Вниз!

Глава 1

Шер немного нервничал. За последние годы он стал привыкать к своей неожиданной популярности, но выступление на национальном телевидении - это не рядовое явление. Хотя все и было согласовано заранее, Шер непроизвольно вздрогнул, когда прилетевший утром правительственный курьер передал официальное приглашение.

Времени было достаточно, поэтому Шер летел пешком. К тому же, если верить курьеру, дом, в котором располагалась студия национального вещания, сейчас тоже дрейфовал в его сторону. «Соберись», - повторял Шер сам себе, - «ну что там может быть страшного?» Зададут обычные вопросы: «Что вы почувствовали, когда поняли, что это - мировой рекорд?», «Каково это - летать на такой глубине?», «Что бы вы посоветовали ребятам, которые делают первые шаги в погружениях?» Шер отвечал на такое постоянно. Даже удивлялся - почему это все репортеры всегда спрашивают одно и то же? Наверное, их собирают вместе и специально инструктируют. Наверняка.

Шер вспомнил Лину. Он всегда вспоминал Лину, если думал о чем-то странном и глупом. Не потому, что она была такой же. Наоборот, образ Лины всплывал в его голове как бы на контрасте. Лина удивляла своей нетипичностью. Вот, например, когда Шер побил мировой рекорд по погружениям, знаете, о чем она его спросила?

- Восторг и ужас? Так ведь?

Он тогда смог только кивнуть.

Шеру всегда становилось тепло, когда он думал о Лине, вот и теперь он больше не тревожился и даже позабыл, куда и зачем летит.

Его раздумья прервал внезапно появившийся курьер. Шер не любил эти новомодные модели - слишком уж неожиданно они появлялись. Небольшая серая птица сбросила скорость так, будто ударилась о невидимое препятствие, и теперь повторяла свои настроечные крики, ожидая, когда медлительный Шер наконец подключится к ее каналу.

Сообщение зачитывал Вэн, но было понятно, что составляли его всей компанией - возбужденные голоса Иржи и Ана, время от времени дающие Вэну ценные советы, отчетливо слышались на заднем фоне.

«Поздравляем, чувак! Очень за тебя рады. Ты там зажги! И не забудь передать привет моей мамочке. И про зал для детей тоже не забудь - тренер просил. Говорит, что нынешний не проживет и двух сезонов - еле держит глубину».

«Спасибо, ребята. Не забуду!» - коротко ответил Шер и отправил курьера обратно. Тот ловко перекувыркнулся на месте и исчез в зеленоватой утренней дымке, быстро набирая скорость.

Шер тоже ускорил шаг. Он уже влетел в центр - навстречу все чаще попадались дома - огромные, лениво покачивающие крыльями платформы. «Столица», - почти благоговейно подумал Шер. В его родной деревне редко какой дом имел больше двух крыльев. А здесь попадались и восьми, и даже двенадцатикрылые дома. Транспортники здесь тоже были гораздо сильнее и дороже, чем можно встретить в обычном городке. Люди торопились по своим делам - почти все летели верхом.

А вот и здание национальной телестудии. Шер не раз принимал его изображение - и от курьеров, и по телевидению, но все же масштаб увиденного его ошеломил - платформа была так велика, что Шер не сразу смог сосчитать ее крылья. Сорок восемь. Как все-таки далеко шагнул прогресс за последние годы. А ведь еще Шеровы дед с бабкой застали время без телевидения, без курьеров, без гаджетов - недолговечные двукрылые хаты да ловля органических вихрей, поднимающихся из Великой Глубины. Шер с трудом представлял себе такую жизнь, хотя иногда и ловил себя на том, что немного завидовал предкам - в их время все было как-то попроще.

Шер взмахнул головой, возвращаясь в реальность, и аккуратно пошел на посадку.

***

Под приветственные крики собравшихся в студии герой дня плавно опустился на заранее подготовленную лежанку. Новейшая модель была оборудована стартовой катапультой - чтобы взлететь, теперь не обязательно ползти на брюхе к самому краю дома.

Шер огляделся. Блестящий Джо - популярный ведущий развлекательных программ - приветственно помахал ему крылом с высоты своего микротранспортника. Шер замешкался, невольно разглядывая разноцветные перья шоумена - «интересно, сколько может стоить такая окраска?» - почему-то задумался он.

Чуть повыше Шера расположились лежанки специальных гостей студии. Левую занимал пожилой человек - его перья уже тронула седина. «Наверное, ученый», - подумал Шер, - «у кого еще может быть такой рассеянный взгляд?»

Справа лежал солидный ухоженный господин. Голубая ленточка вокруг клюва выдавала в нем одного из Служителей Глубины. А ведь достижение Шера и вправду может быть интересно и в этом смысле.

Выше амфитеатром шли трибуны заполненные зрителями.

А еще выше совершала небольшие круги птица-передатчик, оглядывая собравшихся своими многочисленными глазами.

Все было готово.

Блестящий Джо бросил свое правое крыло вниз, привлекая всеобщее внимание. В студии установилась тишина, нарушаемая только стрекотом курьеров, снующих между передатчиком и Большим Государственным Ретранслятором. Курьеров было много - задержка передачи такой важности не должна превышать нескольких часов.

- Глубокоуважаемые сограждане! - начал Джо. - Сегодня мы собрались в этой прекрасной студии, чтобы почтить низкое достижение нашего чемпиона - Шеридана Петерса. Еще недавно никому не известный деревенский паренек установил новый рекорд по глубокому нырянию, опустившись до уровня в девять тысяч восемьсот шестнадцать размахов над поверхностью нашей планеты. Вдумайтесь, каких-то девять тысяч над Глубиной Глубин! - Джо сделал изящное движение хвостом, как бы показывая ничтожность оставшегося до поверхности расстояния, и развернулся к ныряльщику: - Шер, голубчик, поведайте миру: что же вы почувствовали, когда поняли, что это - мировой рекорд?

«Началось», - подумал Шер и повторил давно заученную реплику.

Интервью шло своим чередом. Шер даже немного заскучал, отвечая стандартными фразами на ожидаемые вопросы. Но вот формальная часть закончилась, и настало время вопросов от приглашенных гостей.

Первым начал человек с серыми перьями, которого Шер принял за ученого.

- Глубокоуважаемые граждане. Наверное, некоторым из вас мой вопрос покажется высокомысленным. Простите старика, которому недолго осталось до отправления в глубину, - старик откашлялся. - Господин Шеридан… Шер, меня зовут Суи Джейкоб, я представляю научный коллектив, который работает над проблемами выживания на сверхнизких глубинах. Наша цель - дать человечеству возможность спуститься в Глубину Глубин и узнать о нашем мире больше.

- Святотатство! - вдруг выкрикнул кто-то из зрителей со своего места. - Глубина священна и недостижима!

- Тишина в студии! Давайте проявим свосходительность к пожилому ученому, - вмешался Блестящий Джо. - Продолжайте, пожалуйста.

- Так вот, согласно нашей теории, воздух внизу превращается в сверхкритический флюид - нечто среднее между газом и жидкостью, раскаленное до тысяч градусов и находящееся под безумно высоким давлением. Именно поэтому человеку так сложно спускаться вниз. Уровень развития биотехнологий уже позволяет создать организмы, способные жить при таких условиях, но наши исследования требуют больших вложений.

- Деньги! Вот все, что вас интересует! - раздраженный выкрик из зала и

- Ммм, я не настолько богат… - растерянный ответ Шера - прозвучали почти одновременно.

- Нет, нет, я не прошу у вас денег. Моя лаборатория ведет переговоры с двумя ведущими технологическими компаниями. Обе они готовы финансировать исследования при наличии доказательств правоты нашей теории. Но собрать такие доказательства можно лишь на сверхкритических глубинах. - Ученый вздохнул и вдруг принялся задавать вопросы в ускоренном темпе:

- Там было жарко?

- Было.

- Давление?

- Каждый ныряльщик знает: чем глубже, тем давит сильнее.

- А какого цвета там небо?

- Протестую! Прекратите это немедленно! - неожиданно мощный голос молчавшего до сих пор Служителя Глубины перекрыл шум студии. - Обсуждения погружений в непочтительном ключе запрещены!

Джо среагировал мгновенно:

- Время, отведенное на ваши вопросы, к сожалению, вышло. Спасибо, что согласились возвыситься до участия в нашей скромной передаче. Передаю слово нашему глубокопоставленному гостю, представителю Служителей Глубины Иш-Радавану.

- Там приходится закрывать глаза, - бросил Шер вслед ученому, катапульта в лежанке которого неожиданно сработала.

***

- Эй, чемпион, опять думаешь о своих глубинах? - голос Вэна был нарочито веселым. Именно ему принадлежала идея притащить всю компанию в этот бар.

- А? Я немного отвлекся.

- Немного? Да ты всю неделю такой! Я и сам люблю глубину, но оглянись, на свете столько невероятных вещей!

- Например?

- Пирожки! Что может быть лучше пирожков?

- Пиво!

- Девушки! - друзья наперебой выдвигали свои версии.

- Да, да, пиво. - Шер чуть пододвинулся к своему бокалу. - Этот тост за вас: «Быстрее! Ниже! Сильнее!» - он резко взмахнул крылом и опустил клюв в бокал.

***

Домой он возвращался совсем пьяным.

Думал о глубине и о Лине. Почему она выбрала его? Он никогда не был красавцем, как Иржи, у него не было обаяния Вэна, да и будущего чемпиона в нем тогда никто не видел. Кроме тренера, конечно. Шер даже как-то спросил его напрямую:

- Тренер, зачем ты тратишь на меня время? - спросил тогда Шер. - Я же самый слабый в команде!

- А мне нравится возиться с разными балбесами, - тренер не любил серьезных разговоров и ответил в своем обычном дурашливом тоне. Потом немного подумал и добавил: - Особенно когда у них такие голодные глаза.

Вот и Лина тоже что-то в нем разглядела. А ведь за ней многие ухаживали. Особенно усердствовал Вэнфорд - отличный парень из очень хорошей семьи. А вот Шер даже не пытался. Только однажды подарил ей курьера с короткой записью своего погружения.

- Хочу, чтобы ты это увидела. Там очень красиво.

- Спасибо, Шер, я посмотрю.

«Оказывается, она знает мое имя! Кто бы мог подумать».

***

Шеридана теперь узнавали на улицах. Встречные приветственно махали крыльями. Курьеры-папарацци пытались тайно снимать его, неожиданно вылетая откуда-нибудь из-за угла дома. Несколько крупных компаний предложили выгодные рекламные контракты. Но Шера все это почти не интересовало. Все его мысли теперь были о глубине.

Друзья тоже заметили случившуюся перемену:

- Шер, дружище, так нельзя. Ты стал сам не свой.

- Да-да, на тебе лица нет.

- Вон и Лина волнуется.

- Что с тобой происходит?

- Я и сам не знаю. Но мне очень важно узнать, какого цвета там небо.

- Есть идея. - Голос Вэна звучал серьезнее, чем обычно. - Давайте сделаем это!

***

Шер в массивных герметичных очках и нелепой оранжевой жилетке строителя лежал у самого края небольшого арендованного домика. Домик суетливо подергивал крыльями. На этой глубине ему было некомфортно. К тому же ему явно не нравилась огромная катушка с тросом, которую друзья закрепили в самой его середине. Конец троса тянулся к жилетке Шера.

- В этой сбруе я чувствую себя клоуном вроде Блестящего Джо, - с сомнением произнес Шер.

- Скажи спасибо, что мы вообще согласились на эту затею. Восемь тысяч! Без разрешения! Если узнает кто-то из Служителей, нас всех выгонят из национальной команды!

- Верно, - дополнил рассудительный Ан. - Поставь себя на наше место. Что бы ты делал, если бы я вот так вот нырнул и не вернулся?

- Ладно-ладно. - У Шера не было настроения спорить. - Только никому не передавайте моего изображения!

Иржи оглядел Шера с головы до хвоста и хихикнул.

- Да уж, вид у тебя геройский, что правда, то правда!

Шер улыбнулся шутке, сложил крылья и тяжело перекатился за край домика.

***

Высота двенадцать с половиной тысяч. Пока что его полет почти ничем не отличается от обычной прогулки. Разве что тут немного теплее. И давление чуть выше. Но если посмотреть наверх, небо привычно играет оттенками зеленого, и даже внизу темные переливы Глубины еще не стали заметны. Шеру казалось, что он уже видит их где-то там глубоко, но это, конечно, не могло быть правдой.

Шер летел медленно, вдыхал утренний воздух, экономил силы. Его опыт ныряльщика работал подобно безошибочному высотомеру: 12 300, 12 200. Опасения насчет троса пока не оправдывались. Он разматывался легко и совсем не стеснял движения.

В груди тихонько кольнуло - значит, высота уже приблизилась к одиннадцати тысячам.

Шер бывал на этой высоте бессчетное число раз - впервые еще совсем мальчишкой, еще до того, как его заметил тренер. Но до сих пор не мог привыкнуть к нахлынувшим вдруг ощущениям.

Вот и сейчас сердце замерло, мысли остановились. Шера больше не было, он стал маленькой частичкой этого диковинного мира, огромной медленной воронкой сходящегося в свой истинный центр - Глубину Глубин. Цвета вокруг ныряльщика утратили свою яркость, а звуки - четкость. Шер слышал цвет, ощущал звук и, кажется, видел жар глубин. Это слегка пьянило. В тумане нахлынувших неясных образов с горячим свистом пролетали потоки громко-голубых извивающихся шаров, а Шер двигался к осознанию чего-то давно им забытого, но очень-очень важного. Еще чуть-чуть, одно движение - и он услышит все как есть.

Где-то на границе сознания тревожно зазвонил колокольчик: «Критическая высота - опасно!»

«Не важно», - отмахнулся истинный Шер от Шера тревожного. И потерял сознание.

***

Первое, что увидел Шер, когда открыл глаза, - встревоженные лица друзей.

- Он очнулся! Слава Глубине!

- Шер, дружище, ты слышишь меня?

- Хорошо, что Ан настоял на страховке!

Шер пошевелил обоими крыльями, повел хвостом - вроде бы цел.

- Со мной все хорошо. Спасибо, ребята!

- Так какого оно цвета?

Шер задумался. И вдруг с ужасом осознал, что не может вспомнить ничего, кроме… Радости?

- Волшебного! - тихо произнес он и снова отключился.

***

Все стало только хуже. Шер почти перестал встречаться с друзьями. Забыл, когда последний раз виделся с родителями. Его теперь тяготили даже встречи с Линой, которые становились все короче и все формальнее.

Все свое время он проводил за тренировками.

Даже тренер, который поначалу приветствовал такое рвение, стал осторожно намекать, что жизнь не сводится к одним только ныряниям.

- Не думал, что буду говорить такое, - заявил он однажды. - Но ты слишком погрузился в Глубину. Так нельзя. Возьми отпуск, расслабься, отдохни. Мы вернемся к тренировкам через месяц.

- Тренер, мне не нужен отпуск, я готов как никогда, - глаза Шера лихорадочно блестели.

- Вот именно, ты так перегоришь. Или еще чего похуже. Приходи через месяц! Разговор окончен.

Тренер иногда бывал грубоват.

***

- Парни, Шер с вами? - даже курьер, присланный Линой, казалось, был взволнован. - Я ищу его уже несколько часов. Он пропал утром и не отвечает на мои вызовы.

- Шер? Шер давно уже не с нами, - машинально ответил Вэн. Подумал немного:

- Курьер, отмена записи.

- Нет, Лина, его нет с нами. Я попробую его поискать для тебя.

- Курьер, отправка.

- Где ж ты собрался его искать?

- Да и зачем? Он же опять достанет всех своей глубиной.

- Я и не собирался. Просто хотел быть вежливым с Линой.

- Да-да, верим, простая вежливость! - хохотнул Иржи.

- Ладно, нам надо торопиться, а то вечеринку начнут без нас!

***

Увидев Суи Джейкоба, Шеридан невольно улыбнулся. Профессор выглядел как беглый преступник из дешевого детектива: темные очки, на голове нелепо свернутая бандана, потрепанный прокатный транспортник с как бы случайно прикрытыми тряпкой глазами. Все в нем выдавало человека, который очень хочет остаться незамеченным, но не знает как.

- Так о чем вы хотели поговорить, юноша?

Шер задумался. У него было слишком много вопросов: Почему профессору так важен цвет неба на глубине? Почему корпорации, обычно готовые на все ради прибыли, не хотят финансировать его многообещающий проект? Что напугало Служителя Глубины тогда, во время интервью?

- Я хочу достичь Глубины Глубин! - неожиданно для самого себя выпалил Шеридан.

- Вот как? Какая удача! - начал было профессор, но тут же осекся. - Нет, это невозможно!

- Но вы же сами сказали, что технологии уже есть!

- Есть. Но поймите, никто никогда не был на такой глубине, а изменения - они ведь необратимы! Даже если такой безумец чудом останется в живых, по невероятной случайности достигнет поверхности планеты и при этом сохранит разум, зрение и слух, что потом? Он никогда не сможет вернуться назад. Он там умрет. Скорее всего быстро - ведь на поверхности нет пищи, пригодной для такого мутанта. А даже если она там и окажется, непонятно, что лучше - быстрая смерть или многолетнее одиночество.

Шер вдруг почувствовал знакомое состояние. Только тогда на глубине картинка была одна, а сейчас в его голове накладывались и рассыпались мелкими брызгами два изображения: на первом были Вэнфорд, Анрод, Ирживан, тренер, двукрылый бабушкин домик, такой маленький, но такой уютный. Мелькнула и пропала столица - яркий мегаполис, наполненный щебетаньем курьеров и гудением огромных жилых массивов. Родители - как они гордились, когда он совершил свое первое погружение! И еще Лина. Вот Лины ему будет особенно не хватать там. Там, где мир собирается в точку, там, где находится смысл всего, там, куда он должен попасть несмотря ни на какие препятствия.

- Это все? - в голосе Шеридана звучала решительность.

- Все? Вам этого мало?

- Я согласен!

***

Профессор солгал. Все оказалось гораздо сложнее. Как себе это представлял Шер? Одно быстрое изменение (вроде восстановления клюва или стандартной процедуры омоложения) - и вот он уже стремительно приближается к поверхности планеты.

Каким оно оказалось? Множество последовательных операций, каждая из которых заставляла его перемещаться глубже и глубже. Он больше не выносил холодного и разреженного воздуха городов, почти не мог смотреть вверх - в ослепительно ядовитое зеленое небо. Он уже не мог есть обычную еду - приходилось цедить противное серое пюре, выданное профессором. Но самое неприятное - внешний вид. Вместо стройной белоснежной птицы из зеркала на Шера смотрело странное отталкивающее существо: перья превратились в какую-то чешую, хвост стал короче, клюв почти исчез.

Шер давно перестал видеться с людьми (не считая специалистов из команды профессора). А несколько дней назад дал себе слово не смотреть больше на себя и самому.

Он уже не жил в доме - ни один дом не способен выжить на той глубине, где теперь приходилось существовать Шеру. Он спал на мертвой платформе, буксируемой прочными тросами, уходящими далеко вверх.

Но самое удивительное - Шер ни разу не пожалел о принятом решении. Ведь он станет первым, кто увидит Глубину еще при жизни! Дни слились в какую-то лихорадочную карусель, и когда утром Шер получил наконец условный сигнал «Все готово», он не сразу поверил.

Еще не осознавая, что происходит, натянул рюкзачок с небольшим запасом пищи. И рухнул вниз с края мертвой платформы.

Новые крылья, хотя и были уродливы, работали хорошо. Шер ощущал, как они легко рассекают сделавшийся вдруг прохладным и прозрачным воздух глубин. Шер смотрел вниз, с удивлением отмечая все новые и новые картины. Вот что-то похожее на облака, только не зеленые, а какие-то беловатые. Ощущаются как влажные и прохладные. А вот под ними… Шер не мог поверить своим глазам - он впервые видел поверхность планеты.

Великая Глубина! Она НЕ РОВНАЯ!

Поверхность казалась складчатой, как будто какой-то неряшливый ученик смял клювом огромный лист писчей бумаги. Как же на такую лечь? И… Как же потом с нее взлетать?

Поверхность приближалась. Шер различал все больше деталей.

Одной проблемой меньше - на поверхности то тут то там появились скалистые выступы, с которых вполне можно было скатиться, чтобы снова взлететь.

Шер аккуратно приземлился на один из таких.

Он оглянулся, пытаясь впитать в себя каждую деталь открывшегося ему нового пейзажа, который выглядел таким пугающе обыденным.

А где-то высоко в ледяном разреженном воздухе, пылающем грозными зелеными сполохами, одиноко летала, вглядываясь в далекую черноту глубин, красивая белая птица.