Упавшая звезда

Глава 1

Упавшая звезда

В ночной темноте, среди плещущихся синих волн тихого океана, горела желтыми огнями пристань небольшого острова под названием «Мечта». Весь остров был окаймлен скалами, и лишь с южной стороны имелась небольшая бухта. На берегу бухты располагался портовой город «мечтателей», а на самой верхней точке острова горел большой маяк, заманивая проплывающие суда ярким светом. Сильный южный ветер сдвинул с места темные тяжелые облака, и полная луна желтым оком уставилась на расстилающиеся под ней просторы. Лунный свет, озарив маяк, подобно морской волне, покатился вниз по склону, покрывая своим сиянием деревья, тропинки, улочки, дома и, ударившись о мачты массивных кораблей, направился в глубь океана.

На пристани «мечтательного города» ярко горели газовые фонари; из таверны «Голая фортуна» доносилась пьяная ругань, истошный смех и нескладная игра пианиста. Двери таверны распахнулись, и из них на залитую фонарным светом улицу вышел Грин. Это был крепкий мужчина средних лет с темными волосами, сильно задетыми сединой и жесткой щетиной на лице. На нем была надета матросская рубаха и брюки с подтяжками, а на голове сидела серая кепка; в своих крепких руках, закаленных корабельной службой, он держал бутылку огненной воды. Для большинства посетителей «Голой фортуны» Грин представлял истинную странность. Он много времени проводил в море, а свободные дни – в таверне. Он приходил рано, мало с кем разговаривал, пил много и в одиночестве, а после полуночи становился темнее тучи и, заплатив по счету, вместе с бутылкой убирался восвояси. Данный день не был исключением. Грин, слегка пошатываясь, направился по извилистой улочке в сторону дома. Пройдя несколько метров, он уперся спиной в ближайшую стену и сделал глоток из бутылки. Вдруг до его слуха донеслись тихие голоса. Сделав над собой усилие, Грин смог различить, о чем идет речь.

– Джонни, ты слышал, что вчера приключилось на западной части «Мечты»? – спросил первый голос.

– Слышал вполуха, Дьюк, – ответил другой голос, – но так толком и не понял, что стряслось.

– О-о-о, дружище, так ведь вчера над нашим островом пролетала самая настоящая звезда.

– Да ну? – отозвался Джонни. – Брешешь.

– Зуб даю. Уже в сумерках небо озарилось яркой вспышкой, и светящийся шар, чуть ли не задев шпиль маяка, рухнул в море на западе.

– Ты это сам видел?

– Не-е, я был в море. Мне про это Кривой Джим рассказал.

Дьюк громко отхлебнул и продолжил:

– Джим также сказал, что, как только шар исчез, из бухты тут же отплыли два корабля в сторону запада, а под утро вернулся только один. Моряки разное поговаривают: одни говорят, что он напоролся на рифы, да так и утонул; другие же – что его взорвали. Во как.

– Ну-у, если история про рифы правда, то я надеюсь, их капитан ушел вместе с кораблем, ибо такого слепого идиота просто противопоказано пускать на борт другого корабля, – усмехнулся Джонни, – а вот про взрыв – брехня, у нас мирные воды. Кому нужно топить корабль вблизи острова?

– Ну, этого я не знаю. Так люди говорят, – обидчиво ответил Дьюк.

Дальнейший их разговор свелся к политике, которую Грин терпеть не мог и, сделав еще пару глотков, он нетвердой походкой отправился в путь.

Тело его, рассекая теплый воздух, «плыло» в сторону дома, а мысли были далеко в прошлом. Он снова корил себя, снова ругал за то, что взял ее с собой, что не уберег. В его мыслях восставали образы того рокового дня. Он снова видел ту проклятую лодку, грязную пристань, чувствовал тепло маленькой ручки в своей ладони, слышал ее звонкий голосок и видел ее яркие голубые глаза, доставшиеся ей от покойной матери. Они вместе садились в лодку. Он отвязал канат, и они вместе ушли в воды, казавшиеся тихими. Но вернулся лишь он один. В глубине собственных мыслей маленький испуганный Грин ломался под жестокими ударами бушующих волн, состоящих из тяжелых вопросов: «Почему ты вернулся? Зачем ты взял ее с собой? Почему не удержал? Зачем ты продолжаешь жить, если ее нет рядом?» Все эти вопросы, волна за волной, накрывали Грина, но он не мог дать на них ответ. Он лишь горестно проклинал себя за слабость.

Громкая ругань вырвала старого матроса из пучины воспоминаний и заставила оглядеться. Крики доносились из ближайшей подворотни и, подойдя поближе, Грин увидел неприятную картину: три здоровенных амбала прижали к стенке молодого парня, у двоих из них виднелись в руках дубины, а третий вертел перед лицом жертвы складной нож.

– Говори, гаденыш, ты устроил диверсию на корабле? Ты украл сокровище? – орал один из нападавших. Парень лишь спокойно смотрел на обидчиков, в его глазах не было ни капли страха. Разъяренный молчанием, головорез с размаху ударил парня кулаком в живот и тот, сложившись вдвое, рухнул на землю. Тогда на него со всех сторон посыпались удары. Грин, наблюдавший со стороны, не смог вытерпеть такой несправедливости: трое вооруженных на одного безоружного, это ни в какие рамки не шло. Выйдя из-за угла, он хотел окликнуть негодяев, но вышло лишь несвязное рычание.

– Эй, приятель, не видишь мы заняты, проходи мимо подобру-поздорову, – прокричал один из бандитов, увидев приближающуюся фигуру.

Но старого моряка, закаленного в сотнях драк как на море, так и на суше было уже не остановить. Бутылка со всего размаху прилетела в плечо говорившего и, отскочив, вдребезги разбилась. Грин, подобно хищному зверю, накинулся на близстоящего головореза и прицельным ударом в челюсть свалил его на землю. Приятели упавшего оторвались от своего занятия и хотели напасть на обидчика, но старый морской волк оказался проворнее. Подхватив с земли дубину, он резки ударом попал в колено второму противнику. Раздался хруст, и негодяй, корчась от боли и громко крича, рухнул вниз и схватился за ногу. Последний противник, выставив перед собой нож, нерешительно переминался с ноги на ногу. Грин точным ударом дубины выбил нож из руки противника, но замешкался и получил сильный удар в ухо. Второй удар, прилетевший моряку в нос, заставил того пошатнуться, а последовавший затем пинок в живот свалил Грина с ног. Негодяй, бледный от гнева, приближался к лежащему моряку. В его руке блестел нож. Но, не дойдя до цели пару шагов, бандит вскрикнул и, как подкошенный, упал ничком. Грин увидел над собой того самого парня: это он одним легким движением уложил последнего обидчика.

– Спасибо вам большое, – тяжело дыша проговорил парень, – сам бы я не справился. Вы можете идти?

Он помог Грину подняться.

– Черт побери, парень, ну и хороших же друзей ты себе завел: еще немного, и они бы тебя на британский флаг покрамсали, – бормотал Грин, отряхивая свою рубашку.

– Меня зовут Джек, мистер, – и парень протянул моряку крепкую руку, – у меня к вам будет просьба, просьба жизни и смерти.

Грин пожал руку и внимательно посмотрел на Джека.

– Что ты от меня хочешь? Я всего лишь пьяный матрос, чем я могу тебе помочь?

– Мистер, те негодяи, что напали на меня, охотятся за одним сокровищем… – говоря, Джек направился к хлипкому деревянному забору. Отодвинув доску, парень достал нечто завернутое в ткань.

– За этим сокровищем, – развернув ткань, он показал Грину содержимое свертка.

Старый матрос не поверил своим глазам. В руках парня лежал небольшой светящийся шар золотистого цвета, из которого торчали маленькие алмазы.

– Что это такое? – удивленно спросил Грин.

– Это звезда, – тихо ответил парень, заворачивая шар в ткань и пряча сверток в сумку, висевшую в это время у него на плече.

– Звезда? – Грин был растерян. – Но этого не может быть, звездам же место на небе, они образуют созвездия. Большая Медведица и Млечный путь, да даже Полярная звезда. Вот звезды, как они могут падать на землю так, что мы этого не замечаем?

– Вы правы, звездам место на небе, но они имеют «дурацкую» привычку теряться и падать. А не замечаете вы этого, потому что их вовремя возвращают, – усмехнулся парень, – и эту звезду надо тоже вернуть. Поэтому я вас прошу, нет, я вас умоляю, мистер, доставьте эту сумку на самую высокую точку острова и верните звезду домой.

– Парень, тебе случайно по голове не прилетело в этой драке? – с подозрением спросил Грин.

– Ладно, если вам нужна веская причина выполнить мою просьбу, – лицо Джека стало серьезным – как только звезда вернется на небосвод, хранительница Луны выполнит любое желание того, кто вернул звезду. Надеюсь, вы посчитаете данную плату более чем достойной за ваш труд.

– Так если плата так велика, почему ты сам не доставишь ее на место? – спросил Грин, начиная терять терпение.

– Мистер, помимо этих троих, на острове еще много головорезов, и все они ищут эту сумку. Мне удалось выкрасть звезду у них из-под носа и потопить один из двух кораблей. Но команда второго корабля сейчас обшаривает весь остров. Если я понесу звезду, то они меня тут же схватят, так как знают меня в лицо. Но вас они не видели, и у вас больше шансов проскользнуть мимо них.

– А что будешь делать ты? Трусливо спрячешься на пристани?

– Члены ордера упавших звезд ничего не боятся, – гордо ответил Джек, – я отвлеку их внимание на себя, чтобы вы могли проскочить незамеченным мимо них.

– Но тогда тебя точно схватят!

– Таков мой долг, – жестко ответил парень.

Грин застыл, не решаясь взять сумку.

– Помогите мне, мистер. У вас же есть то, что вы хотите вернуть всем сердцем, – при этих словах Грину почудилось, что глаза парня видят насквозь его душу.

– Прошу вас, помогите, – голос Джека утонул в шуме морских волн, а его образ растворился в густом тумане. Грин снова очутился в той самой лодке, посреди бушующего океана. И громкий жалобный девичий крик заполнял его уши: «Папа, помоги мне!» Грин не мог этого вынести и закрыл уши руками. И лишь сильная встряска от Джека помогла ему вырваться из кошмара наяву.

– Хорошо, я сделаю это… – сказал Грин, вырывая сумку из рук парня, – показывай, куда надо отнести это чудо.

–Туда, – и Джек указал на желтое око маяка, – на самую верхнюю точку острова.

– Ты предлагаешь мне залезть на маяк? Знаешь, парень, я уже староват для таких выкрутасов.

– Необязательно куда-то лезть. Площадка рядом с маяком вполне подойдет.

– Понял тебя. Ну я пошел.

Грин осторожно выглянул из переулка.

– Берегите себя, мистер, – донеслось ему вслед.

– И ты будь осторожен, парень, – моряк оглянулся, – и никакой я тебе не мистер, меня зовут Грин.

Джек улыбнулся и скрылся в темноте переулка, а Грин, петляя по извилистым улочкам города, направился вверх, к маяку.

Преодолев тяжелый подъем, старый морской волк выбрался из лабиринта городских улочек и очутился на окраине города.

– Эй, приятель, красивая у тебя сумочка, что ты в ней тащишь? – раздался хриплый голос позади Грина. В свете луны показался неприятный тип в красной бандане. Его левый глаз неестественно косил в сторону, тем самым выдавая его фальшивость.

– Да так, приятель, несу овощи своей жене, она у меня прожорливая, как барракуда, да и выглядит также, – при этих словах Грин фальшиво улыбнулся.

– О-о-о, понимаю, приятель, тебе, наверное, тяжело? Давай я помогу, – одноглазый также натянул фальшивую, добродушную улыбку.

– Спасибо за предложение, но я справлюсь сам. К тому же, я погляжу, ты глаз на что-то другое уже положил.

– Ах ты, урод, быстро отдал сумку, – в ярости крикнул одноглазый, выхватывая из-под пояса револьвер.

– Вот же дьявол, ну ладно, лови, – и сумка полетела прямиком в красную бандану.

Бандит успел поймать сумку, но мощный удар, последовавший за ней, поверг его в шок. Сумка с легкостью выпорхнула из его рук, а вместо нее несчастный получил увесистый пинок в живот, и одноглазый кубарем покатился по склону.

Город под ногами Грина неестественно оживился. По лабиринту улиц, то тут, то там, шныряли мрачные тени с фонарями. Они заглядывали за каждый угол, в каждую подворотню в поисках заветного сокровища. Свет от их фонарей отражался в туманных окнах, разрезая ночной мрак, как нож масло, а их громкие голоса эхом доносились до ушей стоявшего на холме Грина. Вдруг из глубины города послышались грозные крики:

– Вон он, держи его парни!!!

Фонари, блуждающие по улицам, начали стягиваться в одну точку. На улочках, ведущих в глубь острова неожиданно засверкали вспышки свет, а вслед за ними воздух наполнился грохотом автоматных очередей. Неуловимая тень ловко вскарабкалась на крыши домов и продолжила свой путь по ним, а фонари, грозно качаясь, следовали за ней по пятам, озаряя улицы желтым светом.

«Ну и влип же ты, парень, надеюсь, что с тобой все будет хорошо», – подумал Грин и направился вверх по склону.

Тяжело дыша, он шаг за шагом пробирался сквозь густые заросли, стараясь не выходить на открытые пространства. Он шел, крепко держа сумку, будто родное дитя. В его голове звучали слова Джека, сказанные тем перед отправкой. Если он не соврал, и награда действительно так велика, то Грин может сказать всего два слова, и его маленькая милая Николь вернется домой и больше никогда не покинет своего отца.

Шум океана покрывал пространство на много миль вокруг, и лишь пронзительные крики чаек пробивались через этот звуковой купол. Небольшая лодка мерно покачивалась на волнах у пристани. Грин не спеша отвязывал канат, а маленькая Николь сидела на носу лодки, внимательно наблюдая за движениями отца. Ей было восемь лет. Темные, будто смоль, волосы волнами спадали на плечи, а ясные голубые глаза с любопытством глядели на окружающий мир. Маленький аккуратный носик часто дышал, втягивая соленый воздух, а алые, наполненные жизнью, губы растянулись в счастливой улыбке. Она любила океан и много недель уговаривала отца взять ее с собой в плаванье. Но Грин не поддавался, и единственное, что она смогла из него выудить – это плаванье на лодке. Но и это для нее было очень хорошо. «Не все же великие капитаны начинали с кораблей, – рассуждала она, – сначала лодка, потом шхуна, а там и до фрегата недалеко». Вот канат упал на дно лодки, весла с плеском опустились, и лодка отчалила, унося двух человек вдаль. Грин греб быстро, создавая веслами маленькие волны, а Николь радостно прыгала от борта к борту, то заглядывая в темную глубь воды, то смотря вверх на кружащихся в вышине чаек. Ее, как любого ребенка, переполняли эмоции от чего-то нового. И эти эмоции превращались в тясячи вопросов, которые она нетерпеливо задавала отцу. Грин отвечал на все, даже когда не знал ответа. Отплыв почти к границе с океаном, Грин осушил весла и отдался воле ласковых волн. Фонтан вопросов от Николь постепенно стих, и девочка поддалась удовлетворительной песне бескрайнего океана. Но вдруг сильный ветер, взявшийся из ниоткуда, начал постепенно гневить океан и тем самым поднимать грозные волны. Грин вцепился в весла, но было поздно: только что тихий океан, окружавший их, в один миг превратился в бушующее бедствие. Волны становились все выше и свирепее, Грин, как безумный, работал веслами, напрягая все мышцы своего тела, а Николь, сжавшись в комок и дрожа, лежала на дне лодки. В борьбе со стихией они преодолели половину пути, но тут случилось ужасное: незаметно подкравшаяся волна накрыла полностью лодку. Как только вода ушла, Грин обнаружил себя на дне лодки, а маленькая Николь, подхваченная волной, изо всех сил вцепилась в борт судна.

– Папа, помоги мне! – громко кричала она, но ее звонкий голосок терялся в шуме и хаосе, происходящем вокруг.

Бросив весла, отец ринулся к дочери и схватил ее за обе руки.

– Не бойся, папа здесь, папа рядом, – бормотал он, крепко сжимая руки дочери, – все будет хорошо, сейчас папа тебя вытащит.

Но еще одна волна, подобно хищному зверю, обрушилась на свою жертву. В бурном водовороте Грин в ужасе почувствовал, как руки Николь, одна за другой, выскользнули из его ладоней, и волна тут же отступила, унося с собой маленькую девочку. В безумном отчаянье отец бросился за дочерью. Но волны, как будто нарочно, раз за разом отбрасывали его к лодке. Когда буря стихла, местные моряки увидели одинокую лодку, качающуюся на волнах. Ее корпус был сильно изуродован волнами, а на дне лодки лежал рыдающий, почти потерявший рассудок от горя, Грин.

Старый матрос осторожно раздвинул ветви кустов. Маяк все так же непрерывно нес свою службу, смотря желтым оком куда-то вдаль. Лужайка рядом с постройкой была безлюдна и безмятежна. Грин выбрался из своего укрытия и осторожно направился к зданию. Выйдя на поляну, он остановился, не зная, что делать дальше. Вдруг в сумке послышалось странное гудение. Забравшись в сумку, Грин осторожно достал звезду, которая при лунном свете начала гудеть и светиться. Звезда изо всех сил начала рваться куда-то вверх, и морской волк, подняв руки как можно выше над головой, аккуратно выпустил ее. Светящийся шар, радостно свистя, со скоростью пули умчался в небесную гладь.

– Ну и ну, – подумал Грин, – кто бы рассказал, ни за что бы не поверил.

– Спасибо тебе за то, что вернул мое дитя домой, – раздался ласковый женский голос откуда-то сверху. Подняв глаза, Грин увидел прекрасную девушку, парящую в воздухе. Ее волосы были белее снега, кожа имела аристократическую бледность, а яркие светлые голубые глаза горели лунным светом. Легкая, почти прозрачная мантия белого цвета плотно облегала ее прекрасный стан. Ее босые ноги слегка перебирали в воздухе, как будто она плавала по воде.

– Я Луна, и я награжу тебя за твой храбрый поступок, – ее бледные губы ласково улыбнулись стоящему внизу мужчине.

– Я хочу только одного: – сказал Грин, совладав с собой, – чтобы Николь вернулась ко мне.

– О, бедный Грин, – ее улыбка стала печальнее, – ты же знаешь, что это невозможно, даже такие, как я не могут управлять жизнью и смертью.

– Молю, верни мне ее, – на глазах старого матроса выступили слезы, и он упал на колени.

– Не могу, – тихо сказала Луна, опуская взор.

– Тогда убей меня, – тихо произнес Грин.

Луна спустилась, и ее теплая ладонь коснулась щеки Грина. Ее белые губы едва не касались его уха, и он услышал шепот.

– Мой хороший, мой смелый Грин, – шептала Луна, – я не могу выполнить и эту просьбу, но я награжу тебя: ты получишь золото и совет. Вот первая награда.

Она прикоснулась к сумке, висевшей на плече мужчины, и та тут же стала гораздо тяжелее, чем была.

– А вот и вторая награда. – сказала она, глядя Грину прямо в глаза, – Мой отважный Грин, продолжай жить дальше, ведь твой век еще не прожит, а твоя миссия еще не выполнена. Маленькая Николь выполнила свою миссию: подарила тебе тепло и любовь от всего сердца и ушла, когда ей было положено. А ты, Грин, продолжай жить, не сожалея ни о чем и всегда смотри по сторонам.

На последних словах Луна озорно подмигнула мужчине и, поднявшись выше, послала ему воздушный поцелуй. Ее белая мантия стала совсем прозрачной, и девушка растворилась в воздухе.

Уставший Грин, все еще стоя на коленях, смотрел на луну. Ее теплый свет таинственным образом успокаивал его. Поправив сумку, он медленно поднялся и направился в сторону города. На ходу он заглянул в сумку и увидел там целую кучу золотых самородков.

– Да-а-а, этого хватит с лихвой на безбедную старость, – невесело подумал он.

Вдруг в кустах неподалеку раздался хруст. Грин напрягся всем телом и приготовился к прыжку, но, вместо неприятеля, из кустов вышел Джек. Он был весь в ссадинах и кровоподтеках. Его одежда была изорвана, а в правом боку виднелась огнестрельная рана, которую он зажимал рукой.

– Боже мой, парень, тебе срочно нужно к врачу. Пошли, я знаю одного лекаря. – сказал Грин и направился к Джеку. Но тот жестом остановил его.

– Не надо, мистер Грин, – спокойно проговорил он, – со мной все будет в порядке. Я погляжу, вы справились, не зря я на вас положился. Наконец-то еще одна звезда вернулась домой.

– Нам надо спешить, тебя все еще могут преследовать, –озабоченно проговорил старый матрос.

– Не преследуют, –Джек покачал головой, – когда я выбирался из города, мне навстречу попался полк солдат из ближайшего форта. Скорее всего, они уже поймали всех негодяев, а тем, кому удалось уйти сейчас не до меня.

– И что ты теперь будешь делать? –спросил Грин.

– Залижу раны и постараюсь вернуться домой, – весело ответил Джек, – думаю, нам пора прощаться, мистер Грин, надеюсь, что ваша награда оказалась достойной и вы обрели то, что желали. Мир большой и, возможно, мы еще свидимся. Берегите себя, мистер Грин, до новых встреч.

– Ты тоже будь осторожен, Джек, не помри раньше времени.

Джек улыбнулся в ответ и скрылся в зарослях. «Ну и ночка!» – подумал Грин и направился в город.

На подходе к городу моряку преградил путь луч лунного света. Он, словно прожектор, был направлен на небольшой куст около дороги. Обойдя его со всех сторон, морской волк понял, что в нем кто-то прячется.

– Эй там, в кусте, а ну выходи, а то камень кину, – грозно проговорил Грин.

– Не кидайте камни, – куст заговорил девчачьим голосом, и из него показалась маленькая девочка с каштановыми волосами.

– Дяденька, не бейте меня, – слезливо попросила она.

– Как тебя зовут? И что ты тут делаешь?

– Меня зовут Мери, а в кустах я пряталась от бандитов.

– А где же твои родители?

– Не знаю. Они продали меня в прошлом году на плантацию. А как начались беспорядки, я тут же сбежала и спряталась здесь.

Возрастом и чертами лица Мери была очень похожа на Николь, и Грин тут же вспомнил совет беловолосой красавицы.

– Меня зовут Грин. Мери, раз ты совсем одна и тебе негде жить, можешь сначала остаться у меня, а дальше что-нибудь придумаем, – старик ласково улыбнулся.

Девочка поначалу испугалась такого предложения, но высокая фигура моряка, освещенная теплым лунным светом, внушила ей больше доверия, чем опаски. Она медленно подошла и взяла Грина за руку в знак согласия. Лунный свет упал и на нее, обдав легким теплом.

Моряк и девочка в лунном свете медленно спускались в город. Их голоса негромко звучали в ночной тишине. Они шли, а звезды над их головами весело гудели и сверкали яркими вспышками, таким образом радуясь возвращению своей потерянной сестры.

КОНЕЦ