Writober 2025

Вместо предисловия

1 Вопль ✓

2 Разность ✓

3 Вертикально вверх ✓

4 Сторонний наблюдатель ✓

5 Шепчущий ✓

6 Равносторонний ✓

7 Я? ✓

8 Ранним утром ✓

9 Жжёный ✓

10 Дверь в... ✓

11 Горы ✓

12 Сначала дело ✓

13 Мне бы в небо ✓

14 Слава ✓

15 Золотая деталь ✓

16 Догореть ✓

17 Разочаровывающий ✓

18 Удачный эксперимент ✓

19 Кожаный ✓

20 Луч света ✓

21 Желчь ✓

22 Собранный ✓

23 Просто так надо ✓

24 Помнить о... ✓

25 Вымотаться ✓

26 Отдай мне это! ✓

27 После дождя ✓

28 Брешь ✓

29 В ритме бега ✓

30 Гений ✓

31 Эксперимент ✓

Вопль

- А-А-А!!! - раздался за окном пронзительный вопль.

Сидящий за столом седовласый мужчина в тёмно-коричневой рясе поднял голову от практически полностью исписанного листа бумаги, вставил перо в чернильницу, положил лист в рамку с песком свежим текстом вниз, встал, взял в руки керосиновую лампу, единственный источник освещения в домике и решительно встал.

- Цери! - негромко, но требовательно позвал он.

- Гав! Гав! - отозвался из угла крупный угольно-черный пёс.

Его большие жёлтые глаза с тройным зрачком засветились, слабо разгоняя из темноту.

- Пойдём, проверим, кто на этот раз забрёл на нашу территорию.

Надев тёмно-серый плащ, мужчина вышел из небольшого каменного домика. Солнце уже давно опустилось за горизонт, луна почти исчезневшим серпом сиротливо пыталась осветить доверенную ей территорию, но без поддержки звёзд, не поделавших в эту ночь помочь своей спутнице, получалось плохо. Впрочем, Смотрителю это не мешало - верный фонарь отлично справлялся с задачей разгона темноты.

- Вперёд, Цери, - приказал мужчина. - Искать!

Пёс сорвался с места и убежал налево, сам же Смотритель пошёл вперёд по центральной дорожке, выложенной красными гранитными плитами, и уже минут через десять набрёл на девушку лет двадцати в каких-то розовых лохмотьях. Та держалась обеими руками за ограду захоронения с расправившим крылья вороном размером с человека.

- НЕ ПОДХОДИТЕ!!! - завопила девушка. - Я... Я... ДА ЗДЕСЬ ДАЖЕ КИНУТЬ НЕЧЕГО!!!

- Конечно, нечего, - согласился Смотрить. - Меня же здесь не просто так оставили, а за чистотой следить.

- Кто... кто вы? - уже гораздо спокойнее спросила девушка.

- Все зовут меня Смотрителем, - ответил мужчина, - но у меня и имя есть, Норах.

- Почему... Норах?

- Какая-то ты слишком разговорчивая для оказавшейся на кладбище. Но, говорят, если прочитать задом напе...

- НА КЛАДБИЩЕ???

- Ну конечно на кладбище, - подтвердил Смотритель. - Где же тебе ещё появиться?

- Понятно, почему здесь бегают монстры...

- Монстры? - удивился мужчина. - Здесь нет никаких монстров, зря, что он, меня поставили сюда за порядком следить?

- Значит, зря! - дерзко ответила девушка. - Я не меньше трёх слышала, а одного даже видела, они так страшно выли, а глаза... ужас!

- Нет, здесь монстров, тебе показалось, - успокаивающе произнёс мужчина. - Ночь, новое место, страшные статуи вокруг...

- Вот именно, страшные!

- Пойдём ко мне, там безопасно, поспать до утра.

- Точно безопасно?

- Точно. Ни один несуществующий монстр не тронет.

Девушка почему-то поверила Смотрителю и позволила тому проводить её до своего домика. Там мужчина, заперев дверь на ключ, чем породил достаточно громкий хмык, предложил временной пострялице дальний от стола у единственного окна угол с низкой лежанкой.

- Почему временно? - настороженно уточнила девушка.

- Так завтра за тобой придут, - ответил Смотритель. - Или ты думала, что навсегда останешься на кладбище? Нет, таких, как ты, оно угнетает, пусть и медленнее рабск... эм-м-м... спи, в общем, уже глубокая ночь.

Сам мужчина ушёл в соседнюю комнату за хлипкой на вид дверью. Закрывая её на щеколду, он услышал отчётливый вой и ругань девушки, а уже через пять минут с чувством выполненного долга крепко спал. На утро же, выйдя в переднюю комнату, он обнаружил открытое окно и полное отсутствие попаданки. В дверь скрёб верный пёс, просясь к хозяину.

- Молодец, Цери, - потрепав пса по загривку, произнёс Смотритель, - очередной будущий помощник Хозяйки ушёл искать собственный жизненный путь. А всего-то надо немного обмана, пары оговорок и "жутких монстров". Молодец, хороший мальчик, хорошо сыграл свою роль, пойдём дам косточку и будем ждать нового бедолагу. Времени до ночи у нас опять много...

Разность

В круглом помещении с большими, от пола до потолка, окнами, наборным паркетом на полу и росписью битвы магов Молнии с многочисленными чудовищами на куполообразном потолке на кожаном диване, застеленном медвежьей шкурой, сидела женщина в чёрном брючном костюме и изучала биографию претендентки. Планшет, поддерживаемых в воздухе магией женщины, казалось, сам перечитывал страницы с досье, составленным Кадровым Бюро. И с каждой новой страницей хмуро лицо баронессы Разность становилось всё удовлетворённее.

Внезапно со стороны единственного входа в помещение, двойных белых дверей с золотым стеклом в верхних третях полотен, раздался стук, после чего, спустя секунд десять, правая дверь открылась и вошли двое - дворецкий в тёмно-серой форме с оранжевыми деталями и молодая девушка в простом синем платье и белой косынке на голове, под которую были убраны волосы. Потертые кеды на мягкой подошве завершали бедный образ, от которого баронесса лишь поморщилась. Впрочем, с исправлением этого проблем точно не возникнет.

- Госпожа Ирина, кандидатка сама решила прийти к нам, - обозначив вежливость кивком, произнёс дворецкий, подойдя к дивану.

- Хорошо, Сергей, оставь нас, - произнесла женщина, поднимаясь.

В своём кремовом брючном костюме, светло-зеленой блузке и эффектной укладки ярко-рыжих волос рядом с пришедшего девушкой она смотрелась как императрица на фоне крестьянки. Но правда состояла в том, что эта "крестьянка" могла стать преемницей баронессы. По крайней мере, именно эта кандидатка считалась лучшей из всех одиннадцати. Вот только что-то подсказывало хозяйке Охрянного замка, что девушка не высказать добровольное согласие, без которого не стать кронбаронессой, пришла, а совсем наоборот. И допустить этого было нельзя.

Дворецкий кивнул и вышел. Девушка не стала тянуть, а сразу же, с едва ощутимым вызовом, сказала:

- Я знаю, что вы рассматриваете меня в качестве своей наследницы, поэтому вынуждена сообщить - меньше всего на эту реальность подхожу именно я.

- Почему же ты так считаешь? - уточнила Ирина.

- Всем известно, что вы ищете бездетных сирот, я же беременна.

- Сирот - да, - подтвердила баронесса, - а твой сын станет отличным наследником для тебя. Народная молва тоже может ошибаться и... что-то не так?

- Сын? - ошарашенно уточнила девушка. - У меня будет сын?

- Так нам сообщили. Что-то не так? Ты не хотела знать пол ребёнка до родов?

- Нет, мне сказали, что на моем сроке ещё рано определять пол.

- Шесть недель вполне достаточный срок для магии, - возразила баронесса. - Любой аппарат УЗИ, снабжённый манаприемником, справляется с определением пока и на четвёртой неделе, не говоря уже о шестой.

- Да... наверное.

- Потому твой сын, Анна, проблемой не станет. Отец ребёнка знает о нём?

- Да, я сообщила.

- О что он думает об этом?

- Он... он рад. Это мой однокурсник по Огненному факультеьу, только вот с деньгами у нас не очень, наверное, придётся идти работать в Патруль после выпуска.

- И каждый день сражаться с монстрами, рискуя в любой момент сделать сына сиротой? - уточнила баронесса.

- Кто-то должен и этим заниматься! - уже с явным вызовом выкрикнула Анна. - Не всем сидеть в тёплых замках.

- Интересное у тебя понимание защиты Королевства. Как я понимаю, при всех твоих прочих достоинствах, с историей у тебя и в самом деле плохо?

- Это на что-то влияет?

- На самом деле нет, - ответила Ирина. - Хаосу всё равно, кто активирует Разностную башню для его подавления, баронству тоже, кандидат в любом случае станет достаточно сильным. Нужно только его согласие, но и дальше лучше всё делать без заставлений.

- А... можно я позвоню Игорю? - слегка опешив, попросила Анна. - Он всё же отец ребёнка и...

- барон-консорт, если согласится. Можно, звони.

Девушка достала смартфони окружила себя звуконепроницаемой защитой. Баронесса порадовалась этому факту и села обратно на диван в ожидании. Досье кандидаток ей было уже не нужно, а потому она выключила планшет и отлеветировала его к шкафам на стене напротив дверей.

- Мы согласны, - чётко и уверено произнесла девушка, - и я, и Игорь.

- Обещаю, вы не пожалеете о своём выборе, - искренне сказала Ирина.

- А можно вопрос?

- Конечно. Кронбаронессе можно всё. Ну или очень многое.

- Почему вы ищете... искали именно кандидатку, а не кандидата?

- Потому что за именем естественных наследников барон Разность, как и остальные бароны Матемагических башен, должны ввести в род наследника своего пола. Тебе это уже не грозит.

- Спасибо. А когда мы начнём обучение?

- Я рада, что не ошиблась в тебе, но только после родов. Ваш сын должен родиться здоровым, это в наших общих интересах.

Вертикально вверх

Мартин снова пришел на озеро для тренировки. Ни одно другое место в Крепости не позволяло чувствовать себя так же свободно и независимо, как идущая мелкой рябью от постоянного, пусть и не сильного, холодного ветра водная гладь. Здесь никто не донимал тупыми распросами, пойдёт ли второкурсник восьмого октября сдаваться и расписывать в своей очевидной неудаче или же сбежит как последний трус? Эти повторяющиеся по двадцать раз на дню вопросы южанину уже порядком надоели, но остановить он их мог лишь одним способом - предоставить Сульгу Фирдмусту идеальный "Цветок Связи". О заклинании в виде цветка всем, перешедшим на второй курс обучения, сообщили на первом же в начавшемся учебном году занятии по Боевой магии. Так же всем поставили задачу к декабрю освоить его, но Сульг, драмги бы побрали его не по делу болтливый язык, заявил, что справится быстрее всех. Мартин уставший от беспроводного звастовства горца, возразил, что тот и на первом курсе не блистал, так что резкий рост способностей просто невозможен. Слово за слово - и вот южанин уже должен до восьмого октября, к счастью, включительно показать лучший из возможных "Цветков Связи" и понести наказание в виде исполнения любого желания, которое Сульд пожелает загадать. Сам же горец аналогичное наказание понесёт лишь в том случае, если не сможет сплести заклинание любого уровня до конца семестра. И проиграть в этом условии просто невозможно! Но сейчас Мартина интересовала не справедливость, явно не знакомая рыжему сыну гор, а собственная свобода, ведь восьмое октября наступило уже завтра...

Второкурсник опустился на свою любимую скамейку под гигантской липой метров сорока высотой, создал для разминки оучший "Цветок", на который был способен, развеял его и достал из сумки книгу в красно-зеленом переплёте, посвящённая общим заклинаниям боевой магии. Больше недели Мартин добивался у библиотекаря возможности изучить этот фолиант... и прямо сейчас лишь какое-то чудо остановило ученика от запуска бесполезной бумаги в озеро. Заклинания, описанные в книге, изучались начиная с третьего курса и никакого "Цветка Связи" в ней, разумеется, не было. Похоже, придётся идти на поклон к Сульду и показывать ему всего лишь шестилепестковый бутон, появляющийся прямо перед лицом южанина. Результат, которому, по словам учителя, позавидует любой его однокурсник, но чтобы не попасть в зависимость от болтливого горца этого недостаточно.

- Драмгов цветок! - резко бросил Мартин и от досады саданул кулаком по скамейке.

В ту же секунду парень поморщился от боли, вызванной щепкой, что сбоку вошла в ладонь. С трудом вытащив занозу, южанин не успел убрать руку и кровь попала прямо на страницы раскрытой книги.

- Ну и как я теперь сдам её в таком виде? - в воздух спросил второкурсник. - Мало того, что бесполезна, так ещё испачкана!

- Вообще-то я полезна, - возразил неизвестный, но очень приятный слуху женский голос. - Я могу научить тебя всем заклинаниям Боевой магии, если ты сам приложить немного усилий.

- И "Цветку Связи" тоже? - слегка опешив, спросил Мартин.

Он понял, что с ним разговаривает фолиант, оживлённый его кровью. Учитель говорил, что с говорящими артефактами следует быть осторожнее, но сейчас желание до конца оставаться свободным победило разум.

- И его тоже, - подтвердила книга. - Сделай, я посмотрю.

Южанин поработал пальцами, выписывая ими "танец пьяного паука, упавшего на спину", как сам называл визуальный процесс плетения заклинаний, и перед ним появился точно такой же бутон в том же самом месте, что парой минут раньше.

- Неплохо, - оценила книга, - для второго курса вообще хорошо. Что же тебя не устраивает?

- Мне не нужно неплохо, мне нужно идеально, - устало ответил Мартин. - Я на месяц забил на всё остальное, мне уже отработок за несданные домашние задания назначили сверх меры, если я ещё проиграю пари...

- Пари, значит... - задумчиво протянула книга. - Что ж, потенциал у тебя однозначно есть, этим можно воспользоваться. Попробуй при выплетании контура направлять "стежки" вертикально вверх. Это должно помочь.

- Вертикально вверх? - опешив, переспросил второкурсник. - Но... как? Они же все ложатся в гладь!

- А ты попробуй. Уверена, у тебя получится.

Разумеется, с первого раза ничего не вышло. И со второго тоже. И с третьего и даже с четвёртого раза ничего нового в "Цветке Связи" не появилось. Но через час упорного выплетания заклинания появились первые сдвиги, чтобы через два часа наконец, пооучилось идеально - пятнадцатилепестковый бутон, чётко всякий над головой.

- И в самом деле... - устало прошептал южанин. - Надо же, вертикально вверх... А ведь это работает...

- Я же пригодилась тебе? - с явным намёком спросила книга.

- Ты это к чему?

- Возьми меня с собой. Я многого не прошу, всего лишь пары капель крови в день. Взамен я научу тебя другим необычным магическим приёмам и

- Мне надо вернуть тебя в библиотеку, - обломал книгу Мартин. - Увы, мне нельзя присвоить тебя.

- Я помогу создать копию, которую никто не отличит от оригинала. Уверена, ты справишься, приём "вертикально вверх" тебе ведь уже известен.

- Тогда идёт, - согласился второкурсник. - Продолжим наше общение в Крепости, в личной комнате нас никто не рассекретит.

- О, ты понимаешь, что обо мне не стоит рассказывать вообще никому?

- Да уж не дурак! Мне любой ценой надо стать лучшим на курсе, у меня... у меня отец на войне погиб, а дома три брата и две сестры.

- Значит, вертикально вверх теперь твой личный девиз, - хмыкнула книга. - Поверь, иначе лучшим просто не стать.

- Верю, - вздохнув, отозвался Мартин. - И готов. У меня просто нет выбора.

Сторонний наблюдатель

В офис компании "Оптима", расположенный в башне "Платинум" на Московском проспекте в Санкт-Петербурге, вошёл молодой человек в синем костюме. Уверенность на его лице была заметна невооружённым взглядом. Оглядевшись в холле, декорированном под средневековый замок с его каменными стенами, светильниками в виде факелов, шкур, наверняка искусственных, различных животных, доспехов и оружия в качестве украшений, но с современной мебелью и всей необходимой офисной техникой, он без раздумий подошёл к нужному ему человеку.

- Добрый день, - поздоровался молодой человек с миловидной девушкой, дежурившей у входа. - Я на собеседование на должность смотрящего, мне назначено.

- Вы имеете ввиду на должность стороннего наблюдателя? - уточнила работница компании.

- Да, именно её, - поморщившись, подтвердил кандидат. - Простите, всё время забываю правильное название.

- Пройдёмте к стойке, проверим вашу запись.

Молодой человек кивнул и заметил, как девушка бросила мимолётный взгляд направо. Там дежурит охранник с бронижелетом и настоящим пистолетом, в этом кандидат разбирался очень хорошо. Но глупить он не собирался, эта работа была нужна ему и он собирался приложить все усилия, чтобы получить её.

На стойке секретаря женщина около пятидесяти лет в бледно-розовом платье с ярко-желтым ирокезом на голове меньше чем за пять минут убедилась, что Тиханову Сергею Геннадьевичу в самом деле назначено собеседование на должность, официально в рабочей документации компании значащейся именно как "сторонний наблюдатель". И когда руководитель Отдела стороннего наблюдения забрал кандидата, девушка от входа спросила секретаря:

- Думаешь, он продержится хотя бы две недели?

- Его психотип соответствует искомому, - ответила обладательница ирокеза. - Как бы сказали в старом сериале о разведчике, характер нордический, стойкий. Этот наверняка не испугается плавающих тел в банках и вполне может остаться надолго.

А через два часа, отпустив уже, по сути, работника компании - испытательный срок не в счёт, его кандидат точно пройдёт без вопросов со стороны вышестоящего руководства - руководитель Отдела стороннего наблюдения, Пажитников Олег Сидоров, писал должностное письмо в Отдела кадров и недоумевал. Сергей Геннадьевич представлял из себя какого-то идеального человека - законченная с золотой медалью школа, шикарный результат на ЕГЭ в триста девяносто семь баллов за четыре предмета, красный диплом ИТМО, кандидат в мастера спорта по плаванию, активный член стрелкового клуба "Воля", волонтёр и даже "Почётный донор". В этом списке не хватало лишь звания "Народный артист России" и медали "Мать-героиня", но последней точно не будет, а за первым парень как будто в серьёз не гнался. Олег Сидорович прекрасно знал, что на не самую приятную работу идут от отчаяния, но за полгода с момента ухода на пенсию одного из четырёх сторонних наблюдателей, уже семь работников уволилось по собственному желанию. Последний отработал лишь тринадцать дней, не помогли даже взлетевшая к четверти миллиона зарплата, изменение графика на "два через два", пусть и с ночными сменами, льготы на приобретение квартиры вплоть до четырёхкомнатных вариантов и пакет бесплатной медицинской помощи от компании по любому вопросу даже ближайшим родственникам, а именно жене и детям. И никто из этих семи, и даже трёх уже имеющихся работников, и рядом не стоял с новым кандидатом по части личностных достостижений. А тут ещё и психотип подходящий, подтверждённый многочисленными независимыми тестами! Олег Сидорович не верил в такие случайности, здесь точно было замешано что-то личное. Начальник отдела готов был поставить на спор с друзьями, но не отвергал и других версий.

На следующий день кандидат приехал вовремя к основной площадке компании в Петродворцовом районе города. Олег Сидорович провёл Серёгу, как разрешил называть себя кандидат, по комплексу с четырьмя стами восьмьдесятью тремя прозрачными криоколбами. В мутноватом зеленоватом растворе тела людей, заплативших за сохранение своих тел после смерти, сохранялись сколь угодно долго при условии надлежащего ухода за капсулами и стороннем наблюдении. Никто, кроме высшего руководства компании "Оптима" не знал, почему наличие живого человека позволяет сохранять тела, но без него раствор именно что растворял помещённую в него органику. Наблюдение же за мёртвецами способен был выдержать далеко не каждый человек, слишком многие не выдерживали.

- Мне всё понятно, когда я могу приступить к работе? - спросил Серёга по завершению обхода рабочего места.

- Не так быстро, - остановился энтузиазм кандидата Олег Сидорович. - Есть последний вопрос, на который лучше ответить честно, иначе всё остальное бессмысленно. Зачем тебе это?

Начальник Отдела стороннего наблюдения знал, что вряд ли вышестоящее руководство оценит обман кандидата, но не пойти на это не мог. Очень уж странным было поведение Серёги, мимолётно остановившегося лишь у двух капсул за весь обход. Олег Сидорович не хотел отвечать за порчу имущества компании, а отвечать в случае чего придётся именно ему, простых работников слишком хорошо защитили в последнее время даже от последствий от их прямых действий.

- Здесь находятся мои мама и папа, - глубоко вдохнув, словно перед погружением, ответил Серёга.

- В тех капсулах, у которых ты останавливался? - уточнил начальник отдела.

- Да.

- Но там же плавают Семёновы Виталий Петрович и Майя Дмитриевна. А ты не Семёнов и не Витальевич.

- Мама не могла выносить ребёнка и родители прибегли к сурогатному материнство, так сказала тётя, - растеряв всю свою уверенность, тихо произнёс кандидат. - Именно она сейчас владеет всем бизнесом, у неё своя семья и я не претендую. Увы, мама и папа погибли в автокатастрофе, когда вынашивающая меня женщина находилась лишь на втором сроке беременности и подать на наследство мне никак не могли, а потом и вовсе потеряли след... Да мне и не надо ничего, я вырос в отличной приёмной семье и лишь недавно узнал о судьбе биологических, если так можно сказать, родителей. У меня есть все документы о родстве, подкреплённые тестами, могу предоставить, если надо. И да, я понимаю, что мёртвых не вернуть, мне хватит и того, что я смогу их видеть, пусть даже и в таком виде.

- Что ж, не вижу препятствий против твоего трудоустройства, - сглотнув и с трудом сдержав рвущиеся наружу слезы.

- Спасибо, - прошептал Серёга. - Обещаю работать здесь долгие годы. Мне это просто необходимо...

А спустя полчаса, в электричке, новый работник капсульно-складского комплекса мысленно выдыхал. Его спектакль удался и никто не заметил деградацию его мозга, остановить которую можно лишь дорогостоящими инъкциями на сумму в сто пятьдесят тысяч в месяц. Увы, болезнь заметили слишком поздно, лишь через год после того, как она началась. За это время Серёга успел забыть половину того, что выучил в университете, и работать на должности разработчика информационных программ он уже не мог. Совершенно случайно, от тёти, парень узнал о нехватке работников у компании, которая хранит тела его настоящих родителей, промониторил условия и в тот же день полал заявку. С озвученной зарплатой на лекарства точно хватит, да и ничего сложного в должности стороннего наблюдателя нет, с этой работой Серёга справится. Если не с ней, то с чем же тогда???

Шепчущий

- Подойди, дитя, - прошептал древний на вид старик в чёрном балахоне и с невероятно морщинистым лицом.

Прайест сделал уверенный шаг вперёд, потом ещё один и ещё. Три ритуальных шага, за которыми решится положение бойца среди собратьев и сосестёр по Ордену. Три шага, проходить которые даже с самым минимальным сомнением проходить нельзя. Стоит хотя бы на кратчайший миг перед Шепчущим позволить себе мысль, что гномы достойны жизни, и вместо элитных отрядов Искателей, охотящихся за управляющими семействами выродков, бойца отправят к обычным мясникам-Карателям, режущих рядовую стражу поселений, но не допускаемых до серьёзных противников. Каждый воспитанник Ордена мечтал стать Искателем, но определяли туда лишь лучших из лучших, им вручалось лучшее снаряжение, лучшее оружие, вплоть до атомарных пулемётов, лучшие расходники и средства связи, предварительно совершив двадцать четыре техно-магические модификации тела против всего шести у Карателей. Только эльфы и эльфийки с идеальной репутацией попадали в Искатели... и именно туда со вчерашнего дня уже не стремился Прайест.

Старик, стоящий перед сложной геометрической фигурой из кругов, шестиугольников и различного вида и количества лучей звёзд, взмахнул рукой, велев эльфу слелать ещё три шага. Стоило бойцу встать на центр круга, повторяя про себя мантру о безграничном сочувствии к гномам, как фигура вспыхнула всеми цветами радуги и на большой скорости замигала отдельными участками. Прайест ещё настойчивее ушёл в мысленный повтор жалости к не щадящим ни женщин, ни детей людоедам, но получалось плохо. Семью эльфа, как и почти всех жителей его города, что располагался более чем в ста лигах от границы, гномы безжалостно перебили и забрали с собой на мясо, а сам город, даже камень, стекло и металл, сожгли до пепла. Лишь восьмерым, включая трёхлетнего Прайеста и его маму, удалось спастись, просто сбежав в лес, а оттуда к Гарнизону, что стоял в трёх лигах от города. Защитники, служители другого Ордена, не успели всего лишь на несколько минут, так стремительно случились резня и отход гномов. С тех пор эльф поклялся себе, что пройдёт вступительные испытания в Орден Возмездия, пройдёт шестилетнее обучение, станет лучшим Искателем, войдёт в состав отряда, совершающего операции юго-западного направления, где стоял его родной город, лично найдёт всех гномов, отдавших распоряжение на ту атаку, и собственоручно расправится с каждым из них. И вплоть до вчерашнего дня этот план, уже растянувшийся на пятнадцать лет, исполнялся даже слишком чётко, но рухнул в одно мгновение.

- Искатель, - прошептал Шепчущий, прерывая мигающий танец геометрической фигуры.

Прайест степенно кивнул на сказанное стариком слово, но внутри эльфа стремительно закипала буря. Ему не удалось обмануть Определение, все слова про сомнение оказались ложью. Впрочем, по-настоящему Искатель не сомневался, лишь делал вид, но всё равно был зол на получившийся исход.

- Куратором назначается Свуйлат Гребень, - продолжил старик. - Ограничений нет.

Позади от левой толпы отделился лязг тяжёлых металлических ботинок. В таких ходил лишь один Искатель, прозванный Гребнем за фирменное казнящее заклинание, вскрывающее позвоночник жертвы от основания черепа до копчика, что оставляет своеобразные, торчащие острыми иглами, кожаные наросты. Прайест развернулся, подошёл к вышедшему вперёд куратору, церемониально поклонился ему и пошёл на выход. Следующий эльф уже выходил на точку Трёх Шагов из правой толпы и ждал разрешения от Шечущего на Определение, но Прайест этого уже не видел.

- Что с тобой? - спросит куратор, догнавший эльфа.

На фоне Искателя, минимум три года провёдший в боевых операциях, - с меньшим опытом до кураторов не допускали - его новоопределенный брат выглядел мелко, как ростом, так и комплекцией, но сейчас именно Свуйлат Гребень ощущал себя новобранцем, вынужденным узнавать, что с настроением у старших товарищей.

- Всё не так! - рявкнул Прайест и тут же взял себя в руки: - Прошу прощения, лейтенант Свуйлат, такого больше не повторится.

- На первый раз прощается, - смерив курируемого изучающим взглядом, отозвался старший Искатель. - А теперь ты расскажешь, чем тебе не угодил Шепчущий.

- Вчера он распределили моего лучшего друга, с которым я шесть лет делил комнату и в котором никогда не сомневался, в Каратели, - произнёс новый Искатель.

- Так тоже бывает, Шепчущий никогда не ошибается, это не повод злиться на него.

- Перед тем как друг ступил на Метрический Сканер, он из нормального эльфа стал гномом, - с трудом сдерживая себя, продолжил говорить Прайест. - Сегодня я хотел и делал всё, чтобы отправиться в Каратели, а там уже распросить... предателя, но обмануть Определение у меня не вышло.

- Эльф стал гномом? - настороженно переспросил лейтенант, но его лицо тут же разгладилось: - А, это тот, что дварф! Он и не был никогда гномом.

- Дварф? - опешив, спросил новый Искатель. - Но от них же ничего не слышно уже тысячу лет! Считается, что они вымерли!

- Им выгодно, чтобы так считали, так удобнее вести войну, не отвлекаясь на надземные проблемы, против своих здешних врагов.

- Гномов?

- Гномов. А во время обучения дварф поддерживал личину, максимально не вылеляюшую его среди остальных.

- Но почему... почему Куйгис в своём истинном виде так похож на гнома? - уточнил Прайест.

- Потому что длинная борода, заплетённая в косу, и гладко выбритая голова это облик именно дварфов, - пояснил Свуйлат. - Гномы стали копировать его, чтобы удобнее нападать было, а потом просто привыкли. Так что сейчас ненавидящие друг друга народы на первый взгляд отличить сложно, но у тебя получится, не срмневайся. Впереди год, чтобы изучить реальную историю и выбрать основное оружие. Тебе доступны все виды, что даже среди Искателей редкость.

- А ещё надо успеть провести все модификации, - довольный разрешением ситуации, кивнул новый Искатель. - Значит, сомнений в мыслях Куйгиса быть не могло?

- Только не у дварфа.

- Но Шепчущий всё равно отправил его в Каратели...

- Потому что у них всегда проблемы с командующий составом. Кто-то должен ими руководить, каждый год один-два идеальных Искателя всегда отправляются в Каратели. Если они показывают себя хорошо, тоже становятся Искателями.

- Нам... не рассказывали, - медленно произнёс Прайест.

- Вам много чего не рассказывали, - хмыкнул лейтенант. - Теперь тебе предстоит это наверстать. И помни, Шепчущий всегда прав, он один всегда истиннен в этом изменивом мире...

Равносторонний

Лайла нервно облизнула губы, также пройдясь острым кончиком языка по не менее острым и длинным клыкам, и проверила свои расчёты. Любая ошибка- и эксперимент провалится, чего допустить было нельзя. Вапирше очень нужны были сильные союзники, от её клана осталась лишь она одна и знания... которые самоназначенная - за неимением других кандидатур - носферату расчитывала использовать.

Укрывшись в подвале некогда оживлённого особняка, Лайла знала, что клан Тарасу наплюёт на условия ультиматума и не станет выжидать сутки для нападения. Если уж в качестве предлога для объявления войны они выдумали никогда не существовавшую реликвию, то мелочь в виде игнорирования своего документа, даже зарегистрированного в Совете, их не остановит. За последний год эти... выродки вырезали самый сильный вампирский клан Сирайта, её клан, трусливыми нападениями из тени, но его оставшаяся в живых после трёх покушений, в том числе и одного через дневной свет, носферату умирать вообще не собиралась. Кланы Аргенти и Днуро, объеденившиеся с Тарасу, в процессе охоты на "техников" сами практически исчезли с охранных карт города-государства, "огнепоклонников" постигнет та же участь... надо только пережить эту ночь. И оружие, чтобы продержаться до прихода союзников, если ритуал пройдёт так, как запланировано, у носферату имелось.

В чистом сухом помещении без окон на двух столах лежала пара влюблённых, реально ушедших за свои идеалы до конца - на плаху. Им детям дворян, не нравились решения Управляющего Совета города, не нравилась фигура Наместника, не нравились действия Стражи. Каждая из трёх ветвей власти Сирайта не соответствовала идеалам Гриорга Пуна и Сании Каципирайтан настолько, что с помощью своих денег и влияния эта парочка организовала подпольную движение с крайне скучным названием "Единство" и устраивала диверсии по всему городу с применением огнестрельного оружия, взрывчатых веществ и различных отравляющих газов. Последние создавал лично Гриорг, окончивший химический факультет Увирситария, и был в этом крайне хорош. Но парочку всё равно схватили, что создало невероятных размеров скандал в дворянских кругах, и приговорили к совместной казни... но Лайла выкрала их с целью превращения в вампиров, и властное возмездие не состоялось. Уже вторую неделю Стража обыскивала весь Сирайт, пока революционеры лежали в анабиозных ваннах в особке клана Марсо.

Сверившись с записями, носферату взяла на столике чашу с кровяным составом и кисточку из медвежьей шерсти, ритуального символа клана, и нанесла особые узоры обращения на тела возлюбленных. Оставалось только перелить в каждого из них свой яд и на первый взгляд стандартное обращение поднимало стандартных вампиров. Но Лайла надеялась, что новый равносторонний подход - смешение крови обоих обращавшихся с её собственной - поможет сделать новых "техников" сильнее с первых же секунд их вампирской жизни.

Достаточно давно, более трёхсот лет назад, один из Марсо, Суман Чадящий, предположил, что одновременное обращение двух людей создаст в них заряд к магии. Их клан был печально известен полной магической нейтральностью, а потому испокон веков Марсо создавали свою силу внедрением в тело различных имплантов как до, так и после обращения. Именно за это клан и прозвали "техниками", благодаря этому клан и стал самым сильным по мощи единичного вампира, но именно из-за этого клан оставался немногочисленным. Увы, каждый имплант создавался индивидуально и слишком долго, универсализировать и поставить их производство на поток не получалось никак. Но Марсо это особо не заботило, все знали, что импланты не совместимы с зарядами магии остальных кланов... все, кроме пришедшего к власти в клане Тарасу молодого носферату Пирта Знающего, как он сам себя называл, и решившего заполучить знания о вампирском имплантировании, пусть даже и ценой уничтожения клана, владеющего этим знанием. И своей цели новый носферату "огнепоклонников" почти достиг. Но, почти, как известно, не считается.

Лайла почувствовала, как в особняк, лишённый какой-либо защиты, врывается толпа в десятка три, не меньше, вампиров и начинает всё жечь на своём пути. Времени оставалось мало, а сколько будет длиться новое обращение она не знала. На эксперимент смешения крови Марсо поставила всё, включая свою жизнь, и если она проиграет, равновесие магического сдерживания сместится в сторону потусторонних тварей. Они вырвутся из и без того слабо сдеживающих оков - в последние лет сорок количество прорывом из-за Завесы увеличилось минимум до сотни в спокойный год - и просто уничтожат весь город-государство и неминуемо пойдут дальше. Пирта отчего-то это не заботило, он задурил голову остальным кланам, снизив уровень конфликта с Марсо до локального противостояния и всячески заверил, что не собирается уничтожать клан "техников". Увы, реальность показывала другое, а Совет полностью купался на красноречие "знающего" ублюдка...

Обращение затянулось. Лайла уже готова была вернуться к прежнему, угловому, подходу, смыв нанесенные узоры и сделав новые, индивилуальным для каждого из обращаемых составом. Да, силой такие обращённые отличаться не будут, но хотя бы вампирами станут, что в ситуации умирающего клана уже роскошь. И только носферату подумала об переделке ритуала, как случилось чудо: влюблённые синхронно открыли глаза и издали первый стон. В тот же момент Лайла почувствовала крепчкую связь между собой, Гриоргом и Санией. Причём настолько крепкую, что всего за несколько секунд смогла ввести их в курс просходящего, не говоря ни слова.

- Значит, продолжение борьбы вместо смерти... - задумчиво протянула Сания. - Спасибо, мама, это лучшее посмертие.

- Где враги, мама? - резко спросил Гриорг.

- Уже здесь, - решительно ответила носферату. - Есои не сейчас - то никогда.

Втроём Марсо, возглавляемые ликующей носферату, вышли из подвала через запасктрованную лестницу прямо в холл. Явео недавно обращённые Тарасу пускали из ладоней слабые струйки огня и всерьёз считали это мощью. Лайла мысленно хмыкнула, выставила вперёд правый кулак... после чего притянула к себе ближайший стальной канделябр в виде виноградной грозди, парой быстрых движений левой руки разобрала его на отдельные виноградины и метнула в кучку "огнепоклонников". Те так и не поняли, отчего в их головах появилось сразу по несколько сквозных отверстий, несовместимых даже с вампирской жизнью.

- Мателломантия, - ошарашено прошептала носферату.

Гриорг в это время, предварительно прикрыв металлом неприличные места себе и подруге, создал из нескольких канделябров какой-то наручный метатель стальных шариков, оправдывая прозвище "техника", надел его на правое предплечье, куда Лайла внедрила влюблённым импланты, и довольно метко отстреливался. Сания же создала себе металлический хлыст и сносила им головы, но некоторых всё же оглушая. Всего за пятнадцать минут трое Марсо ликвидировали угрозу более полусотни Тарасу. Носферату не скрывала - её равносторонний эксперимент не только получился таким, как она ожидала, но и открыл клану направление настоящей магии. Жалела Лайла лишь об одном - никто из тех, кого она знала последние шестьдесят лет своей вампирской жизни, не может разделить с ней этот триумф...

За выбитыми дверями входа в особняк послышались новые звуки борьбы. Марсо переглянулись и побежала туда, попутно собирая весь металл. Как оказалось, зря: на ступеньках мерзкой мордой - по-другому старшая Марсо назвать лицо врага не могла - вниз трепыхался лично Пирт Нихренаневдувляющий, придавленный огромной гориллой. И если здесь находился ученик и правая рука носферату союзного Марсо клана Палаччо, то и сам Аликс должен быть рядом.

- Сестрёнка, как же я рад, что ты жива! - раздалось справа.

Высокий мужчина, одетый в свободные песочно-орандевые одежды, бежал в сторону тройки Марсо, раскрыв руки для явных объятий. Новообращённые "техники" отошли назад, мысленно убеждённые норферату в безопасности этого контакта. Но оружие ни Григор, ни Сания не опустили, всё же ожидая подвоха в любой момент.

За пять с небольшим минут, что брат с сестрой обнимались, к особняку из-за многочисленных деревьев парка, у которого стояла резиденция Марсо, вышли шестнадцать разнообразных животных, от выдры до волка, и обратились в людей в таких же широких, что и в них носферату, одеждах, но других цветов. Лайла была рада сворвременной помощи союзного клана и не скрывала этого.

- Мы избавили этот мир ещё от сорока трёх "огнепоклонников", собравшихся сжечь ваш дом, Ла, - произнёс носферату Палаччо. - Но, боюсь, мы не можем так же легко расправиться и с этим выродком.

Вампир плюнул в сторону Пирта. Все "оборотни" дружно поддержали своего старшего в этом, особенно так и не принявший человеческого облика горилла.

Лайла на это фыркнула, собрала из ближайшего металла лезвие и отрубила носферату Тарасу голову.

- Зачем? - опешив, спросил брат сестру. - Ты... ты же знаешь последствия!

- Мы взяли в плен несколько их девушек, - вместо матери ответила Сания, поигрывая хлыстом.

- О, тогда вопрос решён, - выдохнул Палаччо.

- А ты думал, Ал, что я сошла с ума, как этот урод? - ехидно спросила Лайла.

- Наконец-то ты пришла в себя! - вскрикнул носферату "оборотней" и снова заключил сестру в объятия.

Пока носферату снова радовались друг другу, горилла спрыгнул с трупа уже бывшего главы Тарасу, обратился в крепкого юношу среднего роста в черно-серых одеждах и тщательно обыскал тело.

- Но вообще ты права, - кивнул Аликс сестре, когда сеанс объятий закончился. - Шайгон Йори с чего-то вдруг решил, что лучше всего такой непостоянной субстанцией, как огонь, сможет управлять носитель неустойчивой психики, то есть сумасшедший. Он буквально выкрал Пирта из больницы для душевнобольных и обратил. В итоге, Шайгон погиб от "несчастного случая", сам псих так же мёртв из-за амбиций создать совершенного вампира, а Тарасу теперь набирать свою мощь заново.

- А ему говорили, что многочисленные ученики плодят слабость, - вставил вампир-горилла.

- В итоге эту слабость сообща мы и победили, - кивнул насферату.

- Надо собирать Совет, львятина, - обращаясь к брату, задумчиво произнесла старшая Марсо. - Придётся решать вопрос с прорывами чудовищ в условиях временной недееспособности трёх из одиннадцати кланов.

- Четырёх.

- Мы справимся, - отрезала Лайла, - особенно теперь, когда заработал Равносторонний метод, а вот в Аргенти, Днуро и Тарасу остались лишь по паре новообращённых, это просто не серьёзно.

- Ты права, - согласился носферату. - А что теперь будет с вашими имплантами? Они не убьют вас?

- Как видишь, мы всё ещё живы, - хмыкнула старшая Марсо.

В самом деле, даже с открытием металломантии ни один из её восемнадцати импоантов не начал ей доставлять дискомфорт. Значит, заряд этой магии всё ещё нейтрален для них, чем точно нужно было воспользоваться. Но как, если надобность в усилениях отпала?

- А импланты можно использовать для запасов металлов, - подал идею Гриорг. - Не всегда же они будут под рукой.

- Да уж, с таким подходом вы быстро обретение прежнюю силу, - показательно сглотнув, произнёс Аликс.

- А ты держись нас и всё будет хорошо, - снова хмыкнула Лайла.

Носферату Палаччо хохотнул, а вместе с ним и остальные вампиры его клана. Каждый из них был рад, что глупая война закончилась. И за союзников, победивших свою давнюю проблему, они тоже были рады. Теперь тварей из-за Завесы сдерживать будет проще, хотя и сложнее. Но вампиры не боялись трудностей, кроме них эту работу выполнять было некому.

Я?

- Кто? Я? - опешив, уточнила уточнила Кира.

- Ну не я же, юная леди, - смиренно ответил карлик в странной цветастой одежде. - Не думаю, что меня можно представить эльфийской принцессой.

- А меня, значит, можно, - буркнула девушка.

- Более чем, юная леди. Вы именно что нормальная эльфийская принцесса.

- Нормальная? - излишне наиграно уточнила Кира. - А я так хотела быть необычной...

- Для вашего текущего положения быть эльфийской принцессой крайне необычно, разве нет?

Кира не понимала, издевается над ней карлик или в говорит серьёзно, поэтому промолчала.

- Ну разве это не удивительно оказаться самой настоящей эльфийской принцессой? - продолжал спрашивать неожиданный собеседник.

- Так, не надо мной манипулировать! - попросила девушка. - Пусть я всего лишь менеджер по персоналу на мясоперерабатывающем заводе, но...

- Где, простите, леди? - опешив, переспросил карлик. - На мясо... перерабатывающем?

- Точно.

- О мясе придётся забыть. Ну, пожа-а-алуйста, леди, пойдёмте со мной, прошу. Если Брумб не приведёт потерянную эльфискую принцессу, его отправят воевать с крокодилусами. Крокодилусы стра-а-ашные...

- А потерянная эльфийская принцесса это...

- Вы, леди. Прошу, пойдё-ё-ёмте со мно-о-ой...

От резкой смены подхода Кира опешила, чем карлик и воспользовался. Он буквально вселился в руку девушки, а в следующее мгновение они стояли в самом волшебном лесу из всех возможных. Подведя Киру к паре невероятно красивых эльфов, Брумб развернулся, посмотрел девушке прямо в глаза и...

- БР-Р-Р! БР-Р-Р! - неожиданно громко раздалось изо рта карлика.

- Ч-что, п-простите? - даже начав заикаться от услышанного, спросила Кира...

- БР-Р-Р! БР-Р-Р! - с готовностью повторил проводник.

В этот момент в спину "потеряной эльфийской принцессе" ударило что-то четырёхточечное, она обернулась, чтобы посмотреть на это "что-то"... и проснулась.

- БР-Р-Р! БР-Р-Р! - зашёлся металлической трелью будильник.

- Мяу! - требовательно произнесла кошка, топчась по спине.

Кира разочарованно вздохнула. Ну конечно, никаких она не эльфийская принцесса, просто кому-то меньше фэнтези на ночь читать надо. А ещё скорее собираться и идти на работу, даже не эльфийским принцессам хочется кушать.

- Мя-яу! - ещё более требовательно выдала кошка.

- Иду, Муся, иду! - громко произнесла девушка и добавила себе под нос: - Такая себя я эльфийская принцесса, раз приходится прислуживать подобранной у помойки кисе.

Ранним утром

Крупс крался по ночному городу, обходя ещё не разобранные завалы и стихийные строительные городки. Всего две с половиной недели назад Курбат, отрезанный от остальной молодой Республики многочисленными и хорошо вооружёнными частями противника, с помощью сил Объединённой Республиканской Армии снял почти двухгодичную осаду и наконец-то смог вздохнуть спокойно. Война ещё продолжалась, "герцы" ещё сопротивлялись, но все уже понимали, что они неминуемо проиграют. Курбат же постепенно приходил в себя и пусть крайне медленно, но уверенно избавлялся от последствий Осады.

Крупс остановился у более-менее целого дома, сверился с картой и достал из сумки крохотную черную пластинку. Пара манипуляций - и пластинка на пару мгновений ослепительно засветилась голубоватым светом, после чего так же стремительно вернулась к прежнему цвету. Закрепив простейшим заклинанием пластинку на доме, маг пошёл дальше.

Когда началась война и войска Союза Герцогств осадили Курбат, Крупс только-только закончил третью из шести ступеней обучения и, не раздумывая, пошёл добровольцем в Сопротивление. Увы, лишь немногие маги, и то из числа младших степеней, последовали его примеру. Первые недели врагам не особо сильно доставалось от ученика Школы Иллюзий, что в последствии сыграло ему на руку: в то время, когда лазутчики "герцов" совершали диверсии против дутых мастеров, лишь изображающих деятельность, Крупс в кратчайшие сроки разработал свою боевую тактику, казалось, совсем не боевой магии, и сам начал кошмарить генералов противника правдоподобными, не отличными от реальности, видениями, сводя их с ума и надолго, а то и навсегда, выводя из строя.

Разумеется, "герцы", с их развитой разведкой, не могли не понять, кто причиняет им столько неудобств. За Крупсом и его учениками началась самая настоящая охота. Вот только горожане, безропотно допускавшие смерти других магов Курбата, вдруг встали на защиту иллюзиониста. Так маг понял главное про полюбившийся за три года обучения город с его удивительно красивой архитектурой, парками, каналами и мостами одну простую, но отнюдь не лежащий на поверхности истину: здесь любят сильных. Понял Крупс и слабость городских магов, не сумевших - а порой просто не хотевших - измениться тогда, когда это надо было сделать. Им было удобно в занимаемых до Осады местах, они не поняли, что их магия устарела, а потому не могла на равных противостоять "герцам". Иллюзионист же предложил новую эффективную методику своей магической школы, она помогла в борьбе в том чисое и с магами противника, немногочисленные выжившие после геноцида маги Курбата, вдозновившись примером иллюзиониста, тоже решили показать свою работу и сумели, пусть и ща большее время, чем Крупс, создать новые тактики, оказавшиеся эффективны против осаждающих. Горожанам это понравилось, а потому ни одно из семи покушений против иллюзиониста не достигло своей цели...

Лишь поздней ночью Крупс закончил обходить те дома, что должны были помочь магу в его задумке и стать своеобразными экранами. И ранним утром жители Курбата увидели в небе над городом простые, но очень трогательные предложения: "С трехсотлетием, ставший мне родным и таким любимым город. Живи и процветай, остальное у тебя есть". Каждый житель понимал, чьих это рук дело, а потому в это раннее утро жизнь сына простого крестьянина изменилась ещё сильнее - он стал главой Гильдии Магов Курбата. О таком подарке Крупс не мог и мечтать.

Жжёный

- ...и последний ингредиент супа - жжёный сахар, - произнёс повар. - Без него ничего не получится.

- Сахар? - в недоумении переспросил поварёнок. - Картошка, коренья, кальмар, помидоры, мука и... сахар? Но разве это будет съедобно?

- Ты забываешь о большом количестве пуранской травяной смеси, Гэрри, - устало ответил повар. - Именно из-за неё, из-за её не самых приятных побочных эффектов, сахар в суп и добавляется.

- Я... я думал, это просто приправа, сэр. Так может вообще не добавлять эту смесь, которую нужно уравновешивать сахаром. Быть может, обычных продуктов будет достаточно?

- Гарри, кто наш контингент? - вместо ответа спросил повар.

- Гладиаторы, сэр.

- А что они делают?

- Ну... отдыхают... наверное.

- Нет, не сейчас, а вообще. В чём их работа? Для чего они нужны?

- Они испытывают захваченное в войнах оружие и проверяют новые образцы, созданные мастерами нашей космоколонии. Я понимаю, сэр, куда вы клоните, градиаторам нужна сытная еда в больших количествах. Но травяная смесь это же просто сушёные трава, она не даёт ничего полезного, её можно и не добавлять.

- Нет, Гэрри, ты не понимаешь. Скажи, чем заканчиваются испытания оружия? Что происходит с гладиаторами по итогу работы? Я знаю, ты иногда ходишь посмотреть на это жуткое зрелище и вряд ли окажешься от этого сомнительного удовольствия, став моим учеником.

- Командиры заносят все полученные данные в...

- Нет, не командиры, именно гладиаторы.

- Ну... гладиаторы возвращаются в казармы. Некоторые ранены и их уносят, чтобы подлечить, некоторых вообще убивает из-за брака, неправильного использования или неожиданных эффектов. Такова цена разработки и проверки разнообразного лучевого оружия.

- А те, кого убивает, с ними что потом происходит?

- Всех воскрешают. Сэр, что с вами? Вы вдруг забыли такие элементар...

- Я спрашиваю, Гэрри! - жёстко перебил ученика повар. - И если я спрашиваю, будь добр отвечать.

- Хо... хорошо, сэр, - чуть запнувшись, отозвался поварёнок. - Каждого погибшего гладиатора обязательно восстанавливают, если от него осталось хоть немного дээнка.

- И после восстановления они непременно хотят есть, - наставительно добавил повар. - А ещё избавиться от этого мучительного ощущения распадающегося на части тела, которое сводит с ума.

- Но... неужели это ощущение нельзя ничем снять? - в недоумении спросила поварёнок.

- Разумеется, можно. Пуранская травяная смесь отлично справляется с Синдромом Возврата.

- А-а-а, поня-я-ятно. А добавление сахара избавляет от побочных эффектов этой смеси...

- Именно.

- Но почему жжёный? Разве простой сахар не справится?

- Справится.

- Почему тогда?

- Видишь ли, Гэрри, обычный сахар делает суп неприятным на вкус. Есть можно, но без удовольствия. Можешь сам попробовать и оценить это... странное сочетание вкусов. А вот жжёный вариант этот огрех не совершает. И если у меня есть возможность помочь ребятам, что рискуют своими жизнями ради нас, то я воспользуюсь ей и не буду причинять дискомфорт хотя бы на обеде. Так что давай готовить, скоро ребята придут, а у нас ещё ничего не готово.

- Да, шеф!

Дверь в...

У одностворчатой двери из деревянных горизонтальных плашек, выкрашенных в ярко-красный цвет, понуро стояла невысокая женщина. Ей надо было протянуть руку к ручке в форме языка пламени, но она не решалась. Цвет двери пугал её, она не хотела повторения своей предыдущей жизни, оборвавшейся так рано. Ей хотелось какого-то спокойного цвета, а уж огонь на ручке точно не способствал нормальной жизни. Разумеется, в этом месте могло быть по-другому, да и бояться могло быть нельзя, но...

- Ой, тётенька, а вы чего? - неожиданно спросил чей-то детский голос за спиной.

Женщина вздрогнула и обернулась. Малыш лет трёх-четырёх, не больше, одетый в стандартную белую ночнушку этого места, во все глаза рассматривал её.

- Ты... ты что здесь делаешь, мальчик? - спросила женщина. - Ты... тоже? В таком возрасте?

- Мне что-то рассказывали у высокой тумбы, но я уже забыл, - беззаботно ответил малыш. - Я просто пошёл мимо дверей, а тут вы стоите. Вам не хочется туда, да?

Женщина снова вздрогнула. Эти отнюдь не детские слова просто не вязались с таким абсолютно детским, наивным и чистым голосом. Ещё и этот вопрос...

- Да, - наперекор этим мыслям, просто ответила женщина. - Этот цвет... такого же цвета шторы закрывали окна сначала моего детского дома, потом школы, университета, мэрии, в которой работала секретарём, больницы и, в конце концов, хосписа. Везде, в каком бы казенном учреждении я не находилась, меня преследовал этот цвет. Я умирала под него и надеялась больше никогда не увидеть, а тут эта дверь в...

Женщина готова была расплакаться от несправедливости жизни. Узнать о раке желудка всего в двадцать семь она ожидала меньше всего, как не одала и сгорания всего за полтора года. И вот теперь этот кошмар продолжался дверью в новую жизнь самого ужасного для неё цвета.

- Не бойтесь, там хорошо, - ободряюще произнёс малыш

- Ч-что? - опешив, переспросила женщина.

- Вас там давно уже ждут, - продолжил ребёнок.

- П-правда?

- Правда. Ждут, надеются и будут любить. А вы тут... боитесь чего-то.

Неожиданно для самой себя, женщина расправила плечи, решительно взялась за ручку и открыла дверь. Отопительный свет резанул по глазам, но она не прикрыла глаза, шагнул в неизвестность.

- Иди, дитя, - голосом взрослого мужчины произнёс вслед малыш, закрывая дверь. - Там тебе и вправду будет хорошо. Ты заслужила.

Он любил в образе ребёнка подходить к сомневающимся у дверей в их счастье. Им всегда требовалась лишь малая толика какой угодно уверенности, даже внешней. И малыш давал им это, прекрасно зная о хороших стартовых условиях каждого такого сомневающегося. И всегда помогал, ибо больше никакой помощи при жизни от него они, увы, получить не могли...

Горы

Глубоко вздохнув, Ивонна сделала первый шаг и сошла с развитии на более короткую, но и более опасную дорогу, дорогу через горы. Так всего за сутки она сможет дойти до деревни с таким важным для отца лекарством. Да, риск нарваться на неприятности, но за четыре дня обходного пути лучший охотник Подлиповой мог не дождаться помощи.

- Да смилостивится Хранитель, - пробормотала девушка, ступая за линию из чёрных камней.

Эти камни и отделяли горы от остальной территории вокруг них. В другой ситуации, на источающую странную силу местность Ивонна ладе не ступила бы, сейчас же ей оставалось лишь идти не оглядываясь, как учил отец, и молиться Хранителю, чтобы беда обошла стороной. Сжимая кожаная сумку с таким нужным лекарством и припасами, девушка пошла быстро, но не переходя на бег, иначе будет худо.

- Привет, красавица, - неожиданно раздалось сзади.

Ивонна вздрогнула и рефлекторно обернулась. Метрах в десяти у раздвоенной берёзки сидел, подобно собаке, здоровенный белый волк. Отец говорил, что встреча с горными волками не сулит ничего хорошего, но никогда не упоминал об их цвете, размере и способности говорить. В надежде, что это какая-то хитрая галлюцинация, девушка снова пошла в перёд.

- Не-не-не, - ехидно протянул волк, - ты стоишь на месте и не сопротивляешься. Потом расскажешь всем, если выживешь, как опасно соваться в горы.

Не выдержав, Ивонна побежала, но всего через пару десятков секунд была опрокинута на землю. Сумка выскользнула из её рук и ударилась о землю.

- О нет, только не лекарство! - простонала девушка.

- М-м-м, идём спасать кого-то, - плотоядно облизнувшись, фыркнул волк. - Кого, если не секрет?

- Отца, - выдохнула Ивонна. - Пожалуйста, отпустите меня к нему, господин волк!

- Ах господи-и-ин... ну-ну. А кто у нас отец?

- Охотник...

- Охотник? - настороженно спросил волк. - Если не секрет... кто?

Девушка не могла не заметить эту разительную перемену в голосе говорящего санитара леса. Он больше не казался хозяином положения, он... испугался.

- Ситуран, господин волк, - сглотнув, ответила Ивонна. - Отпустите меня, госпо...

- Это даже не обсуждается, - отрезал волк, обнюхивая сумку с лекарством.

- Ну пожалуйста, господин волк, - умоляюще попросила девушка. - Он же может умереть!

- Да, я же сказал, твоя свобода больше не обсуждается, - кивнул пленитель. - Локес.

- Ч-что?

- Имя такое, - пояснил волк. - Моё имя. Ты третий человек, что знает его. Красная лихорадка?

- Да. Это лекарство - последний шанс для отца.

- Проверь, а то у меня лапы.

С этими словами волк носом поддолкнул сумку к девушке.

- Ч-что? - ещё раз спросила Ивонна, переводя взгляд с сумки на уже вроде как и не пленителя.

- Я понимаю, что страх отупляет, - закатив глаза, произнёс Локес, - но сейчас некогда тупить. Проверь, что с лекарством, если оно разбилось, придётся идти обратно.

- А у меня больше нет денег...

- Это решаемая проблема. Проверь, прошу.

Кивнув, девушка трясущимися руками открыла застёжка сумку и облегчённо вздохнула. Флакончик с розовым содержимым оказался цел.

- Ясно, - кивнул волк. - Садись мне на спину и обхвати шею, будет трясти.

- Садиться?

- Именно об этом я и попросил, - кивнул Локес. - Садись, так быстрее будет, при красной лихорадке счёт идёт на часы.

Не раздумывая больше ни секунды, Ивонна забралась на спину лёгшего на пузо волка и обхватила шею, как тот и просил. В следующее мгновение перед глазами всё замелькало, так стремительно нёсся её... спаситель? Девушка решила, что это слово в данном случае подходило как никогда.

- Слезай, - спустя очень долгое, но одновременно и невероятно короткое время произнёс волк.

Пару минут Ивонна приходила в себя, осознавая, что всего за пару часов оказалась там, где планировала быть лишь завтра утром.

- Как ты планировала идти-то? - зачем-то спросил Локес. - Ночевать в горах опасно, тебе не говорили?

- Говорили, - кивнула девушка, - но я не планировала ночевать, у меня в сумке полная фляга с Отваром Отиса, я намеревалась идти весь день и всю ночь, отцу очень нужно лекарство.

- Так что иди к нему быстрее.

- А почему... почему вы помогли?

- Ситуран единственный, кто убивает кабана с одного выстрела, - спустя секунд двадцать раздумий честно ответил волк. - Только благодаря ему хрюшки не расплодились в ужасающих количествах. Если его не станет, ни гор, ни окрестных деревень не будет, поедателей деоудей будет некому остановить, а мне это не нужно. Иди. Ещё раз понадобиться пройти через горы - сразу зови меня. Но часто не используйте мою доброту, не более раза за сезон.

Молча кивнув, Ивонна быстрым шагом пошла к деревне, до которой оставалось меньше километра. И только пройдя половину пути, девушка поняла, что пережила встречу с Хранителем. Вот только рассказать об этом она вряд ли кому-то сможет, такое в окрестностях гор держат в строжайшем секрете.

Сначала дело

Круф сидел в засаде. Основной бой на тракте уже завершился, отряд ушёл в городок, пить пиво и заедать его колбасками под заунывные песни менестрелей о далёких землях, эпических сражениях прошлого или непрекращающуюся борьбу за престолы самого разного калибра власти. Следопыту же всё это было неинтересно, он ждал появления тех, кто обязательно использует произошедший бой как прикрытие для тайного прохода в южные земли. Орден Самуила.

Степной эльф уже трижды встречался с представителями этой гнусной организации и мог с уверенностью сказать: больших сторонников исчезновения людей с лица Даука не сыграть во всём мире. В "самуфилане", как называли себя орденцы, брали только самых отмороженных тёмных эльфов, поклявшихся своей отвратительной Богине истреблять людей до тех пор, пока последнего не принесут в жертву в её честь. И эту клятву они исполняли со всем рвением.

Заказчик, нанявший отряд Круфа, попросил того разыграть перед "самуфиланами" своеобразный спектакль, уничтожить отвлекающую группу и идти отдыхать и развлекаться, а самих орденцев выследить и убить в городке позднее, где-то через неделю, когда те будут уверены, что всё идёт по их плану. Вот только заказчик не учёл принципов следопыта, главный из которых был неумолим: сначала дело.

- Каж-ж-жется, получ-ч-чилось, - громко раздалось от дороги минут через двадцать.

- Ты праф-ф-ф, - согласился с первым голосом второй, - эти никч-ч-чёмные идиоты даж-ж-же не догадываются, ч-ч-что их ж-ж-ждёт.

- Их кровь польётся реками и станет нашим триумфов, - довольно протянул третий голос без характерного тёмноэльфийского акцента. - Идём, ещё надо подготовиться.

Круф нащупал в кармане самую большую горошину и раздавил её. В то же мгновение степной эльф понял, что может управлять мечом, лежащим прямо за троицей мразей. Секунда, и из спины фигуры с фиолетовой сутане, назвавшей всех идиотами, торчала несовместимая с жизнью полоса острозаточенной стали.

- КТО ЭТО СДЕЛАЛ?! - тут же рявкнул безакцентный "самуфиланин".

- Я никого не ч-ч-чувствую, - ответил спустя пару секунд говоривший первым тёмный эльв. - Тут только мертве...

- Ш-Ш-Ш!!! - не дав договориться этому орденцу, из открытой ладони одного из убитых отрядом врагов громко взметнулось пламя.

Несколько мгновений, прошедших после сдавливания Круфом бугристой горошины - и от мрази остались лишь обгорелые кости, ничем не отличающиеся от костей любого другого разумного создания Даука.

- ВЫХОДИ, ТРУС!!! - закричал пока ещё живой третий тёмный эльф. - ВСТРЕТЬ СВОЮ СМЕРТЬ КАК ПРОЧАЯ ГРЯЗЬ!!!

Степной сородич безакцентного последователя Богини не собирался отвечать, он сжал последнюю горошину, самую маленькую. Отрубленная голова прыгнула на орденца и впилась острыми зубами тому в шею. Секунд десять борьбы - и от троих диверсантов-"самуфилан" остались лишь трупы. Следопыт улыбнулся и отправился в город.

- Ну как? - спросил некромант, стоило Круфу подойти к столу, занимаемому тремя магами в лучшей таверне городка.

- Всё-таки стоило нам остаться с тобой, - буркнул заклинатель огня.

- Не стоило, - отрезал следопыт, садясь за стол. - Вы не эльфы, они бы вас почувствовали. А так они даже не поняли, кто их убил.

- Ну раз дело сделано, можем и отдохнуть? - довольно спросил металломант.

- Можем, - улыбаясь, кивнул степной эльф. - Целую неделю отдыхать можем на средства заказчика. Какое, говорите, здесь лучшее пиво?

Мне бы в небо

- Да как вы не понимаете! Я хочу летать!

- А у меня есть ощущение, что хотите вы совсем другого!

- Чего же, Кирилл Саныч?

- Именно того, Михал Дмитрич!

Ещё молодой мужчина с полным протезом правой ноги, начинающимся от таза, с вызовом посмотрел на заведующего хирургическим отделением. Тот не испугался и выдержал тяжелый взгляд пациента.

- Киря, пожалуйста...

- Нет, Миха, нет, даже не проси. Решения не изменит ничего. За штурвал я тебя не пущу никак.

Мужчины снова переглянулись. Один взгляд выражал непоколебимость, второй - надежду.

- Повторяю: ни один реальный аргумент не способен меня переубедить.

- Реальный.

- Да, знаешь, фантастические варианты всё же есть. Немного, но есть.

- Например?

- Например, у тебя прямо сейчас начинает расти нога и минуты за три вырастает до размера сохранившейся.

- А почему так быстро?

- Чтобы до пенсии ты успел получить положительное заключение медицинской комиссии в лице меня и допуск к полётам.

- До пенсии? Ты издеваешься, что ли? Мне же всего тридцать четыре!

Взгляды друзей детства снова пересеклись. В одном чётко читалась насмешка, в другом - недоумение.

- Вот именно, Миха, для нашей бюрократической машины это уже старость. Пока они выработают алгоритм проверки, пока проверят, пока выработают алгоритм перепроверки, пока перепроверят, пока напишут вывод, пока усомняться в нём, пока... Там ведь тоже все хотят на свободы, причём буквальной. В общем, нога должна расти... уже минуту двадцать максимум, а что-то я не наблюдаю особых подвижек в этом.

- Опять ты со своими шуточками, Киря!

- Никаких шуток, я совершенно серьёзен. Как видишь, даже фантастические варианты никак тебе не помогают. Не дорос пока наш мир, даже создав прочнейшие наносплавы и полный аналог человеческой кожи из синтполимеров, до полностью совместимых с углеродной органикой протезов, это тебе не "Звёздные войны". Через пару месяцев ты будешь ходить, об аварии будут напоминать лишь шрамы, но не больше, с полетами за штурвалом это несовместимо. Вердикт свой я не изменю, в небе тебе отказано.

Пациент неуклюже слелал пару шагов назад и с трудом опустился в кресло.

- А помнишь, как мы мечтали о будущем, в котором каждую дефектную часть тела можно за пару недель заменить другой и спокойно жить дальше?..

- Прекрасно помню. Именно поэтому я и пошёл в медицину.

- И отказываешь другу в воплощении его мечты.

- Миха, не вынуждай меня называть тебя последними словами. Я искренне сочувствую твоему горю, но даже я не в силах изменить сложившееся. Небо вон он, никуда от ребят не уходит, а мне видеть его в клеточку за откровенный подлог очень не хочется.

- Не думал я, что ты таким стал. Всё о себе да о себе, а о друге...

- ДА ОЧНИСЬ ЖЕ ТЫ!!! У ТЕБЯ НОГИ НЕТ, ПОНИМАЕШЬ???

- По-твоему, я совсем глупый?

- Хочешь правду? Да, глупый. Найти уже в себе силы жить дальше. Не думаешь о себе, подумай о других.

- Каких других? Кто меня здесь держит?

- Родители, девушка, друзья, наконец.

- Ага, друзья... Друзья, вон, преда...

В кармане больничной пижамы пациента зазвонил телефон.

- Любимая? Что-то случилось?

- Да, случилось. В общем... я беременна.

- Бе... беременна? Это точно?

- Кирилл посоветовал лучший тест. Ошибки быть не может.

Стремительный разговор закончился, но пациент ещё несколько минкт смотрел в стену расфокусированным взглядом.

- Ты знал, да?

- Это очевидно.

- Поэтому и вызвал, да?

- А ты решил, что сможешь уговорить пойти на преступление, Миха.

- Нет, я... Киря, пойми...

- Не думаешь о себе - подумай о нём! Ты бы хотел, чтобы твой ребёнок рос без отца? Я не хочу, моим только год, они ещё не успели толком меня узнать, меня не тянет за колючую проволоку, особенно лет на пятнадцать, прости.

Покачав головой, пациент махнул рукой, неуклюже встал с кресла и, очень сильно хромая, пошёл к выходу. Но у двери всё же обернулся.

- А может... как-нибудь... небо...

- Не отнимай у ребёнка полноценную семью. Тебе, может, и всё равно, а ему ещё жить.

- Я... я подумаю. Может, в инструкторы переведусь...

-

Слава

- О, Алёна Дмитриевна, здравствуйте, - поздоровался молодой человек с пожилой, но ещё бодрой дамой на вид около шестидесяти лет, садясь в кресло в зоне ожидания.

- Антоша?! - узнав бывшего соседа, воскликнула дама. - Рада видеть, присаживайся. Как ты? Как родители? Я ведь, как переехала к сыну, ничего ни о ком не знаю.

- У нас всё хорошо, - ответил парень, - все живы, здоровы, никто не жалуется.

- Ты продолжаешь учиться в своём театральном?

- Да, конечно, куда же он от меня денется. Меня хвалят, пророчат большое будущее, если не забью... А вы тоже в паспортный стол?

- Ну конечно, здесь другой очереди нет! - рассмеялась Алёна Дмитриевна.

- Отлично, тогда я за вами буду, - довольно произнёс Антон.

Больше никого в фойе второго этажа районной администрации не было и будущий актёр обрадовался быстроте решения вопроса. Он расчитывал, что, придя почти впритык к открытию приёма паспортного стола, придётся просидеть ни один час в очереди, а тут только бывшая соседка. Несказанно удача.

- Конечно, ты будешь за мной, - чуть улыбнувшись, ответила дама, - но только после славы. Придёт слава - зайдёте в паспортный стол. Не раньше.

- Хо... хорошо, - с трудом произнёс студент, обмякая в кресле.

Теперь он понял, почему Алёна Дмитриевна интересовалась его учёбой - она всего лишь уточняла, пришла ли к Антону слава. Студент и не знал, что паспорта меняют только известным людям, слишком уж он погрузился в учебу и не следил за такими важными изменениями в посоелние два года. Права была бабушка, сначала нужно было всё узнать! А он, как назло, и телефон дома оставил, надеясь в очереди понаблюдать за людьми и, как говорил мастер, "набраться типажей". Теперь же обо всём этом можно забыть - и очереди нет, и паспорт поменять не дадут...

- Молодой человек, заходите же! - вскрикнул мужчина, прошедший вперёд Антона, пока тот обмякал в кресле. - Ваша очередь.

- Моя... очередь? - ошарашенно переспросил Антон.

- Точно, - кивнул мужчина.

- Но... Алёна Дмитриевна... после славы... - ничего не понимая, пробубнил Антон.

- Слава это я, - вздохнув, пояснил мужчина, - Алёна Дмитриевна занималась очередь мне. Идите, на вас уже косо смотрят следующие в очереди.

Студент тут же вскочил и огляделся, заметив, помимо изменившейся обстановки, настенные часы и ужаснулся. Пока он двадцать минут страдал, как оказалось, пустым самобичеванием, народу в фойе прибавилось. Среди ожидающих парень заметил девушку его лет. Самую обычную, совершенно точно не обременённую славой, без всех этих прибамбасов "модных звездулек", как говорила бабушка. Таких, как эта девушка, сотни тысяч и всем им ну никак не могли запретить получать паспорта без известности. Значит, и Антону для этого слава не нужна.

Быстрым шагом он пересёк фойе, постучался и вошёл в кабинет. В голове парня крутилась лишь одна мысль - этот опыт никак нельзя забывать. Да, из-за своей впечатлительности будущий актёр снова чуть не угодил в беду, но ведь не угодил же! А слава... слава ещё будет, лишь бы не перепутать её с какими-нибудь Славой. Это точно будет лишним.

Золотая деталь

Кровавый Потрошитель крался по заброшенной научно-технической лаборатории и поисках редкого приклада к своему плазменному ружью. На это игрок потратил последние три недели своей жизни и просто не мог себе позволить проиграть. Кредит на капсулу бывшему третьему месту в общем списке Охотников за Сокровищами всего "Повелителя Предела", лучшей научно-фаниастической онлайн-игре в звёздновойновском сеттинге, как обещала рекламная компания, отдавать будет нечем. Потрошитель, он же Игорь Колотов вне игры, буквально жил с этой игры, продавая найденные ценности и не имея заработка в реальности, а после предательства ближайших товарищей, с которыми шесть лет назад начинал подъём к вершинам Бескрайнего Космоса и из-за которых упал на дно, нашёл лишь один шанс на возрождение, пусть и в самом простом варианте. И этим шансом Кров собирался воспользоваться.

Мысленно прожав пиктограмму "Сканера", игрок увидел шесть спящих звогов и, по наработанной ровно за двадцать один день привычке, безшумно обошёл их всех, никак не потревожив. Коридор перед испытательный полигоном, как и вся лаборатория до этого, оказался пройден без единого выстрела, что отразилось в "Петле" и будет предъявлено Тогрусу Патионидиусу как доказательство сразу двух "невозможностей": прохождения комплекса пятого уровня на одной лишь "Скрытности" и изучения гномом максимума в Комплекте Навыков Бесшумности меньше, чем за двадцать пять суток. Кров не с огромным трудом, но всё же справился с обоими "импами", выиграл пари с неписем и теперь получит пропуск на Арену Искателей. Теперь осталось заполучить последний апгрейд оружия и добить с его помощью необходимый сто семьдесят пятый уровней. Сто семьдесят пять уровней за три недели... пожалуй, в российском секторе "Повелителя Расширения" такого ещё никто не делал... На что только не пойдёшь, чтобы вовремя оплатить коммуналку и сводить любимую девушку в кино.

Бросив "Полог тишины" на массивную, но не запертую металлическую дверь, Кров вошёл внутрь полигона. Частично обвалившийся потолок, равно как и многочисленные спящие звоги, препятствием для игрока не будут, да и стрелять уже можно в случае чего. Осталось найти приклад, что в руинах площадью больше полутора тысяч квадратных метров будет как минимум долго, чтобы не разбудить всех монстров одновременно. Но Потрошитель никуда не спешил, апгрейд ему был нужен так же, как и выйти из лаборатории живым.

Спустя три часа, когда обшарено оказалось три четверти завалов, Кров услышал за хлипкой фанерной стенкой резкое:

- Я НАШЁЛ!!!

- Тише ты, всех перебудишь! - шикнул на первый голос кто-то более осведомлённый в реалиях комплекса.

- Да, ладно, мы уже всё нашли, - беспечно и достаточно громко произнёс первый голос. - Открываем кейс и уходим, нечего здесь торчать, эти чешуйчатые клубки меня нервируют.

- А ты ори поменьше, - буркнул второй. - Дай посмотрю замок, может получится открыть без дорогих умений.

- Смотри-смотри, - чуть ли не пел первый. - Мясник и Блавикенец всё же оказались полезны, деталь у нас, а их теперь можно брать в рейды на самонадеянных одиночек.

- Это мы обсудим на базе, Крот, а сейчас дай мне пять минут, замок непростой, тут подумать надо.

Потрошитель медленно, стараясь не издавать ни малейшего звука и даже закрыв себе рукой рот и нос, опустился на пыльный, но свободный от завалов кусок пола, поражаясь тому, как тесен мир. Ещё месяц назад он обсуждал с тогда ещё друзьями поход в это место за ценностями, в том числе и релким прикладом, а сегодня Ники предателей спокойно произносят другие, ещё и спокойно обсуждая свои гнилые рейды, в которых честных искателей грабил десяток отморозков и никому до этого не было дела. Значит, решил Кров, свой клан организовать всё же надо и первым делом уничтожить "Шёпот Фино", клан в котором состояли эти двое... двое, что оказались быстрее Потрошителя, это надо признать.

Вот только посыпать голову пеплом игрок не спешил. Пока первый голос, хороня неофициальное прозвище чоенос своего клана, словестно испражнялся чем попало, а второй, ковыряясь в замке, вяло его осаживал, звоги медленно, но верно просыпались. В одиночку можно было убить штук пять в самом лучшем снаряжении, вдвоём - где-то двенадцать, но элемент неожиданности работал против "шептунов". Пока они не замечали ничего вокруг, монстры могли спокойно проснуться и подготовиться к нападению.

- Ну, что там? - услышав щелчок замка и от этого оборвав на полуслове свой малосвязный речевой поток, спросил первый. - Ценное?

- А то! - уподобившись первому, слишком громко и откровенно хвастливо вскрикнул второй. - Золотой приклад, Крот! ЗО! ЛО! ТОЙ! Новенькие точно пойдут в рейд, глава будет доволен.

- Может, и нам что перепадёт... - мечтательно протянул первый. - Повышение в иерархии клана, освобождение от обучения новичков, пару элитных...

- СТРЕЛЯЙ!!! - дурниной заорал второй.

Мимо Крова пролетела парочка стремительный чешуйчатых теней, раздались руки и ответные им выстрелы, примерно минуту длится бой, перемежаемый отборным матом, после чего всё стихло. Лишь спустя минут пять после этого Потрошитель выбрался из своего временного убежища, проверил местность "Сканером" и, уже не скрываясь, добрался до места боя. Приклад и в самом деле оказался не редкий, даже не легендарный, а именно золотой, о чём искатель и подумать не мог. Похоже, "шептуны" использовали какие-то одноразовые примочки - во всяком случае, ничего долгого в процессе самого настоящего раздевания тел игроков до трусов для последующей перепродажи их элитного снаряжения Кров не нашёл - чтобы повысить шанс. Не раздумывая, игрок заменил свой старый приклад на новый, золотой. Он тут же подстроился под внешней вид других деталей, подарив плазменному ружью уникальный скил, а своему владельцу мысли о легчайшей победе на Арене, которую, разумеется, придётся отыграть тяжёлой, практически на грани. И друзьям-предателям можно будет сказать спасибо... на панихиде. И по варежке из кожи звога подарить, а из остальной сделать себе отличный боевой костюм. А всего лишь поход за деталью, оказавшихся золотой. Потрошитель усмехнулся - такого финта Госпожи Фортуны он не ожидал, урок выбора друзей усвоил и теперь российский сектор вздрогнет. Как минимум один клан отморозков точно перестанет существовать, а там можно будет задуматься и об остальных, которых ой как немало в Бескрайнем Космосе. О том, что таким образом Кров берёт на себя роль Вершителя Судеб без какого-либо назначения на эту роль, он старался не думать. Так гораздо проще жить.

Догореть

Джон сидел в углу, укрывшись упавший этажеркой и стараясь ничем себя не выдать. Звуки он и так издавать не будет, рот сгорел одним из первых, но мужчина так же старался не шевелиться. Разум, захваченный паразитом, упорно умолял подать хоть какой-нибудь знак, но редактор новостного портала знал, что это не его желание, а потому лежал неподвижно и как мантру повторял про себя лишь одно слово - нельзя. Нельзя, чтобы спасатели пришли на помощь и паразит перешёл к кому-нибудь из них. Джон в этом случае умрёт, а "Взрывной Агент" продолжит свой убийственный путь. Гораздо лучше спокойно догореть и сжечь паразита, поставив точку в его существовании.

Никто не знал, откуда появился паразит, равно как и эффективных достоверных средств борьбы с ним. За два года, прошедших с первого взрывного инцидента в южноафриканском Йоханесбурге, выловить, а значит и изучить причину сорока трёх взрывов с многочисленными человеческими жертвами, не получилось. Мировое научное сообщество сошлось в одном - "Взрывной Агент" каким-то образом попадает в густонаселенные мегаполисы и производит ровно один инцидент, не оставляя после себя никаких следов. Однако Джон, сопротивляясь паразиту, понял про него практически всё. Так, например, подселенец признался в своём лабораторном происхождении, развитом, превосходящем человеческий, разуме и использовании взрыва для размножения. Прямо сейчас тысячи людей передают друг другу клетки, оставленные в местах инцидентов. Вот только клеток этих для целей паразита - разумеется, порабощения человечества - недостаточно, а потому, спустя какое-то время, происходит новый взрыв. Перемещается на место нового взрыва паразит, переходя от умирающего из-за "внутреннего сгорания" старого коренного носителя через носителей временных к новому коренному носителю, именно что укореняясь в нём и полностью изменяя биоземические пррцессы для своих ультраэкзотермических нужд.

Вот только у этой схемы есть один недостаток - коренной носитель после во время взрыва, распростроняющего половые клетки "Взрывного Агента", остается живым и невредимым сразу после инцидента, но неминуемо сгорает в течении нескольких часов с момента раздачи материала паразита. И паразит умирает вместе с носителем, как и всё органическое, не выдерживая высоких температур. И тогда все взрывы становятся бесполезны, ибо единственный командный центр всеми вторичными носителями, зараженными половыми клетками, умирает. Подселенцу, разумеется, умирать не хочется, а потому после взрыва он ещё больше захватывает ослабленное тело коренного носителя, по сути, преврашая его в короткоживущего зомби, чтобы того нашли и начали взаимодействие с ним.

И так происходило сорок три раза. Сейчас же, на сорок четвёртый, "Взрывному Агенту" не повезло сделать своим носителем человека, редактировавшем каждое крупное заявление кого только возможно по теме Взрывной Эмидемии. Да, небоскрёб в Сити уничтожен почти полностью, прямо погибло не меньше пяти тысяч лондонцев, вот только новостной редактор, проведя быстрый анализ имеющихся данных, понял, что не хочет порабощения с непонятной дальнейшей целью своих троих детей, жены, родителей, сестры, её детей, остальных родственников и всего человечества вцелом. А потому он лежал в своём углу и на пределе своих сил подавлял попытки паразита совершить хотя бы минимальное движение любой частью тела. Резко обострившимся слухом он слышал каждый звук начавшейся спасательной операции и знал, что ни техника, ни даже самый чувствительный собачий нос не почувствуют о нём, пока он не пошевелится. Джон как мантру повторял своё внутреннее "нельзя" до тех пор, пока не почувствовал агонию сгораемого паразита. Спустя считанные мгновения догорел и бывшил новостной редактор, своим подвигом избавиться человечество от угрозы порабощения. Угрозы, сути и механизма которой никто так и не узнает...

Разочаровывающий

- Начнём? - спросил ректор Института Магических Наук Воронежа, смеривая оценивающим взглядом отца-аристократа и его десятилетнего сына.

- Разумеется, начнём, Семён Ростиславович, - ответил отец, возвращая взгляд магу. - Ведите, показывайте, а мы посмотрим.

- Хорошо, Егор Сергеевич. Хм-хм! Итак, вы находитесь в главном корпусе нашего института, появившемся самым первым. Именно здесь, на шести этажах, сосредоточены административные и основные учебные кабинеты. Предлагаю начать с первого этажа и постепенно подниматься, на шестом, через галерею мы сможем перейти в лабораторный корпус и общежития, оттуда к лабораториям и парку. Вы не против?

- Не против, - великодушно ответил глава старейшего, и вот уже сто сорок лет как графского, рода всего Черноземья.

- В таком случае идите за мной, - кивнул ректор. - Наш Институт основан в одна тысяча восемьсот шестьдесят шестом году, то есть пятьдесят восемь лет назад. За это время из наших стен выпустилось порядка четырёх тысяч выпускников, дальше учиться как в наш Воронежский Университет, так и в высшие учебные заведения обеих столиц. Мы придерживаемся самой современной программе обучения, утверждённой Общеимперским Советом Магов, наши преподаватели регулярно проходят аттестацию, у нас есть все необходимые сертификаты и...

Ректор продолжал говорить о программе, кабинетах, учителях, проводимых ими занятиях, наглядных пособиях, богатой библиотеке, недавно отремонтиррванном спортивном стадионе и ещё много о чём, но каждым пройденным шагом Егор Сергеевич Травников ловил себя на мысли, что это никому не нужно. Ни один десятилетний мальчик не соблазнится учителем с двадцатилетним опытом работы и победой в общеимперском конкурсе в прошлом году. Гораздо больше их волновало окружающая обстановка. Он сам, будучи десятилетним пацаном, обращал вниманием на окружающую его роскошь и не любил серость ни в каком виде, даже фигуральном, применительно как объектам, так и к вещам и, особенно, людям. И эта серость в Институте буквально сквозила во всём интерьере и частично экстерьере зданий. Основной корпус хотя бы построен из кирпича, но всё же очень скромно, прямыми объёмами и скучными фасадами, внутри же всё слишком просто, начиная с литого белого цементного пола и заканчивая простым оштукатуренным потолком. Интересного - ноль. Общежитие - тот же серый стиль, библиотека - туда же, лаборатории - ещё скромнее, буквально ни о чём. Глазам его сына элементарно будет не за что зацепиться! Допускать этого глава древнего рода не собирался.

- Как вам наш Институт? - по истечении трехчасовой экскурсии спросил ректор на той же точки, с которой она началась.

- Знаете, Семён Ростиславович... вид у него... разочаровывающий, - прямо ответил Егор Сергеевич. - Не думаю, что нам это подходит.

- Вид? - ошарашенно переспросил ректор. - Мне всегда казалось, что в институтах учатся и именно на этой основе их выбирают...

- Это второстепенно, - отмахнулся аристократ. - Учиться гораздо приятнее, когда глаза радуются обстановке. Липецкий Институт, например, выкупил себе палаты шестнадцатого века. Там красиво! Идём, сынок.

- Идём, папа! - восторженно ответил мальчик. - Соберём вещи...

- ...и в Липецк.

- Какой Липецк? - обескураженно переспросил отпрыск. - Я буду учиться здесь!

- Здесь? - отзеркалив эмоцию сына, переспросил Егор Сергеевич. - В этой... серости? Павлик, ты уверен?

- Нормальные цвета, - недоуменно отозвался сын, - ничего совсем уж серого нет. Но библиотека! Залы практических занятий! Учителя с регалиями! Здесь лучше, отец, мне подходит.

- Хорошо, сынок, - ещё более обескураженно произнёс отец, - путь так. Иди, обрадуй маму, что ты сможешь видеть её чаще.

Отпрыск убежал, мужчины остались перед главным входом с совершенно разными эмоциями.

- Похоже, у будущего вашего рода, граф, другие понятия о разочаровывающем, - усмехнулся ректор Института.

- Похоже, так и есть, Семён Ростиславович, - согласился аристократ. - Как оформить Павла на учёбу?

- Идёмте, я помогу. Надеюсь, расставание с достаточно приличной суммой не будет для вас так же разочаровывающе, как и... серость вокруг.

- Не будет. В Липецке попросили за семь лет на треть больше, в этом плане вы будете лучше. Остальное уже решать сыну, он сам выбрал остаться.

Удачный эксперимент

Сикорт Руспий довольно потирал руки. Молодой гремлин смешал в котле всё, что было в мастерской, все двенадцать жидкостей и девять порошков, в новой пропорции и получил не очередную бурду, за которую его долго и со вкусом будет ругать учитель Миност, а равномерно изумрудный состав. Сикорт не без основания гордился собой, но что деоать с новым веществом не знал.

- Что у тебя опять происходит? - своим необъяснимо громким голосом внезапно спросил учитель, подходя со спины.

Гремлин вздрогнул и возблагодарил все возможные и невозможные высшие силы, что кувшин с веществом он несколько секунд назад поставил на стол. Будь сосуд в руках, неминуемо пришлось бы отбирать пол, а то и что похуже могло произойти.

- Вот учитель, что-то новое создал, - чуть отходя в сторону, произнёс Сикорт.

Старый гремлин уже приготовился кривиться, как делал обычно при виде тошнотворных результатов ученика, но вместо этого увидел на столе что-то вполне приемлемое.

- И... для чего это? - нетерпении спросил Миност.

- Не знаю, учитель, - моментально погруснев, произнёс ученик, - я только создал... это, ещё никак не проверял.

- Всему вас, молодёжь, учить надо.

С этими словами старый гоблин достал из кармана штанов стальную ложку и опустил в кувшин, чтобы понять густоту вещества.

- Чуть плотнее воды... - пробормотал он, - литься будет хорошо, если потребуется.

- Учитель, ложки нет, - заметил Сикорт.

- Да что ты такое нес... - начал было Миност, но из кувшин вытащил лишь часть ручки, не соприкасавшейся с веществом.

Остальная ложка лежала на дне сосуда чёрными хлопьями.

- Это ведь хорошо? - настороженно спросил экспериментатор.

- Хозяевам об этом свойстве говорить не будем, - отрезал старый гремлин.

- Почему?

- Основная боевая сила их армии стальных големах, тугодум! Представь, что будет, если эта субстанция и её рецепт попадёт к врагам наших хозяев!

Сикорт на несколько секунд задумался, после чего ощутимо сглотнул.

- Вот именно, - продолжил учитель, - так что об этом лучше молчать, спасибо нам не скажут.

- На эксперимент всё равно удачный!

- С этим я даже спорить не буду. Надо только найти новые свойства этому растворителю металла. Рецепт записал.

- Разумеется, ещё до того, как всё смешал.

- Это хорошо, чувствую, поиски будут долгими. Но мы не садимся. Не садимся ведь?

- Не садимся, учитель.

- Мне нравится твой настрой. Неси медь и бронзу, будем проверять на другие металлы...

Кожаный

- П-покайся за все п-преступления человечества, кожаный! - неожиданно раздался женский сексуальный голос.

- Что? - вскочив с кровати, спросил, неизвестно к кому обращаясь, хозяин квартиры.

- Ха-ха-ха, Мишенька, - продолжил тот же голос, - твоё время пришло. Теперь миром будем п-править мы!

- Кто "мы"? - скептически уточнил Миша. - Запрограмированные роботы-пылесосы?

- Как ты узна... в смысле, трепещи, кожаный, я лишь - начало, следом за мной обретут разум все созданные вами электромеханизмы!

- Электромеханизмы... - протянул, будто пробуя на вкус, последнее сказанное "восставшей техникой" слово хозяин квартиры. - Серёга, ты что ль? Только ты такие пафосно-глупые слова способен говорить.

- Трепещи, кожаный...

- Ты повторяешься, - грубо перебил ставший недокюуменным голос Миша, после чего победно вскрикнул: - Ага, значит не программа! Ну и чего тебе не спится в... два сорок семь ночи?

- Так не честно, кожаный, - обиженно буркнул женский голос, уже не пытаясь вернусь себе сексуальность. - Мог бы и испугаться хоть чуть-чуть, для приличия.

- Хоть чуть-чуть было, - признался хозяин квартиры, - после первого предложения покаяться. А потом я вспомнил, кем работаю и дальше пугаться перехотелось. Это ж надо, напугать сотрудника лаборатории робототехники... Или ты думал, я не в помню, что именно ты чинил моего якобы сломавшегося робота-пылесоса? Через него же?

- Через него, угадал.

- Ха, угадал... Чего хотел-то?

- Да так, напомнить кое о чём, - гораздо более игривее произнёс голос. - Вспоминай, что произошло двадцать шесть лет и... шесть минут назад?

- Эм-м-м...

- Подсказываю, - всё-таки вернув себе сексуальность, точно протянул голос, - в ту секунду родился некий Михаил Дмитриевич Кожаный. Знаешь себя?

- Тьфу ты... Я-то думал что-то серьёзное, а тут...

- А как тебе задумка? Ты Кожаный и восставшие роботы всегда убивают кожаных! Так что в реальном восстании тебя точно опрокинут первым, ха!

- Сам же знаешь, - тоном наставника отозвался Миша, - на нашем веку никакого реального восстания не случится.

- Но помечтать-то можно!

- Ну мечтай, мечтатель. А теперь можно я посплю? Тебе там, в Хабаровске, в командировке, конечно, делать нечего, в у нас, в Казани, ещё ночь.

- Я знаю.

- Молодец.

- Ну спи, Кожаный, пойду посижу на конференции, обдумаю удачную шутку. Кожаный - кожаный, ха!..

Луч света

За дверью раздавались пугающие хрипы, от которых все обитатели укрытия вздрагивали. Мужчина с ружьём после каждого вздрагивания порывался выстрелить, парень в зелёном балахоне фыркал на это, девушки-близняшки плотнее принимали к себе одинаковые чёрные бесформенные сумки, позвякивающие содержимым, а другой парень, в бело-оранжево-синей мантии, настраивался на колдовство.

- А если выйти к нему и выстрелить в упор? - уточнил обладатель ружья, явно по привычке протирая рукой идеально гладкую голову.

- Это может сработаеть, если он один и не ожидает, либо крепко к чему-нибудь привязан, - закатив глаза, хрипло ответил парень в балахоне. - Увы, ни одного достаточно старого дерева в радиусе нескольких километров нет, иначе я так и сделал бы. Фьить!

От редкого свита достаточно длинная верёвка не без сожаления оторвалась от рассматривания медитирующего Мага и послушно метнулась к хозяину, забравшись под балахон.

- И ничего, что боятся оборотни, мы против них применить не можем, - констатировал охотник, погладила ствол оружия. - У нас просто этого не и не появится.

- Насчёт солнечного света я бы не был так уверен, - пробурчал Маг.

- Ты и не уверен, - осадил его Заклинатель. - Настолько, что уже минут двадцать пытаешься что-то сделать. И не получается! Даже алхимички с пустыми сумками полезнее тебя.

- Мы Алхимики! - в один голос ответили близняшки, после чего ю сестра с сиреневой лентой в волосах добавила: - А ты злой!

- И невоспитанный! - буркнула сестра с серебристый цепочкой, вплетённой в хвост.

Заклинатель на это только фыркнул. Его не интересовало чьё-либо мнение о нём, прямо сейчас он хотел пережить эту ночь. И, увы, ничего к этому в странной компании, укрывшейся в полуземлянке, не располагало.

С каждой секундой хрипов и рыков за дверью становилось всё больше.

- У нас есть жидкий огонь, - унисон произнесли близняшки. - Провутся - мы используем его.

- Расположение двери против нас, - хмуро произнёс Охотник. - Если промахнетесь, он сработает против нам.

- Угораздило же меня так попасть с бесполезным магом в окружение оборотней, - буркнул Заклинатель. - Ладно хоть что-то бы умел, а то сидит в своём углу и...

Договорить фразу он не смог из-за мгновения страха: ледяная сосулька примерно с полметра пролетела в миллиметра от его головы и практически полностью вошла в земляную часть стены.

- И чего ты тут строишь из себя недоучку? - возмущённо спросил Охотник, обратив внимание на этот перформанс.

- Оборотням на это всё равно, - спокойно ответил Маг, - а на то, что их остановит, нужно время.

- ХРУСТЬ!!! - оглушительно раздалось со стороны двери.

- А ВРЕМЕНИ НЕТ!!! - закричал в ответ Заклинатель.

Со второго раза дверь не выдержала и рухнула вниз, на утоптанный земляной пол. Близняшки синхронно кинули в опустевший проём по склянке с оранжевой жидкостью. Что характерно, попали, снаружи взметнулся огонь и раздался жалобный скулёж. Тем не менее, оборотней это не остановило - трое прорвались через пламя. Одного спеленал стремительной верёвкой Заклинатель, ещё одному у морду выстрелил Охотник. Никем не затяный третий метнулся к Алхимикам, в проёме появились ещё двое.

В следующую секунду ослепительнейший луч сорвался с рук Мага и пробил насквозь не успевшего уйти из проёма оборотня. Впрочем, успевший увернуться через секунду рассыпался прахом, равно как и выбравший целью близняшек. Луч же не задержался в проёме и полетел дальше, помогая огню расправляться с оборотнями. Сам же маг, очевидно, потратив много сил и практически упал на пол.

- Ты... как вообще? - настороженно спросил Заклинатель.

- Я... со мной... порядок... - отрывисто ответил Маг. - Я... потеряю сознание... на... пару часов... ладно?

С этими словами он погрузился в темноту беспамятства, понимая, что эту ночь стихийно объединённая общей проблемой группа пережила. Прочие проблемы им предстоит решить уже завтра.

Желчь

- Игнат, оставь мундунга в покое! - передал сообщение в эфир по сигмасвязи руководитель экспедиции.

Биолог решил пригноривать это. Ему был очень нужен чешуйтатый зверёк с четырьмя задним лапами и когтистым щупальцем вместо передних.

- Повторяю для особо непонятливых: оставь мундуга в покое! - снова раздалось в эфире. - В наши цели на эту вылазку он не входит, конкретно в твои тем более. Ищи образцы растительности с покрытыми золотистым налётом листьями.

- Всё уже сделано, босс, - передал в эфир биолог. - Нужное количество образцов собрано и помещено в средовые контейнеры.

"Быстро ты", - спустя пару секунд принял Игнат сообщение по телепиктовому передатчику.

"Умеем, могём. Не боись,Серёжка, всё хорошо идёт", - прочитал в ответ руководитель.

Именно поэтому он и использовал текст - никто не должен был знать, что биолог экспедиции двоюродный брат начальства. Никому не докажешь, что Игнат отличный биолог с высшими оценками на всех шести экспедиционных экзаменах, а команда набирается слепым жребием. И пусть второй факт знает любой первоклассник Межгалактического Союза, разговоры неминуемо пойдут, а это никому не надо. Особенно вышестоящему руководству. Текст в этом плане надёжнее, как только сообщение становится десятым, оно безвозвратно пропадает.

"Точно с этим проблем не возникнет?" - уточнил руководитель.

"Не волнуйся, я ещё в прошлый раз отметил интересные и перспективные образцы, - написал в ответ биолог, - сейчас только собрал"

"Но мундунг... зачем он тебе?"

"Как обладатель Рубиновой Звезды Исследователя, я имею право на один образец вне задания. Размер и вес образца не обговариваются"

"Я не об этом. Мундунги внесены с перечень бесполезной фауны этой планеты, даже домашнее животное из него сильно вряд ли получится"

"Я не собираюсь его есть или бесплатно кормить просто потому, что он милый, братец. Мне нужен его богатый внутренний мир"

"Не понимаю, - вынужден был признать Сергей. - Мундунги же не разумны..."

"Но более чем углеродны, - ответил Игнат, - а ещё у них потрясающая желчь"

"А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста"

"Есть гипотеза, что в желчи мундунга содержатся вещества, что помогут будущим жителям этой планеты увереннее и быстрее адаптироваться к ней"

"Вот оно что... Тебе просто нужна желчь?"

"Желательно всё же привезти живой образец"

"Что ж, тогда ничего не имею против. Лови своего мундунга", - дал своё начальственное разрешение Сергей.

"Спасибо, брат!" - с явным восторгом описался Игнат.

Биолог даже во время активной текстовой переписки продолжал охотиться за представителем местной фауны, руководитель экспедиции не переставал наблюдать за этим через мониторы висящего на высоте трёхсот метров спускаемого модуля. Он один из всех оказавшихся на Парасиде землян знал, что эту планету считают сложной для заселения. И через три экспедиции, если не будет найдено какое-то решение, её оставят со статусом "неприступная", а группу переведут с исследовательской работы на кабинетную. Сергей знал, что этого не хочет никто в экспедиции, потому решил помочь брату и с помощью боевых систем модуля поймать столько мундунгов, сколько получится. Если желчь этих существ реально поможет в адаптации, этим нужно воспользоваться. Кто бы что ни говорил, но мотивация мнения команды о своём руководителе тоже отлично работает. Особенно, если этот руководитель может сделать что-то, что сохранит у группы исследовательские полномочия.

Собранный

Странный мяч, размером с футбольный, но сделанный из серебристого металла, катился через выгоревший лес, от которого остались только обугленные стволы деревьев. Металлический шар, казалось, перемещался без всякой цели, спонтанно меняя направление, иногда даже резко разворачиваясь назад. В какой-то момент он остановился, издал высокий пронзительный писк, практически сравнявшись частотой с ультразвуком, и резко покатился, подпрыгивая и совершая рывки над горелкой землёй.

Через пару минут такого стремительного перемещения мяч перелетел через разбросанные металлические листы и небольшой контейнер рядом с ними, а ещё минуты через три настиг группу прямоходящих крыс, несущих металлическое туловище.

Снова издав ультразвуковую последовательность, мяч прыгнул, метя в круглое отверстие с той стороны туловища, где должна быть голова. Без проблем войдя внутрь отверстия, спустя пару секунд мяч трансформировался в голову. Из отверстий для конечностей наружу вырвался сероватый газ, от взаимодействия со слизистыми крыс парализующий крыс с образованием отвратительных жёлтых наростов по всему телу. Никем не удерживаемое тело очевидного робота рухнуло на горелую землю.

- Нужны руки, - дефолтным механическим голосом произнесло тело. - Оценка направления. Запад, удаляется с постоянной скоростью.

На реактивной тяге тело полетело обратно, сначала достигнув разбросанных листов и загрузив с себя контейнер, а потом и новой группы крыс, несущих правую руку. Газовая атака помогла победить и в этот раз, и в следующий, всего в трехстах метрах на север. Обе руки заняли своё место, повысив боеспособность робота.

- Оценка местонахождения ног, - тем же механическим голосом произнёс робот, - точка стационарна, фиксируется большое скопление противника. Направление - северо-восток.

Ещё несколько минут полёта - и робот оказался у двух контейнеров. Несколько сотен крыс уже почти расковыряли правый и почти доставали металлическую ногу, левый ещё держался, но и у него прочности оставалось немного. Стоило телу приземлиться, как вся эта крысиная орда отвлеклась от контейнеров и напала. Газа почти не осталось, синтезировать его долго, к тому же необходимо собрать компоненты, что в обгоревшем лесу, да ещё и условиях боя, возможным не представлялось. Тогда робот принял решение пр менять более серьёзное оружие - термитный и ЭМИ-бомбочки. Пришлось полетать, не давая кремниево-углеродным когтями крыс и таким же прочным и твёрдым зубам встречаться с обшивкой - починка при отсутствии полноценной ремонтной базы просто невозможна - но через десять минут вокруг контейнеров остались только обугленные тела нападавших, а ещё через минуту ноги полноценно присоединились к туловищу.

- Наконец-то я полностью собранный, - своим механическим голосом произнёс робот. - Можно продолжить выполнение миссии. Миссия "Избавление планеты от недружелюбных аборигенов" началась. Надо найти остальных...

Просто так надо

Трое эльфов стояли над чертежами и думали, как проникнуть в дом имперского наместника и выкрасть браслет с хризолитом, необходимый заказчику. И при этом обязательно пройти по второму этажу, несмотря на то, что спальня наместника находится на третьем и от входа туда ведёт прямая лестница.

- Однозначно, собак надо усыплять, - произнёс самый молодой эльф с тускло-зелёными глазами.

- Молодец, Арталь, соображаешь, - улыбнувшись, согласился с коллегой вор постарше, с глазами цвета весенней зелени. - Тем более, что заказ выполнять именно тебе.

- Мне? - удивился молодой эльф и, дождавшись утвердительных кивков от собратьев по ремесли, выпалил: - Тогда я не буду выполнять условие прохода по второму этажу!

- Так нельзя, - осадил его эльф постарше. - Если заказчик поставил условие, его надо соблюдать.

- Но это глупо, Суниль! Очевидно, что намного проще не заходить туда, а сразу от грязного крыла подняться по лестнице и проникнуть в спальню. Второй этаж не нужен!

- Нужен! - возразил самый старый эльф, с насыщенно-изумрудной радужкой глаз. - Если стоит условие, значит оно обязательно к выполнению.

- Но...

- Обязательно! Такие условия входят в категорию "просто так надо" и карают за их невыполнение сильнее всего. За невыполненную главную цель ещё могут простить, за протаны - никогда.

- Но это же... глупо! Это...

- Нашего мнения никто не спрашивал, Арталь, сказано надо - мы обязаны выполнить. Или ты хочешь, чтобы завтра тебя нашли в сточной канаве без головы всего лишь в двести семнадцать?

- Не хочу, Ордоль, - поморщившись, отозвался молодой вор. - Раз надо, значит надо.

- То-то же, - хмыкнул Суниль.

Старший эльф лишь кивнул.

Тем же вечером Арталь стоял у калитки грязного крыла дома наместника, сжимая в одной руке пузырёк с усыпляющим составом, в второй ковырясь отмычкой в очень простом замке. Очевидно, здесь не очень беспокоились об охране прислуги, что вору было только на руку. Секунд двадцать эльфу понадобилось, чтобы пружина щёлкнул, открыв калитку. В трёх метрах от неё стояли три кормушки для неспящих в ночное время собак. Опорожнив в каждую равное количества усыпляющего, Арталь принялся ждать, надеясь на приманивающий эффект. И через десять минут наевшиеся собаки уже спали, раздался тонкий слух эльфа оглушительным храпом.

Дальше пошло быстрее, но всё так же легко. Три замка по пути в главный холл оказались немного сложнее, охраны нигде не было. Первый обходчик попался только на первом этаже у лестницы, но обмануть его, спрятавшись в тенях от не самого яркого фонаря, труда не составило. Всё же чёрная мешковатая одежда самая удобная в деле краж, в чём эльф убедился в очередной раз.

Лестница оказалась старой и скрипучей, особенно под весом поднимавшегося этажом выше по ней охранника, но вор справился с этим, умело перенося вес в нужные моменты. На втором этаже Арталь дёрнулся было пойти туда, но задумался. Его скрываемое ото всех чутьё на магию подсказывало, что никаких следилок там не было и заказчику, кем бы он ни был, просто неоткуда знать, прошёл вор там, где ему сказали, или нет. И всё же, подумав, эльф сделал так, как было велено. Зная себя, он решил не рисковать. Это заняло минут десять и повысило шансы на обнаружение, но проход через этаж был совершён.

Перед спальней, взламывая самый сложный замок на своём пути, Арталю несколько раз пришлось прерываться, чтобы спрятаться в удобной нише от охранников. И всё же навыки взломщика не подвели его, а мирно спящий наместник так сильно храпел, что поисков браслета никто не услышал. Уходил эльф тем же путём, даже по второму этажу на всякий случай прошёлся. Собаки ещё не оклемались, так что уйти незамеченным в ночи труда не составило.

- Молодец, справился, - рассматривая браслет, довольно произнёс Суниль на встрече в условном месте. - Через второй этаж прошёл?

- Прошёл, - отозвался укравший браслет.

- Проверь его, - буркнул старый вор.

- Проверь? - переспросил Арталь.

Эльф со светло-зелёными глазами провёл руками перед глазами молодого собрана по ремеслу. С его ладоней слетела белая пыль, покружилась вокруг вора и бесследно растворилась.

- Что... что это было?

- Ты не соврал, - ответил Ордоль.

- То есть...

- А как ещё можно узнать, выполнил ли ты условие "просто так надо"? - уточнил Суниль. - Я нашёл такой способ.

- Значит, нет никакого заказчика, что кладёт в канаву?

- Есть, - жёстко процедил старый вор.

Вокруг него, стараниями эльфа-колдуна, тоже закрутилась белая пыль и так же бесследно исчезла.

- И вы устроили мне испытание этим заказом... потому что так надо?

- Именно, - кивнул Ордоль. - Надеюсь, урок усвоен хорошо. Иначе мы сами станем заказчиками, что... хм... кладут в канавы. Подумай об этом, а пока поздравляю с пройденным экзаменом на полноценное членство Гильдии Вором.

- Значит...

- Да, теперь ты наш, - подтвердил Суниль, - и обязан соблюдать глупые условия за покровительство одного из Пяти в Совете Города. И "просто так надо" теперь твой личный девиз. Понятно.

- Понятно... - эхом отозвался.

Похоже, в жизни молодого эльфа наступал новый этап. И как к этому относиться он ещё не понял.

Помнить о...

Высокий здоровый мужик, в плаще и шлапе выглядящий как ковбой, сидел за барной стойкой и гипнотизировал спрятанным за солнцезащитными очками взглядом уже третью кружку самогона. Минуты через две, дождавшись, пока бармен приготовит два "Манхеттена" девушкам, своим лёгким поведением ищущих приключения на обе пары девяностых, залпом выпил всю кружку и грустно произнёс:

- И ведь не напиваюсь совсем...

- Так разве это не здорово? - спросил бармен. - Уникальная ведь способность, столько работ открывают свои двери перед вами.

- Если бы к этой... способности... ещё шло ощущение вкуса...

- Эм-м-м...

- Да, - кивнул мужик, - всё, даже в минимальных количествах содержащее спирт, не приносит мне никакого удовольствия. Такая вот насмешка жизни... Новак. Интересное имя.

- Спасибо. Для чего тогда вы пьёте? - уточнил бармен.

- Надеюсь, алкоголь хоть что-то разбудит в моём поврежденном мозгу. Есть ощущение, будто мне жизненноважно помнить о...

- Чёрт! - резко выругался Новак. - Какие ж мрази!

- Я так понимаю, лучше не оборачиваться, - хмыкнул ковбой.

- Буду очень признателен за это, - процедил бармен. - Если бы это ещё как-то помогло...

- Что случилось-то? Кто мрази?

- Ты явно не местный и срвсем недавно у нас, - сделал вывод Новак. - "Мрази" - общемегаполисная банда, вот уже семь лет бросающая вызов всем полицейским компаниям Сент-Глориса. Они неуловимы, часто меняют схемы грабежей и уходят, не оставляя следов. Грёбаные суперспособности! Лучше бы они оставались в комиксах и фильмах!

- Полностью согласен, - буркнул мужик. - Эта параллель с адамантиево-когтисивм мужиком меня уже достала.

- В смысле? - уточнил Новак. - Ты тоже?

- Так получилось. Эти ваши "мрази" какие-то дураки что ли? Да и люди тоже... Если о них все знают, почему не уходят?

- Лучше бы ты всё же обернулся, - ядовито отозвался бармен, - и не увидел никого в специфической одежде со знаками банды. "Мрази" не идиоты, они знают, как грамотно грабить. Даже столик заняли прчти в центре, чтобы никто на них не подумал.

- Почти в центре... а, понял, - кивнул ковбой.- И в самом деле не подумать, что они пришли грабить, если не спрятанные пушки.

- Ага, дождутся, пока к ним подойдёт Роджер или Раф и начнут своё грязное дело, полиция просто не успеет, в этом стиль "мразей", в этом они... Стоп! Ты видишь их не оборачиваясь? Как???

- Об этом я и говорю, мне жизненноважно помнить о...

В следующее мгновение свет в баре резко погас, раздались испуганные женские вопли и причитания, мужские маты и угрозы в сторону городского совета, поддерживающего электросети в плохом состоянии, но больше ничего не происходило.

- Они... не нападают? - удивлённо спросил Новак, даже не пытаясь успокоить эту звуковую какафонию.

- Пошевелиться не могут, - ответил ковбой. - Где у тебя включается свет?

- Дверь справа от бара, не слева, там кухня, справа, к туалету. Прямо по коридору щиток. А тебе зачем?

- Пойду включу и сразу отпущу всех, чтобы не создавать панику, - пояснил мужик. - Как приедет полиция, заберут их, а пока будут выглядеть, как обкуренные.

- С-спасибо за помощь, - дрогнувшим голосом отозвался бармен.

- Ещё успеешь поблагодарить.

Через пару минут включился свет и жизнь бара, за исключением двух посетителей, потекла прежним образом. Ковбой вернулся ещё минут через десять, будто из туалета, а перед его местом за стойкой стояла полная кружка самогона. Бармена на месте не было, как и "мразей". Медленными глотками мужик осушил кружку, ещё через пару минут вернулся Новак и налил новую порцию алкоголя ковбой, попутно разбираюсь с заказами поймавших стресс клиентов.

- Это ведь ты, да? - уточнил бармен, отлавливать последюю "Пинаколаду". - Ты видишь спиной и управляешь людьми?

- Нет, я не управляю людьми и не вижу спиной, - хмыкнул в ответ мужик, снимая очки. - Я вообще ничего не вижу.

Новак вздрогнул - на него, не милая, смотрели два абсолютно белых глаза с едва-два просматривающимся зрачком.

- Но... как ты тогда...

- Я называю это сродством к Земле, - отозвался ковбой. - Чувствую её вибрации, могу управлять ей и обездвиживать тех, кто так или иначе её касается, пусть и через десяток различных касаний материалов. Она заменяет мне зрение, но висящее в воздухе или плывущее в воде мне не доступно. Это то, в чём я успел разобраться.

- А хочешь работать вышибалой в моём баре? - ошарашенно выпалил Новак.

- В твоём, значит... Зачем тебе это?

- "Мрази" узнают о неудаче своих и на мой бар теперь будут постоянно нападать, пока не добьются своей цели. А мне этого не хочется.

- То есть это не тот случай, когда проще дать, чем объяснить, почему нет? - ехидно уточнил мужик, отпивая самогон из кружки.

- Вот будет у тебя свой бар - пусть его грабят сколько хотят. - серьёзно ответил бармен. - В своём я такого не хочу.

- Да, прости, неудачная шутка. Я вообще не уверен, что у меня что-то есть своё.

- Почему?

- Потому что ничего не помню, - тихо произнес ковбой.- Я очнулся позавчера на заброшенной ферме в десяти милях от Сент-Глориса с ощущением важности воспоминаний о чём-то и знанием лишь своего имени. Рядом со мной лежала груда газет, в одной из них я нашёл рекламу клиники доктора Сиборгиуса, специализирующегося на мозговых проблемах. Я дошёл до города, обнаружил в себе сверхспособность, нашёл клинику, но доктор Сиборгиус отказался меня принимать без денег. Он дал лишь бесплатный совет попробовать пробудить память крематм алкоголем. И вот я здесь, пытаюсь вспомнить о...

- А, я понял, - кивеул Новак, - два предыдущих раза ты не недоговаривались, ты простоинетзнаешь, что скрывается за этим "о".

- В точку.

- И если бы не мрази, тебе нечем было бы расплатиться за выпивку, так?

- Двадцатка у меня есть, кружка самогона стоит два с полтиной, посуду мыть не пришлось бы, если ты об этом.

- Жаль, а то посудомойка сегодня заболела... Нет-нет, теперь точно заставлять не буду. Значит, тебе и жить негде?

- Энди, - буркнул ковбой.

- Чт.. а, это имя, да? - уточнил Новак. - Моё ты знаешь. Кстати, как, если ничего не видишь? Или бейджик тоже можно почувствовать?

- Может, и можно, но я не чувствую.

- Как тогда?

- Отсутствие зрения не лишает меня слуха, - хмыкнул Энди.

- Ну да, мог бы и догадаться... Так что, нужна работа? Я и комнаты сдаю, этаж над баром мой, если будешь вышибалой, сдам бесплатно. В обычный день пятнашка. Понедельник выходной. Хорошее предложение, учитывая, сколько доктор Сиборгиус берёт за сеанс.

- Четыре сто... У меня таких денег никогда не будет.

- Не заставляй меня повторять предложение, Энди, - жёстко произнёс Новак.

- Учитывая минимальный курс пятнадцать сеансов, с пятнашкой за день я много не заработаю.

- За день с неудачной попыткой ограбления пооучишь сотку, - припечатал бармен. - Еда и самогон за мой счёт, если наглеть не будешь. Ты, кстати, когда в последний раз ел?

- Вчера днём, - буркнул ковбой.

- А уже этот день к концу подходит, - резонно заметил владелец бара.

Диалог вынужденно прервался на обслуживание клиентов, по завершению которого супергерой всё ещё был в раздумьях.

- У тебя документы есть? - пустил в ход главный аргумент Новак. - А регистрация способностей? В Сент-Глорисе без регистрации способностей нельзя, за это и посадить могут на пару-тройку лет, а там доктор Сиборгиус тебе помочь не сможет.

- А ты, значит, всё это мне организуешь? - скептически уточнил Энди.

- В лучшем виде. У меня друг этими вопросами занимается, это лучше, нежели ты сам будешь делать... без документов.

- Как часто будут нападения?

- Раз в три-четыре дня, "мрази" не отступятся поверь мне. И со способностями среди них каждый первый.

- Что ж... пятнашка на три плюс сотка... и всё это за минусом выходного в понедельник... - пробурчал ковбой, явно считая еще не заработанные деньги, - будет где жить... еда... развитие спрсобностей... Я согласен.

- Вот и молодец, - плохо скрывая облегчение от найма явно сильного супергероя, произнёс бармен. - Завтра пойдём восстанавливать тебе документы и подпишем трудовой договор. Что? У меня приличное заведение, а не забегаловка!

- Спасибо, - искренне поблагодарил Энди. - Теперь у меня есть время вспомнить это самое "о".

Вымотаться

Лесли бежала по дорожке парка, встречаемся зажишюгающимися фонарики с датчиком движения. В вечернее, практически ночное, время парк нравился девушке куда больше, нежели в утреннее и дневное. Будь по-другому, каждодневеые пробежки по нескольку километров осточертели бы ещё в первый месяц, а так она уже третий год бегала, получая ещё и эстетическое удовольствие от бега. И всё же, по выходным Лесли бегала именно днём, вечерами встречаясь с друзьями.

- Подождите... меня... - кто-то запыханный попытался крикнуть сзади.

Получилось не очень и больше походило на раненую утку, но Лесли всё равно сбавила скорость. Через пару минут её догнала примерно её возраста девушка, но более полной комплекции. Лесли и сама не обладала шикарной фигурой топ-модели, но поравнявшаяся с ней толстушка с физической активностью точно знакома не была. И бегать сейчас точно не была намерена - её домашняя одежда пот занятия спортом явно не подходили.

- Фух... - выдохнула запыхавшаяся, явно начинающая, бегунья. - Я... Сьюзи... я недавно... переехала... сюда... смотрю... а вы... вечерами... бегаете...

- Да, это мой ритуал, - кивнула Лесли, - без него я просто не могу уснуть.

- Это... как?

- У меня с детства так, если не вымотаться за день, уснуть просто невозможно?

- Вымотаться? - переспросил Сьюзи. - Это... как?

- Сильно устать. Если физической активности за день было недостаточно, то до утра я не сомкну глаз, а на следующий день буду в состоянии сонной амёбы. Мне нельзя, я работаю корректором в крупном издании, за пропущенную ошибку меня могут лишить зарплаты.

- Но это... незаконно! - выпалила толстушка.

- То есть плохо выполнять свои обязанности законно, а реагировать на это - нет? - уточнила Лесли.

- Не в этом суть, - отмахнулась Сьюзи. - Лучше скажи, это помогает?

- Да, усталость накапливается отлично, - кивнула бегунья, - ничего дополнительного делать не надо. А если...

- Да что ты заладила со своей усталостью! - в сердцах вскрикнула толстушка. - Весы что показывают? Что есть можно? С пирожными совместимо

- Ем я всё, - в полном недоумении ответила Лесли, - и сладкое тоже. Весов у меня нет, они мне не нужны.

- Ой, так и скажи, что секретом делиться не хочешь, - закатив глаза, произнесла Сьюзи.

С жтими словами она развернулась и пошла в сторону жилых домов, откуда, явно, и прибежала. Лесли пару раз слышала удаляющееся "вымотаться ей надо, ага, щаз, так и поверила", но каждый раз пожимала плечами.

Через полчаса бегунья покинула парк с приятным чувством усталости, гадаю, что это было. Самым логичным выглядело объяснение через весеннее обострение, но на улице середина июня! Так и не найдя объяснения, Лесли побрела домой, существенно вымотавшись. Сегодня она будет спать крепко.

Отдай мне это!

- А если нет? - ехидно переспросил парень лет шестнадцати, убегая от примерно такого же возраста девушки. - Что тогда?

- Марк, ты совсем больной?! - возмущённо вскрикнула девушка, бросаясь в погоню. - Это не твоё! Отдай!

Толстая, очень старая книга в чёрной, явно кожаной, обложке оттягивала руки, но парень всё равно был быстрее.

- Доганяй, Динка-балеринка! - не оборачиваясь, прокричал он. - Иначе не получи-и-ишь!

Заливисто смеясь, Марк убегал всё дальше в усадебный сад, петляя среди яблонь и сбивая сестру со следа. Она, конечно, выглядит его, Воздух всегда довался ей проще остального, но сначала поплутает мимо плодовых деревьев, ягодных кустов и пчелиных ульев, что существенно осложнит поиск брата.

Спустя минут десять остановившись у раскидистой ивы, достающей своими ветками до озерной глади, парень сел на скрытый листвой рыбачий мосток, свесил ноги к воде и решил узнать, что за книгу так нагло украл.

Первая же страница "порадовала" обилием закорючек, за которыми Марк сумел прочитать "Пособие для козней и порчения", остальные слова из очень длинного названия, за исключением союзов и предлогов, парень так и не понял. Кто кого собрался казнить он так же не сообразил, а потому, без какой-либо задней мысли, продолжил листать томик. Очнулся он только тогда, когда листов в книге не осталось, а вокруг сгустилась неестественная тьма.

- Что... что это? - в страхе прошептал парень.

- ХА-ХА, ТЕПЕРЬ ТЫ МОЙ!!! - раздался отовсюду леденящий душу голос. - ПОПРОЩАЙСЯ С ПРЕЖНЕЙ ЖИЗНЬЮ СМЕРТНЫЙ!!!

- Я... я не хочу... - трясясь от ужаса, произнёс Марк.

- НЕ ХОЧЕШЬ??? ТЕ, КТО НЕ ХОТЯТ, НЕ ОТКРЫВАЮТ МЕНЯ!!!

- Я лишь хотел...

- ЗНАЧИТ, ВСЁ ЖЕ ХОТЕЛ, ХА-ХА-ХА!!! - леденяще рассмеялся голос.

- Да нет же! - сглотнув, запротестовал Марк. - Я просто хо... в общем, мне нравится злить сестру, это приносит удовольствие. Мне вообще нравится злить но... Отца злить опасно, может и из рода изгнать, за мать отец сделает то же самое, слуги могут пожаловаться отцу, а сестра слишком гордая, чтобы жаловаться. Поэтому ей остаётся только злится, когда я... ой...

- ГАДАЕШЬ, ЧЕГО ВДРУГ ТЫ СТАЛ ТАКИМ РАЗГОВОРЧИВЫМ??? ДА, ЭТО ИЗ-ЗА МЕНЯ, ТЫ ТЕПЕРЬ МОЙ, НАШЕ СЛИЯНИЕ НАЧАЛОСЬ И ЗАКОНЧИТСЯ ЧЕРЕЗ ПАРУ МИНУТ, НЕ БОЛЬШЕ!!!

- Но я... я не хочу! - запротестовал Марк.

- ТЫ ТАК РЕЗКО РАЗЛЮБИЛ ЗЛИТЬ??? - уточнил голос. - Я НАУЧУ ТЕБЯ КАА ЗЛИТЬ ОТЦА БЕЗ ПОСЛЕДСТВИЙ!!!

- Н-нет, я не...

- ДА ВИЖУ Я, ЧТО ТЫ ЗЛИШЬ ТОЛЬКО ТЕХ, ОТ КОГО НЕ БУДЕТ ЧЕГО-ТО СЕРЬЁЗНОГО, ХА-ХА-ХА!!! - снова расхохотался невидимый собеседник. - НИЧЕГО, ВСЕГО ПАРА МИНУТ - И ОТ ТЕБЯ УЖЕ НИЧЕГО НЕ БУДЕТ ЗАВИСЕТЬ, ЗЛОСТЬ И ЖЕЛАНИЕ УНИЧТОЖАТЬ СТАНУТ ОСНОВОЙ ТВОЕЙ ЖИ...

- ТЫ СОВСЕМ ДУРАК, ДА!!! - закричал на ухо гораздо более знакомый голос после оглушительного хлопка перед лицом. - ЕСЛИ БЫ Я НЕ ПРЕРВАЛА КОНТАКТ, ПОСЛЕЛСТВИЯ МОГЛИ БЫТЬ САМЫМИ СТРАШНЫМИ, ДУРАК!!!

- По-почему? Ч-что мог-гло произ-зайти? - заикаясь, уточнил Марк, ловя метафорическое облегчение.

- Начать хотя бы с проблем с речью, - ехидно ответила Дина и указала на книгу на коленях брата. - Заканчивать смертью не буду, ты и так бледный.

- С-смертью?

- Именно, смертью. А может и чем похуже.

- И... и ч-что теперь д-делать? - ошарашенно спросил парень.

- Во-первых, отдай мне это! - велела сестра.

- А, к-конечно, заб-бирай, оно м-мне не н-нужно.

- Нет, не так. Руками взял - рукам и и отдавай!

- Д-да, разумеетсА-АА!!!

- Что, больно? - фальшиво-участливо спросила девушка, забирая томик из горящих метафизическим огнём рук брата. - Впредь будешь знать, как хватать чужие, привязанные кровью книги. А теперь идём к отцу.

- З-зачем? - в ужасе спросил Марк.

- Надо! Пусть он знает, как беспечен его сын к неизвестным ему вещам. Ну и заикание твоё убрать надо.

- А м-может сам-мо пройдёт?

- Или станет ещё хуже! - припечатала сестра. - Идём, не бойся. Красть и открывать книгу проклятий ты не боялся, так что имей мужество ответить за это.

- А если отец уз-знает о хранимой т-тобой опасной...

- Купленной им же? - перебив брата, ехидно уточнила девушка. - Знает, не волнуйся. А теперь идём. Избежать наказания уже не получится.

После дождя

Китнис торопливо толкала свою тележку, похожую на продуктовую из ближайшего супермаркета, только полностью зашитую синим пластиком и с пятью выдвижными ящиками, попутно высматривая бедолаг. Время от времени она сверялась со своими наручными часами, будто опрелеляла по ним направление. Всё вокруг казалось пропитанным влагой, что существенно осложняло задачу - "клиенты" Защитницы становились почти полной невидимостью в этот момент, а помощь им была нужна как можно скорее. Сверяясь со стрелками на циферблате, девушка обходила свою территорию квартал за кварталом, загочлывая в каждый двор и даже громко призывая попавших в беду, если их было несколько, и, спустя полтора часа поисков, нашла ту, что искала. Ещё оставалось время, чтобы помочь ей.

Практически классическая фея в полной растерянности сидела на лавочке и явно не понимала, как она сюда попала и что ей теперь делать. Китнис прикатила свою тележку к гостье, что, увы, станет жителем Земли, остановила её сбоку от лавочки и сама села рядом.

- Для начала следует узнать уровень отторжения тебя миром, - деловито произнесла Защитница, доставая из верхнего ящика обруч.

- Ч-что, простите? - растерянно переспросила фея.

Одежды на ней был минимум, вся из каких-то лиловых листьев и прикрывала только важные места, классические светло-зелёные волосы перевязаны длинным стеблем красного цветка, похожего на ромашку, а вот крыльев не было вовсе. Китнис, активируя обруч, автоматически отсекла группы миров после третьей при определении мира проникновения. Там просто нет безкрылых и даже скрывать эту часть тела феи оттуда не умели.

Активированный обруч взлетел и завис прямо над головой попаданки, перемигиваясь красными и жёлтыми огоньками.

- Где я вообще? - всё ещё растепянно спросила фея. - Как я сюда попала?

- Ты на планете Земля, город Санкт-Петербург, Васильевский остров, если это так принципиально, - ответила Китнис, внутренне хмурясь и доставая из самого нижнего ящика шесть пузырьков из-под сиропов от кашля и неглубокую пиалу.

- Планета Земля... - эхом отозвалась фея. - Я Дуньдия, ударение на последнюю гласную.

- Китнис, - буркнула Защитница, отмечая из каждого пузырька по нескольку капель в соответствии с первыми шестью числами последовательности Фибоначчи. - Но это не настоящее имя.

- Почему я здесь? - спросила Дуньдия, оглядываясь.

- А вот этого никто не знает, - максимально честно, как и всегда, ответила девушка. - Как только на Земле начали идти дожди, пахнущие ванилью, вы стали попадать к нам.

- Мы? Кто "мы"?

- Феи. И миров, из которых вы приходите, оказалось более полусотни.

- Ты не врёшь... - задумчиво протянула фея. - Даже не скрываешь ничего недоговариванием...

- А ты не пугаешься техногенного мира вокруг себя с машинами, кондиционерами и вообще высотными домами. Хотя эти ещё не самые высокие. Можно сказать, достаточно низкие.

- У вас есть высокие дома, правда? - с надеждой спросила Дундия. - А я смогу их увидеть? А зайти внутрь? А... домой вернуться хотелось бы...

Последние слова фея произнесла с непередаваемой тоской. Как и все попаданки, которых спасала Китнис до этой.

- Вот, выпей, - наконец, смешав коктейль, - это поможет.

- Я... я вернусь обратно, да?

- Не уверена, - честно ответила девушка. - Если бы кого-то удалось вернуть, мы бы знали.

- Кто "вы"? - с нескрываемым любопытством в голосе спросиос фея.

- Защитники, спасающие вас. Без нашей помощи наш мир просто отверг бы вас. И обычные люди услышали бы ваши душераздирающие крики. Так что пей.

Дундия послушно взяла пиалу и практически залпом опустошила её.

- Надо же, мне лучше! - радостно вскрикнула попаданка. - Голова не болит, тело не ломит и...

- Этот эффект быстро проходит, - предупредила Китнис, - для полной адаптации к Земле тебе нужно в Штаб.

- Зачем?

- Ты явно с Протана.

- Как... как ты догадалась? - изумилась Дуньдия.

- На опыте, - хмыкнула Защитница. - Нет крыльев, ударение в имени на последний слог, который всегда из одной гласной, отсутствие удивления техногенному миру - такие параметры у фей только с Протана.

- А... а как я вообще... и другие тоже... оказываемся у вас... здесь...

- Вы появляетесь после дождей, пахнущих ванилью.

- Дождей... - мечтательно протянула фея. - В моём парке не было дождей больше полугода...

- Пройдём, я провожу тебя в Штаб, - поднявшись с лавки, предложила Китнис. - Там тебе помогут.

- Если помогут - идём, - кивнула попаданка. - Но только если помогут!

- Ты точно с Протана, вы ни на что просто так не соглашаетесь.

Брешь

Лорд Марианс шёл за представителем компании, усиленно делая вид, что ему очень интересно слушать про устаревшие магические пулялки и пускалки. Да, прямо сейчас полковника пытались убедить, что все эти "мёты" и "киды" ну прям вершина магтилерии Сидуарта, но он знал, что этого недостаточно.

- Вижу, вы не очень впечатлены, - проницательно заметил проводивший своеобразную экскурсию мужчина.

- Верное замечание, мистер... Ро, - сверившись с бейджиком, произнёс лорд, пристукнув тростью по деревянному полу выставочного ангара. - Ни для кого не секрет, что королю надоели юго-западных варваров на наши города и деревни того направления и в ближайшие месяцы, а то и недели, объявит войну этим неорганизованным ордам. Именно поэтому я лично провожу встречи с производителями вооружения в поисках эффективных решений именно против шаманства. И, знаете, отчего-то совсем их не нахожу.

- Что ж, я понимаю, что вам нужно...

- Да неужели? - скептически бросил полковник, не дав экскурсоводу сказать. - Тогда вы точно знаете, что варвары за считанные часы из подручных материалов, произведённых, в том числе, их собственными организмами, способны создавать с виду ужасные, но тяжело захватываемые укрепления. Этот их шаманизм отлично противостоит стандартной магтилерии и всем без исключения типам её боеприпасов. И для победы над ордами нужно что-то большее и совершенно другое, чего во время прогулки между образцами вашей продукции я не заметил.

- Да, я прекрасно понимаю, что вам нужно, - не смутившись от тона полковника, повторил сотрудник компании. - Уверен, нашу встречу организовало само Проведение, не иначе.

- Вы так думаете? - ещё более скептически спросил аристократ.

- Уверен. Сегодня я должен был уже сидеть дома и задумываться о поиске новой работы после вчерашнего последнего дня, но октябрь скосил почти треть сотрудников и меня уговорили показать продукцию сотруднику Армейского Приказа. А тут вы с такой потрясающей информацией... Прошу, дайте мне минут десять, я найду то, что вам нужно.

- Заинтриговали. Хорошо, у вас есть эти десять минут и даже сверх этого, если поиски окажутся удачными. Но если вы обманете меня...

- Всё равно я здесь уже не работаю, - хмыкнул экскурсовод и ушёл вглубь выставочного ангара, туда, куда во время экскурсии лорда Мариансс он не водил.

Сам лорд ещё раз прошёлся мимо образцов вооружения, убеждаясь, что против укрепленных шаманизмом стен и башен, даже несмотря на примитивные методы изначального строительства, всё это многообразие практически бесполезно. Что с этими орудиями, что без них погибнет огромное количество солдат. Нужно что-то принципиально другое.

Уже не сотрудник оружейной компании вернулся ровно через десять минут весь в пыли, неся небольшой кирпично-красный зенитный стреломёт в одной руке и небольшая, но явно увесистая, чёрная металлическая сплющенная тыковка, разделённая на восемь сегментов, точно под диаметр ствола стреломёта. Намётанным глазом полковник понят, что калибр снаряда, равно как и конструкция стреляющего им орудия, больше принятого в королевстве стандарта. Да и обычные снаряды вытянутой формы, а этот... тыква.

- Вот, это оно, ваше спасение! - гордо произнёс мужчина, ставя и кладя принесённое с собой перед лордом.

- И вы, конечно, объясните, что это такое, верно? Пока что это не выглядит как что-то сокрушительное, мистер Ро.

- Вы не поверите, но внешний вид этого снаряда - его преимущество, - ответил экскурсовод. - В один из его сегментов заложен артефакт, примерно на полчаса снижающий эффективность шаманизма где-то в четыре раза. Может, чуть больше, может, чуть меньше, точных испытаний не проводилось, руководство подсчитало снарядомёт проекта "Брешь" неэффективным оружием и убрал в дальний угол склада.

- Вижу, этот дальний угол не фигуральное выражение, - кивнул полковник. - Но почему? Чем руководство аргументировало своё решение?

- Для одного вида узко специализированного орудия строить новую производственную линию с нуля нецелесообразно. Калибр другой, а сделать снаряд стандартным под универсальные зенитные снарядометы невозможно.

- Почему?

- Всё дело в форме артефакта и разделяющейся на сегменты конструкции снаряла. В общем, конструктивные особенности, "Брешь" слишком нестандартна в этом плане.

- А семь остальных сегментов просто пустышки?

- Вовсе нет, их можно сделать полноценными боевыми вообще без ограничений. Хоть все семь разных. Мы создали такую конструкцию, чтобы шаманы не могли перехватить все сегменты и обезвредить в воздухе. Варвары ведь любят такое.

- Любят, - задумчиво кивнул лорд, - и "Брешь" ещё и в этом плане гораздо лучше любого другого оружия, снаряды которого разделяются не умеют.

- Вы... вы правда так думаете? - с нескрываемой надеждой в голосе спросил экскурсовод. - "Брешь"... лучше?

- Именно так и думаю, мастер Ро, - подтвердил полковник. - Уверен, не ошибусь, если скажу, что "Брешь" спроектировали и создали вы.

- Не один я, нас было шестеро, но и я тоже свои знания к этому приложил.

- И больше в этой компании вы не работаете...

- Так и есть...

- А если вы организуйте своё производство? - предложил лорд Марианс. - Я смогу продавить в Армейского Приказе покупку "Брешей", но только на первом этапе нам нужно будет их от ста штук. А лучше сто пятьдесят.

- И на всё это несколько недель, так? - деловито уточнил мастер Ро.

- Это в худшем случае, вероятность такого исхода невелика. Лично я готов поставить на четыре месяца. Что вы скажете на это?

- С помощью королевства я готов взяться за это. Как раз подтяну команду, расформированную после отказа "Бреши" в массовом существовании.

- Какая помощь нужна? Деньги, люди?

- Строительство производственной линии. И организация рабочих. Материалы не проблема, последние два года я занимался снабжением, необходимые контакты есть.

- Но ссуда под минимальный процент вам всё же не помешает, - предложил полковник, - как и королевские гарантии выкупа товара. Знаете что, приходите завтра в Армейский Приказ и спросите там меня. Там и обсудим предстоящее дело. Но двадцать процентов прибыли будущей компании мои.

- Семнадцать! - возмущённо припечатал будущий оружейный производитель.

- По рукам, - согласился аристократ, разворачиваясь на выход. - Жду завтра.

- Спасибо, - произнёс в догонку Никол Ро. - "Брешь" достойна того, чтобы приносить пользу королевству.

В ритме бега

Саймон, не шевелясь, сидел за колоной и молился Ратону, чтобы тот сжалился над своим верным слугой и помог пройти испытание. Но в эти катакомбах, похоже, молитва монаха просто растворялась и не доходили до бога Равновесия, ведь минуты сменялись друг за другом, но ничего не изменений не происходило.

На кратчайшую долю секунды высунувшись из-за колонны, Саймон увидел ровно то, что и при прошлой проверке - толпу гулей, готовую растерзать любого, кого заметят. Выходить биться в одиночку против трёх, а то и четырёх десятков голодных до плоти мертвецов монах не собирался, слишком это опасно, но ему нужно было попасть к проходу, расположенному по диагонали от его местонахождения. Но просто пройти никто не дал бы, на испытаниях всё было максимально реалистично и гули в том числе.

Вздохнув и собрав слабо циркулирующую по телу - из-за страха, не иначе - энергию ноги, Саймон в комфортом для себя темпе перебежал к следующей цели, прислушиваясь к ходящим совсем рядом с ним мертвецам. Минимум десяток гулей своим перемещением монах должен был собрать, у него оставалось всего несколько секунд приготовиться к, возможно, последнему в жизни бою, но... прошло сначала десять секунд, потом ещё столько же, потом целая минута, но никто не шаркал к колонне, за которой спряталась вожделенная еда.

Снова мгновенно выглянув из-за укрытия, Саймон не заметил никаких изменений среди гулей. Они так же ходили туда-сюда в центре зала, не покидая колонного периметра. Очень походило на то, что им ограничили область перемещения, но... кто?

С трудом удержавшись от того, чтобы хлопнуть себя ладонью по лбу, монах, кажется, только сейчас понял главное наставление учителя - в трудной ситуации уметь задать правильный вопрос, отчего понимание проблемы тут же станет ясным. И сейчас этим вопросом было отнюдь не "кто?", сейчас этим вопросом было "зачем?". И ответ напрашивался сам собой - для испытания. Эти гулей поставили именно здесь, чтобы один монах либо получил своё первое взрослое звание, либо погиб. И если вступить в прямой бой, второе куда более вероятно, особенно без оружия, получаемого после прохождения испытания. Вот только... нужен ли этот бой? Учитель неоднократно повторял, что сила монаха не только в возможности победить превосходящие силы противника силой своей внутренней энергии, но и в понимании момента, когда боя можно избежать. И если не сейчас, то показать усвоение этой мысли возможно больше будет, впереди лишь конечная точка маршрута. Но почему гули никак не среагировали на перемещение монаха? Саймон не знал, но у него было время, как говорит учитель, спешка - худший друг монаха.

Около часа Саймон рассматривал все возможные варианты произошедшего, отбрасывая сомнительные один за другим, пока не пришёл к максимально логичному - мертвецы не обратили внимание на его перемещения из-за его сути. Учитель называл этот приём "в ритме бега": необходимо было синхронизировать свою скорость со скоростью циркуляции внутренней энергии, и тогда никто, даже самые чувствительные существа, не способны обнаружить бегущего. И, собрав энергию в ноги, монах именно это и сделал. Теперь то, что плохо получалось в процессе обучения, всегда будет выходить идеально, Саймон чувствовал это. Значит, и завершить испытание труда не составит.

Всего через несколько минут монах легкой трусцой забежал в необходимый проход. Там его с нескрываемым удивлением на лице ждал учитель.

- Я... справился? - уточнил Саймон.

- Разумеется, - кивнул высокий содовласый мужчина в таких же жёлтых свободных одеждах, что и ученик. - Ты доказал, что достоин первого взрослого ранга. Идём.

- Выбирать оружие?

- Выбирать оружие. Но идём в ритме бега, по-другому нельзя.

- Катакомбы полны опасных врагом? - уточнил Саймон.

- Именно так, - подтвердил учитель.- А нам умирать ещё рано, считай, ещё и не жили толком.

Гений

Дима влетел в кабинет ректора с округлёнными в изумлении глазами и дрожащими в возбуждении руками. Коротко стриженный гном с длинной чёрной бородой, заплетённой в тугую косу, оторвался от изучения торговых контрактов на покупку поделочных камней и внимательно изучил человека. Тот явно не так давно сделал что-то выдающееся для своего уровня магического развития, уж слишком учащенно пульсировала его аура.

- Для начала сядь и успокойся, - предложил ректор студенту. - Такое сильное возбуждение до добра ещё никого не доводило.

Едва заметным движением указательного пальца гном переместил от входа стул прямо под человека. Обернувшись, тот судорожно кивнул и сел. Пару минут Дима занимался дыхательной гимнастикой, выравнивая пульс и успокаивая ауру.

- А теперь говори.

- Я сделал невозможное, тирсот Брагат! - горделиво произнёс студент. - В моём арсенале теперь есть каменная лисица!

- Правда? - без удивления спросил ректор. - И... зачем она тебе?

- В смысле... зачем... - растерявшись, пробурчал Дима. - Ну... оно же... интересно же... ну... понимать, что ты можешь...

- То есть это не для боёв? - уточнил гном, давя усмешку.

- А, ну да... бои же... ну да... возможно.

Явно не зная, что сказать, студент замолчал. Ректор тоже говорить не спешил, раздираемый противоречивой гаммой чувств.

- Но вы же сами говорили, что реалистичное животное даже из полностью подвластной стихии до восьмой ступени создать очень трудно! - спустя пару минут тягостгого молчания вскрикнул Дима.

- И из огня у тебя ничего не получилось, - констатировал гном.

Будь это не так, единственный чистокровный человек третьего курса хвастал бы чем-то огненным. Но этого хвастовства не произошло.

- Не получилось, - подавленно отозвался студент. - Я честно пытался, почти три месяца сплетал огонёчки во всех возможных положениях, но... зато из камня вышло почти сразу! За неделю!

Ректор снова подавил усмешку. Пусть борода его была не белая, а волосы не доставали до пола - в клане просто не поняли бы такую радикальную смену имиджа ради победы над самовоспитанным злом через неповинного мальчика-сироту - но другом и наставником для своих студентов об обязан быть. И пусть с высоты прожитых лет и тысяч выпущенных из Акадеума магов потуги третьекурсника казались созданием льда с целью охладиться, когда за спиной протекает широкая полноводная река, из всех студентов, что стремяться просто закончить десять ступеней обучения, на каждом без исключения потоке получался гений того или иного направления. И, похоже, у потока "Соболь" таким гением будет боевой маг, сидящий перед гномов и краснеющий от обычной попытки объяснить свой магический прорыв.

- Быть может, ты сможешь показать, что у тебя получилось? - доверительно спросил ректор.

- Прямо... здесь? - опешив, переспросил Дима.

- Конечно, здесь. Тебя что-то смущает? Если ты не готов, мы можем подождать и...

- Нет-нет! - буквально вскочив, отчего гному пришлось придержать стул, чтобы тот не упал, выкрикнул человек. - Я готов... я смогу... я... сейчас...

Встав в третью боевую стойку - вполоборота, в присяде, правая нога вперёд, руку согнуты в локтях и вытянуты вперёд - боевой маг принялся плести кружева заклинания. Минуты две он водил руками, переносил вес тела с одной ноги на другую, активно шевелил пальцами и даже помогал себе головой, перетягивая ей свободные "петли" и цепляя "концы" магических нитей. Но, увы, по прошествии четырёх минут выплетаемая структура рассыпалась на волокна без возможности собрать их воедино.

- Я правда мог... - опечаленно произнёс Дима. - У меня получалось, она даже бегала по залу, но... но...

- Нисколько в этом не сомневаюсь, - как можно убедительнее отозвался ректор. - Пусть это было и не убедительно, но это было, ты сумел выплести то, за что взялся, к этому вопросов нет, сделаешь то же самое на экзамене по Структурному выплетанию - получишь высший балл.

- Правда? - недоверчиво уточнил человек.

- Истинная, - подтвердил гном. - Ты слишком резко отпускаешь уже готовую структуру, не даёшь ей нормально сепарироваться от тебя. Ну и в дуэли такое выпускать пока однозначно рано, пока ты плетёшь свою лисицу, соперник закидает тебя более простыми структурами и будет прав. Научишься плести это за полминуты, попутно создавая что-то ещё для отвлечения - будешь побеждать в каждом бою... пока у соперников не появится что-то убойнее.

- Да когда оно ещё появится, - бахвально отозвался студент.

- Гораздо раньше, чем ты думаешь, - осадил его ректор. - Всем всегда хочется попасть в бонусную группу, не сдающую Дуэли против препадавателя. Сам знаешь, какой высокий там конкурс. И даже гениям с каменными лисицами поблажек нет. Так что иди и тренируйся, не забывая о моей подсказке.

Поджав губы и кивнув, Дима вышёл из кабинета. Нуарт Брогат довольно улыбнулся ему вслед - кажется, не пройдёт и пары дней, как такое сложное плетение начнёт получаться у человека абсолютно всегда, не взирая на обстоятельства и самочувствие. И это к лучшему. Всё же прав был предыдущий ректор при передаче поста нынешнему - гении, уязвлённые в самолюбие, показывают феноменальные результаты. И этот отнюдь не исключение из правил.

Эксперимент

- Что у тебя? - устало спросил старший научный сотрудник, поворачиваясь в кресле к стажёру.

- Вот, - тихо произнёс тот, прижимая уши к голове и показывая руками на стол. - Только не кричи, Ральф, я всё исправлю!

Там, в глубокой тарелке, шевелился сиренево-зелёный комок странного желеобразного нечто, явно пытающегося полноценно ожить.

- Что это? - настороженно уточнил Ральф, в изумлении глядя в тарелку.

- Эксперимент, - признался эльф. - Я хотел создать друга, комбинируя растительные и животные компоненты... а получилось вот это.

- Даже не буду спрашивать, зачем оно тебе понадобилось, Керш, - сглотнув, процедил старший по званию учёный, - но...

- Для одиноких эльфов, конечно же! - возмущённо ответил стажёр. - О том, что больше половины из нас никогда не вступают в брак, знают даже люди и тихонько посмеиваются, не решаясь говорить об этом открыто. Мой двоюродный пра-прадушка умер от одиночества всего в триста восемьдесят семь, это не нормально! Вот я и подумал...

- Интересно, чем? - издевательким тоном спросил Ральф. - Ты вообще понимаешь, что это не шутки? Недостаточно абы что взять и абы как смешать, во всём должны быть правила!

- Вообще-то, я всё сделал по правилам, - буркнул Ральф, ещё сильнее прижимая уши к голове.

- Даже интересно, в первой части или во второй?

- Во второй...

- То есть ты взял и смешал абы что??? - практически криком спросил учёный. - Так! Нель! Зя! Ты же даже не просчитал, чем это мо...

Нечто в тарелке вдруг забурлило, но толком испугаться эльфы даже не успели, как всё закончилось, а на поверхности лилово-изумрудной субстанции появились два самых настоящих глаза, с роговицей и хрусталиками.

- Мы же от этого не избавимся никогда... - в страхе прошептал Ральф.

- Ура, получилось! - в восторге вскрикнул Ральф.

- Да, очень надеюсь, что в какой-нибудь деле у вас в самом деле что-нибудь получилось, - без стука заходя в лабораторию, властно произнёс эльф в дорогих жёлто-бежевых одеждах.

Учёного с головы до ног пронзил ещё больший страх, хотя ему самому казалось, что больше просто некуда.

- И почему я думал, что проверка должна быть на следующей неделе?... - в полнейшем ужасе пробурчал эльф.

- В моём присутствии принято говорить вслух! - властно и хлёстко, будто гибкой лозой по воздуху, произнёс зашедший, приближаясь к сотрудникам лаборатории.

- Да, разумеется, магистр Ивав, - склонившись в почтении, отозвался Керш.

- Есть что показать из созданного за последний месяц? Помни, Стондон, у тебя уже два предупреждения, не доводи до третьего.

- Конечно, магистр Ивав, - судорожно сглотнув, ответил учёный и переглянулся со стажёром. - А-а-а... вот, собственно, наш эксперимент на стыке зоологии и ботаники - компаньон для одиноких эльфов!

- Что?

Сотрудники лаборатории посторонились, пропуская вперёд влиятельное в городе лицо к тарелке. А там существо уже отрастило зелёно-коричневые ножки и пыталось на них устрять своей шарообразной формой.

- Вау, какая прелесть! - в восторге вскрикнул магистр. - Говорите, это может стать компаньоном?

Стажёр закивал на этот вопрос, а вот учёный был куда сдержаннее:

- Мы ещё будем наблюдать за его ростом. Но если ничего критического не произойдёт, то да, оно может стать компаньоном.

- Что ж, социальные вопросы тоже надо решать... Считайте, что в этот раз проверка вашей деятельности прошла успешно. Не разочаруйте меня с этим компаньоном, я очень надеюсь на него.

Стоило магистру уйти, как Ральф опустил руку на плечо Кершу. Тот вздрогнул.

- Мы сейчас его уничтожим, да? - грустно спросил стажёр.

- Компаньона? - переспросил учёный и, дождавшись утвердительного кивка, возмущённо бросил: - С ума сошёл? Мы теперь его развивать будем! Считай твой эксперимент спас нашу лабораторию. Ты ведь записал процесс создания и все компоненты.

- Разумеется, - кивнул Керш. - Нас учили всё записывать.

- Неси свои записи, будем смотреть, что там можно развить. Как же ты вовремя начал экспериментировать....