Выдох

Глава 1

Уже оголённая осень пробудного, словно от долгого сна, года не по своей вине проливала протяжные алые реки, сливавшиеся незаметно взгляду с почерствевшей землёй в одну отверженную массу.

Неспокойное небо пробивалось в чистых окнах двухэтажного мёртвого, но в то же время светлого здания, как и снаружи, не был слышен быт местных обитателей. Оно сопровождало встревоженную душу, путавшуюся в своём окончательном выборе, по одинокому длинному коридору до нужной дверцы, за которой терпимо ждали старого гостя. Она, будто не желала впускать внутрь кабинета прибывшего на место назначения, всё же поддалась под упорным давлением и уже сама дальше проскользила вперёд над блестящим полом. Соприкоснувшись бесшумно с холодной побелённой стенкой, та раскрыла наконец содержимое малой комнаты.

Прикрыв с небольшим скрипом кабинет, гость со вздохом усаживается на деревянном неудобном стуле, находившемся в паре шагов от него. Перед ним оказалась самая большая в этом помещении мебель — громоздкий стол, за которым расположилась на первый взгляд грозная фигура, однако, присмотревшись поближе, на её лице можно было узреть не поддающееся объяснению безразличие, в такой ситуации это явление казалось очень странным. На гладкой поверхности стола лежали ровно объемные папки, одна из них попадает в руки напротив сидевшего гостя. Раскрыв её и вынув первые попавшиеся потертые хлипкие листы бумаги, широкоплечий силуэт наклонился над документом, чтобы под ярким светом от настольной лампы прочесть мелко написанные вручную буквы. После долгого молчания незнакомец глухим голосом обратился к отошедшему от раздумий над дальнейшей судьбой гостя.

-Дэсхор Д-ни, родился ▮▮▮▮ года в западном ▮▮▮▮▮посёлке. Служил после получения высшего образования в ▮▮▮▮▮_▮ во втором взводе, окончил исполнение при звании офицера в сорок восемь лет, уйдя на пенсию. Был вновь призван в ▮▮▮▮ году по причине контракта, заключённого между двумя странами в ▮▮▮▮ году, о поддержке в случае начала войны с не включенной в договор страной. Поскольку после принятия повестки и прохождения медосмотра было выявлено, что вы все еще годны, вам поступило предложение о возобновлении военной службы, и сейчас вы, учитывая ваш немалый возраст, решаете сами, будете ли вы участвовать в начавшихся вооружённых действиях или откажетесь, отдав предпочтение своей личной жизни..

-..Я понимаю и осознаю всю сложившуюся ситуацию, поэтому мой ответ однозначно останется положительным.

-Замечательно..

Сухо произнесла усталая фигура, потянувшаяся к краю стола, к металлическому стакану. Доставая неповоротливой рукой из него чернильное пластиковое перо, его концом та проводила механическими движениями по заготовленной до этого бумаге. Окончив своё письмо на точке, гостю отдали подписанный документ и попросили пройти в соседний кабинет для проведения небольшой справки и окончательного вписывания в списки групп, которые в последующем отправятся на южный фронт...

Раздумья развивались по донимавшему уличному холодному ветру, скрывавшийся за голыми ветвями карликовых деревьев, растущих вдоль каменной заброшенной тропинки, помогая остывать голове после запланированной утренней встречи. Однако, как бы не хотелось отдалять последний из-за предстоящей долгосрочной разлуки разговор, этот момент всё же настигает, когда левая нога ступила на порог дома, где по-прежнему стояла непонятно откуда свалившаяся на землю тишина. С возвращением хозяина только одна душа вышла ему навстречу.

На лице, спрятанном местами упавшими светлыми прядями растрёпанных волос, явно отражалось перемешанное недовольство с печалью, отдававшаяся даже в её мягком голосе.

-Ну что ты молчишь? - ее темно-синие глаза вцепились в растерянный взгляд Дэсхора, пытавшийся сохранить свое самообладание.

-Мы это уже обсуждали. Я всё решил.

-Уходи, уходи, чтобы я тебя здесь больше не видела! - твердо произнесла женщина, прикрывшая в ту же секунду своими дрожащими руками побледневшее лико.

-Да послушай же ты меня..

-А если бы я была бы там? Не уехала бы, ты все равно стоял бы на своем?

Он подошел к хрупкой фигуре и нежно прислонил ее к своей груди, откуда ярко слышалось звонкое сердцебиение. Приобняв свою жену, его тело оцепенело, а губы, словно срослись воедино, не давали выпустить хотя бы одно слово наружу.

-Это и мои люди..

-..Я понимаю, но ты осознай наконец, для меня это долг, наш народ во многом обязан ▮▮▮▮▮_▮. Если бы не она, я бы так и остался жить в гниющей деревне, существовавшей свои последние дни в нищете. И не дожили бы до этих дней вместе в уюте и тепле. Злись на меня, вини, но знай, что я всё равно не перестану любить тебя и наших детей, и всё же я надеюсь, что в глубине души ты будешь меня ждать. Я обещаю, что вернусь.

С трудом ему удалось выпустить потерянную в глазах женщину из своего слабого хвата, убежавшую после освобождения на неосвещённую кухню, где за неприкрытой дверцей еле слышно доносились её всхлипы. Не став дальше мучить себя, Дэсхор незаметно и молча покинул свой родной уголок. Дойдя до невысокой деревянной калитки, тот стал жалеть, что не попрощался перед уходом, однако ноги продолжали идти уверенно вперёд...

До единственного порта в ▮▮▮_▮2 оставалось несколько коротких шагов. Намокшая куртка от морозной мороси бросила тело в неприятную дрожь, заставляя ускорить ход до точки отправления, откуда на небольшом специально предназначенном военном судне, предоставленном ▮▮▮▮▮_▮, еще одна партия совершит свою отправку до активного места сражения, так предполагал Дэсхор.

-Так это вы, мистер Дэсхор Д-ни? - спросил высокий мужчина, подходя к последнему прибывшему пассажиру, остановившийся неподалеку от всей скромной собравшейся толпы, составлявшая на глаз приблизительно тридцать человек.

В его силуэте прослеживалась легкость, несовместимая с проглядными через свободную одежду сильными чертами телосложения, а на грубом лице вырисовывалась приятная улыбка при произношении ответа на заданный вопрос.

-Верно. А вы случаем не Лаклин Лэй? Довольно-таки знакомое лицо.

-Мы не пересекались — это я хорошо помню, и, не сочтите за грубость, о вас я мало наслышан, хотя служили в одно время.

-Судя по вашему присутствию здесь, не так всё гладко идет, как хотелось бы.

-Подмена — частое явление на войне, в этом нет ничего сверхъестественного, тем более это было очевидно. Заместителю командира северного фронта при его нынешнем состоянии там делать было нечего изначально, но вы сами прекрасно понимаете, почему он согласился и почему его приняли. И я вижу, что наш разговор нужно до поры времени отложить, не быть же таким людям, как мы с вами, последними на посадке, так?

-Пожалуй...

На удивление, все каюты, расположенные на верхней палубе, были предназначены только для одного пассажира, не считая нижней, где селили в основном новобранцев и солдат в одно помещение сразу по десять человек. Однако в подобном индивидуализме возник большой недостаток в виде давящих железных стен и низкого потолка, вдобавок ко всему находиться в подобном пространстве было невыносимо душно, вентиляционная система не справлялась со своей задачей на отлично, пришлось время от времени приоткрывать входную дверь, впуская свежий воздух внутрь, поскольку как таковых иллюминаторов здесь не было. Но с этим, хочешь не хочешь, пришлось смириться и терпеть до окончания малого путешествия до ▮▮▮▮▮_▮.

Позабыв о раннем разговоре, Дэсхор с накатившей усталостью прилег на застеленную до его прихода койку. Веки поневоле смыкались, затуманивая измотанный разум, и долгожданная тьма наконец погрузила всё тело в хрупкое бессознание...

-Доброе утро, и на сей раз плутаете в одиночестве?

-Не могу надышаться чистым воздухом. Что-то мы сильно разошлись со вчерашнего дня, даже не видел вас вечером в столовой. И стоит отметить, что здесь, кроме новобранцев, никого из старших нет, к слову, возможно, они ваши.

-Всё может быть. Это единственное, что я не разучился и по сей день исполнять.

-Догадываюсь, почему. К большому сожалению, сроки сильно ограничивают, меньше месяца на подготовку.

-Думаю, переживать не стоит.

-Не спорю, однако мирные часы с этим и рядом не стоят, готовьтесь к этому, ведь времени у нас как такового нет.

Слова Лаклина Лэй стали действительными, когда ровно через час судно столкнулось с жестким дном, вместе с этим ощутимым знаком по радио прозвучало короткое оповещение: "Второй уровень, просьба первыми высадиться по трапу от левого борта на причал и ждать на месте распределения."

Дождавшись, когда снизу поднимутся люди, которых каждую секунду торопил появившийся, раздраженный поведением новеньких, старшина, и спустятся на землю, последние оставшиеся хвостом проследовали за движущейся к низине выбритой налысо полосой, выстраивавшейся по команде в линию. После пересчета поименно группа разделилась на первый класс, которые отправятся на переподготовку ближе к центральному фронту, и второй, кто впервые вошел в ряды военных. В их число входили совсем молодые, еще недавно выпустившиеся из своих институтов парнишки, полностью не понимающие всей серьёзности происходящего. Именно этот класс и перешел частично под обучение Дэсхора. Подъехавшие грузовые автомобили с пассажирским кузовом постепенно разбирали вялых бойцов, увозя по пыльной, проложенной очень давно асфальтовой дороге вдаль, откуда разрастались невысокие горы, заселенные уснувшей растительностью, которую через месяц покроет белым ковром...

Минуя девятиэтажные жилые постройки, по улицам изредка выглядывали люди, впереди вырисовалась темная черепичная крыша деревянного здания, обнесенного вокруг серым каменным забором с колючей проволокой. Белила на его шероховатой поверхности были уже не в состоянии удержаться на месте, из-за чего мелкие светлые частички скрытно забивались по всем уголкам территории. После тщательного досмотра как внешнего аспекта, так и внутреннего, две машины наконец смогли проехать через открывшиеся железные ворота вовнутрь пустого двора. Лицевая часть объекта, несмотря на признаки заброшенности, выглядела оживленно за счет высоких хвойных деревьев, походивших чем-то на животных своей пушистостью, за которыми явно хорошо ухаживали.

Молодой отряд и помощника сержанта встречает на вид строгий командир. Сделав короткое представление, без лишних слов он подозвал к себе Дэсхора, а затем указал всем слаженно следовать за ним вглубь двухэтажного здания. Входя в просторный холл, перед новоприбывшими предстали четыре ответвления: в левой части находилась закрытая столовая, по словам командира, та работает исключительно по графику, любое опоздание без весомой причины хотя бы на минуту карается лишением положенной порции, а его, в свою очередь, озвучат после небольшого экскурса; прямо проходя располагался спортивный зал, где, помимо физической подготовки, проходило обучение по обращению метательного, огнестрельного и холодного оружия, а следовательно, там же был размещен арсенал. В правой же части шел еще один скрытый за стенкой коридор с прикрытыми дверями и лестница, ведущая на нулевой и второй этаж. На последнем находилась казарма и уборные комнаты. После обговора малых деталей командир стал выделять из всех тридцати собравшихся солдат десятерых, кто пойдет в разведывательное отделение. Избрав на эту роль по своему вкусу счастливчиков, сержант улавливает недопонимание Дэсхора, из-за чего тот приказал подняться всем на второй этаж, отыскать по приклеенной табличке на обратной стороне койки своё имя и переодеться в приготовленную и подобранную индивидуально форму, которая будет ждать их на застеленном матрасе.

-Меня не предупреждали об разделении.

-Вынужденная мера. В разведке много погибших, может быть, и пленных, мне с утра об этом доложили, пришлось в срочном порядке менять программу. Но в основе ничего не меняем, и ваша работа остается почти прежней. Я вам выдам ознакомительные бумаги сейчас, заодно и познакомитесь поближе со своими учениками. Не хочу, честно признаюсь, с ними возиться, не моя стезя.

-Я вас понял.

-Тогда попрошу вас пройти на второй этаж и проследить, чтобы ничего не вычудили при моем отсутствии, пока я выношу из своего кабинета оставшиеся для вас документы...

Энергично переступая одну ступень за другой, на лестничной площадке сразу же открывается неприкрытый дверью длинный коридор, светившийся от чисто вымытых лакированных досок пола. Заканчивался он двумя закрытыми комнатами. По догадкам, они несли своё назначение чисто для человеческих потребностей и личного ухода. По бокам прохода по порядку были выставлены в два ряда от широких окон железные кровати, а неподалёку от них покоились небольшие тумбочки. Отходя от начального положения, открылось место, которое делилось стенкой между спальной точкой и точкой для начального снаряжения. В линию на полу были выложены опустошенные грузовые сумки, а напротив них от стены деревянные стеллажи с зимней сложенной униформой и головными уборами, аккуратно уложенные на нее же.

Приближаясь скорым шагом к столпившейся одинаковой куче, бурно обсуждавшей между собой что-то невнятное, опасения оказались не напрасны.

-Разошлись! - крикнул жестко Дэсхор, что аж весь второй этаж услышал, что так просто им не избежать будущих проблем после подобной выходки.

Тут же расступившийся сброд проявил действительную картину: перед Дэсхором стояли, вцепившись друг в друга, двое, они не торопились отпускать свою жертву из цепких лап при виде старшего. Самый ближний был выше и заметнее плотнее своего невысокого, худощавого оппонента, из-за чего напряженная атмосфера не убавляла накала.

-Немедленно прекратили этот цирк.

На сей раз они отреагировали и отошли друг от друга на шаг.

-В чем сей сыр-бор возник, а?

-Он украл у меня сигарету. - после недолгой паузы вымолвил высокий.

-Да ничего я не крал!

-Карманы наружу. - сказал Дэсхор тощему. Повинуясь, непризнанный виновник вывернул передние карманы штанов. Они оказались пустыми. - Имя.

-Фэйлорби, товарищ начальник! - проговорил быстро и громко парнишка среднего роста, приложив распрямлённую правую кисть к голове.

-Фэйлорби, десять минут планки, встать.

После этих слов позади послышался еле сдерживаемый смешок, однако его было достаточно для продолжения перетягивания каната. Фэйлорби на сей раз молча ответил, опустившись на колени, а следом встав на руки, распрямляя ноги.

-Теперь ты, имя.

-Чольсо.

-Остаток вместе с зажигалкой отдается мне, и ты присоединяешься к Фэйлорби.

Протягивая нехотя лёгкую пачку сигарет вместе с полувыдохшимся огнивом, тот неспеша спустился, подключившись к воришке.

Не успев отдать последний приказ, как вместе с тяжёлыми приближающимися шагами наконец появился в конце коридора командир, державший в три сантиметра стопку бумаг.

-Что же вы подводите так в первый же день? - прозвучал голосисто и разочарованно Бамирс Луо, остановившийся возле своего заместителя. - Вам бы всем стоило постыдиться этого! Если еще раз заставите поднимать голос меня или мистера Дэсхора без причины, я подпишу лично указ, чтобы вас всех вывезли в лес и там на холодной земле, под открытым небом обучали, вы меня поняли? Вы здесь не на отдых приехали, вы приехали отстаивать и свои границы, понятно?!

-Да! - чуть слышно проговорил Фэйлорби от усталости и боли в руках.

-Я не слышу всех.

-Да!!! - влились остальные впопад.

-А теперь бегом на улицу строиться, и меня не волнует, что кто-то не успел переодеться в осеннюю форму, значит, будете сегодня закаляться. И вы двое встали и пошли...

В небе застыла пасмурная погода, не дававшая пробиться ещё тёплым лучам солнца к промёрзшей почве. Когда-то тихое место оживилось из-за неровного ударяющегося об потрескавшийся асфальт такта, доносившегося от подошвы тёмных берцев.

-Ещё два круга бегом! Третий шагом и на обед! - крикнул вслед

убегающему вперед отряду Бамирс. - Я заметил, что твой Фэйлорби постоянно сбивается в строю, если это так дальше продолжится, то я нацеплю на его левую ногу тяжелый груз.

-Неудивительно... - произнёс Дэсхор, отрываясь от чтения скреплённых прошивной нитью бумаг. Перелистнув на нужную страницу с краткой биографией всех участников и найдя среди них нужное лицо, он продолжил свою изначальную мысль. - Самый молодой из всех, двадцать лет, даже не окончил университет, о чём вообще речь идёт?

-И на сей раз чуйка меня не подвела.

-Да уж.. Работы много, а на всё не больше месяца.

-Отставить панику раньше времени, из таких как раз легче лепить, необходимо лишь только сыскать подход.

-Верно...

За прозрачным стеклом местные лесистые пейзажи теряли с течением времени свои яркие тона. Среди одного непроглядного сгустка темноты поблескивали неяркие огни, исходящие от жилых окон и фонарных столбов, ведущие, словно за ручку беспомощного прохожего, не успевшего покинуть улицу до наступления сумерек. Они то и дело пропадали от колыхавшихся под дуновением слабого ветра колючих ветвей деревьев, достававших чуть ли не до крыши здания.

Слепящая лампа, свисающая над полусклонившимися головами, стала давить на уставшие глаза. Положив на край стола немалую книгу с толстой выцветшей обложкой, Дэсхор окинул взором малую аудиторию, которая одним шагом была около сна.

-Думаю, сегодня мы закончили с кратким обзором первого курса. Свободны.

Неторопливо вторая группа вставала из-за длинного стола во всю широту скромного на мебель помещения и покидала молча кабинет. Взяв в руку вновь книгу, рассмотрев во второй раз ее выразительные черты и отлипнув от края стола, Дэсхор неслышно подошел к дальней части вытянутой парты и отпустил предмет рядом с последним оставшимся человеком в аудитории. Он звонко ударился об деревянную поверхность, заставив уснувшего оторваться от притягательных сновидений.

-Завтра, Фэйлорби, ты будешь повторять детально всё то, что я сегодня рассказывал всем, ясно?

-Прошу прощения, начальник, уж такой активной жизни у меня за последние годы не было, еще не привык.

-Это не отменяет мой вердикт.

-Я могу и сейчас в двух словах всё пересказать!

-Вот завтра как раз в двух словах и перескажешь. - произнес Дэсхор с серьезным видом, после чего направил свой путь до выхода, потушив перед этим свет в кабинете...

Новый день по-прежнему сопровождался надоевшей пасмурной холодной погодой, не позволявшей выйти на свежий воздух без нужды, однако с пяти утра молодые солдатики без утеплённой верхней одежды уже стояли в поту и под конец разминочного бега просто желали упасть на землю и не подниматься больше. Пробегая последний круг из восьми, один внезапно ускорился, сравняв ход с впереди его бегущим. Когда тот всё же настиг необходимое ему лицо, подставляет тому подножку и продолжает в том же темпе стремиться преодолеть заданное расстояние. Упавший тут же стал догонять подставщика, несмотря на содранные об твёрдый асфальт ладони.

-Ну что за дети..

-Лучше их остановить, пока не дошло до рукоприкладства.

-Эй, вы двое, подошли сюда, иначе только хуже сделаете себе же! - воскликнул раздраженно в спины конфликтующих Бамирс Луо.

Дождавшись, пока снова повздорившие подойдут поближе, командир уже было хотел замахнуться на подле стоявшего солдата, но сдержал свои пылающие эмоции.

-Сейчас-то что? - на удивление спокойно задал вопрос Бамирс.

-Зачем вы поощряете воровство? -слабо вымолвил Чольсо, сделав неосознанно шаг назад.

-Стоять. Какое еще воровство? - взяв своей большой рукой слегка за рукав серой футболки Чольсо, тот подтянул того к себе.

-Я после этого попросил уборщика осмотреть все личные вещи и спальное место на наличие украденных предметов. Ничего не было найдено. Однако, боюсь спросить, что на сей раз было своровано?

-Погодите, мистер Дэсхор. А ну, все встали в линию, кто пробежал!.. Продолжайте. - произнёс командир после долгого молчания от не последовавшего сразу ответа от обоих. - Ну?

-То же, что и вчера.

-Откуда ты опять их достал?

-Позаимствовал.

-Еще лучше, теперь все наказаны. У всех сегодня изымается табак, ясно?! - выкрикнул на последних словах Бамирс утихшему строю. - И еще, Чольсо, теперь ты тоже будешь в разведывательной группе, я ненавижу таких людей, как ты. Сплоченность — главное слово в армии и на войне. Ты должен хоть последние трусы отдать своему ближнему, понял?

-Так точно..

-Ха, никогда не видел высоких в разведке. - прошептал злорадно Фэйлорби себе под нос.

-Отставить ненужные разговоры! А ну, шагом марш в медпункт...

Просторное помещение заливалось уличным светом, пробивавшимся сквозь широкие, чуть ли не на всю стену, окна, открывавшие вид на заднюю площадь, где припарковались вдоль забора машины, на которых молодые бойцы и добрались до этого места. Выстроенная прямая черта из людей покорно вслушивалась в громкий голос командира, растворявшийся в деревянных стенах зала.

-..И после просто нажимаете на курок, перед этим, конечно же, нацелившись на врага. Вопросы?

-Да!

-А ты, однако, языкастый, Фэйлорби. И что же я такого непонятного тебе показал?

-Почему мы не используем полуавтоматическое оружие, а старое?

-Смотрю, на твоей родине только таким пользуются. Во-первых, не дорос, во-вторых, слишком дорого, особенно в нынешнее время. Ещё вопросы? - после короткого молчания Бамирс Луо закончил свою мысль. -Вопросов нет, повторите, что я только что продемонстрировал. И да, завтра же будет отработка его в действии, так что готовьтесь к походу.

Каждому был выдан незаряженный пистолет. На первой практике его просто разбирали и собирали обратно для понимания, из чего состоит данное устройство, как оно работает и какие детали в случае износа или поломки следует заменить.

-А ты в этом разбираешься, а? Откуда знаешь вообще об этом, ведь только недавно его изобрели. -спросил тихо неподалёку сидевший на полу от Фэйлорби смуглый парень с тёмными глазами, не отрывавший взгляд от разборки своего пистолета.

-Много в детстве играл с пластиковыми солдатиками, увлёкся сильно. Да и папа любил охоту, поэтому имел у себя ружьё, правда, пневматическое, но суть та же.

-Да даже так, довольно недешево стоит такое удовольствие.

-А оно и не стоило. - насмешливо пробормотал Фэйлорби, ожидавший нетерпеливо реакцию на его слова.

-Краденое?

Щелкнув пальцами освободившейся руки, тот радостно посмотрел на своего в этот час собеседника, с которым редко пересекался до этого.

-А вот и нет! Ему подарил его дядя на юбилей.

-Допустим, я поверил.

-Твое дело, всё равно не проверишь, да и вообще, может, я выдумал весь этот рассказ?

-У тебя и так репутация низкая, не занижай её дальше.

-Констатирую факты с противоположной стороны, не обращай внимания.

-Что?

-Напомни-ка своё имя.

-Джейвол.

-Раз помнишь мою репутацию, то представляться не буду.

-Хах, понял...

В глухом, освещенном ярким светом ранним вечером пространстве неожиданно послышался хлопок двери, а за ним и легкие шаги, остановившиеся возле небольшого стола, находившегося в левом углу от выхода.

-Ну что, готов отвечать? - обратился Дэсхор к одному из слушателей, уснувший под конец прошлой лекции.

-Всегда готов.

-Прошу рассказать новенькому всё то, что вчера мы обозревали.

Поднявшись со стула и выйдя из-за парты, Фэйлорби уверенной походкой встал напротив своей группы, предвкушавшей чего-то интересного.

-Чольсо, всё ради тебя. - ехидно тот начал.

-Да пошел ты. - еле слышно донеслось среди аудитории.

-Итак, начну с целей нашего отделения — добыча информации противника разными способами: их местоположение, их приблизительное количество, какой техникой орудуют, — это всё можно отнести к наблюдению, если брать вблизи, то допрос пленных, захват документов или любого оружия. При всём этом необходимо держать контакт по радио с главным штабом для передачи этой информации, в худшем случае — фиксирование в письменном виде.. Вот видите, начальник, я уместил всё это в нескольких предложениях. - повернувшись к сидящему за своим столиком Дэсхору, закончил свое выступление Фэйлорби.

-Да, но я просил по нашей теме пересказ, а не всё вместе и по кусочкам.

-Хорошо, дайте пример, а я опишу свои действия.

-Ладно. Нужно найти вживую объект по карте с данными координатами: восемьдесят южной долготы и девятьсот западной широты. Твои действия?

-Настолько далеко зашли?

-Ну ты же сам начал, так продолжай.

-У меня по географии тройка была.

-Садись, два.

-Ну, зато вы знаете, что меня на роль географа лучше не брать. - оттянув карманы штанов, прозвучал тот всё ещё живо.

-И то, что ты легко потеряешься – тоже. Присаживайся. - раскрыв неподалеку лежавшую от себя книгу, Дэсхор тихо вздохнул. - Значит, мне все равно кратко придется пересказать первую тему...

На улице стоял мучительный мороз, однако командование разрешило надеть только осеннюю серую форму. На одном только возмущении дело закончилось, когда Бамирс предложил надеть зимнюю и ходить в ней даже во время отбоя, раз уж всем здесь холодно. На вопрос: "А если сляжем с горячкой?", он ответил: "Лучше сейчас, чем на фронте, там уж будет не до вас." Время сборов подошло к концу. Взяв в небольшой поход необходимые для тренировки вещи и сухпайки, уложив их по выстроенному плану в личные рюкзаки, все строем по команде двинулись пешим ходом в восточном направлении от начальной точки.

Под ногами скрипел гравий, слившийся с поникшей полуживой травой. Местность, учитывая горный ландшафт, казалась ровнее, чем ожидалось. Встречались по проложенной тропе невысокие холмы, покрытые на вид непроходимыми хвойными лесами, но их так и не удалось затронуть. На сороковой минуте всем стало резко ясно, что до полигона проложен путь неблизкий и что обратная дорога будет непростой.

Не прошло и двух часов, как на горизонте появилось пустынное место, чем-то напоминавшее скошенное поле. Именно там будет проводиться первая практика стрельбы. Добравшись наконец до него, командир приказал достать из своих рюкзаков пистолеты и два силиконовых мешочка, один из которых был предназначен для снарядов, а другой для пороховой смеси.

-Переходим ко второму этапу нашей подготовки. Дэсхор, будьте добры, расклейте новые мишени.

Сняв наплечную сумку и раскрыв застежку, помощник командира вынул из нее тонкую стопку бумаг с нарисованными поверх кругами и центром, по другую ее сторону находился липкий слой, скрытый под тонкую пленку. Развесив каждый лист на металлическом, приблизительно в тридцать сантиметров, столбе, вбитый в твердую землю, Бамирс продолжил свою речь.

-На всех, как видите, не хватит, поэтому разбейтесь по группам-..

Пока весь отряд делился на пять, Дэсхор тем временем стал отсчитывать от начала первого столба шаги, двигаясь в противоположном от него направлении.

-..Первым делом разберем условности, только потом процесс работы. Поскольку радиус действия данного устройства составляет двадцать метров, то у вас не получится с большого расстояния поразить цель, потому что велика вероятность, что пуля просто не долетит или ущерб будет малым. Важная деталь, считайте, что у вас в ближнем бою есть одна попытка. Почему? Объясняю, на перезарядку у вас уйдет в лучшем случае две минуты, будем стараться за одну. Однако бывает же такое: осечка, промах, что в этом случае следует предпринимать? Вспоминаем отработанные вчера приемы, если враг находится в паре метров от вас, бейте, не думая, но при том условии, если он, конечно же, сам не нацелен на вас огнестрельным, но не об этом.. Это главное, что я хотел сказать. Дальше. Как мы заряжаем это всё дело. У вас есть два мешка, один, то есть пороховой, будет нацеплен на пояс, другой рассыпаем на две части: одна останется там же, другая уйдет в грудной карман куртки. Что делаем со смесью.. - подобрав выложенный одним солдатом пороховую сумку, открутив у железного узкого горлышка крышку, командир отсыпал себе содержимое на ладонь. Вот столько нужно для одного выстрела, все видят? -оглянув снова собравшуюся в кучу толпу, он продолжил. - Это мы засыпаем первым делом, только потом идет снаряд, но перед этим мы прибойником утрамбовываем этот порошок — обязательное условие, такую же махинацию мы проводим и с ядром. Всё ясно?

-Да!!! - все оживленным хором ответили Бамирсу Луо.

-Теперь все отходим назад и ровняемся, где стоит мистер Дэсхор.

Собранная кучка начала растворяться с каждым шагом, но, доходя до прочерченной мысленно линии, та вновь стала быстро распределяться в единой массе, кто куда пойдет и кто будет первым. Шесть команд собрались напротив столбов, достающих чуть ли не до кончика оттопыренного указательного пальца вытянутой руки, встали в свободную линию и принялись готовиться к своему первому выстрелу.

-А моя мама говорила, что я всегда был слеп на один глаз. - вдруг начал Фэйлорби, стоявший позади Джейвола.

-Тогда какого черта ты здесь стоишь?

-Так один же работает.

-Да не в этом дело, как ты прошел медосмотр?

-Как видишь. Но я этого никогда не замечал, и, вроде, оба нормально видят.

-Ну, это мы еще посмотрим.

-Какой каламбур, с одной стороны, с другой я его не вижу...

Окружение неспешно засыпало вместе с туманным небом, сливавшееся постепенно с верхушками деревьев. Несмотря на холод, усталость и голод, после стрельбищной подготовки молодые бойцы на пару с командиром были довольны начальными успехами, которые продолжатся до идеальной отработки. Однако отряд в эти минуты даже не задумывался, против кого они будут использовать в последующем эти умения.

Позади строя плетущаяся пара переглядывалась между собой и украдкой поглядывала назад. За ними шел последним спокойным шагом Дэсхор, осматривавший тускневшие окрестности. Незаметно один стукнул костяшкой пальцев правой руки своего товарища по бедру, тот в ответ лишь качнул головой, продолжив как ни в чём не бывало идти до воинской части, остававшейся не за горами.

Когда до конечного пункта оставалось всего лишь несколько шагов, в конце строя непредугаданно падает всем телом на каменную тропу Джейвол, схватившийся тут же за подвернутую ногу. Без раздумий, Дэсхор стал осматривать пострадавшего, на котором теперь было сосредоточено всё внимание. Слившись с столпившимися товарищами, Фэйлорби за счет своего роста, по сравнению с другими, смог аккуратно отдалиться назад. Удостоверившись, что и командир отвлекся, удаляется неслышно дальше вдоль каменного забора.

Ускорив под конец шаг, тот завернул за угол и быстро стал снимать с уставших плеч рюкзак, оставшийся скрытно в колючих кустах. Вынырнув наполовину из укромного места, оглядев местность на наличие препятствий, Фэйлорби смог спокойно покинуть укрытие и начать идти по основной проезжей дороге, ведущей в маленький городок, расположившийся в паре километров от военной части...

Впереди показались долгожданные признаки цивилизации. На последнем издыхании Фэйлорби всё же добрался до него. Сменив дорогу на освещённый невысокими фонарями тротуар, он нетерпеливым взглядом принялся искать среди тёмных однотипных жилых зданий ещё не закрывшуюся торговую точку, и она всё же вскоре попалась ему на глаза. Шмыгнув в тихий двор, окружённый лишь стенами жилых домов, перед ним расположился в нескольких метрах от его местоположения спрятанный скромный магазинчик, в котором еще жил свет. Подойдя к нему и попытавшись войти, дверь, к счастью, подалась, и Фэйлорби удалось попасть внутрь.

С порога того встречает полусонная пожилая женщина, докуривавшая свою сигарету в полном одиночестве. Она не сразу подняла свой интерес к заплутавшему покупателю, продолжая уперто смотреть в белый плиточный пол, сидя на пластиковом стуле, покрытом поверх мягким пледом. Смахнув пепел в скрытую под кассовый стол пепельницу, старушка все же обратила свой недовольный взор на подошедшего радостного юношу.

-Добрый вечер!

-И давно вас стали выпускать? - хриплым голосом прозвучала женщина, осмотрев неуловимым взглядом трясущегося от судорог Фэйлорби.

-С сегодняшнего дня, мисс.

-Угадал.. Так и чего хотел?

-Не могли бы вы по доброте душевной одолжить коробочку спичек? Очень нужно..

-Нет уж, милок, плати.

-Ну, может, вы просто на меня запишите?

-Ага, чтобы потом уехать незаметно на фронт? Я не настолько отупела здесь, да и сын у меня ушел на войну, поэтому читаю вас, как открытую книгу.

-И куда вступил? - оперевшись об столик, спросил юноша.

-Ох, на центральный в медики. Таких, как ты, он каждый день пытается воскресить.

-Такова наша судьба, к сожалению.

-Ой, бог с тобой.. - приподнявшись слабо с места, она выдвинула ящик, спрятанный всё под тем же столиком. Оттуда из упакованной в прозрачную плёнку стопки та вытащила короб и поставила его возле Фэйлорби.

-Огромное спасибо! - подобрав его, он отошел шаг назад, но быстро остановился в полуповороте.

-Есть будешь?

-Я не наглый, не поймите, но от этого я никогда не откажусь, особенно когда предлагают.

-Да по тебе видно, вон, худой какой, вообще не кормят, что ли? -встав со стула, сказала женщина. Она прошла чуть вперед и скрылась за открытую подсобку, откуда ее не было слышно и видно.

-Нет, знаете, кормят-то хорошо, но знатно мучают, что аж к концу дня кони отбрасываешь. -спрятав спичечный коробок в нагрудный карман куртки, промолвил юноша.

Вернувшись обратно, та держала в руке завернутый в салфетку пирожок. Она протянула его к Фэйлорби, который без лишней мысли взял с ее сухой руки давно остывшую выпечку.

-Если я вернусь живым, то обязательно верну вам долг!

-Да иди ты уже, мне магазин закрывать надо...

Жестокая ночь ударила по неготовому хлипкому телу, стремившемуся добраться поскорее до своего теплого уголка. Одним укусом проглотив подаренный пирожок с картошкой, Фэйлорби сквозь онемение в конечностях помчался по пустой дороге с надеждой, что он все же не оставил его одного.

Воинское подразделение проявилось намного быстрее, чем ожидалось. Добежав и отдышавшись, настало время проникновения во внутренние охраняемые стены. Нащупав в темноте в кустарниках свой брошенный рюкзак и накинув его на прогнувшуюся под его из ниоткуда взявшейся тяжести спину, Фэйлорби стал пробираться сквозь лесистую местность к той самой задней площади, где стояли машины. Юноша был уверен, что ночные патрули редко расхаживают там, так как таких тупых людей, как он, процент мал, которые бы в здравом уме решились бы во мраке лазить в колючих кустах и хвойных деревьях, чтобы только пройти до конца забора. Фэйлорби, медленно проходя вглубь, сильно боялся встрять, зацепившись за ветку, ведь сил оставалось очень мало, а на дополнительное распутывание убивать истекающее время не хотелось.

Когда ладонь резко перестает чувствовать каменную стену и ощущает долгожданный край, тот снимает с себя рюкзак и пытается высоко перекинуть его. Выполнив первый пункт, он стал вслушиваться в потустороннее окружение, последовала ли ответная реакция на упавший ранец или всё же там пусто. Не расслышав ничего, Фэйлорби спустя две минуты мгновенно снимает с себя куртку, а затем и футболку. Цепляясь постоянно за приставучие ветки, тот сдался и просто повязал верхнюю осеннюю одежду на поясе, а снятую футболку попробовал накинуть на колючую проволоку, благо забор был не таким уж длинным, поэтому с этой задачей он на пятый раз справился. Вцепившись обеими руками в край каменного забора, подтягивая свое ватное тело вверх, колено наконец уткнулось в плотную ткань. Уперевшись ногами по обе свободные стороны от проволоки камня, держа при этом равновесие на толстой стене, Фэйлорби несколько раз в своем полутуманном разуме обдумал, стоит ли заметать следы? С одной стороны, изодранные руки сразу выдадут его, с другой, кто не увидит эту тряпку? Тогда внезапная мысль его озарила, словно ударили обухом по голове, ее просто можно сжечь! Высока вероятность, что огонь заметят, но руки-то уже неосознанно потянулись к спичечному коробку.

Вынув из него деревянную палочку, черканув ее об терку, головка спички загорелась теплым огнем. Поднеся ее нежно, укрывая от несильного ветра, к серой ткани, футболка постепенно начала принимать пламя.

Спрыгнув с забора, перед этим сунув обратно в карман коробочку, и поглядывая на горящую тряпку, Фэйлорби быстро очнулся и оторвался от привлекательности разведенного им же костра. Подобрав рюкзак, он, пытаясь как можно меньше создавать шума, прошел к обратной стороне здания, где находилось нужное ему окно, ведущее на лестничную площадку первого этажа. Не помня, как по итогу удалось добраться до него, но оно, как и было запланировано, было открыто, и юноша с легкостью пробрался внутрь...

С каждым новым днем погода казалась все суровее, однако на термометре упал лишь один градус. Солнце еще не скоро выглянет из-за плотных облаков, не скоро протянет свои горячие руки и не поворошит ими по мерзлой земле.

После утренней пробежки все солдаты по обычаю шли на завтрак, и этот раз не стал исключением. Позабыв о вчерашней ночи, весело перекидываясь короткими историями с товарищами, Фэйлорби замечает обратный в его сторону взгляд Дэсхора, не ушедшего в столовую следом за командиром. Подходя к нему всё ближе, стараясь не замечать его грозную фигуру, того всё-таки отрывают от болтовни.

-Как желудок? - поинтересовался он в своей спокойной манере.

-Ждет с нетерпением молочной каши. -сказал Фэйлорби, провожая глазами уходящих внутрь собеседников.

-А заслужил?

-Ну,.. а как вы считаете?

Дэсхор промолчал, но по очам было видно, что с тем ещё не покончено.

-Идём.

Прозвучавший его голос не изменился, однако по какой-то причине он стал ощущаться удушливо...

Кабинет, в котором вторая группа проводила свои вечера в устной форме обучение, представил совершенно другие черты, будто стены стали намного блёклей, а пол почернел. Закрывшаяся дверь ныне воспринялась как угрожающий знак, перед ним предстояло теперь не в шутку сражаться.

-Садись, в ближайшее время мы не закончим.

Послушавшись совета, Фэйлорби уселся на своем любимом месте, от этого ему стало как-то легче на душе. Опершись об край стола, сложив руки накрест, его тёмный сверлящий взор не переставал давить на юношу.

-Итак, где ты был вчера? Отмазка уже не прокатит, не мог ты три часа проторчать в уборной.

-Это не я придумал.

-Я не буду с тобой здесь шутки шутить, у меня на всё есть один ответ, но я всё же хочу знать, куда ты вчера сбежал и зачем?

-Какой ответ?

-Не могу же я умолчать об этом?

-Так командир об этом не знает еще?

-Он мне доверил внутренний обход и подсчёт, поэтому я первым же делом узнал о твоей пропаже, не увидев тебя спящим.

-Понятно, ну, мне спички нужны были.

-Для чего они тебе?

-А для чего они еще предназначены, как не дунуть или поджечь что-нибудь?

-Весь же табак изъяли, откуда ты бы его взял?

-А вот фокусники своих фокусы не раскрывают.

-Не покажешь кролика из шляпы, будешь переведён в явно не лучшее место.

-Вытащите торцевую заглушку у подоконника, окно находится на первом этаже, где начинается лестница, там и найдете кролика. Все сигареты я туда пихал.

-Ты ответил на два моих вопроса, благодарю..

-Мое почтение!

-Но всё же, как ты вернулся? Никто не видел, как пропавший солдат посреди ночи вернулся обратно в казарму.

-Вы удивлены?

-Шокирован, Фэйлорби, на моей памяти таких сумасшедших поступков ещё никто не вытворял, до тебя, конечно же.

-Да, хоть где-нибудь прославлюсь. - промолвил юноша, откинувшись на спинку стула, придерживая руками голову, на которой проглянулось удовлетворение, пропавшее в ту же секунду возникновения.

-Не торопись с этим, так уж и быть, живи, всё же Бамирс не ошибся с выводами, и потенциал у тебя какой-никакой есть.

-Вы серьезно? - удивился тот, что аж оцепенело тело.

-Не губить же мне уж совсем молодую жизнь? Я на такое не способен.

-..Ухты, начальник, вы отобрали у меня аж дар речи!

-Отставить радость, наказание тебя все равно ждет.

-Не-а, уже не остановите, но что за наказание вы мне уготовили?

-Я думаю, ты и сам его уже понял.

-Нет?..

-Тогда марш на тренировку.

-Ах.., жестоко..

Покинув кабинет до вечерних занятий вместе с подавленным Фэйлорби, Дэсхор не сразу замечает командира, направлявшегося в их сторону. Сделав невинный вид, юноша во второй раз поздоровался с Бамирсом Луо, у которого явно было нехорошее настроение.

-Где тебя черти носят? Бегом в зал к остальным!

-Есть!

-Мистер Дэсхор.. - протянув руку, в которой держалось письмо, командир отдает его своему заместителю. - Желательно читать в моем кабинете, он открыт. И будьте добры, оставьте его в первом ящике в столе и за собой заприте дверь, ключ мне отдать.

-Хорошо, я понял.

Бамирс ушел в противоположном направлении, наверное, к своему отряду, которого нельзя было оставлять и на минуту, пока слегка задумчивый и растерянный Дэсхор приходил в себя.

Обернувшись и пройдя в конец коридора, он остановился возле двери, озаренной ярким светом от узкого окна. Войдя в главный кабинет, где уже горел свет от люстры и стояли металлические шкафы вдоль стен, хранившие в себе важные документы и приказы, приходившие от главного штаба чуть ли не каждый день, заместитель прикрывает дверцу и усаживается на нешироком мягком диванчике, расположившемся неподалеку от выхода. Извлекая письмо из порванного конверта, Дэсхор прочитывает спешно адрес, который тот ранее видел, впервые попав в это место. Развернув сложенный лист бумаги, он вдумчиво принимается читать содержимое письма.

Через несколько минут с начала прочтения, Дэсхор углубился в свое сознание, его сильно не устраивал вынесенный итог.

-Осталась неделя. - подумал про себя он...

Утренний день удивил всех в округе, как в первый раз, когда с неба плавно начали падать небольшие хлопья замерзшей воды. Зима пришла гораздо раньше, чем предполагалось, но к этому явлению рано или поздно нужно было быть готовым, и молодые солдаты, не считая подкосившегося духа, из-за которого всё тяжелее приходилось поднимать свою согревшуюся тушу из-под плотного одеяла и выносить ее на мороз, оставались по-прежнему ровно в строю.

Не успевавшие соприкоснуться с каменной землей снежинки растворялись, оставляя после себя лишь мокрый след, а на поверхности зимней светлой формы, в которую переоделись все в взводе, они, словно хвост радостной собаки, проникали внутрь ткани, доставляя малый дискомфорт носителю. На пробежке будущие бойцы уже с легкостью пробегали десять кругов вокруг внутренней территории, успевая при этом обсудить все свои планы или прошлые новости между собой, и на последнем, как и раньше, их уже ждал командир, оглашавший каждый раз программу на сегодняшний день.

Ровняясь в линии, все принялись покорно ждать указаний, однако вместо них Бамирс Луо произнес кое-что иное.

-С завтрашнего дня будет проводиться распределение по задействованным в данный час точкам, поэтому все с утра без суеты выходят одетыми на заднюю площадь, строятся и ждут своих машин.. А в сегодняшний план у нас входят: силовая тренировка, отработка первой помощи и у второй группы окончание последнего курса, так что, уж извините, но освободитесь чуть позже всех остальных.. Теперь, налево, шагом марш обратно.

Исполнив веление, весь строй бесшумно двинулся к входу в здание. Осознание в головах проявилось, как после утреннего тумана...

Последняя ночь в этих деревянных стенах давалась каждому по-разному. Кто-то бездумно ушёл в свой сон, кто-то прокручивал прошлую жизнь, проведенную в этих местах, а кому-то просто не спалось. Внутри здания стоял еле проглядный мрак и гуляющий тихий сквозняк, скользящий по лакированным доскам и проникавший в открытые щели.

С момента отбоя прошло полчаса. Все обитатели этого временного пристанища попрятались в своих уютных уголках, позволив телу после трудного дня отдохнуть и набраться сил в полном покое.

Стараясь лишний раз не тревожить гладкую поверхность основания просторного холла, темная фигура неспешно шла по первому этажу. Направление той в неразборчивом пространстве гибко сместилось к каменной лестнице, ведущей прямо к казарме, где уже все давно мирно спали. Ее внимание в ту же секунду привлекает картина, представшая перед не ожидавшими уставшими глазами. На лестничной площадке возле приоткрытого окна тускло тлел огонёк, от него извивался слегка прозрачный дым, конец хвоста которого рассеивался в прохладном воздухе. Не сразу хозяин табачной скрутки, облокотившийся на подоконник, отреагировал на внезапное возникновение постороннего, пока та не решилась вступить с ним в диалог.

-Почему не в постели? - поинтересовался Дэсхор приглушенным тоном.

-Бессонница, товарищ начальник. А у вас обход?

-Верно.

-Понятно.

-Тебе все же стоит вернуться обратно.

-Это приказ?

-Пока что только настаиваю.

-Тогда ещё постоим.

-..Слушай, всегда хотел спросить у тебя, почему ты в раннем возрасте пошёл на это? Берут в основном с двадцати пяти. Но если это личное, то прошу простить меня за вторжения в личные границы.

-Пф, да не парьтесь по этому поводу.. Пошел, потому что мама выгнала, мол, не будь, как папа, трусом и разгильдяем, а то недалеко уйдешь от него. Говорила так постоянно из-за моего отношения к учебе. Я не пошёл дальше учиться после школы, стал слоняться по улицам, и, в общем, жизнь пошла по одному месту, именно поэтому я и оказался здесь. Но я всегда знал, что мне тут делать нечего. Не хочу убивать ни в чем неповинных людей по прихоти важного дядьки, который сидит где-то на краю страны в теплом доме и издает указы. Однако дороги обратно у меня уже нет. Я никому не угоден по сути своей. Простите, что подвожу вас такими словами, но была бы моя истинная воля, сбежал бы туда, где нет забот и страданий.

-Что же не ушел, когда была возможность?

-До моего приезда сюда я упирался за счет своего мнения, однако оно переменилось со временем. Мне нравилось проводить все эти дни здесь вместе со своими новыми приобретенными товарищами, наверное, только ради них я готов изменить своим принципам.

-У всех разные цели пребывания в этом месте, моя отчасти стоит рядом с твоей.

-А в чем ваша цель? На вид вам уже давно не тридцать или сорок? Небось, и семью имеете.

-Не опровергну, так оно и есть. И это чувство я не смогу описать, когда вырастишь, возможно, поймешь, что конкретно я подразумевал под этим.

-Но разве не лучше было бы остаться на своей родине и доживать свою жизнь спокойно?

-Но смог ли бы я бросить свой народ и кормящую мою семью страну? Пойми, что год или больше не смогут окончательно нас разлучить, а помочь я могу лишь раз в жизни, потом уже будет слишком поздно.

-Н-да, не пойму я вас, а потому что слишком мал.. Будете? - спросил Фэйлорби после небольшой паузы, повернув голову в левую сторону, где стоял неподвижный темный силуэт, и вынув из длинного рукава ночной черной кофты припрятанную сигарету.

-Не курю и тебе советую бросить, если дольше жить хочешь.

-По вам и видно. - сунув вынутое обратно. - А я пока не размышлял об этом. Наверное, вы сейчас наверняка скажете, что с взрослением осознаешь свою ошибку, но к тому времени уже не обратишь всё вспять, может, так оно и будет, однако я сомневаюсь, что вообще домой вернусь.

-Вернешься, забудь о себе в прошлом, теперь ты совсем другой человек.

-Может быть..

-А теперь туши сигарету и марш обратно.

-Так точно, начальник. - устало прозвучали слова юноши, потянувшего свои онемевшие руки к высокому белому потолку...

На улице моросило. На сей раз признаки зимы, помимо того же холода, пытавшегося достичь защищенного плотной тканью тепла, не проявились, чем сильнее разозлили собравшихся, намокающих на площади молодых бойцов. В связи с этим с распределением не стали тянуть и быстро называли имена, отходившие тут же по две противоположные стороны.

После произнесенного финального имени все начали рассаживаться, словно в первый раз, по заведенным заранее пассажирским машинам, которые тронулись, как только последний сел в транспорт.

-Не знал, что вы захотите с нами поехать.

-Меня изначально назначили вашим куратором..

-Замечательная новость!

-Ты когда-нибудь заткнешься? - раздраженно донесся голос Чольсо позади сидевших. -Здесь, может, люди хотят отдохнуть в дороге.

-Ой, да нам четыре часа ехать, смотри не выспись.

-Он прав, Фэйлорби, тебе бы тоже стоило отдохнуть, пока есть возможность.

-Ладно, так уж и быть, заткнусь...

Путь до неактивного северного фронта был не из самых близких, в особенности центрального, куда уехала оставшаяся часть. По словам Дэсхора, их теперь главной задачей являлось обеспечение безопасного прохода минëров к границам. Поскольку местность в необходимой точке быстро перетекала в лиственную рощу, поставленная цель становилась сложнее. Такие меры были предприняты, однако, не случайно.

Центральная часть боевых действий начала топтаться на месте, и в последние дни наступление противника прорвалось за черту, и для того, чтобы вновь занять главенствующее место с новыми подоспевшими силами, следовало не только вытеснить врага, но и загнать в тупик. Когда противоположная сторона начнет отступать на начальные позиции, основной атакующий поток станет двигать её к северу: к водным препятствующим ландшафтам, которые поспособствуют в дальнейшем в легком проходе к столице неприятеля. — Именно на этом в данный момент строился тактический новый план...

В чужих окнах наружное пространство становилось всё мрачнее, а нужный час подкрадывался всё ближе. Сидя на широком подоконнике, наблюдая, как на улице суетились ранее невиданные люди, и потягивая вместе с кратковременным занятием последнюю оставшуюся табачную скрутку без удовольствия, в чётком отражении заднего светлого коридора показались крупные очертания, шаги которого до этого игнорировались.

-Здесь не курят. - послышался незнакомый рослый голос.

-Теперь курят. - не сменяя своего положения, тот продолжал вглядываться в потустороннее от стекла окружение.

-Хочешь проблем? Они будут.

-Мне то что? -пожав спокойно плечами. - Хочешь, докладывай, поругают и забудут.

-Это не так работает, парень.

-Уж лучше по имени.. -посильнее затянувшись, выпустил большой растекающийся клуб дыма. Подобное действие явно не обрадовало собеседника.

-Слышь, ты тут не охренел, случаем?! - поневоле схватившись за ворот тонкой серой куртки.

-Воу-воу, полегче.

-Эй, паровоз, тебя уже давно ждут. - промолвил подоспевший вовремя Чольсо, приближавшийся к двоим ближе. - Чё вцепился, как в бабу?

Отпустив резко вниз Фэйлорби, неизвестный человек молчаливо поспешил удалиться в противоположную сторону.

-Хах, хорош, Чольсо!

-Ой, идиот.. Если из-за тебя мне выговор ещё сделают!

-Да ничего не будет. Спорим на десять монет?

-Губу закатай. Как будто ты знаешь, кто это был на самом деле, а если он командир какой-нибудь? Что тогда?

-Тогда мне жалко Дэсхора.

-Ну хоть чувства в тебе есть, пошли, пока он не передумал и не вернулся...

Глубокая ночь властвовала над встревоженной землей. Гробовую тишину в местных окрестностях прерывал ветер, обвивавший стремительно голые стволы деревьев, и неспешные непрошенные шаги, прощупывающие каждый сантиметр под собой с дикой точностью. Стараясь не издать даже шороха, темные фигуры за счет своей специально выданной формы и черных военных касок, всего их составило пять человек, после высадки неподалеку от необходимого места приближались к на вид неохраняемым по обе стороны границам. Добравшись до частично засыпанных из-за сработанных взрывчатых снарядов окопов, поданный жест рукой ведущего побудил команду действовать по обговоренному ранее плану.

Первым спустился в глубокую траншею командир на обнаружение возможных заложенных мин противником, однако земля с момента перенаправления защитных войск так и осталась твёрдой и ровной. Все остальные, кроме одного, оставшийся в приседе с заряженным мушкетом снаружи, на тот случай, если придётся отвлечь внезапное наступление, дав тем самым время на вылазку из рва другим, или избавиться от внезапно появившегося врага, опустились вниз, однако на этом они не остановились. Курирующий, слегка выглянув из укрытия, взял в руки бинокль, стал всматриваться в выраженные со временем привыкания глаз к темноте черты заграничной полупустынной местности, рассчитывая при этом по встроенной дальномерной сетке в устройство дистанцию рассматриваемого объекта. Всё это фиксировалось одним из солдат, находившимся в сидячем положении по левой стороне от старшины. Под малым естественным источником света, который держал третий задействованный участник, вручную записывалась в компактном блокноте переданная со слов ведущего информация, поскольку связь в этих местах была давно оборвана.

-Не спать, придурок! - шепотом промолвил Чольсо, толкнув локтем рядом сидящего Фэйлорби, склонивший свой готовый к бою пистолет к земле.

Командир оторвался и движением руки указал обоим смолкнуть.

Спустя ровно час на горизонте проявился внезапно крошечный огонек, потухший вмиг с начала возникновения. Это насторожило наблюдателя. Передав координаты и это явление записывающему, Дэсхор приказал ему же прямо сейчас вернуться обратно к западному лагерю, доложив через него по радио всю информацию главному руководству. Выбравшись из траншеи, первый покинул разведывательную группу. Остальные же не спешили следовать примеру ушедшего.

-Скорее всего, это был сигнал наступления, в худшем исходе, своим же, находящимся на нашей сейчас стороне, ибо замечен он был не на дальнем расстоянии. - спустившись через десять минут после произошедшего на корточки, сказал Дэсхор тихим голосом всем, спрятав на время бинокль в выделенный под него отсек своего рюкзака.

-Наши дальнейшие действия?

-Пока ждем, если на границе не покажутся через тридцать минут признаки жизни, то второй вариант окажется верным. Обращаюсь ко всем, стрелять во время отступления только в крайнем случае, иначе нас выследят.

-Если нашего еще не нашли и не подстрелили, то, может, вы и не правы, начальник.

-А вдруг специально отпустили, чтобы нас вытащить? - предположил Чольсо.

-Пока придерживаемся моему плану. - промолвил Дэсхор, вернувшись к своей задаче.

-Да.. Дело пахнет жареным...

С истечением отсчитанного времени настал час возвращения. Выкарабкавшись из ямы, Дэсхор стал сначала помогать Чольсо рукой, но резко останавливается, когда прозвучал короткий звонкий выстрел. Позади распрямившийся до этого солдат с мушкетом грохнулся неподалеку на землю. Попытавшись его окликнуть, тот намертво пал. Моментально среагировав на донесенные до ушей мчавшиеся шаги в их сторону, командир схватил протянутую ладонь и оттянул Чольсо назад, следом за этим оборачивается на приближавшийся к ним силуэт и молниеносно вынимает боевой нож из-за пояса, однако тот неожиданно для всех останавливается в паре метров от маленькой кучки. Его руки через секунду озаряются ярким светом от пламени. Осознав замысел противника, Дэсхор рывком накидывается на него. Замахнувшись, тот бросает зажигательную гранату в цель, тем не менее, не успев контратаковать, приземляется на лопатки и тут же обездвиживается из-за вонзённого ножа прямо в горло. Не сделав и выдоха, как позади спины раздался истошный вопль, чуть не оглушавший слух.

Почти выбравшись из окопа, Фэйлорби тут же опрокидывается назад от жаркого и удушливого воздуха, охватившего его всю верхнюю часть тела. Скинув мигом рюкзак, Чольсо бросился вытаскивать своего товарища из загоревшейся траншеи, и через несколько минут ему удается с болью в руках достать безвольно сопротивлявшегося Фэйлорби, продолжавшего неистово кричать. Оттащив подальше от огня, он срывает с себя куртку и накрывает ею подпаленные открытые участки тела. Внезапно ощущения в ладонях вернулись, и они оказались на ощупь полностью мокрыми.

Посмотрев назад, откуда донесся выкрик, Дэсхор в свете увидел, как Чольсо оттаскивал Фэйлорби и пытался остановить прилипшее пламя к малой тушке, однако тот тут же замер, когда укутал своего сослуживца в плотную одежду, словно запоздалое осознание настигло опустевшую ранее голову.

-Не стой! Хватай и беги! - возглас командира привёл в чувства остолбеневшего Чольсо, и он, приподняв и перекинув руку товарища через своё плечо, поддерживая другой бессознательное тело Фэйлорби, тяжёлым, однако энергичным шагом стал уходить подальше от границы, держа направление на запад.

Тем временем, встав в полный рост и прихватив свой готовый к выстрелу пистолет, Дэсхор настороженно продвигался к своим сбегавшим подчиненным, но внезапный повторный выстрел сбивает его с ног.

-Так и знал, что есть второй. Она прилетела по верхнему правому бедру и, судя по силе удара, явно не издалека, как я предполагал изначально. А по градусу он находится где-то северо-западней от меня... - осмыслил Дэсхор, приподнимаясь, он резким приставным шагом отдалялся от светлого разбушевавшегося огня, полезшего вверх по стволам деревьев, и растворил свой силуэт во тьме. - У меня есть минута.

Заставив свое тело подчиниться разуму, тот начал бежать под вычисленным углом к скрытому врагу и, расслышав посторонний щелчок курка рядом, невооруженным глазом понимает, где тот запрятался. Осуществив первым выстрел в предполагаемую сторону, Дэсхор продолжил ускоренно двигаться к нему. Разглядев несвойственные окружению черты на земле, он было уже хотел ударить лежавшего и вцепиться из последних сил в горло, но ожидаемый недолгий выстрел задевает его в живот.

Упав на грудь поодаль от противника, выпустив из руки свой разряженный пистолет, сознание стало постепенно растворяться вместе с мраком. Уловив прерывистое и задыхающееся дыхание неприятеля, Дэсхор спокойно выдохнул задержанный в легких воздух...