Юбилейный замес. Наталья Судельницкая, Иван Алексин, Олег Шаст

Неправильный мир

День первый.

- А это точно Виджитель? – Инки обошла куб по кругу, разглядывая машину со всех сторон. – Я его себе по-другому представляла!

- Его все себе по-другому представляют, - хмыкнул Экбит, поднимаясь с колченогой табуретки. – Давай монеты, толстяк, если не передумал, конечно, - развернулся он к Айвену. - А нет, так забирай своих дружков и идите, отсюда.

- Помятый он какой-то? – с сомнением протянул тот, не обидевшись на “толстяка”. – Работать хоть будет?

- Конечно, помятый, - не стал отрицать старик. – Иначе бы его на слом не отдали. Но шесть дней, как уговорено было, проработает.

- А больше нам и не нужно, - влез в разговор Джоуи, опуская на пол мешок. – У нас всё равно через седмицу испытание.

Айвен, тяжко вздохнув, отцепил с плетённого пояса кошель, сунул в костлявую ладонь.

- Испытание у них, - проворчал Экбит, тут же потеряв к покупателям всякий интерес. – Тоже, наверное, на обучение к демиургам попасть мечтаете? Ну, ну, поможет вам Виджитель, как же! Через шесть дней вернусь, - обернулся он уже в дверях. – Сильно не шумите тут. Если магистр прознает - будет вам испытание!

- Получилось! – взвизгнула Инки, едва за престарелым механикусом закрылась дверь. – Мне до самого конца не верилось! И как только ты смог его уговорить!

Девушка, подскочив к Айвену, расцеловала того в обе щёки.

Джоуи, тактично отвернувшись, подошёл к машине.

Не будем лишать толстяка нескольких мгновений счастья! Он за них сполна заплатил, умудрившись уломать несговорчивого помощника магистра.

Виджитель – это шанс! Крохотный шанс хоть на миг почувствовать себя настоящим творцом, отбросив в сторону сухую теорию. Как же она осточертела за этот год! Сплошная зубрёжка и не единого намёка на то, как заинтересовать собой таинственных демиургов.

Джоуи сделал круг, разглядывая машину со всех сторон.

Создатель Вселенных новизной, и впрямь, не блистал. Стенки массивного металлический куба, были покрыты ржавчиной и местами деформированы; многочисленные рычаги, колёсики и лампы, густо утыкавшие собой переднюю панель, потускнели; огромная чаша, расположившаяся сверху, покрылась сеткой трещин, утратив матовый блеск. Картину дополняли; окрашенный в ядовито-красный цвет, конусообразный поглотитель, закреплённый на левом боку и, державшаяся на одной заклёпке, табличка с выбитой в металле надписью: “Механический Виджитель Вселенных Джулиаса Верде”, на правом.

- Этот старый скряга у меня все деньги выгреб, - пожаловался за спиной толстяк, - Где ты теперь, моё плоскосветное путешествие вдоль горизонта на комфортабельном дирижабле “Гордость Эдемона”? - с горечью вопросил он. – Мечты, мечты!

“Ишь ты”! - удивлённо покачал головой Джоуи. – “И впрямь, изрядно потратился! Круизы вдоль земной кромки немалых денег стоят”!

Хотя он вполне понимал поступок Айвена. В эту жизнерадостную симпатичную брюнетку с танцующими бесятами в голубых глазах полкурса влюблено было. Что уж там говорить о добродушном увальне-толстяке, что месяц назад встретился им в городе? С тех пор сын бакалейщика за ней как привязанный и ходит.

- Хватит тебе ворчать, Айвен! - отмахнулась от него Инки, поправляя перламутровую застёжку у самого горла. Терпения на то, чтобы переодеться после занятий, друзьям элементарно не хватило. Так в мастерскую Экбита в чёрных мантиях и прибежали. – Подумаешь, деньги! Нас, если попадёмся, запросто из академии выгнать могут, - пара изящных ноготков ласково ущипнули Джоуи за ухо.

- Суслики умирают стоя, - отшутился тот, покосившись в сторону подруги.

Может у него и нет богатого отца как у Айвена, и в карманах обычно ветер гуляет, зато тело стройное, нос не картошкой и подбородок в единственном экземпляре с лица не свисает. А то, что волосы рыжие и щёки в канапушках, так это Инки больше всего нравится!

- Нужно запускать, Инки - тряхнул головой юноша, прогоняя приятные воспоминания. – Время течёт.

- А сможешь? – толстяк, усевшись на жалобно скрипнувший табурет, вытянул из сумки медовую булочку. - Виджитель – это тебе не молниями кидаться. Тут соображать нужно.

- А то, - беззаботно отмахнулся Джоуи и смачно плюнул в чашу. – Иди сюда.

- Зачем? – Айвен тревожно замер, прекратив жевать.

- Нужно каждому в чашу плюнуть, - объяснила Инки, последовав примеру друга. – В основе любого мироздания частица его творца должна быть замешана. Только тогда демиург на этот мир влиять сможет.

- Только прожуй сначала, - жизнерадостно оскалился Джоуи. – А то нам потом хлебные крошки из Вселенной выковыривать придётся.

- Ну уж нет! – Айвен демонстративно поджал ноги, засунув в рот остатки булочки. – Сами туда плюйте, сколько влезет! Я лучше со стороны понаблюдаю.

- Ну, смотри, - Джоуи пожал плечами, наклоняясь к панели управления. – Потом не говори, что так нечестно было!

Машина фыркнула рассерженным котом и мелко затряслась, вяло перемигиваясь лампами.

- И дальше что? – Айвен, не сумев сдержать любопытства, подошёл к друзьям, смахивая крошки с губ.

- А дальше помогай, давай.

Джоуи всем телом навалился на здоровенный рычаг с массивной рукоятью, хищным вызовом задранной вверх.

Тот, тягуче заскрипев, нехотя двинулся вниз.

- Дави!

- Сейчас. У, гад!

Рычаг, наконец сдался, резко рухнув вниз и заодно хорошенько приложив победителей лбами. Внутри Виджителя что-то характерно зашипело, забулькало и над головами приятелей раздался оглушительный хлопок.

Джоуи поднялся, потирая ушибленный лоб, всмотрелся в чернильное облако, спиралевидным диском зависшее в полуметре от Виджителя.

- Я думал, оно побольше будет, - в свою очередь держась за лоб, приподнялся Айвен. – Вселенная, всё-таки!

- В пространственной магии всё относительно, - авторитетно заявила Инки, всматриваясь в ново созданный мир. – Для нас это небольшое облако, но если попасть внутрь –огромный мир!

- Вот только тёмный очень, - ядовито заметил толстяк. – Надеюсь, к завтрашнему дню вы Образы Земли и Солнца создать успеете? И купол опять же, смастерить нужно. Всё как положено!

- А ты откуда про Образы знаешь?

- Да о них в городе каждый ребёнок знает, - Айвен поёжился, почувствовав себя неуютно под перекрестьем двух пар глаз. – Как-никак академия рядом с городом уже миллионы лет стоит. Слухи разные доходят и о Виджителях, и о закрытом факультете демиургов. Я потому с вами и связался, что очень любопытно было, как оно на самом деле происходит!

- Настоящие Образы Солнца и Земли мы сотворить не сможем, - со вздохом призналась Инки. – Этому на старших курсах обучают. Но Джоуи сказал, что знает, как их заменить. Правда, Джоуи?

Джоуи окинул друзей задумчивым взглядом, старательно давя закрадывающиеся в душу сомнения. А вдруг тот заезжий маг, чей спор с магистром Экшу он нечаянно подслушал, был не прав? Очень уж необычна была выдвинутая им теория! Вот только поделать с собой с тех пор, юноша ничего не мог. Отголоски того разговора остались у него в голове. Они порождали надежду, крепли, не давая спокойно спать и постепенно трансформируясь в почти несбыточную мечту. Мечту, на пороге которой он сегодня стоял.

- Образы не нужны, - выдохнул юноша, решаясь. – Мы и без Солнца обойдёмся.

- Это как?! – не на шутку удивился Айвен. – Ты что же, Землю в полном мраке разместить задумал? Так Солнце ещё и источником тепла для неё служит. Сам же знаешь, как за ночь Земля остывает быстро. Только фонари и спасают, а так бы к утру весь город подо льдом лежал.

- Не замёрзнет! – Джоуи вернулся за брошенным мешком, потянул за узелок. В комнату хлынул яркий свет, заставив друзей невольно прищурится. Ощутимо пыхнуло жаром. – Два золотых на рынке механикусу за магический сосуд отдал, а всё равно жжётся, - пожаловался он, вытаскивая большую стеклянную банку, до половины наполненную ослепительно сияющим порошком.

- Звёздная пыль! – неверяще выдохнула Инки.

- Так вот кто тот идиот, что фонарь возле академии разломал, – подхватил Айвен, подслеповато щурясь. – А я всё гадал; кому это надо было!

- Фонарь завтра починят, а нам надо, - ничуть не обиделся Джоуи, прошествовав в машине – Мы сейчас эту пыль в Движитель высыплем, - проинформировал он друзей. - И светить не хуже будут, и тепла в них с избытком. А одну к нашей Земле и прикрепим.

- А так разве можно? – разинула рот Инки.

- Можно, - постарался придать голосу уверенности Джоуи. – Меня один маг научил, как можно Вселенную без Образов создавать.

- Бред какой-то! – выдохнул Айвен, во все глаза глядя на искрящуюся светом банку. – Допустим, звёздную пыль ты по Вселенной рассыпать сможешь. А как ты звёздочку к куполу над Землёй прикрепишь?

- Придумаю что-нибудь, - отмахнулся Джоуи, наклонив банку над раструбом поглотителя.

- Может и придумаешь, - не стал спорить его оппонент. – Но вот заставить её по орбите вокруг Земли двигаться и за горизонтом растворяться, точно не получится!

- Это что же, на нашей Земле ночей не будет? – пригорюнилась Инки. – А я так люблю иногда ночью по городу погулять.

- Там видно будет, - юноша, сдёрнув с банки крышку, быстро высыпал содержимое внутрь и отскочил, уклоняясь от хлынувшего жара. – Во всяком случае, вечный свет гораздо лучше постоянного мрака.

Виджитель протестующе зарычал, гораздо сильнее завибрировав, и, поднатужившись, выплеснул в созданное мироздание фонтаном ослепительных искр.

- Получилось! - восторженно взвизгнула Инки, прижав руки к груди. – Да будет Свет!

- Как-то они слишком кучно легли, – заметил Айвен, всматриваясь в миллиарды ярко сияющих точек. – По краях и нет почти ничего.

- И так сойдёт, – шмыгнул носом Джоуи. – Чем я тебе их по Вселенной равномерно размажу? Пальцем, что ли? Теперь только подождать немного нужно, чтобы звёзды на своих местах окончательно закрепились, –юный демиург деловито склонился к ряду маленьких дисков с расположенным над ними циферблатом и начал быстро вращать, набирая нужные цифры. – Ставлю по максимуму, пяти миллиардов лет за сутки. – обернулся он, к нависшим за спиной друзьям. – К завтрашнему вечеру как раз срок и истечёт.

- Ну, что же, подождём до завтра, - счастливо вздохнула Инки, пожирая глазами облако. – Не терпится очень!

- Ты главное Землю теперь добудь, - хмыкнул уже в дверях Айвен. – Тут без Образа не обойдёшься!

День второй.

- Всё-таки мало мы звёздной пыли высыпали. –заметил Айвен, надкусывая золотистый пирожок. – Они только вокруг себя немного освещают, а дальше тьма кромешная.

- И что ты предлагаешь? – тут же окрысился Джоуи. – Ещё один фонарь раскурочить? Ну, тогда, теперь уже твоя очередь ломать идти!

- Да, ладно, и так сойдёт! Хватит уже тебе придираться, Айвен, - накинулась Инки на толстяка. – Мне больше интересно, чем Джоуи Образ Земли заменить придумал.

- А вот чем. – Джоуи с апломбом разжал кулак, показывая друзьям содержимое ладони.

Те на мгновенье замерли, не в силах поверить собственным глазам.

- Это даже не смешно, - подвёл итог увиденному Айвен.

- Совсем не смешно, – согласилась с ним Инки.

- А что не так-то? – хмыкнул Джоуи, откровенно наслаждаясь изумлением друзей. – Чем вам моя Земля не нравится?

- Это всего лишь мелкая монета, - уличил друга в обмане Айвен, потрясая пирожком. – Как ты из неё Землю делать будешь?

- Элементарно, - решительно отмёл все возражения юноша. – А чем она от настоящей Земли отличается? Во-первых, она такая же плоская, во-вторых, это частичка нашей Земли, металл-то в её недрах добывался, и в-третьих, как и положено, она в миллиарды раз по размерам своё Солнце будет превышать. Чем не основа мироздания? Нам главное её строго по центру разместить.

- А где тут центр? – озадачился толстяк, всматриваясь в Вселенную.

- Внизу, разумеется. Где же ещё ему быть?

- Ну, ты и сравнил! – взорвалась Инки, выйдя из ступора. – В Образе Земли магическая составляющая есть. Она её аккурат на центральную ось мироздания выводит и там накрепко закрепляет. И без неё никак! Без неё наша Земля куда угодно улететь может. Как итог, основа мироздания совсем не в центре окажется. И на ней даже где верх и где низ непонятно будет. Тот же камень вместо того, чтобы на Землю падать, не пойми куда полетит. Да и люди к такому не приучены, - продолжала возмущаться девушка: - Можно ли научится падать вверх? Я думаю, вниз поудобнее! С куполом опять же проблемы будут. Настоящий Образ его сам к себе притягивает, да к краям диска плотно прижимает. А мы как крепить будем?

- Да не улетит она никуда, – закусил губу Джоуи, крутя меж пальцев монету. – Я нашу Землю в поглотитель брошу, а ты рукой её возле облака остановишь, чтобы в мироздание на скорости не врезалась. Обратно вниз она уже не упадёт, вот и ляжет основанием нашей Вселенной, как полагается. Там особая точность и не нужна! Всё равно всё в её сторону падать будет. Нам только и останется, что одну из звёзд к Земле поближе подвинуть, да куполом сверху накрыть.

- Куполом накрыть?! И как, интересно мне знать?! – ещё больше вскипела Инки. – Я думала у тебя идея получше есть! Вот со звёздами мне понравилось!

- А давай попробуем, Инки - неожиданно поддержал Джоуи толстяк, вольготно развалившись на многострадальном табурете. – Деньги всё равно уплачены. Мне даже интересно стало, до какого абсурда наш общий друг додумается.

- Ну, давай попробуем, - недовольно фыркнула Инки, бросая в сторону Джоуи убийственные взгляды. - Из монеты основу мироздания соорудить? Это же надо до такого идиотизма додуматься! – смачно сплюнула она на протянутую монету. - Магистр нас только за одно это без всякой жалости из академии вышвырнет!

- Что, опять плеваться нужно?! – не на шутку развеселился толстяк, доставая из сумки ещё один пирожок.

- Нужно, - помрачневший Джоуи нехотя сплюнул на “Землю” и растёр слюну по всей поверхности. – Нам ещё с ней взаимодействовать придётся!

- Хватит болтать! – зло буркнула Инки, перегородив ладонью путь от Виджителя к Вселенной. – Кидай уже, давай! Ай! Он вырвался!

Диск, трансформировавшись в поглотителе почти до размеров Вселенной, ударился об руку девушки, ушёл в сторону, огибая препятствие и гигантской торпедой врезался в мироздание, стремясь расколоть его пополам. Вспышки разлетающихся в разные стороны звёзд, жуткий треск отколовшихся от Земли кусков и клубы едкого дыма, стремительно заполняющего комнату.

- Бежим отсюда! – потащил к выходу девушку Джоуи.

Следом, отчаянно кашляя, вывалился толстяк.

- Уф, думал, там и задохнусь, - выдавил он, прислушиваясь к доносящемуся из комнаты треску. – Всё, кранты нашей Вселенной!

- Может, обойдётся? - не пожелал сдаваться Джоуи. – Я хронистом так и не выключил. Завтра посмотрим, что с нашим мирозданием через пять миллиардов лет станет.

Инки лишь фыркнула, раздражённо поведя плечами.

День третий.

- Это оно чего? – впал в ступор Айвен, всматриваясь в мироздание.

- А где Земля? – в противовес толстяку Инки стремительно подбежала к Виджителю и чуть ли носом в ново созданный мир не сунулась. – Тут куча булыжников вокруг звёзд дымится, а Земли нет нигде! Джоуи, - развернулась она к юноше. – Куда Земля подевалась?

- Нет больше Земли, - обескураженно почесал тот затылок. - Вся об звёзды истёрлась.

- А что мы теперь в основание установим? – потерянно протянула девушка. –Вон осколки во все стороны летят, а не в одну, как положено! Ещё и в дыму всё!

- Ну, большинство к звёздам прилепились, - попытался утешить её Джоуи. – Смотри сколько вокруг крутится.

- Да почему они все крутятся-то, а? – наконец-то отмерев, взорвался обычно флегматичный толстяк. – В порядочной Вселенной всё статично быть должно, а не крутится как попало. А они при этом ещё и вокруг собственной оси вращаются. И звёзды тоже! Аж в глазах рябит!

- Это Земля их так закрутила, пока по всему мирозданию как ошпаренная шарахалась, - выдвинул предположение Джоуи. - Я думаю со временем остановятся.

- Как же, остановятся! – раздражённо фыркнул толстяк, доставая из сумки эклер и баклажку с квасом. – Пять миллиардов лет прошло! Да….

- А я знаю, как мы нашу Вселенную назовём, - неожиданно захихикала Инки, перебив его на полуслове.

- И как? – мрачно поинтересовался Айвен.

- Мир взбесившихся булыжников!

- Я бы лучше его миром чокнутого демиурга назвал!

Джоуи не ответил, заворожённо всматриваясь в спираль.

- Что молчишь, Джоуи? – окончательно развеселилась Инки. – Ты за предложение Айвена или на булыжниках остановимся?

- Да забудьте вы о булыжниках, - раздражённо отмахнулся тот. – Тут проблема похуже. Само мироздание движется!

- Это как? – внимательно прищурился Айвен, всматриваясь в облако. – И, правда, - подтвердил он: - Еле заметно, но вращается.

- Да какая разница? –взорвалась Инки, мгновенно утратив всю весёлость. – Крутится наше мироздание или нет?! Всё равно у нас с Землёй не получилось ничего!

- Вот, вот, - согласился с девушкой Айвен, смачно прикладываясь к баклажке. – Несуразица у вас какая-то вышла. Удалять его нужно, пока не увидел никто. Засмеют ведь!

- Да кто увидит? – закусил губу Джоуи, всматриваясь во вращающееся облако. – Мастер Экбит только через три дня придёт.

- И что ты предлагаешь? – насупился толстяк.

- Попробовать с этим миром что-нибудь сделать.

- А что с ним можно сделать? Земли-то нет!

- А если бы и была, то куда её устанавливать? – поддержала Инки толстяка. – Ты же видишь, что Вселенная не статична. А значит и центральная ось у неё постоянно смещается. А для основания мироздания полная статичность нужна, сам же знаешь! Или ты предлагаешь, всё-таки подождать, пока Вселенная вращаться перестанет?

- Да нет, - со вздохом признался Джоуи. – Мы даже с холостимом замучаемся ждать, пока эта махина остановится.

- И что тогда делать?

- А давай мы на одном из этих осколков наш мир создадим? – неожиданно предложил Джоуи. – Выберем звезду с одним булыжником где-нибудь рядом с центральной осью, чтобы хоть какое-то притяжение было, и его Землю и наречём.

- Инки, наш друг окончательно сбрендил, - радостно объявил Айвен, всплеснув руками. – Создать мир, лишённый основания и поместить Землю не в центре мира! Не, - покачал он неверяще головой. – До такого безумия ещё никто не доходил!

- Ну, ладно, предположим мы попробуем, - со вздохом согласилась девушка, поймав умоляющий взгляд друга. – Выберем какой-нибудь булыжник, из той кучи, что телепаются по Вселенной, наречём его Землёй. И дальше что? Как ты собираешься на него купол устанавливать, Джоуи? Там же ни одного плоского нет. Он просто не встанет!

- Может, обтесать как-нибудь? – закусил губу тот.

- Как обтесать? – иронически приподнял брови Айвен. – Ну, допустим, каким-то чудом ты купол установишь, - жестом остановил он раскрывшую было рот Инки. – Что с Солнцем делать? Солнце должно быть в миллиарды раз меньше Земли. Тогда оно по размерам к куполу подойдёт. А у нас наоборот получается. Эти крошки, что от нашей Земли остались, по отношению к звёздам песчинки просто!

- А мы не будем купол устанавливать, - пристально посмотрел прямо в глаза толстяку, Джоуи. –И звезда на месте останется. Светит? Греет? И ладно!

- Ночи значит всё-таки не будет, - погрустнела Инки. – Жалко!

- Придумаем что-нибудь. Может, заслонку какую у механикусов закажем, да между Землёй и Солнцем, когда они крутиться прекратят, установим.

- Всё чуднее и чуднее, - засмеялся Айвен. - Нужно ещё забор придумать, чтобы люди с нашего камня вниз не скатывались! И во что-то прозрачное наш огрызок завернуть. Иначе воздух с Земле улетучится.

- Воздушный пузырь можно в магической лавке купить, -внесла предложение Инки. – Он и тепло, и свет пропускает. Вот только как в него Землю завернуть?

- Есть у меня на этот счёт идея, - в раздумье наморщил лоб Джоуи. – А пока давайте, подходящий осколок поищем.

Выбор пал на одинокую каменюку, вращающуюся вокруг небольшой звёздочки.

Джоуи шустро поскрипел рычагами, многократно увеличивая заинтересовавший их участок мироздания. Каменюка стремительно раздулась, увеличившись до размеров, клубящейся в облаках пара, глыбы.

- Не видно ничего, - выпучил глаза Айвен, всматриваясь в белёсую завесу.

- Угу, не видно, - согласился с ним Джоуи. – Придётся опять время по максимуму ускорить и ждать, когда этот дым развеется.

- Это потому, что она ещё горячая, - заявила девушка и с сомнением спросила: – А она успеет до завтра остыть?

- Да она так ещё сотню миллиардов лет остывать будет! – хохотнул Айвен, размахивая баклажкой. – Солнце вон как пригревает! Да ещё постоянно, без ночных перерывов. Нужно бы Землю подальше как-то отодвинуть.

- Сейчас отодвинем, - Инки решительно шагнула к Виджителю, склонившись над Вселенной.

- Стой! – дёрнулся к ней Джоуи.

Поздно!

Инки, сунув в облако палец, гигантским перстом вспорола мироздание, и, едва коснувшись дымящейся песчинки, тут же отдёрнула его прочь.

- Ай! – затрясла девушка обожжённым пальцем.

- Стой!

Выкрик Джоуи снова запоздал.

Айвен, подскочив к девушке, резко опрокинул баклажку, выливая содержимое на пострадавший палец. Одна из капель, отлетев в сторону, угодила в многострадальную Землю. Водяная глыба с силой ударилась в раскалённую поверхность, сдвинув планету с обжитой орбиты и, зашипев раскалённой сковородкой, пыхнула во все стороны, вновь заполняя комнату дымом.

Друзья вывалились наружу, сопровождаемые очередной порцией непонятного скрежета и световой иллюминацией отчаянно мигающих ламп.

- Похоже, история повторяется, - нервно захихикала Инки, вдыхая прохладный ночной воздух.

День четвёртый.

- Ну, вот! Она опять раскололась!

- Мда-а-а, - протяжно протянул Айвен, с грустью облизывая липкие пальцы. Большое, усыпанное розочками пирожное, он успел съесть ещё по дороге сюда. – Неудачно получилось.

- Неудачно! – озлившись, передразнила Инки. – Кто тебя просил вчера нашу Землю квасом поливать? Вот что теперь делать?

- То же, что и вчера, - пожал плечами толстяк. – выбрать из этих песчинок, что вокруг Солнца мотыляются, какую-то одну и создать Землю уже из неё.

- Да они все потрескавшиеся какие-то, покоцанные, - хмыкнула Инки, всматриваясь в созданный ими мир. – Ещё и мелочи вокруг много крутится. Будут потом постоянно Солнце от Земли заслонять!

- Может вон ту, голубенькую? – предложил Джоуи. – Около неё только один булыжник вертится. Сильно мешать не будет.

- Красивая! - оживилась Инки, рассматривая новую кандидатку в Земли. – Вот только Айвен её всю лужами залил! Джоуи, а почему вода по шару вниз не стекает?

- А где там низ? Она же круглая и крутится всё время.

- Тем более стечь должна, раз основания у мироздания нет. Во все стороны разбрызгаться. А её будто клеем приклеили.

- Так она и разбрызгалась, поначалу – пожал плечами Айвен, ткнув пальцем в тянущиеся во все стороны водяные нити. – Только теперь эти брызги обратно в лужи затечь норовят! Чудно!

- Нелепица какая-то, - согласилась с ним девушка.

- Да не действуют в нашем мироздании обычные законы. Неправильное оно! – неожиданно взорвался Джоуи. – Вон под облаками и атмосфера откуда-то взялась! Она без купола вся в эфире растворится должна была. И главное, Земля крутится не перестаёт, зараза такая! – юноша в ярости потряс кулаками: - Прав, Айвен. Не получается у нас ничего!

Друзья немного помолчали, внимательно рассматривая голубую планету.

- Может, всё-таки попробуем хотя бы растения посадить? - просительно протянула Инки. – Раз лужи не слетают, деревья тем более как-то зацепиться должны. У них корни есть!

- Воды слишком много, - в глазах Джоуи плескалось сомнение. – Две трети всей поверхности в этих лужах. Убрать бы как-нибудь.

- А давай её обратно, поближе к Солнцу подвинем, - тут же загорелся энтузиазмом толстяк. - Вода вся и выкипит!

- Я больше туда пальцем тыкать не буду! – отшатнулась девушка, пряча руки за спину.

- Так она остыла уже.

- Всё равно не буду. Тебе нужно, ты и тыкай!

- Ладно, - решился, наконец, Джоуи. – Никому никуда тыкать не нужно. Не все Сущности в лужах утонут, что-то и на твердь упадёт. Доставай, - развернулся он к Инки.

Девушка замялась, смущённо посматривая на замерших в ожидании друзей.

- Ты чего? – нахмурился Джоуи, почувствовав неладное. – Где Сущности растительного мира? Ты же обещала, что с ними проблем не будет.

- Нет у меня никаких Сущностей, Джоуи, - собравшись с духом выпалила девушка и с вызовом в голосе добавила: – Но я нашла им замену.

- Какую замену? – опешил юноша. – Как можно их заменить?!

- Точно так же, как ты Образы заменил!

Два доморощенных демиурга уставились друг на друга, гневно сверкая глазами. Раскалившуюся до предела обстановку разрядил Айвен.

- Вот это представление! – давясь собственным смехом, с трудом прохрипел толстяк, сползая по стенке прямо на пол. – Даже потраченных денег не жалко! Если вы без нормальных Образов такое натворили, - сын бакалейщика ткнул трясущейся рукой в сторону Виджителя, – то даже представить страшно, что из рукотворных Сущностей выйдет!

- А ведь ты прав, дружище, - из Джоуи словно весь воздух выкачали. – Не мне в чём-то Инки упрекать. Прости, - заглянул он в глаза девушке.

- Так что, мы стираем этот мир? – спросила она, шмыгнув носом.

- Ни в коем случае! – с трудом отлепился от пола Айвен. – Я хочу посмотреть, во что это безумие в дальнейшем выльется!

- Мы попробуем, - Джоуи смахнул с щеки подруги, покатившуюся было слезинку. – Давай, показывай, что ты там придумала.

Инки, продолжая шмыгать носом, вынула небольшую коробочку с металлическими застёжками по бокам. Открыла, продемонстрировал друзьям тёмно-коричневую пыль, заполнявшую коробочку почти до краёв.

- Здесь частицы всех растений замешаны, что в нашем мире существуют, - сообщила она. – Я добавила туда щепотку порошка из кости единорога и провела магический обряд, закрепляя слияние. Они теперь даже на голой скале прорастут.

- Ну, что же, - кивнул ей Джоуи. – Большая часть в лужах утонет, но из остального может что-то и получится. Высыпай, - велел он девушке. – А я пока время выставлю. Думаю, что сто миллионов лет должно хватить, чтобы завтра результат увидеть.

День пятый

- Ничего себе! Почти вся Земля лесом заросла!

- Так уж и вся! –не согласился с девушкой Айвен, усаживаясь на многострадальный табурет. – Лужи вон как были, так и остались! Не высыхают совсем!

- Да при чём тут лужи, Айвен? Что толку в их высыхании, если появившаяся твердь тоже сплошь деревьями зарастёт? – Джоуи возмущённо всплеснул руками и подозрительно покосился в сторону девушки. – А ты что молчишь?

- Какой мир, такие и деревья! – заржал Айвен, вгрызаясь в огромный кусок мясного пирога.

- Я видимо слишком много порошка в растительную пыль сыпанула, - потупившись, призналась Инки. – Боялась, что не приживётся ничего, вот и перестаралась.

- Да тут, похоже, не только в этом причина, - решил успокоить подругу Джоуи. – Смотри, - ткнул он пальцем в крутящийся перед ними шар. – Вода с неба на твердь падает. У нас деревья влагу только из подземных озёр берут, а тут видишь, как! И ветер вон по веткам гуляет.

- Ветер я однажды видел, - прочавкал из своего угла Айвен. – Маг им улицу возле дома подметал. Забавное ощущение! Будто тебя кто-то невидимый по щеке гладит!

- Вот, - кивнул ему юноша. – А тут он постоянно дует. Вот семена во все стороны и разносит.

- Но делать-то теперь что? - Инки так и стояла возле Виджителя, не сводя глаз с зелёного ковра, мерно качающегося в такт ветру. – Наши животные в нём просто не выживут.

- Наши точно не выживут, - заржал Айвен, соглашаясь с девушкой. – Там залитых солнечным светом лужаек нет. А вот ваши – не знаю, - сын бакалейщика насмешливо покосился на девушку. – Даже знать не хочу, что ты в этот раз в качестве замены истинных Сущностей намешала. Но не удивлюсь, если приживутся!

В глазах Инки отразилось сомнение.

- Можно попробовать по капле нашей крови добавить, - взъерошил густые волосы Джоуи.

- Но это же агрессивная субстанция!

- Вот именно. Шансы, что выживут, значительно увеличатся.

- Бедная Земля, - Айвен поёжился, не сводя взгляда над склонившихся над планетой демиургов. - Что-то я за неё переживать начинаю.

День шестой.

- Нет, этому сумасшествию конца не будет! - Джоуи покачивался из стороны в сторону, в отчаянии обхватив руками голову. - Вы только посмотрите! Они же пожирают друг друга!

- Прямо монстры какие-то, а не звери! – согласился с ним Айвен. Толстяк был настолько поражён, что даже гренки доедать не стал, отложив полупустой кулёк в сторону. – Аж жуть берёт!

- Я же говорила, что по одной капли достаточно будет! – выкрикнула Инки, сжав кулачки. – А ты; давай ещё по две капли! Видишь, что получилось!

- Да я же наверняка хотел! Чтобы выжили!

- Так они и выжили! – развеселился Айвен. – Вон как расплодились!

- Ой! А это…. – Инки замерла, во все глаза смотря на кучку лохматых “зверей”, увлечённо забивавших камнями огромное животное, угодившее в яму. Очнувшись, она судорожно сунула руку за пазуху и, ничего не найдя, пронзительно взвизгнула. – Джоуи! Наши Образы! Они там!

- Не может быть?! – юный демиург впился глазами в двуногих хищников. – Как они туда попасть-то могли?!

- Ещё как может, - выпрямился Айвен. От напускного добродушия толстяка не осталось и следа. – Это я ваши Образы с теми сущностями, что вы вчера на Землю высыпали, смешал.

- Но почему?!

- Потому что любой мир, что создаёт творец, должен быть населён людьми, что созданы по образу и подобию его. – седой старик в серой накидке поверх белого плаща, прикрыл за собой дверь. – Иначе какой было смысл его вообще создавать?

- Магистр Экшу!

- Оригинально, - не обращая на съёжившихся учеников никакого внимания, демиург направился прямиком к Виджителю. – Такого мироздания я ещё не видел.

- Согласен, учитель. Законы, на которых жиздится данный мир абсолютно абсурдны, - Айвен усмехнулся уголками губ. – Но они работают.

- Ну, что же, - Экшу пригладил ладонью пышную бороду. – Будем считать, что испытание завершено. Уже завтра я объявлю об отчислении из академии двух нерадивых студиозусов.

Инки тихонько всхлипнула, ухватившись за побледневшего Джоуи.

- В академии не нужны студеозусы, склонные к различным авантюрам, - внушительно заявил магистр. – А мне не нужны ученики, умеющие действовать только по шаблону. – неожиданно продолжил он. – А ведь кроме вас никто на предложение мастера Экбита не соблазнился, - сокрушённо покачал он головой. – И подслушанный разговор не помог! Настоящий творец непредсказуем и каждый мир, созданный им, уникален и живёт по своим законам. И только тот, кто не боится экспериментировать, может стать демиургом. Пошли, - кивнул он ошарашенным ученикам. – Вам ещё многому предстоит научится.

- А как же наш мир, магистр, - оглянулась Инки уже в дверях. – Разве его не нужно теперь уничтожить?

- Пусть, будет, – пренебрежительно махнул рукой демиург. – Он достаточно курьёзен, чтобы заслужить право на существование. Мы будем за ним наблюдать.

Ученик Зельевара

«Добро пожаловать на межшкольные соревнования по волшебной кулинарии!»

Огромные буквы над аркой входа на территорию Европейской Волшебной Школы сияли всеми цветами радуги, и время от времени надувались, взрываясь то бабочками, то маленькими звёздочками. Впечатление это производило, хотя некоторые зрители не очень довольно хмыкали, очевидно, считая это не очень подходящим украшением для серьезного соревнования серьезных же волшебных школ.

На самом деле конкурс родился спонтанно, когда обнаружилось, что на северных островах проводится боевой турнир и все более или менее опытные маги и их ученики уехали туда. Ну, ладно, будем честны, заявки на классические научные бои школы были готовы подать, традиция есть традиция, но только от средних классов, которые не смогли бы обеспечить яркость волшебства или каких-то интересных для судей решений. Средние классы – это практика в рамках пройденной теории, только в старшей школе разрешали экспериментировать, что, в общем-то, и правильно.

В чью голову пришла идея о кулинарных состязаниях, Винсент, один из сотрудников со стороны организаторов действа, ответить не мог, но подозревал, что это придумал их собственный директор. Кто же ещё такое «гениальное» решение найдёт: не дать отдохнуть своим сотрудникам, раз уж соревнования отменились, а занять организацией кухонных, черт их дери, баталий.

Озадаченный составлением заданий для конкурса, Винсент сначала неделю почти ругался с организаторами и директором, потому что он не повар на кухне, а специалист зельеварения, даже не Мастер, который уехал на боёвку, оставив Винсента на своём месте, а всего лишь личный ученик. Ассистент преподавателя Волшебной школы – это только звучит красиво. На деле же он подготавливал ингредиенты для уроков Зелий, помогал в проверке заданий, да варил не самые сложные составы. А потом, пройдя все стадии отрицания и гнева, зарылся в древние поварские книги, разыскивая интересные рецепты, которые можно было бы дать конкурсантам.

В какой-то момент он так увлёкся, что некоторые найденные блюда сам с удовольствием попробовал воплотить в жизнь. Ещё бы найти свежепойманную тушку волшебного кролика, например, которого извели ещё пару столетий назад, поскольку бытовало мнение, что его мясо повышает магический вон человека. А в неволе эти зверюшки не размножаются. Вот и того…съели всех волшебных кролей. Бедняги…

А потом Винсент понял. Он же может отомстить за это назначение на конкурс. Предложить, например, самые дурацкие и редкие рецепты, чтобы организаторы в поисках ингредиентов тридцать раз пожалели, что не занялись этим сами. А что он? Ему доверили ответственное задание и он, как исполнительный ассистент, вдохновлённый заданием (мы сделаем вид, что забыли, как он неделю ворчал об этом назначении), нашёл самое интересное, то, что однозначно позволит устроить шоу на сцене. Это ли не от него хотели уважаемый директор и другие организаторы? Ну вот, пожинайте теперь результаты.

Судя по всему, организаторы впечатлились найденными рецептами, либо закономерно опасались подвохов со стороны юных поваров, потому как рабочая площадка для конкурсантов располагалась на отдалении от трибун, чтобы ничего неожиданного не прилетело в зрителей и судей. Последних, конечно, мало чем испугаешь, но лучше уж перебдеть, как говорится, и Винсент с интересом рассматривал плетение щитов, поднятых над площадкой. С той минуты, как участники выйдут на площадку и щит замкнётся, никто и ничто не покинет это место, пока два мага-охранника, держащих этот щит, не расплетут свою работу.

Несмотря на бесконечную любовь к таинствам приготовления зелий, не оценить красоту щита Винсент не мог. Яркие жилы, похожие на кровеносные сосуды – направленные потоки силы, узлы – опора конструкции и запирающие замки одновременно. Но стоит потянуть за определенный узел или же заканчивается определенное время, как всё расплетается в мгновение ока. Опытные щитовики такие конструкты держали всегда наготове, в накопителях, в нужный момент просто затягивая те узлы, где оставляли лазейку для развертывания. Ему самому, пожалуй, потребуется почти час, чтобы сплести щит такой прочности и размера, но потом он наверняка упадёт от истощения, потому что пока плетение не закончишь, нельзя отпускать нити, а энергии они жрут ой как много.

Все уже были на местах — Винс увидел, как расселись судьи, зрителей на трибунах предупредили о соблюдении магической тишины, чтобы ничего не мешало и не подсказывало конкурсантам, а потом повёл конкурсантов на площадку. Три команды старшеклассников, всего девять человек, которые ещё не представляют, что он для них подготовил. Показав каждому участнику его рабочее место на ближайший час, он пошёл к точке закрытия щита, в очередной раз залюбовавшись его плетением. Как узел за узлом сплетаются нити силы, запирая на замок. Может, попробовать получить второе мастерство, по охранным чарам?

Стоп. Как на замок? Винсент стряхнул оцепенение от красоты творящегося волшебства и что есть сил замахал руками, показывая, что он ещё не вышел с площадки и его срочно нужно выпустить — ему никак не хотелось быть рядом с юными поварами, которые будут пытаться выполнить задания.

Увы, щитовики показали жестами, что сделать уже ничего не могут. Купол раскрылся и выйти из-под него можно будет только через час, когда конкурсанты закончат творить своё волшебство.

Так, какие рецепты из найденных им выбрали в качестве заданий? Вроде бы горный трюфель со всевкусными бобами, тажин из Оссо-буко и на десерт воздушный торт из птичьего молока. Не сказать, что всё невероятно сложно, тем более каждый из этих рецептов он сам лично приготовил на школьной кухне, хотя и потратил, надо признаться, гораздо больше времени, чем дали конкурсантам. Ну так он и не повар!

Пока Винсент стоял и судорожно размышлял, на каком этапе участники могут ошибиться и всё испортить, как интуиция завопила дурниной. Началось.

То ли девушка из славянской школы решила сразу выбить своих соперников, кинув заклинание помешивания не в свой котёл, то ли оно столкнулось с магическим посылом представительницы восточной школы, решившей сократить время на подбор продуктов, призвав к себе всё необходимое, но взрыв продуктов получился очень уж впечатляющим. И, похоже, не только продуктов. Время словно резко ускорилось в воронке летающих продуктов и вот уже все участники, включая Винса, прячутся от разлетающихся предметов, пытаясь их угомонить с помощью магии.

А щитовики молодцы! Из-под купола не вылетел не только ни один взбесившийся продукт, но даже пущенные неприцельно заклинания. Всё отскакивало от стенок плетения и летело обратно, закручиваясь всё в большую воронку.

— Дуры! Идиоты! Кто дал им палочки в руки! — Винсент ласточкой влетел под ближайший стол, потеснив одну из конкурсанток, которая невозмутимо стащила к себе котёл и разделочную доску. Пожалуй, она устроилась даже с неким комфортом, как мог оценить юноша, поскольку маленький огонёк поддерживал нагрев котла, а сама она ножом быстро давила бобы для первого блюда, чтобы они стали нужного вкуса. Да, бобы были забавным маго-растительным конструктом — в зависимости от воздействия на них меняя вкус. Похоже, эта участница решила делать к трюфелям мясной соус, и как этого добиться от бобов, знала отлично.

Мимо пролетела маленькая кастрюлька, которую участница ловко поймала и стукнула ладонью, лишив таким образом магического заряда. Эге, да у неё похоже не палочка в качестве концентратора, понял Винс, а кольцо. Он слышал о таких предметах на уроках Артефакторики, но видел такое впервые. Девушка всё больше его интересовала.

— Мы эти бобы ели в летней экспедиции, — ответила та на невысказанный вопрос, показанный взглядом. — Нормальная еда заканчивалась, поэтому пришлось выкручиваться с бобами, которых папа взял целый мешок. По-моему, он просто издевался над нами, но зато это задание сейчас не является для меня сложным.

Отставив горшок с готовым блюдом настаиваться, она внимательно огляделась и выползла из своего укрытия, чтобы набрать продукты для следующего задания. Винсент также огляделся. Похоже, конкурсанты поймали большинство продуктов, поняв, что проще всего это сделать руками, а не магией. По крайней мере, летали внутри купола уже только несколько предметов, от которых было проще отклониться, чем тратить и так уже изрядно потерянное время на их поимку.

Место действия больше всего напоминало сейчас поле боя. Разорвавшийся мешок в полёте засыпал всё пространство ровным слоем муки. Кухонные и зельеварческие предметы валялись там, куда их отбрасывали участники после погашения магзаряда, создавая неприятные преграды. Напряжение участников нарастало с каждой песчинкой, упавшей в гигантских часах, которые отмеряли время для работы. Магией конкурсанты уже боялись пользоваться на полную, делая большую часть работы вручную. Однако магическая кулинария всё же требует вливания силы и всё та же ученица славянской школы вновь наставила свою палочку на котёл, еле слышно проговорив заклинание. Похоже, госпожа Судьба сегодня была не на её стороне, потому что заклинание попало рядом, в котёл соперницы, где настаивался соус для тажина. Прокляли её, чтоли, эту участницу, обреченно подумал Винсент, уже освоенным движением ныряя под стол к старой знакомой, которая и не думала оттуда выходить.

Содержимое горшка такого обращения не потерпело: соус зашипел, вздыбился и взорвался, окатив каким-то невероятным образом всех под куполом. А потом все перемешались! В прямом смысле, между прочим! Потому что Винсент, только что зажмуривший глаза, чтобы в них не попал горячий соус, осознал, что он держит в руках ту злополучную палочку, которая уже второй раз творит непотребство на площадке. Времени кричать «мама» не было совершенно. Обмен разумов научно не доказан в волшебном сообществе, в этом он был твёрдо уверен, однако ж, вот она, нежная тонкая рука, в ней чужая палочка, а если опустить глаза — ну блин, оно само! — видна уже оформившаяся женская грудь.

Поискав глазами собственное тело, которое как раз-таки в панике шарило по себе руками и хрипло на одной ноте ревело, Винсент решил возглавить начинающееся безумие.

— Палочки долой! — из уст невысокой блондинки этот рявк звучал несколько странно, но Винс не зря добавил в голос чар убеждения, все сразу остановились, замерев в разных позах. В получившейся тишине слышалось только, как наверху под куполом в стенки щита стукались последние не пойманные предметы кухонной утвари. Но доставшееся ему тело однозначно прокляли, потому что только с ним тут случается ерунда какая-то. Чьё-то заклинание гашения магического заряда ровно в эту секунду попадает в цель, и ей на голову падает чайник, восхитительное ощущение! Ему. Тьфу!

От удара в голове помутнело и сознание, похоже, опять поменяло вместилище. Теперь он смотрел уже на пацанские руки с обгрызенными ногтями с траурной каймой. Как его допустили до соревнования-то? Мысли разбегались в разные стороны, никак не давая сосредоточиться. Краем глаза он увидел, как его собственное тело — Винс хихикнул, а не придётся ли ему насовсем попрощаться уже с самим собой — бросилось на славянскую блондиночку с требованием вернуть ей тело, она не хочет быть взрослым мужиком. Не таким уж и взрослым, что уж тут. Подумаешь, на пару лет старше вас. Ну ладно, не на пару…

Прыгать из тела в тело больше не хотелось. Он двадцать лет жил в одном и том же, и оно ему нравилось. Сквозь щиты не проходили звуки, судьи пока ещё не поняли, почему все остановились, собственную палочку он неблагоразумно оставил за контуром, поэтому пришлось задуматься, сможет ли он командовать чужим концентратором силы. По идее, артефакты привязаны к телу, а не к душе или сознанию, стоит попробовать. Он сосредоточился на кольце — вот ведь повезло, только помечтал о подобном артефакте, чтобы освободить руки — и попробовал дать импульс. На руке загорелся огонёк. Отлично! Контакт есть, только вот владелец этого тела совсем не огневик, вон как сила утекать стала. Огонь погас, а Винс попытался осознать, сколько сразу он потерял на этом простом действии.

— Эй, ребят. В чьём я теле?

Одна из девушек подняла руку.

— С землёй работаешь?

— С ней, родимой, — женский голос дал петуха, и девушка замолчала, для верности ещё и закрыв себе рот руками.

— А скажите, ребятки, кто-то послания умеет создавать? Или магических посланников? Никто? Печально. А у меня палочки нет с собой, а это тело не пригодно к подобной магии, уж прости за честность.

— Я огневик, — подала голос одна девушка. — Точнее, моё изначальное тело, как бы глупо это ни звучало. Вон оно, доваривает мой тажин под столом.

Новый владелец и правда доготавливал блюдо, а потом под всеобщими взглядами провёл рукой над горшком и огонь под ним затих. Восхищённый взгляд поднявшей голову девушки показал без слов, как ей понравилось владеть силой огня, да ещё и без палочки. Винсент поставил мысленную галочку, что надо будет заняться этим вопросом вплотную, как только они вернут себе свои тела. Кольцо вместо палочки здорово облегчает жизнь.

— Как тебя зовут?

— Лизабет, — баском ответила девушка. — Но я тоже не особо чувствую это тело. Оно само погасило огонь.

Истинная владелица тела презрительно хмыкнула. Да поняли мы, поняли, что вы и в экспедициях участвуете, и спортом занимаетесь, и силу духа воспитываете, что тело само может управляться, без должного сознания.

— А может, мы снова все перемешаемся? — Лизабет продолжила развивать свою мысль. — Сделаем снова большой бадабум, вспомним, кто какое заклинание произносил, встанем на те же места.

Идея была паршивой, но других, в общем-то, и не было больше. Хорошо, что все пострадавшие не совсем неразумного возраста, общим разумом восстановили картину посекундно, встали на свои места и взяли палочки в руки.

Если бы не было столько сомнений в исходе этого эксперимента, Винсента бы даже насмешили лица судей и зрителей конкурса, которые — наконец-то! — осознали, что под щитом произошло ЧП и теперь кто совещался, как поступить, а кто просто стоял у кромки силового плетения и с любопытством пялился, словно в зоопарке, как конкурсанты и один несчастный ученик Мастера пытались справиться с чужими телами и вернуться в собственные.

Вот разгорается огонь под котлом с тем самым грешным соусом, пропорции которого наиболее въедливо повторили. Девочки и мальчики на счет запускают летающие предметы в воздух, главные «герои» происшествия повторяют свои заклинания, соус начинает набухать, нагреваться и…знакомые уже ощущения горячей жидкости на коже вновь заставляют закрыть глаза.

Ну, будем считать, что ему повезло. Потому что видеть вповалку лежащие тела некоторых участников наводило на очень плохие мысли. Только бы это было магическое истощение, а не то, что он подумал в первую очередь.

В голове нарастал какой-то шум. Точнее, даже не шум, а…визг? Как будто… Вот чёрт. Похоже, его сознание, как более взрослого человека, главенствовало в этом теле — опять не своём, между прочим — но он отчетливо слышал, как где-то на периферии возится ещё один разум. Об этом точно можно писать мастерскую научную работу, если он когда-нибудь сможет всё это разрулить и вернуться в свое тело.

Винс старательно вгляделся в самого себя, как его учил Мастер, чтобы понять, с кем его связал, смешно сказать, соус, но внутренний крик снёс его контроль буквально за секунды. Дальше он был только наблюдателем.

Вот он…они кричат и матерятся уже вслух, и некоторые высказывания он бы даже записал, очень уж интересное сочетание слов. Вот они бесцельно носятся по площадке и бьют кулаками в плетения щита. Однако, а щит-то, похоже, уже частично расплелся, потому что он начал пружинить, а не отталкивать. Главенствующая сейчас паникёрка — жаль, он так и не понял до сих пор, кто это — тоже это осознала, потому что начала кидаться на щит буквально всем телом. Ой, не к добру это. Может же и …

— Уважаемые пассажиры, убедительная просьба держаться за поручни. Возможны резкие торможения.

Появившаяся шишка на голове подтвердила — ещё как возможны. Вот прямо сейчас как затормозили, так сразу и появилась. А всё потому, что кто-то всю ночь читал роман, вместо того, чтобы спокойно выспаться и приехать на работу бодрым, целым, без шишки и пятен грязи на одежде.

Винсент, тьфу, Вадим Игоревич, брезгливо отряхнул брюки от автобусной пыли, сердечно поблагодарил девушку, которая пыталась его поймать во время торможения, а потом увидел книгу, которая упала с его колен. До конца романа оставалось буквально пару глав, и Вадим никак не мог остановиться, решив, что успеет дочитать, пока едет в автобусе на работу. На обложке красовался худой мрачный юноша, за которым виднелся призрак девушки. «Ученик Зельевара. Поиск себя. Часть 1». Роман манил прямо сейчас присесть на какую-нибудь лавочку и дочитать, кто же был в голове юноши, но реальный мир брал своё — рабочий день, который ещё нужно как-то пережить, начинался буквально через несколько минут. Прости, магия, я вернусь вечером.

Песня одного желания

В древней роще прозвучала молитва. Заветное желание деревенского паренька шепотом прокатилось по макушкам деревьев и затихло вместе с последним дуновением ласкового ветерка.

Тео снял ладонь с покрытого мхом камня и поднялся с колен. На молодом, простоватом лице появилась робкая улыбка, но парень подавил ее, словно боялся спугнуть мудрых духов своей радостью. Он попятился, покидая священное место и, не позволил себе повернуться, пока пышные ветви черемухи не заслонили собой камень.

С холма, где располагалось заброшенное святилище, было хорошо видно праздничные огни деревни. Селяне широко отмечали последний день лета. Они устраивали большую гулянку, во время которой благодарили духов урожая за щедрые дары и просили покровительства на будущий год. Вечер живой, искренней радости, когда все танцуют и поют. Вечер щедрости, когда столы накрывают прямо на улице, а каждая хозяйка выносит из избы свои самые лучшие закуски. Вечер испытаний, где юноши могут померяться силой, умом и ловкостью. И вечер белых венков, на котором незамужние девушки выберут себе женихов.

Тео спешил на праздник. Он бодро спускался с холма, лавируя между кустами и деревьями по старой тропе. Солнце уже садилось, и в роще царил полумрак. Под ногами начал подниматься туман и, огибая очередное дерево, парень споткнулся о корень.

— Ох… — выдохнул он, растянувшись на земле.

— Необычный способ кланяться, — неожиданно раздался женский голос.

Тео поднял голову и уперся взглядом в кожаные сапожки, украшенные затейливой зеленой вышивкой. Выше они сменились длинным платьем с узорами из листьев, которые плавно перетекли на два холмика маленькой груди. Между ними начинался неглубокий вырез, где белела нежная кожа.

— К-хм… — напомнила о себе девушка, и парень вспыхнул румянцем.

Он вскочил на ноги и встретился с взглядом ясных зеленых глаз. Лицом незнакомка оказалась хороша. Приятные черты, аккуратный рот с тонкими губами. Россыпь веснушек на вздернутом носике придавала девушке задора. И в довершении образа черные вьющиеся волосы, переплетенные с венком из веточек.

— Смотришь — словно скушать хочешь, — нахмурилась она.

Парень покраснел и виновато опустил глаза.

— Прости, ты не местная, я просто насторожился.

Незнакомка накрутила на палец локон черных волос.

— Хм... И ты на всех приезжих так смотришь? – спросила она, прищурившись.

— Нет, только на красивых, — нашелся парень.

— Льстец, — фыркнула девушка, а потом слегка наклонила голову на бок. – Совсем меня не боишься?

Она улыбнулась, и на щеках появились милые ямочки.

— Э… — насторожился парень. – А кто ты вообще такая?

Незнакомка приложила пальчик к своему подбородку и хищно улыбнулась.

— Дух весенней прохлады.

— Ха, очень смешно, — скорчил рожицу Тео. – По проще ничего не могла приду…

Он оборвал свой вопрос на полуслове. Глаза девушки вспыхнули голубым огнем. Деревья вокруг застонали от налетевшего ветра. В безоблачном небе сверкнула молния.

Тео рухнул на колени и уткнулся лбом в землю.

— Простите! Я не хотел вас обидеть!

Он впился пальцами в траву и пожухлые листья, трясясь от страха. Но быстро все закончилось. Стих ветер, ушла прижимающая к земле сила.

— Поднимись, — прозвучал усталый голос духа.

Парень шустро вскочил и вытянулся перед девушкой. Она уже приняла обычную форму и снова ничем не отличалась от человека.

— Вы меня не убьете? – дрожащим голосом промямлил Тео.

— Нет, – властно ответила дух. – Если сам этого не пожелаешь.

— Благодарю, великая.

— Меня зовут Черемуха, — тут же кивнула девушка. – И я пришла по твоей просьбе, Тео.

— Что?! – опешил парень.

— Смертные совсем отупели, - проворчала под нос Черемуха и улыбнулась пареньку. — Говорю, я дух весенней прохлады и пришла, чтобы помочь в твоей просьбе.

— Зачем?

— А с виду вроде не глупый, — вздохнула девушка. – Я помогу тебе завоевать венок избранницы.

— Но духи не могут приходить на землю… - прошептал парень. – Такого раньше не случалось.

Дух широко улыбнулась, демонстрируя заостренные зубы, и хлопнула собеседника по плечу.

– Тебе повезло.

Тео покосился на место прикосновения и сглотнул вставший в горле ком.

– Можно отказаться от вашей помощи?

Черемуха приблизилась к парню вплотную и прищурила взгляд.

— Не огорчай меня, мальчик. Ты хочешь сказать, что я просто так притащилась сюда? – прищурилась девушка.

Парень выпучил глаза и принялся крутить головой из стороны в сторону.

— Вот и славно! – широко улыбнулась Черемуха. – Можешь обращаться ко мне просто по имени.

Тео кивнул.

— Теперь мы можем пойти на праздник? – спросила девушка, хлопнув в ладоши.

— Да, — как то совсем не радостно выдохнул парень.

— Тогда вперед! Сегодняшний день станет самым счастливым в твоей жизни! – пообещала собеседница.

Тео в ответ натянуто улыбнулся.

В деревню они спускались молча. Черемуха с интересом крутила головой по сторонам, а парень просто боялся о чем-либо спрашивать духа.

Наконец, из-за деревьев показались первые дома и, миновав их, парочка оказалась в атмосфере праздника. Улица пестрила разноцветными ленточками и полотнами. Вдоль плетеных заборов стояли соломенные снопы, а заправленные маслом фонари разгоняли вечерние тени. За широкими столами на краю деревенской площади сидели женщины, мужчины и старики. Дети уже успели набить животы и теперь носились между домами, весело гогоча. А молодежь постепенно собиралась вокруг большого помоста. Там, на широких бочках, расположилось несколько музыкантов.

Тео пробежался взглядом по толпе. Он приметил несколько девушек с белыми венками и невольно улыбнулся. Среди них стояла Алисия. Невеста, ради которой он ходил в древнюю рощу.

Парень обтер вспотевшие руки об штаны. Хотелось подойти, но он всегда нервничал в присутствии девушки, а в разговоре с ней не мог связать и пары слов. Вдобавок, в животе требовательно заурчало.

Тео бросил взгляд в сторону накрытого стола.

— Оголодал? – спросила Черемуха.

— Нет, — вздрогнул парень.

Девушка приобняла Тео за плечо и подтолкнула к столу.

— Пойдем. На голодный желудок сложно произвести впечатление.

Они нашли свободные места почти с самого края. Судя по испачканным тарелкам, тут уже сидел кто-то из детей. Парень быстро отодвинул грязную посуду в сторону и принес новую. Еды на столе было еще много, особенно вежей выпечки, и ее аромат буквально сводил желудок с ума.

Тео бросил на тарелку большой кусок мясного пирога, и налив в бокал вина, вопросительно посмотрел на Черемуху.

— Вы… Ты будешь? Виноградное…

Девушка поморщилась.

— Не-е-т, оно же отвратительное.

— Почему? — не понял Тео. – Это хорошее вино.

— Я про вкус. Горькое и кислое.

Парень пожал плечами.

— Никогда не понимала, почему люди едят то, что по определению не несет удовольствия, — задумалась Черемуха. – Вино путает мысли и заставляет язык заплетаться. Неужели тебе нравится?

Тео задумчиво посмотрел в свой бокал и вздохнул.

— Вино позволяет расслабиться и придает смелости.

— Это не правда! Оно все портит, — возмутилась Черемуха. – Так что ставь бокал на место и бери компот.

Тео нехотя отодвинул вино в сторону. Черемухе этого оказалось мало, поэтому она шевельнула пальчиком, и легкий порыв ветра скинул бокал со стола.

— Так-то лучше.

Сидящая напротив парня старушка выпучила глаза.

— Ополоумел, Тео?! Чего продукт переводишь?!

— Это не я, — отмахнулся от нее парень и кивнул в сторону Черемухи.

— А кто?! На краю стола только мы остались, — прокряхтела бабка. – Перепил, засранец?!

— Да это ты ослепла! – возмутился Тео.

— Что?! Подлец малолетний, — возмутилась старушка. – Все сейчас расскажу старосте!

Бабка слезла с лавки и бодро поковыляла жаловаться.

— Она меня не видит, — усмехнулась Черемуха, провожая старушку взглядом. – Никто не видит. Такой чести удостоился только ты.

— А пораньше предупредить нельзя было? – возмутился Тео. – Теперь перед старостой отчитываться.

— Да брось, — протянула девушка. – Ты не представляешь, как скучно было в заточении.

— Где? – насторожился парень.

— В мире духов, — поспешно ответила Черемуха и ушла от темы. - Давай обсудим, за кого тебя надо выдать замуж?

— Чего? – прохрипел он.

— Твое желание, — напомнила девушка. – Уже передумал искать избранницу?

— Нет! – твердо сказал парень. – Но я буду, не выходить замуж, а брать в жёны!

— Какая разница, кто за кем стоит? – махнула рукой Черемуха. — Выходить, брать, итог один.

— Она есть и очень большая! Муж защищает, обеспечивает и заботится о жене, поэтому выходят как бы за него!

– Ну, хорошо, — закатила глаза Черемуха. – У смертных всегда много глупых правил. И кого ты собираешься брать?

— А… э-э, — смутился парень.

— Смелее, — поторопила девушка.

— Алисию, — выдохнул парень. – Только шансов у меня не много.

—Ты явно недооцениваешь силу духа! – важно сказала Черемуха.

— Очаруешь ее? – обрадовался Тео.

— Нет, — сморщила дух носик. – Помогу советом.

— Эх, — тут же поник парень.

Он рассчитывал на более существенную помощь от духа, который лично решил ответить на молитву.

— Ты лучше скажи, эта Алисия, она красивая? – уточнила Черемуха.

— Очень, – улыбнулся Тео.

Глаза Черемухи прищурились.

— А что тебе в ней нравиться? Помимо красоты.

Парень задумался.

— Она добрая, заботливая, хозяйственная, — сбивчиво перечислил он, загибая пальцы.

— Это ты так ее видишь, или судишь по делам девушки?

— Люди так говорят. Я стесняюсь с ней разговаривать.

— Какая бусинка, — улыбнулась Черемуха. – Так мило…

— Отстань! – не выдержал Тео.

Он выскочил из-за стола и побежал в сторону музыкантов.

Черемуха слегка приподняла одну бровь и вздохнула. Мальчишка. Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят. Неподалеку раздавался визг обиженной старушки. Бабка активно изливала душу благодарному слушателю. Дух усмехнулась и не спеша направилась следом за Тео.

В это время на помосте начал бить барабан. Все жители деревни подняли головы к источнику громкого шума. Черемуха тоже последовала их примеру. На самодельной сцене махал руками крупный мужчина в красном сюртуке. Девушка мысленно оценила его внешний вид и улыбнулась. Определенно кузнец. Молодцы деревенские, выбрали самого авторитетного и принарядили. Глядишь, и праздник без драк пройдет.

— Солнце зашло! Насладимся этой волшебной ночью! Да начнется великий праздник духов! Лейся музыка, пейся самогон, гуляй рванина! – пробасил мужик.

Люди подхватили его слова, и в воздух взлетело несколько шапок. Как только толпа немного затихла, музыканты взялись за инструменты, а по деревне разлетелась бодрая музыка. Несколько успевших захмелеть мужчин тут же принялись лихо отплясывать. Они быстро заразили своим настроем других людей и уже через пару минут, половина жителей двигались в такт мелодии.

Черемуха пошла по кругу, пытаясь увидеть своего подопечного в толпе. Но Тео нашелся в другом месте. Он прятался под кривой березой, неподалеку от помоста, и следил за пляской Алисии.

Дух тихонько выругалась. Слишком уж неуверенный попался проситель. Она вздохнула и собралась подойти к парню, но в этот момент из толпы выскочил раскрасневшейся юноша с широкой молодецкой улыбкой на лице. Высокий, статный, с ершиком светлых волос на голове. Он полностью отличался от низкого и темноволосого Тео.

— Ты чего тут стоишь? – раздался бодрый голос юноши. – Давай в круг!

— Счастья тебе, Мирт. Испытаний жду, — Тео поприветствовал его с кислой улыбкой.

— Ага. На девчонок, небось, любуешься?

— Нет.

— Все понятно, — хитро прищурился Мирт. — Дружище, пошли. Потанцуешь, развеешься. Слышал, ты жениться собрался? Нужно постараться произвести хорошее впечатление на избранницу, еще до начала испытаний.

— Ты тоже будешь выбирать невесту? – удивился Тео.

— Не знаю, — протянул Мирт. – Может, погуляю еще. Девки, они же только для порядка недотрог строят, а сами рады на сеновале поваляться. Вот, думаю, к Алисии подкатить. Ты ведь не ее выбрал? Не твоего полета птица, дружище. Бери попроще.

— Разберусь без советов, — прорычал парень.

— Хорошо, хорошо, — усмехнулся юноша. – Удачи, а я пошел готовить почву для веселой ночки. Праздник как-никак.

Тео проводил Мирта злым взглядом. На лице заходили желваки. Кулаки плотно сжались.

— Что случилось? — поинтересовалась Черемуха.

Тео вздохнул.

— Ничего. Я, наверное, откажусь от своей молитвы. С Миртом мне не тягаться. Алисия выберет его.

Черемуха недовольно нахмурилась.

— Не говори глупостей, — твердо сказала она. – Рано сдаваться. Ты не сможешь прочесть закрытую книгу. Попробуй поговорить с Алисией.

— Легко сказать. Посмотри на меня, – иронично улыбнулся Тео. – Девушка даже не обратит на такого внимания.

— Мне ты нравишься куда больше того выскочки, — улыбнулась Черемуха. – Запомни. Счастливым быть можно - нужно только решиться.

Парень робко улыбнулся, а дух и схватила его за руку. – Идем. Кажется, наша старушка нашла старосту.

Тео обернулся и действительно увидел парочку недовольных людей, шаркающих лаптями в его сторону. Парень позволил Черемухе сдвинуть себя с места, а через мгновение оказался в середине танцующей толпы.

— Подожди! Я не умею! — запоздало выкрикнул Тео, но Черемуха только рассмеялась. Черноволосая красавица начала хлопать в ладоши и отбивать ритм ногами. Она плавно перетекала с одного места на другое и кружилась вокруг Тео, не давая ему уйти.

— Шевелись! – подбадривала его Черемуха. – Тебя нужно растормошить!

Парень начал вяло двигаться.

— Хорошо! Теперь выше руки! Выше, я сказала! А теперь ниже! Поворот! – командовала девушка. — Ритм! Ритм лови!

Тео сдался и просто следовал ее советам. Спустя пару мелодий он чувствовал, как выдыхается, словно после тяжелой работы. Выполнять команды становилось все сложнее, и в один момент парень перестал это делать. Он двигался сам, так как считал нужным и подстраивался под ритм мелодии. Стало заметно легче.

— Молодец! – рассмеялась рядом Черемуха.

Тео уже не ощущал в себе недавней злости. Танец забрал ее вместе с частью потраченных сил. Парень широко улыбнулся черноволосой девушке, что кружилась поблизости. На душе стало весело и спокойно.

Внезапно музыка сменилась, и танец стал парным. Тео растерялся, но Черемуха взяла его за руки. Дух весело подмигнула и повела в танце. В этот миг она ничем не отличалась от обычной девушки. Запыхавшаяся, немного красная и усталая, Черемуха светилась искренней радостью.

— Пляши! – громко крикнула она и засмеялась. – Кружи меня!

Неожиданно Тео поймал на себе взгляд Алисии и сбился с шага. Высокая девушка смотрела на него с интересом. Она игриво закусила губу и наматывала на палец локон светлых волос.

— Ты, чего? – обиженно выдохнула Черемуха.

Дух проследила за взглядом парня и шагнула в сторону.

— Подойди к ней.

— Я не смогу! – испугался парень. – Не знаю что говорить.

— Разберемся, — уверенно кивнула Черемуха.

Она исчезла в одном месте и возникла за спиной парня, чтобы подтолкнуть его к девушке. Тео едва смог устоять на ногах. Для этого он сделал несколько неуклюжих шагов и оказался возле Алисии.

— Здравствуй, — выдохнул парень, вытягиваясь в струнку.

— И тебе счастья, — улыбнулась в ответ девушка. — Задорно танцуешь.

— Да? — растерялся Тео.

Комплимента он точно не ждал и теперь смущенно смотрел себе под ноги. Черемуха легонько коснулась его спины, заставляя вздрогнуть.

— Спокойно. Все хорошо. Поблагодари и спроси, почему она скучает?

— Ага.

Алисия повернула голову.

— Кому ты это сказал?

— И не говори со мной! – прошипела дух.

— Мысли вслух. Ты хорошо выглядишь, — исправился Тео.

— Молодец, — кивнула Черемуха. – Продолжай.

Алисия мило улыбнулась.

— Спасибо.

— Я подошел, чтобы э… сказать. Ну, пригласить тебя. То есть не хотела бы ты со мной … — вдруг стал мямлить Тео.

— Какая сочная ягодка, совсем зачахнет без ласки и любви, — неожиданно появился Мирт.

Алисия смутилась и покраснела.

— Подарите мне танец? – галантно поклонился он.

Девушка скромно протянула ему руку.

Мирт рассмеялся и утащил красавицу в толпу танцующих людей.

Тео проводил их взглядом, а потом махнул рукой и вышел из круга танцующих. Черемухе оставалось только выругаться и пойти за ним.

Тем временем мужик в красном сюртуке кричал про первое испытание и приглашал желающих померяться силой. Музыка постепенно стихла, и теперь музыканты играли простые мелодии.

Люди освободили перед помостом широкий круг. Несколько молодых парней с голым торсом заняли место в его середине.

Тео схватился за края рубахи, намереваясь стянуть ее через голову.

— Ты серьезно? – покачала головой Черемуха.

В сравнении с парнями, которые вышли к помосту, худой и жилистый Тео выглядел как прутик на фоне веника.

— Как мне, по-твоему, заслужить внимание Алисии?! – прошипел он.

— Я думала, ты уже сдался, - улыбнулась Черемуха.

— Передумал. Ты бы снова начала учить меня жизни.

— Как проницательно. Но в драке участвовать все равно не стоит. Девушки любят смелых, но не жалуют дураков, — спокойно пояснила дух. – Лучше приберечь силы для следующих испытаний. К тому же, наш главный конкурент, Мирт, не участвует.

Действительно, светловолосый юноша не спешил выйти в круг. Сейчас он мило беседовал с Алисией с противоположной стороны импровизированной арены.

Тео хотел пойти к ним, но Черемуха его остановила.

— Не сейчас.

Парень нехотя согласился и облокотился на ствол березы, буравя парочку злым взглядом.

Объявили начало испытания. Но не прошло и десяти минут, как со стороны толпы уже донеслись восторженные крики. Кулачный бой быстро закончился. Победителем стал сын кузнеца. Никто и не сомневался.

Его отец, который проводил праздник с арены, с плохо скрываемой улыбкой поздравил победителя и объявил следующее испытание.

Перед каждым участником ставили закрытую корзину. Задав три вопроса, им предстояло определить, какой из даров природы там находится. За подсказки шла мгновенная дисквалификация, но испытание каждый год проходило под оживленный шёпот, на который организатор обычно смотрел снисходительно.

Тео вышел в круг одним из первых. Испытание на сообразительность выигрывали умные или догадливые. Парень не причислял себя ни к одной из этих групп, но на его стороне был настоящий дух.

Организатор пробежал взглядом по участникам, и широко развел руки в стороны.

— Спрашивайте. Только по очереди, — разрешил он.

Тео дождался своей возможности задать вопрос и посмотрел на Черемуху. Она спокойно кивнула.

— Оно растет на дереве? – громко спросил парень.

— Да, — подтвердил организатор.

— Ягода?

— Нет.

Тео задумался.

— Оно поспевает осенью?

— Да.

Парень улыбнулся. Теперь он знал ответ почти наверняка.

— Там…

— Стой! Быстро скажи, что в корзине курица, — вмешалась Черемуха.

Тео недоуменно на нее посмотрел.

— Кто?!

Мужик в сюртуке бросил удивленный взгляд на пустое место, куда пялился говоривший сам с собой парень.

— Курица! – не унималась дух.

— Какая курица? Это же не фрукт или овощ! – прошипел Тео.

Толпа вокруг притихла и наблюдала за его странным поведением.

— Просто скажи так.

— Нет!

— Парень? – начал беспокоиться организатор. – С тобой все нормально?

Тео со злостью посмотрел на Черемуху. Она ответила тем же.

— Курица! – раздался громкий ответ.

Мужик в сюртуке почесал голову и с сочувствием посмотрел на участника.

— Ты уверен? Может яблоко?

— Нет, — по-дурацки улыбнулся Тео. – Там курица. Ко-ко.

Люди с улыбками показывали на него пальцами. В толпе начал подниматься смех.

— Ладно, — вздохнул мужик в сюртуке.

По его взмаху крышку корзины подняли, и наружу вылетела напуганная курица. Смех мигом прекратился. Организатор смотрел на удирающую несушку и хлопал глазами.

— Теперь вставай и уходи, — напомнила Черемуха.

Тео молча поднялся, окинул толпу спокойным взглядом, который слегка задержался на Алисии, и покинул круг испытания. Позади раздавались злые крики организатора. Мужик пришел в себя и теперь искал засранца, который не проверил корзину и притащил ее на праздник вместе с курицей.

— И что дальше? – с улыбкой спросил Тео.

— Следующие испытания, — кивнула Черемуха.

— Дашь совет?

— Будь собой.

— И все?

— Ага.

Парень улыбнулся.

— Как скажешь.

Хитрость, смелость, трудолюбие. Эти испытания пролетели незаметно, и Тео неплохо себя показал. С каждой победой, он все чаще ловил на себе взгляды и робкие улыбки Алисии.

Мужик в сюртуке снова залез на помост.

— Односельчане! Испытание на выносливость!

Тео шагнул вперед и ощутил на плече прикосновение духа.

— Пропустить? – не понял парень.

Оставалось всего два испытания.

— Силы пригодятся на следующем этапе.

Тео пожал плечами и улыбнулся.

— Снова хочешь выставить меня дураком?

— Когда такое было? – улыбнулась дух.

— Недавно. Стоило предупредить про курицу сразу, — изобразил обиду Тео.

— Увидеть твое удивленное лицо того стоило, — подмигнула Черемуха. – Хочешь еще немного веселья?

— Даже не знаю. Мне понравится?

— Конечно. Обернись.

Парень молча выполнил приказ духа и выпучил глаза. Сзади стоял староста и оскорбленная до глубины души бабушка.

— Вот этот засранец! – начала она кричать, вытянув палец.

— Извиняйся и целуй ее, – шепнула Черемуха. – Быстро.

Тео серьезно кивнул и шагнул к притихшей старушке.

— Простите! — выкрикнул он и поцеловал бабку в губы.

— Фу! — рассмеялась Черемуха. – Ты дурной! Я имела в виду в щеку.

— Батюшки! – всплеснула руками бабка.

Староста, крепкий седой мужик средних лет, стоял с открытым ртом и хлопал выпученными глазами.

Старушка с недовольством оттирала слюну парня с лица.

— Мой дед получше мог, покуда не помер, — протянула она. – Тренируйся, засранец.

Бабушка развернулась и поковыляла прочь.

— А наказывать? – не понял староста.

— Духи с ним, — милостиво махнула рукой старушка.

Староста поплелся за ней следом.

Тео посмотрел на Черемуху и обтер губы рукавом.

- Что-то я не подумал…

Девушка снова громко рассмеялась.

После забега с капустой, парням дали десть минут отдыха, в течение которых люди возобновили пляски под бойкую музыку и или побежали к столам перекусить. Осталось последнее испытание. Самое непредсказуемое. Организаторы каждый год придумывали что-то новенькое, для издевательств над молодыми женихами.

Мужик в сюртуке привлек к себе внимание громкими хлопками в ладоши. Он подмигнул толпе, а потом достал из мешка зайца.

Тео нервно усмехнулся. Он усилием воли сдержал рвущуюся на лицо улыбку. Несложно догадаться. Для победы нужно поймать ушастого.

Парень посмотрел на других женихов. После предыдущих испытаний, а особенно мешка с капустой, почти у всех тряслись ноги.

Когда животное отпустили, толпа взорвалась веселым криком. Испуганный зверь заметался между участниками, неуклюже врезавшимися друг в друга. Тео прыгнул зайцу наперерез, но не рассчитал и схватил рукой воздух.

— Давай! – раздалось над самым ухом. – Почти поймал!

Тео вскинул голову и увидел Черемуху. Девушка парила над кругом и подбадривала своего подопечного.

Люди заливались хохотом. Женихи тыкались друг в друга, падали, ругались и неуклюже пытались поймать зайца. Среди всего этого хаоса носился и Тео. Он уворачивался от конкурентов, не давал схватить себя за ноги и мчался за пушистым зверьком. Заяц петлял, прыгал, уворачивался, но перед ним неожиданно рухнул сын кузнеца. Ушастый слегка притормозил, чтобы обогнуть новое препятствие. Тео снова прыгнул. Пальцы ухватили мягкие уши, и парень растянулся на траве. Поймал!

Толпа взорвалась радостным воплем и поздравлениями победителя. Тео обернулся.

Черемуха хлопала в ладоши и улыбалась. Тео перевел взгляд на Алисию и тоже увидел улыбку. Но более сдержанную. Девушка смотрела на него, но при этом не отпускала руку Мирта. Юноша весело что-то рассказывал, а второй рукой гладил невесту по плечу.

— Ты чего? – спросила Черемуха, заметив, как ее подопечный сжал кулаки.

— Ничего, — бросил Тео.

Он отвернулся от Алисии и Мирта. Почувствовал отвращение. А еще, как внутри что-то сломалось.

Заиграла триумфальная музыка. Наступил самый волнительный момент праздника. Деревенские юноши нестройно встали вдоль помоста.

— Братья и сестры! Главное событие вечера, — закричал мужик в сюртуке.

Люди ответили радостными возгласами и свистом.

Женихи встали на колени и вытянули перед собой ладонь.

Организатор испытаний прошел вдоль них и каждому положил на ладонь красную рябину.

– Создание семьи ответственное решение, ведь жизнь может оказаться не только сладкой как мед, но и горькой как осиновая кора! — закричал организатор, объясняя выбор ягоды.

Толпа раздалась одобрительными выкриками.

В круг вошли девушки с белыми венками на головах. Они встали напротив юношей. Алисия поправила платье и улыбнулась Тео.

— Отлично! – обрадовалась Черемуха. – Давай, сделай девушке подарок, она его точно примет.

Женихи шагнули к невестам, предлагая им свой дар. Некоторые его принимали и демонстративно раскусывали кислую ягоду. Другие же бросали подарок в траву, отказывая. Неожиданно среди юношей промелькнул Мирт. Он подошел к Алисии и с улыбкой вложил ей в ладонь ягоду. Девушка кивнула и игриво посмотрела на Тео. Она не спешила принимать предложение светловолосого парня.

Тео опустил взгляд на свою ладонь. Красная бусинка перекатилась из одного места в другое. Алисия ждет его подарка? Но сегодня, из всех ее достоинств Тео увидел только одно. Любовь, которую она готова разделить с другими.

Тео поднял глаза на девушку и покачал головой. А потом повернулся к духу.

— Так, так, — строго сказала Черемуха, сложив на груди руки. – Ты что творишь?

Парень посмотрел на нее и глупо улыбнулся.

— Я не хочу отдавать подарок Алисии.

— Значит, подойди к другой девушке, — пожала плечами дух. — Выбор есть всегда - результаты разные.

Тео кивнул и протянул ей ладонь, где лежала одинокая ягода.

Черемуха вздрогнула.

— Подожди, — сбивчиво сказала она. – Это не по правилам. Я же не надевала венок и не могу быть невестой.

Тео немного поднял взгляд, и девушка схватилась за свою голову. Пальцы ловко пробежались по волосам, нащупали вплетенные веточки. Их украшали белые цветы черемухи.

— Ты расцвела, — сказал парень.

Девушка испуганно отшатнулась.

— Нет! Это случайность. Просто слишком много радовалась. Я не могу принять ягоду.

— Тогда возьми и выбрось, — пожал плечами Тео. – Мой выбор сделан.

Голова Черемухи опустилась. Тонкая рука девушки неохотно потянулась к рябине и аккуратно ее взяла двумя пальчиками.

— Чем я тебе приглянулась? Красотой?

Парень тяжело вздохнул и покачал головой.

— Нет. Ты живая.

Черемуха вздрогнула.

— Прости, — поспешил сказать Тео. – Просто я устал подстраиваться под других, а с тобой наконец-то почувствовал себя настоящим. Может это глупо, но мне хочется выбирать другую девушку. Только тебе, наверное, нельзя остаться с челове…

Он не договорил.

По щеке девушки скатывалась слеза.

— Время людей скоротечно. Я не смогу снова вернуться во тьму забвения, - прошептала Черемуха. — Надеюсь, ты меня простишь.

Она поднесла к губам красную бусинку рябины. Брызнул кислый сок.

***

Дым погребального костра поднимался в небо. Праздник урожая омрачился горем, и жизнь покинула одного из жителей деревни. На пожираемом огнем ложе покоилось тело молодого парня. Он мечтал найти свою судьбу, и в какой-то мере ему это удалось.

— Я не так все себе представлял, — тихо сказал Тео, наблюдая за собственными похоронами.

— Дух не может стать человеком. По крайней мере, полноценным, – вздохнула Черемуха. — После смерти меня бы снова заточило в святилище.

— Надо было выбросить ягоду.

— Тот же итог. Возвращение в древний камень еще на десятки лет. Люди меня забыли, а твоя молитва помогла ускользнуть из ловушки. Только исполнив желание, я могла навсегда уйти в мир духов.

— А где мы сейчас? – отстраненно спросил Тео.

Черемуха грустно улыбнулась.

— В мире духов.

Они стояли прямо в небе над деревней, а рядом проплывали облака. Странно, но Тео оказалось не жалко потраченную в одном выборе жизнь. Там его никто не оплакивал.

— Что мне тут делать?

— Жить, как бы странно это не прозвучало, - сказала Черемуха.

Тео повернулся к ней.

— С тобой?

Вопрос прозвучал с плохо скрываемой надеждой. Он простил девушку, но решил не говорить ей об этом. По крайней мере, сейчас Тео был не готов к этому. А еще парень боялся остаться один.

Черемуха взяла его за руку и коснулась кольца, которое появилось на пальце, как только парень оказался в мире духов.

— Если ты не против. Мы теперь связаны.

Парень робко улыбнулся.

— Тогда, куда отправимся?

Черемуха показала наверх, туда, где прятались звезды.

— Кажется, по традиции людей у нас должна быть брачная ночь и сладкий месяц? – ухмыльнулась девушка, заставляя парня покраснеть. – Я знаю пару подходящих местечек.

Девушка кивнула ему за спину.

— А вот и наш транспорт.

Тео повернулся и выпучил глаза. Там в лодке с закутанным в балахон скелетом сидела нарядная старушка, которую парень недавно поцеловал на празднике.

— Помяните меня духи, опять ты, засранец?! – раздался ее недовольный голос. – Его же дед за поцелуй убьет! Можно мне другую лодку?

Новоиспеченный дух обреченно вздохнул, наблюдая, как бабка доводит лодочника жалобами. А Черемуха прижалась к спине Тео и закрыла глаза. Она больше не была одинокой.