Вестник Креономикона

Глава 1. Выживший

Закладка:

Александр Го

Вестник Креономикона

Гарот и Мария много лет прожили на окраине Ползучего Леса. Они поселились здесь ещё в молодости, но так и не смогли завести детей, о чём сожалели до самой старости. Они вели скромное хозяйство, возделывали небольшой участок земли, молились Всесоздателю и ждали приближающуюся смерть.

Одним жарким и безветренным вечером, того месяца, когда Приорат прогрел землю так сильно, что даже пожелтели некоторые деревья и завяли самые неприхотливые растения, Гарот наткнулся в поле на тело человека. В небе уже кружили вороны, а волки выглядывали из леса, разнюхивая возможность полакомиться лёгкой добычей.

Старик подоспел вовремя, потому что человек ещё дышал, но точно находился при смерти. Он выглядел молодо, но его тело так сильно иссохло и ослабело, что по немощности могло посостязаться и со старческой плотью Гарота. Тело покрывала странная, вымазанная в грязи одежда — таких вещей не носили даже городские; Гарот предположил, что за многие годы мода в больших городах поменялась, как это обычно и бывает. На коже найденного пестрели ссадины и царапины — без глубоких ран.

— Откуда ты? Как тебя зовут? — спросил осторожно и с сочувствием Гарот.

Неизвестный лишь пошире приоткрыл веки, посмотрел на старика замутнённым взглядом, затем закрыл глаза. Его пересохшие приоткрытые губы шевельнулись. Он пытался что-то сказать, но от слабости не издал ни звука.

У Гарота, как и у его жены Марии, имелся большой опыт ухода за больными и немощными. Гарот достал из вещевого мешка деревянную флягу, немного приподнял бедолагу, придерживая за спину, чтобы тот оказался в положении сидя, и прислонил горлышко фляги ко рту. Бедняга сделал пару глотков и потерял сознание. Гарот поспешно убрал флягу, боясь, что тот захлебнётся, и свистом позвал с пашни верную клячу: старую, изрядно уставшую за сегодня, верную и умную, уже как с полчаса, запряжённую в повозку. Старику оставалось лишь аккуратно погрузить ослабленное тело на деревянные доски и двигаться в сторону дома.

По дороге Гарот молил Всесоздателя, чтобы тот сохранил жизнь бедняге, неведомо сколько пролежавшего в поле под палящим светилом. Старик сразу понял, что найденный им человек имеет огромную и непреодолимую волю к жизни. Этот человек заслужил божью милость, если в таком диком месте по случайности его нашёл именно Гарот.

* * *

— Кхм… Кажется, ветер разбушевался. Сейчас домой доедем, накормим тебя, заслужила…

Он очнулся от скрипа ступиц и старческого бормотания. Тело будто высохло, слабый ветер прорывался через борта повозки и неприятно обдувал, обжигая сухую кожу. Он лежал на твёрдой деревянной скамье. Повозка аккуратно двигалась по неровной дороге. Он не смог вспомнить своего имени, но отчётливо помнил вопрос старика.

Старческий мужской голос всю дорогу ласково обращался к лошади и вёл с ней пустяковую беседу, а лошадь, казалось, даже отзывалась фырканьем.

Ноздри учуяли кисловатый запах силоса и полевых цветов, яркий аромат прошёлся по иссушенным горящим пазухам. На секунду он приоткрыл веки и увидел звёздное небо, затем снова провалился то ли в сон, то ли в полудрёму. Звёздный узор на небе показался ему одновременно знакомым и чужим.

* * *

Его спасителей звали Гарот и Мария — пожилая супружеская пара крестьян. Они жили в диких ничейных землях вдали от поселений и недалеко от леса. Выращивали скот, возделывали поле, урожая с которого хватало и на собственное пропитание, и на прокорм скота.

Гарот и Мария оказались глубоко верующими, регулярно молились и вспоминали заповеди Всесоздателя. Они часто рассуждали о природе добра и зла, говорили, что их вера только на первый взгляд кажется простой и дуальной, разделяющей всё на хорошее и плохое; но в природе каждого деяния хорошего или плохого из вероучений Всесоздателя могли найтись сотни разных уроков и указаний на неоднозначность сотворённого им мира.

Они дали ему новое имя, которое пришло в их культуру с севера: Астро — подаренный богом.

Астро первый месяц выглядел ещё очень плохо, но постепенно силы и жизненная энергия возвращались к нему. Его лицо с восполнением сил приближалось к здоровому виду, выглядело юношеским, хотя осмысленные глаза и красноречие казались порой не соответствующими возрасту.

Одним ранним утром, когда Мария накрывала на стол, а Гарет растапливал уличный летний очаг, Астро только проснувшись, разглядывал своё отражение в деревянной бочке с водой, что стояла у двери недалеко от умывальника. Каждое утро он видел себя будто впервые, привыкал к своей внешности очень долго: в отражении достаточно высокий лоб и средней длины русые волосы, прямой нос и выразительные брови. Трудно оценить собственную внешность, но Гарот иногда говорил ему, что живи они сейчас в какой-нибудь деревне, то не было бы отбоя от деревенских девок.

Прошло не так много времени с того мгновения, когда Астро открыл глаза и осознал себя впервые, хотя и сам быстро понял, что всего лишь лишился памяти.

Поначалу загадочное прошлое заботило его, но любые попытки вспомнить вызывали тревогу, страх, мигрень, которые выступали неведомым, но хорошо ощущаемым барьером. Один раз вечером перед сном он даже попытался вспомнить своё настоящее имя, но ничем, кроме головной боли до самого утра, это не обернулось.

— У тебя что-нибудь получилось вспомнить? — спросила Мария мягким голосом с материнской заботой. Каждое её слово всегда насыщено удивительной добротой, и ни разу Астро не видел, чтобы она злилась или испытывала негативные эмоции. — Ты так плохо выглядел в первые дни… Возможно, бог не просто так отнял твою память.

— Сколько бы ни пытался вспомнить, ничего не получается, — честно ответил Астро. — Наверное, ты права, потому что я и сам будто боюсь своего прошлого.

— Нечего бояться. — Послышалось с улицы через раскрытую дверь. В дом зашёл Гарот, запуская вслед за собой запах древесных углей. — Ума хоть отбавляй, судя по рукам и ногам, даже если забудем про синяки, парень ты не из простого люда, но и не из знатного, иначе бы уже искали. Удивительно быстро приспособился к простой крестьянской жизни, но при этом речь какая хорошая! Мы с Марией часто общались с прихожанами и последователями нашей веры, выступали перед толпами, вдохновляя их, и то не могу сказать, что мы достаточно красноречивы. Нам точно не тягаться с благородными, которые молвят таким высокопарным слогом, что иногда и непонятно о чём.

— Так чьих же я тогда? — спросил Астро, посмотрев на Гарота с надеждой, у старика явно уже зародилась

Закладка:

— Думаю из средняков, — немного нахмурившись, предположил Гарот. — Сейчас немало простолюдин разбогатевших на торговле. Они переехали если не в знатные кварталы городов, то очень близко к ним. Конечно, такое работает только в тех провинциях, где бережно относятся к частной собственности. Помню несколько случаев, когда на богатые простолюдские семьи завистливая знать устраивала гонения. Может быть, ты стал жертвой подобного случая?

— Мы не будем против, если ты, набравшись сил, покинешь нас, чтобы вспомнить, кто ты такой. Ты ещё слишком молод, чтобы прозябать здесь с нами, и, конечно же, ты нам ничего не должен, даже не думай об этом, — сказала Мария, увидев, что Астро глубоко задумался.

— Пока я не знаю чего хочу, и мне некуда идти, — смиренно сказал Астро, — но считаю, что должен вас отблагодарить, хотя бы управляясь с хозяйством, по совести.

— Тогда не торопись, ты ещё не настолько хорошо себя чувствуешь, — с заботливой улыбкой заметила Мария. — А чувство совести — это очень хорошо. Через совесть с нами говорит Всесоздатель, совесть — наш врождённый компас, уберегающий от греха.

В простой физической работе Астро нашёл не только способ отблагодарить стариков, но и собственный душевный покой. Стоило взять грабли или вилы, как тревога о частичном беспамятстве, которое почему-то касалась только его личности и выборочно некоторых знаний о мире, пропадала. Его хоть и мягкие, но умелые руки, как сразу заметил Гарот, не были приспособлены к суровой сельской жизни, но очень скоро кожа на ладонях огрубела и покрылась мозолями.

Астро действительно быстро учился, многие вещи казались ему понятными и простыми. Гарот и Мария восхищались его способностями и умом, часто говорили о божьем даре и упоминали, что смолоду не могли завести детей. Астро стал им названным сыном.

— Ты умён, нечего и добавить. Я сразу, как нашёл тебя, увидел это по глазам, — сказал Гарот в тот день, когда они вместе занялись починкой сарая. — Не раскрывай своего ума перед всеми, иначе плохие люди увидят в тебе угрозу или начнут завидовать. Правда, мы, служащие Всесоздателю, считаем, что божественный дар — это в первую очередь любовь и созидание, а вот чрезвычайно развитый ум и разрушение скорее даны людям от дьявола, некогда падшего ученика Всесоздателя.

— Так написано в священных текстах, которые принесли вам пророки сотни лет назад? — с искренним любопытством спросил Астро, без цели как-то задеть или поставить под сомнение веру старика.

— Возведение в абсолют — это тоже от дьявола, содержание священных текстов есть собрание мудрости свыше, — с улыбкой произнёс Гарот. — Никто из учёных никогда не трактовал священный текст так грубо. Изначально мы все Его дети, но тот, что царствует внизу вносит разлад.

— Так ты думаешь, что меня принесли сюда слуги дьявола или изгнали из преисподни? — шутливо спросил Астро, в последние дни он чувствовал себя намного лучше.

— Нет, что ты, — поспешил опровергнуть Гарот, — у тебя очень доброе сердце и есть чувство совести, ты ближе к созиданию, как я и Мария, хотя даже мы с ней, глубоко верующие люди не сразу пришли к этому, а в молодости много раз оступались. Просто помни, что свой ум нужно использовать всегда только во благо и не показывать всем встречным, иначе дьявол доберётся до тебя.

— Хорошо, постараюсь запомнить этот урок. Но с вами: с тобой и Марией, я могу поделиться своим умом? Вы ведь спасли меня.

В тот же день Астро показал старику, что есть несколько методов обработки древесины, чтобы та, будучи частью фасада, дольше сохранялась и не так сильно страдала от сырости, плесени и насекомых; например, обжиг и смоляная пропитка. Он рассказал Гароту про возможность создания специального вещества на основе растительного масла, которое также может образовывать защитное покрытие для древесины.

Откуда брались эти знания, Астро не понимал, лишь предполагал, что из глубин повреждённой памяти.

— А что ты сам думаешь насчёт нашей веры во Всесоздателя? — зачем-то спросил Гарот в тот же день, хотя ни разу ранее не обсуждал с ним напрямую тему личной веры.

Подумав с пол-минуты под пристальным и любопытным взглядом старика, Астро ответил так, как подсказывала ему совесть.

— Я не знаю, есть он или нет, но уверен: сомневающийся человек гораздо ближе к истине, чем тот, кто считает, что уже познал истину. Так что, я скорее сомневающийся.

— Очень мудрые слова для юноши, — одобряюще сказал старик. — Если бы среди нас рождалось больше таких смышлёных людей, как ты, мы бы не пришли к великому безверию и упадку, — с сожалением сказал Гарот и с печальным выражением лица покачал головой.

Астро намеренно не расспрашивал стариков об устройстве мира, потому что эта тема почему-то вызывала в нём не меньшую тревогу, чем при попытках вспомнить свою личность и прошлое. То самое прошлое, которое выкинуло его в дикое поле, перед этим, крепко избив и потрепав. Стоит ли ему возвращаться туда?

Астро нравилось работать в поле и ухаживать за скотом. Целый год пролетел незаметно, и даже спустя столько времени у него не появилось острого желания покинуть дом на окраине Ползучего Леса.

* * *

Плодородный год подходил к своему завершению. В местных широтах не случалось заморозков лишь только сильное похолодание. Однако старики всё равно переживали за сохранность тепла в доме, жизнеспособность скота и достаточное количество припасов.

Первым делом Астро взялся за утепление небольшого по площади бревенчатого дома. На диком лугу ещё в первые дни он наткнулся на растение, из которого можно получить отличную пеньку. Астро знал, как и сколько вымачивать это растение, как подготовить и в каких объёмах собрать — косить пришлось больше месяца. Он прекрасно знал, как добыть щёлочь, соль и мыло, как из природных компонентов получить кислоту. Старикам оставалось лишь поражаться его предприимчивости и знаниям. О некоторых вещах они даже не слышали.

У него получилось ускорить кустарное производство пеньки и за полный месяц изготовить огромный, собранный в сухую копну под навесом запас утеплителя. Астро рассчитывал, что этого хватит даже для хозяйственных построек. Гарот и Мария содержали лишь двух коров, одного быка и полный сарай кур. В отдельной постройке, которую трудно назвать конюшней, жила возрастная лошадь, которая выступала для Гарота и транспортом, и помощницей на пашне.

Под завершение года плодородия старики всё чаще вспоминали про свой возраст и прямо говорили Астро, что он единственный человек, который сможет взять на себя их скромное хозяйство.

* * *

Предвестник беды явился внезапно. Дождливым тёмным вечером он взошёл на крыльцо и постучал в дверь хижины. Гарот

Закладка:

На пороге в чёрной и плотной накидке с капюшоном стоял мужчина, на голову ниже Астро — первый человек после стариков, которого он увидел после потери памяти. Прокашлявшись, незнакомец громко обратился к хозяевам, судя по всему, они были знакомы.

— Гарот! Мария! Вы здесь?

Его голос звучал хрипло и устало, кажется, он принадлежал к тому же поколению — ровесник супружеской пары. На его груди Астро заметил интересную подвеску, без изысков, отлитую в грубой формочке, изображающую круг и распускающиеся от него лучи — несомненно, небесное светило Приорат.

Астро отошёл в сторону и впустил незнакомца только после того, как откликнулся Гарот.

— Да-да, мы здесь. Солт, дружище, это ты?

Незнакомец прошёл в хижину, аккуратно закрыл за собой дверь, сначала скинул капюшон, а затем и снял промокшую насквозь накидку. Он носил серую одежду аккуратного кроя и чёрные кожаные сапоги с мощной подошвой. Обувь гость по имени Солт тоже снял у порога.

Он выглядел лет на шестьдесят, имел на лице аккуратно подстриженную бороду, и удивительно густые для своего возраста, короткие волосы на голове; и вся эта растительность полнилась сединой.

На Астро он даже не посмотрел, лишь подойдя к столу, спросил у Гарота что-то про помощника и пастуха, на что хозяин дома упомянул «названного сына».

Гарот встретил гостя тепло; поднявшись со стула, он обнял Солта, Мария с радушной улыбкой сразу же приготовила ещё одну чашку и ложку для гостя и захлопотала пуще прежнего.

— Давно же ты нас не навещал, — произнёс Гарот радостным и немного удивлённым тоном, когда они уселись за небольшой стол. — Хорошо, что ты заглянул, боюсь представить, сколько у тебя за спиной пройдённых земель.

Астро тем временем присел на чурку за очагом и принялся как можно тише колоть небольшие поленья на щепу. Ему не хотелось привлекать к себе внимание, даже если гость — это старый друг супругов.

— Я тоже очень рад вас видеть. Расскажите, как ваша жизнь? Эта хижина выглядит всё так же: как последнее пристанище, о котором мы все когда-то мечтали. Здесь тихо и спокойно, — Солт громко вздохнул, и это не прошло не замеченным.

— Ты принёс плохие вести? — спросил Гарот, а затем предположил. — Что-то неприятное для нас? Иначе бы не стал так далеко забираться.

— Ну что ты сразу, — возмутилась Мария, обращаясь с упрёком к мужу. — Он же только пришёл, уставший, дай ему отдохнуть. Солт, ты же останешься на ночь, не пойдёшь по темноте обратно?

— Мари, ты же знаешь, для меня нет никакого «обратно» или «туда», — Солт усмехнулся. — Твой проницательный муж прав, я с плохими вестями, с другими в последние двадцать лет я к вам и не приходил.

— Ну, рассказывай, — на выдохе произнёс Гарот.

По дому разносился приятный аромат свежесваренной похлёбки, мяса и вкуснейшего блюда из тушёных корнеплодов.

— А ваш названный сын ничего не услышит лишнего? — понизив голос, спросил Солт.

Астро даже не напрягал уши, потому что слух у него был прекрасный.

— Он умнее нас всех, вместе взятых, — с иронией проговорил Гарот. — и много в чём нам уже помог. Чтобы он не услышал, это никогда не будет лишним. Выкладывай, что принёс, не стесняйся.

— Хм. Ладно. — Солт на несколько секунд замолчал, была слышна лишь шкрябающая тарелку деревянная ложка, гость приступил к еде, явно голодный, судя по звуку он торопился. — Чёртовы сектанты из ордена снова взялись за нас. Совсем неподалёку рыскает одна шайка, и, я думаю, вас могут найти. Нет, вас найдут рано или поздно.

— Надо же, мы постоянно спорили с ними, кто же из нас настоящие сектанты, и так ни к чему и не пришли, — вздохнув, промолвил Гарот. — Не страшно, пусть приходят. Зачем им старики-отшельники?

— Не скажи. Они всё помнят и сочтут за честь…

— Мы никуда не уйдём, — внезапно перебила гостя Мария. — Прошли наши времена, когда мы пытались бороться за Всесоздателя силой, теперь можем бороться только духом и молитвами.

— Я просто предупредил вас, чтобы меня потом не мучила совесть, — произнёс Солт на выдохе.

— Спасибо тебе за это, но обсуждать больше нечего, — отрезал Гарот. — А как твоя жизнь? Ты до сих пор ищешь своего легендарного предка?

— Легендарного, но в то же время и всеми забытого, — ответил гость с печалью в голосе. — Вряд ли когда уже найду, пора мне готовить преемника для этого неблагодарного дела.

Они просидели за столом недолго. Гость доел свою порцию, горячо поблагодарил Гарота и Марию, обнял супругов и, несмотря на уговоры остаться, вышел под вновь разразившийся дождь.

Глава 2. Незваные гости — мёртвые гости

На следующий день Гарот и Астро пошли на охоту в Ползучий Лес. Глубоко в чащу они старались не заходить, упитанной дичи хватало и на окраине. В основном их добычей становились индюки и куропатки. Если мяса после охоты оказывалось с избытком больше, чем недельных запасов, всё уходило на заготовки в умелые руки Марии.

Охотились они, используя луки: у Гарота во владении был ясеневый лук, заметно исхудавший от старости, который он, по его словам, около десяти лет назад выкупил у одного странствующего торговца. Астро повертев оружие в руках, вдруг осознал, что может сделать лучше.

— И откуда ты так много знаешь? — хмыкнул Гарот, когда впервые увидел самодельный лук Астро. — Поверить не могу! Такой лук тот же торговец с дороги отхватил бы у меня за любые деньги. Разве он для охоты?

Старик с любопытством и восхищением взял в руки обратно направленный лук не меньше полутора метров в длину. Астро вырезал его из добротного толстого тиса с высокой плотностью колец поздней древесины. При вырезке продольного куска, его глаз, будто бы опытный и наученный, прекрасно определял лучшие места. Плечи получились упругими и прочными, а тетиву пришлось плести из остатков пеньки, потому что иных материалов под рукой не нашлось. Пеньковые волокна, впрочем, оказались очень даже хороши.

Осмотрев лук, Гарот предложил пристреляться за домом. Сразу же выяснилось, что стрелять из лука, у Астро получается сильно хуже, чем изготавливать его. После третьего промаха по выставленной чурке в метрах десяти на краю огорода, Астро даже подумал, что где-то ошибся в технологии изготовления. Тогда лук взял Гарот, уверенным движением натянул тетиву и выпустил стрелу метко в цель.

— Лучше лука за всю жизнь не держал! — воскликнул старик радостно и, похлопав Астро по плечу, передал ему оружие. — Перед тем как

Закладка:

Чтобы попасть в мишень хотя бы с десяти метров, Астро потратил неделю. Оказалось, что не всему он учится быстро, однако, в тот же день старик сказал ему, что для охоты умений у него достаточно. С тех пор охотиться Гарот и Астро выходили не реже раза в неделю.

Они сидели под сенью раскидистых дубов и старались лишний раз не шуметь, наблюдали за кустами и высокой травой, прислушивались к звукам леса. Астро уловил характерное курлыканье и молча указал на заросли в тридцати метрах от них.

— Стреляй, — прошептал Гарот и осторожно приподнялся, чтобы усесться на колени.

— Но его же не видно, — тихо заметил Астро с лёгким недоумением.

— Смотри. — Гарот с хитрой улыбкой поднял свой лук, положил стрелу и натянул тетиву.

С еле слышимым свистом стрела отправилась прямо в кусты и судя по короткому обрывистому звуку, поразила цель. Индейка попыталась вырваться из своего укрытия, но лишь высунулась из кустов и упала замертво.

— Как ты узнал? — удивился Астро, повысив голос от удивления.

— Т-с-с, — призвал к тишине Гарот, приложив палец к сомкнутым губам. — Там есть ещё одна, оставлю её тебе. Смотри, стрелять нужно чуть правее того дерева с изогнутой ветвью. Возьми чуть ниже прямо в основание кустарника, там, кажется, орешник растёт.

— Как ты можешь что-то видеть сквозь кусты? — Астро недоумевал, но уже приготовился к стрельбе. — Не уверен, что попаду.

Стрела попала точно в цель. По крайней мере, так показалось Астро, но в ту же секунду кусты зашевелились и, с совершенно другой стороны, беспокойно курлыкая, выбежала небольшая стайка сизохвостых птиц.

— Ничего, в другой раз повезёт, — приободрил Гарот и расплылся в улыбке. — Я думал, что они всё же с той стороны прятались.

— А я уже подумал, что ты можешь видеть сквозь препятствия или притворяешься, когда жалуешься на старость и плохое зрение, — Астро вздохнул и сам невольно улыбнулся, после чего они вместе рассмеялись.

Смех и радость — чувства, которых ему не хватало, приходили спонтанно вместе с осознанием того, что всё это можно получить от простой мирной жизни. Зачем каждый раз возвращаться к тщетным попыткам что-то вспомнить, испытывать необоснованную тревогу, когда можно просто начать новую жизнь?

— Гарот.

— Да? — отозвался старик, приподняв бровь.

— Тот человек, который вчера приходил. Что он имел в виду? — Вопрос в голове Астро зародился давно, хотя всю ночь и утро он убеждал себя, что ему неинтересно тайное прошлое его спасителей, как и происходящее за пределами хижины и этих диких земель.

— Я и сам хотел тебе рассказать, но вечером, как сядем за ужин, — Гарот тяжело вздохнул и посмотрел на небо. — Не думал, что когда-нибудь придётся мне такое рассказывать кому-то. Даже будь у нас с Марией дети, мы бы берегли их от прошлого.

— И всё же мне вдруг стало интересно.

— Видишь ли, есть Всесоздатель милостивый и всемогущий, но есть и его антипод, конечно, не сравнимый по силе, но гадкий, обладающий властью, не противостоять Ему, но всячески портить жизнь Его творениям, то есть нам, — высказал Гарот, будто речь его готовилась заранее, или же он повторял подобное много раз. — По вине дьявола, например, истинная вера на долгое время забылась людьми, и в наши дни это повторяется. Мы не просто так зовём его царём всех демонов или дьяволом. А ведь когда-то он был приближённым Всесоздателя, но предал Его. Есть такой Орден Озарённых — они считают, что дьявол есть истинный господин и будущее людей. Какая же гнусная ложь! — последнее Гарот произнёс с омерзением скривившись.

— Этот орден правда вас ищет?

— Не беспокойся, сынок. Если кто-то явится сюда, ты должен быть готов отпустить нас и сберечь себя. Ты здесь ни при чём, а вот мы в прошлом натворили много глупостей, хоть и добра совершили тоже немало.

* * *

После уборки урожая корнеплодов оставались большие кучи ботвы, непригодной для скорма скоту. Астро нагрёб три копны, и, дождавшись, пока те высохнут, решил поджечь. Так, каждые два года поступал и Гарот, но с завершением нынешнего сезона у него прихватило спину, и всю работу на себя взял Астро. В последнее время он чувствовал себя очень хорошо, потому что занимался физическим трудом каждый день.

Он легко засыпал и быстро просыпался, с утра и до вечера оставался бодрым и полным энергией. Его грубые ладони теперь ощущались как данность, на худощавом теле проступил рельеф, его лёгкие теперь будто вмещали гораздо больше воздуха, чем раньше.

Когда все три копны загорелись и задымились, из окраины леса на объездной поросшей дороге показался конный экипаж, и двигался он в сторону хозяйства пожилых крестьян.

Запряжённая лошадь выглядела старой и уставшей, ещё хуже, чем любимица Гарота, кляча тянула на себе слишком большую ношу. Сам экипаж смотрелся чужеродным и вычурно роскошным, будто бы в нём перевозили знатного человека.

На передке восседал вооружённый мужчина с кинжалом в поясных ножнах. Астро поспешно оторвался от дел и побежал к одному из сараев. В неприметном месте у трухлявого столба хранился всякий инструмент. Астро схватил прямые трезубые вилы и, стараясь оставаться незаметным, побежал к хижине.

Он выглянул из-за угла и напряг слух. Отсюда хорошо просматривался весь двор. Экипаж подъехал к условной границе хозяйства, которая начиналась прямо у заросшей травой колеи.

Гарот и Мария вышли на улицу, без малейших признаков тревоги они встречали незваных гостей.

Вооружённый возница ловко соскочил с передка на землю, в тот же миг открылась дверца экипажа и на улицу выбрались двое, одетых в белые просторные одежды и подпоясанные широкими чёрными ремнями. Они выглядели одинаково, как солдаты, и разговаривали между собой в похожей манере.

— Посмотри на эту клячу! Как она не подохла на полпути?

— Мне больше интересно, как мы из этой дыры будем выбираться. Опять грабить скудное хозяйство деревенщин, да ловить беззащитных толстосумов на дороге? Чем мы лучше разбойников?

— Адепты молчат, когда проводник говорит, — недобрым командным тоном произнёс, судя по всему, главный: тот, что управлял повозкой. Ему даже не пришлось оборачиваться, двое подопечных замолчали мгновенно.

Лидер двигался уверенно, но не задирал нос, он носил кожаную броню, которая смотрелась немного нелепо поверх мешковатой белой одежды — это портило первое впечатление; не могло вызывать уважения или благоговения. Однако даже на расстоянии Астро чувствовал исходящую от него невидимую угрозу. Ладони на черенке вил вспотели, пришлось вытирать об штанины.

— Думаю, вы не будете отрицать, что являетесь основателями Церкви Всесоздателя? Вы ведь Гарольт и Мурия? — громко спросил человек с

Закладка:

— Гарот и Мария, — поправил старик недовольным тоном. — И ничего мы не основывали, хотя спасибо за такую честь. Вы же и сами знаете, что Церковь существовала ещё задолго…

— Заткнись! — грубо перебил проводник. — Ты думаешь, я пришёл, чтобы разговаривать с тобой и что-то выяснять?!

— Вы пришли, как незваные гости, — с откровенным презрением ответил Гарот. — Незваные гости — мёртвые гости. Слыхал такую поговорку?

— Неужто ваш Всесоздатель милостивый и добродетельный научил вас такой жестокости? — усмехнулся проводник.

— Именно так.

— А, может, мы служим одному владыке?

— Ваш владыка и в подмётки не годится истинному богу, — произнёс Гарот и сплюнул на землю.

Двое приспешников за спиной главного медленно зашагали к хижине. Астро хотел уже выскочить из-за угла, но внезапно случилось немыслимое.

Проводник сморщился от злости и неприятия, что-то тихо сказал себе под нос, затем поднял правую руку и распрямил пальцы по направлению Гарота и Марии. Послышался громкий треск и визг, красные молнии вырвались с ладони проводника, но не полетели прямо, а волнообразным потоком вздыбили землю. Дёрн разлетелся ошмётками по всему двору, два беззащитных тела супружеской пары, обмякнув, упали на землю, пока красные молнии продолжали расползаться по окрестностям. Одна из таких отправилась на угол дома и чуть не задела Астро. Он успел отпрянуть в последнее мгновение: стиснув зубы, перебарывая страх и злость, пришлось отступить. Разряд прокатился в опасной близости, громко гудя и потрескивая, а затем рассеялся в десятке метров от хижины.

Астро почувствовал, как приподнялись волосы на голове, а в ладонях зародилось необычное напряжение, между пальцами что-то тихо щёлкало и перекатывалось. Он посмотрел на руку и с удивлением обнаружил маленькие красные разряды, периодически бьющие от одного пальца к другому, хотя никакого эффекта от них Астро не ощущал. Зато внутри нарастала злость, ему не хотелось верить, что всё самое страшное уже произошло на его глазах, за жалкие секунды. Ставшие близкими ему люди погибли от рук каких-то чужаков, которых никто сюда не звал. Пожилые супруги точно не заслуживали такой участи.

Два обугленных тела лежали недалеко от дома. Астро старался не смотреть на них, больше внимания он уделял сжатым на черенке до побелевших костяшек ладонях. Изнутри его разрывала злоба и обида, какой он, казалось, не испытывал ни разу в жизни, несмотря на то, что большую часть этой жизни даже не помнил.

Входная дверь оказалась раскрыта нараспашку, из хижины доносились звуки погрома и радостные восклики. Все трое уже разворовывали хижину.

С одними лишь вилами Астро действовал по наитию из сиюминутной злости и жажды мести. Вопреки здравому смыслу быстро убедил себя, что сможет отомстить чужакам, подкравшись из-за спины, пусть их лидер и обладает такой страшной силой. Он крался вдоль бревенчатой утеплённой пенькой ещё два месяца назад стены. Всё это теперь не имело никакого смысла, всё тщетно.

Проводник показался в проходе неожиданно, сразу же заметил Астро. На лице убийцы на секунду появилось замешательство, но быстро сменилось на ехидную усмешку. Его взгляд с интересом скользнул по вилам. Незваный гость даже обрадовался, будто не мог смириться сам с собой, что убийство двух стариков далось ему слишком легко и быстро. А может быть, он просто любил убивать и причинять страдания.

Астро и сам не ожидал от себя такой прыти и злости. Он метнул вилы прямиком в проводника, и так метко, что попал бы, но убийца ловко увернулся. Хозяйственный инструмент, клацнув о раскрытую дверь, оставил три неглубоких отверстия в дереве и упал на землю.

И снова губы убийцы шевельнулись, шепча что-то под нос. Проводник вытянул руку и выпустил красные молнии, теперь уже явно направленные и даже ярче прежних.

Неведомым образом Астро почувствовал строение убийственной энергии, по сходному принципу с неизвестно откуда берущимися знаниями о постройке или создании чего-либо. И снова он действовал по наитию, но на этот раз, даже не сомневаясь в своём успехе.

Правой рукой Астро подхватил одну из молний, красный свет плескался так ярко, что заслонял сам источник. Энергия не причиняла Астро никакого вреда, и подобно подобранному камню или скорее хлысту, он отправил её обратно в направлении входа в хижину.

Послышался громкий крик и запах жжёного мяса, какого точно не чувствовалось, когда проводник убил пожилых супругов. Яркий красный свет становился уже невыносим, глаза в отличие от рук ощущались вполне уязвимыми к такой силе. Астро отступил и отвернулся, после чего услышал крики двух других оставшихся в хижине чужаков. Под натиском молний, залетевших в дом, обрушилась крыша. Треск деревянных балок перемешался с криком оставшихся внутри врагов.

Какое-то время Астро сидел на траве и отсутствующим взглядом смотрел в сторону деревянных руин, откуда всё ещё подымалось облако пыли. Страдальческие крики стихли не сразу. Неподалёку на поляне Астро заметил странное движение, тут же подскочил и бросился к обугленным телам стариков.

Гарот ещё подавал признаки жизни, потому что смог поднять руку в полусогнутом локте. Как и его супруга, он выглядел ужасно, всё тело покрывала красно-чёрная корка обожжённой кожи плоти, из-под корки сочилась кровь, лицо сохранилось чуть лучше, но уже не выражало никаких эмоций.

— Мне жаль, отец, — произнёс Астро, склонившись над Гаротом чувствуя, как слёзы катятся по щекам. Он посмотрел на лежащую рядом Марию — она точно уже мертва. — Я ведь мог это остановить.

Гарот издал тяжёлый гортанный звук, отдалённо похожий на выдох облегчения, а затем, каким-то чудом смог произнести хриплым, но разборчивым голосом последние свои слова.

— Не оставляй следов.

* * *

На закате уже были готовы две могилы. Слёзы не переставали проступать на глазах, а руки кровоточили от мозолей и заноз. Астро отбросил лопату в сторону, ещё раз посмотрел на тела покойных и вернулся к дому. Сквозь прорехи и узкие проёмы в руинах хижины виднелись переломанные и безжизненные тела двух адептов. От проводника, кажется, и вовсе ничего не осталось.

От этой картины стало ещё хуже. Неужели он стал убийцей? Можно ли оправдать это тем, что эти трое заслуживали такой участи? Если проводник — безоговорочно убийца, то насколько виноваты двое его приспешников? Тошнота подступила неожиданно резко и в мгновение опустошила желудок. Тело скрючило, Астро зашёлся кашлем, смотреть на руины ему больше не хотелось.

Немного отойдя, он решительно зашагал к сараю, где хранилась горючая смола и огниво, которые помогут исполнить последнюю волю Гарота. Надо ещё выпустить домашний скот на волю. Вряд ли у них будут шансы выжить в дикой среде, но и держать взаперти бедных животных больше нет никакого смысла.

Закладка:

Глава 3. Бродяга

Астро проснулся от сильного внутреннего напряжения и абсолютной тишины снаружи, неприятной даже для привыкшего к уединению лесного жителя. Вокруг была лишь темнота и замкнутое пространство. Воздух кончался, дышать становилось всё труднее. Всё его тело покрыла испарина: пот каплями катился с шеи на подбородок, с подбородка на лоб. Виски пульсировали от прилива крови.

Тело сковывала мягкая, но плотная скорлупа. Руки оказались прижаты к туловищу — в таком положении можно лишь извиваться как червь — Астро попробовал и почувствовал на себе колебания маятника.

Найдя способ немного согнуть правую руку в локте, он нащупал на верёвочном поясе кожаные ножны и деревянную рукоять самодельного ножа. Аккуратно, чтобы не порезаться самому, Астро обнажил лезвие, хитрым движением пальцев развернул остриё в нужную сторону и вонзил в мягкую стенку.

Нож проколол оболочку легко, но хорошо заточенное лезвие еле справлялось с плотным тканоподобным материалом. Дневной свет проник внутрь почти сразу вместе с живительным кислородом. В ноздри ударил сладковатый хвойный вперемешку с цветочным ароматом, естественный и бодрящий. Сразу же пробудился слух: в округе тихо шелестел лес, щебетали птицы и даже где-то в глубине чащи долбил кору дятел.

Разрез нужного размера получилось сделать спустя секунды: от пояса до головы. Довольно острое лезвие всё же застряло в плотной оболочке, да ещё и в опасной близости от лица и никак не хотело вытаскиваться обратно.

— Чёрт с тобой. — Астро отпустил рукоять, отказавшись от ножа: время дороже.

Свет теперь был повсюду. Всё поначалу показалось перевёрнутым. Сверху вдалеке — покрытое рябью озеро, окружённое зелёными лугами с вкраплениями полевых цветов. Снизу — глубоких оттенков, ближе к морским, синее небо и плывущие в нём караваны кучевых облаков.

Приложив немало усилий, Астро ухватился за обрывки разрезанной стенки, согнул шею, подбородком почти коснулся ключиц, ради того, чтобы разглядеть сплетённый из белых волокон кокон снаружи. Мягкая оболочка, ставшая на время тюрьмой, крепилась за тонкие отростки, подвешенные на ветвях густолиственной кроны.

Астро посмотрел вниз. Из нынешнего положения оставался только один выход: неприятный и рискованный. Он прикинул, что до земли не такое уж и большое расстояние, если постараться и перевернуться в воздухе, то можно приземлиться на ноги.

После недолгого ощущения свободного падения Астро упал на траву: сначала ударился плечом, а затем не хуже мешка с удобрениями впечатался в землю остальным телом.

Правую часть пронзила острая боль, будто удар пришёлся по оголённому нерву. Пришлось ещё около минуты валяться на траве, тяжело дыша в попытках осознать, сломано ли что-нибудь и не повреждено ли чего жизненно важного.

Это место было ему знакомо. Именно здесь проходила северо-восточная граница между смешанными лесами, которые принято называть Киранскими и достаточно большими по площади дикими землями.

— Эй, гадина! Ты здесь?! — крикнул Астро, пытаясь привлечь внимание, хотя вряд ли «гадина» могла что-то понять и оскорбиться.

Не дожидаясь реакции, он принялся разминать затёкшие конечности. В это же время на фоне окраинной зелени леса всё же заворочался небольшой, слившийся с окружением холмик.

Необычное создание по одутловатой форме и кольцам, разделяющим тело на сегменты, отдалённо походило на гусеницу или пухлого червя. Существо лениво разворачивалось. На его зелёной коже бугрились шишковидные наросты и редкие ворсинки, похожие на палые листья с веточками.

Оно неторопливо подымалось, его бока пульсировали подобно работающему кишечнику. Омерзительное создание уверенно распрямилось в три метра полного роста.

В таком положении существо опиралось на две ноги, сильно похожих на подогнутые человеческие: такие же коленные чашечки и стопы с множеством, явно больше пяти, пальцев.

Существо двигалось медленно и неуклюже. Некоторые детали раскраса, показывали, что большую часть времени животное всё же предпочитало передвигаться как червь: брюхо выглядело заметно светлее остальной кожи, через градиент зелёный здесь переходил в бело-розовый. С обеих сторон брюха тянулись по ряду мелких лапок. Они шевелились вразнобой, будто в разминке, неумелой и ленивой.

В мясистой голове существа таились два маленьких глаза бусинки: круглые без век и бровей, как вшитые в подушку пуговицы. Глаза походили на человеческие из-за таких же белых склер, но без цветной радужки с одними лишь бездонно-голодными чёрными зрачками.

Рот существа выглядел несоразмерно маленьким по отношению к остальному телу: безгубый и круглый. Но даже с такой формой оно будто причмокивало, разглядывая человека. Больше всего это походило на дыхание рыбы. Во рту у существа можно было разглядеть россыпь жёлтых, длинных и тонких, как иглы зубов.

Выпрямившись, существо пошагало навстречу, с опозданием заподозрив своё лакомство в побеге. Двигалось оно неуклюже, будто постоянно опасаясь потерять равновесие. Подогнутые квазичеловеческие ноги проявляли необычайную выносливость и крепость, выглядели жилистыми.

Астро тоже было чем ответить. За последние пять лет он возмужал. Юноша вырос и стал зрелым мужчиной. Он иссох, прибавил в выносливости, совсем немного нарастил мышц, пусть и не рассчитанных на сильные удары, но способных загнать до смерти любое парнокопытное на дистанции, или убежать от неуклюжей гусеницы. Однако сегодня бежать он не собирался.

Астро сомкнул ладони и выпрямил руки перед собой, закрыл глаза, пока лесной уродец-шелкопряд, которого местные вроде бы называли гадодавом, ковылял навстречу.

Уже много времени прошло с тех пор, как Астро узнал, что его тело может высечь искру, а если так, то сможет и огонь. Пять лет добровольной самоизоляции тянулись долго, и сегодня можно было выйти в люди, чтобы наверстать упущенное и попытаться вспомнить, используя силу, кто он такой и откуда. Однако сначала нужно получить подтверждение собственного предположения: сила проявляется только в мгновения чрезвычайно сильного страха. В идеале: найти что-то ещё, потому что от силы, вырабатываемой лишь сильным страхом, нет никакого толка, кроме защиты в крайне опасных случаях.

Дыхательные практики, иногда изнуряющие, хорошо влияли на разум и тело, но та загадочная жила, позволяющая творить необычайное и сверхъестественное, всё так же спала.

Сегодня он искал мишень, которая способна ответить и напугать, но столкнулся с удивительным парадоксом: испугаться намеренно, желая этого, предвкушая выброс адреналина и неприятные чувства — практически невозможно.

Гадодав ковылял навстречу и как нелепая кукла пялился невыразительными глазами, то сужал, то расшвырял беззубый рот.

Лесное чудище приблизилось уже на незначительные пару метров. Астро вдруг понял, что по собственной глупости он может погибнуть сегодня в смелости и неведении. Но хватит ли этой смелости до того момента, когда

Закладка:

Страх наконец-то проснулся. Застучало сердце в груди и задрожали руки. В ладонях появилось тепло и лёгкая вибрация, не имеющая ничего общего с адреналиновым тремором.

Лесной гад подобрался уже совсем близко, нахлобучился в угрожающей позе, затем его беспорядочные брюшные конечности замерли, а туша начала заваливаться на Астро.

Ладони вспыхнули синим переливающимся светом и выстрелили такого же оттенка комком сверхъестественной энергии. Невообразимо яркий энергетический полупрозрачный снаряд полетел по прямой в самый центр розоватого брюха.

Энергия не пронзила существо насквозь и не откинула на метры назад, а лишь повалила на спину, отчего заставила гадодава недовольно и злобно урчать.

Астро всё ещё переживал испуг, но теперь уже смешанный с ликованием. Не дожидаясь, пока животное перевернётся на пузо и не поползёт вдогонку, он бегом устремился к озеру. Дыхание клокотало в горле, а в глазах мелькали тёмные мушки, но всё это никак не могло умалить радости от сегодняшнего успеха.

* * *

Испив и умывшись, он вгляделся в потревоженную гладь озера.

«Запущу себя ещё немного и буду точно бродяга. Хотя кто я, если не бродяга?»

Хлопчатая серая рубаха оказалась надорванной в плече, досталось и серым шерстяным штанам. В таком виде в ближайшем поселении ему точно будут не рады, особенно в зажиточных кварталах, где, возможно, живут учёные люди, которых можно будет использовать в своих целях.

Немного передохнув, Астро оценил свои силы. Где-то в лесу потерялась сумка с провизией и флягой, но возвращаться уже было поздно и сильно дальше, чем находилась ближайшая цивилизация, поэтому он всё же решил двигаться вперёд. Тем более внутри теперь поселилась твёрдая уверенность в своих силах.

Луга пролегали до самого горизонта, расположенный справа Киранский Лес и вовсе казался бесконечным. То и дело на пути попадались мелкие озерца и речки.

Астро экономил силы, старался поддерживать положительный настрой, часто смотрел на солнце: крупное светило до сих пор казалось ему чудным. Можно было долго разглядывать чётко очерченные края звезды и тёмные нити в четверть от размера самого диска протуберанцев. Нитей на первый взгляд было немного, может, около десяти, но чудным образом сосчитать их точное количество Астро не мог, как ни пытался.

* * *

Белый тракт показался вдалеке выразительной змеёй выделяющейся на фоне зелени полей. Несколько раз на пути попадались дорожные столбы: обтёсанные остроконечные брёвна, глубоко вкопанные в землю; каждое было мастерски изрезано декоративным орнаментом, значение которого было известно только местным. Здесь дикие земли кончались и начинались угодья простого люда, тех, кто возделывал плодородную землю и выращивал скот под защитой своих хозяев.

Выйдя на пустующий тракт, Астро с искренним любопытством, провёл рукой по шероховатой поверхности, состоящей из будто крепко схватившегося крупнозернового песка. Твёрдая и прочная, как камень дорога. Он даже встал на четвереньки и немного пригнулся, чтобы оценить идеально ровную поверхность.

Поистине странно видеть такую дорогу здесь. Дорогу, проходящую через сёла, в которых простые люди считают роскошью даже смолу красной ели и выкованный из хорошей стали острый кинжал.

* * *

Астро встретил его у дорожного столба, на обочине Белого Тракта: мальчишку лет двенадцати, темноволосого и курносого; босого, одетого в простую одежду из тонкой шерстяной ткани.

Пацан сидел, уперев подбородок в колени, в руках сжимал простенький холщовый мешок. Увидев приближающегося человека, он подскочил, округлил глаза то ли от удивления, то ли от испуга, но спрятав эмоции за натянутой доброжелательной улыбкой поприветствовал.

— Доброго дня тебе, странник!

«Точно, принял меня за бродягу».

— И тебе доброго дня. Заблудился?

— Нет, я жду повозку до Моррока. Примерно в это время здесь проезжает гильдейский возничий. До города, как никак, далеко. А ты идёшь пешком?

— Да, мне нечем платить за проезд, — нисколько не жалея себя и не пытаясь вызвать жалость мальчишки, бодро ответил Астро.

— Платить не нужно, гильдейцы везут бесплатно, ведь у них договор с нашим государем, — с недоумением заметил пацан.

— Ладно, если так, пожалуй, я тоже подожду повозку, — Астро хмыкнул и уселся на обочину неподалёку.

— А как тебя зовут? — оживился любопытный пацан.

— Астро.

— Правда? — удивлённо спросил мальчишка, брови на его лице приподнялись. — Это же как…

— Да-да, я знаю, — упредительно сказал Астро, воспользовавшись неловкой паузой пацана, хотя сам ничего неловкого здесь не видел. — Так называют домашних животных, нежеланных детей и бастардов. По крайней мере, в этих краях.

— Ты чей-то нежеланный сын? — наклонив голову, спросил мальчишка.

— Нет, имя мне дали вовсе не мои родители.

— Ты подкидыш?

— Нет. Давай будем считать, что я просто чья-то домашняя зверушка, — нехотя ответил Астро, а пацан тем временем хихикнул, видимо, представив незнакомого бродягу в роли сторожевого пса. — Тебя самого-то как зовут?

— Гильгайдорат! — горделиво воскликнул мальчишка и задрал нос.

— Тоже мне имечко. Лучше уж сократить до Гил.

— Я бы позволил тебе, будь мы близкими друзьями, — с явным недовольством ответил пацан.

— Ну, давай представим, что так и есть. Или же, ты так гордишься своим длинным имечком? — с ухмылкой спросил Астро.

— Не знаю. А ты гордишься своим длинным ростом?

Мальчишка будто бы ловко перехватил слова собеседника, как снежок, и закинул ему их прямо за шиворот.

— Он мне больше мешает, — ответил Астро.

Действительно, высокий рост не позволял ему слиться с толпой преимущественно низкорослого местного населения. Каждый встречный взрослый мужчина был, как правило, на одну или две головы ниже, что каждый раз вызывало недоумение и насторожённость.

— У тебя случайно нечем перекусить? — как бы невзначай спросил Астро.

— Совсем немного припасов в дорогу, держи, я не голоден, — мальчишка протянул холщовый мешок.

В мешке Астро нащупал завёрнутую в огромный лист лопушиного многолетника кусок хлеба, то ли надломанный, то ли надгрызенный. Там же оказалась деревянная фляга с водой, закупоренная деревянным сучком.

Мальчишка проникся доверием и теперь без умолку тараторил о своей жизни: о том, что он сирота и сейчас как раз возвращается с могилы родителей из далёкого поселения на востоке страны, а в Моррок едет к своему учителю и по совместительству опекуну; рассказывал про какую-то чудную зверушку то ли пса, то ли кота, которая была ему другом раннего детства, пока не померла трагически, под копытами случайно проскакавшей по ней лошади. Звали ту зверушку, кстати, тоже Астро.

Тем временем Астро пережёвывал остатки хлеба и всячески показывал, что предпочитает не разговаривать с набитым ртом. Хлеб и вода оказались необычайно вкусными даже для проголодавшегося человека.

— А по каким делам

Закладка:

— Работёнку какую-нибудь поищу, освоюсь, — без малейших зазрений совести соврал Астро.

Пацан продолжал «допрос». Он выдавал собой натуру очень общительную и открытую, но, по всей видимости, лишённую друзей. Иначе зачем приставать к малознакомому человеку с вопросами, которые его совсем не должны волновать?

— А почему ты такой потрёпанный?

— Плутал по лесу, пока не вышел на эту дорогу. В лесах, сам знаешь, полно всякого, — ответил Астро, хотя скорее даже просто отговорился.

— И кому ты приходишься родственником в Морроке? У тебя там кто-то есть?

— Не думаю, что там найдутся мои родственники, — усмехнувшись, проговорил Астро. — Разве это так важно?

— Конечно! — с изумлением воскликнул мальчишка. — В Морроке не любят бродяг и давно уже не пускают их за частокол. Каждый в этом городе находится на своём месте и ответственно служит обществу!

— Складно ты рассказываешь. Этому вас с пелёнок учат? Что каждый должен находиться на своём месте? Ты ведь и сам туда едешь, где же твоё место?

— Я еду к своему учителю — мастеру Губи! — возмутился пацан. — Говорил же!

— Ах да, — протянул Астро и наигранно тяжело вздохнул. — Ну, ничего страшного, будем решать проблемы по мере их поступления. Не пустят, так не пустят. А может, мне притвориться вторым учеником мастера Губи? — Астро хохотнул.

— Странный ты, и разговариваешь странно, — вполголоса произнёс мальчишка.

«Да ты ничуть не лучше меня, пацан, — подумал Астро. — И все дети в здешних краях так не по годам развиты?»

— Ты не против, если я прикрою голову твоим мешком? Хочу немного вздремнуть, пока никто не приехал, — сказал Астро, уже направившись в сторону от обочины, там, где поле устилала низкая и мягкая трава.

Мальчишка лишь пожал плечами, мол, не против.

Глава 4. И сном и духом

Первый год после гибели приютивших и выходивших его крестьян он скитался по диким землям. Путешествовал бесцельно и старался избегать цивилизации: по пути если и попадались очаги бурной общественной жизни, то лишь небольшие деревеньки, где не рады были любому незнакомому человеку, тем более отличавшемуся внешне высоким ростом и чересчур правильными чертами лица.

Как оказалось, те люди, что охотились на последователей Церкви, каким-то образом узнали про Астро. Все свидетели произошедшего погибли в тот же день, и оставался только один человек, который мог знать о существовании у пожилых супругов названого сына — ночной гость и старый друг супружеской пары Солт.

Астро решил, что именно Солт и виновен во всём случившемся. Он поверил в своё предположение так сильно, что иной раз пережидая дождь и разную непогоду в какой-нибудь норе вспоминал это имя со скрипом на зубах.

Представители ордена выслали свои поисковые отряды в земли, окружавшие сгоревшее хозяйство Гарота и Марии. Астро пришлось двигаться намного дальше, прочь от Ползучего Леса.

На своём пути он встречал диких зверей и бандитов, но всегда избегал стычек по удаче или по осторожности.

Нельзя было избежать природной стихии и недостатков слабого человеческого тела. Иногда в непривычных и чуждых местах, сутками Астро мог искать себе пропитание. В дикой среде это совсем непросто. Изредка он мог заходить под покровом ночи в небольшие поселения, как нежеланный чужак, как вор — брал понемногу, лишь из острой нужды, брал там, где мог быть хоть какой-то излишек. К своему облегчению ни разу так и не попался, да и подобных случаев накопил на своей совести не больше пяти. В дальнейшем вопросы крова и пропитания решились с появлением собственного убежища.

Однако пока он бродяжничал, проливные дожди, ветра и разница температур испытывали его тело. Нередкие болезни заставляли ползать на четвереньках от спазмов и болей в желудке, иногда во внутренних органах; лежать в жаре и бреду, забравшись в случайную покинутую берлогу; неделями ходить в самодельном лангете из попавшихся под руку веток, переживая, что сломанная после падения с дерева рука срастётся неправильно.

С ищейками ордена Астро встретился единожды, ушёл только чудом. Среди этих людей не было метающих красные молнии или огонь, но все они были вооружены и хорошо владели своим оружием. За один день безумной погони под свистом стрел, летящих в спину, Астро, понял, что ему точно стоит держаться подальше от любых населённых мест. Ещё лучше — стремиться к полной автономности. В крайнем случае идти так далеко, насколько это возможно, пока влияние дрянного Ордена не закончится. Желательно южнее, чтобы не страдать от зимних холодов, ведя бродяжнический образ жизни.

Казавшаяся бескрайней дорога привела его в Киранский Лес. На самом деле, так называли целое скопление разных лесов, пересекающих несколько провинций, а также проходящих через малонаселённые земли до самого побережья на юге — так говорили местные, с которыми крайне редко ему удавалось перекинуться парой слов, обычно ради этого приходилось выходить на Белый Тракт.

Астро решил, что местный тёплый климат подойдёт для обустройства временного убежища. Поначалу он не забирался вглубь леса, оттуда веяло чем-то неприятным, заставляющим испытывать головокружение и мурашки по всему телу. Он жил на окраине и заходил в лес с опаской и оглядкой только в погоне за дичью — та постоянно норовила скрыться от него в самой глуши. В один из таких злополучных вечеров он столкнулся с неизведанным.

Бледнокожая девушка в неестественно белом одеянии появилась между деревьев неожиданно. Астро пробрало страхом до таких глубин души, о каких он даже не подозревал. Хотелось бежать в противоположную сторону и не оглядываться, и плевать, что можно заблудиться, если не смотреть на засечки, хотелось просто бежать. Ледяная бездна раскрылась перед ним, в том самом месте, где стояла эта девушка.

— Я знаю, что ты ищешь, — пропела она и, качнув бёдрам, переместилась от одного дерева до другого. Её голос звучал естественно и совсем не пугающе. Страх немного отступил. — И от кого бежишь, тоже знаю.

— Чего? — вполголоса спросил Астро, и несмотря на приличное расстояние между ними, бледная незнакомка ответила.

— Ты же хочешь найти себя? Я могу помочь. Идём.

Неизвестно, собственное желание или гипнотическая сила потянула его вглубь леса за незнакомкой. Бессознательное кричало об опасности, но Астро шёл за ней, ступал по мягкой почве и замшелым скользким корневищам. Глубина леса уже не пугала его, особенно на фоне леденящих ощущений от этой незнакомки.

Внезапно земля пропала из-под ног, будто кто-то выдернул слой дёрна, как мягкий ковёр. Астро полетел вниз, издав лишь хриплый вскрик, и только в полёте, пришёл в себя, пробудился от странного гипнотического влияния.

Приземление

Закладка:

Астро огляделся и, к своему ужасу, понял, что оказался в глубокой яме с деревянными заточенными кольями. Не сразу понял, что ему удивительным образом повезло, он отделался лишь ушибленным боком. Внизу хрустели не его кости, а сухие ветки. Заострённые колья располагались довольно плотно, с расстоянием в полметра друг от друга, но чудом Астро упал между ними и даже не расцарапал кожу.

Ему ещё предстояло постараться, прежде чем подняться на ноги, хватаясь за колья, чтобы выбраться из ямы. Однако перед этим бледное личико склонилось над лесной ловушкой с раздосадованным выражением лица.

— Кажется, у тебя есть могущественные покровители, — хныкнул дух в образе девицы. — Просто так никому не везёт! Неинтересно! Ну и ладно!

На этих капризных и недовольных тонах девушка исчезла, оставив Астро наедине с ворохом тревожных мыслей и постепенно проходящего шока.

— Но мне же повезло? — Астро расслышал собственный голос, который показался ему чужим — хриплый и напуганный.

Его нижняя челюсть дрожала, сам он дышал громко: каждый выдох и вдох сопровождался звуками из осипшего горла.

Трудно было цепляться дрожащими конечностями за рыхлые стенки ямы, но спасали торчащие корни, некоторые из них то и дело норовили оборваться и повторно отправить его на заточенные колья.

Выбравшись, Астро долго не мог прийти в себя, в лесу уже царила тёмная ночь. На какое-то время показалось, что его разум не принадлежит ему или витает где-то отдельно от тела — странное остаточное явление после влияния этой бледной девы.

Топливо для костра, он искал в полной темноте, практически рефлекторно добывал огонь. Высекать искру из подручных средств приходилось уже много раз, в голове каждый раз из ниоткуда всплывали десятки разных способов.

Когда сухие ветки и сухой мох объяли первые языки пламени, Астро только начал осознавать, что с ним произошло, начал спрашивать у себя: кого он повстречал в лесу и почему на душе так холодно и гадко?

В стороне подул жуткий ветер, которого не могло быть здесь в лесу, когда вокруг уже воцарилась ночная тишина и штиль. Астро посмотрел в ту сторону нехотя, из страха — это нужно было сделать, ведь помимо сверхъестественных существ здесь могли водиться и дикие звери. Ночные хищники, как правило, должны бояться костра и обходить его стороной.

Среди деревьев показался бледный человек, на этот раз льдом от фантома не веяло. Астро присмотрелся и, к своему удивлению, распознал в ночном не очень-то желанном госте мужчину средних лет с куцей бородкой и совершенно безобидным выражением лица. Его кожа была такой же белой, как и у той девушки, но он, казалось, не представлял опасности. Мужчина растянулся в безобидной улыбке и поднял руки вверх, как бы обозначая свои намерения.

— Ты кто такой?! — выкрикнул Астро и подскочил с места, выхватив из костра горящую палку подлиннее. За его агрессией скрывался страх перед неизвестностью.

— Спокойно, спокойно, — вкрадчиво проговорил бледный. — Я не она, я тебе не враг. К-хм. Просто пришёл побеседовать и посидеть у костра.

— Я не это спрашивал, поганка!

— Вот же грубиян. — Бледный сморщился в расстроенной гримасе. — Я дух, просто дух, как и та, что хотела тебя забавы ради отправить на тот свет. Только она не очень разумная и злобная, всё подлизывается к самой смерти, видимо, мечтает занять её место. — Дух покачал головой раздосадовано. — Мне же нравятся живые существа во плоти. Особенно такие, как ты, умеющие разговаривать с нами, бесплотными духами. Вас таких одарённых, как и нас осталось совсем мало. К-хм. Так можно я сяду? Без твоего разрешения не могу.

Астро думал с минуту, толстая ветка в его руке уже потухла на конце и начала тлеть, пуская под нос древесный дым. Руки дрожали, но что-то внутри побудило его поверить этому бледному, который терпеливо ждал и с улыбкой смотрел на хозяина костра.

— Садись у огня, только подальше от меня.

Дух благодарно кивнул и уселся напротив, не вплотную к огню, как Астро, а немного на отдалении, но так, чтобы было видно его бледное лицо и тело. Было понятно, что для такого существа вряд ли есть какое-то воздействие от огня, потому что даже бледная одежда, похожая на вычурный городской наряд, выглядела бесплотной: колыхалась там, где не могло быть и малейшего ветерка.

— У тебя есть имя? — спросил Астро, вороша выхваченной ранее ветвью костёр. Под рукой слева он предусмотрительно собрал все собранные запасы, которых должно было хватить до утра, там были и приличные иссушенные, разломанные силами природы брёвнышки.

— Имя есть, но редко кто спрашивает. К-хм. Можешь звать меня Трилофим.

— Ты дух умершего человека?

— Нет, конечно. Неужели я похож на человека? — Трилофим на секунды замолчал, зачем-то осмотрел самого себя, оглядел вытянутые руки и ладони, всмотрелся в костёр, будто там было ведомое только ему зеркало. — Ах да, и правда! Всё забываю, что вы люди приемлите только знакомые вам формы. Уж извини, свою изначальную показывать не буду, тебе не понравится.

— Так и кто ты?

— Я просто дух этого мира. Низший дух.

— Она тоже?

— Она тоже.

— Ты здесь живёшь?

— Какой ты любознательный, — усмехнулся дух. — И да и нет. Я не привязан к лесу. Для тебя это место, может, как-то именуется, имеет свою отметку на карте. Для меня всё едино: ваше пространство. Хотя есть исключение и места, куда я не могу попасть даже ночью, не знаю почему.

— А та, твоя подруга, знает? — язвительно спросил Астро.

— Она не моя подруга, — спокойно ответил Трилофим. — И она тоже не знает. Мы духи, между собой равны. А тебя как зовут? Меня спросил, а сам не представился.

— А я не хочу, — бросил Астро.

Страх понемногу покидал тело, и он уже испытывал силы, чтобы дерзить сверхъестественному.

— Твоё право, Астро, — хмыкнул Трилофим.

— Вы, лесные духи, всё же знаете больше чем нужно.

— Мы не лесные, — усмехнулся он. — Говорю же, мы есть везде, но проявляем себя там, где можем. Знаем не больше вашего. Мы можем проникать в ваши сны. Так я узнал твоё имя, а… та, которую ты зовёшь моей подругой, узнала о тебе чуть-чуть больше.

— Отлично, — процедил недовольно Астро. — Ты говорил, что не все могут вас видеть. Что это значит?

— Это значит, что ты избранный, — пропел Трилофим, после чего по-доброму расхохотался. — Шучу. Прости, многие люди, впервые открывшие способность видеть и общаться с духами хотят услышать такие

Закладка:

— И кто же, по-твоему, я такой? — спросил Астро с тщательно скрываемой надеждой.

— Не понимаю. — Трилофим покачал головой и с ещё большим интересом посмотрел на собеседника. — Ты как будто и сам не знаешь, спрашиваешь меня, хотя должен.

— Просто скажи, то, что можешь, — настаивал Астро.

— Ладно. Мне и самому любопытно, — произнёс дух. — Гиенне не удалось тебя убить, хотя она успешно загнала тебя в ловушку. Более того, она отказалась от своих намерений. Такого раньше не было.

— Гиенна — это её имя? Даже от него веет жутью. Да, она сказала, что у меня есть могущественные покровители. Что она имела в виду?

— Она якшается со смертью, потому от неё и веет неприятным. Возможно, что-то она узнала не только из твоих снов.

— А ты не можешь спросить у неё обо мне?

— Нет, мы с ней не дружим, — бросил Трилофим, отмахнувшись от просьбы, как от надоедливой мухи.

— А ты не сможешь нас свести? Я и сам могу спросить.

— Свести?! — совсем уж по-человечески воскликнул дух удивлённо. — Ещё час назад ты бежал от неё в ужасе и, наверняка, молил судьбу, чтобы ваши пути больше никогда не пересекались.

— Если ты знаешь моё имя, то, может, знаешь и про то, то я не помню о себе ничего. Меня нашли посреди поля хорошие люди, их убили плохие люди. А я так ничего и не вспомнил, только проблем себе нажил.

— Как у тебя всё просто, — дух усмехнулся и покачал головой. — Хорошие люди, видите ли, плохие люди, видите ли. Ты не можешь знать наверняка…

— Заткнись, — грубо перебил духа Астро. Он почувствовал, как накатывает чувство злости на бесплотное существо, которое будто посмело оскорбить память мёртвых. — Гарот и Мария были однозначно хорошими людьми. Вот скажи мне, дух Трилофим, ты ведь дух — само доказательство существования нематериального… Бог есть? Всесоздатель существует?

Трилофим некоторое время смотрел на Астро задумчиво и с любопытством, но затем разразился громким хохотом. Дух хохотал, и нельзя было по поведению отличить его от настоящего человека. Трилофим смеялся долго, да так, что сотрясалось всё его бесплотное тело.

— Мы низшие духи в этом равны с вами людьми, — будто бы отдышавшись, хотя у духа не было такой нужды, Трилофим заговорил снова. — Постоянные сомнения и терзания. А есть ли Всесоздатель, а кто же нас создал. Не знаю. Ты, наверное, вёл к тому, что Гарот и Мария были верны Богу, а убийцы служат дьяволу. Поэтому ты так просто определил, где добро и зло?

— Не нужно быть большого ума, чтобы к этому прийти. Фанатики из этого проклятого ордена явились в наш дом и просто убили стариков. Чем они могли им навредить, живя мирно на краю мира? — раздражённо спросил Астро и отвернулся от духа. — Пользы от тебя никакой, беседовать с тобой тоже не очень приятно.

— Польза есть. — Трилофим поднялся, будто уже собираясь уходить. — За тобой охотится Орден Озарённых, это мне известно. Я имел с ними дело, мне они тоже не нравятся. В их снах я покопался изрядно и могу дать тебе добрый совет: спрячься в этом месте на пять лет. В этот срок в ордене назреет смена власти, им станет не до тебя и преследований сторонников Церкви.

— Так я тебе и поверил, — усмехнулся Астро. — Пять лет? Ты хоть представляешь, как это много для простого смертного человека?

— Ты и сам знаешь, что у тебя нет иного выбора, — строго произнёс Трилофим уже без всякой доброжелательности. — Они нашли стариков в захолустье, чтобы припомнить им давние, многими уже забытые прегрешения. Тебя они будут искать с не меньшим пристрастием. Прислушивайся к духам, ведь с людьми мы разговариваем редко.

Сказав это дух, потерял насыщенность в своём бледном цвете, стал поначалу немного прозрачнее, а затем и вовсе начал растворяться.

— Да ты поищи сначала, кто с вами будет разговаривать! Сам же говорил, — бросил напоследок Астро.

Кажется, после этой беседы мир духов его больше не пугал.

Глава 5. Дорога на Моррок

Мальчишка разбудил его, тормоша за плечо. Гил выглядел обеспокоенным. Проснувшись, Астро, обнаружил, что снова покрылся потом, и даже его простецкая рубаха пропиталась влагой насквозь.

— Во сне ты выглядел, как очень больной человек, — озадаченно проговорил пацан.

— Здоровья мне не занимать, — хмыкнул Астро смахивая пот с рук, там, где он собрался в крупные капельки. — Жарко просто сегодня, а я к такой жаре не привык. Много я проспал?

— Нет, совсем нет, — покачал головой пацан.

— Что там наш извозчик, уже едет?

Мальчишка лишь указал пальцем на пока ещё плохо различимую точку на горизонте. Без сомнений, в их сторону по тракту двигался гужевой транспорт.

Спустя полчаса оба поняли, что извозчик мчался так быстро, будто и не собирался останавливаться. Гильгайдорат неустанно махал руками и голосил, пытался привлечь к себе внимание. Мальчишка боялся, что повозка проедет мимо. Астро попросту встал на краю дороги — с его-то ростом, видно их будет издалека, и возница не упустит пассажиров, если сам этого не захочет.

Транспорт затормозил в десяти метрах от столба, резко, почти не подымая пыли над идеально ровным покрытием Белого Тракта.

Это была на первый взгляд обычная повозка: дощатый корпус, деревянные колёса, борта обиты повидавшей жизнь кожей, место извозчика обшито мягкой тканью с набивкой, а пассажирские места сколочены из необтёсанных досок — на таких задницей лучше не ёрзать.

Большие деревянные колёса имели некое подобие покрышек: полоски то ли кожи, то ли резины. Здесь даже имелась своеобразная подвеска: деревянные рессоры, в которых тонкие полоски, скорее всего, из упругих древесных пород, были стянуты стальными стремянками, уложены и собраны в аккуратные балки, противопоставленные друг другу. Натянутые хитрым способом кожаные ремни, скорее всего, были призваны регулировать отбой.

Запряжённое животное точно не похоже ни на лошадь, ни на мула, ни на осла: уши длиннее ослиных, но точно так же топорщатся над макушкой, а между ними есть нарост: будто спиленный или невыросший рог. Голубые глаза животного по форме зрачков очень напоминают кошачьи.

Причудливая помесь осла, коня и домашнего питомца. Даже шерсть у него пушистая, как у только что помытой кошки.

А вот ноги оказались короткошёрстными, жилистыми, с грубыми, будто мозолистыми наростами чуть выше подкованных копыт.

— Вы кто такие и куда вам надо? — лениво спросил извозчик, глядя на них сверху, со своего удобного места.

— Мы простые люди,

Закладка:

«Ну, спасибо, пацан».

— Вот это имечко, — возница усмехнулся. — Гиль-гай-до-рат. Простой люд таких имён детям не даёт. А второй тоже хорош! Астро! Ха-ха-ха! Как дворовой облезлый пёс! Ха-ха-ха-ха!

— Так вы нас отвезёте в Моррок или нет? — с недовольством спросил Астро.

Возница посерьёзнел, оценивающе осмотрел «облезлого пса», глаза отразили глубокие раздумья на тему того, стоит ли вообще общаться на равных с каким-то вшивым приблудой с обочины, который называется далеко не самым уважаемым именем в этих местах.

Рельефное иссушенное от упорного стремления выжить тело Астро скрывала оборванная одежда, но чего нельзя было скрыть, так это его высокий рост, прямую, совсем не присущую бродягам осанку и суровый волевой взгляд.

Были времена, когда Астро мог наедине с собой свернуться в калачик, плакать часами напролёт, опустошённый мыслями об утерянных возможностях; слоняться по лесу с отсутствующим взглядом, сутулиться, нехотя искать себе пропитание, будто голодная смерть не так уж страшна. Однако не сегодня. После полученной надежды и укрепившейся уверенности он готов был скинуть возницу на обочину и угнать эту повозку, лишь бы поскорее достигнуть своих целей.

— Я отвезу вас до Моррока. Конечно! Это моя работа и мой долг перед гильдией Шести Колёс, — после секундной заминки ответил возница, куда более уважительным тоном.

Сам мужичок выглядел лет на пятьдесят, одет был в лёгкий белый и просторный, хоть и мятый костюм, сшитый из ткани похожей на хлопок. Поверх надета чёрная жилетка из овечьей шерсти. На удерживающих вожжи руках красовались качественные перчатки из бурой кожи. Выглядел он опрятно и чисто. Лицо с густыми завитыми усами и лёгкой улыбкой внушало доверие.

— Садитесь в повозку. Буду надеяться, что у вас при себе нет оружия и незаконно добытых драгоценностей, — предупреждающе сказал возница, оттопырив указательный палец, а затем и все остальные поочерёдно. — А также дурманящих веществ, запретных знаний и недобрых намерений.

— Что вы, никогда такого не было, — невинным голосом проговорил мальчишка.

— Не поверите, но у меня тоже, — усмехнулся Астро и ловко забрался в повозку.

После скудной трапезы в один кусочек хлеба и несколько глотков воды и недолгого сна он ощущал необычайную лёгкость и значительный прилив сил.

Астро помог забраться мальчишку, который, кажется, был не особо развит физически. Гильгайдорат посмотрел на протянутую руку горделиво, но отказываться не стал.

Когда повозка тронулась, Астро оценил все прелести местного транспорта, тихого, плавного и мягкого. Животное в упряжи развило внушительную скорость, а пассажиры не почувствовали ни одной колдобины, потому что дорога оставалась всё такой же твёрдой и ровной. Накладки на колёсах гасили вибрацию, деревянные ступицы исправно крутились, не издавая и скрипа.

Они проезжали живописные места: цветущие луга, возделанные поля, часто миновали деревянные мосты, протянутые через небольшие реки с бурным, будто горным течением.

На одном из мостов дорожное покрытие прервалось, и Астро почувствовал, как безотказно работает примитивная и в то же время удивительно технологичная подвеска. В очередной раз он удивлялся тому, что ему достаточно было взглянуть на какую-то хитрую вещь, чтобы понять принцип работы и воспроизвести самостоятельно.

На полях Астро разглядывал небольшие домики: вдали с обоих сторон, обжитые, но построенные на приличном расстоянии от Белого Тракта. На просторах маячили еле различимые фигурки людей и высокие зелёные копны сена. Кажется, на юге работа в поле не прекращалась ни на месяц.

— А как вас зовут? — спросил Астро придвинувшись поближе к месту возницы. — Вы так и не представились.

— А я и не должен, — ухмыльнулся возница.

На мгновение он отвлёкся от дороги, чтобы вновь бросить изучающий взгляд на бродягу, отчего-то повёл бровью и уже с большим дружелюбием представился.

— Кугорт Валорук. Но чаще меня называют: «Какие деньги? Это же ваш долг перед гильдией!» Ха-ха-ха! Да шучу я, и вовсе ни на что не намекаю…

— А подскажите, Кугорт, откуда берутся такие чудесные повозки?

Астро, как и большинство людей, когда ему что-то нужно было узнать, становился воплощением самой вежливости и тактичности.

— Отчего же они чудесные? — Кугорт усмехнулся. — Эта вот достаточно простецкая и недорогая. Как и многим извозчикам её мне выдала гильдия Шести Колёс. А строят такие в Поморе и в Катринии и, конечно же, в подгорной стране Кирке. Говорят, что именно в Кирке впервые и начали их собирать, оттуда к нам пришло много чего интересного. Оно и не удивительно, народ среди всех Республик там самый скромный и бездарный. Когда нет силы магии, приходится выдумывать всякие штуки. А ты не местный, не так ли?

— Да, меня занесло сюда с севера, — произнёс Астро с натянутой улыбкой. Пожалуй, он даже сказал правду.

— Да ну?

— Расскажете про вашу гильдию? — Астро не только старался перевести тему, но и утолить искренний интерес. Теперь уже не было того неприятия и опаски заново познавать этот мир. — Говорят, за разговорами время и дорога пролетают быстрее.

— Верно говорят, — согласно кивнул Кугорт. — Наша гильдия Шести Колёс берёт своё начало с появления Объединённых Республик. Когда пали все монархи, и власть, наконец, перешла простому народу, ну сейчас то мы знаем, что всё это фарс и власть попросту узурпировали сильнейшие. — Кугорт печально усмехнулся. — Мы занимаемся извозом, торговлей, постройкой дорог, снабжением и много чем ещё. Давненько даже мои далёкие предки занимались постройкой новых дорог, не поверишь, но изначально всё делали за свой счёт, без надежды на прибыль. Просто нужно было выживать, перемещать грузы и людей по огромным территориям, помогать друг другу, восстанавливать из руин новое государство и его провинции.

— А почему именно шесть колёс, а не четыре?

— Потому что суть в шести республиках, которые пожертвовали собственные средства в основание нашей гильдии, — вдохновенно и с благодарностью ответил возница. — Это сейчас у нас хорошее обеспечение и по большей части договоры с правителями республик, раньше всё начиналось с работы за еду и бартер. Многие извозчики были ещё и странствующими торговцами. Сейчас же мы занимаемся тем, что нравится, а некоторые республики даже установили запрет на частный извоз — никто кроме нас. Если вдруг захочешь стать извозчиком, просто обратись в филиал гильдии в столице любой республики, можешь упомянуть меня, как поручителя — мне не жалко. Правда, придётся внести крупную сумму и установленного дохода выплачивать установленный взнос.

— Спасибо, запомню, — вежливо произнёс Астро с натянутой улыбкой. Занимать извозом он точно не планировал.

— Кстати, ты вроде бы говорил, что северянин?

— Именно

Закладка:

— А по речи так и не скажешь, дылда, — усмехнулся возница.

Он вдруг резко остановил повозку, ловко спрыгнул на дорогу и потопал на обочину.

— Уж простите — нужда в дороге — ей не откажешь! — не оборачиваясь, крикнул возница.

— Дылда?! — наиграно уязвлённым тоном возмутился Астро, оставшись наедине с мальчишкой. — Ты слышал? Он ещё и обзывается.

— Ничего он не обзывается, — оспорил пацан, сдвинув брови. — Ты и правда слишком высок. Тебя можно показывать перед людьми за деньги, как брата Безумного Марти.

— Это ещё кто?

— Его многие знают, — ответил мальчишка с недоумением. — Ты что, в лесу родился? Он великан из странствующей труппы чудаков и, вроде бы как главный там. Говорят, они разъезжают по всем Объединённым Республикам. У них есть карлики и люди, устойчивые к огню, люди, умеющие глотать лезвия. Есть и причудливые животные, многие из них дрессированные и даже умнее некоторых людей.

— Думаешь, мне стоит примкнуть к ним? — иронично спросил Астро не без удовольствия, он мог потешаться и над самим собой.

— У тебя рост локтей пять, не меньше, — предположил Гил, окинув его изучающим взглядом. — Ну ладно, говорят, что у Безумного Марти и все шесть с половиной. Далеко тебе ещё до него.

Вскоре Кугорт вернулся на своё место, повозка тронулась и достаточно быстро достигла внушительной скорости.

— Хорошая у вас животина, — уважительно сказал Астро вознице.

Прошедшие тяжёлые пять лет, несмотря на весьма ограниченные контакты с местными, научили его, что если хочешь что-то узнать, то лучше не задавать прямых и глупых вопросов.

— Сам ты животина, — сказал Кугорт, будто его это задело, затем обернулся к своему пассажиру на секунду, на этот раз окатив насмешливой улыбкой. — В упряжи благородный ашинур — настоящий друг человека, очень ответственный, выносливый и крайне полезный. Может тянуть повозку в одного и заменяет двух лошадей.

— И во всех своих друзьях вы ищете пользу? — спросил Астро с внезапным желанием осадить возницу.

— Да, — бесхитростно ответил тот. — Я, в отличие от многих, честен перед собой. Друзей мы находим по общим интересам, и хорошая дружба всегда взаимовыгодна. Неужели, ты будешь спорить на этот счёт?

— Даже и не собирался, — заверил Астро тихо вздохнув.

Пожалуй, у этого человека был обширный жизненный опыт, и на любой острый вопрос он мог найти не менее острый ответ.

— Посмотрите, что это?! — внезапно воскликнул мальчишка и подскочил с места.

На горизонте вздымался чёрный дым. Густой клубящийся столб походил на розлив масляной краски в стоячей воде. В черноте проглядывались яркие белые искорки, вблизи же, скорее всего, они выглядели как крупные всполохи.

— Разве что-нибудь может так гореть? — поразился Астро.

— Густо и черно, будто весь квартал залили смолой и присыпали карцолом. Да у кого столько горючего может быть? Здесь не обошлось без магии, — взволнованно сказал возница, потянул поводья и чудный ашинур ускорился.

Впереди на горизонте уже виднелись очертания Моррока. Ближе к городу возрастала и плотность скромных крестьянских хозяйств — предместий. Неровной чертой растянулась малоэтажная деревянная застройка, по приблизительным прикидкам на таком расстоянии не более двух-четырёх этажей, с редкими шпилями и смотровыми башенками. Город и правда, как упоминал Гил, оказался окружён высоким частоколом, однако, всё равно на таком расстоянии ещё трудно было разглядеть детали.

Повозка лишь немного приблизились к Морроку, когда на дорогу выскочил человек. Он тяжело дышал и обливался потом. Его красное, как спелая слива лицо перекосило от страха. Незнакомец явно страдал от лишнего веса, который трудно было скрыть даже за внушительной кирасой.

Комплект брони на нём не был полным: серый и тусклый громоздкий грудной панцирь, позвякивающие при движении расхлябанные наручи; свисающая из-под кирасы кольчуга немного прикрывала плотные штаны с гульфиком на пуговицах. Босые ноги пестрели от кровавых ссадин. Никакого оружия незнакомец, отдалённо похожий на воина, при себе не имел.

Кугорт умело затормозил ещё за несколько метров до внезапной преграды. Астро заметил, как рука возницы незаметно скользнула в сторону желоба между сиденьем на передке и передним бортом повозки — там лежало некое подобие боевого шеста с тяжёлыми оковками на концах.

— Эй! Ты чего?! — крикнул Кугорт привстав с места.

— Разворачивайтесь! Разворачивайтесь! На Моррок напали подлецы из Чревии! Жгут и грабят! Разворачивайтесь!

Незнакомец срывался на плаксивый и панический тон. Выглядел он не важно, будто уже с повреждённым рассудком.

— Неужели они прорвались в город?! — Гил обеспокоенно крикнул незнакомцу, вскочив на лавку, чтобы тот его увидел; но человек в броне будто не услышал.

— Нужно бежать, нужно укрыться, они никого не отпустят!

— А разве ты не из городской стражи?! Ты же должен защищать город! — возмутился Кугорт.

Обезумевший от паники и страха бедолага побежал прочь с дороги в поля, будто там на открытой местности можно укрыться.

«Как там рассказывал Гил? Каждый в этом городе находится на своём месте и ответственно служит обществу?»

— Мы же не можем просто развернуться, — пролепетал мальчишка, испуганно глядя на столб дыма. На глазах у него наворачивались крупные слёзы. — Как же мастер Губи? Мой учитель, мой новый дом.

— Что ты предлагаешь? Сражаться с армией Чревии за город? Два с половиной человека и ашинур против тысяч воинов? — негодовал возница. — Да что же за день такой?!

Не обращая внимания на причитания пацана, он медленно разворачивал повозку.

Гил опустился на дощатый пол, несколько секунд беспомощно наблюдал, как Кугорт меняет направление, а затем заплакал.

Астро почувствовал себя бессильным и безучастным. Умей он по своему желанию пускать эту синюю энергию из пальцев сколь угодно долго, то всё равно не смог бы остановить целую армию. А теперь он точно уже не сможет попасть в ближайший крупный город. Пробудившаяся надежда снова стремилась погаснуть.

Пацана про себя он мог лишь только пожалеть, страшно представить, что ждёт того в будущем с лишением последнего опекуна и дома. Бродяжничество, голод и смерть.

Глава 6. Вниз по течению

По обратному пути они ехали не больше получаса. Все чувствовали напряжение и угрозу, исходящую со стороны объятого пламенем и дымом Морроком. Мальчишка вдобавок ещё и лил слёзы, беспрестанно причитая о мастере Губи, которого он вряд ли уже когда-либо увидит.

В одно мгновение позади неожиданно послышался грохот копыт. Повозку галопом нагоняли всадники: трое, на вороных конях, одетые в чёрные кожаные доспехи. Астро, увидев их, удивился тому, как быстро и незаметно неизвестные настигли повозку на равнине, будто бы выбрались из самой преисподней секунды назад.

Тот, что держался спереди, громко свистнул, и по команде двое остальных замедлились, а затем и вовсе

Закладка:

— Кугорт, похоже, что гонятся за нами, — с тревогой сказал Астро вознице.

— Да слышу я, слышу, — с волнением бросил извозчик и, обернувшись, посмотрел назад. — На курьера со срочным посланием он непохож. Это чревиец — они любят чёрное. Если они и правда напали на Киран — плохо дело.

Лицо Кугорта на секунду исказилось в страхе и неприятии. Астро вновь обернулся и увидел, как всадник обнажает меч и угрожающе раскручивает его в правой руке, то ли просто устрашая, то ли всерьёз намереваясь напасть.

— Послушайте меня, — громко сказал возница, повернувшись и посмотрев на Астро и мальчишку. В очередной раз он показал, что может управляться с ашинуром на внушительной скорости, даже не глядя на дорогу. — Если произойдёт что-то нехорошее, найдите моих братьев Валоруков в столице Помора — Элладре. Просто порасспрашивайте про мою фамилию, они сами вас найдут. Всё им расскажите, чтобы не произошло.

— О чём это ты? — спросил Астро, хотя уже догадывался, к чему тот клонит.

— Просто запомните, что я сказал. Вам самим-то есть чем ответить? Родные и близкие есть?

— Мастер Губи, — сдавленно ответил мальчишка, по его щекам всё ещё катились крупные слёзы.

— У меня никого нет, — сказал Астро посмотрев вознице в глаза. — Сирота я.

— Сочувствую тебе, — произнёс Кугорт и, опустив взгляд, отвернулся.

— Я, кстати, вовсе не держу зла за «дылду», — добавил Астро.

— Это хорошо, — горько усмехнулся возница, ослабляя поводья.

Очень скоро повозка остановилась, преследователь на своей скорости догнал бы её в любом случае. Было видно, что выносливому и сильному ашинуру даже без повозки не тягаться по скорости с грозным скакуном чревийца.

— Эй! Вы знаете, кто я?! — зло прогремел всадник под замедляющийся цокот копыт, фырканье лошади и звон богатой упряжи.

Доброжелательности от него никто и не ожидал, но он хотя бы заговорил, а не молча налетел с мечом.

— Догадываюсь, — спокойно ответил Кугорт оглядываясь. — Офицер армии Чёрной Лилии? Гражданин Чревии и верный слуга её войска?

— Верно. Хвалю за эрудированность. — Никакой искренней похвалы в его словах и не чувствовалось. — Кто такие и куда направляетесь?! — с презрением бросил поравнявшийся с повозкой всадник.

Несмотря на крупные колёса и приличную высоту от платформы повозки до земли, всадник на рослом породистом коне оказался чуть ли не выше возницы. Настолько больших лошадей Астро ещё не видел. За скакуном, очевидно, хорошо ухаживали и хорошо кормили. Густая чёрная грива выглядела расчёсанной, а мощные мышцы проступали через кожу не хуже, чем на иссушенном теле Астро.

На груди у всадника красовался отличительный знак, отлитый из меди или бронзы: крупный цветок с выкрашенными в чёрный лепестками — его стебель был скрещён с мечом. Видимо, то и была та самая чёрная лилия, а меч символизировал воинствующий и совсем не оборонительный характер их армии.

Чёрные вьющиеся волосы спускались всаднику до плеч, в глазах проглядывалась нескрываемое неприятие. Помимо обнажённого и, несомненно, угрожающего всем сидящим в повозке меча, при нём имелось и другое оружие: короткое копьё с причудливым наконечником, который будто бы разделялся на два лезвия; одно шло прямо, а второе изгибалось и закручивалась в крюк. Астро не сразу заметил и то, что древко копья складное: из-за спины виднелась лишь часть хитрого стального механизма.

— Мы ехали в Моррок, но развернулись. На пути нам сказали, что туда лучше не лезть, — рассказал возница всю правду, спокойно и стараясь не показывать страха. — Я, господин офицер, человек простой, член гильдии Шести Колёс, со мной два пассажира, ребёнок да бродяга.

— Вот как? — всадник широко улыбнулся, будто намерено показывая всем свои жёлтые и немного кривые зубы. — Не этот ли трусливый дезертир вас предупредил?

Он потянулся за седло по другую сторону, поднял мешок из грубой ткани, низ которого оказался испачкан тёмными подтёками.

Астро уже догадался, что последует дальше, хотел потянуться к мальчишке, чтобы тот не смотрел, но сам от страха оказался заложником ступора. Все трое внимали каждому действию и слову этого всадника, потому что боялись его.

Из мешка чревиец достал отрубленную голову дезертира, хотел, чтобы все рассмотрели её в деталях: рассечённую кожу и неровный край, будто били плохо заточенным мечом насилу, вывалившийся язык и закатившиеся глаза. Окоченевшие мимические мышцы сковали лицо в страшной гримасе, видно было, что умирал дезертир в муках и страхе.

Астро отвернулся, Гил закрыл глаза ладонями, возница пытался сохранить спокойствие. У Кугорта это получалось лучше остальных, по всей видимости, за свою жизнь он видел что-то и похуже отрубленных голов.

Всадник убрал голову обратно в мешок и повесил его за седло. Судя по кривой улыбке чревийцу доставляло немалое удовольствие наводить страх на слабых и безоружных людей.

— Вы что-то хотите от нас? — осторожно спросил Кугорт, в его голосе уже были слышны подрагивающие нервозные нотки.

— Вы, несомненно, жители Моррока, если туда ехали, а значит, и граждане Кирана — республики, которой больше нет на картах.

Всадник сделал еле заметное движение правой рукой, в которой держал поводья, лошадь шагнула вперёд. С угрожающим взглядом он положил меч остриём на деревянный борт повозки. Остриё оставило на дереве небольшой надрез.

— Теперь ваш город находится во власти Чревии и воинов Чёрной Лилии. Все старики и мужчины подлежат казни, женщины — продаже, либо казни, а дети восполнят ряды адептов Чёрной Лилии и удостоятся отбору в офицеры нашей армии. Вот этот мальчишка вполне себе подойдёт. — чревиец кивнул на Гила.

— Как вы посмели напасть на соседей? — спросил Кугорт, уже с хрипотцой, кажется, полностью осознавший своё положение. — Мы же часть одного государства, все республики…

— Неужели не ясно, глупец? Ваш хозяин, настоящий хозяин, не ныне повешенный Провинцор Моррока, а сам Блюститель Республики Киран, вашего жалкого государства, умер, — произнёс всадник, при этом все титулы и названия были выражены насмешкой и презрением. — А это значит, настало время пировать и делить наследство. Такое бывает, когда наверху случается разлад.

— Значит, будет большая война и вам несдобровать, вас сметут, как республику агрессоров, — обеспокоенно произнёс Кугорт. — И я не гражданин Моррока, прошу заметить.

— Прошение принято, — злобно прошипел чревиец, в его глазах тут же вспыхнуло недоброе.

Всадник взмахнул мечом неожиданно, одним натренированным ударом отсёк голову вознице.

Кугорт завалился на бок, его голова с глухим стуком упала на дорогу и покатилась по Белому Тракту к обочине, туловище осталось на месте возничего. С повозки на дорогу струями потекла кровь.

Астро освободился от ступора, почувствовал, как стучит сердце и бьёт кровь в висках. Злой взгляд всадника, и его жёлтая улыбка вкупе

Закладка:

Ладони сомкнулись рефлекторно, энергия завибрировала в руках, пустила слабый синеватый дымок. Всадник заметил странный жест, направленный в его сторону, на его лице отразилось замешательство и любопытство. Астро уже предвкушал, как убийца полетит с лошади и наверняка не обойдётся без серьёзных травм.

«А потом я проверю, можно ли этой штукой пробить тебя насквозь!»

Первым среагировал Гил. Сквозь слёзы и страх мальчишка подскочил в опасной близости от острия меча, перехватил вожжи и потянул на себя.

Ашинур сорвался с места, так резко, что всадник едва не выронил ранее грозно и демонстративно положенный на борт меч. Темноволосый крикнул, что-то неразборчивое вслед беглецам, убрал меч в ножны и, схватив поводья обеими руками, помчался вслед.

— Что ты делаешь?! — крикнул Астро, подскочив с места, не зная, благодарить мальчишку или ругать.

Слабая нить концентрации, прощупывающаяся только в редкие мгновения страха, снова оказалось потерянной.

— Как им управлять?! — в панике кричал Гил.

— Поздно спрашивать! Я уж точно не знаю! — крикнул в ответ Астро, оглядываясь назад, возможно, у них был ещё шанс сбежать.

Всадник нагонял повозку. Правую руку он запустил за спину, отстегнул крепёж ловким движением, вскинул древко копья так, что складной механизм прошёл через ладонь. Лишь на секунды он отпустил поводья, чтобы перехватить копьё левой рукой, веерным движением над головой раскрутил чудное оружие. Механизм щёлкнул, древко расправилось и удлинилось в два раза. Снова схватившись за поводья, всадник ускорился, выставил копьё, теперь уже удлинённое на полкорпуса вперёд.

Раздвоенное остриё просвистело в опасной близости от Астро. Гил, перескочил на место возничего, уже полностью, пытаясь совладать с напуганным ашинуром. Мальчишка постоянно бросал испуганный взгляд на обезглавленное тело Кугорта — чаще, чем на дорогу. С жалобной и панической интонацией мальчишка бормотал что-то неразборчивое, будто молился кому-то.

Астро перебрался на передок, последовав за мальчишкой, тело Кугорта мешало и занимало большую часть доски, но скидывать его на ходу он не решился.

Тем временем всадник будто развлекался, размахивая копьём, он бодрыми выкликами подгонял своего скакуна. Нагнав повозку слева, преследователь снова выставил копьё, но на этот раз зачем-то зацепился за край борта крючкообразным лезвием.

— Что он творит?! — закричал Астро.

«Он либо глупец, либо безумец, либо непредсказуемо опасен».

Впереди начинался деревянный мост через небольшую реку. От края переправы до воды было чуть больше трёх метров. У зелёных и обрывистых берегов из-под воды торчали острые камни, и потоки воды сильно пенились, огибая серые зубы.

Намеренно или же нечаянно мальчишка заставил ашинура повернуть резко вправо, направил повозку в хлипкую ограду моста. Ашинур заревел так, как не ревёт ни одно животное, этот звук пробирал до жути, так что хотелось закрыть уши и спрыгнуть с повозки.

Астро успел заметить, как встаёт дыбом шерсть на спине бедной животины. Затрещали доски, пахнуло отсыревшей древесиной, повозка загрохотала и затряслась, а затем ушла из-под ног. Позади послышалось ржание лошади и крик всадника, копьё снова пролетело в опасной близости от Астро, после чего он сам упал в бурный речной поток.

На мгновение он вынырнул и вдохнул совсем немного воздуха. Однако продержаться на поверхности долго не получилось, течение отчего-то не просто несло его по реке, но и затягивало на глубину. Всё, что он успел заметить это как накренившаяся повозка с оборванной упряжью, видимо, налетев на препятствие, стремительно намеревается его придавить своими тяжёлыми бортами. Скрежет дерева прервался всплеском и булькающим звуком от очередного погружения.

Вода поначалу показалась ужасно холодной, будто бурное течение, явно берущее начало с гор, не успевало прогреваться в тепле юга. Астро задрыгал конечностями, с трудом, сдерживая себя от ошибочного вдоха. Приложив немало воли, он открыл глаза, увидел свет и поплыл навстречу.

— А-г-х!

Вырвавшись на поверхность, Астро заметил, что течение немного ослабло, а русло расширилось. В пяти метрах от него болтался мальчишка, лёжа на спине, то ли из-за отсутствия сил управляться с потоком, то ли от неумения плавать. Его глаза были полны отчаяния, но вряд ли он желал сдаваться.

В таком положении пацан рисковал напороться на встречные камни, нельзя было позволить ему безвольно плыть по течению навстречу случайной погибели. Впереди как раз показалась гряда торчащих прямо посередине реки острых камней. Столкновение с ними на скорости течения закончится для мальчишки смертью.

Астро заработал всем телом, благо ему не требовалось плыть против течения, нужно было лишь нагнать мальчишку, взять чуть правее.

Это расстояние Астро, куда более умелый пловец, преодолел за секунды. Стоило схватить Гила за шиворот и потянуть его к берегу, как тот будто очнулся и сам неумело забарахтался.

— Спокойно! Просто расслабься и наглотайся воды!

Беспорядочные телодвижения мальчишки только мешали, в приступе паники он ничего не слышал и не понимал.

— Успокойся! Я тебя вытащу!

И Астро сдержал обещание.

На серо-грязный песчаный берег они выползли одновременно, тяжело дыша и дрожа от холода. Гил ещё несколько секунд откашливался и отплёвывался, совсем уж по-детски всхлипывая, между делом осыпая Астро словами благодарности.

Астро сразу принялся выжимать промокшую одежду. Пальцы ног сводило судорогой, светило и тёплый воздух подействовали не сразу. Несколько минут они потратили на то, чтобы прийти в себя.

Пейзаж вокруг не сильно изменился, но было несколько примечательных деталей вделке, в стороне леса: вроде порыжевшего участка поля, который соприкасался с кромкой леса и будто заразу передавал рыжий цвет на кроны деревьев с краю. А ведь это результат его собственных экспериментов с удобрениями.

— Я знаю это место! — воскликнул Астро и подбадривающе похлопал мальчишку по плечу, от насквозь намокшей рубахи разлетелись брызги, а сам Гил пошатнулся. — Прости. Даже не знаю, стоит ли радоваться, но мы недалеко от моего скромного жилища. Отожми одежду, как это сделал я. Видел? Иначе сляжешь от какой-нибудь болячки.

— Хорошо, — просипел Гил и последовал примеру старшего.

— Потерпи, пацан. Здесь совсем недалеко. У меня есть очаг и небольшие запасы еды. Переждём, отдохнём и будем искать тебе приют.

«Дом — милый дом. Точнее, жалкая лачуга, ставшая мне приютом».

Сказанное вслух не совсем совпадало с его реалистичными планами, мальчишка выглядел теперь, как обуза, но и просто выкинуть его на обочину Астро не мог, совесть не позволяла.

— Он будет нас искать, — уставшим голосом произнёс Гил.

— Кто будет?

— Тот всадник, который хотел нас убить, который убил Кугорта.

«Смерть его была страшной. Надеюсь, мгновенной и не мучительной. Однако, я его совсем не знал и вряд ли смогу сполна почтить его память».

— Пожалуй, стоит поискать

Закладка:

«Хотя чего уж там чувствовать, когда разозлённый головорез мчится следом, размахивает мечом».

— Может быть, там ты и найдёшь свой приют? Он говорил про Помор, насколько это далеко? — спросил Астро у затихшего и уставившегося в песок мальчишки.

— Без транспорта сильно далеко — на южном побережье. Просто… — начал говорить Гил, но запнулся, шмыгнул носом и будто с некоторым испугом, хотя бояться уже было нечего, продолжил. — Он видел, что ты собирался сделать, и я тоже это заметил.

— Что ты заметил? — насторожённо спросил Астро.

— Ты же маг? Правда, ведь? — спросил пацан и с опаской посмотрел на него.

Стало понятно, что Гил теперь его побаивается, но чувство страха перемежается с любопытством.

Глава 7. Хижина в лесу

В этой части леса сосновых деревьев росло больше, чем лиственных. Уже на входе в лицо пахнуло приятной свежестью. Астро шёл по знакомым ориентирам, ко многим из которых сам некогда приложил руку. Там, где кончалась рыжина случайно протравленных деревьев, но всё же ещё способных со временем восстановиться, начинался участок поваленных и сухих. Здесь постарались сильный ветер и жестокая борьба корневых систем, так считал Астро.

Это была естественная преграда и неплохая защита от любопытных глаз — сложный лабиринт из залежей сушняка, колючего кустарника и множества поваленных стволов. Некоторые из упавших деревьев трудно было даже перейти из-за торчащих во все стороны ветвей. Хорошо, что Астро знал верный и единственный путь к своему убежищу, который не требовал много сил.

Дальше находилась неглубокая лощина, нужно было лишь преодолеть пологий спуск и подъём. На дне лощины под палой листвой таились следы высохшего русла, а по утрам здесь бывал невероятно густой туман. Да, эти места он знал лучше самого себя. Астро раздвинул колючие еловые ветки и пропустил мальчишку вперёд.

Гил ахнул от удивления.

Посреди густой чащи смешанного леса под ускользающими тёплыми лучами закатного солнца пролегала широкая поляна. В самом её центре на небольшом бугре находилась лесная хижина.

Больше всего мальчишка, конечно же, удивился струящемуся по узкому руслу, всего в один широкий шаг, ручью, который спускался прямо с возвышенности от дома. Вода выходила из-под лопастей лёгкой водяной мельницы, а, точнее, била из подземного бурного источника, найденного когда-то самим Астро при выкапывании погреба. Напор не ослабевал уже больше трёх лет, что противоречило здравому смыслу, но изобретательный ум Астро решил просто воспользоваться этим и жить спокойно, не размышляя о природе явления.

Он считал своё жилище дряхлой лачугой, но всё же иногда мог признать, что знатно постарался над её строительством, например, под давлением возгласов восхищения мальчишки.

Домик был небольшим, но крепким, составленным из сруба некогда росших на ныне очищенной поляне деревьев. Работа над жилищем шла несколько месяцев, но Астро будто знал, что и как делать. Кажется, совсем недавно он находил свои руки довольно мягкими и неприспособленными для грубой работы, чего нельзя сказать теперь.

Не все знания о строительстве он черпал из невидимого источника или памяти, глубоко запрятанной в его сознании. Астро не то чтобы знал и помнил, но удивительно быстро догадывался, как возвести здание без гвоздей, из чего сделать подручные инструменты, как выкопать яму правильной формы и на какую глубину; чем затянуть оконные проёмы, если под рукой нет стекла.

— Поверить не могу! Неужели ты сам это построил? Так ты не бродяга, ты ремесленник! Маг-ремесленник! — с восхищением воскликнул мальчишка, его детской радости не было предела.

— Погоди, пацан. Кхм… Гил, давай установим правило: ты не будешь называть меня магом и никак иначе, кроме моего имени, а чуть позже я расскажу тебе, почему я всё-таки не маг, как ты ошибочно подумал.

— Хорошо, — вздохнув с некоторым разочарованием, согласился мальчишка. — А зачем тебе водяная мельница? Ты выращиваешь зерно и мелешь муку?

Астро загадочно улыбнулся.

* * *

Входная дверь отворилась бесшумно. В полутьме он быстро нашёл привычный рычаг, потянул за него, и хижина наполнилась ярким белым светом.

За годы здесь скопилось немало самодельной, выторгованной и даже найденной на дороге утвари. Хозяин разделял своё жилище на условные зоны: рабочий он же обеденный стол из мелкого сруба, с тщательно обработанной столешницей; очаг, сооружённый из крепкого раствора и отборных камней, напоминающий нечто среднее между камином и печью; спальное место недалеко от очага и тесно примыкающее к стене, на твёрдой деревянной основе, но с мягкой многослойной подстилкой из шкур и растительного пуха; там же находилась аккуратная деревянная тумбочка и самодельный сундук с хитрым запорным механизмом.

Мальчишку все эти обыденные детали интерьера и быта не интересовали. Пока Астро второпях разжигал огонь очага, Гил всё ещё стоял у входа и заворожённо смотрел наверх. Там под потолком на толстой верёвке висела стеклянная колба с тонкими светящимися нитями внутри. Горел источник света ярче любого факела, карцоловой лампы и даже уличного фонаря, щедро заправленного смолой красной ели.

— Я называю это электричеством, — сказал Астро, предваряя расспросы мальчишки. — Такой тип энергии схожий с молнией, наверняка ты хоть раз видел молнию.

— Конечно! — воскликнул мальчишка и подошёл поближе к причудливому источнику света. — Неужели ты приручил молнию? Но ведь молния синего цвета, а не белого.

— Верно подмечено, — по-доброму хмыкнул Астро. — Но всё же бывают и белые, и жёлтые, и даже красные, поверь. С последними лучше не сталкиваться.

— И ты сам всё это сделал?! И ты говоришь, что ты не маг?!

— Не маг, увы, — с грустью произнёс Астро вздохнув. — Присаживайся возле очага, я приготовлю нам что-нибудь поесть и попутно, пожалуй, расскажу, как я дошёл до жизни такой.

Гил тихо уселся поближе к огню и навострил уши в предвкушении рассказа, который, возможно, он желал больше, чем миску горячего супа.

— Видишь ли, чтобы построить всё это, нужны некоторые знания и прямые руки, — сказал Астро, обыскивая ящики под столом, где у него обычно хранилась всякая долгоиграющая снедь. — Но то, что ты называешь магией, проистекает из совершенно иного источника, не связанного ни с физической силой, ни с разумом. Я мало что в этом понимаю, и выбрался из леса только чтобы найти ответы, буквально вчера. И уже успел вляпаться. Поистине приключений в этих краях искать не приходится, они сами тебя находят.

— Но я видел синий свет в твоих руках!

— Жалкие попытки несведущего.

— Ты хочешь научиться? Найти учителя? — волнительно спросил Гил.

— Не люблю я этих учителей, — неуверенно пробормотал Астро, затем вдохновенно добавил. — Мне

Закладка:

— Ты действительно ничего не смыслишь в магии, — заметил мальчишка и хохотнул.

— А ты смыслишь?

— Учитель Губи, пусть и не был магом, но во многом разбирался, — произнёс мальчишка, его голос поубавился и мгновенно погрустнел.

«А ведь ты даже не знаешь, погиб он или ему всё же удалось сбежать, — подумал про себя Астро. — С другой стороны, готовишься к худшему, миришься с потерей, пожалуй, для твоего возраста так даже лучше».

— Может быть, ты знаешь, что-то интересное про магов? — с надеждой спросил Астро.

«Забавно, мальчишка сам хотел побольше узнать о магии от меня, но в итоге мы поменялись местами».

— Если только совсем чуть-чуть, — задумчиво произнёс Гил и даже почесал затылок. — Мастер Губи иногда кое-что да рассказывал про магию, да и мне всегда было интересно, как можно по своей воле управлять стихиями или, например, двигать предметы на расстоянии? — Гил говорил с восхищением и придыханием. — Магов среди нас не так уж и много. Говорят, что магические силы проявляются в раннем возрасте. Если ты не начал учиться в детстве, то вряд ли достигнешь успехов. — Мальчишка взял неловкую паузу, будто случайно кого-то оскорбил. — А ещё есть люди, которые вроде бы и обладают силой, но неисправимо бездарны. Таких называют плохим ругательным словом — подвыбродки. Считается, что истинные магические силы доступны лишь благородным и богатым, потому что с давних времён нет ни одного мага, который вышел бы из простого люда. Эта сила передаётся по наследству.

— Интересно, хотя кое-что я знал и сам. А твой учитель не задавался вопросом о бастардах? Если сила наследственная, то как-то не верится, что сильные мира сего брезгуют легкодоступностью простого люда, — произнеся это Астро запнулся, потому что задумался.

«А стоит ли обсуждать с мальцом такие темы, он, наверное, и не понимает ещё многого».

— Ни разу не слышал о таком, — задумчиво произнёс пацан. — Если бы среди нас родился маг, то страшно представить, что бы началось! Человек, вхожий во все слои общества — это смертельный яд для этого общества. Так говорил мастер Губи.

— Твой учитель, несомненно, мудрый человек, — с уважением подметил Астро.

— Погоди-ка! А не намекаешь ли ты, что сам являешься тем самым внебрачным ребёнком знатного человека?! Тебя же зовут Астро! — радостно воскликнул мальчишка, будто только что раскусил загадку тысячелетия.

Астро пришлось его огорчить.

— Увы, но мой род точно не из знатных. В этом я уверен.

— Тогда расскажи, откуда у тебя это имя. Всё честно! Я поделился тем, что мне известно, твоя очередь рассказать то, что интересно мне, — радостно выпалил мальчишка и вопрошающе уставился на Астро.

«И, по-твоему, это честно? Некоторых вещей тебе лучше не знать, малец. Пожалуй, нужно придумать здравую легенду, чтобы не сеять в людях интриги и сомнения. И почему я отнекивался от бастарда? А теперь уже поздно оправдываться».

— Каждый вправе хранить секрет, особенно если даже при мысленном возвращении к нему он может вызвать невыносимые душевные муки. Понимаешь, о чём я? — спросил Астро подбадривающе, но мальчишка лишь молча опустил глаза и насупился.

«Конечно, понимаешь. Этот мастер Губи тоже был не последний для тебя человек».

* * *

Мальчишка наелся и быстро уснул. Астро, несмотря на усталость, не спалось. Этим вечером в лесу у него ещё оставалась пара дел. Аккуратно, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Гила, хотя тот спал как убитый, Астро выбрался наружу, тихо притворив за собой дверь.

Ходить далеко не требовалось, всего-то нужно было отойти на край опушки и подождать.

Холод потянул свои невидимые клешни с востока. Астро обернулся и увидел её: бледную деву со скучающим выражением лица.

— Ждёшь меня? А я сразу почувствовала, — пропела Гиенна. — Наверное, ты решил покинуть это место, раз уж решил воззвать ко мне.

— Пришлось. Вы, духи, сами не знаете, где обитаете, а этот лес до сих пор, словно мощный портал, — сказал Астро так, будто общался со старой знакомой, хотя на самом деле видел её четвёртый раз за пять лет.

— И о чём ты хочешь поговорить, счастливчик? — Гиенна усмехнулась.

— Почему счастливчик?

— Потому что с тобой разговариваю я, и это твоё счастье! — громко пропела дух и засмеялась. И вот уже первый вопрос исчерпан. Давай ещё два, да я пойду.

— Гадина ты, а не Гиенна, — спокойно сказал Астро. — Мне хватит и одного вопроса. Скажи, что мне нужно, чтобы освоить магическое ремесло?

Дух задумался, и будто бы даже на фантомном лбу проявились складки.

— А ты хитрый, не стал спрашивать «а можешь ли ты освоить это ремесло». — произнесла Гиенна с уважительным одобрением и окинула Астро с головы до ног оценивающе, в то же время он почувствовал, как по нему прокатилась ледяная волна. — Магия — это не ремесло, запомни. В тебе есть что-то необычное, что будто бы лежит в сторону магии, но я не могу сказать точно, потому что твоей судьбой заинтересован кто-то очень могущественный, это чувствуется.

— Да-да, потому что мне повезло в той яме. Я это уже слышал. У вас, у духов полно глупых предубеждений. Жду ответа на вопрос.

— Думай что хочешь, — обидчиво бросила Гиенна. — Но не насмехайся над силами, которые тебе неведомы. Чтобы обуздать магию, тебе нужен учитель, всё просто. Это тебе не деревья в лесу рубить, нужен живой источник знаний — хороший практик.

Гиенна будто заколыхалась на ветру, Астро почувствовал, как слабеет её ледяная аура.

— Жаль. Я хотел обойтись теорией. Погоди, Гиенна, — окликнул её Астро, и холод вернулся. — Последний вопрос. Почему вода под моей хижиной бьёт с таким напором вот уже какой год?

Лицо духа застыло и вдруг потеряло все эмоции. Холод оборвался резко и неожиданно, но фантом Гиенны ещё стоял перед Астро. Он не понял, что произошло, но отчего-то по всему телу пробежали жуткие мурашки.

Рот Гиенны раскрылся и, не шевеля губами, выдал неприсущим ей басовитым голосом:

— А ты ещё спроси, почему ты можешь смотреть на Приорат и не щуриться? Ха-ха-ха-ха-ха!

От жуткого смеха Астро вздрогнул, развернулся и без оглядки побежал в сторону дома.

* * *

Астро проснулся на своей привычной лежанке от позвякивания колокольчика, что висел под потолком прямо над головой. Помнится, сей трофей был снят с одной случайно заблудшей в лес коровы, она была сильно изранена и годилась только на мясо, а её шкура чуть позже тоже была снята.

Колокольчик сигнализировал о незваных гостях. Астро тихо выругался

Закладка:

Астро прошагал до очага, тихо касаясь босыми ногами дощатого пола, местами устеленного коврами из растительных волокон, чтобы взять небольшую стремянку. Он не хотел будить мирно спящего Гила, свернувшегося на тёплом месте в куче собранных под лежанку шкур.

Так же тихо уже со стремянкой в руках он добрался до двери и закрыл её на все засовы, где последим доводом, являлась толстая дубовая доска, затворяющая и без того массивную дверь намертво. После чего Астро переместился к столу, над которым в потолке находился еле заметный люк, ведущий наверх.

Стараясь не издавать лишнего скрипа, Астро ловко взобрался на чердак. За плотными деревянными заслонками в неприметной, присыпанной всяким лесным мусором крыше ещё на этапе постройки им были заготовлены то ли бойницы, то ли смотровые окошки. Только сегодня пришлось окончательно определиться с их назначением.

Незваный гость ожидаемо шёл по следам по той же дороге, через поваленный лес и лощину. Черноволосый в чёрной броне выглядел измотанным и хромал на правую ногу. Он рассматривал хижину на расстоянии с опаской и некоторым удивлением в правой руке держал меч, но пока не решался приближаться.

«Хороший следопыт, похвально».

Астро уже не переживая об излишнем шуме, спустился и заметил пробудившегося и слоняющегося по дому Гила.

Мальчишка уставился на него вопрошающе.

— У нас срочная эвакуация, попей, поешь, что осталось со вчера и валим отсюда.

— Эва… чего?

— Говорю же, ешь и пей, пока есть возможность, — раздражённо повторил Астро, чувствую себя нянькой в большей степени, нежели беглецом. — За нами пришёл тот головорез с дороги. Ты же не хочешь лишиться головы?

Вопрос подействовал на мальчишку мгновенно, хотя он и не стал наспех набивать живот, а ограничился одним лишь питьём.

Астро тем временем собирал в наплечную дорожную сумку самое важно: запасы не сильно тяжёлой провизии, большой бурдюк воды, кованый нож из качественной стали. Немного подумав, он вытащил объёмный тканный серый свёрток из самодельного сундука с хитрым запорным механизмом. В свёртке хранилась странная, но на удивление комфортная и прочная одежда, в которой его когда-то нашли старики. Со стены он снял лук и колчан, тоже изготовленные им самим.

Астро нашёл одежду и для мальчишки, сразу же переоделся сам, а Гилу вручил серый шерстяной плащ и такой же башлык.

— Вот возьми. Плащ сильно подсел после последней стирки, тебе как раз будет и вместе с башлыком убережёт от холода и посторонних взглядов, — с наставническим видом проговорил Астро.

— А что это у тебя за штаны такие? Выглядит как очень дорогая ткань, ещё и цветная, синяя? — с удивлением спросил Гил.

— Вовсе не дорогая, обычные штаны, берёг их на выход, вот и пришло время…

Разговор прервал глухой стук. Входная дверь сотряслась, но устояла. С улицы послышался разъярённый крик и уже знакомый голос черноволосого всадника.

— Открывая вонючий подвыбродок! Я знаю, что ты там!

«Так это ругательство мальчишка уже упоминал. Да и я его уже слышал: бесталанный, бездарный, ленивый, никчёмный человек — подвыбродок. Забавно, что называют так людей, у которых как раз таки есть талант».

Астро метнулся в центр хижины, сорвал с пола одну из циновок, оголив дощатый пол, в котором оказался люк в подпол. Потянув за вырез в досках, он отбросил люк в сторону, а тем временем из-за поднявшегося шума внутри, снаружи разозлённый преследователь заколотил с ещё большей силой.

— Полезай вниз по лестнице и жди меня там, — скомандовал Астро мальчишке и тот послушно метнулся к проёму в полу.

Астро, проверив, всё ли положил в сумку, направился в угол, противоположный от входа, где стояли две небольшие бочки, почти доверху наполненные смолой красной ели — густой горючей и очень ценной субстанцией.

«Это топливо, добываемое из деревьев поистине ценнейший и неисчерпаемый ресурс. Жаль, а я копил её весь год».

Заранее взяв из того же угла заготовку под факел, он промокнул её смолой и отнёс к входу в подпол, затем вернулся в угол и отодвинул обе бочки от стены, прислушался к подозрительной тишине снаружи.

«Ты настолько глуп, что не догадался даже выломать окно, а ломишься через укреплённую дверь. Хотя оно и верно: сунься ты в окно, и я бы снёс тебе твою голову топором, может быть, и не так умело, как ты это сотворил с Кугортом. Проклятье! Топор!»

В ту же секунду послышался характерный стук вонзившегося в дерево тяжёлого лезвия, затем сразу же второй. На третий с внутренней стороны двери разошлась трещина, и пролезло лезвие топора.

«Говорил же себе много раз, забирай топор в дом!»

Выругавшись себе под нос и немного напрягшись, Астро, опрокинул одну из бочек. Тёмная густая и пахучая смола тут же начала растекаться по полу. Пока что она ползла в сторону входной двери, но ещё несколько секунд и уже весь пол будет залит ею.

Схватив напоследок огниво со стола и подобрав факел с пола, Астро нырнул в темноту подпола.

Гил испуганно воскликнул, будто не ожидал его появления, но быстро успокоился. Здесь было темно и сыро, стойкий запах сырой земли и плесени щекотал нос.

Астро чиркнул огнивом и поджёг факел. Пространство, окружённое земляными стенами, осветил яркий огонь и показал не просто подпол, а длинный, узкий коридор, ведущий туда, куда свет факела уже не доставал. Гил снова ахнул.

— Ты выкопал подземный ход?! Такой большой? Хорошо, что у нас будет факел, я боюсь темноты, — с облегчением произнёс мальчишка.

— Извини, дружище, — неловко усмехнувшись, проговорил Астро. — Факел у меня только один, и взял я его не ради того, чтобы освещать нам путь.

Вопросительное выражение лица Гила поглотила темнота, когда Астро закинул подожжённый факел наверх в хижину.

— А теперь бегом за мной! — воскликнул Астро и, схватив напуганного мальчишку за руку, устремился вглубь коридора.

Этот ход был хорошо знаком ему и без света, ведь он сам копал его не один год. Свободного времени за последние пять лет у него было полно, он даже и не догадывался, что тайный ход когда-нибудь пригодится.

На середине пути позади послышался глухой гул, дрожь прошла по земляным стенам, сверху посыпались комья земли и отсыревшей древесины с деревянных балок, которыми Астро укреплял свод.

— Что это было? — с тревогой прошептал Гил.

— Этой мой подарок нашему другу, — усмехнулся Астро. — Пара бочек смолы. Даже не знал, что

Закладка:

Астро толкнул от себя хлипкую дощатую крышку потайного хода, которую ещё давно покрыл клеевым слоем и сдобренным грунтом, чтобы не выбивалась из окружающей зелени.

В глаза ударил яркий утренний свет. Они оказались на другой стороне того участка леса, который на самом деле представлял из себя узкий аппендикс, коих в киранских лесах полно.

— И что теперь? — спросил мальчишка в замешательстве, но с явным облегчением от закончившейся непроницаемой сырой темноты.

Из леса в небо уже вздымался чёрный столб дыма. В голове возникло странное чувство, будто бы всё происходящее в настоящем времени уже когда-то происходило с ним в прошлом, но стоило попытаться вспомнить и наваждение быстро сгинуло.

— Умеешь ориентироваться по светилу? — спросил Астро, загадочно улыбнувшись.

Сегодня он поймал хорошее настроение, несмотря на сожжённый дом и настойчиво преследующего или преследовавшего их головореза. Да, он не любил нянчиться с детьми, но этот вроде бы смышлёный малый и не такой уже и маленький. Всё-таки он не до конца одичал от одиночества в этом лесу.

— Не умею, — ответил мальчишка и отрицательно качнул головой.

— Тогда я тебя научу. Нам только понять примерную сторону. Скажи-ка, этот Помор, про который говорил Кугорт, там, где живут его братья, большой город?

Гил ещё сильнее замотал головой.

— Нет, Помор — это целая страна. Очень богатая страна, потому что ведёт морскую торговлю чуть ли не для всех Объединённых Республик. Кугорт говорил про столицу Помора — Элладр.

— Вот как? Хм. Да, точно. Наверное, там полно знающий людей, в области магии? Как считаешь?

Глава 8. Староста Рид

Старосту деревни разбудили рано утром, раньше обычного. Над кроватью с лампой в руке стоял простой, как бочонок с пивом мужик по имени Милжек; крупные капли пота стекали по его раскрасневшемуся лицу, а глаза навыкате блестели, полные тревоги.

— Господин Рид, просыпайтесь, — дрожащим голосом проговорил Милжек.

Несмотря на то что мужичок занимал должность правой руки старосты, помимо неведомо каких бед или плохих новостей с утра он также боялся и тяжёлой руки Рида, которая, впрочем, ни разу его не настигала. Вся эта боязнь была лишь остаточным и непреодолимым явлением в его чрезмерно покорной личности.

— Что случилось? Ещё солнце не взошло. Какого чёрта? — недовольно проворчал староста, приподнявшись на локте.

— Господин, ужас, что творится с утра! — воскликнул Милжек несдержанно, перейдя на панический тон.

— Да какой я тебе господин, сукин ты сын?! Мы с тобой вместе на рыбалку с малых лет ходим! Идиотина! — вскрикнул Рид, резко подскочил с кровати и метнулся к вешалке, чтобы одеться, тем временем «правая рука» вздрогнул.

Староста уже был немолод, хоть ещё и далёк до настоящей старости. Для его лет и грузной комплекции со стороны такие резкие движения могли показаться не простыми, но удивительным образом с раннего детства староста был наделён завидной силой и ловкостью.

Одеваясь, Рид в очередной раз размышлял о том, что пост старосты стал для него проклятьем. Когда-то на эту должность раз в год назначали либо близких друзей и детей провинцора, либо не самых любимых людей и детей блюстителя. Конечно, далеко не во всех уголках Объединённых Республик на живых людях тренировали молодых тиранов, Рид мечтал, что так будет и в его деревне. Мечты сбылись.

В Ровихе всё поменялось два года назад, когда медведь-людоед растерзал пятнадцатилетнего внука провинцора. Зверь откусил засранцу голову и ещё несколько часов забавлялся с трупом у реки, будто игривый котёнок. Поделом этому жестокому и самовлюблённому выродку аристократии, который привёл бы их деревню только к голоду и вымиранию. Однако быть старостой самому оказалось трудной задачей, особенно когда тебе не безразлична судьба людей и всего поселения.

— Рассказывай, что случилось, Милжек, — немного успокоившись, сказал Рид.

— На нас напали какие-то урделеи. Мужики с вилами и топорами уже отбиваются на окраине, все на ногах, толком не выспавшись.

— Урделеи? И как они выглядят? — раздражённо спросил староста.

Пока что в ещё сонной голове Рида не вырисовывалось даже близких предположений от слова «урделей». Там могли быть дикие подцепившие бешенство кабаны или какие-нибудь буйные пьянчуги из соседней деревни.

— Не знаю, видел только издалека, помог поднять ополчение и к вам сразу, — стыдливо произнёс Милжек.

— Ну и насколько плохо всё? Что там происходит? — со слабой надеждой на достоверность спросил Рид. Ему всё ещё хотелось спать.

— Кузнеца сильно ранили, а бабку самогонщицу насмерть прибили, — опустив взгляд, ответил правая рука.

— Тьфу ты! А бабка то, чего туда полезла?!

— Не знаю, случайно, видать…

— Коли есть потери, всё серьёзно.

«Кузнеца найдём быстро нового, а без самогонки как? — панически подумал про себя Рид, но быстро успокоился. — Дурень, не о том думаешь».

Рид уже не слушал своего бормочущего и оправдывающегося помощника. Он достал из запылённого сундука дедовскую местами порыжевшую кольчугу и снял со стены крупный двуручный меч. Вытащить лезвие из ножен оказалось той ещё задачей, однако начищенный метал на удивление оказался без следов коррозии и в каком-то неприятно пахнущем жире.

«И сколько тебя не доставали и не брали в руки? Разве что покойная жёнушка пыль протирала…»

— Туповат, — разочарованно прошептал Рид, аккуратно скользнув пальцем по краю лезвия. — Ну и ладно. — Меч в ножнах он повесил на плечо за ремень, слишком уж неудобно крепить такое за спину, а цеплять на пояс со своим внушительным животом тем более.

Староста присоединился к своим людям на краю деревни, солнце только очертило горизонт белой полосой, но ещё не показалось само. В утреннем сумраке трудно было быстро сориентироваться и понять, что же здесь произошло.

Деревенское ополчение из взрослых крепких мужчин и особо крепких юношей, кто с топорами, кто с вилами, а кто с самодельными дубинами стояли, ровно распределившись по восточному краю. Линия обороны была всего в десятке метров от окраинных домов. Старшим, как и всегда в ополчении был Мжых — коренастый рыжий пастух с удивительно крупными предплечьями. Основное занятие у него было, конечно, не самое незаменимое, но в трудное время, когда нужно было дать отпор каким-нибудь чужакам или успокоить буйных местных, этот человек проявлял небывалые лидерские качества и организовать остальных умел не хуже самого старосты.

— Мжых, чего стряслось?! — вопросительно окликнул староста старшего ополченца, ещё на подходе.

На Рида уставились десятки мужицких глаз, но остальным, судя по всему, сейчас было на него плевать. Мжых услужливо кивнул старосте.

— Монстры пришли из леса, но все знают, что в лесу такой гадости никогда не водилось, — начал рассказывать рыжий, пока Рид пытался понять, что за

Закладка:

— Сколько всего? — прервал вопросительно староста. — Я вижу, что немало уже намолотили, всё поле в какой-то дряни.

— Да не считали мы, но суки зубастые, два мужика на одного, так и справляемся, а вот вы подошли только сейчас и утихло.

Староста прошёлся по полю, в округе стало чуть светлее и можно было разглядеть замыленным с возрастом взглядом, что за такие урделеи появились в лесах.

Рид присел возле трупа, аккуратно стараясь не влезть в разлившуюся чёрную жижу. Туша, соразмерная худощавому человеку, выглядела жилистой и выносливой, сероватую кожу покрывала серая, а местами и бурая шерсть. В туше оказалось полно ран от вил, по три отверстия иногда в одном и том же месте, близко друг от друга.

«Да уж, мужики разбушевались наши».

Морда монстра походила на собачью, но весьма отдалённо, слишком уж тупая она была, а торчащие из пасти клыки и вовсе выглядели неудобными для самой же твари. Туша хоть и достигала человеческого роста, но выглядела сильно легче.

От трупа сильно несло тухлятиной, и если бы Рид не занимался всю жизнь мясом, то его мы стошнило прямо на мёртвого урделея.

— А что это за чернота? Кровь что-ли? — Рид обернулся к Мжыху, тот в ответ лишь согласно кивнул. — Ну и мерзость. Так, мужики! Тела сжечь, да поскорее, кровь эту старайтесь не трогать, а если вляпались, сразу мойте руки. Мжых, организуй из ополчения пару ловких на разведку в лес, и поставь часовых на эту сторону деревни.

Мужики послушно складывали не то, чтобы полноценное оружие в кучу и с облегчением решали, кто будет жечь, кто носить, а кто сходит за бочонком смолы и огнивом, или же лучше насобирать сухой травы да веток. Мжых подошёл поближе к старосте.

— Думаете, повториться? — обеспокоенно спросил пастух.

— Надеюсь, нет, но, когда матушка-природа посылает такие испытания, нужно принимать разумные решения, — ответил староста.

— Да уж, умные словечки. Вы прям наш глава, ну, прирождённый, — Мжых расплылся в улыбке. — Только матушка ли природа здесь виновата?

Рид окинул рыжего пастуха беглым взглядом, в свете восходящего солнца заметил следы крови на его руках и рубахе.

— Ты давай помойся иди, убери эту гадость. Не нравится мне эта чёрная кровь.

Дым от горящей кучи невиданных раньше никем урделеев, несмотря на разумное удаление от деревни, распространялся по улочкам и просачивался в дома, пропитывал одежды мужиков. На улице в этот день царил штиль, частое явление в этих краях.

Вернувшиеся только после полудня из леса разведчики уверяли, что в лесу нет ни единого следа, от целой стаи серошёрстных собакоподобных тварей. Все доверяли этим мужикам, обычно в лес на разведку ходят те, кто его знает лучше других.

Вечером староста не мог уснуть, как и весь Рових, думал о происхождении монстров, и о том, за какие такие грехи Всесоздатель наслал на них бедствие.

Староста с тяжёлым мечом на коленях, который он так и не достал, сегодня, сидя на табурете, пребывал в лёгкой дрёме, одновременно всё глубже погружаясь в воспоминания.

А ведь когда-то мир знавал подобных монстров. У всех чудищ были свои названия и своя история. Ещё его дед воевал на большой войне и передавал детям и внуками рассказы о встречах с причудливыми и не всегда злобными созданиями. Как быстро всё поменялось, а Рид даже и не заметил, так же как и пролетела его молодая жизнь.

Повсюду теперь какие-то расплывчатые урделеи, ходят на слуху, да не имеют чёткой формы. Вот и люди недавно стали называться так же, те, что вроде из подвыбродков, но из-за потери контроля — сущие монстры.

Даже его отец собирал ополчение деревни против каких-то тварей с рогами и свиными пятаками, но истории об этом давно уже затерялись в памяти старожилов.

* * *

Сон разорвал обеспокоенный голос Милжека, тот снова мямлил и покрасневший точно помидор обливался потом. Староста подскочил с места резко, так что с коленей с глухим стуком на дощатый пол упали ножны. «Правая рука» от неожиданности отпрянул.

Рид молча поднял ножны и направился к выходу, оттолкнув Милжека. Всё было понятно и без его невразумительных слов. В эту ночь он сам посмотрит на этих тварей, будет биться со своими плечом к плечу, так уж получилось, что нормальное оружие в деревне было лишь у него одного.

Грузный, но выносливый староста Рид бежал на восточный край, откуда доносились яростные крики и рык, туда, где мелькали тени от факелов. Со стороны могло показаться, что эта пробежка даётся ему с трудом, но на самом деле он не испытывал таких проблем и добрался до поля боя без отдышки.

Клыкастые прямоходящие псины яростно кидались на ополченцев. Их немного сгорбленные жилистые нижние лапы пружинили от земли и позволяли атаковать сверху, падать всей тушей, набрасываться когтями и клыками на жертву. Однако жертв здесь было немного, большинство обороняющихся работало вилами, и некоторые крестьяне управлялись этим инструментом порой лучше, чем урделеи своими когтями.

Твари не выглядели смертельно опасными, но их было много, а среди ополчения этой ночью Рид заметил уже немало раненных, испачканных в красной крови.

Факелов оказалось недостаточно, чтобы хорошо осветить поле хотя бы на десяток метров впереди. Ночи на юге всегда отличались темнотой, и потому из-за недостатка освещения трудно было оценить, сколько ещё тварей прётся из леса.

Несколько монстров уже лежали мёртвыми, многих взяли в круг и тыкали в них вилами испугано, но яростно. Уже не было тех «двух на одного», о которых говорил Мжых, а вот урделеи всё пребывали, и эта ночь могла оказаться роковой. Рид понял это сразу, как только добрался на край Ровиха.

Стиснув зубы, староста обнажил массивный меч, тот тихо вышел из ножен, вновь пахнув каким-то жиром, использованным ещё его дедом для сохранности. Рид схватился за рукоять обеими руками и побежал навстречу наскакивающим с полей урделеям.

Это оказалось легче, чем он думал. Его мощные удары разрубали тварей напополам. Взмахи со свистом рубили воздух, а выпады запросто отталкивали монстров, когда это было нужно. Например, зачастую один из псовых урделеев опрокидывал ополченца на землю и норовился распороть когтями лежачего. Другие крестьяне поначалу успевали отбивать своих, но казалось, что рано или поздно всё закончится очередной смертью.

Закладка:

Широкое лезвие было всё таким же тупым и рвало плоть с костями грубо и уродливо, однако Рид не чувствовал никакого сопротивления, будто вернулся к своему старому делу мясника. Жене, когда та ещё была жива, он говорил, что всё даётся ему слишком уж легко, рубка дров, разрубание крупных костей, да перенос сена огромными кучами. Жена посмеивалась, предлагала пойти проверить силу на местных мужиках, да потягаться в запястной борьбе. Рид, конечно, жену не слушал, потому что не был азартным человек, да и как говаривал его отец, таких змей лучше в жизни никогда и не слушать.

С наступлением рассвета урделеи закончились. Никто их ополченцев не погиб, хотя были и серьёзно раненные. Мужики и Мжых любопытно таращились на измазанного с шеи до колена чёрной кровью старосту, на его огромный двуручный меч и усеянное поле порой перерубленных пополам урделеев.

— Вот это староста наш даёт! Так их! С таким старостой не пропадёшь! — послышался радостный восклик в толпе.

Не все поддержали новоявленного почитателя.

— Дурень, — сразу же оспорил кто-то из мужиков. — Не надо радоваться раньше времени. Староста, конечно, молодец, он у нас всегда силой отличался, только вот сегодня я тела стаскивать эти в кучу не буду. Посмотрите, там всё в крови этой да в кишках, мерзость! Давайте хоть по очереди, ну?!

— А что-то я не помню, чтобы Рид наш отличался силой! Это когда такое было?! — послышался чей-то старческий сомневающийся голос.

Рид не обращал внимания. Пока ополчение в лёгком споре решало, как навести порядок на поле, благо не паханном, староста подозвал пастуха.

— Слушай, а ты не хочешь стать моим помощником? Что-то от Милжека никакой пользы, он только людей и приспособлен бегать будить, да дурные вести приносить.

— Я с радостью, — согласился Мжых.

— Тогда вот что, нужно найти того грамотного мальчишку, пусть напишет письма, под мою диктовку, как можно скорее. Нужно отправить птичку провинцору с просьбой прислать помощи, ну или хотя бы кого из гильдий. Кто таким занимается?

— Не знаю, — беззаботно ответил пастух, пожав плечами, — моё дело — скот пасти, да людей собирать.

— Ай, ладно, разберёмся, — пробурчал староста и, махнув рукой, пошёл в сторону дома, чтобы поскорее отмыться от липкой чёрной крови.

* * *

Натиск урделеев продолжался вот уже шесть дней, и каждый раз их становилось всё больше. К тому же серые собакоподобные существа увеличивались в размерах и силе и выглядели злее, а вот люди с каждым днём всё больше впадали в отчаяние, и некоторые даже подумывали покинуть деревню, в которой веками жили их предки.

Староста боялся представить, что сталось, если бы ни его внезапно раскрывшиеся таланты. Он бился без отдыха, и каждое утро уходил отмываться от черноты. Люди смотрели на него уже с опаской и подозрением, кто-то даже начал пускать слухи, что неспроста появились эти увеличивающие натиск чудища, а их староста будто с каждым днём рос в силе. Кто-то и вовсе пустил прямой слух, что Рид как-то замешан в этом, благо никто пока из разумных подобных россказней не поддерживал.

Утро седьмого дня вышло тяжёлым. Урделеи будто бы стали сильнее и подросли. Среди ополчения находились особенно воинственные мужики, которые вкусили азарт сражений и каждое утро на восточной окраине подбадривались яростью и подначивали на битву других. Но большинство такой воинственности не разделяло, многие приходили подвыпившими, невыспавшимися, уставшими.

На седьмой день, староста по глупости и самоуверенности пропустил удар когтистой лапы, которая не обладала острыми когтями, но оказалась вдруг столь сильной, чтобы в боку хрустнули рёбра. Рид повалился на землю, тяжело дыша и чувствуя, как сильная боль и отёк одолевают грудину.

Монстр уже склонился над ним, но Мжых и ещё пара мужиков быстро насадили тварюгу на вилы и оттеснили подальше.

По физической силе монстры ушли дальше тех, что появились на окраине Ровиха впервые. Они каким-то образом адаптировались, притом что каждая волна превращалась в трупы и сжигалась, и каждый раз уже приходили другие псовые урделеи. Внешне они практически не менялись, но казалось, что кто-то сидит там в лесу, с ухмылкой наблюдает за сражениями и напитывает с каждым днём своих марионеток всё большей силой. Конечно, это было лишь в полубредовых мыслях раненного Рида.

На некоторое время ранение старосты привело многих ополченцев в боевую ярость. Старосту той ночью оттащили к домам, атаку отбили, но с двумя смертями.

Рид быстро понял, что с переломанным ребром на следующее утро он сражаться не сможет, а без него под всё нарастающим натиском оборона падёт.

Глава 9. Тьюр Рогатина

Рид всматривался в мутное зеркало, доставшееся ему от прошлого старосты, и не узнавал сам себя. Нечто странное происходило с его телом.

Ещё вчера он получил серьёзную травму: трещину или перелом в одном или, может, даже нескольких рёбрах. Мгновенно посинели и опухли бок и грудина. Ночью болело невыносимо, но в одно мгновение перестало.

Рид, утомлённый после битвы в полусонном состоянии, решил, что попросту привык к этой боли, и провалился в сон. Наутро на теле не было и следа, боль отступила насовсем.

Его живот уменьшался с каждым днём, а мышцы росли. Плечи стали шире, хотя и раньше не были узкими, на руках и ногах проступил рельеф, казалось, ещё неделя и уже не будет взращённого за многие годы живота, а на его месте появится настоящий пресс.

Рид знал, что люди меняются и преображаются: от упорных и длительных тренировок, от хорошего питания и доброго сна — да. Но никак не за неделю от грубого размахивания огромным затупленным мечом — скудное наследство вечно пьяного деда.

Происходило ли с Ридом подобное раньше? Затягивались ли раны на его теле и срастались ли переломы так быстро? Поразмыслив, Рид открыл для себя удивительную истину: за многие года он ни разу ничего себе не ломал, а из ран бывали разве что редкие порезы при обращении с мясницким инструментом; порезы столь не существенные, что и трудно сейчас вспомнить, как быстро они заживали.

Может быть, он и раньше мог так быстро избавляться от жира и наращивать мышцы? Да, в молодости он выглядел довольно крупным и сильным, однако тогда в деревне таких юношей хватало, и воспринималось это как данность от природы. Целенаправленно Рид никогда не стремился стать горой мышц, как какой-нибудь циркач или телохранитель вшивой аристократии.

— Господин Рид! Там экипаж из центра! Едемте встречать! — со

Закладка:

Рид выругался, поспешно накинул рубаху и штаны, затем обулся и вышел на улицу. День выдался светлым, Приорат уже вовсю прогревал плодородную землю. Пожилые соседи, как обычно, старательно ковырялись в огороде, но выкрики Милжека обратили их любопытные взгляды во двор старосты. На Рида в последние дни люди смотрели с опаской.

У калитки его поджидал взмыленный, но разодетый по парадному Милжек и две лучшие деревенские лошади.

— Это ещё что? — удивился староста.

— Как и полагается, староста деревни встречает важных гостей в сопровождении своего помощника на лошадях. Кхм. Правда ещё не хватает бабы с угощеньями да радостных детишек… А вам полагается одеться хорошо…

— Что ты несёшь?! — не сдержался Рид и снова закричал на помощника. — Какие детишки, какие угощенья?! Кто там едет?! Да я даже самого блюстителя не стану встречать как полагается, пока эти зажравшиеся морды не пришлют нам помощь!

— Побойтесь вы власти их, — робко пролепетал Милжек, протягивая поводья.

Переодеваться, конечно же, староста не захотел и, запрыгнув в седло, в том что было, поскакал к тракту посмотреть на гостей. Может быть, и правда приехал сам блюститель или хотя бы провинцор? От таких нелепых мыслей ему даже сделалось смешно.

«Чтобы эти-то да сюда?»

Однако будь там сам блюститель, это был бы один из самых запоминающихся дней для правителя республики, и пускай пойдёт голова Рида с плеч. Староста бы не пожалел грубых слов в сторону власти.

По тракту, подымая пыль, мчался экипаж в сопровождении двух всадников. Рид удивлённо смотрел на них издалека, ожидая прибытия, и не мог понять одного.

— Милжек, а ты как понял, что они подъедут к этому часу? Я думал, они уже здесь.

«Правая рука» подъехал на лошади поближе и встал рядом.

— Так, птица прилетела с письмом. Там было написано, что-то вроде: «Ожидайте нас к полудню…»

— Письмо?! — перебил староста удивлённым возгласом и усмехнулся. — Чтобы кто-то из столицы посылал нам ответ? Да когда такое было?

Когда экипаж приблизился, Рид, наконец смог разглядеть его поближе. Закрытая повозка, кажется, принадлежала гильдии Шести Колёс, как и улыбчивый смуглый извозчик. В повозке запряжён мускулистый и пушистый ашинур.

Позади на расстоянии, не слезая с лошадей, держались два всадника, оба рослые и широкие, в кожаной броне. Их лица почему-то были закрыты шлемами и, несмотря на весьма скромное оружие — по небольшому кинжалу на поясе — оба выглядели грозно и воинственно.

— И чего так нарядились? Война, что ли, идёт? — пробурчал Рид, подходя к двери экипажа.

Вряд ли кто-то из всадников услышал его дерзость, а даже если и так, староста уже давно не переживал на этот счёт.

Пару минут он стоял в ожидании, что вот-вот дверца откроется и выйдет важный гость из столицы или центра провинции, но ничего не происходило. Терпение Рида кончилось, когда он заметил переглядывания двух всадников и нескрываемые смешки.

«Да они надо мной издеваются!»

Тяжело дыша, с недовольным лицом, староста схватился за деревянную резную ручку дверцы и дёрнул на себя. И всё же он немного переусердствовал, потому что петли слегка скрипнули, а экипаж тряхнуло. Сидящий на передке извозчик недовольно воскликнул:

— Эй! Полегче там, иначе платить за ремонт сам будешь!

Рид лишь прочистил горло и сплюнул на землю. Гильдию Шести Колёс он тоже не уважал, как и любую гильдию.

Никакой важной особой в экипаже и не пахло. Староста наступил на деревянный выступающий порог экипажа и слегка подавшись вперёд, осмотрел пустующий экипаж. Ни души. Лишь какие-то ящики, да сундуки, кажется, с оружием. Связка непомерно длинных и тяжёлых копий — такие, пожалуй, по весу не сильно далеко ушли от его громоздкого меча.

— Что за…

— Так вы, значится, староста Рид? — послышался басовитый мужской голос снаружи.

Староста отпрянул от экипажа, выглядывая человека, который к нему обращался. Один из всадников спешился и снял, наконец, свой шлем. Мужчина лет сорока с лёгкой русой щетиной, длинными русыми волосами, собранными в пучок, выглядел суровым, но простым. Кажется, его манера речи не сильно отличалась от деревенской — точно не аристократ или представитель высшей власти.

— Да, я староста Рид. А вы кто? — строгим голосом спросил Рид.

— Меня зовут Ги, я представляю Гильдию Охотников, — мужчина растянулся в улыбке и протянул руку в сторону второго всадника, который почему-то всё ещё не спешился, а лишь молча сверлил старосту пристальным взглядом из-под шлема. — А это Тьюр. Может быть, вы слышали про Тьюр Рогатину?

Рид почувствовал, как робко подходит Милжек, с явным намерением вмешать в разговор, и уже с упреждающим строгим взглядом повернулся к помощнику.

— Господин Рид, это правда Тьюр? Если так, то там не о чем больше беспокоиться!

— Кто такой Тьюр? — сморщив лоб, спросил староста, переводя взгляд с Ги на своего помощника и обратно. — Я знаю, что есть какая-то там Гильдия Охотников, но они скорее представляют из себя объединение вольных любитель пострелять дичь из лука…

— Вы ошибаетесь, — неприязненно сказал Ги, кажется, его это задело.

— Господин Рид, вы правы, — начал поддакивать Милжек, — но есть ещё и охотники на монстров. Легендарный герой Тюьр Рогатина отличился тем, что убил не меньше сотни всяких гадов…

— Не меньше тысячи, — с усмешкой перебил Ги, на этот раз Милжека.

Староста и его «правая рука» молча посмотрели на Ги. Длинноволосый подошёл ко второму всаднику и протянул руку, как бы предлагая помощь спешиться. Рид почувствовал, как его брови непроизвольно поползли вверх. Всадник грубо отбил протянутую руку тыльной стороной ладони и, недовольно шикнув, ловко спрыгнул на землю.

— А почему Рогатина? — вполголоса спросил Рид у Милжека.

— Есть оружие такое, огромное и тяжёлое копьё, им можно и медведя, и быка убить, а чего говорить про каких-нибудь средних размеров монстров…

— Ага, видел, в экипаже лежат, — хмыкнул Рид. — И как они их туда засунули.

Тьюр, наконец, снял шлем, и Рид вновь увидел длинные собранные волосы, но чёрные, как уголь. Однако, чего он точно не ожидал увидеть, так это миловидного женского личика, которое никак не соответствовало чрезмерно высокому росту и крупной комплекции.

— Это баба, — полушёпотом на выдохе протянул Милжек, поражённый, судя по голосу ещё больше, чем староста. — Неужели она…

— Я всё слышу, у меня отменный слух, — громко сказала Тьюр и подошла ближе, ростом она оказалась на полголовы выше Рида, притом что сам он считался рослым в своей деревне. Голос Тьюр звучал мужеподобно, хотя её лицо всё равно выглядело женственным.

— Мой помощник не сказал ничего плохого. Баба есть баба, так уж у нас выражаются деревенские, — попытался защитить

Закладка:

— Тогда почему он это шепчет, а не говорит? — Тьюр хмыкнула.

Рид не нашёл что ответить, и перешёл к делу.

— Вы прибыли помочь нам в ответ на нашу просьбу?

— Ага. Власти Катринии иногда пересылают нам письма, если речь заходит об урделеях. Такое вот у нас призвание. Для начала выделите нам крышу над головой, потом пройдёмся к месту нападений, — сказала Тьюр, затем с неким пренебрежением на лице спросила, указывая в сторону домов. — Я так полагаю это и есть Рових?

— Угу. — Рид кивнул.

Тьюр и Ги повели своих лошадей перед экипажем в сторону центра Ровиха. Рид и Милжек тоже не стали забираться в седло, но лишь немного отстали. Тьюр вела себя так, будто и без них понимала, куда идти.

— Подумать только, — вновь удивлённо прошептал Милжек. — Баба и такая здоровая, и вот она и есть Тьюр Рогатина.

— Да уж, чёрт их разберёшь с этими северными именами, будь они неладны.

— Господин Рид, так у вас ведь тоже северное имя!

— Ну какой я тебе господин?! Сколько можно?! Как дам сейчас!

* * *

Рид разместил Ги и Тьюр у себя в доме, а сам на время переселился к Милжеку. Рових не такая богатая деревня, чтобы каждому гостю выделять по дому. Благо хоть извозчик заверил, что ему комфортнее в собственном экипаже, нужно было только выгрузить все принадлежности охотников.

Рид и Милжек помогали таскать тяжёлые ящики, в которых были размером с кулак стальные шары, верёвки, стеклянная посуда и множество мелких мешочков, пахнущих травами, завязанными на узелки со смоляными пломбами. Рогатин было всего пять — копья отличались большим весом и длиной, Милжек с трудом нёс одно такое, пока Тьюр с усмешкой смотрела на него. Зато, когда Рид схватил четыре остальных и будто охапку дров понёс в дом, женщина удивлённо нахмурилась.

На злополучную окраину они пришли ещё до заката, Рид отпустил Милжека по своим делам и сопровождал охотников один. С тех пор как начались нападения здесь, многое изменилось. Теперь настоящее поле боя.

Все окраинные дома отгородились баррикадами из деревянных досок и свежесрубленных стволов деревьев. Люди боялись за себя и своё имущество, но пока что силами ополчения ни одна тварь не ворвалась в деревню. Как бы это дорого ни обходилось, другого выхода у Ровиха не было.

На выделенной Ридом линии обороны был возведён невысокий, но крепкий палисад с торчащими в сторону леса заострёнными кольями, уже успевшими вымазаться в черноте. На небольших помостах над палисадом сторожили трое молодых и зорких посменно. За палисадом несколько мужиков копали ров — пока что дело продвигалось медленно.

Охотники и Рид взобрались по деревянным ступеням на обзорную площадку. Свежие доски помоста опасно прогнулись под тремя массивными телами. Отсюда открывалось неприятное зрелище. У старосты сжималось сердце от нынешнего вида, а ведь ещё две недели назад в этом поле свободно игрались дети и по вечерам плясала у костра молодёжь, не опасаясь диких зверей и не ожидая, что из леса может прийти что похуже.

В поле тлели кучи мёртвых урделеев: в последние пару дней их стало уже так много, что не все трупы успевали сжечь до конца: не хватало смолы, а без горючего туши псовых не горели. Добыча смолы — недешёвое предприятие, всё упиралось в мастерство добытчиков и количество растущих поблизости красных елей — очень редких деревьев.

Слева на окраине леса образовалась уже целая поляна из пеньков — там жители Ровиха спешно добывали строительный материал для оборонительных сооружений, в том числе и на постройку палисада ушло немало дерева.

— Идея хорошая, — с одобрением сказала Тьюр опустив ногу на уложенный палисад, как бы проверяя его на шаткость. — Сделать бы вам полноценную стену вокруг и тогда сталось бы легче.

— У нас не хватит людей и времени на такие работы, — хмуро бросил Рид. — А ещё у провинцора возникнут вопросы: почему маленькая деревенька возводит укрепления? Уж не собрались ли местные бабы, да землепашцы идти на центр войной?

— Глупости, — фыркнул Ги и покачал головой. — Это каким надо быть параноиком, чтобы такое подумать.

— Нет, вполне себе, правда, — неожиданно возразила Тьюр. — Ублюдки только и делают, что пекутся о своём тёплом троне. На подданных плевать. Я слышала, что у вас в Ровихе медведь задрал мальчишку из рода провинцора? У него с тех пор с головой совсем плохо.

Рид вдруг понял, что понемногу начинает уважать эту женщину. Мало кто разделяет его собственные ненавистнические взгляды к власти, мало кто сегодня так смело использует запрещённые слова, связанные с давно уже разгромленной монархией.

— Так и чем вы нам собираетесь помочь? — поинтересовался Рид, глядя на Тьюр.

— Всем, — приподняв одну бровь, ответила охотница. — Начнём с того, что прогуляемся вон до той кучи — тела вроде бы ещё целые. Хочу рассмотреть вблизи, что за монстры здесь завелись.

Они спустились на поле и отошли от палисада на полсотни метров. Если до деревни доходили отголоски неприятных запахов, то здесь уже сильно воняло горелым мясом и псиной. Тьюр оказалась не из брезгливых, наоборот, она принюхивалась с таким интересом, будто попала на кухню, где готовят изысканные блюда.

Первым делом она обнажила небольшой клинок, зачем-то пнула одного из серых псин в груде обезображенных тел. Повсюду виднелись потёки чёрной крови. Тьюр схватила труп за холку и потянула на себя, сил у неё оказалось предостаточно — у неё получилось вытащить массивное тело, придавленное сверху другими такими же.

Охотница поменяла хват на рукояти клинка и резким, но точным движением зачем-то резанула по горлу урделея. Заточенный металл с трудом и еле слышимым скрипом рассёк окоченевшую плоть. Чернота не хлестала, лишь слабо сочилась. Тьюр наклонилась поближе, принюхалась и осмотрела надрез.

— Таких монстров не бывает, — с отвращением сказала она. — Это какое-то колдовство.

— Почему же? — спросил Ги, кажется, он разбирался в этом меньше своей напарницы.

— Чёрная кровь, будто какая-то скверна. Где ты видел чёрную кровь? Посмотри на это мясо, какого оно неестественного цвета. Есть много общего с дикой собакой, но эти твари будто из одного выводка. Нет видового разнообразия. Я бы сказал, что это больные монстры, но они не похожи ни на что из известного нам, — с видом знающего объясняла Тьюр.

— Как нам это поможет отбить деревню? — спросил Рид, слегка раздражённый. — Вы же будете здесь сегодня? Они становятся сильнее с каждым днём. В первые дни два мужика с вилами справлялись с одним таким. Вчера уже четверо с трудом одолевали урделея, а я получил тяжёлое ранение. — На

Закладка:

— По тебе не видно, — хмыкнула Тьюр.

— Зажило уже.

— Сила растёт, говоришь, — задумчиво проговорила охотница. — Это нам на руку.

— Да неужели? — усмехнулся староста. — Поведаешь, в каком месте нам это на руку?

— Я покажу, но не сейчас, — Тьюр кивнула и с усмешкой оценивающе посмотрела на старосту, ему такой взгляд пришёлся не по душе. — Мы с Ги будем здесь и поможем. Не волнуйся насчёт этого. Нужно столкнуть с живым врагом для начала, чтобы понять его природу.

Глава 10. Гильдия Подвыбродков

Стоило отдать должное старосте Риду: тому, как он организовал местное ополчение для защиты деревни от урделеев. Такой предприимчивости позавидовали бы даже некоторые генералы армии Катринии. Бездарные генералы, конечно, но всё же генералы.

Рид выбирал подходящих людей на важные посты, а значит, как и любой хороший управляющий, он присматривается к талантам. Староста организовал неплохие укрепления, помогал в их постройке, и сам, рискуя жизнью, участвовал в обороне Ровиха в первых рядах. Судя по слухам и тому, что Тьюр успела услышать от местных: Рид невероятно силён и безжалостен в бою.

Глубокой ночью, когда добрая часть ополчения уже подтягивалась к оборонительному рубежу, Тьюр гадала про себя, что же её сейчас интересует больше: происхождение загадочных урделеев или каков этот Рид в бою?

Ги притащил рогатины и зачем-то ящик гранат. Тьюр пришлось несколько минут втолковывать ехидно улыбающемуся напарнику, а, точнее, младшему соратнику, что использовать взрывчатку в толпе крестьян не стоит. Сошлись на том, что снаряды могут пригодиться, но только в крайнем случае.

Рид подошёл чуть позже, без всякой защиты, лишь в застиранной одежде с въевшимися следами чёрной крови. В такой одёжке обычно работают в поле или управляются по хозяйству. Зато при нём оказался двуручный меч с чрезмерно широким лезвием, каких Тьюр ни разу в жизни не видела. Ножны выглядели старинными, и у охотницы вновь разгорелось любопытство.

— Хороший меч, на вид, — сказала она, подойдя к старосте.

Рид смерил её подозревающим в чём-то нехорошем взглядом: смотрел исподлобья.

— Только на вид, — бросил староста и поправил ножны с мечом, которые по чудному носил на плече.

— Откуда у тебя такой меч и чем он тебя не устраивает? — поинтересовалась Тьюр вежливо, насколько могла.

— От деда достался, долго висел на стене без дела. Кхм. Чем не устраивает? Тупой сильно.

— Так чего не заточишь?

— Пока так управляюсь, — хмыкнул староста и пожал плечами. — Точить сам не умею, а просить кузнеца как-то пока времени не было.

На этом их скудный разговор закончился. Тьюр вернулась к Ги, который разминался с рогатиной, тяжёлой для обычного человека. Однако они, охотники, управлялись с этим оружием уже настолько мастерски, что и не чувствовали всего веса. Зато монстры его ощущали хорошо.

Тьюр после небольшой разминки сняла с пояса мешочек с мелом, отсыпала немного на руки и растёрла. Затем подняла рогатину с удлинённым пером и начала раскручивать, разминая не только запястья, но и всё тело. Оружие становилось её продолжением.

Рогатина рассекала воздух с пронзительным свистом. Местные с удивлением косились в её сторону и старались держаться на расстоянии. Ги с уважительной улыбкой, немного кивая в такт движениям Тьюр, оставался рядом — ему не привыкать.

Закончив со зрелищным и неплохим для разминки, но чаще всего бесполезным в бою раскручиванием копья, охотница принялась отрабатывать рабочие приёмы. Выпад вперёд — провернула, боковой удар, толчок — навалилась корпусом, удар толстым и тяжёлым древком — такой скорее на время оглушит собакоподобного урделея. Защитные приёмы Тьюр отрабатывать не захотела, с ними у неё всё гораздо проще.

— Да, подруга, тренировки — это то, что надо, даже если уже достиг мастерства, — сказал довольный и разогретый Ги.

— Это ты-то достиг мастерства? — усмехнулась Тьюр. — И не называй меня так, я тебе не подруга.

Ги лишь усмехнулся и продолжил свою разминку.

Урделеи появились в уже привычное для местных время. Минута в минуту.

Один из помощников Рида, кажется, его звали Мжых, кричал, чтобы ополченцы приготовились. Десятки сапог загрохотали, пробегая по вытоптанной земле. Самые молодые забрались на помост палисада, вооружённые самодельными простенькими луками. Крестьяне зажгли факелы, но света не хватало, чтобы осветить поляну впереди, откуда уже доносился злобный рык.

Тьюр схватила рогатину и выбежала за пределы палисада. В ночной тьме впереди постепенно проявлялись сотни поблескивающих глаз. Их оказалось больше, чем она ожидала.

Охотница и воительница предвкушала битву. Ещё ни разу ей не приходилось биться против такого количества монстров. Хотя точно приходилось сражаться один на один с монстрами посильнее этих псовых. И всё же она знала, что недооценивать противника нельзя, тем более невиданного ранее. Нужно оценить их силу. Для начала.

От урделеев сильно разило псиной. Высокие прямоходящие плоскомордые собаки с уродливыми клыками. Будто настоящие оборотни, они двигались подобно человеку, но ничем не отличались от зверья.

Они напали всем скопом, и Тьюр сразу же в первых рядах ощутила всю мощь жилистых лап. Монстры клацали зубами, пытались разорвать людей когтями и били своими длинными конечностями.

Тьюр невольно приняла оборонительную позицию: пришлось защищаться от боковых ударов. Толстое древко рогатины с лёгкостью сдержало натиск. Тьюр передалась отдача от удара лапой. Она оттеснила первого монстра и выпадом пронзила его насквозь, пожалуй, даже переусердствовала — плоть этих урделеев не отличалась особой прочностью даже перед обычными вилами и уж тем более перед заточенным пером из добротной стали.

Тьюр удавалось филигранно рассекать остриём шеи урделеев, хотя большая часть ударов приходилась по другим частям тела, потому что твари оказались прыткими и ловкими, но тупыми. Десяток промахов стоил одного точного и смертельного попадания. Сильным преимуществом обычных людей в этой битве являлся их разум, может быть ещё длинные черенки орудий, и слаженность.

Один раз она спасла попавшего в окружение и каким-то образом оставшегося в одиночестве крестьянина. В ряд выстроилось четыре монстра, но они и не собирались стоять в очереди, просто сошлись в мгновение, как Приорат и Луна в день затмения. Тьюр воспользовалась возможностью: один выпад и твари нанизаны на рогатину, как подготовленные к запеканию на костре картофелины. Ещё две секунды на то, чтобы высвободить оружие и вызволить раненого крестьянина, оттеснить напирающих тварей.

Она не стремилась помогать каждому ополченцу, но и не обращать внимания, на происходящее в поле видимости, не могла. Этому мужичку попросту повезло оказаться рядом с ней.

Где-то совсем недалеко ругался Ги, когда он сквернословит в бою — это недобрый знак. Монстров оказалось слишком много.

— Ги! Можешь

Закладка:

Она сомневалась, что соратник услышал её, но спустя минуты не слишком далеко послышались громкие взрывы. Урделеи в той области взвыли, на землю падали то ли куски дёрна, то ли ошмётки тел монстров. Ополченцы вряд ли знакомы с карцоловыми гранатами и вряд ли понимают, насколько это грозное оружие. Однако от жалобных завываний урделеев люди приободрились и набросились на врага с новой силой.

Разбираясь с очередным псовым, Тьюр заметила промелькнувшее в стороне лезвие меча и непривычно громкие чавкающие иногда сопровождаемые хрустом звуки. Повернув голову на секунду, она увидела лишь часть кровавого зрелища и чуть ли не потеряла контроль над обстановкой.

Рид размахивал мечом грубо и неумело, как мог. Широкое лезвие рубило тварей напополам, чёрная жижа разлеталась по округе, собравшиеся вокруг него урделеи выли от злобы и боли. Некоторые уже располовиненные монстры барахтались за его спиной на земле в предсмертных муках, ещё не понимая, что встать они больше не смогут — не на что.

Тьюр снова заработала рогатиной, попутно пытаясь обдумать то, что увидела. Этот Рид не так прост, как могло показаться. У него явно есть врождённые способности. Как и у неё.

Среди ополченцев не обошлось без погибших. Тьюр наткнулась на два трупа молодых и крепких мужчин. Рид тоже их заметил и продолжал безжалостно молотить мясо, на его лице читалась ярость и зарождающееся отчаяние, потому что его люди гибли каждый день, но тварей не убавлялось.

Когда Тьюр поняла, что вокруг неё уже не осталось живых урделеев, она бросилась туда, где ещё продолжалось сражение.

— Оставьте одного! Живым! Берите живым! — закричала она, пробегая мимо Рида. — Это часть плана! Нам нужен живой монстр!

— А раньше не могла сказать? — нервно пробурчал себе под нос Рид, но Тьюр уловила каждое слово. — Эй! Вы слышали?! Оставьте одного живым! Несите верёвки!

Крестьяне быстро приняли указания, но пока ещё не понимая, что им делать. Круг из мужиков, вооружённых вилами, расступился, высвобождая уже местами поколотого урделея.

— Верёвки не нужны! — крикнула Тьюр и бросилась к выжившему монстру. Тварь даже не предполагала, что ждёт её впереди.

Охотница набросилась со спины, пережала монстру шею. У него имелись все возможности выбить своей длинной лапой воздух из её лёгких, скинуть как наглую блоху, но он не успел. Её рука скользнула по лохматому затылку и остановилась там.

Тварь замерла. Тьюр погрузилась в транс.

Сознание существа оказалось примитивным и необычайно молодым. Такие легко подчинить.

Этим тварям от силы не более пары недель от роду. Тьюр погружалась глубже, чтобы увидеть момент рождения, то, что забывается в сознании любого живого существа, но остаётся там. Она нашла кое-что другое.

Эти псовые будто связаны слабым коллективным разумом, но чем глубже она погружалась, тем сильнее и взрослее становилось ощущаемое сознание. Подобное раньше ей не встречалось.

Перед ней предстало видение: густой лиственный лес с древними массивными деревьями, вдали дикие поля. Мерзкое неповоротливое существо рыскает по лесу в поиске пропитания, оно никак не связано с псовыми.

Гадодав — огромная уродливая гусеница, коих осталось совсем немного, и водились они только в одном месте. Существо передвигалось в основном ползком — так удобнее и быстрее. Иногда поднималось на две кривые лапы, чем-то похожие на человеческие подогнутые ноги.

Тьюр увидела человека. Его лицо размыто и неразличимо, потому что гадодавы не умеют распознавать лица, но несомненно — это молодой мужчина. Он сложил руки и выпустил волну синей энергии. Маг? Подвыбродок?

Тьюр прочувствовала удар, её отбросило назад и на секунды парализовало. Она попыталась встать — получилось с трудом.

А затем произошло нечто странное и невероятно сильное. Не сразу, спустя время. По коже её родного тела, всё ещё пребывающего в трансе, пробежали жуткие мурашки, охотницу будто переполняла плотная энергия ни хорошая, ни плохая, но чрезвычайно мощная.

Светило в небе сфокусировалось на ней, тень отделилась от диска и коснулась её, точнее, гадодава. Безобразная гусеница упала замертво.

Видение сменилось, и теперь она оказалась в теле собаки. Обычной дикой собаки, которая пришла на поляну полакомиться падалью. Гадодав уже начинал подгнивать. Собака вцепилась в самое мягкое место, только начала разжёвывать оторванный кусок, но поняла, что с падалью что-то не так. Мёртвая туша сочилась чернотой, она проникала не только в желудок собаки, но и в её сознание, будто паразит.

В следующем видении Тьюр увидела логово тварей в лесу, они быстро плодились и с невероятной скоростью росли. Урделеи рыли норы и селились там. Их чёрная кровь — скверна, служила источником извращённой жизненной энергии, такая жизнь ничего не несла кроме разрушения, паразитизма и голода.

Охотница вернулась на первую ступень в примитивное сознание пленённого собакоподобного монстра. Теперь он выглядел лишь жертвой неизвестного проклятия и страшной магии, чью ауру ей бы не хотелось испытывать вновь.

Простое сознание и пустое, как необработанная деревянная болванка. Таких тварей не задумывала природа, они появились недавно. Тьюр внушала особи то, что хотела: учила монстра и прививала новые схемы поведения.

Тьюр открыла глаза. На горизонте разгорался рассвет, половина ополчения уже разошлась, с поля забрали раненных и убитых. Уже привыкшие к такой работе мужики стаскивали трупы монстров в кучи. Охотница убрала руку с ещё живого, но застывшего в одной позе урделея и отошла.

Неподалёку сидел уставший Ги и Рид, оба неотрывно наблюдали за ней, но стоило ей отойти от монстра, как Рид вскочил. Ги придержал старосту.

— Спокойно, она знает, что делает.

— И что же?! — раздражённо воскликнул Рид. — Не видите, мои люди держатся из последних сил, они требуют объяснений!

— Я его приручила, — спокойно сказала Тьюр подойдя к старосте.

Урделей остался на своём месте, будто пребывал в спячке, некоторые из оставшихся крестьян уже похватали вилы и выдвинулись к нему.

— Эй! Не трогайте его! Слышите?! Я его приручила, он нам нужен!

— Расскажешь поподробней, что происходит? — процедил Рид. — Ты что, подвыбродок?

— Называй как хочешь, меня этим словом не обидеть, особенно тебе, — усмехнулась Тьюр.

— Ты на что намекаешь? — староста раскраснелся, его ноздри расширились от нарастающей злости.

— Успокойся, никаких намёков. — Тьюр посмотрела на старосту так, будто он и не стоил её внимания. — Я кое-что видела. — Охотница обернулась, ещё раз взглянула на обезвреженного монстра. — Узнала кое-что про этих тварей. Но пока нас заботит безопасность твоей деревни, не так ли?

— Всё верно. Так и что ты задумала? — Рид нахмурился.

— Этот последний выживший из ночной волны останется здесь, пока не придут его собратья. Завтра ночью все должны

Закладка:

— Да неужели? — хмуро спросил староста, не скрывая своё недоверие.

— Нам нужно передохнуть. Пойдём, Ги.

* * *

Тьюр проснулась под вечер в доме старосты, пытаясь вспомнить, что произошло накануне ночью, воспоминания пришли не сразу. Во рту чувствовался привкус спиртного. Рядом лежал голый Ги, его отлично сложенное тело всё ещё привлекало её, но уже начинало понемногу надоедать.

— Кажется, вчера мы перебрали с выпивкой, — сонливым голосом пробормотала Тьюр подымаясь с расстеленной на полу медвежьей шкуры.

— Ну а как иначе, — произнёс ещё до конца не проснувшийся Ги, перевернулся набок и, кажется, уснул снова.

Одевшись, охотница вышла на улицу и по памяти отыскала дом Милжека, суетливого, но старательного помощника старосты. По пути встречались местные, которые шарахались от неё, как от страшного урделея. За спиной то и дело слышались шепотки.

— Погляди, это же подвыбродка, та самая, говорят, мужикам нашим помогала ночью.

— А мой ничего не говорит, молчит и пьёт. Здоровая какая, лицо бабское, а тело мужика. Разве бывает такое?

— Ну и уродина.

Тьюр лишь сплюнула и покачала головой. Не обращать внимания на такое трудно, но можно чуть снисходительнее смотреть на простой люд.

Охотница застыла у входной двери, потому что уловила напряжённый шёпот старосты и чьё-то ответное поддакивание, кажется, это тот ладно сложенный рыжий парень — Мжых. У него хорошо получалось организовывать других крестьян во время битвы.

— Говорю тебе, блюстителю плевать на нас, а провинцор сошёл с ума, — шипел Рид. — Эти уроды ничем не лучше свергнутых в давности монархов, просто поменяли название, а суть та же. Все живут, как будто ничего не замечают, и вот нам досталась первая награда. Толпы монстров прут из леса, а к нам присылают бабу, какого-то недоноска с копьём и повозку всякого барахла. Всем плевать на нас, мы сами по себе.

— Она сказала, что поможет. Врёт всё-таки?

Тьюр раскрыла дверь и громко прокашлялась. Рид и пастух стояли посреди комнаты, оба сделали вид будто бы ничего особенного и не обсуждали. Наверняка бы сейчас речь зашла о более насущных проблемах вроде потерь убитыми и ранеными.

— Я всё слышала, — спокойно произнесла охотница.

— И что же? — нервно спросил Рид.

— Один умный человек сказал. — Тьюр прошлась по комнате и остановилась напротив повешенных на крюке ножен с мечом старосты. — Если правду произносят шёпотом, значит, страну захватили враги.

Рид смерил её странным взглядом, поначалу оценивающим, но будто с малой долей уважения.

— У нас урделеи прут из леса каждую ночь, больше обсуждать нечего, — бросил Рид. — Ты уверяешь, что твой загадочный план сработает. Мы тебе доверимся. Но если окажется, что ты обманула нас или решила использовать ради чего-то, будешь иметь дело со мной.

— О-да, с тобой лучше не конфликтовать. Я видела, что ты вытворял на поле этой ночью, — протянула Тьюр с усмешкой. — Ты меня этим мечом разрубишь напополам, если у меня ничего не выйдет? — Она указала на ножны, прикоснулась к ним, провела пальцем по старой, местами полопавшейся коже, затем сняла со стены.

— Эй, куда без проса? — запротестовал староста.

— Да я только посмотреть, — насмешливо сказала охотница, с трудом вытащила меч из ножен, но лишь на четверть, чтобы оценить остроту лезвия. — А ведь он и правда тупой… Как будто ни разу и не точили.

— Дай сюда. — Рид вырвал ножны из её рук.

На мгновение Тьюр ощутила его силу и попятилась.

«Он мне так и руки оторвёт».

— Ты подаёшь плохой пример, сражаясь без защиты, — сказала Тьюр хитро прищурившись.

— Дедовская кольчуга мне великовата, а у наших ополченцев нет брони, мы не армия и не гильдия, — раздражённо ответил староста. — Наш кузнец хорош, если выкует добротные вилы, но не больше.

— Надо же, кольчуга ему великовата, — хмыкнула охотница. — Тебе-то? Кем же был твой дед?

— Это тебя не касается. Расскажи, что ты узнала про этих тварей? Ты как-то залезла ему в голову? Что ты там увидела? — Рид злился, но сыпал вопросами.

Мжых тем временем уселся на стул и глядел на обоих с любопытством.

— Эти урделеи — результат магического проклятия, уверена. У меня уже есть некоторые мысли, но пока нужно разобраться с защитой твоей деревни. Могу лишь сказать, что всё началось с дикой собаки, которая отведала плохого мяса.

— Почему их так много, почему они приходят каждую ночь из леса? Разведчики ничего там не могут найти, даже следов.

— Они роют норы, размножаются очень быстро, живут по циклам, — ответила охотница. — Тупые, но скрытные днём, с неплохими врождёнными инстинктами.

— Это ты тоже узнала из его головы?

— Нет, это опыт. Я бы назвала этих тварей вовлоками, так у нас на севере зовут родственных с волками монстров. — Тьюр задумчиво посмотрела на старосту и отшагнула к двери. — Я, пожалуй, уже пойду. Ночь наступает.

— Что-то я не припомню, чтобы волки рыли норы.

— Этот мир полон чудес, — протянула Тьюр, вновь как бы посмеиваясь над старостой.

— Так чего приходила?

— Поговорить, утолить твоё любопытство, — охотница скользнула по старосте заинтересованным взглядом.

Рид не растерялся, поморщился, выражая отвращение.

— Надеюсь, ты не сделаешь хуже и мне не придётся тебе мстить дедовским мечом.

* * *

Никто из ополчения не выпускал оружия из рук, хотя все толпились за палисадом. Тьюр, Рид и Ги снова взобрались на помост, который уже не скрипел и не прогибался под их весом — предусмотрительный Рид отдал указание укрепить все три помоста.

Староста на эту ночь приказал жечь меньше факелов. Поле расчертили тонкими струйками драгоценной смолы, чтобы в назначенное время поджечь. Эта идея принадлежала Мжыху, затратная, но действенная, если они хотели увидеть как можно больше.

И снова в уже привычное время, в непроницаемом мраке южной ночи из леса послышался рык. Где-то в поле выжидала своих сородичей марионетка Тьюр.

Новая волна вовлоков ринулась на деревню.

— Поджигай! — закричал Мжых.

Молодой лучник зажёг стрелу и выстрелил в поле. Местные за прошедшую неделю уже получили неплохой боевой опыт, молодёжь поднаторела в стрельбе. Стрела попала куда нужно, поле осветило расползающееся тонкими нитями пламя. Оно расчертило внушительную площадь, будто игральное поле. Вовлоков это не остановило, и они даже не обратили внимания на оставленного посреди поля выжившего с прошлой ночи сородича.

Монстры угрожали задавить пребывающего в спячке прирученного, однако, марионетка очнулась вовремя. Ручной вовлок Тьюр зарычал так громко, насколько мог, и кинулся на ближайшего собрата, прокусив тому шею, не смертельно, но действенно.

Волна слабо разумных вовлоков замедлилась, даже они смогли понять, что правила игры изменились. Волна паразитических

Закладка:

— Что ты сделала? Как? — Поражённый Рид, неотрывно наблюдая за происходящим на поле.

— Я подарила им межвидовую борьбу и безразличие к человечине. К утру останутся самые сильные. Затем они вернутся в логово и разнесут по крови своего вида новые привычки. Всё это работает благодаря скверне — она словно паразит со своим разумом. И что самое страшное, она может распространяться и на других существ.

— И на людей тоже? — ужаснулся староста.

— Если не будете пробовать это мясо, то нет.

— Но обладая такой силой… Ты ведь можешь пресечь эту скверну? — с надеждой спросил Рид.

— О, ты поверил мне? — усмехнулась охотница. — Я не знаю, смогу ли, но с этими вовлоками уже сработало. Для начала мне нужно взять образец. Ги?

Ги услужливо достал из кармана заранее заготовленную стеклянную колбу.

— Ты хочешь взять образец крови? Сейчас? — староста смотрел на неё как на дурную.

— Да, сейчас самое время, ни раньше, ни позже. То, что я внушила одному, теперь передаётся и другим с кровью. Куй, пока горячо. Мы охотники на монстров не только машем рогатинами и убиваем всяких тварей, но и занимаемся наукой. Удивлён?

Тьюр ловко спрыгнула с палисада по другую сторону и с одним лишь кинжалом побежала в гущу масштабной собачьей бойни. Она знала, что этой ночью среди этих монстров ей точно ничего не грозит.

* * *

Следующую ночь Рид встречал наготове со своими людьми, но Тьюр и Ги не явились. Они так поверили в собственный успех, точнее, в успех способностей охотницы, что отмечали выпивкой с утра и практически не выходили на улицу.

Ополчение вышло за палисад, множество факелов горело в ночи, будто сегодня ожидалась решающая и последняя битва. В безветренную и прохладную погоду едкий дым от сгорающей смолы лез в горло и ноздри, у многих слезились глаза. Многие не верили словам и плану Тьюр. Порядком израненные и уставшие мужчины готовились к новой битве.

В лесу, в самой его глубине слышался рык и вой, но к деревне никто не вышел. Настал тот час, чувство которого уже выработалось у каждого ополченца, но уределеи или, как их назвала охотница, вовлоки не появились.

Первый радостный возглас раздался лишь спустя полчаса.

Ополченцы ликовали, Мжых сдержанно поддерживал общую радость, призывая всё же не расслабляться и организовать здесь у леса посты на долгий срок, пока все не забудут про этих треклятых урделеев.

Рид с облегчением опустился на землю и сидел возле палисада долго, всматриваясь в ночную тьму, пока последний зажжённый факел не потух.

Когда он вернулся в дом Милжека, то застал хозяина спящим на узкой лавке неудобной, даже если сидеть на ней. Заснул помощник не по своей воле — по лбу его стекала тонкая струйка крови. За столом сидели Тьюр и Ги с ухмылками глядели на старосту.

— Что вы тут делаете? Чего удумали? — Рид взялся за рукоять меча, но пока не спешил его обнажать.

Первым делом он убедился, что Милжек — живой и дышит: его грудь вздымалась, а нос сопел, будто помощник действительно прилёг отдохнуть.

— Спокойно, — сказала Тьюр с лёгкой улыбкой. — У меня для тебя есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Какое же? — Рид напрягся.

— Ты присоединишься к нам, чтобы помочь в борьбе с этой скверной. Источник находится далеко, в Киранских Лесах.

— Моя деревня в безопасности? — спросил староста, нахмурив брови.

— Да, — спокойно ответила охотница.

— Тогда зачем мне уходить с вами? Я староста этой деревни, а большие проблемы пускай решают те, кто узурпировал власть.

— Как мы заговорили, — усмехнулся Ги и поцокал языком, но Тьюр внезапно, заткнула его одним грубым жестом.

— Эта чёрная кровь опасна. Ты пойдёшь с нами, потому что ты такой же, как и я — подвыбродок. В тебе большая сила, нам бы пригодился такой, как ты.

— Ну так ищите, такого как я, а меня оставьте в покое. Или вон мага поищите, — процедил Рид, даже не пытаясь опровергнуть, что он подвыбродок. Он уже и сам успел догадаться.

— Маги — высокомерные ублюдки и тираны, ещё похуже наших правителей, — с отвращением произнесла Тьюр. — Нам нужен ты, а не кто-то похожий на тебя. Если откажешь, мы расскажем всем в Ровихе, про твою истинную сущность. Долго ли тебе после этого быть старостой и жить здесь?

— А что, если я просто порублю вас сейчас? — зло процедил Рид, шагнул вперёд и обнажил меч наполовину.

Ги мгновенно подскочил и вытащил кинжал — смешной по сравнению с мечом старосты.

— Ты не смотри, что лезвие такое короткое, главное ведь мастерство, — Ги усмехнулся. — У меня его побольше твоего будет.

— Раздавлю тебя, как улитку, — прошипел Рид.

— Хватит! — крикнула Тьюр и так громко и басовито, что Рид вздрогнул. — Ты пойдёшь со мной, потому что тебе здесь не место даже на посту старосты, и ты ничего нам не сделаешь. Ты не такой человек, не так ли? Ты ведь не будешь отвечать на мой грязный шантаж убийством?

* * *

Они спешились на краю Киранского Леса. Край этот тянулся до самого горизонта. Тьюр безошибочно и с первого раза опознала нужное место. Троица охотников прошла через кусты, каждый почувствовал густую вонь разлагающейся плоти.

Опознать гадодава по останкам, казалось, невозможно, на поляне лежала лишь чёрная мешанина гнилого мяса и ворошащихся насекомых падальщиков. Тьюр, судя по её виду, не сомневалась, что они на верном пути.

Рид быстро почувствовал подступающую тошноту. Ги лишь ухмылялся — это выражение лица не сходило большую часть времени, отчего бывший староста Ровиха иногда даже хотел выдавить его собственными руками.

Тьюр молча подошла к безобразным останкам и погрузила туда руку до самого предплечья, затем закрыла глаза и погрузилась в транс.

— Смотри, она сейчас пытается найти хоть какую-то зацепку, чтобы выйти на виновника появления этой мерзости. С мясом тоже работает, но вот с таким гнильём она пробует впервые, — произнёс Ги с важным видом. — Потом мы возьмём образцы и сожжём останки. Правда, скорее всего, скверна уже успела разойтись дальше Ровиха.

— Мерзость, — сказал Рид, потому что не знал, как ещё отреагировать на увиденное.

— Добро пожаловать в гильдию подвыбродков, — усмехнулся Ги и хлопнул Рида по плечу. — Я так иногда называю нас: меня и Тьюр. — Так ты тоже…

— Да.

— И в чём твои… Таланты?

— Тебе лучше не

Закладка:

Глава 11. Ринна Милосердная

Каждое утро Ринна обходила лагерь беженцев при церкви, дабы убедиться, что у всех страждущих есть вода, еда, тёплые вещи, что её сёстры уделяют должное внимание каждому, что наёмники следят за порядком и не бесчинствуют сами.

Этим утром командир наёмных воинов Киран сопровождал её — такое в последнее время случалось часто. Ринна звала его Кираном Защитником. В традициях церкви давать вторые имена тем, кто этого заслуживает, так великие люди попадают на страницы истории и превращаются в пример для потомков.

Лидер наёмников Киран был так же молод, как и Ринна, но выглядел сильно старше. В свои двадцать три года он начисто облысел, обзавёлся шрамами на лице и обрёл проницательный и зрелый взгляд.

Киран шёл рядом, его доспех слегка бряцал при ходьбе, и можно было подумать, что такой вид — лишь показатель его статуса, если бы наполированный панцирь не имел глубоких царапин и вмятин. Его наёмники тоже ходили в полном обмундировании. Киран утверждал, что простые люди чувствуют себя в большей безопасности, зная, что все эти грозные воины — на их стороне.

В отличие от предыдущей охраны люди Кирана вели себя для обыкновенных наёмников на удивление благородно и вежливо.

— Вы не переживаете о судьбе и целостности своей малой родины? — поинтересовалась Ринна у Кирана.

— У меня нет ничего общего с этой республикой, кроме фамилии. Люди важнее границ, — ответил Киран.

— Кто-то из людей пустил слух, что вы наследник некогда сверженного монарха.

— Но вы же понимаете — это глупости. — Киран хмуро покачал головой. — Моя фамилия распространена, а монархов свергли тысячелетие назад. Некоторые наивно верят, что возвращение королей, чем-то поможет простому люду. Хотя никто даже не помнит, существовало ли такое королевство — Киран.

— Почему вы не даёте мне узнать вас ближе, через касание? — Ринна остановилась и посмотрела командиру наёмников прямо в глаза, пыталась понять, насколько он с ней искренен, но, как и всегда ничего не увидела.

— Я не одобряю такие методы, как и любую магию. — ответил Киран и нахмурился ещё больше. — Неужели вы не доверяете мне на слово?

— Я хочу узнать о вас больше, — уклонилась от вопроса Ринна.

— Думаю, нам лучше держать дистанцию и больше думать о людях, чем друг о друге.

— Поэтому вы каждое утро добровольно сопровождаете меня во время обхода?

— Кхм, — Киран вдруг покраснел, наконец хоть какая-то искренность пробилась через его суровость. — Это ради вашей безопасности.

— Но я и так в безопасности, стоите вы у меня за спиной или нет.

— Намёк понял, — Киран кивнул, резко развернулся, громко брякнув доспехом, и пошагал прочь.

— Надеюсь, вы не обиделись?! — крикнула Ринна ему вслед.

— Нет, что вы. Вы здесь главная и раздаёте указания, — Киран на мгновение обернулся. Точно, этот человек необидчивый, он слишком взрослый для подобных эмоций. — Я и мои люди работаем на вас не забесплатно и спасибо за это.

В сердце лагеря раздавали утренний паёк, беженцы выстраивались в очереди. Самые ответственные из них с белыми повязками на плече следили за порядком — такие люди нужны, когда одних лишь сестринских рук недостаточно. Все относились друг к другу с пониманием и состраданием, общее горе сплотило людей. Уже много дней в лагере при церкви Всесоздателя не происходило происшествий.

Однажды в группу беженцев проник буйный и наглый мужчина, оказавшийся дезертиром. Он много пил и ругался, требовал увеличения пайка и приставал к сёстрам. Отвратное поведение терпели два дня, а потом к нему пришёл узнавший обо всём Киран и сказал: «Ты слишком бодрый и сильный для нуждающегося. Может, ты хочешь помочь своей стране отбиться от Армии Чёрной Лилии? Или присоединиться к моему отряду, чтобы защищать этих людей, а не измываться над ними?»

Дезертир напал на Кирана, отчего сразу же заработал несколько синяков. Тем же вечером общим решением его изгнали из лагеря. Дезертир плакал и умолял пощадить его, объяснял всё тем, что у него ничего не осталось и он прекрасно понимает, что опустился ниже всего человеческого. Ему нужен лишь последний шанс, чтобы встать на истинный путь.

Тогда Киран сказал ему: «Ты просишь пощады, будто я веду тебя на эшафот. Мы всего лишь прогоняем нарушителя спокойствия. Война не идёт за пределами этого лагеря, она даже не в границах этих земель. У тебя много больше одного последнего шанса». Дезертир в ту же секунду переменился в лице, оскалился, как злобный пёс, плюнул на поножи Кирана и прокричал: «Вы, идиоты, просите Всесоздателя о милости, даже не подозревая, кто ваши истинные хозяева! Будьте вы все прокляты, святоши!»

Ринна видела, как злится Киран, как сжимается его ладонь на рукояти меча, но знала, что наёмник не сделает ничего плохого. Дезертир с миром ушёл из лагеря. Кто-то из толпы спросил: «Что он имел в виду, говоря про хозяев?» На что Киран ответил толпе: «Не обращайте внимания на такие речи, он неверный язычник, если считает, что над нами может быть кто-то, помимо Всесоздателя».

И всё же Ринна жалела и этого дезертира, хотя никто и не разделял её жалости. Кто знает, может быть глубокая душевная травма, а не глупость повлияла на него? Ринна считала, что в духовной помощи нуждаются все, даже жестокий тиран Чревии и его преданные воины — они просто не понимают.

Чуть позже Киран настоял на усилении контроля отбора, чтобы в лагерь не брали всех подряд. «Простому люду будет проще и спокойнее без дебоширов и пьянчуг, а свободных мест для по-настоящему нуждающихся будет больше» — сказал он.

Жилых мест действительно не хватало. Добротных палаток из запасов церкви и наёмников Кирана оставалось немного. В основном люди сооружали спальные места на голой земле с хлипкими навесами от солнца и дождя, благо этот месяц выдался сухим. Киран несколько раз ездил за плотниками в ближайшие поселения, каждый раз мастера заламывали чрезмерно высокую цену, объясняя это тем, что даже при доступности леса, помощи наёмников и самих беженцев им нужна хорошая фурнитура. Таких больших денег у церкви не было, а построек на доступные хватило бы на десяток человек, не больше.

Проходя мимо одного из временных скромных жилых мест, Ринна заметила укутанную в шаль девушку: не ребёнок, но гораздо моложе самой Ринны.

— Что ты здесь делаешь? Ты не голодна? — спросила Ринна подойдя к девушке.

Бедняжка явно всё слышала и понимала, но не поднимала взгляда. На её худых запястьях краснели ожоги и следы от сажи. Девушка, похоже, относилась

Закладка:

— Так не пойдёт, ты слишком молода, чтобы отказываться жить, — вкрадчиво сказала Ринна, присев рядом. — Давай я принесу тебе еды, а потом мы обработаем твои раны?

Девушка молчала и даже не взглянула на Ринну, будто её здесь и не было. Тогда Ринна собралась, глубоко вдохнула и выдохнула, придвинулась к беженке поближе и аккуратно, боясь, что та испугается и отдёрнет руку, прикоснулась к запястью. Девушка не шелохнулась.

Ринна закрыла глаза и сконцентрировалась. Солнечный свет проникал сквозь веки красным оттенком и постепенно превращался в непроницаемую темноту. Очень быстро Ринна оказалась в пустоте. Там горели две звёздочки. Одна её собственная, яркая и живая белого оттенка. Другая принадлежала молчаливой, погрузившейся в ступор бедняжке и была чуть тусклее и слабее, но с приятным зелёным оттенком.

Ринна могла управлять своей звёздочкой и почти сразу же сблизилась со второй. Зачастую души людей противились, их приходилось догонять, но на этот раз никакого сопротивления не чувствовалось. На всякий случай Ринна тихо успокоила девушку:

— Не бойся, я только посмотрю и прочувствую, то, что испытала ты, большего я не умею.

По началу образы менялись слишком быстро. На первом плане пролетали незначительные обиды и огорчения, хватало и тёплых, наполненных добротой воспоминаний. На смену им вскоре пришли жестокие картины недавнего прошлого.

Разношёрстная армия разгневанных не по-человечески, будто после приёма изменяющих сознание отваров, грабила, насиловала и убивала местных. Рядовые солдаты Чревии носили разную одежду и доспехи, как варвары, но всё без исключения чёрное.

Девушку, чьи воспоминания она смотрела, звали Лия — весьма распространённое имя среди простого люда. Лия жила в семье портного, измученного жизнью старика, который один «на своём горбу», как он часто любил говорить, вырастил троих детей, потому что мать этих детей померла после последних родов.

Факелы летели на крышу дома портного и на крыши его соседей. Отец семейства успел лишь переступить порог, выходя на улицу, чтобы спросить у нагрянувших чревийцев, зачем они так поступают? Отца пронзило копьё, брошенное с десятка метров. Бессмысленное и жестокое убийство произошло на глазах у его детей.

Брата и сестру Лии звали Оски и Брунна, их сразу же куда-то увезли, а вот саму Лию, как самую старшую решили казнить на месте. Чудом у неё получилось сбежать, воспользоваться мгновением и невнимательностью на секунды отвлёкшегося отряда Чревийцев.

Ринна открыла глаза, и не убирая руку с запястья Лии обратилась к ней.

— Лия, я видела, что ты пережила, как будто сама там была. Уверена, Всесоздатель уже встретил твоего отца. Твой брат Оски и сестра Брунна живы и с ними всё в порядке, поверь мне. Солдаты, наверняка, хотят вырастить из них будущих офицеров для собственной армии. В Чревии насильно забирают детей из семей даже в мирное время. Тебе нужно набраться сил, чтобы отыскать их, ведь они последнее, что у тебя осталось в жизни. Разве ты не хочешь вернуть своих близких, спасти их?

Девушка моргнула, по её щекам покатились крупные слёзы. Наконец, она повернула голову и осмысленным взглядом посмотрела на Ринну.

— Тебе принести поесть? — тихо спросила Ринна с выражением искреннего сострадания.

— Нет, я сама, — Лия ответила довольно резко, но не злонамеренно. Немного одумавшись, спросила. — Кто вы?

— Я Ринна, можешь звать меня старшей сестрой.

— Спасибо вам. — Взгляд Лии поменялся, сила загорелась в глазах.

— Молодец, ты всё верно решила, живи ради своей цели, — Ринна погладила по плечу девушку, затем поднялась и продолжила обход.

Большую часть жизни над Ринной насмехались, называли подвыбродком и Ринной полоумной или сумасбродкой. Сейчас её знают, как Ринну Милосердную, старшую сестру церкви.

На краю лагеря её догнал взволнованный Киран, его лысина поблёскивала от пота.

— Старшая сестра Ринна. — Обращался он к ней так же, как и все работающие в этом лагере. — У нас гости, какой-то высоченный бродяга и малец, на вид лет тринадцати.

— С ними что-то не так?

— Они честно признались, что не беженцы, а просто странники. Вроде как не родственники, идут в сторону Помора к родне другого своего друга, — задумчиво произнёс Киран. — Они не внушают доверия. Буду благодарен, если вы примите участие в нашем разговоре. Они могут оказаться шпионами чревийцев или вовсе какими-нибудь урделееями.

— Хорошо, давай их выслушаем.

* * *

Пришлые ждали в палатке Кирана, аскетичной и суровой потстать ему самому. Когда Ринна зашла внутрь в сопровождении Кирана, оба гостя со скучающим видом сидели на деревянной скамье и, завидев вошедших, тут же поднялись.

Мужчина, которого Киран прозвал бродягой, действительно оказался необычайно высоким, хорошо сложенным, и явно следящим за собой.

Он гладко выбрит и относительно других странников и беженцев чист и опрятен. Закинутые назад русые пряди волос интересно дополняют его и без того красивое лицо. На нём хорошо сидит серая рубаха из качественной ткани и синие штаны необычного покроя, возможно, такие сейчас модно носить в крупных городах; столицы республик постоянно пытаются выделиться вычурной модой.

Ринна поймала себя на том, что слишком долго рассматривает этого мужчину, и быстро перевела взгляд на мальчишку. На вид ему точно меньше тринадцати, так что вряд ли Киран умеет определять возраст детей. Мальчишка выглядел спокойным и здоровым, его любопытный и спокойный взгляд осматривал Кирана и Ринну, кажется, в компанию к этому высокому человеку он попал по своей воле.

— Киран, ты сказал, что он бродяга, но выглядит слишком хорошо даже для мирного странника, — сказала Ринна, не подумав, что начала разговор с комплимента незнакомцу, отчего от неловкости даже незаметно стиснула кулаки за спиной.

— Старшая сестра, но он сам представился бродягой, — сказал Киран.

— Спасибо вам, я с утра немного привёл себя в порядок у водопада, а так и правда походил на бродягу. — Высокий незнакомец, чья голова чуть ли не касалась свода палатки, растянулся в неловкой улыбке. Его голос звучал громко и отчётливо, очень похоже на столичный манер.

Удивительно, но в отличие от многих нередко проходящих бродяг и путников мужчин, этот смотрел на неё без откровенного интереса, с вежливостью. Даже Киран временами поглядывал на неё вожделенным взглядом.

— Меня зовут Ринна, я старшая сестра в этом лагере и церкви Всесоздателя и отвечаю за помощь нуждающимся, — представилась она улыбнувшись. — А это Киран, думаю, он уже представился. По вопросам охраны и порядка он у нас главный. Саму церковь вы могли видеть издалека, пусть вас не пугает её вид: в том году случился пожар, но здание подлежит восстановлению.

— Главное, чтобы наш вид не пугал вас. Я Астро, а этой мой младший

Закладка:

— Странная манера здороваться, не помню, чтобы хоть в одном обществе существовала такая традиция, — строго и с недоверием произнёс Киран.

— Вы знаете, это скорее мои собственные причуды, общество здесь ни при чём, — сказал странник.

— Астро, сочувствую, что родители дали тебе это имя, — с печалью в голосе проговорила Ринна.

— Ничего страшного, я уже привык… Что в некоторых краях неправильно понимают его значение.

— Ты прав, — с удивлением сказала Ринна. — Ты знаешь, что у служителей Церкви есть иное мнение на этот счёт?

— Я даже знаю, что у Церкви есть потерянный кодекс со значениями всех существующих имён. — Астро лишь улыбнулся.

Ринна с трудом подавила своё удивление. Она посмотрела на мальчишку.

— А ты, значит, Гил? Как ты себя чувствуешь?

— Замечательно, старшая сестра Ринна. Меня зовут Гильгайдорат. Это моё полное имя, — выпалил мальчишка и улыбнулся, он сразу показался ей смелым, разговорчивым и слишком смышлёным для своего возраста.

— Ты знаешь, как ко мне обращаются? Какой ты внимательный, — с улыбкой произнесла она.

— С вами нужно что-то решать, я позвал сестру, чтобы она либо нашла вам применение, либо вежливо отказала, — пробубнил Киран и пройдя вглубь палатки уселся на спиленную чурку, которую использовал как табурет. По всей видимости, он полностью переложил на неё ответственность за принятие решения.

— Так вам нужен кров? — поинтересовалась Ринна.

— Совсем ненадолго, — ответил Астро, качнув головой.

— Я всегда рада помочь детям, — с улыбкой произнесла Ринна посмотрев на мальчишку, затем перевела взгляд на Астро, смотреть приходилось чуть выше привычного, и добавила. — Но и нуждающимся мужчинам в нашем лагере найдётся место, только если они могут предложить нам свою помощь.

Киран сидящий позади гостей, закашлял и с интересом посмотрел на Ринну, в ожидании её решения.

— Скажи, Астро, ты воин? — мягко спросила Ринна.

— Нет, я могу постоять за себя, но точно не воин, — ответил он, и пока что выглядел честным человеком.

— Может, ты умеешь ухаживать за больными? Перевязывать раны, лечить болезни или хотя бы готовить на большое количество людей? — продолжала расспрашивать Ринна, чувствую, что хочет дать этому человеку шанс остаться.

— Увы, у меня нет такого опыта, хотя, возможно, я мог бы научиться, но это не стоит пары дней в лагере, — ответил Астро пожимая плечами.

— Он же умелый строитель! — вдруг воскликнул мальчишка и расплылся в ликующей улыбке. — У него руки… Вы бы видели, какие штуки он строит!

— Правда? — удивлённо спросила Ринна. — Нам как раз нужно что-то придумать с хлипкими времянками для беженцев.

Тем временем Киран поднялся и подошёл ближе к гостям, заинтересованным взглядом посмотрел на Астро.

— Ты плотник? — Наёмник вопросительно хмыкнул. — У меня есть люди, но никто из них ничего не смыслит в строительстве, а местные плотники гнут цену. Ты поможешь нам построить добротные временные жилища?

— Помогу, — ответил Астро кивнув. — Мне нужно знать примерно, какие жилища вы хотите и насколько человек. За два дня не управиться, но мы с другом никуда не спешим. — Странник взглянул на Кирана. — Или же я могу показать вам принцип, а дальше вы и сами справитесь.

Глава 12. Креономикон

Странник и его тринадцатилетний попутчик задержались в лагере на две недели и на пятнадцатый день собирались уже уходить. Оба, за проведённое здесь время, умудрялись удивлять Ринну, Кирана и других пребывающих здесь людей.

Астро оказался умелым строителем и плотником, с помощью подручных инструментов, а также сильных рук наёмников он сумел построить очень крепкие жилища. Благодаря хитрому использованию деревянных шипов — их помогали выстругивать даже женщины — и соединительных узлов — чашек, — вырубленных в правильных местах на бревне, получилась очень крепкая и устойчивая времянка. Эти строения не требовали гвоздей и при желании разбирались.

Мальчишка с чудным именем подмечал детали и несколько раз невольно привносил хорошие идеи для обустройства лагеря и налаживания порядка. Однажды он спросил у Ринны: «Почему перед приёмом пищи все стоят друг за другом в очередях, даже если на улице плохая погода?» Тот же вопрос Ринна задала сестре, ответственной за снабжение лагеря, Киран присутствующей при этом разговоре предложил свою помощь. На следующий день лагерь поделили на условные районы, рассчитали вместимость главной большой палатки в центре лагеря и ещё одного вместительного строения недалеко от церкви. Слабым и больным еду разносили сёстры в первую очередь. Проблема с очередями решилась.

Ринна хотела больше узнать об Астро и откуда ему известны некоторые потаённые знания о жизни Церкви. За прошедшие дни она всё никак не находила времени и случая, но сегодня застала его на краю лагеря, отдыхающего и наслаждающегося тёплыми лучами солнца, переодетого в рабочую одежду и немного взмокшего. Было видно, что он не щадит себя и очень трудолюбив. В трёх метрах от скамьи, на которой он устроился, лежали не доструганные брёвна — заготовки для времянки.

Ринна приветственно кивнула и присела рядом. Астро тем временем осушил полную кружку родниковой воды и, перехватив сосуд обеими руками, начал разглядывать со всех сторон, будто там могло найтись что-то интересное.

— Это материал для вашей последней времянки? Удивительное изобретение! Используя лишь лес и примитивные инструменты, мы можем строить временные дома для беженцев, а освоив ваши знания, каждый из них самостоятельно построит себе дом, — с восхищением произнесла Ринна.

— Ну, до настоящего дома этим времянкам далеко, — улыбчиво ответил Астро. — Но если разобраться, то кое-что можно применить и при постройке большого дома. Я обучил Кирана, его людей и всех желающих, из тех, кто помогал в строительстве.

— Да, я слышала об этом и… Видела! Как замечательно вы умеете выступать перед людьми.

— Спасибо, — Астро благодарно кивнул. — Вы справитесь сами, когда мы уйдём, это просто. Словно конструктор собрать.

— Конструктор… — с загадочным волнением проговорила Ринна. — А что это?

Впервые она увидела в его глазах сомнения, будто он и сам не знал значения этого слова или старательно пытался вспомнить. Слишком явно сморщился его лоб, а взгляд нахмурился.

— Думаю, так правильно называть любую сборную конструкцию, которую можно собрать и разобрать обратно.

— Можно ли вас теперь называть Создателем Конструкторов? У нас в Церкви принято давать вторые имена…

— Я знаю, но, пожалуй, не стоит, — Астро отчего-то усмехнулся и резко качнул головой, будто она сказала нечто смешное.

— Нет ничего плохо в наших старых традициях давать выдающимся людям говорящие имена. И мне, к слову, интересно, откуда вы столько знаете о Церкви?

— Некоторое время я жил с глубоко верующими людьми, которые

Закладка:

— В истории Церкви было много хороших людей, хорошо, что вы оказались среди таких, — одобрительно сказала Ринна. — А сами вы следуете нашему пути?

— Я скорее сомневающийся.

— Очень странно, для человека, выросшего в семье последователей Всесоздателя.

— Это плохо, что я сомневаюсь? — с некоторой неловкостью спросил Астро, будто боялся её обидеть.

— Вовсе нет: сомнения — это уже полпути. Даже неверующих и отрицающих в душе Его не прогонят из лагеря. Сотни лет под властью блюстителей, которые не очень-то чтят нас и Всесоздателя, практически искоренили веру, даже среди беднейших, которым наша помощь нужнее, чем кому-либо ещё.

— Вы везде ищите хорошее… — из его уст прозвучало это как близкое к упрёку.

— Я против войны, конечно. Просто нельзя забывать, что Всесоздатель посылает нам испытания. Мы должны справиться с ними, какой бы ужасной ни казалась наша реальность. Давно хотела спросить, вы с севера?

— Ещё дальше, — как будто не совсем всерьёз сказал Астро.

— Вы из Окраинных Земель? — Ринна понизила голос и осмотрелась.

— Что такое Окраинные Земли?

— Это граничащее с Объединёнными Республиками соседнее государство, — ответила Ринна и отчего-то с облегчением выдохнула и улыбнулась. — А то я уже подумала, что вы их шпион.

— А что там в этих Окраинных Землях?

— Странно, что вы не знаете… Там такой же союз разных государств, как и у нас, их меньше, но они контролируют большую часть моря — опоясывают наши республики по краю всего континента. Сейчас между нами шаткий мир, потому что долгие войны всех измотали и не принесли никаких результатов. Ещё говорят, что магией там может заниматься любой, кто почувствовал в себе предрасположенность, без контроля организаций вроде Магистерума. А люди равны между собой и нет никакой знати… У нас все гордятся свержением монархии, но при этом аристократия осталась у власти.

— Это называется лицемерием, — хмыкнул Астро.

— Высказывайтесь о сильных нашего мира с осторожностью и негромко, — почти шёпотом попросила Ринна. — Может, вы хотите остаться подольше? — В её голосе чувствовалась некоторая надежда.

— Нет, увы, — ответил Астро на выдохе. — У меня есть свой путь, даже у Гила он есть, но пока что мы попутчики — мальчишке нужно найти приют в Поморе.

— Я всё-таки осмелюсь спросить. В чём же ваш путь? — спросила Ринна, неотрывно глядя на Астро, а тот будто боялся смотреть ей в глаза дольше, чем на секунду.

— Честно? — хмыкнув, спросил Астро и, наконец, взглянул на Ринну, но тут же отвернулся и посмотрел вдаль. — Хочу узнать самого себя, вспомнить некоторые важные вещи, которые я забыл, потому что без знания прошлого у нас не может быть будущего. Начинать новую жизнь, ничего не зная о себе очень сложно, я пробовал.

— Вы говорите очень мудро, — похвалила Ринна, на самом деле про себя она уже не первый день восхищалась этим человеком, в том числе из-за его красивых речей, а иногда и не совсем понятных заумных слов. — Скажите, кто были ваши учителя?

— Я не помню, — Астро грустно улыбнулся. — Это мой личный секрет. Те люди, преданные Церкви, про которых я говорил — они нашли меня при смерти и выходили. Всё, что было до — я не помню.

— Даже не представляю, насколько вам может быть тяжело, потому что ни разу не сталкивалась с подобным, — задумчиво произнесла Ринна. — А хотите, я вам помогу? Хотя бы попробую. У меня есть дар, познающий человека через прикосновение.

— Так вы маг? — озадаченно спросил Астро и с куда большим интересом, чем ранее взглянул на Ринну.

— Нет, к счастью, нет, — с печалью ответила Ринна. — Таких как я, чаще называют подвыбродками и презирают. В детстве меня часто обзывали за мои природные способности, которые мне приходилось скрывать. Например, говорили, что Ринна полоумная. У меня не осталось обид на тех людей, потому теперь я Ринна Милосердная.

— Я наслышан об этом ругательстве, — сочувствующе произнёс Астро. — Но почему вы сказали «к счастью»? Неужели так плохо быть магом?

Ринна почувствовала, как её руки и всё тело пробрала дрожь, как перехватило дыхание и проступили слёзы. Но всё это длилось лишь пару секунд, за прошедшие годы она научилась контролировать свои эмоции.

— Маги сильны, магической силой они владеют сполна и могут учиться друг у друга. Их ремесло поддерживается сильнейшей организацией Объединённых Республик — Магистериумом. Магия от природы — это большая сила и власть, а человек очень слаб и по большей части глуп. Удивительно, что Всесоздатель одарил нас этой силой, мы не умеем пользоваться ею во благо. Церковь рассматривает магию и как дар, и как испытание одновременно. Поверьте, все нынешние маги властные и алчные, жестокие и беспринципные без капли милосердия внутри и малейшего зерна мудрости, — на выдохе сказала Ринна и с надеждой хоть на малейшее понимание.

— Все нынешние такие… А были примеры хороших?

— Думаю, что не одного, — с грустью ответила Ринна. — История и Церковь не знают таких примеров, притом, что все сильные маги в этой истории оставили след, потому что по натуре своей тщеславны.

— Хорошо, — сказал Астро решительно и заметно приободрился. — Я согласен на вашу помощь, если это поможет мне вспомнить. Всё же на то нам и дана свобода воли — принимать решения. Что нужно делать?

— Вам ничего, — почти шёпотом проговорила Ринна, затем взяла Астро за руку, тот даже не вздрогнул и не поменялся в лице. — Столько интересных мыслей я раньше ни от кого не слышала. Давайте же я помогу вам, загадочный странник. Кстати, такое имя вам по душе? Загадочный Странник.

— Я не прот… — не успел договорить Астро, как его глаза расширились, а лицо застыло в одном выражении.

Такое бывает с мужчинами, когда она пытается проникнуть им в голову. Отчего-то на секунды они впадают в ступор.

— Не бойтесь, Загадочный Странник Астро. Это не больно и быстро, я могу лишь смотреть и чувствовать, но не вмешиваться, — прошептала Ринна и закрыла глаза.

Её точка света, как и всегда оставалась узнаваемой и родной точкой на своём месте, но в этот раз выглядела блеклой и слабой по сравнению со вторым источником. От увиденного Ринна испытала мурашки по всему телу и, кажется, забыла, как правильно дышать, на мгновение ей даже стало страшно, но она быстро собралась, иначе без контроля эмоций её могло выбросить обратно в реальность.

Второй источник света выглядел огромным и ярким, как светило на небе, даже с похожими исходящими от него нитями. Круг каждую секунду менял свой окрас и, кажется, мог

Закладка:

С трудом удерживая страх, она направилась прямо в круг, уже на краю почувствовала сильное головокружение, а когда слилась с этим кругом, наступила тьма.

Обычно видения приходили сразу, но на этот раз кто-то будто накинул на её взор непроницаемое покрывало. Образов не было, она лишь слышала отдалённые звуки. Стоило немалых усилий, чтобы интуитивно найти тот метод усиления внутреннего слуха, и только после этого она смогла расслышать нечто чуждое и незнакомое: голоса тысячи людей, говорящих на причудливых языках, монотонный рёв невиданных зверей, в котором не чувствовалось естественного живого ритма, удивительная музыка порой мелодичная и спокойная, а порой агрессивная и быстрая; такой музыки ни разу в жизни ей не приходилось слышать, хотя она всегда считала, что лично застала в живых одного из величайших бардов современности Аскольда Костнонога.

Собственная способность, будто уже не слушалась Ринну. Спустя секунду тьма и медленно утихающая музыка сменилась на вполне отчётливое видение: массивная книга с толстым бежевым переплётом парила в пустом пространстве на фоне яркого и белого света. Переплёт с кратким рядом нечитаемых символов раскрылся, и серые страницы начали переворачиваться, обнажая непомерно огромные блоки рукописного и неразборчивого текста. Страницы шелестели всё громче, безжалостно стуча по барабанным перепонкам, текст мелькал с нарастающим ускорением.

Ринне потребовалась много сил и сдержанности, чтобы оторваться руку и не закричать. Увиденное напугало её больше, чем сотни других видений, представавших ранее. Почему-то даже самые кровавые сцены из памяти людей, которым она помогала, не вызывали у неё такой ужас, как эта огромная книга.

* * *

Он очнулся мгновенно, вовсе не так, как по утрам после нескольких часов доброго сна. Он лежал на пожухлой траве и смотрел наверх на блеклое подобие неба: белёсое пространство без границ, источников освещения и малейших следов привычных природных явлений.

Поднявшись, он понял, что находится в месте, которое не должно существовать в привычной реальности, и противоречит здравому смыслу.

Бесконечное поле пожухлой серой травы, аккуратной и низкорослой тянулось до горизонта, который немного изгибался вовнутрь, будто выпуклая поверхность земного шара поменялась на вогнутую.

Белёсое небо испускало свет само по себе. Необычайных просторов поле оказалось занято небольшими озёрами, с равным удалением друг от друга, они так же простирались до самого горизонта. У каждого такого озера высилось нечто прямоугольное и монолитное, высотой не меньше трёх метров.

Первым делом Астро ударил себя по щекам и потряс головой. Все чувства были на месте, но мираж вокруг не рассеивался.

Он поднялся и с осторожностью сделал первые шаги. Трава чувствовалась обычной, но под слоем дёрна по ощущению находился очень мягкий, местами даже плавающий грунт.

Ближайшее озеро, как и все озёра здесь имело серую матовую поверхность, совсем не похожую на водное зеркало, оно будто было заполнено жидким металлом. Он с осторожностью приблизился к чёрному монолиту, гладкому и глянцевому без единого выступа и узора. Затем из любопытства робко прикоснулся к поверхности, каменной и холодной.

Изнутри послышался гул, монолит подобно голограмме замерцал. Астро отпрянул назад и застыл, наблюдая за тем, как трёхметровый монолит мерцает и, не изменяя самой формы, превращается в нечто иное.

Перед ним предстал книжный стеллаж, на вырезанных в камне полках хранились массивные книги, все одинаковые в бежевых кожаных переплётах. Он никогда не увлекался чтением, но в тот миг у него вдруг появилось острое любопытство и желание подойти к полке, достать любую книгу и заглянуть внутрь.

Стоило ему вновь шагнуть навстречу загадочному объекту, как монолитный стеллаж завибрировал и сверху, куда Астро дотянулся бы с большим трудом, выпал один из томов. Книга будто намеренно метила в голову, не отступи он в сторону, прилетело бы прямо в лоб. С глухим звуком книга приземлилась на траву. Астро мгновенно понял, что том не так прост, как и всё вокруг. Тревога не покидала его, но страх всё же постепенно уступал любопытству.

Книга выглядела новой и не тронутой: кожаная обложка не имела следов использования, страницы с торца выглядели жёлтыми и грубыми, сделанными из неотбеленной бумаги. Из середины торчало серое шелковистое ляссе, снаружи переплёт скрепляла широкая кожаная застёжка.

Что самое жуткое и причудливое, на застёжке вместо клёпки присутствовал чей-то живой глаз. Он глядел на Астро из бронзовой рамки, оформленной в форме века, и напоминал человеческий лишь отдалённо. Белая склера занимала четверть глаза — большую часть серая радужка. Глаз метался, осматривая всё вокруг, пока не остановился на Астро. Книга пристально всматривалась ему в глаза, и Астро уже не был рад, что поднял её и про себя благодарил хотя бы за отсутствия рта.

С опаской он перехватил увесистую книгу обеими руками с желанием отстегнуть застёжку и заглянуть внутрь, но тут же упал на колени. Пальцы свело судорогой, ладони сами по себе плотно обхватили кожаный переплёт. Тело перестало слушаться его воли. Астро зажмурился до боли в глазных яблоках, услышал шелест страниц, хотя готов был поклясться, что книга остаётся закрытой.

Затем явился голос.

— Кре́о-но́микон, — прошептал ему кто-то прямо на ухо, хотя рядом точно никого не было.

— Что?! Кто это?! — с надрывом воскликнул Астро.

— Кре́о-но́микон.

И снова он потерял восприятие пространства и собственного тела. Обошлось без потери сознания, зато всё тело пронзила страшная боль. Это было похоже на те неприятные ощущения, накатывающие волнами, когда после сильного переохлаждения пытаешься согреться в тепле, но помноженные в десять раз. Ломота и колющая боль то отступала, то приходила с новой силой.

Когда муки закончились, Астро открыл глаза и увидел всё ту же местность. Он лежал на боку и пускал слюни на пожухлую траву. Чёрный монолитный стеллаж с книгами и озеро оставались на своих местах. Прикасаться к другим книгам ему не хотелось, хватило одной.

Он поднялся и отряхнулся, вытер слюни и прочистил осипшее горло.

— Да что здесь происходит?! А?!

Крик разнёсся таким эхом, будто он попал не на открытое пространство, а в глухую пещеру с высокими каменными сводами. В ту же секунду его прошибло потом, и сердце застучало в груди в бешеном ритме. Он почувствовал чьё-то присутствие, оглянулся и увидел нечто странное и неприятное, то, что побудило вскрикнуть его ещё громче и попятиться.

В сотне метрах над соседним озером левитировал не опознаваемый, что и делало его жутким, объект: чёрный желеобразный комок, смешанный с чёрными тряпками; оборванными ткаными лентами, будто развевающимися на ветру, хотя Астро не чувствовал ни малейшего дуновения. Комок сначала медленно полетел в его сторону, но затем ускорился.

Астро побежал.

Закладка:

Несколько раз Астро оглядывался, чтобы в панике заметить, как быстро сокращается расстояние между ним и жуткой сущностью. Он понимал, что такая погоня не может длиться вечно, а вокруг не было никаких укрытий.

Выход нашёлся случайно из-за собственной невнимательности и разрастающегося страха.

Пробегая мимо очередного озера, Астро приблизился к берегу слишком близко. Грунт, устеленный травой, здесь на краю ощущался под ногами ещё более мягким. Граница между серой гладью и сушей оказалась обрывистой и ненадёжной. Ногой Астро соскользнул с берега, вскрикнул и, вскинув руки, полетел прямо в озеро.

Это не было похоже на привычную воду. Без громкого всплеска он погрузился в водоём, будто заполненный киселём, и неведомая сила потянула его вниз. Все пределы страха уже были превышены. Организм в ожидании неминуемой смерти, понял, что борьба и попытки всплыть в такой субстанции бесполезны, поэтому просто решил выключить сознание.

* * *

Ринна открыла глаза. Астро вышел из ступора и одёрнул руку, поначалу он выглядел напуганным, но очень быстро будто бы накинул маску спокойствия, неискреннего, но слишком убедительного.

— Вы увидели что-нибудь интересное? — нейтрально спросил Астро.

— Увы, ничего, конкретного, что могло бы вам помочь, — ответила Ринна и с печалью добавила. — Вы удивительный человек и сильны духом. Мне не пробиться к глубинам вашей души. Ещё раз спасибо, что помогли нам, пусть это и был взаимовыгодный обмен. Берегите себя и мальчика со странным именем.

Ринна поднялась со скамьи, ещё раз взглянула на отчего-то погрустневшего Астро и пошла на вечерний обход лагеря.

Глава 13. Чёрная Лилия

В последний день пребывания в лагере Астро гулял по окраинам. Он обдумывал увиденное после прикосновения Ринны и не мог понять, было то воспоминание или нечто иное. Внутри появилась неприятная тревога, которая будто вышла наружу и нависла над всем лагерем — понять странное чувство Астро не мог все оставшиеся сутки. Ему хотелось поскорее покинуть этот лагерь.

Среди редкого леса на фоне невысоких заросших травой и жёлтыми цветами холмов чернело деревянное здание церкви, пережившее пожар и на опытный плотницкий взгляд — не подлежало ремонту. Сердцем этой постройки являлся высокий зал, напоминающий огромный сарай. Справа и слева примыкало по одноэтажному крылу: неплохо уцелело, сохранив природный цвет досок только левое, кажется, именно в нём и проживала большая часть сестёр.

От «дома» Всесоздателя Астро держался на расстоянии, церковь выглядела безжизненной. Присев на неподалёку найденный пень, он тут же задумался о том, какое величественное здание церкви можно построить на месте этого безнадёжного каркаса. В голове сразу же зародилась мысль о камне. И почему он раньше не задумывался об этом? Каменные строения требовали гораздо больше ресурсов и умений. Загадочным образом источник знаний по одному лишь запросу вновь открылся и даже начал выуживать из глубин бессознательного основы каменной архитектуры и ремесла каменщика. Однако поток сознания неожиданно прервался.

У Астро заболела голова, и он спешно перевёл своё внимание на другие мысли, будто выбросил внезапно раскалившийся камешек и опустил обожжённую руку в реку.

В его голове слишком много тайн. Если бы не духи, встретившиеся в Киранском Лесу и эта странная Ринна со своим прикосновением, он бы уже давно смирился и всё-таки начал новую жизнь, не пытаясь вспомнить прошлую. Нашёл бы своё призвание, нашёл место среди этих недоверчивых людей, которых настораживает даже отличающийся от общей массы рост.

Астро нравилось помогать беженцам, хотя он ни разу за эти пять лет не ловил себя на мысли, что ему хочется заниматься подобным. Благодарные улыбки и приятные слова, конечно, приятны, но нет ничего лучше чувства значимости и удовольствия от самого процесса созидательной работы. Возможно, всё это было из-за отсутствия доброй половины собственной личности.

Киран — главный среди наёмников — поначалу относился к гостям с недоверием, по большей части это касалось Астро. Требовалось доказать не словом, а делом свои благие намерения, и на всё это хватило одного дня. За день Астро с помощью выделенных ему людей соорудил три разборных конструкции из заранее заготовленного людьми Кирана брёвен — этот наёмник заслуживал уважения за свою предусмотрительность.

В одном из таких сооружений поселился Астро с Гилом. Несмотря на то что здесь могло укрыться до четырёх человек, им позволили занять больше пространства. Сами времянки представляли из себя продуманную конструкцию из брёвен, предварительно обработанных топором в нужных местах. Астро выбивал засечки и пазы так, чтобы получился устойчивый тангенциальный каркас, который утяжелялся за счёт груза, соединения с соседними строениями или закреплялся по принципу обычной палатки.

Такая конструкция не требует выкапывания глубоких лунок и достаточно устойчива, чтобы даже при большой парусности натянутой ткани устоять перед шквалистым ветром.

В холодное время года может понадобиться стальная печь с длинной трубой особой конструкции, которая не забьётся, хорошо обогреет времянку и снизит вероятность внезапного пожара. Конечно, здесь уже понадобятся навыки кузнеца и деньги, но всё же на всякий случай Астро набросал чертежей и передал их церкви и беженцам. Всё это имело смысл лишь в северных широтах, когда как для юга подошли бы и лёгкие палатки или крытые повозки.

Астро научил людей Кирана изготовлению водонепроницаемой ткани, для этого нужна была лишь хитрая смесь смолы красной ели и отсеянного песка. При желании, конечно, из времянок можно было соорудить и что посерьёзнее, с дощатым полом и стенами, однако времянки всё равно останутся времянками.

В последний вечер перед уходом, Астро решил лечь пораньше, первое время его донимал мальчишка своей любознательностью:

— Как думаешь, почему Киран такой лысый? Ему ведь даже нет и тридцати, — задумчиво пробормотал Гил, глядя в тёмный навесной потолок.

— Такое бывает, — даже не задумывая ответил Астро. — Из-за постоянных переживаний начинаются проблемы со здоровьем. Иммунная система сбоит и начинает видеть в волосяных луковицах чужеродное, все волосы выпадают из-за нападок собственного тела, точнее, одного из механизмов защиты…

— Откуда

Закладка:

— Что? — Астро посмотрел на мальчишку удивлённо и почувствовал, как начинает болеть голова. — Просто знаю и всё, давай спать.

Мальчишка к большому удивлению очень быстро засопел, хотя ожидалась массовая атака расспросами, а вот Астро не спалось. Слабая лучина, дававшая немного света, истлела и погасла, вместе с ней окончательно пропало и желание спать.

Астро тяжело вздохнув, откинул ставшую увесистой после обработки ткань и вышел на улицу. Лагерь готовился ко сну, все здесь предпочитали ложиться пораньше, правда, ближе к центру ещё горели факелы, сегодня там собралось большинство простого люда, чтобы послушать концерт одного из беженцев умельца игры на духовой трубе. Желания присоединиться и посмотреть местный досуг не нашлось. Однако из головы не уходила эта девушка — Ринна.

Она была хороша, хотя спустя годы одиночества Астро подзабыл, что с противоположным полом можно не только перекинуться парой слов о высоком. Хотя знал ли он об этом когда-либо? Ответ на этот вопрос также оставался для него загадкой.

Астро взглянул на потемневшее небо. Некоторые звёзды уже хорошо проступил на тёмном полотне, но особенно выделялся на небе голубоватый спутник, окружённый двумя поясами колец. Выглядел он гораздо крупнее, чем Приорат, и при каждом взгляде на эти небесные тела, Астро испытывал невыносимую тоску и тревогу.

Он решил прогуляться по лагерю, подышать, будто бы разряженным с наступлением ночи воздухом. К своему удивлению, на самом краю лагеря он заметил палатку, из которой била наружу полоса света, доносились громкие пьяные смешки и гогот — совсем не походило на скромное прибежище страждущих и беженцев.

Астро тихо подкрался с противоположной от входа стороны и прислушался. Услышанное не понравилось ему сразу и вовсе не от прокуренных и охмелевших голосов.

— Как думаешь, эта грязная подвыбродка догадывается о чём-то?

— Разве что чувствует, что скоро шестеро суровых мужчин приласкают её и самых миловидных сестёр из окружения.

Палатка снова наполнилась гоготом, а затем голоса стали сильно тише, но Астро всё равно смог расслышать их разговор.

— Я думаю, что они собираются валить отсюда в течение этой недели. В любом случае мы узнаем об этом.

— Уже так быстро? А я думал, что наоборот задержатся, раз уж затеяли это строительство…

— Много думать будешь, в лесу пропадёшь, и найдут тебя с глоткой, перерезанной в ночи. Ха-ха-ха-ха!

— Да пошёл ты!

— Так вот, послушайте меня. В ту ночь, как они уже будут готовы, нам нужно быстро и аккуратно устранить Кирана и его верных дуболомов.

— Получается, даже если люди Розака придут вовремя на каждого нашего по два ихних…

— Верно, поэтому большую часть нужно прирезать во сне, и молиться на Розака.

Астро не стал дослушивать, а поспешно ушёл, нет, он даже побежал рысцой сразу же к палатке Кирана, что находилась ближе к центру лагеря. Он надеялся, что командир наёмников уже на месте или вовсе не уходил.

Лысый наёмник задумчиво сидел на чурке в полном обмундировании и в слабом свете лампы рассматривал своё отражение в начищенном лезвии меча. Именно за этим делом и застал его Астро, когда одёрнул полу палатки.

— Астро? Вам не спится? Что-то случилось? — удивлённо спросил Киран, поднявшись с импровизированного табурета.

— Да, случилось. Я подслушал разговор у дальней палатки, судя по всему, их шестеро, они…

— Хотят нам перерезать глотки, когда мы все уснём, перед отбытием этак через неделю, — утвердительно сказал Киран.

— Да, — в недоумении подтвердил Астро кивнув. — Так вы знаете?

— Работа у меня такая, — вздохнув, произнёс Киран, брови его сдвинулись, а на лице проступило выражение презрения. — Мародёры, разбойники, беспринципные бродяги, вот кто под видом беженцев иногда проникает в лагерь. И не всегда мы можем отказать им, тем более если на первый взгляд при них нет оружия, а их пропитые и прокуренные лица состроены с воплощением вежливости и доброты. Это вы с мальчишкой первые, кто честно признался, что не бежите и не нуждаетесь ни в чём, кроме временного пристанища для отдыха.

— Там ещё упоминался какой-то Розак…

— Это их лидер — фигура уже скорее мифическая. Три республики дают за его голову баснословные деньги, говорят, что он объединяет всё отребье вокруг себя. Он нам не по зубам и вряд ли будет нападать на лагерь беженцев. Думаю, что кто-то из компании наших мародёров подговорил остальных, придумав бредовую историю про помощь от Розака.

— Так вы будете что-нибудь делать с этими мерзавцами?

— Как раз собирался, — произнёс Киран. — Вы Астро обладаете удивительной способностью приходить вовремя. — Наёмник поднялся с места и поднял из-за стола две лампы с увеличительными стёклами и металлической оправой. — Это карцоловые лампы видали хоть раз такие?

— Нет, — удивлённо протянул Астро, хотя его удивление больше вызвало само наличие у Кирана такого интересного устройства. — Откуда они у вас?

— Как и все новомодные причуды — из Кирка, — усмехнувшись, ответил Киран. — Смотрите, порошок уже засыпан, нужно только чиркнуть огнивом. — Киран повернул небольшой вентиль, и яркий огонёк вспыхнул внутри лампы, заливая палатку белым светом. Внутри с тихим жужжанием горел карцол. — Один фонарь для вас, держите. А теперь за мной.

— Вы не будете звать своих людей?

— Справимся сами, поверьте, — что-то в голосе Кирана показалось подозрительным и неискренним. Лысый либо не умел врать, либо держал Астро за дурака.

Скромное вечернее празднество закончилось, и люди уже разбредались по палаткам. Выйдя на край лагеря уже в компании Кирана, Астро заподозрил неладное, увидев издалека, что из палатки мародёров не льётся свет. Они ускорили шаг, Киран даже не обнажил меч.

Астро услышал тихие женские всхлипы и побежал.

— Стойте! Куда вы так торопитесь?! — непонимающим голосом воскликнул Киран.

— Эти мерзавцы… — Астро осёкся, когда заглянул в палатку и осветил её фонарём.

Его глаза расширились, а лицо застыло в ужасе.

Пол залила кровь, тела пятерых взрослых мужчин лежали разбросанными по всей палатке — у каждого глубокий порез на шее, у некоторых несколько сочащихся кровью отверстий по всему телу. Среди всего этого сидела хрупкая девушка с короткими русыми волосами, она плакала, опустив голову, и никак не реагировала даже на яркий свет, в руке у неё блестел окровавленный нож. Как она в одиночку могла сотворить такое?

Девушка подняла глаза, испуганные и полные слёз, но в то же время необычайно яростные. Астро с опаской посмотрел на неё, и когда их взгляды встретились, она внезапно подскочила, выставив оружие перед собой. Астро не успел отпрянуть или что-то сказать, девушка будто сама одумалась, её взгляд прояснился. Теперь она уже

Закладка:

— Ты кто? — спросила она, но тут же сомкнула глаза и рухнула в лужу крови.

К этому времени подоспел и Киран, заглянув в палатку, он выругался и проговорил пару слов на непонятном языке.

— Я её знаю, это Лия — беженка. Она пришла совсем недавно, Ринна не так давно прикасалась к этой бедняжке, — пробормотал Киран.

Астро отшагнул и вышел на улицу в поисках ближайших кустов, но не успел ничего найти: его вырвало прямо перед палаткой. Киран последовал за ним и теперь с любопытством рассматривал его, кашляющего и вытирающего проступающие слёзы — не от скорби, но от внезапно проснувшихся рефлексов.

— Вы ни разу не видели трупов? — спросил командир наёмников.

— Видел. Крови столько не видел, — просипел Астро, затем с упрёком добавил. — Может быть, вам уже стоит сообщить своим людям и старшей сестре, что тут произошло?

— Да, вы правы, — со странной ухмылкой сказал Киран и пошагал в центр лагеря. Его будто совсем не волновало произошедшее.

* * *

— Лия, зачем ты так поступила? — Ринна склонилась над девушкой, которая уже несколько минут молчала и ничего не хотела или не могла сказать.

Лия сидела на скамье в окровавленном платье. Киран вновь услужливо предоставил свою палатку, на этот раз для допроса.

— Они были гадкими мародёрами, но всё равно не заслуживали такой участи, — вздохнув, произнесла Ринна, обращаясь уже скорее к самой себе и всем присутствующим. — И как ты это сделала?

Здесь находилось двое из людей Кирана выдернутых прямиком их ночного патруля в полном обмундировании, и Астро тоже удостоился чести присутствовать, хотя Киран поначалу возражал.

— Так им и надо, — заметил Киран с хитрой ухмылкой. Его поведение стало интересным даже для Ринны, судя по её подозрительному лицу.

— Как вы могли допустить эту бойню в нашем лагере? — осуждающе спросила Ринна.

— Я следил за каждым шагом этих ублюдков, но не за ней, — Киран указал на Лию пальцем. — Откуда я мог знать? Это вы, старшая сестра Ринна касались её и читали мысли.

Внезапно полы палатки распахнулись и внутрь забежал раскрасневшийся Гил, выглядел он так, будто всё это время не спал, а носился вокруг лагеря.

— Мальчишка? — Киран посмотрел на него с удивлением.

— Гильгайдорат, — с улыбкой поприветствовала Ринна, заслоняя собой окровавленную Лию, которая до сих пор пребывала в шоковом ступоре. — Что ты здесь делаешь? Случилось что?

— Случилось, — энергично закивал мальчишка, поглядывая на Астро, затем вдруг протянул палец в сторону Кирана и громко заявил. — Это он её подговорил, он! Я всё слышал!

Астро заметил, как быстро краснеет лицо наёмника, бледной оставалась лишь его лысина.

— Что ты такое говоришь? — Ринна нахмурилась и удивлённо перевела взгляд с мальчишки на Кирана.

— Я слышал, как господин Киран говорил этой девушке, что ей делать и как. Он говорил про «устранение нежелательных», про вырывание сорняков с корнем. Он велел убивать.

— Это правда? — с ещё более хмурым видом спросила Ринна, повернувшись к Кирану.

— Это какой-то бред недоросля, — фыркнув, сказал командир наёмников. — Поверьте, он никак не мог услышать подобного…

— Но не потому, что этого не было, — встрял в разговор Астро и шагнул навстречу Кирану неосознанно. Двое наёмников Кирана схватились за эфесы мечей.

— А ну, не смейте! — вдруг крикнула Ринна и посмотрела на всех присутствующих, кроме мальчишки, разгневанным взглядом. — Я плачу вам деньги за охрану, а не за то, чтобы вы устраивали при церкви бойню! Наёмники убрали руки за спины и вытянулись, застыв в этой стойке, будто верные солдаты. А вы вообще гость! — Ринна посмотрела в глаза Астро, и почти сразу же её взгляд смягчился. — Что вы хотели сказать?

— Я хотел сказать, — уже не так эмоционально и громко начал Астро, — что господин Киран даже не отрицает факта подобного подстрекательства…

— Подстре… Что? — с возмущением перебил его Киран.

— Не лезьте, дайте ему договорить, — тут же вмешалась Ринна, пресекая внезапно обнаглевшего и потерявшего всякий вежливый вид наёмника. — Продолжайте, Астро.

— Господин Киран, по всей видимости, уверен, что Гил не мог ничего подслушать, потому что предпринял какие-то меры для этого. Но всё же он смог, — Астро посмотрел на мальчишку с прищуром.

— Киран, вы же не лжец, у вас же есть представления о чести, признайтесь, — попросила Ринна, обратившись к нему.

— Я не лжец, — спокойно ответил Киран. — Но она сама пришла с этой идеей. — Наёмник кивнул в сторону Лии. — Именно она первая обнаружила заговор мародёров, и вот только сегодня наш гость тоже услышал их нелепые переговоры в палатке, аккурат перед часом правосудия. Надо же…

— Так вы это называете? Правосудие? — возмутилась Ринна.

— Он лжёт, — снова неожиданно для всех вмешался напористый мальчишка.

— Гил, ты чего? — спросил Астро вполголоса, потому что стоял ближе всех к нему и не понимал, что происходит с этим пацаном. — Может, расскажешь уже всё и сразу?

— Господин Киран лжёт, потому что это его идея. Он подговаривал Лию, потому что это могло закалить её дух в будущей борьбе против их общих ненавистных врагов из Армии Чёрной Лилии.

— Как ты… — вырвалось у Кирана. Командир наёмников выглядел опешившим. — Неважно. Знаете, старшая сестра Ринна, я просто подумал, что это очень символично, что её зовут Лия — Лилия же полное имя. Представьте себе легенду о настоящей Чёрной Лилии. — Наёмник зловеще хохотнул, будто показывая всем свою настоящую сущность, казалось, даже его люди не ожидали подобного. — Если считаете меня виновным в чём-либо, скажите, и мы прекратим наше взаимовыгодное сотрудничество.

Ринна печально вздохнула и вышла из палатки.

* * *

Наутро они уже собрали свои пожитки и приготовились к долгой дороге до Элладра. Гил по милости сестёр немного обновил свой походный мешок. Астро обзавёлся плотным и удобным при переноски чехлом для лука и колчана, которыми к его же облегчению пока не появлялось повода воспользоваться.

Ринна одна проводила их до окраины лагеря, по пути Астро услышал немало приятных слов от беженцев, которые видя, что он покидает их, не скупились на благодарности.

Наёмники Кирана всё так же стояли на постах и патрулировали лагерь, а это означало, что старшая сестра ещё не приняла решения на их счёт.

— Старшая сестра, что это несёте в этой сумке? — полюбопытствовал Гил, глядя на тканевую сумку на её плече.

— До сих пор поражаюсь, какой ты… — с улыбкой проговорила Ринна, но отчего-то замолчала.

— Какой? — спросил мальчишка.

— Я не знаю. — Улыбка с её лица не сходила при взгляде на этого странного мальчугана.

— А вы прикоснитесь к нему, может,

Закладка:

Пацан отчего-то его фразу воспринял хмурым и недовольным взглядом.

— Не могу: на детей мои способности практически не распространяются, да и страшно навредить неокрепшему телу. А в сумке у меня немного припасов, которые пригодятся вам в дороге, и даже чуть-чуть денег.

— Вы слишком щедры, — с восхищением сказал Астро и вновь взглянул на старшую сестру, отчего она почему-то смутилась и опустила взгляд. — Вам ли не нужнее всё это?

— Может быть, но я хочу отплатить вам.

— Вы уже отплатили нам, позволив передохнуть после дороги, — сказал Астро.

— И всё же возьмите. — Ринна сняла мешок и протянула его мальчишке, тот без всяких раздумий принял подарок и даже принюхался к содержимому. Кажется, он учуял что-то аппетитное и у него не только острый слух, оказывающийся в нужном месте и в нужное время, но и острый нюх. Астро про себя вдруг подумал, что это удивительным образом их объединяет: он и сам не раз замечал, как обострены некоторые его чувства в сравнении с другими.

— Ещё кое-что, — сказала Ринна, обращаясь к Астро. — Вы ведь держите путь в Элладр? Найдите там лавку Крейстица — это мой большой друг и крупный меценат. Он добрый человек и не откажет вам в помощи, если вы упомянете меня.

Астро запомнил это имя, и они вежливо распрощались, а мальчишку Ринна даже приобняла.

Когда они отошли от лагеря и впереди показалась холмистая местность и поля с разбросанными по всей площади валунами, Астро сначала удивился необычному, похожему на природное, явлению, затем спросил у Гила:

— Расскажешь, как ты подслушал Кирана?

— Да чего рассказывать? Подслушал, когда проходил мимо его палатки, — ответил мальчишка не охотливо.

— И всё же… Он будто был уверен, что ты не мог подслушать.

— Не знаю, — Гил пожал плечами. — Я ещё кое-что слышал: эта девушка Лия, она непростая.

— То есть?

— Она такая же, как старшая сестра Ринна.

Глава 14. Ты уже близко, дружище

На перекрёстках часто попадались указатели, извещавшие о пути в крупные города и поселения. К толстым обтёсанным и обожжённым брёвнам с выемками крепились дощечки, накрепко связанные со столбом джутовыми верёвками. Реже встречались большие камни с искусно выбитыми символами.

Астро часто думал о том, что во многих из указанных городов ему можно попытать счастья в поисках знаний. Однако он не мог таскать за собой мальчишку вечно, и дальний поход в Помор, оправдывал решение сразу двух проблем: поиск знаний и поиск приюта для мальчишки.

Неважно согласятся на это браться Валоруки или некий Крейстиц сжалится над пацаном. На крайний случай стоит поискать сиротское заведение, а такие должны быть в крупном городе, ведь любое людское общество стремится заботиться о детях.

«Другое дело — каким образом они это делают» — мрачно подумал Астро.

С Гилом на эту тему он старался не говорить, потому что мальчишка вряд ли по своему желанию вольной жизни предпочтёт тяжёлое взросление во вшивом приюте.

Белый Тракт временами прерывался на обычную грунтовку. Несколько раз на пути встречались мелкие поселения, в которых они пополняли запасы воды: местные всегда недружелюбно косились на обоих. Один раз староста одной из деревень и вовсе начал орать на всю улицу что-то про «дылду» и «подвыбродка», чуть было, не спровоцировав своих людей хвататься за вилы.

— Я думал, чтобы получить такое приятное звание, нужно проявить какую-то сверхъестественную силу, — хмуро ворчал Астро, когда они спешно уходили из той деревни.

— Ты просто отличаешься. Подвыбродок — это не звание и не титул, обычное ругательство, — разъяснил Гил, пожимая плечами. И снова он выглядел не по годам рассудительным.

Тем же вечером они устроили небольшой привал недалеко от дороги, но в глубине небольшого подлеска, избегая глаз случайных путников. Почти всю ночь они болтали о разных вещах. Астро, конечно же, старался вытянуть из мальчишки как можно больше знаний, хотя и доверять его словам тоже не стоило. Для своих лет, Гил говорил на удивление складно и грамотно. Видимо, сказалась любознательность и время, проведённое рядом с образованным и мудрым учителем.

— Я помню, когда папа и мама были ещё живы, в нашей деревне был мальчишка с одним глазом. Он таким родился, и никаких сил у него не было. Все травили его и обзывали то подвыбродком, то урделеем, — удручающе объяснил мальчишка.

— Понятно, этим людям всё равно, в чём ты отличен, — раздражённым голосом заметил Астро. — Ксенофобы.

— А кто это? — полюбопытствовал Гил, услышав новое словцо.

— Те, кто не принимает и боится чужих или отличных от себя, чаще всего в злобной манере. Ещё один пережиток нашей обезьяньей сущности, — ответил Астро.

— Ничего не понял про сущность. — Гил разочарованно вздохнул и покачал головой.

— Да я сам мало что понимаю, в последнее время… Ты разбираешься в этих людях получше моего. Расскажи, что ещё за урделеи?

— У нас когда-то был пёс, — с грустью погрузился в воспоминания мальчишка, такое происходило каждый раз при упоминании родителей или учителя. — Иногда он сбегал с привязи и рвал забавы ради наших кур и уток. Отец колотил его палкой и сажал на привязь ещё более крепкую, ругал и обзывал урделеем. Пёс и правда был несносный, потому что большую часть жизни провёл в дикой природе, отец сам говорил не раз, что это его глупая затея приручить дикаря была с самого начала глупой. Но на самом деле, урделей — это чаще всего ругательство, обозначающее чудовищ. Мастер Губи говорил, что наши земли и раньше наводняли удивительные существа, проникающие к нам будто из других миров. Учёные, архивариусы и библиотекари в столицах давно уже устали вести учёт этих тварей, а разные гильдии и охотники одиночки в какие-то года, даже не справлялись с напором прущих чудищ. Всё успокоилось, когда государства стали выделять больше денег на истребление этих тварей — самое выгодное ремесло на сегодня.

— То есть урделеи — это неведомые твари, чудища. Понятно.

— Астро.

— М-м?

— Ты хочешь отыскать знания и овладеть своей силой? — осторожно спросил Гил и скромно добавил. — Как ты думаешь, ты прирождённый маг или…

— Подвыбродок, — иронично хмыкнул Астро. — Мне всё равно. Дело не в уровне сил, а в ответах на вопросы.

— А что, если ты ничего не узнаешь?

— Не страшно, буду пахать землю, найду себе женщину, наплодим с ней детей, — с улыбкой протянул Астро, сам не понимая, всерьёз он это говорит или нет.

— А кем ты был до того, как поселился в лесу?

— Никем, — бросил Астро, качнув

Закладка:

* * *

Примерно на полпути до Элладра они встретили извозчика. У него была крытая дряхлым тентом с полукруглой крышей повозка, запряжённая двумя лошадьми. Извозчик предложил сэкономить время и с комфортом добраться до столицы. Он не принадлежал к транспортной гильдии и не имел контрактов с государством, поэтому попросил плату наперёд. Астро пришлось выскрести большую часть всех монет, подаренных Ринной — путь всё ещё оставался неблизким.

— Это меня устроит, — довольно произнёс пожилого возраста возница и полез на передок. — А вам куда нужно в городе? Я еду до самого центра.

— Знаете, где лавка Крейстица? — без особой надежды спросил Астро.

«Мало ли всяких торговцев в портовом городе?»

— Конечно, знаю! — уважительной воскликнул возница. — Этот человек может быть не самый богатый торговец, но точно самый добродетельный. Привезу прямо к его лавке.

Поездка оказалась тяжёлой. Повозку постоянно трясло на неровной дороге, которая вопреки здравому смыслу с приближением к столице провинции должна была становиться только лучше. Под тент постоянно проникала дорожная пыль, внутри не было ничего, кроме досок и свёрнутой кучи канатов, на которой устроился Гил и большую часть пути проспал, свернувшись калачиком.

«Всё равно лучше, чем ноги стирать о дорогу» — утешал себя Астро.

Он, наконец, мог разуться и потратить время на осмотр кровоточащих мозолей. Он промыл ноги водой из фляги и сообразил сделать подобие портянок, использовав серые полотенца из плотной ткани.

Всю дорогу ему не спалось. Лишь иногда бросало в дрёму, но тут же пробуждала какая-нибудь подвернувшаяся под деревянное колесо колдобина или громкий волчий вой в лесах, тянущихся то вдоль обочины, то немного поодаль от дороги. Астро переживал, что какая-нибудь хищная тварь захочет погнаться за небыстро едущей повозкой и в таком случае им придётся полагаться только лишь на предусмотрительность возницы. Однако неприятность пришла вовсе не из лесов.

Ночью пошёл дождь. Тканевый тент поначалу не пропускал ни капли, но вскоре потемнел, напитался дождевой воды, тяжело провис меж тонких балок свода. На голову закапало, а затем и вовсе полилось струями. Мальчишка укрылся шерстяным плащом, ему повезло с местом, которое удачным образом просачивающаяся вода избегала. Астро метался по всей повозке, но, не найдя сухого пятачка, смирился с тем, что эту ночь придётся дрожать от холода и мокнуть.

«Интересно, какого сейчас вознице без малейшего навеса над головой?»

Ливень закончился только на рассвете, когда сквозь трепыхающуюся полу со стороны задка внутрь проникли первые лучи солнца. Астро выглянул наружу и понял, что они уже минуют предместья. Дорога стала чуть лучше.

Здесь пахло навозом и прелым сеном. Малоэтажная деревянная застройка оказалась богатой на переулки, каждая улица здесь имела грамотно вырытые канавы, наполненные дождевой водой. Хорошо был заметен наклон, повозка спускалась, значит, Элладр находился не только на берегу моря, но и в низине, окружённой холмами.

Взгляд Астро пересёкся с единственной пожилой старушкой, что в ранний час куда-то шла вдоль дороги с огромной охапкой серого тряпья. Старушка посмотрела ему в глаза, отчего-то ахнула и от испуга выронила ношу.

Астро одёрнул полу и, откинувшись на борт, потёр запущенную щетину.

«Не удивительно, рожа у меня и видок после такой долгой дороги тот ещё, наверное».

Гил проснулся и, судя по взгляду, не мог сначала понять, почему всё вокруг пропиталось сыростью, включая недовольного и невыспавшегося Астро.

Когда солнце поднялось, чуть выше, намечая пригожий день вместе, они задрали полы тента, чтобы просушиться и посмотреть на окрестности столицы. Возница поднял полы со стороны передка, чтобы проветрить повозку. Всю ночь старик просидел под дождём в кожаном плаще с капюшоном, но, несмотря на это, выглядел бодро, а голос его звучал весело.

— Айда сюда, наперёд! Элладр поутру после дождя и без тумана в солнечную погоду это редчайшее зрелище! — воскликнул возница немного осипшим голосом.

Астро вспомнился добродушный Кугорт. Возможно, возницы были самыми простыми и радушными людьми. Они постоянно путешествовали, видели много людей и общались со многими из них, они знают людей очень хорошо, от этого мудры и смотрят на эту жизнь с попустительской доброжелательностью.

Астро и Гил, перебравшись на передок, ахнули от обилия белокаменных строений от одного до четырёх этажей. Солнце поднималось с левой стороны. Элладр предстал во всей красе, большая и густонаселённая столица растянулась вдоль побережья. Широкая дорога уходила вниз по пологому склону, повсюду сновали проснувшиеся поморцы, среди них рабочие, чумазые оборванцы и в сильном меньшинстве зажиточные разодетые горожане — не в их привычке, по всей видимости, вставать так рано.

Лаконичная архитектура использовала побелённый камень, серые черепичные крыши и изредка невысокие башенки, украшенные позолоченными куполами. Главные дороги были выложены брусчаткой, что немного замедлило скорость повозки. Вдали в низине отчётливо виднелся берег с множеством причалов и длинных деревянных складских сооружений, само море и большая часть судов в порту закрывала полупрозрачная пелена тумана и судя по ветру намеревающаяся сойти в ближайшие минуты.

— Эх, вам бы сюда на возвышенность к закату, — вдохновенно произнёс возница. — Такую красоту надо видеть.

* * *

То, что звалось «лавкой», на самом деле оказалось четырёхэтажным особняком с двухэтажной пристройкой — непосредственно самим магазином. Дом Крейстица находился на просторной выложенной брусчаткой овальной площади, в центре которой высился белый обелиск. На остром навершии монумента красовалось искусно вырезанное из камня трёхмачтовое судно. Астро сразу же опытным взглядом попытался понять, каким образом вырезанная из белой глыбы фигура умудряется стоять на остром навершии обелиска, но разумных объяснений, кроме как стального сквозного прута, не нашёл.

Помимо особняка Крейстица, на площади были и другие богатые здания, а уходящая вдаль улица, не только намекала на обилие подобных площадей и застройки, но и заканчивалась морской синевой и очертаниями десятков попадающих в поле зрения судов — туман над заливом уже растворился.

Крейстиц будто бы почувствовал прибытие гостей. Астро сразу же понял, кто стоит возле роскошного дома и с любопытным прищуром наблюдает, как из повозки вылазят побитые дорогой путники.

Полноватый средних лет мужчина с густой, но коротко стриженной бородой, одетый в чёрно-фиолетовую богатую одежду, пил из стеклянного стакана что-то оранжевое, напоминающее апельсиновый сок, возможно, это было частью его утреннего променада.

Как раз, когда Астро и Гил пошли в его сторону, вышла девушка в простом белом одеянии и с подносом в руках. Торговец поставил стакан на поднос, с улыбкой сказал что-то благодарное, и девушка явно из штата прислуги также улыбаясь, кивнула и пошла обратно во двор, примыкающий к лавке, огороженный низким забором.

— Чем я могу вам помочь?

Закладка:

— Доброго вам утра. Вы Крейстиц? — поинтересовался Астро.

— Доброго мне утра? — задумчиво протянул тот, будто смакуя каждое слово. — Интересное приветствие, мне нравится, надо бы запомнить. И вам всего доброго утра. Да, я Крейстиц, так меня зовут.

— Ринна Милосердная сказала, что вы можете нам помочь с временным пристанищем. Меня зовут Астро, а это Гил. Эм. Точнее, Гильгайдорат.

— Так вы друзья Ринны? Как у неё дела?

— Мы были в её церкви и помогли возвести несколько построек для лагеря беженцев.

— Да-да, я наслышан о войне между Чревией и Кираном, — с грустью кивнул торговец. — Некоторые поговаривают, что чревийцы не остановятся и пойдут дальше. Вздор, конечно. Зачем нам воевать, если все мы в одном союзе?

— К сожалению, плохо разбираюсь в политике, — пожав плечами, сказал Астро.

— Простите меня, что-то я не с того начала, — Крейстиц развёл руками и радушно улыбнулся. — Проходите в дом, у нас всегда на такой случай есть комната для гостей. Думаю, вам сначала нужно отдохнуть, а потом уже мы с вами поговорим и о моей любимице Ринне и о вас.

* * *

В хижине нашёлся лишь один стол по центру и пара стульев. Забитые окна сквозь щели пропускали немного солнечного света, в лучах которого неторопливо плыли частички пыли — этого добра здесь полно. Свет ощущался тёплым, хотя и выглядел неестественно.

Астро улыбаясь, как ребёнок провёл носком ботинка по дощатому полу, оставляя борозду на толстом слое пыли. Доски выглядели дряхлыми и местами подгнившими, но на удивление не скрипели и даже не шевелились под давлением его ботинок.

На запылённом столе пальцем он нарисовал символ, складный, но непонятный ему самому: всю схему опоясывал круг, по центру нечто похожее на букву «А» и ещё несколько хаотичных линий. В одно мгновение рисунок ожил и начал преображаться, стремясь превратиться в предсказуемую фигуру: пятиконечную звезду.

— Как предсказуемо и безвкусно, — ехидно заметил Астро, хотя вдруг понял, что и сам не понимает, о чём он говорит.

Зато Астро заметил, что в пустующей хижине он уже не один. Напротив, за столом сидело обезглавленное тело, а рука чесала затылок головы, отдельно стоявшей на столе. Ухмыляющееся лицо глядело на него с любопытством, а по залу разносился отвратный запах гниющей плоти.

— Кугорт? Ты живой? — изумился Астро.

— К-ха! К-ха! Вряд ли ли можно так сказать, — проворчала голова на столе, а тело в ту же секунду развело руками.

— Проклятье, я вспомнил! Тебе отрубил голову тот всадник. Когда это было? Кажется, так давно… Как такое возможно? — Астро пытался понять, что с ним происходит, но любые попытки вникнуть разбивались о неведомый барьер.

— Да не давно это было, дылда. Я не жив, но и не мёртв, — с горечью проговорил Кугорт.

— Как такое возможно? Я разговариваю с мертвецом…

— Ты разговариваешь с духом, — уточнил Кугорт, и его голова, на мгновение, будто сдвинулась по столу, затем мертвец оглядел интерьер хижины. — Ты это, прости за беспорядок и этот запах. Я пока что сам не разобрался, как здесь всё работает.

— Мы на том свете?

— О чём ты? — от непонимания его лицо сморщилось. — Это моя тюрьма, не понял ещё? Пока мои смертные дела не будут завершены, я не упокоюсь.

— Какие дела?

— Мне не будет покоя, пока ты не найдёшь моих братьев. Ты же помнишь своё обещание? Таков наш уговор, он ничуть не слабее моей кровной связи с братьями, поверь.

— А что, если у меня не получится их найти?

— Проклятье, — Кугорт недовольно фыркнул. — Ты же не хочешь, чтобы я сидел здесь вечность, ожидая, когда уже и мои братья испустят последний свой вздох, чтобы поговорить по душам?

— Неужели это так важно? — дрожащим голосом спросил Астро. — А что мне им ещё сказать, кроме плохих новостей?

— Расскажи всё, что видишь сейчас. Передай им, что они оболтусы и разгильдяи, которые тратят свои таланты впустую, совсем не во благо, как завещал наш дедушка. Ты уже близко, дружище. Исполни своё обещание.

Глава 15. Сделка

Астро открыл глаза. Он лежал на удобной постели в уютной комнате для гостей. Через небольшое окно, украшенное разноцветной мозаикой, внутрь пробивался свет, а в воздухе витал соблазнительный аромат выпечки.

Астро чувствовал себя выспавшимся, но в то же время после неприятного видения тело ощущалось перенапряжённым, будто пока он спал, самопроизвольно сокращались все его мускулы.

«Мало мне духов в лесу и какой-то книги у озера, теперь ещё и безголовый донимает», — с такой мыслью он поднялся с постели и тяжело вздохнул.

На стуле возле кровати лежал комплект белья и одежды, который по фасону больше подходил зажиточному горожанину. Астро не без удовольствия оделся в чистое. Чёрно-белый атласный костюм сел на него так, будто шили под заказ, перед этим сняв мерки.

В комнате нашлось зеркало, и в отражении Астро увидел солидного мужчину, на которого не грех и повеситься какой-нибудь женщине, причём не из низших слоёв. Астро озадаченно почесал затылок.

— Только бы подстричься да побрить эту уродливую реденькую щетину и хоть сейчас приступай к плану «Б».

Взгляд его упал на заботливо поставленный в угол таз с водой, от которой исходил пар. На маленькой табуретке подле таза лежал целый набор: маленькое зеркало, расчёска, ножницы, небольшое лезвие — на вид очень острое, а также погружённый помазок в деревянную миску, наполненную жёлтой маслянистой субстанцией.

— Что за чертовщина?! — Астро оглядел комнату, внимательно осмотрел закрытую дверь и понял, что кто-то сюда всё же заходил, пока он спал, причём не так давно.

Оказывается, люди могут быть радушными и добродетельными, независимо от социального положения. Крейстиц отнёсся к гостям, как к старым друзьям, стоило только упомянуть Ринну.

Вниз в общий зал Астро спускался уже гладковыбритый и подстриженный. За годы одиночества он научился стричься и бриться заточенным камнем, а отличными ножницами он подстриг себя не хуже, чем начинающий парикмахер.

Интерьер особняка больше напоминал музей, но выстроенный со вкусом, без лишних изысков и вычурности. Крейстиц уже сидел за большим накрытым столом и с любопытством смотрел на гостя. Астро не торопился к столу, а с большим интересом разглядывал развешанные на стенах и выставленные на деревянных полках экспонаты. Почётное место занимала голова клыкастого животного, похожего на моржа, нашёлся стеллаж и для холодного оружия, однако больше всего Астро привлекла карта мира на деревянном барельефе, занимающем четверть стены.

Мастерство исполнения шедевра поражало до отвисшей

Закладка:

Крейстиц встал из-за стола и подошёл к Астро.

— Ты проспал даже дольше, чем твой юный товарищ, мы с ним уже пообедали, — сказал торговец без упрёка, просто высказав факт.

— Гил уже проснулся? — удивился Астро, потому что, как ему показалось, за всё время путешествия мальчишка спал по возможности очень долго и даже на ходу его часто клонило в сон — не удивительно, ещё совсем ребёнок.

— Да, он попросился осмотреть внутренний двор, моя прислуга за ним присмотрит, не волнуйся. Тебе понравилась эта карта Землераздела? — с многозначительной улыбкой спросил Крейстиц.

— Да, нужно отдать должное мастеру, невероятный барельеф.

— Поверь, я отдал ему должное и даже больше, — усмехнулся Крейстиц. — Я ведь не только торговец, но и немного коллекционер, хотя, я думаю, ты понял это сразу же, как сюда вошёл.

— Да, это заметно, — согласился Астро кивнув. — А почему Землераздел?

— Почему? Хм… Так называется наш континент, и это знают все, даже дикари из Окраинных Земель, — удивлённо ответил Крейстиц и даже с некоторым сомнением посмотрел на гостя.

— Да, я знаю, — поспешил оправдаться Астро. — Я имел в виду само название, откуда оно произошло?

— Хм, ну, на этот вопрос хорошо отвечает наша мифология, — задумчиво ответил Крейстиц. — Некоторые детали, конечно, неведомы простому люду, но они не особо-то этой мифологией и заинтересованы. Пройдём к столу, я с радостью расскажу тебе парочку историй, раз уж тебе интересно, да и просто переговорим.

Произнеся свои «просто переговорим», торговец еле заметно хитро сощурился, и сразу же прояснилось, что за радушие и гостеприимство потребуется плата. Но какая? Немного подумав, Астро не нашёл ничего ценного, чего бы он мог предложить этому человеку, который наверняка рассматривает его как простого человека, который каким-то образом сблизился с Ринной.

Они уселись за стол, Астро набросился на еду, немного остывшую, но всё ещё ароматную и выглядящую аппетитно. Стол полнился морепродуктами: некоторые из них выглядели незнакомо, и Астро не прикасался к ним, потому что попросту не понимал, как такое есть. Однако была и привычная красная рыба, вареные крабы и даже икра, красная крупнозернистая. Здесь нашлось много мясных блюд в основном в тушёном виде, и с овощами, над всем изобилием возвышалась тройка графинов с напитками, один из которых привлекательно отливал тёмно-красным цветом. Именно к этому графину сразу же потянулся Крейстиц.

— Предлагаю выпить вина, некоторые знающие говорят, что оно полезно для здоровья, — предложил торговец и, не дожидаясь согласия, разлил напиток. Астро не возражал. — Скажи, как там поживает Ринна? Давно вы знакомы?

— Не слишком давно, — честно ответил Астро и, чувствуя некую проверку со стороны хозяина дома, добавил. — Мне кажется, она слишком добра ко мне и завышает мои заслуги.

— Она добра ко всем, не зря её второе имя — милосердие, — заметил Крейстиц с улыбкой.

— Дел у неё сейчас немало: нескончаемый поток беженцев и разрастающийся лагерь вокруг церкви. Приходят всякие люди, не всегда честные, но благо у неё есть защитники. — Упоминать про мародёров с перерезанными глотками Астро не захотел, хотя залитая кровью сцена вновь предстала перед его глазами. Вино очень походило на кровь, Астро быстро перехотелось пить.

— Да, времена настали тяжёлые, — произнёс торговец, вздохнув, и пригубил бокал. — Раньше жилось как будто бы иначе, хотя, наверное, это лишь иллюзия. Ах да, я обещал тебе рассказать про Землераздел. Есть много историй, причём записанных умными людьми в толстенные книги. — На долю секунды от слов торговца Астро затошнило, перед глазами вновь появилась книга в кожаном переплёте. Стоило только моргнуть, и наваждение рассеялось. — Мне больше всего нравится история приземлённая, изложенная в форме поэмы в сборнике, популярном среди читающих. — Говорил это торговец с гордостью, особенно выделяя «читающих». — Там сказано про то, как наш мир зародился естественным порядком течения времени, а Всесоздатель лишь пришёл сюда, обладая знанием, и выступил архитектором, но это ни в коем случае не умаляет его значимости. Да простит меня Всесоздатель и Ринна Милосердная. Бог создал много существ, и человек среди общего обилия и многообразия был обычной поначалу не слишком сильной и умной букашкой. Самые сильные на те времена создания затеяли разрушительную войну и разгневали Всесоздателя, тогда он ударил по континенту, отчего окраины, населённые сильнейшими его детьми, откололись и часть этих осколков разнесло по океану, а часть осталась у берегов в небольших архипелагах. Кто-то даже считает, что есть и другие континенты, так далеко, куда не заплывают даже лучшие корабли и мореплаватели. Божественный гнев сразу не смог остановить все войны. Его создания — Его дети не понимали столь явных знаков, либо не хотели понимать. Разгневавшись во второй раз, Всесоздатель достал огненный хлыст и рассёк нашу землю так, что взбугрились высокие горы и разошлись огромные расщелины. Если посмотришь на барельеф, то увидишь горную гряду, что тянется через весь континент. Так, враждующие силы оказались разделены горами, именно из-за этого нашу землю называют Землеразделом. Однако… — Торговец вздохнул, и Астро воспользовался паузой, чтобы высказать своё предположение.

— Войны не закончились, и Всесоздатель разгневался в третий раз?

— Да, всё верно! — воскликнул Крейстиц схватив воздух в кулак, и топнул ногой под столом, то ли обрадовавшись догадливости гостя, то ли высказывая полную поддержку богу.

— На третий раз он уже не стал колотить бедную землю, зато извёл всех враждующих и сеющих насилие существ. — Крейстиц оказался хорошим рассказчиком, его голос становился напряженнее, и громкость нарастала, а там, где нужно было снизить накал, голос немного замедлялся и утихал. — Однако очень скоро Всесоздатель понял истину, в те времена, неведомую даже ему: всякое существо рано или поздно начинает творить насилие, ведь за счёт этого оно и развивается. Люди, ставшие на долгое время его любимчиками, со временем из миролюбивых существ превратились в нас. — Крейстиц тяжело вздохнул, пожал плечами и поморщился. — Какие мы есть, думаю, тебе не нужно рассказывать. На этом вмешательства бога прекратились. Наверное, он разочаровался — и правильно. Ринна сейчас бы осудила меня, но я бы и не стал говорить при ней подобного, ведь её церковь и вера стремится к тому, чтобы вернуть нам всем милость Всесоздателя.

— Вы не похожи на глубоко верующего человека, — осмелился высказать свои мысли Астро.

— Да, наверное, но всё же я верующий, иначе бы не выделял деньги на содержание церкви Ринны Милосердной. Да-да, поэтому мы с ней знакомы

Закладка:

— Поэтому вы так просто впустили двух оборванцев в свой дом.

— Брось, вы не выглядите оборванцами, тем более сейчас. Я рад принимать у себя добрых гостей и помогать Церкви. Но вам ведь нужен не только кров? — спросил Крейстиц не только с интересом, но и с явным расчётом.

Астро решил ограничиться полуправдой.

— Я хочу найти приют для мальчишки, Гил попался мне на большой дороге, вместе мы попали в пару передряг, а в Элладр отправились по просьбе нашего общего знакомого, чтобы поискать родственников этого знакомого — долгая история. Сам я думаю найти работу для себя.

— А что ты умеешь, Астро? — Крейстиц вновь прищурился, в попытке прочесть собеседника. — Обычно люди с таким именем весьма предприимчивые и талантливые. Это грустно, когда для нежеланных детей есть объединяющее имя, но для некоторых мест, вроде нашего города — это знак качества.

— Надо же. — Астро искренне удивился. — Вы что-то хотите предложить? Я умею работать руками в любой области, упорный физический труд — это по мне, хотя ещё лет пять назад сказал бы обратное. Может быть, я похож на простака, но на меня можно положиться, если дело будет выгодным для нас обоих.

— Ох, н-е-е-т, — всё с тем же хитрым прищуром протянул Крейстиц и загадочно улыбнулся. — Ты не похож на простака. Ты похож на человека, который умеет решать проблемы. Давай по-честному. — Торговец взял небольшую паузу и посмотрел, задумчиво вдаль, подбирая слова. — Я сразу, как увидел тебя, как услышал твою манеру речи, понял — ты не простой человек и наверняка таишь от окружающих множество тайн — твоё право и не моё дело. В то же время готов поклясться, похожее ты понял и про меня, потому что мы, приверженцы интеллектуально взгляда на мир, можем читать других людей, читать друг друга.

— Что вы хотите сказать? — уже с нескрываемым любопытством спросил Астро.

— Я хочу предложить тебе работу. — Крейстиц, наконец, раскрыл карты, либо же только обозначил игру, в которую хочет сыграть.

— И что от меня требуется, что я получу?

— Всё, что тебе нужно, — радостно произнёс торговец, раскрыв ладони. — Твоему младшему товарищу я могу предложить кров до тех пор, пока он не станет самостоятельным, также я дам ему и работу — для него подле меня будет лучше, чем в грязных приютах, использующих детский труд. Тебе же щедро заплачу и дам наводку на другие способы заработка, либо, если пожелаешь, а мне, в свою очередь, понравится твой стиль, то будешь работать на меня.

— Звучит заманчиво, — Астро хмыкнул и даже выпятил нижнюю губу. Для вчерашнего бродяги и отшельника из леса действительно звучало очень привлекательно.

— Посвящу тебя немного в свои дела, — сказал Крейстиц, после чего темп его речи ускорился. — У меня крупное дело и довольно прибыльное. Не удивительно, что появились люди, которые позарились на него. Сначала это были братья Валоруки, теперь семейка Оро.

Астро стоило больших усилий, чтобы скрыть удивление и не поперхнуться куском хлеба, намеревающимся застрять на полпути.

— Вы сказали Валоруки? Как будто где-то уже слышал.

— Не удивительно, здесь в Элладре про них до сих пор толкуют, — Крейстицу, кажется, не нравилось одно лишь упоминание этой фамилии. — Если тебе интересно, начну с самого начала. Ну, почти сначала…

И Крейстиц погрузил Астро в очередной долгий рассказ, на этот раз, повествующий о не самой благочестивой стороне города.

Братья Валоруки заправляли одним из центральных районов Элладра несколько лет. Каменоломный не самый большой и далеко не самый богатый, но всё же центральный район. Валоруки находились в почётной середине криминальной иерархии города. Так уж сложилось, что предприятие и интересы Крейстица также находились в Каменоломном районе.

Поначалу Валоруки обходили торговца стороной — слишком уж жирным казался его кусок. Однако со временем они стали сильнее, их начали узнавать, а некоторые среди простолюдин даже уважать. Поговаривают, что братья давили богатых, но при этом не забывали про бедных — для центральных районов Элладра глупая ошибка, ведь бедняков здесь живёт сильно меньше, и то на правах гостей и прислуги.

Неизвестно, что о себе возомнили эти наглецы, но в один неприятный и туманный вечер оба заявились прямо в дом Крейстица. Старший по имени Гектор выглядел спокойным и рассудительным, а младший, как дурной пёс, кидался на хозяина дома и пытался всячески оскорбить торговца. Оба оказались рыжими и бородатыми. Бороды у них, судя по всему, своей длиной символизировали количество прожитых лет: у старшего растительность доставала до ключиц, а младший будто просто месяц не брился.

Разговор вышел короткий. Валоруки не предлагали свою защиту за регулярную плату, как это делали многие их собратья в других районах. Валоруки требовали долю в торговле, и согласиться на такое мог разве что глупец или сильно запуганный торговец. Запугать Крейстица им не удалось, и тем же вечером рыжие ушли, пообещав вернуться.

Крейстиц не был глупцом, он не стал бы дерзить бандитам, не имея в кармане припрятанной фишки флимута*. На следующий же день торговец обратился к своему знакомому — человеку, который в Элладре гораздо популярнее каких-то там Валоруков.

В народе его звали Героем Помора, сам он представлялся северным именем Дру и скрывал своё лицо под маской. Говорят, он совершил немало подвигов и уже больше десятка лет стоит на защите порядка в огромном Элладре. Говорят, что он настолько силён и хорош, что, даже будучи подвыбродком, смог заручиться поддержкой самого блюстителя Помора. Говорят, поэтому его никто и не трогает, зато он может позволить себе очень многое.

Уже через два дня после рокового вторжения Валоруков в дом Крейстица оба рыжих брата пропали без вести. На шестой день после их пропажи район перешёл под контроль другим бандитам — семье Оро, на этот раз там руководили брат и сестра, на ухо им подпевали мать и дядя, а пара мелких отпрысков затерялись среди шпанья — так, на побегушках.

Кто же знал, что Оро пойдут дальше и в первые же дни, не подозревая, по чьей вине пропали их предшественники, потребуют у Крейстица большую часть его состояния?

* * *

— Вы хотите, чтобы пришлый простолюдин разобрался с целой бандитской семьёй? — спросил Астро.

— Всего лишь говорил с ними от моего имени, но на своё усмотрение, потому что только так ты можешь показать мне, на

Закладка:

— То есть мне нужно с ними поговорить от вашего имени? И что мне им предложить?

— Всё, что нужно знать, я уже сказал. Никаких долей, и охрана мне тоже не нужна. Пусть не суют нос в мои дела.

— Они будут вам угрожать, — заметил Астро.

— Нам, — произнёс Крейстиц улыбнувшись. — Если не справишься, не страшно, я прибегну к крайним мерам. Но тогда ты ничего не получишь.

«Он хочет подставить меня или действительно верит, что я могу чем-то помочь?»

— Если вы позволяете мне столько свободы, — начал говорить Астро с абсолютно каменным лицом, потому что в отличие от торговца он не любил выдавать свою хитрость. — Могу ли я просить вас о некоторых инструментах для нашего дела?

— Ага, значит, ты согласен, — довольно сказал торговец. — Конечно, проси, всё, что посчитаешь нужным.

— Мне бы хотелось знать, как Оро связаны с прошлыми хозяевами? — спросил Астро с серьёзным и заинтересованным лицом, он решил начать издалека, чтобы Крейстиц не заподозрил его в чём-то плохом.

— Валоруки и Оро враждовали. Последние годы Оро оставались на позиции слабых, потому что Валоруки — те ещё головорезы. Нож, не совсем-то и образно говоря, был приставлен к горлу каждого из семейки Оро.

— А что случилось с Валоруками на самом деле?

— В этом нет большого секрета, для тебя, — произнёс Крейстиц с ухмылкой. — Я попросил Дру убрать их, но он посадил их в одно место, очень тёмное и мрачное, потому что, как оказалось, имел с ними личные счёты. Сейчас, возможно, пытает их и получает удовольствие. Может, они уже давно мертвы. — Последее он произнёс с безразличием.

«Будь они мертвы, Кугорт уже бы их встретил у себя».

— Что за место?

— Тюрьма, которую знающие люди именуют «лощиной мертвецов». Местонахождение известно узкому кругу лиц, но я в него не вхожу. Дру знает. Неужели тебе нужны Валоруки для решения этого дела? — удивлённо спросил Крейстиц.

— Мне нужно всего лишь с ними переговорить, а для этого, как я понимаю, нужно найти этого Дру.

— Я удивлён, как быстро ты вник в ситуацию и состроил в голове план. Уважаю! Пусть для меня это остаётся интригой, я, признаюсь тебе по секрету, ещё и очень азартный человек!

Глава 16. Герой Помора

Астро настоял на том, чтобы ему выдали одежду попроще, пока его собственная, тоже достаточно примечательная, была в стирке. Надев простые бежевые штаны, серую рубаху и неплохого кроя кожаную жилетку, он стал больше походить на молодого подмастерья какого-нибудь зажиточного ремесленника. Это был его первый выход в город. С собой он взял лишь остатки монет и небольшой свёрнутый в узелок мешочек на случай, если понадобится что-то нести в обратную дорогу.

Крейстиц любезно дал ему карту города — не особо детализированную, но поместившуюся на небольшом листе, свёрнутом в свиток.

— До аллеи я доберусь, тем более если, как вы говорите, здесь есть указатели, — заверил Астро торговца, который вышел с ним за порог на оживлённую после обеда площадь. — У него есть какие-то внешние приметы? Одежда или черты лица? Так будет проще его опознать.

— Увы, нет, — Крейстиц с хитрой улыбкой качнул головой. — Забыл сказать, но наш герой обладает способностью немного стирать память своим собеседникам. В основном это касается его внешности. С одной стороны, я знаю его довольно хорошо, с другой — не смогу вспомнить его лица при всём желании. Он вроде бы достаточно молод, примерно твоих лет, это всё, что я помню.

— И на этом спасибо, — сдержанно поблагодарил Астро.

Слова торговца не обнадёживали. Способность стирать память? Какой коварный трюк! Сколько этот Дру уже натворил всяких дел? Хотя, наверное, рано судить о его моральных принципах и поступках, не зная ни его самого, ни пределов и возможностей подобного «стирания».

Элладр хоть и выглядел белокаменным со стороны, но скрывал в себе немало деревянных построек. Здесь на каждом углу было полно рыночных мест: люди торговали разного вида рыбой и морепродуктами, овощами и сладостями, в основном приготовленными из мёда и орехов. Часто встречались и красивые лавки, заставленные яркими цветами — не только полевыми, но и собранными в море. Особенно взгляд Астро задерживался на фиолетовых и бирюзовых цветах, что плавали в деревянных кадках с морской водой; казалось, он никогда не видел ничего подобного.

Крейстиц упоминал, что на несколько дней в сезоне Элладр по воле блюстителя Помора превращается в зону свободной торговли. На этот недолгий, но праздничный период казна взимает меньший налог, а простой человек может заниматься торговлей без каких-либо последствий, поддерживая лишь порядок и не проявляя наглости при выборе места.

Город бурлил жизнью. Астро ещё никогда не видел столько людей. Никто из горожан — будь то зажиточные или бедняки — не обращал внимания на его рост. Конечно, трудно было назвать его великаном, но разница в две головы выделялась на фоне населения удивительным образом одинакового роста. И всё же в городской суете многие предрассудки теряли свою силу.

Астро не спешил на встречу; тем более что точного времени никто не назначал. Крейстиц передал ему лишь приметы места и порядок действий. С немалым удовольствием он разглядывал архитектурные причуды города: высокие белые башни с золотыми куполами, отражающими свет. О предназначении этих построек оставалось только догадываться, ведь некоторые из них не имели окон и были настолько узкими, что внутри с трудом поместились бы два человека. Другие башни выглядели чуть пошире и имели не более пяти открытых окошек, зияющих чернотой на высоте ближе к куполу.

Одна из башен с золотистым навершием, самая высокая в городе, казалась обитаемой и больше походила на полноценное здание. Она располагалась на побережье, и Астро заметил её ещё издалека. Под куполом находилась площадка, а на стене крепилась нехитрая конструкция — примитивный лифт. Несколько людей в рабочих одеждах грузили на деревянную платформу, скреплённую тросами, поленья дров. Нетрудно было догадаться, что это местный маяк.

Когда Астро вышел на набережную, он ещё отчётливее

Закладка:

На берегу росли высокие пальмы, которые Астро заметил не сразу. Выяснилось, что город богат вечнозелёными растениями. Несмотря на обилие камня, даже на узких улочках находились островки земли, засаженные цветами или цветущим кустарником.

Сама набережная с невысоким выбеленным парапетом и каменной мостовой в середине дня оказалась не слишком оживлённой. Редкие прохожие спешили по своим делам. На мостовой топтался мальчишка с сумкой, полной листовок, и периодически надрывным детским голосом выкрикивал последние новости, перемежая их рекламными лозунгами:

— Покупайте нашу газету «Всевидящая Чайка»! Только у нас свежие новости со всей Объединённой Республики! Чревия продолжает наступление на соседей, но в столице игнорируют разгорающуюся гражданскую войну! Новый союз заключён между Помором и Киркой! Покупайте мясо варгаш в лавке «Северный Угол», предложение ограничено!

Астро решил добраться до центра города по набережной с восточной стороны, чтобы избежать блужданий по узким улочкам и дворам. Главным ориентиром, указывающим на центр, служила высокая башня блюстителя, выделяющаяся изумрудным шпилем. Она, как и многие другие здания, не выглядела жилой из-за своей странной архитектуры — вряд ли там обитал сам блюститель.

Недалеко от центральной площади располагалась аллея, пышущая зеленью. Густые, но аккуратно постриженные кусты, зелёные лужайки и извивающиеся тропинки, засыпанные щебнем, создавали атмосферу спокойствия в тени высоких раскидистых деревьев. Шлифованные камни, служившие лавками для тех, кто устал и хотел присесть, органично вписывались в природное окружение. Эта чистота и богатство зелени поддерживались усилиями местной власти.

Когда Крейстиц упоминал центральную аллею, он говорил, что она была возведена по прихоти блюстителя, который желал видеть в центре каменного города — по его мнению, не слишком богатого на зелень — подобную красоту. Конечно, это было в основном рассчитано на зажиточных горожан. Простой люд редко заходил в центр, ведь здесь они не могли ничего, кроме как полюбоваться окружающим великолепием. На виду из низших слоёв общества чаще всего показывалась молодёжь — юноши и девушки: чумазые, в одежде, покрытой десятками латок, а иногда и с незаштопанными дырками.

Астро присел на случайный камень неподалёку от тропинки. Вокруг было тихо: в гуще зелени щебетали птицы, а случайные прохожие изредка попадались на глаза, будто в это время суток аллея не пользовалась особой популярностью. Он запустил руку в карман штанов и выудил оттуда выданную торговцем скреплённую стопку деревянных фишек. Аккуратные, мастерски вышлифованные кругляши предназначались для флимута — игры, весьма популярной в Объединённых Республиках. Это название Астро слышал не раз, как и множество крылатых фразочек, связанных с ней, но сам ни разу не играл и правил тоже не знал. Одна запомнившаяся фраза из уст странствующего торговца звучала так: «Жизнь — это тебе не флимут, её на две стороны одной фишки не поделишь».

Насколько он знал, эти фишки имели «проигрышную» и «выигрышную» стороны. Все фишки отличались: изображали разных существ и зверей, выведенных на древесной поверхности тёмными выжженными линиями. Выданные Крейстицем имели по центру небольшое отверстие, через которое стопка скреплялась тонкой верёвкой. Всё, что требовалось от Астро — выложить перед собой фишки в две равные стопки.

Астро нервно сглотнул и принялся ждать. Мимо раз в минуту проходил какой-нибудь случайный горожанин; большинству не было дела до рассевшегося на камне Астро, но не всем. Сгорбленная старушка, ковыляя мимо, вдруг завернула в его сторону. Она смотрела на фишки, сильно щурясь — по всей видимости, испытывая проблемы со зрением. Старушка запустила иссушённую старческую руку в завязанные в пучок седые волосы и нелепо почесав голову, уставилась на Астро.

— А ты, молодой, случайно, не во флимут решил сыграть? Я-то могу, вижу только плохо, — проскрежетала старуха.

— Нет, не стоит, я просто жду друга, — поспешно ответил Астро, убирая фишки.

— А?! — громко выкрикнула старуха, и в этот момент стало ясно, что разговаривать с ней о чём-либо — дело неблагодарное.

— Извините, бабушка, явно не вас жду…

— А?!

Астро лишь махнул рукой, делая вид, что очень занят, сидя здесь, посреди аллеи на камне в приятной тени деревьев. Старушка благо оказалась не из настойчивых: громко вздохнув, она покинула его. Две стопки фишек снова вернулись на траву.

Следующим, кто привлёк внимание Астро, оказался мужчина среднего телосложения и средних лет. Он подошёл к нему, мягко ступая по траве.

— Хм, интересно, — пробормотал он, рассматривая фишки.

— Простите, я не играю с незнакомцами, просто жду друга, — протараторил Астро, даже не подняв взгляда на подошедшего.

— А зря, что не играешь, — усмехнулся мужчина. — Лучшей игры на свете нет. Я, признаюсь, ожидал увидеть здесь Крейстица, а не его посла. Не очень вежливо с его стороны… пожалуй, мне придётся пересмотреть…

Незнакомец прервался, когда Астро, подскочил с камня и с удивлением и нескрываемой радостью уставился на него. Мужчина посмотрел на Астро снизу вверх.

— Высоченный посыльный Крейстица. А что, удобно, наверное, на рынке товар выискивать через толпу?

— Ты Герой Помора? Ты Дру?

— Ты слишком много обо мне знаешь, меня это напрягает, — задумчиво произнёс мужчина и присел на траву, жестом приглашая Астро сделать то же самое.

— Я не посыльный, просто помогаю господину Крейстицу и у меня есть свои интересы.

Дру был одет в тускло-зелёную одежду с плащом за спиной и плотным капюшоном, который не слишком вписывался в городскую среду в солнечный полдень. У него был прямой нос и выразительные брови; лицо украшала аккуратно подстриженная короткая борода.

— В чём соль, дружище? — снисходительно и даже с некоторыми угрожающими нотками в голосе спросил Дру. — Вижу, ты не местный. У нас на побережье так принято интересоваться о сути дела. Так в чём соль? Моё время дорого.

— Мне нужно переговорить с Валоруками.

— Интересно, — хмыкнул Дру и скрестил руки на груди, с любопытством глядя на Астро. — Боюсь, это невозможно: они мертвы.

— Господин Крейстиц сказал мне, что ты оставил их в живых в какой-то лощине.

— В Лощине Мертвецов есть такая жуткая тюрьма — место своеобразное, — Дру на мгновение зловеще оскалился; мрачный намёк скользнул вдоль приподнявшихся уголков его губ. — Крейстиц, конечно же, знать не мог, что братья уже который день кормят земляных могильных червей. — Дру

Закладка:

Астро, не скрывая эмоций лишь, покачал головой. Что-то было не так с этим Героем Помора: либо помутнённый рассудок, либо излишняя театральность.

— Ты врёшь, — смело сказал Астро. — Валоруки ещё живы.

— Серьёзные обвинения. Однако на чём они основаны? — спокойно спросил Дру, не проявив ни малейшего волнения. На его лице не дрогнул ни один мускул, не проскользнула и тень сомнения.

Астро же, как говорится, держал в рукаве запасную фишку флимута — разговор с ныне безголовым духом Кугорта. Бедный возница не пришёл бы во сне, если бы его братья сидели рядом с ним.

— Я просто знаю, и ты тоже знаешь. Зачем отрицать?

— Затем. Потому что не хочу снова лезть в эту клоаку. Потому что даже обсуждать это место лишний раз не стоит, — раздражённо ответил Дру, слегка вздрогнув. — Ты прав, я солгал. Валоруки живы и сидят в этой проклятой яме, в лощине, терпят, наверное, сейчас измывательства охранников. Они крепкие ребята, пожалуй, отдам должное. Я тебя в лощину не поведу, даже не проси. Крейстицу не хватит денег на такое.

— Герой Помора боится какой-то тюрьмы?

— Да, так меня называют, но я не горжусь и не красуюсь этим народным титулом. В этой тюрьме я был не раз, но всему есть пределы. Моему времени тоже. — Дру поднялся и отряхнул свой зелёный плащ, явно намереваясь уйти.

— Погоди, мне нужно узнать кое-что ещё, ты ведь ничего толком не сказал…

— А я и не должен, — надменно произнёс Дру, зачем-то вытянув руку в сторону Астро, который так и остался сидеть на камне, скрестив ноги. — Партию во флимут — всё, что могу предложить.

— Я не умею играть.

— Могу научить. Одну партеечку, и тебя будет не оторвать за уши. Затянет так, что через партий десять, уши тебе придётся самому себе отрывать, чтобы хоть что-то на кон поставить.

— И я должен, по-твоему, на такое согласиться? — возмутился Астро. — То есть во флимут ты рад сыграть, а на остальное времени нет?

Дру разочарованно махнул рукой, затем вновь протянул её к собеседнику. Астро вдруг понял, что это не просто театральный жест: его рука выглядела как взведённое оружие. В голове пронеслись воспоминания о человеке, который метал красные молнии, о той синей энергии, что вырывалась из его собственных рук в редкие моменты животного страха — достичь которого было ещё тем «удовольствием».

Астро подскочил, вскинул руки и затараторил:

— Погоди, постой, ты же не собираешься…

Дру забормотал неразборчивые слова. Его кисть сжалась и разжалась. Астро почувствовал лёгкий толчок в голову, будто невидимая рука отпустила ему по лбу безобидный щелбан. Никаких ярких свечений и эффектов не последовало, будто Дру провернул всё исподтишка. А возможно влияние ментальной энергии и не требовалось в проявлении.

— А теперь поспи минут десять, аллея здесь что надо, — с улыбкой произнёс Дру и, развернувшись, зашагал прочь.

Астро, не понимая, что произошло, продолжал стоять с недоумевающим видом и окликнул его:

— Эй, ты куда?! Что это значит?!

Герой Помора вздрогнул и обернулся. На лице Дру наконец проявились искренние эмоции: недоумение и тревога.

— Как ты… — Дру спешно вернулся на исходную позицию, даже ближе, чем нужно, и с любопытством поочерёдно заглянул в каждый зрачок Астро. — Ты не хочешь спать? Что это с тобой? Выпил какое-то зелье?!

— Нет, я сегодня неплохо выспался, спасибо господину Крейстицу.

— Ты помнишь, кто я?

— Да, Дру и Герой Помора. Кстати, на героя ты совсем не похож. Так, прохиндей с большого города. Хм… — Астро на мгновение замолчал, а когда до него дошло, ухмыльнулся. — Так это и был твой знаменитый трюк со стиранием памяти?

— Знаменитый?! Да ты издеваешься?! — недовольно и с нервозной насторожённостью в голосе воскликнул Дру. — Тебе Крейстиц разболтал? Так и знал, что не стоит с ним делиться таким. Ну, ничего страшного, сотру из его памяти вообще всё о наших делах, раз уж он не умеет держать язык за зубами. — Сказанное Дру прозвучало зловеще и неприятно. — Для начала хочу разобраться, почему на тебя не действует моя… хм, моя способность. Хотя чего тут разбираться? Ты подвыбродок, верно?

— Не знаю, наверное, — спокойно сказал Астро, пожав плечами.

— Как ты легко реагируешь на это, — усмехнулся Дру качнув головой. — Предлагаю тебе прогуляться. Я готов ответить на все твои вопросы в рамках разумного, а ты ответишь на мои. Согласен? И, кстати, как тебя зовут?

Глава 17. По секрету будет сказано

Астро согласился на неожиданное предложение и пошёл следом за Дру, пока они не вышли к набережной. На этот раз он увидел её с восточной стороны, в той части, где раньше не был.

Чайки непрерывно кружили над городом. Волны шумели, разбиваясь о стену набережной, и разлетались морской пеной. У белокаменного причала, защищённого волноломом, слегка покачивались пришвартованные рыбацкие судёнышки и ярко окрашенные лодки.

На восточной части набережной оказалось даже больше гуляющих горожан и прохожих, чем в центре. В общем гомоне звучал звонкий смех детей и низкий гогот мужчин. Астро заметил много крепких моряков в тёмно-синей форме с блестящими медными пуговицами — судя по всему, это были офицеры флота. Обычные моряки тоже были крепкими, но носили скромную, рабочую одежду, часто заляпанную и залатанную, к тому же имели примечательную моду: носить синие платки, завязанные причудливыми узлами на поясе.

Когда Астро подошёл к парапету, его обдало мелкими брызгами, принесёнными морским бризом. Рядом находились торговые ряды с множеством лавок, откуда доносился аромат свежевыжатого лимона и жареной рыбы.

Дру, усевшись на парапет, посмотрел на Астро с загадочной ухмылкой и протянул руку в сторону пирса, словно призывая его обратить внимание на раскинувшееся впереди зрелище.

Трудно было не заметить шесть больших трёхмачтовых кораблей, выстроившихся вдоль пирса, который уходил далеко от берега на сотни метров по искусственной насыпи, укреплённой деревянными сваями. Длина кораблей могла составлять около пятидесяти метров, а ширина — около пятнадцати.

Корабли выглядели как родные братья, но отличались деталями: цветом парусов, количеством пушек на борту и породами дерева в обтекаемых корпусах, что придавало им разные оттенки.

— Впечатляет, — сказал Астро, подходя к парапету, чтобы облокотиться.

Дру, сидя на парапете, презрительно фыркнул и с недовольством посмотрел в сторону пирса.

— Может быть, для такого несведущего, как ты, это и впечатляющее зрелище. Но для меня это всего лишь жалкая тень наших реальных возможностей, — ответил Дру, глубоко вздохнув. — Сколько

Закладка:

— Вроде бы шесть с борта, возможно, есть на носу и корме…

— Шесть! Вот именно! Не больше! — воскликнул Дру, его негодование нарастало. — Для фрегатов это ничтожно мало. Я много раз говорил блюстителю, что мы способны построить великий флот! Понимаешь ли, Астро, вокруг нас враги. Ты не знаешь об этом?

— Не особо…

— Сразу видно, что ты не местный. Наша провинция одна из немногих в Объединённых Республиках, сохранившая выход в море, но дикарям из Окраинных Земель не сидится спокойно. Я говорил блюстителю: «Сделай меня адмиралом, у нас будет рой из торментур, сотня трёхмачтовых домалисов и циркотов. Мы построим большие фрегаты лучше этих и не меньше десятка!» Я сам начну строительство верфи, которая сможет осилить первый галеон! Но блюститель каждый раз смеётся и отмахивается. Для него флот лишь игрушка. Он, видимо, ждёт, когда окраинники сами построят огромные галлеоны и разнесут наш город с моря вместе с этими позорными недофрегатами. У нас есть деньги и люди, с мощным флотом мы могли бы покорить весь берег, и Окраинные Земли стали бы частью Объединённых Республик!

— Настолько ли они объединённые, если одна из республик нападает на соседа? — иронично заметил Астро, выслушав тираду Дру.

— Не рассуждай о том, в чём не разбираешься. Уверен, это недоразумение быстро устранят, и армия, высланная из столицы Верховным Советом, приструнит сумасшедших чревийцев. Я не верю в настоящую гражданскую войну.

— В политике я не разбираюсь, ты прав. Но вот эти корабли… — Астро обвёл рукой протянутый в море пирс. — Они не так уж плохи. Пушки можно добавить в любой момент. Корпус достаточно обтекаемый, думаю, они очень быстрые в море. Могу сказать точно, что такелаж требует доработки — здесь слишком много бессмысленно усложняющих управление узлов. Сколько нужно матросов, чтобы вывести один такой корабль в море? Тридцать-сорок? Можно сделать так, чтобы хватило и двадцати. По бортам вместится около двадцати пушек, ещё десять на верхнюю палубу. Согласен, нынешние шесть — это уж слишком смешно. Осадка, я так понимаю, с запасом на мелководье? Даже если учесть этот длинный пирс, защищённый волноломами, глубина там небольшая.

На мгновение Астро замолчал и поморщился от головной боли. И снова этот странный приступ излияния знаний.

Дру распахнул глаза так широко, что его бородатое лицо теперь выглядело комично поражённым. Но вскоре это выражение сменилось самоуверенной улыбкой.

— Откуда ты всё это знаешь? — вполголоса спросил он. — Насчёт глубины ты не прав. Все эти сооружения строились под присмотром мага из столицы. Мастера-мага.

— И такие мастера способны возводить насыпь, независимо от глубины?

— Вроде того, — ответил Дру кивнув. — Откуда ты столько знаешь о кораблях?

— Мы вроде бы условились, что сначала отвечаешь ты… — произнёс Астро с лёгкой улыбкой, чувствуя, что интерес Дру к их разговору стал гораздо больше, чем его собственный.

— Загадочный посланник Крейстица, который, кажется, умнее и интереснее самого Крейстица, — усмехнулся Дру и покачал головой. — Ты зацепил меня: сначала этот странный иммунитет к выветриванию, теперь обширные знания о кораблестроении…

— Выветриванию?

— Да, я так называю свои манипуляции с памятью других. У меня есть много причин не желать, чтобы меня знали как Героя Помора. И между нами, по секрету, — Дру понизил голос. — Я никакой не герой, а всего лишь любитель денег с политическими амбициями, мечтающий о мундире адмирала великого флота. — Он тяжело вздохнул. — Я не стесняюсь этого, здесь нет ничего плохого. Спрашивай что хотел.

— Почему ты оставил Валоруков в живых?

— Решил начать издалека? — усмехнулся Дру. — У них много врагов, и семейка Оро далеко не на первом месте. Я просто выручил немного больше денег, а некоторые люди получили возможность приходить к ним в тюрьму, беседовать и измываться…

— Они в той лощине? Что это за место?

— Лощина Мертвецов — тюрьма за городом. Чтобы туда добраться, нужна лошадь и немного храбрости. Дело в том, что там почти нет охраны: всего десяток провинившихся человек из городской стражи на вахте; огромные облезлые псы на привязи и пара юродивых, которые их подкармливают. Собак прикармливают, не стражников. На каждом заключённом ошейник, заколдованный местным магом: стоит им сбежать — и головы, как не было. — Дру жестом изобразил отсечение и карикатурный ужас на лице мертвеца, будто это должно было рассмешить Астро.

— Мне нужно с ними переговорить, не более.

— Это можно устроить, — произнёс Дру кивнув. — Я сделаю тебе отметку на карте и дам компас; у меня их навалом. Но ехать придётся самому, на меня не рассчитывай.

— Согласен. А что с меня? Просто ответы на твои вопросы?

— Рад, что ты спросил. — Дру хитро улыбнулся. — Ты смог противостоять «проветриванию» памяти; у тебя уникальная способность. У меня есть друг, который много путешествует по миру. Он посвятил жизнь сбору историй о таких, как мы с тобой, и хочет составить подробный каталог способностей всех подвыбродков.

— Каталог? Зачем?

— Это ты сможешь спросить у него самого; он как раз в Элладре. Для начала я бы хотел попросить тебя о встрече: ты, я и мой друг, который заинтересуется твоей способностью. Я получу деньги, утолю собственное любопытство, возможно, ты тоже получишь деньги, а мой друг внесёт в свой каталог новую главу.

— Звучит не слишком сложно.

— Ещё я бы хотел попросить тебя дать слово о неразглашении всего, что ты сегодня узнал, включая моё лицо и детали моей личности.

— Не проблема, я умею держать язык за зубами.

— Это хорошо, потому что я умею убивать лжецов и предателей, — сказал Дру со спокойной улыбкой, особо и не стараясь скрыть свою угрозу. — И третье. Раз уж ты так много узнал обо мне, я бы хотел, чтобы на следующей встрече ты рассказал больше о себе, в том числе о том, откуда ты и откуда у тебя такие знания о военно-морском деле и устройстве кораблей.

— Согласен, но только после того, как решу свои дела в Элладре, — твёрдо сказал Астро, понимая, так же, как и его собеседник, что в любой устной сделке все карты за раз выкладывать нельзя.

— Только не затягивай, — произнёс Дру со странной, не особенно дружелюбной улыбкой. — Погоди-ка, ответь на один вопрос. Что ты ел в детстве, чтобы так вырасти?

— Не знаю, — ответил Астро, лишь пожав плечами. — Я же подвыбродок, ты сам сказал. Кстати, у меня тоже вопрос напоследок.

— Какой же? — Бровь на лице Дру приподнялась.

— Эти башни с золотыми куполами не выглядят обитаемыми, как и Башня блюстителя. Будто это…

— Технические сооружения, — выдал Дру не дав закончить фразу. — Да, ты прав.

Закладка:

* * *

Вечерний свет угасал, и город окутывали сумерки, хотя на море ещё пробивались последние лучи Приората. Астро неспешно шагал по мощёным улицам, прислушиваясь к звукам города. Детский смех на улице утих, все дети разошлись по домам, зато появилось больше сомнительных личностей: небритые, одетые как попало, сутулые, с холодными хищными взглядами. Астро старался проходить мимо таких людей с уверено поднятой головой, делая вид, что не замечает их. За всю дорогу он ловил немало заинтересованных и порой презрительных взглядов, но никто не подходил к нему с просьбой о помощи или открытым вымогательством «лишней» монетки. Возможно, его выдающийся рост сыграл здесь свою роль.

Из узких переулков, где скрывались то ли бордели, то ли питейные заведения, доносился женский смех и восторженные пропитые мужские голоса. Такие места Астро тоже не манили.

По пути он наткнулся на фонарщика, который зажигал уличные фонари. Это выглядело так: худощавый пожилой мужчина с трудом передвигался и нёс за спиной деревянную стремянку. У нужного фонаря он останавливался, раскладывал стремянку и забирался на неё; затем доставал из поясного мешочка щепотку какого-то порошка и, открыв стеклянную створку уличного фонаря, заправлял его. Один щелчок скрытого в фонаре механизма — и часть улицы заливалась ярким белым светом. Похоже, что малой щепотки порошка хватало на всю ночь, либо этот бедняга совершал несколько обходов до самого утра.

Дорога обратно к дому Крейстица заняла гораздо меньше времени, чем утренняя в сторону центра. Астро шёл по памяти, но уверенно: все повороты и улочки удивительным образом отложились в его сознании.

В руках Астро сжимал подаренный Героем Помора компас: круглый, бронзовый с откидной крышкой. Под стеклом плавно двигалась магнитная стрелка по циферблату с градусными отметками. После потери памяти он ещё ни разу не держал в руках ничего подобного, но в голове ясно представлялось устройство и назначение этого прибора, будто Астро всю жизнь работал с компасом и ориентировался только по нему.

На обратном пути Астро снова на несколько секунд ощутил головную боль и головокружение, стоило ему вернуться мыслями к флоту и кораблестроению.

— Что со мной происходит? — прошептал он, растирая виски и останавливаясь посреди опустевшей улицы.

Он подумал, что всё же сдержит обещание, данное Дру, и навестит его, чтобы попытаться разобраться в природе своей головной боли и своих способностей.

* * *

Крейстиц встретил его у порога, сидя на ступенях с потерянным видом, словно что-то произошло. Он смотрел в пустоту, не замечая прохожих, которые сновали мимо его дома. Астро сразу почувствовал неладное и забеспокоился.

— Господин Крейстиц, я вернулся, — поприветствовал Астро, подходя к особняку. — Что-то случилось, пока меня не было?

Торговец посмотрел на него полусонным взглядом, затем моргнул и, как будто в одно мгновение, пришёл в себя.

— А-а? Астро? Долго ты. Ну и как тебе город? Хорошо прогулялся?

— Встреча прошла успешно, я узнал всё, что хотел. Завтра с утра мне понадобится лошадь. Вы сможете помочь мне с этим?

— Лошадь есть, это не проблема… Постой, — Крейстиц встрепенулся и посмотрел на Астро более осмысленным взглядом. — Встреча с кем?

— Как с кем? С Героем Помора. Вы же сами мне сказали… — Астро запнулся.

«Не может быть. Крейстиц забыл про него? Дру всё-таки исполнил свою угрозу и добрался до торговца быстрее, чем я. Хотя неудивительно, он же местный».

— Я требую разъяснений, Астро, — строго произнёс Крейстиц, поднявшись с порога и посмотрев на него требовательным взглядом. — Хочешь сказать, что я послал тебя на встречу с тем самым Героем Помора? Да его знать не знаю.

— Давайте зайдём внутрь, долго объяснять.

Они уселись за столом в кабинете Крейстица, где пахло терпким чаем, бумагой и свечным воском. Прислуга принесла на подносе вино, от которого Астро вежливо отказался. Он смотрел через стекло на огни фонарей, освещающих площадь, а тени плясали по стенам от пламени, зажжённого самим хозяином камина.

Кабинет Крейстица был украшен картинами в узорных деревянных рамках: в основном пейзажами и портретами известных людей.

Крейстиц внимательно выслушал рассказ Астро, который тот завершил с недоумевающим видом:

— Поэтому это очень странно: выбивать из вашей памяти свою личность сейчас, когда я нахожусь у вас в гостях и могу просто пересказать произошедшее.

— Интересно… — пробормотал Крейстиц, откидываясь на спинку кресла. — Но у меня нет провалов в памяти; я отчётливо помню, что просто отпустил тебя погулять.

— А как же братья Валоруки? Вы же признались мне, что обращались к Дру, чтобы он убрал их.

— Они сами пропали, а потом пришли эти братья Оро. Пойми, я не хочу сказать, что ты придумал эту историю или пытаешься меня запутать, — сказал торговец вздохнув. — Но я доверяю больше себе; такова особенность моей сферы деятельности.

— Наверняка есть и другие люди, с которыми вы могли бы обсуждать свои дела. Есть такие? Этот Дру не сможет стереть память у всех, и про всех знающих он знать не может.

— Да, ты прав, — согласился торговец, кивнув и энергично постучав костяшками пальцев по столешнице. — У меня есть помощник, крепкий и бывалый делец, с которым я часто делюсь своими планами. Он, если нужно, организовывает мне охрану, потому что на него работает с десяток надёжных парней. Конечно, не чета этим уличным бандам, но мне хватает.

— Ну вот же, — произнёс Астро разводя руками. — Давайте спросим у вашего помощника.

— Хорошо, завтра я вызову его. Ты ещё говорил, что этот Дру, который, якобы и есть тот самый Герой Помора, дал тебе компас и карту?

— Нет, карту дали мне вы, вот. — Астро достал из кармана свёрнутый в лист бумаги и бронзовый компас.

Крейстиц некоторое время рассматривал карту и компас, всматривался в отметку, оставленную Дру.

— Да, карта моя, я тебе её выдал, это помню. А вот здесь, значит, та самая тюрьма для самых опасных преступников? Хм. Я ни разу не слышал ни про какую лощину мертвецов. При этом в городе я не последний человек.

— Вы просто забыли, — сказал Астро, глубоко вздохнув, в надежде, что торговец всё же найдёт доказательства его правоты.

— Может быть. Но зачем нам такие тюрьмы за городом? У нас есть крепость городской стражи и примыкающие темницы. — Торговец задумчиво потёр подбородок. — Вот что, сон — лучший советчик. Утром я прикажу выдать тебе лошадь

Закладка:

Глава 18. Тёмная сторона Элладра

Кугорт снова явился во сне, но на этот раз всё было иначе — словно Астро навестил его сам.

Астро не ощущал тела, а дух обезглавленного, казалось, вовсе не замечал его присутствия. Мёртвый возница сидел, как прежде, поставив голову на стол. Над срезом шеи пульсировало нечто чёрное — тягучий сгусток, похожий на смолу. Он расходился во все стороны тонкими щупальцами, словно осьминог. Увиденное напоминало формой сияющий в небе Приорат.

* * *

Астро проснулся до рассвета. В гостевой комнате царила полутьма, сквозь приоткрытое окно пробивался тусклый звёздный свет. С улицы доносился скрип: на ветру покачивалась то ли калитка во дворе Крейстица, то ли вывеска его лавки.

Астро надел свежевыстиранную одежду и подошёл к аккуратно сложенным вещам. В углу лежал его самодельный тисовый лук и колчан в плотном тканевом чехле. Бесшумно развернув ткань, он провёл пальцами по гладким плечам, затем соединил колчан и оружие кожаными крепежами и надёжно закрепил за спиной.

Лестница вниз, слегка поскрипывала под шагами. Внизу в гостиной, дрожащие огоньки свечей боролись со сквозняком, наполняя комнату запахом остывших углей и свежей древесины.

Гил сидел за столом в тяжёлом хозяйском кресле, уставившись на лестницу, словно ждал кого-то. Его задумчивый, отстранённый взгляд настораживал. Астро даже посетила мысль: «А не страдает ли пацан лунатизмом?»

Тишину нарушил спокойный голос:

— Уходишь не попрощавшись?

— Я за город. Туда и обратно, — тихо ответил Астро, сам не понимая, зачем оправдывается. — А ты чего не спишь?

Гил пожал плечами, опустил взгляд. Его тонкие пальцы нервно сжимали край стола.

— Не спится. И я уже не маленький.

Астро усмехнулся, но спорить не стал. Вместо этого внимательно посмотрел на Гила, смягчая голос:

— Ну, как тебе тут? Нравится?

Мальчишка поднял глаза, прищурился.

— Дом хороший. Только… Крейстицу лучше не доверять.

Сказано было тихо, почти шёпотом, но с какой-то странной уверенностью — будто Гил знал то, чего не должны знать другие. Астро заметил, как тот слегка ссутулился, словно пожалел о своих словах.

— В этой жизни лучше вообще никому не доверять, — произнёс Астро вдумчиво.

Расспрашивать пацана сейчас не имело никакого смысла. Впереди ждала дорога и неизвестность, а у него самого были секреты от Крейстица.

— Не переживай, я вернусь к вечеру.

Он поправил лук и направился к выходу. Дверь открылась бесшумно, впуская внутрь утреннюю прохладу. На пороге его ждал слуга торговца — худощавый, пожилой мужчина.

— Господин Крейстиц ждёт вас во внутреннем дворе. Можете пройти через калитку.

Астро кивнул, уже зная, куда идти.

Город только просыпался. В воздухе смешались запахи влажной мостовой, свежего хлеба из ближайшей пекарни и тлеющих в печах поленьев.

Калитка скрипнула, впуская его во внутренний двор, который особняк торговца охватывал буквой «П». Здесь Астро ещё не бывал, но сразу оценил ухоженную территорию: ровные тропинки, сад с яблонями и пёстро цветущими кустами. В центре возвышалась резная деревянная беседка, искусная — не хуже барельефа с картой Землераздела.

— Уже проснулся? Хорошо, — Крейстиц встретил его с улыбкой. — Надеюсь, ты выспался перед дорогой и готов.

— Вполне, — коротко ответил Астро, демонстративно поправляя лук за спиной.

Торговец стоял рядом с вороной лошадью. Её гладкая шерсть мягко поблёскивала в свете настенного уличного фонаря, густая грива свободно спадала на крепкую шею, а тёмные глаза смотрели умно и внимательно.

— Это Вороница, — сказал торговец. — Лучшая в моей конюшне. Надёжная, выносливая. Береги её и верни в целости.

— Постараюсь. Что вы решили насчёт нашего вчерашнего разговора о Дру?

— О моей утерянной памяти? — Крейстиц нахмурился. — Пока ты разбираешься с делом, я поговорю со своими людьми. И, кстати… Всё же, зачем тебе Валоруки?

Астро не мог раскрыть многого — в том числе того, что его планы отчасти строились на видениях мертвеца, с которым, как оказалось, его связывал посмертный договор. Возможно, это было связано с его способностью «общаться с духами», которую когда-то отметил Трилофим; пусть он и не был мертвецом, как Кугорт.

— Всё просто, — сказал Астро. — Если Оро откажутся, им придётся уйти, как именно, думаю, вы и сами уже придумали. А вот чтобы вам не пришлось иметь дело с очередными алчными крышевателями, мы вернём Валоруков. В обмен на мир.

Крейстиц усмехнулся:

— Предусмотрительно. Признаться, я бы тоже пришёл к такому, рано или поздно, тем более, если старые враги зависят от меня — они могут стать новыми союзниками. Хорошо, что мы мыслим одинаково.

* * *

Астро направил Вороницу по извилистой тропе к отмеченному на карте месту. С каждым шагом пейзаж становился мрачнее. Редкие деревья на холмах выглядели уродливыми. Их голые, искривлённые ветви тянулись к небу, застыв в мучительных позах.

Туман стелился ковром, скрывая землю ниже колен. В воздухе витал запах сырости и гниющей древесины, становясь всё ощутимее с каждым шагом.

Внезапно Вороница напряглась и остановилась. Лошадь всхрапнула, мотнула головой, словно предостерегая всадника.

— Тихо, — прошептал Астро, мягко похлопав её по шее.

Астро спешился и завёл Вороницу в укромное место между двумя высокими валунами. Здесь густая сень деревьев могла скрыть её. Он стреножил лошадь, оставил немного корма из подседельных сумок и, сняв лук, двинулся вперёд.

За пеленой тумана раздавались неприятные звуки. Астро двигался осторожно, стараясь не выдать себя. Внезапно окрестности прорезал звон цепей. Где-то рядом завыл пёс — глухо, протяжно, так, что по спине пробежал холодок.

Астро замер. Прислушался.

Звон цепей стал громче. Теперь совсем рядом, будто кто-то неуклюже волочил по камням связку стальных звеньев.

Астро приготовил стрелу, всмотрелся в тени, выискивая источник звука. Он двигался медленно, подавляя тревогу. Вдруг туман впереди немного поредел, обнажая полуразрушенный каменный забор; покрытый мхом; с выбитыми камнями.

Забор окружал участок, где из земли вздымались причудливые пирамидальные холмы, их склоны были испещрены входами, похожими на норы. Ближайший сразу привлёк внимание: у самого входа в землю был вбит деревянный столб с карцоловой лампой, чей белый яркий свет будто поддакивал туману, но никак его не развеивал. Белый свет освещал вход и безобразное существо на привязи.

Это был крупный пёс, больше волка. Его шерсть, местами свалявшуюся, покрывали грязные пятна и проплешины. Голова выглядела слишком большой для тела, пасть усеяли неровные жёлтые клыки,

Закладка:

Астро замер, наблюдая за зверем издалека, понимая, что у него есть лишь секунды до того, как пёс почует его и увидит. Он вспомнил рассказы Гарота о подобных существах — это не просто сторожевые псы, а специально выведенные зверюги, созданные для одной цели: загрызть чужака.

Астро медленно снял лук с плеча и достал стрелу. Тетива натянулась, лук слегка скрипнул, когда он прицелился. Его взгляд сосредоточился на шее пса, где под шипастым ошейником виднелся тонкий участок кожи.

Первый выстрел ушёл немного в сторону. Стрела лишь скользнула по шее зверя, оставив длинный разрез. Пёс взвыл, дёрнулся, натянул цепь, и его яркие глаза метнулись в сторону чужака.

Астро быстро достал ещё одну стрелу. Натянул тетиву — выдох и выстрел. На этот раз стрела вонзилась точно в шею. Пёс захрипел, попытался рвануть за пределы обозначенной длиной цепи границы, но через мгновение рухнул на землю, задёргавшись в посмертных судорогах.

Астро подошёл ближе, убедился, что пёс мёртв, и вытащил окровавленную стрелу. Сердце, замедляя свой бешеный ритм, уступило место спокойствию, а руки вновь стали уверенными. Он осторожно заглянул в подземелье, оттуда пахнуло мокрой землёй и гарью. Оставив позади мёртвого стража, Астро шагнул вперёд.

Он двигался по тёмным коридорам пещеры, старался ступать бесшумно. Его дыхание было ровным, а глаза быстро привыкли к полумраку, который разрывали развешанные на стенах каждые десять метров карцоловые светильники.

Внутри Астро ощущал знакомое, едва уловимое чувство — дремлющую силу, которая просыпалась в моменты опасности и сильного страха. Он знал, что, если ситуация станет слишком опасной, его руки превратятся в оружие, выстреливающее синей энергией, не смертельной, но достаточно мощной, чтобы обиться даже от толпы. Астро не спешил полагаться на свои страхи: это крайняя мера.

На развилке коридоров Астро замер, притаившись за выступом стены.

Перед ним раскрывалась небольшая зала, освещённая ярким светом нескольких светильников. В центре стоял грубо сколоченный деревянный стол — вокруг разбросаны старые стулья. Один из стульев скрипнул под тяжестью стражника, что сидел, уткнувшись лицом в сложенные руки. Его громкий храп наполнял залу, перемежаясь со звуками падающих с потолка капель воды.

Воздух пропитался резким запахом перегара. На столе валялись пустые и наполовину опустошённые бутылки, некоторые медленно скатывались к краю, от гуляющего по коридорам сквозняка.

Из коридора слева доносились приглушённые смешки. Голоса звучали неясно, но их было минимум двое, а может, и трое. Они о чём-то переговаривались посмеиваясь. Астро напряг слух, пытаясь разобрать слова, но эхо размывало суть.

Из залы вели шесть коридоров. Возможно, они были связаны между собой, образуя запутанную сеть.

Астро держался подальше от источника смеха — других стражников — и выбрал правый проход. Чем дальше он шёл, тем темнее становился коридор. Светильники попадались всё реже, их слабый свет с трудом разгонял густую тень.

Вскоре он заметил одиночную камеру. Дверь из ржавых металлических прутьев скрывала узника, чей облик внушал одновременно страх и жалость.

Фигура казалась болезненно худой — почти скелет, обтянутый кожей. Бледная, пятнистая кожа словно не видела солнца долгие годы. Лицо искажала жуткая гримаса — то ли усмешка, то ли немая мука. Один глаз был мёртвым, покрытым белёсой плёнкой, другой — тёмный и беспокойный — метался из стороны в сторону.

На нём висела рваная, грязная одежда, а шею сдавливал клёпаный железный ошейник. Металл испускал слабый зловещий свет.

Узник сидел на корточках, беспрестанно раскачиваясь и тихо напевая мелодию, похожую на колыбельную.

Астро подошёл к прутьям, стараясь не спугнуть пленника.

Тот мгновенно поднял голову и вперил в него свой живой глаз.

— Гость, — хрипло протянул узник оскалившись. Его голос был низким, дрожащим, но полным злорадства. — Нечасто сюда гости приходят. Да ещё такие статные и высокие… К чему мне такая честь?

— Тише, — коротко бросил Астро, шагнув ближе. — Я ищу братьев Валоруков. Где их держат?

Узник замер, перестав раскачиваться, и склонил голову набок, словно пёс, уловивший странный звук. В свете факела его мёртвый глаз зловеще блеснул, а на губах заиграла жуткая улыбка.

— Валоруки? Валоруки… — протянул он, будто пробуя слово на вкус. — Нет. Не знаю таких. Никогда не слышал. Вот если бы ты меня выпустил, может быть, и вспомнил…

— Уверен, что хочешь этого? Знаешь, для чего эти ошейники?

— Знаю, — мрачно ответил пленник, не отводя взгляда. — Просто открой клетку, а я сам решу, что мне делать с этим. Не бойся, шум подымать не буду.

— Сначала скажи, где искать Валоруков.

Узник коротко хмыкнул и, наконец, медленно заговорил:

— Тебе нужно вернуться в переход, где у стражи есть общий стол. Они там часто играют в карты, флимут и пьют не просыхая. Нужно пройти в самую широкую арку — к ямам.

Внезапно он засмеялся — глухо, пронзительно, словно скрежет ржавого железа.

— Эти двое братьев, которых режут и ломают… Они кричат. Каждый день. Хозяева забавляются, а гости приходят насладиться.

Астро напрягся.

— Что за гости? Кто они?

— Богатые, — прошептал узник, подползая ближе к прутьям. Теперь его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от Астро. — Торговцы. Господа. Те, кто любит смотреть. Ты думаешь, эта тюрьма здесь, чтобы кого-то исправить? О нет… Здесь весело. Всегда весело… если не быть жертвой.

Астро нахмурился, обдумывая его слова.

— Я сдержу обещание, если ты не будешь шуметь. На обратном пути открою клетку, — тихо, но твёрдо сказал он.

— Ты издеваешься надо мной? — голос узника вдруг дрогнул, и он упал на колени, вцепившись пальцами в решётку. — Ты вот так просто забираешь у меня последнюю надежду?

— Пойми меня. Ты вроде бы ещё не потерял рассудок полностью. Откуда я знаю, что ты не поднимешь шум, сбегая отсюда?

Пленник оскалился.

— Я могу заорать хоть сейчас.

— Тогда точно не выйдешь, — холодно заметил Астро. — И сам лишишь себя надежды. — И, кстати, эти ошейники, насколько я знаю, обезглавливают носителей, стоит только пересечь границу тюрьмы.

Узник медленно поднял голову, в его взгляде мелькнуло что-то тёмное.

— Я знаю, — выдохнул он. — Говорил же. Знаю…

Астро молча отступил от камеры, оставив пленника, и вернулся в общую залу. Снял один из светильников со стены — в отличие от коридоров, здесь их было достаточно — и шагнул в самую широкую арку.

Он шёл по мрачному коридору, вдыхая зловонный, сырой воздух, пропитанный гнилью, кровью и отчаянием. На

Закладка:

В одной из камер он увидел скрюченное тело старика — его кожа обвисла, словно старая ткань, а в пустых глазах застыло безразличие. В другой — женщина с болезненно худыми руками сидела, обхватив колени, и раскачивалась, шепча что-то на незнакомом языке или просто перебирая несуществующие слова иссушенными губами. Один из узников корчился в грязи, его тело было покрыто ожогами и свежими ранами, а изо рта вырывались сдавленные стоны.

Двигаясь дальше, Астро наткнулся на залу с ямами.

Ещё на подходе запах стал невыносимым: гниющее мясо, разложение, человеческие испражнения. Он прижал руку к лицу, пытаясь заглушить вонь, но это мало помогало.

В земляном полу зияли ямы, каждая — около трёх метров глубиной. Астро принялся осматривать каждую встречную, немного приспуская светильник. В одной лежали старые кости, в другой — почти полностью разложившееся тело. В третьей виднелись окровавленные клочки одежды. Над каждой ямой роились мухи, их низкий гул сливался с гуляющим в коридоре позади сквозняком.

Астро держался подальше от краёв, стараясь не смотреть вниз, чтобы не поддаться тошноте.

Однако один звук привлёк его внимание — слабые хрипы и стоны, едва различимые в этой гнетущей тишине.

Астро замедлил шаг. Подойдя к краю последней ямы, он заглянул внутрь.

На дне сидели двое мужчин. Оба с рыжими, но слипшимися от крови бородами. Их тела были измождёнными, покрытыми кровоподтёками и открытыми ранами. Один лежал неподвижно, его лицо так опухло, что глаза почти не открывались. Второй, хоть и выглядел ненамного лучше, сумел поднять голову и взглянуть на Астро.

Черты их лиц отдалённо напомнили Кугорта.

— Это вы, братья Валоруки? — тихо спросил Астро, опуская лампу ниже, чтобы лучше разглядеть их.

Мужчина с опухшим лицом лишь выдавил сдавленный хрип, не в силах говорить. Второй же, с бородой подлиннее, посмотрел на Астро с явной подозрительностью, в его усталых глазах тлела злоба.

— Ты пришёл, чтобы посмотреть на наши страдания? — процедил он сквозь зубы. Голос слабый, но наполненный горечью. — Не помню твоего лица. Ты не наш враг. Просто ещё один любитель человеческих мучений? Вы, ублюдки, ещё похуже будете…

— Я не враг, — спокойно ответил Астро.

Мужчина в яме прищурился, напряжённо всматриваясь в него.

— Тогда почему ты здесь?

— Меня прислал Кугорт, — твёрдо произнёс Астро.

— Кугорт? Братец Кугорт? Наш правильный и честный брат, — пленник усмехнулся, и его голос эхом отозвался в земляных стенах. — И как поживает наш любитель чистых рук и незапятнанной совести?

— Он погиб.

— Как?! — сипло выдохнул пленник, его тело дёрнулось. Даже второй брат пришёл в движение, пробормотав что-то невнятное.

— Лежи, брат, восстанавливай силы, — пробормотал тот, что мог говорить, словно убеждая не только его, но и себя. — Мы ещё выберемся и всех накажем, вот увидишь…

Он перевёл взгляд на Астро и спросил, уже тише, с ледяной решимостью:

— Эй, а как тебя зовут?

— Я Астро.

— Астро… — Мужчина кивнул, будто запоминая имя. Затем глубоко вздохнул, сжал кулаки, словно стараясь удержать ярость в узде. — Меня зовут Гектор, моего брата — Альфтер. Скажи, как он погиб?

— Его убили, — Астро на мгновение замолчал, снова прокручивая тот день в голове. Неприятный ком подступил к горлу. — Всадник-чревиец обезглавил его.

— Чревиец?! Почему? — Гектор резко поднял голову.

— Чревия напала на Киран. Случайная жертва злобы неизвестного офицера…

— Проклятье… — пробормотал он, стиснув зубы. — Слышал, Альфтер? У нас пока не будет возможности отомстить им. Тут уже большая политика, а нам бы для начала разобраться с нашим куском в Элладре… Кугорт, Кугорт… Что же ты себя не уберёг.

Он устало прикрыл глаза, но вдруг усмехнулся:

— Так он приходил к тебе во сне?

Астро насторожился.

— Откуда вы знаете?

— Очевидно. Он взял с тебя обещание передать нам плохую весть, — Гектор усмехнулся криво, чуть склонив голову. — Но кто вообще держит такие клятвы? Разве что очень совестливые… либо умеющие говорить с духами. Таких немного. И мы знали когда-то одного…

Его взгляд снова стал внимательным, колючим.

— Так ты вытащишь нас, Астро?

Астро выпрямился, не спеша с ответом.

— Я пришёл сюда только, чтобы исполнить волю Кугорта, — произнёс он ровно, но, немного подумав, добавил: — Хотя есть одна задумка… Вам может помочь торговец Крейстиц, если вы…

— Крейстиц?! — Гектор неожиданно бодро встрепенулся, глаза его сверкнули от злости. — Старый чёрт! Это он нас сюда загнал! Сперва пленил, а теперь, значит, помочь хочет?!

Он горько рассмеялся и процедил сквозь зубы:

— В списке врагов он у нас на первом месте! Если думаешь…

Гектор осёкся.

Из коридора позади донёсся глухой удар, затем ещё один. Металл скрежетнул о камень, воздух наполнился резкими вскриками. Звук боя — безошибочный, яростный, будто кто-то пробивался сквозь пьяную стражу.

Астро напрягся.

Гектор вопросительно взглянул на него из ямы, стиснув кулаки. В его глазах отразилось напряжение, граничащее с надеждой. Альфтер, его измождённый брат, лишь застонал, ворочаясь в глубине ямы. Он пытался что-то сказать, но из пересохшего горла вырвалось лишь глухое мычание.

Шум в коридоре нарастал — звон металла, глухие удары, выкрики, которые быстро обрывались.

— Это кто-то наш или новая беда? — процедил Гектор.

Астро не ответил. Он лишь шагнул в сторону, становясь так, чтобы держать на виду коридор. По спине пробежал холодок. Ему не нравилось, что неизвестность приближается к нему, а не наоборот. Если это засада, пути назад не будет.

Громкий треск раскатился по коридорам, словно обрушился деревянный стол. Следом чей-то сдавленный вскрик — схватка была короткой.

А потом… тишина. Тягучая, давящая.

И в этой тишине послышались шаги.

Размеренные. Уверенные.

А затем — новый крик. Шаги ускорились.

Нет. Кто-то бежал в ужасе.

А неизвестность, чеканя шаг, преследовала его в темноте тюремного коридора.

Стражник ворвался в залу, неуклюже споткнувшись. Лицо его было искажено страхом, грудь судорожно вздымалась, а рука, сжимавшая меч с обломанным клинком, дрожала. Он обернулся, будто хотел что-то крикнуть, но лишь захрипел.

Астро уже поднял лук, натянул тетиву — выстрел был неминуем.

Но, прежде чем его пальцы отпустили стрелу, спину стражника пронзила синяя молния. Разряд выгнул стражника дугой, меч глухо выпал из его ослабевшей руки. Он рухнул на колени, захрипел и упал на пол.

В воздухе ещё потрескивали остатки магической энергии, рассеиваясь в темноте, когда в залу шагнул Герой Помора.

— Дру?! — воскликнул Астро, не опуская оружия.

Он бесцеремонно переступил через тлеющее тело стражника. Тёмный плащ слегка колыхался при движениях, а правая рука сжимала рукоять кинжала — словно он не до конца доверял наступившей тишине.

— Меня послал Крейстиц, — спокойно сообщил

Закладка:

Астро недоверчиво сузил глаза, ощущая, как в груди поднимается раздражение. Немного ослабил тетиву, но всё равно не спешил опускать лук.

— Но ведь ты стёр Крейстицу память. Как он мог послать тебя?

Дру усмехнулся, убирая кинжал в ножны.

— Ты правда поверил в эту сказку? — в его голосе прозвучала лёгкая насмешка. — Как и в то, что мне «неприятно» возвращаться в Лощину Мертвецов? Да легче лёгкого.

Он сделал шаг вперёд, пристально глядя Астро в глаза.

— Пойми, он просто проверял тебя. И я знал обо всём, поэтому был не до конца искренен… но всего лишь чуть-чуть.

Дру чуть наклонил голову, словно давая время осмыслить сказанное, а затем добавил, уже мягче:

— Наши с тобой личные договорённости в силе.

— Допустим, я поверил, — спокойно сказал Астро и всё же опустил оружие.

— Крейстиц знает про третьего погибшего брата, — негромко добавил Дру. — Потому что ты разговариваешь во сне, а у его слуг очень хороший слух.

Астро внутренне напрягся, но промолчал.

— Подойди ко мне, — Дру жестом подозвал его ближе. — Нужно кое-что обговорить, пока есть время и не пришла смена стражи.

Астро медлил всего мгновение, затем шагнул вперёд. Дру, едва заметно склонившись, заговорил почти шёпотом:

— Валоруков нужно вызволить, но с одним условием. Ты станешь их названым братом.

Астро удивлённо вскинул бровь, но Дру уже продолжал:

— Они из тех земель, где так принято. Для них это старая традиция, возможность заполнить пустоту утраты потерянного брата или сестры. И это не просто традиция — это сильная связь, однако, не бойся, ты ничего не потеряешь.

Астро нахмурился, пристально глядя на Дру.

— Зачем это?

Дру лишь усмехнулся, не выказывая ни капли терпения к расспросам.

— Делай, что я говорю, увидишь.

Астро вздохнул с упрёком, покосившись на Дру, вернулся на край ямы.

— Слушай, Гектор, мы можем вас освободить, но есть одно условие. Вы согласны признать меня своим названым братом?

Гектор молча смотрел на него несколько долгих секунд. Затем взглянул на неподвижного Альфтера и медленно кивнул.

— Если это цена за свободу, пусть будет так.

— Ладно, тогда за дело, — сказал Астро и подозвал Дру.

Герой Помора снял с пояса заранее приготовленную верёвку и надёжно закрепил её, обмотав вокруг крупного камня у стены.

Гектор, несмотря на усталость, сумел подтянуться, цепляясь за стену ямы. Он выбрался первым — тяжело дыша, но уверенно держась на ногах.

С Альфтером оказалось сложнее. Он был слишком слаб, почти не мог двигаться, и его пришлось вытаскивать втроём.

Астро спустился в яму, подхватил его под руки, пока Дру и Гектор сверху тянули верёвку. Тело брата казалось неподъёмным, но, стиснув зубы, они справились.

— Жив? — спросил Дру, укладывая Альфтера на землю.

— Живой он, но еле-еле, — прохрипел Гектор, опускаясь рядом с братом. — Нам ещё отсюда выбраться как-то надо.

Дру не стал терять времени и сразу скомандовал:

— А теперь пожмите друг другу руки и скажите вслух, что вы названые братья. Без этого дальше не пойдём.

Гектор прищурился, глядя на него с подозрением.

— А ты ещё кто такой?

Дру усмехнулся, сложив руки на груди.

— Авантюрист и защитник слабых. Давайте быстрее братайтесь и валим отсюда.

Гектор перевёл взгляд на Астро, будто оценивая его заново.

— Не совсем понимаю, к чему всё это, но ты, Астро, вроде бы выглядишь честным человеком. А ещё… — он на мгновение замолчал, прищурился. — Был с Кугортом в его последние секунды, общался с его духом…

Гектор поднялся и протянул руку. Астро не раздумывая крепко пожал её.

— Теперь ты наш названый брат, Астро. Обойдёмся без празднований.

— Теперь… Вы мои названые братья, — собравшись с мыслями, твёрдо произнёс Астро.

Дру хмыкнул позади, затем произнёс:

— Вот и отлично. Теперь убираемся отсюда. А этого я подлечу сейчас.

Дру склонился над Альфтером, сосредоточенно нахмурившись. Он положил ладони на грудь раненого и тихо забормотал, словно шёпотом переговариваясь с невидимыми силами.

Из-под его рук вырвалось мягкое свечение — неяркое, но ощутимое, пульсирующее теплом даже на расстоянии.

Альфтер вдруг резко вздохнул, выгнулся дугой, а затем подскочил, словно его ужалили. Лихорадочно огляделся, дыша прерывисто, его глаза метались, будто он не понимал, где находится.

Гектор отшатнулся, изумлённо выдохнув:

— Маг! Настоящий маг! Чтоб меня в масле выварили!

Астро нахмурился, оглядывая Дру с новой волной нехороших подозрений.

— Маг? Не понял, Дру. Так ты маг? И правда… У подвыбродков только одна способность, а ты уже много чего показал.

Дру, не обращая внимания на их удивление, поднялся и метнул равнодушный взгляд.

— Не время объясняться. Надо уходить.

Дру направился к выходу не оглядываясь.

Астро и братья переглянулись, но выбора не было — они бросились вслед за Героем Помора.

Коридоры тюрьмы были тёмными, пропахшими кровью и сыростью, но теперь к ним добавился ещё один запах — смерти.

Дру шёл быстрым шагом, ни разу не оглядываясь. Гектор поддерживал ослабленного, но идущего самостоятельно Альфтера, Астро внимательно следил за каждым поворотом, выискивая возможную опасность.

Переступая через первое тело, он скривился, но промолчал.

Дальше по коридору лежали ещё трое. Их искорёженные, обугленные останки всё ещё источали слабый жар. У четвёртого на лице застыло выражение ужаса, его меч валялся в стороне, а броня отдавала удушливым запахом палёного мяса, жжёных волос и подгоревшей выдубленной кожи.

В зале со столом Астро остановился.

— Подождите меня, — тихо сказал он.

Всё тот же стражник, который раньше храпел среди валяющихся бутылок, теперь лежал у стола — мёртвый, обугленный.

Астро наклонился, снял с его тела связку ключей, затем шагнул в ответвление коридора — туда, где находилась клетка с пленником, которому он дал слово.

— Эй, я же говорил, у нас мало времени! — недовольно бросил Дру ему вслед.

— Мне нужно сдержать обещание. Я быстро.

Не раздумывая, Астро открыл замок, дёрнул за ржавый засов, и отворил дверь клетки, та с тяжёлым скрежетом поддалась сразу же.

Пленник мгновенно вскочил, его глаз загорелся безумным восторгом.

— Свободен! Я свободен! — воскликнул он и, не оглядываясь, сорвался с места, несясь к выходу.

Когда Астро вышел обратно в зал, Дру при его появлении вздохнул, покачал головой.

— Этот идиот просто пробежал мимо, на смерть.

Астро взглянул на него вопросительно, но Дру уже направился к выходу, бросив через плечо:

— Эти ошейники я делал и мог бы ему помочь, раз уж ты решил его выпустить. Закончится всё плохо. Увы.

В этот момент снаружи раздался жуткий, короткий крик и хлопок. Дру, снова взглянув на Астро через плечо, поморщился, покачал головой,

Закладка:

Когда они выбрались на улицу, прохладный воздух окутал их. Астро с облегчением задышал свежестью.

Туман уже начал рассеиваться, открывая серые очертания холмов и деревьев, полуразваленного забора и могильных камней — совсем недалеко от тюрьмы располагалось обширное кладбище. Совсем рядом послышался звон цепей и злобное рычание псов.

— У меня лошадь неподалёку, — сказал Астро и пошёл первым в сторону укромного места, где оставил Вороницу.

— Там же и моя, — добавил Дру, легко поспевая за ним.

Они ускорились, но вскоре вынужденно сбавили шаг. На дороге, будто нелепая груда мяса, валялось изуродованное тело беглого пленника. Головы у него не было, лишь кровавые ошмётки разбросаны вокруг.

Гектор выругался сквозь зубы, Дру лишь хмыкнув произнёс:

— Что и требовалось доказать.

— Я своё слово сдержал, — сказал Астро с печалью, обходя погибшего пленника.

Лошади ждали их на месте.

Астро ловко вскочил на Вороницу и протянул руку Гектору. Тот без лишних слов ухватился и взгромоздился за ним, тяжело дыша. Дру тем временем помог ослабленному Альфтеру забраться на свою лошадь, а затем плавным грациозным движением занял место в седле.

— Не тормозите! — бросил Дру и первым погнал коня.

Астро последовал за ним, и оба скакуна рванули прочь от Лощины Мертвецов. Позади ещё слышался лай псов, но вскоре он утонул в топоте копыт и привычных звуках природы.

Элладр встретил их холодной, серой погодой после полудня. Они миновали окраины, не привлекая внимания. Дру знал, куда ехать, и вряд ли в особняк Крейстица, поэтому Астро оставалось только довериться.

Вскоре Герой Помора свернул с широкой улицы и въехал во двор мрачного особняка.

Дом возвышался над ними тёмной громадой. Фасад потрескался, местами осыпался. Окна, будто пустые глазницы, зияли чёрными провалами, в некоторых торчали разбитые рамы. Казалось, здесь давно никто не жил: сорванные ставни висели на одной петле, стены покрывали тёмные пятна сырости, а во дворе, сквозь криво уложенные камни, местами пробивалась сухая трава.

Стоило им въехать, как из тени крыльца вышли люди.

Их было не меньше десятка. Все до одного — широкоплечие, с порезами и шрамами на лицах. Одежда потрёпанная, но удобная для драки. Кто-то сжимал в руках ножи, у одного на плече висела массивная дубина, другой лениво покручивал в пальцах короткий арбалет.

Как только Гектор и Альфтер разглядели среди бандитов знакомые лица, их прежняя настороженность исчезла. Они спрыгнули с лошадей, широкими шагами направляясь к своим людям.

— Живые, мать вашу! — воскликнул Гектор, обхватывая за плечи одного из старых соратников. — Мы вернулись! А значит, скоро наша банда вернёт украденное!

— Хочется верить, — усмехнулся кто-то из бандитов, пожимая ему руку. — Думали, вас давно крысам скормили.

— Крысы подавятся, — хрипло добавил Альфтер, осматривая собравшихся. — Валоруки снова в деле. Банда станет ещё сильнее.

Тёмный смех пробежался среди бандитов, но не все выглядели расслабленными. Один из них, сутулый, с длинным шрамом через весь лоб, вытер руки о рубаху и хмыкнул:

— Нас гораздо больше — тех, кто остался вам верен, Гектор и Альфтер. Оро не умеют управлять делами, так как вы, не умеют делиться. Скоро станет жарко в нашем районе, в основном для семьи Оро. Потому что теперь у нас есть покровитель и два воскресших лидера.

Братья переглянулись, мгновенно становясь серьёзными. Затем оба развернулись к Дру и Астро, молча кивнули им в знак благодарности и направились к старшему из своих подопечных.

— Поехали, остальное — не наше дело, — наклонившись к Астро, тихо произнёс Дру.

Они молча выехали за ворота двора, оставляя позади оживлённые голоса бандитов. Город уже вовсю гудел, но они старались ехать по менее оживлённым улицам.

— Ты не стал им стирать им память о том, что ты маг? — наконец спросил Астро, бросив косой взгляд на Дру.

Дру усмехнулся, даже не повернув головы.

— Уже стёр. Ты даже не заметил.

Астро нахмурился.

— Жаль, что тебе не могу, — добавил Дру, и в его голосе проскользнула ирония.

Они молча скакали дальше, пока впереди не показалась знакомая Астро развилка. Дру натянул поводья, разворачивая коня в сторону.

— Здесь мы расходимся, — бросил он. — Будь осторожнее. Скачи скорее, тебе нужно добраться к особняку до наступления вечера.

Астро удивлённо нахмурился.

— В любом случае успею. Но к чему такая спешка?

Дру взглянул на него с лёгкой улыбкой.

— Узнаешь всё скоро. Скорей к торговцу. Но!

Дру рванул с места, разгоняя случайных прохожих на дороге впереди, и быстро растворился в суете городских улиц. Астро задумчиво покачал и головой направил Вороницу в сторону особняка.

Вскоре Астро въехал в Каменоломный район Элладра, где улицы полнились людьми. Он направлял Вороницу по узким, мощёным дорогам, лавируя между торговыми повозками и прохожими. Воздух был наполнен запахами жареного мяса, пряностей и дыма.

Когда он выехал на площадь и увидел знакомый особняк, вздохнул с облегчением. Вороница цокала копытами по мостовой. Спешившись, Астро повёл лошадь в обход дома через калитку. Слуга, дежуривший неподалёку, сразу узнал его и лишь кивнул, пропуская внутрь. Внутренний двор встретил его привычной тишиной. Солнечный свет окрашивал фасад особняка в золотистые оттенки. Астро погладил Вороницу по шее, затем передал поводья слуге, что дежурил во дворе.

— Добрались вовремя, господин, — произнёс слуга, кивая с уважением. — Господин Крейстиц ждёт вас в кабинете. Он собрал там верных людей.

Астро насторожился.

— Собрал людей? — спросил он не раздумывая.

Но слуга ничего не добавил, лишь чуть склонил голову в знак того, что его работа — передать сообщение, а не давать объяснения.

Астро глубоко вздохнул, ещё раз провёл ладонью по шее лошади и направился к входу. Вскоре он уже поднимался по знакомой лестнице. Перед массивной дверью кабинета он на мгновение замер прислушиваясь. За ней слышались приглушённые голоса.

Затем он толкнул дверь и вошёл.

Кабинет встретил Астро густым ароматом благовоний и воска, смешанным с лёгким запахом пергамента и чернил. Окна были плотно занавешены, а в полумраке, освещённом лишь несколькими массивными свечами, за своим столом восседал Крейстиц.

Он сидел расслабленно, но в лёгкой улыбке читалось нечто настороженное — триумф человека, привыкшего контролировать любую ситуацию.

Вокруг него стояло несколько крепких парней, явно непростых охранников. Каждый выглядел так, будто с лёгкостью мог свернуть шею любому, кто усомнится в его силе.

Среди них особенно выделялся один — крупный и коротко стриженный, но без той тупой агрессии в глазах, что часто встречается у наёмников. Его взгляд был внимательным, даже умным, но одновременно настороженным. Астро сразу понял: этот человек — не просто исполнитель приказов, а

Закладка:

Астро неспешно прошёл внутрь, оглядел присутствующих и, не скрывая раздражения, сказал:

— Честно говоря, мне не слишком по душе эти ваши проверки, господин Крейстиц. Но, по крайней мере, я благодарен вам за вашу заботу и подстраховку.

Крейстиц чуть склонил голову, в глазах мелькнул слабый отблеск довольства, но поначалу он не произнёс ни слова, позволяя Астро самому разобраться в происходящем.

Астро же лишь внутренне убедился в своём принципе — никому нельзя доверять.

Возможно, всё это было задумано для его же блага, но где проходит грань между защитой, помощью и кукловодством? Он не строил иллюзий и не позволял себе ложных ожиданий. Лучше так — не ждать ничего хорошего, тогда и разочаровываться не придётся.

— Ты справился, — спокойно сказал Крейстиц, затем перевёл взгляд на своих людей.

Те мгновенно насторожились, ожидая приказов. Крейстиц слегка наклонился вперёд, сцепив пальцы перед собой, и, понизив голос, произнёс:

— Готовьте особняк к обороне. Если план «А» не сработает, у Оро остаётся только один выход — нападение. А в плане «Б» это уже предусмотрено.

В комнате воцарилась напряжённая тишина, затем люди зашевелились. Крейстиц говорил спокойно, без спешки, но в его тоне чувствовался расчётливый хищник, который уже давно просчитал возможные шаги врага и приготовил контрмеры.

— Они попытаются застать нас врасплох, но не смогут. Мы встретим их как следует, — добавил он, переводя взгляд на своего помощника. — Разошлись.

Люди немедленно принялись за дело.

По всему особняку началась подготовка к обороне. Охрана удвоилась благодаря новоприбывшим к вечеру таким же крепким парням, в коридорах расставили людей с оружием, а у скрытых проходов выставили заграждения. В окна второго этажа вмонтировали железные крепления, которые могли быстро превратиться в бойницы. В кладовых появились ящики с арбалетами и копьями. В самой гостиной уже вязали толстые верёвки и готовили крепкие деревянные брусья для укрепления дверей и окон.

Тяжёлые шаги, скрип деревянных половиц, негромкие команды помощника Крейстица — особняк за несколько часов превратился в крепость.

Астро двигался по коридору, невольно наблюдая за подготовкой, пока не заметил в одном из углов Гила.

Мальчишка сидел на полу бледный, словно мел, прижавшись к стене. Его глаза были широко раскрыты, он вжимал плечи, будто хотел стать невидимым.

— Гил, — тихо окликнул его Астро.

Мальчишка вздрогнул и поднял взгляд. В его глазах читался страх.

— Всё будет нормально, — твёрдо сказал Астро, опускаясь на одно колено, чтобы оказаться с ним на одном уровне. — Сиди в своей комнате. Не выходи до утра.

Гил судорожно сглотнул, кивнул, но остался в углу, будто приклеенный к полу.

Астро положил руку ему на плечо.

— Это не просьба, Гил.

Тот сжал губы, но наконец послушно поднялся и пошёл к лестнице. Астро проследил, как он исчезает за углом коридора второго этажа, и только тогда направился на улицу.

Астро провёл всю ночь во дворе особняка, сжимая лук и всматриваясь во мрак. Огоньки факелов дрожали на площади и в дальних улочках, их слабый свет едва прорезал густую тьму. Факелы расставили люди Крейстица. Фонарщик этим вечером не явился в их район, и карцоловые уличные фонари не горели. В воздухе висел запах напряжённого ожидания, как перед грозой.

Но очень скоро ожидание сменилось хаосом.

Издалека донёсся первый крик — резкий, полный боли. Затем лязг металла, топот бегущих ног, отрывистые команды. Битва началась.

Каменоломный район не спал этой ночью. В кварталах, где раньше звучали только пьяные песни да скрип петель под случайным ветром, теперь бушевала война. Банда Оро и банда Валоруков сражались в лабиринтах улиц, захлёбываясь в крови друг друга. Металл встречался с металлом, отскакивая со звоном, ножи скользили в тенях.

Астро оставалось только слушать и готовиться.

Его внимание привлекли соседи Крейстица — тоже не бедные людей. Несколько человек выбрались на пороги своих домов, встревоженные шумом. Они стояли в халатах, кутаясь в наспех накинутые плащи, и негромко переговаривались, бросая взгляды в полутьму площади.

— Где городская стража? — недоумённо спросил один из них, сутулый старик с потрёпанным платком на шее. — Раньше за меньшее дубинами головы ломали.

— А её нет, — тихо ответила женщина в тёмной накидке, нервно теребя край рукава. — Вы не заметили? Все куда-то пропали ещё перед заходом солнца.

— Да и люди Блюстителя тоже, — вставил другой, широколицый, с седыми висками. — Как будто нарочно убрали с улиц всех, кто мог бы навести порядок.

— Уж не сговорились ли с этими бандами наши власти? — шёпотом бросил кто-то из них.

Насторожённый ропот прокатился среди людей. Они тревожно переглянулись, понимая, что этой ночью их району на власти полагаться бессмысленно.

Астро стал свидетелем того, как правая рука Крейстица выходит на край площади и кричит всем выбравшимся посреди ночи соседям разойтись по домам.

— Господин Крейстиц и его люди защитят нашу скромную площадь! Будьте спокойны и не мешайте нашей обороне!

Соседи все без исключений послушались его и скрылись в своих домах. Ночь тянулась невыносимо долго. Несколько раз Астро заходил в дом, тихо заглядывал в комнату Гила, чтобы убедиться, что мальчишка заснул. Он проходил мимо кабинета Крейстица и чувствовал резкий запах табака оттуда, слышал приглушённые разговоры.

Восход Астро встретил на пороге особняка с видом на площадь. Алый рассвет окрашивал крыши домов в тёмно-красные оттенки, словно сама ночь на своём издыхании истекала кровью. Несмотря на утреннюю прохладу, в воздухе висел удушающий запах гари. Совсем недалеко в небо вздымался столб дыма: горел чей-то дом в квартале от площади.

Но битва не закончилась.

По всему району ещё звучали крики — предсмертные, яростные, истеричные. В отдалении раздавались последние всплески сражений, где уцелевшие добивали раненых или расправлялись с теми, кто пытался бежать. Нетрудно было догадаться, что если люди Оро не добрались до особняка Крейстица, который всё это и затеял, то они проиграли.

Астро видел, как на площадь выбежал мужчина, сжимая в руке меч. Он был босой и без штанов, одет в порванную рубаху. Мужчина оглянулся через плечо, дыхание его было рваным, лицо искажено ужасом.

Свистнула стрела.

Он рванул в сторону, будто надеясь спастись, но тут же замер, пошатнулся и тяжело рухнул на мостовую лицом вниз. Из его спины торчало древко стрелы.

Астро только выдохнул и покачал головой.

— Какой символичный финал, — раздался за спиной знакомый голос.

Он обернулся. Крейстиц стоял на пороге особняка, глядя на площадь с таким видом, будто оценивал сделку, принёсшую ему хорошую прибыль.

— Значит, план «А» сработал, — спокойно продолжил торговец. — Теперь этот район снова под властью Валоруков.

Из-за угла площади, будто возникнув

Закладка:

— Всё готово к переговорам, — буднично сообщил он Крейстицу.

Астро нахмурился и спросил:

— Переговорам?

Но, прежде чем кто-то успел что-либо объяснить, внимание всех привлекли тяжёлые шаги, раздавшиеся с другого конца площади.

Из утренней дымки вышла внушительная группа вооружённых людей. Банда Валоруков.

Они шли широкой колонной, занимая всю улицу, не торопясь, но и не оставляя сомнений, что готовы сокрушить любого, кто встанет на их пути. Каждый второй держал на плече либо двуручный топор, либо массивную дубину, а у остальных на поясах висели ножи, кинжалы, кривые сабли и кастеты. Их доспехи были разномастными: кто-то носил кожаные жилеты с металлическими пластинами, кто-то был в кольчугах, а некоторые и вовсе с голыми торсами, будто презирая саму мысль о защите.

И лица… Грубые, хищные, испещрённые шрамами. Один с выбритыми висками и длинным хвостом на затылке, другой с полностью татуированным лицом, третий с носом, сломанным так давно, что тот стал похож на кривую кость. У многих под глазами были чёрные круги — то ли от бессонной ночи, то ли от ударов врагов.

Во главе шли братья Валоруки. Гектор — уверенный, с холодной решимостью во взгляде, Альфтер — всё ещё побледневший после пережитого, с распухшим лицом, но крепко державший в руках короткий меч. Оба рыжебородые и успевшие привести себя в порядок, насколько это возможно после ямы в Лощине Мертвецов.

Когда банда приблизилась к особняку Крейстица, Гектор бросил быстрый взгляд по сторонам, оценивая обстановку.

— Вы уж простите за внимание к вашей скромной обители, Крейстиц, — хрипло усмехнулся он.

Торговец вздохнул, сложив руки за спиной.

— Можно было и не привлекать столько глаз, но, впрочем… Какая уже разница.

Дру шагнул вперёд, встал между бандой и торговцем, лениво оглядывая обе стороны, будто зритель на неинтересном спектакле. Затем он заговорил — спокойно, размеренно, но с такой уверенностью, что его слова невозможно было проигнорировать.

— Раньше между Валоруками и господином Крейстицем были разногласия, — начал он, скрестив руки на груди. — Но времена меняются. Сегодня не ночь мести, а утро новых сделок.

Он сделал паузу, бросив взгляд на Астро, затем чуть приподнял бровь и добавил с лёгкой насмешкой:

— К тому же так уж вышло, что названый брат Астро Валорук — ещё и хороший друг Крейстица.

Гектор хмыкнул, хитро скосив глаза на Крейстица.

— Ну надо же, а? — усмехнулся он. — Торговец, ты и тут свою выгоду выкрутил.

Крейстиц лишь загадочно улыбнулся, не подтверждая, но и не отрицая сказанного.

Гектор покачал головой, но без раздражения, скорее с уважением к столь тонкой игре. Затем шагнул вперёд и протянул руку.

— Ладно. Будем работать вместе и постараемся не прирезать друг друга… — он ухмыльнулся. — А то у нас тут, как-никак, новая родня.

Он кивнул в сторону Астро, который внимательно наблюдал за происходящим.

Астро шагнул в особняк, оставляя за спиной переговоры, громкие голоса и напряжённые рукопожатия. Внутри было тихо, но он не чувствовал покоя.

Поднимаясь по лестнице, он размышлял. Сколько бы он себя ни считал умным, наученным жизнью, рядом с такими, как Крейстиц или Дру, его ум казался всего лишь заточенным ножом против тщательно выверенных артиллерийский снарядов, интриг. Они плели свои сети, а он даже не заметил, когда в них попал, мог только предчувствовать. И хуже всего было то, что эта мысль не вызывала у него злости — только холодное осознание своего места в игре.

Он постучал в дверь комнаты Гила, и спустя мгновение раздался приглушённый голос:

— Входи.

Астро толкнул дверь и сразу понял, что пацан всё же не спал всю ночь. Скорее всего, просто лежал с открытыми глазами.

Гил сидел на краю кровати, укутавшись в одеяло, но дрожь в пальцах выдавала напряжение. Под глазами тёмные круги, взгляд расфокусирован, как у человека, который пытался сосредоточиться, но мысли ускользали. В комнате горела одинокая свеча, её воск стекал по стенкам подсвечника, напоминая, сколько времени прошло с момента, когда её зажгли.

— Ты вообще глаз не сомкнул? — мягко спросил Астро, прикрыв за собой дверь.

Гил слегка пожал плечами.

— Не хотелось.

Астро вздохнул, подошёл ближе и опустился на стул напротив.

— Всё хорошо, Гил. Сегодня уже никто не придёт. Мы в безопасности.

Мальчишка кивнул, но всё равно выглядел взволнованным.

Астро наклонился вперёд, прищурился.

— Скажи, я разговаривал во сне, когда мы с тобой шли до Элладра и ночевали где придётся?

Гил вскинул на него взгляд, потом отвёл глаза.

— Да… — тихо сказал он. — Но невнятно. Будто… будто на другом языке.

Астро не подал виду, но внутри напрягся. Ему показалось, что впервые мальчишка солгал.

Глава 19. Церковь Всесоздателя

Караван беженцев медленно въезжал в Элладр, растянувшись длинной чередой повозок, лошадей, мулов и усталых путников.

Колёса скрипели от перегруза — многие повозки пришлось бросить по дороге, когда их уже нельзя было починить. Натруженные кони шли тяжело, опустив головы, надеясь на скорый отдых. Как и люди, они ждали момента, когда их, наконец, напоят и накормят.

Потрёпанные шатры и знамёна с изображением Приората — символа Всесоздателя — запеклись пылью долгого пути.

Во главе каравана, на крупной повозке, запряжённой двумя гнедыми, ехала Ринна. Она сидела рядом с возницей, держа спину прямо, сохраняя достоинство. На ней лежала ответственность за всех беженцев из её лагеря, и она несла это бремя без жалоб.

Дорога оказалась нелёгкой.

Им пришлось бежать от обезумевших чревийцев, которые не остановились в Кирке и двинулись дальше.

До войны Ринну мало интересовала политика, но теперь казалось, что всё идёт к краху Объединённых Республик. Из столицы никто так и не выслал армию. Соседние республики либо не хотели помогать, либо надеялись, что чревийцы пройдут мимо, либо попросту берегли силы для собственной защиты. Простой люд давно шептался, что в стране по-настоящему сильны лишь пограничные республики — те, что вынуждены либо сдерживать натиск дикарей из Окраинных Земель, либо существовать в напряжённом мире с ними же.

А вот срединные республики за последнее столетие расслабились. Только Чревия всё это время наращивала свою мощь, и будто никто не замечал очевидного: они готовились к войне. Если не со всем континентом, то хотя бы с ближайшими соседями. И теперь это значило лишь одно: Объединённые Республики стоят на краю пропасти, на закате своего существования.

Ринна не спала уже вторые сутки. Она беспокоилась не только о беженцах, но и о том, что Киран покинул её, забрав

Закладка:

Караван несколько раз подвергался нападению. С голодными дикими зверями справились без труда. А вот с другими существами — уродливыми, похожими на огромных двухголовых жуков — было сложнее. Они оказались куда агрессивнее, а их плоть и кровь напоминали сажу, смешанную со слизью. После этого среди беженцев поползли тревожные слухи о дурных знамениях. Нападали и разбойники. Возможно, они не заметили охраны или не рассчитывали на серьёзное сопротивление. А может, были настолько глупы, что не воспринимали угрозу со стороны стариков, женщин и детей, которые тоже принимали участие в обороне караван. Когда было нужно, Ринна сама брала в руки копьё. Она не умела хорошо с ним обращаться и не желала никому смерти, но всё же ей пришлось убить единожды.

Это был парень, давно затесавшийся в ряды бандитов. Годы скитаний наложили на него свой отпечаток: лицо, ещё не утратившее юношеской худобы, было испещрено шрамами. Под глазами темнели следы вечной усталости, кожа загрубела от грязи, ветра и жизни в лесах. Спутанные волосы, давно не знавшие гребня, торчали в стороны, в них застряли пыль и сухие листья. Его губы искривляла дёрганая усмешка, в которой сквозили одновременно наглость и затаённая злость на всех, кто жил лучше. Одежда, когда-то добротная, была изношена, с заплатами. На запястьях — следы верёвок, будто он не раз попадал в переделки и сам не стеснялся брать людей в плен.

Ринна пронзила его копьём в спину, когда он занёс ржавый кривой меч над ребёнком. У неё не было выбора.

Киран забрал не просто большую часть отряда — он увёл Лию и многих боеспособных мужчин. Те, кто наслушался его речей, решили бросить свои семьи ради организованного сопротивления, ради мести, ради возмездия, ради возвращения земель, будто они стоили пролитой крови.

Единственное, против чего Ринна не возражала, — это уход Лии. Перед глазами до сих пор стояла страшная картина расправы в палатке: залитый кровью пол, разрезанные глотки. Какими бы плохими ни были те люди, они не заслуживали такой смерти. Лия была опасной не только для врагов, но и для всех остальных. Никто не мог заглянуть в её голову, даже Ринна со своей способностью. Никто не мог знать, когда Лия перестанет видеть разницу между мародёром и невиновным человеком.

И всё же Ринна оказалась права насчёт Кирана, как бы он ни отнекивался. Он жаждал власти, жаждал мести, хотел вести людей насмерть, потому что с детства с ним обращались, как с носителем королевской крови.

Когда-то Киран был не просто одной из республик — он был столицей огромного королевства, занимавшего весь континент — Королевства Кирна. Когда-то в тех землях возвышались величественные города, пока их не разрушили восставшие против монарха люди.

На окраине Элладра, среди пыльных улочек с покосившимися домами и заваленными хламом дворами, люди встречали путников насторожённо, с недовольством. Лишь дети смотрели на беженцев и знамёна церкви с любопытством, но во взглядах взрослых читалась хмурость. Шепотки не таились от чужаков, а громкие выкрики, намерено угрожающими интонациями, летели в их сторону.

— Опять пришлые! Только беды от них…

— И что, нам теперь делиться с ними последним?

— Лучше бы они обошли нас стороной…

— Хоть бы не осели тут надолго…

— Нам своих забот хватает, ещё и чужие проблемы на голову…

Охранявшие караван наёмники, которых осталось всего около десяти, насторожённо наблюдали за местными, иногда сжимая эфесы мечей, словно предчувствуя угрозу. Но здесь, в чужом городе, да ещё и в портовой столице республики Помор, они не имели права обнажать оружие против горожан, даже если перед ними стоял самый дряхлый бездомный.

Местная стража была бы рада получить повод арестовать вооружённую группу, пришедшую издалека.

Закалённые бойцы Кирана, облачённые в доспехи, выглядели изнурёнными. Многие из них были его приближёнными учениками и мастерами меча, но сейчас их оставалось только пожалеть. Плащи изорваны, шлемы покрыты вмятинами, кольчуги местами почернели от копоти. Засохшая кровь, глубокие царапины на латах — даже дети понимали, через что прошли эти люди, защищая караван.

На окраине Элладра, у покосившегося высокого и раскидистого дерева, караван ожидали трое мужчин в белых одеждах служителей местной церкви.

Их длинные, до пят, одеяния были расшиты серебряными нитями, а на груди каждого сиял символ Приората — великого светила с извивающимися плетьми.

Они стояли в тени старого вяза, сложив руки перед собой, словно в молитве. Их лица оставались спокойными, но в глазах читалась тревога.

Наконец, один из них, заметив караван и Ринну во главе, шагнул вперёд.

Высокий, худощавый, он выглядел совсем молодым, но в светлых волосах уже пробегали нити седины.

От первой повозки по каравану прокатилась команда остановиться. Это сразу же вызвало затор на въездной улице в Элладр.

Ринна самостоятельно слезла с повозки, удивительно ловко для человека, измотанного дорогой, и направилась к вязу, где ждали трое мужчин в белом.

— Брат Аллий… — Ринна сомкнула ладони и посмотрел в глаза старому знакомому с доброжелательной улыбкой.

— Сестра Ринна, — он ответил так же мягко, внимательно всматриваясь в неё. — Ты добралась. Слава Всесоздателю. С тех пор как прилетела птица, я не мог поверить, что Чревия на такое способна.

— Я не сообщала точного дня и даже не рассчитывала, что ты меня встретишь. Как ты узнал.

— Будут веками славиться строители нашего города и наши прекрасные башни. С них видны даже далёкие окраины города, а ваш караван трудно не заметить.

Аллий с улыбкой посмотрел направо и вверх, туда, где над крышами приземистых городских домов возвышались разбросанные по всему Элладру высокие башни с напоминавшими капли золотыми куполами.

— Брат Аллий. Наш караван прошёл через пустые деревни, через города, где улицы завалены трупами. Чревийцы идут со всех сторон. Они наступают, сжигают, убивают мужчин и женщин, похищают детей. От нашей церкви ничего не осталось, когда мы тронулись в путь, видели зарево на горизонте позади. Они разрушили и сожгли и без того потрёпанную испытанием… — Ринна почувствовала, как у неё перехватывает дыхание и подступают слёзы.

Аллий опустил взгляд.

— Я знаю. К нам стекаются вестники, и почтовые птицы несут новости настоятелю.

— А что ваш блюститель? — поинтересовалась Ринна, стараясь успокоиться.

— Не знаю, церковь давно отстранена от власти, ты же знаешь…

Ринна глубоко вдохнула, стараясь не показать свои эмоции. Она перевела взгляд на мужчин, стоящих за Аллием его братьев — сопровождающих.

— Вы сможете принять нас?

— Конечно. — Аллий кивнул. — Сколько беженцев ты привела в Элладр, сестра?

— Слишком много. Места не хватало уже

Закладка:

— Я помню, Киран — это лидер воинов, которые вызвались вас защищать… — задумчиво произнёс Аллий. — А кто такой Загадочный Странник?

— Я дала ему второе имя и возможно не последнее, — воодушевлённо ответила Ринна. Он помог нам, когда останавливался в нашем лагере. Удивительный и добродетельный человек. Он, кстати, тоже направлялся в Элладр в компании мальчишки подростка, но я не уверена, что он уцелел в дороге. Мне стоит навестить… старого знакомого здесь, как обустроимся у вас.

— Хорошо, сестра. Тогда поведём караван через город к нашей обители. Места найдутся, потому что Элладр славится своей подземной частью, а у церкви там есть несколько обустроенных хранилищ… Однако не обнадёживай людей, потому что Чревия может рано или поздно прийти в Помор, а нам хватает и врагов из Окраинных Земель, которые любят нападать с моря.

Ринна перевела взгляд на толпу, что жалась у повозок, их лица — усталые, измождённые, полные страха. Она думала, что привела их в безопасное место, но понимала: безопасность осталась в прошлом.

* * *

Церковный район Элладра был отдельным миром внутри шумного портового города. Вековые здания из белого камня с резными колоннами и широкими арками тянулись вдоль улиц, образуя замкнутый, но просторный квартал. Здесь было тише, чем в остальной части столицы: широкие дворы с садами, где держалась густая зелень, обнесённые высокими стенами, защищали от суеты. В центре возвышался главный собор с высоким куполом, а вокруг него — приюты, трапезные, мастерские, больничные покои.

Когда караван въехал в церковный квартал, уставшие люди, до сих пор настороженные, расслабились, увидев церковные знамёна. Здесь не было криков торговцев, нагромождённых лавок или подозрительных взглядов. Служители и ученики в скромных одеяниях сновали между зданий, неся корзины с хлебом, вёдра с водой, лекарства. Они бросали удивлённые взгляды на беженцев, но никто не выказывал недовольства.

Караван двигался медленно, поэтому Ринна решила идти рядом с Аллием и его сопровождающими — братьями.

— Мы сделаем всё, что в наших силах. Здесь они смогут хоть немного передохнуть и прийти в себя, — успокаивающе проговорил брат Аллий.

— Я боюсь, что эта передышка будет слишком короткой. У меня плохие предчувствия… К тому же в последнее время я вижу странные видения.

— Это твой дар, о котором я слышал? — удивлённо спросил Аллий.

— Не совсем. Мне кажется… Я боюсь говорить об этом, но мне кажется, что сам Всесоздатель хочет что-то донести мне.

— Опасные речи, сестра, — понизив голос, сказал Аллий. — Прошу, не подымай эту тему при настоятеле или при ком-либо ещё.

Ринна взволнованно кивнула, принимая и хорошо понимая его просьбу.

Когда караван достиг внутреннего двора, а служители церкви и неравнодушные прихожане бросились помогать беженцам, Ринна созвала всех своих сестёр вокруг себя. Всего их оставалось одиннадцать. Их лица были усталыми, запылёнными, но в глазах светилась преданность. Они ждали её наставлений.

— Сёстры, мы справились и преодолели сложный путь, но нам не время отдыхать, — голос её был твёрд, но негромок. — Мы принесли с собой не только уставшие тела, но и плохие вести. Элладр должен знать, что творят чревийцы. Должен знать о разрушенных храмах, о гонимых братьях и сёстрах, о войне, которую несёт безумие их блюстителя, который грезит стать правителем всех земель, а то и вовсе королём.

Сёстры переглянулись. Некоторые из них сжались от страха, некоторые же, напротив, стиснул кулаки.

— Разнесите вести по всему городу, — продолжила Ринна. — Расскажите о том, что мы видели. Пусть купцы узнают, что их караваны не пройдут по привычным дорогам. Пусть воины поймут, что завтра враг может стоять у их порога. Пусть город знает, что молчание их блюстителя не поможет им и не спасёт от врага.

— Нас могут не услышать, — несмело проговорила одна из сестёр.

— Тогда говорите громче, — отозвалась Ринна. — Или делайте это с мыслью о тех, кто услышит.

Женщины кивнули. В их взглядах уже не было сомнений. Они разошлись по двору, собираясь в небольшие группы, готовясь разнести по городу вести.

* * *

Астро сидел в кабинете Крейстица, занавески были распахнуты, окно немного приоткрыто, внутрь проникал яркий свет, а торговец раскуривал резную трубку по виду — очередной коллекционный антиквариат.

— Будешь работать со мной и своими новыми братьями, Астро, и тебя ждёт великое будущее в этом городе, — спокойно и явно стараясь быть убедительным, произнёс Крейстиц.

— Ваше предложение очень заманчиво для такого бродяги, как я, но прошу дать мне хотя бы пару дней подумать, — ответил Астро, чувствуя, что уже постепенно начинает втягиваться в игру.

В этой игре хитрецов и интриганов, где каждый скрывает свои мотивы, а ложь становится инструментом выживания, всё сводилось к выгоде или личным целям.

Астро сейчас хотел только одного — навестить Дру; человек притворялся подвыбродком, а оказался настоящим магом, и только он мог дать ответы на многие вопросы. Астро не боялся раскрыться перед ним.

А вот Крейстицу пока не обязательно знать о подобных планах, о приглашении Дру, а тем более о странных способностях, которые таились глубоко внутри.

— Вы позаботитесь о мальчишке? — спросил Астро с нотками требовательности.

— Конечно. Прости меня за спектакль, и всё, что произошло, но ты выполнил свою роль посланника и даже внёс свой вклад в мой план.

— А каков он был изначально? — с искренним любопытством поинтересовался Астро.

— Знаешь, я сам из Ирвана, далёкой республики. Наши соседи говорят, что все ирванцы лжецы и хитрецы. Может, и так, но сами ирванцы говорят:

«Лги врагам и тем, кто твоего доверия не стоит,

Храни искренность лишь для родных.

Тайны сердца твоего никто пусть не откроет —

Лишь Всесоздатель будет знать о них».

— Хм… — Астро задумался и распрямился, показывая, что слишком засиделся. — Там, откуда я родом, говорят: «Незваные гости — мёртвые гости». Пусть я и незваный гость, но всё же надеюсь, что врага во мне вы не видите.

Крейстиц усмехнулся.

— Ты, Астро всё схватываешь быстрее, чем я предполагал. Я не вижу в тебе врага, настолько, что даже не буду изобличать тебя во лжи, потому что про незваных гостей так говорят только в Ирване, а ты явно не оттуда родом. Видишь ли, ирванцы никогда не славились высоким ростом.

— Спасибо за гостеприимство и понимание. — Астро кивнул с улыбкой и вышел из кабинета.

Ненадолго он заглянул в комнату Гила, мальчишка

Закладка:

Спустившись по скрипящей лестнице, Астро вышел на улицу и окинул взглядом оживлённую площадь. Гул голосов наполнял воздух — многие местные обсуждали вчерашнюю резню банд в Каменоломном.

— Это всё проклятые братья Валоруки, слыхала? Они вернулись с того света, — с тревогой пробормотал один мужчина, наклоняясь к собеседнице.

— При Оро жилось спокойнее, — вздохнула женщина, нервно оглядываясь.

— Сколько? Месяца не прошло, откуда тебе знать? — усомнился третий голос.

— Постойте, а разве не они паслись утром возле дома Крейстица? — громко встрял кто-то сбоку. — Уж не он ли связан со всем этим?

— Меня больше беспокоит, что наш блюститель не связан ни с чем значимым, что происходит в его провинции и в его столице! — раздалось возмущённое бурчание, подхваченное несколькими одобрительными возгласами.

Астро незаметно выдохнул. Слухи уже ползут по городу.

Он почувствовал настойчивый взгляд. То знакомое и неуловимое ощущение чужого внимания, иной раз, приходящее даже из-за спины. Способность, проявляющаяся у многих людей. Было бы по-магически удивительно, если бы до этого Астро не выпускал из рук сгустки энергии и не перехватывал красные молнии враждебно настроенных магов.

— Старшая сестра Ринна? — сорвалось с его губ почти неслышно.

В толпе случайных прохожих, местных жителей, Каменоломного, покупателей и торговцев стояла Ринна Милосердная. Она была одета в непривычное для её образа белое одеяние с серебряной вышивкой. Её волосы, чуть распушённые, будто недавно вымытые дождевой водой, были аккуратно заплетены в косу. Но больше всего бросалась в глаза её усталость — взгляд выцветший, осунувшееся лицо.

Кажется, она прочитала сказанное им по губам, потому что, подходя ближе, ответила:

— Я позволю тебе называть меня просто Ринной. И мы будем говорить на «ты».

— Как вы… Как ты здесь?

— Прогуляемся?

— Да, конечно, — согласился Астро и, не раздумывая, мысленно отложил свой визит к Герою Помора.

Он вдруг осознал, как рад видеть её, и даже почувствовал, что готов поделиться пережитым.

— Ты удивлён?

— Да… не ожидал увидеть тебя здесь…

— Ты, видимо, забыл, что именно я рекомендовала тебе найти господина Крейстица.

— Не забыл, но… что ты делаешь в Элладре? Как же беженцы и церковь?

— Беженцы пришли со мной. Я и сама теперь беженка. А церковь… Её больше нет, теперь уж точно, — голос её стал тише, но не звучал сломленным. — Хотя здание можно отстроить. Сама Церковь будет жить, пока живы её последователи.

Они не отходили далеко от площади, лишь нашли уединённое место под сенью трёх деревьев и уселись на траву — так, будто знали друг друга уже много лет.

Ринна рассказала о тяжёлой дороге, о зверствах чревийцев. Астро рассказал о том, как побратался с братьями Валоруками, о приходившем во сне Кугорте и о странном поведении Гила. Не упомянул разве что свой опыт общения с духами Трилофимом и Гиенной, которые сильно повлияли на него за пять лет, проведённых в лесах. Он поделился почти всем произошедшим с ним и своими размышлениями насчёт Крейстица.

— Да, он такой, — кивнула Ринна, подразумевая торговца Крейстица. — Однако вот уже несколько лет он помогает церкви. И не только мне. Он спонсирует церковь в Элладре, а здесь это большой Церковный Квартал.

— Не слишком ли много для, пусть и зажиточного, но всё-таки не самого богатого торговца? — задумчиво протянул Астро.

— Мы не можем судить о богатстве человека, который утаивает свою истинную сущность, как верный своим корням ирванец, — мягко возразила она. — К тому же он намекал мне в одном письме, что так же, как он покровительствует церкви, ему покровительствуют куда более могущественные люди.

— Интересно… — Астро склонил голову. — Так ты хотела навестить доброго мецената Крейстица?

— И это тоже, но… — Ринна на секунду замолчала, прежде чем продолжить. — На самом деле, я хотела увидеть тебя.

— Правда?

— Это всё из-за видений.

— Видений? — Он нахмурился. — Я не понимаю.

Ринна взглянула на него взволнованно, её глаза были полны смирения и трепета.

— Всесоздатель будто пытается донести до меня нечто важное, — тихо сказала она. — Что-то, связанное с тобой.

— Пытается? — переспросил Астро, не зная, чему больше удивляться: тому, что она слышит голос Всесоздателя, или тому, что старшая сестра могла немного тронуться умом в дороге. — Но разве ты не веришь в его всемогущество? К чему его «попытки», если он способен на что угодно?

— Я не знаю, Астро…

— Так вот, мы здесь. Чего же он хочет от нас, по-твоему?

Ринна на мгновение задумалась, потом продолжила:

— Помнишь, я коснулась тебя, но сказала, что ничего не увидела?

— Помню. Я знал, что ты… не солгала, но, возможно, решила что-то скрыть.

— Нет разницы между умышленной недосказанностью и ложью, — тяжело вздохнула она, опуская взгляд. — Я видела нечто удивительное. Я видела наши души.

Астро нахмурился.

— Души?

— Да. Я вижу их, когда прикасаюсь к человеку. Насмотрелась на них достаточно. Обычно это светящийся шар, разных оттенков…

— И какой оттенок у моей души?

— Дело не в цвете… — Ринна замялась, словно ей трудно было подобрать слова. — Когда я коснулась тебя… твоя душа оказалась таких невообразимых размеров, что моя смотрелась рядом с ней жалкой, тусклой точкой.

Астро задумчиво прищурился.

— С чего ты взяла, что ты видишь именно души, а не что-то другое?

— Ты прав, я могу ошибаться, — признала она. — Но то, что я вижу, всегда отражает сущность человека.

Астро задержал взгляд на ней, затем коротко вздохнул.

— Я тоже кое-что умолчал, — признался он. — Когда ты коснулась меня, меня будто перенесло в другое место… или это было видение… или… Не знаю. Там было странно место без неба и горизонта, россыпь озёр и какие-то шкафы с книгами…

Ринна склонила голову.

— Странно, обычно видения вижу только я, а не человек, которого я касаюсь. Тем более, то, что ты описал, не похоже на воспоминание или реальность. Мне кажется, нам нужно попробовать ещё раз, но на этот раз без утайки.

— Возможно, — медленно кивнул Астро. — Тогда мне есть ещё что сказать тебе.

Он потратил несколько минут, рассказывая о том, как больше пяти лет назад очнулся в полях без памяти, как Гарот и Мария выходили его, дали ему новый смысл… и как вскоре трагически погибли от рук фанатиков.

— Мне очень жаль, — покачала головой Ринна, её глаза заблестели от подступающих слёз. — Тогда тем более я должна помочь тебе вспомнить. Всё, что я делаю, прикасаясь к людям, — это открываю уже увиденное ими.

Астро

Закладка:

— Ты что-нибудь слышала про Орден Озарённых?

— Что-то связанное с политикой, они вроде бы какое-то время выступали против церкви, приближённой к власти, я не разбираюсь во всём этом. Ты спрашиваешь, потому что затеял месть?

— Не знаю, — он прикрыл глаза, затем покачал головой. — Слишком много всего, в чём мне бы хотелось разобраться. О некоторых вещах я стараюсь даже не вспоминать, в то время как о других не могу забыть.

Внезапно Ринна, не говоря ни слова, прикоснулась к его руке. Астро вздрогнул, но, встретившись с её взглядом, осторожно перехватил её ладонь. Однако ничего не произошло.

— Нужно что-то ещё, чтобы ты вошла в это состояние? — спросил он.

Ринна задумалась, затем устало покачала головой.

— Не знаю… Возможно, я слишком вымотана.

День клонился к вечеру, и этот день ощущался тяжёлым. Астро уже и не знал, как реагировать на происходящее с ним. Они ещё долго гуляли по городу, несмотря на явную усталость Ринны, которая по её же признанию не спала больше двух суток.

Периодически они брались за руки, но не как влюблённая пара, мужчина и женщина или даже друзья. Это ощущалось непривычно и странно. Ринна оказалась одержимой тем, что должна помочь всем на этом свете, включая самого Всесоздателя, в которого Астро не верил, но не хотел говорить об этом с ней. Сам он точно был одержим своими утерянными воспоминаниями, той потерянной личностью, которая, несомненно, когда-то существовала и смогла бы объяснить хоть что-то. Прошло уже больше пяти лет, он сильно изменился, но его желания, которые все эти годы приходилось подавлять, грозили превратиться в пагубную манию.

— Как думаешь, я смогу начать новую жизнь без прошлого?

— Верю, это возможно.

— Пять лет я не вылазил из Киранского Леса, боясь, что до меня доберутся эти фанатики из ордена. Я даже не знаю, кто они и зачем убили людей, долг перед которыми за моё спасение даже не был сполна уплачен…

— Астро, я устала.

Ринна неожиданно пошатнулась, и Астро едва успел её подхватить. Выглядела она плохо, но не из-за болезни, а из банальной усталости.

— Глупо, что мы пошли в город. Тебе надо отоспаться.

Без особого труда будто бы уже на правах местного Астро нашёл местного извозчика, тихо ожидающего клиентов в переулке недалеко от набережной. Ринна засыпала на ходу и окончательно уснула уже в тарантасе на обратном пути до особняка Крейстица.

Уже на месте Астро взял Ринну на руки и занёс в дом, где его встретил один из слуг торговца.

— Господин Астро, — слуга кивнул. — Господин Крейстиц просил передать, что его не будет до завтрашнего вечера. Я вижу, вы привели…

— Это Ринна, она рекомендовала мне прийти сюда, она давняя знакомая господина Крейстица.

— Ей плохо? Нужна помощь?

— Нет, ей просто нужно отоспаться. Могу я вас попросить заплатить извозчику, который ждёт возле входа? Просто у меня нет денег…

— Конечно, — слуга услужливо кивнул и вышел на улицу.

Астро поднялся в свою комнату, положил Ринну на кровать и накрыл одеялом, сам же уселся на стул неподалёку от своих пожитков. Ему не спалось. Он рассматривал свой тисовый лук, вспоминая, как совсем недавно чуть было не убил из него стражника. Впрочем, того всё равно убил Дру, претворяющийся подвыбродком, оказавшийся магом и уж точно не тянувший роль народного героя. Герой Помора сегодня не дождётся его в гости, но завтра надо идти. Надежда ещё теплилась в Астро, что его память не утеряна окончательно, к тому же стоило разобраться, откуда берутся бесконечные потоки знаний и головная боль, приходящая после.

Астро не считал часы, но за окном уже стемнело, когда Ринна заворочалась во сне, потом неожиданно приподнялась на кровати и посмотрела на Астро сквозь сумрак, скопившийся в гостевой комнате.

— Астро?

— Всё хорошо, спи, — отозвался он. — Ты в безопасности.

— Можешь лечь рядом?

— Я… Если тебе будет спокойнее так.

Он поднялся со стула, подошёл к кровати и прилёг рядом. Ринна неожиданно без всякой неловкости и стеснений обвила руки вокруг его шеи и положила голову ему на грудь. От неожиданности он даже напрягся и нервно сглотнул, хотя спустя секунду расслабился и почувствовал себя обычным человеком, впервые за эти пять лет.

— Знаешь, Астро, я мечтаю о том, что когда-нибудь в каждом городе и каждом поселении будет церковь. И не деревянная, и покосившаяся, а величественная каменная с красивыми сверкающими шпилями и большими развевающимися знамёнами на ветру.

Астро почувствовал, как тёплые слёзы полились с её щёк ему на грудь. Он не понимал, почему она плакала именно сейчас, но не стал спрашивать. Вместо этого сказал:

— Для этого ваша вера должна получить большое распространение, но не все люди поймут, зачем им это нужно. Например, я не понимаю.

Ринна вдруг провела ладонью по его груди, её пальцы замерли в районе сердца, ногти слегка впились в кожу — не больно, но ощутимо, будто она хотела вытащить его сердце, но сделать это как можно мягче.

Астро чувствовал её горячее, прерывистое дыхание у себя на шее, затем она приподнялась и посмотрела ему в глаза. Взгляд её был одновременно проникающим и неуловимым, словно она искала что-то в самой его сути.

Он не знал, что сказать, как реагировать. Чувствовал себя пленником — но того плена, из которого не хотелось вырываться.

Ринна внезапно отпрянула, встала с кровати, но лишь затем, чтобы медленно снять с себя белое одеяние с серебряной вышивкой, которая сверкала в свете спутника, просачивающемся через приоткрытое окно.

Когда она вернулась, их губы соприкоснулись — и в тот же миг Астро провалился в пустоту.

* * *

Кожаный переплёт смеялся над ним. Книга ожила, и, кажется, заимела не только глаз, но и рот, расплывшийся в хитрой улыбке. Повсюду раздавался шелест страниц, будто ей вторили её невидимые собратья, собравшиеся вокруг в неизвестном пространстве.

— Где я? — голос Астро прозвучал чуждо, старше, чем он помнил, будто отягчённый десятилетиями.

— Ты здесь, — скрипуче отозвалась книга, её голос был совершенно несвойственен человеку. Впрочем, неудивительно — ведь книга не человек.

— Какого дьявола?!

— Осторожнее, не упоминай его, мне он не по душе, — запричитала книга с притворной обидой.

— Что происходит?! — воскликнул Астро, внезапно осознав, что не видит ничего, кроме ухмыляющегося переплёта перед собой. Ни собственного тела, ни даже самой пустоты.

— Это ведь пустота, и она вокруг нас. Как можно увидеть то, чего нет? — насмешливо протянула книга.

— Ты читаешь мои мысли?! Убирайся из моей головы!

— Ну наконец-то ты додумался, что там кто-то ещё есть, кроме тебя, — хихикнул

Закладка:

— Кто ты? Чего тебе надо? Где Ринна?!

— Спит рядом с тобой. Т-с-с… А то разбудишь, — книга издала неприятный, скрежещущий смех. — Кто я? Ты знаешь моё имя.

— Не знаю.

— Нет, знаешь.

— Чего тебе надо?!

— Для начала, чтобы ты одумался и завершил нашу сделку.

— Какую сделку? Я не понимаю!

— Слушай и смотри, времени мало, пока ты сопротивляешься! — книга вдруг взвизгнула, её голос стал резким, властным. — Думаешь, мне доставляет удовольствие бороться с тобой?!

Шелест страниц вокруг стал оглушительным.

— Смотри и вспоминай! — прогремел голос, и мир рухнул во тьму.

Глава 20. Попаданец

Раз в месяц, накануне календарных выходных, Артём просыпался пораньше, чтобы без лишней суеты вырваться из перегруженного города и навестить родителей.

В небольшом селе, среди тихих улиц и знакомых с детства мест, он ненадолго возвращался в прошлое — в те времена, когда жизнь казалась беззаботной, когда не нужно было думать о взрослых проблемах и тревогах.

Отец, выйдя на пенсию, нашёл душевный покой на собственной пасеке. Даже когда сын приезжал, он предпочитал сначала закончить дела с ульями, а уже потом обнять его и сдержанно расспросить о жизни в шумном городе.

Мать встречала Артёма у калитки всегда радостно, с теплотой, обязательно спрашивая, хочет ли он сначала выспаться или позавтракать.

Артём любил помогать по дому и управляться с хозяйством, любил вечера на летней кухне, беседы на крыльце, рыбалку и походы в лес — в зависимости от времени года.

Мать часто расспрашивала о личной жизни, мечтала о внуках и сетовала на беспринципных избранниц сына, которые, по его мнению, никогда и не претендовали на серьёзность.

Одна ночь, месяц отношений — и девушка, которой не нужно ничего, кроме утех и полного желудка. Артём не жаловался, не жалел, просто пользовался моментом. Лишь изредка в мыслях всплывал образ идеальной невесты, матери его детей. Но он понимал, что из него вряд ли выйдет хороший отец.

Не зря в развитых странах рождаемость падала всё сильнее. Если бы не прогресс и робототехника, под угрозой оказалась бы и мировая экономика. Но волновать родителей такими размышлениями он не хотел.

— Как дела на работе, сын? — спрашивал отец, потягивая вечерний чай с мёдом. Это был один из его излюбленных вопросов.

— Неделю назад рекрутеры повысили планку интеллектуального коэффициента для найма, будто это подтолкнёт кого-то стать умнее, — Артём печально усмехнулся и покачал головой.

— Тебя всё так же загружают работой?

— Приходится иногда работать за троих, — признался Артём. — В такие моменты кажется, что до выгорания совсем немного. Часто хочется забить на всё, перекинуть проблемы коллегам, уволиться в самый неподходящий для фирмы момент. Но эта работа приносит хорошие деньги. Не думаю, что нашёл бы место лучше. Так что, несмотря на все мои загоны, я доволен.

— Если ты считаешь, что нашёл своё место, значит, так и есть. А если сомневаешься, но ничего не меняешь, значит, пока что так надо. Просто время не пришло, — ответил отец в своей привычной манере.

Говорил он порой банальные и очевидные вещи, но из его уст они звучали бетонно-жизнеутверждающе.

— Нужно помнить, что человек не вечен: мы — твои родители, твои друзья и ты сам. С этой мыслью я в твои годы стал осознаннее относиться к жизни.

— Да, ты прав, мысль хорошая, — согласился Артём вполне искренне.

Однако он не хотел объяснять отцу, что не всякая хорошая мысль, даже полностью понятная и принимаемая, помогает человеку изменить свою жизнь.

В тот воскресный вечер, когда настало время возвращаться, мама будто что-то почувствовала. Проводив сына до калитки, она не отпускала его из объятий непривычно долго.

— Сынок, береги себя, не убивайся на этой работе. Деньги ничего не стоят, если рядом никого нет, — сказала она спокойно, улыбаясь, но в глазах читалась тревога.

— У меня есть вы и пара друзей, — ответил Артём, мягко гладя её по плечу.

— Главное, о себе больше заботься и не плыви по течению. Я знаю, ты иногда любишь так делать.

«Знала бы ты, мам, насколько часто я плыву по течению. И вниз. Каждый раз стыдно перед тобой».

— Ну, отец, похоже, уже заснул. Мог бы и проводить, — с лёгким возмущением покосилась она на окно. — Лентяй. А тебе опять в ночь ехать, будь осторожен на дороге. И позвони, когда доберёшься.

— Хорошо, мам. А батя пусть спит, лень, на самом деле, полезная штука, — улыбнулся Артём.

— Вот, возьми в дорогу.

Она протянула ему небольшую дощечку, и он не сразу понял, что это, пока не перевернул её и не увидел знакомый образ.

— Это Николай Чудотворец. Он покровительствует всем, кто в пути.

— Мам, я знаю, кто это, — вздохнул Артём, но икону принял. — Ты же знаешь, я не верю ни в Бога, ни в чудеса. В такой жизни стоит полагаться только на себя.

— Глупый ты не понял ещё, — тихо сказала мама, без упрёка, но с любовью. — Чудеса не откроются тебе, если ты в них не веришь.

— Звучит, как логическая ловушка, мам… Но, возможно, ты права, — ответил Артём так же тихо и убрал икону во внутренний карман куртки.

Обняв её ещё раз, он сел в машину, настроил маршрут и выехал навстречу закату.

До города было не меньше трёх часов, но на пустой и ровной дороге время летело незаметно.

В этот вечер он покидал родительский дом со странными мыслями и чувствами, которые прежде его не посещали.

* * *

Стоило солнцу окончательно скрыться за горизонтом, как фары сами включились, осветив ровную дорогу впереди.

Артём откинул спинку сиденья на крайнее положение полулёжа и одной кнопкой на руле включил автопилот.

— Впереди извилистый участок дороги, — заговорил строгий женский голос искусственного интеллекта машины. — Рекомендую перейти на ручное управление.

— Отвянь, — лениво бросил Артём и закрыл глаза.

ИИ прекрасно распознал его просьбу и затих, машина продолжила ехать на автопилоте. Артём даже успел заснуть и начать просмотр очень реалистичного и местами бредового сна, кои в последнее время снились многим. Однако, всё испортил чей-то громкий и настойчивый автомобильный клаксон.

Разлепив глаза, он первым делом посмотрел на дорогу: яркие фары разбивали ночную тьму горного серпантина, на этом участке не было освещения, лишь точки Боттса вдоль разделительной линии.

И снова позади послышался настойчивый сигнал, в зеркалах заднего вида мелькнул свет фар. Присмотревшись, Артём увидел машину: старого бензинового динозавра с тусклыми жёлтыми огнями. Легковушка-универсал держалась к его машине слишком близко, то и дело пересекала разделительную линию, сигналя и моргая фарами.

— Да что тебе надо, козёл? — процедил Артём

Закладка:

Пока машина снижала скорость, чтобы выехать на край дороги, Артём приложил палец к биометрическому датчику под рулём — из кейса, расположенного между сиденьями, с щелчком выдвинулся стальной короб-кобура пистолета, нелетального, предназначенного исключительно для самообороны.

Обе машины остановились, из универсала позади вышел мужчина в спортивном костюме и уверенной походкой подошёл к машине Артёма. Стекло опустилось лишь наполовину, в образовавшемся проёме показалось не выспавшееся и недовольное усатое лицо человека средних лет.

— Доброй ночи, — вежливо поприветствовал незнакомец, затем достал из кармана фонарь и посветил внутрь салона, его взгляд сразу же зацепился за стальной кейс. Затем фонарик потух. — Полиция Январского Округа, сержант Медведко. Почему не остановились сразу?

В подтверждение он показал хромированный значок в бело-синих оттенках. Артём даже не стал всматриваться, потому что вряд ли бы отличил по значку фальшивого полицейского от настоящего.

— Спал, — с пренебрежением бросил Артём.

— Ехали на автопилоте? Не самое лучшее место, чтобы доверять контроль искусственному интеллекту.

— Я это учту. Скажите, почему полицейский среди ночи останавливает гражданина, при этом будучи не по форме и на неслужебной машине?

— Потому что у нас в округе чрезвычайная ситуация, и меня выдернули с выходного, — убедительно ответил полицейский, затем повелительным тоном добавил. — Положите руки на руль и назовитесь.

Артём, пожав плечами, послушно исполнил просьбу сержанта Медведко.

— Арлановский Артём Александрович, фамилия по матери, если что. Эм… Тридцатого года рождения — двадцать лет целых, родился в…

— Хватит, — перебил Медведко скривившись. — Что там у вас в кейсе? Оружие?

— Да, гражданская модель «Мир-28». — Артём опустил стекло вниз до конца и включил свет в салоне, чтобы полицейскому было всё видно.

— Разрешение на оружие есть? — продолжал допытывать странный сержант прищурившись.

— Конечно, могу на монитор все документы вывести, — похвастался Артём. — У вас, наверное, даже на служебной такого нет.

— Не паясничайте, гражданин Арлановский, — недовольным тоном заявил полицейский, закончив разглядывать салон, выпрямился и отшагнул назад.

Только после этого Артём заметил, что у одетого не по форме полицейского всё же был при себе пистолет в поясной кобуре. Сержант Медведко выглядел напряжённым и держался так, будто от Артёма могла исходить опасность.

— Я остановил вас, потому что в округе небезопасно. В бегах опасный преступник. Запомните приметы: длинные светлые волосы распущенные или собранные в пучок, мускулистое телосложение, рост около двух метров, одет во всё чёрное. Если попадётся на дороге, не останавливайтесь и сразу же сообщите по экстренному номеру.

— Ого! Так хэви-метал ещё в моде?! — с наигранным удивлением воскликнул Артём.

Сержант грозно сощурил глаза и на этот раз так сильно, будто пытался испепелить Артёма лазерными лучами. Сержант заиграл желваками и снова наклонился к окну.

— Будьте бдительны, мы стараемся ради вашей же безопасности и не ведите себя как ребёнок, когда представитель исполнительной власти предупреждает вас о реальной угрозе, — сказал вполголоса сержант, уже не скрывая неприязни. — Удачной дороги.

Сержант резко развернулся и пошагал к своему универсалу.

— Да ты сегодня не в настроении, сержант, — произнёс Артём, только когда убедился, что полицейский разворачивается в обратную сторону.

Предупреждение и просьба быть бдительнее на Артёма не произвели особого впечатления. Если пугают гражданских, пусть хоть придумывают истории правдоподобнее. Какой к чёрту длинноволосый двухметровый и мускулистый беглец?

Серпантин и горно-лесистую местность быстро сменили равнина и прямая дорога. Асфальт выглядел здесь мокрым, будто совсем недавно в низине прошёл дождь. В салон проник осенний запах пала и мокрой земли. Артём снова почувствовал сонливость и уже хотел вернуть автопилот, но заметил впереди нечто странное.

Долговязый человек, одетый во всё чёрное от этого и малозаметный, бодро шагал по правой стороне дороги, в руке держал длинную палку, а его светлые длинные волосы ниже плеч отражали свет фар не хуже дорожной разметки. До него оставалось меньше километра, когда электроника в машине вдруг вышла из строя: замигала приборная панель, замерцал монитор и спустя секунды вывел несколько системных ошибок, отмеченных красным, затем и вовсе потух; вслед за ним погасли фары и вся остальная электроника. Электромотор затих, и машина покатилась по инерции, понемногу подворачивая вправо, что случайной неисправностью объяснить уже было трудно.

В испуге Артём утопил ногой педаль тормоза, попытался подрулить, но управление и тормоза не слушались. Впервые за всё время он пожалел, что в его автомобиле не осталось ни одной полноценной механической системы управления.

Машина остановилась, видимость снаружи не достигала и десятка метров. Даже в хорошо изолированном салоне Артём расслышал шаги снаружи. Кто-то приближался сзади и шёл по асфальту, каждый шаг сопровождался необычным позвякиванием.

Артём оглянулся и увидел долговязого, который до ужаса, до вздыбившихся волос на голове и нарастающей паники походил по описанию на предупреждение сержанта. Палка в руке долговязого длиной не больше метра вдруг засветилась тусклым синим светом, точнее, свет испускало круглое её навершие.

Дверь со стороны переднего пассажирского сиденья открылась, в салон пахнуло отчего-то запахом моря. Долговязый молча уселся в салон, закрыл за собой дверь, и в ту же секунду машина ожила. В салоне зажглась лампа, фары осветили дорогу, бортовой компьютер просигнализировал о запуске электромотора и работающем ИИ.

Артём застыл в одной позе, оттеснившись вплотную к двери вполоборота, испуганно смотрел на незваного гостя и корил себя за то, что не успел вытащить пистолет, который теперь разделял его и этого жуткого человека.

Он был действительно очень высок, настолько, что его затылок почти доставал до люка. Светлые волосы выглядели слишком ухоженными и могли дать фору волосам любой городской моднице, из тех, кто тратит на процедуры парикмахера сотни тысяч в месяц. Лицо мужчины выглядело неестественно холодным, но в то же время не отталкивающим и не враждебным. Из-под лёгкой чёрной одежды явно выпирали сильно развитые и рельефные мышцы. Одежда его была необычной, больше схожей с модельной, той, что не выбирается за пределы подиума: длинная чёрная мантия с капюшоном и брюки со множеством несуразных карманов необязательно прямоугольной формы, а массивные ботинки и вовсе не походили на нормальную обувь, потому что будто бы не имели подошвы.

Примечательным вблизи и оказалась та штука в его руке, которую Артём поначалу принял за обычную клюку или самодельное оружие. Посох был сделан из тёмного глянцевого материала, похожего на эбонит, или камень, был в некоторых местах немного изогнутым, украшенным резными неразборчивыми символами. Синее светящееся навершие походило на небольшой скруглённый камень.

— Хватит меня разглядывать, — недовольно произнёс

Закладка:

— Что вам нужно? — спросил Артём и сам не узнал собственного голоса.

— Едем дальше.

Артём кивнул и, перебарывая страх, положил руки на руль, медленно нащупал педаль газа. Вскоре машина вновь выехала на дорогу.

Прошло немало минут, прежде чем Артём решил открыть рот и задать вопрос, при этом поняв, что во рту сильно пересохло, видимо, вся жидкость в организме ушла с потом обильно выступившим на коже.

— Вы кто?

— Я тот, кого ищут, и тот, кто ищет сам, — ответил длинноволосый, и, несмотря на завуалированность и холодный тон, эти слова отчего-то показались Артёму убедительными.

— И что вам нужно?

— Чтобы ты ехал и молчал. Скоро всё закончится, тебе даже не надо будет забывать меня.

Долговязый зачем-то слегка тряхнул посохом, на мгновение синий камень засветился ярче, а монитор вновь замерцал.

Артём действовал рефлекторно, потому что воспринял слова долговязого на личный счёт. Давно его никто так не пугал и, пожалуй, ни разу не заставлял задуматься об угрозе смерти или насилия. Где это видано, чтобы автостопер по своей воле тормозил машины и без разрешения садился в них? Разве это честно и сулит что-то хорошее?

Артём медленно прикоснулся к сканеру отпечатка, периферическим зрением отслеживая реакцию нежеланного пассажира. Пока тот ещё ничего не понял, Артём резко протянул руку к стальному кейсу, выхватил пистолет, а второй рукой снял с предохранителя.

ИИ, который наблюдал своим всевидящим оком не только за окружением, но и за салоном машины разумно решил перейти на автопилот, а водитель оказался вновь оттеснённым к двери, развёрнутым вполоборота к долговязому. Дуло пистолета смотрело прямо в голову.

— И что ты делаешь? — спросил незнакомец спокойно и даже с некоторыми нотками безразличия.

Артём молчал, указательный палец давил на спусковой крючок с нарастающей силой. Долговязый без резких движений приподнял посох, камень навершия засветился сильнее, синий свет озарил салон, и чем ярче он становился, тем больше рос страх внутри.

Артём не выдержал и не осознавая, что может повредить машину или навредить себе, нажал на спуск. По рукам прошла вибрация, с характерным гулом дуло выплюнуло синий снаряд чистой энергии, но в тот же миг нечто такое же синее метнулось из камня посоха. Две силы столкнулись и разгорелись ярким светом, а затем последовал мощный взрыв.

* * *

И снова те бескрайние озёра, шкаф с книгой и тёмная сущность, летящая ему навстречу. Астро понял, что это лишь часть воспоминаний. Артём вспомнил, что это лишь часть его жизни. Он знал, что человеческая жизнь коротка. Чувство разочарования и обиды нахлынуло так сильно, что грозилось задушить его в пустоте.

«Я потерял больше пяти лет… Пяти грёбаных лет непонятно, где в мире дикарей, чтобы вспомнить всё это? Как же мои родители? Как же моя прошлая жизнь?»

— Это ты всё устроил? Кто ты такой? — он спрашивал у книги, ухмыляющейся своим уродливым переплётом.

— Ты знаешь моё имя.

— Креономикон?

— Да.

— Что это значит?

Внезапно всё изменилось. Он оказался в своей лесной хижине, которая сгорела дотла, но здесь, в мире иллюзий и видений, всё ощущалось достаточно реальным, хоть и не до конца.

На столе лежала та самая книга, на этот раз без жутких глаз и ухмылок, просто толстенный том без надписей с жёлтым блоком плотных странниц. Голос откуда-то сверху или даже отовсюду произнёс:

— Я был рядом с тобой всё это время, ты упрямился и сопротивлялся, не желая принимать своё предназначение.

— О чём ты? Это ложь, я ничего не помнил о прошлом и не знал ни о какой книге, как и сейчас мало что понимаю.

— Ты и сейчас сопротивляешься. Твой народ силён, и не зря ты оказался в междумирье в тот миг, чтобы я выбрал тебя. Но твой народ также и упрям. Твоё упрямство прямо сейчас мешает нам договориться.

— Что? Я ничего… не делаю.

— Сейчас, тогда и там в будущем… Неважно. Всё, что мне нужно от тебя согласие. Открой меня на столе, и я покажу твою ближайшую цель.

Артём послушно подошёл к столу, но стоило ему коснуться переплёта, как всё вокруг вновь закрутилось в тошнотворном круговороте.

* * *

Сумерки окутали чащобу. По узкой тропе двигался воин — высокий, широкоплечий, в кольчуге и шлеме с выразительным наносником. Его мощный гнедой конь нёс всадника с натугой.

Впереди на прогалине, мелькнули силуэты. Женщина стояла на коленях, прижимая к себе ребёнка — мальчишку лет пяти, а над ней уже занесли мечи двое мужчин — разбойники. В небрежных поржавевших местами кольчугах, заросшие и чумазые. Казалось, ещё немного и смерти женщине не миновать, как и её бедному ребёнку.

Завидев всадника, женщина закричала, умоляя о помощи, а оба разбойника обернулись, не опуская мечи. Однако всадник лишь усмехнулся, остановил коня в десяти метрах и громко, неторопливо спросил:

— Ну чего замерли? Рубить будете или нет?

Разбойники вздрогнули, но не сдвинулись. Казалось, их сковало невидимой силой. Лица побледнели, покрываясь испариной.

Женщина долго и жалобно смотрела на всадника. Её взгляд, полный мольбы, словно пронзал тишину. Но воин не торопился. Он чуть склонил голову набок, разглядывая её с любопытством, но вскоре нахмурился — этот затянувшийся немой диалог начал его раздражать.

Сухо выдохнув, он легко спрыгнул с коня. Подошёл прямо к женщине, не глядя на разбойников, которые всё так же стояли неподвижно, словно куклы с обрезанными нитями. Толчком плеча он отодвинул одного из них — тот покачнулся, как ненадёжно установленная статуя, и рухнул в траву. Второй повторил судьбу первого, осев на землю, будто подкошенный.

Воин остановился перед женщиной, взглянул сверху вниз и заговорил:

— Ну что ты, бедная жертва злых бандитов с большой дороги… Как тебе живётся в лесу?

Женщина моргнула. Сначала её лицо выражало лишь непонимание, затем губы тронула нервная улыбка, и через мгновение она уже смеялась — негромко, странно, словно не могла сдержать себя.

Ребёнок в её руках тоже изменился. Его глаза опустели ещё больше, страх пропал, глаза сделались будто стеклянным, а тело начало размякать. Всадник наблюдал за ними не мигая. А затем, в одно движение, выхватил меч — огромный, неподъёмный для обычного человека.

В тот же миг тело ребёнка содрогнулось, будто что-то внутри рвалось наружу. Кожа на лице сморщилась, вытягиваясь в безобразную гримасу, пальцы изогнулись, превращаясь в когти. Существо, которое ещё секунду назад казалось невинным ребёнком, открыло рот — слишком широкий, полный длинных острых зубов.

Лицо женщины дёрнулось, словно маска, и исказилось в

Закладка:

— Кто ты, смертный, и почему не боишься? — её голос потемнел, растянулся, будто говорил кто-то другой.

Воин спокойно посмотрел на неё, по-прежнему держа меч наготове.

— Вот здесь ты два раза ошиблась, — ответил он.

В тот же миг его руки опустились, и огромный меч рассёк воздух. Удар был один — быстрый, точный, без лишнего. Лезвие прошлось по чудовищу, рубя его пополам вместе с отвратительным порождением, что прежде казалось ребёнком.

Из рассечённых тел хлынула не кровь, а нечто иное — поток извивающихся червей, чёрных и скользких. Они извивались, корчились, клубились у его ног. Их тела вздувались, словно от жара, сворачивались кольцами и начинали иссыхать, превращаясь в чёрную шелуху, которую вскоре подхватил ветер.

Позади раздалось тяжёлое дыхание. Разбойники, наконец, пришли в себя. Они ошеломлённо смотрели на то, что осталось от монстров, потом перевели взгляды на рослого незнакомца.

Он повернулся к ним и спокойно сказал:

— Больше не грабьте здесь никого. Это дурной лес.

Разбойники сглотнули, не смея возразить.

Воин убрал меч, направился к коню и вскоре снова двинулся в путь, исчезая в сгущающихся сумерках.

Он спустился в низину, где тёмной лентой извивалась река. На её берегах раскинулось крупное поселение, деревянные дома которого теснились друг к другу, образуя кривые улицы. В свете последних отблесков дня крыши и частоколы казались недвижимыми тенями. За околицей виднелись поля, а дальше, за рекой, возвышались высокие стены города — их очертания терялись в сумерках, только редкие факелы на башнях выдавали присутствие стражи.

Въехав в поселение без задержек и проверок привратников, воин направил коня к постоялому двору. Большое здание с массивными балками казалось старым, но крепким. У крыльца, освещённого тусклым фонарём, стоял коренастый хозяин — согбенный, с седой бородой и натруженными руками. Завидев гостя, он сощурился, вглядываясь в знакомые черты.

— Неужто это ты? — пробасил он, медленно спускаясь с крыльца. — Давно же тебя не было.

Воин осадил коня, спешился и бросил поводья ближайшему конюху.

— Ты, я погляжу, совсем сгорбился, Еремей, — усмехнулся он. — А я тебя помню ещё мальчишкой, что носился по двору босиком.

Хозяин нахмурился, провёл рукой по бороде и выпустил лёгкий смешок.

— Ты каждый раз так говоришь, будто пытаешься меня унизить, мы с тобой не виделись год, я не сильно постарел с тех пор.

Воин не ответил сразу, лишь слегка улыбнулся. Подошёл ближе, хлопнул его по плечу и шагнул к входу.

— Давай-ка лучше вина, Еремей. Гостя не мучают расспросами, пока он в пыли с дороги.

Хозяин постоялого двора провёл воина в свои покои — просторную комнату с массивным столом, старым камином и запахом пряного дерева. В углу горела свеча, отбрасывая неровные тени на стены.

— Снимай всё это железо с себя, у меня за столом не принято сидеть в таком виде, — пробурчал старик.

— Ну меч хотя бы можно оставить? — с усмешкой спросил гость.

— Оставь.

Еремей налил вина в две глиняные чаши, затем махнул слуге у двери:

— Принеси к столу чего-нибудь. Да поживее.

Воин опустился на тяжёлый стул, поставил неподъёмный меч рядом. Еремей сел напротив, изучающе глядя на гостя.

— Какие слухи гуляют по королевству? — спросил гость.

— Слухи ходят, что король болен, — заговорил хозяин постоялого двора, склонившись ближе. — Одни говорят, колдовство, другие — что яд. Но сколько ни ищут лекарей, а только хуже делают.

Слуга поспешно зашёл в комнату и оставил поднос со съестным на столе, после чего поспешно покинул их. Еремей проводил того недовольным взглядом строгого и сурового хозяина.

— Я слышал про это, — кивнул воин, отхлебнув вина. — А ещё говорят, что земли на севере горят от войн. Вроде как опять междоусобица, но ходят слухи из дальних континентов.

— Ерунда, — скептически фыркнул старик. — Ты сам знаешь, что это сказки для запугивания простаков. Нет никаких континентов и заморских земель.

— А у вас, как здесь дела идут? Вроде бы пока относительно мирно? — поинтересовался гость.

— Вроде и мирно, но… Эти чудовища, — Еремей, понизил голос. — То тут, то там появляются твари, каких раньше не бывало. Люди говорят, что границы нашего мира истончаются, что сквозь них идёт что-то чужое.

Воин молчал. Пальцы его медленно скользнули по краю чаши.

— И ты называешь бреднями слухи о заморских гостях, но сам веришь в какие-то границы нашего мира? Монстры всегда были в здешних лесах, ты должен знать.

— Я не такой старый, как ты, для меня это всего лишь древние легенды, — возразил Еремей.

— Но вот, я сижу перед тобой свидетель тех времён. Неужели ты не веришь мне?

— Верю, — старик усмехнулся. — Просто мне нравится верить ещё и в слухи.

Воин поднял чашу, но на этот раз не сделал глотка. Что-то в поведении Еремея изменилось. Старик отвёл взгляд, сжал пальцы, будто удерживая себя от лишних движений. Он говорил ровно, но в его голосе звучала натянутость, как у человека, решившегося на нечто скверное.

— Давно тебя не видел, — проговорил он, изучая столешницу, будто на ней были написаны ответы. — Всё таким же и остался.

— Ага, это мы уже выяснили, — воин поставил чашу. — Только не это беспокоит тебя.

Еремей дёрнулся, но тут же взял себя в руки.

— О чём ты?

— Вкус у вина странный…

Воин посмотрел в угол, туда, где из-под двери сочился тонкий луч света. Тени за порогом шевельнулись.

Ещё до того, как дверь распахнулась, он уже знал, что произойдёт, и схватился за меч.

Десяток вооружённых людей ворвались в комнату. В руках у них были натянутые луки. Раздался свист, и стрелы с короткими чёрными оперениями вонзились в него, пробивая ткань и кожу.

Он вздохнул, словно его кольнула оса, а потом усмехнулся:

— Глупая затея.

Медленно и даже немного лениво, он вырвал первую стрелу, затем вторую. Раны затягивались, выдавливая капли крови наружу. Чуть потянувшись, он взглянул на ошарашенных лучников и приподнял бровь.

— Будете продолжать?

В комнате воцарилась тишина, тяжёлая, будто воздух стал гуще. Затем раздались шаги — ровные, неспешные, впивающиеся в пол.

В дверном проёме появился человек. Он был высок, худощав, с кожей бледной, словно мрамор. Лицо его казалось застывшей маской, но глаза горели, как две угольные впадины, в которых терялся всякий свет. Плащ его был тёмным, длинным, с золотыми нитями на краях, но от него веяло чем-то, что нельзя было назвать ни благородством, ни роскошью.

Воин посмотрел на него и нахмурился.

— Слуга дьявола, — сказал он тихо.

Человек в плаще усмехнулся.

Закладка:

Он шагнул вперёд, вынув из складок одежды одну из тех чёрных стрел, и протянул её воину.

— Если ты так уверен в своих силах, вдохни глубже этот запах.

Воин взял стрелу, поднёс наконечник к лицу и уловил знакомый аромат.

Он тут же резко выдохнул, схватившись за край стола. Вены на его шее напряглись, в глазах полыхнул гнев.

— Сволочи, — выдавил воин.

Меч из его руки с грохотом упал на деревянный пол.

Колени подломились, тело потеряло силу, и он рухнул вслед за мечом.

Лучники окружили его, двое нагнулись, проверяя, в сознании ли он. Человек в плаще лишь смотрел, слегка склонив голову.

— Заберите, — бросил он.

Тяжёлое тело с трудом подняли и вынесли из покоев. За дверями было темно. В ночи у въезда на постоялый двор скрипнула телега.

Тело положили внутрь, словно обычный груз. Лошади всхрапнули. Колёса медленно покатились вперёд.

Всё покрылось мраком, пока нечто иное не проступило во тьме.

Воин всё ещё не мог пошевелиться. Тело его, обычно сильное, теперь было беспомощным, неподвластным собственной воле. Он лежал в гробу из толстого, чуть мутноватого стекла. Гроб стоял на возвышении, словно жертвенник, а вокруг простиралось каменное подземелье с невысоки потолком. Тени плясали по стенам, отбрасываемые зелёными огнями, что горели в тяжёлых медных чашах.

Он не мог говорить, но в глазах бушевали ярость и страх. Он не боялся боли, не боялся смерти. Но это было нечто другое — подчинение, невозможность бороться, заточение и эта мысль жгла сильнее любого клинка.

Вокруг собрались люди в тёмных одеждах. Их лица скрывали капюшоны, но голоса звучали хрипло. Они начали петь. Голоса их сливались в однообразный, нарастающий гул, пробирающий до костей.

Знакомый человек в плаще стоял рядом наблюдая. В его руке был кинжал с чёрным лезвием. Он подошёл к стеклянному гробу, провёл лезвием по собственной ладони и дал крови капнуть на стекло. Кровь не просто стекала — она впитывалась, уходила внутрь, растекаясь тонкими алыми узорами, словно по живому телу.

Гул голосов усилился. Теперь он походил на ревущий ветер. Люди вокруг вздымали руки, их пальцы искривлялись, словно корни старых деревьев. Свет в чашах начал меркнуть, будто огонь медленно душили.

Воин пытался двигаться, сопротивляться, хотя бы сжать кулак — бесполезно. Только глаза его оставались живыми, полными ненависти.

Человек в плаще наклонился к нему и прошептал:

— Спи.

Гроб начал светиться багровым. Голоса слились в один пронизывающий, невыносимый крик. Воздух задрожал, стены подземелья сжались.

И вдруг всё оборвалось.

— Что тебе нужно от меня, к чему это? — произнёс жалобно Артём, как невольный наблюдатель, которому не хотелось смотреть на всё происходящее.

— Я хочу, чтобы ты его нашёл. Он поможет нам.

* * *

Он проснулся только под утро, резко подскочил с кровати босыми ногами, касаясь прохладного пола. Окно оказалось распахнутым, внутрь забирались звуки просыпающегося города.

— Астро? — Ринна посмотрела на него полусонным взглядом, приподнявшись с кровати. — Я надеюсь, ты так подскочил не из-за того, что между нами произошло?

— Нет-нет-нет, — оживлённо затараторил он. — Спасибо тебе, я всё вспомнил, череда видений одно за другим… Я, кажется, потерял сознание, когда мы… — Артём запнулся, пытаясь вспомнить точно.

— Ты не терял сознание, был будто сам не свой, но заснул, где-то среди ночи. А я так и не смогла ничего увидеть, будто моя способность перестала работать на тебе, — потерянно сказала Ринна, поправляя волосы. — Ты что-то видел во сне?

— Нет-нет, не просто видел, я вспомнил! — радостно воскликнул Артём. — Вспомнил своё настоящее имя, ту жизнь, которую потерял. — Его голос мгновенно затух, а сам он поник. — Хотя, что это изменит теперь?

— Расскажи мне, — попросила Ринна и протянула руку, зазывая его обратно в постель.

Глава 21. Соглядатаи Кирка

— И как же мне тебя теперь звать? — с лёгкой улыбкой спросила Ринна. — Астро, Артём или, может, всё-таки Загадочный Странник? Странник из другого мира?

— Мне нравится имя, которое дали мне Гарот и Мария, — ответил он одеваясь. — К тому же, для конспирации и во избежание лишних вопросов лучше его и оставить.

— Опять ты заговорил, как книжный шпион…

— А я и есть книжный, только не с книги, а с книгой. Вот здесь, — иронично сказал он, постучав пальцем по виску. — Вот же угораздило меня.

Ринна уже успела одеться и привести себя в порядок. Ждала у двери — попросила Астро проводить её до Церковного квартала.

Она потянулась к ручке, распахнула дверь и вдруг вздрогнула. Перед ней, с совершенно невинным видом, стоял Гил, занеся руку, будто только собирался постучать.

— Гил? — Астро приподнял бровь и покосился на мальчишку. — Ты что, подслушивал?

Тот вопрос проигнорировал. Он с изумлением смотрел на Ринну, а она, замерев на мгновение, вдруг просияла.

— Гильгайдорат! А я только что про тебя подумала!

— Старшая сестра Ринна? — Гил растерянно переводил взгляд с неё на Астро. — А вы…

— Я зашла в гости к господину Крейстицу, — быстро сказала Ринна, словно оправдываясь.

— Он уехал, вернётся только вечером, — спокойно сообщил Гил.

— Вот и вас заодно навестила, — добавила она.

— Ну, чего хотел? — Астро прищурился, слегка склонив голову.

— Можно я возьму твой лук? — выпалил Гил, уже заглядывая в угол комнаты. — Во дворе есть мишени, а мне всегда хотелось попробовать…

— Бери, — не дожидаясь окончания фразы, кивнул Астро.

Он прошёл к вещам, вынул лук из чехла и протянул Гилу.

— Только смотри, никого во дворе не пристрели.

— Астро, это не смешно, — с упрёком сказала Ринна. — Может, не стоит ему доверять оружие? Он же…

— Всё верно. Он уже взрослый и самостоятельный, — спокойно заметил Астро. — И справится с этой штукой даже лучше меня.

Они вышли из дома под пристальными взглядами слуг, стараясь держаться рядом, но выглядеть при этом просто как добрые друзья. Ринна говорила, что в Элладре настороженно, а порой и с неприязнью относятся к публичному проявлению чувств.

— Как Гил перенёс дорогу? — спросила она, шагая рядом.

— Неплохо. Он продолжает меня удивлять, — Астро задумчиво посмотрел вдаль. — Иногда кажется, что он не по годам смышлёный, а иногда — что он даже более наивен, чем его ровесники. Всё время, что мы в Элладре, он будто что-то скрывает… Хотя, возможно, это просто моё предчувствие.

— Он потерял родителей, а потом и единственного опекуна. Такое не проходит бесследно, — тихо сказала Ринна, сочувственно вздохнув.

— Да… — Астро нахмурился. — Каждый раз, когда думаю об этом, не могу избавиться от ощущения жалости.

Побережье утренней столицы Помора встретило их шумом прибоя и лёгким ветром, приносящим солёные брызги,

Закладка:

— Мне не нравится этот Дру, — вдруг сказала Ринна, с тревогой в голосе.

— Но ты его даже не знаешь, — усмехнулся Астро.

— Я не шучу. А что, если он действительно маг?

— Уверен, так и есть. Он даже не пытался это отрицать, — Астро пожал плечами. — Я знаю, как ты относишься к магам, но, поверь, я не заводил бы дружбу с кем попало. Мне нужны ответы, а он пока единственный, кто в этом разбирается.

— Я понимаю, как сильно ты хочешь узнать природу своего дара и своего… Путешествия, — сказала Ринна, вспоминая их утренний разговор в кровати. — Наверное, другого пути у тебя и не может быть. Сначала ты говорил, что трудно начать новую жизнь без прошлого. Но начать новую жизнь с таким количеством тайн и вопросов, пожалуй, и вовсе невозможно… А эта книга, что она от тебя хотела?

— Хотела, чтобы я нашёл кого-то… — Астро поёжился. — Креономикон показал мне видение, которое точно не из моей памяти. Будто это происходило здесь, но много лет назад. Там речь шла о короле.

— Ты видел короля?!

— Только слышал о нём в пересказанном слухе. Но видел высокого воина — выше меня, сильного… Его раны затягивались прямо на глазах. Похоже, его нельзя было убить, поэтому его заточили, отравив усыпляющим ядом.

— Хм. Звучит, как одна из множества старых легенд и сказок. Невозможно убить? Даже сильнейший маг смертен. Надо спросить Крейстица, он знает множество историй и преданий…

— Обязательно спрошу. Кстати, ты же ещё зайдёшь к нему? Он вернётся только вечером, так сказали слуги.

— На самом деле, в этом нет нужды, — вздохнула Ринна и, поколебавшись, призналась: — Я больше хотела увидеть тебя… Теперь понимаю, что не зря пришла.

— Ты думаешь, тебя направляет сам Всесоздатель? — спросил Астро без иронии, с искренним любопытством.

— Я верю в это. Хотя, возможно, мне больше не нужно об этом думать… Я сыграла свою роль.

— Мне интересно узнать о вашей вере больше. Удивительно, что первые люди, нашедшие меня в этом мире, были так близки к церкви.

— Вот видишь, ты и сам находишь удивительные закономерности, — заметила Ринна улыбнувшись. — Астро, скажи… Ты упоминал, что в твоём мире нет магии. Каково это?

Она замедлила шаг, словно давая себе время подобрать слова.

— Я бы хотела жить в таком мире. Наверное, тогда бы не было всех этих унизительных разделений: всесильные получают власть, большинство склоняется перед ними, а те, кто обладают силой, но недостаточной, считаются изгоями и уродами. Наверное, тогда не было бы таких разрушительных войн. Когда маг выходит на поле боя, он не щадит никого. Он может выйти из-под контроля, и достанется даже союзникам. Так много историй об этом… Но магистериум борется с рассказами простолюдинов и старается заглушить свидетелей. А сколько бед приносит любой такой промысел…

Астро внимательно слушал её, но после последнего вопроса не смог сдержать улыбку, а затем вдруг коротко рассмеялся.

— Хочешь знать, каков мой мир? — Астро усмехнулся, но в голосе слышалась лёгкая горечь.

— Да, если только можно объяснить без заумных слов. Не так, как ты рассказывал про самоходные повозки.

— К сожалению, мой мир жесток… Возможно, даже больше, чем твой. Ты думаешь, маги страшны? Люди без магии изобрели оружие, которое стирает с лица земли города размером с двадцать Элладров. Моё место не здесь, поэтому с Дру я хочу поговорить лишь с одной целью.

— Попытаться вернуться? — Ринна посмотрела на него с сочувствием.

— Да. Но ещё я хочу знать, как попал сюда. Кто был тот человек, что сел в мою машину посреди ночи и заставил меня… — Астро резко осёкся, внезапно осознав, что они стоят посреди оживлённой улицы, а его кулаки сжаты до побелевших костяшек. Он медленно выдохнул. — Извини. Я и так рассказал тебе слишком много.

— Не волнуйся. Говори столько, сколько сам сочтёшь нужным, — спокойно ответила Ринна. — Я умею хранить тайны. Кому не было бы интересно услышать о другом мире? Я могла бы слушать тебя бесконечно… Но, к сожалению, мне пора возвращаться в церковь, а тебе — разбираться со своей судьбой.

Они свернули с людной набережной и углубились в город, приближаясь к церковному кварталу. Здесь, в отличие от шумного порта, царила тишина, нарушаемая лишь эхом шагов по мощёным улочкам да мелодичным перезвоном колоколов вдали. Белокаменные здания с высокими арочными окнами теснились вдоль дороги, их фасады украшали барельефы церковной символики и узоры из золотой мозаики.

Не успели они подойти к храму, как им навстречу поспешил человек в белом облачении — таком же, как у Ринны. Худощавый, с тревожным взглядом. Он замедлил шаг, а его голос дрожал от волнения:

— Сестра Ринна…

— Брат Аллий? Вы снова высматривали меня с башни? — с улыбкой спросила она.

Астро быстрее Ринны понял по лицу Аллия, что тот принёс недобрые вести.

— Пять ваших сестёр из тех, что ушли разносить вести, так и не вернулись, — заговорил он. — Все пятеро направились в Бронзовый район. Там… — Он провёл рукой по лицу, словно пытаясь осознать случившееся. — Уже месяц, как там пропадают женщины. Обычно по одной, но этой ночью исчезли все пять. Местные и стража считают, что в районе завёлся кровожадный безумец. Возможно, они просто заплутали или решили переночевать в другом месте, но, по-моему, связь между пропажами очевидна.

Ринна моргнула, будто не сразу поняла сказанное. Потом её губы дрогнули, и она резко вскинула руку к лицу, словно пытаясь удержать подступившие слёзы.

— Нет… Как же так… — её голос сорвался. — Это моя вина… Я должна была пойти с ними… или хотя бы предостеречь…

Она вцепилась пальцами в рукава своей одежды, будто ища опору, её плечи задрожали, слёзы беззвучно скатывались по щекам.

— И мы ничего не можем сделать… Потому что мы просто служители церкви… — жалобно прошептала она. — Как бы сейчас пригодилось хоть малейшее влияние…

Астро шагнул ближе, сжал её плечо, но слов утешения не нашёл. Аллий лишь опустил голову, и в его глазах читалось сочувствие… и ни капли надежды.

— На самом деле, наш настоятель имеет некоторое влияние на приближённых блюстителя, — наконец сказал Аллий. — Сторонники истинной веры есть везде. Но даже если сам блюститель поднимет всю свою стражу, вряд ли они справятся быстро. Эти исчезновения расследуют уже несколько месяцев, и всё безуспешно…

Астро стиснул зубы. Просто стоять и смотреть, как Ринна плачет, он не мог. В голове сразу вспыхнула мысль — прочесать район самостоятельно. Но ему нужен был кто-то, кто знает

Закладка:

Первым на ум пришли братья Валоруки.

— Я помогу, — твёрдо сказал он, глядя на брата Аллия, а затем перевёл взгляд на Ринну.

— Как? — удивлённо спросила Ринна, не поднимая глаз, будто не веря ему.

— Обещаю. Я же помог тогда в лагере? Я знаю, что делать.

— И что же? — с лёгким недоверием спросил Аллий, оглядывая Астро, будто только сейчас по-настоящему его разглядел.

— Для начала — найти тех, кто знает город и его подноготную.

Развернувшись, Астро поспешил прочь от храма, лавируя между прохожими. Ему нужно было поскорее найти Валоруков.

Серийный маньяк — это очень плохо. Но если девушек похищали, а не убивали сразу, значит, был шанс, что какое-то время они всё же оставались в живых.

Астро метался по Каменоломному району, всматриваясь в лица прохожих. Он не знал, где искать братьев Валоруков, но их фамилия была на слуху — так даже Кугорт говорил. В этом районе должно быть их логово, а значит, нужно найти тех, кто с ними связан. Он искал в толпе грубые, чумазые лица, излишне самоуверенные взгляды — тех, кто будто сам ищет неприятностей.

На перекрёстке двух тёмных улиц Астро заметил мужчину с неприятным выражением лица, широкими плечами и пронзительным взглядом, сверлящим прохожих. Тот лениво прислонился к стене, курил и ковырял внушительным ножом под ногтями.

Астро решительно подошёл.

— Доброго дня. Мне нужны братья Валоруки. Не знаете, где их найти?

Мужчина вскинул бровь, фыркнул и ухмыльнулся.

— А мне нужно, чтобы мой богатый дедушка переписал всё наследство на меня. Но мы с тобой оба останемся ни с чем. Такова жизнь, — хмыкнул он и вернулся к своим ногтям.

Вторая попытка тоже оказалась неудачной.

Астро заприметил ещё одного подозрительного типа — грузного, с мясистым лицом, изуродованным старым шрамом на подбородке. Тот сидел на ступенях питейного заведения, лениво перебирая в руках фишки для игры во флимут.

Астро шагнул к нему, но едва успел заговорить, как мужчина устало махнул рукой:

— Если ты за долгом — иди к чёрту. Я в завязке, денег нет. Выиграю — отдам. Торговля в этом году никудышная.

— Мне не нужны твои деньги, — жёстко ответил Астро. — Ты знаешь, где найти Валоруков?

Толстяк замер, потом коротко хохотнул:

— Ха! Ты хоть представляешь, кто они такие?

— Мне нужно с ними поговорить.

— Ну, удачи, — отмахнулся тот. — Только меня не впутывай.

Астро раздражённо отступил, понимая, что ошибся с выбором.

Но третья попытка оказалась удачной.

У заброшенного склада стоял парень — худощавый, но уверенный, словно кого-то ждал. Одет в потрёпанную одежду с претензией на стиль, на ногах — потёртые сапоги, за поясом — кинжал, за ухом — тонкий стебель злака. В глазах — безразличие.

Астро подошёл ближе.

— Доброго дня. Мне нужны Валоруки.

Парень не ответил сразу, лишь склонил голову набок, оценивающе осматривая Астро с ног до головы. Затем ухмыльнулся и сплюнул в сторону.

— Кто ищет?

— Их названый брат и друг Крейстица, — твёрдо сказал Астро.

Бандит прищурился, потом кивнул.

— А, тот самый? Ну да… Высоченный, как и говорят. Слыхал.

Он кивнул и молча жестом указал следовать за ним.

Они прошли по широкой оживлённой улице — недалеко от дома Крейстица, миновали склады и лавки, закрытые на время, судя по табличкам. Путь привёл их к невзрачному деревянному зданию с потемневшим фасадом. Судя по валявшимся в куче ржавым крюкам, загонам, примыкающим к постройке, и ангару во внутреннем дворе, здесь когда-то была скотобойня.

Теперь же воздух наполнен не запахом крови и скота, а терпким табачным дымом.

Бандит толкнул дверь, и они вошли в просторное помещение. За круглыми столами сидели люди — типичные головорезы, пьяницы и шулеры. Они громко спорили, разливали выпивку, закуривали, гремели монетами и бутылками. За массивной стойкой находился полноватый мужчина с хозяйственным видом — бармен или, возможно, управляющий этого подпольного заведения.

Проводник повёл Астро через примыкающий коридор в более узкую комнату. За ширмой в дверном проёме прятался ещё один зал — меньше, но явно роскошнее.

У стены за овальным столом сидели оба рыжеволосых брата Валорука.

Гектор, уже изрядно выпивший, закинул ноги на стол. Альфтер, напротив, сосредоточенно читал книгу, надвинув очки на заживающее лицо — вид, совершенно не соответствующий его репутации.

Но взгляд Астро тут же привлёк другой человек.

В кресле, окружённый облаком душистого дыма, с трубкой в руке сидел сам Крейстиц.

Торговец медленно поднял бровь и выпустил струю дыма.

— Астро? Вот уж кого я не ожидал сегодня здесь увидеть. Искал меня?

— Нет, — ответил Астро, подходя ближе. — Мне нужны Гектор и Альфтер. Пропали пять служительниц церкви — сёстры Ринны. Мне нужна помощь, чтобы их найти.

— Ринна здесь? — удивлённо переспросил Крейстиц, вскинув бровь.

— Да. Лагерь беженцев сдвинулся с места из-за войны. Она приходила навестить вас, была в особняке. Сказать особо нечего, но есть подозрения, что кто-то уже давно похищает женщин в Бронзовом районе.

Братья Валоруки переглянулись.

Крейстиц потёр подбородок, раздумывая над словами Астро, затем молча отложил трубку в сторону и тихо вздохнул.

— Если это важно для Ринны, я немедленно вернусь в особняк и переговорю со своими людьми, — сказал Крейстиц. — Сестёр нужно найти.

Братья Валоруки кивнули почти одновременно.

Старший, поигрывая массивным перстнем на пальце, прищурился:

— Если это важно для Крейстица и нашего названного брата, значит, важно и для нас. Мы отправимся в Бронзовый район и начнём переговоры с местными. Если похититель там, мы его найдём.

Младший хмыкнул, поправляя рукав:

— Или сразу найдём тех, кто знает, где искать девушек.

— Что это значит? — Астро непонимающе взглянул на Альфтера. — Ты что-то знаешь?

— Просто догадки, — с хитрой улыбкой пожал плечами тот.

Крейстиц, нахмурившись, перевёл взгляд на Астро:

— Тебе стоит найти Дру. Если кто и может разобраться в природе этих исчезновений раньше нас, то только он.

Астро задумался. Найти Дру действительно было хорошей идеей — тем более что тот уже несколько дней ждал его в своём убежище. Это упрощало задачу.

— Хорошо, так и сделаю.

Он снова направился в центр — в его не самую приятную часть, туда, куда вели ориентиры, указанные Дру.

Тёмные, узкие улочки будто сжимались вокруг Астро. Здесь было безлюдно, воздух пропитан слабым, едва уловимым запахом… магии?

Астро ещё сомневался, но с каждым шагом ощущение становилось сильнее. Будто бы он и впрямь мог чувствовать магию, словно ищейка.

Возле Ринны её присутствие было почти незаметным, но здесь витало нечто другое — густое, тяжёлое, чуждое… И точно не связанное с запахами.

Астро оказался в тупике, окружённом полукругом двухэтажных каменных домов. Они выглядели

Закладка:

Но один дом выделялся.

Дверь в его парадном входе отсутствовала, в темноте просвечивал слабый сквозной свет, а ветер гулял по коридорам, проникая внутрь со стороны двора.

Именно этот тупик упоминал Дру, когда рассказывал Астро, как его найти.

— Дру? — сорвалось с губ почти шёпотом, будто тот мог его услышать.

Астро шагнул в проём.

Внутри было сыро и пыльно. Впереди виднелся проход на другую сторону дома, но путь преграждал заваленный мусором зал — старая мебель, опавшие листья, сломанные ветки, принесённые ветром с улицы.

— Ты долго. Я устал тебя ждать, — внезапно раздался знакомый голос.

Астро вздрогнул и сжал кулаки.

В полумраке грязного зала послышался тихий шёпот — Дру снова плёл свои неведомые заклинания.

Астро непроизвольно повернулся к углу, где стояло запылённое кресло, и вдруг понял, что именно туда ему и надо смотреть.

Постепенно на фоне осевшей нетронутой пыли, стал проявляться сам Дру. Он не появился из пустоты и не обрёл плотность — он просто скинул маскировку. Затем мягко встал, даже не отряхнувшись — пыль, казалось, вовсе не касалась его.

Он уже успел переодеться: теперь носил простые штаны и рубаху с серым поясом — одежду, в которой его было не отличить от обычного рабочего или горожанина.

— Наконец-то ты пришёл, — произнёс Дру, словно вторя самому себе, вглядываясь в лицо гостя. — Что-то случилось?

— Я не мог не прийти, — ответил Астро, не тратя времени на формальности. — В Бронзовом районе пропали пять служительниц церкви. Мне нужна твоя помощь.

Дру вздохнул и потянул шею, будто разминаясь.

— Снова ко мне приходят за помощью, — заметил он с лёгким укором. — А о моих интересах никто не думает.

Астро напрягся, но понимал, что спорить бессмысленно. У Дру были свои причины быть недовольным, и он имел на это полное право.

— Чего ты хочешь? — прямо спросил он. — Чтобы я нашёл их? Что значит «пропали»?

— Есть слухи, что в Бронзовом районе какой-то безумец похищает девушек, обычно по одной, но сегодня…

— Невинных девушек, — перебил Дру, подняв указательный палец. — Я слышал об этом и даже пытался сам искать некоторых. Если кто-то взял разом пятерых, ему несдобровать.

Он склонил голову набок, внимательно изучая Астро.

— Я помогу. Но для начала — мы поговорим о тебе. Как и договаривались. О твоих способностях. Я хочу знать, с кем имею дело.

Астро нехотя кивнул — деваться было некуда.

— Хорошо. Давай поговорим об этом, но быстро. Каждая минута промедления может стоить им жизни.

— А тебе-то что?

— Я знаю их старшую сестру-служительницу и пообещал ей…

— Чтобы утешить её… или покорить её сердце? — Дру снова перебил его усмехнувшись.

Астро промолчал.

— Хорошо, — Дру чуть сузил глаза. — Тогда расскажи хотя бы, как ты противостоишь моему заклинанию стирания памяти?

— У меня есть странные силы, но проявляются они, только когда я напуган, — честно ответил Астро. — А насчёт заклинания… Не знаю. Может, я подвыбродок?

Здесь Астро пришлось слукавить, потому что признаваться Дру о своём пришествии из другого мира пока не хотелось.

Дру нахмурился, скрестив руки на груди.

— Какие именно силы?

Астро задумался, вспоминая всё, что с ним происходило. Стоило ли рассказывать про стычку с Орденом?

— Как-то Орден Озарённых пришёл в дом моих родителей. Они убили их. Среди нападавших был человек, мечущий красные молнии… Я смог перехватить их, управлять ими, обратить против него. Тогда я сильно испугался. Как и в другой раз… когда из моих рук вырвалась синяя энергия. Всё это происходило в мгновения сильного страха. Стоит мне напугаться, как нечто просыпается внутри.

Дру выслушал молча, но удивление на его лице нарастало очень быстро. Когда Астро закончил, маг вздохнул и покачал головой.

— Тогда, в Лощине Мертвецов ты правильно подметил, что подвыбродок имеет только одну способность, — медленно произнёс он. — Но то, что ты рассказал, выходит за пределы этого правила. Тем более, если ты не осознанно управляешься с этим, а только в моменты сильного испуга, как будто твоё тело, чувствуя опасность для жизни, реагирует спонтанно.

Астро почувствовал нарастающее напряжение. Он и сам ждал объяснений.

— Настоящий маг использует Слово, — продолжил Дру. — Он произносит заклинания вслух, потому что только так заклинания и работают. Нет ни одного мага, который бы мог формировать силу мысленно. Конечно, есть проявления ауры, спонтанные всплески, но то, что ты описал… — он прищурился. — Ты не врёшь.

— Не вру. Мне нужно…

— Подожди, — Дру выставил вперёд ладонь, снова перебивая его. — История с перехватом молний удивляет меня ещё больше. Ты не просто столкнулся с магом — ты его победил. И хотя мне совершенно не хочется знать, что вы с родителями не поделили с этими фанатиками… И почему маг оказался в их рядах… Однако никто не может перехватить чужое заклинание.

Дру нахмурился.

— Его можно контратаковать, можно нейтрализовать, но управлять чужой магией? Это выходит за рамки известных законов.

Астро покачал головой, сжал кулаки.

— Я уже рассказал тебе слишком многое. Но сейчас у нас нет времени. Нам нужно торопиться, пока ещё есть шанс, что похищенные живы. Давай отложим поиск ответов.

Дру молча кивнул, соглашаясь, и быстрым шагом направился к выходу, ведущему на другую сторону дома.

Внутренний двор выглядел не таким мрачным, как парадный вход.

Здесь находилось некое подобие тренировочной площадки: манекены, изрубленные мечами, обожжённые пламенем, чучела на шарнирах и тросах, способные двигаться, имитируя атаки противника.

Астро окинул взглядом заросшее поле. Судя по всему, с последней тренировки прошло немало времени. Возможно, этот дом принадлежал кому-то ещё?

Из двора выводила широкая арка, выходящая на узкую тропу среди заброшенной рощи, но, прежде чем они двинулись дальше, Астро заметил несколько лошадей под навесом.

Дру привёл его к скромной конюшне.

Четверо ухоженных, сильных животных с умными, настороженными глазами. Их явно держали в полной готовности.

В углу рядом с сёдлами лежали мешки с припасами, а над стойлами висела старая карта города, исписанная пометками.

Дру не терял времени даром. Он уверенно приступил к седловке, работая быстро и чётко. Ловким движением накинул на спину ближайшей лошади седло, затянул подпругу, проверил стремена. Следом — уздечка, ремни легли на места, поводья в руку.

Лошади фыркали, нетерпеливо переступая копытами, но Дру действовал привычно, словно делал это уже сотни раз.

Всё заняло не больше пятнадцати минут.

— Поверь мне, верхом мы сэкономим больше времени, чем потратили здесь, — бросил он, вскочив в седло.

Оседлав лошадей, они вылетели на тропу и помчались сквозь рощу, пока

Закладка:

Добравшись до Бронзового района, они остановились в переулке.

Дру спешился, смахнул капли пота со лба и окинул взглядом мрачные дома.

— Есть одно заклинание… — медленно заговорил он. — Поиск невольных душ. С помощью магии я найду тех, кто страдает от неволи.

Он ухмыльнулся.

— Одну жертву найти практически невозможно. Но найти пятерых, если они ещё живы и где-то рядом… Легче лёгкого.

Дру шептал что-то себе под нос. Его едва различимые слова смешивались с лёгким морским ветром, будто он не хотел, чтобы Астро их слышал. На мгновение он закрыл глаза, лицо его напряглось… но вскоре расслабилось.

— Нашёл их, — спокойно сообщил он.

— Так быстро?

Астро почувствовал прилив радости и облегчения.

— Где они?

— Следуй за мной.

Дру уверенно зашагал через улицы Бронзового района, попутно вполголоса рассказывая Астро об этой части портового города.

Этот район получил своё название из-за старых литейных мастерских, в которых когда-то отливали бронзу. Теперь же он превратился в прибежище для самых разных людей — воров, наёмников, контрабандистов, бездомных. Узкие улочки были забиты ветхими домами, где прежде жили ремесленники.

Стены покрывала копоть, крыши покосились. В воздухе смешивались запахи гари, прелой воды и дешёвой выпивки.

Они шли быстро, петляя между закоулками, пока не вышли к развалинам старого склада.

Крыша давно обрушилась, стены потрескались, но всё ещё держались. Вокруг сновали люди, похожие на охрану. Они расхаживали по периметру, делая вид, что просто беседуют, но взгляд у них был цепкий, настороженный, высматривающий чужаков.

— Это дело рук бандитов, — тихо сказал Дру. — Смотри, они выставили стражу. Внутри явно кто-то важный… или что-то ценное.

Он сузил глаза.

— Или наши пленницы. Они там, я уверен.

— Значит, это не маньяк вовсе, — нахмурился Астро.

Дру пожал плечами.

— Пока не знаю. Но если Валоруки уже начали переговоры, скоро появятся и ответы. Нам остаётся ждать.

— Ждать нельзя, — резко возразил Астро. — Это просто бандиты. Какие могут быть ответы?

Он метнулся вперёд, сливаясь с тенью стены, отгораживающей от взоров охраны, готовясь проникнуть внутрь.

— Ох, у меня нет настроения сегодня драться, — прошипел Дру, раздражённо качая головой. — Ты же даже не знаешь, что это за банда!

Нехотя маг двинулся следом, стараясь оставаться в тени.

Они подкрались ближе. Один из бандитов лениво потирал руки, второй возился с ножнами, недовольно цокая языком.

Астро заметил небольшое окно в одной из уцелевших частей здания.

Охрана явно не блистала умом, раз оставила такую брешь в слепой зоне. Или же они просто расслабились, не ожидая, что кто-то сюда сунется.

Осторожно ступая по камням, Астро подтянулся и заглянул внутрь.

В глубине помещения слышались голоса. Несколько человек сидели за деревянным столом, увлечённо играя во флимут.

Его внимание привлекла массивная железная люстра, подвешенная прямо над столом. Она держалась на трёх цепях, зацепленных за крюки в потолке.

— Не делай глупостей, их там слишком много, — шепнул Дру, приблизившись со спины.

Но Астро уже принял решение.

— У тебя нет заклинания, чтобы обрушить вот эту люстру?

Он отступил от окна, пропуская Дру вперёд.

Маг взглянул один раз, вернулся в укрытие и задумчиво посмотрел вдаль.

— Это будет непросто. Сразу три точки…

Он снова зашептал что-то неразборчивое и закрыл глаза.

«Ему даже не нужно смотреть», — поразился магической силе про себя Астро.

Он ощутил мощный поток энергии, исходящий от мага. Заклинание вот-вот сработает.

Осмелев, Астро снова выглянул в проём, на этот раз, не скрываясь, показавшись в полный рост.

За столом сидели пятеро. Они заметили его мгновенно — разом вскочили, потянулись к оружию… но даже не успели ничего выкрикнуть.

Три вспышки прожгли цепи.

Железная люстра с грохотом рухнула вниз, обрушившись прямо на стол.

Троих придавило сразу.

Двое выживших в панике отшатнулись, но Астро уже был в движении — перемахнул через оконный проём, схватил валяющийся на полу черенок и с размаху ударил одного из бандитов по голове.

Тот не потерял сознание, только ещё больше разозлился, резко вскочил… но второй удар в висок уложил его обратно.

Дру двигался мягко и незаметно.

Второй выживший даже не успел осознать угрозу — маг что-то прошептал, и бандит рухнул на пол, словно его ноги внезапно отказали.

— Какой ты жадный до насилия, — хмыкнул Дру, подходя ближе. — Два раза чуть голову не пробил, а он всё равно в сознании. Теперь будет мучиться.

— Я просто не рассчитал, палка слишком лёгкая, — пожал плечами Астро и выбросил импровизированное оружие.

— И зачем? — удивлённо хмыкнул маг. — Пригодилась же.

Астро хотел было ответить, но из коридора раздались голоса.

— Эй! Кто там?! — прорезал тишину прокуренный, грубый голос из коридора.

Из дверного проёма вынырнуло несколько вооружённых людей.

Один из них — с грубым, обветренным морским ветром лицом и кинжалом на поясе — сразу рванул в атаку.

Дру ловко отпрыгнул в сторону, увлекая за собой большую часть противников. Астро замешкался и попал в окружение — чьи-то грубые руки схватили его за плечо, разворачивая лицом к нападавшему.

Астро успел первым нанести удар. Его кулак врезался в живот бандита, заставив того согнуться, но противник тут же восстановился и толкнул Астро плечом. Удар был болезненным, но не сбил его с толку.

Астро вновь ринулся вперёд, нанося удары, но враг, опытный в уличных драках, уклонялся с пугающей ловкостью. Удивительно, что другие не стали наваливаться скопом, для них это было сродни развлечению, хотя тела придавленных люстрой собратьев их явно разозлили.

— Довольно, щенок, — процедил бандит, уворачиваясь в очередной раз и вынимая из-за пояса кривой кинжал.

Лезвие блеснуло.

Астро почувствовал, как внутри него что-то сжалось. Но это был не страх. Его тело вдруг наполнилось странной, живой силой.

Он рефлекторно поднял руку, даже не понимая, что собирается делать, и в тот же миг произошло нечто одновременно неожиданное… и ожидаемое.

Из его ладони сорвался яркий синий разряд, словно сгусток живого пламени. Сила ударила в грудь бандита.

Тот не просто упал — его отбросило назад с такой мощью, что он пролетел несколько метров и с грохотом врезался в деревянную стену, проламывая её насквозь.

Щепки разлетелись во все стороны, воздух наполнился пылью.

Оставшиеся в помещении бандиты, увидев это, не раздумывая, побросали ножи и кинулись бежать.

Астро застыл, тяжело дыша, всё ещё держа руку перед собой.

Из пробитой стены показалась фигура Дру. Его глаза были расширены от изумления.

— Это то, что я думаю? Ты так напугался? — спросил он, разглядывая дыру и неподвижное тело бандита.

Астро

Закладка:

— Не знаю… Наверное…

Но внутри себя он вдруг понял: на этот раз не страх вызвал всплеск силы. Астро чувствовал себя свободным.

Ринна… Она не просто помогла ему вспомнить. Она сняла барьер, который всё это время сковывал его силу.

До этой ночи он был скован. Подавлен. Но теперь…

Дру и Астро осматривали развалины.

В просторном помещении, куда вёл общий коридор, под полуразобранным дощатым полом обнаружился каменный. Он выглядел старым, даже древним.

Почти одновременно они заметили едва различимую, но правильной формы щель. Дру присел, провёл ладонью по камню, прислушался, затем осторожно надавил. Старая плита дрогнула и со скрипом сдвинулась в сторону, открывая тёмный проход вниз.

— Не знал, что под Бронзовым районом есть такие ходы, — пробормотал Дру, с любопытством вглядываясь в темноту.

Снаружи послышался топот и гул грубых голосов. Остальные бандиты, услышав шум схватки, бросились к месту происшествия. Кажется, между теми, кто сбежал из драки, и теми, кто собирался ворваться внутрь, завязалась перепалка. Возможно, первые пытались объяснить вторым, что лезть сюда не стоит.

Дру первым заглянул вниз, что-то шепнул — и над его головой вспыхнул парящий светлячок.

Вниз вели каменные ступени. Из глубины доносился звук текущей воды и звонких капель, бьющихся о камень.

Маг кивнул Астро, пропуская жестом вперёд.

— Похищенные там, внизу. Я чувствую. Но нужно оставить подарок тем, кто вздумает полезть следом, — тихо произнёс Дру.

Он снова зашептал, сплетая новое заклинание.

Астро вдруг вспомнил свой родной мир. Будь у него всё нужное под рукой, он бы без труда соорудил гранату и поставил растяжку.

Возможно, нечто подобное сейчас творил Дру — только не руками, а Словом.

Спускаясь по сырой каменной лестнице, они ощущали затхлый воздух.

Под ногами хлюпала вода, капли срывались с потолка, разбиваясь о пол мелкими всплесками.

Стены покрывали глянцевые колонии микроорганизмов. Вдоль узкого прохода тянулись проржавевшие железные решётки с пустыми камерами. В углах валялись сгнившие цепи, а кое-где виднелись человеческие кости.

— Кто бы ни построил эти казематы, явно не для хороших целей, — тихо произнёс Дру, ведя Астро вперёд, чувствуя направление благодаря заклинанию.

Астро шагал рядом, сосредоточенный, но мысли его были далеко.

Теперь, когда он осознал силу, пробудившуюся в нём, появилась надежда, что он сможет не только выжить… но и найти путь домой.

— Дру, маги умеют перемещаться? Телепортироваться? — спросил он, прерывая тишину.

Маг на мгновение замедлил шаг.

— Лишь сильнейшие мастера. Их не больше пяти во всём мире, — ответил он.

Астро кивнул, затем задал следующий вопрос:

— А между мирами?

Дру резко остановился. Его взгляд был не просто удивлённым, но и настороженным.

— Существование других миров ещё нужно доказать, — сказал он, внимательно изучая лицо Астро. — Даже мудрецы магистериума не знают о подобном.

Он на мгновение замолчал, затем, нахмурившись, добавил:

— В целом, такая сила кажется мне… божественной. Если кто и мог бы перемещаться между мирами, то только сам Всесоздатель.

Астро задумался, затем спросил:

— А он существует?

— А ты как думаешь? — Дру усмехнулся, склонил голову набок, разглядывая Астро. — Ты выпускаешь из рук неизвестную энергию, достаточно мощную, чтобы проломить стену, пусть деревянную и хлипкую. Делаешь это вполне осознанно, пусть и под давлением страха. Магистериум открыл бы на тебя охоту, узнай они о твоём существовании. Так почему же ты считаешь, что не может быть сущности, которая способна управлять всем или создавать всё из ничего?

Астро задумался.

— Не знаю… но мне будет о чём поразмыслить.

— Как только разберёмся со всем этим, я бы провёл на тебе пару экспериментов, — легко бросил Дру, словно говорил о пустяке. — Не волнуйся, тебе ничего не будет угрожать. Я бы даже поделился парой заклинаний. Просто проверить — вдруг ты и со Словом управишься.

Они осторожно вошли в просторное, но тёмное помещение.

В сыром воздухе пахло плесенью.

В углу, прижавшись друг к другу, сидели пять женщин в грязных одеждах. Их лица были бледны от усталости, глаза красные от слёз.

Запястья и лодыжки пленниц сковывали тяжёлые кандалы, цепи которых были вбиты в стену.

Дру поднял руку, прошептал нечто неразборчивое — его пальцы засияли слабым светом.

Замки со звоном раскрылись сами.

Женщины застыли, не веря глазам. А затем, когда Астро шагнул вперёд, одна из них ахнула.

— Я друг Ринны, — твёрдо сказал он. — Мы здесь, чтобы вас спасти.

Сёстры всхлипнули от радости. Одна из них, шатенка с тонкими, почти детскими чертами лица, подняла взгляд.

— Эти бандиты похищают невинных девушек и продают их в далёкие республики. Там есть… кто-то, кто готов платить большие деньги за… — её голос сорвался.

— Теперь это не важно, — перебил Дру, помогая ей подняться. — Мы уходим.

Вечерело. Когда они выбрались на поверхность и без особого труда покинули руины, их встретил настоящий хаос.

По всему Бронзовому району разносились звуки сражения. Астро быстро узнал пару знакомых лиц среди мелькающих огней факелов.

Крики, звон оружия, вспышки пламени. По улицам летели метательные снаряды — бутылки с зажигательной смесью. Некоторые дома уже горели.

Отряды людей, служивших Валорукам, захватывали перекрёстки, вытесняя местных бандитов из укрытий. Те пытались строить какие-то баррикады, но слишком поздно.

И снова нигде поблизости не было видно отрядов стражи, которые обычно следили за порядком. Хотя всё же одного Астро увидел. Когда они пробегали мимо распахнутых дверей, судя по вывеске, таверны из проёма выглянул закованный в латы городской страж, которого можно было узнать по синему плащу. Он осмотрел улицу любопытным взглядом и скрылся в помещении.

В этой суматохе они наткнулись на Гектора. Старший Валорук вылетел из переулка один, с изогнутой саблей в руке, весь пропитанный яростью, местами окровавленный, хотя явно кровь была не его.

Дру уже начал нашёптывать заклинание, но Астро резко выставил руку перед ним:

— Это же Гектор!

Валорук прищурился, быстро осмотрел спасённых женщин, прячущихся за спинами Астро и Дру, затем хмыкнул:

— Рад, что все целы, названый брат.

Его взгляд скользнул по Дру, в котором он явно припоминал меньше, чем когда-то знал.

— Переговоры пошли не по плану. Лидер местной банды решил, что может напасть на нас… и остаться безнаказанным. Проявил неуважение.

Он усмехнулся.

— Теперь у нас на один район больше. Всё как-то спонтанно вышло, но спасибо за возможность и повод.

Гектор хохотнул, хлопнул Астро по плечу и пошёл дальше, играючи раскручивая саблю в руке.

Сёстры дрожали, глядя на пылающий район, еле держались на ногах от усталости. Астро понимал — их нужно срочно уводить.

— Нам пора, — бросил он Дру и сёстрам. — В Церковный квартал.

— Согласен, — кивнул

Закладка:

Они втянулись в тёмные переулки, оставляя позади яростную битву.

Когда добрались до соседнего района, люди на улицах не паниковали — напротив, выглядывали из окон, выходили из домов, с любопытством наблюдая, что же случилось в Бронзовом районе и откуда в небе столько дыма.

Из теней улиц появились фигуры в странных одеждах, расшитых незнакомыми символами. Тёмные, будто опалённые пламенем доспехи покрывали их тела, длинные плащи развевались на слабом ветру. Все они были мечниками. Небольшая, но дисциплинированная и молчаливая армия.

Случайные прохожие поспешно уступали им дорогу и исчезали в ближайших домах. Не от страха перед этими людьми… а от страха перед неизвестностью.

Эти воины выглядели чужаками. Они не были ни бандитами, ни стражниками.

Дру зашептал, подготавливая заклинание. Астро занял боевую стойку, готовясь к схватке.

Но прежде чем что-либо успело случиться, из строя вышел мужчина.

И его вид заставил Дру тут же замереть. Неожиданно маг шагнул вперёд… и встал на колено, почтительно склонив голову.

Он кланялся пожилому человеку, облачённому в глубокий синий плащ, покрытый золотыми символами. У него были длинные русые волосы, распущенные по плечам, а густая, аккуратно подстриженная борода придавала лицу суровость.

Но его взгляд был прикован к Астро.

На Дру он посмотрел, лишь подойдя ближе.

— Друдиер, — вздохнул он, качая головой. — Нарушение закона магистериума?

Его голос был спокоен, но в нём звучала холодная укоризна.

— Разве ты забыл, что маг не может служить никому, кроме магистериума? Не может помогать никому, кроме блюстителя, по договору власти и магистериума? Ты решил заняться наёмничеством? Геройствовать?

Дру молчал, склонив голову.

— Но, к счастью для тебя, — продолжил мужчина, — сегодня я сам не представляю магистериум.

В уголках его губ мелькнула усмешка.

— И тоже нарушаю закон.

Он хохотнул.

— Все мы любим нарушать закон.

Затем его взгляд смягчился.

— Так что об этом никто не узнает. Встань, ученик. Пожалей свои колени.

Он перевёл взгляд на Астро и с лёгкой усмешкой добавил:

— А ты не вздумай швыряться своей синей штукой.

Астро прищурился.

— Откуда вы… — начал он, но старик его перебил.

— Я мастер-маг и не последний человек в магистериуме. Меня зовут Араман, — представился он. — А этот отряд — верные люди блюстителя Кирка, который, в свою очередь, хороший друг блюстителя Помора.

Он говорил спокойно, но каждое слово звучало с уверенностью человека, привыкшего отдавать приказы.

— Мы прибыли в столицу, чтобы помочь отразить нападение окраинников. Но у нас есть и другая цель.

Его пронизывающий взгляд снова остановился на Астро.

— Тебя хочет видеть наш господин. Блюститель Кирка. Великий хранитель знаний. Единственный свободный маг во всех Объединённых Республиках.

Дру медленно поднялся с колен. Он смотрел на Астро с подозрением и удивлением.

— Мастер Араман… могу ли я проводить этих женщин в Церковный квартал? — робко спросил Дру. — Они пережили плен, их ждут в церкви.

Маг небрежно махнул рукой.

— Мне нужен только Астро. Вы свободны.

Араман кивнул и отшагнул в сторону.

— Ты последуешь с нашим отрядом, — Араман обратился к Астро наклонив голову, внимательно разглядывая его как диковину.

— Или ты хочешь, чтобы за тобой охотился наш господин лично?

— Я не сопротивляюсь, — сказал Астро, ощущая исходящую от Арамана угрозу.

Любое сопротивление было бы бесполезным.

Дру жестом позвал сестёр за собой. Некоторые, уходя, бросали жалостливые взгляды на Астро, будто его вели на казнь. Хотя даже он сам пока не понимал, зачем всё это.

— Зачем я вам? И откуда вы столько знаете? — осмелился спросить он. — Вы как-то связаны с Орденом Озарённых?

Араман громко рассмеялся. Без тени наигранности, искренне, даже заразительно. Некоторые из его воинов тоже усмехнулись и переглянулись между собой.

— При чём здесь эти фанатики? Ты с ними что-то не поделил?

Астро не успел ответить. Город сотряс мощный гул.

Звук был громким и пронзительным, вибрация пронизывала кости, отдавалась звоном в барабанных перепонках. Астро стиснул зубы, зажав ладонями виски.

Но воины Арамана даже не дрогнули. Они стояли недвижимо, с любопытством глядя в небо.

Астро догадался сразу.

— Башни… Это система оповещения, — пробормотал он, когда гул стих.

— Именно так. Обожаю этот город, — весело, совсем не по-старчески, произнёс Араман.

Он взглянул на Астро с лёгкой усмешкой.

— У меня свои дела. Но часть отряда отведёт тебя в безопасное место.

Он махнул рукой — и ровно половина мечников, без слов и лишних команд, последовала за ним.

Оставшиеся, не теряя времени, повели Астро в сторону набережной.

Когда они выбрались на улицу с видом на море, он замедлил шаг.

Вдали, в клубах вечернего тумана, на фоне закатного неба двигалась тень. Грандиозная. Огромная.

Флот.

Это была не просто флотилия, а целая армада. Паруса, белее тумана, колыхались в сгущающейся дымке. Астро не мог разглядеть всей картины, но массивные боевые корабли выделялись даже сквозь завесу вечернего тумана. Море загрохотало.

С дальних кораблей поднялся дым. Спустя мгновение берег осветили алые кометы — ядра, несущие смерть. Они летели прямо в ту часть набережной, где у пирса стояли шесть кораблей потешного флота блюстителя — тех самых, которые Дру так яро критиковал.

Снаряды безжалостно рвали их в клочья. Суда столицы превращались в пылающие обломки. Некоторые ядра с чудовищной силой врезались в прибрежные здания, вздымая в воздух облака пыли и огня.

Случайность? Или враг намеренно терроризировал простых жителей?

На улицах началась паника. Люди кричали, мечась в разные стороны.

Солдаты блюстителя и стража громко отдавали приказы, пытаясь организовать защиту, но удар был слишком внезапным. Слишком мощным.

Один из мечников Арамана резко толкнул Астро в плечо.

— Чего встал?! Нам нужно идти! Мы не знаем, будет ли штурм города или это просто запугивание!

Астро нехотя пошёл за ним, но спросил:

— Чей это флот?

— Окраинники. Чёртовы дикари.

Астро усмехнулся, не отводя взгляда от гигантских силуэтов кораблей в тумане.

— И это вы их называете дикарями? — пробормотал он. — С таким-то флотом?

Глава 22. Битва магов

Гул от пушечных залпов сотрясал воздух над столицей Помора. Люди кричали и спасались бегством в дома и убежища. В небе со стороны моря вздымались густые клубы дыма, временами раздавались взрывы. Многие жители сразу поняли: флот блюстителя атакован, не успев даже сделать ни единого боевого выхода.

Защитники города — городская стража, солдаты и личные отряды блюстителя — стекались к берегу. По улицам мчались телеги, запряжённые лошадьми, перевозящие недавно отлитые орудия и ядра, дополняя уже установленные укрепления. Им помогали неравнодушные жители, самые смелые из которых быстро обзавелись белыми повязками на плечах, отмечая свою готовность встать под

Закладка:

Залпы участились, стали громче. Воздух наполнился запахом карцола, что щекотал пазухи носа. Элладр огрызался, и немногочисленный только появившийся местный корпус артиллерии — гордость блюстителя — пытался достать приблизившийся на пушечный выстрел флот противника.

Казалось, сам город стонет от боли, а над ним висит тяжёлый запах смерти и страха. Окраинные земли раз в три года совершали подобные набеги, но раньше ограничивались двумя-тремя кораблями на отдалении. В прошлый раз даже обошлись без стрельбы. Чаще они посылали лазутчиков в город, чтобы посеять панику, грабили и убивали, пока не прибывала стража, которая заканчивала их изначально самоубийственную миссию. Сегодня всё было иначе.

Ринна шла вдоль толпы, направляя людей к храму. Здесь собрались те, у кого не было дома, кто потерялся в суматохе или просто надеялся найти спасение в священных стенах. Женщины с детьми, старики, бездомные — они жались друг к другу, подгоняемые страхом.

— Окраинники… Они уничтожили весь флот Помора! — раздался отчаянный голос в толпе.

— Но как? Откуда у них такой флот? Они же дикари! — кто-то кричал, срывая голос.

— А если нас предали? Может, блюститель знал?

— Их корабли… Они огромные, их пушки достают до берега! Мы обречены!

Слухи только подпитывали панику. Орудийные залпы звучали всё ближе, стены церковного квартала дрожали от взрывов. Ринна касалась плеч тех, кто терял надежду, шептала слова утешения, хотя сама не была уверена, что всё обойдётся.

И вдруг среди хаоса она заметила знакомые лица. Вдалеке, пробираясь сквозь толпу, шли её пропавшие сёстры. Их вёл мужчина с аккуратной короткой бородкой, одетый как рабочий или начинающий торговец.

Сердце заколотилось. Они живы. Она хотела броситься к ним, но удержалась, позволив им подойти ближе.

Мужчина остановился перед ней. Её голос сорвался на первом же слове.

— Они… целы? — она смотрела на уставшие, но живые лица сестёр.

— Да, — ответил он кивнув. — Раненых нет, обошлось. Их пленила банда бронзовых котлов, та самая. Заварушка знатная получилась. Меня зовут Дру, я помогал Астро в этом… деле.

Ринна выдохнула, с трудом сдерживая слёзы. Астро снова оказался рядом в нужный момент. Жаль, что такое не может длиться вечно, особенно для странника из другого мира, желающего вернуться домой.

— Так ты тот самый маг, — сказала она, впервые без отвращения. Даже презрения, ей даже не пришлось сдерживаться, изображать вежливость. — Магистериум виновен в том, что большая часть моей семьи была казнена ни за что.

— Сочувствую вам, но сегодня я действовал не в интересах магистериума, да и в целом, не могу нести ответственность за всех его членов, — гордо заметил Дру. — Жаль, что наш общий друг не умеет держать язык за зубами и уже разболтал всем про некоего мага по имени Дру…

— Но… Спасибо тебе. Не думала, что кто-то из вас когда-нибудь поможет обычным людям.

Дру склонил голову, и его губы зашевелились, шепча что-то неразборчивое.

Ринна моргнула.

Перед ней стоял незнакомец, а рядом — её спасённые сёстры. Сердце тревожно ёкнуло, но память о последней секунде застыла, словно капля воска, застывшая на холоде. Она потёрла виски и затуманенным взглядом посмотрела на мужчину.

— Вам нужна помощь?

Тот улыбнулся, но его лицо оставалось непроницаемым.

— Простите, что случайно задел вас плечом. Я такой неуклюжий, — сказал он, затем развернулся и скрылся в толпе.

«Странно… Все бегут в страхе и панике, а он с улыбкой идёт к берегу…»

Ринна взглянула на сестёр и, сдерживая облегчение, позвала их за собой.

— Простите, что отправила вас туда… Часть вины за случившееся лежит на мне.

— Не вините себя, — отозвалась светловолосая Георгина, самая разговорчивая из пятерых.

Она шагнула ближе и заговорила мягко, но уверенно.

— Никто не может знать всего наперёд, кроме Всесоздателя. К тому же это ваш друг спас нас.

— Невероятно… Где вас держали?

— В каком-то подземелье, где с потолка постоянно капала вода, — тихо ответила Георгина. — Бандиты нас не тронули, но издевались, показывали всякой через решётку, угрожали… Говорили, что продадут нас в далёкую республику.

— Не продолжай, — Ринна мягко сжала её плечо. — Не нужно переживать это снова.

— Почему вы одни, где же Астро?

Она хотела спросить ещё кое-что, но Георгина вдруг схватилась за переносицу, поморщилась, будто её пронзила внезапная боль.

— Астро… — пробормотала она. — Ваш высокий друг. Я забыла сказать…

Ринна напряглась.

— Что с ним?

— На полпути нас встретили какие-то люди… похожие на стражников, но не бандиты. Они забрали его.

— Люди блюстителя? — с тревогой спросила Ринна.

— Непохожи. Все в чёрном, с начищенными мечами и доспехами…

Ринна тяжело вздохнула. «Неужели кто-то узнал про него? Теперь он сам попал в плен?»

* * *

Дру скользил по переулкам, избегая лишних взглядов. В голове жгло тревожное осознание: «Пора заканчивать эти игры в героев, наёмников и разбойников. Я слишком долго позволял себе отклоняться от пути. Ещё немного — и меня поведут на плаху в центре магистериума. В следующий раз вместо Арамана может попасться маг дотошнее, и тогда не отвертеться. Обвинение в предательстве — вот что будет, если оступлюсь ещё раз. Хотя… Кто сказал, что Араман меня не сдаст?»

Он почувствовал, как в сознании вспыхнула подлая мысль.

«Араман сейчас занят, его силы уходят на отражение атаки окраинников. Что он тогда имел в виду, говоря про дружбу блюстителей Помора и Кирака? А если подождать? Выждать момент? Застать его уставшим, беззащитным? Да, я всего лишь ученик… хотя и выдающийся, даже по меркам магистериума».

Дру стиснул зубы и ускорил шаг.

«А ведь я знал, что окраинники готовятся. Чувствовал, что строят целую армаду».

На выходе из квартала он заметил Крейстица. Тот его пока его не видел.

Дру медленно вдохнул и шагнул навстречу.

Шёпот заклинания едва слышно коснулся воздуха. Никто не смог бы разобрать слов, но он всё равно следовал кодексу магистериума.

«Прости, дружище. Из-за нашего сотрудничества стало слишком много проблем. Я больше не могу рисковать».

Крейстиц замер, моргнул, словно что-то забывая… но спустя мгновение просто продолжил путь.

Дру тяжело выдохнул. В списке оставалось ещё с десяток человек, которые должны были кое-что забыть. Дел невпроворот.

* * *

Звуки пушечных выстрелов гремели всё реже, словно битва угасала, но на смену ей пришла гроза. Над морем вспыхивали молнии, разрывая небо. Люди старались не смотреть в ту сторону — каждый понимал: в бой вступили маги.

Улицы церковного квартала опустели. Горожане прятались в домах или искали убежище в церкви. Несколько служителей стояли у входа, напряжённо вслушиваясь в каждый шаг, в каждый отдалённый звук.

Ринна находилась чуть впереди, её взгляд скользил по пустынной

Закладка:

— Добрый Меценат Крейстиц, — тихо произнесла она. — Рада вас видеть.

— Ринна, я тоже рад тебя видеть, — кивнул он с нервной улыбкой, останавливаясь рядом. — Все живы-здоровы? Как обстановка?

— Пока тихо, но страх не уходит. Люди ждут высадки окраинников. Никто не знает, что будет дальше.

— Лучше бы им не высаживаться, — мрачно сказал Крейстиц. — В городе обитают не только стражи, но и банды. Если начнётся бой, и головорезы вступят в драку, тогда даже от кораблей ничего не останется.

Он нахмурился, бросил взгляд в глубину церкви.

— Астро появлялся? Что с твоими сёстрами?

Ринна коротко пересказала всё случившееся: спасение сестёр, их возвращение, свои догадки о том, что Астро мог попасть в плен. Крейстиц молча слушал, изредка кивая. Но в его взгляде постепенно появилась мрачная тень.

— Новости и хорошие, и не очень, — наконец сказал он. — Если Астро пошёл с ними по своей воле, трудно назвать это похищением. Разберёмся, как только минует угроза с моря.

Он на миг отвёл взгляд, словно собираясь с мыслями, а потом тихо добавил:

— У меня тоже есть вести. Нерадостные. Гил пропал.

Ринна напряглась.

— Как пропал? Когда?

— Он был у меня в особняке. С утра стрелял из лука, потом обедал… К вечеру снова пошёл во двор. А потом исчез. Слуги клянутся, что он не выходил за пределы усадьбы. Но его нигде нет. Лук тоже пропал. Осталась только стрела в мишени.

Поднялся ветер, вихрями пробежал по пустым улицам. Одежда Ринны затрепетала в его порывах. Гром раскатисто прогремел, вдалеке вновь сверкнула молния, с шипением ударяя в море.

Ринна тяжело вздохнула. Где искать Астро и Гила? Как спасти их? Оба помогли ей, и она не могла просто забыть о них. Даже этот смышлёный мальчишка… Совсем ещё юный, уязвимый в этом жестоком городе. Она чувствовала за него ответственность — это чувство всегда было ей свойственно, особенно когда кто-то нуждался в помощи.

Но чем помочь пропавшему Гилу и пленённому Астро в разгар битвы?

— Пройдёмте в церковь, — устало сказала она. — На улице сейчас небезопасно.

Крейстиц кивнул и шагнул следом.

* * *

Оглушительный взрыв разорвал воздух. Земля содрогнулась. Огненный сгусток пронёсся прямо над головами отряда и с глухим ударом врезался в стену здания. Каменные глыбы обрушились вниз, подняв густые клубы пыли.

Астро едва успел отскочить в сторону. Мир поглотила пелена серой взвеси. Обломки похоронили под собой его сопровождение, случайных прохожих и тех, кто находился внутри.

Улица наполнилась приглушёнными криками и шорохом перекатывающихся камней. На мгновение всё стихло. Остались лишь оседающая пыль и удушливый кашель, рвущий горло. Астро упал на колени, судорожно хватая ртом воздух. Из груди вырывался хрип, отхаркивалась слизь с привкусом извести и пыли.

Он с трудом поднялся. Перед глазами открылась страшная картина: из-под завалов торчали руки, неподвижные, окровавленные. Весь отряд оказался погребён под грудой обломков. Двое мечников, облачённых в сверкающую броню поверх чёрных одежд, лежали у края разрушенной стены. Они могли спастись — не хватило всего пары метров. Женщину смерть настигла мгновенно: смятый шлем, струйка крови, стекала по булыжникам мостовой. Второй мечник ещё дышал. Лицо, покрытое пылью, судорожно дёрнулось, глаза расширились.

— Ищи… Арамана… — прохрипел он. — На корабельной набережной…

Астро сжал губы. Этому человеку уже не помочь — даже если бы они были в его мире и прямо сейчас прилетел медицинский вертолёт.

С хмурым взглядом он подошёл ближе.

— Зачем? Вы же меня пленили.

Мечник усмехнулся задыхаясь.

— Ты дурак, если не понимаешь… Тебе хотят только блага. Найди Арамана и его союзника… Блюстителя… Пока не нашли другие…

Он с трудом вытащил что-то из-под кирасы и протянул Астро.

Небольшой сложенный листок. Тонкий картон?

— Фото, — выдохнул Астро. — Что за…

Он застыл. В его руках оказалось цветное изображение.

«Фотография. Здесь? Это невозможно».

На снимке была группа людей. Среди них — умирающий мечник, только моложе. Все одеты в серые тренировочные робы, стоят в дурашливых позах. Фон: горы, вершины в снегу, белые тучи в голубом небе. Внизу — зелёная долина и предместья. А на утёсе — замок с двумя башнями.

В небе аэростат:: пузатая оболочка, сетчатая оплётка, плетёная корзина.

«Настоящий аэростат».

Мечник выдохнул в последний раз. Его голова безвольно упала на каменную крошку.

Астро опомнился и склонился над телом, словно ещё можно было что-то исправить. Он не знал этого человека, но боль пронзила его. Эти люди погибли на его глазах. А ему просто повезло оказаться с краю.

— Я не знаю, как у вас принято… — прошептал он. — Пусть душу твою хранит Всесоздатель.

Он посмотрел на мёртвую женщину-мечника. Светлые волосы почти полностью пропитались кровью.

— И твою душу пусть хранит Всесоздатель…

Астро ещё раз взглянул на фотографию, крепко сжимая её в пальцах.

— Пирс военного флота. Потешного флота.

«Значит, туда мне и нужно. Но зачем? Чтобы понять, чего добивались эти люди? И откуда у них фотография?..»

Астро побежал, как только силы вернулись к нему, хотя сердце всё так же клокотало в груди, а руки дрожали от адреналина. Оказавшись местами разрушенной ядрами набережной, он увидел картину, которую с трудом бы объяснил кому-то, если бы это потребовалось.

С побережья в небо, вопреки природе, взметнулись синие молнии. Источник находился как раз где-то в районе корабельной набережной, там, где горели затопленные корабли.

Молнии переплетались в сложные узоры, расходясь паутиной и метя в корабли, сильно приблизившиеся к берегу. Астро видел мечущиеся фигурки людей, вдалеке мечущиеся по палубам. Всего флот окраинников насчитывал около тридцати кораблей.

Внезапно одна мощная молния из развернувшейся сети на небе с оглушительным грохотом поразила корабль с краю. Взметнулся фонтан из щепок и морской пены, фрегат стремительно шёл ко дну, разломившись пополам.

Сразу на трёх кораблях воспламенились паруса, Астро даже понадеялся, что огонь быстро перекинется на дерево, но неведомая сила начала сдерживать огонь, будто поглощать его. Языки пламени затухли так же быстро, как и занялись, даже оставив в целости добрую часть парусов.

Небо над флотом окрасилось в фиолетовый оттенок.

Слабое мерцание — и над кораблями сомкнулся полупрозрачный купол. Молнии с треском врезались в магическую преграду, но она не дрогнула.

А потом землю сотряс первый удар. За ним второй. Третий.

Фиолетовые молнии начали бить по городу в ответ. Камни мостовой разлетались, здания

Закладка:

Землетрясение.

Тонкие трещины побежали по стенам, крыши осыпались. Можно было устоять, можно было даже бежать. Но молнии, опаляя воздух, выжигали всё вокруг: лавки, повозки, запряжённых лошадьми телеги, каменные строения.

Астро бросился к пирсу. Людей рядом не было, но за домами слышались крики.

На корабельной набережной развернулась ещё более жуткая картина. Волны несли к берегу обломки сожжённых кораблей. Некоторые ещё дымились. В воздухе висел едкий запах пороха и горящей плоти. В воде покачивались сотни мёртвых моряков.

На самой набережной — тела стражников, горожан, мечников из того загадочного отряда. Их одежды покрывали обугленные пятна, клинки были сломаны, конечности — выжжены до кости. Смерть пришла внезапно. И беспощадно.

А потом всё стихло.

Ветер уносил дым. Руины оседали в тишине.

Флот окраинников, потеряв всего один корабль, уже разворачивался. Суда синхронно переложили на левый борт, часть парусов пошла вверх. Враги уходили.

— Но зачем всё это? — хрипло выдохнул Астро.

Араман, ссутулившись, шагал между телами, переходя от одного мечника к другому. Его лицо было искажено скорбью, а глаза казались пустыми, словно он пребывал в забытьи. В руке он держал жезл, с которого срывались редкие голубые искры. Губы его шевелились, и, подойдя ближе, Астро уловил едва слышный шёпот:

— Вы мне как дети… Пусть не все пробудились, но как же вы старались… Лучшие мечники Кирка… Зачем он послал вас со мной? Зачем я вас повёл?

Астро молча наблюдал. Маг, наконец, заметил его, кивнул. Голос его звучал устало:

— Посмотри, к чему приводит битва двух сильных магов. Окраинники бьют точечно, но больно. Это не война. Это террор и запугивание. Такова их натура.

Астро нахмурился.

— Что тебе нужно от меня?

Араман вздохнул, будто его отвлекли от важного, но обыденного дела. Опустил взгляд на погибших учеников.

— Я пришёл, потому что мне сказали, куда мне нужно идти. Один из твоих людей уверял, что я не пленник. Так зачем я вам? Кто вас послал?

— «Твоих людей»… — Араман усмехнулся и покачал головой. — Не говори мне, что все они мертвы. Не говори… Нет. Я и так знаю. Мне нужно время, чтобы прийти в себя. А потом…

Он не успел договорить.

Из глубины улицы, усыпанной телами, в их сторону вышел человек. Походка уверенная. Взгляд холодный. Но на лице, помимо аккуратной бороды, не было привычной самодовольной улыбки — лишь напряжение и осторожный страх.

— Дру?

Он уже где-то успел переодеться: чёрные штаны, чёрная рубаха, такой же длиннополый жилет. На груди — медная брошь, но Астро не смог разглядеть её деталей.

В руке Дру сжимал жезл. Воздух вокруг словно сгустился. Он даже не взглянул на Астро. Его взгляд был прикован к Араману. В глазах разгоралась ярость.

— Араман, мастер-маг, — заговорил он. — Я обвиняю тебя в предательстве Магистериума. Ты ослушался кодекса. Ты помогал людям и вмешивался в их судьбы ради личной выгоды и своих тайных мотивов.

Араман усмехнулся.

— Что за спектакль, ученик? Мы оба знаем, кто здесь действительно виновен.

— Я знаю, — голос Дру оставался ровным. — И знаю, что ты не сдашься без боя. Ты не опустишь жезл. Ты не согласишься наложить на себя Печать Безмолвия. А значит… мне придётся применить силу.

Он тихо вздохнул и, уже тише, добавил:

— Я помню тебя, Араман. Помню, каким лицемером ты был в Академии.

Пальцы его сжались на жезле так, что побелели костяшки. Дру продолжил:

— Ты думаешь, что, разоблачив мои «прегрешения», сможешь сохранить собственные тайны? Или надеялся сделать меня послушной пешкой?

Араман фыркнул, поправляя запачканное одеяние.

— Не без этого, наивный ученик Друдиер. Но что ты собираешься делать? Убить меня? Ты, сопляк? Маг-ученик решил выйти против мастера? Даже с его помощью, — он кивнул на Астро, — у тебя ничего не выйдет.

Астро напрягся, отступил, подняв руки. Но Дру даже не взглянул на него.

— Не лезь, — сказал он твёрдо. — Мне не нужна помощь.

И, глядя прямо в глаза Араману, добавил:

— А ты прекрасно знаешь, что не всегда ранг определяет силу.

— Ты ошибаешься, наивный, самонадеянный глупец! — рявкнул старый маг.

Астро вздрогнул, инстинктивно отшатнулся и едва не упал, споткнувшись о камень.

Дру не ответил. Вместо слов он взмахнул жезлом, и алые молнии, змеясь, рванулись к Араману. Тот вскинул руку — вспыхнул защитный купол, принявший первый удар. Но Дру не остановился. Едва его атака погасла, он уже произносил новые, зловещие слова.

С жезла и ладони Дру сорвались сгустки пламени. Араман, шагнув вбок, взмахнул жезлом, рассекая огонь порывом ледяного ветра.

Земля содрогнулась. Не так сильно, как при землетрясении, но ощутимо. В воздух взметнулись камни, перемешанные с горящей пылью.

Дру не отступал. Его губы не смыкались, голос становился всё громче. Он не просто сражался — он кричал, выплёскивая слова, грубые, неприятные, режущие слух.

Астро хотелось закрыть уши, но он заставил себя слушать. Это было тем Словом, пугающим, но в то же время манящим.

Араман перешёл в наступление. Он призвал белые лезвия из чистого света и метнул их в ученика, но Дру уклонился с пугающей лёгкостью. Боевая магия сталкивалась в воздухе, рассыпаясь искрами. Огонь сменялся морозом, молнии сшибали сгустки тьмы и света. Подручные камни и обломки разрушенной набережной становились оружием.

Битва растянулась на минуты. Астро отбежал, прижимаясь к полуразрушенному фасаду здания. Воздух вокруг сражающихся звенел от напряжения.

Грохнул ещё один взрыв — тела погибших горожан взметнулись вверх, обломки мостовой загорелись, но тут же были отброшены в море, где зашипели громче прибоя.

Араман сдавал. Он был стар, измотан битвой с целым флотом.

Дру, наоборот, лишь наращивал натиск. Его магия менялась, словно живая, каждая новая атака сложнее предыдущей. Араман уже не скрывал тревоги.

Но она оказалась наигранной.

Дру допустил ошибку. Всего на секунду задержался, собирая новую атаку, и этого оказалось достаточно.

Араман взмахнул жезлом.

Вспыхнула молния, вспорола воздух и обрушилась прямо в грудь ученика. Пламя охватило его мгновенно. Дру закричал — пронзительно, не по-человечески. Обугленная кожа сморщилась, пламя вгрызлось в плоть. Он побежал, не переставая кричать, и, добежав до разбитого парапета, бросился вниз.

Астро рванулся к краю следом в надежде, что Дру ещё сможет спастись.

Внизу на мелководье, морская пена уже облизывала неподвижное тело. Обугленное. Лишённое жизни. Солёные волны пытались забрать Дру в море.

Астро с ужасом смотрел вниз.

Этот человек не заслуживал такой смерти.

Вдалеке окраинный флот медленно исчезал за горизонтом. Местное солнце, Приорат, уже клонилось к закату. Как всегда, на его чуждый диск можно было смотреть без вреда

Закладка:

Араман тяжело дышал. Он едва держался на ногах. Его глаза сверкали злобой, губы дрожали от боли и ярости. Но, увидев приближающегося Астро, он ухмыльнулся. В его взгляде появилась мрачная решимость.

— Если для меня всё кончено, — прохрипел он, — почему ты должен остаться в живых? Почему Ярито имеет право добиваться своего через смерть мастера-мага и его учеников?! А?! Скажи мне!

— Я не понимаю, о чём вы… — тихо произнёс Астро.

Араман поднял жезл. Из оружия вырвался поток чистого огня.

Астро успел почувствовать невыносимый жар, но вместо ужаса его охватило уже знакомое, но пугающее чувство. Он раскинул руки и осознал, что огонь можно пропустить, он уже прошёл через него и не причинил боли. Он был частью его самого.

Мгновение длилось вечность. Астро вдохнул, потоки пламени повиновались ему. Они свернулись, словно змеи, развернувшие головы, они подчинились его воле, а затем нашли себе новую жертву.

Араман застыл. Его глаза расширились, а выражение лица сменилось с ярости на ужас. Он даже не успел закричать, когда пламя обрушилось на него. Огонь окутал тело, пожирая мгновенно. За считанные секунды от мага осталась лишь статуя пепла, замершая в последней позе. Затем подул ветер, разнёс часть пепла, превратив пепельную статую в бесформенную кучу.

Астро рухнул на колени. Он не сразу осознал, что всё же пострадал. Его одежда обгорела и прилипла к коже. Вся кожа пылала болью, волдыри покрыли его руки, а один глаз перестал видеть. Вокруг него собрался стойкий запах тлеющих волос

Головокружение накрыло его, и он бессильно повалился на мостовую.

Глава 23. Блюститель Кирка

Кто не слышал о Кирке — горной республике в сердце континента? Безопасное, процветающее и безмятежное место.

Кирка окружена естественной преградой — кольцом гор, делающим её неприступной. Здесь не строят высоких стен, а входы в долину тщательно охраняются. Дороги, ведущие в республику, извиваются между отвесных скал, образуя узкие перевалы, где даже горстка защитников может остановить целую армию.

Но внутри этих каменных бастионов раскинулся настоящий оазис — плодородный, оживлённый, богатый ресурсами. В центре возвышается одноимённый город Кирка — столица республики. Он раскинулся террасами по горным склонам, словно венец могущества всей республики. Белоснежные дома с крышами из тёмной черепицы, мощёные улицы, идеально чистые площади. А по ночам город озаряют лампы, питаемые загадочными механизмами, чей принцип действия известен лишь избранным мастерам.

Экономика республики процветает благодаря торговле редкими металлами, добываемыми в её шахтах. Киркинские рудники дают самые чистые сплавы, а кузнецы и литейные мастера славятся далеко за пределами страны. Здесь создаются не только лучшие доспехи и оружие, но и сложные механизмы, которым нет равных в других государствах. Кирка — это также центр знаний и ремёсел, где академии соседствуют с мастерскими, а банки — с лабораториями.

Но не только экономика делает Кирку уникальной. Здесь нет рабства — закон республики строго запрещает порабощение и принудительный труд. В Кирке каждый волен строить своё будущее, и, говорят, благодаря этому здесь рождается больше изобретателей и исследователей, чем где-либо ещё.

Однако больше всего слухов ходит не о богатствах Кирки, а о её правителе — Блюстителе Ярито.

Его имя вызывает восхищение у подданных и страх у врагов. Он правит не грубой силой, а холодным расчётом, и многие считают его самым опасным человеком среди ныне живущих. О нём говорят, что он обладает магией, хотя никто никогда не видел его за этим занятием. Но те, кто чувствителен к ауре, уверяют: от него исходит необычайно сильное магическое присутствие.

С ним не спорят.

Те, кто пытался бросить ему вызов, исчезали.

Ярито ценит верных союзников и беспощаден к врагам. Для друзей он надёжный покровитель, открывающий путь к богатству, власти и знаниям. Для врагов же он рок, методично уничтожающий их замыслы и влияние.

Говорят, что он видит всё, что происходит в Кирке, будто сам город — его всевидящее око. Что по всей стране есть его глаза и уши — соглядатаи Кирка. Никто не знает, насколько это правда, но всякий за пределами Кирка говорит о нём с осторожностью, будто сам воздух может донести слова до блюстителя горной республики.

* * *

Блюститель Кирки, Ярито, сидел в своём кабинете, погружённый в размышления.

Обстановка комнаты дышала холодной, величественной основательностью. Сводчатый потолок и массивные стены были высечены прямо из камня, словно замок родился из недр гор. Один из немногих деревянных элементов среди этого каменного монолита — массивный лакированный стол — центр кабинета. На его гладкой поверхности раскинулась карта Землераздела, испещрённая тонкими иероглифами, смысл которых был известен лишь Ярито.

Через широкие витражные окна открывался захватывающий вид на горные хребты, укутанные белоснежными покровами. Между двумя окнами находился арочный выход, ведущий на балкон с узорчатым парапетом. Столбики парапета были искусно вырезаны в форме диковинных существ, чьи застывшие взгляды будто охраняли покой Блюстителя.

Раздался стук в дверь.

Ярито не отвёл взгляда от карты, но его голос прозвучал твёрдо и спокойно:

— Войдите.

Дверь отворилась, и в кабинет шагнул Матт Губи — невысокий, полноватый мужчина с проницательным взглядом и покорным, но вовсе не угодливым выражением лица. Его осанка выдавала в нём человека, привыкшего исполнять важные поручения без лишних вопросов. Управляющий замком, доверенное лицо Ярито и тот, кто разносил его распоряжения по всем управляющим органам.

Он склонил голову:

— Господин Ярито, я прибыл вовремя? Какие будут распоряжения?

Ярито, не отрываясь от карты, заговорил:

— Научному распорядителю передать указ: приостановить распространение прогрессивных подвесок для повозок. Все летательные аппараты засекретить. Прототипы уничтожить — сжечь дотла.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Распорядителю по людскому ресурсу отправить бригаду строителей в Боршер. Блюститель заказал прокладку дороги первого класса от столицы до края предместий. Пока что на пробу, охрана прилагается, экономить не стоит.

Ярито выпрямился и посмотрел на Матта Губи:

— Генералу передайте, чтобы готовил войска.

Губи слегка прищурился, задумчиво кивнул, но всё же спросил:

— К чему? Неужели вы решились дать отпор этим чревийским выскочкам?

Ярито рассмеялся. Спокойно. Уверенно.

— Сбор на учения, не более. Чревия мне не интересна.

Он откинулся на спинку кресла, с лёгким любопытством, наблюдая за реакцией, Губи. Помощник тем временем хмуро выразил своё мнение, что было его законным правом:

— Откуда вы знаете, что Чревии не интересны мы? Если они не прекратят экспансию, то скоро окажутся у наших границ.

— Кирке не о чем переживать. Нас хранят горы, — спокойно, почти беззаботно бросил Ярито. — Наша разведка работает, наш военный совет и генералы, ну, и мой помощник

Закладка:

Ярито улыбнувшись, многозначительно посмотрел на Губи и добавил:

— В интересах всех, сдержать экспансию Чревии и не допустить столкновения со мной.

— Вы хотели сказать столкновения с нашей армии, господин Ярито? — уточнил Матт Губи.

— Нет-нет, я всё верно сказал, — усмехнулся блюститель. — Их войска не дойдут до наших рубежей, если я сам решу вмешаться в битву. Тем более, если у меня появится новый друг, равный мне и благочестивый.

— Хм… После такого мир уже не будет прежним, — задумчиво протянул Губи. — Что ж, я всё принял и немедленно отправлю весточки.

Помощник кивнул и уже собрался покинуть кабинет, когда с балкона раздалась громкая трель — странный, завораживающий звук, напоминающий одновременно пение голосистых птиц и звон множества крошечных колокольчиков.

Ярито приподнял брови и стремительно поднялся. Губи с опаской покосился в сторону арки, ведущей на балкон.

— Господин Ярито? Мне проверить?

— Не нужно. Я сам. Если хочешь, можешь присоединиться. Встретим нежданного гостя.

Губи кивнул и с любопытством последовал за Блюстителем.

Ярито шагнул на балкон, и прохладный горный воздух тут же охватил его, проникая под одежду, слегка трепля волосы. Лёгкий ветер, гулявший среди скал, скользил по коже, принося с собой чистый аромат хвои и камня. Губи, выйдя следом, невольно поёжился, но промолчал.

Приорат был в зените, его свет заливал Кирку и простирающиеся за ней горные цепи. Панорамный вид захватывал дух: белоснежные дома с тёмными крышами террасами спускались по склону, узкие улицы пересекали каналы, а у подножия гор зеленели сады и виноградники. Каменистые холмы, раскинувшиеся за городом, сменялись острыми пиками, подпирающими небеса. В свете Приората вершины сияли золотом, а в тенях отдавали холодной синевой.

На просторном балконе располагались загадочные механизмы из дерева, железа и бронзы. Их поверхности покрывали сложные узоры, древние иероглифы, крошечные шестерёнки, что иногда бесшумно поворачивались, словно механизмы жили собственной жизнью. Но среди всех этих устройств выделялся один аппарат: именно он издавал мелодичную трель.

Ярито без колебаний направился к нему. Перед ним возвышался портал — кольцевая конструкция с несколькими уровнями, перед которой находился стенд. Вокруг него вращались медные шары, покрытые светящимися красными иероглифами.

Он склонил голову, разглядывая символы, и негромко произнёс:

— Интересно… Кто же это так внезапно решил пожаловать в гости?

Губи, внимательно следивший за господином, пробормотал, нервно сглотнув:

— Вариантов не так много.

Ярито кивнул, соглашаясь, и протянул руку, коснувшись одного из вращающихся медных шаров.

Внезапно врата портала окутала полупрозрачная красная плёнка. Её рябь напоминала лёгкие волны на воде, но в то же время казалась непроницаемой.

Глаза Ярито вспыхнули багровым светом. Склеры налились кровью, стали тёмно-красными. Воздух вокруг него сгустился, стал тяжёлым, вязким, давящим.

Губи инстинктивно отступил, подавляя невольную дрожь. Каждый раз, видя господина в таком состоянии, его пробирал страх. Та магия, которую творил блюститель, Кирка сильно отличалась от привычной и порой наводила ужас. Однако ни разу ещё никто из приближённых не видел, чтобы магия Ярито использовалась во вред.

Портал вздрогнул, выплеснув вихрь энергии, и в следующий миг из врат шагнул мальчишка с луком.

Ярито удивлённо посмотрел на него, но тут же без колебаний произнёс:

— Гильгайдорат.

Губи коротко кивнул, признавая появление юного гостя и старого друга.

— Что тебе нужно здесь раньше времени? — спросил Ярито, внимательно наблюдая за мальчиком. — Ты должен был следить за пришельцем.

Гил держался уверенно, сдержанно. В его взгляде не было ни тени детской робости. Он говорил как взрослый, и его слова не оставляли сомнений в серьёзности происходящего.

— Появилось слишком много непредвиденных переменных. В Элладре беспорядки, окраинники возвели огромный флот, банды устроили массовую резню, а Астро лезет повсюду. Он вмешивается во всё, что только возможно, и, похоже, скоро начнёт разбрасывать свою силу направо и налево. Он как затычка для каждой бочки.

— Правильнее говорить: «В каждой бочке затычка», — хмыкнув, поправил Ярито. — Я бы даже сказал 出しゃばり.

Блюститель Кирка недовольно качнул головой и добавил:

— Всё это мне известно. Твой визит бессмысленен. Более того, я уже отправил в Элладр Арамана с отрядом Плащей.

Гил выдержал паузу, затем добавил:

— Но есть кое-что странное в Астро. Он не просто землянин. Он чрезвычайно умён. Будто внутри него неиссякаемый источник знаний и память, превосходящая человеческую.

Ярито скривил губы:

— Для нашего рода с Земли это нормально.

Гил не стал спорить. Вместо этого молча протянул ему лук Астро.

— Посмотри.

Ярито пожал плечами, мельком осмотрел оружие и равнодушно произнёс:

— Обычный лук. Я в них не разбираюсь. Мне больше по душе меч.

Губи, стоявший рядом, прищурился и шагнул вперёд:

— Позвольте мне взглянуть. В этом я разбираюсь очень даже хорошо.

Помощник блюстителя взял тисовый лук в руки, чуть надавил на древко, проверяя его упругость и баланс, затем поднёс ближе к глазам, изучая изгиб и качество обработки древесины. Поверхность была гладкой, без единой зазубрины или слабого места. Работа мастера. Великолепная.

Аккуратно потянув тетиву, он тут же недовольно цокнул языком.

— Оружие превосходное, на уровне лучших мастеров страны, — признал Губи, продолжая крутить лук в руках. — Но тетива — из дешёвой пеньки. Это легко исправить.

Гил взглянул на Ярито и усмехнулся:

— Вот видишь? Как у пришельца, который даже не держал в руках подобного оружия, могло с первого раза получиться такое качество?

Ярито нахмурился, задумчиво глядя на лук, затем коротко кивнул.

— Да, это странно.

Он бросил взгляд на Губи.

— Ты свободен. Лук оставь на столе.

Губи послушно кивнул, бережно положил лук на массивный деревянный стол и, бесшумно ступая, покинул комнату.

Ярито и Гил, оставшись наедине, прошли в глубину кабинета. Блюститель занял своё место за столом, сложил пальцы в замок и внимательно посмотрел на мальчишку.

— Я недоволен твоими самовольными поступками, — произнёс он холодно. — Ты должен следовать плану.

Гил не смутился.

— Ты сам дал мне свободу воли и сознания.

Глаза Ярито вспыхнули странным светом, а в голосе зазвучала скрытая угроза:

— Я могу и забрать её.

Он говорил спокойно, но его слова, казалось, отдавались эхом в самом воздухе:

— Я искал способ стать сильнее. Не только в магии, власти или физически, но и духом. Я отделил свою детскую часть души и создал тебя, Гильгайдорат. Ты это всё и так знаешь. Ты мне как сын… но пока ты не повзрослел, я ожидаю от тебя послушания.

Гил скрестил руки на груди, его взгляд оставался твёрдым.

— Я не раб и не просил тебя меня создавать.

Он тяжело вздохнул, опустил глаза и уже тише добавил:

— Я мечтаю увидеть хоть частичку наших общих воспоминаний из детства.

Ярито нахмурился, его глаза снова потемнели.

Закладка:

Гил сжал кулаки, голос его дрогнул, но он не отвёл взгляда:

— Неужели я не заслужил частички твоей милости? Хоть раз, чтобы ты сделал то, чего хочу я?

Он говорил всё быстрее, срываясь на резкость:

— Я исполнял все твои указания. Нашёл этого человека, напоил его, накормил едой, что придала ему сил, оберегал от дурных поступков и людей. Даже направил повозку по течению реки, чтобы нас вынесло обратно к его лесной хижине. Я узнал о нём многое.

Он замер, ожидая хоть намёка на признание.

Но Ярито оставался холоден.

— И ты даже не похвалил меня за это, — тихо добавил Гил.

Ярито склонил голову и твёрдо произнёс:

— Я не хвалю за самовольные поступки. Ты должен быть покорным не ради милости или исполнения желаний, а ради сохранения своей жизни и положения.

Гил отвёл взгляд, на мгновение забыв о споре, и вдруг спросил:

— А как же твои мечты о прогрессе? С твоими знаниями в науке и магии люди бы уже давно покоряли космос.

Ярито задержал взгляд где-то в пустоте. Затем с явной усталостью в голосе, произнёс:

— Я давно изменил своё мнение. В небеса, особенно в этой части вселенной, лучше не смотреть.

Гил внимательно слушал, молча ожидая продолжения.

— Если слишком долго вглядываться в них, они начнут вглядываться в тебя, — тихо добавил Ярито.

Он усмехнулся одними уголками губ:

— Я даже не уверен, одна ли эта вселенная с той, откуда я родом.

Гил продолжал смотреть на него испытующе, но не перебивал.

— Но я понял одно: нельзя форсировать прогресс. Люди отвергают его, пока не приходят к нему сами. Только бедствия и собственные ошибки побуждают их двигаться вперёд.

Внезапно тишину разорвала знакомая трель с балкона.

Ярито и Гил переглянулись, затем быстрым шагом вышли наружу.

На балконе среди механизмов выделялся один — массивный прибор, собранный из переплетённых бронзовых и серебряных дуг, опоясывающих сферу из полупрозрачного кварца. По дугам пробегали всполохи голубого света, а внутренняя сфера пульсировала, словно живое сердце.

Казалось, устройство реагировало на присутствие Ярито, испуская в воздух лёгкие, почти неощутимые вибрации.

Ярито протянул руку и коснулся поверхности сферы.

В тот же миг его зрачки сузились, взгляд застыл.

— Что случилось? — напрягся Гил.

Ярито медленно отвёл руку. Лицо его омрачилось.

— Араман и все Плащи мертвы.

Гил резко выдохнул, но лишних вопросов не задавал. Он знал, что Ярито терпеть не мог повторяться.

— Найди Губи или другого советника. Пусть распорядятся вывести тела Плащей и мага из Помора. Они будут похоронены в Кирке с почестями, но втайне от Магистериума.

Гил кивнул, принимая поручение блюстителя.

Ярито отвернувшись к парапету балкона, тихо произнёс:

— Как говорят у нас в Тюгоку: «天は自ら助くる者を助く».

Блюститель щёлкнул пальцами. В тот же миг его глаза налились багровым светом, склеры потемнели, превращаясь в алую бездну. Пространство перед ним задрожало, словно воздух сгущался, становясь плотным и вязким.

Гил с опаской попятился к кабинету.

Из ниоткуда прямо за парапетом над пропастью вырос кроваво-красный разлом, пульсирующий, будто живое существо. Оттуда тянуло знойным ветром, а из глубин, казалось, доносился глухой, едва различимый ропот.

Ярито не раздумывая запрыгнул на парапет и сиганул в разлом — исчез в кровавом вихре.

В следующую секунду портал схлопнулся, оставляя после себя тревожную тишину.

Гил оставшись в одиночестве, недовольно произнёс:

— Неужели каждый раз нужно сигать с балкона? Есть же специальная машина…

Глава 24. Земля-К

Ярито вышел из портала и ступил на пустую площадь перед церковью. Каменные плиты под его ногами слегка шевельнулись, но только в первые секунды, пока магическая сила в нём затухала, замедляясь до полного покоя.

Воздух Элладра был насыщен дымом и отголосками недавней битвы. Улицы погрузились в тишину. Ярито огляделся, затем направился к массивным дверям храма и трижды постучал.

Дверь скрипнула, и в проёме показался монах в белых одеждах. Увидев гостя, он настороженно прищурился.

Ярито не выглядел ни испуганным, ни нуждающимся. Напротив, его одежда сияла чистотой, а покрой выдавал в нём состоятельного человека: шерстяной плащ, брюки, под плащом — серая рубаха и аккуратный жилет. Слишком современно для здешних мест.

— Вы ищете убежище? — почтительно спросил монах.

— Мне нужен Крейстиц, — коротко ответил Ярито. — Он ведь у вас?

Служитель кивнул и исчез в глубине здания.

Спустя несколько минут на пороге появился торговец в сопровождении женщины, которой шло белое церковное одеяние. Завидев гостя, Крейстиц застыл, его глаза расширились от удивления. Затем он низко склонил голову.

— Это честь для нас, господин, — начал он, но, спохватившись, повернулся к женщине. — Этот человек — главный меценат церкви и торговли Помора. Похоже, он явился помочь… сам.

— Не стоит распространяться при посторонних, — резко оборвал его Ярито, пристально глядя на него.

— Но это Ринна Милосердная, я… Простите… Я как-то говорил вам…

— Хорошо, — кивнул Ярито, но не с одобрением, а просто чтобы пресечь болтливость торговца. — Как обстановка в городе?

— У нас нет точных вестей и распоряжений от блюстителя, но бой только что стих. Разведчики из стражи, что поднимались на башню, сообщили, что флот окраинников отступил. — Он сделал паузу, затем добавил: — А на корабельной набережной искрило и полыхало так, будто там сражались маги. Никто не выйдет на улицы, пока стража и военные Элладра не дадут разрешение.

— А кто-то из них ещё остался? — Ярито вскинул бровь, усмехнулся.

Ринна заметно напряглась, её взгляд метнулся в сторону. Судя по тому, как она отпрянула, реакция показалась ей циничной и надменной. Впрочем, такой она и была. Ярито не привык скрывать свою натуру без необходимости.

— Где мне искать Астро? — спросил он у торговца, прищурив глаза.

— Вы знаете про него? Откуда? — Крейстиц широко раскрыл глаза, но тут же одумался и поспешно добавил: — Впрочем, это не моё дело. Боюсь, я ничем не могу помочь. Старшая сестра Ринна сказала, что его увели какие-то люди в чёрных плащах. А это уже со слов её сестёр…

— Это были мои люди. Охрана для него. Они не справились с заданием.

Ринна шагнула вперёд, в её взгляде мелькнула тревога.

— Я и сама хочу его найти! — горячо сказала она. — Хотите, я пойду с вами? Кем бы вы ни были, если не желаете ему зла…

Крейстиц бросил на неё строгий взгляд.

— Ринна, не нужно так разговаривать. Подожди в зале.

Он качнул головой, указывая дорогу вглубь храма.

Старшая сестра нахмурилась, но подчинилась.

— Строго ты

Закладка:

— Вы с нами ещё строже, — с почтением ответил Крейстиц. — Я лишь соответствую.

— Как продвигается моя просьба, связанная с городом?

— Недавно дело сдвинулось. Подвернулся удачный момент. На нашей стороне Валоруки. И… думаю, вы уже всё знаете.

— Знаю. Но всё же, продолжай докладывать.

Ярито кивнул, не тратя лишних слов, и быстрым шагом направился к побережью.

На набережной его встретила жуткая картина. Мостовая была испещрена трещинами, дым от сожжённых тел ещё стлался в воздухе, а солёный морской ветер разносил запах гари и пригоревшей крови. Каменные плиты были усыпаны следами недавнего боя, в котором явно не обошлось без магии: куски булыжника расплавились, по земле тянулись чёрные ожоги от молний, а в воздухе летала зола.

В центре хаоса, распростёртый на земле, едва дыша, лежал Астро. Высокий, крепкий, чужак в этом мире, он был почти неузнаваем. Его обгоревшая одежда напоминала истлевшую тряпку, кожа покрылась глубокими ожогами, волосы выгорели до корней. Губы потрескались, один глаз выжжен.

— Не удивлён, что ты вышел победителем. Удивлён, что Араман тронулся умом, — пробормотал блюститель, плавно поднимая руки.

Ярито не колебался.

Его глаза налились кровью, засияли багровым светом, а лицо побледнело. Из спины и рук вырвались кровавые щупальца — живые нити плоти. Они извивались в воздухе, потянулись к раненому, затем осторожно подхватили его и запульсировали, наполняя живительной энергией.

Раны затягивались, ожоги исчезали, кожа восстанавливала свой цвет. Волосы, выжженные пламенем, медленно отрастали, будто время обращалось вспять. Только одежда осталась такой же изорванной и почерневшей.

Ярито опустил руки, и щупальца растворились в воздухе, оставляя после себя только тяжёлую слабость. Он покачнулся, осел на разбитую мостовую, пытаясь перевести дыхание. Вся внутренняя энергия истощилась, тело налилось свинцовой тяжестью.

Астро зашевелился. Его веки дрогнули, глаза с трудом сфокусировались на Ярито.

— Кто… ты? — голос хрипел, словно после долгого сна.

Ярито устало взглянул на него, с трудом разомкнул губы:

— Я отвечу на все вопросы… Но сначала нам нужно укрытие. — Оттащи меня… в тихое место.

Он не успел сказать большего — изнеможение накрыло его волной, и он провалился в беспамятство.

* * *

Астро удивительно быстро пришёл в себя — ни усталости, ни слабости. Несколько секунд он рассматривал безжизненное, на первый взгляд, тело человека, который выделялся не только одеждой, явно чуждой местной моде, но и азиатскими чертами лица.

— Какого чёрта?.. — пробормотал он, то ли спрашивая у себя, то ли у незнакомца.

Тот вряд ли мог сейчас говорить, но его просьба прозвучала с такой уверенностью, будто была для них обоих жизненно необходима. Не лечебница, не безопасное убежище — просто тихое, укромное место, подальше от посторонних глаз.

Астро закинул его тело себе на спину, крепче ухватился за запястья и медленно пошёл прочь с разрушенной набережной.

Во рту чувствовался стойкий привкус железа. Глаз, который, казалось, ослеп минутами ранее, снова видел, но зрелище перед ним было неприятным. Астро старался смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об обломки и тела, но не дальше.

По мере того как он нёс незнакомца, одна деталь не давала ему покоя — тот был довольно высокого роста. В голове начали складываться кусочки пазла, сердце забилось быстрее, но Астро старался не тешить себя ложными надеждами.

«Нужно дождаться, пока он придёт в себя. Он точно очнётся… С какой уверенностью он просил меня тащить его…»

Пару раз он останавливался передохнуть — его силы тоже были не безграничны.

«Но как это вообще возможно?..» — размышлял он, пробираясь через опустевшие переулки, потрескавшиеся от землетрясения. — «Я был на грани… чувствовал, как умираю… и вдруг восстановился за секунды. Или мне это только показалось? Нет. Этот человек действительно вытащил меня с того света».

Мысли о гибели Дру не отпускали. Почему-то казалось, что даже несмотря на его инициативу в той дуэли, он должен был выжить. Араман же, который, казалось, не желал Астро зла, вдруг просто… сошёл с ума. Вроде бы погибли совсем не близкие ему люди, но один — по его вине.

На душе сделалось паршиво.

Даже осознание собственной силы, способной одолеть мастера-мага без каких-либо знаний, интуитивно, не приносило облегчения.

После нескольких минут поисков Астро наткнулся на крепкий каменный дом. Судя по массивным стенам, он был добротным и прочным, но даже здесь землетрясение оставило свой след. Окна потрескались, одно выбито напрочь, мебель валялась в беспорядке, будто через дом пронёсся разъярённый табун. С потолка осыпалась штукатурка, а в углу рухнула внушительная полка, разбросав книги и осколки керамических сосудов. Здесь жил кто-то зажиточный, но хозяева, похоже, покинули дом.

Астро осторожно уложил мужчину на пол, сам тяжело вздохнул и уселся неподалёку, вытирая пот со лба. Вновь всмотрелся в его лицо: чёткие, выразительные черты, тёмные волосы.

Прошло полчаса.

Вдруг незнакомец глубоко вдохнул и резко открыл глаза. Секунду его взгляд оставался рассеянным, затем наполнился осмысленностью. Он медленно сел, облокотился на стену.

— Ещё полчаса — и я восстановлюсь полностью, — спокойно произнёс он. — А пока… поговорим.

Он выдержал паузу, затем продолжил:

— Меня зовут Ярито. Я блюститель Кирка. Неплохо для чужака из другого мира, не правда ли?

Он внимательно посмотрел на Астро.

— Ты ведь тоже не отсюда. Расскажи о своём мире.

— Я землянин, — спокойно ответил Астро.

Ярито прищурился.

— Хм… Но с какой ты Земли? Если моя теория верна, таких миров немало, и во многих люди называют себя так.

— У моей Земли есть спутник — Луна. А здесь… Спутник похож на наш Сатурн, появляется редко, если его вообще можно назвать спутником, — задумчиво сказал Астро, озвучивая первую пришедшую в голову мысль. — Я из России.

— А-а! Уже неплохо! — Ярито довольно хлопнул в ладоши, явно оживившись. — Очень близко, да. Знаю я вас, русских. Сколько мы с вами воевали…

— Ты из Японии?

— Нетрудно догадаться, — улыбнулся блюститель, пожав плечами. — Давай пробежимся по истории, хочу быть уверен, что мы точно из одной версии мира.

Полчаса пролетели незаметно. Все названные события совпадали — от падения Римской империи до изобретения самолёта и начала Второй мировой. Только двадцать первый век вызывал у Ярито затруднения — он сам был родом из двадцатого.

— Ты же понимаешь, что в теории мультивселенных наши миры всё равно могут быть разными, просто очень похожими? — спросил Астро.

— Теория мультивселенных… — повторил Ярито, будто пробуя выражение на вкус. — А вы там, в двадцать первом веке, все такие прогрессивные?

— Я среднестатистический офисный работник.

— В хорошей физической форме.

— В зале занимался. А потом… Пять лет бегал по диким землям, выживал. Невольно натренировался.

— Понимаю, — Ярито сочувственно

Закладка:

— Это я уже понял. Хотя вопросы остались. Например, откуда ты про меня узнал?

— Пять лет назад я засёк всплеск активности и ощутил похожее чувство, как после собственного перемещения. Назвал его тенью миров. Потом пытался найти тебя. Знал, что в нашем роду прибыло.

— Нашёл по какой-то активности?

— Да. Несложно заметить её, когда строишь детектор размером с ползала.

Ярито усмехнулся и продолжил:

Я много лет изучал этот феномен, надеясь найти дорогу обратно. Когда я попал в этот мир, успел заметить разрыв в пространстве. С этого и начались мои исследования телепортов, но они ограничились только этим континентом.

Ярито на мгновение задумался, поджал губы.

— Если представить эту планету как сферу, то она пронизана сетью, наполненной энергией. В каком-то смысле её можно назвать транспортной.

Он замолчал, но вскоре заговорил снова, медленнее, осторожнее:

— Попытки найти дорогу домой я давно забросил.

У Астро на мгновение помутнело в глазах, дыхание перехватило. Но он тут же взял себя в руки.

«Это слишком очевидно. Если землянин здесь, значит, либо не хочет возвращаться, либо не может. На что я надеялся?»

— Нет никаких шансов?

Ярито посмотрел на него с печалью.

— Никаких.

— Но мы же как-то сюда попали?

— И не только мы. Был ещё один. И о нём мы обязательно поговорим, но чуть позже. Его история гораздо важнее, чем возвращение домой.

Ярито наклонился вперёд, его голос стал твёрже.

— Пока что послушай, земляк. В этом мире у нас есть только два пути: быть рабами и мишенями… или вершить судьбы аборигенов. Если мы будем держаться вместе, сможем добиться чего угодно.

Астро внимательно посмотрел на него, в глазах промелькнуло сомнение, но он кивнул.

— Тогда расскажи, как ты сюда попал, а я потом расскажу свою историю.

Ярито без возражений чуть улыбнулся, откинул голову назад и заговорил.

* * *

Знойный, застоявшийся воздух, неподвижный даже под палящим солнцем, обжигал ноздри. К полудню Ярито добрался до научно-исследовательского центра, который в последние годы превратился в строго охраняемый военный объект. Повсюду сновали солдаты, гремели грузовики и повозки — шла подготовка к очередной отправке войск.

У дверей его встретил уже привычный надменный дзюнсикан Исикава.

— Ярито Амано, вы сегодня опоздали, — произнёс он, даже не глядя в документы. Они знали друг друга в лицо уже не один год, но общение их оставалось таким же напряжённым.

— Я перед вами не отчитываюсь. Ваше дело — впустить или не впустить, — холодно ответил Ярито. — Есть основания преграждать мне путь?

— Нет, — недовольно хмыкнул дзюнсикан и, нехотя отступив в сторону, добавил: — Впредь будьте пунктуальны. У нас общее начальство, помните об этом.

Длинные коридоры, лифты, тусклый свет, стойкий запах спирта. Молодые дзёке и другие сотрудники сновали по лабиринту комплекса, каждый погружённый в свою задачу, словно муравей, работающий на благо колонии.

Ярито со скепсисом прошёл мимо «матки» этого муравейника — огромного зала, где изо всех сил пытались нагнать американцев. Дефицит урана откладывал исследования на недели и месяцы, и ядерная гонка уже казалась проигранной.

Но его путь лежал дальше — в самую закрытую часть комплекса, небольшую лабораторию, выделенную специально для него за заслуги. Пришлось убедить тайсё, что разрабатываемый Ярито прототип — несомненно, оружие массового поражения, хотя и требующее дальнейших исследований, но в перспективе способное превзойти ядерный проект. Тайсё с улыбкой одобрил разработку, считая Ярито мечтателем, но полезным — тем, кто уже доказал свою ценность.

Он открыл дверь, бросил ключи на стол, включил свет.

У стены, за прочным стеклом, хранились каменные плиты, тайно вывезенные из Африки. Их расшифровка заставила Ярито пересмотреть свои взгляды на мир.

Плиты были испещрены клинописью, удивительно похожей на знаки, обнаруженные чуть ранее на древнем, чудом сохранившемся свитке с отдалённых японских островов. Совпадение казалось слишком точным, чтобы быть случайностью. Под стеклом хранилась лишь малая часть древнего артефакта, но по мнению Ярито самая важная и сложная.

Год ушёл на расшифровку и сопоставление. В символах скрывалось нечто большее, чем просто текст — это был чертёж, переданный словесно. Схема, слишком детальная, чтобы её игнорировать, но недостаточно полная, чтобы воспроизвести устройство целиком. Древние пытались зашифровать принципы работы механизма, выходящего за рамки привычной науки.

Оставалось лишь одно — строить прототип и разгадывать его предназначение на ходу.

Лаборатория была небольшой, но оснащённой всем необходимым. В центре, на вращающемся стенде, громоздился сам прототип: металлический каркас, медные спирали, кварцевые стержни. Ярито с точностью воспроизвёл структуру, описанную в древних текстах, сопоставил архаичные названия с современными материалами и их аналогами.

Его глаза горели азартом, когда он осторожно соединял элементы, проверяя каждое крепление, каждую схему, каждый узор, перенесённый с плит и свитка.

Механизм ещё не был готов и мало что говорил своей конструкцией, но отдельные элементы выглядели логично. Например, водная система охлаждения и пока что лишь существующая на чертежах система питания — её создание требовало гораздо больше, чем могла предоставить японская энергетика.

Прототип не работал и не был подключён к источнику энергии. Но в тот день что-то изменилось.

Ярито только разобрался с планами на неделю, когда заметил холодное свечение. Диск резонатора воссиял.

Он вскочил, ошеломлённый, а затем, сдерживая страх, попятился к выходу. Лабораторию залил бело-голубой свет, настолько яркий, что привычное освещение показалось лишь блёклой тенью. В центре конструкции возникла вращающаяся сфера, похожая на шаровую молнию, окутанная завораживающей, будто живой, дымкой.

И тут он увидел человека.

Высокая фигура в длинном пальто и широкополой шляпе мелькнула на границе света и тьмы. Всего на мгновение. Но Ярито был готов поклясться — их взгляды встретились.

А затем фигура исчезла.

Раздался оглушительный хлопок.

Вспышка разорвала пространство.

Механизм треснул, и мощная волна энергии швырнула Ярито в коридор. Он спиной выбил дверь, врезался в стену, сверху посыпалась штукатурка. Темнота поглотила сознание.

…А когда он очнулся, вокруг не было ни лаборатории, ни знакомых улиц Японии.

Только странный мир. Чуждый. Враждебный.

Мир, пропитанный магией — энергией, струящейся сквозь само пространство. Здесь люди были её проводниками, трансформировали её во что угодно, воспроизводили природные явления, питали ею свои тела.

* * *

Ярито медленно поднялся на ноги. Его дыхание оставалось ровным, но тело всё ещё казалось истощённым.

— Давай продолжим у меня в кабинете.

— Погоди… Какой был год, когда ты переместился? — спросил Астро, тоже вставая с пола.

— Сорок пятый. А что?

— У меня для тебя плохие новости…

— Не нужно, — Ярито поднял руку, прерывая его. — Мне неинтересно и совершенно не обязательно

Закладка:

Он взглянул на Астро прямо.

— Мы с тобой теперь принадлежим этому миру. Согласен?

— Не совсем… Я бы хотел вернуться домой, — неуверенно произнёс Астро, но не из-за своих сомнений — его смутила внезапно изменившаяся аура японца.

Несмотря на усталость, в глазах Ярито вспыхнул багровый свет, будто вены налились самой тёмной магией. Астро невольно напрягся — зрелище было пугающим.

Ярито поднял руку и щёлкнул пальцами.

Пространство перед ним задрожало, будто сама ткань реальности вспыхнула и закрутилась. В воздухе разверзлась бурлящая кровавая завеса, её рваные края извивались, словно живые. Из портала исходил пульсирующий жар, наполняя комнату глухим давлением.

— Прыгать надо с разгона, так безопаснее, — коротко бросил Ярито. Он отступил и принял спринтерскую стойку.

— Хм… Обычно всё наоборот…

Ярито недоумённо покосился на него.

— Что значит «обычно»? Ты уже телепортировался?

— Нет, но логически это кажется странным…

— Меньше думай, Астро. В нашем дуэте это моя работа.

— В каком ещё дуэте?..

Кажется, Ярито даже не расслышал его — он уже сорвался с места и прыгнул в разлом.

Астро колебался, но выбора у него не было. Человек из его мира теперь казался ему почти родственником.

Стиснув зубы, он разбежался… и в следующий миг пульсирующая тьма поглотила его.

Глава 25. Охотники

В тёмной лощине потрескивал костёр. Вечерний свет лениво таял за горизонтом, и огонь плясал на травянистых склонах, бросая на них неровные тени.

Над угасающим пламенем, нанизанные на длинный нож, шкворчали колбаски, источая аппетитный аромат.

Рид, рослый и широкоплечий, задумчиво всматривался в огонь и дым топлёного сала. В дороге его подкожный жир тоже стремительно таял, руки привыкли к тяжёлому мечу, но сейчас занимались делом попроще — переворачивали колбаски.

Напротив сидела Тьюр — высокая, мускулистая, с длинными чёрными волосами, собранными в небрежный хвост.

Рид всю дорогу ходил в простой рубахе и плотных штанах — так удобнее. А вот Тьюр возила с собой два сундука и переодевалась чуть ли не каждый день. Сегодня на ней была вычурная, но практичная кожаная броня и походная накидка.

Она открыла дорожную сумку и достала несколько стеклянных колб с вязкой чёрной жижей. В свете костра их содержимое блестело маслянистыми отблесками.

В стороне, на привязи, паслись двое ашинуров — могучих, лохматых животных с умными глазами и мощными лапами. Они выносливее лошадей и в дальних путешествиях не раз оправдывали себя. Рядом с ашинурами, с подложенными под колёса подпятниками, стоял крытый экипаж — крепкий, надёжный, повидавший немало дорог. Его колёса покрылись слоем пыли, а на боковине красовалась эмблема Гильдии Охотников — волчья морда, пронзённая копьём.

Тьюр молча разглядывала колбу. Внутри густая чёрная жидкость лениво переливалась.

— Их нужно уничтожить, — сказала она, откупоривая пробку. — Огонь справляется с этим лучше всего. Изучать дальше смысла нет: всё, что мы узнали, — скудные крохи, но большего не извлечь. Хорошо хоть, не распространяется по воздуху.

Она бросила колбу в костёр.

Рид чертыхнулся и поспешно убрал нож, когда пламя взвилось выше, вспыхнув, словно в него подлили масла.

— Предупреждать не пробовала? — буркнул он, пробуя ужин.

Тьюр усмехнулась, сложив руки на груди.

— А ты их неправильно жаришь. На углях надо.

Рид бросил на неё быстрый взгляд, откусил обугленный край и невозмутимо сказал:

— А я люблю с дымком, да подгоревшее.

Вдалеке послышалось приглушённое ржание.

Тьюр резко схватила рогатину и вскочила. Рид нахмурился, поднял меч. Достал его из ножен плавным движением. Оба настороженно вглядывались в темноту, где среди деревьев маячил смутный силуэт всадника.

Шаги лошади глухо отдавались в ночи. Когда всадник приблизился, напряжение в лицах спутников сменилось облегчением.

— Дьявол тебя побери, Ги… — проворчал Рид, опуская клинок.

Тьюр усмехнулась, но рогатину не выпустила.

Ги был не один. На крупе его лошади болтался связанный мужчина. Всадник добрался до костра, придерживая поводья одной рукой, а затем бесцеремонно сбросил пленника на траву. Тот глухо ахнул, но не издал ни звука возмущения. Ги спрыгнул следом, схватил его за воротник и потащил ближе к огню.

Тощий мужчина со всклокоченными волосами и в испачканной дорожной пылью одежде лежал безвольно, судорожно хватая ртом воздух. Его плечи содрогались от рыданий, по впалым щекам катились слёзы.

Ги кивнул товарищам, затем вытащил кинжал и ловко срезал кляп.

Пленник зашипел, отчаянно глотая воздух, и опустил голову. Слёзы всё ещё стекали по его лицу.

— Если ты нашёл свидетеля, зачем было тащить его сюда? — возмутилась Тьюр, скрестив руки. — Допросил бы на месте.

Ги ухмыльнулся, сел у костра и потянулся, словно вернулся с лёгкой прогулки.

— Проблемный свидетель, — он лениво указал большим пальцем на пленника. — Этот торговец вляпался в нехилые неприятности: повздорил с офицерами Чёрной Лилии. Они уже собирались его прирезать…

Ги помедлил, глядя на потрёпанного мужчину, и беззаботно добавил:

— Пришлось их перебить и уносить ноги вместе с этим доходягой. Можно сказать, я ему жизнь спас.

Тьюр тяжело вздохнула и потёрла переносицу.

— Ты как всегда, Ги. Ещё бы чревийцев нам на хвост.

Рид молча разглядывал пленника, переворачивая в руках нож и дожёвывая последнюю колбаску. В воздухе ещё пахло гарью и подгоревшим мясом.

Внимание всех троих сосредоточилось на дрожащем человеке у костра.

Ги нетерпеливо посмотрел на пленника, едва сдерживая раздражение.

— Говори. Отвечай на тот вопрос, что я уже спрашивал, пока эти грёбаные чревийцы нас не прервали.

Мужчина всхлипнул, нервно моргнул, пытаясь собраться с мыслями.

— Ах да… Вы спрашивали про человека, который жил в лесу. Примечательный такой…

Рид нахмурился и встрял спросив:

— Он сейчас про хозяина той сгоревшей хижины?

— Помолчи, — недовольно пробурчала Тьюр, скрестив руки. Обернулась к пленнику, уже мягче добавила: — Продолжай.

— Его звали Астро, — сипло проговорил пленник. — Молодой, необычайно высокий. Мы иногда торговали. Мне это было выгодно: у него всегда находились интересные, редкие вещи. В обмен на еду, безделушки…

Тьюр прищурилась:

— Астро? Распространённое имя для нежеланных или найдёнышей. Помнишь его лицо? Опишешь ликописцу, если понадобится составить портрет?

Пленник задумался, нахмурился, потом медленно кивнул:

— Думаю, да… Внешность у него запоминающаяся.

— Отлично, — Тьюр переглянулась с Ги и Ридом.

Долго не мешкали. Ги вздохнул, подтолкнул пленника к повозке и втащил внутрь. Тьюр и Рид быстро запрягли лошадей, проверили упряжь, убрали подпятники. Вскоре экипаж тронулся с места, а Ги, уже сидя верхом, направил их в сторону ближайшего городка.

До Корворта было рукой подать. Город уже оккупировали чревийцы. Но ни Тьюр, ни Рид, ни Ги это не беспокоило. Они входили в ассоциированную Гильдию Охотников, базирующуюся в столице

Закладка:

Город встретил их серыми каменными улицами, фонарями, что едва пробивались сквозь густую пелену ночи, и непривычной тишиной. Корворт — средний по размеру, но неплохой: чистый, ухоженный, с ровными мостовыми и старинными зданиями. Серый, но не безжизненный.

Однако сейчас в воздухе витала тревога. Тишина была не мирной, а настороженной. Улицы патрулировали чревийские солдаты, над площадями развевались знамёна оккупантов.

У городских ворот их остановил дозорный отряд. Солдаты Чёрной Лилии — элита Чревии — в чёрных доспехах, с алебардами, встали полукругом, преграждая путь. Один шагнул вперёд, бросил оценивающий взгляд на повозку и всадника.

— Назовитесь, — коротко бросил он.

Тьюр без лишних слов спрыгнула с передка, достала свиток и развернула. В свете факела проступили массивные печати: блюстителей нескольких провинций, включая Чревийского блюстителя, и верховного совета Объединённых Республик.

Офицер нахмурился, пробежав глазами по символам власти.

— Охотники, значит? Ну да, ваше ремесло необходимо. В последнее время тварей всяких ещё больше развелось.

— Да потому что не работают они, дармоеды столичные, — прогундосил один из солдат.

Командир поста недовольно покосился на гнусавого, безмолвно приказывая тому замолкнуть. Затем посмотрел на Тьюр, оценивающе задержал взгляд на её бёдрах, кивнул и махнул рукой подчинённым, приказывая пропустить охотников без досмотра.

— Проезжайте.

Ги скакал впереди, ведя лошадь рысью по извилистым улочкам Корворта. Тьюр, Рид и их пленник следовали за ним, держа повозку на ровном ходу. Они двигались к старому каменному зданию в центре — месту, где, по словам Тьюр, жил нужный им человек.

Добравшись до дома, они не стали церемониться. Тьюр ударила кулаком в дверь так, что та затрещала, а затем, не дождавшись ответа, толкнула её плечом и вошла внутрь.

В доме поднялась суматоха — заспанная семья проснулась, дети испуганно зарылись в одеяла, а хозяин — седовласый мужчина в очках — в панике схватился за лампу.

— Что за… Кто вы такие?!

— Ликописец! — резко бросила Тьюр. — Нам нужен портрет. Бери инструменты.

Мужчина ошарашенно моргнул, но, увидев печати на предъявленном документе Гильдии, внушительного Рида, что держал огромный на лямке за спиной будто дорожную сумку и надутый мешочек монет, что протягивала Тьюр, быстро кивнул и начал собирать свои принадлежности.

— Нам также нужны ключи от типографии, — добавил Ги, заходя следом. — Нужно будет размножить портрет как можно скорее.

Ликописец не спорил. Он молча снял со стены связку ключей и передал её Тьюр.

* * *

Тьюр и Ги сидели у стойки таверны, потягивая крепкое вино из больших кружек. Корвортская таверна была просторной, полутёмной, с опалёнными резными балками и закоптившимися каменными стенами. В воздухе витал запах жареного мяса, дорогих пряностей и дешёвого алкоголя. В общем зале было шумно: местные играли в кости, спорили о чём-то, а пара менестрелей тянула что-то весёлое под струнный самодельный, да ещё и расстроенный интрумент.

— Слушай, дружище, — Ги подвинул к тавернщику сложенный лист с изображением мужчины. — Может, видел этого человека?

Тот взял портрет, долго всматривался, поводил пальцем по краям, хитро прищурился и развёл руками.

— Сам не видел, — протянул он. — Но вот народ у нас тут просто так помогать не любит. Надо бы какую-никакую… награду.

Тьюр с пониманием кивнула, оглядела зал. Народу было немало, почти все столы заняты.

— Ладно! — громко заявила она, перекрывая гул. — Сегодня я угощаю каждого за свой счёт! А если кто узнает человека с портрета — выпивка удвоится!

Тьюр выставила перед собой лист бумаги с лицом виновника появления скверны.

Зал взорвался восторженным рёвом. Люди заулыбались, загудели, начали радостно стучать кружками по столам. Затем, немного успокоившись по очереди, начали подходить к стойке, всматриваться в портрет. Казалось, всё тщетно, пока один сутулый мужичок не хмыкнул:

— Да это мой сосед вылитый!

Тьюр прищурилась.

— Какого он роста?

— Да чуть ниже меня! — самодовольно заявил мужичок.

Тьюр не скрыла насмешку.

— Проваливай, лжец.

Толпа расхохоталась, а неудачливый обманщик поспешил скрыться.

Наконец, вперёд шагнула пухлая девушка с ярким, слишком обильным макияжем. В её походке сквозила манерность, а во взгляде — лёгкая лукавость. Она провела пальцем по краю портрета и кивнула:

— Видела я его. В лагере беженцев Ринны Милосердной. Когда сама бежала от Чревии… Думала, их солдаты хуже, а они, оказывается, не так уж и плохи.

Тьюр резко подалась вперёд:

— Что ты знаешь о нём?

Девушка усмехнулась, облизнула губы.

— Они с Ринной близки стали, когда он начал строить эти дома…

— Какие дома? — удивлённо спросил Ги.

— Которые можно собрать и разобрать, перенести, если нужно.

— Тоже мне достижение, — фыркнул Ги и качнул головой.

Полноватая дама продолжила:

— Его зовут Загадочным Странником. Очень высокий, статный… и красивый. С таким бы я и забесплатно переспала.

Её резко оттолкнула грубая, вытатуированная рука. Девушка вскрикнула, ударилась о стойку и обиженно посмотрела на грубияна.

Перед Тьюр и Ги предстал коренастый, мерзкого вида человек с ухмылкой, полной гнилых зубов. За его плечами виднелось ещё несколько подобных — настоящие головорезы.

— Вы что, думаете, можете просто так прийти в наш город и покупать людей, как шлюх, за выпивку? — прорычал он, скаля зубы. — У вас, похоже, слишком много денег. Сейчас станет меньше.

Ги лениво отхлебнул вино, высокомерно усмехнулся.

— Уйди, пока цел, дружище. Ты даже не представляешь, на кого прёшь.

Головорезу было всё равно. Он медленно достал кинжал из-за пояса. В этот же момент по залу прошёл похожий шелест — оружие обнажали его сообщники. Завсегдатаи, ропща, выбежали на улицу, толкая друг друга в панике. Тавернщик злобно выругался, юркнул в подсобку и запер дверь.

В зале осталась дюжина бандитов. Главарь ухмыльнулся:

— Хана вам.

Дверь таверны с грохотом распахнулась. На пороге, нахмурившись, стоял Рид. В руке он сжимал ножны с массивным мечом. Его тяжёлый взгляд скользнул по залу.

— Что здесь происходит? — прогремел его бас.

Один из бандитов шагнул вперёд, преграждая путь.

— Ты, здоровяк, не вмешивайся. Живее будешь. Эти двое — наша проблема.

Рид спокойно качнул головой.

— Эти двое, вообще-то, со мной.

С этими словами он плавно обнажил меч. Бандиты сперва переглянулись, а потом кто-то хмыкнул:

— Это что у тебя там? Весло? Проваливай, гребец!

Рид шагнул вперёд. Лезвие свистнуло в воздухе, и ближайший головорез осел на пол, разрубленный надвое. Смех оборвался, как порванная струна.

Мгновение — и таверна взорвалась хаосом.

Ги ушёл в сторону, уклоняясь от удара, и молниеносно полоснул по глотке главаря. Бандит захрипел, осел на колени, хватаясь за растерзанное горло. Ги уже не смотрел на него — его кинжал искал следующую цель.

Рид был похож на катившийся

Закладка:

Тьюр не взяла рогатину, хотя в тесном зале от неё и было бы мало пользы. Она ловко увернулась от дубинки, ухватила нападавшего за запястье и с сухим треском вывихнула локоть. Крик боли заглушил общий гул, но Тьюр уже шагнула вперёд. Второго она схватила за ворот и впечатала лицом в стойку — хрустнул хрящ, кровь брызнула на выбитые зубы.

Ещё один бандит, вооружённый изогнутой саблей, рявкнул и метнулся к ней. Но Тьюр лишь перехватила его руку, развернула за спину и резко дёрнула. Сабля глухо упала на пол. Мускулистые руки Тьюр перехватили голову врага, резко вздёрнули вверх. Тьюр услышала хруст шейных позвонков. Головорез вздрогнул и осел на пол.

В зале остался лишь один бандит. Он вжался в угол, сжимая дрожащими руками маленький нож. Лицо белее извёстки, взгляд мечется между мечом Рида, залитым кровью, и Ги, лениво протирающим кинжал. На Тьюр он даже не осмелился взглянуть.

— Ну? — шагнул к нему Рид.

Нож с глухим стуком упал на пол.

— Я сдаюсь!

Рид фыркнул и кивнул на дверь.

— Вон.

Бандит бросился прочь, спотыкаясь, оставляя за собой липкие следы крови.

Таверна замерла. Только тяжёлое дыхание троицы нарушало тишину.

Ги ухмыльнулся, подошёл к стойке, поднял кружку и залпом осушил.

— Ну, хоть пить никто теперь не мешает.

* * *

Рассвет крался над горизонтом, заливая улицы Корворта кроваво-красным светом. Воздух ещё хранил запах гари и смерти.

На окраине, у разбитого поста Чёрной Лилии, среди тел разгуливала троица.

Ги, Тьюр, Рид.

Меч Рида не знал пощады, и теперь чёрные доспехи чревийских солдат валялись среди ошмётков плоти. Некоторые тела были разрублены пополам, другие так, что трудно разобрать, где голова, где туловище. Кровь густыми потёками стекала в канавы, запекаясь на камнях мостовой.

Ги присел, ловко проверяя карманы ближайшего павшего. Извлёк кошель, подбросил его в руке, прикидывая вес, и усмехнулся:

— Клянусь Всесоздателем, никто в Гильдии не хотел войны с Чревией. — Он театрально раскинул руки. — А они полезли расспрашивать нас о пятнах крови на одежде. Видимо, своих проблем мало. Сейчас бы умирать за городскую шпану.

Он хохотнул и пнул сапогом безжизненное тело.

Тьюр вздохнула, вытаскивая из рук мертвеца ножны и добротный поясной мешок.

— Утихомирься, Ги, — без эмоций бросила она. — Твоя личная неприязнь к Чёрной Лилии не повод так измываться над телами.

Она взглянула на Рида. Он стоял чуть поодаль, мрачно глядя на их работу. Его меч уже покоился в ножнах, но кровь на одежде выдавала недавнюю резню. И всё же в его взгляде читалось отвращение.

Тьюр ухмыльнулась.

— Чего морщишься? Это ты их только что порубил. Мы с Ги хотя бы аккуратнее работаем. Или тебя наше мародёрство смущает?

Рид не ответил.

— Ты больше не староста Ровиха. — Она пожала плечами. — А нам нужно выживать.

— Мне отвратен я сам, потому что уже не вижу разницы между урделеями и людьми, — мрачно произнёс Рид.

— У-у. Да ты нас не покромсай только, братец, — ехидно протянул Ги.

Соратник Тьюр, кажется, получал удовольствие ото всего, он уже натянул на себя новый пояс и с наслаждением затянул лямки набитой сумки.

Рид ещё мгновение смотрел на тела, затем отвернулся.

Утро, пахнущее кровью, размазалось длинной, вязкой тенью.

* * *

Колёса повозки поскрипывали от износа даже на добротной дороге, когда троица въезжала в Элладр — белокаменный портовый город с высокими башнями.

Ги храпел позади под тентом так громко, что прорывал своим храпом все дорожные звуки. Тьюр и Рид сидели на козлах.

— Элладр всегда был одним из самых жизнерадостных городов, — заметила Тьюр, приподняв уголки губ. — Море всегда на виду, везде тепло и ярко, всё в светлых тонах…

Рид молча смотрел на открывшийся вид. С возвышения было видно море, которое простиралось до самого горизонта. Ветер доносил солёные брызги и запах свежей воды. Белокаменные дома сияли в лучах утреннего солнца.

Но что-то здесь было не так.

Люди выглядели нервными, двигались настороженными шагами, бросая тревожные взгляды. Вдали береговая линия казалась полуразрушенной, словно её потрепала буря — или что похуже.

Рид нахмурился.

— Здесь что-то произошло.

Тьюр повела бровью и направила повозку в центр города.

— Странно, — пробормотала она. — Ни стражников, ни патрулей. Обычно чужаков встречают сразу на въезде.

Она сжала поводья, ощущая напряжение в воздухе, и кинула быстрый взгляд на Рида.

— Посмотрим, что тут творится.

Они добрались до центра Элладра. Тьюр остановила ашинуров у края торговой площади. Вокруг громоздились прилавки, редкие покупатели сновали между палаток. Рынок казался лишённым того привычного духа, присутствующего в любом подобном месте. Слишком тихо вокруг, слишком запуганы местные.

— Останешься тут, — сказала она Риду, слезая с козел. — Я пополню припасы.

Рид молча кивнул, наблюдая, как она исчезает в толпе.

Из центра площади доносился громкий голос глашатая.

Высокий, худощавый мужчина в запылённой мантии стоял на деревянной трибуне, энергично размахивая руками. Рыжие волосы заплетены в тонкие косички, голос звенел в не сильно шумном окружении площади.

— Чревия продвигается всё дальше! — выкрикивал он. — Вчера пала Дубовая Застава, теперь под угрозой сама Катриния! А что делает Верховный Совет? Бездействует!

Рид нахмурился.

— Элладр не может оправиться после нападения! — продолжал глашатай. — Окраинный флот ударил по побережью три недели назад! Разнесли часть порта! Блюститель Помора бездействует так же, как и его хозяева в совете.

Толпа гудела перешёптываясь.

— И ещё! — голос глашатая стал чуть ниже. — В одном из отдалённых поселений местные приручили урделеев!

Рид резко поднял голову. Холодок пробежал по спине.

«Не про Рових ли речь?»

Тьюр вернулась с полной сумкой.

— Едем в церковный квартал, — бросила она, передавая Риду бурдюк с водой.

— Ты слышала, что глашатай говорил?

— Конечно, слышала, — Тьюр усмехнулась, — интересно, на кого он работает? Обычно не принято поливать грязью местные власти. Нигде так не принято.

* * *

Ги, Тьюр и Рид ворвались в церковь, грубо расталкивая монахов.

— С оружием в Дом Всесоздателя нельзя! — восклицали те, пытаясь преградить путь.

Троица не замедлилась. Служители в белых одеяниях для них были небольшей преградой, чем шторы в дверном проёме. Пройдя по каменным коридорам, они вышли в сад.

Там среди клумб и древних деревьев, Ринна читала проповедь. Её голос

Закладка:

Осталась только Ринна и ещё один человек.

За её спиной, словно защитник, встал низенький пожилой мужчина в дорожной одежде.

Тьюр шагнула вперёд и с угрозой посмотрела на Ринну:

— Говори всё, что знаешь о Загадочном Страннике, иначе пожалеешь.

Мужчина спокойно вышел вперёд.

— Убирайтесь, — произнёс он ровным голосом. — И не смейте трогать мою племянницу.

Он окинул твёрдым взглядом всех троих, затем добавил:

— Что до Загадочного Странника, он же Астро… его ищут многие. В том числе и я.

Тьюр скривилась и кивнула Ги:

— Разберись с ним.

Ги подошёл вплотную, протянул руку, но старик перехватил его движение с нечеловеческой лёгкостью и, словно тряпичную куклу, отбросил вглубь сада.

Ги с глухим стуком ударился затылком о ствол дерева и обмяк.

Все замерли.

Ринна в страхе отступила.

— Дядя Солт, не надо! — её голос дрожал. — Не нужно драки!

Она смотрела на него с мольбой, будто переживая за троицу больше, чем за себя.

Рид вытащил меч, крепче сжимая рукоять. Его взгляд был холоден.

— Я разберусь.

Он шагнул вперёд, вздымая клинок, не ожидая серьёзного сопротивления от низенького старика.

Солт двигался с точностью закалённого воина, уверенно уклоняясь от ударов.

Рид сделал резкий выпад, целясь в грудь.

Солт отклонился вбок и, резко подавшись вперёд, скользнул под мечом. Он провёл открытой ладонью по лезвию, направляя его мимо себя, затем с силой ударил Рида в солнечное сплетение. Тот зашатался, но успел отшагнуть, не давая старику развить атаку.

Рид попытался нанести боковой удар.

Солт присел, уходя под лезвие, и мгновенно развернулся, подставив плечо под руку Рида. Резким движением он вывернул кисть соперника и ударил по внутренней стороне его локтя. Меч выпал, описав дугу в воздухе, и с глухим звоном упал в траву.

Рид замер, потрясённый, тяжело дыша.

Солт выпрямился, слегка ухмыляясь, его движения оставались лёгкими и уверенными, словно бой только начинался.

— Ты кто такой?

— Солт Тэй, — представился старик, склоняя голову. — А ты, здоровяк, как зовёшься?

— Рид. Просто Рид.

Солт ухмыльнулся, подошёл к мечу и пригляделся, не решаясь поднять.

— Неплохо, но это лишь жалкая копия настоящего Разрубателя. У нас, похоже, с тобой, общий предок.

Рид нахмурился.

— С чего ты взял?

— Покажи родимое пятно под лопаткой.

Рид медлил, но, поколебавшись, задрал рубаху.

Солт внезапно сделал то же самое. Родимые пятна оказались идентичными: коричневатые в форме расплывшегося полукруга.

— Значит, если ты дядя Ринне… — Рид перевёл взгляд на девушку. — То и мне она родня?

Солт с усмешкой кивнул.

— И Загадочный Странник, он же Астро — тоже.

— Почему? — вскинув бровь, спросил Рид.

Ответ пришёл не от Солта, а от Тьюр. Она уже подошла к Ринне и разглядывала её, как лабораторный образец.

— Она беременна, — заявила Тьюр. — Неужели наш Загадочный Странник и разносчик скверны постарался?

Ринна вспыхнула:

— Не смей называть его так! Чтобы ты не имела в виду, ты ошибаешься!

Позади раздался стон.

— Эй, вы уже закончили драться? Всё нормально?

Ги, пришедший в себя, медленно понимался. Он выругался, поморщился и, прихрамывая, прошёл вперёд.

— Мы привыкли сначала драться, а потом уже задавать вопросы, это наша вина, — заговорил Ги, косясь на Солта и обходя его стороной. — Мы подозреваем вашего Астро во многих бедах, что сейчас распространяются кругом прямиком от Кирана.

Он бросил взгляд на Ринну, затем на остальных.

— Скверна распространяется повсюду: птицы, насекомые, речные воды. Она отравляет зверей, превращая их в урделеев — чудовищ с чёрной кровью.

Тьюр кивнула и продолжила за соратника:

— Я уже смогла подчинить небольшую стаю этих уродов, но в одиночку мне не справиться со всеми. Нам нужно узнать источник этого проклятия.

Ринна посмотрела на неё с отвращением.

— Вместо того чтобы охотиться за призраками, ты бы применила свой дар во благо. Может быть, как раз-таки в одиночку у тебя бы всё и получилось, коли Всесоздатель наделил тебя даром?

Обе уставились друг на друга ледяными взглядами. Напряжение в воздухе стало почти ощутимым — казалось, ещё чуть-чуть, и они набросятся друг на друга.

Глава 26. Сепарация душ

Ощущения от перемещения оказались не из приятных. Астро будто обрёл форму духа, и его невольно несло порывами ветра через кроваво-красный тоннель. Слегка тошнило, на слух давил жуткий гул. А в конце тоннеля он вновь обрёл форму, смог выпрямиться и почувствовать твердь под ногами.

Они ступили на парапет и спрыгнули на просторный балкон. Астро на миг потерял равновесие, взмахнул руками, но смог удержаться и замер с широко раскрытыми глазами.

Лёгкий ветер обдувал лицо, голова ненадолго закружилась после прыжка в телепорт, а может, из-за перепада высот.

С балкона открывался потрясающий вид: город простирался среди величественных горных хребтов, и даже на фоне ухоженного Элладра выглядел словно венец всей цивилизации. Снизу раздавался шум стройки и перекатывающихся колёс повозок, цоканья копыт и даже голосов горожан. Замок блюстителя возвышался над городом на десятки метров.

— Добро пожаловать в Кирку, раздался спокойный голос Ярито у него за спиной.

Астро обернулся:

— Мы в столице?

— Да, столица республики Кирка. Название у неё то же — Кирка.

Ярито зашагал в арочный проход, за которым виднелся его личный кабинет, не оборачиваясь, произнёс:

— Когда ты понял, что обладаешь магической силой?

— В первый же год, — признался Астро, нехотя оторвал взгляд от завораживающего пейзажа и последовал за Ярито.

Блюститель громко хмыкнул, словно получил подтверждение своим догадкам.

— Знаешь, в чём особенность этого мира? — спросил он, проходя к столу и слегка опираясь на его край. — Где-то над поверхностью планеты находится источник магии, словно бурная река, и все маги прекрасно знают о ней. Магия, как энергия, почти безгранична. Всех магов можно назвать «проводниками»: чем шире русло, чем больше пропускная способность, тем больше и сила каждого.

— И Слова? — Астро вопросительно приподнял бровь, глядя на Ярито.

— Именно, — тот кивнул с лёгкой улыбкой. — Годы учёбы и зубрёжки сложных заклятий в магистериуме существуют именно ради того, чтобы очертить границы возможностей. Что любопытно, без Слова, маг, каким бы талантливым не был, не способен на что-то сильнее спонтанного стихийного выброса.

На мгновение он умолк, посмотрел на Астро задумчивым взглядом, а затем продолжил:

— Есть ещё так называемые «подвыбродки». Их сила от природы ограничена и дозирована. Они, словно нераскрывшиеся бутоны без потенциала. А есть мы…

Астро вопросительно взглянул на него:

— «Мы»?

— Пришельцы. Мы, по сути, не имеем пределов в этом мире. — Ярито сделал паузу, будто выжидая реакции. — Нас не сдерживают те

Закладка:

Астро задумался, обдумывая услышанное. Поверить в такое было трудно, хотя бы потому, что описанное Ярито не проявлялось в его жизни, за исключением тех спонтанных и слабо-контролируемых выбросов магической энергии. Физическое превосходство точно не проявлялось в нём, а предположение о старении звучало уж слишком невероятно даже в мире, наполненном магией.

— Но я не замечал за собой и большей части из того, что ты перечислил, — выразил свои сомнения Астро.

— И не должен был. Для развития нужны годы работы, — ответил Ярито.

— Хочешь сказать, что мы бессмертны? — голос Астро дрогнул.

Блюститель Кирка вдруг широко улыбнулся и покачал головой, посмотрев на Астро, будто тот его до сих пор так и не понял.

— Нет, нет. Я так не думаю. Конечно, маги живут дольше обычных людей, но всё же они смертны. Мы, пришельцы, скорее всего, проживём даже дольше магов, если рассуждать логически, но всё равно не бессмертны.

Ярито указал на удобное кресло возле его стола. Астро на секунду помедлив, осмотрел свою грязную и порванную, местами окровавленную одежду, но всё же уселся и вздохнул с облегчением. Кожа и обивка слегка скрипнула под ним.

— У меня целая гора вопросов и пока что лишь крохи ответов.

— И я тоже хотел бы знать больше о тебе, — Ярито хмыкнул, усаживаясь на своё место — на широкий резной стул. — Как тебя зовут на самом деле?

— Артём Арлановский, — ответил Астро не раздумывая долго, но почувствовал вдруг, что это имя и фамилия после прошедших лет звучат чуждо. — Но вряд ли здесь я когда-нибудь так представлюсь.

— И правильно. Непривычные звуки лишь привлекут к тебе лишнее внимание. Я поступал так же, и многие в этом мире до сих пор знают меня под другим именем. — Ярито усмехнулся. — Расскажи, что с тобой было, как ты выживал в новом мире первые годы?

Астро на миг нахмурился, но потом взглянул ему прямо в глаза. В течение часа он подробно пересказал все события, от первого дня до встречи с мальчишкой на дороге и пути до Элладра. Слава давались с трудом, некоторые воспоминания были болезненными и казались чуждыми.

— Позволь перебить, — внезапно произнёс Ярито, подняв указательный палец. Он кашлянул и с лёгким наклоном головы добавил: — Про мальчишку. Чтобы между нами не было недопонимания… Это я его подослал к тебе.

Астро ошеломлённо подался вперёд.

— Ты?! — в его голосе звучало недоверие.

Ярито кивнул, глядя на собеседника так, будто это было простым и очевидным фактом.

— Да. Он мой шпион. И поверь, он совсем не ребёнок.

Астро нахмурился, не сводя пристального взгляда с Ярито:

— Что значит «не ребёнок»? Он сообразительный для своего возраста, но…

Ярито слегка приподнял уголки губ в лёгкой усмешке.

— «Сообразительный» — это ещё мягко сказано, — протянул он, сплетая пальцы в замок и откидываясь на спинку. — Он часть меня. Он — это я. И я — это он.

Астро пытался осознать смысл услышанного, но выходило с трудом.

— Я не понимаю.

Ярито вздохнул, провёл пальцами по краю стола и лакированной столешнице, затем произнёс:

— Сейчас объясню. Видишь ли, когда я осознал, что моя жизнь здесь растянется на многие годы, решил самосовершенствоваться во всём. — Блюститель подался вперёд, словно намереваясь поделиться самым важным секретом. — Одним из техно-магических феноменов, которые я открыл, стала «сепарация душ». Так я её назвал.

— Что-то вроде отделения? — уточнил Астро.

— Да. — Ярито кивнул. — У меня были проблемы с дисциплиной, самоконтролем и другими человеческими слабостями. За долгие годы исследования я обнаружил, что магия и наука не противоречат друг другу и могут работать сообща. Можно назвать это техно-магией, а может быть, второе слово здесь и вовсе лишнее. Что есть магия? Сверхъестественная энергия или просто энергия, способная влиять на естественный ход событий и природу вещей? Представь, что вся наша вселенная — это один нескончаемый энергетический поток прямой, но гибкий, а магия способна вызывать в потоке колебания вкупе с разумом свободной волей. Я разработал много машин, которые работают не только от электричества, но и задействуют чистую магическую энергию.

— Хорошо, что в университете у нас была философия, — хмыкнул Астро, уголки его губ невольно приподнялись в улыбке.

Сколько было вечеров, проведённых в компании товарищей, увлечённых наукой и тёмными областями физики. Ярито чем-то напоминал такого человека, только являлся не просто лишь теоретиком, человека, который, скорее всего, уже переплюнул всех учёных двадцать первого века, потому что со своими знаниями оказался в необычайном мире, где возможны самые фантастические явления.

— Я отделил от себя ту часть, что жила во мне с самого детства. Создал сосуд на базе собственного генома. Мальчишка, может, и не похож на меня внешне, но по крови он мой родственник. Мой брат. И вместе с тем… я сам. Это и есть «сепарация душ». Процесс не простой и болезненный, очень спорный с точки зрения этики, но, благо, в моей республике я могу решать подобное без разрешения кого-либо ещё и даже Верховного Совета.

— Слишком уж много нового за один день.

— Понимаю, — согласился Ярито. — Твоя история тоже, признаться, не самая простая. Амнезия многое усложнила, но хорошо, что ты справился с ней. Мы не раз вернёмся ещё к моим научным достижениям, но сейчас ответь, это очень важно. Как именно ты оказался в этом мире?

Астро вздохнул и поделился недавно открывшимися воспоминаниями: о тёплом, спокойном вечере — последнем, когда он видел родителей. Он ощутил, как сердце сжалось, и стоило немалых усилий сдержать слёзы, воспоминая об отце и матери. Затем ночная дорога домой, полицейский и свет фар на обочине, автопилот, человек с длинными волосами и загадочным жезлом. А потом… Странное пространство с озёрами, монолит, который обращается в книжный шкаф…

По лицу блюстителя Астро понял, что рассказанное вызвало удивление и смятение, будто Ярито ожидал услышать иное. Возможно, он надеялся, что их истории совпадут хоть в чём-то.

— Всё сложнее, чем я думал, — мрачно произнеси Ярито. Хмурясь, он скользнул взглядом по стенам кабинета,

Закладка:

— Именно, — подтвердил Астро.

— Ранее я не слышал ничего подобного. Чтобы вещи имели сознание, или пускай, даже если это дух… Невозможно ни в нашем родном мире, ни в нашем новом.

— Может быть, я просто сошёл с ума и меня преследуют посттравматические галлюцинации? — с иронией предположил Астро.

Ярито усмехнулся и тяжело вздохнул.

— Я надеялся, что хоть в чём-то наши истории совпадут, но ты добавил несколько доселе неизвестных деталей… — Он внезапно поднялся и обошёл стол, взял стопку сшитых рукописей с неразборчивыми иероглифами, лежавших на краю. — Я записывал свои мысли, строил гипотезы, идеи — порой опасные. Теперь они лишены смысла.

С этими словами Ярито покрутил рукописи в руках, а затем резко швырнул в сторону арочного проёма, ведущего на балкон. Его лицо не отражало импульсивных эмоций. Поступок скорее символичный, а может быть, он хотел впечатлить гостя.

Не успели бумаги долететь до арки, как вспыхнули огнём — жаркий алый всполох тут же превратил их в пепел.

Астро вздрогнул, ощутил жар и запах тлеющей бумаги. Поначалу удивился такой реакции на собственные слова, а затем испытал восторг.

Пепел не долетел до пола: его подхватил внезапный порыв ветра и унёс на балкон. Такая мелочь в спокойной обстановке выглядела даже невероятнее, чем бьющие с небес прицельно молнии.

— Впечатляет, — произнёс Астро тихо. — Я должен поблагодарить, за то, что ты вытащил меня с того света. Спасибо, я в большом долгу перед тобой.

Астро на секунду взглянул на свои руки, в памяти смутно проступали образы страшных ожогов и боли, от которой он и потерял сознание. Всё будто произошло во сне, и даже безумие разразившегося между Дру и Араманом могло показаться одной большой галлюцинацией, если бы не обгоревшая порванная одежда, в которой Астро до сих пор сидел в кресле кабинета блюстителя. Подумать только, но прошло лишь пару часов…

Ярито криво усмехнулся, будто бы нисколько не гордился тем, что сделал:

— Я не вытаскивал тебя из посмертия. Просто ускорил твою регенерацию, но и в случившемся отчасти моя вина. Если бы ты действительно погиб в схватке с Араманом, даже я был бы бессилен.

— Насчёт Арамана… — Астро пристально посмотрел на Ярито. — Он называл твоё имя… Как я понял, он и его мечники должны были сопроводить меня. А потом появился Дру, зачем-то напал…

— Араман тронулся умом, и я прошу тебя не держать на меня зла за это, — произнёс Ярито, посмотрев в сторону. — Он должен был охранять тебя и беречь, а не пытаться испепелить.

— Он был твоим другом?

— Вряд ли.

— Он убил другого мага — Дру — который не раз помог мне за эти дни. Сложно… — Астро запнулся, подбирая слова.

— Привыкнуть, что вокруг тебя умирают люди, к судьбе которых ты не то чтобы безразличен? — продолжил Ярито.

Астро кивнул, конечно, он бы выразил это не так холодно, потому что «не то чтобы безразличен» слишком уж заниженная мера.

— Стоило мне оказаться в этом мире и познакомиться с хорошими людьми, как я стал свирелям их гибели. Два хороших человека были убиты на моих глазах, и мне тоже пришлось убивать… Я не хотел этого. Дру тоже был неплохим человеком, я в этом уверен. Всё можно было решить миром…

Ярито ответил не сразу. Некоторое время он смотрел в окно, на склоняющийся к вершинам гор Приорат.

— Магу-ученику не стоило бросать вызов мастеру, — произнёс он наконец, по-прежнему не оборачиваясь.

— Ты даже о таких деталях знаешь? — тихо спросил Астро.

— Эти детали весьма поверхностны, если ты достаточно умён. Не думай об этом, у нас с тобой хватает проблем, а конфликты магов и местных правителей лишь фон.

— Ты прав. Дру сам начал эту драку, — ощущая тяжесть в сердце, произнёс Астро, но легче не стало.

Ярито медленно повернул голову, впился в собеседника долгим, оценивающим взглядом:

— Наш разговор, боюсь, затянется до самого вечера, пока мы разберёмся во всём, — сказал он вполголоса, словно взвешивая что-то важное. — Перетруждаться тоже не стоит. Давай обсудим главное: ту причину, по которой я нашёл тебя и привёл сюда. Ты согласен действовать сообща? Я и ты — два землянина, которые хотят найти ответы и по возможности сделать этот мир лучше. Как тебе такое?

— Я бы хотел знать, — начал Астро перед тем, как согласиться, потому что иного пути он пока что не видел. — К чему было подсылать мальчишку и скрывать от меня правду? Почему ты не перенёсся в любой день, ко мне, если знал моё местонахождение и сразу не предложил помощь в обмен на союз?

Ярито посмотрел на него с улыбкой, будто знал, что такой вопрос последует:

— Ты должен был вспомнить самостоятельно. Амнезия сильно мешала. Ты бы и сам нашёл меня в первый или второй год пребывания здесь, потому что задался бы логичным вопросом: «Один ли я такой, и почему я здесь?». Потом бы узнал через слухи про республику Кирка, которая поставляет на рынок причудливые изделия, чем-то навевающие тебе воспоминания о Земле. Ты бы мне не поверил, предстань я перед тобой в первые же дни. Я преуспел в магии, но психические процессы даже самого обычного человека для меня до сих пор тёмная область знания. Я не могу влиять на людей напрямую, проникать в их память или, допустим из сумасшедшего по одному лишь желанию сделать адекватного и здорового человека. Была ведь ещё и вероятность, что ты не выдержишь всего этого, тронешься умом. Очень удачно сложилось, что ты встретил эту женщину служительницу церкви… У неё редкий дар.

— Я уже подумал, что и здесь ты приложил руку, — усмехнулся Астро.

— Увы, я не всемогущ, — Ярито пожал плечами. — Эта жизнь полна судьбоносных совпадений, но в то же время и полна бессмысленного абсурда, сам знаешь. Сегодня тебе везёт, и сама судьба приводит тебя к цели, а завтра умирает близкий тебе человек по случайности, которой могло и не быть. Ну так что, ты согласен на союз? Ты и я.

Ярито спрашивал настойчиво, но не давил. В его глазах читалось вдохновение и искреннее желание изменить этот мир, найти ответы. Достаточно было взглянуть с балкона на республику, которой он правил.

— Согласен, — кивнул Астро. — Всё, что ты назвал — по мне. А как там Гил? И что с тем третьим землянином, о котором ты упоминал? И как ты стал блюстителем целой республики? А тебе сколько лет вообще? Погоди, если время равнозначно нашему миру, то…

Закладка:

* * *

Они шли по мощёным улицам Кирка. Горный прохладный воздух опьянял вкупе с насыщенными ароматами города, исходящими от разных ремесленных лавок и гастрономических заведений.

Солнце уже скрылось за горами, и на улицах зажглись фонари, соединённые проводами настоящей электропроводки. В окнах виднелся свет от ламп накаливания. Разноцветные жизнерадостные фасады невысоких, не больше четырёх этажей, домов создавали такое впечатление, будто Астро попал в страну чудес.

Не раз мимо проезжали повозки, запряжённые лошадьми либо ашинурами. Экипажи выглядели современно и даже лучше, чем повозка покойного Кугорта. Как будто перед конструкторами двадцать первого века с Земли поставили задачу создать удобный и технологичный экипаж, но с применением лишь дерева и металла на примитивной механике. Это если не смотреть на встроенный генератор постоянно тока, что подавал свет на фонари спереди. Астро с трудом верил своим глазам, потому что наблюдал за привычными вещами в непривычном сочетании.

— Многие удобства современного мира не выходят за пределы Кирки, — объяснял Ярито. — Забавно, многие вещи обывателю здесь можно объяснить магией, и со временем он привыкнет, воспримет это как должное.

— А если распространить прогресс повсюду? — поинтересовался Астро. — Разве это не благо для всех? Или, допустим, образование, чтобы люди сами пришли ко многим открытиям.

— Они не готовы к этому, — Ярито качнул головой. — Слишком много проблем и возможных печальных последствий, поверь. Я уже проверил многие вещи в Кирка, но одну небольшую республику контролировать легче, чем весь континент. Развитие должно идти естественным путём, иначе цивилизация сотрёт сама себя в порошок. Есть люди любознательные, стремящиеся к прогрессу и считающие, что стабильность — это застой. Но людей, стремящихся к стабильности, людей без амбиций, готовых довольствоваться тем, что есть большинство, и таковых лучше не раздражать.

— Тем не менее ты создал оазис, где процветает индустриализация.

— Громко сказано и неверно, — хмыкнул Ярито. — Пока ещё точно нет: до огромных заводов и рабочего класса Кирке далеко. Я к этому не стремлюсь. Все мои дары этому миру от нашего, всего лишь символические подношения, и, может быть, моя ностальгия.

В небе над крытыми остроконечными крышами проплыл аэростат. Его огромная эллиптическая оболочка ловила на высоте блики заходящего, но уже невидимого отсюда солнца.

У Астро перехватило дыхание от внезапной красоты этого зрелища. Он принялся внимательнее разглядывать прохожих, улавливать детали жадным любознательным взглядом.

Среди немногочисленных горожан никто не выглядел бедняком или крестьянином: люди были одеты хорошо: строгие костюмы, качественные плащи из лёгких тканей. Женщины ходили в ярких пальто и высоких сапогах, мужчины — в удобных куртках. Почти все узнавали блюстителя и приветствовали его кивком, так просто, будто Ярито прогуливался здесь каждый день, и местные уже привыкли к этому.

Астро с любопытством разглядывал прохожих, а Ярито, заметив его интерес, произнёс:

— Кирка процветает благодаря тому, что я научился сочетать технологии и магию, и благодаря горам, богатым ресурсами. Люди здесь живут безбедно и того, что у них есть более чем достаточно.

Они прошли ещё немного, свернули на боковую улочку, которая тянулась вверх по склону, а затем резко уходила вниз.

С высоты открывался вид на центральную площадь, залитую светом фонарей. На несколько секунд Ярито задержался на возвышенности, чтобы Астро мог сполна насладиться очередным видом.

— А теперь о том третьем пришельце, которого я упоминал, — заговорил Ярито. — Его звали Диллан. Он жил здесь ещё до нас. Когда я только попал в этот мир, мне удалось разузнать о некоем отшельнике, что ютился в доме под горой. «Странный тип», — говорили местные. Жил один, к людям выходил редко, только чтобы поторговать, но при этом мастерил диковинные штуки из дерева, и всегда у него находились на обмен неплохие изделия из железа. В той жизни он был кузнецом. Я нашёл его дом в горах, обнаружил, что Диллан успел вырыть целую шахту и обзавёлся кузницей. Он особо ни к чему не стремился, просто жил и занимался тем, что ему нравится.

— Он также отличался высоким ростом по сравнению с местными и черпал магию без ограничений? — уточнил Астро.

— Именно. Я добился его доверия… даже не сразу сам понял, зачем так настойчиво пытался это сделать. Наверное, мне тогда было важно, что на свете есть кто-то, кому знакомо чувство чуждости этому миру. — Ярито говорил ровным, чуть приглушённым голосом. — Он был американцем. Из девятнадцатого века, если верить обрывкам его рассказов. Застал времена экспансии на запад, видел земли ещё непокорёнными и дикие… Говорить о прошлом не любил. Что важно, он пользовался своей силой крайне осторожно, словно боялся превысить некую грань.

Астро слегка нахмурился:

— Ты же говорил, что никаких ограничений нет.

— Терпение, — попросил Ярито и ухмыльнулся. — Да, я быстро понял, что мы можем черпать силу напрямую из источника, и мы же «всего лишь проводники» без особых лимитов, это так. Но этот человек никогда не использовал магию без нужды. Он… — Ярито запнулся вспоминая. — Однажды мы поссорились: я хотел показать ему открытые мной трюки, но он только отмахивался. В итоге ему надоели мои попытки пробудить в нём интерес к магическому ремеслу, и он так вспылил, что чуть не убил меня… Тогда бы он смог это сделать.

— Неслабый поворот… — вполголоса протянул Астро, чувствую пробежавшие по телу мурашки.

— Ага. Мне пришлось защищаться. Мы сражались недолго, но в какой-то момент он опустил руки и сказал: «Я перешёл границу…»

— Границу?

— Я и сам не понимал, — тяжело вздохнул Ярито. — Он попросил меня уйти и предупредил, что, скорее всего, за ним придут, но кто именно не уточнил…

Они продолжили прогулку и вышли к пологой террасе, огороженной ажурным металлическим заборчиком. Отсюда можно было разглядеть другую далёкую горную цепь, чьи вершины уже синили в сумерках. Ярито продолжил:

— Через пару недель после того, как мы подрались, в том районе сошла лавина и накрыла склон, под которым жил Диллан. Я не верил, что он погиб, посчитал его слова и последовавший катаклизм лишь роковой случайностью. Я решил проверить. С трудом нашёл ориентиры в изменившемся рельефе, использовал силу, чтобы пробурить тоннель сквозь толщи снега, и вскоре вошёл в его хижину. Дом подкосило, но даже крыша не обрушилась, Диллан строил его на славу.

Ярито на

Закладка:

— Он был уже мёртв, верно? — спросил Астро приглушённым голосом.

— Да, — подтвердил Ярито, его голос слегка дрогнул. — Но причина не в холоде и не в лавине. Его тело было распорото, а внутренности сочились чёрной массой. Противная, колышущаяся жижа… Я взял образцы, чтобы изучить в своей лаборатории. Оказалось, это паразитический организм, построенный на плазме крови. Он может поглощать плоть, если перевес в массе достаточно велик, либо постепенно разрушать её и преобразовывать. Но тело того американца, — Ярито слабо мотнул головой, — оно не было разрушено. Выходит, сущность лишь сделала из него «инкубатор».

Они прошли площадь, обходя группу увлечённо беседующих горожан, потом спустились по лестнице, ведущей к ещё одной оживлённой улице. Повсюду пестрели лавки, и витал запах выпечки.

— Я сжёг все останки и образцы, — продолжил Ярито. — Счёл их слишком опасными, чтобы хранить у себя. А вот настоящего виновника в смерти Диллана так и не нашёл. Кого он боялся? Кто мог быть сильнее нас, способных напрямую черпать магию? Возможно, у него был собственный враг, возможно, что-то древнее и коварное из местных сил. Увы, я так и не выяснил правды.

— Ты ведёшь к тому, что там стоит задуматься о том, насколько мы действительно свободны в своей силе? — тихо спросил Астро. — И есть ли у этой силы пределы, которых нельзя переступать?

— О да, — горько усмехнулся Ярито. — Ты весьма догадлив. Я тогда впервые понял, что даже у могущества, кажется, есть невидимые рамки. Но вот какие именно и кто их устанавливает — вопрос. Но не переживай, я уже разработал меры предосторожности и даже новый вид магии. Тебе тоже стоит приобщиться, чтобы в какой-то момент не оказаться с распоротым торсом, наполненным чёрной гадостью и погребённым лавиной.

Астро задумался. Сначала предложение Ярито звучало заманчиво и не только могло помочь ему найти дорогу домой, но и реализовать безграничную силу, таящуюся в нём, как и во всех землянах. Однако история о другом пришельце навевала жуткие мысли.

«Я могу жить долго, могу развиваться и пользоваться данной от природы силы, но стоит мне нащупать некую грань и всё закончится смертью? Кто эти „они“? Стоит ли связываться с подобными тайнами, или лучше жить как Диллан, мирно?»

Единственное, в чём Астро не хотел признаваться его новому союзнику, так это в том, что он до сих пор надеется вернуться домой, какие бы перспективы и возможности ни ждали его в новом мире.

«К чёрту всё это… Я с тобой, до тех пор, пока не найду способ выбраться. Если есть вход, должен быть и выход».

Глава 27. Теперь ты его раб

На следующий день Астро проснулся в гостевой комнате, не такой уютной, как особняк Крейстица, но с прекрасным видом на горные вершины. В стене был вырез метр на метр, он обнажал внушительную толщину крепостных стен. В проём было вмонтировано окно с качественным стеклом и массивной деревянной рамой.

Астро даже не успел прийти в себя и побыть со своими мыслями, как в дверь постучали.

— Кто там? — спросил он, приподнимаясь на кровати.

— Это Ярито, — послышался знакомый голос блюстителя. — Одевайся, покажу тебе тренировочную площадку. Она пригодится нам на ближайший месяц.

Астро быстро натянул простую и удобную одежду, идеально подходящую для физической активности. Раз уж Ярито решил показать ему площадку, значит, намеревался, чтобы гость тренировался, а не валялся в постели до обеда. Астро был только за.

Ярито ждал его в коридоре с хитрой ухмылкой, будто приготовил сюрприз. Он, как и вчера, был без охраны, несмотря на свою высокую должность. Впрочем, неудивительно.

«Ему охрана точно не нужна,» — иронично подумал Астро.

Они шли по коридорам из серого камня — пустым, аскетичным, но чистым и вовсе не мрачным. Спускались по спиральным и одномаршевым лестницам, пока Ярито рассказывал о тренировках воинов и стражников Кирка:

— …Конечно, владение оружием, отличная форма, ловкость и сила — это прекрасно. Стражи Кирка обучены нескольким видам оружия и боевых техник, у меня на службе есть хорошие офицеры и наставники для нового поколения защитников. Ты и сам можешь выбрать учителя, если вдруг захочешь лезть в гущу сражений и заступаться за каждую обиженную даму.

Он усмехнулся и продолжил:

— В этом мире полно героев — и в наши дни, и в сказаниях прошлого. У меня есть сборник таких историй, тебе понравится. Но знай: человек, одарённый умом, ценится куда больше не на поле боя, а над ним. Тот, кто передвигает фигуры на доске, а не становится одной из них. Понимаешь, о чём я?

Астро молча кивнул.

Ярито продолжил:

— Мне нравятся легенды о героях. Каждая такая история, будто притча, но смысл во всех один: не делай добра — не получишь зла. В легендах Землераздела люди, достигавшие человеческого предела, а иногда и превосходившие его, становились великими воинами — непобедимыми мастерами меча, меткими лучниками, способными попасть стрелой в древко другой стрелы с десятков метров. Однако вскоре наступал момент их поражения и зачастую не от жестокого врага, а своего же народа. А уж про тех, кто обладал невероятной силой и мог заживлять раны прямо на себе, я даже не хочу говорить. Таких убивали с особой жестокостью из страха к их силам. Скорее всего, они были подвыбродками.

Астро замер.

Вчера он так и не рассказал Ярито о странном видении, в котором Креономикон велел ему найти того загадочного человека — крупного воина с огромным мечом, заточённого в стеклянный гроб. Об этом знала только Ринна.

— Ты чего? — Ярито вскинул брови, заметив заминку.

— Я просто… — Астро запнулся.

Слова застряли в горле. Он смотрел на блюстителя, но не мог произнести и половины того, что хотел.

«Ты упомянул сказания прошлого… Это очень похоже на то, что я видел. Книга показала мне…»

Даже мысли давались с трудом — будто он шагал против ураганного ветра.

По спине пробежал холод. Голова закружилась, но Астро сумел скрыть слабость и сосредоточился на лице Ярито, который теперь смотрел на него с лёгким недоумением.

Тошнота подступила к горлу, но Астро переживал не из-за этого. Он боялся, что перед глазами снова возникнет эта уродливая книга, её иссохшие страницы, проницательный глаз на застёжке.

Это не просто предчувствие.

Книга не хотела, чтобы он говорил.

— Я бы почитал что-нибудь из того, что ты описал, — с трудом выдавил он.

— Хм. Для начала тебе нужно разобраться в местной письменности. Языков много, а мы с тобой говорим на

Закладка:

— Что? — Астро остановился на ступеньку ниже и удивлённо посмотрел на Ярито.

— Позже объясню, — усмехнулся тот.

Оставшуюся дорогу Астро молчал, лишь изредка кивая, показывая, что слушает. Внутри всё ещё теплилось ощущение, что Креономикон каким-то образом связан с ним. Книга не хотела, чтобы он распространялся на одну конкретную тему.

«Но почему? Как ты можешь помешать мне сказать несколько слов?»

Они вышли из замка и спустились по каменному крыльцу с широкими ступенями. Перед ними простиралась мощёная дорога, достаточно просторная, чтобы по ней могли проехать два экипажа одновременно.

Впервые Астро увидел хоть какое-то движение в этом замке. Вчера вечером, казалось, будто все его обитатели разошлись по домам на праздники.

По дороге прошла дюжина стражников, шагавших чётким строем. Доспехи у них были скромные, без изысков, но удобные на вид, а в руках — копья, остриё которых смотрело в небо. Во главе шёл, вероятно, офицер; он лишь коротко кивнул Ярито и повёл людей дальше.

— Новобранцы, — прокомментировал блюститель.

— Ты близок к народу, я смотрю, — заметил Астро с интересом.

— Я просто не люблю излишних ритуалов и почестей. Когда нужно — они слушаются меня беспрекословно. Возможно, даже боятся, — усмехнулся Ярито и повёл его во внутренний двор.

Тренировочная площадка оказалась огромной — по площади не меньше футбольного поля. Короткая трава под ногами местами была вытоптана. Здесь стояли кованные перекладины, тренировочные манекены, мишени для стрельбы из лука. В углу громоздилась стопка блинов для штанги. А главное — на каменных стенах остались обугленные следы и мелкие трещины. Площадка была предназначена не только для фехтования, но и для отработки магии.

— Араман был единственным твоим союзником из магистериума? — поинтересовался Астро.

— К сожалению, да. Но в последние годы он был мало полезен, — хмуро ответил Ярито. — Он размяк, что не свойственно магам. Кстати, ты что-нибудь знаешь о магистериуме? О политике Объединённых Республик?

— Практически ничего… — ответил Астро.

«Когда бы я мог что-то узнать, если всё это время скрывался в лесу, спасаясь от фанатиков?»

— Тогда тебе многое ещё предстоит наверстать, — ровно сказал Ярито, в его голосе прозвучали менторские нотки.

Собранные в кучу мишени стояли в дальнем конце площадки. Ярито вытянул руку в их сторону, его глаза налились кровью, и одним движением кисти он поднял три мишени в воздух, заставив их равномерно выстроиться в линию.

— Мы не будем стрелять из лука, но я хочу увидеть, что ты можешь сделать на данном этапе. Пожалуйста, можешь приступать.

Он указал на мишени и отошёл в сторону.

Астро вздохнул, немного наклонил шею, прикидывая расстояние.

«Действительно интересно. А что я могу?»

Он выставил обе руки вперёд, ладонями к мишеням, сосредоточился. Ощущение было знакомым — в груди начала накапливаться энергия. Но теперь он вызывал её по собственной воле. Без крайней необходимости. Без страха.

Но как только сила собралась, появилось жжение в плечах и груди, словно от долгих изнуряющих тренировок.

Астро выдохнул.

Синий сгусток энергии сорвался с ладоней и устремился вперёд. Он промчался мимо мишеней и разбился о стену, не оставив и следа.

«Слабовато».

— Интересно, — произнёс Ярито, наблюдая за ним. — Это не стихия, а какая-то иная энергия. Какие ассоциации у тебя возникают?

Астро задумался.

«А ведь и правда… я ни разу не размышлял, откуда это могло взяться».

— У меня был импульсный пистолет. Это такая технология…

— Достаточно, — резко оборвал его Ярито.

— Неужели тебе не интересно, какое будущее ждёт твой родной мир?

— Нет, — блюститель мотнул головой. — Давай сосредоточимся на том, что есть. Наш мир теперь — это Землераздел, и не стоит питать иллюзий, будто ты когда-нибудь сможешь туда вернуться. Что тебя там ждёт?

— Друзья, родители, работа…

Ярито коротко рассмеялся. Смех был лёгким, без злорадства, скорее… умилённым.

— Твои родители не вечны. Ты перестаёшь быть привязанным к ним уже подростком. Друзья? Это всё временно. А здесь у тебя есть жизнь, куда более долгая, чем ты себе представляешь.

Астро нахмурился, скрестил руки на груди и решил перевести тему.

— Ладно. Я показал свои способности. Что скажешь?

— Слабо. Очень слабо. — В голосе Ярито не было презрения, но ощущалось скрытое разочарование. — Тренироваться и тренироваться. Ты будто зациклен на этой синей энергии, в то время как есть стихии, телекинез… даже левитация.

— Ты умеешь летать?!

— Нет. — Ярито покачал головой. — Ты не можешь поднять себя в воздух усилием воли. Но можешь управлять воздушными потоками. Это требует огромных затрат энергии, а ещё — слишком долго и бессмысленно. Я не тратил время на подобные глупости.

— Действительно… когда есть телепорты…

— Послушай, — Ярито посмотрел на него пристально. — Я хочу, чтобы ты развил свои магические навыки. А потом… как можно скорее забыл их.

— Что? — Астро невольно приподнял брови. Очередное противоречие сбило его с толку.

— Те меры предосторожности, о которых я упомянул вчера… — Ярито сделал паузу. — Это магия крови.

— Магия крови? — переспросил Астро, ощущая странный холод по спине.

Эти слова вызвали у него естественное отторжение. В массовой культуре всё, что касалось крови, неизменно ассоциировалось с чем-то тёмным и запретным.

«Налитые кровью глаза… багряные оттенки в любой магии, что он творит…» — Астро невольно поёжился.

— Не переживай, — спокойно продолжил Ярито. — Ничего страшного и запретного здесь нет. Я разработал её сам. Видишь ли, проблема, скорее всего, в том, что земляне обладают огромной пропускной способностью к энергии. Они черпают слишком много, а дальше… наступают последствия. Я придумал способ аккумулировать силу внутри и высвобождать её незаметно. Чтобы никто наверху не почувствовал скачков.

Астро напрягся.

— Эти скачки чувствуются… в окружающем пространстве?

— Именно. — Блюститель чуть прищурился. — Я даже придумал пару изобретений, чтобы их улавливать.

— Кровь аккумулирует силу?

— Да. — Ярито кивнул. — Есть несколько способов расширить внутренний резерв: духовные практики, биологическая модификация, стимуляторы… и ещё пара секретных. О которых пока знать не стоит.

Он подошёл ближе и снова указал на мишени.

— Давай попробуем прыгнуть выше головы. Хотя вряд ли получится. Используй всё то же самое, но через внутренний ресурс.

— Но как?

— Начнём с попытки почувствовать свою кровь. — Он задумчиво сложил руки за спиной. — Звучит странно, но важно ощутить, как энергия циркулирует не только по каналам, но и по телу.

— И как это сделать? — Астро нахмурился, вытирая каплю пота со лба. Солнце уже начинало припекать.

— Сконцентрируйся на биении сердца. — Ярито говорил размерено, его голос был ровным, уверенным. — Постарайся услышать пульс в груди… затем в венах. Представь, что эта пульсация — маленькие заряды, которые ты можешь копить.

Астро прикрыл глаза.

Попытался услышать своё сердце.

Но через минуту распахнул глаза, раздражённый.

— Не получается.

Закладка:

— Раньше я просто брал силу извне — и она текла сама. А сейчас я чувствую… только щекотку в руках.

— Попробуй иначе. — Ярито не сдавался. — Представь, что у тебя есть чаша, которую ты наполняешь энергией. Пусть кровь станет проводником, разносит её по маленьким каналам.

Астро снова закрыл глаза.

Представил чашу, пульсирующую багровым светом.

Но чем дольше он старался, тем сильнее ощущал, что всё это… бессмысленно.

— Видишь? — выдохнул он отворачиваясь. — Не выходит.

Ярито нахмурился, но затем вдруг… улыбнулся.

— Ничего страшного. Это непросто, — сказал он, чуть смягчившись. — Было бы странно, если бы получилось с первого раза. Я сам потратил годы, чтобы научиться этому.

Он сделал шаг вперёд, понизил голос.

— Тебе придётся переучивать организм. Чтобы переключиться на внутренние резервы, нужно сначала научиться их чувствовать. Это долгий процесс. Но если ты научишься…

Он посмотрел Астро прямо в глаза.

— …опасность для нас обоих приблизится к нулю.

Астро сжал губы, переваривая сказанное.

— Я понимаю… — тихо сказал он. — Но я не знаю, где этот «кран», чтобы переключить потоки внутрь себя.

— Поймёшь со временем. — Ярито похлопал его по плечу. — Время у нас есть. Будем практиковаться.

Он повернулся, взглянул на небо.

— А пока… будь осторожнее. Избегай всплесков энергии. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то почувствовал, что ты здесь?

Астро кивнул.

Теперь, зная наверняка: пока он не научится замыкать силу внутри, каждое его проявление будет словно маяк.

А маяк может привлечь не только друзей.

Они ещё немного постояли на пустынной тренировочной площадке, вглядываясь в следы прошлых битв на каменных стенах.

Затем неспешно двинулись к выходу.

* * *

В глубине замка располагалась роскошная библиотека, куда они направились ближе к вечеру. За высокой аркой открывался впечатляющий зал с двухэтажными стеллажами, заполненными книгами всех возможных форматов — от небольших томиков, обтянутых кожей или тканью, до внушительных фолиантов с золотым тиснением. Высокие колонны подпирали каменный потолок, а светильники на кованых кронштейнах отбрасывали тёплый свет, заставляя позолоченные узоры на корешках переливаться мягким сиянием.

Под лестницами, ведущими на верхний ярус, стояли длинные столы и кресла с бархатной обивкой, словно приглашая утонуть в чтении. В стороне высилась массивная дубовая дверь, ведущая в отдельное помещение с редкими рукописями.

— Это моё бесценное сокровище, — с гордостью сказал Ярито, окинув взглядом бескрайние ряды стеллажей. — Здесь собраны книги по истории, культуре, магии, естественным наукам… Правда, последние в этом мире пока развиты слабо. В общем, тут есть всё, что поможет тебе лучше понять здешнюю реальность.

Астро провёл ладонью по гладкому корешку ближайшей книги.

— Значит, мне придётся срочно выучить местное письмо?

— Именно. Мы с тобой можем говорить на любом языке этого мира, но когда дело доходит до письменности — тут и кроется очередная тайна нашего появления здесь.

— Хочешь сказать, кто-то наделил нас дарами, просто чтобы мы легче адаптировались? Мы понимаем любой язык и можем говорить на нём?

— Да. Слишком много совпадений. — Ярито прищурился. — Я думаю, это не случайность. Возможно, тот человек в шляпе, которого я видел в яркой вспышке, как-то замешан в этом.

Астро на мгновение застыл, напряжённо всматриваясь в узорный корешок книги под пальцами.

— А может, и тот длинноволосый, что забрался в мою машину…

Он осёкся, будто не решаясь продолжать.

Ярито посмотрел на него с лёгкой насторожённостью.

— Что-то не так?

— Да нет, всё в порядке… — Астро постучал пальцем по книге. — Просто в последнее время я испытываю странное чувство. Эта… книга… Креономикон… Она будто хочет что-то от меня. Я понимаю, как это звучит, но…

— Понимаю, — спокойно кивнул Ярито. — Не волнуйся. Мы разберёмся и с этим. Хотя когда я лечил тебя, мне пришлось соприкоснуться с твоим сознанием. Если бы внутри сидела чужая сущность, я бы почувствовал её присутствие. Там, скорее всего, никого нет.

Астро облегчённо выдохнул.

— Хорошо… Надеюсь, ты прав. Мне и без того непросто. Сначала пустота в памяти, потом внезапные открытия, теперь ещё и эти странные ощущения…

Они прошли мимо длинного стола, на котором лежало несколько толстых фолиантов. Ярито провёл рукой по корешку одной из книг, словно поправляя её, и задумчиво сказал:

— И всё же знания — единственный путь к ответам. Кстати, я давно хочу отправиться на север, в Окраинные Земли. У меня есть наводки, что там остались руины, связанные с силами, похожими на наши. Возможно, даже Диллан далеко не первый пришелец в этом мире.

Астро нахмурился.

— Ты имеешь в виду те самые земли, где живут «дикари», способные построить целый флот? Одни говорят, что они первобытны, другие — что чрезвычайно опасны. После нападения на Элладр я уже ни в чём не уверен.

— Сначала ты верил в мифы, — усмехнулся Ярито, — но теперь знаешь, что всё сложнее. У них интересная культура, но мои знания ограничены. Даже шпионам Кирка трудно туда проникнуть. Поэтому нам стоит убедиться самим.

Он остановился, взглянув на Астро.

— Я не могу телепортироваться на огромные расстояния. Значит, у нас есть два варианта: воспользоваться порталом к ближайшей северной точке, а оттуда идти, или лететь на аэростате. Там суровые условия: холод, скалы, да и знакомых лиц у нас будет мало. И почти все — враждебные. Но если мы хотим узнать правду, придётся рискнуть.

Он посмотрел Астро в глаза.

— Так что… ты со мной?

Астро медленно убрал руку с книги. Очередное путешествие обещало быть опасным, но могло приблизить их к ответам.

— Конечно, пойду, — кивнул он уверенно. — Хоть я и не чувствую себя до конца готовым, но… пора действовать. К тому же, ещё немного тренировок сделают меня чуточку полезнее.

Ярито усмехнулся.

— Вот и отлично. Тогда разберём пару организационных моментов и завтра начнём сборы. Месяца хватит, чтобы подтянуть твою физическую форму и научить паре трюков.

Они прошли ещё вдоль стеллажей. В воздухе витал мягкий аромат старых пергаментных страниц, чернил и древесной смолы.

Но внезапно тишину нарушили торопливые шаги и звон стальных сочленений.

В дверном проёме появился запыхавшийся стражник. Он был коротко стрижен, с густыми бровями и серьёзным взглядом. В руке он сжимал смятый свиток, шлем был сбит набок, а по виску стекала тонкая струйка крови.

— Господин Ярито! — Он выпрямился, стараясь перевести дыхание. — Мальчишка сбежал.

Ярито мгновенно напрягся.

— Что?!

— Он напал на охрану и теперь прячется в горах. Уже есть раненые. Кто-то попытался его задержать, но он…

Стражник замолчал, стиснув зубы.

— Он слишком опасен.

Ярито резко подошёл к стражнику, и в его глазах

Закладка:

— Как это произошло? Он же был под постоянным присмотром! — Кулаки блюстителя сжались, но он быстро взял себя в руки и, бросив хмурый взгляд на Астро, спросил: — Ты поможешь мне его найти?

Астро нахмурился, не до конца понимая, что происходит.

— Конечно… но разве он не находился в твоих владениях, под твоей защитой? Зачем ему бежать? Он ведь часть тебя…

Ярито стиснул зубы, явно сдерживаясь, чтобы не взорваться от злости. Вместо ответа он кивнул стражнику, отдавая молчаливый приказ. Затем нетерпеливо махнул рукой Астро и зашагал к выходу из библиотеки.

* * *

Через несколько минут они уже были во дворе, где быстрым шагом направились к стойлу. Ярито молча оседлал вороного жеребца, Астро забрался в седло такого же, и вскоре небольшой отряд выдвинулся за ворота замка, направляясь в сторону предгорий.

Сначала дорога пролегала через улочки Кирки, где горожане спешно уступали путь всадникам под выкрики стражников. Потом широкая дорога сузилась, переходя в каменистую тропу, которая вела всё выше и выше. Воздух становился холоднее, а со склонов начало тянуть пронизывающим холодом.

За очередным поворотом показался отряд, спускавшийся. Воины выглядели изрядно потрёпанными: лица в ссадинах, кто-то прихрамывал, двое сидели на валунах, тяжело переводя дыхание.

— Проклятый мальчишка! — воскликнул один из них, вероятно, офицер. — Он чуть мне кости не переломал!

— Мы к нему с добром, а он… — разочарованно пробормотал другой, потирая плечо.

Ярито резко натянул поводья и недовольно оглядел их.

— Спокойно. Разберёмся.

Астро, слушая жалобы воинов, с трудом верил в услышанное. Гил? Тот самый мальчишка? Он один справился с целым отрядом вооружённых взрослых воинов?

Они оставили нескольких стражников, чтобы помочь пострадавшим, а затем продолжили путь вверх по горной тропе.

* * *

Здесь снег лежал плотнее, воздух звенел от мороза, но ветра почти не было. Скала перед ними поднималась отвесной стеной, уходя ввысь на несколько десятков метров.

И на ней, босиком, в одной лишь рубахе и штанах, карабкался Гил.

Он взбирался по скале так проворно, что казалось, будто ему неведомы ни законы тяготения, ни холод.

— Гильгайдорат! — прокричал Ярито, поднимая голову. — Спустись! Тебе некуда бежать! Ты знаешь, чем всё кончится.

Гил метнул вниз свирепый взгляд, и даже с расстояния чувствовалась его злость и страх.

— Я-то знаю, чем всё кончится! — Голос его, отражённый эхом от камня, звучал искажённо, но ярость была вполне реальной. — Ты врал мне с самого начала!

Он сорвался на крик, остановившись на узком карнизе.

— Ты говорил, что дал мне свободу! А на деле я лишь твоя марионетка!

— Ты всё неправильно понял! — спокойно ответил Ярито. — Спустись, поговорим.

Гил горько усмехнулся.

— О чём говорить со лжецом?

Его взгляд скользнул вниз — и наткнулся на Астро.

— Он обещал, что я буду сам по себе! Что не станет вмешиваться в моё сознание… — Парень стиснул зубы, а потом резко взмахнул освободившейся рукой, указывая на Ярито: — А теперь он хочет применить крайние меры! Не смей!

Ярито не шелохнулся. Только поднял руку к виску, будто концентрируясь.

Гил вздрогнул.

— Нет! — его голос дрогнул.

Но уже было поздно.

Ярито закрыл глаза и встал в точности в ту же позу, что и Гил на скале.

Астро замер. Он нутром почувствовал, что между ними действительно существует невидимая связь. И сейчас она активировалась.

Гил дёрнулся, словно его схватили за невидимые нити, — и тут же сорвался со скалы.

Его тело полетело вниз.

— Нет! — вырвалось у Астро.

Время словно замедлилось.

Он следил за падением, стиснув зубы. Секунды тянулись как вечность.

Глухой удар.

Гил рухнул в сугроб.

Астро сорвался с места, побежал к нему крича:

— Ты его убил!

Он упал на колени возле тела, ожидая увидеть кровь, переломы…

Но Гил выжил.

Бледное лицо мальчишки не выражало боли, дыхание было ровным, хоть и слабым. Только пальцы рук слегка подрагивали.

— Как?.. — прошептал Астро, лихорадочно осматривая его.

Ярито подошёл спокойно.

— С ним всё в порядке.

Астро резко повернулся к нему.

— Но… что это значит?!

Ярито слегка сузил глаза, в голосе прорезалась горечь.

— Гил силён. Если бы мы позволили ему продолжать сопротивляться, он мог бы травмировать и себя, и других. Нам нужно было нейтрализовать его быстро, иначе последствия были бы хуже.

Астро сглотнул, вновь посмотрев на бледное лицо Гила.

Снег вокруг него почти нетронут, словно наст поддался и смягчил падение.

— Давай отнесём его в тепло, — сказал Ярито, наклоняясь и осторожно поднимая мальчишку. — Позже разберёмся.

Астро кивнул, всё ещё потрясённый.

Он ощущал смешанные чувства. Тревога за Гила. Недоверие к Ярито. Но и понимание — возможно, это единственная мера, которая могла не навредить никому.

Стражники держались в стороне, побаиваясь вмешиваться.

Астро посмотрел на Ярито и Гила.

«Что же между ними произошло на самом деле?»

Он уже начал подозревать, что тайны Ярито гораздо глубже, чем он думал.

* * *

Астро спускался по узким, слабоосвещённым коридорам тюрьмы, вдыхая прохладный запах сырости и старого камня. Он ожидал увидеть мрачные камеры, наполненные заключёнными, но, к его удивлению, большинство решёток зевали пустыми провалами. Только слабый свет факелов вырисовывал их ржавые контуры на стенах.

— Никого нет, — заметил он, бросая взгляд на пустые помещения.

— Здесь держат только особо опасных преступников, — спокойно ответил Ярито, уверено шагая впереди. — Но преступность в Кирке практически исчезла. Эти камеры теперь больше символ, чем необходимость.

Коридор расширился, выводя их в просторное помещение с массивными каменными сводами. В центре, в круге тусклого света, сидел Гил. Его запястья и лодыжки сковывали широкие свинцовые браслеты, соединённые цепями, вмурованными в пол. Он выглядел измождённым, но не сломленным. Рядом с ним стояла лохань с чистой водой, сложенное одеяло и стражник, не вооружённый, но явно бдительный.

— Пришли убедиться, что я всё ещё на цепи? — голос Гила звенел от гнева. Он дёрнул кандалами, цепи жалобно лязгнули. — Лжец, манипулятор… Ты ведь сам признался, что избавился от своих «слабостей»? Все человеческие чувства ты отбросил, как ненужный груз!

Ярито выдохнул, сдерживая раздражение:

— Ты всё неправильно понял. Да, я требовал от тебя послушания. Да, ты был частью моих планов. Но это не значит, что я хочу тебе зла.

Гил коротко рассмеялся:

— О, конечно! «Требовал» — прекрасное слово. Я бы сказал «диктовал». Ты возомнил себя благодетелем, но я для тебя — просто ошибка, которую ты оставил позади, чтобы не мешала.

Астро молча наблюдал за этой перепалкой. Он пытался свести всё воедино: Ярито действительно походил на холодного стратега, но обвинения Гила звучали… слишком предвзято.

Вдруг Гил повернул

Закладка:

— А ты… ты доволен? — в его взгляде полыхало презрение. — Он пускает пыль в глаза, внушая, что вы союзники, но на самом деле ты всего лишь его новая марионетка… Теперь ты его раб!

Астро нахмурился.

— Гил, перестань, — твёрдо сказал он, хотя внутри всё сжималось от сомнений. — Я не раб и сам принимаю решения.

— Разве? — усмехнулся мальчишка. — Он просто ещё не затянул петлю покрепче.

Ярито молча наблюдал за разговором, но, когда Гил снова взглянул на него, в его глазах было уже не презрение, а ярость.

— Ты бросил мне вызов в тот день, когда отделил часть своей души, — голос его сорвался на крик. — Ты отдал мне всю боль, все страхи, все сомнения! А сам остался чистым, холодным и расчётливым. Как ты можешь утверждать, что заботишься обо мне?!

Ярито выдержал его взгляд и, наконец, произнёс:

— Мы ещё поговорим. Но не сейчас.

Гил лишь откинулся назад, отвернувшись, будто сам хотел закрыться от их присутствия.

Астро почувствовал холод внутри. Кто из них прав? И действительно ли Ярито так бесчувственен, как утверждает Гил?

— Пошли, — сказал Ярито, бросая короткий взгляд на Астро и попутно кивая стражнику. — Пусть остынет.

Астро последовал за ним по коридору, но слова Гила звучали у него в ушах.

«Теперь ты его раб».

Он украдкой посмотрел на профиль Ярито, освещённый мерцающим светом факелов.

Тревожная мысль пронеслась в его голове, оставляя неприятный осадок.

Глава 28. Да здравствует король

Кагердин, столица Республики Чревия, с рассветом казался окованным напряжением. Над предместьями вздымался дым от разбитых лагерей собирающихся войск. Годами чревийцы процветали, покровительствуя соседям, и копили силы, прикрываясь защитой огромного региона.

Город, обычно оживлённый и шумный в преддверии праздников, погрузился в мрачное ожидание. По вымощенным улицам раскатывали повозки с оружием и провиантом. На каждом углу были слышны приглушённые перешёптывания: ремесленники обсуждали возможные последствия, трактирщики подсчитывали товар и выручку в ожидании ажиотажа, а городская стража напряжённо следила за порядком.

Обычный народ, ранее обременённый только устоявшейся традицией, отдавать поневоле своих детей на воспитание в училища Чёрной Лилии, притих и погрузился в мрачные размышления. Теперь уже их детей могли забирать без разбора и не на обучение в жестокую школу чревийской элитной армии, а на передовую предстоящих сражений. Пока соседние республики, обленившиеся в условиях мира и процветания, распускали разведку и армии, каждый чревиец знал, какой поход затеяли люди, стоявшие во главе: блюститель и генералы Чёрной Лилии.

Вдоль массивных городских стен, построенных из чёрного базальта, скользили тени военных патрулей. С сегодняшнего дня воины пользовались большей властью, нежели городская стража.

Среди рядовых пехотинцев — призванных крестьян и горожан — выделялись фигуры воинов элитной армии Чёрной Лилии. Их доспехи, словно выкованные из самой ночи, скрывали лица под гладкими шлемами, увенчанными металлическими лепестками лилии. На груди каждого воина поблёскивала эмблема Чревии, вырезанная в чёрном металле, служа напоминанием о верности лишь одному человеку в государстве — блюстителю.

Пока обычные солдаты тревожно переговаривались, сгорая от нетерпения и страха перед грядущим наступлением, Чёрная Лилия двигалась с безмятежной уверенностью хищников, готовых нанести быстрый и точный удар.

В самом сердце Кагердина возвышался мрачный, неприступный дворец. Его стены были сложены из гладких каменных блоков, чёрных, как вулканическое стекло, с редкими прожилками ржаво-красного оттенка. Величественные башни терялись в низких кучевых облаках, а узкие окна едва пропускали свет. Любой, кто пересекал массивные ворота, ощущал холодное, давящее чувство, схожее с пребыванием в тюремной камере.

Внутренние коридоры напоминали безмолвные каменные ущелья. Ровные ряды факелов едва разгоняли мрак, отбрасывая дрожащие тени на пол из отполированного тёмного мрамора. На стенах висели гобелены, лишённые ярких красок, с гербами городов. Сдержанный, почти аскетичный декор подчёркивал суть этой страны — военную дисциплину, железную волю и неумолимое движение к цели.

В конце длинного коридора находился главный зал для приёмов. Высокие колонны делили пространство на две части, а потолок терялся в полумраке, где лишь редкие свечи в люстрах едва освещали своды. В центре зала возвышался массивный стол из чёрного отполированного камня, окружённый тяжёлыми креслами советников. Здесь решались ключевые вопросы республики, хотя все знали: последнее слово оставалось за блюстителем.

За столом в полном одиночестве восседал Торн — блюститель Чревии. Худощавый мужчина с грубыми чертами лица, густыми бровями, едва не срастающимися в одну. Он носил строгий бархатный камзол тёмно-серого оттенка, без излишеств, но с серебряными пуговицами. Такая одежда не стесняла движений, позволяя в любой момент схватиться за оружие.

Сегодня его взгляд был напряжённым, в нём смешивались сосредоточенность и скрытое беспокойство: подготовка к войне требовала не только больших средств и ресурсов, но и дипломатического мастерства. Нападение должно быть неожиданным, и даже если кто-то из киранцев заподозрит неладное, Чревия до последнего будет отрицать «унизительные обвинения и клевету».

Тишину нарушил торопливый шаг. Посыльный, запыхавшись, подбежал к дверям, рванул за кольцевую ручку и распахнул тяжёлые створки. Его голос дрожал от усталости и волнения, эхом расходился по залу:

— Господин Торн, магистр Ордена Озарённых прибыл и ждёт, когда вы его примете.

Орден Озарённых вызывал у многих, кто вообще слышал про них противоречивые чувства: одни видели в них союзников, другие — угрозу, третьи не считали за серьёзную силу. Однако Торн знал, насколько полезным может быть этот союз, потому что и сам когда-то был связан с ними.

Блюститель медленно поднял бровь и кивнул:

— Впусти магистра.

— Прикажете созвать совет? — уточнил посыльный.

— В этом пока нет нужды.

Посыльный кивнул и поспешно покинул зал.

Вскоре через тяжёлые двери, прикрывая за собой створки, вошёл человек в длинной багровой мантии, расшитой серебряными знаками, складывавшимися в сложный узор. Глубокий капюшон скрывал большую часть лица, но из-под него пробивался холодный взгляд, будто пронизывающий насквозь. В воздухе повисло странное напряжение, явно связанное с магической аурой. Торн готов был поклясться, что в ордене магов не меньше, чем в самом магистериуме, но благодаря их скрытности и хитрости они успешно скрывают сей факт.

— Меня зовут Умар, — мягко произнёс гость, склоняя голову в вежливом поклоне. — Рад, что блюститель Чревии поддерживает нас в столь опасные времена.

Торн усмехнулся, вальяжно раскинув руки на подлокотниках кресла, сегодня он чувствовал себя хозяином положения, но всё же пригласил жестом гостя присесть. Умар отказался.

— Вы принесли те скрижали, о которых так яро писали мне в письме? — спросил блюститель Чревии.

— Вы имеете в виду, те скрижали, о которых вы так яро расспрашивали меня в ещё более раннем письме? — Умар улыбнулся слегка,

Закладка:

— То есть вы пришли с пустыми руками? — удивлённо спросил Торн, вскинув открытые ладони.

В ответ Умар лишь задал наводящий вопрос:

— Вы боитесь потраченного времени или сомневаетесь, что нам стоит быть на одной стороне?

— Если мы и на вашей стороне, магистр, то лишь потому, что Ордену Озарённых это нужно больше, чем нам. Или вы считаете иначе?

Умар выпрямился прищурившись. Оказалось, что всё это время он сутулился либо намеренно хотел казаться ниже. В капюшоне мелькнул блеск глаз, в которых на миг вспыхнул недобрый огонёк.

— Как хорошо, что вы сейчас без охраны…

Торн мгновенно напрягся, незаметно скользя ладонью к кинжалу, спрятанному под одеждой.

— Что ты имеешь в виду? — его голос стал ледяным.

Но было поздно. Из уст Умара вырвался неразборчивый набор слов, больше похожий на ругательство или проклятие, а из рукавов клубы чёрного дыма. Тьма рванула к Торну и мгновенно оплела тело блюстителя. Тот даже не успел вскочить с кресла.

Зал наполнился глухими стонами, словно голоса давно забытых душ шептали из теней. Кресла и стол дрожали, стены искривились, словно отражение в рябящей воде.

Торн ощутил пронзительный холод в груди, а затем — лишь страх, боль и… пустоту.

Его тело начало растворяться в колдовстве Умара. Последний крик так и не сорвался с губ — магия поглотила блюстителя Чревии.

Когда тьма рассеялась, на кресле сидел не Торн, но его точное подобие. Те же черты, та же одежда, но глаза… В них не осталось ничего человеческого. А вот Умар растворился, словно его здесь никогда и не было.

Лже-Торн покрутил кистями рук, будто привыкая к новому телу, и неторопливо позвал:

— Эй, ты там! Зайди.

Посыльный, стоявший за дверьми, нерешительно раскрыл створки, озираясь, словно чувствовал что-то неладное, но не мог понять, что именно…

— Магистр Умар ушёл так же быстро, как и появился, — ровным голосом произнёс лже-Торн. — Однако союз заключён. Разошли весть: Республика Чревия теперь имеет сильного союзника, и Орден Озарённых главнее даже Чёрной Лилии.

Посыльный замер, удивлённый. Он не мог поверить, что магистр проскользнул мимо него, и, главное, зачем разглашать столь важные договорённости? Ранее блюститель был настроен на сохранение тайны… Но эта мысль быстро исчезла, когда новый Торн щёлкнул пальцами и что-то прошептал.

Искажённая волна пробежала по комнате, и взгляд посыльного на мгновение потускнел. Теперь он не сомневался в приказе и был готов исполнить его без раздумий, поглощённый ложными воспоминаниями.

В тот же день по улицам Кагердина зашумели глашатаи. Они звали горожан, стучали в двери, выкрикивали волю нового блюстителя: отныне Торн провозглашал себя Владыкой Землераздела и объявлял войну всем соседям. Глашатаи с жаром говорили о необходимости «собирательства земель», утверждая, что Чревия должна заменить нелепые Объединённые Республики. Для усиления армии с этого дня призывалось гораздо больше мужчин, чем могли представить мирные жители Чревии.

Город был поражён таким резким поворотом событий. Все знали Торна как сдержанного правителя со скрытыми воинственными мотивами, но привыкшего вести сложные политические игры и повышать ставки постепенно.

И всё же сила исполнительной власти была сильнее сомнений и недоверия. Сильнее любого протеста. Специально снаряжённые отряды городской стражи вытаскивали из домов всех несогласных идти на войну добровольно мужчин, огревали деревянными дубинами и таким образом призывали облагоразумить и послушаться приказа владыки.

Солдаты оживились в разбитых лагерях, в казармах стоял гомон обсуждений, в основном настроенных решительно и воинственно, на складах звенела сталь, из оружейных вывозили новые мечи и копья. Кузнецы переходили на удлинённый рабочий день.

Специальные повозки Чёрной Лилии направлялись к приграничью, готовые снабжать войска, отправленный для первого удара.

В Кагердине витала атмосфера устрашающей решимости и в то же время и многие сердца переполнял смутный страх. Кто-то хотел подвигов и завоеваний. А кто-то не хотел жить ради войны.

Перемены начинались и во дворце. Совет блюстителя был распущен одним приказом. Длинный обсидиановый стол, за которым больше уже не соберутся советники, унесли в подземелье, подальше от глаз. На центральном возвышении главного зала установили трон — высокий, из тёмного дерева, украшенный серебристыми орнаментами в виде переплетённых змеевидных линий. Его форма была резкой, как вырезанная топором из застывшей смолы.

Лже-Торн, облачённый в куда более роскошные одеяния, занял своё место на троне. Его взгляд скользил по пустому залу — ни одного из прежних советников сегодня он не хотел видеть рядом. Этой ночью с ними будут разбираться душители Чёрной Лилии. Пока что ограничатся заключеним под стражу, всё-таки переводить такой образованный ресурс понапрасну было бы глупо.

Так началась новая эпоха в истории Чревии. Под гнётом чуждой сущности Кагердин погрузился в искажённую реальность, где облик прежнего блюстителя скрывал мрачное колдовское нутро.

Несмотря на то что свидетелей тёмного ритуала не было, по столице всё равно распространялись слухи о подмене блюстителя. Настолько его решения казались резки и радикальны. Да, Торн планировал начать войну, но не против всех и не в союзе с какими-то полурелигиозными орденами.

Все перешёптывались в страхе. Никто не знал, куда исчез настоящий Торн. Никто не смел спросить: «А кто на самом деле теперь управляет нами?»

Страх перед Чёрной Лилией и невидимым присутствием Озарённых заставлял всех прилюдно молчать и склонять головы. Из столицы во все концы республики отправлялись приказы, глашатаи неустанно возвещали о новых завоевательских планах, армии Чревии стягивались к границам, готовые воплотить страшную волю Владыки Землераздела.

* * *

Лже-Торн восседал на новом троне.

У ног возвышения теснились советники, военачальники и другие высшие чины республики — все те, чьи решения ещё недавно могли влиять на судьбу Чревии. Теперь они стояли с потупленными взорами, и в их взглядах читалось безвольное согласие, словно чары лишали их возможности здраво рассуждать.

— Владыка Торн, — выступил вперёд один из старших советников, сдерживая нервную дрожь в голосе, — мы уверены, что армия Чревии способна покорить весь континент. Разумеется, за исключением нескольких республик, которым повезло с естественными преградами. Но при должной настойчивости мы можем сломить даже их.

Лже-Торн едва приподнял бровь, и на его лице отразилась лёгкая насмешка. Казалось, она была чужда обычным человеческим чувствам — в этой улыбке таился лишь холодный расчёт.

— С этим мы разберёмся, — произнёс он с непринуждённым видом, обведя собравшихся тяжёлым взглядом.

Генерал Чёрной Лилии, шагнув вперёд, резко приложил руку к груди в воинском приветствии. Его глаза блестели фанатичным рвением, но в глубине зрачков мелькала тревога.

— Владыка, должен сообщить: в

Закладка:

Тишина в зале повисла на секунды. Лже-Торн перевёл равнодушный взгляд с одного офицера на другого, словно выискивая признаки предательства. Затем, медленно и чётко, произнёс:

— Убить всех, кто замышляет заговор. До того, как они осмелятся претворить свои планы в жизнь.

Офицеры и советники ответили угодным ропотом одобрения. Вскоре вперёд выступил сухопарый мужчина в длинном кожаном плаще — глава разведки. Его лицо было выжжено солнцем, а взгляд скользил, как змея, выискивая чужие страхи.

— На юге уже возникло сопротивление после нашего вторжения в Киран, — заговорил он негромко, но его голос пронзил зал, словно хищный шёпот. — Пока их мало, и у них нет серьёзной поддержки. Но они — единственные, кто открыто готов дать отпор нашей армии.

— Это не проблема, — произнёс лже-Торн с холодной уверенностью. — Главное, чтобы они не распространили свою заразу дальше. Я думаю, вы знаете, как противостоять партизанам? Мне не нужно вас учить?

— Нет, владыка, конечно, вы правы. Мы справимся. — Глава разведки покорно склонил голову.

Откинувшись на спинку трона, владыка подал знак старшему советнику подойти ближе.

— Скажи-ка мне, что слышно из столицы наших бывших объединённых республик? Какой отклик на нашу новую политику?

Советник, наклонившись в поклоне, выглядел как бездушная марионетка — его лицо побледнело под отцветшим париком, а глаза были пустыми и преданными.

— Мой владыка, никакой реакции нет. По достоверным сведениям, их Верховный Совет не собирался уже более пяти лет. Кажется, им нет дела до грядущих перемен.

Лже-Торн кивнул, и на его губах скользнула тонкая улыбка. Мысль, что враг не собирается объединяться против новой Чревии, его радовала. Это означало, что захват не встретит единой и организованной силы.

— Отлично, — протянул он насмешливо. — Идём на шаг впереди всех.

Затем, оглядев зал, в котором царила напряжённая тишина, лже-Торн встал. Его рука едва касалась спинки трона, словно он ещё не совсем привык к недавно обретённой власти.

— Знайте все! — громко заявил он холодным, надменным тоном. — У нас с вами благородная цель. Ведь Чревия теперь взяла на себя долг исправить границы этого мира — по-нашему, истинному чертежу. Напомните мне, как меня называет наш народ?

— Владыка Землераздела, — хором ответили все выстроившиеся.

— Тогда скажу вам как приближённым. Настанет время, когда я провозглашу себя королём и верну то, что когда-то украло сборище плебеев у нашего славного народа. Не говорите о моих планах… Хотя… — владыка усмехнулся и окинул всех презирающим взглядом. — Вы и так никому ничего не скажете, мои верные слуги. Ну же! Славьте меня! — Голос владыки стал тише. — Славьте своего нового короля, но пока лишь вполголоса.

— Да здравствует король, — произнёс тихо старший советник и преклонил колено.

— Да здравствует король, — хором вторили генералы и также вставали на колено.

— Да здравствует король.

Больше книг на сайте —Knigoed.net