Выход есть!

Глава 1

Маленький шестирукий робот неуклюже дёрнулся и повалился на бок, беспомощно мигнув красной лампочкой. Ариэль в отчаянии опустилась рядом с ним на колени и, не найдя другого выхода, залилась горькими слезами. Нет, никогда ей не разобраться со всей этой домашней техникой! Как бы она ни старалась сделать всё наилучшим образом, всё равно, всё валится у неё из рук. И стараний её никогда никто не оценит.

От безудержных рыданий начала болеть голова, а от одной мысли, что опять придётся объясняться с Малвироном, Ариэль почувствовала слабость во всём теле. Уж он-то припомнит ей и разбитую сушку для посуды, и неправильно настроенный фильмоскоп, и сломанный электронный дверной замок… У Ариэль иногда складывалось впечатление, что он ведёт учёт всех испорченных ею предметов, и всё у него записано… тьфу, чёрт! – точнее, зафиксировано в этом его дурацком электронном блокноте. У альдебаранцев всё кругом электронное, и они этим страшно гордятся. Иногда Ариэль всерьёз подозревала, что и мозги у них электронные, как у роботов. Но тот период, когда ей это было противно, уже прошёл. Теперь ей было просто всё равно. Она думала только о том, как бы ей опять что-нибудь не сломать и не поссорится с Малвом. И чем больше она об этом думала, тем чаще всё ломалось. Ну, что она может поделать, если никак не привыкнет к полной автоматизации здешней жизни? На самом деле, не так уж много времени прошло с тех пор, как молодая землянка Ариэль Флеминг, полная самых радужных мыслей и надежд, прилетела на Альдебаран. Но иногда ей казалось, что прошла вечность. И ничего уже нельзя изменить…

Робот больше не подавал признаков жизни, и Ариэль вдруг ощутила какую-то смутную зависть к этому равнодушному механическому созданию, которое может без всяких последствий для себя выйти из строя и ни за что не отвечать. А вот она должна отвечать и за него, и за всё остальное в доме. Вот, если бы она тоже могла выйти из строя! В конце концов, для Малва она значит ничуть не больше, чем этот робот, а то, может, и меньше. Хотя, помнится, когда они познакомились, у него даже были к ней какие-то чувства. Слова «любовь» она избегала – оно казалось более чем нелепым по отношению к альдебаранцам. Точно так же, как радость, печаль, чуткость, душевное тепло… Да, назови что угодно – и не ошибёшься! Сама атмосфера здесь ко всему этому не располагала. И незачем врать себе – привыкнуть к этому совершенно невозможно, проживи здесь хоть сто лет.

Ариэль неуклюже поднялась, превозмогая головокружение, и мимоходом подумала о том, что голодна с самого утра. Но при одной мысли о таблетках вдруг почувствовала жгучее, непреодолимое отвращение. Альдебаранцы, впрочем, так же, как и жители других миров, уже несколько столетий не употребляли никакой пищи, заменяя её специальными таблетками, дающими чувство сытости и снабжающими организм всеми необходимыми элементами. Иногда, после очередных упрёков Малва, Ариэль злорадно думала – прекратить бы неожиданно производство этих таблеток, вот бы они тогда попрыгали! Перешли бы на нормальную еду, как миленькие. А заодно перестали бы задирать носы и обзывать землян отсталой нацией.

Голова продолжала кружиться, мешая нормально думать и двигаться. Делать нечего – Ариэль неохотно поплелась через весь огромный дом в кухонный отсек, морщась при мысли о том, что ещё не задала программу для посудомоечной машины. Пустая посуда из-под различных напитков громоздилась на низком столике, всем своим видом будто выражая упрёк в забывчивости. В отличие от еды, от напитков альдебаранцы не спешили отказываться. Их приготовление считалось данью старинным традициям (вообще-то, странно, что какие-то традиции у них ещё сохранились). Вот, для этого-то и требовалось много посуды, которую нужно было потом мыть. Считается, что это делает машина. На деле же Ариэль приходилось долго воевать с проклятым сооружением, пока оно, наконец-то, соизволит что-нибудь сделать. И вообще, у неё постоянно было ощущение, что она должна отвоёвывать у всей этой несносной домашней техники место в доме, а заодно и в сердце хозяина. Если у него, конечно, есть сердце, или хотя бы что-нибудь, на него похожее.

Сейчас Ариэль, намеренно обойдя посудомоечную машину стороной, прошла к цифровому шкафчику, где хранились таблетки. Чтобы открыть его, нужно было знать специальный код, который она всё время забывала, а чтобы записать его, нужны были ручка и бумага. Понятно, что здесь ничего подобного и близко не водилось. Здесь использовались новейшие электронные записные книжки, вмонтированные в одежду хозяев и управляемые мысленно. Малвирон считал, что ей такая книжка ни к чему. Всё равно ведь, она никуда не ходит, только хозяйством занимается. И вообще, она старалась ни о чём его не просить – только унижение одно, а пользы никакой.

Впрочем, с кухонным шкафчиком разговор у неё был коротким. Достаточно было двинуть его кулаком посильнее, и секретный замок открывался быстро и без фокусов. А закрывался потом так, как обычно. Никто из альдебаранцев до этого не додумался бы – фантазии не хватит. Хоть в этом она чувствовала своё преимущество.

Ариэль через силу проглотила таблетку, запив сладковатым розовым напитком в графине из цветного стекла, попавшемся под руку. В памяти вдруг чётко выплыли их поездки в лес на шашлыки с родителями, родственниками и друзьями. Ей даже показалось, что она чувствует запах костра. Она всегда любила смотреть на огонь. В надвигающихся сумерках он казался ей живым существом, исполняющим диковинный танец. Теперь казалось, что это было так давно. Тогда ещё и в помине не было никаких внешних цивилизаций. Вернее, они-то были, но никто об этом не догадывался. И никто от этого особенно не страдал.

Ариэль захлопнула шкафчик и пошла обратно. Хочешь, не хочешь – а надо продолжать уборку, хоть теперь и придётся обходиться без помощи робота. Но, откровенно говоря, без него она справится даже лучше.

Чувство голода немного притупилось, но случайное воспоминание о шашлыках на природе никак не хотело уходить. Проходя мимо зеркальной стены, Ариэль мельком взглянула на себя и невольно ужаснулась. Худая, измученная, мешки под глазами, взгляд усталый, лишённый всякого интереса к жизни. Тоска, как кошка, царапнула по сердцу, а ностальгия по ушедшим дням стала нестерпимой. Когда-то Ариэль была красавицей…

Была. Но когда это было? И было ли вообще? Теперь кажется, что всё это сон, далёкий и нереальный. Время на Альдебаране тянется медленно, и кажется, что она всю жизнь была такой вот неумелой, уставшей, безразличной ко всему домохозяйкой, на которую смотрели не иначе, как с пренебрежением. Так же, как и на тысячи других землянок, погнавшихся за призрачным счастьем и увязнувших в болоте унылой реальности. Чужой, инопланетной реальности. Знала бы она раньше, что всё так обернётся, ни за что бы не полетела. Здесь все, в том числе и Малвирон, считали её дикой туземкой, не умеющей даже обращаться с домашней техникой. И кого здесь интересует, что когда-то она, Ариэль Флеминг, была лучшей во всей школе по физике, планетологии и вычислительной технике, потом подающей большие надежды студенткой Международного инженерно-космического университета? Участвовала в новых проектах, писала научные работы, мечтала строить космические корабли для исследования далёких галактик. И, конечно же, как все юные романтики, мечтала о встрече с инопланетными цивилизациями. Знала бы она, чем они обернутся…

М-да! Если бы в то время, когда она на лабораторных занятиях разрабатывала сложнейшие программы для беспилотных космических кораблей, ей кто-нибудь сказал, что она не сможет справиться с обычной домашней техникой, ни за что бы не поверила. Может быть, потому что как раз домашняя техника на Земле практически не использовалась? А может, она просто не была здесь счастлива, и всё валилось из рук? Вот это скорее всего.

Зачем она полетела на Альдебаран? Потому что, в один далеко не прекрасный день выяснилось, что на Земле у неё нет будущего. Также, как у миллионов других землян, толпами покидающих планету. Потому что, больше не было выхода. «На что ты надеешься, Элька? – в один голос твердили «продвинутые» подруги. – Улетай отсюда. Здесь нет жизни. Может быть, станешь гражданкой Вселенной, человеком себя почувствуешь. Другого выхода нет».

Вот, это и было причиной. И улетела она с первым же подвернувшимся случаем на Альдебаран, потому что не было выхода. Причина, в общем-то, обыденная и понятная всем. Но вот, живёт она здесь уже почти год, воюет с проклятыми домашними роботами, выслушивает нотации Малва, терпит унижения, а выхода как не было, так и не предвидится. Только затягивает всё больше беспросветная трясина, и не даёт поднять голову, и не пускает обратно. И где же он, этот выход? Кто знает…

___________________

Всё началось, когда Ариэль училась в старших классах. Собственно, ничего глобального ещё не началось, но пошли разговоры. А разговоры, какими бы пустыми они ни были, на пустом месте, тем не менее, не возникают.

Однажды, летним вечером, отец, читающий на веранде газету, поднял глаза и, ни к кому конкретно не обращаясь, громко произнёс:

− Ну, придумают!

− Что там ещё? – поинтересовалась мама.

Ариэль только на минуту подняла взгляд от книги. Для неё было уже давно привычным, что отец бурно реагирует на любое газетное сообщение.

− Последние новости из созвездия Тельца, − пренебрежительно сообщил отец. – Очередная ерунда, не о чем говорить даже.

− Но, послушай, дорогой… − начала было мама, но тут Ариэль резко вскочила с гамака, отбросив книгу в сторону.

− Ты что, папа! Честное слово, ты меня удивляешь! Как это, не о чем говорить? Во-первых, если бы было не о чем, ты бы и не говорил, я же тебя знаю. А во-вторых, это же первая звёздная экспедиция, о ней все говорят. По-моему, там любая мелочь стоит внимания. Это же наше будущее.

− Вот-вот, − проворчал отец, − планет Солнечной системы уже всем мало – на звёзды понесло.

− Что же в этом плохого? – с улыбкой спросила мама. – Хватит нам ютиться на одной планете, когда вокруг столько пустых. Прогресс, ведь, не стоит на месте. Кто знает, может быть, наши дети будут отдыхать когда-нибудь на звёздных курортах. – Она с нежностью взглянула на Ариэль.

− Пустых – как бы не так! Здесь пишут как раз, что наши исследователи наткнулись на самую настоящую звёздную цивилизацию.

− Что?! – в один голос воскликнули Ариэль с матерью.

− Мало того, − продолжал отец, − они сами захотели вступить в контакт с Землёй, и даже весьма преуспели в изучении земного всепланетного… За такое короткое время, представляете? Чушь собачья!

− Но почему же? – возмутилась Ариэль. – Это же прекрасно! Я всегда знала, что мы не одиноки во вселенной.

− Ещё неизвестно, насколько это прекрасно, Эля. И что за намерения у этих звёздных жителей.

− Ты пессимист, папа.

− Я реалист, дочь. И это меня часто выручало по жизни. Нет, я, конечно, за прогресс и за освоение новых галактик, но к общению с какими-то непонятными цивилизациями отношусь весьма скептически. Нельзя бросаться в неизведанное, очертя голову, надо просчитать все возможные варианты…

Сообщения в газетах и по телевидению появлялись каждый день – всё более новые и интересные. А осенью вся школа гудела, как растревоженный улей. Не был исключением и класс Ариэль.

− Вы представляете, − возбуждённо восклицал Кит Саммер, − оказывается, всё это время где-то там существует целая звёздная империя! Летают, куда хотят, техника на высшем уровне. А мы сидим здесь и ничего не знаем.

− Ничего, и мы скоро будем летать, − заверил всех вечный оптимист Артём Дельфиненко. – Вон, Элька после школы в инженерно-космический собирается. Да, Ариэль?

− А вот, интересно, как они выглядят, эти звёздные жители? – фантазировала вслух, хлопая длинными ресницами, красавица Ноаль Туше. – Они похожи на нас? Они красивые?

− Всё время у тебя одно на уме, − неодобрительно покачала головой серьёзная и вдумчивая Марианна Сваровская. – Какая разница, красивые ли они? Красота – понятие относительное, особенно, если речь идёт о разных планетах. Меня, лично, интересует, сможем ли мы с ними сотрудничать? Культурный обмен – это совсем неплохо. Особенно, если у них ещё и техника на высоком уровне. Как знать, может быть, с их помощью мы быстрее освоим космические просторы.

Ариэль в разговор не вмешивалась. Она слушала их всех и просто думала, как всё это здорово. Она лично была уверена, что контакт с другими цивилизациями откроет множество новых возможностей. И именно им суждено жить в эпоху великих перемен. Она была счастлива. Она переводила взгляд с одного одноклассника на другого. Какие они все разные − цвет кожи, тип внешности, темперамент, убеждения. Наследие тех времён, когда на Земле существовали разные национальности. Сейчас грань между народами практически стёрлась. Существовали просто люди, земляне. Религию каждый выбирал на своё усмотрение, и вообще, об этом не принято было распространяться. Войны и распри практически исчезли, считаясь печальным пережитком прошлого. Впереди ждало светлое будущее и романтика освоения космических просторов. Назад пути не было. Только вперёд. К звёздам. Ох уж, эти звёзды…

В тот день Кит Саммер провожал Ариэль домой. Это был маленький улыбчивый мулат, ниже Ариэль на целую голову, смотревший на всё окружающее с таким удивлением, будто видел впервые.

Уже подойдя к её дому, они перестали болтать о пустяках, разом притихли и переглянулись, будто знали общую тайну.

− Эля, − тихо сказал Кит, − а ты веришь, что наша жизнь будет лучше после общения со звёздными цивилизациями?

Она пожала плечами.

− Ну… конечно.

− Знаешь, я тоже, − с непонятным вызовом произнёс Кит. – Что бы там ни говорили.

− А что, кто-то сомневается?

− Некоторые, да…

Они проговорили до вечера, пока на небе не начали зажигаться звёзды.

− Вон Большая Медведица, − сказала Ариэль.

− Да. А вон там и маленькая.

Девушка улыбнулась.

− Медвежонок.

− А созвездие Тельца видишь? – спросил Кит.

− Нет, − честно призналась она, повертев головой.

− Да вон же, поверни налево голову! Оно на треугольник похоже…

− А ты откуда знаешь, что это созвездие Тельца?

− Старший брат рассказывал. А вон та самая яркая звезда – это Альдебаран.

− Врёшь ты всё, Кит, − с сомнением сказала Ариэль. – Никакой это не Альдебаран.

− Да я тебе серьёзно говорю, Элька! Почему ты никогда мне не веришь?

Они спорили тогда до тех пор, пока мать не загнала Ариэль домой, и так ни до чего и не договорились.

Быстро пролетел последний школьный год, и все разошлись по университетам. Ариэль с головой ушла в проекты космических кораблей, и даже думать забыла о звёздных цивилизациях. И, что удивительно, за это время о них ничего не было слышно. А может быть она, по уши занятая учёбой, слишком мало времени уделяла средствам массовой информации. Одним словом, когда по всей планете разнеслась весть о визите звёздных гостей, это было для неё, как снег на голову.

− Ну, наконец-то! – говорили все вокруг. – Хоть посмотрим, какие они.

Транспорт, идущий в Неополис, земную столицу, построенную ещё в конце прошлого века на границе Европы и Азии, был переполнен. Именно там, на главной площади, должны были приземляться инопланетяне. Группа Ариэль с боем отвоевала у множества желающих целый электрофлаер. Все были необычайно возбуждены. А мысль: «Наконец-то!» висела в воздухе и казалась почти материальной, хоть ножом режь.

Они были похожи на землян, и в то же время сильно отличались. Высокие, худощавые, неестественно прямые, с резкими и в то же время, плавными движениями, светящейся золотистой кожей и пронзительными чёрными глазами. Вот тогда-то, посмотрев в эти глаза, Ариэль и почувствовала впервые, как что-то неприятное царапнуло внутри, но не придала значения.

Правитель Звёздной Империи (внешне ничем особо не отличавшийся от остальных, но по каким-то неуловимым признакам чувствовалась его власть и исключительность) говорил много и красиво. Их Империя раскинулась на всех звёздах галактики, и теперь они хотят осваивать планеты. Они не так давно узнали о земной цивилизации и готовы принять землян, как родных братьев. Земля – великолепная, совершенно исключительная планета, и они нуждаются в её природных ресурсах. В свою очередь, они готовы предоставить землянам широкие возможности для исследования звёзд. Поскольку их цивилизация развивалась быстрее земной, они владеют сверхскоростными межзвёздными кораблями, которые на Земле пока только разрабатываются. И вообще, в техническом развитии Звёздная Империя, действительно, ушла далеко вперёд. Даже в домашнем быту у них, в отличие от землян, практически всё автоматизировано. Тут уж поспорить было не с чем. Земляне в последние годы активно пропагандировали возврат к природе и здоровый образ жизни. Для космических полётов нужны были здоровые сильные люди, не избалованные техническими излишествами. Исходя из этих соображений, домашняя техника использовалась по минимуму, и часто даже довольно тяжёлая физически работа по дому делалась вручную.

Менялось всё незаметно. Позже никто не мог вспомнить, в какой именно момент Земля из планеты продвинутых, умных, целеустремлённых людей превратилась в загнанную в глухой угол, запуганную провинцию, готовую смотреть в рот своим звёздным благодетелям. Да, наверное, и момента такого не было. Такие вещи не делаются в один момент. Просто, кто-то когда-то решил купить у Империи робота для уборки дома. Просто, чтобы быть оригинальным. Потом его примеру последовали друзья и знакомые. Просто, из любопытства. Потом роботов стали покупать все подряд. Просто, чтобы не отставать. Потом выяснилось, что это очень удобно, и незачем бессмысленно лишать себя элементарных удобств. В конце концов, пользуются же ими имперцы и при этом летают, куда хотят. И на здоровье не жалуются. И живут припеваючи. А корабли у них, действительно – супер! И к чему изобретать свои? Ведь на это куча времени уйдёт…

А дальше всё покатилось так стремительно, что, если бы даже кто-то и хотел остановить всё и повернуть время вспять, уже, наверное, не смог бы. Гражданам Империи были открыты любые дороги, на которые земляне и близко не допускались. Земные университеты не имели ценности, а в престижные звёздные землян не принимали. Множество земных специалистов самых различных профилей оставались без работы, поскольку то, что они производили, было никому не нужно, ведь звёзды предоставляли всё то же самое, только лучше, крепче, совершеннее. Ариэль чувствовала, что её мечты о космических кораблях разлетаются в пыль, но по инерции продолжала учёбу, после окончания которой её уже ничто не ждало. Люди на глазах превращались в дешёвки. Но университет ещё как-то держал её на свете, не давал опускать руки. Хотя бывшие школьные подруги, которых Ариэль встречала иногда, смотрели на неё, как на помешанную.

− Ты ещё сидишь в своём университете? – презрительно поджимая губки, говорила Ноаль Туше. – Так всю жизнь просидишь без пользы. Улетать отсюда надо при первой же возможности.

− Где же взять такую возможность? – без особой охоты интересовалась Ариэль. – Наших туда на пушечный выстрел не пускают.

− Искать надо пути. При желании можно найти способ отсюда улететь. И я лично здесь сидеть не намерена.

Может быть, Ноаль была и права, вот только желания улетать у Ариэль не было совершенно. Вопреки всякому здравому смыслу, ей, почему-то, хотелось остаться на родной погибающей планете. Но общественное мнение, как известно, великая сила.

Уже закончив университет, она как-то в задумчивости слонялась по улицам без дела и встретила ещё одну одноклассницу, Лидию Норвежскую.

− Слышала новость? – спросила она. – Ноаль Туше на Альдебаран рванула.

− Как же это ей удалось? – удивилась Ариэль.

− Да проще простого, − фыркнула Лидия. – Ты что, не знаешь Ноаль? Подцепила какого-то заезжего альдебаранца. И живёт теперь там припеваючи. Даже не пишет.

− Откуда же ты знаешь, как она живёт, если она не пишет?

− Так она сначала писала мне. Мы же с ней дружили, ты помнишь. А теперь перестала писать. Загордилась, наверное, от хорошей жизни.

Она задумчиво потёрла переносицу и философски изрекла:

− И правильно. Чего здесь сидеть? У Земли нет выхода. Нам только и остаётся, что улетать. Искать для этого любые способы…

И способы находились. Одна за другой молодые, красивые, умные, талантливые землянки покидали планету. И пропадали в неизвестность, переставали писать, общаться с близкими. Загордились, наверное, как говорила Лидия, от хорошей жизни.

И со всех сторон Ариэль слышала: «Улетай… Беги… Ищи лучшей жизни… Чего ты ждёшь? Земля обречена. У нас нет выхода… Только улетать отсюда… Больше нет выхода… Выхода нет…» Это говорили люди, которые ещё недавно пламенно любили свою планету, с оптимизмом смотрели в будущее, строили планы. И мало-помалу Ариэль заражалась всеобщим настроением. Ей уже казалось, что даже во сне по ночам она слышит зловещий шёпот: «У Земли нет выхода… Нет выхода… Выхода нет…»

_______________

Он был красив, серьёзен и, казалось, совершенно неприступен, как все имперцы. Он прилетел на Землю ненадолго, по делам. Ариэль увидела его в кафе за соседним столиком. Это кафе было недалеко от её дома, и она много времени проводила там за чашкой кофе и грустными мыслями.

Она не собиралась привлекать к себе внимание. Но он случайно поднял глаза и, встретившись с ней взглядом, вдруг неожиданно встал и подошёл.

− Этот напиток вреден, − решительно заявил он, указывая на её чашечку. – У нас на Альдебаране его не пьют.

− А… почему вы мне об этом рассказываете? – спросила озадаченная девушка.

− Потому что, я хочу, чтобы вы улетели со мной.

− Зачем?

− Мне нужна жена.

На миг в ней проснулась забытая гордость.

− Разве вы не можете найти жену на Альдебаране?

Казалось, её вопрос его несколько озадачил. Помолчав минуту, он резковато произнёс:

− Вам здесь не место. Красивая девушка должна жить в красивой обстановке.

Он говорил о ней, будто о диковинной вещи, и Ариэль, на всякий случай, уточнила:

− Знаете, я дипломированный конструктор космических кораблей.

В его взгляде проскользнула откровенная насмешка.

− Да? Так что же вы их не строите?

Они встречались всё время, пока он был на Земле. Она старательно пропускала мимо ушей все его остроумные и недобрые насмешки, не понимая, зачем она это делает, и сама себя ненавидела за это. Любви не было. Была зависть и одобрение подруг и знакомых: «Молодец, Элька! Лови момент. Тебе так повезло, не упускай случай…» И она постепенно привыкла к мысли, что ей повезло, и что надо не упускать момент. Потому что больше не было выхода…

− Ну что же, Ариэль, ты уже взрослая и сама должна решать свою судьбу, − сказал отец, когда она сообщила дома о своём решении улететь с Малвироном. Но помни: что бы ни случилось, ты всегда можешь вернуться обратно.

Эти слова потом часто ей вспоминались. А ещё вспоминалась случайная встреча с Китом Саммером, уже когда она готовилась к отъезду. Она его даже не сразу узнала. Маленький, вечно удивлённый школьник превратился в солидного делового человека, вполне уверенного в себе и в том, что он говорит и делает. Он возглавлял какую-то программу «Возрождение», деятельность которой, как поняла Ариэль, заключалась в том, чтобы вернуть Землю к жизни. Он очень огорчился, узнав, что Ариэль улетает, и долго её отговаривал.

− Все бегут отсюда, как крысы с тонущего корабля, – сказал он. – А я лично предпочитаю остаться и сделать что-нибудь для своей планеты.

− И ты думаешь, у вас что-нибудь получится?

− Уверен. Знаешь, я ведь понял, в чём была наша ошибка. Земля развивалась своим ходом, все наши достижения были нашей, и только нашей заслугой. А имперцы преподнесли нам всё на блюдечке, вот мы и попались на удочку, и пошли у них на поводу. Земля должна вернуться на свой путь, и я уверен, мы выпутаемся.

Он грустно посмотрел на неё.

− Не улетай, Элька. Возможно, очень скоро нам нужны будут снова наши космические корабли и наши специалисты.

Девушка горько рассмеялась.

− Возможно? А ты мне даёшь гарантии? Я не хочу ждать, Кит, я жить хочу. – Её голос сорвался на крик. – У Земли нет выхода, понимаешь?! Я не собираюсь ждать здесь с моря погоды! А там… Там, может быть, я и буду строить космические корабли.

Он посмотрел на неё, как на тяжелобольного человека.

− Не будь наивной, Ариэль.

И, не сказав больше ни слова, быстро пошёл по улице.

Став женой Малва и улетев на Альдебаран, Ариэль очень быстро поняла, что строить космические корабли она здесь не будет. А ещё она поняла, почему земные девушки ничего не пишут домой.

_____________________

Теперь, оглядываясь назад, Ариэль думала, что, в общем-то, имперцы даже в чём-то заслуживают восхищения. Уже всем давно понятно, что они просто хотели завоевать Землю. И они это сделали – тонко, красиво, ненавязчиво, без выстрелов и кровопролитий, в своей обычной манере что-либо делать. И кто виноват в том, что земляне остались в дураках? Только сами земляне.

Продолжать уборку в доме не было ни сил, ни желания, тем более что робот, всё равно, сломался. Ариэль вдруг вспомнила, что она почти никогда здесь не гуляла, и, решив наверстать упущенное, вышла на улицу.

Она шла по ровной, по-имперски аккуратной и скучной, без единого деревца и цветка, улице, а мысли проносились в голове одна за другой, не давая опомниться. И почему-то особенно чётко ей слышался сейчас голос Кита: «Имперцы преподнесли нам всё на блюдечке… Земля должна вернуться на свой путь… Нам нужны будут наши специалисты… Не улетай, Элька…» И, одновременно с ним, голос отца: «Ты всегда можешь вернуться». Она шла всё быстрее и быстрее, и ей казалось, что она просыпается после долгого сна длиной в год. Так нельзя дальше жить! Она ведь не рабыня, она свободный человек. Надо бежать отсюда, вернуться на Землю и жить, строить космические корабли, летать в космос. Земляне могут быть достойными противниками имперцев. А может быть, равноправными покорителями вселенной… Да! Надо только жить, а не влачить существование.

Она не помнила, как вернулась в дом, как лихорадочно засовывала вещи в сумку одной рукой, а другой писала записку Малву. Она даже не помнила, откуда у неё вдруг взялась бумага и огрызок карандаша. Как она добралась до космодрома, тоже не отложилось в её памяти. Может быть, даже пешком, хотя космодром был довольно далеко от дома Малвирона. За год она так и не стала считать этот дом своим.

И только теперь, стоя у заграждения, за которым отправлялись в полёт или шли на посадку космические корабли, она вспомнила, что у неё совершенно нет денег. Но даже это не испортило ей настроение. Ничего, она найдёт выход.

− Эй, красавица! – Она даже не сразу поняла, что это обращение относится к ней. Обернувшись, увидела молодого парня в одежде грузчика, который с улыбкой махал ей рукой. Это удивило Ариэль – обычно погрузкой здесь занимались роботы.

Парень подошёл к ней поближе, весело осведомился:

− Землянка?

Она молча кивнула.

− Тогда быстро полезайте вон туда. – Он указал рукой направо – туда, где в стороне от других разместился маленький почтовый кораблик. – Через минуту отправляемся.

− Но… как! – Ариэль буквально задохнулась от переполнявших её чувств. – Откуда вы знаете?

− Так ведь, вы уже не первая землянка, которая захотела вернуться.

− Неужели?

− Ну, да. Новости-то слышали с Земли? Там сейчас новый президент – молодой, принципиальный. Говорят, будто установил строгий запрет на покупку имперской продукции.

− А сами вы кто? Откуда?

− Я представляю Всемирную организацию «Возрождение», она по всей планете действует. Возглавляет её Кит Саммер. Может, знаете?

Ариэль улыбнулась, и слёзы заблестели у неё на глазах.

− Знаю.

− Ну, ладно, идите быстрее на корабль, времени мало. В дороге поговорим.

Она поднималась по ступенькам в корабль и думала: неправда, всё-таки, что у Земли нет выхода. Для мыслящих людей выход есть всегда, нужно только очень захотеть его найти. И, кажется, он уже найден.

За спиной послышался оглушительный грохот и тихий виноватый голос:

− Я не знаю, как это получилось…

− Ты никогда ничего не знаешь, − второй голос звучал раздражённо. – Вечно у тебя всё валится из рук. Ни на что совсем не годишься…

Ариэль с любопытством обернулась на мило беседующую пару. Он был высоким и нервным, в красивых чертах лица ни намёка на душевную мягкость. Она худенькая, заплаканная, замученная. Словно почувствовав взгляд Ариэль, женщина подняла голову и, не узнав её, тут же отвернулась. Зато Ариэль узнала её очень хорошо. Этой несчастной бессловесной рабыней неопределённого возраста была никто иная, как бывшая школьная красотка Ноаль Туше.