Забытая роза

Глава 1

1 глава

> Темнота. Шум машин. Капли дождя стучат по асфальту. Она не чувствует ног.

— Я... опять опоздала? — последняя мысль пронеслась в её голове. Она умерла.

---

— А?..

Глаза резко раскрылись. Потолок... не серый. Он был украшен золотыми узорами, словно лепестками роз. Простыни под руками — мягкие, дорогие. Никакого шума города, только щебет птиц и слабый аромат духов в воздухе.

Маленькие пальчики дрожали, когда она подняла руку к лицу.

— Что это? Я... ребёнок?

Она вскочила с кровати, споткнулась и едва не упала.

— Это сон... Наверное, сон...

Но пять минут спустя, глядя в зеркало на маленькую девочку с бледной кожей, длинными светло-голубыми волосами и испуганными золотыми глазами — она поняла:

— Я... переродилась.

В голове пронеслось имя. Эвелин.

Она знала его слишком хорошо.

— Я стала Эвелин... Злодейкой из «Забытой розы»...

Той самой, что по сценарию игры в 15 лет будет отвергнута всеми, изгнана, обвинена в убийстве — и погибнет одна.

— Нет... я не хочу умирать снова... Я изменю свою судьба

Эвелин села на край кровати, всё ещё оглушённая.

Она взяла щётку со столика, неуверенно провела ею по длинным голубым волосам.

Каждое движение успокаивало... и пугало.

Это не её тело. Не её дом.

Но воспоминания — её.

— «Забытая роза...» — прошептала она. — Я же только хотела запустить её…

И тут её осенило.

— Сегодня… Сегодня же отец приведёт… её.

Щётка застыла в руке.

— Энит.

Её сердце сжалось.

— Первая причина моей смерти…

Она резко встала.

— В игре Эвелин унижала Энит, сделала её своей служанкой. Постоянно придиралась. Бросала в неё чашки. Кричала. Даже ударила перед балом…

В памяти всплыл диалог:

> «Ты — просто приживалка! Тебя пустили в наш дом из жалости!»

> «Я… я не хотела…»

> «Заткнись! Ты никогда не будешь моей сестрой!»

А потом — сцена суда, где Эвелин обвиняют в покушении на Энит.

Её взгляд... пустой.

Она так и не поняла, почему Энит это сделала.

Эвелин снова села, держась за виски.

Она дрожала.

— Я не хочу снова умереть. Я не хочу ненавидеть… Я не хочу быть злодейкой.

— Если я смогу всё изменить… я…

Она посмотрела в зеркало.

— Я приму её как сестру.

В этот момент в дверь постучали.

—

— Юная мисс Эвелин, герцог скоро прибудет. У него для вас сюрприз.

Эвелин крепче сжала щётку.

— Сюрприз… Это она. Моя судьба начинается заново.

— Юная леди, герцог зовёт вас к себе, — сказала горничная, приоткрыв дверь.

Эвелин встала. Ноги подгибались.

— Он приведёт Энит… мою сестру по отцу. Сценарий начинается.

— Соберись, Эвелин. Первый шаг — не дать ей почувствовать себя одинокой.

Шаги по длинному коридору эхом отдавались в её голове, как барабаны судьбы.

Отец стоял у окна, а рядом — она. Маленькая девочка, сжимавшая в руках потрёпанного розового зайца.

— Она такая крошечная… совсем не выглядит как угроза.

Герцог обернулся.

— Эвелин, подойди. У меня есть для тебя важные новости.

Он подтолкнул вперёд девочку, которая чуть не споткнулась.

— Это Энит. С сегодняшнего дня она будет жить с нами. Она твоя сестра. Ваша мать одна и та же.

Эвелин вздрогнула, но не подала виду.

Герцог говорил сухо, равнодушно. Как будто сообщал о новой мебели.

— Соберись… Не по сценарию. Я меняю всё.

Она сделала шаг вперёд, наклонилась к Энит и сказала с лёгкой улыбкой:

— Приветик.

Я — твоя сестра Эвелин… но зови меня сестрёнкой, хорошо?

Голос у неё дрожал, но она продолжала улыбаться.

Это было непросто.

Очень непросто.

Энит прижала зайца к груди, опустила взгляд и едва слышно произнесла:

— Х-хорошо… сестрёнка.

Эвелин почувствовала, как что-то защемило внутри.

— Первый шаг сделан. Теперь главное — неупустить

Под сенью дерева, где солнце играло в листве, две девочки впервые почувствовали себя настоящими сёстрами.

Но вдруг Эвелин резко встала, как будто её озарило.

— А теперь… — воскликнула она и схватила Энит за руку, — бежим знакомиться с братом!

— Б-братом?! — испуганно переспросила Энит, едва успевая за ней.

— Конечно! Люциан! — крикнула Эвелин, уже таща сестру по саду, — он теперь твой брат тоже!

— Но… — Энит прижала зайца к груди. — Он ведь… он страшный…

— Глупости! — рассмеялась Эвелин. — Просто у него вечно угрюмое лицо. Я уверена, он тоже не хочет быть один!

Служанки, наблюдавшие издалека, переглянулись:

— Госпожа Эвелин… смеётся? И играет?!

— Что с ней произошло?..

Девочки вбежали в главный корпус особняка, мимо ошеломлённых слуг.

Там, в библиотеке, за высоким окном, стоял Люциан — с книгой в руках, серьёзный, холодный, как статуя.

Эвелин затормозила прямо перед дверью, сжав руку Энит.

— Готова?

— Н-не очень…

— Не бойся. Мы вместе.

Эвелин широко распахнула дверь и закричала:

— Люциан! Вставай! У нас новая семья!

Мальчик медленно поднял взгляд от книги, его серые глаза остановились на Эвелин, а потом — на Энит…

Мир застыл.

Солнечные лучи пробивались сквозь высокие окна.

Слуги уже начали готовить завтрак, когда внезапно…

— Бах!

Простыня слетела с кровати, а с ней — и сама Эвелин.

— Где она?! — прошептала девочка с блеском в глазах. — Где Энит?..

Она выскочила в коридор, босиком.

Служанки замерли, глядя на юную леди, бегущую с распущенными волосами.

— Что с ней?! Госпожа Эвелин бегает?! — прошептал кто-то из слуг.

Эвелин не обращала внимания.

Она остановилась перед комнатой Энит, глубоко вдохнула, и постучала:

— Сестрёнка! Это я!

Энит медленно приоткрыла дверь, удивлённая.

— Пошли со мной? — Эвелин протянула ей руку, чуть запыхавшись от бега.

Маленькая Энит неуверенно шагнула вперёд… и взяла её ладонь.

Эвелин широко улыбнулась и повела её по саду, минуя цветущие кусты, тенистые дорожки, пока не добрались до огромного дерева с раскидистой кроной.

Оно стояло у края сада, словно сторож мира.

— Здесь… — прошептала Эвелин. — Здесь моё любимое место. Только… раньше я всегда была тут одна.

Энит села на корни дерева, обняв своего зайца.

Эвелин опустилась рядом.

— Но теперь я не одна. И ты — тоже.

Они молчали, слушая ветер в листьях.

А где-то в глубине сознания Эвелин услышала слабый голосок:

> Ты же… была злодейкой…

А теперь ты счастлива…

Она улыбнулась ещё шире и подумала:

— Сценарий? Пусть себе горит.

Люциан медленно отложил книгу.

Его строгие черты оставались серьёзными… но глаза стали мягче, как только он посмотрел на девочек.

— Эвелин… — произнёс он спокойно. — Ты прибежала как ураган.

— Я привела её! — с гордостью в голосе сказала Эвелин. — Это наша сестрёнка, Энит!

Энит испуганно прижалась к её боку, пряча лицо в мягких локонах Эвелин.

Мальчик встал, приблизился и опустился на колено перед Энит.

— Ты любишь розового зайца? — неожиданно мягко спросил он.

Энит удивлённо кивнула.

Он достал из-за спины аккуратно завёрнутую коробочку и протянул ей:

— Тогда этот — для тебя. Я ждал, когда ты придёшь.

Энит с дрожащими руками развернула бумагу — внутри был маленький серебряный кулон с розовым камнем в форме зайчика.

— П-подарок? Для меня?..

— Добро пожаловать домой, Энит, — сказал Люциан. — И… спасибо, Эвелин.

Он поднял взгляд на сестру.

— Ты стала… другой.

Эвелин в ответ немного покраснела.

— Я просто… поняла кое-что важное.

Люциан подошёл и неожиданно обнял обеих.

— Вы мои девочки. Кто бы ни что ни говорил — я с вами.

И в этот момент у Эвелин снова прозвучал внутри голос:

> Что-то идёт не по сценарию… Но мне так тепло

Эвелин лежала на своей кровати, глядя в потолок.

— Хватит мечтать. Пора действовать. Я не хочу быть слабой. Не хочу снова быть игрушкой в чужих руках…

Снизу доносились звонкие удары металла.

Она вскочила и выглянула в окно.

На внутреннем дворе Люциан тренировался с мечом. Его движения были точными, сильными — он словно танцевал в бою.

Рядом — несколько его друзей и… один незнакомец с серебристыми волосами. Он наблюдал молча.

Эвелин схватила тунику, быстро натянула туфли и выбежала на улицу.

— Братик! — крикнула она, подбегая к нему, запыхавшись. — Научи и меня!

Все мужчины замерли от удивления. Даже мечи опустились.

— Ты? — Люциан усмехнулся. — Малышка, тебе ещё рано.

— Нет! Я смогу! — сказала Эвелин твёрдо. — Если вдруг меня выгонят… если всё пойдёт не так — я должна уметь защищаться!

Серебро-волосый парень — принц Нил — чуть приподнял бровь.

Он внимательно смотрел на Эвелин. В его взгляде было удивление… и лёгкая улыбка.

— Упрямая, — заметил Люциан. — Ладно. Тогда сначала — по утрам 50 отжиманий.

— Что?! — удивилась Эвелин.

— Когда сможешь справиться с этим — тогда подойдёшь, и возьмёмся за меч.

Эвелин посмотрела на его друзей. Все улыбались.

Она вздохнула…

Потом встала прямо, сжала кулачки и сказала:

— Хорошо! Я начну завтра!

И в этот момент принц Нил тихо проговорил себе под нос:

— Интересная девочка… не похожа на тех, кого явстреча

Солнечный свет мягко заливал окна герцогского особняка. В уютной гостиной, украшенной живыми розами, сидела герцогиня Нея — элегантная женщина с добрыми глазами и тёплой улыбкой.

Она посмотрела на свою любимую служанку, Анну, стоящую перед ней.

— Анна, как чувствуют себя мои девочки?

Анна с радостью закивала:

— Госпожа, вы будете гордиться. Мисс Эвелин каждый день проводит время в саду — она читает книги по магии, делает отжимания и старается научиться быть сильной. А ещё она всё время заботится о мисс Энит. Они стали как настоящие сёстры!

Герцогиня Нея улыбнулась, и в её глазах блеснули слёзы:

— Моя малышка… как быстро она взрослеет… И бедная Энит, ей ведь так тяжело привыкать. Я так переживаю за них обеих…

Она встала, поправляя лёгкое дорожное платье.

— Анна, я с герцогом Адамом уезжаю на месяц — дела за городом, ты знаешь. Пока нас не будет, я доверяю тебе самое ценное — моих девочек.

Анна склонилась в поклоне:

— Я не подведу, госпожа. Я буду с ними каждый день. Эвелин — как моя младшая сестрёнка.

Нея взяла Анну за руки и посмотрела в глаза:

— Спасибо, милая. Если что-то случится — сразу шли письмо. Обещаешь?

— Обещаю.

Герцогиня подошла к двери, обернулась в последний раз и с нежностью прошептала:

— Эвелин… Энит… будьте счастливы. И не скучайте без мамы.

Во дворе стоял лёгкий ветер. На каменной скамейке под деревом сидели Люциан и принц Нил, неспешно потягивая чай.

— Надо признать, твои сады куда уютнее, чем королевские, — заметил Нил, поднося чашку к губам.

— Потому что у нас нет лишних глаз, — спокойно ответил Люциан. — Только те, кому можно доверять.

В этот момент сзади раздались лёгкие шаги, почти бег.

— Братик! — радостно выкрикнула Эвелин, остановившись перед ними, запыхавшись. — Я уже делаю 50 отжиманий каждый день! Ты обещал, что тогда возьмёшься за меч!

Люциан поднял бровь, отложил чашку и, почти с улыбкой, сказал:

— Ну что, милая сестрёнка… Ты действительно готова?

Эвелин кивнула решительно, глаза сияли.

— Тогда пойдём.

Они перешли к тренировочной площадке. Люциан достал деревянные мечи, один протянул Эвелин.

Нил остался сидеть, наблюдая издали, но взгляд его стал серьёзнее.

— Посмотрим, насколько она упрямая…

Люциан встал напротив Эвелин и сказал:

— Сначала стойка. Не так. Колени чуть согни. Меч держи двумя руками. Да, вот так.

Она старалась, как могла. Несколько раз едва не упала. Но не сдавалась.

— Удар вправо! Теперь влево! Защита! Контрудар!

— Она… неплохо двигается… — подумал Нил, поднимаясь со скамейки. — Даже очень неплохо, учитывая, что она только начала.

Пыль поднялась под ногами Эвелин, но она стояла твёрдо.

— Братик, давай ещё раз!

Люциан усмехнулся:

— А ты не шутишь, малышка.

Он оглянулся на Нила и с гордостью сказал:

— Она… действительно моя сестра.

Нил тихо кивнул, а в глазах мелькнула новая искра интереса.

— Ты удивляешь меня, Эвелин…

Деревянные мечи ударялись с лёгким глухим звуком. Эвелин тяжело дышала, лоб покрыт потом, руки дрожали, но она не сдавалась.

— Удар! — снова скомандовал Люциан.

Она прыгнула вперёд, но меч чуть не выскользнул. Её силы были на исходе, но сердце горело.

— Я не сдамся… не в этой жизни…

Она сделала ещё один выпад — и в этот момент резкий порыв ветра сорвался с её плеч и швырнул пыль в сторону Люциана. Листья закружились вихрем, платье Эвелин развевалось, как у героини в легенде.

Люциан с трудом удержался на ногах и с удивлением уставился на сестру.

— Это… магия?

Нил, стоявший чуть поодаль, поднял брови и подошёл ближе.

— Похоже, твоя сестра не просто упрямая, — тихо сказал он. — Это был ветер. Природная магия.

Эвелин моргнула, глядя на свои руки. Её дыхание сбилось.

— Я… Я не специально… Это…

Люциан положил руку ей на плечо.

— Ты в порядке. Это был инстинкт. Первый шаг.

Нил улыбнулся:

— Похоже, вырастает новая гроза в герцогском доме.

Эвелин, всё ещё не веря, крепче сжала меч.

— Если даже сама магия отозвалась… я обязательно всё изменю.

Вечер опускался на лес, окрашивая небо в золотисто-розовые оттенки. Листья шуршали под ногами, когда Эвелин, вся в пыли и с парой царапин, тяжело дыша, отступила назад от поверженного магического зверя, который растворился в воздухе. Это была её тренировка. Самостоятельная. Упорная. Тайная.

— Ну вот… ещё одна победа. Осталось только не подвести себя завтра.

Она провела рукой по вспотевшему лбу, поправила завязанные в хвост волосы и села на камень под деревом. Ветер — её магия — тихо колыхал листву вокруг.

— Если я слабая, меня не примут. А если я сильная — меня будут бояться… Ну и пусть. Главное — быть собой.

Из-за деревьев вышел Нил, его тёмный силуэт сначала слился с тенью, но Эвелин узнала его шаги.

— Ты меня не перестаёшь удивлять, герцогиня, — сказал он, улыбаясь. — Одна в лесу. С магией. Против чудовищ. Да ты не просто герцогиня… ты необычная герцогиня.

Эвелин приподняла бровь:

— Ты следил за мной?

— Я просто хотел узнать, куда ты всё время исчезаешь. А оказалось — ты готовишься к войне.

— Не к войне. К будущему.

Они посмотрели друг на друга. Тишина, полная уважения и лёгкого тепла, повисла между ними.

— Знаешь, — сказала Эвелин, поднимаясь, — завтра академия. Новый этап. Хочу быть готовой.

— И ты не одна, — серьёзно произнёс Нил. — Я тоже поступаю. И…

Он сделал шаг ближе.

— Обещай, что мы будем тренироваться вместе. Что будем помогать друг другу. Ты — с ветром. Я — с мечом. Вместе.

Эвелин на секунду задумалась, а потом протянула руку:

— Обещаю. Но только если ты не будешь отставать.

— Я? От тебя? — усмехнулся Нил. — Это ты не отставай, герцогиня.

Они пожали руки. А в сердце Эвелин родилась уверенность: она больше не одна. И какой бы ни была академия, она справится

На следующий день утро было прохладным и свежим. У ворот герцогского особняка остановилась изящная карета. С первыми лучами солнца в неё уселись трое: Люциан, Эвелин и Энит — в новых формах академии, с блестящими глазами и лёгким волнением.

— Всё будет хорошо, — мягко сказала Эвелин, сжимая ладошку Энит.

Карета тронулась и покатилась по мостовой, оставляя позади замок, сад, дерево — всё, что было родным. Но впереди было нечто большее — будущее.

Спустя час они прибыли. Академия магии «Альтерно» возвышалась, словно целый город: каменные башни, витражные окна, магические фонари в воздухе, гудящие артефакты и десятки студентов со всех уголков страны. Возле главных ворот уже стояла вторая карета. Из неё вышел принц Нил — в строгой форме с гербом королевской семьи.

Он заметил Эвелин, лёгкая улыбка скользнула по его лицу.

— Всё-таки мы вместе, как и обещали, — шепнул он, подходя ближе.

Все новички выстроились в ряды. Через магические кристаллы проходил распределяющий тест, определявший их способности и склонности. После короткого ожидания раздался голос преподавателя:

— Класс A: Принц Нил, герцогиня Эвелин…

— Класс S: Лорд Люциан, леди Энит…

Эвелин удивлённо посмотрела на сестру. Энит робко улыбнулась, сжав свою розовую зайку.

— Я… сама не верю, — прошептала она.

— Горжусь тобой, сестрёнка, — сказала Эвелин с теплотой. — Значит, встретимся на обедах!

Люциан с Энит ушли в сторону огромного здания с символом меча и солнца. А Эвелин с Нилом — в сторону башни с символом ветра и звезды.

Теперь всё начиналось по-настоящему.

Академия «Альтерно» кипела, как улей. Повсюду бегали студенты в новых формах: кто-то обсуждал расписание, кто-то демонстрировал магические искры на ладонях, а кто-то уже ссорился у ворот.

Эвелин шагала рядом с Нилом, стараясь держать спину прямо, хотя внутри всё сжималось.

— Они все… такие уверенные, — прошептала она.

— Не переживай, — тихо ответил Нил, — у тебя есть я.

Эвелин не успела ответить — впереди раздался громкий смех.

— Вот это новости! Герцогская «злодейка» и сразу в класс А? — высокий парень с чёрными волосами преградил им путь. — Не перепутали кристаллы?

{Кейн Фаррел — наследник семьи магов-артефакторов.

Умный, но высокомерный.

Специализируется на магии земли и артефактах.

Считает, что девушки не должны быть сильнее мужчин, поэтому сразу зацепил Эвелин.]

Эвелин сжала кулачки. Сердце колотилось. Сценарий? Это должно быть испытание…

— А ты? — спокойно спросил Нил, делая шаг вперёд. — Куда попал?

Парень скривился:

— В класс В. Но это временно.

Эвелин набралась смелости и ответила:

— Если ты думаешь, что сможешь унижать меня, то зря. Я пришла сюда учиться, а не повторять старые роли.

Вокруг замерли ученики. Кто-то шептал: «Это та самая Эвелин…»

Парень хотел что-то возразить, но тут рядом возникла преподавательница — высокая женщина с белыми волосами и глазами, похожими на ледяные кристаллы.

— Тишина, новички, — её голос был холодным и властным. — Те, кто пришёл сюда ради споров, могут сразу уйти. Те, кто пришёл ради силы, — за мной.

Толпа расступилась, и все двинулись за ней.

Нил тихо наклонился к Эвелин и шепнул:

— Видишь? Ты справилась.

Эвелин улыбнулась, но внутри почувствовала дрожь.

Это только начало. Если я хочу изменить судьбу — я должна быть сильнее каждого испытания.

Коридоры академии «Альтерно» были широкими и высокими, словно вырезанными из цельного кристалла. По стенам струились потоки магии, мерцавшие мягким светом. Эвелин замедлила шаг: сердце отозвалось на этот шёпот силы, будто сама академия её испытывала.

— Смотри вперёд, — тихо сказал Нил.

Она кивнула, но взгляд всё равно зацепился за фигуру в толпе.

Кейн Фаррел. Его тёмные волосы сверкнули в свете кристаллов, а в руке он небрежно вертел артефакт — камень, оплетённый золотыми линиями. Когда их взгляды встретились, он усмехнулся, как будто уже предвкушал её поражение.

Эвелин сжала кулаки. «Не покажу слабости», — решила она.

— Добро пожаловать в «Альтерно», — голос преподавательницы разнёсся по залу. — Первое испытание ждёт вас завтра. Сегодня вы познакомитесь с классами и получите книги.

Толпа оживилась. Кто-то радостно зашептался, кто-то наоборот нахмурился.

— Испытание? — переспросил Нил.

— Конечно, — лениво протянул Кейн, услышав их. — Посмотрим, как некоторые «принцессы» падут в первый же день.

Эвелин сделала шаг ближе.

— Поживём — увидим.

Голос дрогнул лишь на мгновение, но в её взгляде вспыхнула твёрдость.

Кейн чуть приподнял бровь — на секунду будто удивился её смелости, — но тут же снова ухмыльнулся, принимая вызов.

Эвелин знала: завтра начнётся их настоящее соперничество.

Она сжала кулон, висевший на шее. И впервые за долгое время её сердце билось не от страха — а от решимости.

В противоположной стороне академии, куда вели боковые арки, двери распахнулись в другой зал. Там собирались дети из благородных домов — те, кому с рождения было предначертано сиять.

Энит, чуть прижав к груди своего розового зайчика, неуверенно ступала по мраморному полу. Её большие глаза смотрели на всё с восторгом и лёгким страхом. Рядом шёл Люциан — прямой, уверенный, словно каждое движение было выверено. Его присутствие сразу выделяло их обоих: на них обращали внимание, о них шептались.

— Это же сын герцога Адама! — донёсся чей-то голос.

— И та милая сестра… Какая нежная.

Энит смутилась, спрятала взгляд в игрушке. Люциан же напротив, гордо поднял голову, принимая внимание как должное.

К ним подошёл мужчина в серебряной мантии — преподаватель боевых искусств.

— Люциан, — произнёс он с лёгким уважением, — твоя репутация идёт впереди тебя. Надеюсь, ты не разочаруешь академию.

— Я не подведу, — коротко ответил он, бросив взгляд на сестру. — И за Энит отвечаю тоже.

Энит неожиданно тронула его за руку.

— Люци… я постараюсь сама.

Её голос дрожал, но в нём звучала решимость.

Преподаватель удивлённо посмотрел на девочку, а потом кивнул:

— Храбрость — редкое качество. В «Альтерно» это оценят.

Их провели в зал, где витражи отбрасывали на пол разноцветные узоры. Там уже собирались будущие ученики, но в отличие от места, куда попала Эвелин, здесь царила почти праздничная атмосфера.

Люциана встречали как будущего лидера, а Энит — как добрую и нежную «жемчужину» академии. Но за этими улыбками таились чужие ожидания и скрытые взгляды — никто не знал, кем он

и станут на самом деле.

Академия гудела, как рынок: смех, шаги, хлопки магии. Девушки кучками стояли у лестниц, оживлённо перешёптываясь:

— Он уже здесь! — взвизгнула одна.

— Настоящий Айден Роузвуд! — глаза у другой буквально сияли.

В коридор вошёл высокий парень с серебристыми волосами, которые мягко поблёскивали в солнечных лучах. Его взгляд был холоден, словно зимнее небо. Каждый его шаг привлекал десятки взглядов. Девушки восторженно прикрывали рты ладонями, а парни завистливо переглядывались.

Энит, спешившая с книгами в руках, старалась не обращать внимания на суету. Но, обогнув толпу, она случайно налетела прямо на Айдена. Книги глухо ударились о пол.

— Ах!.. — она резко покраснела и опустилась на колени, собирая страницы.

Все вокруг ахнули:

— Она задела его!

— Сейчас он разозлится!

Айден наклонился, помогая поднять одну из книг. Его пальцы слегка коснулись её руки. Он посмотрел на Энит своими глубокими синими глазами — и вдруг в уголках губ мелькнула лёгкая улыбка.

— Ты не поранилась? — его голос прозвучал мягко, хотя раньше его всегда слышали только холодным.

Энит застыла, едва осмеливаясь поднять взгляд.

— Н-нет… — прошептала она, прижимая книги к груди.

Вокруг повисла гробовая тишина. Девушки буквально не верили своим глазам: Айден Роузвуд впервые заговорил с кем-то так по-человечески.

Он выпрямился, не обращая внимания на шёпот толпы, и добавил:

— Береги себя, незнакомка.

И, обернувшись, ушёл, оставив за собой ошеломлённые взгляды.

Энит стояла в центре коридора, чувствуя, как сердце бешено колотится.

А ученицы уже шептались:

— Кто она такая?!

— Почему он обратил внимание именно на неё?!

Занятие по магии земли и стихий только начиналось. Огромный тренировочный зал был разделён на секции, где новички должны были продемонстрировать свои способности.

Эвелин заняла место в своей группе и старалась не выделяться. Но стоило преподавателю назвать её имя, как в воздухе раздался знакомый голос:

— Интересно, как герцогская «звёздочка» покажет себя на деле, — с усмешкой произнёс Кейн Фаррел.

Несколько студентов прыснули со смеху. Эвелин ощутила, как к щекам приливает жар, но не позволила себе опустить взгляд. Она вспомнила тот первый день у ворот Академии. Его слова. Его ухмылку.

— Хочешь — смотри, — твёрдо ответила она. — Но выводы делать рано.

Кейн прищурился, словно оценивая её заново.

— Посмотрим. Не советую тебе проигрывать, «леди-злодейка».

Эвелин глубоко вдохнула.

«Это мой шанс. Если я хочу изменить судьбу, я должна доказать — я не такая, какой они меня считают».

Преподаватель подняла руку:

— Начинаем.

И магический кристалл вспыхнул, открывая первое испытание.

Кристалл в центре тренировочного зала засветился мягким золотым светом, а пол под ногами начал меняться, превращаясь в подобие арены.

— Первое испытание: управление стихией в условиях давления, — объявила преподаватель. — Фаррел против герцогини Эвелин.

Шум прокатился по залу — все замерли, предвкушая зрелище.

Кейн ухмыльнулся и сделал шаг вперёд. Его ладонь поднялась, и земля у ног задрожала. Из-под пола вырвались острые каменные шипы, нацеленные прямо на Эвелин.

Она успела взмахнуть рукой, и вокруг неё закружился поток воздуха. Лёгкий ветер мгновенно усилился, превратившись в вихрь, который снес каменные обломки в сторону.

— О, так ты всё-таки не только красивые речи умеешь, — протянул Кейн, и его глаза вспыхнули азартом.

Эвелин прищурилась.

— Я не собираюсь быть твоей мишенью.

Она сконцентрировалась, и ветер поднял её в воздух, словно лёгкие крылья. С высоты она направила вниз резкий порыв, который сбил равновесие Кейна. Тот чуть не упал, но в последний момент ударил ладонью о землю, подняв каменную стену, чтобы прикрыться.

Толпа ахнула. Теперь это уже не выглядело как обычное упражнение — это была настоящая дуэль.

— Хм… — Кейн вытер кровь с губы, порезанной осколком камня. — Кажется, ты интереснее, чем я думал.

Эвелин впервые позволила себе лёгкую улыбку.

— Привыкай.

Преподаватель, наконец, остановила бой, пока он не вышел за пределы правил.

— Достаточно! — её голос гулко разнёсся по залу. — Вы оба показали достойный результат.

После дуэли все ещё обсуждали Эвелин, но Энит старалась держаться в стороне. Она не любила лишнего внимания — её мягкая и спокойная натура выделяла её среди шумных студентов Академии.

В библиотеке, где пахло старой бумагой и чернилами, она сидела за столом, уткнувшись в учебник по магии исцеления. На страницах — сложные формулы, которые никак не складывались в голове.

— Если будешь так морщить лоб, он точно превратится в пергамент, — раздался вдруг лёгкий и насмешливый голос.

Энит вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял Арден Вайс, тот самый парень, о котором только и говорили девушки академии. Высокий, с серебристыми волосами и небесно-голубыми глазами, он казался созданным для внимания, но сейчас его взгляд был обращён только к ней.

— Я… просто не понимаю эту формулу, — тихо призналась Энит, смутившись.

Арден слегка наклонился, легко забрав у неё книгу. Его пальцы уверенно скользнули по строчкам.

— Вот здесь ошибка, — он указал на переплетение рун. — Ты читаешь знак «аэ» как «ин», а это совсем меняет заклинание.

Энит широко раскрыла глаза.

— Правда?.. О, я и не заметила…

— Ничего страшного, — с лёгкой улыбкой ответил Арден. — У тебя хороший талант. Просто нужно немного внимательности.

Она почувствовала, как сердце заколотилось быстрее. Обычно такие слова он говорил десяткам девушек, но сейчас они звучали искренне, только для неё.

— Спасибо, Арден, — едва слышно прошептала Энит.

Он прищурился и чуть склонил голову.

— Запомни, Энит, я не трачу время на тех, кто мне не интересен. Так что готовься… Я помогу тебе с магией, а ты — удивишь меня.

Её щёки вспыхнули румянцем, а в груди зародилось странное чувство — смесь смущения и радости.

Ардэн спокойно протянул Энит книгу, но вместо того чтобы просто положить её на стол, он слегка коснулся её пальцев. Его взгляд задержался на девочке дольше обычного, и лёгкая улыбка мелькнула на губах.

Энит вздрогнула, её щёки мгновенно залились краской. Она поспешно прижала книгу к груди, стараясь спрятать своё смущение.

— С-спасибо… — едва слышно прошептала она.

Люциан тут же заметил этот жест. Его взгляд потемнел, кулак непроизвольно сжался, костяшки побелели.

— Руки убери, — холодно бросил он, не сводя глаз с Ардэна.

— Всего лишь книга, — ответил тот невозмутимо, но в его голосе слышалась едва уловимая насмешка. — Не стоит так нервничать.

Энит, зажатая между двумя, выглядела растерянной и беспомощной. Она прижала книгу к себе ещё крепче и пробормотала:

— П-пожалуйста… не нужно…

Её голосок, словно у испуганного зайчонка, сразу смягчил атмосферу. Люциан глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, но его взгляд ясно говорил: он не доверял Ардэну ни на секунду.

Зал сиял светом хрустальных люстр, оркестр играл плавный вальс. Девушки в ярких платьях смущённо переглядывались, когда в центр зала вошёл принц Нил.

Но Нил направился не к тем, кто ожидал его внимания, а к Эвелин.

— Леди Эвелин, — произнёс он громко, чтобы все слышали, и протянул руку, — позвольте пригласить вас на танец.

В зале повисла тишина. Даже завистливый шёпот девушек на миг стих. Эвелин почувствовала десятки взглядов, но, сохраняя холодное достоинство, вложила ладонь в его руку.

— Конечно, Ваше Высочество, — ответила она сдержанно, хотя внутри сердце билось быстрее обычного.

Музыка зазвучала громче, и они закружились в танце. Нил слегка улыбнулся, склонившись к ней:

— Я давно заметил, что вы не такая, какой вас считают. И, признаюсь, это делает вас ещё интереснее.

Эвелин отвела взгляд, но её губы дрогнули в лёгкой усмешке:

— Осторожнее, Ваше Высочество. Интерес может обернуться опасностью.

Тем временем у колонны стояла Энит. В своём нежно-розовом платье она казалась маленькой принцессой, сжимая в руках игрушечного зайчика. И именно её заметил Ардэн — тот самый юноша, которому принадлежали вздохи половины академии.

Он приблизился и наклонился так, чтобы только она слышала:

— Ты самая милая на этом балу. Хочешь, я научу тебя танцевать?

Энит густо покраснела, в её глазах блеснули слёзы растерянности.

— Я… я не умею… — пробормотала она едва слышно.

— Тем интереснее, — Ардэн мягко взял её ладонь.

Люциан, заметив это, шагнул ближе. Его взгляд стал холодным, в голосе прозвучала сталь:

— Энит ещё слишком мала для таких предложений. Найди себе пару постарше, Ардэн.

Юноша вскинул бровь, но не отпустил руку девочки.

— А я думал, вы доверяете ей. Или вы боитесь, что кто-то сможет заботиться о ней лучше, чем вы?

Энит растерянно посмотрела то на брата, то на Ардэна, чувствуя, как между ними нарастает напряжение.

В зале стало тише, многие обратили внимание на трёх стоящих у колонны. Девушки перешёптывались, а юноши переглядывались, ожидая развязки.

Люциан шагнул вперёд, его фигура заслонила Энит.

— Ты играешь опасную игру, Ардэн. — В его голосе не было громкости, но каждая буква звучала, как удар. — Я не позволю использовать мою сестру для твоих забав.

Ардэн не смутился, напротив, его глаза весело блеснули.

— Забав? — он чуть наклонил голову, глядя на Люциана. — Если ты думаешь, что в ней нет ничего особенного, значит, ты плохо её знаешь. Я вижу в Энит больше, чем ты.

Энит вцепилась в своего розового зайчика, будто тот мог защитить её от нарастающего спора. Её губы дрогнули, но она не смогла вымолвить ни слова.

Люциан резко прижал руку Ардэна к себе, освобождая ладонь сестры.

— Она ещё ребёнок, и я не позволю…

— …и всё же она заслуживает, чтобы её увидели, — перебил Ардэн спокойно, но его взгляд был дерзким, прямо в упор в глаза Люциану. — Даже если ты будешь прятать её вечно.

Секунду они стояли так близко, что в воздухе будто сверкнула молния.

И именно в этот момент музыка стихла — вальс закончился. Все взгляды устремились к ним.

Эвелин, оторвавшись от танца с Нилом, обернулась. Она сразу заметила, что напряжение грозило перерасти в открытую ссору. Сохранив внешнее спокойствие, девушка шагнула к ним, её платье с золотистым шлейфом мягко скользило по полу.

— Милые разговоры у вас, — произнесла она спокойно, но в голосе чувствовалась скрытая насмешка. — Только вот бал — не лучшее место для выяснения отношений, не находите?

Люциан сжал челюсти, но сделал шаг назад. Энит тихо прижалась к его рукаву. Ардэн же улыбнулся так, будто всё происходило именно так, как он задумал.

— Вы правы, леди Эвелин, — ответил он с лёгким поклоном. — Но некоторые вещи всё равно невозможно скрыть.

Музыка заиграла снова, и напряжение будто немного рассеялось… но в глазах Люциана остался холодный блеск, а в улыбке Ардэна — обещание новой игры.

Музыка сменилась, зазвучала плавная мелодия. Гости разошлись по парам, и зал наполнился лёгким шуршанием платьев. Эвелин хотела отойти к краю, чтобы остаться в стороне, как обычно. Но не успела сделать и шага, как перед ней оказался Нил.

Принц слегка склонил голову, протягивая руку:

— Леди Эвелин, позвольте пригласить вас на этот танец.

Её сердце непроизвольно дрогнуло, но лицо оставалось спокойным. Девушки вокруг зашептались ещё громче — каждая мечтала оказаться на её месте, но Нил выбрал именно её.

— Если вы настаиваете, ваше высочество, — ответила Эвелин, осторожно положив ладонь в его.

Нил повёл её в центр зала. Его движения были лёгкими и уверенными, а взгляд пристально следил за ней, словно он искал в каждом её жесте скрытый смысл.

— Вы умеете удивлять, — произнёс он тихо, так, чтобы никто не услышал.

— Это комплимент? — спокойно спросила Эвелин.

— Возможно… или предупреждение, — его губы чуть тронула улыбка.

Он кружил её в танце, и всё вокруг будто замерло. Для остальных это был просто красивый танец принца и дочери герцога, но для Нила — момент, когда он понял: рядом с ним стоит не обычная девушка.

Поздняя ночь. В его покоях горели лишь несколько свечей, отбрасывая мягкий свет на бумаги, разложенные по столу. Нил сидел, держа в руках перо, но строки отчётов давно расплывались перед глазами. Мысли снова и снова возвращались к балу… и к Эвелин.

Он вспомнил её спокойный взгляд, когда она приняла его приглашение, и лёгкую, почти насмешливую улыбку, когда он попытался её «предупредить». Не дрогнула, не растерялась.

— Интересно… — пробормотал он, откинувшись в кресле. — Почему именно она?

Нил привык, что девушки смотрят на него с восхищением или скрытой надеждой. Но в Эвелин не было ни первого, ни второго. Она будто вовсе не нуждалась в его внимании. И это только сильнее тянуло его к ней.

Принц провёл рукой по волосам, раздражённо вздохнув:

— Чёрт возьми… Это уже не просто интерес.

Он отложил перо, закрыв глаза. В груди впервые за долгое время появилось странное, тёплое чувство, от которого он сам себе казался уязвимым.

«Я должен держать дистанцию… Но почему я хочу, чтобы она смотрела только на меня?»

Тёмный лес окутывал её густым запахом сырости и хвои. Луна едва пробивалась сквозь кроны, и лишь слабое мерцание её магии освещало путь. Ветки хрустели под ногами, а где-то рядом уже раздавался хриплый рык — монстры почуяли добычу.

Эвелин подняла руку, концентрируя ветер в ладони. Холодное дыхание ночи коснулось её лица, и она приготовилась к бою. Сердце билось быстро, но взгляд оставался твёрдым.

И вдруг… совершенно не к месту в её голове всплыло воспоминание — лёгкая, почти неуловимая улыбка Нила, увиденная на балу.

Она моргнула, сбилась на миг с ритма.

— Почему… сейчас? — прошептала Эвелин, чувствуя, как внутри что-то странно кольнуло.

Зверь выскочил из кустов, и она резко вскинула руку, разрезая воздух потоком ветра. Монстр отлетел в сторону, но её мысли всё ещё возвращались к этому выражению лица. К его спокойному, но тёплому взгляду.

«Глупо. Сейчас нужно думать о выживании, а не о нём…» — укорила себя Эвелин, крепче сжимая пальцы.

И всё же — сердце упрямо подсказывало, что именно эта улыбка давала ей странную уверенность продолжать бой до конца.

Утро в Академии началось, как всегда, с суеты: гул голосов в коридорах, шелест мантии и звонкие смешки девушек, обсуждающих последние слухи. Эвелин шагала по длинному мраморному залу, прижимая к груди книгу по магии ветра. Её голубые волосы мягко скользили по плечам, а взгляд был устремлён вперёд — она делала всё, чтобы не замечать взглядов, прикованных к ней.

Нил, сидящий за партой у окна, заметил её первым. Он задумчиво крутил перо в руках и, как только она прошла мимо, решительно поднялся.

— Эвелин, подожди, — его голос прозвучал тихо, но настойчиво.

Она остановилась, обернувшись.

— Ваше высочество… может, хватит меня преследовать? — её слова прозвучали твёрдо, но в глубине глаз мелькнуло волнение.

Вокруг тут же послышались перешёптывания: девушки из их группы то и дело бросали ревнивые взгляды на Эвелин. Но Нил не отступил.

— Я не преследую. Я пытаюсь поговорить, — сказал он мягко, но с оттенком упрямства.

Эвелин отвернулась, ускорив шаг, и направилась к учебному саду.

А в это время на другой стороне Академии, в библиотеке, развернулась другая сцена. Энит, сидя на мягком кресле, пыталась разобраться в толстой книге по элементарной магии. На лобике её выступила морщинка от напряжения — заклинания никак не слушались.

— Ты снова мучаешься? — раздался лёгкий насмешливый голос.

Энит подняла глаза — перед ней стоял Арден. Высокий, уверенный, с той самой улыбкой, от которой в Академии девушки падали в обморок. Он легко откинул книгу на соседний стол и присел прямо рядом с ней.

— Позволь помочь. У тебя слишком милые руки, чтобы они дрожали от усталости, — произнёс он с нарочитой нежностью, беря её ладонь, чтобы показать правильное движение.

Энит вспыхнула, как мак.

— Н-не нужно, я справлюсь… — пробормотала она.

Но в этот момент в библиотеку вошёл Люциан. Его взгляд мгновенно упал на эту картину — Арден, сидящий слишком близко к Энит, и её смущённое личико.

— Отойди от неё, — голос Люциана прозвучал холодно, как сталь.

Арден лениво вскинул бровь, но не двинулся.

— Почему же? Я всего лишь объясняю. Твоя сестрёнка слишком очаровательна, чтобы я мог пройти мимо.

Энит замерла между ними, её руки задрожали. Люциан шагнул ближе, его глаза вспыхнули гневом.

— Она не игрушка для твоих развлечений.

Воздух между ними будто искрился — назревала ссора.

Энит, дрожащим голоском, попыталась вмешаться:

— П-пожалуйста… не ссорьтесь…

Коридор Академии был почти пуст. Арден шёл, глубоко погружённый в свои мысли, не замечая ничего вокруг.

«Энит… я просто хотел, чтобы ты влюбилась в меня первой. Но похоже, всё наоборот. Нет, нет… как же так? Почему моё сердце дрожит, когда я думаю о тебе? Ты слишком милая, слишком чистая…»

Он нахмурился, не глядя вперёд.

В это же время по другой стороне коридора быстро шёл Нил. Его шаги были нервными, мысли путались.

«Эвелин… упрямая, холодная… но почему ты так красива, когда улыбаешься? Я… я не могу перестать думать о тебе. Моё сердце… оно не моё больше.»

И вдруг — громкий удар.

Оба резко остановились: плечи столкнулись так сильно, что бумаги из рук Нила разлетелись по полу.

— Эй, смотри куда идёшь! — резко бросил Арден, вскинув взгляд.

— Это ты смотри куда идёшь, — холодно ответил Нил, выпрямляясь.

Их взгляды встретились. На мгновение в воздухе повисло напряжение: ни один не хотел отступать. Два сильных характера, два сердца, уже тайно занятые двумя сёстрами…

Нил поднял свои свитки и прошёл дальше, едва заметно усмехнувшись.

Арден проводил его взглядом и скрипнул зубами.

«Что за тип… и почему он мне так неприятен?

Коридор ещё дрожал от их столкновения.

Арден резко обернулся и холодно бросил:

— Ты хотя бы смотри перед собой. У тебя что, слишком много мыслей в голове?

Нил замер на секунду, а затем чуть усмехнулся:

— Возможно. Когда думаешь о… девушке, трудно смотреть по сторонам.

Сердце Ардена дернулось.

Девушке?.. Чёрт, и он тоже влюблён?

Он прищурился и ответил колко:

— Ха. Я тоже, знаешь ли.

— Вот как? — голос Нила стал мягким, но взгляд остался напряжённым. — Значит, у нас кое-что общее.

Между ними повисла тишина, но она была не лёгкой — тяжёлой, как перед бурей.

Оба шли в разные стороны, каждый со своей мыслью:

Арден: «Если он говорит о ней… нет, не может быть. Энит — моя. Я не позволю.»

Нил: «Хм. У него тоже кто-то есть. Но Эвелин — не его. Никому не позволю приблизиться.»

Оба не знали, что их чувства направлены на разных сестёр… и что скоро эта тайна приведёт их к ещё большему соперничеству.

Позже, в саду академии.

Арден сидел на скамейке, когда мимо проходил Нил. Казалось, судьба снова сталкивала их.

— Опять ты? — устало бросил Арден.

Нил усмехнулся:

— Забавно. Чем больше я пытаюсь сосредоточиться на учёбе, тем чаще встречаю тебя.

— Может, потому что у нас схожие проблемы, — резко сказал Арден, поднимая взгляд. — Когда рядом она, всё рушится. Словно мир перестаёт слушаться меня.

Нил на миг замолчал. Его глаза блеснули.

— Забавно, — тихо сказал он. — У меня та же проблема. Её улыбка… будто свет в темноте.

Арден нахмурился, не скрывая раздражения.

— Значит, мы оба говорим об одной и той же?

Нил прищурился, холодно усмехнувшись.

— Не думаю. Моя — слишком необычная, чтобы кто-то ещё мог её понять.

Арден сжал кулаки, чувствуя, как в груди вспыхивает ревность.

— Ха. Моя — слишком чистая и добрая, чтобы ты мог её заполучить.

Они встали, глядя друг другу прямо в глаза. Два разных сердца, две разные тайны — и одна великая ошибка: каждый был уверен, что соперник охотится за той же девушкой.

В саду академии царила тёплая тишина. Эвелин и Энит гуляли, смеялись, наслаждаясь солнечным днем.

Нил стоял в тени деревьев, наблюдая за Эвелин. Его глаза блестели от волнения, и сердце невольно сжималось от её улыбки.

С другой стороны сада Арден присел на скамейку, следя за Энит. Его взгляд был мягким и внимательным, а внутри что-то щемило.

Вдруг их глаза встретились через весь сад. На мгновение всё замерло.

«Неужели… Арден влюблён в Эвелин?» — мелькнула мысль у Нила, но он тут же отмахнулся. — «Нет, это невозможно. Он же с Энит».

Арден нахмурился, мысленно отвечая себе: «Неужели… Нил влюблён в Энит? Нет, это точно не так».

Эвелин нагнулась, чтобы поднять упавший с её руки цветок, и тут Нил нечаянно наступил на корень, за которым не заметил, и чуть не споткнулся прямо перед ней.

— Ой! — вскрикнула Эвелин, отступая назад.

Нил быстро опомнился, улыбаясь виновато:

— Прошу прощения… Я не хотел…

В этот момент Арден, заметив движение около Энит, резко встал и шагнул вперёд, чтобы защитить её от случайного столкновения. Энит удивленно посмотрела на него:

— Арден, всё в порядке, я сама…

Но Арден уже стоял рядом, слегка нахмурившись, глаза внимательно следили за каждым её движением.

Нил, заметив это, внутренне напрягся: «Вот чёрт… он так внимательно смотрит на Энит… А я… на Эвелин…»

Оба юноши стояли в саду, думая о противоположной девушке, пока Эвелин и Энит продолжали гулять, слегка смущённые неожиданными «защитниками».

Эта маленькая встреча стала ещё одним тихим столкновением их чувств: ревность, забота и непонимание переплелись в воздухе, словно невидимая магия, связывающая сердца.

Оба юноши стояли в своих сомнениях, наблюдая, как сестры продолжают гулять, пока сердце каждого сжималось от ревности и непонимания.

Эвелин и Энит шли по тропинке, смеясь, когда Нил решил ненавязчиво приблизиться к Эвелин, чтобы помочь ей с упавшей книгой.

— Позволь, я подниму, — сказал он, наклоняясь.

В этот момент Арден, заметив, что Энит чуть споткнулась о камешек, резко шагнул вперёд:

— Осторожно! — воскликнул он, подхватывая её за руку.

Эвелин и Энит одновременно замерли, удивлённые вниманием своих «защитников».

— Он… он что, всегда так? — шепотом спросила Эвелин у Энит, слегка краснея.

— Похоже… — тихо ответила Энит, сама едва сдерживая улыбку.

Нил, заметив взгляды Ардена на Энит, внутренне хмыкнул: «Вот чёрт… он так внимателен к Энит…»

Арден, увидев, как Нил слегка наклоняется к Эвелин, нахмурился: «Хм, значит, он к ней… не-е…»

Оба юноши стояли, будто в тихой дуэли, стараясь не показывать свои эмоции, а Эвелин и Энит продолжали гулять, слегка подшучивая над ними:

— Смотри, как они за нами наблюдают! — тихо сказала Эвелин.

— Похоже, они совсем как в игре «кто быстрее защитит»! — смеясь ответила Энит.

И пока девочки шли дальше, Нил и Арден оставались на своих местах, слегка смущённые и одновременно восхищённые своими «девушками», не подозревая, что маленькая прогулка превратилась в настоящий турнир взглядов и эмоций.

Арден наблюдал, как Нил осторожно помогает Эвелин поднять упавшую книгу, и вдруг до него дошло:

«А… значит, его внимание совсем не к Энит… Он просто смотрит на Эвелин…»

В то же мгновение Нил, заметив, как Арден внимательно поправляет Энит, улыбаясь ей, вдруг понял:

«Хм… он не интересуется Эвелин . Он заботится только о Энит…»

Оба юноши одновременно облегчённо вздохнули, словно с плеч свалился невидимый груз ревности и недопонимания.

— Ну вот, наконец-то стало ясно, — тихо подумал Арден, слегка улыбаясь, наблюдая, как Энит смеётся над какой-то шуткой Эвелин.

— Кажется, всё на своих местах… — с улыбкой подумал Нил, глядя на Эвелин, чьи глаза блестели от радости.

И хотя сад всё ещё был полон тихого шёпота ветвей и солнечного света, в сердцах обоих юношей воцарилось спокойствие. Каждое чувство наконец обрело своё место: Арден — рядом с Энит, а Нил — рядом с Эвелин.