Уродина

Глава первая. Почему ты родилась такой страшенькой? (1)

Жила-была девочка Света. Была она ужасно некрасивая. Описывать её нет смысла, просто представьте себе некрасивую девочку, которую вы когда-либо видели в жизни. Это она была такой в тринадцать, и все дети подшучивали над ней, дразнили как только им в голову придёт. А Света пряталась и плакала.

Когда Света закончила школу, то пошла работать. Её не хотели брать работать из-за ужасной внешности. Только взяли во дворец, драить котлы и полы мыть. Для этого красота была не нужна. Свете было очень тяжело, но она всё-таки пошла туда работать.

В этом дворце жили король, королева и их дети: принц Петр и принцесса Лолита, которую все звали коротко — Лола.

Однажды Света мыла полы во дворцовых коридорах, а не на кухне, потому что в этот день не хватало работников перед балом, и Свету послали туда с остальными. Над ней даже здесь потешались, и поэтому она быстро вымыла свою часть и пошла в пустой коридор, где никто не будет с ней разговаривать. Все двери в коридоре были закрыты, кроме одной, из-за которой Света случайно услышала это:

— Нет, нет, это ужасно! Я не могу в таком виде идти на бал! Скажите, что вы умеете шить!

— Нет, Ваше Высочество, — сказал виновато другой голос, — Мы не умеем шить... Нас учили только быть красивыми и создавать красоту для вас.

— Ох вы, бесполезные девчонки! — снова сердито заговорил первый голос, - Где я так быстро найду швею? Быстро идите в швейную и скажите, что принцесса требует к себе! Срочно!

На Свету едва не налетели две красивые девушки, выпорхнувшие из покоев принцессы (Света уже поняла, кому принадлежали голос и комната) и сорвали на ней злость из-за принцессы:

— Вот страхолюдина! И откуда такая взялась во дворце?! Подвинулась хотя бы, не видишь, фрейлины самой принцессы!

Одна из них приподняла юбку и пихнула носком красивой туфли ведро с водой, а затем с насмешкой, обсуждая произошедшее, поспешила за другой фрейлиной.

Ведро опрокинулась, вода разлилась, и Света стала размазывать воду по длинному коридору. Но потом не выдержала, села в уголок и заплакала.

В ту пору по этому же коридору шел принц Петр. У него было приподнятое настроение, и он шёл ничего не замечая. Света, услышав шаги, повернула голову в сторону и хмуро посмотрела в коридор. Увидев принца, она вскочила и воскликнула:

— Осторожнее, ваше Высочество! — но принц уже вступил в опасную зону и, поскользнувшись на луже воды, упал, больно ударившись о пол.

— Там … Вода. — Запоздало предупредила Света и поспешила к нему. Забыв об осторожности, сама растянулась недалеко от принца.

— Вшах. Ну и дела. — потирая ушибленное место, поднялся принц. — Это же кто тут такие пруды устроил?

Света боялась даже что-то сказать и не подумала встать. Оглядев её наряд, принц понял, что эта девчонка — и есть виновница всего этого, мойщица полов. Однако, он не стал её ругать, а воспитанный как истинный джентльмен, протянул Свете руку и сказал:

— Что же вы лежите? Давайте руки, я помогу вам стать. Вот так, осторожней…

Света смогла подняться с помощью принца и хотела провалиться под землю от стыда.

— Ну что, можете стоять?

Света быстро закивала, Не поднимая головы. Принц сначала хотел отпустить её руки, но потом сжал ее руку крепче и сказал:

— Знаете, давайте переберемся отсюда в безопасное место, а то так и будем с вами падать до самого вечера. А мне это никак нельзя, вечером родители задумали бал.

Света охотно переместилась к стене, подальше от опасной лужи.

Наконец, из комнаты выглянуло принцесса.

— Что здесь происходит? — спросила хмуро она, — Петя! Ты чего это? А это кто?

— Да кто-то разлил воду, я упал, а потом вот эта милая девушка…

— И где это тут милая девушка? Что то я её не вижу. — Принцесса покинула свои апартаменты, окончательно нарисовавшись в коридоре, — Это она и виновата в том, что случилось!

— И откуда тебе это знать? Ты же не была здесь, когда это произошло. — спокойно сказал Петр.

— Я слышала грохот, когда мои фрейлины пошли за швеёй!

— Так может, это они. Разлили воду?

Пётр взглянул на Свету, но та продолжала стоять с опущенной головой. Не могла же она показать им свои слезы, и на таком уродливом лице!

— Ну, расскажите, как все было? - он ждал от девушки объяснений.

— Я… я…— дрожащим голосом заговорила Света. — Они…

— Ну-ну успокойтесь и спокойно расскажите — Положил ей на плечо руку принц.

Лола закатила глаза и капризно сказала:

— Если тебе охота возиться с этой недотёпой — Пожалуйста! А у меня есть дела поважней! Моё платье просто катастрофа! А ему всё равно — нет, чтобы помочь родной сестре, нянчится со служанками! Пётр отстранился от Светы, так и не поднявшей головы, и сказал Лоле:

— Надень другое. У тебя миллион платьев.

— Нет! Это платье выбрала мама. Она очень хотела, чтобы я его надела, и весь туалет уже подобран, Ох, беда, беда!

— А что с ним такое? — спросил Петр, наконец изобразив на лице хотя бы какую-то заинтересованность в беде сестры.

— Порвано, видишь??! — нервно показала локоть принцессы — а еще недобросовестно пришили канву, то вверх, то вниз, что скажут все, увидев меня в таком виде!

— Да уж, проблема… — голос принца при всем желании не выражал сочувствия.

Неожиданно для себя Света вдруг сделал шаг вперед, чем удостоилась любопытного взгляда принца и сказала ещё дрожащим после слез голосом:

— Я могу починить ваше платье.

— Ты? — недоверчиво оглядела ее с ног до головы принцесса.

Глава первая. Почему ты родилась такой страшненькой? (2)

Неожиданно для себя Света вдруг сделал шаг вперед, чем удостоилась любопытного взгляда принца и сказала ещё дрожащим после слез голосом:

— Я могу починить ваше платье.

— Ты? — недоверчиво оглядела ее с ног до головы принцесса, — Ты вон с ведром справиться не можешь! Куда тебе доверить такую важную работу! Нет уж, скоро мои девочки вернуться со швеей, и она все починит. И вытри тут все, а то они будут возвращаться, как бы не упали и себе ноги не переломали ко всему прочему! — принцесса намеренно громко вздохнула, развернулась и скрылась за дверью.

Света чувствовала себя неловко и глупо.

«Зачем я вообще это сказала? — корила она себя, осторожно возвращаясь к ведру со шваброй, — Чего я ожидала?»

Но принц поспешил за ней, пытаясь не упасть во второй раз и сказал на ходу:

— Не обращайте внимания на Лолу. Так она добрая, просто сейчас переживает из-за платья, ведь сегодня придут с ней знакомиться ее потенциальные женихи.

— Я не могу злиться на принцессу, она ведь…

— Принцесса?

— Да.

— Постойте. — и с этим словом Света развернулась и оказалась лицом к лицу с принцем.

Да, он был прекрасен. Теплый взгляд изумрудных глаз в обрамлении темных ресниц, мягкие каштановые волосы, едва завивающиеся. Несколько прядей упало на лоб, и красиво оттеняла его кожу, не темную и не слишком светлую. Правильный нос и ямочки на щеках, когда он улыбался вместе с четко очерченным овалом лица произвели на Свету неизгладимое впечатление. Глядя на принца, она даже забыла о своей некрасивой внешности, но когда опомнилась, закрыла лицо рукой и отвернулась.

— Не стоит вам смотреть на меня. — проронила тихо девушка.

— У вас глаза блестят от слез. — сказал он. — Почему вы плакали?

К Свете никогда так не обращались, так словно она была наравне с ним — какой-нибудь принцессой и не дурнушкой. И это заставило забыть ее о молчании и своем месте.

— Потому что это они сделали! — расплакалась она, уронив голову на черенок швабры.

— Они — это фрейлины принцессы? — прозвучал спокойный голос Петра совсем близко.

Света боялась поднять голову и снова столкнуться со взглядом принца. Тогда он сделал выводы сам.

— Не переживайте. Я вас освобождаю на сегодня от работы.

Это заявление так поразило Свету, что она подняла голову и округлив глаза, проканючила:

— Но Степанида Александровна…

— Со Степанидой Александровной я уж как-нибудь сам договорюсь. Умойтесь, успокойтесь и отдохните. — он улыбнулся, и Света так смутилась, что снова опустила глаза. Ей никогда не улыбались красивые юноши. Тем более, принцы. — Я и сам мыл полы. Не так много как Вы, — поспешил добавить Петр деликатно отойдя в сторону и давая Свете пространство, — Отец меня так наказывал за проступки. Я ненавидел уборку.

— Ненавидели?

— Да. — снова взглянул он на Свету. — Но сейчас уже не так. Я видел людей, которые трудятся у нас во дворце, незаметные феи и эльфы чистоты. Я уставал за несколько минут, в то время как другие, и вы — тоже, убирают по несколько часов.

— Нам ведь за это платят. — справедливо заметила Света.

— Знаю, что недостаточно за такой труд. Что ж, как я и сказал — вы можете идти.

— А как же… — посмотрела Света вокруг.

— Другие уберут.

— Нехорошо как-то. Это ведь моя работа.

— Вы собираетесь спорить с принцем? — поинтересовался Петр нарочито строго. Если бы Света взглянула на него, то увидела бы как в глазах юноши пляшут веселые огоньки.

— Нет, Ваше Высочество.

— Вот и хорошо. Дайте мне это, — принц взялся за черенок швабры и забрал ее из рук Светы — та не сопротивлялась. Петр поставил ведро и швабру к стене.

— Только, пожалуйста, ничего им не говорите! — умоляюще попросила Света, опасаясь за свою дальнейшую участь во дворце.

— Если ничего не говорить, они не перестанут безобразничать. Не только вас обидят, но и кого-то еще. Вы ведь не хотите этого?

Слова принца убедили Свету, но в ее глазах все еще был страх.

Петр это заметил.

— Не бойтесь. Я не выдам вас.

— Спасибо. — Свете не стало легче. — Они ведь сразу догадаются, что это — я. Они итак меня недолюбливают…

— Я просто скажу, что видел издалека как все это произошло, так что они мне слова не скажут.

«Неужели принц будет лгать? Из-за меня?» — не могла поверить в это Света. За нее никто никогда не заступался кроме мамы. Из чужих — никто.

Девушка еще раз поблагодарила принца, поклонилась ему и направилась в сторону лестницы. Но вдруг снова поскользнулась, и едва не упала, но принц подхватил ее сзади под руки. Сердце бешено колотилось в груди от вспышки адреналина.

— Знаете, давайте я вас доведу до лестницы. — сказал Петр, глядя на нее сверху и все еще держа под руки.

Света закивала, сама не понимая, что делает. Когда она выпрямилась, принц взял ее под локоть и пошел рядом к лестнице. Света даже боялась дышать.

Глава первая. Почему ты родилась такой страшненькой? (3)

— А где вы живете? — поинтересовался просто он.

— Вы имеете в виду, здесь, во дворце? — спросила Света, думая еще и о своем доме за пределами дворца.

— Да.

— В подвале.

— Неужели?!

— Ну да, там рядом с котельной тепло… Мне выделили отдельную комнату.

Бедняжка радовалась, но даже не догадывалась что произошло это из-за ее внешности: никто не хотел жить с уродиной.

— А разве летом там не жарко?

— Бывает… — согласилась Света.

— И сколько там еще людей живет? — поинтересовался принц, вспомнив сколько пустых комнат было на первом и цокольном этаже.

— Да только я.

— И отчего же?

Света молчала. Она не раз слышала, что о ней говорят и не раз замечала с каким отвращением, презрением или жалостью смотрят на нее. Она ничего не смогла ответить принцу. На сегодня свою дозу унижения и расстройств она уже получила.

— Мне там нравится, и я не жалуюсь. — сказала девушка.

— Знаю, что говорите это, потому что вы хорошо воспитаны. — отвечал принц. — Ни одному человеку не понравится жить в подвале. Наверняка с мышами и крысами?

Света опять промолчала, и Петр расценил это как подтверждение своих слов.

— Вы делаете важную работу, и не должны жить в таком месте.

Вслух он ничего не сказал о том, что собирается поговорить об этом с отцом, чтобы не смущать девушку.

— Что ж. Опасный периметр пройден. — принц отстранился от Светы у лестницы. — Надеюсь, вы не против моей компании, так как я иду туда же, что и вы.

— Что вы, — Света даже смутилась от такой вежливости. — Кто-то может быть против вашей компании?

— Я бы предпочел, чтобы мне говорили правду, и если вдруг мое общество вам надоест — вы без стеснения должны мне об этом сказать. — принц взглянул на Свету: в его взгляде не было ни насмешки, ни жалости. Девушка поняла, что он говорит с ней вполне серьезно.

— Как вам угодно.

Принц лишь досадливо фыркнул, начав спускаться, и Света вместе с ним.

— Ах, этот занудливый этикет. Скажите, кто его придумал, и я повешу табличку на его доме со смешным названием, чтобы никто не жертвовал искренностью в угоду этикета.

— Боюсь, ваше высочество…

— Вы можете звать меня просто Петр. — сказал принц.

— Петр, — дрожащим голосом произнесла Света и забыла, что хотела сказать, от осознания того, что может быть наказана за то, что называет принца по имени.

Выждав немного, он проговорил:

— Договаривайте свою мысль.

— Я… Боюсь, что этот человек уже умер… Тот, кто придумал этикет.

Принц расхохотался.

— Да, в таком случае я последую завету предков и не стану кощунствовать на его могиле.

Света только улыбнулась. Принц это заметил, но решил не зацикливаться на этом и спросил:

— Расскажите мне подробней, что именно произошло там, возле спальни принцессы?

Улыбка вмиг исчезла с лица Светы, она побледнела и кинула на принца испуганный взгляд. То, о чем она забыла, опять тяжелым грузом обнаружилось у нее в сердце.

— Я не стану ни на кого доносить…

— Вы добрая душа. — вздохнул принц, с улыбкой смахнув прядь волос со лба. — Но разве это стукачество? Как же стражам порядка разбираться в преступлениях, если никто ничего не будет рассказывать? Вы считаете справедливо провинившемуся уйти от наказания? — с любопытством спросил он.

— Я думаю, это не мне решать. — сдержанно ответила Света. Она втянула голову в плечи и стала выглядеть еще ужасней.

— Тогда забудем пока об этом, разговор и впрямь, не из приятных. Расскажите лучше, как вы попали к нам во дворец. О себе. Если, конечно, у вас есть желание.

И что могла рассказать о себе дурнушка из бедной семьи, которая белого света не видела?

— У меня непримечательная жизнь, — сказала Света. — Это вам будет неинтересно.

— Что вы, мне всегда интересно узнать о людях, которые работают во дворце, обо всех людях. В том числе и о вас, даже если вы считаете, что нечего рассказывать.

Принц умел убеждать, и Света решилась. Она говорила в общих чертах, и говорила не очень долго. Девушка не стала жаловаться принцу на свои проблемы из-за внешности, на бедность или что-то еще. Когда они шли, некоторые удивленно поднимали брови, видя принца, идущего с уродиной и не могли понять, что у них может быть общего, о чем принц (!) из королевской семьи может говорить со служанкой и мойщицей полов. Некоторые делали вид, что ничего не заметили, потому что делать вид, что чего-то не замечаешь — во дворце единственный способ выжить.

Глава вторая. Прекрасный и справедливый (1)

— Здорово, что у вас такая семья. — сказал принц, когда Света закончила свой рассказ.

— Да. — кивнула она. — Это единственное место, где я чувствую себя хорошо. Ой, то есть… — спохватилась девушка, опасливо глядя на Петра, — Извините, я не хотела сказать что…

— Мне кажется это именно то, что вы хотели сказать. Это правда. Я бы себя тоже чувствовал себя в замке плохо, если бы со мной так обращались, как обращаются с вами.

Света не могла не заметить, что Петр совершенно не упоминает о ее внешности.

«Я думала, что он скажет «будь я Вами» или «будь я на вашем месте», но это обидело бы меня, и он этого не сказал» — подумала Света, чувствуя, как у нее в сердце теплеет. Из радостного осознания ее вывел неожиданный вопрос принца:

— Вы действительно можете починить платье сестры?

— Да.

— Кто же вас научил этому занятию? Ваша матушка?

— Частично. Бабушка мне передала все свои знания и по готовке и шитью, и вязанию…

— Если ваша бабушка такая умелица, я был бы не против ее тоже взять к нам во дворец. — улыбнулся принц.- От нее могли бы научиться некоторые заносчивые создания как следует выполнять свою работу.

Света улыбнулась.

— Есть что-то, чего вы делать не умеете? — спросил снова он, посмотрев на девушку.

Света понимала, что на этот вопрос можно и не отвечать, но ей хотелось.

— да. Я не умею писать. — призналась она.

— Неужели? — удивился Петр. — А читать, значит, умеете?

— Да, я училась. И счету.

— Похвально. Не у всех есть такое стремление к знаниям. — он кашлянул. — Что ж. Если хотите научиться, я — к вашим услугам.

— Что вы! — Света была ошарашена подобным предложением. — Вы же принц, — сказала она тише. — Я не хочу, чтобы у вас были из-за меня сложности!

— Да какие-такие сложности, — усмехнулся принц. — Часто мне совсем нечем заняться. У Лолы свои интересы, меня ее «туалеты», «номера» и модные журналы не совсем привлекают, знаете ли.

— Разве у вас нет друзей? Мне казалось, у такого хорошего человека как вы, много друзей…

— Откуда у принца друзья? — ответил чересчур резко принц, и Свете показалось, что в его словах есть какая-то горечь. — Есть те, кто будет рядом, пока у тебя есть все, и которые надеются, что непременно я стану наследным принцем.

— Но вы итак наследный принц? То есть… Я конечно не знаю всех ваших братьев и сестер, но… Ой, извините. Это, конечно не моего ума дело.

— Отчего вы так себя принижаете? — поинтересовался принц. — Это дело каждого ума, ведь для всех, кто живет в нашем государстве, это имеет значение. Лола — моя единственная, несравненная старшая сестрица. Но мне удалось родиться мужчиной, поэтому преимущество за мной. — улыбнулся он.

— Вот как… Я думаю, вы будете хорошим королем! — сказала горячо Света. — Нет, я не хотела сказать ничего такого о вашей сестре, я думаю, что и она будет хорошей королевой…

Света стушевалась и захотела провалиться под землю, густо покраснев.

— Вы не должны каждый раз так переживать когда скажете что-то чересчур смелое для нашего времени. — сказал Петр. — Мне нравится ваша непосредственность. Благодарю за доверие.

Свете стало легче от слов принца, но она не успела ничего ему ответить, потому что им навстречу шли те самые фрейлины. Они были еще далеко и о чем-то весело болтали друг с другом. Но Света сразу их узнала. Девушки шли одни без ожидаемой принцессой швеи.

— Спрячьтесь. — тихо проговорил принц, наклонившись едва к Свете и легонько подтолкнув ее за локоть в сторону. — И смотрите, что будет дальше.

Свете ничего не оставалось, как спрятаться в стенном проеме за большой вазой. Ей не составило это особого труда, так как была она девушкой небольшой и худенькой при всей своей непривлекательности. Раньше девушка если и была пухлой, то вся потаяла от нескольких лет работы во дворце.

Глава вторая. Прекрасный и справедливый (2)

Она прождала совсем немного, прежде чем снова услышала голос принца:

— Милые помощницы моей любимой сестрицы, вот это встреча! — принц сделал в их сторону полупоклон.

— Ваше Высочество, — с кокетливыми улыбками присели в реверансе фрейлины.

— Знаете, у меня есть одна проблема, — озадаченно начал принц, когда девушки встали по обе стороны от него, делая настолько заинтересованный вид, насколько это было возможно, — Небольшая, — почти сжал пальцы Петр, — Такая маленькая, что ее даже не видно было бы на вашем чудесном платье. — сказал принц, глядя на платье одной из фрейлин. Та немедленно зарделась, а вторая кинула на нее завистливый взгляд.

Света видела все происходящее через небольшое отверстие сквозь листья раскидистого растения, которое стояло в вазе, за которой она стояла. Казалось, что принц специально встал в таком месте, чтобы ей было все хорошо видно. А может, и вправду так?..

Принц взял фрейлин под руки и очень медленно направился с ними по коридору.

— Посмотрите на пол.

Девушки недоуменно смотрели на принца, а вовсе не на пол.

— ну же, посмотрите. — настоял он.

Те повиновались.

— Что же вы там видите, милые дамы?

— Ну… Себя… Свои отражения. — сказала одна из них.

— Как замечательно. — отметил принц и тоже посмотрел вниз. — И правда, почти как в зеркале, не находите?

Фрейлины спешно закивали.

— А как пол таким стал?

— Ну, его моют каждый день… — нахмурившись, сказала одна девушка, — Вот он и блестит.

— И кто же его моет?

Девушки с улыбками переглянулись друг с другом. Каждая из них в душе посмеивалась над принцем: не знать таких простых вещей!

— Эм… Служанки всякие. — с усмешкой сказала одна девушка.

— То есть, вы себя к служанкам не относите? — уточнил принц.

— Конечно, нет! — надменно фыркнула вторая.

— Что ж, этой теме должен быть посвящен отдельный разговор, я не стану сейчас вас утомлять этим. — заботливо проговорил Петр. — Вернемся к тем, кто моет этот пол. Как вы считаете, приятно ходить по такому полу?

Девушки захихикали уже не скрывая своего настроения.

— Ну конечно!

— Приятно. Согласен. А насколько тяжело его мыть? — задал новый вопрос принц.

— Откуда нам знать? Мы никогда такими делами не занимались!

— Это работа слуг, а мы из хорошей семьи!

— Что же, вы думаете, если человек моет пол — он из плохой семьи?

— Естественно! Ему не повезло, он родился в семье, которая не может обеспечить ему хорошую жизнь, вот ему и приходится мыть полы!

— Да и если семья слуг, это всегда слуги, даже если бы человек поднялся выше, хотя это просто невозможно, потому что слуги в своем большинстве просто бестолковщина! — подхватила вторая.

Света увидела, как лицо принца на мгновение стало похожим на лицо какого-нибудь карающего ангела, но через мгновение он кашлянул и легко добавил:

— Что ж, вот как? А я мыл пол.

— Вы? — удивились девушки, и на их лицах отразился страх.

— Вы это несерьезно говорите. Правда? — намного тише, чем прежде, спросила вторая.

— Да, представьте себе, милые дамы. И можете мне поверить, я из хорошей семьи.

— Пощадите нас! — взмолились они, освободившись от рук Петра.

— Я вовсе не сержусь на вас, — ответил спокойно принц, — Но вы должны знать, что ваше мнение является ошибочным.

— Да, да, конечно! Простите нас, мы ошибались, как мы ошибались!

— Отлично, что вы это поняли. — похвалил их принц. — Думаю, с такими успехами вы скоро станете старшими фрейлинами!

— Ну что вы, что вы!

Девушки смущенно заулыбались, польщенные словами принца.

— Что ж, вернемся к нашему разговору о мытье полов. — сказал Петр, и на лицах фрейлин выразилось неудовольствие: они бы с большой радостью сменили тему, но в этом разговоре вел принц, и они никак не могли это сделать.

— Можете мне поверить, что это дело не из легких, — продолжал он. — Я вам открою секрет, как это сделать. — сказал он тише, а потом наклонился, и сделал приглашающий жест наклониться им ближе, что фрейлины сделали незамедлительно. Света едва его слышала. — Сначала набирается вода в ведро. Затем туда добавляется специально приготовленный раствор. Далее этой водой с раствором протирается весь пол. После чего тряпки выжимаются, меняется вода с грязной на чистую. Для этого нужно взять ведро и спуститься вниз, если вы не моете, конечно, на первом этаже. Нужно вылить грязную воду, пополоскать ведро и набрать кристально чистую для завершающего мытья. Затем подняться на ваш этаж и промыть пол чистой водой. Тряпка будет грязниться быстро, секрет зеркального пола в том, чтобы менять воду до тех пор, пока она не станет при мытье прозрачной как новое стекло на очках моего отца. Мытье этого коридора, по которому мы с вами идем, милые дамы, займет около часа. Представляете? А сколько же занимает времени мытье всего дворца? — выпрямился принц. С горящими глазами глядя на девушек, которые криво улыбались ему, не в силах больше изображать интерес.

— Это все очень интересно, Ваше Высочество… — протянула одна из них, хотя по ее лицу явно читалось обратное, — Но зачем вы нам все это рассказываете?

— Да, мы ведь не собираемся заниматься чем-то… подобным. — засмеялась вторая девушка.

Света ждала чем закончится этот спектакль.

— Вижу, утомил вас я своими объяснениями… развлеку вас лучше одной историей. — сказал Петр, и девушки воспрянули.

— Да, да, пожалуйста, расскажите!

— Знаете, совсем недавно я проходил по третьему этажу. Там мыла пол одна девушка, так старательно мыла, хотя и сама была такая щупленькая, но пол сиял. И совершенно случайно я стал свидетелем одной не очень приятной сцены: из комнаты моей сестрицы выходили две милые дамы, очень на вас похожие, почти один в один, даже ваша удивительная брошка в виде соловья… — едва заметно указала на брошь у груди одной из фрейлин принц и с улыбкой заметил, как та прикрыла ее рукой с обеспокоенным выражением лица. — И дальше… Одна из них своей изящной ножкой толкнула ведро. Оно перевернулось, вода разлилась, и эти две милые дамы ушли очень веселые, оставив эту бедную девушку плакать над лужей. Я был не очень осторожен, так что поскользнулся и упал, знаете, это не очень приятно. — и Петр с любопытством уставился на фрейлин.

А они округлили глаза и уставились на него, падая чуть не на колени и умоляя простить их. Принц поднял глаза и улыбнулся вазе, совсем не глядя на девушек. После чего картинно вздохнул и помог им подняться.

— Ну-ну, успокойтесь, милые дамы! Я вас вовсе не собираюсь казнить! Пока я еще не король. Тем более, это ведь были не вы, что же вы тогда переживаете?

Эти шутливые слова напугали их еще больше, и фрейлины начали сваливать вину на Свету, с головой выдавая себя.

— Это все она виновата, та уродина, стояла под дверью, я случайно и толкнула ведро, подслушивала наверное!.. Ой… — закрыла она рот руками.

— Да, она налетела на нас со своей шваброй, когда мы выходили, она точно подслушивала! — вторая девушка и не скрывала того, что виновата.

Принц немного помолчал и спросил:

— Неужели вы, милые дамы, пытаетесь убедить меня в обратном, в том, что я сам достоверно видел своими глазами?

— Пощадите! — воскликнула первая фрейлина, — Сделаем все, что хотите!

— Ладно-ладно. — соглашаясь, ответил принц. — Теперь, когда вы знаете секрет, как так чисто мыть пол, чтобы видеть в нем свое отражение, можете приступать…

— К чему… приступать…? — ошарашенно спросила фрейлина, уставившись немигающим взглядом на принца. Вторая сделала то же самое.

— Как к чему? — деланно удивился принц. — К мытью пола на третьем этаже! Там, знаете ли, из-за этого происшествия, может еще кто-то поскользнуться, да и пол не блестит.

— Но нам нужно вернуться к принцессе!

— Зачем?

— Мы же ее фрейлины! Сказать, что нет швеи… Подготовить к балу…

— Ах, вот оно что, — беспечно сказала принц. — за это не беспокойтесь. Я сам к ней поднимусь и передам ваши слова. А к балу, я думаю, она и сама в состоянии подготовиться. Уже взрослая девочка.

— Но мы не должны это делать!

— да, мы не будем мыть пол! — набравшись храбрости, повторила вторая.

— То есть, вы хотите, чтобы моя сестра упала, подвернула ногу и не попала на этот важный для нее бал?

— Нет, нет, конечно!

— А вдруг там будет проходить король?.. Мне придется сказать отцу, что те, кто должен был мыть, то есть, вы — милые дамы, не сделали свою работу, если такое случится… Как же все будут расстроены… Я сказал, что не стану вас казнить, у меня нет таких полномочий, но король…

Девушки побелели от этих слов.

— Н-но мы даже не знаем, куда идти! — попыталась слабо возражать принцу одна из девушек.

— Правда? О, я с радостью покажу вам где находятся все принадлежности, только хорошенько запомните, потому что после уборки нужно будет вернуть все на место.

Петр бодро пошел вперед, а фрейлины понуро поплелись за ним.

Света подождала, когда они скроются из виду и осторожно вышла из своего укрытия. Ей было так весело, что даже слезы высохли, и она отправилась в свою комнату в подвале, периодически вспоминая детали этого спектакля, и тихо посмеиваясь.

Глава третья. Новые проблемы (1)

В подвале ее поймала старшая служанка за руку.

— Куда это ты? Вымыла?

— Что? — не сразу поняла Света.

— Третий этаж, бестолковщина!

— Так это… туда других отправили!

— Никого не отправили! Тебя отправили! А ты от работы, значит, отлыниваешь?

— Не отлыниваю я! — вспыхнула Света, выдернув руку, — Так принц сказал!

Девушка через секунду пожалела о своих словах. Но не из-за себя, а из-за того, что у принца теперь могут быть проблемы.

Ей, конечно же, никто не поверил. И решив, что Света и правда увиливает от работы, ее повторно отправили на третий этаж. Девушка не знала, что ей делать и вздохнув пошла туда, куда послали, не зная, что скажет принцу.

А Петр в это время привел фрейлин в большую кладовую и оставил выбирать «инструменты для наведения чистоты», а сам пошел к Степаниде Александровне. Нашлась она скоро, так как искал ее не кто попало, а сам принц. Да и потеряться, в сущности, этой большой дородной и румяной женщине в замке было сложно. Степанида Александровна внимательно выслушала просьбу принца о Свете и направилась за ним к кладовой.

— Вот эти две красавицы, — представил девушек Петр Степаниде Александровне, — Именно они сегодня будут осваивать азы чистящего искусства на благо нашей страны.

Те криво улыбнулись ей: «Здрасьте».

— Проследите, чтобы они все вымыли как следует, — тихо заметил принц. — Все же покои принцессы на этом этаже.

— Буйт сделан, Ваш Высочеств, — пробасила Степанида Александровна, сопроводив свои слова подходящим к месту жестом. — Не беспокойтес.

— Благодарю. Уверен, что могу со спокойным сердцем уходить. Здесь я свами прощаюсь. — принц отвесил поклон Степаниде Александровне, та в свою очередь, поклонилась, насколько позволяла ее шарообразная фигура принцу, — Милые дамы, — не забыл и про фрейлин принц. Те небрежно поклонились Петру с недовольными лицами.

Уходя, принц будто что-то вспомнил, и, обернувшись, сказал:

— И вот еще. Будет просто замечательно, если принцесса об этом не узнает. К чему ее расстраивать в такой важный день? — и Петр, не дожидаясь ответов или поклонов, зашагал от них прочь, после чего резво поднялся по темной лестнице и скрылся из виду.

— Ну что, писаные вы мои, — повернулась к девушкам Степанида Александровна, когда принц ушел. — Давайте познакомимся. Я — Степанида Александровна, главная здесь по уборке. Раз вас приставили сегодня ко мне, извольте слушаться. Да не заламывайте свои белые ручки! Ими сегодня поработать придетс. И как кстати, Его Высочеств вас привел! Как раз рук не хватал!

— Мы и сами должны были идти на бал! — плаксиво заметила одна из них, но буквально осела под тяжелым взглядом Степаниды Александровны, — С принцессой, — окончание ее фразы было похоже на писк.

— Сегодня у вас будут танц только со швабрами! — заявила Степанида Александровна, упершись руками в бока. — Ваши кавалеры на сегодняшний вечор! — бросила она каждой по швабре. Девушки, ошарашенные происходящим, едва поймали, и Степанида Александровна загоготала во весь голос. Фрейлинам же было не до смеха. Когда женщина отвернулась, одна из них со злостью скрутила тряпку для швабры.

И вот, со всеми приготовлениями было закончено. Но увидев, в каком они виде собрались идти на уборку, Степанида Александровна их остановила:

— Вы что, собралис в этих платьх идти полы намывать? Что за девицы, никакой труд не ценят! Снимайте, пока я не ослепла! У меня для вас как раз есть кое-что подходящее.

Петр поднялся на третий этаж, и только собрался идти к сестре, как заметил девушку со шваброй, которая мыла пол.

— Интересно. А где же вторая? — спросил он, осторожно подходя к ней. — Вы? — удивился принц, а Света округлив глаза так и замерла со шваброй. — Разве я не сказал вам оставить на сегодня эту работу? Какая же вы… упорная и непослушная девушка.

— Я… Я не — Света осознала, что не может ясно мыслить, глядя на принца, поэтому она отвела глаза и ответила, — Я не хотела возвращаться сюда, меня отправила Настя.

— А Настя это…

— Это старшая из служанок.

— И вы не сказали ей то, что я сказал вам?

— Сказала.

— И что же?

Света молчала.

Принц картинно вздохнул, глянув в потолок.

— Переступить слово принца ради исполнения обязанностей.

— Она не поверила мне… — сказала Света.

— Что ж. Видимо мне придется самолично сказать ей то, что требуется. Оставьте это. — Света отставила швабру в сторону и подняла глаза на Петра. Тот смотрел на нее. — Мне жаль, что все так вышло. Я попрошу вас последний раз сходить со мной, чтобы я мог узнать, что за человек ставит ни во что мои слова. А потом сможете отдыхать сколько пожелаете. Даже больше этого, я освобожу вас на весь следующий день. Я почти уверен, что вам не дают свободных дней.

Света открыла рот, чтобы что-то ответить, но принц протянул ей руку.

— Идемте.

Девушка, чувствуя, как у нее горят щеки, вложила свою руку в руку Петра. Она низко опустила голову, чтобы тот не заметил этого и они вновь стали спускаться по лестнице. Там ее руку принц выпустил, но Света все равно подумала о том, что эта лестница — теперь самое приятное место во дворце, потому что здесь она проводит время с принцем.

Глава третья. Новые проблемы (2)

Принц со Светой прошли все лестничные пролеты, после чего он вернулся туда же, где раздавал указания насчет фрейлин. Света шла боязливо за ним. Едва принц сбежал по лестнице вниз и оказался на этаже слуг, там начался буквально переполох: все бросали свои дела, переглядывались, перешептывались и кланялись куда попадя, застигнутые врасплох. Света чувствовала себя неуютно и осталась на лестнице. Принц, оглянувшись, не стал ее заставлять спускаться. Он только поднял брови, спрашивая, кто же такая Настя, и Света кивнула на темноволосую и крепкую девушку, которая как раз подняла голову после поклона. Петр подмигнул Свете и с улыбкой заложил руки за спину, после чего шагнул вперед и кашлянул. Слуги, поняв, что покашливание идет от принца, замолчали.

— Мне нужна Анастасия. — сказал он.

Света удивилась тому, что он еще раз спрашивал служанку, ведь она ясно дала понять, где та находится. Но ничего не сказав, она стала смотреть что будет дальше, уйдя в тень от скошенного низкого потолка над лестницей.

Отозвались две Анастасии. Петр, оставаясь на месте поманил к себе ту, на которую указала Света. Настя шла, не зная, чего ожидать. Кто-то на нее смотрел испуганно, кто-то завистливо.

— Вот повезло Настюхе, — сказала одна другой мойщица посуды, — На кого бы еще наш красавец посмотрел?

— Анастасия. — снова повторил имя девушки принц, когда та оказалась в двух шагах от него. — Не думал, что это скажу, но я не очень рад знакомству с вами.

И сразу после этих слов все перестали завидовать Насте, радуясь, что на них не посмотрел Петр.

— Я в чем-то провинилась перед вами? — спросила ангельским голосом Настя.

— Если вы хорошенько подумаете, то вспомните то, что происходило час назад при вашем участии.

Настя напрягла лоб и нахмурила брови, но, как и предполагалось, не вспомнила за собой ничего такого, за что бы ее могли поругать.

— Хорошо, я вам помогу, — сказал Петр. — Я бы дождался ваших воспоминаний, но, к сожалению, вечером во дворце состоится торжество, а у нас еще уйма дел. Итак, я здесь, потому что вы сочли за ничто мои слова и поступили по-своему.

— Я?! — Настя была искренне удивлена, а остальные слуги уже начинали жалеть ее.

— Именно вы. Сегодня я освободил от работы одну из вас, девушку по имени Светлана — вам знакомо это имя?

— Светлана. Светлана… — напрягла снова память Настя.

— Кому-нибудь здесь знакомо это имя? — спросил принц, оглядывая окружающих его людей.

Все хмурились, опускали глаза, спрашивали друг у друга.

— А, точно! Есть одна Светлана, работает прачкой… — сказала Настя радостно. — Но причем тут…

— Я говорю о другой Светлане. — возразил принц и все снова начали думать.

— Подождите… — сказала одна из корневщиц, — Может, он говорит об Уродине?..

— А-а, уродина!

— Уродина!

— Уродина, уродина, — радостно подхватили все. Света прислонилась к стене и опустила голову. Она очень хотела не плакать, но не смогла.

«Все верно. Я уродина». — сказала она самой себе, и больше не в силах это слушать, тихо поднялась по лестнице и пошла по полупустому коридору.

— Как вы ее назвали? — спросил принц, в голосе которого легким флером слышались строгие ноты, натянутые как струны.

— Но вы ведь говорите о ней, так? — спросила Настя.

— Я говорю о Свете, о человеке, о девушке, которая работает вместе с вами и выполняет ту же работу, что и вы. Вы так ее зовете? — принц скривился так, словно откусил кислое яблоко. — Друг другу вы тоже даете обидные клички и называете вместо имен.

— Но Ваше Высочество… — сказала одна миловидная на лицо девушка. — Вы ее видели? Она ведь и правда — уродина.

В помещении стало тихо. Принц молчал и все молчали.

«Да, проблема оказалась куда шире, чем я предполагал. — подумал принц. — Но пока я еще не король, я не могу принудить этих людей ни к чему — у меня нет перед ними такого авторитета. Они подчиняются королю, а не королевской семье».

Наконец, он сказал:

— Я разочарован в том, что услышал от тех людей, которые работают у моего отца. — не глядя на них, Петр продолжал. — Я бы больше никогда не хотел слышать о том, что вы называете Свету «уродиной». И кого бы то ни было еще. Если я услышу. — он поднял глаза. — Пеняйте на себя. Что насчет вас, Анастасия, — снова обратился он к Старшей, — Даже если вы не верите словам человека, когда принц или принцесса что-то им передали, вы всегда можете подняться к нашим комнатам и уточнить, правду ли вы услышали. Почему я прошу освободить человека на некоторое время, а потом застаю его за той же работой, в том же самом месте и узнаю, что его словам «просто не поверили»? После этого я должен спуститься на три этажа вниз и потратить свое время, хотя вместо этого все могло быть выполнено как следует. Мне несложно спуститься, слава Богу, пока я еще достаточно молод, и мои суставы в порядке. Но разве вам не проще подняться к нам, когда у вас так мало обязанностей, или, что еще лучше — просто выполнить то, что от вас требуется? — принц смотрел Насте прямо в глаза, и та опустила их, вся покраснев от стыда за прилюдное отчитывание, которое устроил принц. — Или это проблема для вас?

— Нет, Ваше Высочество. Я буду впредь делать так, как вы сказали.

— Я очень на это надеюсь. — сказал Петр. — Я терпеть не могу отчитывать людей за проступки прилюдно. Но я поступил так, чтобы и остальные знали о том, о чем я сейчас сказал. Всем это понятно? — оторвал взгляд от Насти, обозревая всех принц.

— Да, Ваше Высочество! — ответили слуги вразлад.

— Чудно. — Петр расслабился и снова стал самим собой. — Я сразу объявляю, что с сегодняшнего вечера и на весь завтрашний день ту, которую вы называете «уродиной», то есть Светлана, понадобится принцессе. Есть вопросы?

— Нет, Ваше Высочество!

— Отлично. Можете продолжать работу.

Все начали расходиться, и Настя тоже, подавленная произошедшим и злая на Свету.

«Эта тварь пожаловалась принцу, настучала на меня — иначе как бы он еще узнал? При принце я буду ангелом, но когда его не будет рядом…»

— Извините, — услышала она совсем рядом и обернулась — перед ней стоял снова принц.

— Да, Ваше Высочество?

— Извините. — это то, что я хотел сказать. — его взгляд мягко смотрел на Анастасию, который заставил ее дать слабину, после чего принц коротко кивнул (это было что-то вроде поклона) и развернувшись, поспешил к лестнице.

На секунду сердце Насти смягчилось, но вскоре злые и мстительные мысли снова заняли ее ум, и она пообещала себе, что превратит в ад жизнь Уродины. Хотя для Светы итак вся жизнь была адом, в котором едва забрезжил луч из рая — принц Петр.

Глава третья. Новые проблемы (3)

Принц преодолел последнюю ступеньку и выскочил в коридор, но сколько бы он ни оглядывался по сторонам - Светы нигде не было.

Он нахмурился, думая о том, куда она могла исчезнуть, после чего направился по коридору, продолжая искать ее. По пути с ним здоровались и кланялись, и Петр рассеянно отвечал им. Вот, ему показалась она впереди. Петр тронул девушку за плечо и она обернулась.

— Извините. — сказал принц, поняв что обознался, и приняв очередной поклон от служанки, продолжил свои поиски.

Это заняло какое-то время. Он обыскал почти весь дворец. Никого задействовать в этих поисках принц не хотел. Петр быстро шёл по коридору второго этажа со стороны, где менее всего можно было кого-то встретить. Принц заметил девушку, сидящую на ступеньках лестницы, и что-то ему подсказывало, что это она.

Петр остановился и некоторое время постоял, глядя на него. Он увидел, как девушка шмыгнула носом и вытерла платком глаза. После этого он тихо и спешно направился к ней.

— Света? — девушка услышала голос над собой и подняв голову увидела над собой принца.

— К-как вы меня нашли? — удивилась она.

— Обыскал весь дворец и нашёл вас здесь, — просто ответил принц, разведя руками, после чего спустился еще на пару ступеней и встав перед Светой, наклонился к ней. — Вижу, вы опять плачете?

— Уже нет, — Света вытерла оставшееся платком и сжала его в руках, опустив глаза.

Принц смотрел на нее и молчал.

— Больше они не станут так говорить о вас.

Света ощутила, как в горле у нее встал ком.

— Кто же им запретит? — сдавленно сказала она.

— Я?

Девушка подняла на принца глаза.

— Вы?..

— Это что-то из ряда вон выходящее? — спросил Петр, опустившись перед ней на корточки.

— Нет, я не то хотела сказать…

— Если вас снова будут обижать, скажите об этом мне. — проговорил мягко принц.

Свете стало так тепло на душе, что она не знала, куда деваться. Это тепло словно превращалось в жало и ранило ее изнутри. Поэтому она снова расплакалась и закрыла руками глаза.

— Ну, что же вы опять плачете?..

Света еще раз всхлипнула и сказала с надрывом, в котором излила всю свою боль:

— В-вы знаете, никто хорошо ко мне не относился, никто не заступался за меня… Н-никто не относился ко мне как к человеку… Как к… — слово застряло у нее в горле.

— Дайте мне свою руку. — сказал Петр, и Света не осознавая, что делает, протянула принцу руку. Он взял ее руку, а другой накрыл сверху.

— Матушка всегда говорит, что когда мы держим чью-то руку, тому человеку становится легче. Как хорошо, что у меня есть целых две руки, чтобы облегчить вашу боль.

Света заплакала навзрыд, и принц, встав, сел рядом с ней на ступеньку и держал ее руку, пока она плакала, а Света, плохо осознавая что делает, положила голову принцу на плечо и плакала ему в плечо. И ей правда становилось легче.

— Спасибо, — почти прохрипела она, а Петр ничего не ответил.

Когда приступ плача прошел, и слезы закончились, Света отстранилась от принца в ужасе, поняв, что все это время сидела уткнувшись ему в плечо, и хотела вскочить.

— Вы уже так рвётесь продолжить работу?

— Простите, простите меня!

— За что? — беззаботно спросил принц.

— За то что я… За все это… — она покраснела и высвободила руку из руки принца, хотя ей и не очень этого хотелось. Он не препятствовал ей в этом.

— Извиняетесь за то, что вам было плохо? — Петр откинул голову назад и улыбнулся.

— Я забылась, простите, я не была должна.

— Хотя я и принц, а мой отец — король, но еще мой дедушка говорил, что у народа должно быть крепкое плечо, на которое он мог бы положиться — это плечо короля.

Света молчала, когда принц молча ждал ее слов.

— Как вы себя сейчас чувствуете? — спросил он

— Намного лучше, благодаря вам. — ответила Света, и это было правдой.

— Что ж. — он поднялся и поправил воротник. — Раз так, тогда пора приниматься за дела, верно?

Девушка недоумевающе посмотрела на него. Ее ведь освободили от мойки полов. Света поднялась и отряхнула юбки платья от пыли.

— Как скажете, Ваше Высочество. — скромно ответила она. — Какое дело вы мне поручите?

— Мы с вами идем к моей драгоценной сестре.

— К вашей…? — округлила глаза Света, но вовремя спохватилась, — Хорошо.

— Да, ведь у нее там катастрофа вселенского масштаба, а ее милые фрейлины сейчас моют полы. — сказал принц, развернувшись и преодолевая несколько ступень лестницы до коридора.

— Моют полы?! — Света была настолько ошарашена, что пришла в себя когда принц уже шагал по коридору. — Пожалуйста, подождите!

Света бросилась вслед за Петром, на губах которого играла улыбка.

Глава четвертая. Спасти принцессу (1)

— Меня немного беспокоит то, что я не знаю, какое дело мне предстоит выполнять, — заговорила Света, когда они еще шли, — Вдруг я в нем совсем ничего не понимаю.

— У меня есть один план, — отозвался Петр, бросив взгляд на Свету.

— План?..

— Не беспокойтесь. Ничего страшного в нем нет. План очень простой. Заключается он вот в чем. Моей сестре нужна швея, чтобы не ударить в грязь лицом на светском мероприятии. Несмотря на то, что вы по доброте душевной предложили Лоле помощь, она не выказала ни согласия, ни должного уважения к вам, что меня несколько огорчает. Что вы думаете о катастрофе моей сестры?

— Я не видела платья, но то, о чем волнуется Ее Высочество, поправить совсем несложно.

— Это меня успокаивает. Так что скажете?

— Вы. Даете мне выбор?

— Да, хотя я в глубине души надеюсь, что вы согласитесь и спасете мою капризную сестренку, — улыбнулся принц.

После таких слов у Светы язык бы не повернулся отказать. Тем более, ей впервые давали такое ответственное задание за все время работы во дворце, и она не могла не воспользоваться этим шансом, который ей преподносят прямо на тарелке.

«Только бы не опозориться…» — подумала Света и ответила: — Я помогу Ее Высочеству.

— Я рад, что вы это сказали. — весело сказал принц.

— Только у меня есть одно условие. — набравшись смелости, сказала Света.

Принц остановился, сложил руки на груди и заинтересованно взглянул на девушку.

— Я изменю прическу и у меня на лице должна быть маска.

Света замерла, боясь что Петр начнет расспросы, но тот только сказал:

— Да, это вы хорошо придумали. Надо замаскироваться. А то Лола может не согласиться, если узнает в вас ту самую девушку, к которой она ревновала.

— Ревновала? — удивилась Света.

— Думаю, да. — ответил самодовольно Петр, убрав руки в карманы, — Все сестры ревнуют своих братьев к другим девушкам.

Глядя на него Света не удержалась и хихикнула.

— Что, интересно, вас рассмешило? — поинтересовался принц нарочито строго.

— Ничего, Ваше Высочество. — взяла себя в руки девушка, — Только, прошу прощения, откуда вам это знать, ведь у вас всего одна сестра? — поинтересовалась Света, хитро сощурив глаза.

— Справедливо подмечено. Но я читал об этом. — он кашлянул, смущенный тем, что его бравада не произвела на Свету должного эффекта, — Что ж, идемте! — сомкнул он ладони, — Найдем вам подходящую маску.

Вскоре они были в обширном зале, который был похож на большой гардероб.

Каких тут только не было костюмов и платьев! А сколько обуви! Свете, которая не носила ничего краше своего ситцевого голубого платья, захотелось примерить все. Ведь, несмотря на свою внешность, Света была такой же девушкой, как и ее сверстницы, которая мечтала о платьях и романтике.

— Сколько одежды! — воскликнула Света, чувствуя себя как ребенок в комнате с игрушками, когда люстра загорелась огнями.

— Да, тут все собрано за многие годы, — сказал принц, медленно прохаживаясь с запрокинутой головой. — Даже не знаю с каких именно времен. Но, судя по некоторым костюмам — очень древним. — вертя в руках какую-то трость, закончил Петр.

Он заметил, что Света разглядывает вешалки с платьями, убранными в прозрачную пленку. Особенно долго она задержалась у нежно-бирюзового платья с пикейной отделкой, белой едва ощутимой вуалью и бабочками. Принц улыбнулся, но время шло.

— Так-так, нам сюда, вот прямо сюда, — быстрым шагом подошел Петр прямо к небольшому комоду.

Свете пришлось расстаться с понравившимся платьем и присоединиться к принцу.

Петр быстро проверил ящики и один из них оставил открытым с ребяческим возгласом «Ага»!

— Вот, посмотрите. Выбирайте любую.

Света заглянула в ящик и увидела несколько дюжин различных маскарадных масок на любой вкус и цвет. Она некоторое время разглядывала и выбирала маску, беря то одну, то другую, а принц время от времени прогуливался немного вдоль рядов и посматривал то и дело, то на Свету, то на циферблат карманных часов, но ни слова упрека от него девушка не услышала. Однако краем глаза Света заметила и выхватила белую с бирюзой маску и сказала:

— Вот эту. — выбрала она.

— Отлично Вы еще хотели сменить прическу?

— Да. — скромно подтвердила она. — Тут есть зеркало?

Принц шагнул мимо нее. Он прошел к ширме, украшенной звездами и отодвинул ее в сторону. Света подошла поближе и заглянув, увидела зеркало на чудесном туалетном столике.

Девушка сделала шаг вперед и Петр отступил в сторону, давая ей пространство. И все же, он был довольно близко, и она снова ощутила в сердце непонятный прилив теплоты, но длилось это всего доли секунды, а потом Света оказалась в этой небольшой комнатке.

— Думаю, здесь вы найдете все что необходимо для вашей задумки. Сказал с улыбкой принц и отпустил шторку. Лицо Петра скрылось за ней, и девушка не смогла себя заставить отвернуться. Когда шторка закрылась, и принц остался за ней, Света снова осталась один на один с собой и своей неприятной внешностью.

Девушка села за столик и, подняв глаза, взглянула на себя, но почти сразу опустила их — ей самой было неприятно смотреть на то, что она видела в зеркале. Света тихо вздохнула и посидела практически в полной тишине, закрыв руками лицо. Чтобы не дать себе расплакаться, она проглотила боль и стала расплетать сухие и жидкие волосы, которые не смогли бы никого восхитить.

К принцу она вышла буквально через несколько минут с двумя аккуратно заплетенными косичками уже с маской на лице.

— После вас, — без всякой усмешки сказал Петр и пропустил вперед себя девушку.

Она часть Светы была польщена, а вторая чувствовала себя униженной, так, будто над ней смеются: ведь она не такая, как остальные нормальные девушки и с ней так обращаться, будто она — красавица, нельзя.

Глава четвертая. Спасти принцессу (2)

Вскоре Петр и Света стояли у покоев принцессы. Девушка ужасно волновалась, но вслух ничего не говорила, чтобы не досаждать принцу.

«Он итак со мной почти весь день, хотя, не должен.»

Петр постучал в дверь.

— Кто там? — послышался голос Лолы.

— Сестрица Аленушка, это твой братец Иванушка пришел. От долгого ожидания козленочком может стать, так что давай-ка, открывай.

— Фи, что за имя — А-ле-нуш-ка, — брезгливо протянула Лола, открывая дверь. — Что тебе нужно?

— Не очень-то дружелюбно, — заметил Петр без всякой мрачности.

— Да откуда взяться дружелюбию, когда все пропало?! — воскликнула Лола, всплеснув руками. — И куда только эти глупые девчонки подевались?!

— Ах, фрейлин твоих забрали на подготовку дворца к балу…

— Украшать зал? Ах, как же я забыла, там ведь должны были привезти гортензии и анютины глазки!

— Ну это уже не твоя забота.

— Подожди, если мои фрейлины украшают зал, то кто меня к балу готовить будет?!

— А чего там готовить?

— Ну как же?! Одеться, причесаться, надушиться…

— Мне казалось, матушка и твои нянечки привили тебе эти навыки еще в довольно юном возрасте…

— Петя, не ехидничай! — сердито топнула ногой Лола, — Как будто ты не знаешь подготовки туалета к балу!

— Не знаю, — свалял дурака принц, — Зато знаю, что твои милые фрейлины не нашли швею.

— Не может быть!

— От них самих узнал.

— Катастрофа! — закрыла лицо руками принцесса, — Через час уже бал, а я… не готова… Все, сегодня все отменяется… Я никуда не.

— Зато нашел я.

Лолита убрала руки от лица и застыла, глядя на брата.

— Неужели? — недоверчиво спросила она и покосилась на стоящую рядом с ним служанку с опущенной головой, на которую прежде даже не обратила внимания. — Ты же не хочешь сказать, что это она?

— Именно. Это она.

Света подняла голову и сказала с поклоном:

— Здравствуйте, Ваше Высочество. Буду рада помочь вам.

— А почему у нее на лице маскарадная маска?! — шепотом спросила Лола у брата.

— А тебе-то какая разница, сестрица? Главное, что швея она прекрасная и всему твоему туалету выучена. А времени у тебя выкаблучиваться, как я понимаю, нет совсем.

— Ладно. — нехотя согласилась Лола. — Пойдем. Как там тебя зовут?

— Я Света, Ваше Высочество. — девушка не придумала другого имени, и когда это осознала, испуганно взглянула на принца. Тот ободряюще подмигнул ей за плечом сестры — мол, ничего страшного.

— Раз все решено, я тогда пошел? — с улыбкой сказал Петр, когда Лола посмотрела на него.

— Да, спасибо тебе, братик, — принцесса чмокнула воздух и вернулась в свои покои, а Света направилась следом.

Принц прикрыл за ними двери и довольный собой пошел по своим делам.

Вскоре Света сидела и шила так, как не шила никогда в жизни, а принцесса занималась своими обычными делами. Время от времени Лола нетерпеливо спрашивала:

— Ну что? Ну готово? Ну скоро?

— Почти закончила, Ваше Высочество, — отвечала каждый раз ей спокойным голосом Света.

Принцесса и знать не знала, что за дверями ее комнаты пол намывают две ее очаровательные фрейлины, пыхтя и фыркая от непривычной и неприятной работы.

— Вот Лола узнает, что с нами сделалось! — говорила одна вполголоса, вазюкая тряпку по полу.

— Ага! Она-то за нас заступится!

— Вот только нельзя ничего говорить! Принц велел молчать! — с досадой бросила тряпку о пол девушка.

— Ничего он не велел! –возразила вторая, — Просто сказал между прочим! А то что так сказано — и выполнять необязательно!

— Между прочим, это ты во всем виновата! — указывая рукой с грязной тряпкой в руке, сказала одна другой. — Зачем свалила? Ведро той уродины!

— Я же не знала, что там мимо принц проходил!

— А я теперь тут с тобой драю, хотя и невиновна совсем!

— Как же — «невиновна»! — скривила губки первая, — А кто меня подначивал? А кто от смеха чуть не лопнул?

— Все равно, главное-то сделала ты! Вот и мой сама! — бросила швабру девушка. — А я на бал! Бедная принцесса там осталась одна, как она к балу подготовиться?..

— Ой, нашлась жалостливая! Как будто ты за Лолу волнуешься! А принц нашел уже наверное ей других фрейлин!

— Как это — других?..

— Вот так! Не знаешь, что ли, что у славы фрейлин век короткий! Сегодня вот утром мы были у принцессы, а вечером полы уже моем!

- Как же так, нас заменят? — разревелась вторая, — Мы же с принцессой столько лет!

— Ага, и где же она? Почему не пришла нас выручить?

— Может, Лола даже и не знает, что мы здесь! Ведь принц хотел сохранить все в тайне!

— Да? Ну тогда я пойду и скажу ей!

— Да куда ты пойдешь? — остановила ее вторая, — Ты на себя в зеркало смотрела? Наши платья у той кабанихи остались!

Выглядели девушки и вправду малопривлекательно. Волосы спутались, лица блестели от пота, платья им дали простые и невзрачные, да и, скорей всего, до них уже кто-то носил их, а на ногах вместо миленьких туфель красовалась тяжелая обувь для уборки с нескользящей подошвой. Друг за другом заглянули в свои ведра с водой и разревелись.

Вскоре вернулся принц, чтобы узнать, как идет дело у сестры и Светы и заодно взял обязанность часовщика, чтобы напомнить Лоле о том, что до начала бала осталось десять минут.

— И что же тут за душераздирающие рыдания я слышу, милые дамы? — поинтересовался принц, увидев плачущих фрейлин.

— Ваше Высочество! — те быстрым жестом утерли слезы и склонили головы перед принцем.

— Пустите нас на бал, пожалуйста! — захныкали они, — мы ведь все помыли!

Петр с удивлением осмотрел грязный пол в разводах, без намека хоть на какой-то блеск кроме откровенных луж, а по краям коридора плинтуса были пыльными.

— Не могу, милые дамы. — ответил со вздохом принц, — А причину сейчас объясню. Подойдите ко мне. Не бойтесь, подойдите.

Девушки, ожидая от принца очередного подвоха, настороженно приблизились к нему.

— Вот я смотрюсь в пол и ничего не вижу. А вы что видите? — посмотрел он на одну, на вторую.

— Ничего… — вынуждена была процедить одна из них, а вторая недовольно пихнула ее в бок, и когда та подняла глаза, между ними произошел молчаливый и очень выразительный диалог.

— Вы же помните пол на первом этаже? Мы с вами там видели свои отражения. А здесь я не вижу ничего, кроме алебастра, и то, не в самом лучшем виде. Так что прошу вас постараться, милые дамы. Выполните работу на совесть, раз взялись. Хорошая работа делает честь человеку.

«Надеюсь, она у них имеется», — подумал принц, заложив руки за спину и шагая к покоям принцессы.

— В ваших интересах закончить скорее, так как для бала есть определенное время, и мероприятие не ждет нас, это мы находимся в ожидании мероприятия.

— То есть… дошло до них, — Если мы успеем доделать работу… Вы позволяете нам пойти на бал?!

— Конечно! — обернулся принц, — После того как вы закончите работу, ее проверит Степанида Александровна и подтвердит, что работа выполнена на славу, вы со спокойным сердцем можете отправляться на бал.

— Спасибо, Ваше Высочество! — без всякой искренности ответили фрейлины и сделали короткий поклон. А Петр достиг комнаты Лолы и постучал:

— Дорогая сестрица! Не обессудь, но тебя там внизу уже все заждались. А мне тебя нужно вниз отвести.

Дверь открыла Света. Взгляды их не пересеклись, потому что девушка не подняла глаз и вернулась к принцессе.

— Мы почти закончили, Петя, одну минуту! — деловым тоном сообщила принцесса.

Принцу ничего не оставалось, как дождаться Лолу. Он оперся о дверной косяк и стал наблюдать за тем, как Света заканчивает Лоле укладку волос. В конце девушка украсила прическу принцессы несколькими алыми розами и нанесла на лицо завершающий слой пудры.

— Ах, как чудесно! — встала Лола со стульчика и отойдя от столика, покрутилась перед зеркалом во весь рост. Света отошла в сторонку. Принцесса относилась к ней как к мебели.

— Ну-ка, посмотри, — сказала принцесса брату так, словно сама нарядилась и накрасилась.

— Очень мило, — оценил принц, и сразу же осадил тщеславие Лолы: — Это моя швея так постаралась?

«Он назвал меня «своей швеей»? — подумала Света и ощутила, как у нее замерло сердце. — «он так сказал, потому что привел меня сюда… Ничего такого в этом нет…» — возразила самой себе девушка, отметая ложные надежды.

— Где ты достал ее? — подойдя к Петру, спросила тихо Лола, — Обычно швеи могут только шить, а эта умеет все!

— Представляю, как тебе трудно было это произнести. — отозвался так же тихо Петр.

— Петя, ты все шутишь! Я тебя спрашиваю совершенно серьезно!

— Правда она тебя выручила?

Лола поджала губки: ее любопытство так и не было удовлетворено.

— Выручила, так и есть. Спасибо тебе. Что нашел ее. — в сторону сказал принцесса.

— Принимаю твою благодарность, но думаю, моей швее она тоже нужна.

Принцесса задрала нос, давая понять, что не собирается благодарить прислугу за то, что та делает свою работу. Она нашла повод для смены темы:

— Это что, до сих пор не помыли пол на моем этаже?! — возмущенно спросила она, увидев служанок со швабрами в коридоре.

— Все еще, но нам уже пора, — сказал принц и пропустил вперед сестру. Лола вышла. Подняв глаза, Петр увидел, что Света вопросительно на него смотрит.

— Выходите с нами. — одними губами произнес он, и девушка, наклонив голову последовала за Лолой. Петр прикрыл за ними дверь.

Глава пятая. Новая миссия (1)

Фрейлины склонили перед ними головы, едва завидев принцессу.

— Будь осторожна, — сказал принц. — Думаю, на сегодня уже достаточно падений.

— Хорошо, конечно… Но я пожалуюсь Степаниде на этих неумех, которые тут устроили настоящее болото! Или и вовсе… папеньке!

— Ну, не серчай, сестрица. Пусть люди выполняют свою работу. А у отца и без этого полно проблем. Я сам решу этот вопрос.

— Петя, на тебя только одна надежда… — проканючила Лола, — Ведь ты знаешь — на мне дел не меньше! Подожди, а где же мои фрейлины? Они всё так и украшают зал?.. — вдруг вспомнила Лола, тревожно обернувшись к брату.

— Мы здесь, Ваше Высочество! — пискнула одна из служанок и выпрямилась, а вторая бросила швабру, и та упала с треском на пол.

— Вы кто?! — отстранилась принцесса от чумазых девушек, выросших перед ней, как от прокаженных.

— Мы ваши фрейлины! — сделали они шаг к Лоле.

— А почему это вы моете полы, еще и в таком виде?! — бедная принцесса была по-настоящему изумлена происходящим.

Принц кашлянул за спиной Лолы.

— Нам нужно торопиться, милая сестрица, — пропел он.

— Но что мне делать? Я не могу идти одна! Принцесса — и появится без фрейлин! Да что обо мне подумают?!

Девушки еще на что-то надеялись, пока принц не наклонился к сестре и что-то ей не сказал. Их надежды рухнули, когда Лолита обернулась и сказала…

— Если хочешь пойти со мной, ты должны быть готова через пять минут!

И сказала она кому — швее!

Сейчас принцесса смотрела на Свету так, словно только что ее увидела. Та растерялась.

— Но…— протянула девушка, глядя по сторонам и ища поддержки. Но Петр молчал.

— Не хочешь побыть моей фрейлиной? — воинствующе поинтересовалась у нее Лола, готовая всё разнести в щепки, если услышит «нет».

— Конечно хочу, то есть, я…

— Мы по дороге зайдем в костюмерную, и она переоденется. — заверил сестру Петр, притягивая Свету к себе за плечи.

Для девушки время будто на секунду замедлило свой ход и она ощутила внутри себя так будто залпом выпила ледяной воды. Этот момент навсегда врезался ей в память — юноша впервые прикоснулся к ней, и это был не просто кто-то, а принц. головой она понимала, что он даже не придал этому значения, но сердце не хотело этого понимать. Слова Лолы воспринимались как в тумане:

— Только быстрее, а то маменька с папенькой будут мной недовольны… Как же я устала за сегодня, а бал еще даже не начался!

Петр отпустил Свету и даже извинился за это, так как это было «не по этикету», пока принцесса разбиралась со своими фрейлинами.

— Ваше Высочество, а как же мы?.. — жалобно спросили фрейлины в один голос.

— Даже не вздумайте подходить ко мне в этом! — скривилось Лола, — Завтра, я надеюсь, вы наконец будете мне помогать, а не дурачиться, изображая служанок!

— Будем, будем! — поспешно заверила одна из них.

— В смысле, будем рядом! — поспешила объяснить вторая, чтобы не вызвать у принцессы повторную вспышку гнева, а к себе — немилости.

— Ничего. Все в порядке. — сказала Света, заправляя зачем-то прядь волос за ухо.

Лола и Петр, а за ними и Света, направились к лестнице. Петр шел посередине поддерживая девушек, чтобы они ненароком не поскользнулись на мокром полу.

Сейчас принц сделал немыслимое — сравнял принцессу и служанку, сам того не замечая. Или же он сделал это нарочно? Лола не посчитала нужным даже повозмущаться на этот счет: Света снова стала для нее невидимкой.

— Знаешь, дорогая сестрица, — сказал Петр, когда они уже почти спустились на первый этаж, — Тебе нужно выпить успокоительное. Все же лучше будет.

— Ох, ты прав, Петенька, — жалобно сказала Лола, потирая висок со страдальческим выражением лица, — Только где мне его сейчас добыть?

— Ты иди прямо в зал, а мы со Светой тебя догоним. И лекарство принесем, и твоя фрейлина будет одета в соответствии с правилами.

— Да? Это замечательно, — согласилась принцесса, — Только давай скорее, умоляю тебя, судя по звукам музыки, начали без меня!

— Конечно, конечно. — заверил ее Петр, и брат с сестрой зашагали в разных направлениях: Лола пошла к бальному залу, а Петр со Светой в противоположную сторону.

— Куда мы идем, Ваше Высочество? — додумалась поинтересоваться Света, когда они прошли некоторое расстояние.

— Принарядить вас, конечно. — с улыбкой отозвался принц, и вскоре они остановились у той самой двери, за которой скрывался зал с костюмами, где Света выбрала себе маску.

Света не знала, что думать.

«Что он имел в виду под словом «принарядить»?.. — подумала она, заходя в открытую Петром дверь.

Снова зажегся свет, и Света вновь испытала чувство восторга находясь среди всего этого великолепия. И хотя второй раз был не настолько ярким в ее сознании, все же девушка еще не привыкла к тому, что попадает в подобные места.

— Подойдите сюда, — позвал ее принц, и Света поспешила к нему.

Петр стоял у вешалок с платьями и на ее глазах вызволил оттуда то самое бело-бирюзовое платье, которое так не хотелось отпускать Свете в прошлый раз. И он протянул его девушке.

— Наденьте его, пожалуйста. — сказал Петр, но девушка застыла, не веря своим глазам и ушам. Однако платье уже лежало у ней на руках, а Петр шел дальше, и Свете пришлось идти следом, чтобы ничего не упустить.

— Вот тут обувь, — приоткрыл еще одну шторку (эта была золотистой), которая скрывала комнату с обувью. — Тут много всего, даже неношеного, выберите подходящее к себе. Только прошу, поторопитесь.

— Да, Ваше Высочество, — кивнула Света. Увидев, что принц удаляется, она испуганно спросила: — Вы уходите?

Света все еще была в маске, и на бал собиралась идти в том же виде.

— Да. Я за лекарством Лоле, ей правда оно необходимо для, как это говорится, — равновесия духа. Думаю, вы прекрасно справитесь без меня. — с улыбкой закончил он.

Света молчала.

— Вы ведь знаете, где Парадный Зал?

— Да. Однажды нас посылали туда убирать. — просто ответила она.

— Замечательно. Я оставляю вам ключ. — стоя у двери, принц оставил ключ на комоде, глядя на Свету. — Не забудьте выключить свет.

— Хорошо, Ваше Высочество.

Принц с улыбкой вздохнул на обращение Светы к нему. Петр открыл дверь и собрался уходить, но в последний момент обернулся, задержав дверь рукой.

— И спасибо. — сказал он.

— За что?

— За то, что спасли мою капризную сестрицу.

— Любой на моем месте поступил бы также.

— Может быть. Но только из страха или корысти.

Света закусила губу: ведь отчасти из-за этого она и согласилась.

— Вы слишком хорошего обо мне мнения, Ваше Высочество. — возразила Света. — Я не заслуживаю этого.

— Я считаю иначе. — с улыбкой сказал Петр и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Света осталась одна в пустом зале, ощущая себя несколько странно. Ей казалось, что она обманула принца, и его улыбка не заставила ее сердце теплеть снова.

«Но я ничего не сделала. И сейчас я говорила с ним честно». — сказала себе девушка, сжимая в руках платье.

Она постояла так некоторое время, но потом взяла себя в руки.

«Я должна помочь принцессе. И принц на меня рассчитывает».

Света все еще не могла назвать его по имени. В голове Петр все еще оставался «принцем». Девушка взяла платье и сняв маску, направилась к зеркалу — переодеваться.

Глава пятая. Новая миссия (2)

Лола беспокойно ходила, сжимая руки перед бальным залом и избегая родителей настолько, насколько это возможно. Ведь без фрейлины ей нельзя было там появиться.

— Вот твое лекарство, сестричка, — протянул ей стакан с жидкостью Петр.

— А где твоя швея? — выпивая содержимое стакана и морщась при этом от горечи трав, спросила принцесса.

— Скоро придет.

— Мне кажется, это было плохой идеей… Я ведь даже понятия не имею о том, кто она… — протянула она, возвращая брату стакан. — Надо было найти других фрейлин…

— Все фрейлины под крылом у матушки, ты и сама это знаешь. — ответил Петр. — Стоило ее беспокоить ради одного бала? К тому же, нам нужно было решить быстро. А из-за того, что твои фрейлины стали мойщицами полов, рядом никого не оказалось более подходящего, чем она.

— И почему я, принцесса, должна ждать швею?! — капризно надула губки и сложила руки на груди Лола.

— Потому что тебе нужна фрейлина, — с улыбкой развел руками Петр.

— Иногда тебя так и хочется треснуть, вот хотя бы этим! — подразумевая стакан в руке у брата, буркнула принцесса.

— Когда-нибудь, но явно не сегодня, — ответил Петр, на всякий случай отводя руку со стаканом в сторону. Услышав шаги, он обернулся и посмотрел в коридор, тонущий в сумраке.

К ним приближалась Света.

Пётр даже не сразу узнал ее, в этом великолепном платье, с волосами, убранными в прическу по последней моде, заколотую золотой птицей и фиалками. Серебристо-бирюзовая маска с жемчужным краем скрывала полностью ее лицо. Она шла к ним как волна, и полы платья шелестели как шум океана. Из-под них виднелись туфли в тон платью.

— Неужели, это… — протянула Лола, задержавшись взглядом на маске.

— Верно, это моя швея. — сказал принц, очарованный увиденным.

— Отличный вид. — была вынуждена признать принцесса, когда Света подошла к ним и сделала поклон. Наряд Светы был проще, чем у принцессы, но так и должно было быть: Лола бы не простила того, что швея (а на деле — просто служанка) затмила ее на балу.

— Но бал уже начался! И ты опоздала. — упрекнула Свету Лола.

— Простите, Ваше Высочество, — смиренно опустила голову Света, — Я спешила сюда со всех ног.

— Да? Что ж. Ну что ты стоишь, пойдем скорей! Или ты хочешь, чтобы я явилась только к концу бала?! — возмущенно спросила она.

— Нет, Ваше Высочество.

— Как я выгляжу? — Лола, не дотрагиваясь к прическе поправила ее жестами.

— Как матрица Эйзенхауэра — то есть, перфекто, — сказал принц.

— У тебя всегда были проблемы с комплиментами женщинам! — оскорбленно сказала принцесса, не поняв, что он имел в виду, и задрав нос, преодолела ширму из-за которой должна была появиться на сцене бала через несколько мгновений.

Света поспешила за ней, но на секунду остановилась и сказала, густо покраснев:

— Пусть меня за это изгонят из страны, но я не согласна с Ее Высочеством, и думаю, что вы делаете удачные комплименты.

Девушка опустила голову и сделала шаг вперед, но услышала едва слышно голос принца:

— Если бы женщины были так же великолепны как вы, может быть мои комплименты стремительно возросли в своем качестве.

Света обернулась и взглянула на Петра, и ей показалось, что в его взгляде она уловила нечто особенное, но потом вспомнила, что он видит ее в маске. Эти слова не предназначались ее внешности. Однако и за ум не так часто Свету хвалили (да и вообще за что бы то ни было), так что девушка не могла быть недовольна этим, по крайней мере, она так сказала самой себе.

Света не нашлась что сказать, отвернулась и вышла из тени на свет за Лолой, от которой успела отстать на несколько шагов. Больше всего она была благодарна маске за то, что никто (а больше всего, принц) не видит как она краснеет. Она просто не имела права на это — румянец идет только красавицам, и только они могут испытывать чувства и показывать эмоции. А ей этого нельзя, потому что она…

Петр сунул руки в карманы брюк и подождав, пока Лола со Светой несколько пройдут вперед, наполовину вышел из тени, глядя им вслед. Никто и представить не мог, что в этот момент он думает не о красавицах (а видел он их немало в виду своей внешности и положения) а об… уродине в выходном платье.

Глава шестая. Сорняк в королевском саду (1)

Великолепие и лоск окружающего ошеломило Свету. Она словно переступила порог и оказалась в другом мире. Ничего подобного она прежде не видела.

Зал освещали десятки ламп и делали его почти белым. Молочного цвета колонны и практически зеркальный пол под ногами, отражали этот свет, и зал словно светился изнутри. От блеска драгоценностей на шеях и руках гостей можно было просто ослепнуть, а об их нарядах, в которых они заявились на королевский бал нечего и говорить. Все многообразие причесок, которое себе могла только представить света здесь в зале, было как на ладони.

Она шла позади принцессы, опустив голову, держась скромно и сдержанно, до тех пор пока они не остановились посреди зала. Света хотела обернуться и посмотреть, стоит ли сзади принц, но не знала, можно ли это делать, и сдержалась. Теперь она вместе с принцессой находилась в центре внимания.

«Все смотрят на принцессу и… на меня» — сердце Светы было готово выпрыгнуть из груди — так сильно оно билось. Музыка, до этого игравшая, затихла, и откуда-то сверху раздался голос:

— Дорогие гости и верные друзья! Вот и моя дочь — Лолита, в честь которой мы сегодня все собрались.

Света не удержалась и подняв голову, буквально затрепетала изнутри: она воочию видела короля, который вещал со своего королевского балкона, на котором находился сам и его трон, его супруга королева и два пустых трона, предназначавшиеся для их детей. Король стоял, а не сидел в расшитой камнями мантии и мерцающей драгоценностями короне. Не менее ослепительна была и королева, стоявшая рядом. Света отметила про себя, что улыбка королевы была точно такой как у Петра. Пока Лолита всем кланялась и улыбалась, король добавил:

— А с нею, конечно, мой единственный сын, принц Петр!

Света вздрогнула и больше спиной, чем слухом ощутила принца. Значит, он все это время был рядом с ними.

Едва стихшие аплодисменты принцессе с новой силой обрушились на принца. Света краем глаза заметила, что он чувствует себя как рыба в воде, греясь в лучах собственной славы: Петр махал людям, улыбался и посылал воздушные поцелуи случайным дамам. Света вдруг поймала себя на мысли, что не понимает, что здесь делает рядом с этими любимицами судьбы. Потом она заметила, что принц больше дурачится, чем отвечает серьезно на внимание людей, и немного успокоилась. Она даже улыбнулась и в который раз была благодарна своей маске. При мысли о том, что маска каким-то образом может быть убрана от ее лица, света содрогнулась — уродина среди этих прекрасных лиц, будет как сорняк в цветущем саду: ее нужно будет немедленно выдернуть и выбросить за ограду.

«Этого не случилось. Пока все хорошо» — говорила самой себе Света и наблюдала за реакцией девушек из зала на Петра. Они улыбались, хихикали и жеманились, переговаривались и краснели. Света опустила глаза и закусила губу. Лолу тоже не обделили: кавалеры смотрели на нее как на лакомый кусочек пирога, ведь и Лолита была красавицей не меньше чем ее брат, играли бровями и улыбались. Военные хитро покручивали усы, оценивая принцессу. Свете стало почему-то неловко: ей на мгновение показалось, что Лолу оценивают как товар в магазине. И последнее, что девушка заметила, это то, что и на нее смотрели мужчины!

«Не может этого быть» — Света не могла в это поверить, когда столкнулась взглядом с одним симпатичным юношей. — «Они думают, что я такая же красавица, как все здесь, поэтому смотрят на меня» — с горечью подумала Света. — И пока на мне маска, это платье делает меня красивой, но когда я ее сниму… От меня все отвернутся».

Пока Света была занята этими мыслями, она не знала, что Петр кинул на нее взгляд, и девушка его пропустила.

Глава шестая. Сорняк в Королевском Саду (2)

После этого Петр и Лола начали подниматься по лестнице, чтобы занять свои законные места рядом с родителями. Свете было положено подняться за принцессой и встать у спинки ее трона, когда она туда сядет. Принцесса села со стороны матери, а Петр — со стороны отца.

— Итак, — снова прогремел голос короля сразу после этого, — сегодня моя дочь выберет достойного мужчину, с которым собирается провести время (а потом, может быть, и жизнь), жениха. Сюда приехало сегодня много достойных юношей, но избранником моей дочери станет только один… Приношу свои извинения за то, что у меня только одна дочь! — расхохотался король и все засмеялись, поддерживая настроение короля, — Уже давно мы все ждем начала этого бала, поэтому не стану больше тратить время на речи! Да начнется торжество! — хлопнул он в ладоши, и музыка снова заиграла.

Внизу образовалась очередь из кавалеров. Каждый выходил вперед, называя свое имя, королевство или город, откуда он прибыл, а также свои умения. Кто-то мастерски владел шпагой, кто-то невероятно играл на скрипке, кто-то показал талант художника, кто-то показал свои вокальные данные. По желанию, претендующие на сердце принцессы, говорили ей комплименты и давали немыслимые обещания. Лола, как и полагалось по этикету, несколько закрыв свое напудренное личико открытым веером, благосклонно выслушивала все, что ей говорили юноши.

— Записывай, — неожиданно впихнула она Свете в руки небольшую записную книжку с бархатной бордовой обложкой на фоне которой были вышиты цветы, — Да только помарок не наделай. Это моя ЛИЧНАЯ записная книжка.

Растерянная девушка вскоре получила и перьевую ручку, которая водилась далеко не у всех.

Света приняла все, что ей дали, но не знала как ей быть, ведь она не умела…

— Я буду тебе говорить, — продолжала распоряжаться принцесса, — Запиши вот этого, — указала она подбородком на светловолосого юношу, затянутого в мундир.

— Что именно записать? — спросила Света, открывая неуверенно записную книжку.

— Как — что? Ах да, ты же не знаешь… — Лола вспомнила, что говорит не с одной из своих фрейлин, а со швеей, которая временно сегодня ее фрейлина, — Имя. Возраст. Откуда. Социальный статус. Способности… На что готов ради меня… — жеманно закончила Лола, мечтательно глядя вверх.

Принц скучающе наблюдал за тем, как внизу его сверстники, помладше и постарше делают все, чтобы в глазах его сестры выглядеть интересно и достойно. И, разуется, показать себя перед королем.

Не зная, чем себя занять, так как Петр не привык сидеть на месте и был довольно деятельным, взглянул в сторону сестры и увидел в руках Светы записную книжку. Ах, он прекрасно знал, что это за записная книжка, и что именно говорит Лола сейчас Свете, несмотря на то, что до него почти ни слова не долетало. Он неодобрительно сощурился, глядя на происходящее, после чего поднялся и, обойдя позади троны своих родителей, оказался рядом со Светой.

— И снова здравствуйте, — проговорил принц, обращаясь к девушке, но улыбнулся и взглянувшей на него сестре, чтобы избежать хоть малейшего повода разжечь конфликт.

Принцу было позволено делать практически все, что он пожелает, и Петр часто пользовался этой вседозволенностью, нарушая в разумной мере правила и этикет, например, как сейчас, когда он по правилам должен оставаться на троне и делая вид, что ему интересно, наблюдать за происходящим внизу. Поэтому когда он сделал то, что сделал, никто ему и слова не сказал. Только Королева взглянула на сына, но этим все и ограничилось. Если бы Лола себе позволила нечто подобное, Королева немедленно сделала бы ей замечание. Так как от женщины требуется гораздо больше, чем от мужчины.

— Я ненароком услышал, о чем вы тут щебетали, --- начал принц.

— Точнее, подслушал… — протянула Лола, сощурив глаза.

— Не суть. Дорогая сестрица, вдаваясь в детали, ты упускаешь возможности.

— Это-то еще к чему? — недоуменно уставилась на брата принцесса.

— Давай-ка я займусь переписью твоего гарема, — предложил тихо Петр, наклонившись к сестре.

— А что же будет делать моя фрейлина? Бездельничать, пока принц выполняет ее работу?..

— Ты слишком преувеличиваешь мой альтруизм, — возразил Петр, — Я умираю от скуки. Это тебе интересно смотреть на всех этих отутюженных джентльменов, а для меня это настоящая пытка!

Лола только вздохнула, не зная, что и сказать, в то время как он продолжал:

— Моя фрейлина за тобой до конца бала будет ходить, а меня ты не увидишь, как только отец даст добро на танцы.

— Ладно-ладно, уговорил! — сдалась Лола и повелительно махнула Свете, — Верни мою записную книжку.

Пока Света поспешно выполняла требование, бедная Королева больше не могла выдерживать болтовни и сделала дочери замечание:

— Милая моя, ты проявляешь неуважение к нашим гостям… Двое замечательных юноши только что изо всех сил пытались тебе понравиться, но ты была слишком занята разговорами со своим братом. Я допускаю мысль, что ты можешь быть еще не готова к такому важному и ответственному шагу, как замужество…

— Нет, нет, матушка, родная, я готова! — взяв за руки мать, заверила ее с горячностью Лола, — Это все Петя виноват, отвлек меня своими глупостями! Прости меня…

— Сынок, — обратилась тут же Королева к Петру, едва услышала в его адрес обвинение, — Не мог бы ты присесть на свое законное место, пока не начнутся танцы? Мне кажется, твои похождения не дают твоей сестре сосредоточиться.

— Неужели, матушка? — удивленно поинтересовался Петр, принимая из руки Лолы записную книжку и ручку. Света едва сдержалась, чтобы е прыснуть от смеха, глядя на принца. — Я и не знал, что так влияю на свою младшую сестру. Думаю, вы правы, говоря, что мне нужно вернуться на свое место…

Лола капризно поджала губки и принялась разуверить свою мать в том, что сказала пару минут назад, ведь если Петр сядет назад на свой трон, никакие записи о ее кавалерах не будут сделаны.

— Ой, матушка, это я ошиблась, — заворковала принцесса, — Я свалила все на Петю, хотя он и не виноват… Я сама отвлеклась… Прости меня… Пускай он делает что хочет, он совсем меня не отвлекает!

Королева так посмотрела на детей, что они оба поняли: она ни на грамм им не верит. Но все же Королева не стала настаивать на своей просьбе и попросила их вести себя только потише. К слову сказать, и за ее троном стояла фрейлина, которая везде ходила с Королевой. Света, едва ее увидела, поклонилась ей, и та ответила ей сдержанным кивком. Они не обмолвились ни словом, но Света даже не знала, можно ли им по этикету говорить, и на всякий случай смолчала. В любом случае, в проявлении уважения и вежливости можно обойтись и без слов.

В таком случае Петр остался рядом со Светой и своей сестрой. Она испытала облегчение, когда принц в который раз ее выручил. Девушке очень бы не хотелось, чтобы кто-либо знал, что она не умеет писать. Тем более, принцесса, которой Петр разрекламировал Свету во всей красе.

Она вдруг поняла, чего она избежала.

«Но почему принц это сделал? Он… знает? Он ведет себя так, словно знает» — подумала она, глядя на то как Петр записывает то, что диктует ему Лола. — «Или это не связано со мной, и ему правда скучно? Надеюсь, что так».

Глава шестая. Сорняк в Королевском Саду (3)

Принц вел записи около часа. Когда очередь дошла до десятого «избранного», Петр в шутку заметил:

— А не многовато ли тебе избранников, сестрица? Помни, ты должна выбрать только одного. Ты же все-таки не шахиня, а принцесса.

— Пиши, пожалуйста, разборчиво, чтобы я могла прочесть, — проигнорировав выпад брата, ответила Лола. — Я выберу одного. А это для наглядности.

— Наглядность отличная. — не сдержался Петр. Поймав свирепый взгляд сестры, он сгримасничал, сдавшись и продолжил выводить слово за словом, пока все кавалеры и их представления не кончились.

— Все. Возвращаю ценность, — захлопнув записную книжку Лоле вместе с ручкой, сказал Петр. — А теперь с чувством выполненного долга я пошел танцевать. А то там все милые дамы меня заждались.

— Как же, только тебя и ждут, — с сарказмом сказала Лола, получая свои вещи, — Впрочем, спасибо.

— Обращайся, сестричка! Только не слишком часто.

Принцесса фыркнула и вдруг спохватилась, когда Петр зашагал в сторону лестницы:

— Ой, меня подожди, я тоже хочу танцевать! Устала сидеть совсем без дела!

Спохватившись, она кинула искоса взгляд на мать, но та что-то обсуждала со своей фрейлиной. Наконец королевским особам можно было вздохнуть спокойно и немного развлечься. Впрочем, как и всем в этом зале, следующим нормам этикета.

Лола пронеслась к лестнице сверкающим вихрем. Света спохватилась и поспешила следом, вспомнив, что всегда должна быть рядом с принцессой.

«Только что мне внизу делать, пока она будет танцевать?» — подумала она, спускаясь по лестнице. Света слышала все, что говорил принц, и невольно вспомнила его слова о танцах с «милыми дамами». Она понимала, что он шутит, но почему-то улыбаться ей от этого совсем не хотелось.

— Что ж, — услышали все снова голос Короля, только вещал он уже не сверху, а стоя посреди гостей. Благодарю всех пришедших и проделавших сюда столь долгий путь. В частности, благородных юношей, пришедших сюда, чтобы поразить мою дочь — король взглянул на Лолу, а та застенчиво прикрыла улыбку веером, — Для этого нужно быть тонким тактиком или хорошим стратегом, потому что наша Лолита — крепость неприступная, однако…

— Папа, — возмущенно шепнула Лола. За ее веером можно было заметить лицо, густо покрывшееся румянцем.

Король кашлянул.

— Все сегодня достойно потрудились ради этого… Ответ моя дочь даст завтра на закате солнца. А сейчас, наконец — танцы!

Музыка сменилась на более подвижную, и весь зал как-то оживился, но танцевать не спешили. И Света поняла, почему: первый танец предназначался Лоле с отцом и Петру с матерью.

Света отошла подальше, скромно опустив руки на середину платья. Приснопамятная записная книжка с ручкой теперь была оставлена у нее на хранение, пока Лола занята танцами. Света поняла, что ей самой танцевать не получится. Да и она не надеялась на это, возможно что лишь где-то очень глубоко внутри.

Глава 7. Змеи выползают на свет

Света никогда не танцевала: да и как это могло быть, если ее никто никогда не приглашал? Хотя ей и вправду очень хотелось танцевать. Света понимала, что если даже и кто-то ее пригласит (из-за того, что она сегодня в маске) она не сможет танцевать как следует: ведь ее никто этому не учил, и у нее не было практики в этом. Тем более, Света не знала, позволено ли ей это сейчас, когда она — фрейлина принцессы. Света понятия не имела о том, что можно и чего нельзя фрейлинам. А спросить было не у кого. Единственный, кто мог ей помочь сейчас — это Петр. Но принц танцевал с какой-то красавицей, после того как танец с родителями был закончен. Света смотрела на нее и что-то больно укололо ее в сердце. Впервые девушка поняла, что такое ревность. Она сама хотела бы быть на месте этой красавицы. Света опустила голову. Она была благодарна маске, которая скрывала ее лицо и красные щеки. Девушка мужественно прогнала это чувство. «Принц никогда бы не пригласил меня на танец. Ведь он знает, какая я. пусть он благороден, но не слеп.» Света сжала губы, чувствуя как ком подкатил к горлу.Не хватало еще расплакаться. Света заставила себя сместить внимание с принца, и сосредоточилась на мысли, что сейчас она прекрасно выглядит, находится среди этого великолепия и слышт прекрасную музыку. Петр… Снова Петр, куда же деться от него? Освободил ее от работы. Могла ли она поверить, если бы кто-то сказал, что с ней произойдет все это сегодня? «Тем более, — продолжала убеждать себя Света, — Принцу не пристало танцевать с фрейлинами, а, тем более, со швеями». А на самом деле Петр мог танцевать с любой девушкой на балу. Даже с фрейлиной. Даже со швеей. Он кинул взгляд на Свету, которая казалась чужой здесь среди этих вышколенных кавалеров его сестры, лицемеров и леди, притворяющимися скромными и милыми. Он берег ее от лишних глаз и нападок и ждал, пока внимание к его сестре поутихнет. — Вычеркни Чернышевского, — рассеял мысли Светы голос принцессы. — Его навыки танца никуда негодны. — поморщилась она. Света зашуршала страницами записной книжки и, внимательно просмотрев записи, сделанные рукой принца, вычеркнула кандидата на руку принцессы под номером шесть. «Он и пишет красиво». — подумала Света, тайком проведя пальцами по бумаге записной книжки, когда Лола отвлеклась на какого-то другого претендента.

А в это время фрейлины принцессы, которые сегодня поменялись местами со Светой, злые, грязные и уставшие плелись в свою комнату из подвала, чтобы принять ванну и отправиться на бал, на который они еще успевали. Но почти дойдя до лестницы, они услышали обрывки разговора: — да, да, верю… принц сам пришел и освободил от работы… — Неужели? И кто же мыл этаж мисс-капризки? — да чем-то провинились фрейлины принцессы… Они и мыли… — Что это значит? — прошипела одна другой. — Это мы вместо той уродины мыли? — Но мы же и вправду провинились… — Это неважно! — продолжала первая фрейлина, Принц ее освободил, а нас — на ее место?! Это она нажаловалась, я тебе точно говорю! — Но принц сказал, что сам видел… Та фыркнула. — Да мало ли что он там сказал? — Думаешь, он стал бы ее слушать? — Конечно. Уродин жалеют, что они такие неказистые вышли, а к красавицам, таким как мы конечно никакой жалости! И принц наверное ее тоже пожалел. — А нас не пожалел! — с обидой возмутилась вторая фрейлина. — вот именно! Потому что мы красавицы… думают, раз мы красивые, то и живется нам легче! — Несправедливо! — сказала вторая, убрав назад грязные волосы. — Согласна. Интересно, где сейчас эта уродина? Я бы ей веселую жизнь устроила! — А вдруг она принцу пожалуется опять? — сказала вторая фрейлина, — Ох, Катерина, е советовала бы я тебе! — Не пожалуется. — сказала уверенно та. — Ей нечего будет и рассказать принцу. Только сначала нужно все выяснить — чтобы в лужу не сесть! — Тогда пошли! — воодушевилась та, — Я из-за этой Уродины так устала, что даже танцевать не смогу!

— Извините, — сказала Катерина, появившись перед Степанидой Александровной (а именно она была одной из участниц разговора). Увидев внушительного вида управительницу, она даже как-то оробела, но ощутив за спиной свою подругу, набралась духу и сказала, — Мы шли и услышали, что вы говорили о нас, уж извините… — Как раз вот шли, — подхватила друга, — Но решили вот подойти, попрощаться, а заодно спросить. — О чом? — Из-за кого нас отправили мыть полы вместо бала? — Из-за кого? Не из-за кого. Вас отправили туда из-за вас самих. — Но мы слышали… — Ваша работа закончена. Вам, фрейлинам, больше здесь делать нечего, среди слуг. — сказала безапелляционным тоном Степанида Александровна, давая понять, что разговор окончен, и ни на какие вопросы она больше не намерена отвечать. Катрина, избалованная благосклонностью принцессы, не привыкла к такому тону. — Это из-за Уродины, да? — прямо спросила она. — Как ты. — Степанида Александровна даже опешила., а потом уперлась пухлыми руками в бока. — Это ты кого тут «уродиной» назвала? — А то вы не знаете! — вздернула она красивый носик, — Та девица ваша, что мыла днем полы! Кто ее вообще пустил из подвала на Божий свет еще и на этаж к принцессе?! Поразливала воду, дуреха, а нам за ее отдуваться?! — Это Светочка-то дуреха? Да она лучшая девочка из моей прислуги! — вспыхнула Степанида Александровна, сведя к переносице лохматые брови. — А вам, курицам у нее бы поучиться! Трудолюбию, скромности! Ни черта не умеете! Мыть один этаж пять часов! Уму непостижимо! — К-как вы нас назвали? — сощурились недобро глаза у Катерины. — Курицами.- без стеснения повторила управительница, — А как вас еще назвать? Да ты носик не морщь, а то будете кудахтать, что постарели. — Принцесса узнает… — проговорила Катерина, не обращая внимания, как ее подруга дергает за рукав, молчи, мол, — ИНтересно, что с Вами тогда будет… — А ты не дерзи мне, девочка. — спокойно отвечала Степанида Александровна.- На мне весь дворец. Это скорее с тобой что-то случится, если я кой-кому пожаловаюсь. — Вы что, угрожаете мне? — запачканное лицо фрейлины пошло красными пятнами. — Угрожать? Никогда таким не занималась. Предупреждаю. А за душой у тебя ничего нет — только одна красота, а красота без ума — пшик, ничего не стоит. А то, что ты у принцессы во фрейлинах ходишь, это ненадолго. В чем провинишься перед принцессой, прощай — отправишься на самое дно, то бишь сюда ко мне — в ад. А уж я тут жалеть тебя не стану, выбью из тебя всю дурь. Катерина побледнела, и даже не нашлась, что ответить, даже отступила на шаг назад. Потом молча и быстро зашагала прочь из подвала, даже не позвав за собой подругу. Та оробела, когда Степанида Алексанровна взглянула на нее. Она хотела спросить, почему принц отпустил Свету, и что та делала в течение дня, но побоялась. Поэтому поспешила догнать Катерину.

— Что эта жаба себе позволяет?! — бубнела себе под нос Катерина, раскрасневшаяся от злости, быстрой ходьбы и обиды. — Меня еще никто так не унижал! Тем более какая-то толстуха из подвала! Она решила, что никогда не простит Степаниду Александровну. Никогда. За причиненное унижение. Так она и сказала Аннет — второй фрейлине.

Девушки захватили принадлежности и пошли в купальню, там набрали воды и после принятой ванны их разморило. На бал они точно уже не собирались. И даже не пошли на кухню, чтобы подкрепиться, хотя были ужасно голодны. Хотя в комнате у девушек были фрукты круглый год. Комната фрейлин располагалась там же, на третьем этаже, рядом с комнатой принцессы, чтобы они смогли прийти тотчас же, когда принцессе понадобится их помощь. В комнате было две кровати и убрана она была немногим хуже комнаты Лолиты. Фрейлины ни в чем не нуждались. В комнате стояла и третья кровать, но пока принцессе достаточно было Аннет и Катерины, ведь они были с ней с одиннадцати лет, и все то время смогли продержаться подле принцессы, чтобы их никем не заменили. Стараниями Катерины третья фрейлина так и не появилась навсегда в этой комнате. — Значит, Уродину зовут Света, — укусив яблоко, устроилась на диванчике Катерина, откинувшись к спинке. Теперь осталось узнать кто она, чем занимается во дворце, как давно появилась и кто ее также не переносит, как и я. Ты со мной — она кинула взгляд на Аннет, которая чистила апельсин. Та застыла и сжалась под взглядом Катерины. — Конечно. — другого ответа Катерина бы не приняла. — Интересно, что за пугало приходило к Лоле, когда мы занимались уборкой? — Я слышала, что принц сказал, что это швея. — села на свою кровать Аннет. — Странная какая-то. В маске. А с каких пор швеи становятся запасными фрейлинами? — Может, никого больше не нашли? — предположила Аннет, собираясь налить воды. — Мне тоже налей. — бросила Катерина. Аннет не нравилось, что Катерина командовала, но не могла ее не слушаться. Она слишком была осведомлена о том, что случается с теми, кто переходил дорогу ее красивой подруге. — Королева не могла дать Лоле какую-то из своих фрейлин? — усмехнулась Катерина. — Чепуха. И как это какая-то неизвестная швея могла пойти с Лолой на такой важный бал?! — Это был наш бал… — с обидой отозвалась Аннет. — Вот именно! — Катерина со злостью бросила огрызок яблока в тарелку. — Из-за этой Светы мы весь день мыли треклятый пол, а какая-то швея пошла вместо нас на бал! — Ты права. — согласилась Аннет. — Хуже не придумаешь.

В ужасном настроении фрейлины погасили лампы, зажгли свечи и легли спать. Аннет почти уснула, как в дверь раздался стук.

— Кого это еще принесло?.. — сонно спросила Катерина, нехотя откидывая с себя одеяло и надевая домашние туфли. Аннет тоже встала — ей было любопытно.

Катерина открыла дверь — на пороге стояла какая-то темноволосая красавица в платье служанки. — Приношу свои извинения за нарушенный сон.- проговорила девушка, когда Аннет встала возле Катерины, щурясь от света в коридоре. — Мне очень жаль, что разбудила вас… Но я слышала ваш разговор со Степанидой. И я думаю, вы должны знать о той, из-за которой на ваши головы свалились все беды. Фрейлины переглянулись. — Ты подслушивала? — сощурилась недоверчиво Катерина. — Только из хороших побуждений. — Как тебя зовут? — Мария. — подняла на блондинку зеленые глаза служанка. Змеи как-то понимают, что не нужно нападать друг на друга, потому что если ты — змея, ты не нападаешь на другую змею, ведь ты из того же теста. Катерина тоже это поняла, когда взглянула на Марию. Поэтому сказала: — Что ж. Заходи. — сказала Катерина тоном настоящей хозяйки, пропуская в комнату Марию. Аннет выглянула в коридор, и удостоверившись, что никого там нет, закрыла за ней дверь.