Виток

Глава 1

Неверный свет Церы проникал сквозь выбитые окна заброшенного завода, создавая причудливые тени. Я кралась по гулким полам, обходя пятачки обманчивого света.

Он был тут. Я знала. Чувствовала. Мы с напарником гнали его половину старого города. Напарник выбыл из гонки совсем недавно, тварь впечатала его всем своим весом в бетонный остов полуразвалившегося здания, ничего даже не успели сделать. Без колебаний я выбрала погоню. Отпускать нельзя, иначе тварь заляжет в логово и затаится, а потом станет умнее, осторожнее и в один далеко не прекрасный день устроит кровавую баню, вырезая людей, как скот.

Меч отразил призрачный свет луны, я мысленно выругалась и попыталась скользнуть в тень ближайшей кучи старых кирпичей. Тень неожиданно на меня рявкнула и кинулась. Вот ты и попался, оборотень! Отмахнулась клинком, не столько нападая, сколько пытаясь ранить и удержать на удобном для меня расстоянии. Лезвие прошлось по предплечью, оставляя на шкуре красную разрастающуюся полосу. Тварь взревела и отступила в тень, растворяясь в нагромождении обломков. Но потерять его ещё раз я не боялась, теперь оборотень будет кружить рядом, он тоже открыл охоту, с одним врагом легче расправиться, чем ждать, что тебя выследят.

Я замерла, полагаясь больше на слух, чем на зрение. Раздавался непонятный шум, но эхо старого здания мешало вычислить направление. Ну же! В руку скользнула "пудреница", с серебряной пылью внутри, не убьёт, но отвлечёт, давая возможность подойти на расстояние удара.

На голову упал мелкий камушек, я раздражённо мотнула головой и тут же ушла в перекат. Вовремя. Сзади разнёсся звук падения чего-то большого, когти скрежетнули по старому бетону. Завершив прыжок, я, не теряя ни секунды, начала разворот, движением руки рассеивая "лунную пыль" из "пудреницы" и одновременно отступая ещё на полшага. Тварь завыла от боли, на время забыв об охоте, лапами стараясь выскрести попавшее в глаза серебро. Я не стала упускать шанс. Убить оборотня окончательно можно только отрубив голову, повредив практически все важные органы или перебив хребет выше грудного отдела серебряным клинком. Он даже может восстановить себе часть конечности, если повреждения были не очень сильными. Раны от простого железа затягивались практически моментально, серебро же давало небольшую фору.

Подкат. Удар по сухожильям ног, уйти из-под выброшенной в ярости лапы. Уйти не получилось. В спину прилетел таранный удар, отправляя в полёт. Меня протащило по полу лицом и локтями. Вдохнуть удалось не сразу, в глазах потемнело. Усилием воли отогнала приступ боли и ползком двинулась к отлетевшему мечу, чувствуя всем естеством как утекает время. Нащупала рукоять и рывком подтянула под себя ноги. Разворачиваясь, поняла, что опоздала. Только и успела выставить перед собой клинок, готовясь к тому, что меня подомнут и растерзают.

Меч с влажным треском вошёл в грудину до середины лезвия. От столкновения я начала падать навзничь, рукоять выворачивала руку, больно упираясь в плечо, я из последних сил удерживала её. Тварь пронеслась надо мной и с жутким рёвом врезалась в стену. Я еле успела откатиться в сторону. В руке обломок меча. Сталь, покрытая серебряным напылением, не перенесла напряжения на излом и кусок лезвия остался у твари в груди, доставляя неимоверную боль, заставляя беспорядочно метаться в безумии боли. Старая стена тоже не выдержала удара и начала рушиться, заваливая оборотня отборным кирпичом. Да так, что тварь уже не могла нормально шевелиться. Я не стала дожидаться пока оборотень выберется из завала и, хоть левая рука слушалась очень плохо из-за наливающегося синяка, без жалости и сожаления принялась отпиливать трофейную голову, на большее моё поломанное оружие способно не было.

Оборотень сопротивлялся, скалился, рычал и щёлкал зубами. Надо же! Почти полностью обратившийся. Больше месяца же вызревал. Кто-то из городских, не иначе. И это тем более странно, оборотни в первые часы после заражения беснуются в неистовой ярости и убивают всё, до чего могут дотянуться. Им для перестройки организма нужно очень много энергии. Потом впадают в спячку. А таких происшествий у нас очень давно не было.

Я закинула голову в мешок. И уже не таясь пошла к выходу со старого завода. Труп уберут завтра, сожгут.

Примерно семь поколений назад человек стал осваивать Теру. Космические корабли, технологии...

Примерно шесть поколений назад местный вирус мутировал и приспособился к человеческому организму. Эпидемия, смерти... Треть населения планеты выкосило, а это незаменимые специалисты. Некоторые, как крысы с тонущего корабля, сбежали, забрав самое ценное - транспорт. Связи с Землёй не было. И сейчас нет. Так что мы не знаем, что случилось с нашей Альма-матер.

С вирусом боролись, но он оказался хитрее, если можно так сказать о полуорганизме. Он приспособился.

Вирус перестал убивать носителя, он его начал трансформировать, меняя под свои потребности, давая силу и регенерацию, а в замен забирал разум и заставлял разносить свои кусочки, паразитирую на осколках человечества. Спасения от вируса так и не нашли. Только убить носителя.

Были паника, погромы, сумасшедшие, просто озверевшие от безвыходности и вседозволенности. Но нашлись люди, которые смогли организовать жизнь и оборону. Последний оплот человечества на Тере - Город.

Ощетинившийся острыми зубцами стен в самые короткие сроки, Город стоял уже пять поколений. Нам заново пришлось учиться жить. Без сложных технологий, многое завозилось с Земли, без медикаментов. Да что уж там, железо мы заново учились ковать.

Благо, организм человека приспособился бороться с ранней формой вируса, больше умерших не было. Или вирус сам перестроился. Второе больше похоже на правду.

Создали отделение Охотников, куда вхожу и я. Мы выслеживаем и убиваем оборотней, названных так за нелюбовь к ультрафиолету и за боязнь серебра, как в земных легендах о чудовищах, хоть и нужно оборотням это серебро не показывать, а запихивать как можно глубже в глотку. Как же необычно: наши предки когда-то их придумали, а мы уничтожить не можем. Тренируем людей, добываем серебро... Тера и сама по себе планета не особо мирная, а тут дополнительная возможность умереть. Боюсь, что уничтожить оборотней у нас получится только со смертью последнего человека на планете.

Тим сидел всё у той же стены, осовело мотая головой. Видать, только-только пришёл в себя. Светлые волосы были растрёпаны и запачканы тёмной в свете луны кровью.

- Ты как? - Я кинула рядом с ним мешок. Тим для меня самый близкий человек, продолжение меня. Моя опора и защита. Надеюсь, я для него важна настолько же.

- Ребро сломал, говнюк. А может и не одно. Догнала?

Я молча кивнула и не стала распространяться о том, что мне просто повезло. В очередной раз. Сколько этих разов уже было?

- Ну-ка, глянь на меня. Сколько пальцев? - Тим попытался сфокусироваться на моей руке, получилось очень плохо, его повело в сторону даже сидя.

- Ясно, сотрясение он тоже тебе обеспечил.

Тим ухмыльнулся и сплюнул кровь.

- А ещё я щёку себе прокусил. Как прошло?

Я устало привалилась рядом

- Хотя не отвечай. и так вижу, что использовал вместо половой тряпки. Неужели не могла вызвать подкрепление?

- Побоялась упустить. Сам же знаешь, рации нормально не работают, особенности атмосферы, мать её. А сигналки остались у тебя в сумке. - Говорить не хотелось. - А ещё он меч мой сожрал. - Пожаловалась я.

- Что, правда? - Тим забылся и от избытка чувств попытался привстать, но тут же осел обратно, кривясь от боли.

- Нет, об грудину сломала, но для баек история в самый раз.

Тим тихо рассмеялся. Громко, как всегда, ржать не позволяли помятые рёбра. Есть свои плюсы в нашей работе.

- Это кто-то из городских. Тим, он зрелый был, больше месяца точно. Но вот где он сидел - это загадка. - Перешла я на серьёзный тон. Происхождение этого экземпляра меня очень сильно волновало, а после написания рапорта волноваться будут все.

- Везучая ты. Там же силища немеряная, полностью перестроившийся организм. Надо поднять базу пропавших. Может, кто-то решил родственника спрятать. Но не справился и сегодня эта дрянь выбралась на свободу. Займусь завтра. Всё равно посадят на больничный и проверками замучают.

Мы помолчали.

- Слушай, Тим, посмотри что там у меня со спиной. Во время охоты приложилась и она онемела, а сейчас как будто чувствую кусок камня, застрявший в позвоночнике.

- Да тебя и топор в спине не остановит, - фыркнул напарник, - Давай сюда свою спину, гляну. Да повернись ты к свету! Ночь на дворе!

Он дёрнул меня за больное плечо, оно отозвалось лёгкой пульсацией. Странно. А должно зверски болеть.

- Дана...

- Что?

Тим со всей силы сжал мне плечо, да так, что оно всё же прострелило болью, я зашипела. Напарник рывком развернул меня к себе лицом и вгляделся с надеждой в глаза. Надежда быстро угасла, сменяясь отчаянием. Он руками закрыл лицо и с силой потёр виски.

- У тебя там четыре продольных полосы от когтей.

- Не может быть! Я... - Удар в спину. Я просто в пылу драки не обратила внимания.

- Ты знаешь инструкцию.

- Уничтожить потенциально опасный объект. - На автомате пробубнила я. Мне и самой доводилось исполнять такой приказ. Мужчины, женщины, дети. Чьего мужа и отца я сегодня убила? Для меня не было всё это откровением, я просто знала, что они уже мертвы. А теперь вот и я мертва. Досадно. Самое странное - паники не было, мне действительно было просто досадно.

- Значит так. - Вырвал меня из раздумий голос Тима, - Подай мне сумку.

Я озадаченно выполнила его просьбу.

- Не разбились, родимые, не зря вас сегодня взял.

Напарник протягивал мне свою семейную реликвию - полётные очки. Они ударопрочные, так что Тим зря за них беспокоился, наследство от предка, лётчика-аса.

- Уходи. Сегодня на воротах Джо. - Огорошил меня Тим.

- А как же приказ?

- Дана, у меня просто не получится тебя убить. Нет, я, конечно, могу тебя подержать месяцок в клетке...

- Дурак! - Я толкнула его в плечо.

- Эй-эй! Аккуратней! Я практически готовая отбивная! Дана.

- Что, Тим?

- Уходи, прошу.

Я легко встала. Регенерация, мать её. Подхватила мешок с головой оборотня - один-один, тварь - и двинулась в сторону ворот.

- Прощай, Дана. У тебя всегда были самые красивые глаза на Тере. - Донеслось мне в спину. Я грустно усмехнулась.

Очки сразу надевать не стала, чтоб не привлекать внимания. Просто не поднимала глаз от дороги. Я знала, что зрачки у меня уже вытянулись в веретено. Во рту стало тесно от растущих зубов. Как же грустно.

Шла я к воротам окольной и самой безлюдной дорогой. Глаза, по ощущениям, уже полностью перестроились. Зато одежда стала слишком свободной. Ко всему прочему, донимал голод, а сознание начало "мерцать".

На Тере нет богов, мы - потомки прогрессивного человечества, осколки былого величия... Но сейчас мне хочется взмолиться высшим силам, попросить помощи, поддержки. Просто до момента закрывшихся за спиной ворот. Всего лишь...

Сознание в очередной раз погасло и очнулась я уже прижимая неудачливого мужика к стене разрушенной халупы. Он натурально скулил, выставив перед собой руки в попытке защититься. Самое смешное, что левой рукой я держала жертву, а правая сжимала рукоять сломанного меча. Оборотень наперевес с серебром.

Я фыркнула и отбросила мужика в сторону. А хотелось впиться в его мягкое, податливое горло. И пить, пить такую сладкую живительную кровь...

Мужик дураком не был, молча и планомерно заработал ногами, пытаясь отбежать как можно дальше, а то мало ли, вдруг передумаю. Времени у меня теперь очень мало, непрошенный свидетель очень быстро поднимет панику и оповестит охотников. Правильнее было бы его прирезать, но я не могла этого сделать по двум причинам. Первая - человеческая жизнь важна, вторая - я бы не выдержала и действительно сожрала бы его, пачкаясь в крови. И тогда мне уже не было бы смысла спешить к воротам, я бы опоздала. Так что беги, мужик, беги. Зови на помощь.

Я не стала выкидывать обломок меча, привычным движением засунула в ножны и глянула на руки. Пальцы украшали настоящие когти. Я сжала руку и они прокололи ещё слишком тонкую кожу, выступила кровь, я жадно слизала её, давясь слюной.

Никогда ещё мне не было так трудно в достижении цели. Каждый шаг был победой. Я сосредоточилась на дыхании, чтоб удерживать сознание. Вдох... Выдох...

Люди обычно в таких случаях жалеют себя, но я не могла себе позволить такой слабости. Я в первую очередь жалела людей. Они не виноваты в моём желании выжить, не виноваты в слабости Тима, не виноваты в том ударе, что я пропустила от зверя.

Ворота были закрыты. Для меня это, естественно, новостью не было. Две сторожевых башни по углам были подсвечены факелами, а ещё, как я знала, на них установлены ультрафиолетовые прожекторы, не очень сильные, но действенные, генератор был тут же, в одной из башен. Топливо берегли, использовали только в крайних случаях.

- Дана, какими судьбами? - Джо, начальник караула, был очень удивлён и обрадован моим появлением в столь позднее время. С ним мы давно уже знакомы и водим приятельские отношения. Милый дядька, проводил для нас учения по взаимодействию в малых группах.

Очки были на мне, но Джо этому факту внимания не придал. Хорошо. Наверное, списал на природное желание женщины скрывать недостатки, а у меня на лице ещё остались струпья от ран после встречи с оборотнем. Хоть выглядело всё, наверное, как недельной давности.

- Да вот, - показала я злосчастный мешок, - Начальство зверствует. Оборотня в одиночку осилила, а оно говорит, что надо было подкрепления ждать. Ушёл бы, стервец, но не докажешь же. - Улыбалась я одними губами.

- Сильна-а-а. - Затянул он, - Так а чего к нам пришла? Похвастаться?

- Отослали сжечь за городом. В наказание.

- Деспоты! Тебя же сожрут там. Возле Города относительно чисто, недавно облаву проводили, но всё же. Может, сопровождение дать?

- Не надо, справлюсь. - Я сглотнула набежавшую слюну. Разговор надо быстрее заканчивать, иначе сорвусь.

- Так у тебя и оружия толком нет.

- Джо, я справлюсь, на крайний случай у меня есть меч. - Коснулась рукояти сломанного оружия, благо, Джо этого не знал.

- Ладно, Дана, когда обратно ждать?

Я сделала вид, что задумалась.

- Часика через три.

Времени как раз хватит отойти подальше. А тот мужик как раз поднимет тревогу, только оборотня будут в городе искать.

- Дана! - Донеслось мне в спину. Я обернулась. - Спички-то взяла?

Даже смешно стало. Конспиролог, мать твою! Помотала головой и сцапала перекинутый мне коробок. Действительно надо будет голову сжечь. А теперь - прочь!

- До встречи. Аккуратней там!

Прощай, Джо. Прощай.

Меня выпустили через маленькую бронированную калиточку, провожая шуточками и сочувственными напутствиями. Знали бы они, наши доблестные охранники, что я хочу их просто сожрать. Милосердно и быстро убить, а потом неспешно пожирать требуху, тёплую, ещё живую...

В чувство меня привела хлопнувшая за спиной железная калитка. Я сплюнула. Как же гадко. И неспешно двинулась от ворот, зная, что одинокую фигурку провожают задумчивыми взглядами с башенок.

Отойти подальше, чтоб никто не увидел, как я срываюсь с места и несусь уже нечеловеческим бегом подальше от Города, подальше от друзей, от людей, от всего, что я знала и любила...

Остановилась я достаточно далеко от Города, быстро не найдут, костра не увидят за достаточно высоким холмом. Насобирала сухих веток и листьев псевдопапоротника, местного аналога хвойных деревьев, как их рисовали на старых картинах. Горит псевдопапоротник хорошо, что очень часто выливается в обширные пожары, но и растёт он быстро, за несколько лет полностью может обновиться.

За городом наваждение немного отпустило, позволяя мыслить более трезво. Я щёлкнула зажигалкой, разводя костёр, пламя сначала неуверенно вцепилось в пористую щепу. Разгорайся, я подожду.

Со злости пнула мешок с головой. Потом ещё и ещё, вымещая свои чувства на виновнике. Сознание опять "мигнуло" и очнулась я у почти растоптанного в лепёшку мешка, а костёр за это время успел разгореться. С брезгливостью закинула остатки головы в самое пламя, оно недовольно зашипело, но очень быстро начало пожирать края, распространяя запахи палёной шерсти, мешковины и тошнотворный запах жареного мяса. Меня одновременно мутило и скручивало от голода.

Я провела рукой по лицу, желая отстраниться от внешних раздражителей и с удивлением поняла, что лицо у меня мокрое от слёз. Надо уходить. Иначе могу в очередной раз обнаружить себя над телом убитого человека.

Бежала я долго. Кажется, на меня кто-то даже попытался напасть, скорее всего, одна из местных зверушек. Поняла я это по бурым разводам на руках и по неприятному привкусу во рту. Вернулась тошнота, но оказалось нечем. То ли я никого не ела, то ли просто его поглотила.

Я не останавливалась. Как можно дальше. Просто чтоб не вернуться и не принести бед Городу. Прочь! Сил почти не осталось, гнал только ужас возможных поступков.

Скрутило окончательно меня к концу ночи в незнакомом мне леске. Я упала на сухие листья псевдопапоротника. Кости будто выкручивали из суставов, температура была явно за сорок. Болели рот, глотка, жгло мозг... Не выдержав, закричала от боли, нет, взревела, разрывая голосовые связки. Замолчала только когда в лёгких не осталось ни капли воздуха, а сил вдохнуть просто не было.

Я умирала, глядя в предрассветное небо, смотрела на тускнеющие звёзды. Тим, ты был неправ. Это твои глаза самые красивые на Тере.

А потом наступила тьма.

И тут же новый и необычайно вкусный вдох. Глаза открылись легко, с неба светило Соуле, местное солнце, ласково и нежно. Я улыбнулась. Двигаться не хотелось, хотелось просто заснуть, свернувшись калачиком. И всё же заставила себя оглядеться. Вокруг валялись комья земли и пучки вырванной травы. Следы крови. Память нахлынула волнами. Возрождая в сознании страх, боль, отчаяние. Начало постепенно доходить, что я же теперь больше не человек, тварь, которую надо выжигать с поверхности Теры. Но ведь это же я. Я мыслю! Я существую! Или это обман?

Вчера в бессознании здесь бушевала тварь, яма вырыта моими руками. Или лапами? Поднесла руку к глазам. Рука. С когтями, но рука, хоть должна была бы уже принять очертания лапы. Прислушиваясь к себе, ощупывала тело. Человек. Не совсем, но в большей мере. А самое главное - я сохранила собственное "я".

Очень хотелось пить. Родник нашёлся недалеко. Свои плюсы в регенерации были, например, лёгкость в движениях сейчас, хоть вчера день был очень насыщен событиями, как и ночь... Попила, умылась и задумалась. Я должна была бы бегать уже в шкуре оборотня, без намёка на сознание, но что-то пошло не так. Или это предсмертная агония разума, самообман.

Достала из ножен сломанный меч, как только не потеряла, и слегка надрезала кожу на руке. Пошла кровь и рану жутко защипало, пришлось промывать водой из родника, ранка медленно затягивалась. Царапнула кожу когтем в другом месте, практически мгновенное заживление, только пить снова захотелось.

Нет, это не выбрыки умирающего подсознания. Это реальность.

Самое смешное - есть хотелось, но не убивать. Обычный голод давно не евшего человека. Вспомнилось видение предыдущей ночи про съеденную животинку, я содрогнулась от отвращения. На человечину тоже не тянуло.

В свете всех событий напрашивался только один вывод.

Я стала новым витком чужой эволюции. Мне повезло и не повезло одновременно. Изгой, не имеющий права вернуться. Но жить хочется ещё больше, чем раньше, поэтому второй раз свою жизнь не потеряю. Буду когтями и зубами прорываться, благо, теперь это не просто слова.

А ещё есть надежда, пусть призрачная, на избавление от проклятия Теры. И эту надежду я не имею права упустить. Ради Джо, ради Тима, ради себя и ради всех остальных.

На самом деле, рано делать выводы, нужно ещё себя проверить. Очень ненадёжно себя чувствуешь, когда не можешь доверять собственному телу. Но я всё же надеюсь, что паразит перешёл в разряд симбионта, если так - у нас есть цель и надежда. И это самое главное.

Только как бы донести эту новость до других? Мне не поверят на слово и самый вероятный исход - смерть.