Запах истины

Глава 1

Родители Тсайю, достопочтенный Тсиджу и просветленная Мул достигли преклонного возраста, о чем свидетельствовало характерное изменение цвета их тел. Это значило лишь одно – сегодня, согласно древней традиции, они отправятся в Священную рощу, чтобы найти там тишину и вечное успокоение.

Они пребывали в благостном расположении духа, в отличие от самого Тсайю, который испытывал целую гамму противоречивых эмоций. Он чувствовал страх, скорбь, обиду, одиночество и гнев одновременно. Все это смешивалось в единый клубок тяжелых, смолистых кисло-дымных ароматов, щедро распространявшихся его дрожащими антеннами по округе. Сочувствующие гаэми посылали в ответ теплые пряные волны ободрения и поддержки, однако среди них затесался колючий терпко-холодный упрек учителя Кога.

Учитель был прав. Следовало воздать родителям почести и порадоваться за них, ведь они прожили достойную жизнь, оставили потомство и теперь должны были исполнить Великое Предназначение. Вместо этого Тсайю эгоистично поддался чувствам, тревожа тем самым не только своих родных, но и окружающих.

Просветленная Мул обняла на прощание сына и утешила его душистым колыбельным запахом, который он так любил. Достопочтенный Тсиджу передал последние поручения привычными терпко-сургучными нотами, попросил следовать общественным заветам и быть достойным сыном. Тсайю с энтузиазмом откликнулся на это тонким розовым ароматом обещания. На этом их недолгое прощание завершилось.

Родители Тсайю вместе с несколькими десятками таких же пожилых гаэми вышли на центральную улицу города, чтобы отправиться в долгий путь до Священной рощи. Местные жители выглянули из домов, желая проститься с достойными представителями своего народа. Они посылали почтенным старцам ароматы благодарности и признания. Воздух еще долго хранил перечный звонкий запах. Запах, который Тсайю всегда ассоциировал со смертью.

Тсайю очень любил своих родителей. В детстве он был послушным ребенком, хорошо учился основным дисциплинам, посещал множество дополнительных занятий, благодаря чему развился не только физически, но и умственно. Он мечтал стать таким же уважаемым гаэми, как и его отец, и когда наконец-то получил почетное место практиканта королевского исследовательского корпуса, был страшно этим горд.

Прошло несколько недель после кончины родителей. Печаль утихла, жизнь вернулась в привычную колею, и Тсайю даже начал задумываться о том, чтобы получить одобрение старейшин на создание брачного союза с красавицей Наби, но судьбе было угодно распорядиться иначе.

Однажды ночью, когда гаэми спокойно спали в своих домах, небо вспыхнуло яркими огнями, и по городу прошлась череда сильных гравитационных волн, разрушивших несколько центральных улиц. Пострадали системы водоснабжения и транспортные магистрали, паника охватила жителей. Королеве пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить подданных мягким карамельным ароматом и организовать помощь населению.

К утру все успокоилось, небо приняло прежний зеленоватый цвет, и мирные жители осторожно вернулись в свои дома. Пока ремонтные службы устраняли неполадки, Королева собрала совет старейшин, призывая видных ученых объяснить происходящее.

Просканировав местность, старейшины обнаружили источник незнакомого аромата неподалеку от города. Запах исходил из разлома, образовавшегося в южной части горного хребта, тянущегося вдоль Священной рощи. Королева посчитала необходимым немедленно отправить туда экспедицию, чтобы как можно скорее выяснить природу возникшей аномалии.

Молодой Тсайю, неожиданно для себя, удостоился чести попасть в состав исследовательской группы в качестве помощника. Его антенны испускали сладковатые ноты радости и волнения, что, разумеется, не укрылось от внимания остальных членов команды. Ответные запахи принесли несколько полезных советов по технике безопасности и прямой приказ главного инженера сосредоточиться на миссии. Тсайю подчинился, занявшись проверкой оборудования.

Каждый участник экспедиции получил от научного корпуса индивидуальный передатчик, способный не только улавливать, но и передавать ароматические комбинации на значительные расстояния, позволяя всем членам экспедиции поддерживать связь друг с другом и с командным центром.

Наконец, исследовательский летающий аппарат опустился на лиловый снег горного склона. Отсюда был хорошо виден разлом. Казалось, будто молния ударила в самое сердце породы, оставив в ней глубокий след, похожий на ветвистое дерево. Тонкий запах, просачивающийся изнутри, смешивался с сильным ароматом ферринитовых кристаллов, широко использовавшихся в энергетике гаэми. Тсайю сразу же уловил сладковатые ноты предвкушения в сообщении главного инженера. Открытие нового месторождения было бы весьма кстати. Он прекрасно это понимал.

Первыми вышли наружу старшие члены команды. От них разило холодным леденцовым ароматом спокойствия и уверенности. Они тщательно закрепили страховочные тросы, и начали спуск вниз. Следом отправились молодые специалисты вместе с Тсайю.

Яркие кружочки фонарей, закрепленных на головах исследователей, прыгали по рыхлой породе, выхватывая из тьмы мелкие кустики лишайников. Наконец, ученые добрались до крупной полости, на дне которой раскинулось большое подземное озеро. Судя по тяжелому запаху биокомпонентов, в нем произрастало более пятидесяти видов водорослей, часть которых использовалась в пищу в качестве приправы.

Рыхлые влажные стены подземного купола скрывали целую галерею подземных пещер, обнаружившихся позади озера. Запах кристаллов здесь становился все сильнее, вытесняя аромат неизвестного происхождения. Инженеры переглянулись, близость ферринитовой жилы была очевидна. Они просто не могли упускать такую возможность.

Посоветовавшись друг с другом, ученые решили разделиться.

Тсайю вместе с несколькими инженерами постарше, отправились в глубь пещер, следуя за таинственным ароматом, в то время как остальная часть экспедиции осталась в куполе с целью найти месторождение.

Темнота и холод окутывали тонкую фигурку Тсайю, вызывая дрожь в его теле. Здесь терпко пахло влажными скальными породами биотина и кварциниума. Этот запах был неприятен и резок. Но хуже всего было то, что он все сильнее вмешивался с таинственным ароматом, вызывая головокружение и тошноту.

Следуя за пахучим следом, ученые свернули в боковую расщелину и обнаружили тонкий луч света, пробивающийся сверху. Запах стал намного отчетливее, он обретал конкретную форму, шершавую и длинную, как змеиный хвост. Определенно, его источник находился именно здесь.

Инженеры велели Тсайю, как самому молодому и ловкому члену группы, добраться до расщелины, закрепить тросы и спустить их остальным участникам команды. Молодой гаэми подчинился приказу и принялся забираться вверх, цепляясь за скользкие, крайне ненадежные выступы.

Чем выше он поднимался, тем отчетливее чувствовался аромат, заглушая феромоны гаэми, из-за чего нарушилась внутренняя связь с командой. От этого становилось немного тревожно внутри, но Тсайю упорно продолжал карабкаться к источнику света, как того требовала поставленная перед ним задача. Наконец, он зацепился за самый верхний край расщелины, подтянулся и выглянул наружу.

В глазах зарябило от слепящего многоцветья. Перед ним раскинулся лес, заросший гигантскими растениями с яркими пятнистыми бутонами. Они покачивались на ветру, приятно шелестя лепестками, донося до чувствительных антенн Тсайю мощный, пронзительный запах, вытесняя собой все остальные ощущения и эмоции.

Тсайю взял передатчик и отправил остальным членам команды бархатистый аромат удивления, но так и не услышал ответа, лишь невнятные пахучие следы. Сигнал передатчика оказался слишком слабым. Следуя природному любопытству, молодой гаэми выбрался из расщелины и вплотную подошел к упругому зеленому стеблю.

Тсайю впервые видел такие интересные растения. Они буквально гипнотизировали своим невероятно притягательным ароматом. Он потянулся к шелковистому стеблю, коснулся его своей антенной… и сразу же наступила тишина.

Больше не было цветочного аромата.

Не было феромонов гаэми.

Не было ничего.

Тсайю не чувствовал состава воздуха и почвы, не слышал отголосков тяжелых подземных грунтов, не слышал запахов своей команды, не слышал своего народа. Впервые в жизни вокруг него не было ничего, кроме оглушающей всепоглощающей тишины.

Он стоял под огромными колышущимися лепестками, завороженный их красотой и яркостью цвета. Ветер касался его тела. Это было очень приятно, холодно и в то же время свежо.

Тсайю поднял голову и растворился в бесконечной голубизне неба. Какое странное небо! Обычно оно зеленое, густое, а здесь совсем другое: волнующее, невесомое, словно тонкая вуаль, наброшенная на плечи юной красавицы.

Тсайю сделал несколько шагов вперед, с наслаждением разглядывая окрестности. За краем цветного леса возвышались вершины гор, покрытые чем-то белым, слева виднелись огромные геометрические объекты непонятного назначения. Он никогда прежде не встречал ничего подобного.

Наконец, гаэми решил вернуться обратно в расщелину, чтобы поделиться с коллегами удивительным открытием. Он аккуратно спустил тросы и начал медленно двигаться вниз, надеясь, что обоняние восстановится в привычной ему среде обитания.

Тсайю изо всех сил напрягал свои антенны, надеясь уловить хоть что-нибудь, но запахов по-прежнему не было. Едва он спустился и попытался передать сообщение о том, что видел наверху, инженеры немедленно разбежались в разные стороны. О чем они говорили? Что испытывали? Страх, сомнения, панику, злость, а может, что-то иное? Бесстрастные лица ученых не давали никакого представления об их реакции.

Тсайю вновь попытался выйти на контакт, но члены экспедиции внезапно бросились от него наутек. Вероятно, вместе с органами восприятия, нарушилась и работа пахучих желез. Скорее всего то, что он пытался сообщить при помощи феромонов, выглядело бессвязным набором понятий, а может даже звучало угрожающе.

Вскоре вся экспедиция в полном составе собралась вокруг Тсайю. Он был уверен, сейчас они обсуждают, что же с ним делать, и наверняка советуются с командным центром. Наконец, руководитель миссии подтолкнул Тсайю в спину, подсказывая ему двигаться вперед. Он безмолвно повиновался.

Экспедиция завершила сбор материалов, помогла выбраться из разлома, после чего Тсайю немедленно отправили в госпиталь.

Лекари долгое время бились над внезапной потерей обоняния, но так и не сумели ничего изменить. Даже попытка пересадить антенны не дала никакого эффекта. Обслуживающий персонал по-прежнему не понимал его и шарахался каждый раз, стоило ему только начать ароматизировать. Так он понял, что окончательно потерял связь с остальными гаэми.

Тсайю больше не различал знакомых и незнакомых, близких и не очень. Теперь гаэми были для него обычными безмолвными существами, такими же, как дикие пчелы или муравьи.

Они постоянно мельтешили, роились по улицам города, суетились на грандиозных государственных стройках, добывали ресурсы, заводили потомство, все ради того, чтобы однажды утром отправиться в Священную рощу под благодарное перечное благоухание и исполнить Великое Предназначение.

Только сейчас он понял, какой же скучной и ограниченной была их жизнь. Гаэми ни разу не видели ничего, кроме густого зеленого неба над головой, ровных улиц своего города и полей, на которых выращивали питательные плоды хобага. Они жили спокойной размеренной жизнью, не задаваясь неудобными вопросами.

А Тсайю задавался. Ему было невероятно интересно узнать о том, что же находится там, за пределами горного хребта. Обиталище богов? Рай, куда отправляются престарелые гаэми, исполнив Великое Предназначение? Что вообще такое «Великое Предназначение»? В чем именно состоит смысл их маленькой однообразной жизни?

Возможно, именно там, в неизведанном мире, Тсайю сумеет вернуть себе способность чувствовать запахи, и тогда он расскажет Королеве и старейшинам обо всем, что видел, и они снарядят туда исследовательскую экспедицию.

На следующее утро, когда остальные жители столицы еще спали, Тсайю тихонько вышел из дома и направился в сторону Священной рощи. Это было единственное место, откуда можно было добраться до горного хребта, не используя транспорт. Он медленно шел по той самой улице, по которой когда-то уходили в последний путь его родители.

Грустные воспоминания нахлынули с новой силой, но молодой гаэми больше не гнал их от себя. Его больше не волновало, как на это отреагируют остальные. Мысли Тсайю теперь принадлежали только ему одному, и это приносило необычайное удовольствие. Можно было больше не бояться думать, вспоминать, размышлять, фантазировать, радоваться или грустить. Впервые в жизни он чувствовал себя по-настоящему свободным, открытым всему новому и неизведанному.

Жажда истины казалась столь же безграничной и прекрасной, как и широкие поля, раскинувшиеся перед молодым гаэми. Фермеры уже начали свой утренний обход, и среди тонких стеблей хобага то и дело мелькали их шустрые фигурки. Тсайю не знал, что они думают, пытаются ли они сказать что-нибудь ему вслед или просто увлечены работой. Теперь они были для него безмолвным элементом пейзажа, не более того.

Дорога оказалась изнуряюще долгой и однообразной. Бесконечные поля хобага, похожие друг на друга как две капли воды, наводили унылую тоску. Лишь когда начало темнеть, впереди наконец-то появился силуэт Священной рощи. Ее ровные, геометрически выверенные очертания тянулись вдоль горизонта длинным серым поясом.

Вблизи Священная роща оказалась совсем не похожа на сад или лес, скорее на ровный серый забор, сделанный из идеально ровных стволов тонких растений. Тропа, ведущая от города, завершалась возле маленького входа, через который мог пройти только один гаэми, и то сильно согнувшись.

Пройдя через низкий квадратный свод, Тсайю оказался в огромном полутемном помещении, в центре которого лежала каменная плита, от которой исходил нестерпимый жар. На раскаленной поверхности лежали ровными рядами около пятидесяти престарелых гаэми. Некоторые из них все еще слабо шевелились.

Тсайю стало очень страшно. Он оцепенел, не смея двинуться дальше, и так и смотрел на безмолвные тела, лежащие на горячей плите, не зная, что делать дальше, куда спрятаться или бежать.

Резкий свет, ударивший прямо в лицо, прервал его размышления. Дальняя стена засияла яркими красками и раздвинулась, словно занавес, являя взгляду Тсайю огромное непостижимое существо с четырьмя глазами и множеством нитеобразных отростков на голове.

Оно уставилось на плиту и издало интенсивные звуковые колебания. Рядом с ним появилось еще одно существо и также уставилось на плиту. Оно протянуло конечности, тронуло дымящееся тело одного из гаэми, ухватило его, раскрыло рот и отправило тело прямо туда.

Первое существо издало очередную череду колебаний, после чего забрало всю плиту целиком, и только теперь обнаружило Тсайю. Существо схватило его свободной конечностью и приблизило к своим глазам.

Тсайю сжался от страха, уверенный, что сейчас настанет его последний миг, но существо разочарованно швырнуло его куда-то вниз. Падение было долгим и мучительным и прекратилось только тогда, когда гаэми коснулся спиной чего-то мягкого и упругого. Вокруг него лежали совершенно необъяснимые объекты разной формы, цвета и фактуры. Тсайю не знал их назначения, как и не понимал сути невероятно узкого и высокого строения, где он оказался.

Над его головой постоянно двигались неизвестные ему великаны. Они издавали настолько интенсивные звуковые колебания, что у гаэми начала кружиться голова. Тсайю сжался в комочек и зажмурился изо всех сил, боясь пошевелиться. Мысли в его голове проносились со скоростью света, и каждая новая была ужаснее предыдущей.

Не было никакого рая. И Великого Предназначения тоже не было. Гаэми рождались, взрослели и оставляли потомство лишь для того, чтобы оказаться вкусным деликатесом на чьем-то столе. Весь смысл их жизни состоял вовсе не соблюдении законов, не в образовании, и не в работе, а в том, чтобы стать маленьким звеном пищевой цепочки, полный размер которой выходил за рамки их понимания.

Внезапно, строение, в котором он был, начало тихонько раскачиваться, и вскоре резко перевернулось, вываливая объекты, которые в нем находились, включая Тсайю, на черную рыхлую землю. Потом все стихло.

Гаэми осторожно открыл глаза и с изумлением обнаружил знакомое голубое небо над головой. Он вскочил на ноги. Рядом с ним простирался тот самый дивный сад с огромными пятнистыми цветами. Их лепестки колыхались на ветру, издавая хрустальный тонкий аромат.

Непостижимый и манящий запах истины.