Я крокодил, крокожу и буду крокодить

Глава 1

— Мама, не отговаривай меня! Давно не маленький и все равно пойду.

— Но...

— Знаю, отец против, а старейшины не верят моим снам. Но сегодня последнее воскресенье лета, вход в музей бесплатный. Я не хочу ждать еще год. Я не могу ждать, мам. Не могу смотреть, как город убивает нас своими ядами.

— Я и не собиралась тебя отговаривать. — Только сейчас Дженни заметил два бумажных свертка, которые мать от волнения проколола когтями.

Оба еле сдерживали слезы, поэтому свое «спасибо» Дженни выдохнул, уткнувшись матери в шею. В меньшем свертке оказались обычные перчатки из тонкой бежевой лайкры, но ровно такого размера, чтобы натягивались на крокодильи лапы. Теперь можно не прятать их в карманах, это так увеличит шансы! Второй же сверток — связка вяленых крыс.

— Мам, зачем? Я вернусь, не успеешь и...

— Только вернись.

Гидродверь их бункера осталась далеко позади, когда Дженни остановился у Мемориала. Ни ассенизатору, ни диггеру не понять, что означает эта стопка сложенных у стены друг на друга кусков плит, поросших разноцветной тиной. Восемь штук — ровно по количеству погибших Первых, которые не пережили спуск, разбившись о камни. Дженни поднял голову туда, где несколькими метрами выше смыкались арки старинной кирпичной кладки, пряча отверстие колодца в полутьме.

Когда Лабораторию рассекретили, ее работники заметали следы, смывая мелких подопытных крокодильчиков прямо в унитазы. Они никогда не узнают, что их эксперимент удался — те двенадцать, которым повезло выжить, упав в этом месте в сточные воды, и основали Колонию. Подземную Колонию не совсем уже крокодилов.

Еще полтора часа по-над стеной, не пачкая брюки в жиже, но и стараясь не прижиматься к кабелям. Дженни провел пальцами по свежему бетону, которым всего месяц назад коммунальщики залили раздолбанную дыру — это была последняя попытка крокодилов отыскать спасительный слив в реку. Задолго до спуска сюда Первых канализация впадала в нее, но сейчас перестроенные шахты и перенаправленные стоки вели в смертельные очистительные сооружения, через которые не сбежать. Как не сбежать незаметно всей разросшейся Колонией и через город. Крокодилы тихо умирали в этой ловушке от становившихся все более токсичными отходов.

Призрачный шанс — старая карта. На ней первичный план канализации, на ней та самая стена, разрушив которую они все вместе смогут уплыть на свободу — отец с мамой, Сильвия с Кристой, и малыш Сэм, и все-все-все. А то, что лежит эта карта на корабле с одной из картин в музее (если верить мучающим с детства снам), Дженни уже не смущало. Хватит сомнений, настало время проверить.

Чугунная решетка ливневого люка поддалась и Дженни вылез на заросшей аллее парка. Торопливая осень отняла у августа последнюю неделю, залив город неожиданно промозглым дождем и размазав по асфальту еще не пожелтевшие листья. Но Дженни некогда было наслаждаться природой, как раньше, во время редких и коротких вылазок — он спрятал рудиментарный хвост в штанину, натянул перчатки. Осмотрел в осколок зеркала силиконовую маску на морде, сверху надел темные очки, пряча взгляд вертикальных зрачков, и надвинул пониже капюшон. До музея напрямик всего семьсот метров. Главное, чтобы опять не увязались собаки.

План Дженни сработал на треть, когда он увидел, как многолюдно у ворот. Вторая треть — удалось, смешавшись с толпой, просочиться в здание. Картину он нашел быстро: запомнил место с прошлого раза, когда так и не решился прыгнуть. Но сегодня он решится, сегодня будь что будет.

Дженни потратил пару минут, чтобы унять дрожь и выровнять дыхание, пока рассматривал полотно: просторная комната с распахнутым окном, вид на морское побережье, мачты затонувшего около рифов корабля. Медленно допятившись до штор, он вдруг рванул с места и побежал под вскрики прямо в раму, как во сне, готовый расшибиться, если это не прокатит в реальности.

Дженни ушибся, но уже об пол — да, пресвятые аллигаторы!! — он оказался внутри нарисованной комнаты. Не теряя времени, радостно прыгнул в окно и помчался по песку, на ходу срывая маску, бросая ее вслед за рюкзаком. Вода, чистейшая соленая вода! Дженни остался бы тут навечно, но дома ждали и он помнил свою цель. Легко лавируя среди истлевших балок корабля, он спустился в то, что сохранилось от трюма, чтобы найти сундук с синей бутылкой.

Вскрыл уже на берегу, отколов горлышко о камень. Желтый папирус не подвел, коготь лихорадочно водил по карте... Не может быть! Нужная им замурованная штольня находилась прямо за Мемориалом. Ну почему никто не догадался, не осмелился разбить именно эту стену?

Домой можно было возвращаться даже без карты, но Дженни все же сунул ее в рюкзак, взбираясь на подоконник. И тут же чуть не свалился с него: на стене красовались десятки картин!

Лес, кафе, поле, вокзал... Музей, где музей? А, вот, но... почему полотно пересекают черно-желтые ленты? И разве были полицейские в том зале? Поняв, что произошло, Дженни хлопнул по рюкзаку, только теперь оценив сверток крыс. Путь домой будет дольше, чем он рассчитывал. И Дженни принялся искать знакомые места на других полотнах.