В мастерской Энтони Фокса

Глава 1

Я вернулся домой уже к вечеру и проспал в мастерской до самого утра. Сразу поясню, чтобы не возникло путаницы. У меня есть две мастерские. Одна расположена в главном здании Гильдии. Там я работаю над чертежами и помогаю Лорду Фергасу. И именно рядом с ней по удачному стечению обстоятельств я встретился с Мартином, о чём вы уже знаете. Вторая мастерская находится на окраине города и является по совместительству моим собственным домом. Ну как по совместительству, не то чтобы я спал среди красок и мольбертов. Я выкупил скромный домишко и первый этаж переделал под мастерскую, а второй оставил для жилья. Пришлось, правда, снести кухню, но так как я всё равно не люблю готовить, меня это не заботило. Так вот, я проспал с вечера до утра, и даже, заметьте, не притронулся к холсту. Поднявшись с постели я, лениво разгребая попадавшие под ноги вещи, зашагал по скрипучей лестнице вниз. Со всем происходящим в последнее время безумием я ещё не скоро продолжу начатую картину. Печально опираясь на стойку перил, смотрел я на натянутый холст, стоявший у входа. На грунтованном полотне вырисовывался угольный набросок моей любимой Дианы.

- Милая! - крикнул я девушке. - Собирайся, я буду занят весь день, уж прости, дорогуша. Но сегодня работы не будет.

Диана, дремавшая среди вороха одежды в одном из кресел, пошевелилась. Из-под атласных юбок высунулась недовольная черноокая мордашка с поджатыми губками и всклокоченной шевелюрой кудрявых тёмно-каштановых волос. Смуглая кожа отливала бронзой.

- Что за дела, Тони? Ты позвал меня даже не вчера, я здесь уже четыре дня торчу, а теперь, оказывается, работы не будет?!

Кажется, она была в ярости, как маленькая дикая кошка. Я подошёл к вскочившей девушке и приобнял её за плечи.

- Ну прости, моя прелесть, не злись. Я выплачу тебе всё в полном объёме. Только не бросай меня, ладно? Передай девочкам, что на следующей неделе всё в силе.

Я чмокнул её в щёчку с родинкой и пригладил растрёпанные пряди.

- Хорошо... - она вывернулась и, поправив лямку сорочки, стала резкими движениями собирать разбросанные вещи. - Но в следующий раз я хочу двойную оплату.

- Без проблем, золотце, договорились, - я подмигнул и попытался снова обнять, но она отстранилась.

- Кстати, раз уж я здесь так задержалась, предупреждаю, что твои запасы съедены, - девушка рукой с зажатыми в ней туфлями на шнуровке показала на крышку люка, ведущего в погреб.

- Ничего страшного, птичка моя, закуплю ещё, - с лёгкой улыбкой сказал я ей, панически пересчитывая свои финансы. "Да... Кому-то придётся поработать сверхурочно..." - расстроенно пронеслось у меня в голове, и я прекрасно понимал, кто этот "счастливчик".

- Итак, где мои деньги? - требовательно спросила Диана, стоя у порога. Она уже полностью оделась и даже заколола волосы. Тёмно-жёлтое, цвета горчицы, платье очень шло ей, и тонкая синяя шаль с узорами из полевых цветов, накинутая на плечи, струилась по её спине, падала на поясницу, завуалировав очертания её прелестной фигуры. Я на секунду замешкался и с долей сожаления протянул кошелёк девушке. Хотя, скорее без сожалений. Сожалел я лишь о том, что все эти три дня проторчал в Гильдии, разгребая дела, пока Фера не было на месте, а потом всё навалилось, как снежный ком, и у меня не осталось ни минуты свободного времени. А ещё я огорчил Диану, что вовсе непростительно с моей стороны.

- Держи, золотце, не сердись. Ладно? - я едва коснулся её щеки и увидел радостный блеск в тёмном омуте карих глаз, как только мешочек оказался в руках у девушки. Тут же спрятав его в сумочку, она заметно повеселела.

- Да я не в обиде, просто ненавижу терять время попусту, - Диана наградила меня лёгким поцелуем в щёку.

- Значит, ты придёшь с девочками через неделю? - тут же уточнил я, выдав одну из самых обворожительных улыбок.

- Хм, я подумаю... Ничего не обещаю, Тони, - жеманно ответила она, слегка поддразнивая меня.

- Ну, милая, ты же моя муза, - взмолился я, поднимая брови, и, галантно поклонившись, прикоснулся губами к её кисти, как к настоящей аристократке.

- Хорошо, хорошо... Только не огорчай меня больше, - растаяла девушка и одарила прощальным поцелуем во вторую щёку.

После чего она ушла, а я ещё долго смотрел на заросший бурьяном опустевший дворик моего маленького кирпичного домика.

С каких пор я стал работать с проститутками? Наверное, с тех самых, когда устал брать заказы у чопорных старух, а потом переиначивать их физиономии до неузнаваемости, выслушивая массу придирок. А может после встречи с Рианной? Бедняжку пришлось укрывать от зарвавшегося клиента. Тонкая, как натянутая струна, малышка, почти ребёнок, со множеством гематом по всему телу. Или во мне просто жалось взыграла в одном месте? А потом Алисия, эта ослепительная красотка с шикарными формами, так трагично скончавшаяся год назад от сифилиса. А ещё Стелла... О, с ней связана отдельная история. Не хочу сейчас вдаваться в подробности, но намекну, что и она вскоре покинула этот мир. Я оплачивал похороны каждой. А потом решил: зачем? Зачем мне все эти траты на похороны, если можно дать им работу. Конечно, я не в силах спасти их от рабства, но могу подарить этим девушкам нечто особенное - славу, я могу их увековечить. Так и началась моя "спасительная" стезя, и признаюсь, что усилия не прошли даром. Во всяком случае, в бордель стали заглядывать клиенты посостоятельнее башмачников и поприличнее. Возможно, я когда-нибудь, под старость лет, смогу выкупить их всех, переделаю дом для утех в шикарную мастерскую, и все эти красотки будут работать только на меня. А потом влюбятся в кого-нибудь, выйдут замуж и упорхнут на свободу, как райские птички. Но это всё мечты, мечты... Бегая без устали в Гильдию и обратно, у меня просто не остаётся времени для воплощения своего плана. Да ещё заявление Фера сделать меня преемником, упаси Боже. Хорошо, что дело с Господином М более-менее разрешилось, во всяком случае, для меня. Осталось подождать лет пять, поводить за нос моего дражайшего друга и тогда...

Я медленно потянулся, разминая спину, и покачался вперёд-назад на носочках. Пора одеваться и собираться в гильдию. Мой взгляд упал на высокие напольные часы у входа с резьбой по верхнему краю, длинным латунным маятником и круглым, застеклённым циферблатом. Большая минутная стрелка медленно ползла к шестёрке, а короткая часовая застыла на восьми. Занятия у Мартина уже начались, и я очень надеялся, что ему удалось разобраться с расписанием без моей помощи. Я оглядел мастерскую. К счастью, Диана не стала трогать мои вещи, и тем более что-то переставлять. Любой, входящий в помещение, посчитает, что зашёл на территорию, которую можно сравнить с торговым складом. Причём в разнообразии вещей явно прослеживалась юго-восточная тематика. Во-первых, стены, увешанные коврами и декоративными панно, - моя маленькая отдушина. Во-вторых, шкафы, заставленные вазами совершенно разнообразных форм и размеров, самая крохотная была не больше мизинца, а самая высокая ростом с меня. В каждой стояли различного вида сухоцветы, ветки деревьев с пожухлыми или сухими листьями или закрученные в рулоны ткани. Но большая часть материи хранилась в сундуках. Старинных, почерневших, из дубового дерева. Драпировки спускались с верхушек шкафов и падали на кресла, коих было несколько из разных эпох: деревянные, с узкими треугольными спинками и прямыми подлокотниками, круглые, с мягкой обивкой, обшитые замысловатыми узорами в виде тропических цветов. Одни кресла стояли рядами, заваленные подушками, другие ютились по углам с корзинами восковых фруктов. В центре мастерской находилась импровизированная сцена с ширмой. Мольберт скромно спрятан за чёрной бронзовой статуэткой девы в откровенном наряде, красиво позирующей на пьедестале. Холсты, рамы и картины убраны в кладовую, лаки, краски и кисти лежат в закрытых шкафах под замком. Удовольствие не из дешёвых. Когда-нибудь, раз в сезон, я делаю уборку, выбрасываю старые засохшие ветви, покоцанные восковые фигурки, поломанные предметы быта, о которых я ещё не успел упомянуть, но чаще всего тащу в мастерскую больше вещей, чем выношу из неё. Ах да, ещё окна. Ради них я и купил этот дом. Длинные узкие окна, вырубленные в два человеческих роста в высоту. Помимо этого в центре зала стоит потрясный широкий камин, декорированный сердоликом. Но летом я его редко использую. Мозаичный пол хаотично застрелен коврами разнообразных геометрических форм и материй. То тут, то там лежат обитые соломой тюфяки и плоские, как блин, подстилки, мягкие шуршащие валики, всё в брызгах засохшей краски. Я творю, сидя на полу. Люблю утопать в подушках. Открываю бутылочку чего-нибудь лёгкого, и искусство для меня скорее медитация, воздух, которым я дышу, живительная кровь, текущая по венам и артериям....

Что-то меня опять потянуло к холсту. Может я зря отпустил Диану? Мне совершенно не хочется тащиться в Гильдию через весь город ради возни с расследованием Фера. Но подвести друга я не могу. Тем более, после занятий нужно будет переговорить с Мартином, наметить план работы и решить некоторые вопросы. Дел накопилось целый воз и маленькая тележка. Я поднялся к себе обратно в спальню, по пути сбрасывая халат. Вытянул из шкафа широкую льняную рубашку и любимые зауженные у щиколоток тёмно-синие шаровары. Быстро одевшись, на минуту задержался у трельяжа, затягивая широким узлом длинные белёсые пряди. Я не мастер сооружать сложные причёски и поэтому ограничиваюсь слегка распущенным пучком, который за годы практики научился делать почти не глядя. Ходить в парикмахерскую мне некогда, да и не хочется огорчать девочек, которые просто без ума от моих шелковых волос. Закрепив их лазурной лентой, я удовлетворённо покрутил головой и приготовился к выходу, обуваясь в свои любимые прошедшие нелёгкий путь, но мягкие и тёплые, как объятия родной бабули, мокасины.

Внезапно из окна послышался стук копыт и звон подъезжающего экипажа. "Кого это принесла нелёгкая, да ещё и с утра пораньше? Может быть, не ко мне?" Я открыл форточку и выглянул наружу. У облупленного забора стояла тройка поджарых вороных коней и блестящая лакированная карета с гербом, в котором я с удивлением и тихим ужасом узнал чёрно-белого коршуна с хищной, как мне показалось, ухмылкой.

"Вот Дьявол!" - мысленно выругался я. - "Быстро же этот сыч прознал... Я хотел встретиться с ним, но гораздо позже, заранее подготовившись, и точно не у себя дома. Не думал, что он на своей расписной телеге попрётся сюда!" Я торопливо сбежал по лестнице, чуть не споткнувшись о половик, и заметался по мастерской, хаотично рассовывая в шкафы раскиданные вещи. Вытащил из дальнего угла самое дорогое из своих кресел, смахнул пыль с подлокотников, похлопал по спинке, выбивая остатки пыли, пару раз чихнул. Потом выкатил какой-то столик с поцарапанной столешницей, тут же застрелил его одной из драпировок и, не придумав ничего лучше, поставил по центру корзину с восковыми фруктами для декора.

Оглядев помещение, ставшее чуть более опрятным, я бросился к двери встречать дорогого гостя. Повезло, что оделся, но ещё не успел уйти. Впрочем, если Джейсон приехал сюда, значит его шпионы уже выяснили всё о моём местоположении.

Видеть Джейсона, этого разряженного хлыща, в своём убогом дворике было так же удивительно нелепо, как если бы сам император заявился ко мне со своей свитой. Впрочем, у Джейсона вместо свиты перед входом в калитку стоял только один лакей, придерживая покосившуюся дверцу моего дырявого забора, и это выглядело так забавно, что весёлой усмешке удалось просочиться сквозь мину любезности.

Я, поклонившись, заговорил:

- Доброе утро, господин Патрон. Не ожидал вас встретить так рано. Если бы ваши люди послали мне весточку хотя бы за полчаса до приезда, то я успел бы приготовиться к вашему приходу. Вынес бы свои лучшие работы, приготовил лёгкий фуршет.

Насчёт фуршета я, конечно же, врал. Диана подчистила все мои запасы, и единственное, чем я могу порадовать гостя, это корзинкой с искусственными фруктами.

Джейсон внимательно оглядел моё скромное жилище сверху донизу. Такое ощущение, что он собирается купить не только картины, но и здание в придачу. Шучу. Конечно же мы оба понимали, для чего здесь собрались.

- Значит, вот где предпочитают творить настоящие таланты. Необычный выбор, - он провёл ладонью по осыпающейся со стены штукатурке.

"Да он издевается. Как будто у меня он был!"

- Люблю работать вдали от городской суеты. Думаю, вы меня понимаете, - я галантно раскрыл перед гостем дверь. - Проходите, не стесняйтесь. Позвольте взять ваш плащ. Слуг у меня нет, так что...

- Не утруждайтесь, - отмахнулся от моего порыва Джейсон и, ничего не снимая, прошёл в центр зала.

- Вот здесь, - я указал на подиум, - ставлю различные постановки. Правда, в последнее время работа не идёт. Всё время отвлекаюсь на дела в Гильдии...

Я пододвинул поближе кресло.

- Да вы располагайтесь... Дайте мне пять минут, и я покажу вам свои лучшие работы, я бы сказал шедевры, но не хочу хвастаться!

- Благодарю, - ответил Джейсон и, взмахнув полой плаща, опустился в кресло, закинув ногу за ногу. Небольшое облачко пыли взметнулось вслед за опустившейся тканью.

- И давно вы работаете на Гильдию? - заинтересованно спросил мужчина, оперевшись скрещёнными в замок ладонями на колено.

- О, уже много лет. Помогаю другу в одном деле. Мне даже пришлось закончить академию художеств экстерном. Но что не сделаешь ради лучшего друга, - я направился в кладовую, прихватив с верхней полки шкафа ключи.

- Согласен. Вы поистине великодушный человек. Это потрясающе.

- Да что вы, я скромный труженик. На моём месте так поступил бы каждый, - ответил я, отпирая дверь.

- Не нужно скромничать, господин Энтони Фокс. Или лучше звать вас мастером? Как вы хотите?

- Можно просто Энтони, - выкрикнул я, перебирая работы. Хотелось прихватить с собой побольше картин, но задерживать гостя будет невежливо.

- Прекрасно. Так вот, Энтони, я также слышал, что вы помимо всего прочего оказывайте материальную помощь девушкам из публичных домов. В вашем положении это очень щедрый жест.

Я наконец то вышел из кладовой, держа в обеих руках по стопке картин.

- Я не занимаюсь благотворительностью, если вы об этом. Девушки нанимаются в качестве натурщиц. У нас рабочие отношения, - "Звучит так, будто я оправдываюсь!" - с досадой подумалось мне. - И вообще, что значит при моём положении? У меня прекрасное положение, не жалуюсь. Во всяком случае, я могу обеспечить себя всем необходимым.

Я выкатил из кладовой подставки для картин, спроектированные и собранные мной вручную, и поставил полукругом по периметру подиума для лучшего обзора своего клиента .

- Прошу прощения за бестактность. Я лишь хотел отметить, как много вы делаете ради блага нуждающихся.

От его слов, похожих на липкий сахарный сироп, у меня по спине побежали нервные мурашки. Хотелось отряхнуться, и я чуть дёрнул плечом, поставив по центру зала последнюю, самую шикарную работу, два метра в высоту и столько же в ширину. На ней, держа в руках корону и скипетр, на троне восседала моя красавица Диана, нагая, чуть прикрытая тонкой вуалью, две девушки с серебристыми волосами, одетые в пышные платья по последней моде: Саманта и Сабрина, накидывали ей на плечи тяжёлый меховой плащ с большой золотой цепью у песцового воротника.

- Я деятель искусства, а не филантроп, давайте оставим эту тему. Мы здесь ради картин, поэтому хочу вам их представить! - торжественно закончил я, обводя взглядом свои творения. После чего начал расписывать словесно, что я думаю о каждой из них. Переходя от одной работы к другой, я краем глаза следил за реакцией гостя. В его внимательном взгляде и сосредоточенном лице читалась заинтересованность. Он слушал меня молча, не перебивая, и я был ему даже благодарен. Но нутром я чувствовал, что этому человеку не так уж важно о чём идёт речь, и мои усилия для него просто пустой звук. Всё уже было решено заранее.

- ...И композиция в целом является некой аллюзией на систему власти, как всепроникающей структуры, оголяющей и порабощающей любого, к кому она применяется, включая её верхи… Ну, что скажете? - спросил я, закончив с описанием главной работы.

- Что скажу? Браво! - коротко ответил Джейсон, оглашая стены зала аплодисментами. Ещё ни от кого я не получал такие овации, и был приятно удивлён. Но не стоит расслабляться, самая сложная часть программы ещё впереди.

- Очень рад, что вам понравилось! Так что ж, желаете что-нибудь приобрести? - спросил я с улыбкой, двигая соседний стул ближе к столику, и присел рядом.

- Я выкупаю всё, - он обвёл перстом вокруг моих работ. Я заметил, что и сегодня на его руках надеты перчатки.

- Подождите, всё, что есть? Вы хоть знаете, сколько стоит каждая? Да и зачем вам столько, вы что, собираетесь ими увешать весь особняк? - да, это было бестактно лезть в его планы касательно дальнейшего распоряжения приобретённой собственностью, но я так лелеял каждую из них, что не мог позволить им пропасть почём зря в подвале этого коршуна.

Он хохотнул.

- А если и собираюсь? Говорите их цену, и я оплачу любую сумму. Кроме того, я хочу обсудить с вами встречное предложение.

Я так и знал, что покупкой всё не ограничится.

- И какое же? - заинтересованно спросил я, глядя ему в глаза.

- Вижу, что вы очень цените каждую из представленных работ, и, судя по всему, ваши цели не в том, чтобы просто получить деньги с продажи. Вы, как и любой творец, хотите славы...

Услышав такое заявление, я фыркнул.

- Не отрицайте, - продолжил как ни в чём не бывало Джейсон. - Вы хотите стать известным, почитаемым мастером своего дела, а ещё надеетесь, что ваши картины станут спасительной нитью для тех, ради кого они были написаны. Да, я говорю о героинях, запечатлённых на ваших полотнах.

"Как легко он сложил два и два, надо же. Что и ожидалось от наследника Патронов. Нужно быть настороже, Джейсон мастерски умеет играть словами."

- Так что же вы предлагаете? - поторопил его я.

- Я хочу помочь вам с исполнением ваших желаний. Я предлагаю вам свои услуги, не только в качестве покупателя, но и в качестве спонсора. Я приобретаю ваши работы. Мы вместе организуем выставку в центральном зале академии художеств, приглашаем людей высшего круга, и вы выступаете с речью. Расскажите всё то же, что говорили сегодня мне. Можем устроить аукцион, как захотите. После чего вы получаете деньги, славу, большой источник новых клиентов и почитателей. А также желающих поближе узнать красавиц с полотен и, возможно, предоставить щедрые пожертвования.

Чем дальше он углублялся в подробности открывавшихся перспектив, тем нереальнее казалась его история и вся ситуация в целом. Я бы, услышав такое, точно сошёл с ума от привалившего счастья, но только если в роли благотворителя выступал какой-нибудь старый скучающий троюродный дядюшка с большим кошельком и отсутствием возможных наследников или озабоченный любитель прекрасных дев, вообще кто угодно, но только не Джейсон Патрон.

- Всё, что вы говорите, звучит заманчиво. Но что тогда получаете со всего этого вы? - остановил поток его речи я.

- В начале нашего разговора вы настаивали, что не занимаетесь благотворительностью. Я же занимаюсь. Да, иногда очень полезно побыть меценатом, когда можешь себе это позволить, хотя бы для душевного равновесия. Ну, а если говорить начистоту, то я хочу с вами работать. Вы человек, обладающий большим талантом. Ваши знания, опыт и навыки впечатлили меня. Вы умны, прекрасно ладите с людьми любого круга, имеете два образования, безукоризненно выполняете работу для Гильдии и успешно справляетесь с разнообразными задачами. Но всё это не имеет значения перед ними, - он снова указал на работы. - Я готов приложить любые усилия, чтобы эти шедевры увидели свет.

"Боже мой, как много лести! Воистину, он настоящий дьявол. Не зная ситуации, я бы расплакался от умиления..."

- Как много вы выяснили обо мне за столь короткий промежуток времени. Небось, задействовали всех ваших ищеек? - довольно холодно ответил я, перебирая в пальцах ветки искусственного винограда.

- Ничего подобного. Я давно наслышан о ваших способностях. Да, я знаю, что вы не любите себя афишировать, но уверен, что в делах Гильдии вы являетесь далеко не последней фигурой. Кто знает, смогла бы мастерская Лорда Фергаса достичь столь больших высот без вашей поддержки. Да, я осведомлён, что вы являетесь единственным доверенным лицом Главы Гильдии. Но не беспокойтесь, я не планирую лезть в ваши с ним дела.

- И вы совершенно не планируете склонить меня на свою сторону в ходе развернувшегося конфликта? - иронично спросил я у гостя.

Джейсон притворился слегка удивлённым

- О каком конфликте идёт речь? Вы имеете ввиду те беспочвенные обвинения вашего друга? Да я уже и забыл об этом, как вы просили. Не стоит заострять внимание на таких мелочах, - с усмешкой сказал Джейсон, протянув руку за яблоком.

- Нет!- остановил его я. - Не берите, это декоративные фрукты. Лучше давайте я вам заварю чай. Или, может, хотите вина?

- Спасибо, но откажусь,- ответил Джейсон, взяв яблоко, и немного повертев в руках, положил снова в корзину.- Так что вы думаете насчёт моего предложения?

- Обвинения моего друга вовсе не беспочвенны. И я хотел бы с вами их обсудить, и не только это, всю сложившуюся между нами ситуацию. Но сначала ответьте. Если я соглашусь работать с вами, смогу ли я после заключения договора оставаться в прежней должности при Гильдии или я перейду под ваше руководство? А может вы предлагаете партнёрство?

- Я предлагаю стать вашим меценатом, - прервал мою речь Джейсон. - И, конечно, я не вправе указывать, где и с кем вам работать. К чему такие странные вопросы? Ещё раз повторюсь, я не собираюсь вмешиваться в ваши с Лордом Фергасом дела. Конечно, я надеюсь, что вы образумите своего друга, но даже если этого не произойдет, просто знайте. Я не стану использовать наше сотрудничество в своих целях.

Джейсон замолчал и выжидательно посмотрел в мою сторону. Я же, облокотившись на столешницу, стал усиленно размышлять, водя указательным пальцем по плетению корзины. Это помогало немного сосредоточиться и отбросить ненужные мысли.

"Конечно, говорил он складно, не прикопаешься. Я слышал о меценатстве от моих коллег. И тех, кого взяли под своё крыло сильные сего мира, ждал оглушительный успех. Считалось, что они могут теперь не беспокоиться о своих расходах и почивать на лаврах до конца своих дней, ну или до тех пор, пока сохраняют благоприятные отношения со своим покровителем. Здесь то и крылся корень проблемы. Мне в любом случае не удастся их сохранить, если мы с Лордом Фергасом пойдём против этого человека. Своей новой ролью Джейсон планирует связать мне руки, и в дальнейшем я просто не посмею выдвинуть против него обвинения, потому что запятнав его репутацию, я пойду на дно вместе с фрегатом. Интересно, как много связей уже создано во благо процветания семьи Патронов? Я представил себе паутину, утянувшую чуть ли не каждого мало-мальски значимого человека в столице, и содрогнулся перед масштабностью дела, которое взвалил на себя мой дорогой друг. Найти улики, не говоря уже о дальнейшем расследовании, будет практически невозможно. А это значит, что соглашаться на предложение Джейсона опасно. С другой стороны, я обещал Феру втереться к этому типу в доверие и разузнать побольше о деле Господина М. Вот только мой друг не в курсе, что мне на самом деле уже всё известно. И поэтому нужно позаботиться ещё и о данном мной обещании... - я потёр виски.- Пора прояснить ситуацию, как я и планировал изначально."

- Что-то не так? - подал голос Джейсон. - Может быть, у вас остались ещё вопросы?

- Верно, есть ещё кое-что, о чём я хотел с вами поговорить. Я считаю весьма странным то, что вы внезапно решили стать меценатом. Не думаю, что раньше вы интересовались искусством, я не видел вас ни на одной выставке.

- И это большой недосмотр с моей стороны, вы правы, Энтони. На самом деле я давно планировал заняться подобной практикой, а встреча с вами натолкнула меня на мысль, что пора навёрстывать упущенное.

- Ладно, дело не в этом, - я резко встал и начал прохаживаться взад и вперёд по залу. Потом остановился перед Джейсоном и, скрестив руки на груди, заявил:

- Либо вы не договариваете, либо действительно не в курсе. Поэтому скажу я, надоели все эти недомолвки и расшаркивания.

Джейсон озадаченно поднял бровь.

- Я всё знаю! - объявил я, сделав акцент на последнем слове.

- Что именно вы знаете?- с той же заинтересованной миной спросил гость, снова опёршись на колено.

- Всё. И я думал, что вы приехали сюда именно поэтому, - нервно ответил я, подойдя на шаг ближе.

- Я не совсем понял, что вы имеете ввиду, - улыбаясь сказал Джейсон. - Можно поподробнее?

- Конечно можно, - я решил сесть обратно на стул. - Мартин мне всё рассказал!

- Мартин? - переспросил собеседник, и в его голосе среди ноток недоумения я услышал поднимающуюся бурю.

- Да, вы знаете о ком сейчас идёт речь. Мартин Фостер Руттлес, ваш бывший протеже. И не притворяйтесь, будто вы не слышали о таком человеке!

Джейсон хотел сказать что-то ещё, но я поднял ладонь.

- Позавчера вечером мальчик пришёл к нам в Гильдию и поведал много всего интересного о вас, о своей жизни и о вашей с ним совместной деятельности. Я говорю о работе, которую он нелегально выполнял под псевдонимом Господин М. Недавнее дело с картами, в ходе которого погиб ученик академии, стало для него последней каплей. Вы много лет без зазрения совести манипулировали маленьким ребенком, эксплуатируя его труд в своих целях. Мальчику пришлось обратиться за помощью, рискуя нарваться на неприятности. К счастью, провидение спасло его от этой участи и привело ко мне. Я обещал ему защиту и покровительство. Теперь он будет находиться под крылом Гильдии, получит образование и в дальнейшем станет полноправным мастером своего дела, а не вашей запуганной марионеткой!

Я остановился, переводя дух. В горле пересохло, но как назло графин воды находился на втором этаже в моей спальне, и пока я иду до него... В общем, теперь мне точно не стоит поворачиваться к Джейсону спиной.

- Когда вы заявились с утра пораньше в мою мастерскую, - сипло продолжил я, - то мне казалось... нет, я был уверен, что вы всё уже знаете. И именно поэтому ваш внезапный порыв одарить меня своим покровительством я посчитал закономерной реакцией на происходящее. Вы не хотите выпускать из рук то, что уже давно присвоили. И наше совместное сотрудничество даст вам возможность не только вернуть потерянное, но и обзавестись новым рычагом влияния. Именно поэтому то, что вы предлагаете, как бы заманчиво не звучало, для меня совершенно неприемлемо. Если бы я не знал вашу подноготную, то кто знает, возможно, я бы и принял предложение. Но даже так я не могу предать своего друга ради собственной выгоды, - развёл я руками. - Это всё, что я планировал вам сообщить. А ещё предупредить, чтобы вы больше не совались к мальчику и не пытались его шантажировать, - закончил я на угрожающей ноте, и понял, что слишком сильно закрутил гайки. Изначально мной было запланировано вести неспешную беседу, во время которой станут выяснятся неприятные факты, служащие доказательством его преступной деятельности. Тем не менее, мне не хотелось напрямую тыкать в лицо обвинениями, а более мягко подвести к спорным моментам. Кажется, и у меня немного пошаливают нервы от происходящего. Нужно было держать лицо до самого конца переговоров, но стоило только опустить поводья и понеслось... Я с опаской взглянул на собеседника. Кажется, или его серые глаза потемнели? Или может быть свет так падает?

Джейсон, опираясь рукой о столешницу, спрятал лицо в ладони, и я почувствовал дрожь, идущую по ткани. Корзинка с фруктами затряслась.

"О боги! Он же не собирается разгромить мою мастерскую?- панически подумал я, оглядываясь. - И, как назло, я не успел прихватить с собой никакого оружия!"

Но, к моему удивлению, я услышал тихий смех, переросший в хохот. Громкий, зловещий, пробивающий до мурашек. Сказать, что я испугался ещё сильнее, это не сказать ничего. Я уже было хотел вскочить и быстренько перехватить какой-нибудь колюще-режущий предмет...

- Прекрасно! Просто замечательно! - Джейсон наконец-то убрал руку с лица, проведя ладонью по волосам. - Вы меня всё больше поражаете, Энтони Фокс.

От его восторженной реакции мне стало не по себе. Вот же ненормальный. Джейсон улыбался, но уже не вежливо-снисходительно, а по-другому. Как пират, сорвавший большой куш.

- Значит, мой дорогой воспитанник всё же осмелился прийти в Гильдию и наговорил вам всей этой изобличающей чуши. И вы, конечно же, поверив каждому его слову, тут же взяли под своё крылышко, при этом ничего никому не сообщив. Как предусмотрительно. Я бы тоже так сделал. Да я так и сделал...Впрочем, как видите, с чем в итоге остался - с клеймом тирана и манипулятора, - Джейсон весело усмехался.

- Вы что, теперь обвиняете жертву?- резко оборвал его россказни я.

- Да, что вы, ни в коем случае! Как можно в чём-то обвинять несмышлёного мальчишку, который в силу своего возраста желает побуянить? - он хмыкнул.

- Значит, вы хотите сказать, что Мартин солгал мне?

- Нет-нет, как он мог? Он же всего лишь запуганный ребёнок, - ответил Джейсон и я не понял, была ли в его словах доля иронии, или он говорил это серьёзно. - Скорее кое-что приукрасил, слегка преувеличил, а что-то и вовсе додумал сам. Взять хотя бы убийство мальчика, хотя никакое это не убийство, а несчастный случай, произошедший в результате того, что дети сбежали с уроков и залезли на опасную территорию, где орудовала банда Головорезов.

- Мартин сказал, что вы угрожали ему, заставив привести в заброшки учеников, и даже подготовить карты для зачистки территории! Он пришёл ко мне, считая, что сам виновен в случившемся, бедный мальчик, настолько вы запугали его, - выдвинул я обвинение.

- Вы только послушайте... Запугал? Мне даже смешно. Мальчишка добровольно вызвался помогать мне с картами, я лишь слегка пояснил ситуацию. Марти очень хотел вступить в Союз, занимающийся подрывной деятельностью, и самоотверженно вызвался спасать лидера преступной организации. А мне нужно было вытащить своего младшего брата из шайки Головорезов. Я подготовил план при котором мы оба остаёмся в выигрыше, и Мартин с энтузиазмом решил в нём принять участие. Конечно, о жертвах он не подумал.

- А вы сами подумали о жертвах, когда использовали детей для решения своих семейных проблем? - задал я встречный вопрос. - Мартин рассказал, что это вы спланировали покушение на одного из учеников академии?

- Точнее на лидера преступной группировки, замышляющей переворот, - высказался Джейсон, постучав указательным пальцем по столешнице.

- Какой переворот, мальчишки ещё юниоры?! - воскликнул я возмущённо.

- Мне прекрасно известно, чем заканчиваются все эти игры. Я всего лишь преподал своему воспитаннику несколько жизненных уроков, - пожал плечами мужчина и расслабленно откинулся на спинку кресла.

- Ценою детских жизней? Не считаете, что это вы затеяли жестокую игру? - я действительно разозлился на этого бессовестного непробиваемого кретина.

- Я готов заплатить и не такую цену ради блага своего протеже и семьи. А вот сможете ли заплатить её вы - это спорный вопрос.

- Что вы такое, чёрт возьми, несёте?! - выкрикнул я, вскочив с кресла. Его наглость уже перешла все границы.

- Успокойтесь, Энтони, и сядьте, - жёстко сказал он. - Я имею ввиду, что вы в своих благородных порывах не учитываете некоторые вполне очевидные вещи. К примеру то, что заигравшись в казаков-разбойников, так называемые "дети" вполне могут начать рубиться по настоящему. Наверняка, вам прекрасно известно о ситуации, сложившейся за стенами академии. Наследник главнокомандующего уже несколько лет назад взял бразды правления в свои руки и не собирается выпускать. Кучка мятежников лишь подпаляют азарт, и когда ниточка его терпения оборвётся, или когда ему станет скучно, он займётся уже не играми, а делами. И вряд ли Мартин останется в стороне. Сможете ли вы его защитить в таком случае? Или Гильдия? Гильдия - это всего лишь система, направленная на обучение кандидатов и получение ими звания мастера. Она занимается торговлей и научной деятельностью. Это не военная структура. У вас в здании даже нет никакой серьёзной охраны, кроме кучки скучающих юнцов. Несмотря на звание Гильдии Императора ваших связей недостаточно, чтобы уберечь учеников от такого рода проблем. А они придут к вам, рано или поздно. Мартин обладает слишком большими талантами, чтобы не появилось желающих использовать их в своих целях. И это я сейчас не о себе. Напротив, я давал мальчику достаточно свободы, я делал всё для его комфорта и безопасности. Но я не вправе указывать, как ему жить. Хочет уйти? Прекрасно! Хочет примкнуть к группировке? Замечательно! Хочет податься в Гильдию? Пожалуйста! Но он должен понимать, что его свобода не бесконечна, а действия имеют последствия. И смерть студента - это только начало. Не от меня вам нужно его защищать. Так вы зря сотрясаете воздух. Если у вас есть хоть капля здравого смысла, а вы, дорогой Энтони, действительно не глупы, то вскоре вы поймёте, что не обладаете достаточными полномочиями и связями для обеспечения безопасности вашего ученика. Точнее, такого ученика, как Мартин. Хм, кстати, как я понимаю, Главе Гильдии ничего не известно? Вы не стали раскрывать секреты даже своему лучшему другу? Хех... Забавно... И сколько вы планируете держать его имя в тайне? До совершеннолетия? Будет нелегко прятать мальчика от главы Гильдии прямо у него под носом. Почему вы решили молчать? Не доверяйте?

- Это не моя тайна, - тихо ответил я.

- Ну конечно! Как я не догадался. Вы правильно сделали, что ничего не сказали. Зачем беспокоить друга и навешивать на него новые обязательства. У Лорда Фергаса и так много забот: нужно следить за порядком в Гильдии, брать заказы, вести переговоры с клиентами. Я слышал, он даже успевает заниматься преподавательской деятельностью. А ещё о том, что он уже много лет фанатично ищет Господина М, - протяжно произнёс Джейсон с лёгкой усмешкой. - Что? Неужели вы решили, что ваши с ним попытки раскопать правду остались мной незамеченными? Или вы поверили моему вчерашнему спектаклю? Думаю, нет. Вы пришли ко мне в дом, зная обо всём с самого начала. Мне жаль вашего друга, он даже не догадывается, что самый доверенный человек стал предателем.

- Я же уже сказал, что я вынужден молчать. Я поклялся. Решение, когда и кому рассказывать о себе, остаётся за Мартином. Ради его защиты мне приходится делать это. Придёт время, и мой друг всё узнает. Я не сомневаюсь, что он поймёт меня, - непоколебимо опроверг я обвинения Джейсона. Но он как ни в чём не бывало продолжал улыбаться.

- О чём я и говорю. Мы вынуждены принимать решения, порой идущие вразрез с общепринятыми моральными принципами. Ложь - это лишь малая часть цены, которую придётся заплатить. Вы дали клятву, поставив на кон свою жизнь. Что насчёт жизней остальных? Жизнь вашего друга, который не ведает, что твориться за его спиной, жизни сотни учеников или же мастеров Гильдии? Вы подвергаете опасности их всех.

- Не меряйте меня по себе! Вы, господин Джейсон, бессовестно играете чужими жизнями. Для вас нет ничего святого, смерть невинного ребёнка лишь оправданная жертва. И считаете, что окружающие вас люди следуют тому же сценарию? Это вы сейчас заблуждаетесь. Ничто не оправдывает насилия, - с нажимом закончил я. - И придёт день, когда вы ответите за все свои преступления.

- Какие громкие слова, браво!- засмеялся собеседник. - Вы из тех редких людей, кто действительно верит в справедливость этого мира. Не собираюсь вас переубеждать. Скоро сами поймёте, что я хочу вам донести. Давайте рассмотрим примерную цепочку событий. Мальчишка ввяжется в группировку и ему придётся рисковать жизнью ради чужих идеалов. И вы не сможете ничего сделать. Начнутся волнения, и если вдруг вскроются истинные способности юного дарования, а я уверен, что Мартин постарается сделать всё, что будет в его силах. Так вот, как только он себя раскроет своим друзьям, об этом тут же станет известно и Пятёрке. Вы о них скорее всего тоже слышали. Это их люди дали вам на меня наводку. Гилберт, я говорю о юноше в чьих руках сейчас находится власть в академии, захочет любыми способами заполучить себе человека, обладающего столь выдающимися умениями. И в силу своей молодости и необузданности он не станет ни перед кем расшаркиваться, и уж тем более думать о чувствах и желаниях бедного мальчика. Мартин больше не сможет продолжать дальнейшее обучение в академии. У него не останется выбора. Или он будет работать у Гилберта на цепи, или ему придётся укрыться где-нибудь в другом месте. Этим местом станет не группировка, члены которой то сходятся, то расходятся чуть ли не каждые полгода и постоянно друг друга предают, а вы и ваша Гильдия. Но проблема в том, что у вас не будет никаких полномочий, чтобы отбить мальчика от притязаний... Кого? Несовершеннолетних студентов? Да половина ваших учеников так или иначе имеют связи с Пятёркой. Но даже если вам всё же удастся что-то там обеспечить... Поверьте, Гилберт не остановится. В крайнем случае он намекнёт о своих намерениях отцу, и за Мартином отправят солдат, а мальчик присягнёт в верности Императору и станет работать на благо короны. Всё придёт к тому, от чего вы хотели его уберечь. Поэтому предупреждаю сразу. Не в ваших силах защитить Мартина. Лишь я могу обеспечить его безопасность. И чем быстрее вы это поймёте, тем раньше примете верное решение. Я вам не враг. Нам нечего делить. Можно даже сказать, что мы оказались в одной лодке.

- И что же, по-вашему, я должен буду сделать? - нахмурившись спросил я, подозревая, к чему он ведёт разговор.

- Для начала прекратите ваши с другом бесполезные попытки расследования. Вы только зря потратите своё время и силы. После чего предоставьте мне полномочия по обеспечению безопасности вашего ученика. Обновите охрану Гильдии. Я готов дать своих людей для защиты мальчика. Когда начнутся разборки между Пятёркой и группировкой сопротивленцев, или если в результате кому-то из сторон станет известно о способностях Мартина, необходимо будет в срочном порядке перевести его в мой особняк до тех пор, пока волнения не улягутся. У меня есть несколько способов уладить дела с Пятёркой. Не беспокойтесь, всю ответственность я беру на себя. Вам не придётся пачкать руки. Конечно, мальчик не захочет отрываться от коллектива и, возможно, даже посчитает вас предателем, но он ещё ребёнок и до конца не осознаёт опасность таких игр. А его любовь к самопожертвованию только усугубит ситуацию. Возможно, после всего, что вы узнали, вам теперь сложно мне доверять. Но, хочу быть с вами откровенным, я заботился о мальчишке долгие семь лет. Я взял его на обеспечение, когда ещё сам был юнцом. За эти годы он стал частью моей семьи, дороже родного брата. Неужели вы считаете, что я стану ему вредить? Что я хочу получить с этого какую-то выгоду? Присваиваю себе его заслуги? Порабощаю? Или ищу денежной прибыли? Нет, нет и нет. Я лишь хочу защитить мальчика от необдуманных поступков и от людей, которые действительно пожелают сделать всё перечисленное. Будьте благоразумнее, Энтони Фокс, и примите моё предложение о сотрудничестве. Так будет лучше для нас обоих, и в особенности для Мартина, - закончил свою речь Джейсон и мастерская надолго погрузилась в гулкую тишину. Тусклый свет рассветного солнца, проходящий сквозь дымку облачного тумана, проникал через высокие стрельчатые окна и косыми лучами ложился на полотна расставленных полукругом работ, подсвечивая детали и в тоже время мешая рассмотреть композицию в целом. "Надо будет повесить шторы и добавить искусственного освещения. Поставлю несколько торшеров по периметру стен. Хорошая мысль! - после я посмотрел на Джейсона. Этот сыч всё ещё находился здесь, напротив меня, и ждал моего ответа, внимательно рассматривая корзинку с фруктами. И тут я заметил, что и корзинка, и фрукты были покрыты тонким слоем пыли. У меня возникло срочное желание прибраться. А ещё лучше затеять генеральную уборку. - И это дурацкое кресло, на котором восседает Джейсон, не слишком ли аляповато? Лучше купить другое, зайти в мастерскую мебели и заказать там что-нибудь поновее. Эх, у меня действительно в последнее время накопилось слишком много дел!"

- Так что вы решили?- повторил вопрос Джейсон, разрезав тишину.

- Помнится, изначально вы хотели купить у меня картины. Ваше предложение всё ещё в силе?

- Ну разумеется, - кивнул он.

- Тогда берите их все и выметайтесь. Вот цена, - я быстро достал из ящичка обрывок бумаги, перо и чернила, черканул на нём, и протянул его Джейсону.

Мужчина, с улыбкой взял бумагу, глянул вниз и, прочитав написанное, усмехнулся.

- Я пришлю за ними курьеров сегодня в семь. Ожидайте. И ещё. Я никогда не отказываюсь от своих слов. Как я уже говорил, мы с вами теперь в одной лодке. Не стоит зря мутить воду, это может плохо кончиться. До встречи, дорогой Энтони, рад был повидаться. Вы предоставили мне очень ценную информацию, и я получил от нашего знакомства гораздо больше, чем ожидал. И посему, ждите от меня ответного приглашения в качестве подарка. Надеюсь, к тому времени вы хорошенько всё обдумаете, потому что времени у нас осталось не так много, - Джейсон наконец-то встал, отряхивая полы плаща. - Желаю удачного дня, проведите его с пользой, - он сделал лёгкий кивок в мою сторону и, развернувшись, быстрым шагом вышел из помещения. Цокот копыт и лязг колёс отъезжающего экипажа ещё долго звенели у меня в ушах. А я, положив голову на руки, буравил взглядом проклятую записку, где рваным почерком едва высохших чернил сияла надпись:

" Оставьте нас с Мартином в покое!"

"Мда... Ну и вляпался я по самую задницу. Пожалуй, одними шутками тут уже не отделаешься."