Желать Тицалу

Глава 1

Жена Хрота — Тицала, всегда привлекала мужское внимание: высокая, пышногрудая, с длинными черными локонами, желтыми миндалевидными глазами и красиво очерченными губами — было чем любоваться. Среди ее воздыхателей был и начальник Хрота — большелобый и черноглазый Аур. Главный вой народа тонне давно бы добился красавицы, не опасайся подчиненного — огромного, с литыми ручищами и тяжелым взглядом. Аур не был слабым, но понимал, что без потери здоровья через Хрота не перешагнуть, да и старейшины не поддержат низменных порывов. Несоблюдение морали ведет к нарушению боевой сплоченности, а в сегодняшнем положении беглецов способно поставить род на грань исчезновения. Последний передел Площадей уменьшил не только число тонне, но и их территорию — с размеров крупного города до малопригодного для земледелия участка. От голода спасали провиантеры, но запас пищевых кассет подходил к концу. Ко всему прочему, за пределами поселения ходили слухи о союзе врагов-тунгов с имтами — мастерами перевоплощений и диверсий. Теперь и вождь Гарт мог оказаться смертельной подделкой…

Случай поговорить с Тицалой подвернулся неожиданно: бат-блоки защитного периметра оказались на минимуме, их склад давно пустовал, а комплект новых «батареек» находился внутри банкеров… Совсем недавно эти искусственные создания гнали тонне с исконных земель быстрее, чем шакалы антилоп. Быстрее своих творцов-тунгов. Преследователей чудом удалось остановить, и уцелевшие экземпляры, с поврежденными процессорами, скрылись в лесах.

Отлов банкеров входил в обязанности воев, и Аур отослал Хрота в лес. Пока Хрот охотится (возможно, в последний раз), Аур уговорит Тицалу подарить ему немного внимания…

Проводив «ловцов», Аур пробрался к жилищу Тицалы.

— Кто там скребется? — раздался приятный женский голос.

— Открой, — прошептал Аур. — Хрот просил кое-что тебе передать.

— Он не доверяет другим наших вещей, — ответила Тицала.

— Он сильно торопился, — сразу нашелся Аур. — Сказал, что может не вернуться… А эта штука, как он выразился, важна для вас обоих.

— Странно, что ты не с ним… — с укором произнесла Тицала.

— У меня бок кровоточит…

— Однако это не помешало тебе прийти сюда, — в голосе Тицалы сквозило подозрение. — Ты точно ничего не задумал?

— Поверь, я не доставлю неудобств.

— Так и быть, впущу…

Дверь модуля приобрела прозрачность, и Аур быстро проскользнул внутрь. В модуле царил образцовый порядок. Переглаженное белье на полках, ровные стопки посуды в кухонном блоке, походные кресла и кровать аккуратно застелены. Слишком стерильно, словно здесь не живут…

— И где же вещь, которую просил передать муж? — Тицала с укором посмотрела на пустые руки Аура.

— Видишь ли… — замялся главный вой.

— Обманщик! — Тицала недовольно сжала губы. — Я сообщу мужу, когда он вернется!

— Это лишнее! — передернуло Аура. — Я не стал бы искать сомнительного предлога для визита, не имей веских причин.

— Любопытно послушать, — нахмурилась красавица.

Аур сделал глубокий вдох и, стараясь не отводить взгляд, произнес:

— Я давно тобой болен… Даже закрыв глаза, вижу твой образ. Он согревает меня, дает силы просыпаться и работать. Ты сильно отличаешься от наших женщин. Длинными ресницами, подобными бесконечным прядям сирен, волосами…

— «Очищающая Пыль» тунгов многим проредила «растительность», — без удивления произнесла Тицала. — Но бывают исключения.

— К избирательному биологическому воздействию? — прищурился Аур.

— Я на допросе? — сверкнула глазами Тицала.

— Не знай я тебя подростком, сказал бы, что ты не принадлежишь нашему народу, — виновато улыбнулся Аур.

В кошачьих глазах Тицалы зажегся странный огонек, но Аур не придал этому значения.

— Чего только не услышишь в отсутствие мужа, — Тицала посмотрела сквозь щель ставней, затем приблизилась к Ауру и неожиданно добавила: — Предлагаю всем немного остыть и… продолжить беседу в роще за периметром. Подальше от любопытных глаз и ушей.

За белыми валунами? — Аура больше беспокоили не соседи Тицалы, а разведчик тунгов, недавно схваченный в предложенном для рандеву месте. Привести к старейшинам его не успели: принял спрятанный в зубе яд. Но где гарантия, что враг снова не затаится в кустах?

— Да, за ними, — Тицала не отводила от Аура напряженного взгляда. — Выйдем через восточные врата. На вахте — моя знакомая, лишнего болтать не станет.

Сердце Аура выпрыгивало наружу. Он уже представил, как заключает Тицалу в объятья.

Она коснулась его плеча:

— Ступай же. Я скоро…

***

Хрот пнул банкера и с усилием вытащил копье из вздыбленного хребта. Корпус создания, покрытый раздавленным мхом, отозвался гулким звуком и выпустил из пробоины оранжевый дым.

Хрот простучал металл в поисках фиксаторов батарейного отсека. Обнаружив его, ослабил и забрал драгоценную добычу.

На перевернутое основание другого банкера, трехопорного, в форме усеченной призмы, резво взобрался Картак. Улыбаясь во всю ширь беззубого рта, он прокричал:

— Сто, сталший, зивём пока?

— Существуем… — вздохнул Хрот. — Но Тинк бы с тобой не согласился…

Рассеченный гидравлическим секатором, Тинк лежал в овраге под тушей третьего банкера — двухсекционного, казавшегося толстяком на фоне поджарых «собратьев».

— Прости его за эмоции, — сказал Маткар. — Ветеран «передельных» баталий не воспринял итог охоты столь радужно.

— Закругляемся! — поторопил Хрот помощников. — Батареи в рюкзаки и за мной!

***

Время ожидания затянулось. Аур решил, что его провели, как юнца, но упрямо не собирался уходить. Вдруг плотный кустарник раздвинулся, и появилась она: в подчеркивающем достоинства фиолетовом платье, головокружительно пахшая.

Аур подался навстречу Тицале. Она тоже приблизилась, приложила к губам тоненький пальчик и вдруг с невероятной силой толкнула Аура, полетевшего с ног, словно деревяшка.

Тицала мгновенно оказалась сверху, сдавив ребра Аура каменными бедрами, а грудь — железными ладонями.

— Решила поиграть? — Аур еле мог пошевелиться. — Но откуда такая мощь? Не замечал…

— А я не заметила, чтобы на боку раненого выступила кровь… — ослабив хватку, Тицала приятно пощекотала волосами нос Аура и коснулась его на удивление холодными губами. — А ведь раненый жаловался… Снова обманул?

— Ты снова раскусила Аура, — сознался главный вой. — Так и быть, разрешаю меня отругать, но не ломать кости… — Аур воспринял происходящее странной прелюдией к горячему продолжению свидания.

Приподняв голову, красавица с явным превосходством посмотрела на него и абсолютно точно передала его интонации:

— Ти-цала, Ти-цала… Ее давно нет! Но есть ловкий Тча!

— Какой еще Тча? — растерялся Аур.

— Ты казался мне умнее. — Тицала-Тча поджала губы и неспешно, словно кусок обоев, отогнула часть левой щеки…

Уставившись на пепельную «изнанку» ее лица, Аур икнул, попытался вырваться, но был снова придавлен к земле.

— Могу и всю снять, — лед губ лже-Тицалы уступил обжегшему лоб дыханию. — Даже поцеловать позволю…

— Проклятый имт… — выдавил Аур под жуткий треск собственных костей.

— Даже Хрот не заметил, — злорадствовал Тча, отбрасывая в сторону оторванную кожу. — Постоянно в делах, а приходя домой, отворачивается и храпит. Или ты думал, что мы только и делаем, что предаемся утехам?

Пока имт произносил отходную, Аур нащупал в кармане брюк небольшой шарик.

— Куда ты полез? — рявкнул Тча, ломая Ауру руку.

— За букетом роз… — Аур в последнем усилии сдавил оболочку бомбы.

Спустя миг несостоявшиеся любовники оставили под собой гигантскую воронку.

***

Вождь тунгов Гамана совсем недавно сменил своего отца на ответственном посту. Старый Гамол погиб от рук ненавистного Гарта, всадившего ему между лопаток клинок. Недостойное действие, ведь настоящие вои должны биться лицом к лицу, а тем более — лидеры народов. Несмотря на юность, Гамана имел способности к управлению толпой и быстро завевал авторитет среди тунгов. Он не любил сверкать унаследованной от предка лысиной, носил парик с длинными кудрями, перехваченными на лбу зеленой повязкой. Глубоко посаженные глаза имели тот же колдовской цвет. В одежде Гамана предпочитал кожаные брюки с наколенниками, рубашки с высоким воротником и жилеты, пропитанные усиливающим плотность ткани составом.

Сейчас юный тунг улыбался. Его заставило просиять черное, медленно расползающееся по небу облачко.

— Что там, вождь? — спросили удивленные советники.

Преодолев секундное замешательство, Гамана с нескрываемым воодушевлением обратился к воинам:

— Братья мои, спешу сообщить, что мой агент справился с задачей. Пусть мы не можем помолиться о его атеистской душе, но наша вера не помешает станцевать на костях недобитого врага.

Гамол тоже нанимал имтов-подрывников, но они проваливали свои миссии. Поэтому сегодняшней удаче Гамана был рад вдвойне.

— Почтем за честь присоединиться к твоему танцу! — вторили Гамане тунги, уставшие ждать сигнала к нападению и терпеть укусы надоедливой мошкары.

— Сейчас же направим туда разведчиков, — поклонились Гамане советники. — Их поведет Трабор.

Разгоряченный Гамана сразу же отмел его кандидатуру:

— Я желаю воочию убедиться в гибели Гарта! Разведчики, стройся!

Воины тут вытянулись во фрунт рядом с вождем.

— Не будет терять времени! — Гамана твердым шагом направился в сторону начавшего рассеиваться дыма.

— Если через тридцать дыханий не вернутся, выдвигайтесь, — приказали советники командирам отрядов. Теребя усы, они с тревогой наблюдали за скрывшимся в чаще леса вождем.

***

Эхо взрыва долетело до охотников, когда они находились недалеко от поселения.

— Ты тоже слышал? — спросил Хрот у Маткара.

Ветеран потянул носом воздух:

— Чую последствия детонации.

— Маткар затмит любую гончую, — съязвил Картак. — Может и подрывника по запаху определить…

Маткар сжал кулаки.

— Не время ссориться, — сказал Хрот. — Лучше поспешим.

Смерив друг друга тяжелыми взглядами, Картак и Маткар молча последовали за Хротом.

На вытоптанной поляне, окруженной стеной деревьев, охотники столкнулся с тунгами.

— Кого это нам послала судьба? — захохотал Гамана при виде взмыленной троицы. — Гигант точно что-то нам покажет, но другие — сухие палки, как быстро падут?

Воины Гаманы засмеялись, а Хрот наставил на Гаману копье:

— Быстрой победы не подарим!

Маткар и Картак последовали примеру Хрота. С их копий тотчас сорвались голубые молнии.

Хрот всегда был меток, иначе опередят и искромсают. Но сейчас он удивил Маткара, сумев лишь легко ранить Гаману. Маткар и Картак успели уничтожить пятерых неприятелей, но вскоре были повержены…

Совладав с несколькими тунгами, Хрот подхватил рюкзаки павших сородичей и бросился прочь. Вслед ему полетели перекрученные рыжие молнии. Одна скользнула над самой макушкой, другая зацепила бедро, жадно выхватив кусок плоти.

«Если свалиться в траву, никто уже не предупредит Гарта о затаившихся в лесу врагах…» — подумал Хрот. Сжав зубы от боли, он перевесил рюкзак на грудь и, держа в руках остальные, захромал к дому.

У главных врат он появился с несколькими тунгами на плечах.

— К оружию! — кричал Хрот что есть мочи. — Тунги на пороге!

Из-за периметра прозвучали первые выстрелы, остановившие преследователей.

Разъяренный Гамана не заставил себя ждать: «лесной» полк взял поселение в плотное кольцо.

Оценив обстановку, Гарт отправил на защиту периметра не только боеспособных мужчин, но и обученных стрельбе женщин и подростков.

Битва продолжалась весь день и всю ночь. Без добытых охотниками бат-блоков периметр давно бы «погас».

Тонне несколько раз решались на отчаянные вылазки. Разрядив копья, они использовали их как палки, а потом сходились с тунгами врукопашную.

К утру натиск врага удалось отбить. Потеряв две трети воинов и половину руки, Гамана отступил.

***

Хрот еле доковылял до края воронки. Бедро онемело, нога словно отсутствовала, и даже прочный костыль не помогал сохранять равновесие.

На дне воронки стоял Гарт. Останки погибших смешало с землей, из которой вождь откопал искореженный браслет Аура и его же голову.

— Выяснили, что произошло? — Хрот не отводил взгляда от страшной картины.

— Тот, кто заманил Аура в рощу, не предполагал подобной развязки, — командный голос Гарта осип. — Но при всех своих особенностях Аур не был трусом. Иначе мы бы тоже взлетели на воздух.

— Почему? — напрягся Хрот.

— Под полом твоего жилища обнаружено взрывное устройство. Угадай, чье там клеймо? Верно молчишь. Тунги планировали нас обезглавить. Нет старейшин, нет управления. Как ни странно, это прозвучит, но от смерти нас избавила чужая тяга к блуду.

Хрот побагровел и сильнее оперся на костыль:

— Замечал его слюни при виде Тицалы.

Гарт повертел в руках браслет:

— Похороним вместе с черепом… Кстати, теперь главный вой — ты.

— Подлечиться бы, — проворчал Хрот. — С недавних пор на ноге не хватает мяса…

Гарт закряхтел и стал выбираться из воронки. Выбравшись, он поравнялся с Хротом.

— Зато голова на месте… На лекарей времени нет: тунги скоро залижут раны, и отсутствие руки не помешает Гамане организовать новый штурм. А вот с женой не торопим…

— И как теперь верить женщинам? — потускнел Хрот. — Лица ножом ковырять?

— Может, и твое ковырнуть для верности? — скривился Гарт. — Давай-ка без крайностей. Сначала просто отдышимся.

Хрот посмотрел в сторону леса.

— Надолго нас не хватит.

— Мы тайно проголосовали за путешествие через Беглое море, — неожиданно признался Гарт. — Тунги еще не успели засунуть туда поганые носы.

— Те земли даже на картах не обозначены, — не поверил в услышанное Хрот.

— Они — единственная возможность выжить, — просипел Гарт и едва заметно улыбнулся. — Вдруг встретишь там свою аборигенку?

Бедро заныло сильнее.

— Ну, чего побледнел? — Гарт по-отечески похлопал Хрота по плечу.

— Вы еще способны шутить, — проворчал Хрот. — После сегодняшней кровавой ночи.

— Это угольки от былого юмора, — сказал Гарт. — А если серьезно, то нам нужно продержаться до постройки кораблей. Планеров-то нас лишили…

— Но хватит ли материалов? — засомневался Хрот. — Энергии? Рук, в конце концов?

— Корабли поручу корабелам — еще не всех потеряли… — уверенно ответил Гарт. — С энергией вы нам немного помогли, но для сооружения верфи придется «раскупорить» резервный генератор. От «рук» отбоя не будет, едва узнают, что спасают собственные жизни.

— А я?

— Займешься организацией обороны.

Возвращаясь к поселению, Хрот не знал, что за ним наблюдают из леса: с новой надеждой, терпеливо ожидая своего часа.