Время вспять

Глава 1

Широкий кожаный ремешок привычно застегнулся на худом запястье десятилетней девочки. Она взглянула на экранчик Часомера и улыбнулась: крепкий сон прибавил ей три часа. Вместе со здоровым образом жизни и хорошей генетикой выходил отличный результат. В сумме получалось чуть больше ста трех лет. Это была лучшая продолжительность жизни в классе, и девочка жутко этим гордилась.

Остальные ее одноклассники имели в запасе не больше восьмидесяти. Конечно, просто так узнать количество оставшихся лет другого человека невозможно, так как это вроде и тайная информация, но дети ее возраста такие болтливые и открытые, что не в курсе только совсем глухой.

– Шой, собирайся скорее, а то на тестирование опоздаешь, – раздался снизу звонкий голос матери.

Хорошее настроение тут же улетучилось, уступив место липкому страху, от которого холод пробирал до костей. Для Шой наступил самый важный день в юности каждого жителя Ярокии – тестирование на Часовую Искру. Ее присутствие чуть ли не мгновенно открывало сотни возможностей. Это огромная привилегия, которой обладают единицы. Иметь Искру – это как выиграть в лотерею, где приз – гарантия успешной жизни. Конечно, все дети мечтают ее обнаружить.

Сегодня был один из немногих дней в году, когда все десятилетки освобождались от уроков в школе и отправлялись в Шпиль – столицу Ярокии. Обычно это воспринималось как увлекательная экскурсия, так как лишь у единиц учеников раз в несколько лет обнаруживали Искру. Шой особо не надеялась на везение, просто радовалась интересной поездке. Но ведь мечтать никто не запрещает?

На железнодорожной станции Пятого сектора ужасна толкучка. Шой нетерпеливо переминалась с ноги на ноги, привставая на носочки, пытаясь понять, насколько далеко до терминала покупки билетов. Рядом с девочкой стояла ее лучшая подруга Кейт. Она так сильно волновалась перед тестированием, что совсем побледнела и чувствовала себя плохо. Часомер Кейт в крохотном колечке на пальце мигал призрачным зеленоватым болезненным цветом.

– Может, тебе все-таки стоило остаться дома? – в очередной раз с сочувствием спросила Шой. – А если тебе в Шпиле станет еще хуже?

– А вдруг у меня есть Искра? – упрямо возразила Кейт, утирая пот со лба. – Всего пару часов потерпеть.

Шой лишь пожала плечами. Ее подруга буквально грезила о даре самого Времени. Ее семья довольно бедная, а Часомер предсказывал не больше пятидесяти лет. Далеко не всем везет жить в хороших условиях. Но Кейт ни за что не позволит помочь ей – девочка очень гордая и упрямая, всего добивается сама.

Наконец, подруги добрались до терминала. Шой окинула взглядом огромную виртуальную карту. Материк-страна Ярокия идеально круглой формы, поделена на двенадцать равных секторов со столицей по центру. На краю материка густые леса, а дальше лишь бескрайнее море, разбавленное несколькими островами, на которых расположены какие-то организации, скрытые от обычных жителей.

Шой ткнула пальцем в изображение Шпиля на карте и заказала два билета. Сегодня тот день, когда поездки по всей стране для десятилетних детей бесплатны. Девочки приставили свои Часомеры к сканеру и забрали две пластиковых карточки. Толпа вокруг сама собой рассосалась, когда они отошли от очереди к терминалам. Кейт сразу стало чуть полегче – наверное, духота и толпа тоже сказались на ее самочувствии. Может, она действительно не зря поехала.

Девочки сидели в поезде и наблюдали через окно проплывающие пейзажи соседнего с их родным Шестого сектора. Те же самые небольшие частные домишки, которые обычно располагаются рядом с железной дорогой. Все они по прямой вели к Шпилю. Ехать предстояло около часа, так что подруги активно обсуждали предстоящий день, гадая, что же их ждет на тестировании.

Церемония держалась в строжайшем секрете, а всем прошедшим извлекали память, чтобы избежать рисков. Говорят, это сделано для того, чтобы невозможно было подделать данные и нечестным путем пробиться наверх. Много слухов ходило о тестировании: одни верили, что это сложный экзамен на знания, а другие – физическое испытание. Но что происходило на самом деле – знать не дано. Известно лишь, что это не причиняло никакого вреда маленьким ярокийцам.

***

Шой даже растерялась, как только они с Кейт вышли с вокзала. Шпиль был украшен к празднику церемонии поиска Часовых Искр. Повсюду развешаны неонового цвета гирлянды разных оттенков. Огненные декоративные шары плавали в воздухе, разбрасывая снопы радужных холодных искр. Играла громкая музыка, а по всему городу были разбиты ярмарочные шатры, в которых веселые продавцы предлагали проходящим мимо гражданам приобрести сувениры.

На улицах дежурила Временная полиция – атлетического телосложения молодые парни и девушки в красивых сине-фиолетовых легких формах, прямо под цвет глаз Шой. Она всегда восхищалась блюстителями порядка – они храбрые, ответственные, доброжелательные и всегда отзывчивые. Сейчас они дружелюбно улыбались девочкам и поздравляли их с праздником, желали удачи на тестировании. Такая легкая и радостная атмосфера успокоила Шой, так что она даже почти забыла о том, что ей предстоит самое важное испытание в жизни.

– Знаешь, может, лучше все-таки не иметь Искру? – внезапно поинтересовалась Кейт, отламывая кусочек пирожного чайной ложечкой. – В смысле, люди же живут спокойно без нее, находят себе место, даже если у них… – девочка украдкой покосилась на свой Часомер.

Шой поняла все без слов.

– Это большая ответственность, – пробормотала она, задумчиво рассматривая чаинки в заварнике. – Но ведь никому не будет хуже, если она обнаружится. Представь, какая жизнь тебя ожидает, если ты все-таки одаренная?

Подруга лишь хмыкнула. Повисло неловкое молчание. Обе понимали, что у них практически нулевые шансы иметь силу. Каждый мечтает обладать Искрой, но большинство ярокийцев так и живут обыкновенной жизнью. Может, действительно стоит отпустить грезы, сосредоточиться и настроиться на приземленную реальность? Под присмотром Времени у всех есть возможность найти себе место.

До церемонии оставалось полчаса, поэтому девочки отправились в Часовую Башню, самое главное здание Шпиля, что огромным высоким острием достает до самого неба. Именно здесь традиционно каждый год проходило тестирование. К зданию уже стягивались толпы школьников, трясущихся от волнения. Шой же снова почувствовала что-то липкое и холодное пробравшееся под кожу. Испуганная Кейт крепко схватила подругу за руку, больно сжав ее запястье.

На входе их ждала более тщательная проверка, чем обычно: сканирование металлоискателем, досмотр личных вещей и проверка подлинности Часомера. Вскоре подруги находились в общем холле. Выглядел он, как в Ратуше любого сектора. Сюда пускали всех граждан, но дальше и выше – только тех, кто был приглашен. И сейчас ими являлись школьники, пришедшие на тестирование.

Едва-едва секундная стрелка на больших часах в холле коснулась двенадцати, отметив полдень, на огромную винтовую лестницу взошла высокая женщина средних лет в белоснежном одеянии, что струилось по ее телу и шлейфом развевалась по полу. Детский галдеж тут же стих. Все внимание было обращено на эту незнакомку, которая одним только своим присутствием внушала благоговейное волнение. Окинув толпу мягким взглядом серых глаз, женщина заговорила:

– Добро пожаловать в Часовую Башню, юные ярокийцы, – торжественно проговорила женщина низким певучим голосом, раскинув руки в стороны. – Сегодня великий день как для вас, так и для всей страны. Вы – будущее Ярокии, какой бы путь ни выбрали. Но некоторые из вас, возможно, уже отмечены Временем. И сегодняшняя церемония покажет, кто уже имеет особенную дорогу в жизни. Сейчас вас проводят в залы ожидания. Ничего не бойтесь. Время на вашей стороне.

Раздались громогласные аплодисменты. Кто-то даже взвизгнул от восторга. Женщина в белом одеянии поднялась по винтовой лестнице и исчезла где-то наверху. А из дверей в холл посыпались работники Временной полиции, что возвышались над головами детей. Всего их было пятеро. В руках они несли таблички, на которых крупным шрифтом были изображены буквы. Наверное, они обозначали первые буквы фамилий школьников. Это значило, что их поделят.

– Шой, мне страшно, – пролепетала вмиг побледневшая Кейт.

– Все будет хорошо, – она попыталась придать голосу твердости, но получилось совсем тускло и пискляво. – Всего пару часов, и мы уже поедем домой.

Толпа школьников постепенно делилась на потоки. Каждый подтягивался к полицейскому, который держал табличку с буквой, с которой начинались фамилии. Шой отыскала глазами букву «Т» и отправилась к веснушчатой рыженькой девушке, чьи голубые глаза весело искрились, наблюдая за детьми. Шой поймала испуганный взгляд Кейт, которая стояла в стороне возле таблички с буквой «М».

– Ну что, ребята, – засмеялась полицейская, рядом с которой стояла Шой, – готовы встретить свое будущее?

Глава 2

Шой сидела на неудобном металлическом стуле с жесткой спинкой, судорожно вцепившись пальцами в подлокотники, совсем не замечая, что кожа ее побелела. После того, как толпу школьников провели в зал ожидания, их оставили одних. Небольшой динамик под потолком шипящим голосом приглашал каждого по очереди пройти в помещение для тестирования. Имя и фамилия – человек уходит.

Всего две двери. Одна, в которую все вошли, а вторая – куда проходят после. Зал ожидания постепенно пустел. Те, кто ушли, уже не возвращались. Когда осталось где-то с десяток ребят, галдеж прекратился. Все смогли рассесться. Каждый напряжен и погружен в невеселые мысли. Никто не знал, что происходит там, за запертой дверью, где друг за другом пропадали школьники.

А теперь Шой осталась одна. Ее фамилия была последней по списку в алфавитном порядке. Если верить электронным часам, что бездушно светили холодным зеленоватым цветом, просидела девочка в зале ожидания почти два часа. И с каждой минутой ей становилось все страшнее. Мальчик, который зашел предпоследним, исчез полчаса назад, хотя обычно все проходили гораздо быстрее. С тех пор в зале воцарилась гнетущая тишина, не дающая никакого покоя.

Навязчивые мысли, словно рой ос, кружились в голове: «А если про меня забыли? А вдруг уже тестируют, а я провалюсь? Может, меня даже не станут проверять, потому что я точно бездарная?» Шой пошевелилась, разминая ноющие от напряжения мышцы спины и плеч. С трудом оторвала пальцы от подлокотника, чувствуя, что ладони вспотели. С губ сорвался судорожный вздох.

От скуки она включила мониторчик Часомера и начала лазать по разным его вкладкам, просматривая состояние своего тела. Подумать только, еще каких-то сотню лет назад люди не имели подобных устройств, не знали, что происходит с их организмом, не могли даже примерно представить, сколько им осталось жить. Шой вообразить себе не могла, как возможно жить в полном неведении – как планировать наперед? Как улучшить свою жизнь? Что можно делать, а что нежелательно?

Но самое главное – как жить, понимая, что о тебе не позаботятся, если что-то случится? Как жить, осознавая, что любой в округе может оказаться преступником, которого не накажут достаточно быстро? Конечно, некоторые жители Ярокии были недовольны тем, что о них знают буквально все, а состояние тела постоянно отслеживается не только личным Часомером, но и в службах безопасности. Однако разве это плохо – знать, что о тебе заботятся и готовы помочь в любой момент?

Ну сколько можно уже ждать? Девочка решительно вскочила со стула и уже, наверное, в десятый раз начала обходить зал ожидания, чтобы хоть немного успокоить тревогу. Четырнадцать шагов в одну сторону. Три с половиной прыжка в другую. Маршрут она уже заучила очень хорошо. В какой-то момент Шой даже решила, что так лучше, пусть она остается в неведении, в безопасности как можно дольше. Пока она здесь – ничего страшного точно не случится.

Щелчок. Шипение динамика.

– Шой Троймер, пройдите в помещение для тестирования на выявление Часовой Искры, – эхом разнесся механический голос.

Девочка вздрогнула от неожиданности. Ноги тут же ослабели, коленки задрожали. Лицо загорелось огнем, а во рту будто лед образовался. В ушах зашумело, перед глазами все начало расплываться. Девочка не сразу осознала, что ей нужно делать. На мгновение показалось, что она не должна здесь находиться, возможно, будет лучше, если она просто сбежит и спрячется дома.

В конце концов, здравый смысл взял верх над животным ужасом. Шой сжала руки в кулаки, глубоко вдохнула, а затем медленно-медленно выдохнула, представляя, что все ее тревоги выходят наружу вместе с воздухом и рассеиваются в пространстве, становясь крохотными пылинками, что никому не навредят. Маленький трюк, помогающий справиться с разбушевавшимися нервами.

Действительно стало немного полегче. Шой робко взглянула на дверь на противоположной стороне зала, собираясь с мыслями. Пора. Девочка сделала один шаг и запнулась о сваренные вместе ножки стульев. Она едва не упала, но успела схватиться за одну из спинок. От волнения Шой становится совсем неуклюжей. Кажется, ничего страшного не случилось, разве что все стулья сдвинулись с места. Сгорая от стыда, Шой исправила погром и направилась к двери. Чтобы не передумать в последний момент, девочка резко дернула ручку и вошла.

Она оказалась в совсем небольшом полутемном помещении. Слева располагался огромный пульт управления с многочисленными кнопками, рычагами, индикаторами, лампочками и многим другим, чему Шой не могла найти обозначения. За пультом в офисных креслах сидели двое мужчин, неотрывно смотря в прозрачный экран, откуда лился свет. Услышав, как девочка вошла, один из наблюдателей обернулся и короткой указал на еще одну дверь в конце помещения.

Любопытство победило страх, и Шой повиновалась.

Ее встретила круглая светлая комната с гладкими блестящими стенами светло-медного оттенка. Посередине стояло удобное белоснежное квадратное кресло с подлокотником, который выдвигался в маленький столик. Шой так и осталась стоять в нерешительности возле двери, не зная, что ей делать. Обстановка подсказывало, что нужно было сесть и чего-то дождаться, но девочка так и не решалась сделать что-либо без указания старших – вдруг она что-нибудь испортит?

Шой обернулась, намереваясь взглядом задать вопрос двум мужчинам, но с удивлением увидела, что стены были сплошными – ни единого намека на то, что где-то там было стекло. Дверь тоже неожиданным образом исчезла. Легкая паника подкралась со спины, положив ледяные руки на оба плеча. Шой поймала себя на сбившемся дыхании и прикрыла глаза – все хорошо, ничего не случилось.

Раздалось тихое воздушное шипение, сбоку поднялась стена. Из темного закутка вышла полная женщина средних лет, держащая в руках прозрачный стаканчик с какой-то густой светло-зеленой жидкостью. Она указала взглядом на кресло и подождала, пока Шой сядет и устроится поудобнее.

От напряжения она сидела слишком ровно для себя, вся сжалась, сложила руки на коленях. Ноги чуть-чуть не доставали носками до пола. Женщина вздохнула, приблизилась и резко раздвинула столик из подлокотника так, что вынудила Шой дернуться и сесть поглубже, опереться на спинку кресла. Стакан с жидкостью со стуком опустился на столик. Шой догадалась, что это для нее.

– Что это? – поинтересовалась девочка, разглядывая густую жижу.

– Искристая настойка, – устало ответила женщина. Видимо, за день она произносила эти слова далеко не в первый раз. – Активирует Часовую Искру и заставляет ее функционировать. Если она есть, конечно. Если нет, то ничего не произойдет.

Шой нерешительно взяла в руки стакан и поболтала в нем жидкость. Густая субстанция, похожая на зеленый мед неохотно поползла по стенкам. То тут, то там мелькали крохотные серебристые искорки, будто кто-то насыпал в стакан горстку блесток. Настойка выглядела максимально неаппетитно. Ее же не собираются здесь отравить, верно? Интересно, все ли до нее осмелились выпить?

На запах кисловато-сладкая, похожа на… яблоки? Поднеся стакан к губам, Шой сделала крохотный глоток. По телу тут же разнесся жар, а язык начало жечь, будто она снова, как давным-давно, по ошибке в праздник глотнула из отцовского бокала. Через мгновение жар сменился приятной свежестью, как от морской воды, что скоро стала холодом, словно жуешь мятную жвачку, а потом запиваешь водой из холодильника. Шой едва смогла допить настойку до дна.

С последней каплей все странные чувства исчезли, оставив лишь то самое яблочное послевкусие, которое она ощутила в самом начале. Теперь, когда все успокоилось, Шой почувствовала что-то другое. Необъяснимое, волнительное. Где-то внутри между грудью и шеей. Это было похоже на бабочек в животе, однако они словно пытались вырваться наружу и пульсировали в такт биению сердца.

Голова закружилась, перед глазами все поплыло. Шой казалось, что ее сейчас разорвет изнутри. Она не могла пошевелиться. Не могла ничего крикнуть или даже просто сказать. Страшно. На глаза выступили слезы.

Все закончилось. Полегчало. Пришло в норму. А комната преобразилась. Из светло-медных стены стали зеленоватыми, будто Искристую настойку плеснули в глаза. А вокруг начали появляться силуэты крохотных фигурок. Они расплывались от выступивших слез. Шой поспешила вытереть лицо рукавом.

Зрение прояснилось. Маленькие фигурки стали четкими. Это были крохотные летающие живые существа. В круглой комнате их было с дюжину. Они о чем-то шептались друг с другом, трепетали в воздухе легкими крылышками, показывали на Шой маленькими лапками и неизменно двигались по помещению. Но при этом не осмеливались подлететь поближе, чего-то боясь.

– Что… Кто вы? – еле слышно выдохнула Шой.

От облака существ отделилась одна фигурка и приблизилась к девочке. Она протянула руку, на которую село легкое существо. Оно было размером с ладонь, толстенькое и пушистое. Короткая бурая шерстка покрыта серенькими узорами. За спиной расправились два кожаных серых полосатых крыла, что располагались друг над другом. Сверху побольше, а снизу поменьше. Длинная шейка, что сразу оканчивалась мордочкой с острым носом и кошачьими глазками. Сверху два маленьких ушка, едва видневшихся над черной густой длинной гривой.

Вернулось то странное волнующее ощущение. Где-то в горле заклокотало, забурлило, зашевелилось. Но теперь это было не больно, а наоборот, приятно и даже восхитительно. В груди всколыхнулась окрыляющая гордость. Что-то внутри запылало горячим пламенем, что не разрушал, а согревал.

– Мы уры – посланники Времени в Ярокии. Не всем дано нас увидеть. Только тем, кто отмечен Высшим. Только ярокийцам с особенной предначертанной судьбой, – нараспев тонким голоском пояснило существо. – Поздравляю, Шой Троймер. У тебя есть Часовая Искра.

Глава 3

Шой помнила, как после того, как маленькая ура представилась, в комнату тут же вошла женщина в сопровождении двух Временных полицейских. Не говоря ни слова, они вывели девочку той же дверью, которой она вошла, но повели незнакомой дорогой в обход главных коридоров. Ни один ур не последовал за ними, они лишь тихо провожали взглядами уходящих. Та кроха, которая первая подлетела к Шой, помахала лапкой на прощание, но так же ничего не сказала.

Девочку вели по узким, ветвистым и слабо освещенным коридорам. Пару поворотов в начале она запомнила, но затем все равно запуталась и бросила это дело. Полицейские за ее спиной так и не проронили ни слова, ни разу не взглянули на нее, смотрели прямо перед собой. Шой впору испугаться, но от пережитого она чувствовала себя очень уставшей – не было сил даже на то, чтобы беспокоиться.

Сказать честно, даже идти было очень тяжело. Время от времени силы совсем покидали Шой – ноги подкашивались, накатывала слабость. Казалось, еще немного, и девочка совсем рухнет на пол. Но каждый раз, когда она была готова потерять сознание, кто-то из полицейских всегда брал ее за плечо, поддерживал и подталкивал дальше, не позволяя остановиться или упасть.

Но к чему такая секретность? Та ура сказала, что у Шой есть Часовая Искра, поэтому все это очень странно. С другой стороны, девочка ведь сама никогда не видела других детей с даром. Значит… их скрывают и куда-то отсылают? Шой коротко обернулась и украдкой взглянула на своих провожатых: хмурые каменные лица, атлетическое телосложение, на поясах в кобурах явно оружие. Зачем же такой серьезный выбор для конвоирования обычной девочки, пусть и с какими-то способностями? Неужели правительство Ярокии могло скрывать что-то настолько темное?

Шой резко остановилась и уперлась обеими руками в каменные холодные стены коридора. Она не хотела идти дальше. Не хотела знать, что ожидает ее в конце пути. Не хотела проверять, для чего к ней приставили таких грозных охранников. Полицейские едва успели среагировать и остановиться, чтобы не сбить с ног Шой. Они кисло переглянулись между собой и впервые уставились на девочку.

– Я… Я хочу домой. К маме, – едва сдерживая слезы, пролепетала она. Голос ее дрожал. – Я никому не скажу, что у меня Искра. Честно-честно.

– Информация просачивается в самые крохотные щели без нашего желания, – твердым равнодушным голосом произнес один из охранников. – У нас приказ.

– Обнаружение Искры – событие редкое и потому резонансное. Пока твоя семья не даст разрешение на разглашение, мы не имеем права рисковать твоим благополучием, – мягко пояснил второй, укоризненно глядя на напарника. – Сейчас мы выйдем через запасной скрытый выход, где уже ждет машина, которая отвезет тебя домой.

Шой отчаянно ухватилась за это объяснение, как за последнюю надежду спастись. Действительно, чего это она так разволновалась и начала придумывать всякие ужасы? Взрослым и опытным виднее, что будет лучше для нее, когда речь заходит о чем-то настолько важном и непонятном, как дар Часовой Искры. Особенно сейчас, когда, похоже, действие Искристой настойки закончилось, и девочка перестала чувствовать странные вещи. Теперь она как обычный ребенок.

Шой вернулась к мыслям о том, что ее ожидает. Единственное, что она знала о тех, кто обладает Часовой Искрой это то, что они долго обучаются мастерству управления своей силой. Но что именно представляет из себя дар Времени – непонятно. Разве что Шой изредка видела, что молодые избранные иногда мелькают во Временной полиции – обычно руководят всякими важными миссиями.

Кажется, одаренных еще называют Стражами Времени. Но чем они занимаются, и что именно имеется в виду под «охраной» – Шой не знала. Но что бы это ни было, теперь девочке тоже предстоит обучаться этому ремеслу. И учеба проходит точно не в секторах, потому что никто никогда не видел детей с Искрой. Они уже возвращались откуда-то изменившимися юношами и девушками.

Вскоре молчаливая процессия оказалась возле неприметной двери в конце коридора. Такие могли быть задними выходами в каких-нибудь маленьких магазинах, но точно не в главном здании страны. Интересно, сколько здесь вообще подобных дверей? Один из полицейских решительно вышел вперед, распахнул дверь, выглянул наружу и внимательно огляделся. Поняв, что все чисто, он махнул рукой.

Второй подтолкнул Шой в спину, чтобы она вышла на улицу. Девочка так долго пробыла в темноте, что неяркий свет пасмурного дня ослепил ее. Шой прикрыла глаза ладошкой, сквозь пальцы разглядев около входа большую черную машину без номеров, с тонированными стеклами и явно очень толстым пуленепробиваемым корпусом. Шой невесело отметила, что ее повезут, как очень опасную преступницу, которая может навредить простым людям.

– Тебя ждут, – пробурчал один из полицейских, оставаясь на месте.

Что ж, видимо, дальше Шой придется ехать самой. Интересно, а родителей уже предупредили о том, что случилось? Как они отреагировали? Со стыдом Шой вспомнила и про свою лучшую подругу Кейт, от которой тоже не было никаких вестей. А у нее есть Часовая Искра? Вот было бы здорово. Шой обернулась, чтобы поспрашивать полицейских, но тех уже не было на месте.

Погруженная в мысленные вопросы, девочка машинально открыла заднюю дверь машины и запрыгнула в высокий салон. Внутри все было обито новенькой дорогой бежевой кожей, царил полумрак. В дверцах расположились красивые полки, на которых стояли бутылки с чем-то неизвестным.

Сразу видно, что машина далеко не для простых граждан, от чего Шой стало даже неловко. Закралась даже шальная мысль – а вдруг ей не сюда надо было садиться? Сейчас точно заглянет какой-нибудь высокий сильный дяденька в темных очках и попросит на выход. А на противоположном сидении…

Шой вздрогнула и отшатнулась.

...сидел юноша, гораздо старше нее, но все еще выглядел очень молодо. У него были прилизанные серебряные волосы, приятные мягкие черты лица, насмешливая полуулыбка и пронзительные светло-голубые глаза. Неестественный цвет волос и глаз для жителей Ярокии – это обычное дело. У Шой, например, от природы волосы алые, а глаза темно-синие, отливающие фиолетовым.

Внимание привлекала одежда незнакомца – черная рубашка, такие же брюки, идеально вычищенные туфли и белоснежный галстук, на котором красовалась серебряный значок, на котором Шой разглядела объемную римскую десятку. Девочка еще никогда в жизни не видела подобной формы у молодых ярокийцев. Видя неподдельный интерес соседки, парень приосанился от гордости.

– Привет. Давай без лишних предисловий. Твое имя я уже знаю. Меня зовут Сорен, – произнес незнакомец, встряхнув головой. – Я студент Академии Стражей, учусь на десятом обороте. Меня приставили к тебе координатором. Моя задача – помочь тебе свыкнуться со своей новой ролью, сопроводить до Академии, по возможности ответить на твои вопросы и первые четыре оборота помогать в учебе. Все понятно?

Шой быстро-быстро закивала. Этот Сорен… создавал впечатление очень высокомерного человека. И явно не был настроен на хоть какие-то дружеские отношения. Может, оно и к лучшему? Координатор – это всего лишь проводник, не больше. Тем более, такой взрослый. Но Шой порадовалась тому, что теперь появился кто-то, кому она сможет задать вопросы. Не было чувства одиночества.

– Я… я не понимаю. Академия? Обороты? – пролепетала Шой.

– Академия Стражей – единственное место на всей Ярокии, где обучают будущих Стражей Времени, – терпеливо начал Сорен. – Она находится не на материке. Обучаются там двенадцать лет – двенадцать оборотов. После выпускник проходит стажировку во Временной полиции, а дальше посвящение в Стражи.

– Значит, ты сам скоро станешь Стражем?

– Два года в Академии и два года на стажировке, – Сорен кивнул. – Некоторым старшим студентам поручают помогать новичкам. Это дает дополнительные баллы на финальных испытаниях.

Столько вопросов крутилось в голове Шой, что она никак не могла придумать, какой задать следующим – все они были очень важны и тянулись один за другим. А поездка, как назло, обещала быть короткой – машина ехала быстро, пути выбирались короче, чем на поезде. Ехать совсем недолго.

Но тут взгляд девочки упал на колени Сорена. На черных брюках, свернувшись в тугой пушистый клубочек, спало маленькое существо. Золотистая шубка с красными узорами, коротенькая бурая грива, алые сложенные за спиной кожаные крылья. Сомнений не оставалось – это точно был ур. Не один из тех, что были в комнате тестирования. И явно очень близок с Сореном.

– С этими крохами урами ты уже встречалась. Его зовут Ал, – заметив внимание девочки, заговорил парень. Существо на коленях лениво приоткрыло один голубой глаз. – Связан со мной. У каждого с Часовой Искрой есть свой ур – существа, несущие волю самого Времени. Незаменимый помощник. Твой тоже однажды появится, когда произойдет связка.

– А… что делают эти Стражи? – Шой вдруг осознала, какой вопрос самый важный.

Сорен тут же замолчал и нахмурился. Отвел взгляд в сторону, засмотревшись на что-то за окном. Шой тут же сжалась, испугавшись, что сказала что-то не то. Но ведь для того координатор и нужен? Она же еще ничего не знает, даже не догадывалась, что что-то может обидеть непонятных Стражей. Внезапно Сорен усмехнулся и покачал головой, прикрыв глаза.

– Не все сразу, юная леди. На некоторые вопросы я могу дать ответ только в Академии, – таинственно произнес парень, понизив голос.

Неожиданно он выпрямился и подался вперед, смотря прямо в глаза Шой. Взгляд его был внимательным и пытливым, будто он пытался рассмотреть душу девочки, ища в ней хоть малейший изъян. Шой так испугалась, что даже не успела отстраниться. Она завороженно смотрела в льдистые глаза нового знакомого, не осмеливаясь отвести взгляд. Кажется, она даже забыла, как дышать.

– У Времени есть свои тайны, которые нас учат хранить сразу после прибытия в Академию, – тихо проговорил Сорен. – Я рассказал тебе все, что было можно. От чего не будет вреда, если ты додумаешься проболтаться своим друзьям.

Парень вернулся на место. Шой судорожно вздохнула, все еще не переварив произошедшее. И тут Сорен изменился в лице – глаза потеряли ледяную колючесть, снова заискрились, легкая улыбка осветила губы.

– Вот мы и приехали, Шой, – добродушно заявил он. – Пора познакомиться с твоей семьей.

Глава 4

Шой спрыгнула с высокой ступеньки салона автомобиля и оказалась перед входом в садик у дома семьи Троймер. А на крыльце она увидела свою маму, которая с нетерпением ждала возвращение дочери. Красивая высокая женщина с алыми длинными волосами, собранными в строгий пучок на затылке, выглядела встревоженной появлением служебной машины, из которой вышла Шой. Взгляд ее помрачнел, когда следом за дочерью выбрался незнакомый молодой человек в непонятной форме.

– Сейчас мы с твоими родителями все обсудим. Если предложат, то выпьем чаю, – склонившись к уху девочки, холодно прошипел Сорен. – А ты в это время соберешь необходимые вещи, попрощаешься с домом и выйдешь ко мне. Машина будет ждать здесь. Не задерживайся.

– Так сразу? – удивленно уточнила Шой. – Но у меня же школа. Друзья. Родители. Я даже не знаю, что брать с собой, у меня ничего не готово.

– Обучение Стража должно начаться как можно скорее, это для всеобщего блага. Как только у нас пробуждается Искра, мы перестаем быть обычными ярокийцами, а дела Времени становятся выше любых личных привязанностей, – устало ответил Сорен, подталкивая девочку в спину. – Обычная школа дала тебе все, что могла. Остальному обучит Академия. С собой бери только то, без чего обойтись не сможешь. Много одежды не пакуй – на месте выдадут все нужное по форме.

Шой не стала спорить, понимая, что это бессмысленно, так как одно ее желание – ничто по сравнению с предназначением. Сейчас нужно было сосредоточиться на другом. Раз это последний раз, когда она видится с семьей, то нужно провести это время как можно лучше. Не дожидаясь своего провожатого, Шой ускорила шаг и побежала навстречу матери, что так долго ждала ее.

– Девочка моя, что же ты так долго? Мы с отцом уже извелись, – запричитала женщина, крепко обняв Шой. – Даже Кейт час назад к нам пришла, тебя дождаться, а ты все не приходишь и не приходишь.

– Мама, со мной произошло такое, ты просто…

– Добрый день, миссис Троймер. – За спиной девочки неожиданно образовался сопровождающий, не дав ей договорить. – Меня зовут Сорен, я назначен координатором вашей дочери. На тестировании у нее обнаружили Часовую Искру, поэтому сейчас нам нужно обсудить все детали в приватной обстановке. Ваш супруг тоже дома?

Женщина побледнела. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но так и не смогла выдавить ни слова. Она лишь закивала, засуетилась и быстро-быстро забормотала слова приглашения в дом. Приобняв Шой за плечи и прижав ее к себе, женщина вошла внутрь. Загадочный Сорен, уместив сонного Ала на плече, твердой походкой направился следом, не теряя невозмутимости.

Родной дом встретил долгожданным спокойствием и уютом. Неприступная крепость, внутри которой ничего не страшно, ничего плохое не коснется. А взрослые и сильные родители всегда защитят и смогут найти правильное решение. И прямо сейчас Шой привычно ощутила умиротворение, оказавшись в домашней обстановке. Все было таким знакомым, что девочка могла бы все делать с закрытыми глазами. На мгновение Шой даже забыла обо всем, что случилось – будто из школы только вернулась. И сейчас она пообедает, сядет за уроки, а потом пойдет гулять…

Но в защищенную крепость смог пробраться шпион. Совершенно чужой человек, который нес с собой лишь хаос и смятение. Этот Сорен совсем лишний в жизни Шой, его не должно быть здесь. Одним своим присутствием он разрушает все, что было ей дорого. Но все это девочка не могла сказать вслух.

Не ей идти против судьбы. Она сама хотела быть избранной. С раннего детства мечтала, чтобы у нее была Часовая Искра, потому что ей всегда твердили, что это огромная честь, возможность и престиж. Никто ей не говорил всерьез, что вместе с даром придут ответственность и обязанности. Она не ожидала, что все произойдет так быстро и необратимо. Не была готова к таким изменениям. Как она справится с нагрузкой, если даже отказ от прежней жизни так сложен?

За большим обеденным столом Шой увидела… Кейт. Подруга тут же вскочила со стула, но осталась на месте, не сказав ни слова. В этот момент Шой почувствовала, что их будто разделяет огромная пропасть, несмотря на то, что они стояли в паре шагов друг от друга. Кейт так и осталась собой, той же обычной девочкой, которой была еще утром. А Шой будто совсем изменилась – словно прожила целую жизнь, а сейчас готовилась примерить на себя другую, совсем чужую.

Шой, ничего не говоря, быстро повернулась и побежала к лестнице. Она не могла заставить себя поговорить с Кейт. Тогда придется прощаться. А на какое время – неизвестно. Наверное, как минимум до следующих каникул, если студентов вообще выпускают из Академии на младших оборотах. Шой слышала, как по лестнице за ней поднялась и Кейт. Она поняла. Лучшая подруга всегда прекрасно знает, что требуется. От этого на душе только хуже – как Шой будет совсем одна?

– Что… Как это было? – в полной тишине неуверенно проговорила Кейт, когда девочки заперлись в комнате. – Ну, на тестировании. Я-то, как и многие, просто выпила Искристую настойку, посидела и ушла. Ничего не нашли.

– Я не уверена, что мне можно рассказывать. Все-таки это большая тайна.

– Завтра нам все равно изымут память. Даже об этом разговоре, – мрачно заметила Кейт, вздохнув. – Я буду помнить лишь о том, что после тестирования ты куда-то уехала, потому что у тебя нашли Часовую Искру.

Что-то кольнуло Шой в районе сердца. Такая маленькая иголочка, но полностью пропитанная ядом, что постепенно и мучительно отравлял все тело, но не убивал. Подруга не запомнит сегодняшнего дня. Что бы ни случилось в этой комнате, все будет напрасно. Никакие слова прощания не будут иметь значения, потому что они забудутся. Наверное, все забудут и про Шой, когда она закончит обучение. Стражи предназначены времени, а не людям. Несмотря на то, что Сорен та еще заноза, он все сказал честно. Шой больше не может жить, как простой ярокиец.

Но память останется у самой Шой. Она будет помнить этот день, помнить прощание с подругой. И раз это останется только для самой девочки, то она может рассказать все, что узнала. Успокоит душу, выговорится близкому другу, снимет бремя молчания, останется честной на пороге новой жизни.

И она рассказала. Выложила все, что происходило с тех пор, как девочки разделились в холле. Про мучительное ожидание в зале, про медную комнату, про уставшую женщину, про ощущения от Искристой настойки, про клокотание силы в горле, про уров… С большой неохотой, но рассказала про то, как полицейские вели ее по коридорам. Описала черную служебную машину, про Сорена и его неприятные слова. Немного подумав, Шой выговорила все, что ее тревожит.

С каждым словом Кейт мрачнела все больше. Шой не знала, о чем та думает и не понимала – а кому придется хуже? Ей самой, которая оставляет всю привычную жизнь позади и сжигает все мосты, или все-таки Кейт, которая после изъятия памяти будет думать, что лучшая подруга, обнаружив Часовую Искру, тут же уехала куда-то, даже не попрощавшись? Как изменит это время их обеих? Что станет с их дружбой? Смогут ли они когда-нибудь снова хорошо общаться?

– Все же будет хорошо, наверняка хотя бы на летних каникулах ты сможешь приезжать. Вы же не будете пленниками Академии, – неожиданно спешно заверила Кейт. – Ты только не расстраивайся так сильно.

Шой только сейчас почувствовала жар на щеках. Она не заметила, как расплакалась. Чтобы не раскиснуть еще больше, она отвернулась и вытерла слезы рукавом, а затем хорошенько потерла глаза пальцами до появления ярких пятен. В глаза словно песка насыпали, зато плакать больше не хотелось. Кейт права – не время для меланхолии. В конце концов, это же не конец жизни.

Сорен пока этого не говорил, но наверняка студенты не вечно же живут в стенах Академии за пределами материка. А встречаться с подругой хотя бы раз в год – это все равно лучше, чем ничего. К тому же, наверняка можно писать письма хотя бы родителям. А уж они смогут передать все необходимое Кейт.

– Ладно. Поможешь мне собрать вещи, пожалуйста? – попросила Шой, окончательно успокоившись. – Этот Сорен просил меня не задерживаться, а одна я уже не успею.

Кейт кивнула. Обе прекрасно понимали, что все это было невинным враньем. Все для того, чтобы провести последние несколько минут вместе, но при этом не говоря страшных слов, которые разлучат их навсегда. Девочки покидали в небольшой светло-зеленый чемодан все, что было необходимо хотя бы первое время – немного одежды, теплых вещей, средства гигиены, лекарства. Удивительно, как мало Шой имеет право взять с собой. В новую жизнь – только налегке.

Единственное, что она решила с собой взять не из того, что может понадобиться – старая кукла храброй воительницы, которую давным-давно связала ей мама в подарок на День Рождения. Пусть Шой уже и выросла, но все еще любила эту куклу и никогда с ней не расставалась. Она останется теплым напоминанием о доме. И если Сорен хоть слово скажет против – Шой совсем откажется ехать в Академию. Она не может взять с собой всю комнату, но хоть немного дома заберет.

– Слушай, я хочу тебе кое-что дать, – вдруг проговорила Кейт, когда чемодан был закрыт.

Порывшись в кармане, девочка вытащила на свет что-то маленькое и блестящее. Приглядевшись, Шой увидела, что это маленький медальон из лунного серебра – очень дорогого драгоценного камня, который образуется на самой глубине океана, когда свет полной Луны просачивается сквозь толщу воды. Он очень редкий, добыть его тяжело, а за такой камешек можно выручить целое состояние. На медальоне видны руны на старинном забытом языке.

– Но это же ваша семейная реликвия, – озадаченно произнесла Шой, когда Кейт положила медальон ей в ладонь.

– Она передается по наследству и теперь принадлежит мне, – со светлой грустью в голосе ответила подруга. – Я хочу, чтобы она была у тебя временно. Как гарантия того, что мы всегда будем подругами. Отдай медальон мне, когда закончишь обучение в Академии.

Шой растроганно прижала ценность к груди, едва сдерживая слезы. Семья Кейт была бедной, у них в семье также всегда была небольшая продолжительность жизни. И Шой знала, как дорог подруге медальон из лунного серебра, поэтому такой поступок – это проявление высшей привязанности к человеку. И теперь подруги были точно неразлучны, сколько бы времени ни прошло.

– Девочки, спускайтесь, – донесся снизу бодрый голос матери. – Шой пора уезжать. Мы все вместе поедем в порт.

Глава 5

Тихо зажужжали наручные часы. Волны вибрации прошли от самого запястья по всему телу, мягко пробуждая весь организм. Самый оптимальный вариант будильника – подбирается правильная фаза сна, усилие, скорость. Все для того, чтобы пробуждение ярокийца было здоровым и приятным.

Шой быстро подскочила и тут же начала собираться. Сегодня был последний день ее стажировки во Временной полиции родного Пятого сектора. Несмотря на то, что сегодня обычной службы не будет, ей предстоит сделать очень многое. Как минимум, прийти в подобающем виде на собственное посвящение в полноценные Стражи Времени. Вместе с ней сегодня получали лицензии еще пятеро – как раз те, кто проходили с ней тестирование четырнадцать лет назад. Но все они работали в других секторах, так что каждому без пяти минут Стражу организовывали личную церемонию.

Рядом сонно порхала Лаффи – личная ура Шой. Та самая малютка, которая первой подлетела к девочке на тестировании. Ее бурая шубка взлохматилась после сна, а кожаные крылышки помялись. Шой уже давным-давно привыкла к существу рядом с собой, но первое время после окончания Академии было очень странно осознавать, что простые ярокийцы не видят этих существ.

– О, Время, Шой, сейчас шесть утра. Суббота, – донесся из-под одеяла соседней кровати недовольный голос. – Дай в заслуженный выходной поспать.

Это была Кейт. Все случилось именно так, как они и хотели в самом начале. Долгие разлуки не разрушили дружбу, а в какой-то степени наоборот укрепили. Кейт потеряла свою семью слишком рано – у нее в семье всегда была плохая наследственность и бедность. Семья Шой взяла опеку над девочкой, чтобы она не попала в приют. Так и получилось, что они стали названными сестрами.

Когда Шой закончила Академию Стражей, девушки съехались. Не большой дом, как когда-то было, но хотя бы свое жилье в квартире. Кейт в итоге продала медальон из лунного серебра, решив, что пора прекратить передавать бедность по наследству. На вырученные деньги девушка открыла небольшой бизнес по сборке и починке держателей для Часомеров.

Раньше жителям Пятого сектора приходилось ездить в другие города, чтобы приобрести браслетный ремешок, кольцо, подвеску или что-то другое. А теперь у них есть возможность заказать держатель по оригинальному дизайну. Бизнес пошел в гору, так что теперь у Кейт была полноценная работа с приличным заработком. Это позволило девушке заняться своим здоровьем – теперь ее продолжительность жизни стала гораздо выше. Больше, чем было у ее родителей.

– Если будешь капризничать, не возьму тебя отмечать мое посвящение, – беззлобно съязвила Шой. – Приглашу Сорена, например.

С координатором они так и не подружились, хотя и привязались друг к другу. Когда прошли первые четыре оборота Шой, а Сорен как раз стал Стражем, парень действительно оборвал почти все связи с бывшей воспитанницей. Но в какой-то момент скинул сообщение на Часомер, что ему скучно одному. Действительно, что может быть веселее, чем постоянно задирать, пусть и в шутку?

Так и прошли все четырнадцать лет. Единственное, что объединяло этих двух – взаимные подколки. Шой знала, что Сорен никогда в этом никому не признается, но он привязался к воспитаннице, как к младшей сестре. Собственно, за это отношение Шой и была признательна куратору – это воспитало ее. Научило постоять за себя, стерло прежнюю трусость и застенчивость, самостоятельно справляться с трудностями и не отступать, даже когда кажется, что надежды нет.

– Тогда позвони, как освободишься, – промурлыкала Кейт, накрываясь одеяло с головой.

«Лентяйка», – фыркнула Шой так тихо, что никто бы не услышал. Стажировка во Временной полиции дала то, чему бы не научила ни одна школа – дисциплине, стойкости, ответственности и хладнокровию. Эти качества необходимы любому Стражнику, если он хотел быть мастером своего ремесла. Конечно, Шой не дали бы задание прямо сразу после посвящения, но все равно хотелось быть на высоте в такой важный день. Начало в девять утра, так что времени было еще достаточно. Но Шой планировала сделать еще кое-что, прежде чем войти в новую жизнь.

– Переживаешь? – пропищала Лаффи, присаживаясь на плечо девушке.

– А чего бояться? – усмехнулась она. – Я сдала столько экзаменов, прошла учебных миссий, что волноваться из-за выдачи лицензии было бы непростительной тратой времени жизни.

Сине-фиолетовая рубашка и брюки чуть темнее оттенком – неизменная форма Временной полиции. В рюкзаке – удостоверение и пропуск в отделение, всякая мелочь по типу бутылки воды, перекуса, документов, специального оружия. Вот и собралась. По субботам обычно бюрократия, но даже от этого Шой сегодня освобождена. Работа в полиции – лишь тренировка, настоящие Стражи предназначены для более важных дел. И девушка была воодушевлена этим.

Позавтракала она в кофейне на первом этаже многоквартирного дома, где и жила. Заведение работало с раннего утра, поэтому Шой была здесь постоянным гостем, ее все хорошо знали. До отделения полиции девушка решила прогуляться неспешным шагом. Чем ближе к центру сектора, тем более быстрой и шумной была жизнь. В детстве Шой и Кейт жили почти на самой окраине, в частных домах, но с тех пор все изменилось. Отсюда до отделения полиции было недалеко.

На входе девушка предъявила пропуск и добралась до своего крохотного кабинета. Здесь она провела последние два года и понимала, что придется расстаться с этим местом. Шой приехала сюда так рано, чтобы собрать все вещи, так как после посвящения не хотелось делать ничего полезного, только праздновать с семьей. А вещей, как ни странно, накопилось много.

Шой очень любила всякое, что другим показалось бы безделушками, а для нее очень ценно. В Академии студентам не разрешалось держать много личных вещей, поэтому сейчас девушка компенсировала все свое детство. Маленький каприз, который может позволить себе Стражница.

Пара небольших картонных коробок была упакована где-то за час. Последним Шой сняла со стены маленькое зеркало. Перед тем, как спрятать его в коробку, она показала язык своему отражению – молодой девушке с алыми волосами и сине-фиолетовыми глазами. Еще давно Шой почти полностью сбрила себе волосы, оставив лишь копну, которая начиналась с задней части макушки и опускалась на лицо. Это было очень удобно, а Стражникам ничего не должно мешать.

– Что, от одиночества совсем шестеренки слетели? – раздался из-за спины язвительный голос. – Уже с зеркалом обнимаешься?

– Уж всяко лучше, чем с тобой общаться, – отпарировала Шой, не оборачиваясь. – Век бы твою рожу не видеть.

– Бойся своих желаний, дорогая, – уже более мягко проговорил Сорен. – Время все слышит.

– И видит, – фыркнула Лаффи.

Шой наконец обернулась. Все правильно – Сорен стоял на пороге кабинета, опершись на дверной косяк. Он носил ту же сине-фиолетовую форму, только на груди с левой стороны у него был значок Стража, а на поясе и через правое плечо перекинута белоснежная портупея со служебным оборудованием. Все это визитные карточки Стража Времени. А Сорен почти не изменился – разве что волосы чуть отрастил. Вот уж кто всегда следит за внешним видом и старается быть стильным.

Уже привычно скользнув взглядом по бывшему куратору, Шой снова обратила внимание на отсутствие у парня Часомера. Стражи не стареют, Время к ним благосклонно. Все они навсегда остаются в телах юношей и девушек двадцати четырех лет. Все Стражи будто ровесники друг другу вне зависимости от того, сколько лет служат. Хотя и живут статистически они не очень долго – гибнут на опасных заданиях или от болезней, что подцепили в чужих мирах.

– Тебе придется потерпеть меня еще пару годиков, – заверил Сорен. – По традиции, посвящение проводит самый первый из живых кураторов. И он же потом руководит юным Стражем несколько заданий.

– Не поверю, что ты согласился просто так, – усмехнулась Шой, сложив руки на груди. – Ты не настолько меня любишь.

– Все правильно, мне обещали дать под управление целую группу, если я соглашусь направлять тебя, – оскалился Сорен, но затем он посерьезнел. – А если без шуток, то я здесь в такую рань, чтобы рассказать тебе, как пройдет посвящение. Чтобы без сюрпризов обошлось.

***

В общей комнате отделения полиции собралось немного народу. Посвящение нового Стража – закрытое мероприятие, даже родных и близких не пускали. Здесь собрались только самые важные лица из тех, что знали саму Тайну Времени. И все они настолько засекречены, что Шой ни разу в жизни их не видела. Наверное, больше не увидит никогда. Сорен предупредил ее, что нужно сидеть на своем месте, ни с кем не разговаривать и не делать ничего, пока ее не попросят.

Шой снова почувствовала себя маленькой девочкой, которая не понимала, во что впуталась. Казалось бы, учеба и стажировка окончены, вот-вот она станет полноправным членом важного для всего мира общества, узнала все важные тайны. Но все равно оставалось еще много такого, чего она никогда не постигнет. И сейчас, едва-едва касаясь края своего пузыря, Шой чувствовала себя потерянной и совсем маленькой, беспомощной. Девушка нервно поглаживала притихшую Лаффи, которая и сама неуверенно озиралась в обществе чужих незнакомых уров.

И вот, наконец, на освобожденное пространство внутри круга изящной походкой вышел Сорен. Внешне он выглядел невозмутимым и гордым, но Шой слишком хорошо его знала, чтобы понимать, что напускное спокойствие скрывало под собой чуть ли не панический ужас. Тут же смолк гул тихих деловых разговоров.

Шутка ли – вести церемонию в обществе высших, что одним взглядом творят судьбы миллионов во всех известных мирах. Среди тех, о ком знают лишь избранные единицы. Но парень уже десять лет был Стражником, так что он точно справится с обязанностью посвятить новичка. Над его плечом парил самоуверенный Ал, бросая сочувствующие взгляды на Лаффи.

– Приветствую вас, братья и сестры Стражники, – торжественно начал Сорен, разведя руки, чтобы привлечь внимание. – Сегодня мы собрались для того, чтобы принять в наши ряды новую Стражницу.

Шой заметила, как парень взглянул на нее и еле заметно кивнул. Пора.

Девушка с трудом поднялась на едва сгибающихся ногах и вышла вперед. Как давным-давно учила ее мама, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, представляя, что все тревоги уходят вместе с воздухом, рассеиваясь в пространстве. Ей больше нечего бояться – она прошла все испытания и заслужила право называться Стражницей. Сегодня ее день. Сегодня все ее чествуют.

– Шой Троймер трудолюбиво постигала искусство бытия Стражем Времени и доказала, что готова стать одной из нас, – продолжил Сорен, когда девушка встала рядом с ним и развернулась к присутствующим. – Время отметило ее упорство, верность, незаурядный ум и честность. И теперь Оно награждает.

Сорен протянул руку к девушке. Она с трудом догадалась, что парень хочет, чтобы она сделала то же самое. И тогда Сорен взял ее за запястье и потянулся к Часомеру. В животе Шой запорхали бабочки. Легкое движение – и Часомер оказался в руках Сорена, а Шой почувствовала неизвестную доселе легкость и свободу. Она не чувствовала этого, но теперь стала почти бессмертной.

Вокруг себя девушка видела лишь серьезные лица, в чьих глазах невозможно было ничего прочитать. Никто не улыбался и не смотрел на нее одобрительно. Словно все равнодушны к ее персоне. Но это мало волновало Шой. Она мечтала об этом с самого детства. Долго трудилась и ждала, когда наступит этот момент. И ничто его не сможет испортить. Она это делала не для этих незнакомцев, которых больше никогда не увидит, а только для себя и своего будущего. В груди девушки всколыхнулась гордость и восторг. Она на пороге чего-то невообразимого и чарующего.

– Шой, клянешься ли ты верой и правдой служить Времени и отдавать Ему себя без остатка? – спросил Сорен.

– Клянусь! – воскликнула девушка, чувствуя, как ее голос взволнованно зазвенел.

– Тогда властью, данной мне сегодняшним собранием, я нарекаю тебя Стражницей Времени, Шой Троймер, – громко закончил Сорен.

Раздались сдержанные аплодисменты, но шум крови в ушах девушки полностью их заглушил. Она увидела, как к ее куратору подлетели Ал и Лаффи, неся в крохотных лапках бархатную сине-фиолетовую подушку, на которой лежало что-то светлое и блестящее. Шой тяжело сглотнула слюну, почувствовав, как от радостного волнения у нее пересохло горло и быстрее заколотилось сердце.

Сорен взял с подушки белоснежную портупею и приблизился к Шой. Один ремень он закрепил у нее на поясе, а второй перекинул через плечо. Пока портупея была пуста, но скоро наполнится оборудованием. Шой гордо расправила плечи, чувствуя приятную тяжесть металлических крепежей. Теперь она уже не была похожа на полицейских. Сейчас она кое-кто повыше.

Вторым предметом, что взял с подушки Сорен, оказался серебряный значок. Это была восьмиконечная звезда, лучи которой изогнуты в воронку, словно это была крохотная галактика. Сорен прикрепил значок к рубашке Шой со стороны сердца. Взглянул пронзительными голубыми глазами прямо ей в лицо, словно пытался разглядеть душу целиком.

И тут Шой почувствовала уже знакомое клокотание между горлом и грудью, прямо в ямке ключиц. Теперь она знала, что это. Часовая Искра откликалась на зов хозяйки, напоминая о тяжелой ответственности, что она в себе несет. Ощущения великой силы, бесконечной энергии и всезнания накрыли девушку с головой. Перед внутренним взором за секунду пронеслись все миры и живущие в них. В руках она почувствовала что-то тяжелое, но вместе с тем и невесомое.

– Не потеряй свою Искру, Шой, – тихо шепнул на ухо Сорен.

Глава 6

Холодный ветер трепал волосы, выжимая из глаз горькие слезы. Морские брызги обдавали с головы до ног, заставляя ежиться от неприязни. Шой куталась в плотный серебристый плащ, стараясь спрятаться от пронизывающего холода. Этим утром на пирсе ее ждал один из служебных катеров, что должен был отвезти ее в штаб-квартиру Стражников, что находился на острове Вечности. Там она еще ни разу не бывала, так как все острова в Ярокии были закрыты для посещения гражданскими. Та же Академия Стражников располагалась на острове Завтра.

В это утро Шой впервые направлялась в место, где проведет большую часть своей жизни. Остров Вечности, по рассказам старших, представлял из себя что-то вроде небольшого поселения для всех Стражников Ярокии. Конечно, никто не запрещал жить на континенте, но находиться в одном месте все равно удобнее, а добираться до острова не так просто. Сегодня ознакомительный день. Сорен должен был провести экскурсию для юной Стражницы и дать ей первые распоряжения в новой роли. Внешне это было незаметно, но Шой чуть ли не лопалась от восторга.

Примерно через полчаса девушка сошла на берег. Из-под плаща высунулась голова Лаффи. Сморщившись, ура спряталась обратно. Шой вздохнула, соглашаясь с напарницей — погодка сегодня была ужасной. Весь день стоял туман, мелкая противная морось раздражала, редкие порывы ветра словно пытались сбить с ног. «Стражники не должны бояться какого-то дождика, — приободрила себя Шой. — Сегодня мой первый день, я должна сосредоточиться».

В тумане виднелась одинокая фигура, закутанная в плащ с капюшоном. В силуэте Шой с удовольствием узнала Сорена — наставник ради нее вышел в такую непогоду. Девушка поспешила к нему, не желая находиться на берегу дольше необходимого. Хмурый и раздраженный Сорен молча кивнул и направился прочь, вынуждая Шой последовать за ним. Туман стоял такой густой, что юная Стражница почти ничего не видела, а мелкая морось не позволяла широко открыть глаза, чтобы оглядеться. Почти вслепую двое шли по направлению к огромному зданию, которое внешне напоминало обыкновенный куб. Да, Стражники предпочитали практичность.

Вскоре двое оказались внутри. Простое большое помещение с плиточными полами и светлыми крашеными стенами. Здесь расположились диваны и кресла, повсюду зелено от горшков с большими и маленькими растениями. На стенах почти под самыми потолками висели большие экраны, почти все из них выключены, лишь на одном где-то в дальней части холла шли новости, тихо шурша на фоне неразборчивыми словами. Прямо посередине расположился красивый круглый фонтан, по центру которого мраморная фигура неизвестного Стражника одухотворенно смотрела в пространство. Игривые водные языки узорами окутывали статую.

Шой с любопытством осматривалась, натыкаясь взглядом на пробковые доски с объявлениями и плакатами. Она заметила темные двери с какими-то табличками, далеко сбоку широкая серая лестница вела наверх. В зале царила тишина. Ни души. Казалось, и не было в здании никого. Почему же в холле штаба никого не было?

Сорен мрачно шел вперед, его шаги эхом разносились по помещению. С плаща прямо на чистый сверкающий пол стекали ручьи грязи. Шой со стыдом осознала, что она и сама оставит на светлой плитке ужасные слякотные отпечатки. Но кажется, здесь это было в порядке вещей. Сорен направлялся прямо к лифту у противоположной стены. Девушка от нетерпения переступала с ноги на ногу, пока они вдвоем ждали приезда лифта.

Сорен выглядел равнодушным, слепо смотрел перед собой, полностью игнорируя присутствие Шой. Она же, напротив, беспардонно разглядывала профиль парня. Его когда-то мягкие и нежные черты лица, казалось, были ожесточены годами службы Стражником. Кожа посерела, глаза стали еще более колючими. Но что осталось неизменным — так это прекрасные густые серебряные волосы. Все-таки даже вечная молодость не могла скрыть того, что Сорен был уже опытным бойцом, пережившим многое. О чем же он думает в этой давящей тишине?

— А что…

— Все вопросы, когда дойдем, — жестко оборвал Сорен, не поворачивая головы.

Когда двое вошли в лифт, а двери закрылись, то кабина внезапно рванулась не вверх, а куда-то по диагонали. Шой судорожно вцепилась в поручень, от неожиданности закружилась голова. После нескольких передвижений в разные стороны девушка совсем запуталась в направлении. Наверное, такая сложная система имела смысл, чтобы лифт занимал как можно меньше места, а все Стражники Ярокии имели возможность получить рабочее помещение.

Вскоре оба оказались в небольшой светлой комнатушке. Здесь не было окон, зато освещение могло настраиваться в зависимости от нужды. Около стены стоял огромный стол с нагромождениями подставок и полок, на которых хаотично расположились артефакты, инструменты, разные коробочки и важного вида бумаги. Большое кресло создавало впечатление удобства, им очень часто пользуются. Над столом плавал в воздухе рабочий монитор, тоже выключенный. Позади стола во всю стену висела пробковая доска, полностью забитая заметками, рисунками, фотографиями, схемами и пинами. В углу комнаты высокий закрытый шкаф со множеством дверц. По всем стенам расползлись многочисленные полки, заставленные непонятными предметами.

Рассматривая убранство кабинета, Шой почувствовала легкое разочарование. Она-то думала, что рабочее место Стражника будет выглядеть более необычно и загадочно, а на самом деле не особо отличалось от того, где девушка провела два года на стажировке во Временной полиции. Неудивительно, почему в здании как будто никого и нет — кому понравится торчать в этом унынии, когда есть доступ к тайнам Времени?

— Даже эту каморку получить было трудно, хотя служу уже десять лет, — словно прочитав мысли Шой, кисло прокомментировал Сорен. — У нас же все-таки не офисная работа, чтобы иметь райский кабинет. Хотя более опытные Стражники, конечно, находятся в условиях получше.

— Я же сюда не для болтовни приехала, верно? — Шой раздражало, когда ее наставник уходил в красноречие, хотя оба они понимали, что Сорен, скорее, от Искры откажется, чем искренне начнет любезничать с девушкой.

Стражник рассмеялся. Без лишних слов он открыл один из ящиков стола и кинул перед Шой что-то небольшое и продолговатое металлического оттенка. Приглядевшись, девушка отметила, что это похоже на рукоятку меча, только без самого лезвия. Из-под плаща с любопытством высунулась Лаффи и подлетела к предмету, опасливо ткнув его лапкой.

— Это твоя Рукоять, — пояснил Сорен, с удовольствием наблюдая за растерянностью Шой. — Универсальный инструмент, который формируется из энергии твоей Часовой Искры. Энергия появляется через связь твоей уры со Временем.

Стражница осторожно подняла Рукоять со стола. Прохладный металл тут же нагрелся до комфортной температуры, когда коснулся кожи. Инструмент казался очень прочным и мощным, однако легко лежал в руке и был идеально сбалансирован, а также настолько естественно лежал в ладони, что казался ее продолжением. Да, тут и нечего сравнивать со старым оружием в Академии, которое делалось одновременно и для всех, и ни для кого.

Шой вопросительно взглянула на парящую рядом Лаффи и тут же ощутила, как взволнованно заклокотала Часовая Искра между ключиц. Рукоять тоже казалась живой, она с готовностью откликнулась на призыв владелицы. Шой ощутила, как энергия всего мира, самого Времени пульсировала у нее в груди. От основания Рукояти посыпались яркие голубые огни. Они плыли потоком, формируя что-то полупрозрачное и внушительное.

В руке Шой покоился изогнутый меч с зазубренным широким лезвием. Девушка с изумлением осознала, что примерно тот же образ был в ее голове, когда она впервые сравнила Рукоять со сломанным мечом. Стражница повертела оружие, разглядывала ее. Внутри лезвия сверкали искорки, будто одобрительно ей подмигивали. Сквозь полупрозрачное голубое полотно Шой могла отчетливо видеть все вокруг. Но больше всего ее поразило то, что Рукоять никак не изменила свой вес. Это значило, что Стражник мог формировать любое оружие, не боясь о тяжести.

— С непривычки будет очень тяжело управляться с Рукоятью, — усмехнувшись, пояснил Сорен. — В штабе есть тренировочный зал. Там обустроено все гораздо лучше, чем в Академии, так что привыкнешь.

— Мы сейчас пойдем туда? — Глаза Шой так и засияли от предвкушения, так ей не терпелось опробовать новый инструмент.

— Не так быстро, успеешь побаловаться, — огрызнулся Сорен, снова склоняясь к ящику. — Это еще не все.

Теперь на столе перед Шой лежало простое черное кольцо, на вид идеально подогнанное к ее пальцам. Девушка, не тратя времени на вопросы, тут же подхватила украшение и надела его на средний палец левой руки. Конечно, не ее стиль, но довольно универсально. К тому же, Шой прекрасно понимала, что это не просто красивая безделушка.

— А это твой персональный хроноком, — усмехнувшись, объяснил Сорен, — что-то вроде компьютера в кольце с уникальной операционной системой Виток, которая доступна только Стражникам. В нем ты найдешь все, что нужно для работы от закрытого мессенджера до навигатора по разным мирам. В общем, сама разберешься, не глупая.

От полученной информации и новых важных вещей у Шой закружилась голова. Примерно о чем-то подобном она думала в детстве, когда еще обучалась в Академии. Но она и представить себе не могла, что у Стражников все настолько высокотехнологично. Не только знания, но и тайные технологии вызывали в душе гордое чувство возвышенности и уникальности. Лишь единицы ярокийцев были удостоены этой чести, и Шой — одна из избранных.

— А теперь дуй отсюда, у меня еще много работы, — фыркнул Сорен взмахнув рукой в сторону двери. — Мне некогда с тобой нянчиться.

— А как же экскурсия? — удивилась Шой. — Неужели даже сейчас ты отлыниваешь от обязанностей наставника?

— В хронокоме уже есть все инструкции, если хочешь, «курс молодого бойца», — устало вздохнул Сорен — Я не хочу заниматься тем, что ты и сама можешь узнать. Иди уже. У тебя есть две недели, чтобы освоиться в новой роли, а потом я вышлю тебе первое задание.

Стражник тут же уселся в кресло и пододвинул к себе стопку документов, сделав вид, что Шой больше не существует в его жизни. Девушка только пожала плечами. Она привыкла, что они с Сореном не здороваются и не прощаются. У них были очень странные отношения — вроде бы и дружеские, но все-таки натянутые. Парень никогда не умел быть хорошим понимающим куратором, но всегда оказывался рядом, если это было действительно нужно.

Впрочем, Шой была не против. Наверное, наоборот хорошо, что Сорен с самого начала с ней не сюсюкался, а дал возможность самостоятельно развиваться, помогая только в самых крайних случаях. Если подумать, то только так из пугливой, робкой, мнительной и услужливой маленькой девочки смогла вырасти настоящая Стражница времени. Теперь она способна постоять за себя, принимать ответственные решения и самостоятельно решать все возникающие проблемы. Всего на одного потенциального друга меньше — не такая большая проблема, когда на другой чаше весов лежит будущее всей вселенной.

Шой покинула кабинет.

Глава 7

На удивление, отведенные две недели на адаптацию пролетели очень быстро. Шой переживала, что просто лопнет от нетерпения, пока Сорен наконец-то не отправит первые распоряжения. Однако на деле все оказалось гораздо сложнее. Теперь, когда Шой только-только стала полноценной Стражницей, вся ее привычная жизнь изменилась. Девушка каждое раннее утро плыла на служебном катере на остров Вечности, тренировалась в зале на навороченных тренажерах, учась управляться с Рукоятью, изучала штаб-квартиру и поселение Стражников, знакомилась с союзниками, а под вечер возвращалась домой и разбиралась с хронокомом.

На первый взгляд могло показаться, что этих дел на пару дней максимум. Но Шой недооценила масштабы всей ответственности. Так что она была даже рада, что в запасе оказалось так много времени. А под конец двух недель, когда наконец-то пришло сообщение от Сорена явиться к нему в кабинет, Стражница ощутила легкий мандраж. Ей казалось, что она совершенно не готова к новой роли. Конечно, ее никто тут же не отошлет в другой мир на настоящее задание, сначала нужно было выполнить хотя бы одну миссию в Ярокии, но все же девушка беспокоилась.

— Знаешь, иногда мне кажется, что ты подозрительно много в последнее время думаешь о Сорене, — хихикнула Кейт, когда увидела сообщение от наставника Шой. — Ты, может, влюбилась в этого нудного чудака?

Стражница в шутку шлепнула подругу по плечу, не отрываясь от виртуального монитора. Лаффи неодобрительно покачала головой. Иногда ура была кем-то вроде голоса совести, но на самом деле отражением самого Времени и его принципов. Моральным наставником на дороге становления Стражником. И нередко подсказывала Шой, как лучше всего поступить в том или ином случае, когда дело касается Времени.

— Я же тебе говорила, что нам нельзя любить, — засмеялась Шой. — Люди принадлежат людям. А мы, Стражники, предназначены Времени.

Весь этот день подруги проводили дома, устроив себе заслуженный выходной. У Кейт бизнес шел хорошо, постоянное присутствие на рабочем месте не требовалось. А у Шой и так адаптационное время, она полностью предоставлена самой себе.

Сегодняшний день был редкой возможностью провести время в спокойствии и с хорошей компанией. Никуда не нужно спешить, не надо лавировать между давящими формальностями. Просто насладиться безмятежностью и ленью. В этот вечер девушки сидели за столом, общались обо всем подряд и ни о чем конкретно, составляли планы на грядущую неделю.

— Тебе не кажется, что к вам относятся как-то особенно жестоко? — вдруг посерьезнев, заметила Кейт. — Слишком много правил, условностей, все эти секреты и тайны, а еще изменение сознания. Из вас как будто вытравили все человеческое.

Лаффи напряглась всем тельцем, что даже крылышки встревоженно затрепетали. Ей совсем не нравились разговоры, когда критиковались принципы Времени. Шой по инерции успокаивающе погладила уру кончиком пальца. Такие обсуждения нередко случались у подруг. Обычному человеку тяжело ужиться под одной крышей со Стражником, потому что они как будто совершенно разные существа из непохожих друг на друга миров.

И в какой-то степени Шой даже понимала Кейт — жизнь Стражника действительно местами похожа на кошмарный сон, наполненный мрачными запутанными клубками, со всеми опасностями, интригами и тяжелыми обязанностями, которые ведут к страшным последствиям. Но… такова была цена Часовой Искры, которая с огромными силами тянула за собой и великую ответственность. Это судьба, о которой мечтают многие, но лишь из-за того, что не знают всей картины происходящего. Однако каждый Стражник к этому привыкает.

Не просто так юные обладатели Часовой Искры увозились на закрытый остров и изолировались в кругу таких же будущих и нынешних Стражников вдали от обычных ярокийцев. Детей с детства приучали к обществу посвященных в Тайну Времени. Воспитывали, ломали и собирали заново. В ход пускались даже калечащие практики кодировки сознания, которые настолько сильно изменяли Стражника, что обычные люди переставали их понимать.

— Этот разговор можно продолжать до бесконечности. Конечно, все не так легко и хорошо, как хотелось бы, но это моя судьба, которую я не выбирала, — опустив взгляд на столешницу, начала объяснять Шой. — Я привыкла, понимаешь? Для меня все это так же естественно, как и для тебя твой бизнес. Я не видела и не знала иного пути в жизни. И этого уже не изменить.

Кейт хмыкнула, но ничего не ответила, отвернувшись. Она прекрасно понимала, что все сложилось так, что на это не повлиять. И Шой осознавала, что подруга никогда не примет того, что происходит в ее жизни. Хотя бы потому, что она знает слишком мало, ей недоступно то, чем владела Шой. И даже если бы девушка хотела все рассказать, это было невозможно, так как все Стражники проходят одинаковую подготовку. И Шой не была исключением. Она так же, как и остальные, проходила разнообразные кодировки сознания. И одна из них — блокировка возможности рассказать посторонним то, что нужно было сохранить только между Стражниками.

Этой ночью Шой не спалось. Может, она волновалась перед грядущим ответственным днем? Хотя все мысли девушки были заняты только размышлениями о том, насколько закрутилась ее жизнь, едва она узнала, что является одной из немногочисленных избранных. Раньше у нее часто были такие бессонные ночи, по крайней мере, первые четыре круга обучения в Академии Стражников. А дальше как-то привыкла и смирилась.

Когда девушка прошла посвящение, ей показалось, что она наконец-то достигла вершины, смогла покорить гору, а теперь оставалось всего лишь идти по прямой тропинке. Шой казалось, что она наконец-то постигла все тайны. Гордость от осознания собственной исключительности затмило все мысли. Девушка считала себя очень сильной и могущественной, гораздо выше обычных жителей Ярокии. Ощущала себя всезнающей и непобедимой.

Но теперь что-то неуловимо изменилось. И Шой вновь почувствовала себя совсем маленькой, беспомощной и потерянной в новом незнакомом мире. Словно она снова стала той робкой девочкой, которая еще четырнадцать лет назад рыдала от осознания того, что больше ничего не будет, как прежде. Избранность давит.

И Шой осознала, что снова запуталась, потерялась на этой извилистой тропинке. Разговор с Кейт вновь заставил задуматься — а понимает ли сама Стражница, с чем на самом деле имеет дело? Действительно ли она такая особенная и важная, какой привыкла себя считать? Действительно ли свободная и всезнающая? Теперь все больше казалось, что Шой заложница системы. Очередная безликая шестеренка в механизме Времени, которая воспитана только для того, чтобы четко выполнять свою основную функцию, когда это необходимо?

Обычные ярокийцы владеют своей жизнью.

— Стражники предназначены Времени, — тихо прошептала Лаффи, уловив состояние Шой. — Не бойся, уже все решено. Этого не изменить.

Глава 8

Шой прибыла на остров Вечности чуть раньше, чем планировалось, чтобы успеть собраться с мыслями и подготовиться. Сорен уже скинул через хроноком сообщение, что сегодня их ожидает командная миссия в леса Седьмого сектора. Обычно на такие задания отправляют уже состоявшиеся объединения Стражников. Однако Шой, как новичку, еще предстояло познакомиться с теми, кто работал с ее наставником уже много лет.

По сообщениям местного отделения полиции, жители окраин жаловались на то, что в лесу обосновалась стая волкожалов — опасных хищников, которые выглядят, как обычные волки, но имеют на загривке воротник с ядовитыми жалами, что могут вылетать в разные стороны. Задача Стражников состояла в ликвидации гнезда, чтобы хищникам пришлось покинуть эти места. Ничего сложного, обычное дело для тех, у кого есть Часовая Искра.

Как Сорену и обещали, именно ему доверили управление этой миссией за то, что он взял шефство над юной Стражницей. Вот только он совсем не ожидал, что Шой назначат в ту же экспедицию. Сорен был не в восторге, но спорить по званию ему не положено. Оба надеялись, что в итоге Стражницу переведут в другую, более юную группу.

Шой направилась в зал отдыха, чтобы скоротать там время до начала собрания. Девушка намеревалась посидеть в одиночестве и посвятить себя мыслям, но поняла, что планам не суждено стать реальностью. На одном из пуфиков в столь ранний час уже кто-то сидел. Полная красивая девушка с густыми русыми волосами копалась в своем хронокоме. Светло-лавандовая ура со смешной кудрявой гривой мирно спала у нее на коленях. Лаффи с интересом рассматривала двоих, ее взгляд зацепился за большую коричневую походную сумку через плечо.

— Смотри, это же целительница, — прошептала ура на ухо Шой. — Они редко встречаются. Повезло же той команде, в которой она состоит.

Среди Стражников также существуют неофициальные распределения по сфере деятельности, потому что Времени нужны не только воины. Кто-то хорошо разбирается в технике, другие опытные стратеги, некоторые практикуют магические подходы, встречаются и лекари. Но даже такие Стражники не освобождены от базовой подготовки. Это просто полезные навыки, которые используются в разных заданиях и находятся в почете.

— Эй, чего стоишь, жмешься в углу, как чужая? — зычно крикнула девушка, что Шой даже вздрогнула от неожиданности. — Меня Лирой звать.

Стражница неуверенно приблизилась и присела на соседний пуфик. Лира казалась довольно прямолинейной и даже грубой, но ее светлые голубые глаза так и искрились пониманием и доброжелательностью. Лаффи тут же подлетела к лавандовой уре, между ними завязался безмолвный диалог. Если она не напряглась, то, может, и Шой незачем переживать? Уры существа необычные, это маленькие осколки взгляда самого Времени, могут очень тонко чувствовать все, что происходит в мире, в том числе и других существ.

— Ты явно новенькая, потому что я всех в этом крыле знаю, — без лишних рассуждений начала Лира. — Сорен говорил, что к нам временно приставили новичка. Ты Шой, верно?

Девушка только и успевала, что кивать. Лира держалась очень уверенно, но при этом дружелюбно. Наверное, оно к лучшему, что хотя бы с одним из союзников Шой познакомилась до того, как началась встреча. Времени для любезностей не будет, команда сразу начнет обсуждать план действий на миссии. Шой хотела знать по имени хотя бы одного, чтобы понимать, к кому можно обратиться в случае чего. И Лира была отличным кандидатом.

— Сколько еще человек в группе? К чему мне надо быть готовой? — доверительно поинтересовалась Шой.

— Еще двое парней. Те еще перцы, если честно. В итоге мы с тобой самые адекватные, — засмеялась Лира, похлопав юную Стражницу по плечу. — Ты, главное, в обиду себя не давай, а так, народ надежный, уж сколько лет работаем.

Еще больше тех, кто похож на Сорена? Шой думала, что это ей по невезению достался такой несговорчивый и едкий наставник. Вот повезло же ей еще попасть в команду, где трое занозы в заднице. Интересно, как бы сложилась жизнь Шой, если бы ее координатором стала, например, Лира? Руководила ли она вообще когда-нибудь подготовкой будущего Стража? Действительно ли она по жизни такая дружелюбная или только кажется на первый взгляд? До этого Шой особо не контактировала с действующими Стражниками.

Через десять минут разговора девушки покинули за отдыха. Негласно Лира взяла на себя роль проводника и направилась в кабинет Сорена. Причем шла она такими коридорами, в которые Шой пока не рискнула сворачивать, боясь заблудиться в большой здании. Конечно, путь, выбранный Лирой, оказался гораздо короче и быстрее, чем Шой могла себе представить. Сразу видно, Стражница опытная и очень хорошо знала штаб-квартиру.

И снова маленькое помещение без окон. Девушка вдруг осознала, что такая замкнутость ее нервирует. Но теперь казалось, что комната стала будто еще меньше. А все из-за того, что здесь столпилось слишком много людей. Вот в одном углу неприметно на стуле расположился тощий парень болезненного вида с черными жидкими волосами. Сгорбившись, он разбирался в хронокоме, выведя виртуальный экран перед собой, быстро двигал пальцами в воздухе, что-то настраивая. Заметив прибывших, парень лишь приветственно поднял руку и вежливо кивнул.

— Это Роджер, — тихонько пояснила Лира, — техник, картограф и стратег. Как боец, не очень, но голова варит что надо.

Шой хотела было что-нибудь ответить, но ее прервал разозленный окрик с другой стороны. Оглянувшись, девушка увидела незнакомца, что стоял напротив Сорена. Кудрявые каштановые волосы и вздернутый маленький нос совсем не сочетались с той агрессивностью и напором, с какими парень что-то рычал Сорену. А тот, сжимая ладони в кулаки, явно едва сдерживался, чтобы не врезать в челюсть. Впрочем, Шой разделяла настрой координатора.

— Если Адриан за целый час никому не нагрубил, то он скорее всего заболел, — хмуро прошептала Лира, недовольно косясь на ругающихся. — В одиночку способен одолеть мощный отряд, но характер разит не хуже Рукояти. Не принимай на личный счет его выходки. Дай ему волю, он и само Время обругает, на чем свет стоит.

— Потом познакомитесь друг с другом, — раздраженно рявкнул Сорен, отмахнувшись от Адриана. — Чем быстрее продумаем план, тем скорее зачистим лес Седьмого сектора.

Стражники потихоньку стянулись к столу, с которого Сорен благоразумно сдвинул все вещи, очистив пространство посередине. Шой хотела подойти к Адриану, поздороваться и с ним, но тот лишь окинул девушку оценивающим взглядом и презрительно фыркнул, закатив глаза. Желание познакомиться с ним у Стражницы тут же отпало. Она встала поближе к Лире и оказалась рядом с Сореном. Роджер встал со своего стула и остановился напротив остальных.

Смахнув рукой изображение с хронокома, Роджер спроецировал голограмму прямо на поверхность стола. Шой с интересом осмотрела изображение и поняла, что это объемная карта леса Седьмого сектора. На ней было четко видно каждое дерево, а также движущиеся объекты-точки, которые наверняка были животными. Некоторые из них подсвечены красным. Большинство объектов сосредоточились в одной зоне, будто там было что-то важное.

— По сообщениям местной полиции, примерно здесь находится гнездо волкожалов, — объяснил Роджер, указывая пальцем на скопление красных точек. — Точнее местоположение определить не могу.

— Их слишком много, разрушение логова не остановит их. Они только разозлятся и будут агрессивнее нападать на окраины Седьмого, — задумчиво произнесла Лира, пробегая взглядом по количеству точек.

— Если убить вожака и все потомство, это их утихомирит, — предложил Сорен. — Тогда можно разогнать всю стаю, им придется покинуть эти места и уйти подальше от города.

Шой переводила взгляд с одного Стражника на другого, не успевая даже слова вставить в обсуждение. А ей так хотелось выделиться. Так хотелось показать, что, несмотря на то, что она совсем новичок, совсем не обуза для команды, тоже могла сделать что-то полезное. И вдруг все остальные замолчали, не сводя глаз с карты. Видимо, идея Сорена пришлась всем по душе, но сейчас надо было придумать, как именно спланировать атаку.

Шой крепко задумалась. Их отряд был очень маленьким, а тварей в лесу развелось столько, что даже целое отделение Временной полиции было вынуждено обратиться за помощью к Стражникам. Одной грубой силой противников точно не одолеть, надо было брать хитростью. Сражаться с каждым волкожалом по отдельности — никакой энергии Часовой Искры. Нужно было придумать, как подобраться напрямую к логову.

— А что если мы разделимся и нападем с разных сторон? — неожиданно для самой себя выпалила Шой. — Тогда мы сможем остаться незамеченными до самого конца и застанем волкожалов врасплох, будто нас много.

Стражники удивленно посмотрели на новенькую, будто совсем забыли, что она здесь тоже есть. Шой нервно переступила с ноги на ногу, неловко втянув голову в плечи. Ну зачем-зачем она влезла в обсуждении старших? Наверняка ляпнула какую-то глупость, а теперь ее запомнят, как недалекую. Наверняка более опытным лучше знать.

— Если ты хочешь, чтобы нас поодиночке выловили эти твари, то ты на верном пути, так держать, — ядовито прошипел Адриан, впервые обратившись к Шой.

— Остынь, змеюка, сам не лучше волкожалов, — осадил пыл парня Сорен. — План может сработать, если мозгов у нас больше, чем у животных.

Шой тут же приободрилась и гордо выпрямила спину. Украдкой она взглянула на координатора. Тот, перехватив ее взгляд, одобрительно кивнул. Лира улыбнулась, Роджер равнодушно пожал плечами, а Адриан отвернулся, но его спина выражала абсолютное презрение. Ну и пусть. Шой не позволит какому-то напыщенному индюку испортить ей настроение. Только что ее похвалили старшие Стражники. А для первой миссии новичка это очень ценно. Подумать только, план девушки приняли. Именно она подсказала им подходящую тактику.

— Тогда готовимся, — заключил Сорен. — Выдвигаемся через полчаса.

Пятеро уров встревоженно переглянулись.

Глава 9

Сырая зыбкая почва затягивала ноги, но хотя бы приглушала звук шагов. Легкий ветер тихонько шуршал кронами деревьев где-то высоко над головой. Царящий полусумрак заставлял прищуриваться и ступать еще осторожнее. Время от времени лежащие на земле ветки хрустели под ногами. Редкие лучи солнца с трудом пробивались сквозь густую листву, выхватывая клочки пространства. Прохладный воздух будто замер, стал густым.

Сквозь лес пробирались двое. Впереди шел Сорен, судорожно сжимая Рукоять, что покоилась в ножнах портупеи. Пока еще покоилась. На полусогнутых ногах он медленно двигался вперед, напряженно вслушиваясь в обманчивую пустоту. Где-то совсем рядом могли таиться волкожали, наблюдать и выжидать подходящего для нападения момента. Стоит хоть совсем чуть-чуть потерять бдительность — зверь этим воспользуется.

Замыкающей двигалась Шой. Она держала Рукоять в правой руке, чтобы в любой момент быть готовой к сражению. Включенный хроноком на левой ладони показывал уменьшенную копию карты. Изображение постоянно двигалось, а по центру расположилась стрелочка, показывая местонахождение Стражников. С замиранием сердца Шой наблюдала за тем, как красные точки перемещались в кустах совсем рядом с ними. Заметили ли волкожалы людей?

Команда разделилась. Сорен и Шой обходят гнездо с западной стороны, а Адриан и Роджер — с восточной. Сорен строго приказал Лире следовать позади обеих пар и не влезать ни в какую бойню. Целитель в команде — слишком редкий и ценный человек, чтобы тратить энергию или даже рисковать жизнью просто так. Девушка была очень недовольна приказом, но не стала возражать, проявив силу дисциплины Стражницы.

Ал, ур Сорена, сидел в воротнике своего напарника, поближе к Часовой Искре, чтобы в любой миг связаться с внутренней энергией. Лаффи устроилась на плече Шой, чтобы иметь возможность для маневра. Она посылала мысленные сигналы девушке. Это было похоже на интуицию, которая могла чуть ли не физически ощупать все окружающее пространство. Дополнительный орган чувств, способный многое рассказать о мире.

Странное пугающее предчувствие чего-то нехорошего захватило весь разум Шой. В ямке между ключицами тревожно заклокотала Часовая Искра. Это показалось болезненным, предупреждающим, угрожающим. Девушка рефлекторно покрепче сжала Рукоять. До логова врага, если верить карте Роджера, было еще далековато. Волкожалы не осмелятся на таком расстоянии от гнезда атаковать серьезного противника. Но если звери ощутят реальную угрозу от Стражников, то мгновенно донесут весть до вожака.

Вдруг Лаффи вонзила крохотные коготки в шею. Шой тихо зашипела. Раздался протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах. Эхо разлетелось между деревьев, исчезло в таинственной полумраке. Вой подхватили, казалось, сотни разных голосов. Все слилось в такой грохот, что заложило уши. Стражники тут же остановились, взволнованно озираясь вокруг себя. На мгновение Шой потерялась в пространстве, нерешительно переступила с ноги на ногу.

Когда вой смолк, раздался еле слышный низкий гул. Воздух будто загустел и завибрировал. В разные стороны разлетелись светлые яркие голубые огоньки, заплясали вокруг Рукояти Сорена. Постепенно они формировали очертания оружия. Через несколько мгновений ладонь Стража уверенно и крепко сжимала древко небольшого боевого топорика. Сорен привычно перехватил оружие, твердо встав в стойку, приготовившись к бою.

— Выследили нас, твари, — гневно сплюнул Стражник.

Голос Сорена подействовал отрезвляюще. Глубоко вздохнув, Шой обратилась к своей Часовой Искре. Она запульсировала энергией, словно пыталась выпрыгнуть из груди и сжечь все на своем пути. Из резерва потянулись огни. Перед внутренним взором замелькало разное оружие. Шой почувствовала, как напряглась Лаффи, затрепетала крылышками. В руке лежал просто полупрозрачный голубой меч с тонким прямым лезвием.

Девушка почувствовала себя неуверенной. Да, она долго и упорно готовилась, тренировалась и отрабатывала все, что только можно. Но это был ее первый настоящий бой. Шой неопытна, а энергии в ее Часовой Искре не так много по сравнению с тем же Сореном. А в стрессовой ситуации расходовалась еще быстрее. Как долго она сможет продержаться в сражении с волкожалами? Не хотелось проверять свой лимит. Многие Стражники так погибли.

В сумраке мелькнули янтарные узкие глаза. Из-за деревьев вышел первый волкожал. Огромный тощий мохнатый зверь с черной торчащей во все сторону густой шерстью. Его объемная грива скрывала в себе сотни ядовитый жал. Глаза хищно сверкнули, когда волкожал взглянул на Стражников. Грива, словно громадный воротник, угрожающе приподнялась. С ужасом Шой увидела, как липко блеснул яд на кончиках маленький стрел.

— Приготовься, — прошипел Сорен. — Я не смогу тебе помочь.

Шой не нашла в себе сил что-либо ответить. Вдруг волкожал низко припал к земле, зарычав. Послышался шорох. Со всех сторон замелькали узкие разноцветные глаза, горящие ненавистью и жаждой крови. Шой попыталась пересчитать хищников, но сбилась после одиннадцатого. Все новые и новые силуэты появлялись в полумраке, окружая Стражников. Паника едва не захлестнула девушку, но она смогла взять себя в руки.

Лавина волкожалов бросилась на них. Шой мгновенно потеряла Сорена из виду. Ей хватало внимания и сил, только чтобы отбиваться от напирающих монстров. Лес наполнился яростными визгами, повсюду разлетались клочья шерсти, кровь реками потекла по земле. Девушка не видела ничего, лишь водоворот шерсти, клацающих зубов и сверкающих когтей. Движения Стражницы были быстрыми и отрывистыми, она не понимала, что делает.

Весь мир вокруг будто исчез. Больше не существовало ничего, кроме жестокой битвы насмерть. Шой казалось, что одновременно и вечность прошла, и пролетела всего одна секунда. Лишь верная союзница Лаффи, прижавшаяся к груди, не позволяла совсем выпасть из реальности. Шой чувствовала, как постепенно тают ее силы, словно саму жизнь по капли вытягивали прямо из сердца. Неужели поток волкожалов бесконечен?

Шой едва увернулась от пролетевшего прямо над головой жала. Со звонким стуком смертоносный снаряд вонзился в дерево. Жар ужаса опалил лицо. Стражница лишь на мгновение позволила себе замереть и испугаться. Это стало роковой ошибкой. Острые зубы впились в плечо. Девушка закричала от боли и со всей яростью отшвырнула волкожала в сторону, напоследок наискось рубанув мечом. По инерции она и сама едва не рухнула на землю.

Внимание рассеялось. Шой не сразу поняла, что еще один волкожал целился в нее. Времени не было. Она не успела бы увернуться.

Перед девушкой неожиданно возник Сорен. В тот же миг жало вылетело из загривка зверя. Со свистом прорезало воздух. С отвратительным хрустом попало в грудь Сорена. Бульканье вырвалось из его горла. Стражник захрипел, закачался. Тяжело рухнул набок, выронив Рукоять. Тут же скрылся по напором тощих тел волкожалов.

Шой отчаянно закричала. Она совершенно забыла обо всем на свете. Уворачиваясь от смертоносных прыжком волкожалов, девушка кинулась к бывшему наставнику. Бросилась на колени и, не теряя ни секунды, вонзила острие полупрозрачного меча в землю. Шой ударила ладонью по Рукояти, вызывая мощный щит.

На мгновение все звуки исчезли. Яркая вспышка света. Рев заложил уши. Взрыв голубого купола отбросил волкожалов на несколько метров в разные стороны, а затем сузился до маленькой сферы, едва-едва укрывая обоих Стражников. Шой схватилась за грудь, почувствовав, как перехватило дыхание от напряжения. Сердце стучало, как бешеное, Часовая Искра судорожно билась под горлом. Невидимые когтистые лапы будто пытались выскрести все внутренности. Лаффи что-то пищала, дергая Шой за воротник рубашки, но та ничего не слышала. Счет шел на секунды, юная Стражница не сможет продержаться долго.

Из ниоткуда с неба полетели десятки стрел. С хрустом они вонзались в спины волкожалов. Звери испуганно заскулили. Шой едва заставляла себя оставаться в сознании. Рано расслабляться, опасность еще не миновала. Еще чуть-чуть. Некоторые хищники падали и больше не поднимались. Волкожалы разбежались в стороны и скрылись в густом лесу. В этот же момент щит Шой распался. Девушка обессиленно легла на землю, тяжело дыша. Голова кружилась, в глазах темнело. Стражница с трудом сохраняла связь с реальностью. И то лишь благодаря Лаффи, которая припала к ее шее, что-то негромко успокаивающе бормоча.

С дерева спрыгнула Лира. В ее руках исчез полупрозрачный голубоватый арбалет, целительница спрятала Рукоять обратно в ножны. Она подбежала к хрипящему Сорену. Тот был еще жив, но яд быстро распространялся по телу. Он не проживет дольше нескольких минут. Не теряя самообладания, Лира порылась в походной сумке, достала оттуда несколько бутылочек и связок трав. Твердой рукой разложила все перед собой.

Едва собрав силы, Шой приподнялась, наблюдая за тем, как работает отважная целительница. Движения ее были четкими и отработанными, она ни разу не дрогнула, пока вынимала отравленное жало из рваной раны Сорена. Не остановилась и тогда, когда Стражник сдавленно закричал от боли, булькая кровью где-то в горле. Эликсиры лились в рану, лечебные травы перетирались в кашу. Лира ни за что не позволит напарнику погибнуть.

От слабости и пережитого кошмара Шой затошнило. Перед глазами замерцали пятнышки, девушка тяжело приложила руку ко лбу. Рана на плече все еще кровоточила, пульсируя тупой болью, которая постепенно нарастала. Но даже в таком состоянии девушка не осмеливалась побеспокоить Лиру, которая была сейчас занята. Шой в порядке, прямо сейчас не умирает, в отличие от Сорена. Ничего страшного, она подождет.

— Ты… ослушалась… моего приказа, — с трудом выдавил из себя Сорен. — Я же говорил тебе не высовываться.

— Если тебе так принципиально, то я могу оставить тебя подыхать медленно и мучительно, — прошипела в ответ Лира.

Сорен болезненно скривился, но ничего не ответил. Шой удивленно моргнула. Как в такой момент парень мог думать о каком-то старом приказе? Если бы не вмешательство Лиры, они бы погибли оба. Невозможно же все предугадать, даже руководитель отряда не всевидящий. В некоторых случаях приказа просто необходимо ослушаться. Что же делает жизнь со Стражниками, если они готовы поставить долг выше любых жизней?

— А теперь ты, Шой, — сменила тон Лира. — Где болит?

Девушка хотела было ответить, но внезапно поняла, что не может пошевелить губами. Так странно, все же только что было в порядке. Шой удивленно заметила, как взгляд Лиры сменился на встревоженный. Больше не слышно голоса Лаффи.

Темнота.

Глава 10

В больничном крыле Шой провела неделю. Рваная рана на плече была глубокой, но неширокой, поэтому лечение походило в стандартном порядке. Можно сказать, девушке сказочно повезло — после миссий, которые пошли не по плану, Стражники порой и не возвращались. Лекари постарались на славу, так что рана затянулась, но вот шрам останется, возможно, навсегда. Однако Шой это ни капельки не расстраивало. Боевые отметины только украшают Стражника.

Сложнее дело обстояло с истощением ее Часовой Искры. Неопытные Стражи очень плохо контролируют расход энергии, а также не имеют рефлекторный блок, некую точку, после которой не могут тратить силу дальше. И Шой оказалась в опасной близости от момента, когда могли начаться непоправимые изменения вплоть до смерти. К счастью, Лира подоспела на помощь в нужное время. Теперь здоровью и жизни Шой больше ничего не угрожало.

Сорену повезло меньше. Пусть Лира и смогла оказать ему первую помощь, но по пути на остров Вечности парень пытался несколько раз проститься с жизнью. Хоть Стражники и были более устойчивыми, чем обычными люди, но яд волкожалов очень опасен, особенно, если попал в тело рядом с важными органами. Несколько суток лучшие лекари боролись за жизнь Сорена, по капли откачивали яд и по кусочкам восстанавливали организм.

В конце концов парень был вне опасности, стабилизировался. Но о полном выздоровлении говорить слишком рано. В госпитале он застрял на месяц даже с учетом всего современного оборудования, которое только было в Ярокии. Шой не хотела покидать наставника, но ее заверили, что скоро Сорен пойдет на поправку. И пусть о полевых миссиях придется забыть на какое-то время, Стражник должен будет вернуться к службе.

После выписки Шой отправили домой обратно в Пятый сектор с отпуском до выздоровления Сорена. Ей совсем запретили пользоваться с Искрой под страхом необратимого истощения резерва энергии. Какое-то время ей предстояло жить, как обычному человеку. Благо, хоть Лаффи осталась с ней. Говорят, уры способствуют восстановлению.

Почти месяц Шой маялась от тревоги за Сорена, ей никто особо ничего не сообщал. Разве что Лира, с которой девушка подружилась, в свободную минутку скидывала на хроноком свежие новости с острова Вечности. Оставшаяся часть команды почти сразу вернулась к привычной жизни Стражников. Ни Роджер, ни Адриан больше не контактировали с Шой, будто ее никогда не существовало в их жизнях. Впрочем, девушка и сама не горела желанием общаться с ними. Тот же Адриан вообще невыносим. Шой было достаточно дружбы с Лирой.

Чем же в итоге закончилась вылазка на логово волкожалов? Сорен и Шой подняли такой шум, устроили такую бойню, что на нее пришли главные силы хищников. Гнездо осталось практически без защиты, так как волкожалы посчитали, что борются с основным врагом. А в это время Адриан и Роджер подошли с другой стороны и уничтожили вожака со всем потомством, разрушив логово. Стражники смогли обмануть волкожалов, пусть и получилось это совсем не так, как планировалось, а цена победы оказалась неоправданно высокой.

Но больше всего в этой ситуации Шой смутило то, что всем было как будто все равно. Двое Стражников чуть не погибли, но никому и дела до этого не было. Хотя даже Временная полиция так сильно не рискует своими членами. Как будто Стражники и нужны только для того, чтобы бросать их в самые горячие точки и не заботиться об их безопасности. Всего лишь винтики в системе, инструменты, которые после поломки просто выкидываются. Лаффи пыталась успокоить Шой речами о том, что Время доверяет заботу о своих подопечных только избранным. А это огромная честь, которая была гораздо ценнее любых земных беспокойств и сомнений.

А вот Кейт была совершенно против такой позиции. Когда подруга Шой узнала о том, что произошло, то сильно разозлилась. В первую очередь на саму Стражницу за то, что она позволяет запудрить себе мозги сладкими словами о том, какая она особенная. Но на самом деле ее просто используют. Если бы простые люди могли контактировать с урами, то Лаффи обязательно ввязалась бы в драку с Кейт. Шой пришлось крепко держать свою уру, чтобы она не пыталась даже хоть что-нибудь сделать. Девушка только надеялась, что такие ситуации — исключения, а миссии Стражей не всегда такие опасные. За месяц Шой даже привыкла к этой мысли.

***

И вот снова Шой сидит в кабинете у Сорена. Кажется, совсем скоро он станет ей совсем родным. Координатор сидел за столом и разгребал огромные стопки бумаг. Он вернулся на служу, но ему все еще не позволялось участвовать в разных боевых операциях. Парень одет в широкую свободную бежевую рубашку. Под ней хорошо просматривалась бинтовая плотная повязка на груди. Сорен мало того, что выглядел болезненно-бледным, так еще и его кожа будто стала какой-то полупрозрачной. Стражник двигался неуверенно и скованно, старался лишний раз не шевелиться, говорил с неохотой и через силу, постоянно морщился.

Шой не могла без жалости смотреть на него, поэтому старалась отводить взгляд. Сидела на стуле напротив Сорена и молчала, ожидая, когда парень соберется с силами и продолжит говорить. Даже бумажная работа казалась ему тяжелой и выматывающей после страшного отравления ядом волкожала. Вообще повезло, что он смог выкарабкаться.

— Совет Двенадцати оценил твой поступок, — тихо проговорил Сорен, не поднимая головы. — Мало какой новичок, так еще и на своей первой миссии, способен вот так рискнуть жизнью ради своего товарища. Так еще из-за этого операция прошла успешно. Тебя отметили, Шой.

В какой-нибудь другой ситуации девушка обязательно порадовалась бы тому, что на нее обратили внимание высокопоставленные особы. Причем прямо в первые мгновения бытия Стражником. Но кое-что не позволяло Шой наслаждаться и гордиться этим моментом. Чувство справедливости уязвлено, с этим она не могла мириться.

— Это ты меня спас, — севшим голосом возразила девушка. — Я отвлеклась, позволила тому волкожалу застать меня врасплох. А ты закрыл меня собой.

— Ты бы не выдержала яд волкожала, — устало и равнодушно ответил Сорен. — Я сделал только то, что должен был.

— Тебя должны были отметить.

Повисло неловкое гнетущее молчание. Сорен не стал никак комментировать предположение Шой, лишь продолжил что-то заполнять в бумагах, ни разу не подняв взгляда. Девушка даже и представить не могла, о чем думал наставник. Злился ли на то, что она отвлеклась в бою? Обижался ли на то, что с ним обошлись так нечестно? Жалел ли о том, что рискнул жизнью ради Шой? Долг обязывал Стража стойко переносить любые лишения.

— Я тебя сюда не для пустых разговоров вызвал, — строго заявил Сорен. — Ты хорошо показала себя на обычном задании, поэтому теперь тебя отправляют на миссию в другой мир.

Шой даже вздрогнула от неожиданности. За чередой проблем она даже и забыла о том, что операция по устранению волкожалов была лишь испытательной. Истинная задача Стражника состояла не в том, чтобы защищать Ярокию от диких животных или других опасностей, с которыми могли справиться служители Временной полиции.

Только небольшой группе избранных дано знать Тайну Времени. А заключалась она в том, что Ярокия — не единственный мир во Вселенной, один из бесконечного их числа. Но каждый мир — это не кусок материальной земли, что парит в пустоте, а отрезок само время. Тот отрезок, который суждено прожить измерению — и есть сам мир. Его рождение, существование и смерть происходят одновременно. Бесконечность и ограниченность слились воедино, образуя материю и условия жизни для тех, кто обитает в этом мире.

— Обычно новичков на их первое задание посылают вместе с наставником. Но, сама понимаешь, в моем положении по мирам не поскакать, — продолжил Сорен и даже смог выдавить из себя подобие былой усмешки, но тут же скривился от боли. — Совет Двенадцати постановил, что ты могла бы справиться самостоятельно. Но только если ты сама чувствуешь себя готовой к такой ответственности. Так что у тебя есть выбор.

Шой тут же оживилась. Она давно уже хотела приступить к своим настоящим обязанностям. К тому, для чего она родилась. Делать то, что само Время выбрало для нее. Почувствовать себя настоящей его Стражницей, как этого и требует звание. И факт того, что ее настолько выделили, доверили огромную честь пройти первое задание в одиночку, очень сильно вдохновлял. Она ни за что не посрамит ни свою честь и не предаст Сорена.

— Подумай хорошенько, обсуди со своей урой, — поспешно посоветовал парень, увидев, как загорелись глаза Шой. — Впервые проводить Заблудшего всегда… непросто.

Сорен был прав. Вселенная — очень хрупкая вещь. И даже само Время не способно полностью контролировать все, что в ней происходит. В некоторых мирах случаются сбои. Иногда рождаются такие люди, которые живут не в свою эпоху. Их случайно занесло в другую точку отрезка, где их быть не должно. Таких людей называют Заблудшими. Они не виноваты в том, что родились не тогда, когда нужно. Однако Заблудшие могут поставить на грань существование всей Вселенной. Одинокие маленькие ошибки не страшны, они как крохотные царапинки на стекле. Но когда этих царапинок слишком много, они превращаются в трещины, от которых может разбиться Вселенная. И тогда всему живому придет конец, история оборвется.

Именно поэтому существуют Стражники Времени. Только они с помощью Часовой Искры способны перемещаться по мирам, буквально путешествовать во времени. Их основная задача — провожать Заблудших в свое время. Точнее, провожать их души, чтобы они могли успешно переродиться в нужной эпохе. Это означало только одно — Стражнику необходимо убить тело Заблудшего. Это могло показаться варварским, но что стоят одинокие оболочки, когда на другой чаше весов существование Вселенной и Времени? Из-за этого обычных ярокийцев держат в неведении, они не знают Тайну Времени и то, чем на самом деле занимаются Стражники. Тогда бы точно нашлись сочувствующие. Не все понимают, что приходится идти на жертвы.

— Шой, не надо, пожалуйста, — со странным испугом взмолилась Лаффи. — Не торопи события. Пусть все идет своим чередом. Всему свое Время.

— Как же ты не понимаешь, этой мой долг! — горячо прошептала девушка. — Я не могу заставлять Время ждать, когда буду готова. Мне нужно это сделать.

Лаффи неодобрительно покачала головой, но ничего не ответила. Неожиданно Шой стало стыдно. Она же обманывала свою уру. Не сказала самое главное, из-за чего так торопится на первое задание самостоятельно. Амбиции и честолюбие. А у кого их нет? Шой так быстро выбилась из рядовых Стражников, ее так скоро заметили и даже предложили пойти еще выше. Ну как она могла отказаться и потерять такую ценную возможность проявить себя? Раз само Время позволило ей показать себя, то с чего она должна сопротивляться? Возможно, Лаффи и сама догадывалась о подобных мыслей, но почему-то решила промолчать.

— Тогда следуйте за мной, — твердо проговорил Сорен и с трудом поднялся из-за стола.

***

Они шли длинными запутанными коридорами, сворачивая то в одну сторону, то в другую. На пути постоянно попадались лестницы, а Стражники спускались все ниже и ниже. Вскоре совсем исчезли окна. И если верить ощущениям Шой, то они находились уже где-то глубоко под землей. С каждой ступенькой девушке становилось все более жутко. Она знала, что Сорен ведет ее в помещение с порталом, чувствовала себя встревоженно. Над головами Стражников летели их уры, что-то мысленно передавая друг другу.

— Тебя отправят на Землю, в первую половину двадцать первого века, — наставлял Сорен, не оборачиваясь. — Простое задание для новичка, проблем с адаптацией в новой среде у тебя возникнуть не должно.

Шой приободрилась — действительно довольно приятно оказаться в том времени и месте, которое больше всего похоже на родную Ярокию. Во время учебных поездок с Академией девушка побывала в самых разнообразных мирах и временах. Некоторые чем-то напоминали Ярокию, а другие казались совершенно дикими и чужими. Чем лучше Стражник замаскируется под местных жителей, тем проще ему будет выполнить задачу.

— Всю необходимую информацию я отправил тебе на хроноком, — продолжил Сорен после небольшой паузы. — Там найдешь свою легенду и все необходимые сведения о времени и месте, где ты окажешься.

Вскоре двое оказались в огромном темном помещении. Шой напрягла глаза и поняла, что здесь не было углов, комната была идеально круглой с гладкими стенами, выложенными крупной темно-серой плиткой. Тусклые крохотные лампочки на высоком потолке почти ничего не могли осветить. Можно было разглядеть только то, что находится прямо под носом, чтобы не споткнуться. Сорен и уры молчали. А Шой почему-то боялась что-либо говорить.

Здесь ощущалось присутствие Времени. Девушка не могла объяснить самой себе, как она это поняла. Это странное ощущение холода и тепла одновременно. Заботы и строгости. Внимания и равнодушия. Часовая Искра в ямке между ключицами забилась в такт сердцу. Это что-то новенькое. С непривычки Шой невольно положила руку на грудь, чтобы ощутить эту глубокую пульсацию. Неожиданно Стражница почувствовала покой и умиротворение. Жизнь отошла на второй план. Тело перестало быть чем-то важным. Полное слияние души и мира.

— Здесь начнется твой путь, — благоговейно прошептал Сорен, нарушив хрустальную тишину. — Вставай в центр.

Парень тут же растворился в темноте, уйдя куда-то на край помещения. Шой медленно двинулась вперед, больше по интуиции, чем с пониманием, куда именно нужно идти. Стражница заметила небольшую платформу, огороженную низкой прозрачной стенкой. Встав внутрь, девушка почувствовала, как будто что-то вцепилось ей в грудь, просачиваясь все глубже и глубже. Дыхание перехватило, сердце забилось чаще. Часовая Искра рвалась наружу.

Шой испуганно огляделась вокруг себя и вдруг поняла, что Лаффи нет рядом. Шелест крохотных кожаных крылышек слышался где-то над головой в темноте. А остальные звуки снова растаяли. Даже Сорена больше не было слышно. Только собственное сбивчивое дыхание. Секунды потекли долгими часами. Шой совершенно потерялась во времени и пространстве. Все вокруг перестало существовать. Осталась только бьющаяся Часовая Искра.

— Доверься своей интуиции. Держим связь через хроноком. — Гулкий голос Сорена звучал словно отовсюду. — И помни: долг превыше всего.

Шой почувствовала онемение во всем теле. Она больше не могла его контролировать, не могла двигаться. А через мгновение и вовсе перестала ощущать что-либо. В ушах зазвенело. Перед глазами поднималась яркая белесая пелена, перекрывающая обзор. С каждой секундой она становилась все плотнее, густела, чувствовалась физически. Заползала в глаза, уши нос, сдавливала голову. Шой хотела закричать, но с ужасом поняла, что не может сделать даже это. Девушка пыталась успокоить себя тем, что это часть перемещения, но паника сильнее здравого смысла.

— Легкой дороги, — зазвенел голос.

Все померкло.

Глава 11

Уютная открытая веранда небольшого летнего кафе. Квадратный деревянный столик прятался под широким бежевым полотном зонтика. Удобный стул с мягкими спинками и сиденьем. На столике высокий стеклянный стакан с апельсиновым соком и газированной водой. Блюдце с кусочком малинового пирога. На спинке стула висит рюкзак с какими-то вещами. Бок непривычно пуст — Рукояти нет в ножнах. Наверное, она в рюкзаке. Мимо по улице проходили толпы разнообразных людей в легкой одежде. День радовал солнцем и мелкими облаками.

Шой не сразу пришла в себя, но еще в Академии ее научили быстро справляться с первой дезориентацией после перемещения в другой мир. Девушка не потеряла головы и сразу же начала вести себя так, будто ничего особенного не случилось, а все шло своим чередом. Часовая Искра умеет так проводить телепортацию, чтобы Стражник оказался плавно внедрен в обстановку, а никто вокруг этого не заметил.

Шой повезло — она оказалась в хорошем месте. Здесь было уютно, спокойно и комфортно. А раз так, то есть возможность и подумать. Из рюкзака высунула мордочку Лаффи. Хорошенько оглядевшись, ура перелетела на столик рядом с тарелкой. Обычные обитатели других миров тоже не могли видеть уров, так что можно было не переживать.

— С чего мне начать? — поинтересовалась Шой. — Здесь так много людей, как я пойму, кто из них Заблудший? И здесь ли он вообще?

— Вместе с твоей Часовой Искрой мы направили тебя в то место, где должен появиться твой Заблудший, — терпеливо пояснила Лаффи. — Помнишь, что сказал Сорен? Доверяй свой интуиции. Что она тебе сейчас говорит?

Шой вздохнула, но все-таки решила прислушаться совету уры. Тем более, что другого выбора у нее не было. Наверняка она как-то почувствует, что встретила Заблудшего, иначе миссии Стражников заключались бы только в том, чтобы бесцельно шататься по миру и наугад искать свою цель. Тогда бы Вселенная уже давным-давно бы схлопнулась. Так что же все-таки подсказывает интуиция? Взгляд сам собой упал на блюдце с пирогом и стакан сока. Неужели все будет настолько прозаично? Но Часовая Искра не может лгать.

— Этот пирог выглядит вкусным, — вслух произнесла Шой. — Ты любишь малину?

Стражница и ее ура с аппетитом уплетали десерт. Тем временем девушка обнаружила, что ее хроноком замаскировался под земное устройство, напоминающее телефон, только очень-очень старой модели. На Ярокии таких уже лет тридцать, наверное, не выпускают. К счастью, интерфейс остался прежним, поэтому Шой быстро разобралась. Конечно, неудобно ютиться на крохотном экране, который даже не выведешь в воздух, но делать нечего. Как и обещал Сорен, Шой нашла на своей почте сообщение с необходимой информацией. Прежде всего девушку интересовала именно легенда — там были сведения о том, кем она должна притворяться.

Помимо всего прочего у будущих Стражников очень мощно развивали когнитивные способности. В том числе и память. Шой могла хорошо запомнить информацию, если пару раз ее прочитает. Именно для этого она хорошенько изучала все сведения, которые ей понадобятся на Земле. Вроде бы все очень просто, но…

— Эй! — Шой ощутила неладное.

Обе не заметили, как к столику подкрался какой-то подросток невзрачной внешности с накинутым на голову капюшоном. Мальчишка резко метнулся и схватил рюкзак Шой. Не успела девушка среагировать, как воришка тут же припустил по улице. Стражница резко подскочила, перевернув стул, и со всех ног бросилась за похитителем.

— Вор! Рюкзак стащил! — вопила девушка на ходу.

Люди оборачивались и отскакивали в стороны. Некоторые не успевали, но подросток их отталкивал. Шой не сомневалась, что сможет догнать вора — все-таки занятия в Академии не проходят даром. Однако девушка была совсем не знакома с улицами Земли, поэтому она была медленнее мальчишки, никак не могла сократить дистанцию. Зато она могла взять выносливостью. Вряд ли обычный человек сможет потягаться со Стражницей.

Неожиданно кто-то резво кинулся наперерез вору. Что-то сбило его с ног, они покатились по асфальту. Рюкзак отлетел в сторону. Подросток, поняв, что он провалился, тут же подскочил на ноги и помчался налегке, скрывшись в первой попавшейся узкой подворотне. Шой, не теряя времени, подхватила рюкзак и закинула себе на плечо.

А теперь можно было и помочь своему спасителю. Стражница подошла к сидящей на земле девушке. Она была необычайно красива: теплого медного оттенка кожа, вьющиеся волосы чернильного цвета, большие темные глаза, отливающие завораживающим глубоким фиолетовым отблеском. В волосы вплетен пышный цветок ириса, длинное пестрое платье с широким подолом. А еще очень много украшений — подвески, браслеты, кольца.

— Спасибо большое, что помогла, — искренне проговорила Шой, протягивая руку.

Незнакомка взглянула на Стражницу и улыбнулась. А затем и вовсе рассмеялась. Ухватившись за руку, девушка поднялась на ноги. В момент прикосновения у Шой будто на мгновение остановилось сердце. Часовая Искра пойманной бабочкой затрепыхалась внутри. Стражница положила ладонь на грудь, прислушиваясь к ощущениям.

— Шой, это она, — завороженно прошептала внезапно появившаяся рядом Лаффи, — Заблудшая.

Девушка и сама это поняла. Дыхание перехватило от осознания, что цель сама ее нашла. Ладонь непроизвольно потянулась к рюкзаку, где надежно лежала Рукоять, но Лаффи перехватила лапками пальцы Шой. Девушка спохватилась — нельзя действовать так быстро. Для того, чтобы душа Заблудшего последовала за Стражником и успешно переродилась, необходимо, чтобы человек доверял проводнику. То есть, сначала с ним надо выстроить хорошие отношения. Иначе душа просто развеется по воздуху, а баланс Времени будет нарушен.

— Да я сама только рада, а то эти воры жизни не дают, — звонко заявила незнакомка. — Меня, кстати, Ирида зовут. Но я предпочитаю коротко Ирис.

— Шой, — коротко ответила Стражница.

А меж тем девушка начала рассматривать Заблудшую, неосознанно пытаясь определить, какому времени она могла бы принадлежать. Ирис — это имя звучало по-древнему. Словно оно было дано в старые времена, когда людей называли в честь природных явлений. И выглядела девушка так, будто была шаманкой какого-то племени. Наверное, Шой была права, ведь именно это подсказывала ей интуиция. Лаффи тоже молчала.

— Итак, Шой, откуда ты? — с детским любопытством поинтересовалась Ирис. — Я ведь вижу, что ты не знакома с городом.

— Ах, да, я не отсюда. Студентка, приехала сюда пораньше, чтобы получше узнать город, в котором буду учиться, — улыбнувшись, ответила Стражница. — Но знакомство что-то не задалось.

— Не переживай, вы еще подружитесь, — засмеялась Ирис, игриво прикрыв рот ладошкой. — Тебе здесь точно понравится.

Шой лишь активно закивала, невольно заразившись хорошим настроением Заблудшей. Кажется, для Стражницы выбрали действительно очень легкое первое задание — цель сама спешила раскрыться и довериться Шой. Интересно, могла ли душа чувствовать, что за ней пришел проводник, который поможет переродиться в нужную эпоху? Вот Заблудший и мог тянуться к Стражнику, даже не подозревая, что он пришел убить тело.

Вдруг Шой поняла, что прониклась образом Ирис. Она была такой воздушной, солнечной, открытой и по-детски дружелюбной. Стражница любила таких людей — с ними всегда приятно общаться, они все делают от чистого сердца и не способны на интриги. Среди Стражей таких мало. Ирис чем-то напоминала Лиру, только была не настолько отягощена жизненными невзгодами. Как солнечный зайчик в пасмурный печальный день.

Шой поймала на себе тяжелый взгляд Лаффи. Похоже, ура уловила настроение Стражницы и явно не одобряла то, о чем думала девушка. Она одернула саму себя — никаких личных привязанностей. Особенно к Заблудшим. Они просто недоразумение, которое нужно устранить без каких-либо особенных эмоций. Они заслуживают лишь жалости. Долг превыше всего. Стражникам запрещено любить, они предназначены Времени.

— Извини, Шой, я сейчас тороплюсь. Давай обменяемся номерами, чтобы еще встретиться. — Ирис неожиданно первой проявила инициативу. — Покажу тебе город, самые классные его места. Сама ты бы их еще не скоро отыскала.

— Конечно, я буду только рада.

Заблудшая исчезла из поля зрения так же стремительно, как и появилась. Шой залюбовалась тем, как развевалось ее пестрое платье на бегу, а шальной ветерок весело трепал волосы, что струились волнами. Этому нежному цветку точно не было места среди каменных джунглей современного города. Ирис не догадывалась об этом, но ее душе здесь было очень плохо. Возможно, девушка и сама иногда ощущала, будто чужая в этом месте, но не могла понять, с чем это связано. И Стражница прибыла сюда специально, чтобы помочь.

— Ты молодец, хорошо справилась с первым этапом, — с усмешкой похвалила Лаффи, сложив лапки на груди. — Не забудь потом Сорену отчитаться, как все прошло.

— Знаешь, я как-то даже устать успела, — неловко призналась Шой. — Я предлагаю уже направляться туда, где мы будем жить. Там и свяжусь с Сореном.

Лаффи пожала плечами и приземлилась на рюкзак за спиной Стражницы. Если верить сообщению на хронокоме, жить они должны были в небольшой квартире рядом с центром. На жилье явно не экономили — все для удобства выполнения миссии. Шой уже не терпелось оказаться дома, чтобы отдохнуть и обдумать все, что произошло.

Начинается настоящее дело.

Глава 12

Шой оказалась в маленькой однокомнатной квартире-студии, где все удобства были буквально в одном помещении. Девушка не любила таких планировок, но жаловаться незачем, все-таки не она организовывала миссию. Да и находиться в этой квартире ей предстоит недолго — нужно проводить много времени с Заблудшей. Но уже не сегодня. Сегодня только распаковывать вещи, писать отчет Сорену и отдыхать. За последнее время произошло столько потрясений, что хотелось просто спрятаться от всего мира и прийти в себя.

В рюкзаке Шой обнаружила немного одежды. Не своей, а какой-то, которая подходила для Земли. В целом все выглядело прилично. Среди тряпок девушка нашла свою Рукоять и почувствовала себя гораздо увереннее. Хорошо всегда иметь при себе оружие. Особенно, когда тебя с детства воспитывали воином. На Земле Рукоять нужна была только для того, чтобы убить тело Заблудшего. Это относительно безопасный мир.

«Отлично сработано, — на хроноком Шой пришло сообщение от Сорена. — Не ожидал, что ты так быстро справишься с поисками. Все-таки Совет Двенадцати не ошибся в тебе, ты действительно многообещающая Стражница. Отчет нужен только после окончания задания. Можешь начать сейчас или написать все сразу после».

— Эй, ты только голову от гордости не потеряй, — засмеялась Лаффи, видя счастливое выражение лица девушки. — Время не любит, когда личные амбиции поставлены выше его идеалов.

— Все в порядке, я просто делаю свою работу, — заверила ее Шой.

И снова Стражница слукавила. Почему-то девушка не могла осознать всю важность ее миссии для Времени и Вселенной, но отлично понимала, что подобные успехи сулят быстрый карьерный рост. А вдруг она сможет пробиться даже в приближенные Совета Двенадцати? Шой тут же стыдливо отогнала эти мысли, понимая, что сейчас совсем не время и не место думать о таком. Сначала нужно проводить Заблудшую и восстановить баланс Времени. Но с этим не должно возникнуть проблем — начало положено хорошее, Ирис сама желает встречи. Шой останется только подгадать нужный момент, чтобы выполнить все чисто.

Ближе к полуночи Стражница внезапно получила на хроноком еще одно сообщение. Кто это мог быть? Это точно не Лира, она в последние дни находилась в отъезде в том месте, где нет связи. В очередной раз позлившись на отстающие технологии Земли, Шой увидела сообщение от самой Ирис. Девушка предлагала встретиться завтра в центре в полдень. Текст так и пестрил маленькими картинками-мордочками. Шой умилилась с этого древнего способа дополнения сообщений. И все-таки Ирис забавная, с ней легко.

Стражница и сама не заметила, как несколько часов проболтала с новой знакомой обо всем подряд. Как оказалось, они ровесницы. Вот только Шой навсегда останется молодой девушкой, а Ирис рано или поздно постареет. Правда, не в этой эпохе. Здесь ей не место. Она проживет счастливую жизнь в другое время. И навсегда забудет о том, что происходило с ней сейчас. У Заблудших после перерождения полностью стирается память.

***

Полдень уже миновал, а Ирис так и не пришла. Шой уже семь лишних минут торчала в условленном месте, с нетерпением расхаживая из стороны в сторону. Неужели у землян считалось нормой опаздывать? На Ярокии, где люди точно знали, сколько им предстоит жить, не позволяли себе пустой траты времени и не смели отнимать драгоценные минуты у других. Шой чувствовала раздражение Лаффи, но сама не злилась настолько. Несколько минут не сделают погоды в миссии. Спешка только наоборот могла помешать успеху.

— Ох, Шой, прости, что опоздала, я немного потерялась во времени, — раздался за спиной звонкий знакомый голос.

Стражница про себя лишний раз отметила, что не ошиблась с выбором своей цели. Один из «симптомов» Заблудшего — нарушенная ориентация во времени и чувство оторванности от реальности. Но ничего, это быстро пройдет. Возможно, Шой уже даже через пару дней сможет завершить задание. Жаль, конечно, будет прощаться.

В первую очередь Ирис провела экскурсию по местным окрестностям, показывая Шой самые интересные места. Что удивительно, девушка больше обращала внимание на местечковые лавочки со всякими экзотическими товарами, уверяя Стражницу в том, что она часто бывает тут и закупается разнообразными безделушками.

Дальше девушки решили немного перекусить, и Ирис тут же повела Шой в кафе-мороженое. Не самый полезный вариант, но в качестве развлечения неплохо. Все больше и больше Стражница убеждалась в том, что легкой и жизнелюбивой Ирис тяжело находиться в холодном сером городе. Она была похожа на яркий цветок, который тянется к теплому солнцу, но только чах в тесноте мрака. И это действительно вызывало только жалость.

А потом Ирис настояла на том, чтобы пойти в парк. Она сказала, что это ее любимое место из-за того, что он плохо обустроен, поэтому больше всего походил на дикое место, почти не тронутое человеком. Можно сказать, что-то вроде леса, только чуточку более цивилизованно. Идея Шой понравилась. На Ярокии не было «промежуточных» территорий — либо совсем опасные леса, как в Седьмом секторы со зверями, либо безопасные и облагороженные современные парки. Оказаться в укромном и одновременно приятном природном месте было здорово.

— Слушай, а ты ведь так ничего мне о себе и не рассказала, — неожиданно заявила Ирис, ложась на плед.

Как оказалось, Заблудшая подготовилась. Даже очень тщательно. Она взяла с собой сумку, в которую сложила большое одеяло. Когда девушки добрались до парка и нашли себе место, то расстелили его прямо на земле. Лаффи все время прогулки сидела на плече Шой и бдительно наблюдала за обстановкой. Скорее всего ура выжидала подходящий момент. Она должна была сообщить Стражнице, когда нужно действовать.

Если быть честной… Шой хотела, чтобы это мгновение наступило как можно позднее. Она сама не готова. За эти короткие пару дней девушка слишком привязалась к Ирис. Да, они не были близкими подругами, но что-то в Заблудшей притягивало. Шой видела в ней родственную душу. Они словно были сестрами, хоть и знали друг друга совсем немного. Но ей Стражница как будто могла довериться. Чувствовала это. Шой видела в ней отражение себя.

И сейчас она не знала, как поступить. Следовать ли легенде и придерживаться придуманной биографии, нагло обманывая светлого человека, или все-таки рискнуть и рассказать все, как есть? Часовая Искра встревоженно запульсировала. Шой понимала одно — она сможет рассказать все Ирис, только когда наступит решающий момент. Когда будет нечего терять. Когда протянется последняя скрепляющая ментальная нить между Заблудшим и Стражником. Шой почувствовала предупреждающий взгляд Лаффи — «не сейчас».

— Я из маленькой деревушки в соседнем городе, — начала рассказ девушка, чувствуя, как от вины у нее все внутри сжимается. — После школы сразу не смогла поступить. Вот долго и копила на обучение здесь.

— Ладно, раз не хочешь, то не рассказывай, — с притворной обидой буркнула Ирис. — В другой раз.

Шой промолчала. Она поняла, что дальше врать бесполезно. Ирис как-то поняла, что рассказ Стражницы далеко не правда. Но все равно не стала настаивать на том, чтобы она во всем созналась. И этому Шой была очень благодарна. Может, Ирис сама что-нибудь себе додумает по поводу прошлого новой подруги, но сама Шой пока не станет раскрывать все карты. Время еще не пришло. Однако Заблудшая оказалась на удивление проницательной. Стражнице даже стало не по себе от этого. Но вместе с тем она прониклась уважением к выдержке Ирис.

Шой последовала примеру подруги и сама легла на плед спиной, подложив руки под голову. Рядом тихо сопела Ирис. Скосив взгляд, Стражница увидела, что у той закрыты глаза. Неужели заснула? Шой глубоко вздохнула и вновь посмотрела вверх. Сквозь густо сплетенные ветви деревьев едва-едва проникали солнечные лучи. Зеленые сочные листья, казалось, светились и переливались, словно тысячи драгоценных камней.

Приятное тепло коснулось лица Шой. Легкий ветерок поглаживал оголенные участки тела. Свежий воздух пах сладкой чистотой. Где-то над головой весело переговаривались птицы, перелетая с ветки на ветку, тревожа листву. Вдалеке слышался гомон людей. Но он почудился таким ненастоящим, потусторонним, словно его и не существовало.

Невольно Шой вспомнила про вылазку в лес Седьмого сектора. Он был совсем другим: темным, жестоким, опасным и мрачным. А сейчас она чувствовала себя, словно дома. Стражница хотела бы остаться в этом чудесном месте надолго. Вместе с чудесным человеком, который привел ее сюда, который создал атмосферу умиротворения, беззаботности, уюта и безопасности. Шой с наслаждением прикрыла глаза.

Она чувствовала себя по-настоящему живой. Впервые за четырнадцать лет ощутила себя совершенно обычным человеком, который держит жизнь под своим контролем. Может, под этим небом она была крошечной, незаметной и невзрачной, но все-таки принадлежала самой себе. Уж лучше прожить свой век без величия, но остаться собой. Иметь право поступать так, как считаешь нужным, а не следовать предопределенной судьбе. Иметь право самостоятельно распределять для себя приоритеты, а не ставить на первое место долг.

Как бы сложилась жизнь Шой, если бы она родилась без Часовой Искры? Что бы она выбрала, будь у нее такая возможность? Сколько людей она бы узнала? Может, среди них встретился бы тот самый, с которым она чувствовала бы себя особенной? По-настоящему особенной, а не отягощенной слепой избранностью. Был бы этот человек похож на Ирис?

— Иногда я чувствую себя одинокой и потерянной, — в тишине негромко произнесла Заблудшая, не открывая глаз. — Будто вся жизнь проходит мимо, а я никак не могу найти свое место здесь. Отличаюсь от других так сильно, что везде лишняя.

Шой еле сдержалась, чтобы не подпрыгнуть на месте. Часовая Искра будто раздулась в несколько раз, перекрыв горло, что даже стало тяжело дышать. Стражница с трудом взяла себя в руки, чтобы не выдать эмоций. Лаффи впилась коготками в плечо Шой. Девушка не ожидала от Ирис такого быстрого признания. Это кардинально все меняло.

Но вместе с этим в душе Стражницы зародилось странное чувство. Она полностью понимала Ирис. Так, словно и сама была на ее месте. В сердце болезненно кольнуло. Шой и не подумать не могла, что когда-нибудь ощутит себя так же, как и Заблудшая. Одиночество, бесполезный поиск собственной жизни, изгнание из общества — это же обыденность Стражника. То, с чем он будет до конца дней. Та судьба, которую уже не изменить.

— Но рядом с тобой что-то меняется, — продолжила Ирис, расценив молчание, как одобрение продолжить монолог. — Я словно нашла что-то такое, что помогает преодолеть эти гнетущие чувства. И ведь до этого я никому не могла сказать такого, даже самым близким. А тебя я знаю совсем ничего, но уже готова раскрыться целиком. Это так странно. Не могу понять, что со мной происходит, но в тебе я вижу кого-то, кому могу доверять.

Все мысли перепутались. Шой оказалась в смятении, она не могла осознать, что сейчас творится. Слова Ирис казались эхом ее собственных размышлений. Это уже не просто ощущение родственной души. Это как полное единение. Как две половинки идеально подходят друг к другу и только вместе составляют что-то целое, ценное и настоящее.

«Пора» — шепнула Лаффи.

Рука Шой сама собой потянулась к рюкзаку, в котором надежно скрывалась Рукоять. Сейчас Часовая Искра сформирует идеальное оружие, которым можно убить тело. Душа готова к перемещению. Осталось совсем немного. Стражница поможет несчастной переродиться в своем времени и забыть обо всех невзгодах. Поможет обрести то, чего никогда Ирис не добьется в этой жизни. Священный долг будет исполнен. Так было, есть и будет вовеки.

В этот момент Шой поняла, что и думать забыла об Ирис, как о Заблудшей. Она перестала быть недоразумением, с которым нужно разобраться. Просто очень несчастным человеком, с которым девушка чувствует особую связь. И Шой верила, что сможет помочь Ирис. И помочь себе. Вдвоем они имели шанс исправить жизнь к лучшему.

Рука остановилась. Лаффи угрожающе зашипела, чувствуя опасность. Но Шой не обратила на это внимание. Она не хотела заметить возмущение уры. Не хотела знать о негодовании самого Времени. Ей было наплевать. Привязанность оказалась сильнее долга. И Шой не чувствовала вины. Она знала, что поступает правильно.

Рука сжала ладонь Ирис. Девушка даже не вздрогнула, лишь с готовностью приникла к лежащей рядом Шой. Стражница хотела было что-то сказать, но слова застряли в горле. В голове творилось что-то такое, что невозможно выразить вслух. Это можно почувствовать только сердцем и душой. Похоже, Ирис все поняла, поэтому и сама ничего не стала говорить. Стражница ощутила радостное волнение. Осознание дало неожиданный прилив сил.

— Что же ты натворила, Шой... — обреченно выдохнула Лаффи.

Глава 13

В один момент Ирис заявила Шой, что хочет ей показать одно место. Как бы Стражница ни пыталась все разузнать, девушка была непреклонной. Она сказала, что это сюрприз, который обязательно должен понравиться. Шой лишь вздохнула и покорилась судьбе. Любопытство пожирало ее изнутри, но она с ним точно справится.

Лаффи была недовольна. Она молчала, но Стражница физически ощущала ее гнев. И за это девушке было стыдно. Она понимала, что это само Время злится на нее. Шой пыталась успокоить себя тем, что она не сделала ничего плохого. Да, она не подчинилась приказу сразу же, как только его получила. Да, она позволила личной привязанности пододвинуть необходимость исполнить долг. Но это же ничего не решало. Стражница и так очень быстро справилась с задачей найти Заблудшую и выстроить с ней доверительные отношения. Так какая разница, потратила бы она это время на поиски, или попробует укрепить создавшуюся связь?

После короткой поездки на автобусе девушки оказались на вокзале. Ирис сказала, что им нужно выехать из города на электричке, так как то самое интересное место было далеко отсюда. Заблудшая настояла на том, чтобы именно она купила билеты. А Шой совершенно не против. Сославшись на то, что ей нужно ненадолго отлучиться, Стражница отошла в укромный уголок, чтобы ее никто не видел. Надо было поговорить с Лаффи и все ей объяснить.

— Почему ты не сделала то, что должна? — сокрушалась ура, взмахивая лапками. — Я же подавала тебе четкие знаки. Это был идеальный момент.

— Мне показалось, что еще рано, — начала оправдываться Шой. — Мы были в парке, а это довольно людное место. Я боялась, что справлюсь недостаточно тихо.

Лаффи пристально вгляделась в лицо Стражницы, пытаясь поймать ее на лжи. Девушка постаралась бесстрастно и спокойно ответить на этот взгляд. Шой убеждала саму себя, что именно поэтому она и не сделала то, что надо было. На самом деле это и не могло считаться враньем — для новичка действительно сложно убить тело без привлечения внимания. Конечно, обитателям других миров можно запросто извлечь память, как это практикуется и на Ярокии, но это потребует отправки отдельного отряда, который должен отыскать всех свидетелей. Кому нужны лишние проблемы? Шой не хотела, чтобы ее первая миссия была грязной.

— Ладно, это не критично, — наконец сдалась Лаффи, вздохнув. Видимо, она и сама поняла, что доводов против спешки больше. — Хорошо, что Заблудшая хочет показать тебе уединенное место. Там точно все получится сделать. Не бойся, она готова, проводить ее будет легко.

Шой удивляло, как ура завуалированно все говорит. Она не упоминала, что это убийство, не называла Ирис по имени, не испытывала к ней вообще ничего. Даже Стражникам сложно осознать способ мышления ур, он был непостижимым и чуждым всему человеческому. Эти маленькие существа были посланниками Времени, его голосом, отражением его разума, а оно действовало совершенно по-другому. Иногда это пугало.

— Шой, иди сюда скорее, я добыла билеты, — звонкий голос Ирис разнесся эхом по зданию вокзала.

Девушки устроились друг напротив друга возле окна. Шой невольно приметила, что пейзажи за окном, пролетающие мимо них, так сильно были похожи на те, что бывали дома, на Ярокии, когда Стражница ехала на поезде. Шой еле заметно вздохнула. Порой она скучала по прежней жизни. По тому времени, когда еще служила во Временной полиции и еще не понимала до конца, с чем ей придется столкнуться совсем скоро.

Еще даже двух месяцев не прошло с тех пор, как Шой посвятили в полноценные Стражники, а девушке казалось, что за это время она буквально постарела на десять лет. Все изменилось слишком сильно и резко, Шой встретилась и с мрачной стороной своей работы. Ту, которую тщательно скрывают от обычных ярокийцев. И теперь девушке казалось, что прежняя жизнь была такой далекой, стала восприниматься даже счастливым сном. И Стражница с потаенным страхом думала о том, что готова на что угодно, лишь бы вернуть все на свои места.

За мыслями Шой и не заметила, как они приехали к нужному месту. Только когда Ирис сама поднялась и потащила за собой подругу, девушка осознала, что они остановились. Бежать надо было как можно скорее, потому что электричка стояла здесь всего две минуты. Действительно, это место было отдаленным и будто всеми забытым.

Они оказались посреди поля, что раскинулось по обеим сторонам от железной дороги. Остановка представляла собой маленький клочок приподнятого над землей тротуара с табличкой-указателем. Поле не было диким, оно засеяно одним растением, которое в это время года как раз цвело. Прекрасный яркий солнечный оттенок на крохотных цветах растения так и радовал взгляд. Шой вдохнула воздух полной грудью, ощущая спокойствие.

Подул ветер. Словно огромная ладонь прошлась по полю, как по мягкому одеялу, приминая стебли. Яркое золотое море заколыхалось до самого горизонта крупными волнами. Ирис рассмеялась кристально чистым голосом, когда ветер растрепал ее густые темные волосы. Раскинув руки, девушка помчалась прямо сквозь поле. Она была похожа на прекрасную бабочку, перелетавшую с цветка на цветок, не замечая суеты вокруг.

Последовав за Ирис, Шой поняла, что Заблудшая знает проложенную сквозь сплошное поле тропинку. Стараясь не наступать на растения, Стражница побежала следом, чувствуя, как задорно засвистел в ушах ветер. На мгновение она вновь забыла о своих заботах. Вот было бы здорово, если бы она могла просто сбежать от них сквозь огромное золотое поле вслед за девушкой, которую начала считать очень особенным человеком.

Ирис скрылась в подлеске. Ее звонкий голос тут же растворился в шорохе листьев. Повисла тишина. Шой остановилась в нерешительности. Слишком свежи воспоминания о вылазке к логову волкожалов. Она не знала, что могло таиться в этом лесу. Не представляла, какие дикие звери могут обитать на Земле, насколько они опасны. В присланной информации таких сведений не было, миссия не подразумевала выход за пределы города.

Но Шой доверилась Ирис. Если бы здесь было опасно, то девушка обязательно предупредила бы подругу. Кроме того, если безоружная легкая Заблудшая не боялась, то и Шой с Рукоятью могла расслабиться. Уж она-то точно сможет постоять за себя и защитить Ирис. Так странно, что первым делом Шой подумала о том, что убережет Заблудшую.

Стражница нагнала Ирис. Та уже медленно и спокойно шагала по незаметной тропке. Улыбнувшись, девушка игриво приложила палец к губам, призывая Шой к тишине. А слов и не нужно было. Чудесное место этого не требовало. Лес казался таким загадочным, но при этом безопасным и родным. Хотелось, чтобы дорога не кончалась.

Ирис остановилась. Она запрокинула голову, что-то высматривая в кроне дерева. Последовав примеру, Шой обнаружила, что в ветвях расположилось какое-то небольшое строение, напоминающее домик. Только очень старый, почти развалившийся, в некоторых местах даже сгнивший. Если бы Ирис не остановилась здесь, то Шой никогда бы не заметила столь замаскированного древнего строения. Кажется, ему пару десятков лет точно будет.

— Приглашаю тебя в свою загородную резиденцию, — засмеялась Ирис, чуть поклонившись.

Очень ловко, словно кошка, девушка вскарабкалась по еле заметным прибитым доскам к стволу дерева, скрылась в темном пустом проеме домика. Вздохнув, Шой последовала за ней. Взобраться куда-либо для Стражника совсем не проблема, так что девушка довольно быстро достигла вершины. А там ее уже поджидала Ирис, сместившись в угол.

Места здесь было совсем мало. Повсюду грязь, пыль и паутина. С сомнением Шой посмотрела под ноги, хорошенько оглядев высохшие щербатые доски. Может, одну Ирис домик и мог бы выдержать, но насчет внезапного гостя могли быть сомнения. Шой ничего не будет от падения, а вот Заблудшая могла и погибнуть, случись чего.

— Этот домик мне строил еще папа, — со светлой ностальгической печалью проговорила Ирис, подойдя к окошку. — Это мое тайное место, о котором больше не знает никто. Сюда я прихожу, когда хочу уединиться от всего мира. Ты первая, кого я сюда позвала.

Шой была так тронута этим признанием, что не смогла даже придумать, что можно сказать. Где-то над ухом раздраженно вздохнула Лаффи. Она уже не могла ждать. Подавала знаки Стражнице еще тогда, когда ушла электричка, а девушки оказались одни в поле. Но Шой предпочитала делать вид, что ничего не замечает. Она почему-то никак не могла собраться с мыслями. Ей постоянно казалось, что требуется еще немного времени, нужно еще чуть-чуть подождать, подходящий момент еще не наступил. Но при этом Шой понимала, что никогда не будет готова.

Ей всегда не будет хватать времени, проведенного с Заблудшей. Чем дольше она будет с ней, тем больше привяжется. И тем сложнее станет принять окончательное решение и сделать последний шаг. Шой и так уже слишком долго тянула, позволила себе привязаться к Ирис, хотя это было строго запрещено. Пора перестать испытывать судьбу.

— Ты знаешь, а мы ведь не просто так встретились на улице. То была не случайность. — собравшись с духом, начала говорить Шой. — Не судьба, но цепочка событий, что привела к тому, что я намеренно искала тебя. Пожалуйста, не перебивай, дай закончить.

В некоторых ситуациях Стражник должен рассказать Заблудшему всю правду, если это укрепит их связь и поможет перерождению души. Кодировка разума на обитателей других миров работала не так, как на ярокийцев. Разрешено и запрещено рассказывать было разные вещи. Так, Шой могла поведать Ирис о том, кто она такая и для чего здесь. Здесь не было никакого риска, потому что перерожденная душа никогда не вспомнит о том, что у нее была другая жизнь. А теперь для Стражницы это была возможность быть искренним с дорогим человеком.

Она рассказала о Тайне Времени. Рассказала о том, кто такие Стражники, что такое Часовая Искра. Поведала о сущности Заблудших, о целях и методах работы с ними. Успокоила Ирис тем, что ее ощущение одиночества и отчужденности — это нормально, что она скоро от этого избавится. Пообещала, что все пройдет быстро и без боли. Шой прибыла сюда только для того, чтобы помочь. И это была чистейшая правда.

— Ты сейчас прикалываешься надо мной? — с подозрением хмыкнула Ирис. — Я тебе доверилась не для этого.

Стражница обреченно покачала головой. Она не могла злиться на Заблудшую, потому что это совершенно не вписывалось в ту картину мира, которой обучали жителей этого мира. Наверное, сама Шой тоже не поверила бы чему-то, что совершенно переворачивает все представление о Вселенной. Пытаться что-либо объяснить одними словами бессмысленно. Нужно было сделать что-то, чтобы Ирис поверила и приняла свою судьбу.

— Я тебе кое-что покажу, — пообещала Шой.

Под пристальным взглядом Лаффи девушка сняла с плеч рюкзак и открыла его. Ирис ждала, хотя ощущалось, что она начинала раздражаться. Даже такому светлому человеку могло не хватить терпения выслушивать только слова. И Шой не могла винить ее в этом. Стражница отыскала в рюкзаке Рукоять. Она привычно приятно легла в руку. Девушка вытащила орудие на свет. Тускло блеснул металл в полумраке домика.

Сосредоточившись, Шой послала команду Часовой Искре. Вот сейчас энергия сформирует полупрозрачное голубое оружие. Ирис тут же поймет, что все сказанное было правдой. Как же она отреагирует на то, что ее действительно пришли убить? И не кто-то случайный, а тот, с кем она так крепко сдружилась. Сумеет ли Шой поднять руку на Ирис? Стражница была уверена только в одном — она обязана это сделать.

Но Часовая Искра молчала. Ни капельки не всколыхнулась, все так же спокойно лежала в ямке между ключицами, не подавая признаков действия. Рукоять не отвечала, находясь в руке обычным красивым куском металла. Ничего не получалось! Напряжение разлилось по домику. Лаффи даже перестала дышать на несколько мгновений.

— Слушай, я не знаю, чего ты хочешь добиться, но мне это совсем не нравится, — устало произнесла Ирис, отмахнувшись от Шой. — У меня нет никакого желания играть с тобой в ролевую, или чем ты там занимаешься.

— Но я не…

— Я хочу побыть одна, — Ирис печально опустила голову и отвернулась. — Поеду домой, а ты можешь остаться здесь, если пожелаешь.

Девушка направилась к лестнице и быстро спустилась на землю. Шой хотела ее остановить, но так и не нашла слов. Просто провожала задумчивым долгим взглядом Заблудшую. Ей было невыносимо осознавать, что она расстроила Ирис, хотя собиралась сделать совсем другое. На душе было паршиво. Но совсем не от того, что задание может быть провалено. Шой только что обидела дорогого человека и ничего не могла с этим поделать.

— Да что не так, почему не сработало? — в отчаянии зашипела Стражница.

— Ты не хотела этого, — холодно и с тихой яростью проговорила Лаффи. — Рукоять не может давать сбоев. Она полностью подчиняется твоей Часовой Искре и твоему желанию.

— И что же теперь делать?

— Я вызову Сорена, — разочарованно ответила ура — Ты не справилась.

Глава 14

Путь домой прошел, как в тумане. Шой и сама не помнит, как с помощью хронокома нашла в сети землян, как купить билет обратно до города. Не запомнила она и саму поездку обратно. И то, как добралась до квартиры. Все это время Лаффи молчала, игнорируя Стражницу, но все-таки следовала за ней. Девушка пыталась придумать, что ей теперь делать. Но мысли ее постоянно возвращались к Ирис. Стражница больше размышляла о том, как ей поступить, чтобы загладить вину перед подругой. Про то, что она подвела Время, девушка не хотела думать.

Когда Шой оказалась в квартире, что-то перещелкнуло в голове. Она осознала, как сильно ошиблась. Эта оплошность могла стать не просто пятном на ее репутации, а угрозой для существования Времени. В истерике Стражница слезно умоляла Лаффи ничего не сообщать на Ярокию о ее провале. Клялась, что обязательно справится сама. Уверяла, что ничего еще не потеряно, она возьмет себя в руки и сделает то, что должна.

Но ура была непреклонной. Она терпеливо выслушала доводы Шой, а потом расстроенно покачала головой. Теперь Лаффи знала точно, что девушка не сможет поднять руку на Заблудшую, потому что позволила чувствам взять верх над разумом. Теперь это сидит так глубоко в душе Стражницы, что Часовая Искра никогда не сформирует оружие против Ирис. Этого уже не изменить, момент упущен. Но при этом Лаффи старалась успокоить Шой тем, что ее никто сильно не накажет. Конечно, придется забыть о быстрой карьере, но дела Времени гораздо важнее личных амбиций. Совет Двенадцати поймет и простит новичку случайную слабость.

Но совсем не это повергало Шой в ужас. В какой-то момент она поняла, что боится не справиться с заданием не из-за того, что это навредит ее образу, а из-за того, что… не она проводит Ирис. Шой не могла позволить себе потерять Заблудшую просто так, даже не попрощавшись. Стражнице становилось невыносимо тошно, когда она представляла, что кто-то другой проводит Ирис в свою эпоху, а она даже не сможет поговорить с ней.

Но сейчас с этим ничего нельзя сделать. Ни извиниться перед Заблудшей, ни уговорить Лаффи ничего не предпринимать, ни разбираться в себе. Шой смогла заставить уру пообещать не сообщать ничего Сорену до следующего дня. Не стоило рубить сгоряча, нужно все хорошенько обдумать. Уставшая и расстроенная, Стражница уснула быстро.

***

Утро выдалось на удивление очень тихий. Хороший сон пошел на пользу, теперь Шой чувствовала, что может мыслить трезво. Девушка не сразу осознала, что что-то не так. Рядом не было Лаффи. Ура пропала. Страх пронзил Шой. Она носилась по всей маленькой квартире, заглядывая в каждый угол, просматривая все ящики. Но нигде не было ее верной спутницы. С каждой минутой страх становился сильнее, перерастал в панику.

Куда могла деться Лаффи? Уры не отлетали от своих Стражников очень далеко без особой надобности. Что если с ней что-то случилось? Что если она натворит что-то неправильное? Что если… Время разочаровалось в Шой и отозвало своего посланника? Остановившись, девушка прикрыла глаза и глубоко задышала. Нельзя поддаваться эмоциям. Сейчас нужна была холодная голова. И только тогда Шой заметила, что на тумбочке возле кровати лежал клочок бумаги, которого еще вечером здесь не было. Вот с этого и надо было начинать поиски — успокоиться и оглядеться. Подойдя ближе, Стражница поняла, что записку оставила Лаффи.

«Извини, но так будет лучше всем. Вызову Сорена и его отряд. Они помогут тебе проводить Заблудшую».

Сердце оборвалось. Тревога опалила лицо Шой, сковала тело. Девушка несколько раз перечитала записку, пытаясь убедить свой разум, что все это не сон. Все мысли тут же отключились. Сработал защитный механизм. Стражницу парализовало, она не могла сдвинуться с места, просто глупо уставилась на клочок бумаги.

Решение быстро родилось в голове. Шой ни за что не позволит отряду Сорена добраться до Ирис первым. Она не допустит, чтобы кто-то навредил девушке. Стражница поклялась, что всеми силами защитит подругу. Никто и пальцем не тронет Заблудшую, пока Шой этого не разрешит. А когда придет время, сама проводит душу. Никто не смеет указывать девушке, как ей нужно поступать. Она сама решит, что и когда делать. По крайней мере не на этом задании.

Шой написала Ирис приглашение к себе. Не стала все объяснять, чтобы не пугать лишний раз Заблудшую. Написала под предлогом того, что тоже хочет показать Ирис свое логово. Стражница надеялась лишь на то, что подруга успеет доехать до того, как по дороге ее перехватит отряд Сорена. Были бы они одни, то могли бы долго искать Заблудшую. Но с ними теперь Лаффи, которая без колебаний расскажет все, что нужно. Шой вдруг осознала, что в первый раз ее ура приняла противоположную сторону. Теперь они… нет, не враги. Но в нынешней ситуации соперники. Может, что-то изменится позже, но не сейчас.

На удивление, Ирис легко согласилась приехать. И все время ожидания Шой просидела, как на иголках. Но ничего страшного не произошло. Вот Заблудшая переступила порог квартиры, и девушка смогла вздохнуть с облегчением. Теперь точно ничто не помешает воплотить план в жизнь. Так обороняться будет гораздо проще.

— Извини за вчерашнее, — неловко проговорила Шой. — Я совсем не хотела тебя обидеть.

— Подожди, я тоже хочу кое-что сказать, — прервала ее Ирис, не дав продолжить. — Я все хорошенько обдумала вчера и поняла, что слишком погорячилась. Не каждый день слышишь что-то подобное, так еще и с посылом, что ты сейчас погибнешь. Но у меня было время поразмыслить. И пусть в этом сложно поверить, но я все-таки осознала, что твои слова имеют смысл. Даже если все это придумано, то мне в любом случае нечего терять. Я лишняя в этом мире.

Шой дернулась. Она совсем не ожидала подобного признания. Она же позвала Ирис для того, чтобы уберечь ее от смерти, защитить ее. Но теперь сама Заблудшая только что заявила, что совсем не против и готова принять смерть. Может, это Время берет свое, душа все прекрасно понимает и стремится переродиться. Тогда, наверное, и Шой стоит уступить перед натиском Вселенной? Ведь именно это и принесет гармонию, пусть и разобьет сердце. Заблудшая уже никогда не будет счастлива без перерождения. А Шой хотела сделать все возможное, чтобы Ирис было хорошо. Даже если это будет значить разлуку.

— Я готова принять свою судьбу, но с одним условием, — вдруг продолжила девушка. — Если ты будешь рядом в моей следующей жизни. Только это может иметь смысл. Только ты можешь раскрасить мою реальность, какой бы она ни была.

Больно. Шой не сможет соблюсти условие. Это невозможно. После перерождения душа забывает все, что происходило с ней до перерождения в нужную эпоху. А Стражникам запрещено контактировать со своими бывшими Заблудшими. Да и вряд ли они с Шой будут так же близки, это будут словно два разных мира. Девушка сама не справится с такой задачей. Она будет смотреть на Ирис и видеть в ней свою подругу. Но при этом страдать от того, что они никогда не будут близки. Стражница не могла согласиться на такой договор. Это не в ее силах. Однако кое-что Шой все-таки могла сделать. Вернуться к своему первоначальному плану.

— Возможно, не придется ничего менять, — неуверенно произнесла Стражница, оглядываясь вокруг себя. — Но ты должна пообещать мне, что будешь доверять мне, что бы ни произошло.

— Когда ты так говоришь, мне становится совсем не по себе, — нервно хихикнула Ирис. Кажется, она совсем не понимала всю серьезность ситуации, не понимала, что происходит, насколько это важно. — Но я готова идти за тобой до конца. Время с тобой — лучшее, что случалось со мной за последние несколько лет.

Шой была тронута до глубины души, но все равно не позволила себе размягчиться. Если она хочет спасти Ирис, то необходимо быть твердой и решительной. Глубоко вздохнув, Стражница рассказала обо всем, что происходит. Она объяснила, что ее маленькая спутница покинула ее, чтобы вызвать отряд из Ярокии для того, чтобы они нашли Ирис. А Шой поставила себе целью всеми силами защитить подругу. Заблудшая внимательно слушала, не перебивая, пытаясь поверить во все слова, хотя и было видно, как ей сложно это дается.

Пока девушки говорили, за окном внезапно потемнело, будто природа догадывалась, что происходит что-то неладное. Она словно понимала и принимала состояние подруг, была на их стороне. И это по-странному приободрило Шой. Погода быстро портилась, небо затянуло плотные темно-серыми тучами. Ирис не на шутку встревожилась. Она предчувствовала что-то плохое, но все равно держалась достойно, пытаясь не поддаваться панике.

В воздухе пахло бедой. Где-то вдалеке страшно загромыхало. Начиналась гроза. За окном зашумело. Начался крупный дождь. Люди на улице разбегались в разные стороны, спешили поскорее оказаться в теплых сухих помещениях. Шой, чувствуя, что напряжение в комнате вот-вот лопнет, поставила завариваться чай. Пока девушки все равно не могли ничего предпринять. Они не знали, когда и где появятся Стражники.

— Слушай, они же должны как-то нас отследить, верно? — предположила Ирис, отхлебывая горячий напиток.

Шой крепко задумалась, а ведь подруга права. Даже Лаффи не могла точно знать, что задумала ее Стражница, так что наверняка у них должны были быть какие-то средства. Взгляд сам собой упал на белоснежную портупею, которая все эти дни висела на крючке вместе со значком-звездой. Ну точно, это же мог быть датчик слежения. Шой молча направилась к портупее. Она не могла допустить, чтобы отряд так быстро их нашел. Пусть побегают, чтобы добыча не была такой легкой. Девушка подошла к окну и выбросила портупею.

Элемент формы Стражника можно заменить без проблем. Никто не станет задавать вопросов, если Шой скажет, что на задании потеряла часть одежды. Это было обычное дело, никто ничего не заподозрит. Портупея пролетела несколько этажей вниз и очень удачно попала в ливневую решетку далеко-далеко на земле. Отлично. Теперь их точно так просто не отследят. Датчик просто уплыл в неизвестном направлении по городу, что даже сама Шой никогда не отыщет.

Тихо звякнул хроноком. Ну конечно, именно так тоже можно следить за Стражниками. Шой буквально подлетела к устройству под удивленным взглядом Ирис. Сообщение от Сорена. Короткий текст: «Скоро будем. Оставайся на месте». Девушка вздохнула. Она подводит своего наставника. Подводит всех, кто был ей важен. Подводит свой долг. Но назад пути нет. Шой без сожаления отключила питание хронокома. Теперь он перестанет посылать любые сигналы.

— Готовься, Ирис, — жестко проговорила Шой. — Скоро все начнется.

Глава 15

Погода становилась все хуже и хуже. Сумрак опустился на город. На улицах больше никого не было. С одной стороны бороться в таких условиях легко, так как не будет лишних свидетелей. Но с другой — тяжело, когда из-за тьмы ничего не видишь, а глаза еще и дождь застилает. Шой отдала плащ, найденный в рюкзаке, Ирис. Ей он нужнее, а Стражнице будет только мешать в случае чего. Если уж и сражаться, то до самого последнего.

Послышался хлопок. На улице что-то сверкнуло. Но то был не гром. Осторожно выглянув сквозь занавески в окно, Шой увидела, как под дождем стояла группа из четырех человек. Она узнала Сорена, Роджера, Адриана и Лиру. Последнюю встретить хотелось меньше всего. Приглядевшись, девушка смогла различить даже Лаффи рядом с Алом, уром Сорена. Шой никогда бы не подумала, что столкнется против своих друзей. Но чем-то приходится жертвовать. Раньше Стражница выбирала долг. Но теперь, впервые в жизни, послушает сердце.

Шой тихо зарычала от досады. Отряд объявился под самыми окнами. Или она слишком поздно избавилась от слежения, или Лаффи оказалась достаточно догадливой, чтобы поискать в самом очевидном месте. В любом случае побег не удастся. Они в ловушке в многоэтажном доме. Сражаться так очень тяжело. Стражников слишком много, они гораздо опытнее, чем Шой, а Сорен так вообще знает ее с самого детства.

Молния яркой вспышкой разорвала небо пополам. Разъяренным диким зверем взревел гром. Идея вспыхнула в голове Шой:

— На крышу!

Многоэтажки в городе имели плоский верх, на них можно было забраться через люк на последнем этаже. Там их точно никто не увидит, если разразится бой. А у Шой будет место для маневра. Испуганная Ирис задрожала, но послушно накинула плащ, закрыв голову капюшоном, позволила Стражнице увести себя из квартиры. Шой взяла с собой только Рукоять. Больше ей точно ничего не понадобится. Это была не вылазка, а сражение.

Девушки бежали по бесконечным ступенькам наверх. Рваное дыхание эхом раздавалось по подъезду, вторя топоту двух пар ног. Дом большой, а квартира Шой находилась на втором этаже. Стражница бежала первой и останавливалась на каждой лестничной площадке, дожидаясь, пока добежит Ирис. Заблудшей требовалось отдыхать, потому что она не тренировалась, как подруга. Ирис совсем устала. На одной ступеньке она даже запнулась и едва не упала. Шой все больше раздражалась — у них не было времени на то, чтобы останавливаться.

Внизу громогласно грохнула подъездная дверь. Стражники уже здесь. Девушки не успели скрыться вовремя. Стройный топот нескольких пар ног быстро долетел до подруг. Они замерли. Попытались стать невидимыми, исчезнуть. Первые несколько секунд они наивно полагали, что если затаятся, то ничего не случится, их просто не заметят. Первой опомнилась Шой. Знаком приказав Ирис вести себя потише, она постаралась идти по ступенькам как можно тише. Может, если она попытаются не шуметь, то их и не найдут совсем?

— Шой, это ты? — Окрик Сорена болезненно резанул по ушам, девушка даже подскочила. — Я же приказал тебе оставаться на месте.

«Приказы не всегда во благо, — злорадно подумала Шой, вспоминая вылазку к волкожалам. — Я сама решу, что будет лучше».

Вслух она ничего не сказала, чтобы не сбить дыхание, не запутать испуганную Ирис еще больше и не раззадорить Стражников. Пусть смутятся. Пусть посчитают, что обознались, а это какой-то случайный человек поднимается по лестнице. Шой не хотела облегчать задачу преследователям. Раз уж это погоня, так надо хорошенько измотать охотников, прежде чем дать им отпор. Девушка не знала, чем все закончится, но в душе горела решимость.

Они добрались до последнего этажа. На стене висела лестница, ведущая к металлическому люку на крышу. Закрыто. Другого сложно было ожидать, но Шой все равно расстроилась. Она надеялась преодолеть путь без препятствий, особенно с учетом того, что Стражники двигались очень быстро и скоро их догонят. Теперь придется еще и люк взламывать. К счастью, для Шой это будет проще, чем для обычных людей — у нее есть Рукоять.

Часовая Искра отозвалась быстро, запульсировав энергией. Яркие огоньки окутали девушку, а затем приблизились к Рукояти. Они сформировали фигуру универсальной отмычки. То, что нужно, чтобы открыть простейший земной замок. Шой криво усмехнулась — вот сейчас у нее было желание, сейчас Часовая Искра и Рукоять отреагировали незамедлительно, никакого сбоя будто и не было. Что ж, значит, оно все к лучшему.

Ирис встревоженно перегнулась через перила, чтобы посмотреть, где сейчас идет отряд. Она с ужасом поняла, что погоня все ближе и ближе. Если Шой не поторопится, то будет слишком поздно. Долгие мучительные секунды казались целой вечностью, но замок, наконец, поддался. Со всей силы толкнув люк плечами, Шой все-таки смогла пробить путь наверх. Она шикнула Ирис, чтобы та двигалась быстрее. Стражница помогла подруге вскарабкаться.

Сильный ветер тут же хлестнул ее по лицу. Дыхание перехватило, глаза заслезились. Дождь мгновенно вымочил одежду Шой, неприятно облепив тело. Струйки воды стекали по волосам, заливая лицо, попадали в глаза, нос и рот. В темноте и водной пелене так тяжело видеть. Ирис повезло больше — ее укрывал плащ. Собрав силы, Шой захлопнула люк. Оглядевшись, она обнаружила сбоку металлические балки и крупные обломки кирпичей.

— Помоги завалить люк! — крикнула девушка, пытаясь перекрыть шум дождя.

Ирис поняла ее. Вместе подруги смогли притащить две тяжеленные металлические балки и горсть кирпичных обломков. В тот момент, когда они уже совсем выбились из сил, снизу начали долбить. Шой резко отпрянула, будто металл был раскаленным и обжег ее. Ирис тихо заскулила от страха, отойдя на несколько шагов назад. Баррикада надолго Стражников не удержит, в крайнем случае они локально взорвут один только люк.

Зато теперь у Шой была возможность подготовиться. Дождь не думал утихать, а с неба так и летели стрелы молний, разбивая пространство на сотни осколков. Ревел гром, перебивая шум дождя, заставлял сердце сжиматься. Шой и Ирис очень рисковали, находясь так высоко в грозу, но молнии вроде не дотягивались до них.

Стражница в очередной раз вытерла уже насквозь промокшим рукавом лицо. Дождевая вода так и норовила утопить. Под ногами хлюпали лужи. Если кто-то и спустится с этой крыши живым, то болезнь обеспечена. Но это проблемы уже будущего. Сейчас нужно спасти хотя бы настоящее. Шой огляделась, оценивая поле битвы. Ровное пространство, совсем немного укрытий. Со всех сторон бездонная пропасть в несколько этажей. Так себе условия. Но Шой почувствовала странный азарт. Она восприняла это за очередную тренировку, только на этот раз награда ценнее, а расплата за провал страшнее. Получалось весьма мрачное веселье.

Глухой удар. Баррикада взлетела в воздух. Пыль поднялась с поверхности, но тут же осела под проливным дождем. Под ногами задрожала крыша. Ирис взвизгнула и прижалась к Шой, схватив ее за руку. Стражники все-таки взорвали люк. Технологии Ярокии могли позволить быстро уничтожить один объект, не зацепив другие. Шой тихо зашипела, увидев, как один за другим отряд пролезал в люк, как крысы, оглядываясь в поисках опасностей. Но девушка не была подлой, чтобы нападать на своих товарищей исподтишка.

Четыре худые подтянутые фигуры в облепленной от дождя одежде были похожи на страшные тени. Они замерли напротив девушек, не сходя с места. Шой шепнула Ирис, чтобы она встала за ней и ни за что не высовывалась. С болью на сердце Стражница заметила, что около отряда парило пять уров. В итоге Лаффи предала ее. Вот, для кого дела Времени были точно важнее личных отношений. А Шой надеялась, что они все-таки друзья.

— Шой, что случилось? Что ты делаешь? — крикнул Сорен, выйдя на пару шагов вперед. — Почему ты не выполняешь задание?

— Я не буду этого делать, — твердо заявила Шой, покрепче сжимая Рукоять. — И если вы попытаетесь что-то сделать, то пожалеете об этом.

Стражница почувствовала, как тяжело забилась Часовая Искра в груди. Энергия потекла по всему телу, наполняя девушку решимостью. Яркие огни поднялись вверх, переливаясь жемчужинами в каплях дождя. Рукоять сформировала полупрозрачный голубой широкий меч с прямым лезвием. Такой можно было использовать и в качестве щита. Шой хитро улыбнулась — ее желание было истинным, шло из глубины души. А значит, она все делала правильно. На ее стороне правда. Она сумеет защитить Ирис, чего бы это ей ни стоило.

Молния разорвала небо, попав в громоотвод на соседней крыше. Прокатившийся рокот заглушил гудение воздуха, когда Рукояти Стражников сформировали оружие. Адриан и Роджер стояли с топорами наготове, а Лира судорожно сжимала арбалет. Лишь Сорен не двинулся, стоял без оружия. Его Рукоять до сих пор покоилась в ножнах. Это сбило с толку Шой. Чего он добивался? Неужели хотел показать, что наставник на ее стороне? Или, может, это отвлекающий маневр, чтобы провести хитрые переговоры? Ну нет, девушка не позволит себя обмануть.

— Шой, опусти оружие, нападать на товарищей чревато серьезными последствиями, — строго, твердо и отчетливо проговорил Сорен, будто ему не составляло никакого труда перекричать дождь. — Если ты подчинишься прямо сейчас, то тебя никто не накажет за это недоразумение.

— Я уже слишком далеко зашла — ответила Шой, голос ее сорвался на крик.

— Я договорюсь с Советом Двенадцати. Они простят тебе твою неопытность, ты еще не сотворила непоправимого, — уверенно заявил Сорен, пристально глядя на подопечную. — Пожалуйста, доверься нам. Мы хотим помочь.

На мгновение девушка задержала дыхание. Голова закружилась от разрывающих мыслей. После всего, что произошло, Сорен говорит, что на ее поступок закроют глаза? Она бы могла вернуться к обычной жизни Стражницы, какое-то время просто ходить на вылазки, как во время работы во Временной полиции. И не нужно будет решать и брать ответственность. Просто жить дальше и забыть все это, как страшный сон. Соблазн был слишком велик.

Признаться честно, Шой устала. Бороться, как велит сердце, дело непростое, тратит гораздо больше сил, чем бездумно подчиниться и поступать так, как за тебя решили. Стоят ли трепыхания всех жертв? Действительно ли Шой смогла бы противостоять целому опытному отряду? Был ли вообще шанс уберечь Ирис от судьбы? Стоило ли вообще вмешиваться в ход событий? Осознает ли девушка, что Заблудшая не будет счастлива в чужой эпохе даже рядом с ней?

Шой почувствовала руку на своем плече. Она взглянула на Ирис. На ее смуглое лицо и большие темные глаза. На ее мокрые спутанные волосы. На дрожащую от холода фигуру, заботливо укутанную в плащ. Заблудшая смотрела на нее со спокойствием, с доверием. Казалось, она даже одобрительно улыбалась. Шой кое-что поняла. Она боролась не только за себя. Она стояла ради них двоих. Ради того будущего, которое они могли бы получить только вместе. Свое будущее. То, которое они построят сами, вне зависимости от планов Времени. Сражаться стоило хотя бы ради того, чтобы быть свободными и ни от кого не зависеть.

— Если вам нравится быть пешками системы, рабами обстоятельств, то без проблем, — прорычала Шой, перехватывая Рукоять поудобнее. — Раз вас устраивает дорога, которую вы не выбирали, то я не буду мешать.

Девушка видела, как напряглись Стражники. По еле заметному кивку головы Сорена каждый из них сделал шаг в стороны. Шой это заметила, но не стала акцентировать внимание. Пусть думают, что она не замечает. Пусть полагают, что это они охотники. Она нечто больше, чем простой игрок в этой партии. Она не позволит втянуть себя в неправильное. Ей есть, ради чего сражаться. Она нашла тот смысл, который у нее отобрали еще в детстве. И просто так его снова не отдаст. Шой выдержала небольшую паузу, чтобы перевести дыхание. А затем провизжала:

— Оставьте нас в покое!

Роджер и Адриан сорвались с места. Шой сразу поняла, что они хотят окружить ее. Она знала слабое место. Совершила низкий выпад и ударила Роджера плоской частью меча по голени. Парень испугался, вслепую махнул топором. Открылся. Шой толкнула его плечом. Поскользнувшись на луже, Роджер шлепнулся прямо в воду, выронив Рукоять. Топорик, потеряв связь со Стражником, тут же бесследно рассеялся в воздухе.

Услышав свист, Шой рефлекторно пригнулась. Тупая сторона рубила топора пролетела мимо. По инерции Адриан отстранился. Девушка заметила, что отряд не пытался ее убить, только вырубить и обезвредить. Что ж, ей это только на руку — они не станут сражаться в полную силу. Но даже так более опытные Стражники быстро с ней справятся.

Шой со всей яростью накинулась на Адриана. Парень едва успел заблокировать удар. Угрожающе зазвенели Рукояти. Яркие голубые искры брызнули в стороны. Стражник наседал, он тяжелее. Шой с силой уперлась ногами в крышу, но почувствовала, как скользят ее ботинки по луже. Руки устали, он ледяной воды замерзли. Держать Рукоять становилось все тяжелее. Силы таяли с каждой секундой. Рывок. Адриана повело в сторону. У Шой задрожали руки, но она справилась. Несколько секунд передышки не помешают.

Острая боль пронзила ее плечо. Девушка заверещала, не узнавая своего голоса. Что-то горячее и густое потекло по телу. Кровь. Шой взглянула на рану. Из плеча торчала прозрачная голубая стрела. Подняв голову, Стражница увидела Лиру с пустым арбалетом. Ее взгляд не выражал ничего, кроме холодной уверенности и внимательности. Больше не было никакой дружбы. Если приходилось выбирать, то личные отношения больше ничего не значили.

Ее предали. Все отвернулись от Шой. Только из-за того, что она хотела быть собой, просто хотела быть счастливой, никого не трогая. Голова закружилась от слабости. Девушка и сама не заметила, как тяжело опустилась на колени без сил. Рукоять выпала из ладони. Тут же подбежала Лира. Она скрутила руки Шой за спиной, пригнув ее к поверхности крыши. Девушка захрипела от боли. Рана на плече будто огнем вспыхнула. Но сил сопротивляться уже не было. Шой понимала, что все бессмысленно. Ее борьба окончена. Она проиграла.

Стражница увидела, что Сорен наконец-то сдвинулся с места. Он неспешно направился к сжавшейся от страха в стороне Ирис. Шой безэмоционально наблюдала за двоими, будто не имела никакого отношения к происходящему. Хватка Лиры оставалась крепкой и жесткой, но она не стремилась причинить еще больше боли.

Сорен дружелюбно поманил Ирис движением руки и ласково приобнял ее за плечи, когда та приблизилась. Заблудшая вся сжалась, стала совсем маленькой и жалкой, постоянно опускала глаза. Шой поняла, что она плакала. Дождь мастерски скрывал это, но от Стражницы не укроется состояние подруги. Сорен что-то говорил, что из-за шума дождя и грохочущего грома Шой не могла ничего расслышать. Ирис молчала и внимательно слушала.

Вдруг Заблудшая взглянула прямо на Сорена. Не было в ее взгляде робости и страха. Только спокойствие и принятие. Девушка нежно взглянула на Шой. Стражница так много могла прочесть в глазах подруги. Она просила прощение. Молила, чтобы Шой не винила себя в произошедшем. Благодарила за то счастливое время, проведенное вместе. Желала, чтобы и Стражница смогла обрести свое счастье, несмотря на все горе, все лишения.

А затем кивнула Сорену.

Вспышка молнии ослепила Шой. Белая пелена встала перед глазами. Она ничего не видела. Раскат грома заглушил отчаянный крик девушки. Ливень смывал слезы. Она не видела того, что происходит. Понимала, что что-то необратимое. В какой-то момент Стражница почувствовала, что Лира ее отпустила. В этот же миг Шой рванулась, стремясь попасть туда, где в последний раз видела Сорена и Ирис. Но впереди никого не было. Только пустота, темнота и сплошная стена дождя. Стражник и Заблудшая будто растворились. Это могло значить только одно.

Шой опустилась на колени. Усталость взяла свое окончательно, она с трудом оставалась в сознании. Суставы нещадно болели, рана на плече будто резала все тело, кровь лениво текла по рубашке. Но неожиданно девушка кое-что увидела перед собой. Потянувшись, Шой подняла с поверхности крыши цветок ириса. Он был мокрым, измятым, с оторванным и втоптанным в грязь лепестком. Последнее, что осталось от ушедшей Заблудшей.

— Шой Троймер, ты арестована, — раздался за спиной бесстрастный голос Лиры. — Идем. Не заставляй нас вести тебя силой.

Глава 16

Где-то на стене, прямо под самым потолком равномерно тикали часы. Маленькие молоточки каждую секунду вбивали раздражение все глубже и глубже в голову. Казалось, звук нарастал, заполнял собой все пространство, вытесняя все мысли, чувства и эмоции, оставляя после себя лишь чувство опустошенности, бессмысленности и бесконечности. Кто вообще додумался, что четкое ощущение Времени хоть как-то дисциплинирует?

Шой глубоко вздохнула, на мгновение прикрыв глаза. Она постукивала кончиком ручки в такт щелчкам секундных стрелок. Вся ее жизнь была разрушена до основания. Многообещающая Стражница Времени, которая завалила первое же задание, едва не погубившая само Время из-за низменных человеческих чувств. Конечно, ее не оставили в покое. Глупо было полагать, что после всего случившегося жизнь вернется в прежнее русло.

Судебный процесс растянулся на месяцы и продолжался до сих пор. С развитой юридической системой на Ярокии это был просто баснословный срок. Все это время Шой не жила, а всего лишь существовала. В ней больше не было ничего живого. Действовать она продолжала только по инерции. И то лишь из-за того, что ее всячески заставляли. Будь ее воля, она бы заперлась в своей маленькой комнате и пробыла бы там весь остаток жизни.

Когда Стражники вернулись на Ярокию, девушку посадили под домашний арест до последующего выяснения обстоятельств. Первую неделю Шой была вне себя от ярости и жгучего чувства несправедливости. Она рвала и метала, разнесла всю свою комнату. Выпотрошила себя полностью. Рыдала так много, что, казалось, зальет весь мир горькими слезами. Кричала до потери голоса, билась телом о стены до потери сознания.

Кейт пыталась помочь подруге, поддержать ее, но это получалось слабо. Шой больше не воспринимала ее. Она смотрела на девушку и видела перед собой только Ирис, которой больше нет. Теперь Шой и Кейт отдалились еще сильнее. Если раньше между их разными мирами был мостик, то Шой его разрушила и возвела неприступные стены.

Шой устало откинулась на спинку кресла. Теперь в ее душе царила только пустота, затянув пыльной паутиной все, что когда-то было живым. Все свои эмоции она выплеснула еще в ту первую неделю. Теперь сил не было. Лишь апатия, всепоглощающее чувство вины и страшная тоска по той, которую она потеряла. Шой не видела проблеска света в этой кромешной тьме. Все для нее утратило смысл. Даже будущее перестало ее волновать.

Девушку таскали по допросам. Сначала обычные, а потом с детекторами, кодировками сознания, вскрывающими сыворотками. Все это сильно ударило по здоровью Шой, которое после потрясения совсем подкосилось. Больше не было той самой тренированной Стражницы, которой и море по колено. Осталась только древняя старуха в юном теле. И это тоже не волновало Шой. Она с равнодушием смотрела на себя в зеркало каждое утро.

На время разбирательств девушку лишили всего. Отобрали лицензию, изъяли Рукоять и все оборудование, заблокировали Часовую Искру. Шой чувствовала себя голой, слепой, глухой и потерянной. После ареста она не видела даже Лаффи. Наверняка больше и не увидит свою уру, ее отозвало Время, понимая, что Шой больше не достойна называться Стражницей. Она теперь вообще никто. Выжженное пятно на полотне.

Лучше бы ее все-таки убил отряд Сорена прямо на той крыше, в ужасный ливень. Все равно душа Шой была уже мертва. Тело продолжало существовать, день за днем напоминая о незаживающей ране на сердце. Если бы ее только оставили в покое. Но нет. Девушку устроили работать во Временную полицию, чтобы она не выпадала из социальной жизни Ярокии. Вот только на оперативную службу ее не пускали — только бюрократия и консультация жителей Пятого сектора. Казалось бы, вот и исполнилось желание Шой — работать в полиции в родном секторе и не переживать о высших материях. Вот только не этого она ожидала. Жизнь злорадна.

Бедные родители. Для них стало ударом, что их единственная и обожаемая дочка, которой пророчили быструю и успешную карьеру Стражницы, вот так за один раз пустила все под откос и стала преступницей. Но они не отвернулись от Шой. Предлагали ей вернуться в родной дом. Но девушка отказалась, понимая, что не сможет больше ужиться в том месте, где все напоминает о беззаботном детстве, полном мечтаний, надежд и любви. Шой это все потеряла еще тогда, когда уезжала с Сореном в Академию. Ей просто не место в семье.

У нее больше нет будущего. Она сама заперла все двери, а ключ по глупости уронила в бездонную яму. Ни перспектив, ни стремлений, ни надежды на исправление. Обычное существование ярокийца после того, как Шой познала Тайну Времени и многое увидела. Она застряла в пустоте между людьми и Стражниками. Жизнь остановилась. Ее время застыло. Лишь циклический алгоритм без шанса вырваться из душной коробки.

А тоска осталась. Она словно огромный шип в сердце, который разрывает при каждом ударе все внутренности, не позволяя кровоточащей ране хотя бы немного затянуться. И с этим уже ничего не сделаешь.

Ирис. Ее имя стучит в висках с бегущей кровью. Оно слышится в шелесте листвы и шуме дождя. Иногда Шой шепотом произносит его, чтобы никогда не забыть. Но на него больше никто не откликнется. Память о прошлом ранит не хуже ножа, выбирая самые уязвимые места. Заблудшая жила где-то там, в своей эпохе, но навсегда забыла Шой и все то, что с ней связано. А сама бывшая Стражница уже никогда не сможет покинуть пределы Ярокии.

Послышался уверенный стук в дверь кабинета, который вывел Шой из пучины гнетущих мыслей. Очередной посетитель. Пора возвращаться к работе, пока ее и отсюда не прогнали взашей.

– Отделение Временной полиции Пятого сектора, – машинально бесцветным голосом произнесла ярокийка. – Чем могу Вам помочь?

Ей никто не ответил. Шой приподняла взгляд, готовая уже начать возмущаться, что какой-то шутник отнимает у нее время, но увидела она того, кого не ожидала. На пороге стоял Сорен. Перехватив кислый взгляд Шой, парень прошел внутрь и уселся на стул напротив рабочего стола полицейской. За эти пару месяцев бывший наставник изменился. Его ранение от яда волкожала полностью прошло, Сорен снова стал двигаться уверенно и твердо, как и подобает настоящему Стражнику. Живому Стражнику, который подчиняется приказам.

Но его лицо… Оно стало еще более серым, чем тогда, когда Шой впервые прибыла на остров Вечности. Заострилось, ожесточилось, теперь казалось еще более хмурым, чем обычно. Шой хотела было криво ухмыльнуться, но у нее не получилось. Теперь она знала, что своими действиями еще больше потрепала психику и без того уставшего Сорена. Она его подвела. Парень ей доверился, понадеялся на нее, ожидал чего-то большего, но Шой полностью провалилась. Да с таким треском, что буквально ушла ниже дна. Как он с ней продолжает общаться?

— Дело закрыто, тебя больше не будут трогать, — без предисловий заговорил Сорен. — Мне удалось убедить Совет Двенадцати в том, что ты не опасна для Времени.

— И как ты смог? — хмуро поинтересовалась Шой.

— Тебя спасла твоя репутация и обстоятельства, — коротко пояснил парень. — Отличная успеваемость в Академии, отметка на первой миссии с волкожалами, преданность делу Времени и готовность к работе. Никто из отряда не пострадал, а Заблудшая успешно перерождена в своей эпохе. Но даже так тебе не вернут лицензию. Ты отстранена и не можешь называться Стражницей. Скоро тебе отдадут твой Часомер.

Шой фыркнула и закатила глаза. С раздражением она опустила голову и вновь вернулась к бумажкам. Злоба и несчастье не позволили ей проникнуться благодарностью к Сорену, который, несмотря ни на что, все равно продолжал вступаться за нее. Они никогда не были близки, но почему-то парень всегда относился к Шой с некоторой теплотой, пусть и не проявлял это внешне. Ярокийка часто спрашивала себя — почему он так поступает? Но ответа так никогда и не находила. Это была тайна, которую не дано понять, пока сам Сорен не прольет на нее свет.

— Что ты сказал Ирис там, на крыше? — неожиданно сорвался с губ вопрос. — Она же тебе поверила.

— Правду, — с готовностью ответил Сорен. — Сказал, что только так тебя можно спасти.

Горечь обожгла Шой. Даже в ситуации на грани жизни и смерти Ирис предпочла шагнуть в неизвестность, лишь бы бывшей Стражнице помочь. А девушка не смогла сделать того же для подруги. Она предала ее. Предала ради этого поганого долга, который разрушил всю жизнь. Гнев вскипел в душе Шой. Она ненавидела обстоятельства. Ненавидела этот жестокий несправедливый мир. Ненавидела себя за свою беспечность и слабость.

— Ты ведь никогда не была на острове Вчера, верно? — внезапно продолжил Стражник, видя, с каким скепсисом отреагировала собеседница. — Ты знаешь, что там находится?

— Не интересует, — огрызнулась полицейская.

— Там тюрьма Безвременья, Шой, — закончил Сорен, не обращая внимания на грубость. — Туда отправляют Стражников, преступивших закон, которых Совет Двенадцати посчитал опасными для Времени. Это страшное место. Там гаснет Часовая Искра.

Шой вздрогнула, а затем зажмурилась, сжавшись. Она видела этих несчастных Погасших, которых выпустили из какой-то тюрьмы. Они похожи на призраков, обернутых в кожу. Едва передвигались, могли упасть от бессилия, почти никогда не говорили. Они не способны больше выполнять никакую работу, кроме самой простой. После освобождения жили максимум лет десять, если не покончили с собой в первую же неделю.

Сорен спас ее от этой ужасной участи. Смог убедить Совет Двенадцати пощадить ее. А за что? Почему он так о ней печется? Но тут Шой кое-что осознала. Она боялась признаться в этом самой себе, но всегда знала это. Истинную причину, по которой бывший наставник все делает для ее благополучия, хотя и никогда не проявлял никаких признаков привязанности. Это казалось таким очевидным, но при этом и очень необычным.

Сорен любил ее.

Стражникам запрещено любить. Они предназначены Времени для других целей. И Сорен смирился с этой мыслью. Для него долг был действительно превыше всего. Но при этом он мог справляться со своими чувствами, всячески поддерживая Шой, хоть и совсем не должен был. Он поступал так от чистого сердца, не забывая при этом про то, что он Стражник. Почему же девушка никогда этого не замечала? Она была так зациклена на себе, на амбициях, на чувствах, на своем горе, что была слепа к тому, что происходит у нее под носом. Шой хотела всего и сразу, не умела идти на компромиссы с судьбой, поэтому в итоге потеряла все, чем дорожила.

Девушка поднялась из-за стола. Видимо, буря, творившаяся у нее в голове, отразилась на лице. Сорен все понял. Он увидел, что Шой догадалась. Но ни один мускул не дрогнул на его лице. Парень встал со стула. Несколько мгновений они смотрели друга на друга. Прямо в глаза, стараясь разглядеть душу. В какой-то момент Шой даже подумала, что Стражник сейчас сделает ей шаг навстречу. Что сейчас произойдет что-то важное…

Сорен отвел взгляд. Он вздохнул и развернулся. Шой замерла, не понимая, что происходит. Стражник медленно зашагал к двери. Сердце девушки оборвалось. Сорен странно по-старчески ссутулился, но вся его сущность говорила о такой огромной потаенной силе, которую девушка не могла осознать. Уже выйдя за порог, Сорен бросил через плечо:

— Жизнь длинная, Шой. Ты еще найдешь свое счастье.