Заместитель

Глава 1

- Чёрт тебя побери, Стив, живее, – рявкнул Том Экхард.

Извечная суетливость Стива, первого помощника, раньше забавляла Тома, но сейчас она вызывала только раздражение. Стив сказал, что нашёл выход, но как-то с трудом в это верилось. Время уходило. Уходило бесследно, и, если раньше эта эфемерная величина была только словом, то сейчас она стала почти осязаема. Врачи сказали – полгода. Полгода жизни или полгода до смерти – звучит одинаково страшно. И это именно тогда, когда Том Экхард достиг финансовых высот. Он был хищником, а его компания стояла на вершине этой пищевой цепочки. Его боялись, ему преклонялись. А теперь Том уткнулся в монолитную стену факта и бессильно опустил руки. Деньги решали всё. Они помогали найти лазейки в законе, купить души в придачу с телами и менять судьбы. Но жизнь внесла свои коррективы и отказывалась дальше продолжаться.

В дверь кабинета робко постучали, заглянул Стив и пригласил войти ещё одного человека. Помощник подал Тому папку с документами и представил вошедшего.

- Мистер Экхард, это доктор Гудмэн. Я вам рассказывал о нём.

Гудмэн присел на диван и с любопытством осматривал убранство кабинета. Экхарду не нравилось, как тот шарит наглым взглядом по его вещам, которые он считал частью свой жизни. Да и сам гость не внушал уважения. Не любил Том таких молодых выскочек, чувствующих своё превосходство и потому дерзких в поведении.

- Итак, мистер Гудмэн, время дорого. Рассказывайте, с чем пожаловали.

- Мне мистер Стив сообщил, что у вас проблемы со здоровьем.

Проблемы! Если дыхание смерти можно назвать проблемой – то да.

- Мне кажется, что мы сможем вам помочь.

- Мистер, если вам что-то кажется – покажитесь доктору. А, если, у вас есть конкретное предложение - я слушаю.

- Да, конечно. Но сначала хотелось бы спросить. На что вы готовы пойти ради выздоровления?

- Давайте пропустим разговор о пристрастиях и желаниях. Вам душу надо? Чёрт побери – где надо расписаться.

Посетитель расплылся в довольной улыбке.

- Я представитель экспериментальной компании по исполнению судебных наказаний. Шестнадцать лет назад профессор Абрахам Левински сумел перенести сознание одного существа в тело другого. Эксперимент сначала вызвал бурю сомнений, так как он проводился на подопытных животных и учёные не могли с уверенностью сказать о полной замене сознания. Но спустя годы и череду кропотливых исследований, эксперимент был проведён на человеке. Сразу скажу, что всё прошло удачно. Но были нюансы, которые тормозили развитие проекта. Дело в том, что пациент, отдавший своё сознание, в скором времени умер…

- Очень интересно, док. Вы хотите меня таким изощрённым способом отправить на тот свет? Можете не трудиться. Однако продолжайте. Как там дальше события развивались в этой увлекательной истории?

- Ну, по сути, это всё. Если не считать, что у второго пациента начались необратимые проблемы с психикой, из-за столкновения двух сущностей, живущими в нем. Уникальный эксперимент так и остался бы в тени, освистан и забыт. Но наша компания нашла ему практическое применение. Ещё несколько лет понадобилось, чтобы правительство приняло закон о правомерности применения метода замены сознания. Заметьте - не переноса, а, именно, замены.

- И куда же вы применили сей метод?

- Если учесть, что замена сознания влечет смерть донора, то нужны были люди безнадёжно больные. А таких, к сожалению, очень много. Встал вопрос, кто же согласится принять на себя сознание другого человека. И такие нашлись. Вернее их согласие и не потребовалось. Заключённые! Человек, совершивший проступок, содержится на балансе государства несколько лет, при этом являясь идеальной биокапсулой для нуждающихся в новом теле. Возьмём, к примеру, больного лейкемией, которому жить осталось не более полугода. Мы переносим его сознание, в тело осужденного, скажем, лет на пятнадцать и, тем самым, даём больному эти самые дополнительные годы жизни.

- А что вы там говорили про то, что при эксперименте пациент спятил?

- Да, была такая проблема. Но мы с этим разобрались. Теперь сознание тела-приёмника блокируется и консервируется на какой угодно срок. Что является даже некоторым поощрением осужденному. Заменой мы его лишает тех лет, которые бы он провёл в заточении и все эти годы покажутся не больше мгновения. Такой своеобразный бонус за помощь обществу.

- И что потом?

- Потом?

- Ну, когда срок кончится. Что будет с сознанием больного? Тело, я так понял, уже давно истлеет.

- У нас пока небольшой опыт в практическом применении данного метода. Но правительство уже готовит законопроект о первоочерёдности вторичного переноса к следующему биологическому носителю. Преступность, благо, у нас процветаем. Кстати, пока используются доноры тела с большим сроком заключения, а в дальнейшем планируется обязательная замена для каждого осужденного. Так сказать, государству легче - не содержать и не охранять преступников, и стольким обречённым продляется жизнь.

Экхард поманил пальцем Стива, и когда тот наклонился, проговорил громко, чтобы услышал гость.

- Послушай, Стив, ты и впрямь мне кудесника привёл, или это очередной продавец лапши на уши? – и добавил, повернувшись к гостю. – Я стар и много повидал и не привык всем верить на слово. А ваша история уж больно на сказку смахивает.

- Законные сомнения. Тем более тема почти фантастическая. Была в прошлом. Посмотрите документацию, – кивнул гость на папку на столе. – В ней изложены факты. Там несколько личных дел людей согласившихся на замену. Возможно, вы увидите кого-то знакомого. Поверьте - они больше чем счастливы. Обрести молодое тело взамен дряхлой развалины. Решайтесь и сделайте шаг навстречу бессмертию.

Экхард, не сводя глаз с гостя, отодвинул папку к Стиву.

- Проверь всё и вызови доктора Веллинга.

Экхард нервничал. От волнения в груди вновь стал закипать вулкан. Огонь жег лёгкие и рвался кашлем наружу. Как не любил Том показывать свою слабость при людях, но он выхватил со стола кислородную маску, и прижал ко рту, вдыхая живительную прохладу с лёгким привкусом лекарств.

- Так, что вы там прощебетали про бессмертие, док.

Гость улыбнулся – клиент проглотил наживку.

- После внезапной кончины профессора Абрахама, все права на его исследования перешли нашей компании. А пока разбирались, произошла какая-то утечка информации, – гость перешёл на гундосый полушёпот.- Пробная версия программы замещения попала в руки одному влиятельному человеку из Гонконга. Вскоре он умер от старости, а его кланом и наследными миллиардами управляет десятилетний мальчишка. Не хуже, кстати, дедушки справляется.

- Вы хотите сказать, что он переместился в тело мальчишки?

- Я вам вообще ничего не говорил. Наш проект находится в справедливых руках государства. Оно корректирует под него законы, финансирует исследования, но… практически блокирует коммерческую основу. Больных много, а вот с заключёнными пока туго. И не каждый страждущий сумеет дождаться нового тела. И, пока я нахожусь во главе комиссии по отбору претендентов на замещение, у вас есть уникальный шанс выжить.

- То есть в Гонконг программа ушла не без вашей помощи?

На скулах гостя заиграли желваки.

- Не в ваших интересах, мистер Экхард, заниматься домыслами и играть со мной. Повторюсь – людей, желающих получить этот шанс, много и я снизошёл до вас…

- Сколько? Сколько стоит ваша щедрость?

Гость замолчал. Движения его стали резкими угловатыми. Он сунул руку за пазуху и, достав блокнот, чиркнул на нём авторучкой и придвинул к Тому.

Тот удивлённо приподнял бровь.

- Однако, док. Ну и аппетиты у вас. Пятьдесят миллионов за сомнительный эксперимент

- За бессмертие, мистер Экхард. За бессмертие. Вы богаты и имеете право выкупить себе ещё несколько жизней. То, что произошло в Гонконге – это первые ласточки. Скоро нелегальный рынок наводнится телами, какого угодно возраста и цвета. Подумайте, мистер Экхард. Я слышал, у вас нет сына. Так настрогайте себе детей ещё сотню и выбирайте более достойного наследника. Всё в ваших руках.

- Я понял, док. Я посоветуюсь со специалистами и сообщу вам о решении.

Гость поспешно поднялся и, ухмыльнувшись, вышел, пнув ногой дверь.

- Щенок! – прошипел Том. Вспыхнувшая злость вновь зажгла огонь внутри.

* * *

- Что скажешь, Диана? – обратился Том Экхард к дочери.

Она явно была обескуражена известием о предстоящем замещении.

- Что тут скажешь? Ты прав - это шанс. И, наверное, единственный.

Том смотрел в её лицо и видел блуждающие тени сомнения. Как она сейчас была похожа на мать. Линда Экхард, упокой господь её душу, восторженный ангел, вечно витающий в облаках. Она ни черта не смыслила в бизнесе, а могла умиляться закатом и прочей ерундой. Искала во всех людях доброе, не замечая их алчные взгляды. Том не любил её, и женился на ней из-за денег её отца. Он никогда не скрывал этого и, даже наоборот – гордился тем, что ставил дело выше личных интересов. Линда назвала дочь Диана, в честь какой-то принцессы, а потом ушла, проглотив несколько горстей снотворного. Экхард, как мог, воспитывал маленькую принцессу. Диана Экхард. Леди со стальными яйцами, как её называли за глаза. Она умело управляла компанией в отсутствии отца, от которого ей досталась деловая хватка. Но, видит бог, как Экхард мечтал о сыне.

- А твой вердикт, Сэм?

Доктор Веллинг, личный врач дома Экхардов, был почти членом семьи. Том, не доверяющий молодым выскочкам, считал, что только опыт является главным оружием врача. А опыта у Сэма Веллинга было - хоть отбавляй.

- Да, я ознакомился с документами и пообщался со знающими людьми. Это выход. Таким способом ты сможешь продлить жизнь.

- Что-то невесело ты мне это сообщаешь.

- Пойми, Том, я сомневаюсь. Что будет с душой? К чему приведёт это вмешательство в дела божьи?

- С каких пор ты о душе стал беспокоиться, Сэм? Стареешь? В любом случае вопрос о перемещении уже решён. Привыкайте к этому факту.

* * *

Ночь была ужасна. Экхард задыхался. Кашель рвал лёгкие. Дежурящая медсестра вколола несколько инъекций, но они едва помогали. Как он хотел жить! Сейчас, на пороге выздоровления, было бы ужасно несправедливо умереть.

Наутро, по звонку, явился доктор Гудмэн. Он одарил Тома неизменной ухмылкой, но тот был в таком состоянии, что ноги готов был целовать нахалу.

- Я согласен, док.

- Чудненько. Насчёт оплаты, я думаю, проблем не будет.

- Нет, справедливая цена.

Гудмэн кинул папку на стол Экхарду, и уселся на диван, закинув ногу на ногу.

- Ознакомьтесь, это претенденты на ношение вашего сознания.

Экхард открыл папку. Там было всего три конверта.

- Негусто, мистер Экхард. Но мы пока зажаты тисками закона. Это подходящие вам тела.

Том достал одно фото, с которого смотрел хмурый азиат.

- Вы издеваетесь, док? Что это? Вы меня япошкой хотите сделать?

- Это китаец. Чинь эээ… чёрт, забываю его имя. А, что вам не нравиться?

- Мой дед погиб при бомбардировке Пёрл-Харбора и вы намереваетесь меня сделать ускоглазым!

- Не нервничайте, мистер Экхард, не хотите, как хотите. Надеюсь, против чернокожих вы ничего не имеете. Шучу, шучу. Там ваш вариант. Смотрите.

Экхард раскрыл ещё конверт. Молодой парень в очках совсем не похожий на преступника.

- Это Джек Райдман. Осужден на двадцать лет. Интернет-террорист. Во многих странах заочно осужден, и приговорён. Но поймать посчастливилось нашим федералам.

- Я его знаю. Четыре года назад он чего-то там наделал в сети, и совершил обвал фондовой биржи. Я потерял в торгах акций на сто пятьдесят миллионов. Страховые компании еле возместил ущерб.

- Вот видите, какая ирония судьбы. Практически он продал вам тело.

- Подожди, тут же ещё одно фото.

На нём был запечатлен парень, с простоватым лицом и накачанным торсом.

- Майкл Смирнов. Тройное убийство. Пожизненное заключение. По глазам вижу, что Майкл вам по нраву. Наверное, в школе мечтали быть капитаном футбольной команды, да смотрю по комплекции не вышли. Вот вам шанс. Но, есть небольшая загвоздка.

- Какая?

- Дело Майкла ещё на рассмотрении. Но в течение двух-трёх месяцев документация на замещение будет готова.

Том Экхард забарабанил пальцами по столу. Каких два месяца! Он предстоящей ночи боялся. Да и чем очкарик не претендент? Не атлет конечно, но главное - здоровый.

Том двинул по столу фотографию Джека.

- Этот ублюдок мне подходит. Я его беру.

- Отлично, мистер Экхард. Прекрасный выбор.

* * *

Том, качнувшись, шагнул к опутанному проводами и обвешанному мониторами, операционному столу, но его поддержал санитар. Сбоку, на стене, висело огромное зеркало. Экхард глянул на своё отражение в белом халатике.

- Старая обезьяна, – буркнул он, – Что с этим телом делать будете?

- Это на ваше усмотрение, - пожав плечами, сказал один из врачей, - Хоть соломой набейте и в гостиной поставьте.

- Сожгите его к чёртовой матери.

- Как скажете. Да, вот ещё что, распишитесь вот здесь, – ассистент сунул под нос Экхарду лист и авторучку. – Это заключительная подпись перед операцией. Так – формальность.

Том оглянулся и посмотрел на юриста, дежурившего за стеклянной стеной кабинета. Тот кивнул в знак согласия. Экхард чиркнул подпись, и санитар уложил его прохладный стол.

- Сейчас мы вам введём жидкость, содержащую запрограммированные нано частицы. Она, смешавшись с кровью, попадёт в сосуды головного мозга. Этот коктейль подготовит вас к операции. После активации нано частицы, выстроившись в заданных точках, скопируют нервные импульсы коры головного мозга. Затем жидкость откачивается, фильтруется от крови и вводится в новое тело, в котором к тому времени уже будет проведена блокировка сознания. Таким образом, мы полностью сканируем сигналы ассоциативных зон вашего мозга, и эта проекция упорядочено размещается в голове донора. В течение шести часов нано частицы, подавая нервные импульсы, перестроят и создадут дубликат вашего сознания.

- Я мало что понял, но думаю, вы знаете, что делаете.

- Проще говоря, мы извлекаем ваше сознание и сохраняем его в виде неких сигналов, которые будут исходить из этих вышеупомянутых нано частиц в течение всего срока их пребывания в головном мозге донора.

- Ничуть не проще. Ну, да чёрт с ним. Я готов, приступайте.

- Отлично. Приступим к трансплантации. Считайте до трёх, и добро пожаловать в новую жизнь.

- Раз, два, три…

* * *

Экхард с улыбкой прошёл мимо зеркал. Прошло уже больше двух месяцев, как он пребывал в новом теле, а всё никак не мог налюбоваться собой. Отступила болезнь, отступила старость. Новая жизнь в молодом теле. Он чувствовал себя почти богом. Правда, знакомые с опаской поглядывали на новоиспечённого мистера Экхарда. Помощника Сэма Том уволил – он стал каким-то рассеянным. И дочь совсем отдалилась. Плевать – привыкнут. Он же привык. Хотя поначалу было трудновато. Молодое тело слишком резво подчинялось престарелому разуму. Мир наполнился яркими красками и давно забытыми ощущениями.

Экхард зашёл в спальню и, раскинув руки, упал на постель. Наконец-то закончился цикл процедур и период адаптации. Ежедневные проверки, пробы крови и сканирования головы закончены и теперь можно было приступать к работе.

Том сменил документы, зарегистрировал в банках свои новые данные. Теперь его старое тело перестало существовать физически и на бумаге. Он чувствовал в себе силу, чтобы вывернуть мир наизнанку.

Внезапно Том Экхард ощутил дрожь в левой руке. Он хотел встать, но на него накатила ужасная слабость. Дрожь пробежала по всему телу, и через мгновение Том перестал контролировать его. Тома охватила паника. За всё время послеоперационного наблюдения не было ни единого сбоя. И тут он услышал голос. Он звучал совсем рядом. В голове.

- Страшно, мистер Экхард? Да, я чувствую ваш страх. Разрешите представиться. Я законный владелец этого тела - Джек Райдман. Не пытайтесь вырваться или поднять шум. Я полностью контролирую тело. Не думайте, здесь нет никакой ошибки. Эти глупцы решили, что смогут закрыть меня. Для меня нет запоров и преград. Я давно просчитал и обошёл их и вас, мистер Экхард. Федералы никогда не поймали меня, если бы я сам этого не захотел. Никто не распознал вирус, посеянный мною в программе замещения. Вирус, который теперь освободил меня.

Я давно охотился за вами. Почему? - спросите вы. Как это не банально – месть. У вас феноменальная память и вы должны помнить моего отца. Лайн Райдман. Вы разорили его компанию, хотя вам это не принесло никакой прибыли. Он даже не был вашим конкурентом. Я отца почти не помню. Но в мои детские воспоминания врезалось бесконечное горе и слёзы матери. Отец покончил с собой, чтобы спасти семью от нищеты и уйти от кредиторов. Теперь я забираю у вас всё. Болезнь заставила вас заглотить наживку и пойти на замещение. Я всё просчитал и теперь вы сами мне отдали то, что принадлежит вам. Я выждал все проверки, и теперь, я официально - Том Экхард. Думаете, меня разоблачат? Вряд ли.

Вас никто не любит. Я не знаю, чем вы насолили своему врачу - мистеру Веллингу, но он вступил в сговор, что бы вас отравить. Уж поверьте, он может это сделать так, что никто не догадается о причине смерти – он же опытный врач. О сговоре я выяснил, когда устанавливал слежку за вами и за вашим окружением. Знаете кто второй подельник? Не удивляйтесь – Диана. Вот её я как раз понимаю. Она уже видела себя во главе компании, ведь вам врачи предсказали недолгий срок жизни. А вы нежданно-негаданно помолодели, став едва старше её. Мистер Экхард, вы воспитали достойную дочь.

Все записи их звонков и переписка уже в полиции. За ними ведётся наблюдение и не сегодня-завтра их арестуют. Так что, те, кто мог меня обличить уходят из игры. А единственного преданного вам человека – Сэма, вы уволили. Здесь бы разразиться дьявольским смехом, но я не испытываю удовлетворения. Разбираясь с вами, я влез в более сложный переплёт.

Профессор Абрахам Левински - великий человек, и искренне хотел улучшить мир. Но когда его работами заинтересовались, он понял, к чему приведёт его изобретение. Профессор пытался противиться, но его тихо убрали. Он смог оцифровать сознание и сделал возможным его трансплантацию. А в итоге получилась возможность бессмертия для таких, как вы. Я не думаю, что правительство сможет спасти всех страждущих за счёт тел заключённых. А подобные Гудмэну, уже вовсю, торгуют переносом сознания и, как вы знаете, в качестве доноров уже используют не только преступников.

Люди вашего круга и так держат весь мир за горло, но вы всего лишь люди с ограниченным сроком жизни. Теперь вы хотите получить всё. Это несправедливо.

Оцифрованное сознание - это уже моя территория. Я объявляю таким как вы войну. Я сумею взломать все блокировки и обратить все незаконные вмешательства в сознания людей. Ваши деньги мне в этом будут очень кстати. Я дам отпор грядущей волне.

А теперь, как экзорцист нового поколения, я изгоняю вас из своего тела. Считайте до трёх, мистер Экхард, и прощайте. Я вам помогу. Раз, два, три…