что-то предпринять, задрал обе ноги и со всей силы толкнул полисмена в бок.

Джейсона отбросило, и он слетел с козел. Полисмен чуть не упал на землю, однако ему удалось вовремя схватиться за седло своей лошади, которая всё также бежала за повозкой сбоку. Если бы не она, то Джейсона бы ждало жесткое приземление.

К этому моменту они уже прибыли в Танк-Верде, где дорога начинала становиться более извилистой. Артур вновь взял управление на себя. Торговец начал постепенно приближать повозку к лошади Мейсона, чтобы вытеснить его с дороги и чтобы тот впоследствии врезался в дерево.

Полисмен, поняв, какой маневр пытается выполнить торговец, сразу сбавил скорость и пристроился сзади повозки.

— Джейсон, ты как там? — крикнул ему Флоренс.

Напарник Мейсона наконец-то смог залезть обратно на седло лошади и вернуть над ней контроль. Однако в этот же момент Артур начал двигать свою повозку левее по дороге, чтобы вытеснить уже Джейсона. Тот сдал назад и встал вровень с Флоренсом.

— Прошу прощения, у меня не вышло. — с досадой сказал Джейсон.

— Не опускаем руки! — крикнул ему Мейсон. — Я, конечно, не хотел так делать из-за риска того, что этот придурок разобьётся, но, похоже, придётся. Мы должны подстрелить его лошадей! Сейчас он нас не подпустит близко, да и дорога становится все уже, поэтому стараемся выцелить и ранить хотя бы одну!

— Хорошо! — ответил ему Джейсон.

Оба полисмена достали револьвер из своих кобур и вновь начали заходить по бокам повозки. Как только стало видно лошадей, полицейские открыли огонь по ним. В итоге Флоренсу удалось попасть в одну из лошадей лошадей, ранив ее в бедро и голень. Лошадь с болезненным визгом замедлилась, однако всё также продолжала бежать.

Торговец заметил это и замедлил остальных лошадей, значительно потеряв в скорости.

«Нужно избавиться от них сейчас же. Бьюти не сможет долго бежать, будучи раненым. Сейчас дорога становится узкой. Как же это сделать…» — обдумывал дальнейшие действия Артур.

Заметив, что дорога сужается, полисмены снова сдали назад.

— Я ранил одну из лошадей. Похоже, он сбавил скорость. Скоро та лошадь не сможет бежать, и ему придётся остановится. Будь готов его брать в этот момент! — сказал Мейсон.

Проехав немного дальше, Артур заметил целую кучу бочек, которая держалась на подпирающих еë досках. Видимо из-за участившихся пожаров бочки с водой начали оставлять в местах, где возможно экстренно понадобится вода для тушения огня. И всё это по счастливой случайности находилось около дороги.

«Это мой шанс оторваться!» — подумал Артур, посмотрев на бочки.

Быстрым движением руки он поднял из под ног свой револьвер и несколько раз выстрелил в подпирающие доски.

Они оказались не такими прочными, поэтому после несколько попаданий по ним сломались, и все бочки покатились прямо на дорогу. В этот момент Артур прибавил скорости, чтобы проскочить мимо них, и ему это удалось.

Полисменам же повезло меньше. Среагировать на катящиеся на них бочки они не успели, потому что из-за огромной повозкой торговца и узкой дороги их не было видно.

Бочки сбили их лошадей с ног, и они упали на землю вместе со своими наездниками. После этого ещё несколько бочек накрыли их, и полисмены оказались под кучей деревянных толстяков. Выберутся они еще не скоро.

— Прощайте, господа! — крикнул торговец, посмотрев назад.

Наконец-то Артур оторвался от погони. Теперь ему лишь осталось преодолеть Танк-Верде и, проехав дальше между горами Мика и Леммон, отправиться на север по возвышенностям. Там он устроит временный привал.

Расслабившись, Артур сбавил скорость лошадей, и они продолжили движение в более медленном темпе, чтобы не оказывать большую нагрузку на раненого коня.

— Потерпи еще немного, Бьюти. Скоро мы прибудем на место, а там я окажу тебе помощь. — сказал Артур, обращаясь к черному коню.

В ответ тот лишь кивнул головой в сторону и недовольно фыркнул.

Повозка продолжила движение на восток через Танк-Верде. Уже через через несколько минут торговец преодолел посёлок, подобравшись к подножию горы Леммон. Сейчас перед ним была развилка из двух дорог.

Так как Артур планировал скрыться в горах, он свернул налево и направился на север по возвышенности. Дорога здесь была узкой и труднопроходимой. Однако четверо лошадей прекрасно справлялись со своей работой, потому что, как нам стало известно ранее, лошади породы шайр отличаются высокой силой и выносливостью. Поэтому преодоление горной местности не было для них тяжёлой задачей.

Медленно, но верно повозка двигалась дальше на север, постепенно поднимаясь всё выше и выше по горе. Однако что-то в этом месте было не так.

Артур заметил не сразу, однако спустя некоторое время обратил внимание на то, что по сравнению с Тусоном и Танк-Верде, где было слегка прохладно, здесь же было неимоверно жарко и душно. Сейчас ноябрь, и температура в этот время в Аризоне держится в среднем на отметке в +18°С. Поэтому такая жара была чем-то из разряда вон. И чем дальше Артур продвигался на север, тем сильнее выражалась разница в климате. По ощущениям температура поднялась почти до +40°С. Торговцу пришлось снять с себя пальто, так как его тело уже начинало потеть.

«Что-то странное творится здесь… Такая жара осенью в Аризоне попросту невозможна. Более того, я же поднимаюсь в гору. По логике, чем выше я поднимаюсь, тем ниже температура воздуха. Однако, здесь будто всё наоборот. Нужно поскорее найти подходящее место для привала, а то уже невыносимо терпеть эту жару…»

По мере дальнейшего продвижения по возвышенности жара лишь набирала обороты. В конце концов, Артуру становилось не хорошо, и он вот-вот потеряет сознание. Благо в этот момент он наткнулся на подходящее место для отдыха. Большой выступ горной породы образовывал под собой тень, куда можно поставить повозку и передохнуть некоторое время. Так Артур и сделал.

Оказавшись в тени, торговец слез с козел и направился к задней двери, чтобы войти внутрь повозки. Подойдя к двери, Артур начал рыться в своих карманах в поисках ключа. Спустя несколько секунд бесполезных поисков, торговец вспомнил, что ключ забрал Мейсон, а потом отдал его Джейсону. Скорее всего, ключ остался у полисмена. А может он сейчас и вовсе в том полицейском участке.

— Черт! — недовольно воскликнул Артур, пнув дверь ногой.

Тут же он направился к боковому окошку, чтобы попытаться залезть внутрь через него. Однако пролезть не получалось. На повторные попытки попасть внутрь у Артура не было сил. От стоящей жары у торговца уже кружилась голова.

Поняв, что сейчас попытки попасть внутрь повозки бесполезны, он направился к раненой лошади, чтобы извлечь пули из ноги животного. Всё из того же встроенного в козлы ящичка торговец достал нож, которым планировал вытащить пули. Однако, подойдя к коню, Артур уже не мог стоять на ногах, и он упал на землю без сознания.

Была ночь. Выйдя на улицу, за спиной торговца раздался хлопок закрывшейся двери. Артур оказался в переулке между двумя двухэтажными зданиями. Он тяжело вздохнул и медленным шагом направился к своей повозке, стоящей неподалеку.

Оказавшись уже на тротуаре, Артур посмотрел по сторонам и достал из своего кармана платок, чтобы вытереть кровь под носом. Положив платок обратно в карман, к торговцу кто-то обратился хриплым голосом:

— Извините, у Вас не найдётся воды? Пить хочется…

После сказанного неизвестный как следует прокашлялся.

Артур мгновенно обернулся и увидел, что позади него, облокотившись на стену, сидел человек в элегантном, однако грязном костюме.

— Да, конечно. Подождите! Я сейчас! — ответил ему торговец, побежав к своей повозке.

Артур зашёл внутрь своего дома на колесах и через минуту вернулся к незнакомцу с флягой воды. Торговец передал бутыль мужчине, после чего тот отвернул крышку и начал пить. В итоге вся фляга была опустошена незнакомцем за один вдох. После этого он передал бутыль обратно Артуру.

— Благодарю, добрый человек… Я уже не пил воды где-то три дня…

— Что же с Вами произошло, сэр? — спросил Артур. — По вашему костюму не скажешь, что Вы обычный бродяга.

— Понимаете… Я большую часть своего существования только и делал, что работал, откладывая накопленные деньги на будущее. Целью всей моей жизни было стать богатым, влиятельным, ни в чем не нуждающимся человеком и распоряжаться своими средствами, как мне заблагорассудится. И вот в один момент я достиг этого. Казалось бы, вот я и получил то, чего так хотел. Имея деньги и влиятельность, люди начали уделять мне много внимания, окружать меня толпами, пытаться произвести хорошее впечатление и всячески угодить. Меня называли «господином из Сан-Франциско»! Я хотел провести время так, чтобы как следует отдохнуть, повеселиться и получить много впечатлений от жизни. Таким образом я хотел компенсировать потраченные годы жизни. Но,мне все это быстро надоело, и я осознал, что счастье далеко не в деньгах. Меня окружали толпы людей, изображая заинтересованность мной. Они улыбались мне в лицо и говорили приятные слова. Люди обратили на меня внимание лишь тогда, когда у меня появились деньги. Всех их слова фальшивы. И это просто отвратительно… — рассказывал незнакомец. — Я лишь делал вид, что мне весело и что я получаю удовольствие. Внутри же меня терзала пустота, которую я тщетно пытался заполнить постоянными гулянками, пьянками и азартными играми. В итоге я не заметил, как поток событий привёл меня в подпольные казино. Там же я и проиграл все свое состояние. И, как я и ожидал, люди бросили меня и забыли, будто бы меня и вовсе никогда не было. Я потратил всю свою жизнь на достижение лишь одной цели. На пути к мечте я не жил, а существовал. Моя жизнь — пустышка. Я слишком поздно понял, что нужно было наслаждаться каждым ее моментом, ибо неизвестно, что случится завтра. Теперь, когда у меня нет абсолютно ничего, я вынужден просто доживать отведенное мне время, скорбя о потраченной жизни.

Он поднял голову, посмотрев в лицо Артуру. Сквозь темноту было сложно разглядеть его лицо, однако с уверенностью можно сказать, что это был человек в возрасте. Незнакомец обратился к торговцу:

— Как Вас зовут?

— Артур. Артур Грант. — ответил он ему.

— Артур, ответьте мне: «Когда начинается жизнь человека?» — спросил незнакомец.

— Ну-у-у… С момента рождения? — с неуверенностью ответил Артур.

— Вполне возможно и так. А может, когда он начинает видеть? Или когда делает свой первый шаг? Или когда произносит своё первое слово? Или когда начинает осознанно мыслить? Может когда становится взрослым? Или… Когда становится свободным? Очень сложный вопрос, на который предстоит ответить каждому человеку… — сказал незнакомец. — Переформулирую: «Когда началась Ваша жизнь, Артур Грант?»

Артур был озадачен вопросом незнакомца, однако все таки ответил на него:

— В таком случае, моя жизнь начнется тогда, когда я, наконец, буду свободен. Наверное…

Мужчина ухмыльнулся и продолжил говорить:

— Тогда, Артур, Вам предстоит ответить ещё на один вопрос: «Что такое свобода?». — сказал неизвестный.

Артур лишь промолчал в ответ.

— Что ж, значит, ещё не пришло время… Не волнуйтесь, Артур. Придет момент, и Вы сможете ответить на эти два вопроса… Что касается меня… Моя жизнь даже не начиналась… Однако, когда я лишился своего состояния, то могу назвать себя свободным… Хотя мне свобода уже и не нужна… — сказал он, тяжело вздохнув. — Я так полагаю, у Вас большие неприятности? Верно?

— Да, на меня повесили долг в полмиллиона, который я должен отдать до конца года… — ответил Артур.

Незнакомец опустил голову.

— Что ж, пожелаю Вам удачи, Артур. Она пригодится. Спасибо, что помогли. Не буду Вас задерживать. Может, встретимся когда-нибудь… — сказал незнакомец.

— Благодарю Вас, мистер… Извините, я не знаю, как к Вам обращаться… — сказал торговец.

— Мистер Нинбу... — ответил он Артуру.

— Благодарю, мистер Нинбу. Всего Вам хорошего! — сказал Артур, одобрительно кивнув ему.

— Не забудь в конце своего путешествия ответить на два главных вопроса…

Артур резко проснулся. Открыв глаза, он увидел, что лежит на земле. Рядом с ним стояли лошади, которые уже отдыхали. Лишь один Бьюти пристально смотрел на Артура, не отводя взгляд и периодически фыркая. Торговец поднялся на ноги и заметил, что уже вечерело, а та неимоверная жара прекратилась.

— И долго я был без сознания? — пробормотал Артур. — Ух… Ну хотя бы жара уже прекратилась.

Артур достал часы из своего левого кармана и посмотрел на время. Шесть вечера.

— Надо бы скорее вытаскивать пули из Бьюти…

В этот момент Артур услышал шорохи позади него. Он резко развернулся. Звуки доносились за телегой. Было понятно, что там кто-то есть.

«Койот? Или какой-нибудь другой хищник? Только этого мне не хватало…»

Артур убрал часы и достал из правого кармана револьвер, и направил его в сторону, откуда доносились шорохи. Он медленно направился к повозке. Подойдя к ней, он встал на одно колено и начал аккуратно наклоняться. Наклонившись достаточно низко, торговец посмотрел под повозку, чтобы разглядеть, что или кто издает звуки шороха.

В тени Артур с трудом рассмотрел что-то похожее на человеческие ноги. Правда, они выглядели чересчур странно.

«Ноги? Человеческие ноги?!» — удивился он.

Торговец мгновенно поднялся и крикнул:

— Эй, я знаю, что ты здесь! Выходи! Немедленно!

Долго ждать действия от чужака не пришлось. Через несколько секунд из за повозки вышло нечто, силуэтом напоминающее человека. Однако оно им не являлось.

Перед Артуром стоял двухметровый гуманоид, у которого из человеческого было разве только форма тела. В остальном же всë его тело состояло из различных металлических деталей коричневого оттенка. На его груди присутствовали пять больших вертикальных прорезей, через которые было видно, что внутри находилось что-то наподобие встроенной печи. Больше всего выделялись глаза, которые светились желтым светом.

— Кто ты, черт возьми, такой?.. — сказал Артур, будучи шокированным видом стоящего перед ним.

Спустя несколько секунд существо (если, его можно было так назвать) начало отвечать торговцу:

— Извините, но я сам до конца не понимаю, кто я. Однако у меня есть некоторые воспоминания. Точнее, не мои, а чьи-то. Я наблюдал за ними как бы со стороны, извне. И вдруг внезапно очнулся здесь и увидел Вас. Видимо, моя жизнь началась совсем недавно, если можно так выразиться…

Глава III — Ворон расправляет крылья

— Мне послышалось, или ты сейчас сказал «жизнь началась недавно»? — с удивлением спросил Артур.

— Нет, Вам не послышалось. — ответил незнакомец ему.

— Кажется, я перегрелся на солнце… — сказал Артур, протирая глаза левой рукой.

Торговец был в шоке от существа, которое сейчас стояло перед ним, и попытался списать всё на то, что робот, стоящий перед ним, всего-лишь галлюцинация, вызванная солнечным ударом.

— Не думаю, что я являюсь галлюцинацией, сэр. Я вполне реален. Сами посмотрите. — сказал железный человек, начав своё движение в сторону Артура.

Протерев глаза, Артур увидел, что чужак идет уверенными шагами прямиком к нему. Испугавшись, торговец пригрозил ему:

— Стой не месте! Не подходи!

— Я лишь хочу… — начал говорить робот, однако его речь прервал звук выстрела.

Пуля стремительно полетела в сторону механического существа и попала ему в грудь рядом с одной из прорезей. Достигнув своей цели, пуля отскочила от тела робота, оставив небольшую царапину на металлическом покрытии. После выстрела чужак прекратил свой шаг и остановился в паре метров от торговца.

— Реальный… — с ужасом сказал Артур.

— Я же говорил Вам. — спокойно сказал робот. — Теперь Вы верите в мою материальность?

Чужака, видимо, не волновало то, что в него сейчас выстрелили. Его тон оставался все таким спокойным, а речь вежливой.

— Как такое вообще возможно?.. — продолжал удивляться торговец.

— Я знаю о себе не больше Вашего, сэр. Но я точно знаю, что я реален и моя жизнь началась недавно. — ответил он.

Незнакомец немного покосил свою голову и пригляделся к Артуру.

— Знаете, Вы очень похожи на того человека, за которым я наблюдал в видениях. Очень сильно похожи. Я бы даже сказал, как две капли воды. Как же его звали… Я точно слышал его имя…

Немного поразмыслив, робот вновь обратился к торговцу:

— Вас, случаем, не Артуром зовут?

Грант поднял брови от удивления.

— И имя мое тебе известно значит… — сказал Артур.

— Мне известно не только Ваше имя, но и многое другое. — добавил робот.

Торговец тяжело вздохнул, опустил пистолет и начал размышлять.

«Что же он такое? Напоминает больше машину, которой дали очертания человека. Откуда он вообще меня знает? Из своих видений? Звучит как бред сумасшедшего. Но не менее бредовым является сам факт существования подобного существа. Так что я уже готов поверить во что угодно. Да уж… Странный день сегодня. Сначала исчезновение разных звуков, после появления тех двух мафиози, теперь двухметровый железный человек. Что дальше? Вроде бы он безобиден, но и доверять я ему полностью не могу. Если он и вправду много знает обо мне, то я не могу допустить того, чтобы он попал в руки полиции. Для начала стоит узнать о нем побольше и проверить его на наличие знаний обо мне».

— Ну и что будем делать? Ты нацелен причинить мне вред? — вновь обратился он к железному человеку.

— Нет, такого желания у меня не возникает. — ответил робот. — С чего Вы взяли, что я в принципе могу это сделать?

— Ну, знаешь, передо мной стоит двухметровый не то человек, не то машина, напоминающая его, которая говорит, что еë жизнь «началась не так давно». При этом имеет понятия об этике общения и предположительно знает обо мне больше, чем кто-либо. Такое не каждый день приходится видеть. — пояснил Артур.

— Уверяю, мои помыслы чисты, и я не причиню Вам вреда. — ответил робот.

Артур закатил глаза и убрал пистолет обратно в карман.

— Ну, хорошо... — сказал Артур, тяжело вздохнув. — Я потерял уже много времени , так что вернусь к своим делам.

Посмотрев в сторону, торговец указал на дерево, стоящее неподалеку, и сказал:

— Иди к тому дереву и стой у него!

Робот, не проронив и слова, направился туда, куда ему указали. Когда железный человек встал у дерева, Артур крикнул ему:

— Знай, если попробуешь что-то выкинуть, то я не побоюсь использовать оружие!

— Прошу простить меня за слова, которые я сейчас скажу, но Вы, Артур, какой-то странный. — крикнул ему робот в ответ.

— И это мне говорит двухметровая ожившая железка. Как иронично… — пробормотал себе под нос Артур.

Он направился обратно к раненной лошади и подобрал нож с земли. Торговец начал рассматривать раны у Бьюти.

«Две раны. Одна пуля попала в бедро, другая в голень. Судя по всему пули не вошли глубоко. Повезло тебе, Бьюти. Нужно прочистить и нагреть лезвие, чтобы извлечь их».

Артур направился к двери, ведущей внутрь повозки. И только подойдя к ней, он вспомнил, что дверь заперта, а ключа при нём нет. С досадой торговец направился к козлам. Когда Артур залез на место кучера, он начал рыться в ящике в надежде найти запасной ключ или хотя бы огниво, чтобы нагреть лезвие ножа.

Увы, поиски ни к чему не привели. Ни огнива, ни тем более запасного ключа от повозки торговцу не удалось найти. Торговец закрыл встроенный ящик, сел на козлы и облокотился на стенку повозки.

— Видимо, придётся лезть через окно… — пробормотал Артур, тяжело вдохнув.

Он хотел уже слезать с места кучера и пойти к боковому окну, однако торговец почувствовал, как своим ботинком он наступил на какой-то предмет. Артур тут же убрал ногу, и тем самым предметом оказался ключ от его повозки.

Видимо, во время погони, когда между Джейсоном и Артуром развязалась драка, полисмен выронил ключ из своего кармана после того, как торговец со всей силы толкнул его ногами. Какая удача.

Обрадовавшийся Артур схватил ключ, спрыгнул с козел и направился к запертой двери. Открыв её, торговец вошёл внутрь и там уже начал промывать лезвие различными средствами, которые он доставал с полок железного каркаса.

Все это время железный человек лишь просто наблюдал за тем, как Артур метался из стороны в сторону, а о нём он будто и вовсе забыл. Когда торговец скрылся внутри повозки, робот начал осматриваться по сторонам.

Ничего особенного. Вокруг лишь песок, камни и деревья. На горизонте было видно солнце, которое уже наполовину скрылось за горами.

— До чего же дивное место! — восторженно сказал робот.

Видимо, даже в самом не примечательном пейзаже он находил что-то удивительное.

Робот продолжал смотреть по сторонам и разглядывать что-то среди просторов пустоши. Вдруг он заметил человеческий силуэт вдали.

Неизвестный направлялся куда-то лёгким бегом, но явно не в их сторону. Когда из повозки, наконец, вышел Артур, железный человек обратился к нему:

— Артур, там вдали какой-то человек. Это не Ваш знакомый?

— Где?! — запаниковал Артур.

Железный человек показал пальцем правой руки в сторону неизвестного.

Торговец достал револьвер из кармана и ринулся к роботу. Когда он подбежал к нему, торговец держал некоторую дистанцию от железного человека, потому что не доверял ему полностью. Артур увидел неизвестного, на которого ему указали.

— Лучше пригнись. — сказал Артур железному человеку, присев на корточки.

— Почему же? — спросил робот.

— Нас никто не должен видеть. Точнее меня никто не должен видеть. Но знаешь, пожалуй, и тебя людям лучше не видеть. — ответил Артур, смотря на человека вдали.

Робот пригнулся и встал на одно колено. Внезапно его будто осенило.

— Оу, я понял! Нас никто не должен видеть, потому что Вы скрываетесь от представителей закона, и возможно, это полисмен. Я верно обозначил Ваши опасения?

Артур посмотрел на него с поднятой бровью и спросил:

— Откуда ты это знаешь?

— Как я сказал ранее, мне многое известно о Вас. Даже то, чего могут не знать остальные люди. — ответил робот.

«Оу. Наверное и это ты в своих видениях увидел. У меня всё больше подозрений, что он работает с полисменами. Стоит держать его на мушке…»

— Да, верно! Я узнал об этом из видений! Как я понял, эти видения были Вашими воспоминаниями и мыслями, на которые я смотрел как бы со стороны. И нет, не волнуйтесь, я не работаю на полисменов. — вдруг сказал робот.

«Какого?.. Он что…»

— Да, я читаю Ваши мысли. Всё, о чем Вы думаете сейчас всплывает и у меня в разуме тоже. — ответил он на вопрос, который Артур задал в голове.

— Похоже, ты не просто ожившая машина… — сказал Артур, тяжело вздохнув. — Выясним это немного позже. Подождём, пока тот человек не скроется за холмом.

«Да. Он прав. Я опасаюсь того, что это может быть полисмен или, хуже того, мафиози. Однако с такого расстояния мне не разглядеть получше. Как назло сломалась подзорная труба».

В этот момент внутри головы робота начало что-то скрежетать. Механизмы внутри железного человека пришли в действие, и спустя несколько секунд спустя он обратился к торговцу:

— Спешу Вас обрадовать, Артур. Тот человек, по крайней мере, внешне не похож на полисмена или на мафиози. На нём нет полицейской униформы, да и привычной для жителя города или деревни одежды тоже. На нём одежда, сделанная из шкуры какого-то зверя.

— С чего ты взял? — поинтересовался торговец.

— Я посмотрел на него и увидел. — ответил робот.

— С такого расстояния? — удивился Артур.

— Кажется, я могу видеть дальше, чем обычный человек. Мои глаза способны увеличивать масштаб изображения. Словно подзорная труба. — сказал

Торговец всё больше и больше поражался возможностям и умениям своего нового знакомого. Однако он не считал железного человека чем-то сверхъестественным или чем-то магическим. Артур понимал, что перед ним машина, которая хоть и превосходит нынешние человеческие технологии, но при этом и далеко от них не ушла. Хотя внезапное появление робота и чтение мыслей всё равно вызывают жуть.

— Что-нибудь ещё видишь? — спросил Артур.

Вновь раздался скрежет механизмов. Долго ответа ждать не пришлось, и через несколько мгновений робот начал говорить:

— У него в правой руке лук. В левой руке он держит мертвого фазана. За спиной висит колчан со стрелами. Похоже, он возвращается с охоты. Красная загорелая кожа, длинные черные волосы и повязка на голове.

— Неужели это… — начал говорить Артур, но его тут же перебил робот.

— Индеец! — воскликнул он.

— Да, верно. Нам не стоит попадаться ему на глаза. Думаю, ты и сам уже понимаешь, почему. — сказал торговец роботу.

— Потому что по рассказам многих людей, индейцы — это жестокие дикари. — сказал железный человек. — Не слишком ли предвзятое отношение, Артур?

— Возможно, они и неплохие ребята, однако у меня нет желания проверять правда-ли это. — ответил торговец.

— Что ж, пожалуй соглашусь с Вами. — сказал робот, одобрительно кивнув.

Тем временем неизвестный уже зашёл за холм и, видимо, направился дальше в гору.

— Отлично, он ушел. Нужно скорее извлечь из Бьюти пули и сменить наше местоположение, пока нас не заметили. — сказал Артур, после чего встал на ноги и направился к повозке.

— Мне оставаться здесь? — спросил робот.

Торговец остановился. Обдумав варианты, он решил, что стоит взять железного человека с собой. Возможно, он ещё пригодится, да и знает он об Артуре слишком много. Торговец развернулся, тяжело вздохнул и сказал:

— Иди за мной. Оставлю тебя внутри повозки.

— Хорошо! — ответил робот.

Железный человек направился вслед за Артуром.

— Только ничего не трогай! — добавил торговец.

— Не волнуйтесь, Артур, я не доставлю хлопот. Уверяю! — сказал он.

— Уж постарайся… — пробормотал в ответ мужчина.

— Значит, торговец сбежал вместе с повозкой? — спросил Уильямс.

Клайд кивнул в ответ.

— Понятно. — промямлил себе под нос Уильямс. — А с вами то что произошло?

Потрепанные в процессе драки, Клайд и Пол стояли на задней веранде двухэтажного дома перед своим начальником. Пока они добирались до него, уже наступил вечер. Солнце почти скрылось за горизонтом, и на улицах Тусона стали зажигать фонарные столбы.

Внутри дома, на веранде которого сейчас стояло трое мафиози, были слышны звуки застолья и многочисленные голоса, активно что-то обсуждающие.

— Возникли некоторые трудности… — начал говорить Клайд, но его тут же прервал Уильямс.

— Некоторые трудности?! По вам словно стадо бизонов прошлось! От вас требовалось только найти торговца, поговорить с ним и забрать у него все имеющиеся деньги. Всё! Что пошло не так?! — повысил тон Уильямс, выражая своё недовольство.

— Торговца задержала полиция и увела в участок. Мы захотели вытащить его из камеры по-быстрому… Однако, когда уже почти вышли из департамента, другие заключенные подняли тревогу и в итоге на нас набросились толпой. Торговец воспользовался возможностью и сбежал… — рассказывал Клайд, опустив глаза в пол.

Пол в этот момент просто стоял и молчал, точно так же опустив глаза вниз. У него не было сил уже как-то оправдываться. Да и Клайд, пока они шли к Уильямсу, взял ответственность за произошедшее и на себя. Теперь он и отчитывается перед своим начальником. Остаётся лишь надеяться на его понимание и милосердие.

Уильямс тяжело вздохнул, подошел к деревянным перилам и облокотился на них руками. Он явно был недоволен провалом своих подчинённых.

Двое мафиози испытывали явный страх. Как Клайд упоминал ранее, за провал миссии они понесут жесткое наказание. И эти слова не берутся с пустого места. Они прекрасно знают, какой силой Уильямс обладает и как он наказывает подчиненных за ошибки. Работа в их организации не терпит легкомыслия, самоволия и тем более провалов.

— Сэр, мы просим прощения за свой провал… — начал говорить Клайд дрожащим голосом, шагнув в сторону Уильямса.

И как же сильно повезло Клайду, что он не двинулся дальше на лишний миллиметр. Почему? Потому что в этот же момент около его лица что-то пролетело, слегка задев левую щеку и оставив на ней ранку. Неизвестный объект молниеносно пролетел мимо мафиози и с треском впечатался в стену дома.

Клайд мгновенно отошел на пару шагов назад и провел левой рукой по щеке. На пальцах были следы крови. Все произошло мгновенно. Перед тем, как предмет чуть не прострелил Клайду голову, раздался мимолетный звук, похожий на треск дерева.

Обернувшись, мафиози увидел отверстие в стене, проделанное объектом. Повернув голову обратно, Клайд обратил внимание на деревянную балку, из которой был вырезан небольшой кусок дерева. Форма и размер выреза были очень сильно похожи на форму пули для револьвера.

Спустя несколько секунд дверь, ведущая в дом, открылась. В проходе стояла молодая симпатичная блондинка, которая вышла на веранду, закрыла за собой дверь, развернулась к Уильямсу, сложила руки и сделала недовольное лицо.

— Джеймс, что у тебя здесь произошло? — спросила женщина, посмотрев на Клайда и Пола. — Ты опять муштруешь своих шестерок? Не думаешь, что сейчас не самое подходящее время? Не забывай, что у тебя важная встреча! Свит тебя уже заждался и постоянно спрашивает, где ты.

— Да, ты права, Мэрилин… — ответил ей Уильямс, встав в полный рост.

Он развернулся к своим подчиненным. На его лице уже не было того недовольства. Теперь оно было расслаблено. Видимо, слова этой женщины подействовали, и она смогла охладить пыл Уильямса.

Поправив галстук, Джеймс посмотрел на Клайда и Пола и сказал им:

— Вы совершили ошибку, когда сунулись в полицейский участок вдвоём. И за это вас стоило бы наказать по всей строгости…

Уильямс сделал небольшую паузу, тяжело вздохнул и продолжил:

— Однако в случившемся есть и моя вина. Мне стоило предвидеть возможные варианты событий и не посылать вас одних. И за это я хочу попросить прощения. Рад, что вы выбрались живыми. Будьте более осторожными. Ведь вы оба очень ценны для нашей организации.

Клайд и Пол были, мягко говоря, в шоке. Ведь до этого им не раз приходилось становится свидетелями того, насколько страшен Уильямс в гневе и как жестоко он наказывает своих подчиненных за провалы. А сейчас его смогли успокоить, так ещё и сам Уильямс переосмыслил ситуацию, признал часть своей вину и попросил прощения.

— Благодарю Вас, сэр… — с удивленным лицом сказал Клайд.

— Да… Спасибо… — добавил Пол, который смотрел такими же удивленными глазами.

— Можете идти… — сказал Уильямс.

После его слов дверь вновь открылась, и из неё вышел высокий худощавый мужчина лет сорока. У него были темные, почти черные, длинные, зализанные на бок волосы. Нос мужчины был тонким, длинным и прямым. Его гладкая чистая кожа имела бледный оттенок, а щеки, судя по всему, никогда не окрашивал румянец. Высокий джентльмен имел точеные черты лица, глаза зелёного цвета (под которыми были видны синяки от недосыпа), тонкие брови и прекрасный рисунок губ. В отличие от Уильямса, одетого в элегантный серый костюм поверх гладкой оливковой рубашки с бордовым галстуком, этот высокий мужчина был одет в мятую белую рубашку, поверх которой был одет черный, застегнутый на все пуговицы сюртук. Вместо галстука у него была темная бабочка. Видимо, этого мужчину не сильно волновала нынешняя мода, и он следовал своему стилю, который отличала некоторая небрежность.

Окинув взглядом людей на веранде, мужчина, наконец, заговорил:

— В чем дело, Джеймс? Что-то случилось?

— Я, пожалуй, пойду. — сказала женщина и пошла обратно в дом, видимо, не желая становится свидетелем предстоящего разговора.

— Всё в порядке, мистер Свит. Просто мои подчинённые отчитывались передо мной после проваленного задания. Это не важно, они уже уходят. — ответил Уильямс.

— Погодите! Вы тот самый? — встрепенувшись, спросил Клайд.

Мужчина повернул голову в сторону Клайда, после чего переспросил его:

— «Тот самый» кто?

— Прошу прощения… Я хотел сказать: «Вы Алабама Свит?» — уточнил Клайд.

— Так вот о чем Вы. Да, это я. — ответил ему Свит. — Вы так удивлены встрече со мной. Я что, какая-то знаменитость?

— Ну, как бы Вам сказать, сэр… Вы являетесь самым скрытным капореджиме из всех в организации. Поэтому несколько неожиданно увидеть Вас лично вживую. — ответил Клайд.

— Так вот в чем дело. Да, так и есть. Мне самому непривычно бывать на подобных встречах. Но что поделать, если того требует работа. — сказал Свит.

— Так, пожалуй, хватит лишних разговоров! Пройдемте внутрь, мистер Свит, и продолжим обсуждение. — прервал их Уильямс.

— Не волнуйся, Джеймс. Наш разговор об активности фальшивомонетчиков может ещё немного подождать. Меня заинтересовали твои люди, а точнее то задание, которое они провалили. Они выглядят потрепанными. И это еще мягко сказано. — сказал Свит.

— Думаю, Вам навряд ли захочется слушать про то, как они пытались поймать одного странствующего торговца. — попытался убедить его Уильямс, чтобы они вернулись к прежней теме.

— Пожалуй, я сам это решу, Джеймс. — сказал Свит, посмотрев Уильямсу прямо в глаза.

Джеймс сразу попятился назад, к перилам. Можно было с уверенностью сказать, что уважение Уильямса к Свиту граничило со страхом перед ним. Мафиози пугало постоянное спокойствие и практически не меняющееся меланхолическое выражение лица этого высокого мужчины. И когда Свит посмотрел Уильямсу прямо в глаза, второй мгновенно понял его серьезные намерения и просто отошел, чтобы не мешать.

— Расскажите, пожалуйста, поподробнее. Что за странствующий торговец, которого вы сегодня пытались поймать? — спокойным тоном спросил Свит.

Клайд и Пол переглянулись между собой. После этого первый подошел поближе к бледному мужчине и начал рассказывать:

— Этот странствующий торговец, как я успел понять, зарабатывает тем, что продает барахло под видом чудодейственных предметов и наживается на всяких простофилях. Одним из таких олухов оказался наш должник. Нас заинтересовал этот торговец, потому что он наверняка имел хороший заработок, и было бы неплохо забрать долю его доходов организации посредством заключения сделки. Мы получили информацию от должника о том, как он выглядит и на чем он передвигается. Мы смогли найти его и почти схватили. Однако из-за непредвиденных трудностей он сбежал…

— Как же он выглядел? И на чем он передвигался? — продолжал задавать вопросы Свит.

— Кажется, молодой мужчина лет около тридцати. Светлая кожа. Брюнет. Зачесанные и уложенные назад волосы. Носит серое пальто. Передвигался на огромной повозке с четырьмя лошадьми породы шайр. — ответил Клайд.

— Хм. Не думал, что он объявится в Тусоне. — сказал себе под нос Свит, взявшись левой рукой за подбородок.

— Вы что, его знаете? — спросил Уильямс.

— Не могу быть уверенным на все 100%, однако по описанию он похож на того торговца, досье которого я не так давно читал. Кажется, его зовут Артур Грант. И он находится в федеральном розыске за производство и распространение фальшивых денег. — ответил Свит.

— Я помню, как один из заключенных обратился к нему по имени. И тем именем было Артур. Верно ведь, Пол? — сказал Клайд, обернувшись к своему напарнику.

Тот молча кивнул.

— Тогда это увеличивает шансы того, что это тот самый торговец. — сказал Свит.

— Но откуда Вы добыли эту информацию? — спросил Клайд. — Подобные досье можно достать только в соответствующих архивах, которые доступны далеко не всем.

— У меня есть свои люди в министерстве юстиции и не только. — ответил Алабама. — В любом случае, нам нежелательно упускать возможность поймать этого человека и добыть из него важную информацию. Это может стать ключом к победе в войне против фальшивомонетчиков. Вам неизвестно куда он направился, когда сбежал от вас?

— Кажется, он направился в сторону гор Леммон и Мика. За ним погнались двое полисменов. Это было больше полутора часа назад. — сказал Клайд. — Думаете, что мы сможем найти его спустя такой промежуток времени?

— Хм. И вправду довольно давно. Но всё же нам стоит попытаться его найти. — ответил Свит.

— Даже учитывая количество наших людей в Тусоне, это будет тяжелой задачей… А если торговец уже не в городе? В таком случае это будет сравнимо с поиском иголки в стоге сена. — сказал Клайд.

Свит слегка ухмыльнулся и ответил озадаченному мафиози:

— Не волнуйся, друг мой. Нам не придется лично искать. За нас это сделают мои пернатые друзья.

— Пернатые друзья? — с удивлением спросил Пол, который, наконец, нашёл в себе силы что-то сказать.

— Именно. — сказал Уильямс.

Видимо, Джеймс прекрасно понимал, о чем говорит Свит. Уильямс встал около Алабамы и, повернувшись к своим подчиненным, спросил:

— Вам ведь известно, что мистер Свит является глазами нашей организации? Верно?

Клайд и Пол кивнули в ответ.

— Что ж, поздравляю! Сейчас вам выпадет возможность увидеть, почему он заслужил эту роль. — с ехидством сказал Уильямс.

— Только не пугайтесь, пожалуйста! — сказал Свит.

— Пугаться чего? — спросил Клайд.

В этот же момент они с Полом начали слышать странные звук вокруг. Осмотревшись по сторонам, они переключили свои взгляды на крышу дома, около веранды которого они сейчас стояли, и на крыши соседних домов тоже. На них сидело большое количество черных ворон. Их было не меньше сотни точно. Как странно, что до того, как о них упомянули, пернатые не издавали ни единого звука и словно ждали чьей-то команды.

Свит вышел на лужайку и, посмотрев на птиц, сказал им:

— Сюда, мои пернатые друзья!

Птицы тут же закаркали и начали подлетать к высокому мужчине, постепенно окружая его. Клайд и Пол забежали на веранду, опасаясь стаи пернатых. Спустя несколько секунд вся лужайка была заполнена воронами, которые смотрели на Свита.

Мужчина вытянул левую руку перед собой, и ближайшая ворона тут же запрыгнула на неё. Свит погладил ворону и начал говорить:

— Направляйтесь в западную часть города и найдите одного человека. Светлокожий молодой брюнет с уложенными и зачесанными назад волосами и бородой. Передвигается на огромной повозке с четырьмя лошадьми. Носит серое пальто. Запомнил?

В ответ ворона громко каркнула.

— Молодец. Если в городе его не будет, отправляйтесь в Танк-Верде и к горам Леммон и Мика. Если найдете этого человека, то его нужно будет задержать до прибытия наших людей. Можете ранить, обездвижить, но не убивайте. — продолжил Свит. — Понятно?

Ворона вновь каркнула в ответ и спрыгнула с руки Алабамы.

— Отлично! Летите! — воскликнул Свит, взмахнув вверх обеими руками.

Все вороны разом взлетели и всей стаей направились на запад. Проводив взглядом черное облако из птиц, постепенно пропадающее за крышами домов, Свит поправил свою бабочку и направился вновь к веранде.

— Осталось только ждать. Джеймс, будь готов отправить своих людей, находящихся в западной части города, на поиски торговца по моей наводке. — сказал Свит.

— Хорошо. Я немедленно пошлю туда своего человека, чтобы оповестил всех, кого встретит. — ответил Уильямс.

— Вы имеете ввиду одного из нас, сэр? — спросил Клайд.

Уильямс обернулся к своим подчиненным и сказал:

— Нет, вы оба на сегодня уже достаточно набегались. Вам обоим сильно досталось, поэтому идите домой и отдыхайте. Чуть позже обсужу с вами кое-что.

Оба мафиози одобрительно кивнули в ответ. Они попрощались с Уильямсом и Свитом, после чего неспешным шагом отправились к себе домой.

— Что ж, теперь мы можем вернуться к нашей прежней теме? — спросил Джеймс.

— Конечно. — ответил Свит.

Двое мужчин направились обратно в дом. В этот момент Алабама добавил:

— Хотя давай ненадолго вернёмся к более раннему разговору.

— Какому? — спросил Уильямс.

— Про тему лидерства и ответственности. — уточнил Свит.

— А, так вот про что Вы. Да, конечно. — сказал Уильямс, изменившись в лице.

Мафиози вновь был серьёзен и был готов слушать то, что ему скажут.

— Знаешь, эти двое своим провалом раздобыли для нас важную информацию. Так что всё ещё неплохо сложилось. Повторю мысль, которую я тебе пытался донести за столом: «Не будь столь строгим со своими подчиненными и не вселяй в них страх. Лидер должен вызывать уважение». Я понимаю, что мы живём не в самые легкие времена, и ты пытаешься держать всё под контролем, чтобы было как лучше. Сейчас все члены организации должны выполнять свои обязанности идеально ради укрепления еë позиции в этой стране. Однако не нужно забывать, что мы тут все люди и можем совершать ошибки. Главное — извлекать выгоду и ценный опыт из этих ошибок либо исправлять их. Не надо воспринимать своих подчинённых, как обычных марионеток, которые выполняют любую твою прихоть и должны делать это идеально. Нужно видеть в них людей, личностей. Понимаешь? Все, кто работают в нашей организации, стараются сделать всё ради её блага. Большинство готовы отдать за неё жизнь. Не нужно думать, что ошибки они совершают нарочно, лишь бы насолить мафии. Ведь такие «диверсанты» все равно не попадают в наши ряды, по большей мере благодаря мне. Позволь своим людям понять, что в случае провала их единственным наказанием будет чувство вины перед тобой и организацией. Если они будут тебя уважать, а не постоянно бояться, то поверь, в будущем ошибок будет гораздо меньше, потому что они будут осозновать свою ответственность и что ошибки для них недопустимы. Ведь наша организация подобна семье. А в семье всё строится на взаимном уважении. Я не пытаюсь сказать, что нужно быть добряком и прощать любую оплошность. Ни в коем случае. Нужно уметь соблюдать баланс между строгим начальником и понимающим человеком. Я тебе говорю это на собственном опыте. Впрочем, ты и сам, наверное, это прекрасно понимаешь. Я тебе даю такой совет, ибо ты у нас самый молодой из всех капо, и тебе ещё предстоит научиться быть лидером. Тем не менее, ты подаешь большие надежды.

— Да, наверное, Вы правы, мистер Свит. Я прислушаюсь к вашему совету. — ответил Уильямс серьезным тоном. — И спасибо Вам за похвалу.

— Вот и отлично! — радостно сказал Свит. — Что ж, а теперь вернёмся к нашему обсуждению о деятельности фальшивомонетчиков. Пока мы ждём информацию о торговце, будем думать над другими способами ослабить их позиции на криминальном поприще.

— Да, давно уже пора. — с ухмылкой ответил Уильямс.

Джеймс открыл дверь и пропустил Свита вперед. Мафиози обернулся, окинул взглядом улицу и посмотрел на горизонт. Солнце уже полностью скрылось за ним, и наступил вечер. Мафиози вздохнул, после чего зашел внутрь дома и закрыл за собой дверь.