Цветы возрождённого мира

Глава 1

- Этот год был непростой, но мы... С честью прошли все испытания, выпавшие на нашу долю...

Телевизор шумел, выступая фоном, для весёлой беседы сидящих за столом. В этот новый год уходил очередной миллениум, М98.999 сменялся на М99. По случаю такого знакового события власти планеты сократили смены на всех мануфакторумах.

Сделано это было для того, чтобы все смогли прослушать речь планетарного губернатора, которую он готовил целый год по старинным инструкциям с самой Терры, чем очень гордился. Однако населению планеты было всё равно, рабочие хотели поскорее добраться до дома, чтобы воссоединиться со своими семьями. Нечасто им удавалось просто посидеть в тёплом семейном кругу.

Вот и в маленькой квартирке Апполинария Квартуса, оператора станка по расточке шпиндельных бабок, праздник шёл полным ходом. Маленький сын, Терентий, смотрел в окно на то, как сервиторы, под руководством участкового арбитра, наряжают ёлку. Прямо сейчас наступал самый ответственный момент - на вершину искусственного дерева водружали золочёную статую Его.

Конечно золота в этой статуе не было ни грамма, но сияла она не хуже, чем купола собора Экклезиархии. Прохожие улыбались, глядя на толстого арбитра, который кутал замёрзший красный нос в высокий воротник куртки.

- В этот трудный для планеты год мы смогли восстановить тысячу километров оборонительных сооружений...

Новогоднее обращение, записанное ещё загодя, пошло на новый круг.

- Мама, мама!

- Что такое, сынок?

- А почему когда по телевизору говорят про крепости, то дедушка всегда морщится, как будто концентрат просроченный ест?

- Не знаю, Терёша, не знаю, он нам редко что рассказывает, пойди, спроси у него сам.

- Деда!

- Чего тебе, внучок?

- А почему ты такой грустный на новый год сидишь?

- Ну, как тебе сказать, по многим причинам.

- А по каким, дедушка?

- Как это по каким, по разным, по всяким, и по таким, и по сяким.

- Ну деда, ну расскажи-и-и!

- Ох, раз так хочешь, варп с тобой, давай ка выйдем с кухни, не будем маме твоей мешать, видишь, как она старается, пойдём лучше в комнату.

Они вышли, пройдя по узкому коридору зашли в тесную комнатку, большую часть которой занимали две кровати, на полке стояла маленькая еловая веточка в стакане. Настоящая! Это дедушка её принёс, откуда взял - не говорил, только хитро улыбался и щурился. Под этой веточкой, сидя на краю кровати, пожилой сотрудник надзорного комитета поведал своему внуку удивительную историю, которую Терентий Кватрус будет помнить до конца своих дней и когда-нибудь расскажет её своим внукам.

- Знаешь, Терентий, ты уже мальчик большой, так что расскажу тебе всё, как было. Значит слушай:

В те времена жило много героев, не то, что сейчас, давно это было, очень давно, я конечно не застал то время, но мне мой дед рассказывал, а он долго жил. И говорил он, что тогда вся галактика жутко страдала, все друг с другом грызлись, а на заводах работали по несколько суток подряд не переставая.

Тогда люди ещё помнили, что Он - не просто символ, и даже не бог Император, а величайший из людей! Но тогда не было в людях единства, хоть и была у них куча внешних врагов, но они продолжали напрасную междоусобную войну. Как тогда говорили "В мрачной тьме далёкого будущего есть только война."

И это продолжалось многие тысячелетия. Ни один, даже самый страшный враг не мог открыть людям глаза на их неправоту. Вот так-то.

И в такие времена рождались великие герои. Разумеется это были воины, лучшие из лучших, способные в одиночку захватить планету, пусть я и считаю, что это было преувеличение. Но их величия это нисколько не умаляло.

Но однажды пришел страшный враг. Конечно, и все прошлые были ужасно страшными, но этот превзошёл их всех. А ведь всё началось как обычно, все думали, что их нападения - просто очередное вторжение очередных ксеносов, но это были лишь малые разведывательные группы. Потом стало хуже, когда эти чудовища навалились всем скопом, то галактика запылала.

Их прозвали тиранидами за нечеловеческую жестокость, с ними нельзя было договориться, нельзя было сбежать, они неумолимо забирались всё дальше и дальше, поглощая целые миры. Судя по всему убийство и поедание всего живого и было их единственной целью.

Тогда-то и появился величайший герой из всех, не воин, но учёный муж, что спас бессчётные миллиарды человеческих жизней. И имя его... никто не помнит. Вот так-то, самое главное как обычно проворонили.

Но имя не столь важно, важно то, что он изобрёл конвертер энергии в материю. До него это считалось невозможным, но он смог, и продлил этим жизнь человечеству.

С помощью конвертера были построены не то что тысячи, а миллионы и миллиарды километров укреплений. Они быстро вышли за пределы планет, теперь запустить новую планету по оптимальной орбите стало обычным делом. Бесконечные волны тиранидов разбивались об неприступные бастионы человечества. Это длилось несколько сотен лет.

А потом, когда все расслабились, когда жизнь наконец наладилась пришли их хозяева. Тогда стало по настоящему тяжело. Они называли себя Ку, самопровозглашённой высшей расой, которая должна преобразовать эту вселенную в лучшее место.

Однако планы по преобразованию у них были весьма кровавые и безжалостные. Человечеству в них отводилась роль скота, в лучшем случае. Тех, кто сопротивлялся они уничтожали без какой либо жалости, от того, во что они превращали некоторых людей кровь стыла в жилах.

Человечество не сдавалось, всё новое и новое оружие выплёвывал конвертер, всё больше и больше укреплений строилось по всей галактике, бывало, что целые системы переделывались в крепости. Понимаешь, системы! А не какие-то жалкие тысячи километров.

И даже этого было мало, раса Ку за миллионы лет своего существования накопила огромный опыт ведения войн с любым противником. Взрывались целые звёзды, горели системные крепости, гигантские флотилии космических кораблей сталкивались ежеминутно на просторах космоса.

У пришельцев были все шансы победить, они были сильны, нечеловечески умны, не уставали и не ошибались. Но в одном всё же просчитались: они до этого по всей видимости никогда не сталкивались с варпом, и со временем ослабшие боги хаоса пробились к их незащищённым душам, это породило внутренний раскол и дало людям передышку.

Но Ку решили проблему радикально, выжгли всех, кто был поражён варпом, а потом сменили тактику. Больше не было флотов, все они ушли на далёкую галактическую орбиту и оттуда бомбардировали нас всякой дрянью. При помощи конвертеров удавалось быстро восстанавливать повреждённые участки обороны, пока однажды они не пустили в ход свой последний козырь.

Это были всеядные микроорганизмы, которые размножались при очень большой температуре. Против них всё плазменное, ядерное и термобарическое оружие оказалось бессильно. Для них что тысяча, что миллион градусов по Цельсию - лёгкая прохлада. Тогда галактика полыхнула уже буквально, миллионы километров бетона и стали испарялись ежесекундно, дольше всех держались термоустойчивые слои на основе керамита, но и они, не выдерживали напора, лопались и оплавлялись.

В кратчайшие сроки были разработаны азотные бомбы, которые лишь ненадолго тормозили наступление. Поступило предложение использовать множество конвертеров для поглощения энергии "огненной чумы", как её прозвали люди. Но сам конвертер - невероятно сложное устройство, ему нужен громоздкий контролирующий модуль для правильной работы, по этому сделать боеприпас с конвертером не представлялось возможным, на корабль конвертер тоже не поставить - сожрут и корабль, и всех, кто внутри. Были попытки создать беспилотные аппараты с конвертером, но их эффективность подтвердить не удалось - ни один не вернулся.

Интеграция конвертеров в системы защиты шла слишком медленно, люди сдавали одну систему за другой. Надежда на спасение с каждым днём становилась всё меньше. От величайшей системы обороны остались жалкие обгрызенные крохи. Редко можно было встретить остовы укреплений, чаще оставались сплавленные комки в облаках раскалённого газа. Нетронутыми оставались лишь немногие планеты, которые зараза обошла стороной, да звёзды, которым чума сделать ничего не могла.

До сих пор последствия той войны легко увидеть: огромная область в нашей галактике, начинающаяся на дальней границе сегментума Обскурос, до сих пор не заселена. Там всю жизнь под корень вырубила огненная чума, этой области больше всего досталось, в других местах ещё можно было найти отдельные горстки живых, а там - ничего. Конец этой области находится всего миллиарде километров от святой Терры, что, как ты понимаешь весьма близко в условиях галактики.

Надежды не осталось совсем, люди сражались чисто из принципа, конец был неминуем. Но если бы он настал, мы бы сейчас с тобой тут не сидели и не праздновали новый год, правильно? Конечно правильно!

Это событие потом назовут великим пришествием... Когда пал последний пояс, и последние люди сегментумов Солар и Обскурос готовились подороже продать свои жизни, защищая Терру. Вот тогда появились они. Пришедшие.

Флот в тысячу вымпелов вышел около солнечной системы. И этой тысячи хватило, чтобы очистить галактику полностью. Понимаешь? Полностью!

Не было затяжной войны, они просто вышли с нами на связь на всех частотах, попросили не мешать, а потом нанесли удар. Знаешь у нас есть в галактике две большие пустые зоны: в Обскуросе и в Ультиме. Если в первой просто нет ничего живого, то во второй вообще ничего нет, там абсолютно пусто - ни пыли ни газа, чистейший вакуум. Так вот зона Ультимы не всегда была такой, раньше её называли Мальстрим. Так вот это Они сделали, вышли на связь на всех частотах, попросили по возможности эвакуировать население. сказали нам, что применят какой-то "абсорбирующий боеприпас" и улетели.

То есть даже супероружию высшей расы понадобилось время: где-то год, чтобы пройти сквозь нашу оборону, а этим - нет, они очистили галактику всего за один день! И больше к нам с тех пор никто особо не суётся. Да и мы лезть не рискуем, своих проблем хватает. Тем более, когда за пределами галактики существуют такие цивилизации.

Вот по этому я и морщусь - раньше могли что угодно, а сейчас по тысяче километров в год еле делаем, так что думай, внучок, думай.

Такую историю рассказал в новогодний вечер дед, не самая хорошая история для праздника, зато честная. Теперь Терентий будет знать про силы во вселенной немного больше, быть может ему это когда-нибудь пригодится.

Глава 2

Жил да был в славном городе Шеффилд славный рыцарь Оливер. И была у него славная рыцарская жизнь - ходил он в походы, совершал великие подвиги, за что ему был пожалован надел земли и родовой замок, пил в замке с братьями рыцарями, и так по кругу. В общем скука смертная.

Сам сэр Дэзимор пригласил сэра Оливера на великий королевский турнир, где бились только самые лучшие рыцари, чьё мастерство было доказано годами службы королю и сотнями свершений. Раз в пять лет собирались славные воины в городе Кастильхолл, что близ Гринвуда, и шли они в крепость герцога Гастелло, где на великом ристалищном дворе их принимали: герцог, лендлорды, и сам король Арчибальд со своей свитой.

При каждом воине была его славная дружина, каждого въезжающего в ворота замка объявляли герольды, трубя в золотые фанфары. Когда же все рыцари собирались под одной крышей устраивался поистине королевский пир. Вино и эль лились рекой, любое мясо, дичь, птица, рыба, всё мог найти искушённый гурман на столах Кастилхолльской крепости.

Да что там гурманы - сам монарх не чурался приехать в и отобедать у своего давнего друга Уильяма Гастелло, а король был большим привередой, и что попало в рот не тащил.

Так было и в этот раз, неделю гремели празднества, весь город гулял, весь замок гулял, даже звери в лесах - и те ни с того ни с сего пускались в пляс. Долго праздновали, основательно, не один десяток носов расквасили, не одну сотню раз скатились со ступенек в хмельном веселье. Сэр Оливер тоже отличился - подрался сразу с тремя собутыльниками, но главное - победил!

Даже аббат настоятель Мартин позволил себе по случаю праздника пригубить вина из кубка, всё-таки кровь Христова. Теперь же сидел он подле короля с довольным видом и отпускал грехи всем просящим. Здесь же, рядом с мужем восседала королева.

Но всё кончается рано или поздно, закончился и пир, настало время проводить турнир. Пока господа и дамы пировали слуги усердно возводили трибуны в огромном внутреннем дворе крепости, и когда гости вышли из своих покоев всё уже было готово.

И вновь герольды затрубили в рога, объявляя всему городу о начале турнира. В честь такого события всем жителям города разрешалось войти в замок, где каждый мог насладиться великолепным зрелищем битвы. Славе безразлично - бедняк ты или богач, она принимает всех.

Грозно гремя оружием, сверкая начищенными доспехами въехали в город королевские стражи, они будут охранять короля во время турнира. Их приезд как обычно сопровождался улюлюканьем и свистом прохожих, но красным щитам было плевать, мнение черни мало заботило охранников короны.

Вскоре двор крепости набился людьми под завязку, не то что яблоку негде было упасть - щепка бы с трудом коснулась земли. Рыцари не толклись со всеми, в оружейной они при помощи слуг облачались в доспехи. Шуршали тканью стёганые куртки, скрипели кожей ремешки, звенели железом кольчуги и бармицы, грозно блестели в свете факелов пластины доспехов.

От прошлого веселья не осталось и следа, хмель стремительно выветривался из голов. Этот турнир был не только способом заработать народную любовь, победителя награждал король собственной персоной, и каждый раз призом было что-то новое, но несомненно полезное, поговаривают даже, что у короля для любого своя вещица в сокровищнице припрятана. Будь то заговорённый кинжал, который спас чемпиону Лютеру жизнь или таинственный ключ, что открывал все потайные двери своему владельцу Аскольду. За всю многовековую историю состязаний ни один королевский приз не скопировал предыдущий.

Под одобрительный гул толпы воины выезжали на на арену. Был брошен жребий, честь открыть турнир выпала сэру Штандарту и сэру Бехолду. Первый был огромен и тучен, говорят он и телом без брони неплохо держал удары меча или пики, сам Штандарт эти слухи не поддерживал, но и не развеивал, только посмеивался, примеряясь по своему обыкновению к очередной куриной ножке.

Бехолд же был напротив тонким и невероятно жилистым, в военных кругах его уважали за исключительный аскетизм, но многие солдаты побаивались его из-за чрезмерной строгости. Он был воякой до мозга костей и свято чтил дисциплину, за беспорядок или неуставной вид в своей дружине мог жестоко покарать.

Рыцари разъехались по разным концам арены, опустились забрала, все затаили дыхание и приготовились смотреть на схватку, но тут в воротах раздались гулкие, бряцающие шаги. Из тьмы проём показалась пешая фигура, закутанная несмотря на летнюю жару в тёмный плащ с рваными краями.

Толпа невольно обернулась, обернулись и поединщики. Странный рыцарь же произнёс негромко, но так, что услышал каждый:

- Я пришёл, чтобы принять участие в королевском турнире.

- И чего же так поздно, а, великий воин, подвиги что-ли совершал. Доходяга.

То был сэр Штандарт, толпа на его реплику грохнула хохотом. Бехолд озабоченно нахмурился, правила не допускали участников, что не заслужили чем либо право на участие, а этот воин был ему неведом, да ещё и пришел не в то время, что было ужасно невежливо.

И быть бы изгнанным этому выскочке, уже потянулись к нему королевские стражи, чтобы вышвырнуть за ворота, но погодите. Королева что-то прошептала мужу на ухо, и король, встав с трибуны громогласно произнёс:

- Мы, своей монаршей волей допустим тебя пеший воин, если ты расскажешь, где же, в каких же подвигах ты потерял коня, на котором должен был участвовать в турнире!

Толпа снова разразилась хохотом, турнир то был между всадниками.

- К сожалению коня у меня нет, но я клянусь, что одолею вас всех на мечах.

Король ответствовал:

- Ах вот как, достопочтенный... даже не назвавший своего имени. Ну что же, я думаю вы послужите неплохим развлечением моим рыцарям и уроком всем прочим выскочкам. Всё же слава принимает каждого.

И рыцари сошлись, и бились, ломая копья, падали, грохотали о землю доспехом, вставали, и вновь сходились друг-с-другом. Публика была в восторге, следя за боями все невольно начали забывать, о том странном воине, что пришёл так невовремя. А он лишь уселся на землю вдали от арены, схватки его не интересовали.

Но всё кончается рано или поздно. Коням и людям понадобился отдых. И тогда произошли следующие события:

- Эй ты, безымянный, я, Сэр Фердинанд желаю драться с тобой, выходи на честный бой!

Вышеупомянутый Фердинанд был одним из лучших бретеров королевства, а вот в седле держался неважно, так что вылетел в первой же схватке и сейчас собирался вернуть утраченное расположение толпы.

Неизвестный поднялся с земли, скинул плащ и стало видно, что на нём старые доспехи, давно утратившие свой первоначальный вид, столь много было на них вмятин выщерблин, сколов и трещин. Но ни пятнышка ржи, ни единой дыры не было в латах того воина. Было что-то монументальное, величественное в этих доспехах, словно древний зверь из легенд, со множеством шрамов от тысяч прошедших битв он молча вышел на центр усыпанной песком арены, где до того сражались конные рыцари. Сэр Оливер случайно встретился взглядом с этим воином и невольно вздрогнул - столько было в его голубых глазах затаённой боли и невыносимой тоски, а где-то в самой глубине плескался зарождающийся гнев.

Невольно притихли люди, даже король оторвался от непринуждённой беседы со свитой. Все ждали поединка.

И рыцари обнажили клинки. Огромный полуторный меч Фердинанда сгодился бы иному человеку в качестве двуручного но сам рыцарь был невероятно высок, так что меч выбрал себе под стать. Клинок же неизвестного был самый обыкновенный, тоже полуторный, но обычного размера, хоть незнакомец и был почти таким же высоким, как соперник.

- Начинайте! - воскликнул король.

И завертелась карусель боя. Фердинанд сразу оттеснил неизвестного к краю арены, осыпая его градом ударов, казалось, что вот-вот бой будет окончен, но ни один из ударов пока не достиг цели. Лишь немногие заметили размазанную вспышку. а потом меч бретера оказался срезан у самого основания клинка. Все замерли, ожидая когда рыцарь попросит новый меч.

- Сдаюсь перед вашим мастерством, господин инкогнито.

Фердинанд удалился с арены, лицо его было спокойно, но руки, сокрытые латными рукавицами дрожали, он даже не заметил того удара, что разрезал меч, продолжи неизвестный, и голова благородного сэра была бы срезана так же легко.

Сэр Оливер по достоинству оценил противника, он был одним из немногих, кто смог различить удар, и от этого ему на короткий миг даже сделалось страшно. Но он стряхнул наваждение, товарищи уже подталкивали его к арене.

- В конном доспехе? Увольте, господа, дайте хоть штаны с портянками сменить!

Под тихие смешки наш герой удалился, он не бежал от битвы, просто хотел одеть свой походный доспех. Пока Оливер облачался господин Инкогнито успел разделаться ещё с тремя поединщиками. больше никому не срезав меч. Прозвище, данное первым побеждённым сразу же прилипло к загадочному воину.

Одобрительный гул толпы сопровождал выходящего на на бой сэра Оливера. Напротив него стоял всё тот же рыцарь в покорёженных доспехах. Но вот прозвучал сигнал к началу боя. Оливер не стал бросаться на противника и начал плавно обходить того по кругу. Неизвестный не сдвинулся с места, лишь слегка повернул голову в его направлении. Посчитав, что если он обойдёт его со спины, это будет некрасиво Оливер атаковал, нанося удар слева.

Ответ последовал мгновенно, его клинок жёстко парировали, контрудар на секунду отсушил руку воина. Неизвестный атаковал. всё могучее тела рыцаря напряглось, чтобы отразить эти страшные удары. Оливер видел их, но порой рука или нога еле поспевала, ставя его в невыгодную позицию, вынуждая отступать.

Со стороны казалось, что бойцы идут на равных, но на самом деле королевского воина теснили всё сильнее и сильнее.

Публика ревела от восторга, такой захватывающей битвы они не видели ни разу в жизни.

Сэр Оливер пытался разорвать дистанцию, но безымянный мечник всё время наседал, делая его потуги бессмысленными. Весь опыт прошлых битв призвал рыцарь себе на помощь, все мышцы были напряжены до предела, мозг разогнался до небывалых скоростей. Однако всего этого не хватало для победы.

В один момент Инкогнито произнёс то, что услышал лишь Оливер:

- Славный бой, жаль он не может длиться вечно.

После чего земля стремительно кинулась в лицо Оливера. Наступила тьма.

Приходил в сознание с трудом, всё тело болело, словно пил неделю без просыха, а потом неделю сражался. Голова болит ужасно, где я вообще, даже веки словно из чугуна.

Вдруг раздался хриплый голос где-то сверху:

- А! Ага!... Очнулся, мальчишка!

Как же всё болит, ну ничего сейчас я встану, найду свой меч, и порублю тебя, смерд, за то, что посмел нарушить мой священный рыцарский покой.

- Да, твой папаша здорово тебя вчера отделал, ну ничего, скоро отправят тебя в дубильные мастерские, там-то небось полегче будет. Да.

Где же меч? Вот сейчас я открою один глаз, ох, во рту совсем сухо, рому мне, рому! Эх, рука тоже не слушается. Что же я вчера такого делал. Не помню, турнир был. Вроде бы... А потом. Не помню.

- Эй, а ну хватит разлёживаться, чай не принцесса, да не великий воин.

А вот это ты зря, наглый крестьянин, я это тебе припомню, ты у меня умоешься кровавыми слезами.

- А ну! Подымайся, а то я тебя враз подниму! Несносный мальчишка, что ты ворочаешься, да я сейчас...

Аааааааааааааааааа! Холодно! Зато поднялся глаза открыл. Ого, какое всё большое, или погодите, погодите, погодите, постойте. Я маленький, что со мной? Это что такое, вроде колдунов не злил, так как это меня угораздило?

- Встал наконец, одевайся и пойдём, хозяин вот-вот подъедет.

Ладно, будем действовать по обстоятельствам, но твою жирную рожу я запомню.

- Оделся? Славно, славно, пойдём-ка во двор, там уже все собрались.

Во дворе было шумно, множество ребятишек, оборванных и грязных стояло на голой утоптанной земле.

Как непривычно, я ведь теперь тоже ребёнок, интересно, сколько мне лет-то теперь. И зачем нас всех здесь собрали? Помнится тот нахал что-то говорил про дубильные... Нет! Нет, нет, нет, нет, нет. Только не это! Я...Я не хочу сгинуть так бесславно! Надо бежать. Срочно!

В это время во двор на коне въехал худой человек в чёрных одеждах с болезненно жёлтым лицом. Некоторые дети при виде его заплакали. Он довольно ощерился, демонстрируя неровные жёлтые зубы. После чего обратился к детям с речью:

- Многим из вас, да думаю, что всем, не повезло с родителями. Раз они решили продать вас в мои мастерские. Так вот, детство кончилось! Как только вы пересечёте границу этого двора - сразу станете моими рабочими, отношение к вам будет соответственно - сугубо рабочее. Будете работать у меня в поте лица! Ибо труд облагораживает человека, а кто не работает - тот не ест! Понятно?

Нестройный хор напуганных детских голосов был ему ответом. Меж тем мужчина продолжал:

- И ещё вот что: кто попытается сбежать, на того я спущу собак, и если после этого вы вдруг выживете, то работать будете в яме с крысами. Надеюсь все уяснили, грузимся на телеги и отчаливаем. Шевелитесь! Времени в обрез!

Путь на телегах был долгим, неделю или может больше Оливера под конец свалила болезнь, он то трясся от озноба, то растекался по полу от невыносимого жара. Дети приносили ему еду, хотя эту похлёбку и едой то назвать было сложно, преступников в королевских тюрьмах кормили и то лучше. Но Оливер был благодарен и за это.

Иногда он проваливался в сон ему виделось прошлое, он говорил во сне, и дети прислушивались к его бессвязному бреду, из которого порой вырисовывались картины великих битв.

- Он странный.

- Но хороший.

Наконец переход закончился, детей сразу погнали в мастерские, а Оливера отдали на откуп старой и страшной знахарке. Как о ней отзывался один из старших дубильщиков:

- Может эта карга старая и выжила из ума, но дело своё знает, и работает за еду, лучше уж так, чем никак.

Тогда-то, лёжа на деревянной лавке в крохотной каморке знахарки он впервые с начала болезни полностью пришел в себя.

Тяжело. Тяжело, где я, такой сон снился, дети какие-то и бред всякий. Или не сон...

- Наконец очнулся, маленький воин - прокаркала старуха хриплым сипящим голосом.

- Какой я тебе воин, Старая. Так, ребёнок.

- На тебе отметина того, кто хотел свергнуть всех богов, раз ты сражался с ним, значит достоин.

- Не знаю про что ты.

- Сегодня побудешь у меня, а завтра придётся тебе идти к дубильщикам, так что набирайся сил, они тебе вскоре понадобятся.

Старуха оказалась права, как только Оливер вышел за пределы каморки завертелась адская карусель неподъёмного труда. Подняться, одеться, таскать воду в мастерскую в двух огромных вёдрах, держать растяжку, терпеть вонь, потом мыть скотобойню, снова вонь, выгребать отходы, принести обед рабочим, перерыв. И по новой, иногда не в том порядке, иногда кому-то поручали сбегать передать приказ, но главное - ни минуты покоя, иначе случится что-то плохое. Что именно - никто не говорил.

Отдыхать можно было только ночью, тогда дети без сил валились на подстилки в одном из бараков. Не все смогли выдержать бешеный темп работы, кто-то на утро просто не вставал с кровати, но рабочим было плевать. Сам хозяин - господин Хазель, тот самый, что приезжал забрать их, запретил упоминать о таких случаях.

Со временем Оливер влился в детский коллектив, конечно его коробило от осознания собственного положения - в другие времена ненавистные ему дубильщики лебезили бы перед ним, а сейчас он гнул спину перед этими людьми, да их и людьми было назвать сложно. Осточертевшие всему миру и самим себе они были теми ещё отбросами. Жизнь на окраине королевства была не ахти:

- Подальше от короля - подальше от налогов.

- Ага, и поближе к смерти. Как придут соседи, так всех выжгут!

Так тянулась мучительная жизнь, работа - сон, даже скорее забытьё, и вновь работа. Оливер пытался защищать детей в меру своих невеликих сил. Всё же рыцарский долг никто не отменял, пусть многие им пренебрегают.

И продолжалось бы всё долгие годы, всё так же Оливер вопрошал бы бога о том, за что он так с ним обошёлся, всё так же горбатил бы спину на непосильной работе. Но в один день никто не пришел будить детей. Разбуженные не криками и пинками, а лучом солнца, который пробился сквозь щель в крыше они робко вышли на улицу.

На улице не было никого, хотя обычно в это время двор был полон рабочих. Со стороны конюшен послышалась брань. Это был один из рабочих, что спешно седлал лошадь, видимо подпруга зацепилась за что-то в спешке. Оливер осмелился подойти к нему и задать вопрос:

- Господин, почему здесь никого кроме вас нет?

- А? Нет никого, да потому, что на нас напали! Соседний город уже сожгли, всех там перерезали, к нам утром гонец прискакал, сказал, что валить надо.

- А кто напал?

- Кто-кто да...

Договорить мужчине не дала стрела, пронзившая его шею. Послышался топот сотен лошадей, свист и улюлюканье всадников.

Бежать было поздно.

Господи, как же это неправильно, я же мог пережить это унижение, я всё потерял, но смерился. А это! Это!

Здесь же дети, их то за что!

Приближающийся топот.

Они то чем провинились перед тобой? Не уж-то таков твой высший замысел!

Свист горящих стрел.

Я это не могу принять я рыцарь, рыцарь, а не пустое место! Слышишь, Всевышний, и умру, я — как рыцарь!

Крики распалившихся воинов.

И хоть с палкой в руке, без брони, без меча, но доля моя — быть щитом для слабых! И буду стоять, и может другие, тоже будут стоять, чтобы жили дети!

И окрасилось вдруг небо из лазурно-голубого в фиолетовый, и прозвучал из ниоткуда Голос, от которого гнулись деревья и ходила ходуном земля, замерли люди, птицы и звери, даже солнце остановило на миг свой извечный непрекращающийся бег. И упало с невидимых уст три тяжёлых грохочущих огненных слова:

ДАЙТЕ ЕМУ МЕЧ.

Глава 3

- Окружение - стабильно, фон в норме, враждебных форм жизни не наблюдаю. Первичный анализ атмосферы - удовлетворительный, созвездия - иные, подтверждаю переход. Магический фон по шкале Вяземцева - тридцать баллов.

- Раз с проверкой закончили - выводите аппарат.

- Соединение - штатно, аппарат на базе.

- Отлично, группа, доложите о готовности.

- Есть готовность!

- К высадке приступить.

Группа из пяти мужчин в костюмах химической защиты прошла в цельнометаллическую камеру размером десять на десять метров, за ними с шипением закрылась дверь из металла, который имел явно внеземное происхождение. Негромкое гудение, где-то на грани слышимости длилось минуту, после чего отворилась дверь в совершенно другой мир.

Стояла тёплая летняя погода, в лесу, где вышли пятеро было светло, сквозь деревья просвечивал луг с ярко-зелёной травой, негромко щебетали птички в кронах деревьев. Вдали на лугу виднелся холм, на котором расположилась старая крепость с донжоном по середине. Лёгкий прохладный ветерок обдувал пять фигур в серых сплошных комбинезонах с противогазами на лицах, но они не чувствовали его, костюмы были абсолютно герметичны.

Любая случайная бактерия, к которой не адаптировался их организм могла легко убить каждого. Гости из другого мира накинули заготовленные маскировочные сети разреженным строем двинулись к выходу из леса. Каждый сжимал в руках короткий пп "кипарис-м".

- Первый всем - проверка связи.

- Второй здесь.

- Третий здесь.

- Четвёртый здесь.

- Пятый здесь, капитан, электроника в норме.

- Как мыши?

- Дышат, родимые, что им сделается.

- Принято, парни рассредоточиваемся, берём пробы органики, на рожон не лезьте. Через полтора часа чтоб все здесь были, уяснили?

- Так точно!

- Ну что ты, командир, как в прошлый раз не будет, тут же опять удобный мир.

- Удобный удобным, да если бы у них здесь танатометр с ума не сходил.

Группа разбрелась по местности, при этом люди всегда держали хотя бы одного сослуживца в поле зрения. Операция прошла штатно, через полтора часа группа вернулась на базу, переход сработал нормально, впрочем как и всегда. Новые образцы ушли на анализ. Оставалось только ждать.

В кабинете, самом обычном и заштатном, каких сотни по всему миру сидели двое: неизвестный генерал весьма крупной комплекции и, приехавший Серов. Размяв затекшие плечи генерал потянулся под стол.

- Не надо - остановил его Серов - сейчас так поговорим.

- Ну, как скажешь, дело твоё.

- Конечно, моё, но и твоё вообще-то тоже. Я читал один из отчётов, думаю можно отправлять группу внедрения, но парни...

- Не подведут мои парни! Они такое прошли, ты же знаешь, пускай капитан и остался, мои не хуже.

- Ну это спорно на самом деле, однако именно зная - что прошли ребята меня жуть берёт.

- Но ты утвердишь?

- Куда я денусь, все в одной лодке. Но состав группы будет изменён.

Несколькими днями позднее на закрытой военной базе, где в знакомой лаборатории стоял куб с дверью из неизвестного металла, генерал инструктировал шестерых военных:

- Значит, задача стандартная, внедрение в местное общество, главное не торопитесь, не спешите, ресурсы - есть, время... Думаю, что имеется, изучаете госстрой, инфраструктуру, но это вы итак знаете. Главное - фон высокий, в прошлые разы был не выше пятнадцати, здесь в два раза больше. На вас никакой защиты от магии не поставлено, только психологи работали, так что на глаз местным магам, или как их там будут называть не попадайтесь. Это ясно?

- Так точно - гаркнули все в один голос.

- Так, теперь к вопросу о связи: у вас будет с собой стандартный армейский набор, а вот мы с вами будем связываться раз в неделю, в ту, иномирную неделю, у нас это в полтора раза дольше. Других видов связи считайте, что нет, только это. Ну всё, остальные инструкции потом, пока отдыхайте на базе - скоро вам туда отправляться.

В беседке посреди сосновой рощи сидели шестеро. Светило солнце, яркий приятный запах разогретой летней смолы проникал в ноздри, обволакивая и успокаивая. Ветерок, который на этот раз чувствовали все ласково трепал верхушки сосен и гнал по небу мягкие маленькие облачка. Была та летняя пора, когда невероятно голубое небо было столь огромным, что казалось - шагни, и упадёшь в его бескрайние объятья. Делать было нечего, да и не хотелось совершенно, так что товарищи агенты внедрения изволили пить чай в беседке.

Завязался диалог:

- Лёх, а Лёх, ты ж там был.

- Ну да, и что с того?

- Как оно там, в том мире, расскажи, а?

- Да что я то, вон Стас тоже был, у него спроси, как будто на втором и третьем не был.

- Это не то! Второй - унылый, пусть и полезный, с третьего мы бежали, первый куча народу знает. Да и всё же ты "Первый", а Стас "второй", посему извольте поделиться важной оперативной информацией, товарищ старшой.

- Важную информацию до вас итак донесут, даже основу языка наши спецы уже собрали, впрочем чёрт с вами слушайте: мы вышли, мир как мир, зелено, может даже слишком, были в лесу, видели луг, за им на холме замок. Из леса не выходили, химзу не снимали. Отработали штатно. Вот и всё.

В разговор вмешался третий, до этого молчащий низкий мужчина, чернявый, со смеющимися карими глазами.

- Да-а-а, командир, скучный ты сегодня.

- Ну а что ты ожидал, сказку тебе что-ли рассказать, так этим пусть сказочники всякие занимаются, а у меня жизнь не хуже любой фантастики. И мысли совсем другим забиты сейчас. Вы видите вот эти сосны, небо трава, это наше всё, своё, русское, взял бы широкой рукою, и в сердце положил, чтобы со мною было. Совсем привыкнуть не могу, что там всего этого нет - что там не просто чужбина, а вообще всё другое, там ведь не дойдёшь, не доедешь до Родины, никак. Мне от этого страшно, и непривычно.

- Да нормально, всё образуется, хуже, чем на третьем, я думаю, уже не будет,

- Очень надеюсь, что ты прав.

Через два дня все приготовления были завершены. Группа была удачно заброшена в ту же область, где и проходила разведка. В местности, под названием баронство Логрок в это время произошёл вооружённый конфликт между соседними государствами, под всеобщую шумиху удалось влиться в местный город, притворившись беженцами. Алексей Зимин, и Станислав Шишкин, его напарник остались в лесах возле города, на всякий случай.

Спустя пару недель им удалось лично наблюдать последнюю битву, когда один из магов королевства, по слухам сам барон создал какое-то невероятно жуткое трёхголовое чудище, которое и решило исход битвы, просто сожрав всю вражескую армию. Первый и второй наблюдали издалека и успели сделать снимки, которые тут же были отосланы куда надо, благо в этот же день состоялся сеанс связи.

А потом произошло страшное:

- Это что ещё такое?

- Ты чего, командир?

- Да прибор что-то барахлит, смотри, в сторону империи направляю, и сразу магический фон взлетает в небеса, сто единиц, представляешь! Что же там происходит?

- Доложим, связь через два дня, а пока всех соберём, мало ли что.

- Эх, а ведь вроде более-менее нормально начинали, теперь как бы развёртывать войска не пришлось.

- Это уже не нам решать, а начальству, давай пока чёрный ящик раскапывай, пусть снимают там у себя показания.

На базе в сосновом бору стоял переполох. Отчёт пришедший из четвёртого час назад всех поднял на уши.

- И что теперь делать, а товарищ генерал?

- Мне сейчас принесут выборку данных, послушаем доклад от нашего учёного общества, и потом...

В коридоре за дверью раздались торопливые шаги.

- Р-р-разрешите войти!

- Разрешаю.

- Вас к телефону - Обратился к генералу молодой адъютант, и тут же добавил шёпотом - Это капитан!

В телефонной было прохладно, пахло помытым с хлоркой полом, и пластиком. Холодная лампа освещала бледно зелёные стены, заставляя кучу проводов отбрасывать причудливые тени на пол. Диспетчер молча подал трубку.

- Я слушаю

- Докладываю, была засечена вспышка магического фона, где-то в пограничном мире, есть риск что это противник, и что он может прийти к нам. Больше сказать не могу, не располагаю другой информацией.

Генерал помолчал, посмотрел на пластиковую чёрную трубку, словно пытался разглядеть собеседника на том конце.

- Хоро?

- Да.

- Ну что ж, благодарю за службу, капитан, Родина тебя не забудет.

Мужчина бросил трубку на рычаг и сразу же обратился к диспетчеру:

- Свяжись с частью, пусть поднимают спецбригаду и перебазируют сюда, пора, пора...

И закрутился маховик армии, бессмысленный и беспощадный, потянулись на базу по новенькой железнодорожной ветке поезда, загремели моторы танков, загрохотали по плацам солдатские сапоги. Да и на самой базе, она же закрытая военная часть номер 525805 дел хватало, приводились в божеский вид законсервированные казармы, проводились контрольные испытания грузового портала. Заработала в недрах бункера на полную мощность энергоустановка.

Надо сказать, что вся связь с осваиваемыми мирами осуществлялась через новую, недавно построенную базу, а наша старая осталась в качестве научного полигона, и вот сейчас в срочном порядке происходила развёртка и проверка матчасти для приёма полного кадрового состава и даже больше. То есть суматоха стояла страшная.

- Думаю, что вываливаться прямо возле замка или города всеми силами будет неправильно, местные могут не так понять.

- Согласен с тобой, Евгенич, мне вот топосъемку местности продемонстрировали, предлагают на одном из дальних полей около леса окопаться, а потом только с местными контакт налаживать.

- Разумно, конечно нам бы ещё времени на подготовку, да кто же его даст, ещё один третий мир нам не нужен.

- Именно, и четвёртый мы отстоим, чтобы потом не пришлось всё подрывать и бетонировать.

Безымянное поле около лесного массива, вокруг на пять километров ни одной живой души. Когда-то здесь пахали и сеяли пшеницу крестьяне, но потом баронство Логрок пришло в упадок, а новый барон, которого назначили совсем недавно не успел ещё разобраться со всеми проблемами, так как усиленно готовился к войне. Именно его земля должна была оказаться на самом острие атаки врага.

А раз людей по близости не было уже давно лес стал неторопливо отвоёвывать свою исконную вотчину. Виднелись уже по всему полю тонкие стрелки прорастающих деревьев, кустарник выползал из подлеска, подминая под себя травяное море. Перекликивались в высокой траве птицы, но без огонька, жара разморила всех, только кузнечики продолжали упорно стрекотать, им солнце не было помехой, лёгкое марево колыхалось над полем и ветер не спешил хоть сколько-то охладить одуревших от жары местных жителей.

Внезапно сонную идиллию разорвал портал, появившийся возле леса, вровень с землёй. Лесные обитатели уже видели раньше такой, весть о нём быстро разнесли птицы. Звери старались обходить то место стороной, слишком уж оно было странное и непривычное.

Первым из портала выехал ИС-7м, сверхтяжёлый танк для прорыва эшелонированной обороны. Буква "м" в названии появилась не просто так: на танках заменили орудие, установив 125-миллиметровое, в замен прошлых 130 миллиметров, зато сделали нормальный автомат заряжания, так же обновили систему наведения, впихнули новый двигатель и приводы для башни. Получилось двадцать неплохих машин, самое то для тяжёлой ударной группы.

Следом стали вылезать пятьдесят-пятки, простые и неприхотливые, всего шестьдесят штук, основа специальной смешанной бригады, а так же пять ТО - танков огнемётных, добытых из бездонных недр складов хранения, куда их отправили сразу после испытаний.

Следом за танками вышли БТР-60 в количестве пятидесяти единиц, за ними пошли простые ЗИЛы со всей необходимой материальной частью, будь то боеприпасы и горючее или еда с медикаментами. Дальше шла артиллерия - десять новеньких градов и три батареи по четыре прицепных 152-мм пушки в каждой. В самом конце выбрались из портала тяжёлые штабные машины и пара газиков. Замыкали строй различные инженерные машины.

Странный состав у бригады? Конечно странный, это боевое соединение всё же рассчитывалось для решения задач максимально широкого спектра в условиях почти полной автономности, так что напихали сюда всего, кроме пожалуй ядерного заряда, хотя и он был на базе. На всякий случай.

В это же время барон Джо Логрок держал совет со своими подчинёнными в пограничном форте:

"- Григорий Рукшах, Ваше благородие, мастер, приятно наконец-то вас увидеть и услышать. Меня назначили сразу же после того, как на вас случилось нападение с участием демона. Так что был вынужден наводить тут порядки, так как ранее тут были некоторые организаторские упущения, из-за которых не успел к вам наведаться, чтобы познакомиться, — сказал седеющий мужчина с улыбающимися, но холодными глазами.

До моего прихода он сидел за рабочим столом, на котором были разложены карты, а как только я открыл дверь, он приподнялся и поздоровался.

- Здравствуйте, капитан! Джо Логрок, Вы в курсе, что движется к нашим границам?

- Получил донесение еще вчера, господин, и уже успел предпринять меры, — вернулся к столу Григорий. — Прошу вас, подойдите ко мне, на картах будет более понятно, что успели сделать.

Мы, не мешкая, подошли к столу и стали смотреть границы на карте.

- Значит так, господа, граница баронство Логрок с имперскими территориями не очень большая, всего десять километров. Узнав, кто, а точнее, что движется в нашу сторону, через каждые пятьсот метров организовали места дозорных как на нашей территории, так и по несколько человек, которые тайно пробрались и на другую сторону. Установили сигналки, — Григорий, увидев мой непонимающий взгляд пояснил:

- Это такие шумовые артефакты, их, конечно, в скрытых операциях нерационально использовать, но для нашего случая в самый раз. Отряды на нашей территории сейчас усиленно сооружают оборонительные приспособления, колы в земле, стреноженные копья.

Увидев наши скептические взгляды, Капитан пожал плечами:

- Понимаю вас, господа, но и вы меня поймите: в средствах мы ограничены, также и в людях, не говоря уже про артефакты. Цель данного мероприятия — не создать заслон на пути врага, а я подумал, что наиболее разумно будет создать некие клинья, которые разобьют врага на несколько частей, таким образом разорвав монолитный наступательный поток существ.

Дальше, в штате числится по факту пять тысяч человек, как бы солдат, но, по сути, это новобранцы, в срочном порядке призванные и обученные для несения службы на границе. Все они и поделены на отряды, занимающиеся строительными работами. Также в каждом из таких укрепленных районов в центре находится по бочке масла, что даст возможность еще и огнем в случае нужды отбить. Если мои сведения верны, огонь — наш верный союзник с этими специфическими существами, — глянул на нас Григорий, на что получил утвердительный от меня кивок, и продолжил: — Из ветеранов, что не обгадятся при встрече, был создан ударный кулак, который тоже сейчас занят, в стеклянные небольшие бутыли наливает огненную смесь из масла и свиного жира. Таким образом кинуть бутыль с зажженной тряпкой у горлышка бутыли. Когда бутылка попадет на тварь, то она разобьется и обольет ее маслом, а тряпка ее подпалит, и тварь будет гореть довольно долго, а огненные брызги, попав на ее товарок, внесут некий хаос. Таких огненных бутылок у нас, к сожалению, мало, но все, что есть, идут в ход, также этот ударный отряд патрулирует территорию. Всякие ловушки и ямы, я посчитал, в нашем случае бессмысленно ставить, так как случай явно не располагает.

Мужчина отвел взгляд от карты, где были нанесены карандашом пометки, и, посмотрев на нас, спросил:

- Говорят, тварей будет тысяч сто?"*

Совещание прервал вбежавший внезапно стражник:

- Господин барон, господин барон, там! Это!

- Что случилось?

- Вас хочет - видеть какой-то странный человек. Говорит, что это очень срочно.

Кого ещё там нелёгкая принесла?

- Скажи, пусть войдёт, я занят.

Вошедший не был ни высок ни широк, не выделялся магической силой, но я всё равно чуть не уронил челюсть на стол. Вошедший был одет в военную форму! Не в доспехи, а в настоящую, российскую форму. Я пусть и давно попал в это тело, уже стал забывать о своём иномирном прошлом, но всё ещё помню, как выглядели военные в родном мире.

Вот только откуда здесь взяться военным? Это же другой мир! Внешне я старался сохранять спокойствие, всё же не маленький, со всего удивляться. А вот остальные в моём импровизированном штабе явно были удивлены и обескуражены.

Зигфрид, скептически оглядев вошедшего произнёс:

- Ну и, кто такой будешь?

- Заранее прошу простить моё знание языка, я - майор Свищев, представляю ограниченный контингент вооружённых сил СССР в этом мире, прибыли для отражения угрозы.

- Какой ещё Эсэ-сэ-сэр, что ты...

Я поднял руку, останавливая Зигфрида. Кто бы это ни был, он не мог скопировать одежду военнослужащего из другого мира с такой невероятной точностью, так что если мне предоставят в помощь советскую армию буду только рад.

- Какими силами вы располагаете?

- Небольшими, комбинированная бригада, восемьдесят... Э...тяжёлых боевых машин и шестьдесят лёгких, пехота плюс артиллерия, больше не успеть развернуть "это" застало нас врасплох. Но помощь уже в пути

Тут вмешался капитан форта Григорий:

- Под "этим" вы понимаете вторжение демонов?

- Демоны значит... могло быть и хуже - Пробормотал на русском майор - Да, скорее всего это демоны.

Ещё много времени мы потратили на расставление войск, моих химер, майор только просил не лезть воинов вперёд, так как планировал нанести артиллерийские удары по противнику. Тут же отправил гонца, чтоб донёс до командиров информацию о новых союзниках.

Всю ночь окапывалась советская армия, солдаты герцогства подивились на грохочущие самодвижущие повозки из металла, но ночь и усталость взяли своё, бойцы разошлись по лагерю спать.

"И когда под утро на всей территории границы были условные рубежи обороны, я немного расслабился. Но, к сожалению, ненадолго.

Так случилось, что я еще не успел отойти на достаточное расстояние, как услышал сигналку. Спустя тридцать секунд, разламывая встречающиеся на пути деревья, вышла шагающаяся на своих двоих атрофированная свинья, вываленные ее кишки были окутаны роем мух, а из хари торчал метровый язык. Четырехметровая тварь, прорвавшись сквозь лесополосу, размахивала чем-то наподобие огромной лопаты, а пробравшись, с визгом побежала на встречающих ее химер.

А добежав, стала блевать на них и размахивать лопатой. Блевотина плавила моих малюток, как раскаленный нож масло, но когда волна химер поглотила свиного чумохода, низшего демона разложения, раздался писк, несшийся из свиной хари. Недолгие две секунды визжал чумоход, но успел дать сигнал остальным своим собратьям, куда стоит двигаться. И вот уже спустя десяток секунд, сквозь лес стали проламываться твари. Сотни и сотни низших демонов и бесчисленное количество зараженных двигалось на маленьких химер, а химеры, в свою очередь, очень хотели есть, ибо той энергии, что использовалась для их преображения, вовсе не хватило для конечного результата. А Джо, скомбинировав два ритуала, не имел представления о том, что совершил…"**

Войска человечества вздрогнули, с занятых ими позиций прекрасно было видно то море тварей, что сейчас ломали лес, сталкиваясь со страшными химерами барона Логрок. Сам барон стоял тут же, при своём жутком звере и командовал этими муравьями переростками. Воины видели, что химеры умирают сотнями, но и демоны гибнут довольно часто, хотя эта толпа уже ничего не оставила от леса.

Ожидание затягивалось, но было ясно, что скоро монстры врага прорвут ряды союзных монстров, многие откровенно боялись, но пока никто не бежал. Вдруг раскатисто грохнуло вдалеке за замком, мгновенно тысячи голов повернулись на шум и тут же в рядах демонов разорвался 152-миллиметровый фугас, вызвав бурю одобрительных возгласов. Командир одной из пятьдесят пяток, которую вкопали в капонир в качестве наблюдательного пункта произнёс в рацию:

- Есть накрытие, своих не задели, работайте дальше.

И разорвали воздух десятки реактивных зарядов, заговорили с холмов танковые орудия, бьющие прямой наводкой, застучали стремительно тридцатки с БТРов, разрывая передние ряды противника. Тылы демонов превратились в огненное инферно, где они гибли тысячами, но упорно продолжали переть вперёд, не считаясь с потерями.

В связке с химерами артиллерия союза достигла чудовищной эффективности: первые ряды врагов химеры успешно выгрызали, а в глубине строя то и дело распускались бутоны взрывов, каждые пять минут две батареи градов посменно обрушивали на противника град огня, гулко отозвалась и ствольная артиллерия, она совершала залпы точечно, по большим скоплениям демонов, которые иногда оставались, если град вдруг не справлялся.

Внезапно на поле боя вылезло нечто. Это был огромный червь, примерно тридцати метров в длину и шесть в высоту, но он не стал атаковать, как его младшие собратья, а начал пожирать трупы павших демонов. Проверять для чего ему трупы никто не захотел, поэтому десять танков сосредоточенным огнём уничтожили цель. На месте отродья остался лишь дымящийся зловонный остов.

Герцог Гроссвенор подъезжал к владениям барона, ещё издалека он услышал загадочный гул и грохот, что заставило его насторожиться, так могла звучать только очень сильная магия, а в войсках Джо не было ни одного архимага, так что приближались в боевом порядке. Поэтому успели лишь на кульминацию битвы: демон семи метров высоту держал над собой щит, одновременно с этим стреляя сгустками кислоты в отходящие танки, внезапно весь его купол покрылся бутонами разрывов - это вся артиллерия советов по наводке сосредоточила на нём свой огонь. Сначала уродец держался неплохо, но вот один, два, три заряда пробили щит, и его засыпало градом снарядов.

После гибели низшие демоны словно лишились руководства - это почувствовали и химеры и люди и наконец подошедший герцог, Добить дезорганизованную толпу не составило труда.

Состоялось знакомство двух командований: герцогского и советского. Вообще все на удивление спокойно восприняли появление людей из другого мира, видимо сказывалась общая моральная усталость после боя, но так или иначе оставался только один вопрос к иномирцам и Хью Гроссвенор его озвучил:

- Скажите... майор, почему вы сражаетесь за нас, если могли бы сидеть в своём мире?

На миг глаза Свищева подёрнулись пеленой, он словно вспоминал что-то, сразу стало заметно - что ему на самом деле больше чем сорок лет.

- Чтобы другим не пришлось - Тихо проговорил он на русском, но тут же встряхнулся и ответил уже на языке королевства Алтония - Мы высадились в этот мир через портал, истончив границу между мирами, так что есть вероятность, что демоны могут прорваться и в наш мир. Так что верховное командование предпочло превентивные меры.

На этот раз он говорил почти без ошибок, пусть и с акцентом.

Постепенно в баронство стягивалось всё больше и больше сил Советского Союза, преобразовывая ограниченный контингент в полноценную армию, однако на их пути возникла неожиданная трудность: представители королевства всё силились определить статус иномирных интервентов, что в прочем не мешало этим самым интервентам успешно окапываться на территории государства Алтония.

Вторая волна демонов была отражена почти играючи, пусть со стороны монстров и вышел сильный демон, но при развёрнутых двухстах орудиях на десять километров фронта особо не повоюешь, разнесли его концентрированным залпом из танков и артиллерии. Даже огнемётные танки пригодились - пару раз демоны прорывали заграждения из химер, но их быстро выжигали, отбрасывая на прежние позиции.

По сообщениям местной разведки остальные демоны ушли в сторону империи Алат, с которой воевало наше королевство, в том что имперцы разобьют демонов и отправятся в карательный поход не сомневался ни барон, ни герцог, ни их свита.

Войскам СССР оставалось только учить местный язык и ждать. Чего ждать - конечно распоряжений с большой земли, как стали называть родной мир служащие "Специальной армии противодействия межмировым угрозам" САПРМУ.

И распоряжения не замедлили поступить.

--------------------------------------

* - Цитируется по Р. Татаринов "Поступь стали" том 4.

**-Цитируется по Р. Татаринов "Поступь стали" том 4.

Глава 4

- Ты не сможешь вечно бегать, рано или поздно ты падёшь.

- Конечно не смогу, но кто мешает мне сесть, отдохнуть и продолжить с новыми силами?

Когда-то давно, на самой заре покорения первой вселенной, бог оружия задумался. У него была непобедимая армия, был народ, за который он сражался, были преданные слуги, сообщники, союзники и воины, во главе с Первым рыцарем, слава была в огромных количествах, почитание, обожание и конечно непомерная сила, что превосходит всех сразу и каждого по отдельности.

Не было только того, кто остановит в гневе занесённую руку, того кто усомнится, кто сможет помешать совершить ошибку. Проще говоря не было здоровой оппозиции. Но оппозиция это недостаточно крутое слово для бога оружия, пафоса маловато.

И решил бог эту свою проблему как обычно: по божески, с размахом, с заделом на будущее, с любовью ко всему сущему, с применением титанических сил и средств и прочее, прочее, прочее.

Сначала разослал он своих эмиссаров во все стороны света, повелев им с полей сражений собрать мечи, ножи, кинжалы, шашки, сабли, и прочие клинки. Повелел собрать каждый клинок, что когда то отведал вражеской крови, что был закалён в сотнях сражений и битв.

Разлетелись посланники бога по планетам, системам, галактикам, сверхскоплениям, и гиперскоплениям первой вселенной. Множество лет ходили они как тени по полям давно забытых сражений, по музеям, по складам, по свалкам, по каждому месту, где есть клинок без хозяина. И тянулись сквозь звёзды и время вереницы орудий прямиком к богу, и срастались в гигантскую гору холодного оружия.

В один момент гора эта стала больше чем целая галактика, пришлось переместить её подальше в пустоту, там среди бескрайней тьмы, куда не пробивается ни единого отблеска света, бог оружия начал творить. Сначала пронумеровал каждый клинок, начиная отсчёт с восьми, потом зачерпнул рукою щедрую горсть пространства, отщипнул кусочек своей силы и лёгким движением руки соединил всё воедино. Получилась куча мечей, подконтрольная божеству. Он покрутил её так и сяк, свернул в колбаску, скрутил собачку, как из воздушных шариков. Покачал головой, развеял.

Подумал, подумал и собрал из всех клинков тело воина, осмотрел со всех сторон и поморщился - слишком большое, неудобно будет потом уменьшать. Взял меч, первый попавшийся и отлепил, сделал духовный слепок и убрал в то пространство, которое до этого зачерпнул. И так делал с каждым, пока не осталась только трёхметровая фигура целиком из мечей.

Вышло неплохо, силы много, мозги - дело наживное, вот только не было той самой оппозиционности, оторванности, самостийности в этом, пока ещё не осознавшем себя, теле. И тогда приказал бог оружия выковать семи лучшим мастерам семь лучших клинков, чтобы не было им равных.

Первый - клинок нерушимый, хранитель своего хозяина, взял его на пробу бог оружия, махнул пару раз, усмехнулся. И сломал. Но клинок был не зря назван вечным, он соединился из двух половинок, став снова целым. Тогда бог взял и стёр весь клинок дистракционным лучом, уничтожив саму его суть, стерев память о нём из мироздания. Но и в этот раз восстановился меч - одна из бесчисленных копий скопировала саму себя и обрела реальность.

Не стал бог уничтожать все копии, отдал клинок в руки мастера и ударил. Раскрошило тело кузнеца на мелкие кусочки, но не просто так назвали этот меч хранителем, бесчисленное множество копий мастера было записано, как только он взял в руки меч, из такой он и восстановился.

- Хорошая работа, принимаю.

Второй - аморфный меч, что имеет ту форму, которая более всего сообразна для битвы, бесконечно он адаптирует и себя и владельца в мастерстве боя. Взял бог клинок, превратил в полуторный меч, в саблю, а потом в простую палку, покачал головой. Дал оружие на пробу сотне воинов, самым лучшим мастерам меча, у каждого он принимал из ртутной капли новую форму, каждый в нём увидел что-то новое.

- Вечное обучение. Полезная вещь, берём.

Третий - гигантский двуручный меч, чернее чем беспросветная тьма беззвёздного края. Самое мощное поле гравитации вложил ему внутрь создатель, в лезвие из статичного остановленного времени вплавил осколки погибшего мироздания, до того острые, что порезать могли всё, что угодно.

Взялся бог оружия за рукоять, перевязанную лентой тёмной материи, замахнулся и ударил до того быстро, что прорезал саму ткань континуума, пробил дыру во вселенной. Пришлось срочно зашивать и делать ножны клинку соответственные, для пущей безопасности.

- Этот неплохой, сгодится.

Четвёртый - клинок узкий, как шпага, грань с радужным отливом - заключены в этом мече все известные виды энергии, во всех конфигурациях, и тепло, и свет, и кинетика, и гравитация, и любое излучение, какое только можно вспомнить. Любую магию мог применить владелец этого клинка, без каких либо ограничений, хоть простейшее, хоть самое сложное заклятье - всё одинаково легко слетало с кончика шпаги.

Взял бог и этот клинок, призвал с его помощью армию, потом вторую и заставил их сражаться в космической пустоте на созданной тут же платформе из андезита. День и ночь они сражались, а потом на исходе битвы поглотила всех болванчиков вспышка тысячи сверхновых, что образовалась на кончике клинка.

- Весьма недурно, забираю.

Пятый - тёмен был, почти как третий, но во мраке мелькали то и дело прожилки, то красным, то фиолетовым, по центру, прямо на гарде блестел неярко фиолетовый камень, внутри которого находилась мощнейшая тюрьма для духовных слепков. Каждый, кого убивали этим клинком навеки отпечатывался внутри него, отдавая частичку силы владельцу. Но главное - в любой момент хозяин меча мог выпустить всех заключённых на волю, где каждый применит одну свою лучшую атаку, нанесёт свой коронный удар. Однако вмещал клинок всего миллиард душ, за что впоследствии прозван был "миллиард грехов".

Богу для проверки пришлось улететь в далёкую галактику и выкосить там всех радикалов, террористов, бандитов и прочих недостойных подчистую, после чего направил он всех отпечатавшихся на последний оплот хаоса в одной из систем. Разгромил там всё, после чего удалился.

- Большие перспективы, пригодится.

Шестой - меч праведника, указатель справедливости. Закалён был в добровольно отданной крови девяти тысяч святых, что поклонялись другим богам. В сплаве клинка имелось серебро, освящаемое на протяжении тысяч лет в доменах служителей первородного света. Против любого злого умысла, против любой тьмы поможет этот меч.

Взял бог его в руку, задымилась чёрная кожаная перчатка, засверкал меч, стремясь тьму изничтожить, раскалился добела. Улыбнулся бог оружия, глядя на это, покачал головой, поправил фуражку и отпустил клинок.

- То что, надо, забираю.

Седьмой - последний из мечей, самый странный ибо имел он форму с разверткой в четырёхмерное пространство. Выкован он был по принципу любого неевклидова оружия, то есть поражал цель независимо от защитных мер, расстояния и времени. Но как правило неевклидовым делают боеприпас - пулю, ракету, любой иной снаряд, а здесь великий мастер смог создать меч, что воистину разит без промаха. Настоящий неевклидов клинок.

Лишь один раз едва заметно махнул им бог оружия, а на другом конце вселенной разрубило пополам планету.

- Отлично, принимается.

Семь клинков собрал бог оружия, семь великих мечей, куда каждый из кузнецов вложил душу, собрал и объединил заклятьем с телом из клинков, даровав тому душу и силу, что подчинит себе любой меч и от любого меча защитит. Так появился на свет самый верный соратник бога - Король клинков.

Только один меч оставил тогда себе бог, тот меч, что больше никому не под силу создать - двугранный клинок, в котором заключён хаос изначальный, закалённый в самой вечности, с бесконечным полотном, где грани покрыты первородными светом и тьмой. Тот меч увязал в себе всё, что подвластно было богу и стал сильнейшим оружием из всех когда либо существовавших. Однажды одним взмахом его была сожжена иная вселенная, со всеми её населяющими существами, богами и прочими сущностями.

Именно удар этого меча был призван остановить Король клинков в случае нужды, ибо был он единственным во всех известных измерениях, кто мог выдержать один удар этого страшного оружия, которое уничтожало не то что тело физическое, даже память об убитых.

***

Командный мостик галактического линкора "Неотвратимый". Где-то около очередной непокорённой галактики.

- И мы опять их всех уничтожим?

- Называй вещи своими именами, это всего лишь зачистка криминально нестабильных элементов.

- Их убивают, убивают по твоей указке, потому что ты отдал приказ. Это не зачистка, это резня.

- Чего, это где ты резню увидел? Мы эвакуировали всё мирное население, всех остальных, кто обещал исправиться, а это - радикалы, они уже не люди, ты их вообще видел?

- Я возглавлял атаку.

- Ну вот, значит видел, там же человеческого ничего не осталось, они сознание, рассудок то с трудом сохраняют, я понимаю, что ты придерживаешься менее радикальной позиции по отношению к ним, но мы не ведём повторные переговоры с террористами. Они нарушили столько, ух сколько, так что их бы всё равно казнили.

Раскрылись массивные двери и вошла на трясущихся ногах глава служебного корпуса корабля. От осознания того, кто сидит сейчас в кресле, возвышаясь на помосте над сотнями работающих в командном центре людей, пугала её, единственная мысль билась в голове: не налажать, не налажать, не налажать. Остановившись возле широкоплечей фигуры в чёрной военной форме без знаков различия она приложила кулак к сердцу, отдав честь и произнесла, стараясь сделать голос ровным и спокойным:

- Ваш какао с зефирками, как вы и просили.

- Благодарю, можешь быть свободна, и не волнуйся так, я же всего-навсего бог, а не проверяющая комиссия из КПНИ.

Женщина вышла не сказав больше не слова, пройдёт много лет и она будет рассказывать внукам, как видела Самого, но это потом, а сейчас продолжался диалог:

- В твоих силах это прекратить, щёлкни пальцами и всё прекратится, там ведь сейчас могут погибнуть наши.

- Ты знаешь, почему я так не делаю, я же объяснял. Я даю человечеству самостоятельность, чтобы когда кто-то заикался о людях у всех прочих в голове возникал не образ фанатиков, которые шага не могут ступить без меня, а образ великой расы, которая способна провернуть то, что не каждому богу под силу. Я не хочу, чтоб когда у человека спрашивали: "Кто ты без своего бога?" он лишь беспомощно молчал. Боги не вечны, в большинстве своём, и пусть ко мне это не относится я хочу, чтобы они и сами что-то могли. И я это уже говорил.

- Но тем не менее ты проливаешь ненужную кровь, отец.

- Я не делал тебя таким нудным, это вражеская диверсия или как это понимать?

- Если не хочешь это обсуждать, то...

- Хочу, всё равно больше пока нечего делать, по большому счёту.

- И в итоге мы вновь вернёмся к первородной доктрине?

- Конечно, а ты как хотел?

- А я может тоже какао с зефирками хотел.

- А у тебя рта нет, и пищевода. Так что смирись.

Линкор в составе галактического флота продолжал свой неспешный бег в пустоте. Неподвижно смотрели в даль космоса орудийные башни, стоял на посту мастер протектор, и никто не слышал очередную дискуссию двух сильнейших существ во всех вселенных. Сколько слов было сказано, и сколько ещё будет - только богу ведомо, но он предпочитает их не считать.

Хотя одно он знает точно: эта борьба не кончится, как бы ни старались его верные воины, если мультивселенная бесконечна, то и врагов в ней найдётся бесконечное множество. Единственное, что можно сделать это сделать далёкую тьму мрачного будущего менее мрачной и менее тёмной, это всё, на что хватит божественной силы и полномочий.

Но и только.

Глава 5

В баронстве Логрок было неспокойно. Дурные вести приходили из империи - войска демонов разбиты, но легионы уже выдвинулись в сторону Алтонии, по самым оптимистичным расчётам они прибудут к границе примерно через месяц. Но скорее всего это случиться раньше, так что союзные войска усиленно готовились отражать нашествие имперцев.

Протянулись во все стороны окопы и блиндажи, через портал пригнали пару бетономешалок и теперь возводили в холмах замаскированные ДЗОТы, на многие километры пролегли вдоль фронта минные поля. На дальних позициях прочно укрепилось аж две артиллерийские бригады. Танки рассредоточили по местности и замаскировали до поры до времени. Наконец довели до полного штата зенитчиков и сапёров.

- А ты можешь своих монстров под что-то отдельное создавать?

- Что вы имеете ввиду товарищ генерал?

- Смотри, у тебя сейчас только муравьи, ни та твоя страшила большая, но у тебя либо все одинаковые, либо штучная работа, вот ты муравьёв своих в атаку посылаешь, а они без брони, без артподготовки, без огневой поддержки, без воздух атакуют. У тебя в армии только один род войск, а можно ведь и расширить арсенал.

Приехавший принять командование генерал-майор уже неплохо говорил на местном языке, хотя и вставлял иногда русские слова. Но понимание при этом не страдало, даже самый отсталый солдат из деревенского ополчения мог разобраться, особенно когда генерал переходил с великого и могучего на матно-командный, армейского образца.

Идея с разными юнитами приходила мне в голову, но я отверг её, когда провалился эксперимент с осами, тогда надо было сосредоточиться на чём-то одном, либо делать штучных мутантов, как например вирн для полётов.

- Контролировать сразу много существ сложнее, чем массу однообразных.

- А тебе для начала много и не надо, создай пробную партию, не надо разворачивать три дивизии, просто объединённую группу. Чтоб пехота под бронёй ехала, с поддержкой танков, и главное - артиллерия, всё-таки бог войны как-никак, а у тебя её совсем нет.

- Стоит подумать, может если будет время я что-нибудь и сделаю.

К тому же все бесчисленные орды, которые я до этого создавал надо чем-то кормить, муравьи вот сейчас едят демонов, а как быть, когда они кончатся? Если мне удастся сделать небольшую, но боеспособную армию, то прокормить её будет заметно проще, а если она покажет что-то в схватке с легионами, будет просто отлично.

Видя, как активно идёт подготовка к встрече с противником решил не откладывать и начать прямо сейчас. Осталось только решить, кого использовать в качестве подопытных. Муравьи неплохо себя зарекомендовали в качестве пехоты, с танками думаю проблем не возникнет - найду каких-нибудь жуков, авиация - летающих возьму стрекоз или пчёл или ещё кого найду, а вот с артиллерией надо подумать.

Не встречается в природе животное, которое стреляет чем либо, есть конечно жук бомбардир, я про него передачу в детстве смотрел, когда ещё был в своём мире, но сомневаюсь, что его можно найти в пределах королевства, да и за его пределами тоже.

С другой стороны я всегда пытаюсь вложить в подопытных какой-то посыл, когда провожу ритуал преобразования. Может если вложить мысль о стрельбе, то что-то и получится из обычных животных. Посмотрим.

Тем временем легионы безустанно продвигались в сторону королевства, командующий Марк Тиберий III, а на самом деле Аврелий, заточённый в теле своего младшего брата задумчиво сидел на лавке в командирском шатре. На битву с этим ничтожным государством он собрал несколько легионов и мощные артефакты. Но на душе у него было неспокойно. Ни родовой доспех, ни Весы Баланса Азуреуса Ванхара, ни меч Лонгиня не могли рассеять его терзаний.

Дурные вести доносили разведчики из Алтонии, войска демонов разбиты наголову, враг почти не понёс потерь, а гадкий химеролог жив, да ещё и приобрёл союзников. С ними тоже ничего не понятно, судя по описанию это сильные маги, призывающие огонь с небес, но никакой магии при этом не чувствовалось, возможно шпионы вели двойную игру, а может и нет, кто знает. Говорили даже, что эти союзники прибыли из другого мира, но эту новость все восприняли на удивление спокойно, как в стане врага, так и среди легионеров.

Демоны вон тоже из другого мира были, и ничего, победили как миленьких, в пыль раскатали и особо не напряглись. Значит и этих сможем победить, вот только паршивое предчувствие гложет душу. Но кому какая разница, легат - это командир, а командир всегда должен быть храбр, весел и уверен в своих силах, чтобы войско, глядя на него могло продолжить свой железный бег по усталой земле, скоро всё решится. Легионы подходили к границе.

"Ночь на дворе не способствовала сну легата, в другой раз он бы и не ложился, но завтрашний бой нужно встретить со свежей головой. Так думал Марк, пытаясь заснуть. Что-то тревожило военачальника, не давало покоя. Но что именно — он не мог понять.

Взявшись за рукоять лежащего возле кровати меча, воин начал постепенно успокаиваться. Но на мгновение ему показалось, что кровать под ним исчезла, и он падает в темную бездну. Пролетев несколько метров, легат застыл и перед ним отрылись два громадных фиолетовых глаза.

Марк, завороженный зрелищем, не моргая смотрел на морок. Молчание затягивалось. Легат смотрел в светящиеся глаза, глаза бездны смотрели на него.

— Смотри! — прозвучал у него в голове хрипловатый мужской голос.

Легат увидел всё. Картины, события, голоса. Смерть, скованного и униженного отца. Всё пронеслось у него в голове.

Видение закончилось.

— Я остался один!.. — с тоской произнёс он, глядя в глаза бездны.

— Смотри!" *

В голове у Марка пронеслись видения тысяч солдат в одинаковой зелёной форме, каждый из них держал в руках стреляющий артефакт, способный посылать смерть на километр от бойца.

- Найдём управу - усмехнулся предводитель легионов.

Тогда открылся ему вид на чудные повозки без лошадей, движимые одним лишь демоническим рыком, на крыше каждой такой стоял артефакт, что спокойно перемалывал кирпичные стены, превращая тела сотен легионеров в труху. Догнать такую повозку могли только маги, да и то не все.

- И с этим справимся - легат был уверен, эта штука ему не противник.

И новое видение - ползут по полю приземистые коробки на странных лентах и катках, у каждой из башни торчит огромный ствол, посылающий в противника снаряды, по взрывной силе равные магистерским, где-то вдали грохотало, захлёбываясь в своём гуле невидимое чудовище под названием "артиллерия". Сотни и тысячи квадратных метров перепахивали бесконечные взрывы.

- И этих победим, - Тиберий не был уже столь уверен, он видел огромную, тщательно отлаженную армию, при этом совершенно чуждую и ему и этому миру, но ведь и его маги и воины не лыком шиты.

Показал ему морок много всего: и гигантские корабли, и стальных птиц, что не машут крыльями, и невидимую смерть от газа и поля смерти, где под ногами разрывается земля, но всё в мыслях победил легат. Пусть с потерями, но несомненно победил.

И тогда последнее видение открылось воину. Немолодой мужчина, с лысиной, явно кабинетный работник, но взгляд - цепкий, живой, словно за душу берёт. Посмотрел на лист удивительно белой бумаги, поставил подпись. Тут же в тысяче километров, или может в миллиарде? Нет, в другом мире выехала в поле одна большая повозка, откинула вверх трубу, из неё выбросило в воздух продолговатое тело, извергающее пламя с нижнего конца.

- Такое я уже видел, даже больше.

Тело разгонялось, всё быстрее и быстрее, и наконец вылетело в верхние слои атмосферы, оттуда молча мигнули звёзды ближнего космоса, а болид неумолимо понёсся к земле. Там, на поверхности уже можно было различить маленькую точку - город, Столицу Алата.

А тело, не долетая каких-то пятисот метров до поверхности исчезло в яркой вспышке. Всё поглотил гигантский светящийся шар, ударная волна огромной силы смела стены и укрепления, возводимые веками. Те кто был в центре - испарились, остальных постепенно расплавило и высушило. Невидимая смерть поселилась на долгие годы в расплавленных останках города. И тут последнего из рода Тибериев проняло.

"- Что это?

- Твари не из нашего мира, - раздался голос в его голове.

- И где эти твари?

- На твоём пути, в баронстве Логрок.

- Неужели у Джо Логрока хватило сил, чтобы призвать их?

- Нет, у него не хватило. Как и у тебя не хватит сил, чтобы победить. Ибо они ждут вас.

- Весы Баланса Азуреуса Ванхара помогут?

- Только тебе, и ненадолго, не тот враг.

- И что тогда делать?

- Принять!

- Кого принять?

- Меня.

- А ты кто?

- Я тот, кто даст тебе шанс, победить. И отомстить.

Марк, он же Аврелиан задумался. Но спустя несколько секунд, твердо произнес.

- Цена?

- Моя свобода.

- Ты заточен?

- Да, меч Лонгина моя темница.

- Ты подпитывал меня силой?

- Да, и могу сделать тебя еще сильнее. Нужно лишь принять меня.

- Что значит принять?

- Впустить в своё тело.

- Чтобы сменился владелец?

- Нет, я смогу дать тебе силу, дополнить. А когда ты отомстишь, я расскажу, как меня освободить.

Марк не мог понять почему, но он отчего-то верил словам незнакомца.

- Согласен.

- Договор?

- Договор!

Ночь сменилась утром, и из палаты вышел бодрый и улыбающийся главнокомандующий имперских, сил. Посмотрев по сторонам, он с интересом стал рассматривать всё свое окружение, словно видел это в первый раз." **

Многие, если не все заметили перемену в командующем - в первую очередь глаза засветились потусторонним светом, поведение изменилось на более уверенное, походка стала шире. Теперь он без страха смотрел в сторону врага, словно там его ждал не сильный противник, а желанная добыча.

Воины подошли к самой границе, ещё километр и начнётся земля чужого королевства. Командующий остановил войска, спрыгнул с коня и направился к магам, что ехали в авангарде.

- Принесите Весы.

Осколок древнего злого бога, что попал в тело легата через меч весьма удивился, узнав о наличии столь могущественного артефакта. Он был явно не из здешнего мира, так как местным колдунам сотворить такое было не под силу. Поток божественной праны привёл в действие древнюю реликвию, которая тут же превратилась в щит со спиральным узором.

Пусть осколок бога и был силён, но в битве с теми, кого он увидел на изнанке мироздания нужно использовать все возможность, всё же его силы - лишь капля в море, осколок былого величия. Поэтому он намеревался закончить всё одним ударом, чтобы никто не успел даже пальцем пошевелить.

- Враг в зоне поражения, прикажите открыть огонь.

- Отставить огонь, отставить! Повторяю, отставить, вы слышите - кричал в рацию командующий артдивизионом.

Тут к нему подбежал запыхавшийся младший офицер с главного командного пункта:

- Тарщ комдив, фух... Разрешите обратится, вас лично вызывают, ух... Сейчас будет машина.

- Проверили?

- Так точно!

В штабе царила гнетущая напряженность. И было от чего.

- Так вы говорите сколько?

- Больше ста единиц по шкале Вяземского, точно не скажу, но около двухсот, прибор показывает лишь до ста пятидесяти, но там явно больше.

- И мы зафиксировали этот источник только сейчас?

- Да, исходя из информации об этом мире могу предположить, что это некий условный бог...

- А ядерным уже не жахнешь, мы в зоне поражения.

- Товарищи, послушайте! Мы рискуем повторить судьбу третьего открытого мира!

- Молчи лучше, и командуйте передовым частям отойти на запасные.

В это самое время, стоя в поле перед всей армией легат поднял меч Лонгиния над головой, глаза его вспыхнули с новой силой, вокруг клинка закрутился вихрь. Аватар напряг все мышцы своего преображённого тела и...

Не смог опустить руку. Невидимая воля сковала его. Словно переспевший плод лопнул небосвод, окрасившись в фиолетовый цвет. И вышли из великого множества разломов небесные корабли, и было их столько, что день превратился в вечер. Со всех сторон на жителей всех континентов обрушился голос:

- Граждане планеты Этеа! Говорит командующий авангардной разведывательной группы, отныне этот мир переходит под юрисдикцию Великой Империи Бога Оружия! С этого момента должны быть немедленно прекращены все вооружённые конфликты, любое нарушение будет пресекаться немедленно. Просьба не препятствовать высадке контролирующего контингента войск. В противном случае это может привести к ненужным жертвам.

***

- Так что вы говорите, какие у нас перспективы?

- При военном конфликте нулевые, товарищ Серов, при сотрудничестве - неизвестные, даже не представляю, что мы им можем дать, чего бы у них не было.

- Это мы обсудим на ближайшем закрытом съезде, всё же это очень серьёзно, как бы не оказалось, что мы, товарищ генерал, не заигрались в колонизаторов.

Позднее. Закрытый чрезвычайный съезд по вопросам исследования и освоения других миров. Огромный конференц-зал, огромно множество самых высокопоставленных людей собралось здесь.

- Итак, прошу внимания! Сейчас мы выслушаем доклад генерала Нестяжаева.

- Кхм, что ж, товарищи, при освоении объекта "четвёртый мир" мы столкнулись с некой иной цивилизацией, которая так же, как и мы колонизирует миры. Их вооружение, и, по всей видимости, промышленность значительно превосходят наши, в частности после контакта с представителями "Империи Бога Оружия" было установлено, что они в состоянии уничтожать планеты, и возможно даже более масштабные космические структуры. Их наземная, хотя вернее сказать планетарная техника много лучше наших передовых разработок. Их танки быстрее, чем наши самолёты, да к тому же лучше бронированы, вся пехота преобразована в мотострелковые войска.

Но главное - их космический флот, корабли, вошедшие в верхние слои атмосферы предположительно имеют длину от двадцати километров и более, они оснащены неизвестным нам оружием огромной мощности, опять же по словам "имперцев" это - мультиизлучатель. Нам удалось заснять его применение. Прошу внимание на экран.

Позади говорящего развернулось белое полотно, свет в помещении притух, застрекотал проектор, выводя на экран чёрно-белое изображение. Сначала камера выхватила далёкое поле, по нему вдали, сколько хватало глаз растянулись чёрным пылевым облаком воины, над ними стремительно надувались плёнки защитных куполов. В центре вражеского строя переливалась ярким светом огромная человеческая фигура, сквозь треск помех донёсся далёкий голос:

- Я не склонюсь перед какими-то жалкими людьми! Ведь я...

Тут камера перелетела на небо, там, в вышине, окружённый сотнями мелких зёрнышек неспешно плыл корабль, он чем-то напоминал линкоры времён второй мировой, словно морское судно перевернули вверх дном, так, чтобы башни оказались внизу. С этого расстояния он казался маленьким, но уже можно было различить его трёхорудийные установки.

- Прошу обратить внимание, эти мелкие пятна - двадцатикилометровые суда, в момент выхода их было значительно больше, затем он рассредоточились по всей планете, размер самого большого точно определить не удалось, слишком большие цифры получаются.

Удивлённый гул пронёсся по помещению.

Тем временем корабль развернул все свои башни в сторону армии на горизонте. Короткая вспышка, плёнка оказалась засвечена, слышался только грохот и монотонное гудение. Затем видимо на объектив надели светофильтр, стало видно, что корабль и поверхность планеты соединяют огромные столбы света. Это длилось четыре секунды, после чего лучи унеслись в даль, где и прекратились, а на их месте вспухло девять гигантских сияющих шаров, которые постепенно превращались в подобие сплюснутого ядерного гриба, сотканного из чистого света.

Горизонта больше не было, на месте армии осталась лишь пропасть титанических размеров, с оплавленными краями, определить глубину на записи не представлялось возможным, а вдалеке бездна упиралась в девять пылающих пятен, которые и заменяли собой горизонт.

На этом запись кончилась. В зале стояла оглушительная тишина.

- Гхм, за восемь секунд они уничтожили всё на площади примерно в тысячу квадратных километров, наши войска спасло от гибели только то, что они выставили для нас защитный экран перед залпом, в противном случае мы бы просто испарились.

- Но позвольте, как такое может существовать!

- Как-то... Может.

--------------------------------------

*- Цитируется по Р. Татаринов "Поступь стали" том 5

**- Цитируется по Р. Татаринов "Поступь стали" том 5

Глава 6

Отдел МВД города Светлый, что близ Саратова, сегодня был необычайно тих, но это было лишь затишье перед бурей. Многие сегодня не пришли на работу. Начинали сбавлять обороты заводы, остановилась работа офисных центров, даже службы спасения почти не работали.

А всё потому, что с двенадцати часов ночи по московскому времени все спящие люди начали просыпаться с осознанием новых сил, одни засыпали, другие просыпались, так было по всему миру, и к утру каждый житель планеты в возрасте от двенадцати до ста лет обрёл сверхспособности.

Некоторые радовались, некоторые были растеряны, а кто-то уже прикидывал, как извлечь выгоду из новообретённых сил. Одновременно с этим в правительстве всех стран поднялся переполох.

- Вы понимаете, что мы не можем это контролировать!

- Я думаю люди сами всё организуют, всё же если каждый герой, то никто не герой.

- Да хрен с ними, а вы подумали о преступниках, о психах, у нас тюрьмы и больницы переполнены, да теперь любой обиженный подросток сможет устроить теракт! Как это контролировать, а!?

Экстренный выпуск новостей:

- Вниманию граждан России: Просьба сохранять спокойствие, старайтесь не покидать своих квартир, во избежание происшествий связанных с неизвестным "феноменом". Власти в самые короткие сроки возьмут ситуацию под свой контроль. сохраняйте спокойствие и не пытайтесь предпринять каких либо радикальных действий!

- А теперь о погоде...

Город Светлый не спал, как не спали и все остальные города мира, везде, даже в самой захолустной деревеньке все люди сживались с мыслью о новых возможностях.

- Серёга, у нас вызов, нападение и грабёж!

- Вылетаем, заводи мигалки.

- Так я же это...

- Чего?

- Телепортировать умею, во! Быстрее будет.

- Хрен с тобой, погнали.

Два полицейских мгновенно вываливаются из чёрной воронки прямо на тротуар, чуть не раздавив стаю откормленных голубей, те с трудом разлетаются. К служителям порядка сразу же подбегает девушка, лет двадцати, лицо заплаканное, тушь размазалась.

- Это вы из полиции, пойдёмте, пойдёмте скорее, там... Там плохо человеку, он умирает!

Она бросилась в переулок, Сергею с напарником не осталось ничего, кроме как последовать за ней. В подворотне лежал и стонал мужчина, через весь его живот шёл кровоточащий рубец с обожжёнными краям, обычно с такими ранами не живут, но травма на глазах полицейских понемногу зарастала, небыстро но всё это можно было увидеть невооружённым взглядом.

- Гражданочка, спасибо за оперативную реакцию, но где грабитель.

- Так вот же он! Я шла, а он как набросится, я его сумочкой, ударила, и он вот... Не сажайте меня в тюрьму, я случайно!

- Сумочкой... Ёшки-матрёшки... Так ладно, сейчас скорая подъедет, а пока...

Со стороны лежащего раздался ещё более громкий стон, все обернулись.

- Хрен я вам сдамся, мусора поганые!

Глаза человека засияли красным, и он бросился вперёд с ошеломительной скоростью. И тут бы оборвалась жизнь двух доблестных сотрудников правоохранительных органов, однако Сергей в последний момент взмахнул рукой и грабителя окружила золотистая прозрачная сфера барьера, он забарахтался в ней, ударил пару раз рукой с отросшими когтями, но не смог пробить и сел, закрыв голову руками.

- Этого запаковали, кидай нас в отделение, Васёк, будем оформляться.

Ещё много раз придётся напарникам выходить на вызовы, сначала - со всех концов города, а потом и по всей Саратовской области. Пока однажды за ними не придут.

***

- Алла Фёдоровна, прошу вас, сосредоточьтесь, у вас это уже получалось раньше.

- Я не могу, у меня не получается!

Уже знакомая нам девушка стояла внутри белой комнаты с единственным окном из бронестекла, за ним находилась экстренная комиссия по исследованию сверхспособностей. Глава этого сборища учёных держал в руках лист, на котором четырнадцатым таймс нью романом значилось: В соответствии с директивой... Всецело... Провести исследования феномена "Истинная Форма". Подпись В.П.

Он вздохнул, покачал головой, не так уж много людей согласилось участвовать в их программе, хотя надо бы сделать из этого обязаловку, как с армией. Но ничего не поделать, приходится работать вот с такими экземплярами в то время, как многие предпочитают скрывать свои возможности.

- Алла, послушайте, вы уже это делали, вспомните, что тогда чувствовали, на вас же грабитель напа..

Договорить мужчина в халате не успел, в закрытой камере словно зажглось солнце, все камеры и датчики сгорели мгновенно. А в ареоле нестерпимо яркого света начала проступать фигура женщины с крыльями за спиной.

- Перекройте вентиляцию! Быстро, мать вашу, она же всё спалит к чертям!

Где-то в глубине бункера сдвинулись тяжеленые заслонки, со скрипом встали в пазы, циркуляция была восстановлена, но даже через метровой толщины стекло чувствовался невероятный жар, что исходил от пылающей фигуры.

Глава комиссии обернулся, позади царил полнейший кавардак: Кто укрылся за стеной металл, кто поставил прозрачный голубой щит, кто просто отскочил к двери.

Они учёные, самодостаточные люди, им всем уже за сорока, а кому и за пятьдесят, им не досталось сильных способностей, как и всему старшему поколению, тут на лицо была статистика: чем младше, тем сильнее. Вот и оставалось только изучать других. Всем сильным и готовым к сотрудничеству власти уже нашли применение.

- Теперь всё по другому чувствуется.

Голос девушки вибрировал, в нём слышался рокот пламени.

- Можете принимать изначальный вид, всё равно все навесные датчики сгорели.

На пол камеры неловко упала обычная девушка, даже одежда нигде не подгорела, а жар моментально исчез. Вскоре каждый житель планеты Земля научится призывать свою истинную форму, форму того, чего он жаждет больше всего остального.

***

Четыре месяца с дня появления феномена. Обычный выпуск новостей.

- Скажите, вы ведь не собираетесь использовать магию в военных конфликтах?

- Что за бред, нет конечно, вы знаете, не фоне участившейся внутренней преступности и терроризма всем странам пришлось прекратить военные действия где бы то ни было. Даже СВО приостановлена на неопределённый срок.

- Но это ведь из-за цветочного инцидента.

- Неважно, даже если вместо пуль из ствола вылетают букеты роз и тюльпанов, мы бы всё равно нашли способ вести освободительные действия.

- Спасибо, что согласились прокомментировать, теперь...

Картинка сменилась и на экран вывели новостную студию.

- А теперь обращение президента Российской Федерации к гражданам.

Появился президент, в своём неизменно одинаковом кабинете, выглядел он, несмотря на тяготы последних дней весьма бодро, даже как-будто помолодел слегка.

- Дорогие граждане, в это безусловно трудное время. Не только для страны, но и для всего мира в целом мы должны быть едины как никогда ранее...

Много слов...

Ещё больше слов...

...А так же хочу объявить о создании новой отдельной контролирующей структуры, призванной повысить безопасность в отношении Феномена.

Решением закрытого заседания государственной думы было одобрено создание Службы Магической Безопасности.

***

Москва, идёт снег. Неторопливо выползают из домов люди. Магия магией, суперсилы суперсилами, а работать кто-то должен, всем надо и семью кормить и самому что-то кушать. Город лишь недавно оправился от беспорядков, благо со способностями некоторых реставраторов восстановить разрушенные здания оказалось проще простого.

Да и Сергей Валерьевич Быстров подсобил, он теперь герой страны, рыцарь в сияющих доспехах. Без всяких шуток, именно такой. Истинная форма как никак.

Вызовут его, он придёт, всех гражданских под один щит, а нарушителей под другой, вот там пусть сколько угодно с жиру бесятся. Главное, чтобы никто не пострадал.

Вдалеке, на небосводе загорелась маленькая точка, никто не обратил на неё внимание, всё же людям несвойственно смотреть в небо без причины. Тем временем точка росла, вскоре по размерам он стала сравнима с полярной звездой, и при этом продолжала увеличиваться.

Лишь когда она стала приближаться к орбите Луны обыватели соизволили заметить это чудное явление. Примерно в это же время наконец-то дала оборот бюрократическая машина, до власть имущих дошла информация о стремительно несущемся к Земле объекте, диаметром около ста километров, он появился из ниоткуда, так что по последним предположениям это было проявление враждебной магии.

Из экстренного доклада высшему руководству страны: "Объект движется с постоянно увеличивающейся скоростью, если его траектория не изменится, то он упадёт прямо на московскую область, просим..."

Завыла сирена воздушной тревоги, раскинулся над городом сверкающий золотом щит, под ним ещё один - синий, следом прозрачный, из шестиугольных ячеек. Каждое здание окуталось отдельным щитом. А пылающая сфера все приближалась, постепенно загораживая собой всё небо.

Началась эвакуация мирного населения.

Из оперативной сводки: "вывести всё население из зоны поражения не представляется возможным, так или иначе будут затронуты и все области центральной России... Не хватает людей, просим..."

- И как ты думаешь, они что-то сделают, кроме бесполезного замедления?

- Я думаю, что да, ну не может же быть, чтоб никто не подумал о чём-то подобном.

- Да ну, по моему, как раз наоборот.

- Не, я не верю, что никто ничего не сделает!

- А что например? У нас и так все зашиваются, пытаясь везде успеть, думаешь в других местах лучше? Аврал повсюду! Мало нам было человека-атомной бомбы что ли? Валить надо.

Горящий нестерпимым блеском болид вошёл в верхние слои атмосферы. Из-за своей неимоверной яркости он казался вторым солнцем на небе. На его пути развернулся ещё один золотистый барьер, да тут же и лопнул с тихим хрустальным звоном. Это был первый раз, когда Сергей Быстров не смог удержать щит.

- Ну значит и правда не сделают...

В шар полетел красный луч, но просто утонул в нём, грохнул взрыв, окутав дымом небо, через секунду светящееся тело вынырнуло из него невредимым. Все эти попытки выглядели жалко на фоне вырастающего шара. Он уже закрыл всё небо над Москвой, сквозь все щиты чувствовался неимоверный жар, слепящее тело замедлилось, но неумолимо продолжало свой марш к точке назначения.

Первый щит. Тихий звон хрусталя. Второй. Третий. Последний.

Город поглотила вспышка невероятно яркого света. Люди невольно зажмурились перед смертью. Прошла секунда, вторая, третья, и первые, самые смелые стали открывать глаза, с удивлением они оглядывались, осознавая себя ровно в том же месте, где были до этого. Не было больше палящего жара, не нависал непреодолимой громадой неизвестный болид, только остывал посреди города огромный цилиндрический объект, те, кто находился в пригороде могли рассмотреть красное от жара жерло сигары, и понять, что это гигантская пушка.

Особенно хороший вид открывался на неё самых дальних подмосковных городков, можно было разглядеть и тёмно-серый ствол, приподнятый вверх, и сложную станину. Фиолетовый свет разлился по небу планеты. Каждый человек ощутил неимоверную силу, пришедшую в мир с этим светом, каждый почувствовал на себе взгляд существа, чьи возможности выходят за любые рамки.

В небе зажглась звёздочка, сначала одна, потом две, три, десять, двадцать, весь небосвод вспыхнул огнями. И все они понеслись к Земле. Орудие молчало, лишь шевелились неспешно механизм станины. Ядра приближались к планете, и тут, словно сорвав некий внутренний ограничитель из под первой пушки брызнул во все стороны океан стали, его вело строго упорядоченное движение. Через пару секунд вокруг планеты замкнулся гигантский металлический пояс, из которого в бешеном темпе росли всё новые и новые орудия. Больше и малые стволы постоянно множились, выстраиваясь бесконечными батареями, уходящими в даль, и теряющиеся за горизонтом. Так продолжалось, пока не воздвиглись башни с пушками поистине колоссальных калибров, каждая имела диаметр внутреннего канала больше километра.

На миг всё затихло, а затем орудия дали одновременный залп. Небо пронзили миллионы лучей, на миг все ослепли. Ещё минуту продолжался огонь, без перерывов били все установки, разрывая небесную твердь. И никто не заметил в этой адской полифонии огня маленькую фигурку, чёрную на фоне непрерывных залпов.

Всё стихло, испарились любые звуки, всё живое замерло, не решаясь нарушить пришедшую тишину. Люди не могли поверить в чудесное спасение. Из воспоминаний очевидцев тех лет можно узнать, что все они были скорее растеряны, чем напуганы, как правило опрашиваемым не хватало слов чтобы описать свои ощущения в тот момент.

С тихим шелестом сложились орудия, погасли в небе далёкие вспышки титанических взрывов. Осталась только маленькая фигурка в чёрной военной форме посреди неба.

Он опустился на землю, напротив него стояла девушка. Несмотря на холод она была лишь в лёгком платье, но это не доставляло ей какого либо неудобство.

- Ты не смогла.

Девушка была красива, нечеловечески красива, таким нельзя родиться или стать, ни один самый лучший пластический хирург не смог бы сотворить столь идеальные черты лица.

Её неестественно прекрасный уголок губ дёрнулся, в попытке проявить протест.

- Я ещё могу!

- Не можешь, как и всякий, кто бросил вызов человечеству ты должна принять ответственность.

- Я не...

Хруст. В тишине этот страшный звук разнёсся далеко по улицам города, словно раздавили сразу очень много яблок и порвали много картонных коробок. Стоящие в нескольких метрах люди с ужасом и благоговением наблюдали, как рука в чёрной перчатке пронзила грудь девушки насквозь, выйдя из спины. В ладони остывало сердце, судорожно совершающее свои колебания.

Он развернулся, сделал шаг и унёсся в небеса, став меньше чем за секунду абсолютно неразличим. Ещё долго жители планеты будут ассоциировать его цвета со страхом и могуществом. Чёрный, жёлтый, фиолетовый.

***

Внеочередное экстренное собрание глав государств планеты Земля.

- Мы не можем даже представить, какими силами обладает данный феномен, он мог уничтожить всё, какие гарантии, что феномен "Бог Оружия" это не сделает!

- И что вы предлагаете, все наши госструктуры оказались бессильны перед лицом столь сильной магической опасности.

- Кхм.

Все обернулись на третий голос.

- Есть мнение, о необходимости создания абсолютно нового внеполитического контролирующего органа - службы магической безопасности.

Глава 7

По плацу, освещённому палящим красным солнцем, гулял сухой ветер, принося с собой мелкодисперсную пыль, от чего у новобранцев, выстроенных в аккуратные коробочки постоянно слезились глаза и пересыхало во рту. Наконец разнёсся хриплый голос старшины-куратора:

- Товарищи новобранцы! Всех приветствую в этой не забытой богом дыре! Все вы - будущие солдаты, те кто оказался слишком слаб для Мажеского корпуса и слишком глуп для командирских или операторских должностей. Но при этом вы все здесь далеко не тупицы, так что в пехоту или планетарку вас хрен определишь. Фух...

Старшина перевёл дух, прокашлялся от пыли и продолжил:

- Однако Великая Империя Бога Оружия даёт шанс всем, так вы и очутились здесь, в центре специальной воинской подготовки сращённых пилотного типа. Добро пожаловать, салаги!

Мужчина, выступавший на монолитном каменном помосте перед входом в казармы, развернулся и удалился внутрь титанической стены, что возвышалась до самого неба. Потирая щётку своих металлических усов он озабоченно пробормотал:

- Н-да, в этот раз слабенько, хоть бы все дотянули. Ну ничего, сами всё поймут.

Казарма встретила новичков пугающей пустотой, вся автоматика работала, некоторые отсеки значились занятыми, на столе в дежурном помещении даже стояла кружка, как будто все ушли, но вернутся в ближайшее время. При этом повсюду была абсолютная стерильная чистота, которой роботы уборщики не смогли бы добиться, если бы тут кто-то жил.

- И чё, даже не встретит никто по человечески?

Павел предпочёл не отвечать на вопрос своего бестактного однокурсника, как впрочем и все остальные, так что его слова разбились об висящую тишину.

Прозвучал роботизированный женский голос из скрытого динамика:

- Пожалуйста займите места согласно выделенной инструкции, она будет выслана на ваши коммуникаторы в ближайшее время.

Раньше, в эпоху, которую Павел не застал голоса искусственных управляющих могли быть какими угодно, вплоть до полного совпадения с человеческими, некоторые мелкие компании продвигали это как фишку, но такие голоса смущали людей. В долгой перспективе оказалось лучше намеренно отдалить голосового помощника от людей, это благоприятно сказывается на психическом здоровье.

Сразу после слов искина на комм пришло сообщение с подробной картой четырёхэтажной подземной казармы, простирающейся вдаль на добрые пятьсот метров. Павлу и его трём соседям досталась комната в самом конце, хотя многие помещения посередине пустовали.

Тут по всей казарме разнёсся бодрый хрипящий голос прапорщика:

- Так салаги, всем располагаться и осваиваться, завтра подъём в шесть по местному, и сразу на теоретический курс!

Теперь им придётся и здесь учить что-то а ведь только выпустились, перелёт был короткий, никто не успел толком отдохнуть, как уже всех высадили через боковую аппарель десантного бота в этот душный песчаный ад. А завтра рано вставать. Неохота.

***

И снова звенит в голове будильник, трясёт черепную коробку, пока не встанешь. С соседних коек послышались усталые стоны невыспавшихся товарищей. Уже в который раз...

А ведь на самом деле, если смотреть со стороны всё не так уж и сложно: встать, умыться, надеть уставную форму, выйти на построение, потом в аудиторию на подготовительные лекции. Поначалу во время утреннего смотра все косились на старшекурсников. И было на что, все воины империи, особенно пехота, десант и ССО походили на эдаких богатырей, даже в Мажеском корпусе было нормой иметь рост под два метра, хотя и не все там были ходячими мышечными горами. То есть в целом впечатление о военных складывалось как о подтянутых, крепко сбитых, закалённых людях.

А здесь всё было с точностью до наоборот: все были какими-то щуплыми, невысокими, что сильно выбивалось из общего впечатления об армии. И двигались старшие кадеты странно, словно им чего-то не хватало в двигательном аппарате.

На лекциях всех огорошили неожиданным известием:

- Обучающий автоматизированный центр сломан в результате одного инцидента, так что мы переходим на резервные мощности, и до практики вам ждать в два раза больше.

Закрутилась бесконечная карусель обучения - подача информации, усвоение, проверка. Что странно - Павел, как и все прочие видели кадетов старшего потока только на построении, когда старшина читал им очередную свою мораль, коих у него казалось было бесконечное количество. После строя все старшие уходили в сторону приземистого бетонного ангара, куда новичкам вход был воспрещён. Да никто особо и не совался к зданию, возле которого натыкано с десяток защитных турелей пятого класса. На одной из них металл брони был покорёжен, куски округлой формы словно вырвали из общей конструкции. Жуткое зрелище, учитывая, что толщина брони около двух метров.

***

Аудитория была заполнена кадетами, шла проверка усвоения информации, помимо обязательного сканирования преподаватель считал своей обязанностью задавать вопросы вслух.

Обращаясь к ученикам он постоянно вздёргивал голову, казалось, что ещё секунда, и он прыгнет. За это его в первый день окрестили не иначе как "кузнечик".

- Итак, всем вам известно, что сращенные пилотного типа отличаются от пехотного более массивной конструкцией, кто мне может сказать почему?

- Я знаю!

- Я знаю, что вы знаете, Левицкий, хотелось бы услышать кого-то навроде Артемьева. Будете отвечать, Артемьев?

- Ну, эт самое, пилотного типа, ну мы тобишь... да.

- Да, Артемьев, продолжайте, пока вы демонстрируете удивительную способность к неусвоению информации.

- Ну, пилотного, они... Больше оружия несут. Разного, ракеты там, пушки, мультиизлучатели компактные, дополнительные контейнеры с боеприпасами, резаки, места много под это надо.

- Отлично, сегодня зачту вам ответ, но от вас, как от грамотных офицеров хотелось бы услышать первопричину усиления сращенных с пехотного до пилотного типа, взгляд в корень проблемы, есть желающие?

- Я могу!

- Левицкий, раз никто более не собирается порадовать меня сегодня, так уж и быть.

- При рассмотрении опыта многочисленных прошлых боёв с использованием сращенных было обнаружено, что даже пехотный тип весьма живуч и демонстрирует отличную выживаемость на поле боя. Однако зачастую сращенным не хватало личной силы для сражения со сложными противниками, что и привело к созданию пилотного типа, который оснащён всей линейкой необходимого вооружения, включая малый стабилизатор пространства.

- Отлично, как впрочем и всегда. Порой мне кажется, что часы, проведённые вами за поглощением информации из машины сильно различаются, хотя этого не может быть.

***

Снова ветер гуляет по бескрайней песчаной пустыне, местное светило безжалостно выжигает глаза всем, кто не наденет очки. Кадеты стояли на берегу красного моря. Не земного, это местное, планетарное, море и в правду было насыщенного бордового цвета.

На выезд их повёл не кузнечик, а сам старшина, что придавало значимости этому событию. Все стояли и дали неизвестно чего, а товарищ старшина тем временем самозабвенно вещал о том, что итак все знали:

- И мы видим, что водоём красный, а почему?

И тут же сам себе ответил:

- А потому, что большая часть суши на планете покрыта песком, а в песке помимо кремния есть ещё и минеральный сплав красного цвета, который вымывает в воду и она окрашивается в красный.

Павел невольно поёжился, он уже слышал эту историю от других кадетов, так что знал о том, откуда красная пыль на местной иссохшей планете.

- А откуда здесь красная пыль? А из гор. Тех самых, которых больше нет, на планете раньше жила агрессивная биоцивилизация радикалов, так что всех их выжгли мультиизлучателем, прямо вместе с ландшафтом. Горы испарились, а потом, когда остыли, то осели пылью.

Павел нахмурился на секунду, в рассказе одногруппника было только выжигание, причины никто не знал. Хотя и не особо интересовались, раз секретно, значит так и надо. И нечего тут узнавать.

За горизонтом бухнул, потом шлёпнуло и над головами кадетов пронёсся с гулом некий чёрный объект.

- Глядите, началось.

Старшина оставался спокоен, даже расслаблен, словно ничего не произошло.

- Глядите, началось, мы специально не стали добивать остатки живности в океанах, так что нашим старшекурсникам есть работа.

Заухало чаще, послышалась канонада, взметнулась в красной дали вспышка взрыва, на секунду всё затихло лишь для того, чтобы с новой силой разразиться ближе, теперь горизонт не отделял сражающихся от наблюдателей. Можно было разглядеть светящиеся точки, которые непрерывно скакали над водой, иногда стреляя вниз или даже погружаясь под воду.

- Так, все в транспорт, они выходят на мелководье, сейчас тут будет кровавое месиво.

Молча загрузились в автобус, который скорее напоминал транспорт полярников или что-то военное. Огромные колёса, корпус, окрашенный в оранжево-красный камуфляж, отсутствие окон, огневая установка на крыше. Типичный автобус.

Павел прошёл в самый конец, уселся на широкий задний ряд, рядом оказались его соседи по комнате, хорошие в целом люди: Гошан, Серёга и Валёк, он же Валентин.

Пришло сообщение на коммуникатор: Вам разрешено подключение к камерам средства передвижения, желаете подключиться?

- Вам тоже пришло?

- Да, Серый, всему автобусу разрешили, не только нам.

Все с интересом начали всматриваться в трансляцию с камеры кругового обзора, и там было на что посмотреть. Море, красное как кровь вспучивалось гигантскими волнами, но вскоре стало понятно, что это никакие не волны, а тела живых существ, более всего напоминающих гигантских змей. Они стремительно продвигались всё ближе к берегу, скользя в тёмных толщах багровых вод.

Между ними проносились фигурки, словно сотканные из тысяч нитей, они то распадались на отдельные серебрящиеся ленты, то вновь собирались в человекоподобные конструкты. Постоянно каждая из фигурок вела огонь, обстреливая чёрные лоснящиеся бока змей. Тут одна из рептилий сделала стремительный рывок и проглотила одну из фигур. Сразу же её бока вспучились, брюхо засветилось, раздулось и лопнуло с громким хлопком. Мимо уезжающего автобуса пронеслись куски чего-то чёрного.

- Видите, как сражаются, на мель вывели и загоняют, через месяц и у вас первый выход.

***

Всех привели в тот самый охраняемый ангар, дело было утром, за первым взводом закрылись массивные двери. Помещение уходило в даль, по ощущениям очень далеко, больше километра пустого гулкого пространства, только чёрные провалы открытых лифтовых шахт в полу. Где-то далеко грохотали тяжёлые металлические ноги тех кто был здесь задолго до первокурсников.

- Следуйте за мной.

Рядом словно из ниоткуда появился нескладный молодой человек в белом халате.

- Вы же первый взвод, новоприбывшие, правильно? Конечно правильно, чего это я...

Энергичной походкой мужчина двинулся к обычному грузовому лифту в стене. Двери сразу же распахнулись, Павел зашёл вместе со всеми. Он волновался, хоть и старался не подавать виду. На всех тестах, проведённых для выяснения совместимости его показатели были довольно близки к средним, ему это не нравилось. Тех, у кого ниже середины отбраковывали, они выселялись из казарм и ждали прибытия космического транспорта где-то в другом месте.

Лифт стремительно летел вниз, по самым скромным прикидкам он опустился уже метров на двести, может даже двести пятьдесят. Мягкое торможение и створки раскрываются, выпуская всех в ещё одно огромное помещение. Словно на этой базе всё специально увеличивали.

- Сейчас вас подведут каждого к своему автоклаву, где вы будете сращены со своим новым телом, вам сразу же будет введено успокоительное. Потом вас отправят на обкатку, машинам, которые уже в вашем теле нужно привыкнуть к тем, которые вы поучите вдобавок сейчас.

- Какие машины? Нам ничего не говорили!

- Ну конечно не говорили, молодой человек, у вас к этой информации допуска не было. После сращивания всё узнаете, и про питание и про воздух, и про красный песок. Всё вам расскажут, не беспокойтесь.

Павел беспокоился, он давно замечал изменения в окружающих, кто-то вытянулся, кто-то ссутулился, у кого-то теперь волосы потемнели и отливают металлом, но всё это происходило так плавно, что если не думать о таком, то и не заметишь.

Дальше все шли молча. Постепенно вокруг не осталось никого, только шлюз, ведущий к автоклаву, в котором плавает нечто. В подсвеченной голубоватой жидкости неспешно переливалась бесформенная масса, отдалённо похожая на очень плотный рой насекомых. Створки шлюза с шипением закрылись, оставляя каждого наедине с его будущим телом.

Из динамиков раздался голос учёного:

- Теперь подойдите к ёмкости, она опустится до уровня вашего пояса, потом разгерметизируется и вы должны будете засунуть туда руки. Просто засуньте и всё, дальше сами всё поймёте. Удачи.

Связь оборвалась.

Сразу же опустился цилиндр ёмкости, раскрылись четыре створки, блеснула жидкость. Мгновение и Павел опустил туда руки, не оставляя самому себе времени на раздумья, будь что будет. Сразу же сознание покинуло его, окунув в темноту беспамятства.

Очнулся он посреди пустыни, и сразу понял, что он уже готов. Неуловимые и вместе с тем очень сильные изменения произошли с его телом. Ему не надо было открывать глаз, чтобы чувствовать мир вокруг, каждую песчинку он ощущал телом, каждая вибрация отдавалась в голове, создавая картину мира. Звук проникал в его новую черепную коробку, дополняя сведения об окружающей среде.

Он потянулся всем своим металлическим телом, и это было прекрасно. Он мог с хирургической точностью пошевелить любой мышцей, напрячь каждый нерв, каждый орган. Это было ощущение, словно ты ребёнок, который упорно не может понять теорию комплексных чисел, и тут на тебя снисходит озарение. Ты видишь всё, можешь использовать любую конструкцию, все сто процентов тела и разума, теперь всё твоё естество подобно машине, разогнанной до максимальных оборотов.

Открыв глаза он восторгался красоте всего мира мучительно долгие три секунды. Столь велико было счастье. А мозг, теперь его мозг тоже был подобен машине, тысячи операций, любые мощности в распоряжении пользователя. Абсолютное единение с окружающим миром и с самим собой.

Всё что испытывали сращенные в первые минуты новой жизни - всё было ново и недоступно обычным людям. Им открывался такой широкий горизонт возможностей, что дух захватывало.

Каждый мог бы сломать сам себя, уничтожить, без каких либо проблем, но это бы сломало ту невероятную красоту, что представляло из себя новое, идеальное тело. Мозг находил всё новые и новые связи между разными органами и было, например, физически приятно наблюдать, как движется серебристая нога или рука, скрученная из тугих жгутов, напоминающих металлические тросы.

Не вызывал отторжения новый рост - пять метров, тридцать сантиметров, два миллиметра, он знал это точно, и это было радостно. Всё было радостно.

Павел, смотря на новый мир, пожелал его обнять, и тут же выполнил своё желание, тело распалось, превратившись в сетку из металлических лент, проникших вглубь, раскинувшихся вдаль, он не боялся потерять гармонию, она теперь была неотъемлемой его частью. И всегда можно было вернуться в исходную форму.

Когда он вдоволь наигрался со своим новым телом и просто встал посреди бескрайней пустыни, наслаждаясь видом закатного солнца на комм пришло сообщение: БЕ-08 выдвигайтесь к ближайшему оружейному складу, там получите боеприпасы и дальнейшие указания.

Боевая Единица номер восемь. Так вот, как меня теперь зовут.

Он собрал внутри себя конфигурацию контейнеров для штатного вооружения и двинулся к назначенному пункту, как и все другие.

***

Шла вторая неделя боёв, снаряды в навесных контейнерах с доразвёрнутым пространством уже кончались, установки мультиизлучателей работали на износ. Непрерывно вылетали ракеты, сгустки плазмы, разогнанные до сверхзвука вольфрамовые БОПСы. Нескончаемым потоком лилось пламя из дюз реактивных двигателей. Шла зачистка гнезда-улья.

Они не уставали, сражаясь подобно машинам, в сражении, как и во всём бытие он находили нечто прекрасное, без устали уничтожая противника. Этот непрерывный боевой танец завораживал. Обстрелять, подойти, добить, отойти, кончились снаряды - в ближний бой, и так пока все не будут повержены.

На третью неделю всё закончилось, летающий транспортник забрал их на базу. Было обидно отключаться от тела, словно превращаешься из взрослого спортсмена в младенца.

Но по словам кузнечика, старшины и технической группы это просто необходимо, для нормального взаимодействия с обществом. Возможно, так и будет, но Павел, вместе с остальными утешал себя лишь мыслью о том, что впереди будет ещё много боевых вылазок.

Вскоре приехали новички. Он видел их на плацу, они видели его. И каждый подумал одно и то же: Какой-то он странный. Как будто не хватает чего-то.

Никто им ничего не сказал, ни про радужный песок, ни про еду, ни про воздух, ни про старшину, который изменился, но больше никогда не сможет соединиться с телом, за что ему огромное уважение, боевой инвалид, да не простой, а герой, самый настоящий. Закрывал собой гражданских в бункере вместо двери.

А кадеты - сами все поймут.

Глава 8

- Где я?

Губы пересохли, в горле пустыня, голова раскалывается, ещё и солнце по глазам бьёт будь здоров. Зато лежу на чём-то мягком. И почему голова без каски? И почему здесь столь приятная прохлада, в горах нормально так жарило, и был сильный ветер. Не уж то в госпиталь списали? Так это что же, не удержали мы с парнями высоту, не прикрыли наших?

- Всё хорошо, вы в замке августейшей принцессы Лорин.

Какой нахрен замок, я в Чечне должен быть. Может кома, да, наверное всё же кома, снаряды рядом падали, задело может или контузило, вот и брежу. Точно, это всё у меня в коме глюки, вот сейчас открою глаза и всё пройдёт!

Открыл. Не прошло.

Я лежал в светлой комнате с каменными стенами, свет из узкого окна бил прямо в лицо, а голова моя покоилась... Постойте, это что такое, это, колени!? Не я всё понимаю, но вот этого вот я не понимаю. Что тут происходит в конце то концов! Медленно повернул голову и увидел над собой милое лицо девочки, лет семнадцати на вид.

Сразу попытался встать, но был возвращён на место неожиданно сильной маленькой ладошкой.

- Лежите, господин, вам пока вредно вставать.

Она произнесла это и мы замолчали, я переваривал текущую действительность, она - не знаю, может тоже. В голове вертелась куча вопросов: как я сюда попал, с какой целью, реально ли всё это или просто предсмертная галлюцинация, почему я понимаю местный язык, хотя это явно не русский, что вообще происходит. И прочие из той же оперы.

- Ещё пару минут и ваша стабилизация в этом мире закончится, вас сопроводят к августейшему семейству и там всё объяснят.

Та-а-а-к. Кажется попал, прилично так попал, обратно теперь не вернёшься.

- А это обязательно?

- Что?

В голосе девушки читалось явное непонимание.

- Ну вот это вот, августейшие, объяснения, может оно и не нужно совсем?

- Как это не нужно, вы же герой! Настоящий!

- Герой России?

- Нет, не знаю, что это такое, Россия, но вы - наш герой, надежда королевства! Вы должны спасти нас от армии зла!

Молчим. Я лежу, снова перевариваю информацию, сейчас меня куда-то поведут и будут что-то объяснять. А голова уже гудит, аж страшно. Ну да ладно, пока отдыхаем, ничего не поделать, оружия у меня нет, уже проверил - лежу в какой-то холщовой рубахе и штанах, больше ничего. Головой по сторонам повертел - тоже ничего нет похожего на форму. Только каменные стены, деревянный пол и другие кровати, пустые в данный момент, ну точно в госпитале.

- Вставайте, господин, я закончила.

Меня, в сопровождении двух дюжих стражников, повели по длинным каменным коридорам, мимо постоянно мелькающих стражей, мимо множества массивных деревянных дверей, по коридорам, которые были увешаны факелами. Форму кстати так и не отдали, только берцы вернули.

Внезапно после очередного подъёма по лестнице, каменные укрепления кончились и мы вышли на анфиладу с кучей огромных окон, как будто до этого я находился в замке, а теперь резко попал во дворец. Было видно, что эту часть построили совсем недавно, всё окружение так и лучилось свежестью. Мне доводилось один раз побывать в зимнем дворце на экскурсии, там всё смотрелось гораздо старше.

Подошли к массивным деревянным дверям, наверняка из дуба, с кучей резьбы, дорого-богато. Ещё два стражника в полных латных доспехах преградили нам путь.

- Назовитесь.

- Стража замка и новоприбывший герой.

- Проходите, её высочество ждёт.

Меня ввели в тронный зал. Посреди комнаты на троне восседала никто иная, как принцесса, рядом с ней стояла уже знакомая девушка в белой монашеской робе, по углам незаметно разместились слуги в зелёных ливреях.

Принцесса, до этого, безучастно изучавшая потолок, посмотрела на меня, скривилась. Интересно, что ей не понравилось.

- И это ваш новый герой? Да он больше напоминает оборванца с улицы.

Вот сейчас обидно было, сами форму забрали, теперь ещё и обозвали, а вроде принцесса, должна по идее этикет соблюдать. Или здесь его ещё не придумали?

Девушка, имени которой я не знаю возразила заносчивой венценосной особе:

- Но принцесса, те воспоминания, которые вам показывали, это герои под конец своей карьеры, история помнит моменты, когда к нам приходили слабые герои, но они всё равно становились великими спасителями!

- Ну ла-а-а-дно, так и быть, дам тебе шанс, хоть какое-то развлечение в этой дыре.

Так, это она что МНЕ?

- Ваше высочество, прошу простить, но мне так и не сказали, как и для чего я здесь.

- Ого, оно ещё и разговаривает, я думала что все плебеи могут только кланяться и ползать на коленях передо мною. Вот папа удивиться, когда приедет.

Стоим, терпим, мало ли какие тут порядки, будем думать, что эта принцесса - что-то вроде генерала с проверкой, тоже орёт на всех и ничего не дела.

- Ну давай, герой, рассказывай, что умеешь, кем был у себя.

- Простым солдатом, стрелял, убивал, машину водил пару раз, потом в окружение попал, обстреляли из миномётов, а очнулся уже тут.

- Ничего не поняла, машины это я знаю, у гномов есть, прессы там, горны, лабуда всякая, а вот миномёты это что такое, заклинание новое или что?

- Это боевое...

- Понятно, лучше я сама всё увижу, чем сто раз услышу, проводите нашего гостя в комнату воспоминаний.

Стражи тактично, но не двусмысленно указали мне на выход.

***

Лорин готовилась наблюдать за представлением, стоя за зеркалом, которое скрывало в себе смотровое окно. В комнате за стеклом сидел на стуле "герой", хотя на вид - обычный мужик, каких сотни по всему королевству. Но ей показывали старые, истёртые мыслезаписи о жизни героев, до того, как они попали в её мир. Это всегда было восхитительно.

Яркие вспышки, огонь, лёд, тьма, свет, борьба со злобными уродами и закономерная победа в конце, после битвы один на один. Все радуются и славят героя. Да, ей всегда было интересно наблюдать за сражениями великих магов и мечников древности, когда один побеждает другого в красочном бою. Потом они попадали в этот мир и решали его проблемы, что тоже было небезынтересно.

Принцесса присела на стул и одела очки с хрустальными линзами, приготовившись погрузиться в волшебный мир героя.

Вспышка.

Жаркое солнце заливает ровную площадку из серого камня, трав пожухла и пожелтела.

Море людей, все в зелёной одежде со странными пятнами, в руках держат странные штуки - смесь весла и арбалета с металлической трубой.

Жарко, пот застилает глаза. Он стоит на ступенях.

Видно две тянущиеся вдаль железные нити, как рельсы у гномов, но гораздо больше.

Гул, тихий, накатывает издалека, становясь всё громче, слышен перестук чего-то большого, голова поворачивается и в поле зрения с грохотом влетает чудовище со светящимися глазами. Таких страшных ревущих змей она никогда не видела.

Принцесса чувствует его мысли, это - не животное. Это - творение рук человеческих, транспорт. Поезд.

Вереницей проносятся по двум металлическим нитям прицепы, на каждом - что-то странное, вроде повозки но с кучей колёс и лентами на них, сверху - смешная лепёшка с длинной трубой.

Вот только никому не смешно, ведь это - творение рук человеческих, машина, что предназначена лишь для убийства, отточенная десятилетиями ускоренной эволюции до идеала. Это - танк.

Принцесса в недоумении, как может убивать что-то столь чуждое ей. Новое воспоминание затягивает Лорин.

Город. Снова жарко, он идёт меж странных прямоугольных зданий с кучей выбитых окон, впереди едет танк.

Внезапно откуда-то сбоку в него прилетает очень быстрый фаербол, она таких скоростных никогда не видала.

Взрыв расцветает на броне, делая её чёрной.

Неспешно крутится лепешка, опускается труба.

Грохот.

Вдали угол здания разворочен, наверняка никто не выжил, принцесса невольно ёжится.

Следующее воспоминание тянет её за собой. Ночь, светят странные изогнутые фонари, рядом замер на месте танк, словно хищный зверь после долгой дневной охоты. Он больше не кажется ей смешным, теперь она видела их все: от самых первых несуразных черепах, страшных стальных монстров великой войны и вплоть до самых новых, где каждая деталь - творение рук человеческих и цель её - убивать. На небе не видно звёзд, оно закрыто облаками.

Это не облака. Это дым от пожаров.

В руке бойца то странное оружие - автомат Калашникова, а не весло и не арбалет. Оно тоже творение рук человеческих, цель его - убивать, как и многих других чудовищных изобретений, что придумали люди в войне с самими собой.

Видения захватывают её:

БТР

РПГ

Т-55

КА-50

КПВТ

ЯРС

Град

Обелиск

Ми-24

Ми-8

Ту-95

Ураган

МОН

Ф-1

ОЗМ

ПФМ

БМП-1

БОПС

РТ-23 УТТХ

Миг-23

С-200

А-135

С-300П

СВД

ВАЛ

Д-20

Б-4М

2А3-конденсатор

Р-27

ДШК

И ещё тысячи самых разных приспособлений для уничтожения даже не людей, а живой силы противника.

В этом мире не осталось места для героев в сияющих доспехах, всех вытеснили, выжали, выдавили безжалостные стальные механизмы. Осталась лишь война, творение рук человеческих, цель её - очевидна.

И новое воспоминание затягивает принцессу.

Взрывы прилетают где-то рядом, все бегут, слышен треск автоматных очередей, внезапно оглушающе грохнуло совсем рядом, асфальтированная дорога выпрыгнула из под ног, сменившись кустами. Удар о землю. Темнота.

После чего её выбросило обратно в реальность, в потайную комнату за зеркалом. Рядом раздалось тихое обескураженное:

- Да что это за мир такой?

Мира, приставленный к ней маг-целитель, тоже всё видела и сейчас смотрела в стену потерянным взглядом, опершись на свой посох. Повисло тяжёлое молчание.

Я очнулся, голова слегка побаливала, будто малость перебрал вчера, но это чувство быстро прошло. В комнату, где я сидел вошла девушка знакомая девушка в белой монашеской рясе. Выглядела она растерянной, интересно с чего вдруг. Мне вроде сказали, что сейчас будем смотреть мои воспоминания, но я по ощущениям просто десять минут посидел в темноте, вспоминал конечно всякое, но какого-то особого эффекта погружения не почувствовал.

Меня снова провели по куче коридоров, но на этот раз не в тронный зал, а в небольшой кабинет. Комната была обставлена неброско, но явно очень дорого. Массивный низкий комод, канделябры, тяжёлый резной стол из тёмного дерева, вторая дверь в стене сбоку. Огромное окно с видом на заснеженный город у подножия горы, на которой стоит замок. И главное - карта над комодом. В массивной деревянной рамке под цвет остальной мебели, пожелтевшая от времени, с сеткой меридиан и параллелей она изображала отдельный кусок суши и небольшую полоску моря вверху, жирной чёрной линией было по всей видимости очерчено местное королевство в которое я попал.

В роскошном кресле за столом сидела принцесса, вид она имела насупленный и растерянный, хоть и старалась казаться холодной и отрешённой. Очевидно у неё плохо получалось.

А ведь ей даже двадцати наверное нет подумал я, а уже свой замок. Хотя принцесса, что с неё взять. Потом я подумал, что вообще-то я в другом мире стою перед принцессой, всамделишной, настоящей. Но что-то как-то не чувствовалось ни принцессовости ни иномирности. Те же люди, тот же воздух, только одежда другая, и замок ещё как в европейских романах.

Несмотря на то, что это явно другой мир мозг отказывался принимать этот факт, так что я был относительно спокоен, как минимум не убивают, в лабораторию на опыты сдать не хотят - уже хорошо. А там может чего и перепадёт, всё ж героем каким-то назвали. А то, что принцесса вредная, так это не вреднее замкомвзвода нашего будет, уж до него ей далече.

Принцесса обратилась ко мне:

- К нам едет мой отец, и ему необходимо продемонстрировать нового героя.

Вот это новость. Нормально я так встрял, у них магическое средневековье, а во мне магии ни на гран не наберётся, я только стрелять умею, и командовать немножко, двумя-тремя людьми. А, ещё школу закончил и тех училище на механика, на четвёрки, и всё, ничего геройского во мне нет и не было. В голове мелькнула какая-то мысль, но сейчас было не до этого, я вообще не фанат умных мыслей, хотя и со мной иногда случается.

- И что мы будем демонстрировать королю?

- А что ты умеешь, кроме того, что было на страшной войне из твоей памяти?

- Да так, всего помаленьку. Полку прибить, стену отштукатурить, кран починить, машину водить, могу починить что-нибудь простенькое, а может даже и посложнее, я всё-таки механик.

- И совсем ничего героического?

- Смотря что такое героизм.

Все замолчали. Это был полный провал, принцесса не знала, что делать, раньше, в те времена, которые она не застала все призванные герои были великими магами и воинами, а этот... Непонятно, что с ним делать, её и так отослали куда подальше от королевского двора, теперь ещё отец со свитой приедут и опять будут насмехаться над ней, что им этот человек со стреляющей палкой, кто он без всех своих соратников. Беспомощный одиночка. И не более того.

Меня тем временем не покидала одна умная мысль, устав её прогонять, я вдумался и задал грустящей принцессе один ключевой вопрос:

- А почему, собственно я должен заниматься спасением королевства от армии зла, у вас что своей армии нет?

Глава 9

- За что умирают люди, как ты думаешь?

- Да хрен его знает, эти ни за что не умирают, только грызутся друг с другом без толку. Вроде все аристократы, честь в одном месте играет, а как прижмёт - сразу прячутся, крысы несознательные.

В командном пункте, оборудованном в подвале усадьбы, сидели двое мужчин. Свет единственной лампы под потолком освещал их массивные фигуры, отбрасывая размытые тени на штукатурное покрытие стен. Тихий гул лопастей доносился из решётки вентиляции под потолком.

Первый - мужчина, скорее даже молодой человек, не знающий, за что умирают люди. Был он высокого роста, широкоплеч, подтянут, русоволос. Губы напряжённо сжаты в тонкую линию, одежда неброская, опрятная, пиджак брюки и рубашка из тёмной ткани. Лицо приятное, с правильными пропорциями, однако что-то выбивается из образа богатого юнца из знатного рода. Глаза, старые и холодные, глаза человека, видевшего слишком много смертей, они смотрелись чуждыми на этом лице, к ним не подходил пиджак, с ними не сочетались рубашка и брюки.

Второй - уже умудрённый годами военный в чёрной имперской форме, на груди широкая фиолетовая полоса, в простонародье - галка. Чёрные волосы слегка дымятся, это побочный эффект от слияния с магией огня, в любой момент голова может вспыхнуть чадящим факелом. Хотя вреда владельцу это не нанесёт. Он спокоен, он владеет ситуацией, не первый раз его посылают на переговоры с потерянной душой. Есть у него кое-что общее с парнем напротив - глаза.

- Но ты же в прошлой жизни убивал, и твоих товарищей убивали, тогда кто-то бежал?

- Нет конечно! Да и некуда было, сзади у всех семьи, дети, дом. Куда убежишь?

- А теперь что, не уж-то все бездетными стали? Или бездомными?

- Не стали, просто этим свой зад дороже всего остального.

- И ты с этим боролся?

- Естественно, я аристократов не переношу!

- Но сам титул принял, вот поместье у тебя, слуги, подружки, что-то не вижу плодов борьбы, как был гадюшник, так и остался. А ты ещё и завяз в нём, на балы ходишь, ведёшь себя как хам, интриги крутишь. Вот скажи, у тебя деньги были?

- Да, но...

- Ты их на что потратил? На влияние, на баб, на поместье, на тачку, и на своё развитие, как мага. Поступил как аристократ до мозга костей. А теперь демоны вернулись, которых ты клялся и божился всячески уничтожать. И где теперь это всё? Ты себя по фронту не размажешь, а мог бы на те же деньги открыть военное училище, тебе бы хватило, да ещё бы и осталось, я у аналитиков интересовался, тебе бы и слова не сказали, если бы не отсвечивал на всех тусовках у высшего света, а делом занимался. Обратился бы к местному правителю, собрал бы инвесторов, тебе, как представителю ненавистной знати дали бы кредит.

Сделал бы завод артиллерийский, полного цикла. Орудийный дивизион собрать быстрее, чем вырастить мага, который накроет ту же площадь огнём. Размазал бы первую волну демонов, а там и мы бы уже подоспели.

- А я думаешь знал, что делать! Я не военный, я палач, убийца, уничтожитель! Я нечисть собственными руками шинковал, когда вся местная знать ещё не родилась!

- Дурак ты, воевавший старый дурак. Мог хотя бы с местными повежливее быть, может тогда бы все и не разбежались в решающий момент.

- Ну и что бы они дали, их большинство демонов на раз порвёт.

- Ну и пускай рвутся, больше мирных уцелело бы, не пришлось бы сейчас разорённые ПГТ и СНТ считать.

Возле поместья проехал, стуча гусеницами танк, попутно забрызгав грязью из лужи франта в белом пальто. Человек видимо не считал нужным отходить с пути шестидесяти тонной машины. Брезгливое выражение словно приклеилось к его лицу.

Взмах рукой и вся грязь сползает с одежды, словно и не было никаких потёков.

Человек неспешно переходит дорогу. У ворот ему преграждают путь бойцы в пехотных экзоскелетах.

- С дороги черви, у меня вендетта.

Новый взмах рукой и солдаты впечатываются в бетонную ограду. От перелома позвоночника их спасает только хорошая броня. Маг не оборачиваясь идёт к усадьбе, каблуки его лаковых туфель неспешно стучат по мощёной дороге.

Во второй раз его шествие прерывает усиленный голос, доносящийся из динамиков, подвешенных у крыльца:

- Немедленно остановитесь, вы нарушаете границы военного объекта, в случае неповиновения по вам откроют огонь на поражение.

Мужчина игнорирует предупреждение, продолжая идти, сзади раздаётся шорох. Это оклемавшиеся бойцы наводят на него автоматы. Их он тоже игнорирует.

Дорожка перед самыми ногами брызгает осколками стекла предупредительный выстрел, и он тоже оказался проигнорирован.

Очередной взмах руки и дверь распахивается, ударяясь о наружную стену. Внутри обнаруживается длинны коридор.

А в конце коридора с грохотом начинает строчить пулемёт, одновременно с ним, залёгшие у ворот бойцы открывают огонь.

Такое человек уже не может проигнорировать, он не планировал сражаться с кем-то кроме наглого выскочки, который ранее оскорбил его род.

Полупрозрачный сферический щит выгибается волнами под потоком пуль, но пока держится. Человек кидает внутрь дома маленький смерч и взлетает, метя в окно второго этажа. Из дома слышится грохот падающей мебели и ругань бойцов, которых сейчас закручивает миниатюрный ураган.

Маг не успевает пробить собой окно, его сковывают огненные цепи, из здания выходит человек с в чёрной военной форме и с дымящейся головой, лица его не видно из-за коптящего дыма, только горят ярким оранжевым пламенем глаза под козырьком фуражки, которая игнорирует окружающие её языки пламени.

- Что тут происходит, на каком основании вы применяете силу к бойцам союзного государства?

- Я должен убить его, этот смерд посмел нанести оскорбление моей семье! Да вы знаете, кто я! Кто мой отец! Я размажу вас всех, как тараканов! Я...!

- Я - последняя буква алфавита.

Произнёс военный, затыкая рот франту в пиджаке посредством огненного кляпа, последнему это не особо нравилось. Пламя пусть и не было слишком горячим всё равно неприятно жгло носоглотку, заставляя мычать в попытках освободиться.

Погасив голову и убедившись, что цепи надёжно фиксируют буйного дворянина маг устало потёр переносицу, это был уже не первый случай, правда раньше конфликт останавливался на стадии предупредительного выстрела, а теперь вот нашёлся кто-то достаточно сильный и тупой, чтобы прийти сводить счёты с подзащитным объектом.

Активируя коммуникатор мужчина пробурчал:

- Гнездо, это факел один, у меня тут буйный, пришлите вертушку, пусть заберут.

- Гнездо на связи, опять за попаданцем приходили?

- Ну а за чем ещё, никак они не научатся, эх, а ведь нормально вроде начиналось.

- Транспорт сейчас поднимем, спеленай его пока, от греха подальше.

- Не учи учёного, всё сделано, факел один конец связи.

Рядом с военным встал второй человек, тот самый, к которому и ходили в гости все предыдущие аристократы. Разминая затёкшие плечи он лениво поинтересовался:

- Что, опять за мной?

- Ну а за кем ещё.

Внезапно пришла тоска, то ли погода такая - гадкая, дождик накрапывает, тучи серые, толи эти нескончаемые идиоты, этот уже четвёртый, и с каждым разом всё наглее и наглее. Подошли два охранявших ворота солдата.

- Товарищ майор, разрешите обратится.

- Разрешаю.

- А можно нам караулку какую-нибудь организовать, или в другом месте пост поставить, а то ребята задолбались об бетон спиной биться, краска на броне царапается, а на стене вмятины, некрасиво получается.

- Займётесь на досуге, а пока на пост заступить.

- Есть заступить!

Бойцы ушли к воротам, тоже как-то вяло, без огонька. Давно прошла фаза активных действий, осталась только рутина. Последние оставшиеся кучки демонов оперативно добивали с дронов, дипломаты уже засели за переговоры с самыми влиятельными местными вождями. Планета практически приведена к согласию, остались только такие вот недоумки, как этот, мычащий на ступеньках крыльца.

- Как его зовут то? - Спросил майор у своего собеседника.

- А я помню что ли, их там столько было, я всем хамил, а этого не помню, среднего пошиба аристократик, слабоват.

Помолчали. Каждый о своём, военный просто впитывал в себя тишину мирного момента, даже скованный маг изволил затихнуть, после того как его несильно пихнули сапогом под рёбра. Молодой дворянин повёл плечами, промозглый ветер нещадно задувал под пиджак. Усиленному магией организму такое было нипочём, но ощущение всё равно не из приятных.

Он достал пачку сигарет, в прошлой жизни не курил - то некогда было, то сигарет не было, потом вовсе не до того стало, а в этой вот начал.

- Товарищ майор, прикурите.

Маг пламенем из пальца зажёг подставленного ракового солдатика.

Вдали загудели винты транспортника, вскоре и он сам вынырнул из-за туч. Разгоняя потоки ветра чёрная четырёхвинтовая машина приземлилась во дворе усадьбы. Отъехала рельсовая дверь, из проёма ссыпались на землю десантники в массивных доспехах с округлыми наплечниками. На фоне закованных в силовые латы двух с половиной метровых бойцов валяющийся связанным нападавший смотрелся особенно жалко. На него тут же нацепили массивные наручники, зафиксировали ноги, надели ошейник.

На крыльцо поднялся командир отряда, отдавая майору честь он пророкотал сквозь динамики глухого шлема:

- Здравия желаю, этого пакуем до выяснения обстоятельств. Больше от нас ничего не требуется?

- Да вот, рядовые возмущаются, говорят надоело от разных всяких отлетать. Может к нам перебазируетесь, чтоб далеко не летать, а то чувствую этот индивид далеко не последний.

- Посмотрим, отвезём "индивида", а потом старлею словечко замолвлю, а то на базе тоска зелёная.

- Да и мы тут ,знаешь ли, не веселимся.

- И то верно.

Транспортный коптер загудел винтами, унося в небо пассажиров, дворянин задумчиво смотрел ему вслед, пока тот не превратился в чёрную точку, стремительно скользящую под тяжёлыми облаками, а потом и вовсе пропал из виду.

- А ведь кто мог подумать, что так всё обернётся. Когда демоны прижали, я думал - конец, пойду на перерождение, обидно было, что я за них всех горбатился, огребал, чуть не умер, а они отсиживались. И теперь вот тоже, как они меня благодарят? А вас, тех, кто вообще не при делах, тех кто просто прилетел, и спас? Солдат просто в стену кидают. Несмотря на то, что это вы всех победили, а не они. Стоило только войне утихнуть, как повылезали "благородные"...

- Мы всегда прилетаем, работа такая, спасать, отвоёвывать, побеждать. А благодарность... Благодарность оставьте себе, как-нибудь переживём.

Глава 10

Заголовки газет. Когда-то они создавали мир в головах обывателей. Сейчас их место заняли статьи в интернете. Цифровые средства массовой информации буднично и незаметно вытеснили печатные издания из жизни большинства. И сейчас оставшаяся бумажная пресса мирно доживает свой век на станциях метро, в редких киосках, на пыльных полках, для пыльных людей, которых жизнь тоже вытеснила доживать свой век, не привлекая внимания общества.

Так было, так есть, и так будет. Это абсолютно нормальная тенденция. Что-то устаревает и забывается, что-то обретает популярность. Это обыденность, состоящая из многих вещей и деталей, нам незаметных и привычных.

Однако мало кто задумывается о том, какая гигантская, наисложнейшая работа стоит за такой простой вещью, как обыденность. Сколь титанические, несоизмеримо огромные усилия прикладывает человечества для того, чтобы люди на всей планете могли просто-напросто жить.

Ночь. Светит луна, заставляя деревья отбрасывать причудливые тени на ветви сухого серебрящегося бурелома. Здесь, на границе леса и поля в окружении высокой сухой травы стоит ветхий деревянный дом. Крыша давно прогнулась под тяжестью лет, доски почернели и сгнили, сквозь щели в криво заколоченных окнах не прибивается ни единого лучика света.

Это глухое место скоро поглотит лес, и никто не узнает, не заметит этого в наше обыденности. Последние живые люди, что увидят это место таким сейчас осторожно приближаются к дому.

Голос, искажённый помехами в эфире:

- Группа К, вы в ста метрах от цели, доложите обстановку.

- Это К1, активности не наблюдаю.

- К2 подтверждаю.

- К3 подтверждаю.

- К4 подтверждаю.

- К5 подтверждаю.

- Приступайте к нейтрализации.

Отряд сил специального назначения осторожно приближался к пустому покосившемуся одноэтажному дому. Шли по приборам ночного видения, соблюдая максимальную осторожность, не смотря на то, что вокруг не было ни единой живой души на ближайшие двадцать километров.

- Докладывает К1: объект в прямой видимости.

В одном из окон промелькнуло что-то белое. Настолько быстро, что обычному, даже тренированному человеку этого ни за что не заметить. Но люди в управляющем центре, смотревшие на прямую трансляцию с камер не зря едят свой хлеб.

Голос, искаженный помехами в эфире:

- Фиксируем аномальную активность, используйте зажигательные боеприпас!

Мгновенно пять подствольных гранатомётов выплюнули заранее заготовленные болванки в сторону здания. Дом загорелся. Внутри никто не зашевелился, но устройства звукозаписи, которые несли бойцы передали в центр звук, недоступный человеческому уху.

Это был крик, крик существа без рта.

- Докладывает К1, объект уничтожен.

- Отлично, отходите к точке эвакуации, вас подберут.

Отряд спокойно отходил, группа уже давно привыкла к странным заданиям, вот кому например пришло в голову построить дом в такой глуши, без света, без воды. Никто уже давно не задавал подобных вопросов.

Потому что ещё год назад этого старого ветхого дома здесь не было.

В комнате собраний было тихо. Раньше все собирались в огромном зале собраний, но сошлись на том, что там слишком давящая атмосфера и перешли в уютную просторную комнату.

Весь интерьер был выполнен в тёплых тонах, шесть огромных мягких кресел у круглого стола, над ним лампа с зелёным абажуром, все стены уставлены шкафами тёмного дерева с огромным множеством книг самого разного содержания: от классиков и энциклопедий, до бульварных романов и криминальных хроник.

Шестеро сидели за одним столом.

Магистр Кодек неловко поскрипывал огромными доспехами. Он их не снимал, даже когда спит, ему кодекс не позволяет, при этом ему всегда было неловко, так как он единственный из шестёрки хранителей не мог появляться на публике. Остальные давно сменили мантии, латы, плащи, скафандры и камзолы на простые деловые костюмы. Хоть за кофе выйти, хоть на работу прийти. Очень удобно.

На самом деле Магистр мог материализовать кофе силой мысли прямо в руке, как и все здесь сидящие, однако он был напрочь лишен удовольствия выйти на улицу и запустить незаметный, простой, можно сказать обыденный процесс приготовления этого напитка. В этом по его разумению заключалась первозданная радость - наблюдать за действием отточенного механизма, который исправно выполняет свою функцию.

Второй по счёту за столом сидела Шакира, она, как и все здесь сидящие могла бы наложить отвод глаз или морок на Кодека, но любая искажающая и ли ментальная магия должна использоваться только в экстренных случаях.

Носила она качественный брючный костюм серого цвета, и единственное, что пожалуй выделяло черноволосую кареглазую девушку из толпы - массивный золотой кулон с ярким оранжевым топазом, в котором заключён великий дух огня, призванный и порабощённый для помощи в колдовстве. Отблески камня порой загорались в глазах женщины искрами пламени инферно.

Следующим был Влад, приславший свою биологическую копию, или это всё же он сам - по его постной бледной роже не догадаешься, да он и сам иногда путается, что немудрено. Делать столько копий, наделяя всеми воспоминаниями и давая весь набор сил высшего, это конечно перебор. Но зато эффективно.

Он, как и все здесь сидящие носил костюм, тройку тёмно-зелёного цвета, со страшнейшим красно-жёлто-сиреневым галстуком с машинками, который находил вполне себе симпатичным.

Дальше сидел сухой старик - Кодай, он последний сменил традиционную одежду на костюм, и выбрал самый просторный, поэтому на его высохшем теле одежда всегда сидела мешком. Зато длинные седые волосы были тщательно уложены, а борода стянута в хвост.

Он, как и все здесь сидящие мог придать своему телу любую форму и любой возраст, на чисто биологическом уровне. Но не видел в этом смысла. Зачем исправлять то, что и так работает?

Пятой была Екатерина. На ней дорогой брендовый костюм сидел идеально, густая копна золотых волос ниспадала на плечи, слегка завиваясь. Честные голубые глаза были широко распахнуты. Всем своим видом она излучала дружелюбие и безобидность, казалось в таком маленьком, милейшем человеке не может быть ничего угрожающего.

Но она, как и все здесь сидящие представляла огромную опасность для любого, кого посчитает своим врагом. И те, кого не обманули честные голубые глаза видели за ними холодную голубую бездну, в которой неторопливо плавал хищник, оценивающий окружение на предмет поживиться.

Шестым же сидел абсолютно обычный, а от того ещё более страшный человек. Георгий Николаевич Углёв. Верховный главнокомандующий сил планетарной обороны аномального фронта.

И он, как и все здесь сидящие, был невесел.

Потому что планета умирала.

И никто ничего с этим не мог поделать.

- Друзья мои.

Углёв всегда начинал собрания с этой фразы.

- Согласно собранной статистике аномальная активность на планете повысилась на два процента за весь предыдущий месяц. Приборы фиксируют общее повышение магического фона. До меня довели сведения, что планета ускорила темп вхождения в зону повышенной магической энергии.

Если мы не выйдем из зоны в ближайшее время, боюсь, что стандартные службы перестанут справляться с поддержанием обыденности.

Магистр Кодек неопределённо шевельнул наплечником.

- Мы не можем влиять на вселенную, даже сдвиг всей планеты или звёздной системы не даст результата, вся вселенная входит в область магии. Из-за того, что здесь буферная зона между ВИБО и коалицией радикалов нам никто не придёт на помощь.

Все промолчали.

Дальше собрание проходило в привычном русле, про нависшую угрозу старались не вспоминать.

- Из последнего, послушайте отчёт по биологическим угрозам - Влад достал из папки внушительную стопку бумаг, скреплённую степлером.

"Станция ОСИ-113, на плавучей платформе в океане уловила странный звуковой сигнал, исходящий от расположенной поблизости буровой станции, на место были высланы оперативные группы СМП-2 и СМП-3 "Дельфины", на двух вертолётах, по прибытии была обнаружена пустая платформа без каких либо признаков присутствия человека. На приложенных фото видно оставленные кружки с недопитым кофе, верхнюю одежду, и никаких следов.

Оперативники не нашли никаких следов насилия, однако все внутренние помещения оказались залиты солёной морской водой. Записи с камер видеонаблюдения были полностью изъяты, пропали все сервера с информацией, позже их нашли недалеко в океане, на глубине четырёх километров.

Тщательный осмотр всей буровой станции не дал результатов, в момент отлёта один из вертолётов оказался подбит, после чего вошёл в штопор и упал в океан, где утонул. командир ОГ-3 принял решение немедленно погрузиться под воду на месте крушения, чтобы попытаться спасти кого-то из ОГ-2.

Используя лодку с буровой платформы и привезённые водолазные скафандры было совершено погружение.

На месте крушения были обнаружены быстро погружающиеся обломки вертолёта и ни одного человека. Наблюдение через тепловизионный прибор показало несколько быстро удаляющихся силуэтов, стремительно погружающихся на глубину.

Преследование с текущими средствами было признано невозможным, группа погрузилась на вертолёт и без происшествий добралась до островной базы.

Конец рапорта - и это только начало, потом местное командование под видом учений заслало туда эсминец вместе с плавучей базой батискафов.

"При погружении к самому дну автономными подводными аппаратами были найдены: ранее утерянные сервера с данными в непригодном к использованию состоянии, обломки вертолёта, порванная экипировка бойцов ОГ-2 и их оружие, с полными магазинами.

В это же время связь с одним из батискафов оборвалась, а сонары зафиксировали группу подводных целей, которые по всей видимости были причастны к произошедшему, в визуальном диапазоне движения не наблюдалось.

Было принято решение сбросить в этом районе глубинные бомбы, после подрыва в течении десяти минут всплыло три целых тела, принадлежащих представителям неизвестной ранее формы жизни."

Вот фото.

На стол легли распечатанные изображения гуманоидных существ, белая кожа, костлявые руки и ноги, массивная безглазая голова.

- И это не единичный случай, новые формы жизни, пусть и менее агрессивные к людям находят постоянно, буровиков и наших сотрудников так и не нашли, хотя пришлось зачистить большую подводную сеть тоннелей. У меня в отделе все с ног сбиваются, не хватает людей блокировать все направления. Я рассказывал уже про очередную волну снежных людей в горах по всему западному континенту?

- Друг мой, историю слышали все, а вот с работой ведомства надо что-то делать, я могу одобрить квоту на расширение штата, но жду подробный отчёт по необходимым специалистам, сами понимаете, мы должны сохранять секретность, а не втягивать в это всю планету.

Конечно. Все всё понимали. Скоро выйдет газета, появится новость с громким заголовком "Таинственное исчезновение", куча учёных будет с умным видом говорить, что мировой океан не исследован и на десять процентов. И никому не придёт в голову спросить главное - а почему океан изучен только на десять процентов или того меньше? Все сочувственно покивают, кто-то оставит свой комментарий под постом, кто-то ответит. Завяжется спор, но рано или поздно все успокоятся и забудут об этом. Всё вернётся в норму, погрузится в рутину до поры до времени.

А подводные глубины будут изучены куда глубже, чем хотелось бы. И результат удручает. Ибо права оказалась библия - кто умножает познания, умножает скорбь.

Глава 11

Ясное голубое небо. Символ мира, надежды, будущего. Люди смотрят в него и мечтают: о славе, о счастье, о спокойствии, о жизни. Испокон веков голубое небо было краем романтиков, тех, кто ждёт и верит в лучшее. Скольких людей оно увлекло своей необъятной, глубокой, дышащей лазурной высью. Всегда стремились идеалисты покорить гордый небосвод, и небо ласково принимало в свои объятия смелых, укутывая в идеальную, безбедную голубизну.

Но однажды.

С неба пришла война. Пришли мы.

Разрывая бесконечную гладь мелькнули, протянулись инверсионные следы, расчертили небо на полосы. Открылись во мрачной и безмолвной космической тьме люки глухих и затхлых трюмов. Натужно завыли маневровые двигатели, и сотни машин, оставляя густой дымный след рванули к поверхности.

Тяжело осев на поверхности аппараты выпустили из своих чрев сотни людей. Грязных, уставших, взвинченных до предела, в одинаковой затертой зелёной форме, с одинаковыми двуглавыми орлами на груди.

И гулко, словно раскат подступающего грома, прокатился над поверхностью планеты крик :

- За Императора!

И люди стали бояться. Сотни, тысячи миров были приведены к согласию, ещё сотни и тысячи - сгорели дотла. Иногда кажется, что война не кончится никогда, что ни где в галактике не осталось мирного уголка. Скорее всего так и есть. И тем не менее, оставив надежду мы укрепили сердца верой и продолжаем исполнять воинский долг.

Всё это - вырезки из речей капеллана, и мои собственные заметки - все об одном и том же, пол года перелёт, жрём, срём, спим, тренируем пополнение, потом высадка на планету. Хорошо, если мир аграрный, ровная земля, климат удобоваримый, на горизонте громадные блоки пищзаводов. можно развернуть артиллерию, окопаться, обвесится колючей проволокой, позвать стройбат, собрать из рокритовых плит пару ДОТов, может даже если повезёт - барак соорудить. И ждать, когда же враг пойдёт в наступление.

Это только в бульварных романах герой из транспортника сразу в бой, в жизни никто тебя без запасных позиций, без тыла, без артподготовки умирать не пустит, мы же Имперская Гвардия, а не СПО, вот они - да, как говорится: "губернатор дал приказ", взяли под козырёк и побежали на пулемёт, это они любят, умеют, практикуют.

Конечно, бывали за мои 20 лет службы и экстренные высадки, но прямо на голову противнику нас никто никогда не ронял, вдруг ушибёмся ещё. Всё-таки командование, при всей своей жёсткости покуда сохраняет крохи разума.

Плохо, когда высаживаемся на мир улей - гадкие места, артиллерию в город особо не затащишь, танки завозить иногда откровенно страшно, хрен его знает, есть ли под слоем брусчатки или асфальта подпорки. Или там только 200 миллиметров бетонной плиты, которая не то что леман расс, химеру не удержит. Авиация соответственно не прилетит, особенно на нижние уровни. Со снабжением в ульях тоже проблемы, транспортники только по центральным проспектам двигаются, чтобы не провалиться, так что за припасами надо посылать группу снабжения, потому что воюем мы обычно в адовых трущобах или хуже того в канализации, откуда до центра под сто километров чапать.

Бывали когда-нибудь в подулье? Нет? И правильно, гиблое место, вонь там стоит несусветная, везде проржавевшие трубы с отходами, некоторые прямо на улицу выплёскиваются. А по пояс в этой жиже особо не повоюешь, до сих пор мерзко вспоминать. Туда бы космодесант при огнемётах, да вот беда - туннели часто уже двух метров, ни один космо-моряк не пролезет. Даже самый маленький. Так что приходится нам каждый раз лезть в самую задницу.

А ведь именно в городах всегда самые отбитые повстанцы и прячутся, знают, что арбитры за ними в подулей не полезут, западло стражам порядка в говне ковыряться, а кого посерьёзней - не пошлют, за неимением возможности. Хорошо если губернатор сам сбрендил и решил восстание поднять, он как правило на самом верху живёт, в одном из шпилей, туда хотя бы свет проникает. Иногда, по праздникам. Похуже если надо оборонять экклезиархию, там хоть и кормят, но воевать совершенно невозможно: "Не кладите на скамью оружие, это оскорбляет дух Императора, не топчитесь возле алтаря, дух Императора гневается! Не прячьтесь за подсвечником, здесь святое место, Император не простит!" Вот сами тогда и воюйте тогда за императора, черти поганые. А вот, если где пониже культ завёлся, то всё, тушите ауспеки, зовите инквизицию, пусть они сами разбираются.

Хотя все эти восстания, которыми нас пугают попы и комиссары, это на самом деле простые работяги, которых по глупости довёл местный губернатор непомерными налогами или нечеловеческими нормами выработки. От хорошей жизни как правило к хаосу не обращаются.

Эх, тяжела ты, жизнь пехотного лейтенанта имперской гвардии, зело опасна и зело рутинна, иногда аж жуть берёт.

В этот раз всё было так же, как говорится: ничего не предвещало. Корабль наш, средний крейсер "Тернии Веры" шёл по варпу, на грани слухового диапазона гудело поле Геллера, до выхода в материум оставалось часов 8. Решил я значит вздремнуть, всё равно личный состав строить только по прибытию к планете. Лёг на койку, всё таки личная каюта - вещь! Даже если полтора на два метра, всё лучше чем в кубриках на тысячу человек потнину нюхать.

И только прикорнул, как в уши врезалась сирена корабельной тревоги. Моментально вскочил, общую тревогу объявляют только в крайне серьёзных случаях. Спал полевой форме, всё же возле охлаждающей магистрали достаточно прохладно, быстро натянул броник, руководствуясь скорее привычкой чем необходимостью, подобрал с тумбочки каску, влез в сапоги и помчался по коридору в расположение своего взвода.

Коридоры освещались тусклыми красными лампами резервной системы, значит сейчас вся энергия ушла на защитные поля, хотя тряски попаданий не было, значит мы ещё не потеряли щиты. На встречу мне пронеслась группа матросов, прогрохотали по металлическому полу сапоги на магнитной подошве.

В казарму я надо сказать прибыл вовремя, ребята из взвода не подкачали, все стояли в боевой готовности, всё же неплохо я их вымуштровал. С противоположного входа огромными шагами влетел комиссар, гомон среди солдат моментально стих.

Комиссар прокашлялся, надел вокс гарнитуру и из динамиков под потолком раздался его хриплый голос:

- Мы только что вышли из варпа, подойдя к Тангеде прайм, имперский флот уничтожен подавляющими силами мятежников, мы остались одни, принято решение отступить и ждать подкрепление. Всем занять места согласно распорядка противоабордажной обороны.

Ну и дела, где это видано, чтобы целый имперский десантный крейсер отступал, там должно быть как минимум два крейсера противника, или хуже того - линкор, с сопровождением. Ещё и контрабордажные приказали занимать. Комроты продублировал приказ и я погнал своих бойцов на позицию.

Прошли через главный коридор левого борта, помпезный, с пятиметровым потолком, мраморными колоннами, барельефами, свернули в боковой проход, вышли в технический проход, поднялись по лестнице возле огромных рельсовых путей на палубу выше. Оказались на зарядном складе первой очереди. Сюда подвозят боеприпасы для макропушек перед зарядкой. Впереди, метрах в восьмидесяти виднелись гигантские раздвижные створки шлюзовых дверей - за ними затвор 750 мм орудия. На два метра ниже уровня пола - всё те же огромные рельсы, по ним сейчас уходит самодвижущаяся каретка в сторону основного склада батареи. Ограждающая сетка-рабица над путями едва заметна в мерцающем свете оранжевых ламп. На каретке где-то три десятка человек, крепёжная команда, следят чтобы снаряд нормально зафиксировали в зажимах.

Распределились, засели возле ящиков с инструментами, двоих послал за большой стационарный когитатор, пусть охраняют пульт открытия дверей. Место не самое плохое, впереди орудие, вокруг него есть турели ближней обороны и броня. Но если сюда попадёт что-то крупное: заряд плазмы там или торпеда, то мы конечно выживем, но вся абордажная команда полезет именно на нас. Будем надеяться, что абордажа не будет.

Теперь остаётся только ждать и молиться. Неподалёку расположилась рота связистов, сделал своим внушение, чтобы сидели тихо и пошел спросить у связи, что же происходит. Они-то наверно знают, что за обшивкой творится. У меня только вокс гарнитура на подразделение, мне по ней только приказывают.

А у них нормальная вокс-станция стоит, можно послушать обстановку.

Подхожу, старший складывает аквилу из пальцев - отдаёт честь.

- Как обстановка, парни, с кем хоть перестреливаемся?

- Да муть какая-то, господин лейтенант, на низкой орбите большой корабль, на мостике так и не определились, что это, а за нами два эсминца, и судя по всему ударный крейсер, сейчас разгоняемся для прыжка в варп...

Вдруг палубу под ногами ощутимо тряхнуло, сверху грохнуло, раздался надсадный срежет стальных переборок, похожий на стон и противный свист выходящего воздуха. Две лампы на потолке заискрились. Походу верхняя палуба всё, вакуумная декомпрессия - штука страшная.

Все синхронно подняли глаза к потолку.

Свист резко прекратился, значит переборки смогли закрыть, значит есть там живые, хотя орудия в месте попадания уже не оживут, железобетонно.

Опять громыхнуло, на этот раз за шлюзом заряжания, створки разъехались в стороны, впуская в помещение кислую вонь сгоревших газов. Тут же подъехала каретка, на ней сразу подвезли снаряд и три картуза с разгонными зарядами. Мощные надо сказать заряды, не чета наземному нитро пороху.

Прицепная команда быстро сгрузила всё с вагонетки на снарядоприёмник, он втянулся в затвор массивного орудия и створки дверей со скрипом захлопнулись. Снова бабахнуло. Каретка покатилась на склад.

А дело-то видать плохо. И броню пробили почти сразу, хотя мы вроде отступаем, и макропушки стреляют, это уже считай кинжальная дистанция огня.

Снова завыла сирена корабельной тревоги. Три коротких гудка: всем приготовится к варп-переходу!

Снова на грани сознания загудело на полной мощности поле Геллера, всё, уходим.

В привычную тряску варп перехода вмещалось странное чувство невесомости, как будто желудок, и все внутренние органы вдруг перестали иметь вес. Чувство накатывало волнами, и это определённо было ненормально. Я за 20 лет службы всякого повидал, но такое - впервые, под полем Геллера исключены какие-либо странные эффекты. Значит оно пробито. В такт с мыслью исчезло гудение на грани слуха.

На секунду сознание поглотила фиолетовая вспышка, в которой растворились все чувства. И всё снова вернулось на свои места. Только отзвук громогласного голоса витал в сознании:

- "ВЫ СЛУЖИТЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ"

* * *

Помотало нас конечно жестоко, попали в варпшторм, даже астрономикона не видать, через неделю выползли в материум.

Странное ощущение лёгкости целый день не покидает меня. Знаете, когда долго болит голова или заложены уши, а потом резко всё прошло. Вот такое примерно ощущение. У солдат и матросов судя по всему то же самое. Про командование сказать не могу, не общался.

Странно всё это, думал я, шагая в расположение к своим бойцам, внезапно пискнул вокс.

"Всему командному составу прибыть на мостик, немедленно"

Это я что ли? Командный состав? Делааа. Они ещё бы командиров отделений вызвали, хотя у них вокса нет, так что пусть пока отдыхают. Развернулся на 180 градусов, и пошел к грузовому элеватору. Обычный лифт заклинило, корпус перекосило от попадания, а по лестницам двадцать этажей с самого низа наверх неохота. Приходится вместе с матросиками кататься.

Постоял, подождал, поднялся. Поплутал по коридорам, редко бываю в верхней части корабля, вышел в центральный коридор. Ну прямо дворец, везде мрачные колонны из чёрного мрамора, лепнина из аквилл, черепа, подсвечники электрические, даже вон, драпировочки повесили, красненькие, с гербами. А в промежутках между колоннами - боевые знамёна, некоторые уже затёрлись до состояния полной не читаемости, рядом с ними копии, чтоб можно было понять, кому принадлежали.

Поднялся по огромной лестнице, зашел на просторный главный мостик. В открытых окнах за метровыми стёклами виднелась единственная планета с одним спутником. Большой зелёный континент, немного крупных островов по низу, ближе к левой стороне материка внушительная пустыня, а потом сразу снежный полюс.

Тем временем на мостике разворачивалось полноценное совещание, я слушал и обтекал, вместе с кучей таких же лейтёх, ротных и прочих господ офицеров. Надо сказать, что поместились мы всем скопом на мостике с запасом, не поскупились корабелы на место для командования.

Вещал главный зампотех, он же магос, он же техножрец, недобро сверкая красными окулярами камер и жестикулируя механодендритом. Его голос, искажённый вокодером доносился из дребезжащего динамика:

- "Это возмутительно! Духи машины негодуют! Мы чудом стабилизировали реактор, множество протоколов дали сбой, только непрерывные старания моих подчинённых позволяют кораблю функционировать. Мы проведём полное молитвенное служение, часть приборов верхней палубы мы уже так восстановили. Техника гвардии - в приемлемом стоянии. Однако меня возмущает сама ситуация, с этими всплесками варпа, из-за которых священная техника Омниссии сбилась с настроек!"

Из за спин бойцов вышел навигатор, тяжело опираясь на посох. Мужик и в обычное время выглядел страшновато, а сейчас напоминал какого-то упыря. Вся кожа посинела, глаза мутные, дышит натужно.

- "На счёт варпа... Я... не слышу его. И не вижу Астрономикон."

- "Что? Этого не может быть!" - Это наш командир полка, мощный дядька, почти самый главный, вместе с тремя другими полканами подчиняется лично генералу Шульцу.

Астропат устало возразил:

- "Нет, сомнений быть не может, варп здесь есть, однако он абсолютно тих и пуст, как будто мы в другой галактике... Вы же все чувствуете эту лёгкость? Так вот, это из-за отсутствия активности имматериума."

Что тут началось! Все сначала замолкли, а потом как начали орать, капеллану подавай экспансию на планету, и обращение местных камней и деревьев в слуг Императора, магосу дайте время на починку, генералу - нормальное снабжение и космическое прикрытие операции, комиссару - кого-нибудь расстрелять, это у него профдеформация.

В общем с полчаса судили-рядили, ничего не решили, выперли всех младших офицеров и остались могучей кучкой спорить о своём. Выходя с мостика в последний раз бросил взгляд на планету, а ничего такая, на самом деле, неплохой аграрный мир получится, может даже курорт. Как же я ошибался...

* * *

Спустя сутки поступил приказ на выдвижение. Погрузились в валькирию вместе с тремя другими взводами, техника летит отдельно. Никаких танков командование не выделило, авиация - только наши валькирии, дали пять химер для повышения мобильности, с боями отбили себе ещё четыре мотоцикла и две батареи лёгких миномётов. "Грязь месить нам неохота, пусть воюет разведрота." А разведрота это я, точнее даже разведвзвод. Аж сорок человек, полный комплект, хотя половина - новички, в прошлой кампании мы много кого потеряли.

Десантный люк с шипением захлопнулся, загудели двигатели за бортом, свист вылетающего воздуха, тишина, теперь мы в вакууме и работа движков угадывается только по мерной вибрации корпуса. Разгон, толчок снизу - отцепились от палубы.

Космический перелёт штатный, иллюминаторов нет, смотреть не на что, потрясло на входе в атмосферу, некоторые новички позеленели, но сдержались. Понимаю их, после короткой невесомости на входе в атмосферу та ещё болтанка, сам в первый раз чуть не опустошил желудок, благо сержант посоветовал не есть перед высадкой. "А то сдохнешь обосравшийся." Вечная память ему, мировой был мужик.

Приземлились.

Вот он, таинственный и волнительный момент. Створка люка откидывается вниз, в глаза бьёт свет, я отстёгиваю фиксаторы, встаю, привыкая к местной гравитации. Делаю шаг, второй, спускаюсь по створке люка как по трапу наружу.

Иду по выжженой двигателями полосе, пока она не закончится, и сапоги утопают в мягкой зелёной траве.

Рядом встаёт сержант, у него в руках ауспек-анализатор, он показывает мне зелёный огонёк. Снимаю кислородную маску. В лицо ударил поток свежего воздуха. После затхлой корабельной атмосферы - прекрасное чувство.

Вдохнул полной грудью.

Хорошо. Тихо. Привольно. Только ветер шелестит, перебирая траву. Двигатели десантного космолёта молчат. Тишина. Столь редкие мгновенья безмятежности в жизни солдата.

Внезапно из-за холма сбоку от места высадки вылетела маленькая человекоподобная фигурка. Я моментально вскинул лазган, направив ствол на ксеноса.

- "Hey, You! Stop right there!

Ничего себе! Здесь говорят на низком готике. Вгляделся в существо через прицел, это оказалась вполне обычного вида девушка, только одета очень странно. Лазган не отвёл.

Резкий порыв ветра чуть не сбил с ног. Невольно прищурился. Бог-Император, это ещё что?

Из за холма неспешно выплывала огромная туша. Длинное тело, две, нет три пары крыльев, узкая голова покрытая твёрдыми наростами. И всё это сине-голубых цветов. И светится.

Это к местным аборигенам подкрепление? Непохоже, вон фигурка ксеноса аж на спину упала, отползти пытается.

- Огонь!

Хорошая штука - лазган, луч летит со скоростью света, отдачи нет, прицел не сбивается. Главное стрелять очередями, на сплошной луч долго не посмотришь - сразу слепнешь, блики как от сварки появляются. А стрелять как то надо.

Но со стрельбой мы прекрасно справились - в десятке мест шкура местной волосато-волшебной ящерицы ощутимо подгорела. Но палёной плотью не пахло - странно, не уж то тварь магическая, говорили же, что варпа нет.

Порождение местной фауны с утробным рёвом бросилось на нас, но натолкнулась на очередь из тяжёлого стаббера с химеры. Тварь, помотав головой попыталась взлететь, но тот же стаббер, прогрохотав дробной очередью снёс ей переднее крыло.

- Отходим, отходим! Сейчас валькирия бахнет!

Второй транспортник Валькирия подлетал к месту схватки. Вой двигателей перекрыл звуки стрельбы, а затем голова монстра и приличный кусок территории вокруг исчезли во вспышке - Ударили из курсовой мельта-пушки.

- Валькирия сядет - все под броню! - Голос командира. - Лейтенант!

О это мне.

- Я!

- Берите взвод и на разведку, выставите дозоры на высотах, если здесь ещё такие твари водятся - впору запрашивать подкрепление. Задача ясна?

- Так точно. Разрешите исполнять?

- Разрешаю.

Кивнул своим парням - они рядом скучковались, всё слышали. Технику нам выдали, те самые мотоциклы. Посадил на них ветеранов. Взревев двигателями они скрылись за холмами. Остальные, разбившись на тройки пошли занимать окружающие возвышенности.

Да, дела. Я думал уж тут спокойно будет, но нет. Опять окапываться, опять проволока, капониры, блиндажи, пулемётные гнёзда, трупные батончики и горькое - Ура. А против кого?

Всю траву перемолотят в кашу стальные гусеницы, истопчут сапоги, размолотят снаряды. Неужели даже в другом мире мы не сможем остановиться?

Но это всё лирика.

С холма хороший вид на долину. В самом конце - река огибает город, маленький такой, аккуратненький, с каменными крепостными стенами. Да разве такие помогут от местной живности? Очень сомневаюсь. А много ли здесь таких вот драконов? Может это только ребёнок у здешних монстров и сейчас наши позиции прочешут пламенным огнём мама с папой, расстроенные гибелью птенчика. А может и нет.

Но это всё - опять лирика.

Есть приказ, его надо выполнять, а не думать. И гласит этот приказ следующее: равнину пересечь, в контакт с местными вступить. Раз нас посылают вместо дипломатов, значит сами не верят, что контакт возможен. Так, формальную кость кинуть, получится - может не прямо сейчас всех в рабство, а попозже, не получится - так хоть с орбиты шмаляй, можно.

* * *

Эмбер не вернулась. Уже больше четырёх часов, как затих грохот от метеоритов. Может стоило быть мягче с теми людьми в зелёном? Когда сэр Кэйа, обеспокоенный долгим отсутствием подопечной при этих зелёных заморозил пиво в кружке они словно перешли в боевой режим.

Джинн Гуннхильдр, действующий Великий магистр ордена рыцарей Фавония устало потерла глаза. Странные чужаки скрылись за холмами на рычащих артефактах, кои они именовали мотоциклами. Одно простенькое применение магии если не повергло их в ужас, то заставило насторожиться. Главный среди них, представившийся лейтенантом имперской гвардии со страшным акцентом поинтересовался - все ли на этой планете обладают связью с варпом.

Конечно не все, только те, кому повезло. После этой фразы лейтенант странно посмотрел на неё, но перебивать не стал, а Джинн не стала продолжать, разговор у двух переговаривающихся сторон очевидно не клеился. Отказавшись посетить кафе делегация имперских гвардейцев удалилась.

* * *

На палубе крейсера "Тернии Веры" шёл тихий, но яростный спор.

- Вы не понимаете! Это угроза нашего выживания, они - глупцы, что не столкнулись с демонами лишь по счастливой случайности, в любой момент планету может захлестнуть хаос!

- А может они колдуют по другим принципам, неизвестным нам с вами, это же иная галактика, или может вселенная.

- Как астропат и специалист по варпу заявляю, колдовство без варпа невозможно!

- Я требую сжечь всех неверных!

- Успокойтесь, комиссар, провести массовую бомбардировку планеты мы всегда успеем, это я вам как капитан обещаю.

- Но что если у них нет активного варпа если нет конфликтов соответствующей величины, что если в этом месте они - единственная цивилизация и всей их совокупной вере не под силу создать мощные сущности в имматериуме.

- В таком случае, как командующий силами имперской гвардии я настаиваю на проведении повторных переговоров и получении большего количества информации.

* * *

- Мы всегда боролись, и будем бороться с проявлениями варпа, и вы, весь ваш орден, все остальные государства не станут для нас проблемой, сейчас войска перемалывают так называемых "предвестников".

В подтверждение слов командующего вдалеке глухо бухнуло орудие Василиска.

Джинн не нашла, что возразить. Эти люди пришли с небес и принесли с собой войну. Не такую, к какой привыкли жители мондштата, ли-юэ, снежно́й и прочих сопредельных государств. Теперь вместо танца стихий поля перепахивали снаряды артиллерии, племена хиличурлов выжигались лазганами, маги, решившие противится уничтожались сосредоточенным огнём.

Эти люди с радостью погрузились в войну, как в привычную и любимую работу, в которой находили отдохновение. Она видела на экскурсии, как в огромную пушку потные, грязные артиллеристы загоняют заряд. Всё, что выражали их лица - удовлетворение от проделанной работы.

Это было не ужасно, просто страшно. Байки, которые военные травили по вечерам возле костра, раздобрев от местной браги, заставляли вздрагивать даже бывалых рыцарей.

Новообразованная коалиция магических государств не продержалась и недели. Орбитальный удар снёс столицы стран участниц, вместе со всеми, кто в них находился, включая архонтов. Оставалось только радоваться, что вся мощь военной машины не повернулась против мондштата.

Теперь полем боя правил новый бог войны - Артиллерия.

И бог этот совсем не добрый.

Глава 12

ENGEL! ENGEL in der Luft!

Ангел в воздухе!

По всему городу раскатывается сигнал тревоги, тысячи людей спешат попасть в убежища, улицы стремительно пустеют. В глубине, под городом глухо рокочет громадный механизм. Величавые стеклянные небоскрёбы начинают плавно уходить под землю. Под защиту сверхпрочных бронеплит, рассчитанных на прямое попадание атомной бомбы.

На поверхности остаются лишь комплексы артиллерийской поддержки и гигантские здания лифтов, которые должны поднимать Евангелион на поверхность. Далеко под землёй, в глубине геофронта в огромном ангаре покоится сам Евангелион, огромный человекоподобный боевой робот, проект EVA серийный номер 01.

А вот рядом, на мостике, пилот Евы, маленький человечек - Икари Синдзи, японец четырнадцати лет от роду. Именно ему, этому скромному, неуверенному в себе школьнику предстоит в очередной раз спасти мир. Он смотрит на робота с надеждой и с затаённым страхом. EVA не даёт ему чувства защищённости в бою.

Когда ты в танке, вокруг тебя броневая сталь, динамическая защита, активная защита и бог весть что ещё, а когда ты в Евангелионе вокруг тебя ничего. Ты и есть Евангелион. Нет ощущения защищённости ты один на один с ангелом, ты чувствуешь боль от попаданий, ощущаешь как напрягаются мышцы биомеханического гиганта.

В это же время к Токио-3 неспешно плывёт по воздуху огромный сине-фиолетовый октаэдр, четвёртый ангел, кодовое имя - Рамиил.

В городе зной, полуденное солнце жарит не переставая, от разогретого чёрного асфальта поднимается рябь, стрекочут цикады. Вдалеке начинают одна за другой бу́хать Артиллерийские батареи. Люди не оставляют надежды пробить защитное поле ангела обычным оружием. На поверхности октаэдра распускаются цветки разрывов. Дым рассеивается и невредимый Рамиил неспешно останавливается. Идеально ровная поверхность ангела в нескольких местах перестраивается, образуя выросты, напоминающие орудийные стволы.

Яркая вспышка.

Все стрелявшие орудия взорваны. Рамиил продолжает движение.

В глубокой подземной каверне геофронта не слышно разрывов, не чувствуется дрожь земли, зато прекрасно видно уничтоженные батареи, часть камер на позициях уцелела и продолжает исправно передавать картинку в основной зал базы NERV.

- Евангелион старт!

Команда отдана, подключение к управляющему нерву А10 - штатное, системы расконсервированы, органы работают стабильно. Тысячетонная махина робота закрепляется на вертикальных рельсах, короткий сигнал и платформа с Евой выстреливает вверх сквозь слои бронеплит к одному из выходов на поверхность.

Темнота лифтовой шахты, короткий брифинг, Синдзи стискивает зубы, сидя в кабине пилота. А на мостике управления Мисато думает тяжкую думу.

Ну почему именно он... оглядывается на командующего институтом Гендо Икари, отворачивается не выдержав холодный взгляд поверх очков. Почему именно Синдзи, ещё совсем ребёнок, совсем не боец, без навыков, без характера, без всего. Почему он стал пилотом? Неужели на всей Земле не нашлось никого лучше, есть ведь и другие! Так пусть на его месте окажется кто угодно другой!

БОЙТЕСЬ СВОИХ ЖЕЛАНИЙ.

Створки лифтовой шахты расползаются, ноль-первый делает шаг вперёд и тут же в него прилетает мощный луч Рамиила. Мощная световая вспышка слепит все датчики в округе. Из динамиков доносится только шум помех.

- Связь с EVA 01 потеряна!

- Так восстановите - Гендо как всегда спокоен, как будто это не его сын сейчас попал под удар инопланетной твари.

- Никак невозможно! Нет связи ни с одним датчиком на Евангелионе.

Мисато берёт себя в руки, произносит:

- Дайте картинку.

Сквозь помехи на большом экране появляется изображение: неподвижная громада Рамиила, зависшая в воздухе, и в нескольких километрах от него огромный чадящий факел чёрного дыма. Ангел неподвижен, словно уверен, что никто не способен пробить его броню или уцелеть после его атаки.

Тишина в эфире, тишина на командном пункте. Невыносимо долго тянутся секунды ожидания. Рамиил сдвинулся с места, поплыл неспешно к одному ему известной точке Токио-3.

- Готовьте EVA 00 - Голос командующего не дрогнул, но стал суше, словно вылили из него всю жизненную силу - И свяжитесь с эскадрильей, пусть готовят спецзаряд.

Облако дыма внезапно прорезал тонкий луч света, попав прямо в Рамиила. Поверхность ангела пошла волнами, перестроившись сразу в несколько орудий. Выстрел, три луча устремились в дымное облако. Короткая вспышка и дым развеяло ударной волной, открыв вид на нечто, что не должно было находится в этом месте.

Там где минуту назад стоял Евангелион сейчас неспешно разворачивал орудия совершенно иной механизм.

Огромные, непропорционально широкие ноги, металлическое туловище, вынесенная вперёд голова, напоминающая рыцарский шлем, два монструозных орудия, закреплённых в подобии рук и главное - настоящая крепость на спине, ощерившаяся множеством пушек, ракет и пулемётов.

Более всего неизвестный титан напоминал готический собор, на всей поверхности его тела можно было разглядеть портики, анфилады и стрельчатые окна. Два чужеродных исполина замерли друг на против друга, словно примеряясь для следующего удара.

Стальной гигант, раскрутив блок шестиствольной пушки сделал шаг на встречу летающему октаэдру, тот в свою очередь начал наливаться зловещим голубым сиянием, готовя новую атаку.

* * *

Принцепс титана, Фелиций Ауреон, прозванный за деяния "гневный" стиснув зубы вцепился в подлокотники кресла. В один миг подавление планетарного мятежа обернулось катастрофой, фиолетовая вспышка, засветившая все датчики, перенесла его вместе с титаном на планету врага. Система управления позволяла принцепсу видеть глазами титана.

Вокруг мелькали незнакомые здания и непривычно прямые, широкие улицы и он - противник, который просадил щиты титана на целых 32% и сейчас готовился нанести очередной удар.

Многие считают, что титан стреляет из основных орудий обычными снарядами. Непростительная глупость, но поменять своё мнение глупцы обычно не успевают. Стабилизированный плазмоид достигает их раньше. Град сияющих снарядов обрушился на октаэдр, однако он стойко принял на себя длинную очередь.

Аурен подавил в себе растерянность - чувство недостойное оператора Ira Omnissia, такое имя носил титан, управляемый принцепсом.

Башенные орудия посылали в противника снаряд за снарядом, неслышно в общем грохоте стрекотали лаз-пушки и стабберные пулемёты. Но главный ударный агрегат молчал. Сверхмассивный волкитный излучатель, смонтированный на левой конечности титана готовился выплеснуть свой смертоносный заряд.

Орудие, изобретённое ещё в тёмную эру технологий сохранилось возможно в единственном варианте, принцип его изготовления был утерян и лишь немногие техножрецы знали, как обслужить эту пушку.

Но вот, от разъёмов шлема Фелиция, по проводам сигнал устремился в блок управления, оттуда в блок физической корректировки, оттуда в командное отделение левой руки, и уже там, приведя в действие гигантские приводы механической руки титана он, сигнал, позволил зародиться нестерпимому сиянию внутри волкитной пушки.

Выстрел.

Казалось, что загорелся сам воздух вокруг. Экспансивная термическая реакция плавила всё на своём пути, атомы водорода выгорали, превращаясь в тритий и дейтерий, волкитное излучение пробивало себе дорогу сквозь АТ поле ангела.

И пробило.

Как только утих ослепительный свет стал виден опавший на землю октаэдр. Ужасная рана зияла раскалёнными краями на месте одной из граней. Но приборы Ira Omnissia всё ещё фиксировали жизнь внутри инопланетного существа, несмотря на глубокую дыру в корпусе враг был жив.

Добить. Уничтожить.

Сотни снарядов устремились к поверженному ангелу, отрывая огромные куски брони и плоти, теперь всё было правильно, всё было кончено.

Пять минут не стихала канонада, пока от пришельца не остались одни только жалкие ошмётки, разбросанные по городу. Бой был окончен. Разгромная победа человечества. Ira Omnissia замер, застыли стволы пушек, ветер разнёс в стороны дым, Фелиций Ауреон устало откинулся в кресле.

Отовсюду на главного принцепса сыпались доклады о состоянии титана. Орудия защитного барбета правой ноги перегрелись из-за чрезмерного огня и вышли из строя, требуется незначительное вмешательство, штатная бригада техников с борта титанов уже выслана.

Реактор стабилен, щит восстановится через 20 минут, основным орудиям нужно остыть, потерь в персонале нет, критических повреждений нет.

* * *

Рассеявшийся дым позволил лучам солнца коснуться брони замершего исполина, весёлые скачущие блики мелькали на поверхности металла, искрясь на огромных орудийных стволах, на сочленениях ног и рук, отражаясь от стёкол надстроек.

Несмотря на кажущееся спокойствие титан не спал, оборудование института NERV фиксировало множественное излучение сканирующих приборов, люди по обе стороны внимательно изучали друг друга.

Ангел был повержен, но командование не спешило отменять боевую тревогу. Кто знает, как поведёт себя пришелец? К тому же связи с Евангелионом не было, как собственно и самого Евангелиона. Мисато Кацураги гнала от себя тяжёлые мысли, стараясь погрузиться в работу. Её уже не радовало сбывшееся желание, подуманное на командном мостике геофронта.

* * *

- Господин принцепс, вокруг титана обнаружены люди, мы должны хотя бы попытаться выйти на связь.

Ауреон устало потёр шею. Воротник форменной куртки неприятно давил после боя, мандраж и боевая ярость уже прошли и Фелиций постепенно приходил в себя, оправляясь от тяжёлого управления титаном.

- Если через пол часа не будет предпринято никаких враждебных действий пошлите сообщение на всех частотах.

* * *

Вертолёт облетал застывшую громаду робота, который по общему признанию был творением рук человеческих. Его многочисленные пушки и ракетные комплексы оставались в это время недвижимы. В городе этот гигант, несмотря на явно человеческое происхождение смотрелся чужеродно.

Множество барельефов, колоннад, портиков и подпорок ярко контрастировали с прямыми минималистичными зданиями Токио-3 из стекла бетона и стали. Пилот уже было решился заложить следующий круг ещё ближе, как вдруг в наушниках раздался глухой металлический голос:

- Imperium humanum est.

Мы Империум Человечества

- In angustia nostra, рlanetae non cognoscuntur.

Терпим бедствие на неизвестной планете.

- Tu si quid audes. Specificare coordinatas nostras.

Если вы нас слышите, укажите наши координаты.

- Elogio Dell Emperor!

Слава императору!

Глава 13

Возможность создавать гомункулов и наделять их способностью творить волшебство стала прорывной для всего магического общества планеты.

До этого в войне призванных использовались лишь искусственные духи и големы, но именно гомункулы, подобия живого существа, подобия человека оживили войну.

Война призывов, начатая великими странами в качестве развлечения, стала гораздо интереснее, когда на ней пролилась пусть и фальшивая, но всё-таки кровь.

Но ничто не длится вечно, даже увеселительная война принесла свои неожиданно страшные плоды. Разрушительная магия, противоестественная самой природе мироздания надломила что-то внутри тонких механизмов вселенной и в мир пришел Рой.

Создания, напоминавшие собой черные клубящиеся комки непроглядной тьмы, ощетинившиеся на всех сотнями чёрных игл. Изредка внутри них загоралось зловещее красное свечение.

Рой распространялся всё дальше и дальше, пожирая всё на своём пути. Стандартные големы и духи не смогли его остановить и тогда в бой бросили гомункулов. Это не уничтожило Рой полностью, но дало нам ценную информацию. Эти тёмные создания распространяются лишь под воздействием раздражителей.

Несколько стратегических ударов позволили локализовать заразу и дали возможность изучать её и дальше. Лобби боевых магов в правительстве продолжает настаивать на полном уничтожении угрозы, но учёные пока не выбились за рамки бюджета, по этому им позволяют сохранить остатки Роя для изысканий. К тому же, как выяснилось, это неплохой магический полигон.

Вот только не является ли это ошибкой? Кто знает... Нам дозволено лишь отправлять гомункулов акселератов для периодической зачистки.

* * *

Мужчина за столом поправил сползшую на правый бок рубашку, теперь она сползала на левый бок. Он решил ослабить воротник мантии, жуткого пережитка прошлого, без которого магов не допускали на полигон.

Даже созданный прохладный ветерок целиком вытянуло в трубу. В управляющих ячейках магической академии очень хорошая защита.

Это просто очередной рейд, очередной "объект".

Надо постараться и выложиться на полную, всё-таки он уже два раза не выполнил норму, за третий будет штраф, а за четвёртый - отстранение. И последующая переподготовка.

А во всём виновата жажда исследования, будь она неладна. Надо же было додуматься - взять комбинацию циклона и спутника, а к ним ещё Инферно. Выглядит конечно массивно: гигантский электромагнитный вихрь небесно-голубого цвета и синее пламя, выжигающее весь сектор по направлению движения.

Да только в защите ничего, считай, и не осталось. Эффект Мейснера, как заклинание, бьющее по площади может и неплох, однако можно и лучше. Да и с артефактами не повезло. Ни Грозового копья, ни дополнительных манопроводов, ни дыхания дракона. Ничего.

Так что Рою оказалось всё равно на эту красоту и "объект" был безжалостно поглощён.

В этот раз гомункула будем развивать осторожно, через электрошок, через цепную реакцию, через Heart of lightning, оно же сердце грозы.

Фанаты "демонического уравнения", то бишь кругового обстрела фаерболами могут сколько угодно рассказывать всем, какие они крутые, как они пятьдесят минут держались и как всем монстрам по щам надавали. Но лук феникса, самый нужный артефакт, просто так никто не выдает, да и одним фаерболом сыт не будешь.

К тому же электрическая магия самая эффективная, тут нельзя спорить.

По этому возьмём на этой миссии пожалуй сердце грозы, комбинацию на сателлиты - генерация магнитного поля и пожалуй на роль сверхтяжёлого ударного заклинания пойдут врата.

Вот собственно и вся нехитрая база магического управления и развития. Осталось только подключиться к объекту, принять управление и сообщить о готовности.

Мужчина ещё раз поправил рубашку, было жарко, охристые оштукатуренные стены комнаты казалось излучали тепло, совершенно излишнее в данной ситуации.

Процедура слияния прошла успешно, и мир увидели глаза нового существа, отдалённо напоминающего человека в чёрных растрёпанных одеяниях. Лицо его было скрыто от всех прочих огромной широкополой шляпой, которую дети любят рисовать на головах волшебников. И будто этого мало, вся голова его была затянута чёрной балаклавой без рта. Он неспеша приподнялся, воспарив над землёй и устремился в сторону бесконечного серого поля, простирающегося до горизонта.

Кто такой акселерат? Это тот, кто развивается чрезвычайно быстро. Что такое гомункул акселерат? Это конструкт на стыке магии и биомеханики, время жизни которого ограничено всего одним часом. Можно дать ему и больше времени, однако тогда пропадёт взрывной рост магических способностей. За полчаса эти бездушные конструкты вплотную приближаются по мощи к магистрам, а некоторые даже к архимагам.

Кто-то скажет, что такой ценный актив необходимо всячески сохранять, а не терять через какой-то жалкий час. Вот только пока ни один акселерат не продержался столько времени. Рекорд - 45 минут и 30 секунд.

Гомункулы не испытывают страха, не чувствуют боли, у них невероятная регенерация, они усваивают магическую энергию с огромной скоростью, но текущий их предел - 45:30. И никто пока не вырвался за эти цифры. И виной тому всё тот же Рой.

Конструкты не погибают без боя, они выжигают всё вокруг себя, не переставая колдовать не на секунду. Именно из-за них поле давно уже целиком серое. Это пепел, оставшийся от врагов. От сотен тысяч созданий тьмы, которых уничтожает каждый объект. Но сколько бы их не жгли, сколько бы не рассекали на части, сколько бы не испаряли, не давили и не топили и не превращали в лёд, всё равно на место погибших приходят новые орды.

И они всегда сильнее.

Этому феномену дали название - экспансивное усиление, или же эффект Боунсена - название по имени мага, впервые попытавшегося его описать. Со временем монстры Роя становятся сильнее, чем больше их погибло от магии гомункула, тем более сильные придут на смену павшим. Есть и обратный эффект, без раздражителей роевики деградируют обратно в слабейших тварей.

На расстоянии километра от безопасной зоны начали попадаться первые противники. Пока что это всего лишь жалкие крупинки от потенциальной мощи Роя, но скоро весь горизонт заполнится непроглядной чернеющей массой.

Тут многие операторы ломаются, не выдерживают. Осознавать, что в ближайший час тебя разорвут на куски, пусть настоящий ты и останешься жив - не самое приятное ощущение. Зато тем, кто остаётся - почёт и уважение. Хотя и они рано или поздно уходят, не выдержав безысходности.

Пытались, конечно, сделать и автономные конструкты, только ничего не получилось, что-то не срослось у учёных на уровне тонких материй, по этому работают все постаринке. За несколько лет и схема борьбы устояться сумела, и тактика и все организационные вопросы.

Вот уже пошли натуральные волны мрака, но пока цепные молнии справляются, на пару с бешено вращающимися сателлитами. Хорошо, что у гомункула зрение настроено, обычного человека крупные шары стабильной плазмы ослепили бы не хуже, чем сварка, а с закрытыми глазами воевать - очевидно так себе идея, помрёшь так ничего и не увидишь.

Забавная двойственность ощущений - ты вроде и в бою, а вроде и в комнате управления, в мятой рубашке и мантии, сидишь в кресле и в то же время летишь над полем выжженого пепла. К этому тоже надо привыкнуть. Так иногда кажется, что вся жизнь состоит из одного сплошного привыкания. Невесёлые однако мысли навевает контактная зона

Ну ничего, надо думать о работе, и не думать о безысходности, и всё будет хорошо.

* * *

Командный мостик галактического линкора "Неотвратимый". Где-то около очередной непокорённой галактики.

Пятнадцатый ударный флот прибыл в новую вселенную.

- Товарищ Главнокомандующий, данный сектор поражён скверной хаоса. Какие будут распоряжения?

- Значит так. Приказываю сидеть, ждать пока я всё не зачищу.

- Но мы могли бы справиться и сами, не вы ли утверждаете, что человечество должно самостоятельно решать свои проблемы?

- А я и не отказываюсь от своих слов. Все правильно, порядок бьёт класс.

Молчание.

- Так почему же мы...

- Вы молоды капитан, в сравнении с космосом вы беспечно юны, несмотря на сотни прожитых лет. И вам, в силу возраста не видны некоторые детали.

- Осмелюсь спросить, что вы подразумеваете?

- Абсорбер. Вселенский абсорбер. Ладненько, пойду разомнусь, кипятите чайник, салаги, скоро буду.

Вспышка, и он испарился.

* * *

Немногим удавалось увидеть в живую, как сражается Бог Оружия. И совсем уж немногим удавалось это пережить. По этому все, кто мог приникли к следящей аппаратуре, потом внукам будут рассказывать.

На планете, среди серой пепельной степи вдруг заблестел на солнце металл, вокруг погасшей звезды вдруг закружился хоровод титанических орудий, в пространстве между планетоидами, звёздами, чёрными дырами и простой пылью всё окрасилось в фиолетовый.

Тысячи, сотни тысяч, миллионы, миллиарды, триллионы, числа которые обычно не использует человечество, бесчисленные множества, возможно - бесконечность. Именно столько орудий призвал Бог Оружия. Вышла неплохая такая стена, посреди вселенной, целиком из одних только пушек. И всё мироздание утонуло во вспышке.

Казалось - ничто не может противостоять этому сокрушительному порыву, однако из глубины космоса медленно, величественно поднялась тень, разделив вселенную на две половины. Черную и белую.

Но вот прошла секунда, другая, колосс, состоящий из мрака дрогнул, начал расти, а потом внезапно схлопнулся, словно лопнувший воздушный шарик. И волна очищающего бело-фиолетового света понеслась дальше, в глубь обозримой вселенной.

Всё выжигалось дотла, потом испарялось, а потом напрочь стиралось из реальности. Очищающий свет залил всё, что когда либо существовало здесь. Правосудие было совершено.

Именно так в архивах описано очищение вселенной номер 212.14z98-11.

Сам Бог Оружия, как личность воистину скромная об этом инциденте предпочитает не распространяться и своё участие в нём всячески преуменьшает.

- Ну что вы, право слово! Я там всего чуть-чуть, вот на мизинчик помог. Остальное всё сами люди сделали.

Просмотрев архивную запись он только хмыкнул и оставил на полях смайлик. Теперь в текстовой программе архивации можно ставить смайлики.

- Пусть будет.

Сказал он.

- И вообще, одним богом оружия мир не ограничивается. Узко мыслите товарищи! Если продолжите в том же духе, то я вам всем поставлю расширитель мыслей. Поняли меня?

Поняли его прекрасно, теперь все мыслят широко, глубоко и вдумчиво. Так что расширители никому, к счастью, не пригодились.

А война в том секторе закончилась разгромной победой человечества, со счётом: всё - ноль в его пользу. Без радикалов хаоса некому оказалось сопротивляться и интеграция новой области прошла успешно. Однако на этой вселенной ведь всё не заканчивается, всё далеко не заканчивается.

Страшно подумать, нас ждёт ещё бесконечное множество миров, а в них - бесконечное множество конфликтов и примирений.

* * *

Падал снег, настоящий, взаправдашний. Он летел тяжёлыми хлопьями и медленно укрывал собою поле мокрой, тяжёлой, примятой ветром травы. Всё белей и белей становилась земля на фоне чёрного новогоднего неба. Колючий северный ветер то там, то тут разрывал облака, открывая маленькие чёрные окошки в серой облачной пелене.

- Дедушка?

- Чего тебе, внучок?

- А что правда всё это, что ты рассказывал?

- Конечно, Терентий, хочешь я тебе побожусь?

- Не надо деда, я тебе верю.

Два чёрных силуэта, освещённые одной лишь луной стояли недвижно на белом поле, вдалеке темнел стройный еловый лес. Каждый думал о своём.

Неловко поведя плечами старик расстегнул ворот ватника, вытащил из под него блестящий старой бронзой и чёрным лакированным деревом округлый прибор - барометр. Посмотрел, 735, ветер, облачно. Вздохнул тихонько, про себя, чтобы внук не услышал. Не уж-то совсем ничего не выйдет, скоро полночь, обещали ведь ясную погоду на Новый год, придётся видать купить игрушку, чтоб не расстроился. А ведь если бы не облака...

На самую малость ярче стал мир, никто и не заметил, как свет фонарей стал слегка, всего на секунду отдавать фиолетовым. И только колючий, мокрый северный ветер рванул могуче, во всю свою морскую мощь, разогнав облака над полем.

- Знаешь, Терёша, зачем я тебя сюда привёл? - Дед счастливо, но скрытно улыбался в густые седые усы.

- Неа, не знаю.

- Помнишь, мы с тобой небесный атлас учили?

- Конечно помню, и Альфа Центавру и Тау Кита!

- А вот, посмотри на небо, внимательно посмотри, что видишь?

Время - 23 часа 59 минут.

- Ничего нет дедушка, только звёзды.

Пробивает полночь.

Раз.

Два.

Три.

Четыре.

Пять.

Шесть.

Семь.

Восемь.

Девять.

Десять.

Одиннадцать.

Двенадцать.

- Ой! Смотри! Дедушка, дедушка! Там, там звёздочки зажглись!

- Видишь, внучок, всё правда, что я говорил.

- А это что, взаправду, настоящие космические корабли?

- Само собой, гляди, видишь, ромбиком стоят, это крейсер тяжёлый линейный Юникорн и его ордер сопровождения.

Старик улыбался, тихо, внутрь себя, пряча счастье в морщинах и под лохматыми бровями, а рядом с ним открыто радовался маленький человек, его внук, открыто смотря на мир в эту чудесную новогоднюю ночь. Быть может он станет теперь капитаном, а может всю жизнь пробудет матросом, но точно никакая сила уже не удержит его на земле...

Впрочем это уже совсем другая история.

Конец.