Юбилейный замес. Анатолий Ландышев, Andrew_RED, Евгений Лисин

Школяры

- Чёртов профессор, - тихо выругался рыжий парень, отталкивая тяжёлый талмуд, который с грохотом упал на дубовый стол. - Сдалась ему эта теория? Нас же всё равно после выпуска в армию отправят.

- Спокойнее Билл, - сделал замечание сидящий напротив блондин. - Сегодня дежурит старик Грю, увидит как ты обращаешься с книгами, вмиг влепит тебе штрафные баллы, так еще и руки тебе в кровь разобьёт. Забыл, что он всё время с розгами ходит?

- Не забыл, - пробубнил парень, потирая тыльную сторону правой ладони, на которой красовались полосы корост. - Напрягает он меня, не похож он на библиотекаря. Наверняка в пыточной по ночам работает.

- А мы, по твоему, где сейчас сидим? - хихикнул темноволосый парень в очках. - И если ты не заметил, то солнце уже село.

- Обязательно было умничать, Джон? И так тошно от экзаменов, - Билл опустил голову на столешницу и лениво перелистнул страницу книги перед собой.

- А ты чего думал? Магия это тебе не просто вжух и бабах, тут нужно суть сперва изучить. А то получишь себе вжух в лицо и без глаз останешься. Скажи же, Том? - ткнул он блондина в бок.

- А? Да, - рассеяно отозвался тот, отрываясь от прочтения своих конспектов. - Джон дело говорит. Забыл случай с Джейкобом? Хотел сотворить ледяную стрелу, а в итоге отморозил себе руку по локоть.

- Да помню я всё. Чего пристали? Одни зануды кругом. Лучше бы один пошёл.

- Ага, знаю я тебя, - улыбнулся очкарик. - Без нас ты бы уже давно дрых, невзирая на запреты.

- А вот и нет.

- Хотя, да, ты прав, Грю бы уже успел тебе по шее хлестануть, - не унимался весельчак.

- Да ну тебя, - нахмурился Билл и поднял книгу, закрываясь от своего однокашника.

Эта разношерстная троица всегда была вместе, с момента поступления в академию магов, хотя до этого никогда не виделись прежде.

Билл сын простого купца, ему никогда не хотелось продолжать дело своего отца. Он был очень рад, когда в нём проснулся дар, родители тоже, ведь это престиж когда в семье есть чародей. Отец сразу же начал собирать сына в академию, почуяв будущую прибыль.

Джон потомственный чародей, да он не из великого клана и родители его не обладали какими-то выдающимися способностями. Но такие как он ценились, ведь чем больше в роду было магов, тем с большей вероятностью может проявиться особенный дар. А Джон уже шестой в роду с магическими умениями.

Том сын простого городского чиновника, его с детства учили грамоте и прочим наукам, так что получать знания он любил, вернее привык. Когда в нём обнаружили магию, отец с неохотой, но отдал сына в академию, в основном из-за того что это могло помочь ему в продвижении по карьерной лестнице. Ему было жаль терять такого хорошего помощника, но он сделал выбор. И потому отец и наказал своему чаду, чтобы тот учился на благо семьи.

Объединяло их то, что они все были простолюдинами, таких крайне редко брали на учёбу в имперскую академию. Но обстоятельства в мире поменяли устои. Намечалась война на три фронта. Время в запасе было, а магов не хватало. Вот и появились послабления. Естественно приверженцам традиций это не понравилось, но против императорского указа ничего не сделаешь.

Волею судьбы этих троих поселили вместе, и они сдружились, несмотря на разные характеры. До недавнего времени они жили втроём в комнате и два года четвёртая койка пустовала. Но пару недель назад к ним подселили нового студента.

- Кто-нибудь из вас вообще разговаривал с Калебом? - задал вопрос Билл, спустя какое-то время.

- А что такое? - ответил ему Джон.

- Да мутный он какой-то. Не разговаривает с нами, всё время где-то пропадает, в комнату приходит только ночевать и то, за полночь.

- Да у тебя все мутные.

- Джон верно говорит, - поддержал Том товарища. - Ты не можешь прочесть закрытую книгу. Так же и с людьми. Ты пытался сам с ним заговорить? По глазам вижу, что нет. А он, между прочим, из простых, даже проще чем мы трое. А знает больше моего.

- Я тут недавно говорил с Фрэем, старшекурсником, что помогает ректору. Так вот, он поведал, что Калеб ученик какого-то именитого мага. Сами знаете какие сейчас неспокойные времена для империи. Так вот, этого мага отправили куда-то на границу, а ученика он отослал сюда, чтобы не сгинул. Вот Калеб и тратит всё своё свободное время на совершенствование знаний и навыков, чтобы побыстрее встретиться с учителем.

- Это он тебе сказал? - уточнил рыжий.

- Это я так думаю. Как оно на самом деле, не знаю.

- Мутно же получается.

- Ты вообще слушал нас? - удивился темноволосый.

- Вот зануды, достали уже, - нахмурился Билл и снова скрылся за книгой и достал из кармана булочку, которую он прихватил с собой. Учебники всегда навевали на него тоску и чтобы хоть как-то поднять себе настроение, он ел что-нибудь сладкое.

Уходя из библиотеки поздно вечером, троица обратила внимание, что не осталось никого, кроме одного парня с длинными каштановыми волосами и в такой же серой мантии, что у них. Это был тот самый Калеб, их новый сосед.

- Ты с нами? - вдруг подал голос Билл, когда они проходили мимо его стола.

В ответ была тишина, казалось, парень даже и не услышал вопроса. Поняв, что его игнорируют, рыжий лишь хмыкнул и ускорил шаг, не желая как-то реагировать на такую дерзость. Хотя внутри он готов был взорваться.

На следующий день, после занятий, Билл отдыхал во внутреннем дворе и наслаждался солнечным деньком, сидя на скамейке. Лучи приятно ласкали кожу, и даже окружающие разговоры не мешали наслаждаться.

- А потом все перемешались! - задорно произнёс один из студентов, что выделялся своим ростом среди остальных.

- И что было дальше?

- Я ему сказал, что раз все наши фишки перемешались, то уже не отличить свои от чужих и предложил ему пари. Кто создаст большую сферу огня тот и заберёт всё.

- Ну, не томи.

- Что ну? Этот неудачник не смог даже размер яйца повторить. Остался с носом.

- Ловко ты это его.

- Вот олух.

Раздались мерзкие смешки и звуки одобрения со стороны подпевал высокого студента.

- Таких сразу надо ставить на место, чтобы не зарывали нос. Пользуются, что за последние годы в академию стали брать всех у кого хоть намёк на дар есть.

- Дик, смотри, а это случайно не он?

Один из смеющихся указал пальцем на проходящего мимо Калеба, который на ходу читал какую-то небольшую книгу.

- Нет, но очень похож. Эй ты, доходяга, подошёл сюда, - наглым тоном отозвался хвастун.

Но Калеб даже не посмотрел в его сторону и продолжил путь.

- Игнорировать меня вздумал!? Да я тебя сейчас...

Высокий начал что-то бубнить и сделал взмах рукой, но читающий остановился, а затем, низ мантии смутьяна загорелся.

- Дик, ты горишь!

Его заклинание прервалось, и парень принялся сбивать пламя рукой, а затем, под его ногами образовалась блестящая поверхность. Школяр поскользнулся и упал, все его попытки встать на ноги только сделали хуже.

- Ах ты, ублюдок, да я тебя... Я всё ректору расскажу, ты колдовал вне тренировочной площадки, тебя мигом выгонят из академии, у меня полно свидетелей!

Вот тут Калеб уже показал признаки внимания к ситуации, он оторвался от книги и повернулся к студиозу, который всё ещё пытался встать.

- Кто бы говорил, - вдруг возник Билл возле своего соседа по комнате, который даже удивился, услышав знакомый голос. - Ты первый намеревался использовать магию против него, я видел. А защищаться не запрещено.

- Кто это там вякает? Да на тебе даже родового герба нет, чтобы сметь так говорить со мной, - возмутился Дик, наконец, поднявшись благодаря помощи со стороны.

- Наверняка твоя мамаша постаралась, чтобы такого бездаря приняли в академию, - засмеялся один из подпевал, а остальные поддержали его гогот.

Из-за шума, вокруг этого действия уже начали собираться другие студенты, небольшими группками и перешептывались. Билл уже не мог стерпеть такой наглости, характер не позволял. Он сжал кулаки и собирался влезть в драку, невзирая на последствия. Но на его плечо опустилась рука Тома.

- Спокойнее друг, не стоит, - произнёс он.

- Но этот...

- Не нужно затевать драку с таким как он при стольких свидетелей.

- Похоже, тут заговор злоумышленников, - продолжал задира. - Можете поковать вещи.

- И кому же поверит ректор и руководство академии? - вдруг раздался голос Джона, - Уважаемому Дику Грэйсону, представителю низшего сословия или же студентам военного факультета, которые после окончания идут на приграничные заставы, что бы защищать честь и свободу нашей империи? Неужели уважаемый Дик Грейсон хочет сам вызваться добровольцем для столь благородного действия?

И вот тут уже сам зачинщик и его приближённые стреляли гневными взглядами, сжимая кулаки и стискивая рты. В столь сложное для страны время, ученики военного факультета были крайне важны, и академия шла им навстречу. А семья Грэйсонов не настолько влиятельна и богата, чтобы позволить себе такой конфликт, и Дик это прекрасно понимал. А обилие глаз со стороны вынуждало его молча съесть подобное оскорбление и даже не думать о мести в ближайшее время. Любой несчастный случай или потасовку могут связать именно с ним. И поэтому ему ничего не оставалось кроме как уйти, чтобы не усугублять свой позор.

- Во время успели, - выдохнул блондин. - Умеешь же ты находить приключения и проблемы.

- Как же тебя угораздило? - присоединился очкарик.

- Не мог же я просто сидеть пока нашего соседа пытаются подставить какие-то псы, - завёлся рыжий, но быстро пришёл в себя, поправляя мантию. - Как ты умудрился так быстро среагировать, Калеб? Я даже твоих движений не заметил.

Их сосед был настолько поражён происходящим, что только сейчас пришёл в себя. Он уже был готов дальше защищаться, но неожиданная подмога просто обескуражила его.

- Он слишком грубо колдовал, для того кто хотел ударить в спину. Спасибо что помог.

- Да я чего.

- Стоит Джона благодарить, если бы не он, этот оболтус только усугубил бы ситуацию. Драки так просто не прощают.

- Даже не знаю как и благодарить вас.

- Может, научишь так чувствовать магию как ты? На фронте такое может пригодиться, - подал голос Билл.

- Ну и ляпнешь же ты. Какой ещё фронт? Войны пока нет, заявил Джон.

- Ключевое слово "пока". Отец говорил, что с деревень усиленно собирают провизию, хотя до холодов ещё далеко, - пояснил Том.

- Ну вот, значит, пригодится это умение. Ну, так что, Калеб, поможешь?

- Это можно, только нужен полигон, не тут же этим заниматься.

- Так мы как раз туда и собирались, чтобы подготовиться к практике, - заулыбался рыжий. - Только не читай на ходу, а то опять какой-нибудь аристократишка прикопается.

Остальные товарищи заулыбались и даже вечно задумчивый Калеб оживился.

К этому моменту другие студенты же практически разошлись, когда поняли, что никакого представления больше не будет. А четвёрка будущих коллег направилась в сторону тренировочных площадок.

***

- Что он сделал? - возмутился Билл.

Четверо соседей отдыхали в своей комнате после отбоя и обсуждали последние новости.

- Он перевёлся на наш факультет, - ответил Джон.

- Похоже, что твои слова задели его гордость, - кивнул Том.

- На то и был расчёт. Только кто же знал, что он действительно вызовется в добровольцы?

- Земли его семьи находятся рядом с границей, похоже, что назревают перемены и Грэсоны так и так будут во всём замешаны. И Дик решил перевестись, - добавил блондин.

- И зачем ему это сейчас, вдруг что-то ещё изменится? - удивился рыжий.

- После экзамена будет практическая часть с дуэлями студентов, и каждый может вызвать кого угодно с факультета, - вдруг произнёс Калеб.

- Вот же хитрый ублюдок, - выругался Билл.

- И кого же он вызовет на дуэль? - спросил Том.

- Кого угодно из нас четверых, - выдохнул очкарик. - А ты что думаешь?

- Выбор есть всегда - результаты разные. Вместо того чтобы ждать неизвестного, лучше взять всё в свои руки. Я сам его вызову, - уверенно ответил четвёртый.

- Калеб, ты уверен?

- Да, из всех нас только у меня был личный учитель, он многому меня научил, так что шансов у меня больше. Я не хочу вас обидеть, но это правда.

- Что же, тогда мы поможем тебе с медитациями. Может это будет и капля в море, но лучше иметь на каплю больше энергии, чем не иметь её, - подытожил блондин, а остальные поддержали его кивками.

- Спасибо.

***

- Надо было ему рожу набить накануне, - пробубнил Билл сидя на небольшой трибуне, ожидая начала боя.

- Чтобы тебя исключили? Ты что зря экзамен сдал, хоть и с трудом? - вклинился Джон.

- Обязательно было уточнять?

- Обязательно, иначе до тебя не достучаться.

- Тише вы оба, начинается, - прервал дальнейший спор Том.

Перед трибунами, которые представляли ряды скамеек расположенных друг за другом на разном уровне высоты, было простое поле из притоптанного песка овальной формы. С двух сторон стояли Калеб и Дик. Учителя возводили вокруг них специальные сферы, которые должны были разбиться после накопления достаточного магического или физического воздействия. Всего давалось три раунда, победителем дуэли считался тот, кто разрушит две сферы противника. На самом деле такие дуэли бесполезны, редко когда во время боевых действий бывают такие открытые сражения между двумя магами. По сути, они нужны были, чтобы развивать критическое мышление и оперативно действовать на изменения во время баталий. Ну и, конечно же, дуэли необходимы, чтобы изучить ошибки и достижения студентов и потом дать им нужные советы для правильного прогресса.

Защита для дуэлянтов и зрителей были воздвигнуты, а наблюдатели со всех сторон стояли на места. Прогремел гром и сражение началось.

Дик сразу же начал производить активные манипуляции руками в сторону простолюдина, который в свою очередь сделал резкий взмах рукой и метнул небольшой сгусток в своего противника. Снаряд летел слишком медленно, и Грэйсон даже смог увернуться от него, но из-за этого он сбился с ритма, и ему пришлось заново начинать своё заклинание. Но Калеб не собирался давать ему этого и продолжал посылать медленные огненные сгустки. Один из трёх даже попал в цель, но защита выстояла. Следующий снаряд врезался в песок перед ним, поднимая столб пыли, из-за которого ничего не было видно перед собой. Дик решил воспользоваться этой заминкой, чтобы, наконец, оформить заклинание. Оно практически было готово, но его купол резко разбился из-за шустрой огненной стрелы, которая оставила пробоину в столбе пыли и песка.

Первый раунд был закончен и к участникам подошли преподаватели, чтобы обновить их защиту.

- Вот это скорость, - удивился Джон. - Мы конечно занимались все вместе, но это поразительно.

- Твоя правда, чтобы добиться такого результата нужно много практиковаться, даже двух лет мало, - кивнул Том.

- Сколько же он был в учениках у того мага? - протянул Билл.

Не только среди друзей проходил подобный разговор. Многих тоже удивил результат первого раунда. Обычно, аристократы гораздо опытнее в подобных магических дуэлях, даже самые бедные и низкородные. А тут какой-то простолюдин оказался на две головы сильнее.

Вскоре дуэлянты остались одни на поле, и начался следующий раунд.

Произошло самое неожиданное, Дик решился повторить тактику своего противника и начал запускать медленные огненные снаряды, увернуться от которых не составляло труда. Калеб даже делал это лучше и на зло аристократу, он успевал параллельно плести заклинание, не отрывая взгляда от оппонента. Остановившись, он поймал на защиту один огненный сгусток, понимая, что такой мощи не хватит, чтобы её пробить, а затем в Дика полетели три огненные стрелы, одна за другой. Аристократ засуетился, от первой он успел увернуться, прыгнув в сторону, вторая пролетела над его головой, когда он упал лицом в песок, а третья моментально разбила его купол.

- Победа присуждается студенту Калебу! - прогремел магически усиленный голос преподавателя.

На трибунах возникло молчание, которое прервал Билл.

- Знай наших! - крикнул он, а Джон отвесил ему подзатыльник, пока Том стыдливо прикрывал лицо рукой.

Результаты дуэли были поистине неожиданными. К счастью для проигравшего, исключение за такое не последует, но и хорошего в этом мало, в основном для его гордости аристократа.

Из оставшейся троицы, в дуэлях победил только Джон, все-таки не зря он потомственный маг. Билл проиграл из-за малого запаса энергии, он попросту не мог создавать заклинания в третьем раунде. А Тому попался сильный студент. Но в итоге, вечером, они все вчетвером праздновали победу в своей комнате. Джон умудрился достать яблочный пирог через знакомых в столовой. Парни всегда удивлялись его умению заводить такие полезные знакомства.

- Ну что друзья, поздравляю нас с победой! - воскликнул Билл запивая кусок пирога сладким отваром.

- Сказал тот, кто проиграл, - ухмыльнулся Джон.

- Эй, если бы мне хватило энергии, я бы его повалил. Видел, какую пылищу я поднял ветром? Тактика Калеба хороша.

- Это да, много кто потом пробовал провернуть подобное, - кивнул Том.

- Спасибо вам.

- А нас то за что благодаришь? - спросил рыжий. – Ловко ты его заставил пыль глотать. Он даже перенял твою манеру боя.

- Вы поделились своей энергией, только за счёт этого я смог так легко победить. Но из-за этого Том и Билл проиграли.

- Не бери в голову, - продолжил будущий маг ветра.

- Нам просто нужно развить энергоканалы, - поддержал его Том. - За оставшиеся годы мы с этим справимся. Главное практика и поддержка друзей.

- Друзья, - выдохнул Калеб, смотря на своих товарищей. - Я рад, что встретил вас.

Билл, по свойственной ему манере, обнял Калеба и потрепал его волосы, а затем вся комната залилась дружным хохотом, невзирая на позднее время.

Счастье

Как же быстро летит время! Не успел я и оглянуться, а завтра наступает мой пятый день рождения. Кажется только вчера четвёртый отмечал, так вот поди ж ты! Ох, время-времечко, как же быстро ты проходишь-пролетаешь...

Немного подумав, я тихо выскользнул на балкон. Красота-то какая! Лёгкий морозец и яркое солнышко - что может быть лучше? Выпавший под утро снежок украсил перила незастеклённого балкона. А я смотрел на это великолепие, не в силах оторваться от него.

Я толкнул наметённый снег, лежащий на перилах, и он грациозно осыпался. Проводив его взглядом и немного подумав, смёл остатки белого великолепия. Снег свалился, а я невольно задумался:

Всё вниз да вниз... А бывает ли наоборот? Можно ли научиться падать вверх? Вопреки всем законам физики, себе на радость? И правда - интересно же! Можно ли? Это было бы здорово! Падать, не боясь разбиться...

Пока великие думы ворошились в моей голове, лёгкий морозец начал забираться мне под шубу, и я поспешно ретировался домой. Мёрзнуть ой как не хотелось!

Развалившись на диване, я вполуха слушал разговор, который происходил на кухне.

- Да давай, как обычно, рыбный пирог. Он его обожает, я тебе говорю. Каждый год пирог сметается на раз! Именинник лопает так, что аж за ушами трещит. К тому же, это уже традицией стало...

Что? Опять рыбный пирог?? Да сколько можно???

Мда! Имел я глупость в свой первый день рождения зажевать кусок рыбного пирога с голодухи. Так теперь мне каждый год его подсовывать будут? Ужас-то какой! До самой старости жрать эту сдобу с кусками рыбы? Мама дорогая, роди меня обратно! А лучше перенеси в послезавтрашний день!!!

Уже с утра меня облобызали вдоль и поперёк. Как-никак, а мне сегодня пятый год стукнул.

Стойко выдержав ласки, поцелуи, поздравления и прочую лабуду, я тихонько улизнул на балкон. Погода была сродни вчерашней. Ляпота-то какая! Но неприятный знакомый запах разрушал снежную идиллию напрочь. Обыскав балкон, я сообразил, что источник "благоуханий" расположен где-то вне исследованной территории. Осторожно глянув через перила, я увидел, что там висел пакет со стойким рыбьим запахом. Ага! Кажется, у меня появился великолепный шанс избавиться от ненавистного пирога на свою Днюху!

Я вспомнил, как однажды женский голос попрекал мужчину за то, что тот, по сибирской привычке, вывешивает продукты за балкон. И, кстати, очень не похоже, что отголоски того разговора остались у него в голове. В одно ухо влетело - в другое вылетело. А как итог: взял, да и вывесил снова. Ну так это и здорово! Как раз именно то, что мне и требовалось!

Моя лапа быстро скользнула вниз. Острые когти резанули ручки полиэтиленового пакета. Тот, немного помотылявшись, рухнул камнем вниз. Я внимательно поглядел ему вслед и довольно хмыкнул в усы. Пакет свалился в огромный сугроб. Теперь, чтоб достать его, хозяевам потребуется немало сил и сноровки. Но, скорее всего, они махнут рукой, мне на счастье. Ибо сегодня я не вынес бы этого праздничного пирога!

Итак, рыбы я своих хозяев лишил, осталось отметить это радостным мявком. Ещё попробуй докажи, что это дело моих лап. Вон пернатые вовсю летают. К ним все претензии! А, тем временем, лёгкий морозец начал забираться под мою шубу. Мне ничего не оставалось, как юркнуть обратно в тёплую квартиру.

Я лежал на кухонном подоконнике и лениво наблюдал за хозяйкой. Та готовила для меня какой-то мясной деликатес, изредка недовольно поглядывая на мужчину и тихонько поругивая его. Я довольно фыркнул в усы и счастливо уставился на улицу. Там, на ветках берёзы, весело чирикали воробьи. Настроение у меня было приподнятое: сегодня на праздничном столе не будет ненавистного мной рыбного пирога.

Глядя в окошко, я наконец-то понял фразу одного писателя, который говорил про счастье, что "его не находят, а создают". Мой хвост радостно подёргивался, а в голове кружилась лишь только одна мысль.

Счастливым быть можно - нужно только решиться.

Гролл

— Гролл Сэтингер, — раздался металлический голос, — просыпайся.

Он уже давно проснулся, обнаружив себя на полу, в пустой белой комнате, и был готов к чему-то подобному. Молодой человек открыл глаза и ехидно спросил:

— Я ведь умер, да? Меня вздёрнули на виселице...

— А чего ты ждал? — невозмутимо ответил голос. — Рыжий вор и мошенник, пойманный с поличным в средневековом городе... Умер, разумеется. Первый раз, что ли?

— Не понял, — нахмурился Гролл, приподнимаясь и озираясь. — Вообще-то, первый!

Невидимый собеседник тяжело вздохнул:

— Опять он всё забыл... Некогда сейчас. Контур смыкается. Уважаемые пассажиры, убедительная просьба держаться за поручни.

— Чего?

— Я нашёл Габриэля, у тебя три дня! Отправляйся.

— Какого Габриэля, куда отправляться? — возмутился вор... И оказался ночью в подворотне, где на каменной стене одиноко торчал факел, освещая жалкий пятак мостовой.

— Это что, новый шанс? — он запоздало хрипел и плевался, ругаясь со стеной. — А я голым бегать должен?

Под факелом появился потрёпанный кожаный баул, где рыжий воришка и авантюрист Гролл Сэтингер, или точнее потерявший память хронокоординатор, обнаружил свои любимые вещи. Он быстро оделся, закинул мешок за плечи, оглянулся по сторонам и скрылся во тьме.

***

Гролл проснулся под пение птиц, сидя в развилке старого дуба... Хотя заснул в добротной конюшне позади каменного дома, куда он пробрался, перемахнув через забор. Удивлённый внезапной переменой, вор резко дёрнулся, ветвь обломилась, и он с шумом полетел вниз...

— М-да, ну и попал я, — тоскливо пробормотал Гролл, стоя на краю ржаного поля и наблюдая за веткой, превратившейся в змею. Гадина торопливо уползала в щель между валунами, которых ночью не было. Всё изменилось! Большой дом с забором пропал, вместо него сиротливо стоял указательный столб с нарисованной углём рожицей. Невесть откуда появилось огромное кривое дерево, а группа домов убежала в сторону... Гролл подобрал мешок и направился в город, с опаской озираясь по пути.

Очень похожий на первый взгляд мир оказался совершенно диким и безумным царством метаморфоз. Дома и предметы быстро менялись, превращаясь в нечто другое, порой невообразимое. Люди постоянно несли какую-то ахинею и врали на каждом шагу. Обычный пекарь в белоснежном колпаке и фартуке, перепачканном мукой, внезапно оборачивался кузнецом, деловито раздувающим меха. Какой-нибудь тщедушный аптекарь, нюхающий разноцветные пузырьки, тут же бросал прилавок и хватал массивный топор, разрубая ягнёнка на колоде. На главной площади вдруг появлялось кладбище или свалка, а в трущобах вполне мог вырасти роскошный дворец, вокруг которого бродили суровые стражники в начищенных латах, размахивая алебардами. К этому хаосу нельзя было привыкнуть. Чтобы не сойти с ума, оставалось прибегнуть к испытанному, верному средству — напиться в хлам, что ворюга успешно и сделал, подтянув кувшин у зазевавшейся торговки.

Проснувшись в канаве, вместо вчерашнего постоялого двора, он окончательно принял новый мир и похвалил себя за стойкость, любопытство и жажду приключений. Кстати, о жажде. Рядом с рыжим хвастуном протекал ручей, куда он перекочевал с видавшей виды оловянной кружкой. Вор жадно пил воду, и тут его осенило. Почему чужак понимает местную речь? А теперь вспомним белую комнату. Не первый раз умираешь... Вот откуда язык! Благословение Невидимки. Гроллу дают поручения, и он таскается между мирами. «Я ничего не помню», — обиделся вор. Младший сын дворянского рода, упрямый и вздорный, который в детстве поругался с отцом и сбежал из дома. Вот его жизнь! Приют, улица и банда Кривого Джэка. Кушать-то хочется! Так и появился удачливый вор... Или помощник призрака? Немного поломав голову, он беззаботно махнул рукой, надеясь получить ответы в белой комнате, и приступил к поискам. Время шло, мир менялся, а дело не двигалось. Никто из горожан не слыхал о Габриэле, хотя могли и соврать...

***

Гролл шагал по улице, громыхая украденным добром. «Просто райское местечко для вора», — ликовал он, вспоминая утренние приключения. Сперва обдурил двух имперских стражников, случайно забредших в таверну. Доверчивые солдаты плакали, когда он травил байки про несчастное детство, наполненное побоями, лишениями и страданиями. Младший сын дворянского рода виртуозно плёл о жизни без материнской ласки и со слезами вспоминал отца, окончившего земной путь на виселице. Тут он приукрасил, конечно. Его родители — почтенные, благообразные люди, коротающие дни в родовом гнезде Сэтингеров... Под конец истории Гролл напросился со стражниками во дворец, якобы на экскурсию, а там быстро улизнул от доверчивых попутчиков и направился в сокровищницу. Каждый уважаемый вор должен иметь при себе вместительный мешок! Как говорится, на всякий случай... Удивительное дело, но сокровищница не охранялась, и даже дверь не заперта. Вор быстро накидал различных украшений, а на выходе столкнулся с капитаном стражников, известным бретёром по имени Тайль...

— Что ты делаешь здесь? — заорал капитан, обнажая кривую ржавую саблю.

— Представляешь, я потерял своего милого хомячка, — брякнул наобум безоружный грабитель и быстро огляделся вокруг. Бежать некуда, массивный стражник загородил единственный выход.

— Милого хомячка? — с восторгом повторил Тайль, блаженно зажмурившись. — Надеюсь, малютка не испугался... Ты нашёл его?

— Конечно, он со мной, — улыбнулся мошенник, довольный ситуацией. Вот и польза от местных глупостей!

— Покажи, покажи мне хомячка, — умоляюще закричал капитан. — Я обожаю маленьких милых зверюшек.

— Не покажу, он боится усатых незнакомцев, — артистичная натура хотела игры и откровенного блефа. — Послушай... Как тебя там?

— Старший кондитер Свободного Содружества Белого Дракона, Крюк Великолепный!

Господи, очередной бред! Какой ещё Крюк? Больше на мясника похож, чем на кондитера.

— А почему на тебе капитанская форма? — Гролл пошёл ва-банк, нагло напирая на стражника. — Иди, тортики стряпай, а не шляйся в императорском дворце!

— Императорском? — с ужасом прошептал Крюк, или Тайль, чёрт их разберёшь. — Последний император умер тысячу лет назад.

— Вот незадача, опоздал на похороны, — криво усмехнулся мошенник, на всякий случай осторожно пробираясь к выходу. — Тогда зачем тут стража?

— Это не стражники, это плотники. У нас карнавал, мы ради шутки наделись.

— Ага! Плотники, значит, а сабля — это гвоздодёр... Ну, я пойду? Хомячок устал, хочу уложить его в кроватку.

— Конечно иди, — подмигнул Крюк. — Не забудь перед сном напоить этого милого зверька тёплым молочком!

— Да, да... Разумеется!

Гролл быстро покинул здание и беспрепятственно добрался до ворот. Оглянувшись, он успел заметить ехидно улыбающегося капитана, который сразу спрятался за угол. Вору это очень не понравилось, он ускорил шаг. Капитан Крюк. Что-то знакомое. Память услужливо подсунула давние образы: остров, пираты, крокодил, будильник и мальчишка в зелёном кафтане. «Так, стоп, — как можно спокойней сказал он себе. — Плюнь на фантазии. Надо сбагрить товар». Гролл успокоился, приободрился, а вскоре уже радостно топал, напевая под нос.

Размечтавшись о хорошем барыше, бывалый проныра не заметил, как уткнулся в препятствие и чуть не сшиб мальчика лет пяти, а тот преградил дорогу и выдвинул ладонь.

— Гролл Сэтингер, — повелительно отчеканил мальчик, строго глядя в глаза. — Вы обвиняетесь в государственной измене и покушении на жизнь императора Лорга Первого...

От неожиданности Гролл запаниковал. Как этот щегол узнал имя?

— Мальчик, ты кто? — потрясённо прошептал он. Глупейший вопрос, конечно, но вору нужно было хоть немного времени, чтобы прийти в себя.

— Попрошу мне не тыкать! — сердитый пацан важно надул щёки. — Перед вами начальник имперской тайной полиции, советник юстиции, кавалер ордена Бурдольеров, личный друг императора, граф Питер Ратлин!

Неужели опять на виселицу? Гролл почувствовал себя нехорошо. Как пресловутый хомяк он себя почувствовал. Будто кто-то сунул руки в клетку и сдавил хрупкое тельце, выволакивая его наружу. Закрутились дурные мысли, под стать идиотской ситуации. Что обычно делают с хомячками, когда достают из клеток? Угощают тёплым молочком? Хорошо бы... В горле здорово пересохло, сейчас бы намахнуть доброго грога. На худой конец, сойдёт и молоко...

— Вот ты где, неслух! — торжествующий женский голос вывел его из ступора. К ним бежала миловидная молодая женщина в длинном синем платье, выгодно подчёркивающем её прелестную фигуру. Она подскочила и схватила мальчика за руку. Тот виновато улыбнулся и подмигнул Гроллу. Мошенник пришёл в себя и откровенно уставился на женщину. А мамочка-то ничего... Белокурые локоны выбились из-под чепца, на щеках ямочки аппетитные. Фигурка просто шикарная...

— Что он вам наговорил? — вернул из раздумий нежный голосок. — Вы уж простите нас, он у меня такой фантазёр! Ушёл искать хомячка... Питер, горюшко ты моё, не надо от дома уходить! Подумаешь, крыса. Купим тебе новую...

— Это не крыса! — захныкал мальчишка. — Это хомяк, он мой друг. Гролл Сэтингер пропал в городе и никогда не вернётся!

— Ты прав, пацан, — неожиданно для себя произнёс растроганный Гролл, утирая выступившие слёзы. Нервы окончательно сдали. — Только я не хомяк, слышишь!

Женщина с ребёнком непонимающе смотрели на внезапно поникшего рыжеволосого незнакомца, а тот отвернулся и медленно побрёл вдаль.

***

Вор снова бежал по странным бесконечным улочкам, пока ноги не привели его в старый парк. Здесь он швырнул мешок у корней раскидистой ели и блаженно растянулся на траве, обняв свои сокровища. Где-то в небе шевелились прозрачные тела облаков, сквозь них подмигивали цветные искорки... Полуденное солнце слепило глаза, Гролл перевернулся на живот и задремал. Вдруг наверху раздался резкий звук, молодой человек торопливо приподнял голову, и тут что-то тяжёлое с грохотом рухнуло на затылок. «Суслики умирают стоя», — подумал он напоследок и потерял сознание...

Бедолага очнулся в мягкой постели от свежего запаха жасмина, лаванды или ещё чего-то приятного, когда молодая женщина наклонилась над ним, поправляя подушку. Взгляд вора тут же скользнул в декольте, узрев восхитительную картину. «Буду жить», — обрадовался Гролл.

— Ох, а вы уже проснулись, — давешняя знакомая с обворожительными прелестными ямочками на щеках смущённо затараторила. — Понимаете, хотела окно закрыть. Вы уж простите... А вот у меня подруга есть, подметает она полы, значит...

— А дальше? — насмешливо подначил Гролл, усаживаясь в постели. Он чувствовал себя просто великолепно. Выспался, и голова не болит.

— И ей на голову падает чайник, восхитительное ощущение, наверное.

— Наверное... А на меня что упало?

— Так ставня, говорю же, — красавица всплеснула руками. — Не беспокойтесь, муж починит... А мы ведь уже встречались?

— Да, на улице, — улыбнулся Гролл. — Мальчишка у вас такой забавный.

— Извините, ещё раз за сына. Единственный ребёнок, балуем, — она нахмурилась. — А их двое было. Близнецы. Так с этого пылинки сдуваем теперь... Меня, кстати, Мэгги зовут. Мэгги Ратлин!

Гролл открыл рот, но вовремя вспомнил про хомяка и смущённо пробормотал:

— Габриэль.

— Интересное имя, — женщина тактично кивнула на открытый мешок в углу, где торчали золотые вещи, — для человека опасной профессии.

— Вы меня сдадите? — спросил он напрямик, пристально глядя в глаза.

— Нет, конечно, — тепло улыбнулась Мэгги, — но вам нужно быстрее избавиться от них.

— Охотно бы, но где я найду ювелира?

— Любезный, так мой муж и есть золотых дел мастер... Ну и купить сможет. Пойдёмте, я провожу...

Кабинет ювелира был заставлен шкафами и рабочими столами с колбами, ретортами, весами, инструментами... Вскоре появился худой и подвижный человек, цепляя на ходу пенсне. Он был лысый и морщинистый, ходил в сюртуке и внушал доверие. Скупщик молча кивнул на большой стол у дверей, куда Гролл послушно вытряхнул мешок. Вместе с золотом выпал маленький округлый предмет, щёлкнул по столешнице и отскочил на пол.

— Стойте, прошу вас, — раздался за спиной хриплый голос ювелира, — Умоляю, сударь, не шевелитесь.

Старик явно сошёл с ума, он опустился на колени и стал ползать по полу, приговаривая:

— Боже, какое счастье... Я ждал, верил... Только бы не закатился в щель.

Гролл опасливо поглядел на копошащегося у ног ювелира и уже хотел уйти, но его остановил счастливый голос:

— Сударь, не уходите... Всё отдам... Мэгги, Питер, сюда! — человечек со счастливым лицом наконец выпрямился, торжественно демонстрируя грецкий орех. Вбежавшая Мэгги тащила за руку Питера, а тот упирался и отчаянно ревел. Похоже, хомяк так и не нашёлся.

— Мэгги... Мальчик мой... Смотрите, кого нам вернул этот юноша, — ювелир торопливо подбежал к столу и бережно водрузил орех по центру.

Все уставились на стол, а там сидел... точно такой же пятилетний мальчик, но в лохмотьях и невообразимо драных башмаках.

— Стивен, — радостно взвизгнул Питер и помчался к брату.

— О, господи, — вскрикнула Мэгги и повалилась без чувств.

— Воды, скорее воды, юноша, — закричал ювелир, подхватив жену. — Нет, это спирт! Вон, кувшин с водой...

***

Мокрая и счастливая мать обнимала своих дорогих мальчишек, благодарный отец долго жал руку на прощание и предлагал любые деньги, от которых рыжий авантюрист щедро отказался... Его звали ужинать, предлагали ночлег, но он ушёл. Почему-то не хотелось мешать простому семейному счастью. Правда, перед уходом заботливая Мэгги быстро сбегала, подоила козу и категорично вручила дорогому гостю большую бутыль, свёрток с едой, тёплый шерстяной плед и горшочек целебной мази. А потом, не обращая внимания на возможную ревность со стороны мужа, женщина крепко обняла и расцеловала смущённого героя.

На закате молодой человек сидел на берегу реки, а рядом возился упитанный серый хомяк, бегая взад-вперёд по клетке. Оказывается, он прятался в доме и появился в самом конце. Питер торжественно притащил своего питомца и вручил Гроллу, в награду за спасение брата. От такого трогательного подарка бывший вор не мог отказаться. Гролл уже серьёзно подумывал о завершении воровской карьеры. Один раз его повесили, больше не хочется... Хомяк пискнул и просунул мордочку между прутьев. Новый хозяин тепло улыбнулся, подтягивая к себе мешок. Перед друзьями появилась нехитрая снедь: хлеб, сыр, ломти ветчины и бутыль молока. Ещё тёплого, между прочим. Гролл подготовил еду для питомца, наполнил кружку.

— Пойдём ужинать, — ловкие руки открыли клетку, аккуратно извлекая грызуна. — Что там говорил Крюк про тёплое молоко?

Хомяк деловито приступил к еде, а Гролл задумчиво смотрел на бегущую воду, красное солнце и первые звёзды.

— Третий день прошёл... Знаешь, приятель, а давай я назову тебя...

— Только не Габриэлем, не люблю повторений, — раздался сзади насмешливый голос.

В голове что-то щёлкнуло. Гролл порывисто обернулся, обнаружив широкоплечего брюнета, который сидел по-турецки и жадно уплетал ветчину. Напарник отхлебнул из бутыли и широко улыбнулся:

— Здорово, Сэтингер. У меня контур на хомяка перемкнуло. Сам ведь знаешь, второй координатор нужен.

— Ни черта не знаю!

— Опять он забыл, — усмехнулся Габриэль. — Где умер?

— Франция, семнадцатый век. Вздёрнули на виселице, — угрюмо пробормотал Гролл.

— Ого, неплохо погулял, завидую... Руку давай, домой пора.

Габриэль крепко ухватил протянутую руку и назвал цифровой код.