Целительница для проклятого. Второй шанс генерала драконов

Глава 1

Наталья ДеСави

Целительница для проклятого. Второй шанс генерала драконов

– Я сказала, ты пойдешь сиделкой к генералу Крону, и мне плевать, что он твой бывший муж!

Сердце пропустило удар, когда на стол легла гербовая бумага с до боли знакомым именем. Перед глазами вспыхнули воспоминания: лорд Крон выставил меня из нашего имения, швырнув договор о расторжении брака прямо в лицо. С тех пор прошло семь лет, но вспоминать все так же больно.

– Вы знаете мое положение, терра Луиза. – Я замотала головой, пытаясь отогнать видение того, что ждало меня. – Я не могу вернуться туда. К нему. К ней… – мой голос предательски дрогнул.

Терра Луиза подошла ко мне, положила руку на плечо и погладила. Я кусала губы, но слезы все равно бежали по щекам.

– Дорогая, я все понимаю. Но ты уже не леди Изабелла Крон, ты Ариадна Цераиди, сиделка Ордена Целителей.

Она обошла вокруг стола и села на свое место.

– В этом мире ты, как говорят эти молодые недомерки, разведенка с прицепом. И прав у тебя меньше, чем у навозного жука. Так же, как и у меня. Поэтому, если сверху приходит приказ прислать лучшую целительницу Ордена, я вынуждена это сделать.

Я стояла перед столом и пыталась успокоиться. Столько времени потрачено, чтобы забыть об этом доме, о том унижении, которое я перенесла в нем. И только стоило встать на ноги, как тут же снова появился он!

Ненавижу!

– Вот твое направление, завтра с утра ты должна быть у него.

Дрожащими руками я взяла бумагу.

– А Фиса?

– Ребенка возьмешь с собой, она у тебя самостоятельная для своего возраста. Даже слишком.

Я не уходила, теребя край листа с направлением на работу.

– Что с генералом?

Терра Луиза подняла голову, опустила очки и замолчала, глядя на меня. Осмотр длился несколько секунд, но и этого хватило, чтобы я пожалела о том, что спросила.

– Волнуешься? Правильно делаешь. Говорят, что какое-то проклятие, с которым не могут справиться даже ведущие маги королевского двора.

Страх нахлынул одномоментно. Лучшие целители не справились, и теперь они вызывают меня? В реалиях нашего мира это означало одно – они хотят все неудачи свалить на меня.

– Поэтому они вызывают целителя из самого захолустного городка округа?

– Не мне разбираться, что у них на уме. И не тебе. Иди, собирай чемоданы.

Чемоданы! Да она смеется! Они все смеются! Да, у меня хорошо получается исцелять тяжелые травмы и заживлять раны. Но это больше опыт в медицине, который я получила далеко не в самых санитарных условиях. Магический уровень у меня минимальный, да и в проклятиях я ничего не смыслю.

Но самое ужасное, что мне придется возвращаться в дом, который когда-то был моим, где я была счастлива и любима. Прошли годы, а я снова интуитивно прячу голову при звуке его имени. Я сжала бумаги, подняла выше подбородок и вошла в свою комнату.

– Ариадна! – ко мне навстречу бросилась тетушка Мари. – Как хорошо, что ты сегодня раньше освободилась.

Тетушка Мари, конечно, была не из пугливых, но даже она выдыхала с облегчением, когда я возвращалась.

– Спасибо вам огромное! – я обняла ее, прижимая к себе. В горле встал ком, мешая выразить всю признательность  этой женщине. – Завтра мы с Фисой едем к пациенту.

– Надолго? – с надеждой спросила тетушка.

– Судя по тому, что там даже королевские целители не справились, надолго. Или, – вздохнула, прикидывая реакцию своего бывшего мужа, – завтра же обратно и вернемся.

– Ох, – всплеснула руками тетушка. – Ты у нас самая лучшая целительница, многих на ноги ставишь. Уж генерала-то на ноги поставишь, я уверена. Время нужно побольше, чтобы этих королевских за пояс заткнуть.

– Постараюсь задержаться подольше, – не смогла я сдержать улыбки.

Как же я ее понимаю. Общение с Фисой мало кого оставляет равнодушным. Она вызывает спектр эмоций у людей самый разный, но всегда на повышенных тонах. Когда дверь за тетушкой закрылась, я встала посреди комнаты, окинула ее взглядом и громко крикнула:

– Считаю до трех, и те, кто не появится, завтра со мной к генералу не едет.

Плед, небрежно накинутый на диван, зашевелился, и из-под него вылезла рыжая голова.

– Ари, а генелал настоящий?

– Самый что ни на есть!

Я достала чемодан и положила на кровать. Фиса забралась рядом и стала перебирать вещи, которые я складывала.

– А с ним можно в войнушку поиграть?

– Это вряд ли, он сильно болен.

Фиса задумалась, вытащила из кармашка платья спичечную коробочку, в которой кто-то жужжал, и засунула вглубь чемодана.

– И мы едем его лечить?

Фиса водрузила на голову мою шляпку. Перехватив ее, я отложила на край стола. Единственную свою приличную шляпку нужно беречь. В нашем случае – запирать в шкафу.

– Попробуем.

– А у генелала сабля ослая? Остлее твоего ножа для писем?

Я оставила сбор одежды и строго посмотрела на нее. Вздохнув, Фиса поджала ноги и обхватила колени руками.

– Ты его вылечишь, а он потом меня замуж возьмет?

Я посмотрела на Фису и недовольно поморщилась.

– Он слишком стар для тебя.

– Зато генелал, – Фиса прижала ладошку к груди и театрально вздохнула.

Ох, мало ты еще о генералах знаешь.

Отъезд был запланирован на раннее утро. Еще туман покрывал подъездную дорожку, когда карета, расшитая золотом, подъехала к одноэтажному зданию госпиталя. Я взяла заспанную Фису за руку и протянула чемодан вышедшему кучеру. Тот поклонился, принял вещи, открыл дверцу и помог мне и Фисе подняться.

Внутри я увидела герб с синим орлом.

– Простите. – Повернулась я к кучеру. – Это разве не карета генерала Крона?

– Нет, госпожа, – поклонился он. – Это карета лорда Варрана.

Дверца захлопнулась. Значит, генерал даже сам не отправил карету, а попросил об этом младшего брата?

Ехали долго, но я стала узнавать знакомые деревни и дома. А когда увидела очертания знакомого дома, вцепилась пальцами в подлокотник. Дом совсем не изменился: все тот же любимый синий цвет Рагнара, а сирень, посаженная мною, разрослась и теперь источала сильнейший аромат.

Я смотрела на синие стены и чувствовала, как прошлое сдавливает горло. Семь

– Приехали, госпожа Ариадна.

Кучер открыл дверцу кареты и помог выйти мне и Фисе. Снова поклонился и прошептал так, чтобы слышала только я:

– Надеюсь, вы поставите генерала на ноги. Герцог на вас очень рассчитывает.

– Целительница, целительница приехала! – раздались голоса в доме, но навстречу мне никто не спешил.

Кучер тронул лошадей, а я осталась стоять около лестницы с чемоданом в одной руке, держа Фису другой. Я засмотрелась на дом, что не сразу услышала Фису.

– Ой, какая собачка!

Я обернулась и увидела, что огромный волкодав с открытой пастью на огромной скорости несся на нас. Закрыв Фису собой, я приготовилась к нападению, но что-то тяжелое сшибло меня, подхватило и отнесло в сторону. Меня окутал знакомый запах сандала и табака. Я зажмурилась, ожидая удара о землю, но приземлилась на что-то мягкое, а знакомый голос заставил открыть глаза.

– Фу, Кос!

Голос Рагнара ударил сильнее, чем нападение собаки. Я открыла глаза и увидела собственные пальцы, судорожно вцепившиеся в его форменный мундир. А потом подняла взгляд выше, к знакомой ямочке на подбородке.

– Драконовы косточки, что ты здесь делаешь?!

Я поняла, что сижу у него на коленях, держусь за него одной рукой, второй прижимая к себе безмолвную Фису, повисшую у меня на боку.

– Ты в порядке? – Я вскочила и поставила Фису на ноги. Поправила растрепавшиеся волосы, осмотрела девочку. Но Фиса есть Фиса. Она не выглядела напуганной, а пыталась выглянуть из-за меня.

– Где собачка?

Собачка сидела рядом с хозяином. Этот огромный лохматый волкодав смотрелся на удивление гармонично рядом с таким же растрепанным Рагнаром.

– Мне повторить свой вопрос? – В глазах Рагнара сверкнул гнев. – Что ты здесь делаешь?

Я сжала зубы, чтобы пережить этот давно забытый порог унижения, достала из сумки листок с направлением и протянула. Рагнар пробежал глазами и швырнул его мне в руки.

– Можешь быть свободна, мне сиделки не нужны.

Фиса не отрывала взгляда от собаки и сделала шаг к нему. Жалко собачку. Нелегко ему придется. Как и мне.

– Простите, генерал Крон, но я не могу этого сделать. Меня зовут Ариадна Цераиди, я сиделка Ордена Целителей.

Он уже собирался уезжать на коляске, но остановился и резко развернул ее ко мне.

– Как ты себя назвала?

Глава 2

Я подобралась и крепче схватила Фису за руку.

– Ариадна Цераиди, ваша новая сиделка. Вы не можете меня уволить, потому что нанимали меня не вы. – Я наконец развернула договор, который изучала еще в карете. – Здесь указан наниматель – лорд Варран, и только он решает, работать мне здесь или нет.

Рагнар усмехнулся и посмотрел в сторону дома.

– А я-то думаю, зачем он заявился сегодня с самого утра. Да и Коса просил запереть.

– Последнее точно не помешало бы.

Я поймала взгляд Рагнара и выдержала его. Это было странно. Раньше я никогда не смела и глаз поднять, когда он говорил. Теперь же смотрела прямо ему в лицо. Нет, спокойно мне не было – в груди стало горячо, а пальцы онемели, но взгляда я не отвела. Он задержался на мне, прошелся по лицу, остановился на вырезе платья. Да, дорогой бывший муж, ты никогда не разрешал вырезы ниже подбородка. Сиделкам не положено носить откровенные наряды, но небольшой вырез я могу себе позволить. Дальше его взгляд скользнул по плечам, рукам и замер на Фисе, которая тянула меня в сторону собаки. Тут же его взгляд стал жестким, метнулся ко мне с толикой пренебрежения.

– Это кто?

– Фиса. Она будет жить со мной.

– Девочка?

И снова в его глазах мелькнуло презрение. В семье драконов рождение девочек не приветствовалось.

– Ей пять лет. – Я пресекла все попытки посчитать возраст ребенка и связать его с нашим прошлым.

– Значит, уже где-то успела.

Он резко выдохнул, словно от удара в грудь, и на мгновение его маска треснула. Впервые он посмотрел на меня, а не сквозь меня, и в глубине его зрачков полыхнула такая тоска, что я опешила. Но генерал быстро собрался и кивнул в сторону дома.

– Где вход и комнаты для прислуги, ты знаешь. Сообщу Варрану, что его ненужная вещь прибыла. Кос, за мной.

Волкодав поднялся, подошел к коляске, лизнул руку Рагнару и затрусил следом. Коляска двигалась плавно, чуть приподнимаясь над землей, затем так же плавно поднялась над ступенями и опустилась на крыльцо. Дверь тут же открылась, и услужливая горничная распахнула ее, чтобы пропустить хозяина.

Я вздохнула и пошла в правую сторону здания, где находился вход для слуг. Он прав: где мое место, я знаю точно. И свои обязанности тоже знаю. Здесь я – наемный работник, нанятый с определенной целью. Как у сиделки Ордена у меня нет права отказаться от работы. Значит, я выполню ее качественно, чтобы быстрее покинуть этот дом.

– Терра Ариадна, рада вашему приезду.

Не успела я открыть дверь, как она сама распахнулась, и передо мной появилась розовощекая Элин.

– Госпожа Изабелла? – Она закрыла рот руками. – Но как вы… Почему вы здесь?

Я улыбнулась. Обожаю Элин. Когда-то она была моей личной горничной и практически лучшей подругой. Именно она дала мне адрес ее дядюшки, где я смогла переждать первую неделю, оставшись без крова и средств.

– Тише! – шикнула я на нее, прикрывая дверь, чтобы нас не было слышно из кухни. – Теперь я целительница Ариадна, сиделка генерала. И ничего больше.

– Как же так?! Вы же были хозяйкой, а теперь простая прислуга?

– Не совсем простая. – Я ей подмигнула. – Все же я из Ордена Целителей.

– У вас появилась магия? – снова громко выкрикнула Элин, и мне пришлось оттащить ее подальше от дома.

– Появилась, – подтвердила я. – Но давай договоримся, что ты будешь относиться ко мне как к сиделке генерала, а не как к бывшей госпоже. Сможешь?

Та только кивнула, все еще ошарашенно глядя на меня.

– В доме осталось много старых слуг?

Элин мотнула головой.

– Только экономка, старуха Мотти.

– Элин! – Я сурово на нее посмотрела. – Сколько раз я говорила, что не надо так говорить про пожилых людей.

– Но она старая, – скривилась Элин. – И все такая же злая. Даже еще злее,

– Давай ты позже расскажешь мне обо всем. А сейчас проводи нас в мою комнату.

Только тут Элин заметила Фису, которая на удивление долго стояла рядом молча.

– А это что за ангелочек? Госпожа, ой, простите, терра Ариадна, это ваша дочь?

– Я Фиса! – насупилась та, скрестив руки на груди.

– Ой, прости, – протянула Элин с улыбкой. – Ты выглядишь как настоящая госпожа. А вот характер у тебя в генерала Крона пошел.

– Она не его дочь, – быстро поправила я горничную. – И даже не думай разносить эти сплетни среди слуг!

Элин не успела ничего ответить, как дверь за ее спиной открылась и на пороге появился лорд Варран. Пискнув, Элин быстро юркнула в кухню. Лорд же подошел ко мне, поклонился и поцеловал руку. Затем наклонился и поцеловал ручку Фисе. Та зарделась, но не удержалась от высказывания.

– А вы и есть тот дядя, за которого я выйду замуж?

Лорд поперхнулся, но удержал лицо.

– Почту за честь, юная леди. И первым жестом предложу вам пройти на кухню, где на столе дымятся булочки с корицей.

Фиса не заставила себя ждать – с силой вырвав у меня свою руку, скрылась на кухне. Я же засмотрелась на младшего брата Рагнара. Когда я видела его последний раз, он был юнцом, которого гоняли на плацу. Сейчас же он возмужал, раздался в плечах, а на лбу залегли те ранние складки, что появляются у мужчин после первых военных кампаний.

– Лорд Варран, раскройте секрет: зачем вам понадобилось вызывать сиделку из другого графства? – Я не смогла сдержать улыбку. – В Верширре закончились лекари?

– Нет, дорогая моя Изабелла. Или, вернее будет сказать, целительница Ариадна. Я вызвал вас с одной целью – чтобы вы поставили моего брата на ноги.

Я смерила его испытующим взглядом.

– Вы следили за мной?

– К сожалению, начал делать это слишком поздно, за что прошу прощения. Если бы я стал искать вас сразу, возможно, многое из того, что вы пережили, можно было бы предотвратить.

– Не стоит. – Улыбка тут же слетела с моего лица. – Полагаю, я должна быть благодарна за работу в Ордене именно вам. – Я чуть поклонилась. – Рада, что вы не забывали обо мне.

Лицо лорда озарилось улыбкой – той самой, что я видела раньше, когда еще была хозяйкой в этом доме. Мне нравился веселый и добрый Эрик, полная противоположность хмурому и суровому Рагнару.

– Почему вы решили, что именно я смогу помочь генералу?

Эрик обернулся, проверяя, не подслушивает ли нас кто, и наклонился к моему уху.

– Потому что все началось с вас. И закончится все обязательно вами, моя дорогая Изабелла.

Глава 3

– О чем ты?

Я отступила от Эрика на шаг. А он смотрел на меня своими огромными голубыми глазами и улыбался.

– Боюсь, я не могу рассказать тебе всего. Это лишь мои догадки. Но я уверен, что ты сможешь разгадать тайну его проклятия.

– Я не ведьма и не маг. – Я замотала головой. – В мои обязанности входит лишь уход и поддерживающее лечение. У меня даже медицинского образования нет. – Я перевела дух и продолжила уже тише: – Официально – нет. Ты же знаешь, что женщины не имеют права обучаться. Но все равно это не значит, что я и с проклятиями справлюсь. Особенно зная характер Рагнара: получить свое он мог от пары сотен человек.

Эрик хотел ответить, но во дворе появился Рагнар. Взгляд его был прикован к нам двоим и горел нехорошим огнем.

– Вот вы где. – Он кивнул в мою сторону. – Ты еще не обосновалась? Решила приступить к своим обязанностям после утех с моим братом?

Щеки обожгло румянцем. Но я помнила, где теперь мое место в этом доме.

– Для начала давайте договоримся, что обращаться друг к другу будем на вы. И нет, я не отлыниваю от своих обязанностей. Мы с моим нанимателем обсуждаем, как будет проходить уход за вами.

– Я еще не давал согласия на твое присутствие в моем доме.

И снова это «в моем доме» больно резануло по сердцу. Но прошло слишком много лет, и со мной случилось слишком много перемен, чтобы я обращала на это внимание. Профессионал я или кто?

– Генерал, вы уж определитесь: мне распаковывать вещи или покидать ваш дом?

Я не отвела глаз и получила в ответ взгляд, полный такой ярости, что внутри все сжалось. Положение спас Эрик: он быстро встал между нами, заслонив меня собой.

– Дорогой братец, ты последних пять сиделок на этой неделе был так невыносим, что мне пришлось заказывать сиделку из соседнего графства. Прости, но в округе закончились все, кто способен выносить тебя больше часа.

– Думаешь, она справится? Сбежит еще быстрее, чем в прошлый раз!

– Уверен, справится! – с нажимом отозвался Эрик. – И Изабе… терра Ариадна останется в доме, пока я не скажу, что ей можно уходить.

– Или пока сама не уйдет.

На лице генерала расплылась недобрая усмешка. Я мигом вспомнила, насколько он был жесток в последние месяцы перед разводом, и содрогнулась. Тот теплый, любящий взгляд, которым он когда-то одаривал меня, исчез навсегда. Может, на новую жену он смотрит с прежним обожанием? Я стиснула руки. Лучше помнить о том, что я просто наемная сиделка, а не бывшая хозяйка.

– Господин Крон, прикажете подать обед в столовую? Целительница уже приехала?

Во двор вышла старая экономка Мотти, с трудом протиснувшись своими телесами в кухонную дверь. У меня с ней и раньше были не лучшие отношения, а теперь и вовсе – увидев меня, она застыла с отвисшей челюстью.

– Ты?! Да как ты…

– Мотти! – Рагнар и Эрик одернули ее одновременно. Экономка стушевалась, закрыла рот, но продолжала прожигать меня ненавистью.

– Это сиделка из Ордена Целителей, Мотти. Ариадна Цераиди, запомни ее имя, – с нажимом произнес Эрик. – Она будет ухаживать за генералом до его полного выздоровления.

Известие о том, что ее наконец сменят на этом неблагодарном посту, Мотти, наверное, обрадовало бы, – если бы сменщицей не оказалась я. Она тяжело вздохнула, но все же повернулась к

– Да как вы ее пустили, господин? Она же… она…

На лице Рагнара играла довольная улыбка, до странности не вязавшаяся с ненавистью, полыхавшей в глазах экономки. И, к собственному удивлению, от этой улыбки мне стало не по себе.

– Знаешь, Эрик, я передумал. – Он развернул коляску и посмотрел на меня. – Ты остаешься. Думаю, тебе будет очень интересно жить в доме господина и госпожи Крон.

Он направил коляску и скрылся в доме. Мотти прошествовала за ним, демонстративно хлопнув дверью так, что стекла задрожали.

– Не особо переживай. – Эрик подхватил мой чемодан и понес его в дом. – Госпожа Крон появляется здесь не слишком часто. Как только Рагнар сел в кресло, ее точно ветром сдуло в столицу – «налаживать старые связи, чтобы генерал остался в памяти королевского двора». Двусмысленно звучит, не находишь?

Он втащил чемодан на второй этаж.

– Вот комната Рагнара. – Он приоткрыл знакомую мне дверь. Затем перешел к соседней. – А здесь будешь ты. Между комнатами сделали смежную дверь, чтобы тебе было проще приходить генералу на помощь. Он все еще считает себя жутко самостоятельным, поэтому часто оказывается на полу. Да и ночью… В общем, сама все увидишь.

Он опустил чемодан посреди уютной спальни – той самой, которую когда-то занимал сам Эрик, приезжая погостить к брату. Повернулся ко мне и взял за плечи.

– Тебе будет тяжело, Изабелла. И я заранее прошу за это прощения. Но кроме тебя Рагнару некому помочь, за последние несколько лет я в этом убедился.

– Может, объяснишься? Ты ведь знаешь гораздо больше, чем говоришь. Не поверю, что ты вызвал меня только потому, что соскучился.

Он улыбнулся и провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

– И это тоже. Я уже не молодой юнец, ты заметила?

Я сжала его ладонь обеими руками и отвела от лица.

– Заметила.

Искорка нежности в его взгляде погасла так же быстро, как появилась. Он убрал руку и достал из кармана небольшую шкатулку с синим голубем на крышке.

– Портальная почта?

– Да. – Он вложил шкатулку мне в ладони. – Если что-то случится или нужна будет помощь или совет, положи сюда записку – она сразу придет ко мне.

Он больше ничего не сказал, развернулся и вышел. Я быстро спрятала шкатулку в ящик, заперла и сунула ключ в карман. На всякий случай. И чтобы никто не смог ее увидеть. Особенно тот, кто с радостью накидает лорду Варрану рисованных человечков.

– Уберите эту противную девчонку! – раздался крик из кухни.

Я опрометью выбежала из комнаты и бросилась вниз.

Глава 4

Я увидела вот что: в центре кухни стояла Мотти с метлой в руках, а прямо посередине стола сидела Фиса — с двумя булочками в руках и одной за щекой. Поварята и горничные замерли, даже кастрюля с супом, казалось, перестала бурлить.

– Фиса!

Я не знала, что случилось, но виновата в этом точно моя мелкая прохиндейка. Та лишь замотала головой, с трудом проглатывая огромный кусок сдобы.

– Убери свое отродье! – прошипела Мотти, поворачиваясь ко мне. – Нагуляла где-то, да еще притащила в дом хозяина эту оборванку! Весь дом в сборище швали превратили! Запри ее в комнате, чтобы шагу не смела ступить на мою кухню!

Я медленно подошла к экономке. Фиса мгновенно считала выражение моего лица: быстро схватила еще одну булочку, сползла со стола и юркнула под столешницу.

– Если ты, Мотти, еще не поняла: я не твоя бывшая хозяйка, которая слова не смела сказать против любимицы мужа. Я сиделка Ордена Целителей и буду жить в этом доме, хочешь ты того или нет. Фиса живет со мной. Так что, если ты еще хоть раз повысишь на нее голос, я не постесняюсь выдрать тебе пару кудрявых прядей.

Экономка открыла рот, хотела что-то сказать, но я сделала еще шаг и нависла над ней.

– Ты все поняла, Мотти?

Та только кивнула и захлопнула рот.

– А теперь передай генералу, что мне нужно его осмотреть. Пусть подойдет в свои покои.

Мотти попятилась, но все же замотала головой.

– Обед подан, господа уже в столовой. – Чуть замешкалась и с явной неохотой произнесла: – Они просят вас присоединиться.

Настал мой черед задуматься. Сиделки Ордена ценятся выше прислуги, так что приглашение за один стол с господами — ничего сверхъестественного. Но Фису точно не звали, а удержать ее на месте будет непросто. Не стоит сразу пугать хозяев маленьким ураганом, поселившимся в их доме.

– Поблагодари господ за приглашение, но скажи, что мы с Фисой будем обедать в нашей комнате. Осмотр — сразу после обеда.

Я наклонилась, схватила Фису за руку и вытащила из-под стола, уводя за собой. По пути та успела стащить со стола еще одну булочку под тяжелым взглядом экономки. Но сказать та ничего не решилась.

– Здорово ты ее! – Фиса сделала пару ударов кулачками, как в боксе. – А ты бы ее на самом деле за волосы схватила?

– До этого бы не дошло. И так делать нехорошо, ты знаешь. Никогда не решай конфликты силой, всегда можно найти нужные слова.

– Оттаскать за волосы — это нужные слова?

Я тяжело вздохнула. Своих детей у меня нет, но Фиса была моим испытанием на последние пять лет. Отвечать на вопросы ребенка — сущее наказание. Обязательно где-нибудь проколешься. Я остановилась и присела на корточки, взяв детские ладошки в свои.

– Фиса, мы теперь совсем другие, ты должна это помнить. Должность сиделки достаточно уважаема для женщины, мы с тобой находимся в одном из самых дорогих домов Верширра, и генерал — очень влиятельный человек. Поэтому теперь мы должны вести себя как леди.

Фиса склонила голову набок, засунула остатки булки в рот и почесалась, не выпуская меня из виду.

– Леди нужно новое платье.

– Хорошо, – вздохнула я. – Как получу первое жалованье — обязательно купим тебе новое платье.

В комнате я продолжила разбирать чемодан, усадив Фису за рисование в ожидании обеда. Но обеда мы не дождались. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник Рагнар в своей коляске.

Он был вне себя. Из ноздрей, казалось, вот-вот повалит дым. Лицо побагровело, руки с силой сжимали подлокотники.

– Брезгуешь сесть за один стол со мной?! – рявкнул он так, что стекла задрожали.

– Нет, – спокойно ответила я. – Просто я знаю свое место. Мы с вами, генерал Крон, чужие люди, поэтому обедать я буду здесь, чтобы не смущать ваших возможных гостей.

– Будешь прятаться по комнатам, чтобы не попадаться никому на глаза? – по его лицу скользнула злая усмешка. Мое же осталось каменным.

– Отнюдь. У нас с вами обширная программа восстановления, свободного времени будет мало.

За его спиной зазвенела посуда — Элин застыла в дверях с подносом.

– Ваш обед, терра Ариадна, – пролепетала она.

– Поставь на стол, Элин, – отвлеклась я на нее. Ее приход оказался как нельзя кстати: еще минута — и в комнате разразился бы скандал. Я понимала Рагнара: мое поведение слишком отличалось от того, что он привык видеть все годы нашего замужества. Но ничего, придется ему привыкнуть. Как и к тому, что командовать в нашей паре теперь буду я.

– Если вы не против, генерал, – повернулась я к нему, – закончим с обедом и перейдем к первичному осмотру. После обеда я жду вас в вашей комнате.

Рагнар переводил взгляд с меня на Элин, потом на Фису. Видимо, только присутствие ребенка уберегло нас от жуткого скандала. Радует, что хоть что-то человеческое в нем осталось. В крайних случаях надо держать Фису рядом — как громоотвод.

– После обеда приходит врач и ставит свои примочки.

– Хорошо, – кивнула я. – Будет о чем с ним поговорить.

Я села за стол и пододвинула тарелку Фисе. Та во все глаза смотрела на генерала и не отрывалась, пока я не всучила ей ложку прямо в руки.

– Приятного аппетита, – закончила я разговор.

Рагнар скрипнул зубами, но все же покинул мою комнату. Только после этого Элин выдохнула и опустила поднос, который все это время держала перед собой как щит.

– Вы, госпожа, сильно изменились. – Она посмотрела на меня с уважением и тут же поправилась: – В лучшую сторону. Раньше вы бы никогда не стали перечить господину.

Я чуть улыбнулась и отправила ложку супа в рот.

– Жизнь меняет людей, не так ли?

Та только поежилась.

– Не всех. Господин вот совсем не изменился. Как вы ушли, так и ходит злой. Что ни день — всем разнос устраивает.

– Это потому что ходить не может, – вмешалась Фиса. – Вот Ари поставит его на ноги, и он будет улыбаться.

Элин закатила глаза и потрепала Фису по голове.

– Я закажу самый большой торт в королевской кондитерской в тот день, когда наш господин улыбнется.

– Улыбнется, – без тени сомнения кивнула Фиса. – Ари это умеет.

Я спрятала улыбку за очередной ложкой супа. Ведь когда-то Рагнар мне улыбался.

Глава 5

– Ари, а генелалы все такие злые?

Фиса доела суп и теперь сидела за столом, скручивая хлебные шарики.

– Он не злой, дорогая. – Я поставила тарелку на поднос и сложила посуду так, чтобы Элин было удобнее ее уносить. – Просто он болен. А все больные люди становятся немного невыносимыми.

– Тогда вылечи его, а то он громко так кличит.

За окном раздалось ржание лошадей. Я выглянула и увидела повозку, которая остановилась около парадного входа. Из нее вышел дорого одетый мужчина, держа в руках широкий саквояж. Видимо, это и есть тот самый врач, который лечит Рагнара.

– А ты пойди и собери букет для генерала, ему наверняка понравится.

Фиса посмотрела на меня исподлобья.

– А собачку взять можно?

На лестнице уже раздавались шаги, и раздумывать мне было некогда. Как и вступать в споры, поэтому пришлось сдаться.

– Только под присмотром Элин. Сходи на кухню и попроси ее сходить с тобой в поля. Надеюсь, ближайшие полчаса она не будет так сильно занята.

– Спасибо, Ари.

Спрыгнув с кровати, она, как сквозняк, исчезла из комнаты, хлопнув дверью.

– Добрый день, – раздалось из коридора. – Генелал, я вам сюлприз готовлю. Ждите.

Скрип коляски на секунду затих, и я поспешила распахнуть дверь в соседнюю комнату, пока врач и мой пациент не вошли.

Первые секунды на меня нахлынуло прошлое так, что я замерла. В комнате почти ничего не изменилось. Лишь на прикроватной тумбочке теперь стояли не мои духи и кремы, а сторона Рагнара была заставлена лекарскими склянками. Я взглянула на стену слева: там всегда, напротив нашей кровати, висел портрет, который сделали нам в подарок художники рыбацкой деревушки, в которой мы всегда брали свежую рыбу. Сейчас там висела сабля в кожаном футляре. Я вздрогнула.

Тут же открылась дверь, первым въехал Рагнар, за ним проследовал врач, удостоив меня лишь мимолетным взглядом.

– Располагайтесь, генерал Крон. – Врач поставил чемоданчик на стол, повернулся спиной к нам и стал доставать какие-то баночки и бутылочки.

Рагнар стал пересаживаться из кресла на кровать. Одна рука зацепилась за спинку, второй он оперся на кресло, которое предательски отъехало в сторону. Я тут же бросилась к нему, но стоящий рядом врач загораживал проход. Пришлось довольно грубо оттолкнуть его и протиснуться к Рагнару, остановив коляску ногой.

Я подхватила его под мышки, и на секунду он всем весом придавил меня к себе. В ноздри ударил запах сандала. Мое сердце пропустило удар. Соберись, это просто пациент.

– Что вы себе позволяете? – взвился врач, соизволив развернуться к нам. – Чтобы какая-то деревенская баба…

– Квалифицированная сиделка Ордена Целителей, – поправила я его, усадила Рагнара на кровать, помогла подтянуть его ноги и только потом посмотрела на врача. – С сегодняшнего дня я отвечаю за здоровье и безопасность пациента.

Демонстративно отодвинула коляску в сторону и, ничего больше не говоря, отошла к стене. Врач же, сверкнув на меня глазами, вернулся к раскладыванию своего инвентаря. Я не подходила ближе, знала иерархию и то, что профессиональные врачи на дух не переносят сиделок и целительниц. Но то, что он доставал, я узнавала, и с каждой новой склянкой у меня возникало все больше вопросов. Когда же он закатал Рагнару обе штанины и стал втирать мазь, я не выдержала и спросила:

– Прошу прощения за такую неловкость. Меня зовут Ариадна. Поскольку я теперь буду заниматься восстановлением лечения генерала, не могли бы вы рассказать особенности заболевания и то, что я должна буду делать в ваше отсутствие?

– Не

Я смотрела, как он жирным слоем втирает камфору с медом в коленные чашечки, и только удивлялась, почему врачи, у которых пациенты такого уровня, до сих пор пользуются средствами, бесполезность которых абсолютно доказана. Как говорил Эрик, проклятие было магического спектра, а этот недо-врач натирает его маслами. Либо врач – шарлатан, что на его уровне вряд ли возможно, либо мне чего-то недоговаривают.

Хотя я и стояла далеко, но могла немного прощупать ауру Рагнара. Никаких явных последствий магической травмы не было. Как и физических. Генерал был абсолютно здоров, но тем не менее не мог ходить. Интересную задачку подкинул мне Эрик.

Но мне нужно было набраться терпения и сделать так, чтобы врач начал меня слушать и хоть немного уважать. А для этого необходимо было узнать о состоянии генерала. Сам генерал, который сидел на кровати, сложив руки на груди, выглядел так, что не то что узнать, что случилось, – слова из него было не вырвать.

– Такие процедуры нужно делать ежедневно? Я понимаю, что последние сиделки не имели представления о медицине. У меня оно присутствует, и я могла бы облегчить вам работу, обрабатывая ноги пациента ежедневно. Вы могли бы приезжать пару раз в неделю для контроля лечения.

Такая перспектива понравилась мужчине, но выдавать свою радость он не собирался: морщил лоб, кривил губы, пока, наконец, не выдержал сам Рагнар.

– Лучше соглашайтесь. Мне видеть вас доставляет ничуть не меньше удовольствия, чем вам меня. Я хотя бы избавлюсь от вашей кислой мины хоть на некоторое время.

– Хорошо, – уж слишком поспешно для профессионала, не желающего передавать свои целительские секреты, согласился врач. – Я оставлю вам инструкцию и мази. Втирать два раза в день, оставлять до полного высыхания.

– Два раза?! – прогремел голос Рагнара. – Да я один раз вас терплю со своими вонючими, склизкими примочками!

– Но генерал… – попробовал вразумить пациента врач.

Вот здесь уже я с удовольствием наблюдала картину падения врачебного авторитета.

– Я не могу приезжать дважды в день, у меня и другие пациенты есть! Ваша сиделка справится, для этих манипуляций особого ума не надо!

– Видимо, и тебе его особо не надо! Какого демона ты уже столько лет ходишь обтираться о мои колени, а толка нет?

– Но генерал! Это сильное… – тут врач замялся, но все же сумел выкрутиться, – сильное заболевание. Мы пробуем разные способы лечения.

Ага. Вижу я эти способы. Неужели гении медицины дошли до того, что следующим этапом будут подорожник к нему прикладывать? Во мне уже заиграл недюжинный интерес узнать, что же случилось с генералом, что никто не может его вылечить.

– Знаете что! – Врач быстро собрал свои пожитки и с шумом захлопнул крышку своего саквояжа. – Здесь все мази, а здесь курс лечения, когда и как их наносить.

Он протянул мне бумажку с кривым, почти неразборчивым почерком.

– Справитесь?

Я кивнула.

– Тогда я буду у вас в конце недели.

Он спешно вышел из комнаты, а я выскочила следом. Краем глаза увидела, как Рагнар раздраженно пытается дотянуться до штанины, чтобы опустить ее.

– Не трогать! – крикнула я, поймав удивленный взгляд Рагнара, и выскочила следом за врачом.

Глава 6

– Терр… простите, не знаю вашего имени. – Я семенила за врачом, пытаясь не отставать от его тяжелого и широкого шага. – Я здесь первый день, не подскажете, что с генералом? Что за болезнь вызвала паралич нижних конечностей?

– Терр Персифаль, – соизволил представиться доктор. – Для вас – доктор Персифаль. И здесь не болезнь, иначе наша медицина давно бы с ней справилась. Не было ни одного перелома, чтобы магия Королевской медицинской Академии не поставила человека на ноги. Особенно дракона.

– Что же тогда с генералом?

Мы уже спустились вниз, вышли из дома и подошли к его коляске. Кучер не отогнал ее, даже с козел не слез, значит, доктор здесь никогда не останавливается надолго. Тоже мне, гений современной медицины! Он открыл дверцу и развернулся ко мне.

– Проклятие это, дорогуша. Бывшая жена долгие годы подсыпала ему зелья или делала наговоры. Генерал как узнал, сразу выгнал ее, но было слишком поздно, проклятие распространилось настолько, что невозможно его излечить, только сдерживать. Так что можете особо не стараться с компрессами и мазями, это вряд ли поможет.

Дверца с шумом захлопнулась, а у меня изнутри поднималась волна негодования. Бывшая жена годами подсыпала ему зелья?! Это он про меня сейчас?! Вот же… Что такого наговорил всем Рагнар, чтобы меня так поносили все, кому не лень? И ведь не зря Элин и ее дядюшка уговаривали меня уехать подальше от этих мест. Наверняка, знали, что говорят про меня в доме и в округе, но берегли мои нервы.

Что ж, надо будет все выяснить у Элин. Нет больше нужды скрывать от меня правду. Точнее, тень правды. Потому что Рагнару я никогда ничего не подливала. Потому что любила как дура!

А вот сейчас мы с ним и поговорим.

Я поднялась по лестнице и вошла в комнату генерала. Он все еще делал попытки дотянуться до задранных штанин, но не мог оторваться даже от подушки.

– А ну помоги мне! – рявкнул он, когда я вошла в комнату. – Нанята служанкой, так исполняй свои обязанности.

– Во-первых, я вам не служанка, генерал Крон, а ваша сиделка. – Я сделала шаг к нему, он перестал тянуться и смотрел на меня взглядом, полным ненависти. – Во-вторых, не хотите видеть меня – придется видеть Мотти, а она жутко как жаждет пожамкать ваши затекшие ноги. – Лицо генерала перекосило от ярости, а я сделала еще один шаг к нему. – И, в-третьих, какого демона, Рагнар, ты распускаешь про меня такие слухи?!

Он тут же откинулся на подушки, но уперся руками в кровать. Если бы не его немощность, он бы уже прижал меня к стене, сжимая мое горло. Я инстинктивно потянулась к шее, но заставила себя опустить руки. Я больше не его жена, больше не безропотная, и больше он так не посмеет поступать.

– Ты это про мою бывшую жену, которая медленно убивала меня, но не успела закончить начатое? Наслаждаешься этим зрелищем? – Он обвел себя руками. – Ты – тварь, которой место в придорожной

К горлу подкатил ком, глаза щипало, но я несколько раз моргнула, чтобы смахнуть наворачивающиеся слезы.

– И для чего ты тогда пустил меня в свой дом? Если ты так ненавидишь меня и думаешь, что это я отравила тебя и довела до коляски?

Он на миг задержался, но тут же на лице его заиграла улыбка. Такая улыбка бывает только у палача, который получает нескончаемое удовольствие от своей работы.

– Мне уже вряд ли будет хуже. Но хуже я могу сделать тебе. Ты знала, куда едешь, знала, что у тебя появится шанс докончить то, что не успела тогда. Но я знаю, какая ты лживая тварь. А врагов, как ты знаешь, нужно держать ближе.

Он замолчал, на скулах его играли желваки, а во мне поднималась волна бури и гнева. Дурак! Просто полный идиот! Если бы ты знал, как я тебя любила, как старалась каждый день сделать праздником для тебя! Как же я тебя ненавижу, генерал Крон!

– Знаете что, генерал. – Я прокашлялась, чтобы вернуть голосу прежнюю стойкость. – Вы можете думать обо мне что угодно. И я не обязана вам ничего доказывать, потому что Изабеллы Крон больше не существует, вы ее стерли. А вот слушаться вашу сиделку вам придется.

С этими словами я подошла к нему, взяла тряпки и стерла всю мазь, нанесенную доктором. Затем опустила обратно штанины и накрыла его ноги одеялом. Подошла к столику и одним движением сгребла все склянки, оставленные доктором, и выкинула их в ведро.

– Не смогла добить меня ядами, решила добить отсутствием лекарств?

Я повернулась к нему и с вызовом встретила его взгляд.

– Вы и без меня знали, что они вам не помогают. Но для всеобщего удовлетворения терпели этого врача рядом с собой. Зачем?

Ноздри генерала раздувались, казалось, еще немного, и произойдет трансформация в дракона. Но нет, я знала, что подбитый дракон больше не дракон. Генерал Рагнар больше не может трансформироваться. И это добивало его больше, чем коляска.

– Я терпел его, потому что иначе Эрик приволок бы сюда королевских магов, а после их осмотра я окончательно стал бы «безнадежным» в глазах двора, – процедил он. – Шарлатан с медом хотя бы не лез в суть.

– Вы ничем не отличаетесь от других пациентов, обычных солдат, которых мне приходилось выхаживать, генерал. Вы построили себе иллюзию, что, может быть, когда-нибудь случится чудо.

– Я не мальчишка, чтобы верить в сказки! – рявкнул генерал. – Врачи давно поставили на мне крест, так что иллюзий я не питаю!

– Тогда вы решили закончить это все побыстрее? Пригласили меня, чтобы я довершила начатое? Вы ведь этого хотите?

В глазах его полыхала буря. Нет, яркая, нескрываемая ярость. Ненависть такой величины, от которой мне стало страшно. Страшно от того, что я была права.

– Нет, генерал. – Я покачала головой, подошла к кровати и села на краешек. – Я вам скажу один раз, и повторять больше не буду. Я никогда бы не причинила вам вреда. И сейчас не дам причинить вред самому себе. Даже не думайте, что я буду вас травить, издеваться или убивать. Хотя, что касается издевательств, ручаться не могу – процедуры и упражнения, которые вам показаны, далеко не приятные. Но мы будем работать. Не обещаю, что поставлю вас на ноги, но обещаю, что ваши мышцы будут в гораздо лучшей форме, чем сейчас. Верю, что вы сможете передвигаться без инвалидной коляски пусть даже и на костылях.

Я поправила ему одеяло, поставила графин и стакан на столик и пошла к двери в свою комнату. Как только открыла дверь, справа от меня разлетелся на сотни осколков графин с водой.

– Тварь! – раздалось вслед.

Глава 7

Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Сердце колотилось как бешеное, и я с трудом перевела дыхание. Нужно было успокоиться и мне, и ему. День совсем не задался, но я на легкий вариант и не рассчитывала. Так, минут пятнадцать даю на отдых и выпуск пара, и приступаю к первому осмотру. Беглый взгляд магическим зрением не выявил ничего, что могло бы сдерживать движения. Нужно было провести полный осмотр, а для этого нужны силы и полное спокойствие. Я подошла к кровати, налила стакан воды и начала с жадностью пить. И тут из соседней комнаты услышала то, что совсем не должна была.

– А я вам букет соблала.

Поперхнувшись водой, я бросилась в комнату: надо было спасать генерала. Открыв дверь, я увидела Фису, которая стояла посередине комнаты с огромной охапкой полевых цветов. Какие-то были вырваны с корнем, и от них тянулась тонкая земляная дорожка. Букет был огромный и напоминал сноп сена для лошади. Генерал, впрочем, не сильно от нее отличался: ноздри его раздувались, а губы были сомкнуты так плотно, что, казалось, я услышу скрип зубов.

– Фиса!

– Да, Ари? – невинное дитя повернуло ко мне голову, с глазами, полными счастья. Убью Элин, она же должна была присматривать за Фисой!

– Терр Крон очень рад твоему подарку. Но отнеси его на кухню, собери красивый букет, – сказала я с нажимом, – попроси у Элин вазу.

– Вазу! – обрадовалась Фиса, но совсем не собиралась уходить. Наоборот, она направилась прямо к кровати генерала. – А вам действительно нлавится?

Я сделала предупреждающий шаг. Кого останавливать из них двоих не знаю, но мирно это точно не закончится.

– Ненавижу цветы! – не выдержал первым генерал. – Убери эту гадость из моей комнаты и уберись сама.

– Генерал! Это же ребенок!

– Уберись, пожалуйста.

Фиса вопросительно посмотрела на меня.

– Генерал просит облагородить твой букет и поставить его в вазу в столовой, – перевела я грозную речь генерала.

– Ага. – Кивнула Фиса и убежала из комнаты.

– Чтобы этой девчонки больше не было в моей комнате! – Рагнар выдержал паузу, пока Фиса не скрылась за дверью. – Это был последний раз, когда я сдержался. В следующий раз на уши твоего… отпрыска… выльется то, что детям слушать не положено.

Я лишь улыбнулась, подходя к кровати и откидывая одеяло.

– В ответ вы можете услышать такие слова, которые даже у солдат не слышали.

Рагнар вскинул бровь и сложил руки на груди.

– Воспитание налицо. Хорошо,

Одеяло дрогнуло в моих руках.

– Не перегибайте палку, генерал, – ровным тоном произнесла я. – Я не ваша жена и не намерена выслушивать оскорбления в свой адрес.

– Неужели? – язвительно проговорил он. – Это всегда было твоим больным местом: малейшая грубость, и ты пускалась в слезы.

Я начала осмотр, пробежав руками по ступням генерала, одновременно пуская магию и изучая внутреннее строение его ног. Мышцы были в полном порядке, не считая запущенности от отсутствия движения. Энергия по нервам проходила спокойно, не было никаких препятствий.

– На слезы не надейтесь, генерал. – Я перешла ко второй ноге, проходя руками по пальцам, поднимаясь по лодыжке, разминая колени, согревая их теплом и ловя отклик тела на мои действия. Его не было, и это было крайне странно. Словно тело жило, существовало, но было блокировано. – Я обеспечу вам уход и полную программу реабилитации. А сейчас мне нужно, чтобы вы перевернулись на живот. Давайте сделаем это вместе.

Я подняла голову и только сейчас поймала себя на том, что мои руки находятся намного выше его коленей. Быстро убрала ладони и подошла к изголовью кровати.

– Схватитесь за мои плечи, а я помогу вам перевернуться.

Но Рагнар даже не шелохнулся, а лишь продолжал с усмешкой смотреть на меня.

– Насколько помню, ты даже букеты цветов отдавала носить за собой служанкам. А теперь говоришь, что перевернешь целого взрослого мужчину?

– Не упрямьтесь, генерал. – Встретила я его колкий взгляд. – Я могу сделать это и без вашей помощи.

Я протянула руки, чтобы ухватить его за плечи. Рагнар не отстранился, а лишь хмыкнул и взял меня за плечи. Тепло его рук обожгло меня, но я собралась. Глупое тело не должно мешать моему делу. Обхватив его, я потянула и рывком перевернула Рагнара на живот.

– Не ожидал от тебя такой прыти. – Он повернул голову в мою сторону и усмехнулся. – Неужели в Ордене Целителей смогли из немощного цветочка воспитать сильную женщину?

– В Ордене этим не занимаются. И не отвлекайтесь: для осмотра нужно будет снять вашу одежду.

– Что?!

Он попытался подняться, но я опустила его, надавив на лопатки. Многолетний опыт работы с мужчинами еще раз доказал, что процесс осмотра безопаснее всего проводить, когда мужчина не может дотянуться до тебя руками.

– Полный осмотр. Я предупреждала.

Быстрыми движениями я стянула с генерала штаны, а следом и рубашку. То, что я увидела, заставило меня сильно вдохнуть. Вся спина генерала была испещрена мелкими, прерывистыми шрамами, словно кто-то долго и упорно царапал его иголкой.

– Что это?

– Результат лечения от твоего проклятия. Удивлена?

– Сильно, – призналась я. Нет, я слышала, что врачи пользуются таким способом убирать боль от сильного очага, создавая мелкие проколы в других местах. Но чтобы это было настолько масштабно?! – Почему доктор Персифаль не залечил эти шрамы?

Мои руки пробежали по его шее, а при попытке повернуть голову я быстро развернула ее обратно.

– Эстетика в его обязанности не входит.

– Это он делал?

Рагнар не ответил, но и так было понятно, что у него с доктором особая договоренность: не лечить, а добивать себя. Я снова пустила магию, проверяя кости и мышцы, но и на этот раз все было в порядке. Ни на одном участке тела я не видела явных нарушений. Пальцы бегали по его спине, под подушечками бугрились зажившие шрамы, а я старалась пускать в них толику своей магии, чтобы уменьшить.

– Не надо! – оборвал меня Рагнар. – Оставь как есть.

Я сжала кулаки и убрала руки.

– В принципе, осмотр закончен. Давай помогу тебе перевернуться.

Я подошла ближе, протянула руки и прикоснулась к его плечу. Он дернулся, но деваться ему было некуда. Когда я переворачивала обратно, он сопел мне в ухо, а после смотрел ненавистным взглядом.

– Я помогу одеться.

– Уж будь любезна, – огрызнулся Рагнар.

Все время, пока я его одевала, он меня терпел. Терпел прикосновения, чуть дергаясь каждый раз, когда мои руки касались его тела.

– С завтрашнего дня мы начнем реабилитацию.

Я посмотрела на Рагнара и получила взгляд, полный ненависти. Он прожигал меня, хотел уничтожить. Эта злость вырывалась из него с нескрываемым гневом.

– Массаж два раза в день, гимнастика по часу каждый день, перед сном разогревающие ванны.

– Делай что хочешь.

Он отвернулся, а я не стала больше ничего говорить и вышла из комнаты. Стоило обдумать все, что я сегодня увидела, услышала и почувствовала. А еще поговорить с Элин и узнать все, что происходило в доме после моего ухода.

Глава 8

Фисы на кухне не оказалось, так же как и Элин. Зато нашлось несколько молодых горничных и поварих, которые с интересом поглядывали на меня. Узнав, что Элин ушла за продуктами на рынок, взяв с собой Фису, я облегченно вздохнула и решила попить чаю, заодно и узнать местные сплетни.

– А есть у вас травяной чай? – спросила я, устало опускаясь на стул. Девочки с интересом посмотрели на меня, переглянулись и показали на плиту, где подогревалась вода.

Я поднялась и подошла к шкафчику, который Мотти всегда закрывала на ключ. Вот только еще с тех времен я прекрасно знала, где она его прячет. Подмигнула девочкам, подняла кадку с цветком и достала заветный ключ. Пока открывала дверцу, девочки с интересом разглядывали меня.

– Хотите чай я с мятой?

– Но терра будет очень недовольна, – осторожно спросила одна.

Я повернулась и подмигнула ей.

– Если узнает. Она берет чай в лавке Октопуса, а он там… – Я закатила глаза.

– Только если по чашечке, – неуверенно ответила одна, а вторая согласно кивнула. – Скажите, а вы, действительно, были госпожой?

– Да, – ничуть не стесняясь, ответила я. – Когда-то давно я была женой генерала.

– И вы… – девушка замялась, а вторая быстро одернула ее за рукав.

Я достала чай, мяту и положила их в чайник.

– Травила ли я своего мужа? – не поворачиваясь, ответила я. – Генерал пока жив, хоть и болен. И стал бы он оставлять меня в доме, ели был бы уверен, что я виновна?

Девушки замолчали, я успела заварить чай и разлить его по кружкам. Сев за стол,

– Я понимаю, сколько про меня наговорили, особенно Мотти. У нас с ней сложные отношения с самого начала нашего знакомства.

– Пффф, – фыркнула одна из девушек, пригубив чай и морщась от удовольствия. – У нее со всеми сложные отношения.

Но вторая девушка осторожно держала кружку в руках, не пытаясь из нее отпить.

– Говорят больше про проклятие. Что генерал только после поездок домой начинал чувствовать себя хуже.

Я поставила чашку на стол и чуть наклонилась вперед.

– Чтобы накладывать проклятие, нужен высокий уровень магии и умение им пользоваться. Вы же слышали, что бывает со всеми самоучками, которые возомнили себя ведьмами?

Девушки переглянулись и синхронно кивнули. Такие новости регулярно пишут в местных газетах, а потом обсуждают целым городом. Те, кто пытался колдовать, наводить чары или заклинания без специального образования, чаще всего получали такой откат, что сами были не рады.

– Жена генерала не проходила обучение в Академии, нам по статусу не положено, – осторожно намекнула я. – У меня же не отросла третья рука и не появились бородавки по всему лицу.

Я продемонстрировала свои абсолютно чистые и здоровые руки. Это немного убедило девушек, и они стали уже без опаски пить чай. Как бы невзначай я спросила у них:

– Все эти годы я не узнавала о судьбе генерала. Как же так получилось, что он сел в инвалидное кресло?

Девушки обменялись взглядами, и одна все же решилась.

– Мы здесь не так давно, когда генерал выгнал всех старых слуг, оставил только Элин и Мотти. Но говорят, что после того, как он привез новую жену, ему становилось все хуже и хуже. Госпожа Крон поила его разными травами, вызывала лекарей, привозила даже докторов из самого королевского дворца. Но ничего не помогало. Тогда он заперся в доме, перестал принимать гостей, кроме брата.

– А госпожа Крон? Когда она должна вернуться? – спросила я, а у самой сжалось сердце. Я помнила ее взгляд, когда уходила из дома. Помнила, с какой ненавистью она смотрела на меня, как победитель на проигравшего. Меня даже передернуло. Очень бы не хотелось снова встречаться с ней.

– Госпожа уже давно не приезжает. Как только господин перестал выходить за пределы дома, его влияние во дворе стало падать. И госпожа поехала во дворец, напоминать всем о заслугах генерала.

Ага, как же. О заслугах генерала все и так помнят. Особенно те, кто очень хотел завершить прошедшую войну не миром, а полной победой. Но Рагнар всегда в первую очередь заботился о солдатах, не устраивал боев, которые были заведомо проигрышными, не тратил солдатские жизни понапрасну. И во дворе его за это не любили. Уж мне ли не знать. Когда ты серая мышка, которую даже придворные фрейлины в расчет не ставят, можно услышать много интересного. И уж королевских сплетен я наслушалась немало. Да во дворце с огромным удовольствием забыли бы имя генерала Крона.

– Так, девочки. – Я поставила чашку, быстро вымыла ее и вернула на полку. – А теперь мне нужна ваша помощь. Нужно оборудовать для генерала зал для занятий. Здесь многое поменялось, подскажите, какую комнату можно полностью освободить?

– Белую гостиную. Ей совсем никто не пользуется.

Я вскинула бровь и посмотрела на девушек.

– Белая гостиная – это комната терры Крон, матери генерала. Не думаю, что, приехав к сыну в гости, она обрадуется полному исчезновению своих покоев.

Девушки замялись и кидали на меня смущенные взгляды.

– Вы же не знаете. Мать генерала больше не приезжает, ее разбил артрит, она едва ходит и больше не приезжает к сыну.

– Приезжала, когда генерал впервые не смог встать с постели, но он ее выгнал. Так кричал, так кричал, что она развернулась и обещала больше не переступать порог этого дома.

Да, сыном Рагнар был не самым лучшим. Да и оказавшись беспомощным вряд ли стал терпеть, чтобы мать лицезрела его в таком состоянии. Терра Крон была властной женщиной, приехав к сыну она точно не жалела и не желала здоровья. Скорее всего вылила ушат слов о том, что теперь она не может уважать своего сына, когда он калека. В свое время мне сильно доставалось от свекрови. И уж о чем я только не жалею после развода, так это о том, что никогда ее увижу.

– Белая комната, значит, белая. – Кивнула я. – Найдутся в доме мужчины, которые смогут вынести из нее всю мебель?

Девушки кивнули, и одна быстро убежала из кухни.Когда дверь за ней закрылась, я заметила, что одна из горничных–та, что задавала больше всего вопросов,–задержалась на секунду у двери, словно прислушиваясь. А потом быстро скрылась в сторону комнаты Мотти.

– А где можно найти кузнеца и мастера по дереву?

– У нас таких нет. – Развела руками оставшаяся девушка. – Разве что терр Илий.

– Дед Илий еще жив?

Пришел черед мне удивляться. Горничная улыбнулась.

– Он еще всех нас переживет! Вон, в своей каморке, как всегда, что-то стругает.

Глава 9

Я опрометью бросилась к старой, деревянной постройке. С первого дня, как я появилась в доме Рагнара, дед Илий был добр ко мне, успокаивал и помогал обретать стойкость в жестоком мире генеральской жизни. И сейчас, когда я вбегала в постройку, я была рада встрече с ним больше, чем с кем-либо в этом доме.

– Дед Илий! – С порога я бросилась ему на шею. Старик не ожидал и от испуга выпустил стамеску из рук. Неровный штрих прокатился по деревянной поверхности.

– Изабелла, ты ли это? – Он поправил очки и повернулся ко мне, сгребая меня в мягких объятиях. – Как? Через столько лет? Генерал сменил гнев на милость и простил тебя?

Червоточина больно кольнула в сердце. Я отстранилась от старика, взяла его руки в свои и посмотрела прямо в глаза.

– Ты что, думаешь, что я в чем-то виновна?

Старик замотал седой головой.

– Нет, конечно. Но этот прохвост так грубо с тобой обошелся. Какими же судьбами ты снова здесь?

Я села на деревянный пень рядом с ним.

– Теперь я Ариадна Цераиди,

– Ох уж этот сорванец! – Илий помахал пальцем. – Так и знал, что он влюблен в тебя до сих пор. Не выдержал и притащил тебя сюда. А ты молодец! – Он оглядел меня с ног до головы, щурясь и всматриваясь в каждую складочку моего платья и в каждую морщинку. – Сменила имя, получила профессию. Это правильно, дочка. Так и должна поступать настоящая женщина. А эти разнеженные фифы ничего из себя и не представляют. Только могут в платьях ходить тудыть-судыть.

Я рассмеялась.

– Это ты про новую жену генерала? Неужто так нелюба тебе?

– Тьфу. – Сплюнул дед Илий и снова взялся за мои руки. – А ты всегда была способна. Я говорил, что в тебе сила большая скрыта, а ты не верила. Вот и генерала на ноги поставишь, авось подобреет. А то злющий с тех пор, как женился второй раз.

– Я у тебя про генерала и хотела расспросить, – осторожно начала я. – Ты мне скажи, с чего вдруг Рагнар решил, что это я травила его? Я уже слышала про то, что ему становилось хуже, когда он уезжал из дома. Но ты людей видишь насквозь, да и Рагнара воспитывал с детства. Может, подскажешь, что за недуг с ним случился?

Дед Илий потер переносицу, хмыкнул.

– Все так быстро произошло. Как только он тебя выгнал, так недели не прошло, как захворал. Сначала ходить начал с палочкой, потом приходилось придерживать, а потом и вовсе с кровати подняться не мог.

– И что, королевские лекари ничего найти не могли?

Старик только покачал головой.

– Ничего. Съедает его зараза эта изнутри. Не говорит он, а вижу я, что душой он чернеет, боль скрывает.

– С душой я не помощник. – Как можно равнодушнее пожала я плечами, хотя на сердце кошки скреблись. И я видела эту боль, которую он скрывал, сдерживал и пытался вылить гневом и грубостью. – Но вот с телом можно помочь. Попытаться по крайней мере. Ты можешь подготовить несколько тренажеров в пустующей комнате?

– Что-то сделать для моей малышки? С огромным удовольствием.

Он покосился на меня и на секунду задумался.

– Но ты зря все это затеяла. Неправильно это.

– Что именно? – вопросительно посмотрела я на него.

– То, что ты делаешь.

– Лечить генерала неправильно? Прости, дед Илий, но это моя работа. Меня наняли, я ее выполняю.

Он покачал головой и посмотрел на меня так, что его большие голубые глаза проникали в самое мое сердце.

– Ты же не просто сиделка и целительница. Ты – его бывшая жена. С которой он обошелся очень и очень грубо и безжалостно. А ты закрываешь на это глаза, делаешь вид, словно ничего не случилось. А ведь это не так. Ты говорила с ним?

– Говорила. – Опустила я взгляд. – Но ничего хорошего из разговора не вышло. Да и не нужны мне эти разговоры. Лет много прошло, жизни у нас разные, нечего прошлое бередить.

Дед Илий положил мне руку на плечо так же, как это делала терра Луиза.

– Надо поговорить, все выяснить. И доказать надо, что ты здесь не причем. Конечно, Эрик и из своих побуждений тебя позвал в сиделки. Но он не дурак, ой, не дурак. Знает он что-то, но не говорит. Так что ты с генералом построже. Да не спускай ему грубость. Уважать он тебя должен. А уважение спуском грубости не заслужить. Ты всегда была добродетельной, но это тебя и сгубило. Жизнь она такая, надо уметь коготки выпускать, да своего не отпускать.

– Не отпущу, дед Илий. – Я положила свою руку поверх его. – У меня в жизни есть то, за что я готова бороться. Я тебя скоро познакомлю с ней.

– Дочка?

– Замечательная девчушка. Надеюсь, что твои наставления ей помогут так же в жизни, как и мне. А сейчас давай я нарисую, какие тренажеры мне нужны в комнате.

– Илий, старый ты черт!

Дверь со стуком отлетела в сторону, и в проеме появилась Мотти. В руках у нее были грабли и лопата.

– И ты здесь?

Лицо ее перекосило от ненависти.

– Думаешь, если лорд Эрик за тебя заступился, ты здесь на готовых харчах будешь сидеть? Тогда господин не мог доказать твою вину, я найду ее сейчас, уж помяни мое слово. И старикашку этого выгоню из дома, хоть повод будет.

– Что же ты злая такая, Мотти? – Илий встал, забрал у нее садовые инструменты и поставил их в угол. – Вечно ворчишь, жизнь людям портишь. Может, от твоего настроения и хозяину плохо стало?

Мотти взвилась, вздернула подбородок, поставила руки в свои немалые бока и почти что зашипела:

– Я за хозяином утки выносила, пока вы все охали, да ахали. Реальную пользу ему приносила! Ему есть за что быть мне благодарным. А эта! – Она кивнула в мою сторону. – Не заслужила даже приближаться к господину! Уж я найду на тебя управу, я госпоже напишу, сейчас же! Она приедет и вышвырнет тебя из дома!

С этими словами она развернулась и выбежала на улицу, словно за ней гнался рой пчел.

– Не изменилась Мотти, – вздохнула я.

Илий только рукой махнул.

– Какая была, такая и осталась. Жизнь людей не меняет, только подсвечивает их сущность с разных сторон. А ты давай, рисуй, что хотела.

Когда я вышла от Илия, на крыльце стояла Мотти. Она не сказала ни слова, но смотрела так, будто уже праздновала победу. Я поежилась, от ее взгляда веяло холодом, которого не было даже в ту ночь, когда меня забрали на галеры.

Глава 10

Я взяла угольный карандаш и провела первую линию на обрывке пергамента.

– Вот здесь нужна перекладина. Крепкая, чтобы выдержала вес взрослого мужчины. Ниже – ремни для фиксации. Не кожаные тонкие, а широкие, чтобы не перетирали кожу. И еще нужен блок, вот так… чтобы можно было поднимать ноги без участия мышц.

Илий склонился над рисунком, щурясь.

– Значит, будем дергать его, как мешок с репой?

– Не дергать, а разрабатывать суставы, – строго поправила я.

Илий посмотрел на меня, щурясь.

– А выросла ты. Девчонкой совсем была, а сейчас уже диктуешь старику, как лечить несносных

Я рассмеялась.

– Рагнар с детства был таким, тебе ли не привыкать.

– Не с детства, дорогая. В детстве все мягкие и добрые. Жесткими нас делает жизнь, а она у Рагнара была суровая.

– Не только у него.

Воспоминания нахлынули, и я отвела взгляд. Дед Илий переспрашивать не стал, за что я была ему безмерно благодарна. Но тут за дверью послышались торопливые шаги и снова злой голос Мотти. Дверь распахнулась, и в каморку вошли Мотти и Элин, державшая за руку Фису. Во второй руке у Фисы была ваза, из которой половина воды расплескалась на платье.

– Там… – Элин показала в сторону дома. – Там приехали господа из королевского дворца. Требуют весь персонал представить перед ними.

– Зачем королевским видеть всех слуг? – Дед Илий поправил очки, но тут же снял фартук и направился к двери. – Мало им господина доставать?

Довольную ухмылку Мотти трудно было скрыть. Наверняка она уже успела отправить письмо терре Крон, и теперь думала, что это уже за мной приехала комиссия. Вот только так быстро от дворца до нас не доехать, да и я слишком маленькая персона, чтобы организовывать целую комиссию. Бывшая жена вряд ли кого заинтересует. Да и не соперница я нынешней жене, уж она это лучше всех знает.

Но по какой-то причине люди все же приехали, и это не нравилось мне больше всего.

Во дворе дома уже столпились остальные слуги, выстроившись в длинную шеренгу. Их было значительно больше, чем при мне. Нынешняя жена не скупилась на дороговизну и показушность своего статуса. Ведь я прекрасно знала, сколько нужно человек, чтобы содержать этот дом в полном порядке.

– Это все? – грозно спросил высокий мужчина с нашивкой полковника на плече. Я его узнала, мы много раз встречались на торжественных встречах, а так же во времена, когда я приезжала на полигон к мужу. Я быстро накинула чепчик на голову и пониже натянула ажур. Но Мотти заметила и нарочито громко крикнула:

– Вот, сиделка никак не хотела идти. Но я ее привела. Надо было бы, за волосы притащила.

Вот же змеюка! Саму бы за волосы оттаскала. Но злиться было поздно, полковник уже посмотрел в мою сторону, и я поймала его удивленный взгляд. На помощь мне пришел Эрик, он подошел и положил руку на плечо полковника.

– Это Ариадна Цераиди, сиделка, которую я запросил из Ордена Целителей.

Полковник бросил на Эрика вопросительный взгляд, но при остальных переспрашивать не стал. Начал он с другого конца, подходя к каждому, спрашивая имя, должность и сколько он работает здесь.

Когда же очередь дошла до меня, полковник остановился совсем близко от меня и впился взглядом в мое лицо.

– Имя?

– Ариадна Цераиди. – Я пыталась сдерживать эмоции, чтобы не выдать свой испуг. Что ожидать от него? Будет ли он хранить мой секрет, или тут же закует в кандалы как обвиняемую в подрыве здоровья генерала? Я ведь помню, он был очень предан Рагнару, и его болезнь он, наверняка, переживал как свою.

– Должность? – с нажимом продолжил он.

– Сиделка Ордена Целителей.

– Сколько служишь здесь?

– С сегодняшнего дня.

Полковник молчал, а я чувствовала его взгляд на себе.

– Поднимите голову.

Нехотя, но я посмотрела на него.

– С какой целью прибыли?

– Хватит! – За его спиной выругался Рагнар. – Хочешь вынести на всеобщее обозрение всех, кто допущен до моего тела? Спроси тогда Мотти, сколько раз она мою утку выносила? А, Мотти?

Экономка покраснела и зафыркала, как скунс, но при сборище военных не решилась высказаться.

– Доложите причину визита, полковник, и не задерживайте меня больше. На кой вам понадобилась вся моя прислуга?

Полковник резко развернулся и чуть поклонился Рагнару. Уважение сквозило в его взгляде.

– Приехал лично доложить, что через два месяца назначена проверка вашего здоровья, генерал. Комиссией будут учтены все обстоятельства, начиная от ухудшения вашего здоровья до сегодняшнего момента. И нахождение в доме … неожиданных лиц тоже будет ей учтено.

– Осторожнее, полковник, – подал голос Эрик и сделал шаг к нему. – Терра Ариадна была нанята мной лично. Вы что-то имеете против?

Воцарилось молчание, во время которого прислуга и вздохнуть боялась, а Рагнар снова с интересом и даже какой-то детской радостью смотрел за визуальной битвой Эрика и полковника.

– Я говорю о доме командующего Северной армией, капитан Варран, – процедил полковник, – где каждый посторонний человек должен быть проверен.

Мотти, хоть и молчала, но была жутко довольна ситуацией. На ее лице отразилась довольная ухмылка, даже руки она позволила себе сложить на груди.

– Я отвечаю за терру, – проговорил Эрик, – вам этого должно быть достаточно.

– Для вас – возможно.

Полковник отвернулся и направил свой взгляд на Рагнара.

– Было бы лучше, генерал, чтобы в доме осталась только надежная прислуга. Всех их будут проверять. – Он покосился на меня.

Ну вот, Рагнар получил тот шанс, который хотел. Сейчас по решению полковника он быстро выпроводит меня отсюда. Ну и хорошо. Находиться в стенах бывшего родного дома, рядом с бывшим родным человеком, уже в первые сутки было невыносимо. Я уже занесла ногу, чтобы идти в дом, собирать вещи, но Рагнар поднял руку, останавливая меня.

– Моя сиделка останется при мне. Или вы собираетесь выносить за мной утку, полковник?

Полковник сжал челюсти, но ничего не ответил.

– Тогда прошу вас сделать все возможное, чтобы к моменту проверки вы смогли доказать председателю комиссии, что способны руководить армией.

– Это совет или приказ?

Рагнар стал распаляться, а полковник сразу понял, что сказал лишнее.

– Пожелание, конечно. Прислуга переписана, визиты врача зафиксированы. Прошу откланяться.

Рагнар смотрел, как полковник и его офицеры вскакивают на лошадей и пускают их в галоп. В его взгляде на мир я заметила тоску, но тут же она исчезла.

– Чего стоите? Делать нечего? Так уволю, лишних людей у меня в доме быть не должно!

Когда все разбежались, он кивнул мне.

– Увези меня в комнату!

Глава 11

В доме было тихо. После визита полковника и его людей прислуга разбежалась выполнять свои обязанности. В комнате Рагнар покатил коляску сам, остановил ее около кровати, уперся руками, пытаясь перелечь.

– Давайте без фокусов, генерал. Хватайтесь за меня, как в прошлый раз.

– Обойдусь.

Он снова попытался сделать

Как только я поправила подушку за его спиной, дверь распахнулась, и в комнату вошел Эрик. Лицо его было красное, на шее выступила испарина. Видимо, разговор с полковником не закончился там, где мы его оставили.

– Рагнар, это идиотизм! – Он швырнул свиток на его кровать. – Ты не можешь отдать армию! Если комиссия признает тебя безнадежным, это будет конец! Ты хоть представляешь, кто встанет во главе армии? Армия Севера лишится крыльев!

Рагнар зло посмотрел на брата и холодно ответил:

– Лечение не окончено, Эрик. – Он кивнул в мою сторону. – Целительница только приступила. Но ты и сам знаешь, что я больше не дракон, не генерал и не вояка. Кому нужен командующий в коляске?

– А кому нужен командующий, которого сожрала собственная гордость?! – Эрик сделал шаг ближе. – Ты же слышал Арана, проверка через два месяца. Если мы докажем, что лечение помогает, они могут отсрочить списание.

– Если, если, если… – Рагнар сплюнул, словно эти слова ему были противны. – Я уже три года не могу ничего! Ни один лекарь не помог! И эта… – он кивнул в мою сторону, – тоже ничем не поможет.

Я молча проглатывала слова, не давая себе права даже думать о том, какую роль я буду играть в их шахматной партии. Просто развернулась, направилась в свою комнату, достала из сумки эластичную ленту, которой всегда пользовалась для реабилитации. Один конец привязала к спинке кровати, второй протянула Рагнару.

– Возьмите, генерал, двумя руками.

Братья не прекращали переругиваться, их захлестывали эмоции, и это было мне на руку. Рагнар парировал реплики Эрика и не мог отвлечься на меня, поэтому взять ленту в руки было проще, чем посылать меня ко всем чертям.

– Тяните.

Рагнар бросил на меня мимолетный взгляд, но ничего не сделал. Ну, хоть ленту из рук не выпустил, и на том спасибо. Я подошла к изголовью, уперлась в его плечо и заставила отпрянуть от меня. Для этого он потянул за ленту и чуть приподнялся.

– Что ты делаешь?

Мой маневр все-таки вызвал в нем желание нагрубить мне.

– Это тренировка. Первая, легкая, для того чтобы проверить, насколько работают ваши мышцы. Тяните, генерал.

Он все-таки выбросил ленту из рук.

– Не буду! Я что, девчонка с ленточками играть?!

– Будете, генерал, – спокойно парировала я. – Иначе ваши мышцы совсем атрофируются. Может, вы и не против того, чтобы Мотти за вами пожизненно утки выносила, но пожалейте свою экономку, она старая, пожилая женщина.

Эрик хохотнул, бесполезно пытаясь сдержать смешок в кулаке.

– Мотти тебя за такие слова не поблагодарит.

Я встала рядом с Рагнаром и развела руками.

– Если хотите остаться наедине с Мотти, я могу попросить лорда Варрана освободить меня от этой должности.

Я поймала вопросительный взгляд Эрика и чуть улыбнулась. Он быстро понял мою игру и тут же подыграл.

– Ну, знаешь, братец. Я сделал все, что мог. Не хочешь, могу забрать Ариадну к себе в усадьбу. Мне вот очень нужен массаж. – Он демонстративно потер шею. – Спина затекает.

Рагнар рыкнул и тут же схватился за резинку. Драконы такие драконы, пусть я уже давно бывшая и ненавистная жена, но видеть, как свое забирает кто-то чужой, любой дракон не может. Интересно, а есть в нем еще тот дракон, которого я знала?

Эрик усмехнулся. Рагнар же пыхтел как паровоз, больше от недовольства, чем от физической нагрузки.

– Следи за дыханием, братец, – не унимался Эрик.

– Знаю я, как дышать! – огрызнулся Рагнар, подтягиваясь на резинке.

Я же запустила магическое зрение. Оно у меня особое, видит намного больше. Принимая меня в Орден, матушка говорила, что они ищут таких, как я. Мол, у таких людей сильнее чувствительность и ощущение чужой боли. Она была права. Когда сам переживаешь многое, чужое чувствуешь сильнее. От головы к рукам тянулись тонкие, почти черные, но живые магические нити. Они были выжжены, вытравлены, но не умерли до конца. А вот ниже… Я прищурилась. Там были едва заметные нити, природу которых я понять не могла. Словно кто-то наложил тугое кольцо, обхватывающее его талию и уходящее ниже. Я магически споткнулась и потеряла эти нити из виду. Попыталась сосредоточиться еще раз, и мне показалось, что на этот раз под этими кольцами я увидела что-то еще.

– …и я не позволю тебе хоронить себя заживо! – прогремел голос Эрика, и я только сейчас заметила, что братья снова устроили перебранку. – Армия тебя ждет! Люди верят только тебе!

– Люди верят в дракона, а не в калеку! – рявкнул Рагнар, с силой потянул ленту на себя, та напряглась и лопнула. Резкий хлопок заставил всех замолчать.

Я же присмотрелась к Рагнару. Пыхтел он только тогда, когда начинал, и это дыхание сбивалось от злости. Сейчас же, когда он вошел в ритм и забыл уже, что работает руками, он словно и не запыхался. Это радовало. Значит, тело еще помнит, как выполнять нагрузки.

Дверь открылась, и в комнату вошла Элин, держа в руках большой поднос.

– Ужин, господин. – Чуть поклонилась она.

– Унеси! – крикнул Рагнар, потянулся было к тумбе, где стоял кувшин, но не нашел его и опустил руку.

Элин попятилась, но я остановила ее.

– Занеси ужин и поставь на стол.

Осторожно глядя на Рагнара, Элин обошла его кровать по дуге и поставила поднос на стол. Я водрузила столик на кровать и стала расставлять на нем тарелки.

– Я не голоден, – процедил он сквозь зубы.

– Пойдем, Элин.

Эрик подмигнул мне, приобнял ее за талию и вывел из комнаты.

– Я не буду есть.

– Не упрямьтесь. Еще ни один генерал не счел за честь смерть от голода в своей постели.

– Ты?

Он поднял голову и посмотрел на меня.

– Я отужинаю в своей комнате с Фисой. – Я услышала, как открывается дверь моей комнаты, заходят Фиса и Элин. – А потом вернусь к вам.

– Оставлю дверь открытой, чтобы слышать вас.

Я встала и вышла в свою комнату. Там меня встретила радостная Фиса.

– Ари, а мы с собачкой подружились. Можно ему жить с нами?

Элин хмыкнула, закрыла рот рукой и выскользнула за дверь.

– Это что еще такое? – раздалось из комнаты Рагнара.

Глава 12

Бросив еду, я побежала в комнату. И не зря. Дверь в комнату Рагнара была приоткрыта, и именно через нее протиснулся Кос. Огромный мохнатый волкодав стоял рядом с кроватью хозяина, радостно молотя хвостом. Вся его ухмыляющаяся клыкастая морда и мощная туша были усеяны мелкими бантиками — от ушей до кончика хвоста.

– Что эта мелкая девчонка сделала с моим псом?!

Рагнар тыкал пальцем в собаку, стараясь не касаться радостной морды, которая так и норовила облизать его руку.

– Это бантики, – спокойным тоном ответила я, подходя к собаке и осторожно протягивая руку. Пес перестал вилять хвостом и еле слышно зарычал. Я быстро отдернула руку и отступила на шаг. Вот как Фиса это делает?

– Слава Богам! – выдохнул Рагнар почти искренне. – Хоть какие-то охранные функции ты выполняешь.

Он повернулся ко мне и строго посмотрел.

– Ну и как это называется?

– Бантики.

– Бантики?!!! Какого дьявола…

– Ш-ш-ш, – зашипела я на него, указывая на дверь между нашими комнатами, из-за которой выглядывала любопытная мордашка Фисы. – Ведите себя прилично, генерал.

Рагнар покосился на Фису и стиснул зубы.

– Убери это немедленно! – процедил он. – Чтобы сейчас же «этого» на моей собаке не было!!!

– Не могу, – спокойно ответила я. – Ваша охранная собака полностью выполняет свои функции и не подпускает меня ни к вам, ни к себе. Так что придется вам немного потерпеть.

Если бы взглядом можно было выжигать пространство, на моем месте осталась бы кучка пепла. Рагнар переводил взгляд с меня на пса и, чуть отклонившись, проверял наличие Фисы за дверью. Его запас ругательств явно иссяк в присутствии ребенка, поэтому генералу ничего не оставалось, как шипеть на меня, тщательно подбирая слова.

– Чтобы завтра с утра моя сторожевая собака приобрела свой обычный вид! Меня же соседи засмеют, если увидят Коса в таком виде.

– Завтра с утра ваша собака будет в том же устрашающем виде, что и утром. Приятного аппетита, генерал.

Я ушла в комнату, продолжая слышать через открытую дверь недовольное ворчание Рагнара. Дверь была приоткрыта, поэтому откровенно выражаться он не решился.

– Ари, а можно я его помою? – тихо спросила Фиса, когда я вошла в комнату.

– Кого? – не сразу поняла я.

– Коса.

Я покосилась на огромную собаку и еще раз пожалела его. Если не сегодня, то завтра его ждет пенная ванна.

– Боюсь, он не любит купаться.

– Почему? Все любят быть чистыми.

Я вздохнула. Очень сложно отвечать на бесконечный поток вопросов маленького ребенка.

– Серьезные собаки не купаются. Они своим запахом отпугивают всех врагов генерала.

– Фу! – скривилась Фиса. – Он же ужасно воняет!

– Поэтому враги и не смогли подобраться к генералу. – Я подмигнула ей.

Когда ужин закончился, я уложила Фису и вернулась к Рагнару. Элин уже унесла посуду, оставалось только провести вечерние процедуры и уложить его спать. Но вот это и было самое сложное. Рядом с его кроватью Элин оставила тазик с водой и большую губку.

– Мне придется вас раздеть, генерал.

Губы Рагнара мгновенно сжались, мышцы напряглись, а взгляд стал откровенно злым.

– Ты этого не сделаешь снова.

– Вы о чем? – спросила я, глядя на него в упор.

– Ты меня не разденешь.

– Простите, генерал, – слабо улыбнулась я, – но я не ваша девушка и не ваша жена, я ваша сиделка. А это накладывает на меня определенные обязанности. Надеюсь, мне не стоит звать Мотти, чтобы она выполнила их за меня?

Он полоснул меня взглядом.

– Не стоит.

– Тогда не спорьте и не сопротивляйтесь.

Я помогла снять с него рубашку, пройдясь руками по бугоркам мышц, помогла освободиться от брюк и взяла в руки губку. Взгляд Рагнара гулял по мне, а верхняя губа чуть подрагивала. Ну и ладно. Ненавидит меня — и пусть. Закончу свою работу, и больше он меня не увидит. Пусть живет со своей новой женой, как хочет.

Медленно провела губкой по его шее, спустилась по плечам, провела по накачанной груди. Все это время Рагнар не сводил с меня взгляда, словно думал, что вот сейчас я воспользуюсь его беспомощностью. От несуразности этой мысли я не смогла сдержать смешок.

– Что здесь смешного? Калека вызывает у тебя смех?

– Конечно, нет, генерал. Просто вы ищете во мне угрозу, когда ее нет и никогда не было.

– Не верю.

Я продолжила: провела губкой по животу, перешла к ногам.

– Можете не верить. Но, надеюсь, вы не считаете своего младшего брата настолько глупым, что он привел в ваш дом отравительницу?

– Это не первый его глупый поступок.

– Неужели? – вздернула я бровь. – Было еще что-то, где вы не уследили за ним? Мне казалось, лорд Варран находится под полным вашим контролем после смерти вашего отца.

Рагнар продолжал, не отрываясь, смотреть на меня. И под этим взглядом у меня побежали мурашки, участилось дыхание, а руки стали ватными. Я помнила этот пожирающий взгляд — когда-то он проникал в самую душу. Но сейчас от него веяло не страстью, а чем-то темным.

– Когда ты ушла, он бросился вслед, неделю скитался по деревням, пытаясь тебя найти.

Я резко подняла голову. Не знала, что Эрик меня искал. Да и Элин, у дяди которой я жила первое время, ничего про это не говорила.

– Когда вы выгнали меня, генерал, – поправила я его, отжимая губку в тазик. – С процедурами закончили. Остался вечерний массаж, и на сегодня я вас отпущу.

Пальцы не слушались. Никак не хотели обрести силу, чтобы массировать так, как нужно. Тогда я сменила тактику: стала проводить мягко, едва касаясь, но отдавая часть своей магии. Я закрыла глаза и сосредоточилась на кончиках пальцев — там, где кожа касалась его кожи, моя слабая целительская искра встречала глухое, вязкое сопротивление. Словно под кожей генерала жила чужая, темная воля: она уворачивалась, жалила в ответ, не

– На сегодня хватит.

Меня шатало от усталости. Ни один пациент не выматывал меня так. То ли поведение Рагнара выбило из колеи, то ли этот странный массаж забрал больше сил, чем я рассчитывала. Я накрыла его одеялом, поправила подушку.

– Приятной ночи, генерал Крон.

Хотела уйти, но он схватил меня за руку и заставил повернуться.

– Ты уйдешь или останешься?

Сердце сжалось и тут же забилось где-то в горле.

– Я буду здесь ровно столько, сколько буду нужна как сиделка.

Я осторожно высвободила руку и вернулась к себе в комнату.

Думала, что, как только коснусь подушки, меня тут же сморит сон. Не тут-то было. Сон не шел. Я ворочалась, прислушиваясь к ровному сопению Фисы, а перед глазами стояло его лицо — злое, беспомощное, чужое — и никак не желало исчезать.

– Изабелла, – раздалось из комнаты.

Я приподнялась на локтях. Звук был еле слышен, и я замерла.

– Изабелла, – снова позвал он, но теперь голос звучал глухо, сонно, будто он говорил не со мной, а с кем-то в собственном кошмаре.

Вскочив с кровати, я бросилась в комнату Рагнара.

Глава 13

Рагнар метался по кровати, его голова поворачивалась из стороны в сторону, словно он пытался увернуться от чего-то во сне. Вот только это был не сон, а самый настоящий бред. На лбу выступили крупные капли, рубашка вся промокла от пота, одеяло сбилось, отлетев к ногам.

Я бросилась к кувшину, смочила полотенце и стала протирать его тело. Он весь горел, такой температуры я не видела давно. Лишь однажды, побывав там, откуда не возвращаются, я видела подобное. Тогда я не смогла спасти, но сейчас... Я стиснула зубы и попыталась прижать его к кровати, не давая разгуляться лихорадке. Стала шептать успокаивающие слова, проводя мокрой тряпкой по лбу, пытаясь сбить жар.

Тут же магическим зрением стала осматривать его тело. Все органы были в порядке, так же, как и при других осмотрах, но сейчас черная аура окружила его сердце. Он сопротивлялся как мог, но чернота была сильнее, она окружала сердце и пыталась пробиться, но магия дракона не пускала. Да, ее остались крохи, но я чувствовала их, именно чувствовала, потому что даже магическое зрение не могло их разглядеть. Дракон в Рагнаре жил, но был слишком слаб, а с такими атаками от него скоро совсем ничего не останется.

Я положила руку на его грудь и выпустила магию. Сначала сами испугалась, я делала это редко, никому не показывая тот дар, который получила. Никто не должен был знать, откуда он и что он может. Но сейчас был другой случай, я не могла дать Рагнару уйти даже после всех несчастий, на которые он обрек меня.

Магия потекла плавно, медленно впитываясь в его тело, пробираясь к черноте и заполняя собой пространство, отгоняя темноту от его сердца. Рагнар перестал биться, его дыхание, рваное и резкое, стало выправляться. Голова чуть склонилась на бок. Я поправила прядь волос, которая упала ему на лоб.

А ведь он все еще красив. Даже спустя столько лет, с теми мучениями, которые он переживает, он все равно оставался сильным и смелым, тем самым, которого я когда-то полюбила.

Я резко отняла руку. Так, я снова забываюсь. Мое место – сидеть у постели больного человека. Это моя задача на оставшуюся жизнь. А думать о прошлом я запретила себе давным-давно. Я поднялась, сменила воду и снова обтерла его. Уходить побоялась, поэтому подтащила огромное кресло ближе к кровати, забралась на него с ногами, чтобы было удобно дотянуться до Рагнара. Время от времени протирала его лоб и проверяла пульс. Все нормализовалось, словно и не было этого приступа. Так и заснула, даже не заметив этого.

– Ари, ты спала вместе с генелалом?

Я резко подскочила, чуть не упав с кресла. В дверях стояла Фиса в длинной ночной рубашке и сонно протирала глаза. За окном только стали появляться первые лучи солнца.

– Ты чего не спишь? – шикнула я на нее.

– Водички хотела попить. – Сладко зевнула Фиса, протирая рукой глаза. – А ты что здесь делаешь?

– Хотел бы задать тот же вопрос, – раздалось позади.

Я резко повернулась. Рагнар тоже не спал, а смотрел, повернув ко мне голову.

– Простите, – тут же опомнилась я. – Вам ночью было плохо, поэтому я не решилась уходить.

– Плохо? – спросил он, поднимая руки и проверяя их на гибкость. – Я чувствую себя отлично. Не хотела ли ты, Изабелла…

Я резко вскинула голову, а Фиса вытянула шею, прислушиваясь.

– Не хотела, – прошипела я, вставая. Отодвинула кресло и взяла миску с водой и ворох полотенец, которыми протирала Рагнара. Он покосился на них, но ничего не сказал. – Отдыхайте, генерал. Вам уже лучше, а сегодня у нас напряженный день.

– Придумала, как побольше помучить меня?

Я поджала губы, но все же повернулась к нему.

– Придумала. Дед Илий обещал создать комнату для ваших мучений уже сегодня к обеду, так что будьте готовы. Я не дам вам ни прохлаждаться, ни жалеть себя.

Развернув Фису на 180 градусов, я подтолкнула ее к комнате.

– Раньше ты такой не была.

– Вы тоже, – проговорила я, не поворачиваясь.

Глава 14

Комната для занятий была готова с утра: здесь уже стояла лесенка на две ступеньки с перилами, на столе стояло колесо с крутящимися ручками, к стене была прикручена оглобля, к одному концу которой был привязан груз.

– И что это за камера пыток? – За моей спиной раздался голос Рагнара. Он вкатил коляску, с интересом разглядывая новые приспособления. – Только не говори, что на всем этом мне придется заниматься.

– Скажу больше. – Хитро улыбнулась я. – Этим придется заниматься каждый день. И начнем мы с рук.

Рагнар фыркнул и покатил коляску по комнате, пробуя каждый тренажер.

– С руками все в порядке. Если ты не заметила, у меня проблемы с ногами. Может, ты и не такая хорошая сиделка, как считает Эрик?

– Рано судить, мы даже заниматься не начали. А руки вам нужны, чтобы поддерживать свое тело, когда мы будем заниматься ногами. Не стесняйтесь, генерал, давайте начнем с этого велосипеда.

Я подкатила его коляску к столу и закрепила колеса, чтобы не двигались.

– А

Рагнар с подозрением смотрел на этот агрегат.

– Насколько я помню, это обычно крутят ногами.

– Мы к этому перейдем, но чуть позже. Приступайте.

Вставив руки в педали, он начал крутить. Сначала движения давались легко, но я переставила болтик, и крутить стало гораздо сложнее.

– Ты так и будешь называть меня на «вы»? – прервал он молчание, которое образовалось, пока я следила за состоянием его организма.

– Целители и сиделки находятся в подчинении и относятся, хоть и не к прислуге, но к обслуживающему персоналу. Поэтому да, я буду называть вас на «вы».

Лицо его скривилось в гримасе. На лице выступил пот, движения стали немного рваными и сбивчивыми, мышцы дрожали, но он продолжал крутить. И чем больше уставал, тем язвительнее становились его реплики.

– Это хорошо, так мне больше нравится. Тебе идет твое падшее положение.

– Вряд ли целителей можно отнести к падшим людям.

Я сжала руки, вжимая ногти в ладони. Ощущение холода начало подниматься от живота к рукам, но я с силой подавила неконтролируемый всплеск магии. Вот только этого мне сейчас не хватало!

– Это смотря в какую позу их поставить, – огрызнулся Рагнар.

Несколько минут комната наполнялась только звуком крутящегося механизма, запахом машинного масла и пота.

– Как только вы встанете на ноги, сможете делать со своими врагами все, что хотите.

Он яростнее стал крутить педали, а я смотрела, как под его кожей колышется и шевелится черная нить. Она металась по телу, от рук к груди, но везде, где работали мышцы, она получала ответный удар. И это мне нравилось. Чем бы ни было то, что живет в Рагнаре, ему не нравится две вещи: моя магия и физическая активность. Если первое у меня в ограниченном количестве, то вторым я могу загрузить Рагнара по полной.

– С врагами, говоришь? Ты – мой враг, Изабелла.

– Ариадна, – поправила я его, пытаясь унять дрожь в голосе.

– Я хотел отправить на тебя донос и натравить военных ищеек. Вряд ли ты бы выжила после их допросов. Но скажи спасибо Исии, что отговорила меня от этого. Иначе…

Я еще сильнее сжала руки и переставила штырек, увеличивая нагрузку.

– Иначе я бы давно гнила в подвалах тюрьмы, верно? Как только появится госпожа Крон, я обязательно поблагодарю ее за такую щедрость в мой адрес. А пока вы должны крутить чуть быстрее, генерал.

– А если не буду, то что? – с вызовом посмотрел он на меня. – Пойдешь плакаться Эрику, что твой бывший муж отбился от рук?

– Думаю, мы справимся сами.

Я поднесла руку к его шее и пустила искру магии. Она метнулась, отпугнув черную нить, заставив ее, извиваясь, скрыться в области сердца. И на мгновение, лишь на долю мгновения, мне показалось, что на шее блеснула золотистая чешуя.

То, что я отпугнула черную нить, лишь придало сил: Рагнар крутанул сильнее, подставка не выдержала, и колесо отлетело в мою сторону. Я охнула, но даже испугаться не успела, как Рагнар притянул меня к себе. За секунду я оказалась у него на коленях, не сводя взгляда с колеса, которое все еще кружилось на полу. Лишь потом ощутила запах сандала и пота, ощутила частое дыхание и высоко поднимающуюся грудь.

– Ты… – начал он, но договорить ему не дал громкий голос Мотти.

– Господин! Вы только посмотрите, что натворила эта проклятая девчонка.

Я быстро вскочила с колен Рагнара, поправила платье и прическу, уже двигаясь к двери. Но Мотти была первой: со стуком открыла дверь и втащила упирающуюся Фису. Фиса же, как отменный питбуль, держала на поводке Коса. Вот только Кос был на себя не похож. Вместо мохнатой собаки с огромными клыками (и уже без бантиков) перед нами стоял абсолютно лысый пес. Наличие когда-то густой шерсти выдавали лишь морда и кисточка на хвосте.

Мотти потрясла ножницами, покрепче перехватила руку Фисы, подтащила ближе и подняла ее так, что ноги Фисы стали болтаться в воздухе.

– Посмотрите, что сделала эта маленькая дрянь!

Меня покрыл холодный пот, потому что я представила, что сделает Рагнар. Это вам не бантики, от которых можно быстро избавиться. Я уже приготовилась к громкому крику, как услышала позади себя громкий смех.

Глава 15

Рагнар смеялся. Заливисто, от души. Так он не смеялся давно, я даже забыла, что он может улыбаться. Но он смеялся, и я с удивлением оглянулась на него. Он утирал рукой выступившие слезы.

– Поставь ее, – сказал он, отсмеявшись и став прежним строгим Рагнаром.

Мотти поставила Фису на пол, но руку не отпустила. Рагнар наклонился чуть вперед, поставил руки на колени и посмотрел Фисе прямо в глаза.

– Скажи, девочка, как ты смогла подстричь этого пса?

Фиса выдернула руку у Мотти и подтащила за поводок Коса к себе, обняв того за шею.

– Я хотела его помыть, но у него шелсть не ласчесывается. Плишлось стличь.

Рагнар не отводил от нее напряженного взгляда, словно пытался прочесть его нутро. Раньше, когда он и дракон были единым целым, у него бы это получилось. Но не сейчас. Дракон спал, если еще был жив в нем, и Рагнару оставалось полагаться на свой опыт. А опыт у него был огромный, особенно в проведении допросов, уж я это знала.

– Кос – натренированный пес, его обучением занимались лучшие псари королевства. Он не подпустил бы к себе никого, и уж точно не позволил бы остричь себя наголо. У тебя есть способности управления животными?

Лицо у Фисы вытянулось, и она быстро замотала головой.

– Он холоший песик, он был меня не укусил.

Рагнар перевел взгляд на меня, и в этом взгляде не было ничего хорошего.

– Порчу моего имущества я вычту из твоего жалования, – отчеканил он и покатил коляску вперед, перехватил поводок у Фисы и повел пса за собой.

– А девчонка? – зашлась Мотти. – А наказать девчонку?!

Рагнар остановился и медленно развернул кресло.

– Вы правы, чуть не забыл. В то время, когда целительница занимается мной, вы несете ответственность за ребенка. Соответственно, штраф за порчу моего имущества разделите с террой Цераиди.

Он выкатил коляску из комнаты, а Фиса быстро юркнула мне за

– Я тебе это еще припомню, гадина! Мало того, что пыталась отравить хозяина, так теперь привела это отродье портить мой дом.

Я высоко подняла подбородок и сделала шаг к Мотти. Она, помня нашу предыдущую встречу, отступила на шаг назад.

– Ты ничего не путаешь? Это не твой дом, Мотти, а генерала Крона.

Экономка выставила в мою сторону толстый палец и затрясла им, пытаясь что-то сказать, но от гнева у нее вырывались только отдельные звуки. Наконец, она собралась, убрала руку и процедила:

– Госпожа Крон скоро приедет, вот она тебе устроит! Взашей тебя выгонит! Нечего таким, как ты, делать в доме порядочных людей.

Она ушла, а мы с Фисой остались одни.

– Ари, я не хотела, – процедила позади меня Фиса. – Но он был такой глязный.

Я повернулась к ней, присела на корточки и взяла руки Фисы в свои.

– Дорогая моя, – проговорила я твердым тоном, – ты помнишь, о чем мы договаривались, когда ехали сюда?

– Не блать твою шляпку?

– Нет.

Фиса потупила глаза и стала водить носком туфельки по полу.

– Ты мне обещала, что будешь вести себя хорошо, и господин Крон не будет на тебя злиться. Мы здесь второй день, а ты уже нажила врага в лице Мотти. Это тебе не терра Мария, она не будет терпеть все твои выходки.

– Я больше не буду.

– Верится с трудом.

Я поднялась на ноги, обхватила Фису за плечи и вывела из комнаты. Неожиданно сзади нас хлопнула створка окна. Я подскочила от резкого звука и машинально спрятала Фису за спину.

– И когда погода успела испортиться?

Подойдя к окну, я задвинула щеколду и закрыла окно. На улице, где еще с утра вовсю светило солнце, поднималась настоящая буря. Небо заволокло тучами, а ветер настойчиво бился в окна.

– Буря, – отметила я, глядя в окно.

– Как тогда?

Фиса вжалась в угол, с опаской поглядывая на окно. Мне самой было не очень уютно, когда ветер с бешеной силой пытался проникнуть в дом. Но я остановила себя, обняла Фису и прижала к себе.

– Конечно, нет. Та буря была магическая, а это просто ветер. С моря пригнало тучи, они прольются, а потом снова выглянет солнце.

– А если это снова они? – Нижняя губа Фисы предательски дрогнула. – Они нашли нас?

– Конечно нет.

Я постаралась, чтобы мой голос звучал твердо и уверенно, но не удержалась и оглянулась на окно. Конечно, нет, это обычный ветер. Инфлиеры не знают, где мы и кто мы, это просто невозможно. Я сделала все, чтобы они не нашли Фису, а дом генерала Крона – последнее место, где ее будут искать.

– Пойдем, дорогая, я дам тебе раскраски, а сама снова вернусь к лечению генерала.

Глава 16

За окнами бушевал шторм, а мне в любом случае приходилось работать. Фиса отказалась сидеть в своей комнате, поэтому пришлось усадить ее за маленький столик и поставить его так, чтобы ее было видно через открытую дверь.

– Она так и будет смотреть?

– Я вас раздевать не собираюсь, продолжим занятия, но в постели.

– На занятия в постели я уже несколько лет не способен, – огрызнулся Рагнар.

– Поверьте, когда мы закончим, вашей жене понравится. Давайте сядем повыше и будем тренировать руки.

Я принесла два мешка, набитых песком. Весили они достаточно тяжело для меня, но для такого мужчины, как Рагнар, и уж тем более дракона, этот вес был легким. За окном шарахнула молния, стекла задрожали. Машинально обернулась на Фису – она судорожно сжимала карандаш, с нажимом водя по листу. Молния ударила еще раз, я повернулась к окну: неприятная погода, предвещавшая другие неприятности.

– А сейчас давайте… – Я не успела договорить, потому что увидела лицо Рагнара. Оно застыло, словно окаменев, на середине движения. – Генерал?

Положила мешки и подбежала к кровати, взяла его за руку, но она оказалась одеревеневшей. Новый удар молнии вывел его из ступора, Рагнар застонал, упав на подушки. Глаза его не выражали ничего, были каменными, но по сжатым мышцам было видно, что внутри идет нешуточная борьба.

Одной рукой придерживая голову Рагнара, второй дотянулась до своей сумки, вытащила жгут, смотала и вставила ему в рот. Мелкая дрожь била его тело, приходилось держать его за плечи, чтобы он не скатился с кровати.

– Фиса! – крикнула я. – Бегом на кухню, приведи Элин!

Фиса вскинула голову и, ничего не говоря, выскочила в коридор. Я же подтянула полотенце и привязала ближайшую руку Рагнара к кровати. Это дало возможность держать только одно его плечо. Магическим зрением видела, как под его кожей бушует настоящая буря: черные нити поднимаются, тянутся, стремятся к его сердцу. Я дернула рубашку, освобождая грудь, прислонила руку к сердцу и впустила магию. Золотые нити окружали сердце, но им не удавалось справиться так же легко, как в прошлые разы. Словно кто-то извне подпитывал черноту в его теле.

Дверь распахнулась, в комнату вбежала Элин, за ней испуганная Фиса.

– Снова?! – всплеснула та руками.

– Снова? То есть такое уже было?

– И не раз. – Она схватила другое полотенце и привязала вторую руку Рагнара. – Ты правильно делаешь, тут ничем не поможешь, только привязывать.

Рагнар метался по кровати, дрожь била все его тело, а я стояла рядом и впервые в жизни не знала, что делать.

– Ари, это же… – начала Фиса, но тут же осеклась, как только я подняла на нее взгляд.

– Ты знаешь, что это за болезнь? – Элин удивленно смотрела то на меня, то на Фису. – Ни один врач, даже королевские целители, не могли ее определить.

Я сглотнула. Знаю, к сожалению.

– Быстро неси горячую воду, много.

Элин стояла и продолжала смотреть на меня.

– Быстро! – рявкнула я.

Когда она выбежала в коридор, я бросилась в свою комнату, вытащила чемодан из шкафа и стала быстро перебирать те свертки, которые хранила под подкладкой, пряча годами ото всех. За спиной стояла Фиса и судорожно мяла подол платья.

– Ари, мы ему поможем?

– Поможем, –

– Ты готова?

Испуганные детские глаза смотрели на меня, и в душе больно кольнула совесть. Ну нельзя детей вмешивать в такое! Нельзя! Я обещала ей, что она больше никогда не соприкоснется с этой гадостью!

– Готова.

В глазах Фисы появилась твердая уверенность, она взяла из моих рук сверток и развернула, доставая небольшой розовый кристалл. В комнате послышался звук открываемой двери и нецензурная ругань Мотти.

– Какого демона ты творишь, мерзавка? Решила господина извести? Я не позволю тебе! Замучила сначала своими орудиями пыток, сейчас хочешь ошпарить?

Плотно сжав губы, чтобы не наговорить ничего лишнего, я вернулась в комнату к Рагнару. Он по-прежнему бился в конвульсиях, разметав волосы по подушке. Очередной разряд молнии – и судорога снова скрутила его тело. Рядом с кроватью стояла Элин, держа таз с горячей водой.

– Ставь сюда! – показала я на табурет рядом с кроватью.

– Близко не ставь! Она же точно собралась кипяток на господина вылить.

Фиса уже стояла рядом, протягивая тряпочные маски. Я взяла одну, надела на Фису, закрывая ей рот и нос, оставляя только глаза, вторую надела на себя, третью на Рагнара.

– К сожалению, масок больше нет. Лекарство будет выделять пары, вредные для организма, вам лучше удалиться из комнаты.

Элин, ойкнув, быстро выскочила из комнаты, но Мотти было не так-то легко сдвинуть с места. Она даже не шелохнулась, когда я подошла к кровати, и когда бросила в таз кристалл. Она буравила меня взглядом, сопровождая каждое мое движение. Кристалл зашипел в горячей воде, по комнате пошел розовый дым, застилая пол и поднимаясь выше.

Достав из саквояжа нужные травы, я добавила их в таз, размешала и отвязала одну руку Рагнара, держа ее крепко, чтобы он не вырвался. Опустила ее в таз, и Мотти тут же закричала:

– Изувечишь господина, дрянь! – и бросилась ко мне.

– Отойди, – тихо проговорила я, глядя прямо ей в глаза. – Это не кипяток, а горячая вода, она разгорячит кровь и заставит ее двигаться быстрее. А это поможет разогнать заразу, которая в нем сидит.

Господи, если бы все было так просто, как я говорю!

– Единственная зараза здесь – это ты, – прошипела Мотти. – Госпожа уже скоро приедет и выгонит тебя с твоими ведьмовскими ритуалами. В целительском ордене знают о твоих методах?

Взгляд ее был полон ненависти, и я понимала, что рискую. Конечно, в Ордене Целителей не знали о моем даре. И мои «методы» точно не понравились бы королевскому Ордену. Но сейчас это было единственное, что могло спасти Рагнара.

– Дым продолжает подниматься, – напомнила я.

Мотти быстро закрыла лицо рукавом, посмотрела на Рагнара, который стал успокаиваться, и быстро выскочила из комнаты, продолжая свои ругательства уже за дверью. Я сняла маску и выдохнула. Дым окружил кровать плотным кольцом, не давая подступиться ничему извне. Дышать было тяжело, но я знала, что эта защита будет надежнее любого кристалла силы.

– Сейчас? – спросила Фиса, подходя с другой стороны к кровати Рагнара.

– Сейчас, – кивнула я.

Я намочила тряпку в воде, обтерла лицо и шею Рагнара, его грудь и руки и только потом разрешила Фисе взять его за запястье. Мы сосредоточились, и по его рукам потекла магия. Та самая, которую я прятала ото всех, не разрешала Фисе пользоваться ею никогда. Я видела розовые нити, которые вытягивали из меня силы и магию, но отдавали ее Рагнару. Розовые потоки впитывались в тело, освобождая его от напряжения и боли. Морщинки на лице Рагнара расправились, он успокоился, и голова его спокойно лежала на подушке.

– Хватит, – остановила я Фису.

– Но я могу еще.

– Нет, – покачала я головой. – Больше не стоит. Это отнимает слишком много сил, да и кто-нибудь может заметить чужой магический след.

Когда розовый дым рассеялся, я почувствовала, как из носа потекла тонкая струйка крови. Я быстро вытерла ее рукавом, надеясь, что Фиса не заметит. Магия брала свою плату. Фиса отдернула руку, погладила Рагнара по плечу и быстро убежала в комнату. Я же развязала его, вынула из воды кристалл и быстро убрала его в сверток. Потом устало села рядом и поправила волосы, сбившиеся на его лбу. Впервые за эти годы я прикоснулась к нему не как к пациенту, а как… Нет, нельзя думать больше ни о чем другом. Все, что между нами было, давно прошло и было забыто.

– Как же мы с тобой смогли во все это ввязаться?

– Не уходи... – раздался его тихий голос.

Я замерла. Но тут же он снова провалился в тяжелый сон.

Глава 17

К ночи буря стихла, словно ее и не было. Только редкие капли дождя падали на подоконник, словно отмеряли оставшееся время. Фиса спала в своей комнате, а я сидела у кровати Рагнара, глядя в окно. Тучи стали расходиться, пропуская легкий отблеск заката, когда раздался сильный стук в дверь и шум внизу.

Я поправила подушку Рагнару, убедилась, что он спит, и вышла в коридор, прикрыв дверь. Внизу был шум, слышны голоса слуг, новый женский, переходящий на визг, и незнакомый мужской говор. Осторожно подойдя к перилам, я перегнулась и посмотрела вниз.

Там стояла дорого одетая женщина; она смахивала капли, упавшие на плечи ее меховой шубки. На голове ее была широкая шляпа с огромными разноцветными перьями. Я не сразу ее узнала, но поняла, что это и есть новая госпожа Крон. Вместе с ней приехал мужчина, высокий и широкий в плечах, но вот лица его я не могла разглядеть: он стоял спиной и жарко спорил с Мотти.

– Комнаты должны быть готовы всегда! Это твоя прямая обязанность! Какого рожна я плачу тебе!

Интересно, не припомню никого, кто мог бы оплачивать содержание слуг в доме Рагнара, кроме него самого.В этот момент женщина подняла голову и посмотрела на меня. Едкие глаза впились в меня, пронизывая насквозь. Взгляд я выдержала, не отвела, и та подняла руку, показывая на меня пальцем в перчатке, на которой были надеты кольца с большими камнями.

– Это и есть та самая целительница? – Острая улыбка коснулась ее губ. – Бывшая госпожа Крон?

– Ариадна Цераиди, –

– Да вижу я, какая ты сиделка. – Женщина стала подниматься. – Сейчас посмотрим, насколько ты умеешь лечить.

– Я лишь третий день в вашем доме, рано судить о результате.

– Никогда не рано, – оборвала она меня. – Если моему мужу стало хуже, ты вылетишь отсюда сегодня же.

Она приблизилась вплотную и положила свою руку поверх моей.

– Я все сделала, чтобы тебя здесь не было, и сейчас я так же легко выгоню тебя.

Она отпустила мою руку и прошла в комнату Рагнара. Я медлила, но все же прошла следом. На секунду опустила взгляд и поймала взгляд мужчины, который смотрел на меня пристально. И снова я не увидела его лица из-под широкополой шляпы, которую он не стал снимать.

– Это что такое? – услышала я визг госпожи Крон, еще не дойдя до комнаты. – Мой муж чувствовал себя нормально, доктор Персифаль два дня назад докладывал, что с ним все хорошо. И что я вижу?

Она стояла и тыкала пальцем в лежащего Рагнара.

– Ты его убить захотела?

За моей спиной появилась Мотти и бесцеремонно втолкнула меня в комнату.

– А я говорила, госпожа Исия! Эта мерзавка пришла сюда, чтобы завершить то, что начала! Она хочет господину смерти!

– Да как ты можешь так говорить?! – развернулась я к экономке. – Ваш доктор ничего не делал, абсолютно ничего для того, чтобы вылечить генерала!

Исия приблизилась ко мне, чуть покачивая бедрами и держа на весу зонт-трость. Подошла вплотную, взяла меня за подбородок, приподняла, заглядывая прямо в глаза.

– Убирайся, чтобы я тебя не видела уже сегодня.

Эта власть, с которой она смотрела, выбила меня из колеи. Я снова почувствовала себя беспомощной и незащищенной, как и в тот день, когда Рагнар выгнал меня из нашего дома. Страх накатил волной, затмевая другие чувства, по спине побежали мурашки, вызывая неприятную дрожь. Я стояла и не могла даже убрать ее руку от своего лица.

– Ари?

Из замешательства меня вывел голос Фисы. Она стояла в дверях, сонно потирая глаза и со страхом глядя на Исию. Та отпустила меня и повернулась к ней. В мгновение прошли и страх, и оторопь. Одним движением я оказалась перед Фисой, заслоняя ее собой.

– Твоя девчонка? – пытаясь заглянуть через плечо, спросила Исия.

– Моя.

Она замолчала, сжала губы и повернулась, посмотрев на спящего Рагнара. На лице ее отобразилась мученическая маска.

– Рагнару не понравится, что я выгнала ребенка на улицу. В последние годы он стал слишком сентиментальным. Уберешься из дома с рассветом.

Она развернулась и пошла к выходу.

– Я не уйду, – отозвалась я. Исия повернулась и вопросительно посмотрела на меня. – Уволить меня может только наниматель, а это лорд Варран.

– Эрик! Так и знала, что без него не обошлось.

Исия зло посмотрела на Мотти, словно та была виновата в ее бессилии.

– У него слишком большое влияние и во дворце, и в моем доме. Завтра же поговорю с Рагнаром, чтобы повлиял на него. Бывшая жена, сводный брат – это не дом известного генерала, а приют для сердобольных!

Она вышла из комнаты, бросив через плечо:

– Следи, чтобы он не умер до утра, уж очень бледное у него лицо.

Дверь со стуком закрылась, а я обмякла, словно кукла. Махнула рукой Фисе, чтобы та ушла в комнату, подошла к Рагнару и положила руку ему на лоб. Жар прошел, дрожи не было, оставалось ждать, когда он проснется.

И тут дверь открылась. Ожидая увидеть Исию, я шагнула в сторону двери, но, увидев вошедшего, отшатнулась.

– Не ожидала меня увидеть? – Мужчина смотрел на меня холодно, не двигаясь, не пытаясь поймать или схватить, но я сразу почувствовала себя загнанной в клетку. Судорожно сглотнула и метнула взгляд в комнату, где была Фиса.Только бы она не вышла на голоса. Только бы оставалась в комнате.

– Как ты здесь оказался? – спросила я.

– Долго искал тебя, дорогая, – слащавым голосом произнес он. – Кажется, ты забрала у меня что-то важное. Не хочешь отдать?

Я только мотнула головой, отступая к кровати Рагнара.

– Я же все равно возьму, – процедил он сквозь зубы, надвигаясь на меня.

Чувствуя себя загнанной мышью, я отступала, пытаясь нащупать хоть что-то, чем можно отбиваться.

– Где девчонка? – рыкнул мужчина, когда дошел до меня, загнав в угол между кроватью и тумбой.

– Ты ее не получишь! – Я с силой оттолкнула его, но силы были не равны, и он схватил меня за руку, скрутив.

Я крикнула от боли, и тут почувствовала, как хватка разжимается.

Рагнар не спал, он лежал, повернувшись к нам, и держал мужчину за запястье.

– Ты еще кто такой? – зарычал Рагнар так, что стекла в окнах затряслись. – И что делаешь в моем доме?

В глазах Рагнара зажегся желтый огонек, один толчок – и мужчина отлетел в центр комнаты. Рагнар метнул на меня вопросительный взгляд, а я лишь кивнула, что со мной все в порядке. Мужчина поднялся, отряхиваясь и поправляя одежду, поднял широкополую черную шляпу и чуть поклонился.

– Королевский следователь, Марк Руфф. Сопровождаю вашу жену и готов арестовать женщину, совершившую покушение на вас.

Он повернулся ко мне и ткнул в меня пальцем:

– На имя Изабеллы Крон выписано предписание суда о предварительном аресте.

Глава 18

– Какой арест? – отшатнулась я в сторону. – Я ни в чем не виновата!

Глаза Марка Руффа злобно блеснули, и он сделал шаг ко мне, но Рагнар протянул руку, преграждая ему путь.

– Поясните, Руфф. Я не выдвигал никаких обвинений.

Улыбка расползлась по лицу следователя, и тот достал свернутый листок из-за лацкана пиджака.

– Как только госпоже Крон стало известно о том, что ваша бывшая жена вернулась в ваш дом, скрывая личину под чужим именем…

– Я ничего не скрывала! Думаете, меня никто не узнал бы? Я была вызвана…

Руфф оторвал глаза от листа и исподлобья посмотрел на меня, и я замолчала.

– …скрывая личину под чужим именем. Тогда госпожа Крон собственноручно написала заявление о покушении на жизнь своего мужа. Я вызвался проверить ваше состояние и убедиться, что вам не стало хуже. Но то, что я вижу сейчас, говорит о том, что

– Да неужели? – губы Рагнара скривились в ехидной улыбке. – Повторить ваш полет через комнату, господин следователь, чтобы вы лучше рассмотрели мое состояние здоровья?

Руфф сморщился, не зная, что сказать. Он явно говорил заготовленный ответ, но вот ответ под решение никак не подходил. Он метнул на меня злобный взгляд, как у зверя, у которого увели добычу, но сдаваться явно не собирался.

– У меня есть заявление от госпожи Крон…

– Насколько помню законы нашего королевства, заявление должно быть принято от пострадавшего лица. Как вы видите, мое лицо не сильно пострадало, по крайней мере за последние пару лет. Или вы надеялись увидеть мое бездыханное тело?

На последних словах он сделал особый нажим, но лицо Руффа осталось непроницаемым.

– Конечно, нет, генерал. Но расследовать жалобу я обязан. Тем более слухи…

– Откуда вы успели обзавестись слухами о том, что происходит в моем доме за последние дни, господин Руфф, если только переступили порог моего дома?

Губы Руффа сжались в единую полосочку, казалось, они превратятся в одну сплошную линию.

– Если позволите, я воспользуюсь гостеприимством вашей жены и останусь на несколько дней для выяснения всех обстоятельств.

Не дожидаясь ответа, Руфф вышел из комнаты, из коридора донесся его смех. Я посмотрела на Рагнара. Его руки с силой сжимали края простыни, а из ноздрей разве что дым не валил. И что самое интересное, на шее около мочки уха я заметила тонкую золотую ниточку драконьей ипостаси. Рагнар этого не заметил или не придал значения, но это и хорошо. Его положение еще слишком шаткое, чтобы обнадеживать. Особенно после сегодняшней бури.

Отдышавшись, он очень медленно повернул голову ко мне.

– А теперь, Изабелла, будь добра объяснить, что здесь только что происходило?

Я выдохнула, словно и забыла, как дышать все это время.

– Одну секунду.

Бегом я бросилась в мою комнату, увидела Фису, сидевшую на кровати, и обняла ее, с силой прижав.

– Дорогая моя, сегодня не выходи из комнаты. Как только услышишь, что кто-то входит в комнату, быстро прячься под кровать или в шкаф.

Та только кивнула. Было странно видеть Фису молчаливой, но я понимала, какой шок она пережила, услышав этот давно забытый голос в соседней комнате.

– Изабелла! – раздался грозный крик Рагнара, и я поспешила к нему. Рагнар уже сидел на кровати, подкатил кресло и пытался пересесть в него. На этот раз у него получалось гораздо лучше, и это точно был не эффект одного дня занятий на тренажерах.

– Давайте помогу, генерал. – бросилась я к нему.

– Уже сам справился.

Он сел в кресло, подъехал ко мне близко, загоняя к стене, где стоял стул. Я уперлась ногами в стул, и мне ничего не оставалось, как сесть, оказавшись лицом к лицу с Рагнаром.

– Рассказывай.

– Что?

– Изабелла, не строй из себя дурочку. Я принял фиктивную историю о том, что Эрик притащил тебя сюда для лечения. Я поверил, что ты, всю жизнь бывшая магической пустышкой, стала целительницей.

– Да я! – хотела я вскочить на ноги, но Рагнар подпер меня своим креслом.

– Сидеть! – рявкнул он, и мне пришлось откинуться на спинку стула. – Но сейчас произошло то, что происходило многие годы. Каждую грозу мне становилось плохо, да так, что я неделями не мог подняться. А сегодня, не успел закончиться дождь, как я чувствую себя так, словно дракон снова вернулся. А то, что сам королевский следователь приперся в мой дом и хозяйничает тут, как у себя в кабинете, да еще требует вернуть ему то, что ты взяла… Не про эту ли рыжую девчонку он говорил?

Я молчала. Просто потому, что невозможно было в двух словах объяснить ему то, что произошло за те семь лет, что мы не виделись. Да в такое просто невозможно поверить.

– За все годы нашего брака с тобой не было столько проблем, сколько ты принесла за эти три дня, – прорычал он мне в лицо. – Давай по порядку. Ты знаешь этого Руффа? И не говори, что не знаешь, потому что он-то тебя знает хорошо.

Во рту пересохло, язык прилип к небу, а я пыталась произнести хоть слово. Но речь словно отнялась, ноги стали ватными, и теперь я ни за что не смогла бы даже встать. Потому что на меня накатил все тот же животный страх, что и при первой встрече с Руффом.

– Он был моим надсмотрщиком, – еле проговорила я.

– Кем? – повысил тон Рагнар.

– Надсмотрщиком рабов в Черных галерах.

Руки Рагнара, лежащие на подлокотниках кресла, сжались с силой, и дерево под его пальцами заскрипело.

– Как ты попала на галеры? – процедил он, почти не раскрывая рта.

– После того, как я ушла из дома, Элин устроила меня в таверну у дальнего порта. Был набег, всех девушек забрали и отвезли на корабли.

– Почему ты оказалась в порту? Я же велел отвезти тебя в дом твоей няни!

Я вскинула голову. О таком предложении я слышала впервые, поэтому замотала головой.

– Ты отдал мне только договор о разводе и больше ничего.

Он приблизился ко мне вплотную, и я снова почувствовала едкий запах сандала и табака.

– Не делай из меня монстра, Изабелла. Даже после того, что ты со мной сделала, я велел кучеру отвезти тебя в дом няни.

Я отчаянно замотала головой. Не было никакой няни, никакого родного домика. Был лишь ужас работы подавальщицей и еще больший кошмар в качестве рабыни.

Одним ударом он смахнул всю посуду с прикроватного столика.

– Какого демона?!

Слезы у меня катились градом из глаз, я не могла остановить их и только всхлипывала. Я снова чувствовала себя незащищенной, снова боялась, и так хотелось почувствовать, чтобы кто-нибудь обнял и сказал, что решит мои проблемы. Но Рагнар был в ярости, и я по привычке старалась не влезать и не разговаривать с ним в такие моменты.

– Что он хочет от девчонки?

Я моментально перестала плакать, вытерла мокрые щеки. Защитить Фису – это единственное, что я должна сделать.

– Я сбежала, забрав ее с собой. Ты знаешь, маленькие девочки высоко ценятся на аукционах, поэтому он хочет вернуть ее назад.

Ох, Рагнар, если бы ты знал, за чем на самом деле охотится Руфф! Но наша магия, которую мы получили по великой

– Я решу вопрос с обвинением, за давностью лет это будет легко сделать. Грамоту о неприкосновенности выбью у Эрика. Но ты уберешься из моего дома, и чтобы больше ни тебя, ни девчонки я не видел. А теперь – вон из моей комнаты!

Он закрыл глаза и сжал подлокотники так, что они треснули, приложил руку к правой стороне груди, где когда-то жил его дракон.

Глава 19

Рагнар

Я видел ее слезы, ее страх перед этим человеком. Буквально чувствовал так, словно это был мой страх, словно он разрывал меня на части. И я боялся. У меня не было этого чувства, когда шел в бой, когда сражался плечом к плечу с солдатами. Но сейчас я явственно чувствовал горьковатый вкус страха на губах. И это был страх не за себя.

Видел, как она отреагировала на слова Руффа о девочке. Паника пропала мигом, уступив страху за другого. И я боялся, что он что-то сделает, что отнимет ее у меня.

Когда-то давно я уже испытывал это чувство. Еще тогда, когда у меня был дракон, он нашел свою истинную, он рвал и метал, когда кто-то прикасался к Изабелле, чувствовал за многие километры, что ей грозит опасность. Именно это чувство разбудило меня сейчас, буквально вырвало из сна, и тело среагировало моментально, откинув обидчика в сторону.

Еще вчера я знал, что силы дракона во мне нет, как нет больше истинной, нет Изабеллы. Она пропала вместе с силой дракона, вместе с магией, забрав и мое сердце. Это место заняла Исия, красивая и своевольная, полная противоположность покорной Изабелле. Это будоражило дракона, заставляло его рычать и требовать брать добычу каждый раз, когда видел ее.

Дракон пересиливал, поэтому выгнать Изабеллу не составило труда. Были мысли, что я делаю что-то неправильно, но я был убежден, что Изабелла находится в доме своей няни, и даже не думал о ней.

Конечно, когда болезнь сломила меня, я часто вспоминал ту, кто травила годами, кто говорила, что любит, а сама каждый раз по крупице забирала жизнь. Она все отрицала, но я не верил до последнего, пока Исия холодно и расчетливо не разложила передо мной все факты. Никто, кроме жены, не мог подойти ко мне настолько близко, чтобы пробить всю мою защиту. И я забывался в ее объятиях, забывал Изабеллу, забывал истинность, вырвав ее из своего сердца.

Сейчас, смотря на нее, повзрослевшую, ставшую совсем другой и чужой за эти годы, я не испытывал ничего. Лишь желание, чтобы она завершила свое дело, чтобы не заставила меня мучиться в этом кресле всю свою жизнь. Но как бы я ни старался, не мог вызвать у себя ту ненависть, на которую рассчитывал. Она изменилась. Стала мудрее, получила навыки, которые, казалось, могли помочь мне. Или я просто хотел поверить в это.

Я сидел в кресле, уставившись в окно, крепко сжимал подлокотники и пытался сдержать дракона. Нет, я не чувствовал его зов, но ощущал незримое присутствие чужой сущности внутри.

И это бесило. Два дня она в моем доме, а вокруг стало происходить столько событий, сколько за годы до нее не было. Но сегодня все изменилось. Я снова чувствовал злость и раздражение. Приезд Исии, которая притащила этого следователя и без моего согласия накатала заявление, сильно раздражал. А будущая комиссия и отлучение от армии злили.

Дверь комнаты открылась, и вошла Исия. Вальяжно покачивая бедрами, она подошла ко мне сзади, обняла за шею и поцеловала в щеку.

– Давно я не была здесь. Так много дел оказалось при дворе.

– Так много, что ты не знала о приезде комиссии? Могла бы предупредить, чтобы я хоть оделся посолиднее.

– Ну, дорогой. – Она развернула коляску и села мне на колени, обхватив мою голову руками, даря жаркий поцелуй.

Я крепче схватил ее и прижал к себе. Внутри поднималась давно забытая волна жара. Но это был не его жар – дракон, обезумев от боли и отчаяния, требовал добычи, любой, лишь бы заглушить тоску по истинной. Я позволил себе утонуть в этом животном, потому что думать было невыносимо.

– Подожди! Какой ты ненасытный.

Исия пыталась выбраться из моих объятий, но я знал, что она только делает вид, подставляя все новые части тела для поцелуев. С глухим рычанием я набросился на нее, как дракон на добычу.

– Давно ты не был так активен, – удивленно отбрыкивалась Исия. Кажется, ее сильно удивил мой напор. Но мне было все равно, нужно было утолить давно забытые желания.

– Эта целительница так тебя заводит? Она не дает, а ты хочешь получить все от меня? – Она тяжело дышала, запрокидывая шею, как это делала всегда. – Я уже ревную и требую, чтобы отравительницу и соблазнительницу увели прямо сегодня в наручниках. Хотя нет, наручники можно оставить нам.

Я резко отстранил ее, посмотрел ей в глаза.

– Она уйдет, но не в наручниках. Ты сегодня же заберешь заявление, у меня нет претензий.

– Нет! – неожиданно выдала Исия, проводя рукой по моим губам и впиваясь в них жадным поцелуем. – Я не отдам ей тебя. И никакой Эрик мне не указ в моем доме!

– Ты напишешь отказ!

Я резко притянул ее за волосы, Исия ойкнула и схватилась за прядь.

– Рагнар, больно.

– Ты сделаешь то, что я хочу, – прошептал я ей в лицо. На миг выражение моего лица изменилось.

– Я тебя не узнаю, ты стал такой…

– Какой? – спросил я, не отпуская ее волосы.

– Как раньше. – В глазах ее промелькнул испуг. – Давно ты таким не был.

– А теперь я намерен получать то, что хочу.

Я резко развернул ее и усадил к себе на колени спиной, подбирая подол платья и запуская под него руку.

– Ох, Рагнар, – простонала Исия, выгибаясь вперед.

Глава 20

– Ари, он меня заберет?

Фиса жалась ко мне, не отпуская подол. А я металась по комнате, не зная, что делать. С одной стороны, бежать нужно было. Быстро и без оглядки. С другой стороны, как только я выйду из дома, Руфф заберет Фису, а там мне никто не поможет.

Я села без сил на кровать, прижимая Фису к себе. Пока что единственный шанс на спасение – остаться

Пользоваться личной почтой лорда Варрана я не собиралась, но случай сейчас такой, что без помощи Эрика мне не справиться. Поэтому написала лишь строку: «Приезжай. Сегодня», положила бумагу и закрыла крышку. Раздалось шипение, открыла крышку – письмо исчезло.

– Госпожа Цераиди, – раздалось за дверью.

Фиса дернулась, но я ее удержала. Руфф побывал в доме и точно знает, что Фиса здесь. Его бы и дверь не остановила, если бы он мог забрать ее или меня. Я подошла к двери, поправила платье и открыла.

– Господин Руфф, – процедила я сквозь зубы. – Вам еще что-то нужно от меня?

Руфф сверкнул глазами, но сдержался и вежливо продолжил:

– Мотти сказала, что ужин будет подан через полчаса. Не соблаговолите ли присоединиться к нам?

– Нет, – резко ответила я, пытаясь захлопнуть дверь, но Руфф поставил ногу, не дав ее закрыть. Зло подняла на него глаза.

– В доме генерала Крона ты не посмеешь ничего мне сделать.

– Я подожду, – оскалился Руфф, убирая ногу. – Ты рано или поздно отсюда выйдешь. И я доберусь до тебя, и до девчонки. Но отужинать с нами тебе придется, это приказ госпожи.

– Не слышала такого приказа. И ем я в своей комнате.

– Услышишь. И не посмеешь ослушаться.

Мне стало не по себе. Он прав, если хозяйка захочет, так никакой Эрик со своим влиянием не поможет мне.

– Хорошо, я выйду к ужину, – сказала я, закрывая дверь.

– Ари, – протянула Фиса, забравшись с ногами на кровать, подтянув колени к подбородку, – мне страшно.

– Ничего, милая. Один раз мы от него сбежали, второй раз тоже как-нибудь выкрутимся.

Я обняла Фису, прижала к себе и уткнулась ей в макушку подбородком. Ей было страшно не меньше, чем мне. Но ради нее я готова была держаться из всех сил.

Фиса сладко спала, когда в дверь постучала Элин и проскользнула в комнату. Лицо ее было серое и испуганное.

– Тебя просят к столу. Вместе с девочкой.

Я обернулась на спящую Фису.

– Скажи, что она заболела и не сможет выйти. Хотя нет, – остановила я Элин, которая собиралась выйти из комнаты. – Останься здесь и присмотри за ней. Чтобы никто не заходил в комнату, когда меня нет.

– Я не могу. – Мотнула головой Элин. – Мотти загнобит меня, если я не буду прислуживать на кухне.

– Но там полно горничных, если тебя не будет, никто и не заметит.

Элин снова мотнула головой.

– Мотти знает, что мы с тобой общаемся, поэтому отправляет меня куда угодно, только бы подальше от тебя. Соня единственная, кто умеет готовить любимый суп хозяйки, поэтому отправили меня, а не ее.

Отчаяние начало захватывать меня. Пока Фиса одна в комнате, ее легко выкрасть, никто и не заметит. Да и дела никому не будет, если какой-то ребенок пропал.

– Тогда приведи сюда Коса. Он подпускает только Рагнара и Фису, так она будет в безопасности.

– Хорошо, – хихикнула Элин. – Мы его держим в коморке с тех пор, как Фиса его подстригла. Ему будет полезно растянуться на полу, там места совсем мало.

Я вышла из комнаты и направилась в сторону столовой, откуда доносились голоса. За столом уже сидели Рагнар, Исия и Руфф. Все весело разговаривали, словно и не было этой напряженности. Остановилась в дверях, не зная, идти мне дальше или нет.

– Проходи, – сурово сказал Рагнар, показывая на свободное место.

Мельком поймала его взгляд: ничего общего с той заботой, которая была еще недавно, в комнате, когда Руфф пытался схватить меня. Ничего. Пусть. Так же пусто, как было в тот день, когда я уходила из этого дома. Боль снова кольнула меня.

– Дорогая Изабелла, – начал Руфф, буравя меня взглядом, – или, простите, госпожа Ариадна Цераиди, верно?

Он замолчал и остановил свой взгляд на мне. Я лишь кивнула и притянула к себе кусок хлеба, который тут же положила себе в рот. Меньше говорю – меньше потом проблем будет.

– Мы тут обсуждали, какое совпадение, что через столько лет вы снова оказались в этом доме.

Я снова кивнула, ожидая, когда же горничные положат мне на тарелку еду. В отдалении стояла Элин с подносом в руках, но Мотти придерживала ее за рукав, не давая подойти. Элин многозначительно кивнула, давая понять, что мою просьбу о Косе она выполнила. Ну, хоть с этим будет проще.

– Вы не расскажете, где были все эти годы? Какой путь вы прошли, дойдя до работы в Ордене Целителей?

Я посмотрела на Рагнара, но его взгляд был помутненный, словно он не видел меня совсем, или не хотел видеть, слышать и знать.

– Обучение целительству требует не одного года обучения.

– Это я знаю, – продолжал допрос Руфф. Я снова метнулась взглядом к Рагнару, но он упорно не смотрел на меня. – Но в Орден вы вступили лишь три года назад, обучение не проходили, сразу приступив к практике. Где вы были четыре года до Ордена?

Я плотно сжала губы. Он все прекрасно знает, сам первые годы следил за моим заключением. Я посмотрела на Исию, она тоже с интересом наблюдала за мной из-под опущенных ресниц.

– Получала образование и опыт в других местах, – холодно ответила я.

– А откуда у вас магия, Ариадна? Вы ведь были полной пустышкой, когда уходили от генерала Крона?

Только сейчас Рагнар словно проснулся, дернулся, но тут же рука Исии легла на его. Я не успела ответить, как дверь в столовую открылась с шумом, и вошел Эрик.

– Лорд Варран? – Исия была явно удивлена. Зато Руфф наблюдал за ситуацией с улыбкой гепарда, притаившегося на охоте.

– Решил навестить своего брата, вы удивлены?

Эрик прошел к столу и сел рядом со мной. Постучал по столу пальцами и указал на застывшую в дверях Элин.

– А что стоим? Или любимому брату генерала уже и суп не положен?

Мотти отпустила рукав Элин, и та подошла к нам, раскладывая еду.

– Вижу, моя дорогая невестка почтила вниманием моего брата. И даже королевского следователя привезла. По чью честь, интересно?

Он схлестнулся взглядом с Руффом, выдержал его и положил ложку в рот, не отводя взгляда.

– Провожу расследование по заявлению госпожи Крон.

Брови Эрика взметнулись вверх.

– Дорогая Исия, вас кто-то обидел? Вы же были при дворе, вам стоило обратиться ко мне в кабинет. От покоев королевы он находится гораздо ближе, чем кабинет господина Руффа.

Исия наградила его убийственной улыбкой.

– Не хотела вас беспокоить, дорогой Эрик. А такой мелочью, как покушение на убийство моего мужа, может заняться и королевский следователь.

– Покушением? – Эрик совершенно спокойно продолжал есть, а мне кусок в горло больше не лез. – Дорогой братец, на тебя кто-то покушался?

Рагнар, словно выплыв из своих мыслей, покосился на меня, смотря так, будто пытался вспомнить, кто я.

– Я обещал Ариадне, что обвинения будут сняты. Раз вы все здесь, вопрос можно решить прямо сейчас. Исия забирает заявление, дав расписку следователю Руффу, а ты, Эрик, забираешь свою сиделку сегодня же.

Эрик положил ложку с таким стуком, что я чуть не подскочила.

– Хорошо, – растянул он слова. – Вот только я взял небольшой отпуск. Ты знаешь, что я не отдыхал последние лет пять. Поэтому отпуск у меня будет большой. И, пока я здесь, Ариадна никуда не уедет, а будет выполнять свои обязанности, то есть заниматься твоей реабилитацией.

Лица Исии и Руффа вытянулись, а Рагнар покраснел и сжал подлокотники своего кресла.

– Эрик!

– Двадцать пять лет уже Эрик. – Отмахнулся тот. – И можешь уже называть меня его превосходительство. Обычно так меня называют при дворе. Так что Мотти, дорогая, подготовь мне комнату, я останусь здесь надолго.

Он перекинулся взглядом с Руффом.

– А вы, господин следователь, если не имеете больше официальных прав на расследование, можете покинуть этот дом уже сегодня.

Руфф попытался что-то сказать, но Эрик остановил его жестом.

– Карету можете взять мою, она быстрее вашей, да и я не распрягал лошадей. В отличие от вас.

Руфф положил ложку и поднялся.

– Тогда позвольте откланяться. Путь до дворца неблизкий.

– Позволяю, – ответил Эрик, провожая Руффа взглядом.

Затем перевел взгляд на Рагнара, задержался на нем и добавил, взяв меня за руку. От такого прикосновения я дернулась от неожиданности. Но Эрик придержал мою руку, пока не убедился, что Рагнар заметил этот жест. Тот несколько секунд смотрел на наши руки, а затем перевел взгляд на Эрика.

– Я тут подумал, – начал он, словно и не заметил убийственный взгляд брата, – Ариадна может проводить занятия по утрам, а после обеда я смогу ее украсть у тебя.

Он повернулся ко мне.

– Давно хотел пригласить тебя прогуляться по городу. Ты мне не откажешь?

Я не знала, как себя вести. С одной стороны, на меня смотрел Рагнар, пронизывая взглядом, Исия рядом с ним все сильнее сжимала его руку. С другой стороны, Эрик все сильнее сжимал мою руку, выжидательно смотря на меня.

– Конечно, – чуть склонилась я. – Если генерал не будет против.

– Генерал не будет против, – ответила за него Исия. – Можешь забирать ее хоть на весь день. Не думаю, что всякая ерунда целительницы-самоучки может быть лучше лечения, прописанного доктором Персифалем.

– Тогда завтра же мы идем на прогулку в город, – улыбнулся мне Эрик.

Глава 21

Я постучала. Никогда не стучала в палаты к пациентам, а сегодня словно в меня вселилась старая я – скромная, всего боящаяся.

– Войди, – раздалось с другой стороны.

Открыв дверь смежных комнат, я вошла к Рагнару. Он был один, и я выдохнула: уж очень не хотелось встречаться с его женой.

– Снова крутить колесо? – недовольно пробурчал он, пересаживаясь в кресло. Рука дрогнула, и он чуть не упал.

Я подбежала и успела перехватить его под руки, вернуть обратно в вертикальное положение и усадить в кресло.

– Вам сегодня немного хуже? – Я осматривала его и видела, что черные нити, с которыми мы с Фисой сражались вчера, сегодня снова стали расползаться по телу. Плохо, очень плохо. Значит, даже наша магия не помогает. Но такого не может быть, просто не может быть!

– Да, с утра что-то мне нездоровится.

– Поэтому мы не будем крутить колесо, раз оно вам так не нравится.

Рагнар посмотрел на меня с подозрением, исподлобья, и взгляд этот мне не понравился. С того момента, как Исия вернулась в дом, он стал хмурым, грубым (если можно быть еще грубее прежнего), но что хуже всего то, что темная сила в нем снова стала побеждать. Напади на меня следователь Руфф сегодня, он бы не получил того отпора, что получил вчера. Но Руффа в доме не было, и это меня немного расслабило.

– И какую же экзекуцию ты сегодня придумала?

– Мы обманем ваш мозг. Сделаем так, чтобы он поверил, что ваше тело снова может ходить.

– Идиотка! Такого лечения я еще в жизни не видел!

– Видимо, все то, что вы видели, вам не особо помогает, да, генерал? – парировала я, взялась за ручки его кресла и вывезла из комнаты. – И поможет нам сегодня в этом ваш брат.

– Какую настойку ты ему подлила, что он соглашается на все твои авантюры? Тоже опаиваешь и младшего брата потихоньку? Решила всю кровь нашего рода выпить?

– Во-первых, – спокойно ответила я, и в этом спокойствии сама находила для себя спасение, – лорд Варран – не чистой вашей крови. Во-вторых, я никого никогда не опаивала. Я думала, этот вопрос мы закрыли. А в-третьих, этот метод будет действовать лучше, чем натирание маслами недвижимых ног.

Рагнар фыркнул, но ничего не сказал, потому что в этот момент из своей комнаты вышел Эрик. Он был одет в спортивную форму, которая облегала его молодое тело. Я даже засмотрелась и чуть не врезалась коляской на повороте.

– Смотри, куда едешь! – огрызнулся Рагнар, заметил мой взгляд, направленный на Эрика, и сжал подлокотники кресла. – Так как вы собрались надо мной издеваться?

– Очень изощренно, дорогой братец. – Эрик с легкостью перехватил коляску и повез ее сам. Мы выехали в сад: цветы

– Только не при мне, ладно?

– Не завидуй, братец, – поддел его Эрик, демонстративно вставляя цветок мне в волосы. – У тебя сегодня важный день.

Он остановил коляску на полянке, в центре которой стоял столик. На нем я разложила яблоко, стакан и мягкую игрушку.

– Бред, – оценил Рагнар мои старания.

– Не ведите себя как ребенок, генерал, вам это не идет. Давайте начнем. Ваша задача – делать то, что я скажу. Поднимите правую руку.

Рагнар поднял руку, но тут же отдернул ее.

– Какого дьявола?! Эрик! Твои шутки?!

– Расслабься, братец, – хохотал Эрик вовсю. – Тебе нужно просто отдавать команды мозгу, а я все сделаю за тебя.

– Давайте еще раз, генерал. Поднимите руку, но не делайте этого с усилием.

Рагнар поднимал руки, брал яблоко, стакан, сжимал игрушку. И непрерывно бурчал под нос далеко не нелицеприятные слова. Если бы не Эрик, наше занятие закончилось бы давным-давно. Но тот ловко манипулировал братом, парируя его колкие выпады против моей методики.

– А теперь давайте снимем ботинки и то же самое проделаем ногами.

– Хочешь, чтобы я стакан поднимал ногами?

– Достаточно будет игрушки.

Я сняла с него ботинки и положила под пальцы игрушку.

– Возьмите игрушку пальцами ног.

– Смеешься?! – рыкнул на меня Рагнар, но я отступать не собиралась.

– Возьмите игрушку пальцами ног, – требовательно повторила я, и нога Рагнара согнулась, пальцы поджались, ухватив игрушку за ухо. – Поднимите ногу вверх. Теперь вправо. Отпустите игрушку. Покрутите ступней.

– Вы так долго будете играть со мной как с марионеткой? – через пятнадцать минут проговорил Рагнар, краснея от злости.

– Еще минут десять, и я буду готова отпустить вас, генерал. А я вижу, вам стало гораздо лучше, чем было с утра?

– Это с чего ты взяла?

– Вы сидите, приподнявшись на руках и наклонившись в мою сторону. Еще час назад вы не могли пересесть в кресло.

– Твои занятия заставят меня встать из кресла и самостоятельно выгнать тебя из дома, – ощетинился он, но посмотрел на свои руки и опустился обратно в кресло.

– Этого я и добиваюсь.

– Хватит на сегодня, – сдался Эрик первым. – Для прогулки мне нужна не замотанная девушка, а цветущая и полная сил. Не мучай ее сегодня, согласен, мой любимый братец?

Он наклонился, обхватил Рагнара двумя руками и попытался поцеловать в щеку.

– Уйди! – отбрыкнулся Рагнар, но сам засмеялся, притянул Эрика к себе и взъерошил ему волосы. – Но вернетесь к вечеру.

– У тебя на нее планы? – удивился Эрик, выбравшись из объятий брата.

– У меня на тебя планы. Нужно обговорить положение армии.

– Оборона на первом месте? – усмехнулся Эрик, но его смех перебил дикий крик, доносящийся из дома.

Кричала Исия.

Глава 22

– Кто это сделал с моей шляпкой?!

Пулей я пронеслась к дому, уже догадываясь, что произошло. Я-то знаю неудержимую страсть Фисы к разного рода шляпкам и желание их украсить, поэтому держу их на уровне выше Фисиного роста. А вот Исия была, к сожалению, не в курсе. В доме стоял кавардак, словно пострадала не одна шляпка, а все здание целиком: на полу первого этажа валялись перья и пух, размотанные нитки и лоскутки ткани. Я огляделась вокруг в поисках Фисы, но той нигде не было. Зато была Мотти, которая с довольным видом кота, вылакавшего сметану, обмахивала Исию платком не первой свежести.

– Моя шляпка… – Исия страдальчески запрокинула руку и пыталась полностью упасть в обморок, но мешала жесткая спинка стула, прочно поддерживающая ее.

– Это все девчонка, – шипела над ней Мотти. – Она портит все в этом доме. Гнать их двоих надо, госпожа Крон, а то дом по кирпичикам разнесут, да над мужем вашим издеваться будут. Видели, что они с ним сегодня?

– Ох, Мотти, дорогая, генерал сам за себя постоять может. А вот я… я не могу даже собственные вещи отстоять.

– Фиса! – крикнула я во все горло так, что посуда в шкафах зазвенела.

– Ох, – всплеснула руками Исия, – где ваши манеры, Изабелла? Вижу, что растеряли где-то, но не до такой же степени…

Со стороны кухни послышался топот маленьких ножек, и к нам выбежала Фиса, на голове которой был венок, а в руках корзинка, полная лесной земляники.

– Ари, смотри, что мы с Элин нашли… Ой. – Фиса остановилась, рассматривая бардак на полу. – Это не я. – Она тут же замотала головой.

– Она, она! – тыкала в ее сторону пальцем Мотти. – Она все сделала, а теперь еще и врет!

– Врать плохо.

Исия поднялась на ноги, словно и обморока никакого не было. Подошла к Фисе и нависла над ней. Я подошла ближе, стараясь оттеснить Фису в сторону, но с другой стороны уже подошла Элин, оглядела масштаб катастрофы.

– Мы с Фисой все утро были в лесу, вернулись только что, – отчеканила она.

Переводя взгляд с Фисы на Элин, Исия наконец повернулась ко мне.

– Значит, все-таки не она.

– Не она, – подтвердила я и подобрала с пола длинный моток ниток. – У Фисы нет таких острых зубов.

Я протянула Исии обгрызенное веретено, на которое были намотаны нитки.

– Кос! – дико закричала Исия.

К этому моменту Эрик уже вкатил кресло Рагнара в дом и остановился у входа.

– Ты посмотри, что натворила твоя противная собака! – Она кинула Рагнару обгрызенную деревяшку. – Ты его воспитывать собираешься?

Рагнар повертел в руках деревяшку и отшвырнул в сторону.

– У тебя шляпок мало?

Исия, явно хотевшая продолжить разговор, остановилась с открытым ртом.

– Что? – медленно, растягивая слова, произнесла она.

– У тебя полно шляпок. По дому могут бегать не только дети и собаки, но и крысы. Относись к вещам бережно.

Он развернул кресло, нажал рычажок, поднимая его магией, пересек разбросанные вещи и стал подниматься по лестнице. Исия с шумом выдохнула, проводила мужа взглядом и перевела его на Эрика.

– Я слышала, вы собираетесь в город, лорд Варран? – с достоинством приняла она свое поражение.

– Да. – Чуть

– Уж будьте так любезны. – Скорчила мину она.

– До шляпного магазина, полагаю? – Эрик чуть сдержал улыбку. Затем повернулся ко мне. – Дорогая Ариадна, вам часа хватит на сборы?

Я чуть улыбнулась, возвращая ему благодарность.

– Буду готова через полчаса.

Исия повернулась ко мне и злобно прошипела, проходя мимо:

– Настоящая леди раньше, чем через час, не будет готова к выходу.

Чуть притормозив, она наклонилась к моему уху и прошептала:

–Ты думаешь, это смешно? Когда комиссия признает Рагнара инвалидом, я лично прослежу, чтобы ты и твоя девчонка исчезли.

Я подмигнула Эрику и стала подниматься в свою комнату. Приняв душ, быстро переоделась в платье, которое носила в городе, и тут раздался стук в дверь. Но не в общую, а в смежную с комнатой Рагнара. Я подошла и открыла. За ней сидел Рагнар в своем кресле, чуть откатившись, и взирал на меня, скрестив руки на груди.

– Вы что-то хотели, генерал?

Он не отводил от меня взгляда, молча наблюдая.

– Генерал? Вам снова плохо? – насторожилась я.

– Мне хорошо, – тихо произнес он. – И это странно.

Я покосилась на него удивленно, тут же просканировала его магическим зрением, но ничего нового не увидела. Черные нити так и оставались в его теле, только теперь держались в отдалении от его сердца. Я прошла в его комнату и села на стул, он развернулся и продолжил смотреть.

– Ваши мышцы долгое время были без движения, они разучились работать. Но вы же помните, как становится легко в теле после хорошей тренировки? – Рагнар кивнул. – Последние дни мы только и делаем, что заставляем их работать. От этого вам становится легче не только физически, но и морально. Поверьте, совмещая физическую и ментальную терапию, мы сможем добиться результатов. Не быстро, но сможем.

– Передай Эрику, что могу подумать над тем, чтобы с ним согласиться. – Он развернулся и отъехал к окну. – А теперь можешь идти.

Я посмотрела ему в спину, но так и не дождалась, чтобы он повернулся или сказал что-нибудь. Просто встала и вышла из комнаты.

Внизу меня уже ждал экипаж, около которого приплясывала Фиса. Эрик показывал ей устройство упряжи, а Фиса радостно хлопала в ладоши. На секунду я засмотрелась на них. Вот так я бы хотела прожить жизнь. Спокойно, чтобы рядом был мужчина, который любил бы Фису, защищал бы меня и ее так же, как когда-то делал Рагнар.

– Долго стоять будешь?

Со спины меня подтолкнула Исия и выразительно выставила руку в сторону Эрика. Тот быстро перехватил ее и помог подняться в карету. Отправил Фису к стоявшей рядом Элин и подал руку мне.

– Не обещаю приятную поездку, но она точно будет захватывающей. – Он показал в сторону кареты, где обустраивалась Исия.

Глава 23

– Маленькая дрянь! – ворчала Исия, сидя напротив меня и ничуть не стесняясь в выражениях.

Я старалась смотреть в окно, но внутри поднималось раздражение, которое скрывать удавалось с трудом. Когда в очередной раз Исия отпустила колкость, я повернулась к ней.

– Госпожа Исия, за нашу недолгую поездку вы уже три раза назвали мою Фису дрянью. Вас настолько задела маленькая девочка, которая ничего вам не сделала, или вы своими репликами хотите чего-то добиться? Говорите прямо, намеки – удел слабых, а вы, полагаю, сильная женщина.

– Да! – тут же отреагировала Исия, впившись в меня взглядом. – Я бы многое сказала, если бы не присутствие лорда Варрана.

Она покосилась на Эрика, но продолжить не решилась.

– Я думаю, что лорд Варран как раз кстати присутствует с нами, чтобы дать возможность поговорить.

Эрик предостерегающе кашлянул, но я хотела продолжить. Этот разговор назрел уже давно, и у меня было много вопросов. Исия смотрела на меня с тенью испуга, словно не я была здесь бесправной сиделкой при ее муже.

– Ни я, ни Фиса не представляем для вас угрозы. Моя задача – поставить генерала на ноги и понять причину его недомогания.

– Пфф, столько врачей этим занимались, маги и целители большего ранга, чем у какой-то девчонки, у которой магия открылась после двадцати пяти. Ах да, еще же возраст! Тебе ведь уже за тридцать, да? А Рагнар, знаешь ли, любит молоденьких.

– Возраст дает опыт, – холодно ответила я. – В первую очередь в целительстве. И меня интересует только эта сторона жизни вашего мужа. Дайте мне спокойно закончить то, что должна, и я больше не побеспокою вас. В ваших же интересах иметь ходячего мужа.

Я видела, Исия сомневается. Конечно, ей нужен муж на двух ногах, ведь с инвалидом она теряет и статус в обществе, и место при дворе, и финансовое содержание.

– Осмотр генерала состоится уже скоро, позвольте заняться его реабилитацией.

Исия долго молчала, смотря в окно и не отвечая. Я мельком глянула на Эрика, тот только удовлетворенно кивнул.

– Хорошо, – наконец выдала она. – Я напишу отказ от обвинений на твой счет и попрошу Руффа не трогать вас. – Она подняла на меня взгляд. – До дня осмотра. После решения комиссии вы будете не нужны, и он может делать с вами что хочет.

– Договорились, – так же холодно ответила я.

Это хотя бы временное перемирие. Но как только день настанет, Руфф будет ждать меня у ворот дома генерала. И вот тогда нам нужно будет бежать. Я судорожно сглотнула, и Эрик взял меня за руку, чуть сжал. Это легкое прикосновение было очень нужно, я ответила, чуть сжав руку в ответ.

– Вот здесь, у магазина, – крикнула Исия в окно.

Кучер остановился, открыл дверь и помог ей спуститься.

– Дорогая Исия, вы доберетесь до дома самостоятельно? Или вас сопроводить?

– Еще нянек мне не хватало, – фыркнула Исия и пошла прочь.

Я смотрела ей вслед и ненароком заметила:

– Магазин находится в другой стороне.

Эрик не обратил на мое замечание никакого внимания, зато на следующем повороте остановил экипаж и помог мне выйти.

– А сейчас мы пойдем в лучший магазин одежды, потом магазин с украшениями и обязательно в магазин игрушек.

Он восторженно, словно мальчишка, приплясывал на месте от радости. Я же, будучи старше его на несколько лет, лишь покачала головой.

– Нет, дорогой мой Эрик. Сейчас мы пойдем в

Эрик насупился, словно был не канцлером при дворе, а обычным мальчишкой, которого лишили сладкого.

– Ты все портишь.

– Не порчу, а хочу рассказать тебе то, что я видела.

Мы уединились в кофейне, выбрав столик с тентом. Солнце светило в лицо, и я расслабилась, наслаждаясь теплым деньком. Давно я не отдыхала вот так, просто сидя в кафе посреди рабочего дня. Официант принес заказ, поставил передо мной ароматный круассан и кофейный напиток с высокой пенкой.

Лишь на одну секунду его рукав уехал вверх, приоткрывая запястье. Там была черная медуза – отличительный знак надсмотрщиков на галерах. Тепло моментально исчезло, холод пробрал меня до костей. Я медленно подняла голову, смотря на официанта. Но лицо его было непроницаемым, без единой мимики.

– Что-нибудь еще?

– Нет, спасибо. – Эрик повернулся ко мне. – Ари, все хорошо? Ты побледнела.

Я быстро отвела взгляд и убрала прядь волос за ухо.

– Нормально.

Официант отошел, а я сделала большой глоток. Горячий кофе обжег горло, и я с шумом выдохнула.

– Ты уверена, что все в порядке?

– Ты знал, что Руфф был на галерах? – выпалила я прямо ему в лицо.

Эрик не успел донести свой кофе до рта и поставил его обратно.

– Знал. – Голос его дрогнул, он отодвинул чашку от себя и взял мою руку в свою. – Не все сразу, Ариадна. Есть вещи, которые я не могу вот так сразу тебе рассказать. Пока не могу.

Я сжала ложку в руке так сильно, что она чуть согнулась.

– Он страшный человек, – говорила я, а голос был будто не мой, словно я слышала его со стороны. – Он приходил каждый вечер, выбирал одну из девушек, чтобы отдать ее надсмотрщикам за хорошую службу.

Музыка в кофейне беззаботно играла, все так же светило солнце, а я чувствовала себя так, словно снова сижу в мокром трюме. Эрик ничего не говорил, но я слышала, как участилось его дыхание. Знала, что, если бы он мог хоть что-то сделать, если бы оказался тогда на галерах, то от Руффа и остальных мокрого бы места не осталось. Но это лишь фантазии.

– Когда выбрали меня, он отвел меня в каюту к одному матросу. У того была повреждена нога и начиналась гангрена. Тогда я впервые увидела их. Это были черные нити, которые пожирали тело изнутри, буквально высасывали жизнь из человека. Гангрена – это лишь последствие того, что они делали. Они убивали защиту организма, и любая простая болезнь могла привести к смертельному исходу. Матросы умирали по несколько человек в день. Среди девушек, которых они брали, были целительницы, знахарки и даже ведуньи. Они пробовали все, но никто не мог им помочь.

– Ты это видела еще когда-нибудь? – глухо спросил Эрик. Голос его дрогнул, и я понимала, что он хочет спросить, но боится.

– Да. – Кивнула я. – Такие же есть у Рагнара.

Глава 24

Эрик откинулся на спинку стула, а я стала озираться по сторонам, высматривая официанта, но того в зале больше не было.

– Эрик. – Коснулась я его руки. – Я сбежала, забрав Фису, но они до сих пор охотятся за нами. Руфф знает, что я здесь, а наш официант… он один из надсмотрщиков. Они нас не отпустят, понимаешь?

Взяв мои руки в свои, Эрик взглянул на меня. И в его глазах было столько боли, что я сжала его руку сильнее, пытаясь остановить ее.

– Прости, что не уследил за тобой.

– Ты не виноват, Эрик.

– Виноват. Я должен был остановить брата, должен был следить за тобой, но не сделал этого. И теперь это все зашло слишком далеко. Скажи, почему вы так нужны Руффу? Это же не просто интерес вернуть сбежавшую целительницу.

Я огляделась, чтобы убедиться, что никого вокруг нет, наклонилась ближе к его лицу.

– Руфф пытался спасти свою команду, он нашел старый рудник с какими-то сильными кристаллами и водил туда девушек, чтобы подпитать магией. Но она была настолько сильна, что за несколько дней убивала всех, кто был в этой пещере. Выжили только мы с Фисой. Тогда Руфф понял, что в его руках инструмент, которым он может управлять, требовать и даже приказывать целым королевствам. Мы с Фисой сбежали, многие годы прятались в Ордене. Но сейчас…

– Сейчас я забрал вас и привез прямо в лапы Руффа!

– Ты не знал, – тихо сказала я. – Но сейчас все изменилось. Думаю, ты понимаешь, что произойдет, если эта черная магия полностью завладеет Рагнаром. И понимаешь, что на кону не только жизнь моя и Фисы, но и судьба целого королевства.

Эрик сжал мою руку еще сильнее и посмотрел в глаза.

– Ты смелая, Ариадна, ты всегда такой была.

Я лишь покачала головой.

– Нет. Никто из нас не смелый, пока это не потребуется. А я всю жизнь была трусихой, да так ей и осталась. Я ведь могла давно прийти к тебе и рассказать о том, что планирует Руфф. Но предпочитала прятаться. И теперь это зашло слишком далеко. Но ты ведь тоже не просто так вызвал меня? Ты сказал, что все началось с меня, мной и должно закончиться. Объясни.

Тяжело вздохнув, Эрик погладил тыльную сторону моей ладони.

– Рагнару становилось плохо уже давно, уже за несколько лет до того, как он выгнал тебя. Он приезжал домой, и все было нормально. Но как только он возвращался в гарнизон, ему становилось плохо. Тогда же появилась Исия, она убедила его, что плохо ему становится лишь после возвращения из дома, значит, происходит что-то именно дома. Ведь из гарнизона он приезжает абсолютно здоровым. Но я еще тогда считал, что все в точности наоборот. Только дома он получал то, что держало его здоровье, а армейская жизнь его губила. Но переубедить Рагнара оказалось невозможным, ты знаешь, до какой степени он может быть упрям. И тогда я стал искать в родовых книгах вашей семьи.

Я вздернула голову, но Эрик только покачал пальцем, не давая мне возразить.

– Именно там я нашел следы древней магии, которая затухала из поколения в поколение. – Он сильнее сжал обе мои руки. – Она не проявилась в тебе только потому,

Я с шумом выдохнула. Значит, все это было подстроено только для того, чтобы уничтожить генерала драконов? Да, без Рагнара власть над армией может получить тот, кто поведет армию совсем не в том направлении, начнутся войны и много смертей.

– Подожди. Но как Рагнар держался целых семь лет, пока меня не было?

– А это хороший вопрос. Я тоже им постоянно задавался, но не мог найти ответа. Дракон в нем силен, но он умер.

– Нет. – Замотала я головой. – Дракон жив, но он ушел очень глубоко. Видимо, только так он мог выжить, когда эта гадость в него заселилась. Он очень слаб, но он жив.

– Нет! – Эрик с силой ударил по столу, с соседних столиков стали оборачиваться в нашу сторону. – Если дракон жив, он может снова начать искать свою истинную. А его истинная…

– Я, – тихо проговорила я, понимая, к чему он клонит.

– Нам нужно продумать план, как подготовить Рагнара к комиссии. Я думаю, что он жив только потому, что все эти годы с ним было что-то, принадлежащее тебе. Подумай, что это может быть.

Я лишь пожала плечами.

– Когда я уходила, почти все вещи остались в доме. Но это не могло быть что угодно, только вещь, содержащая мою магию. А в предметах магия не сохраняется, ты знаешь.

– Значит, ты должна это найти. Обязательно! Мы должны знать, что поддерживало его все эти годы, до того, как Исия или Руфф это поймут. И, во-вторых, ты должна позвать его дракона, он должен откликнуться на зов истинной.

– Но Рагнар…

– Даже если Рагнар этого не хочет! Сейчас он слаб и не сможет противостоять силе дракона. Но нужно действовать быстро, Исия не зря вернулась. Если она как-то подселила эту черную гадость в него, сейчас она должна будет усилить давление.

– Я постараюсь не отходить от него. Найду способ исцелить его и поднять на ноги. Но только обещай защиту для Фисы.

– Обещаю. – Он прикоснулся губами к моей руке. – Моя милая Изабелла.

– Уже не милая. И не Изабелла. Я целительница Ордена, не забывай об этом. Мой долг – спасать жизни.

– Я знаю. – Голос его стал тише, лишенный привычной шутливости. – И все же позволь мне один день. Я обещал тебе прогулку и магазины еще до того, как все это случилось. Помнишь? Позволь мне сдержать слово. Не как будущей избраннице, а как… женщине, которую я однажды хочу назвать женой и которой хочу подарить немного радости перед тем, что нас ждет. Я не прошу ничего взамен. Просто прими этот день от меня.

Он встал и подал мне руку.

На выходе из кофейни я увидела человека, стоящего в тени дома на другой стороне улицы. По фигуре я узнала Руффа. Тот приподнял шляпу, оторвался от стены и пошел прочь.

Глава 25

Эрик проследил за моим взглядом и крепче взял под локоть.

– Не обращай внимания. Руфф хороший психолог и знает как лучше влиять на свою жертву. Но сегодняшний день ему не испортить.

Я судорожно сглотнула, понимая, что он прав, Руфф ничего мне не сделает, разве только настроение подпортит.

– Вот это будет нашей первой остановкой. – Эрик подвел меня к магазину. – Позволь сделать из тебя самую красивую женщину Верширра!

Один магазин сменялся другим, у меня перед глазами мелькали шелка, платья, шляпки и драгоценности. В одном из зеркал я заметила отражение Эрика. Он смотрел на меня с обреченной нежностью. Я поспешно отвела взгляд, чувствуя себя предательницей. Он делал все, чтобы порадовать меня, а я не могла отплатить ему взаимностью.

– Я не хочу это брать.

Я вернула серьги продавщице.

– Пожалуйста, позволь мне побыть счастливым хотя бы несколько часов. Ты не представляешь, сколько мне приносит радости каждая твоя улыбка. Я знаю, что твое сердце принадлежит Рагнару. Но сегодня, глядя на то, как ты улыбаешься, я могу представить себе мир, в котором все сложилось иначе. Это эгоистично, знаю. Прости.

Мы выходили из магазина, Эрик отстал, оплачивая покупки и собирая пакеты с одеждой, а я уже вышла на улицу. Невысокого роста женщина, в грязной, неопрятной одежде, подошла ко мне и ткнула свой грязный палец в мою сторону.

– Я вас знаю! Ты была там! На галерах!

Я с ужасом остановилась, ноги словно одеревенели, я не могла ни пошевелиться, ни ответить ей. Я узнала ее. Так же, как она узнала меня. Подходя ко мне пошатывающейся, нетрезвой походкой, она была все ближе и ближе, а я ничего не могла с этим поделать. Стыд за прошлое, за то, что я стою в дорогом, элегантном платье, а она в одних лохмотьях, снова накрыл меня с головой.

– Ты украла у меня дочь! – Она вцепилась в рукав моего платья и дернула, чтобы я наклонилась. – Из-за тебя меня высекли, лишили денег. А я неплохо зарабатывала на ней! Ты мне должна, мерзавка!

Эти слова словно выдернули меня. Я отлепила ее руку от себя и заломила запястье.

– Слушай меня, Милли. Ты продала дочь, продавала ее способности каждый день. Бог покарает тебя за это, уж поверь. И забудь о том, что у тебя когда-то была дочь, она больше не твоя и никогда твоей не будет.

Но Милли не сдавалась, она проследовала за мной, не отставая ни на шаг.

– А твой кавалер знает, кто  она? Знает? Или мне сказать ему? Что он тогда на это скажет, а?

Оглядевшись по сторонам, я затащила женщину за угол дома, прижала к стене.

–

Милли отшатнулась в сторону, потирая плечо, словно я не рукой ее держала, а раскаленным железом. Сплюнув в мою сторону, она поковыляла прочь.

– Ты еще поплатишься за это, я тебе не прощу свою упущенную выгоду.

Я снова вышла на шумную улицу и увидела, как Эрик выходит из магазина.

– Ну что, какой дальше план? На соседней улице есть замечательный ювелирный магазин.

Сбросив с себя тревогу и ненависть, я подошла к Эрику и положила руку ему на плечо.

– Я больше не выдержу магазинов. Давай вернемся домой?

Лицо Эрика моментально посерело, улыбка исчезла с его лица.

– Конечно, – через секунду улыбнулся он. – Этот день когда-нибудь должен был закончиться. Надеюсь, ты не против, если я буду просто твоим другом?

– Конечно. – Я дотронулась рукой до его щеки. – Ты всегда будешь человеком, давшим мне веру в себя.

В экипаже мы молчали, не говоря друг другу ни слова. Я тайком поглядывала в его сторону, видела, как что-то разрывает его изнутри, но он старается себя сдерживать. Он помог мне вйти из кареты, подал покупки. Наши лица были на одном уровне, и я повернулась, чтобы поблагодарить его за хороший день. Он улыбнулся и произнес одними губами:

– Прости меня за это.

И поцеловал. Нежно и бережно, словно держал в руках хрустальную вазу. Его поцелуй теплотой разлился по телу, но я быстро отстранилась.

– Не стоило, – шепотом проговорила я.

– Точно. Не стоило.

За моей спиной в кресле сидел Рагнар. Взгляд его прожигал меня, он не смотрел на Эрика, а не сводил с меня взгляда. Руки вжались в подлокотники, а по шее ходили желваки.

– Привет, братец, – наигранно весело проговорил Эрик, вставая передо мной. – Решил прогуляться перед сном?

– Решил узнать, что делает мой брат с моей...

– Сиделкой, – не дала договорить я ему. – Это хорошо, генерал, что вы вышли на улицу. Вечерняя прогулка не помешает. Заодно мы сможем провести небольшой эксперимент.

– Ты уверена? – покосился на меня Рагнар.

– Уверена. – Я взяла коляску и направила ее в парк.

Вечерело, деревья отбрасывали длинные тени, а дорога до ближайших скамеек казалась очень долгой.

– Вы злитесь, генерал, – констатировала я.

– У меня есть повод. Моя…

– Сиделка.

– Моя сиделка целуется с моим братом.

– Боитесь, что испорчу ему репутацию связью с безродной, брошенной, да еще и обвиненной в отравлении?

– Это тут ни при чем?

Со спины я прекрасно видела своим целительским зрением то, что происходит с Рагнаром. А происходило очень даже интересное. В нем начинала бурлить энергия. Нет, это была еще не магия в чистом виде, но уже энергия, которую он производил сам. А это значит, что его дракон жив, он борется и напитывается силами, пытаясь возродиться. Чудо? Для других да, но я такое уже видела.

Я остановила коляску, подошла и встала перед ним.

– Ударьте меня, генерал.

Глава 26

– Что?! – взревел Рагнар, смотря на меня безумными глазами. – Изабелла, ты с ума сошла?! Я еще не выжил из ума, чтобы бить женщину!

– Не Изабелла, а Ариадна, генерал, – ответила я холодным тоном. – Но я вижу, что вам это по силам.

– Даже если и смогу, я не буду этого делать!

– Если вы так боитесь, я могу выставить защиту. – Я выставила руку, и передо мной появился полупрозрачный щит. – Давайте, генерал, не бойтесь. Сейчас или никогда.

– Прогулки с Эриком очень плохо на тебя влияют. Я больше не отпущу тебя с ним.

– Отпустите, генерал. – Чуть улыбнулась я. – Вы не вправе диктовать мне, с кем встречаться, уже семь лет.

Я видела, как напряглись руки Рагнара, как сжались его зубы, поэтому продолжала напирать.

– Я буду встречаться с тем, с кем захочу. Если Эрик сделает мне предложение, я обязательно на него соглашусь. Так же, как когда-то приняла ваше предложение.

– Уверена, Изабелла?!!!

– Ариадна. Изабелла умерла в тот день, когда вы выставили ее за порог своего дома.

В ладони Рагнара мелькнула молния и полетела в мою сторону. Маленькая, словно детский салют, но это была именно магия. С удивлением он посмотрел на свои руки, затем на меня.

– Ты это специально сделала?

– Да, генерал. – Я опустила щит и подошла ближе. – Считайте, что тест вы прошли. Как я и говорила, у вас есть магия, ваш дракон еще жив, хоть и очень слаб. То, что он проявляет себя, это хорошо, но слишком не обнадеживайтесь, нужно еще много работать с телом.

– Ты делаешь это ради Эрика?

Вопрос прозвучал неожиданно, я даже замешкалась. Объяснить наш поцелуй было бы сложно даже мне, оправдываться перед Рагнаром я не собиралась, поэтому промолчала.

– Перед сном я сделаю массаж ног, с ними мы сегодня еще не работали.

Я развернула коляску и покатила к дому. Около входа стоял Эрик, ожидая нас. И выражение его лица мне совсем не понравилось.

– Что? – спросил Рагнар, мгновенно переменившись в лице.

– В кабинет, – коротко сказал Эрик.

Я отпустила ручки коляски, даже не собираясь останавливать его. Оба брата ушли в дом, а я осталась на улице, села на скамейку рядом со входом и выдохнула. День был тяжелый, и поход в город, и разговор с Эриком, и встреча с матерью Фисы. Вдохнув прохладный воздух, я откинулась на спинку и прикрыла глаза, но тут же почувствовала теплые ручки Фисы.

– Ари, а почему дяди такие хмурые?

Я потрепала ее по голове.

– У них очень важные разговоры, касающиеся целой страны. – Развела я руками. – Мы не будем им мешать.

– Целое государство… – Фиса развела руками. – Я хочу послушать. Ну я чуть-чуть.

– Фиса! – осадила я ее. – Если тебя заметят…

– Не заметят.

Она схватила меня за руку и потащила в дом. Еще не понимая, во что ввязываюсь, я шла за Фисой просто потому, что мне тоже было жутко интересно. Это, наверняка, касалось того, что происходит во дворце и проверки Рагнара. Отсутствие генерала

Фиса прошла в сторону комнат для слуг, открыла дверь кладовки и показала на лестницу, которая вела вверх. Мы забрались, оказавшись на чердаке, и Фиса приложила палец к губам. Она прошла вперед и присела на корточки около небольшой решетки. Это был вентиляционный канал, который вел из разных комнат на втором этаже. Фиса остановилась и прислушалась.

Я тоже услышала голоса, доносившиеся словно издалека.

– Инфлиеры набирают силу, есть сведения, что они уже при дворе.

– Кто? – донесся до меня хриплый голос Рагнара.

– Не знаю, но сведения достоверные. Рагнар, тебе нужно быть осторожнее. Я не хочу ни на что намекать, но ты сам понимаешь, что опасность может быть прямо у тебя дома.

Тишина. Я замерла, тайком поглядывая на Фису. Такие разговоры не для детей, но она услышала знакомое слово и замерла, словно кузнечик, почувствовавший опасность рядом.

– Они сделают все возможное, чтобы комиссия определила мою непригодность к службе. И они будут правы.

– Не стоит, братец. Ты же знаешь, что я не просто так привез Ариадну. Я уверен, что именно она…

– Видел я, для чего ты ее привез, – огрызнулся Рагнар. – Но готов признать, польза от нее есть. Хоть какая-то.

– И я прошу тебя оставить ее в доме до окончания всех событий.

– Ну уж нет! Дорогой братец, тебе не ведомы семейные перипетии, но оставлять бывшую и нынешнюю жену под одной крышей – не лучший стратегический маневр.

– Я настаиваю, – повысил тон Эрик.

– Она останется до приема комиссии. После ты заплатишь ей много денег, обеспечишь всем, чтобы она и ее дочь не нуждались. Но я не хочу ее видеть.

– Почему?

– Это… больно.

Эрик усмехнулся.

– Значит, не все умерло в теле генерала?

– Уйди, – рявкнул Рагнар. – Я подумаю, что можно сделать, и позову тебя.

Послышались шаги и звук открывшейся двери.

– И позови Иза… Ариадну. Пусть проводит свою реабилитацию.

Глава 27

Я чуть ли не бегом спустилась вниз, в коридоре отряхнула платье, взяла Фису и пошла с ней дальше. Навстречу, переваливаясь с боку на бок, как старая утка, шла Мотти.

– Господин ждет тебя! – фыркнула она, недовольно косясь в нашу сторону. – Вас обеих.

Сплюнув, она прошла мимо, толкнув меня плечом. Я посмотрела на Фису, а та только плечами пожала.

– Это не я.

– Знаю, что не ты. – Я погладила ее по голове. – Вопрос в том, что нужно генералу от тебя.

Поднявшись в комнату Рагнара, я постучалась и осторожно вошла. Эрика в комнате уже не было, а Рагнар сидел около стола. Как только я вошла, он поднял голову и подкатил коляску к кровати.

– С чего сегодня начнем?

– Вы сами хотите заниматься? Что случилось, генерал?

Он чуть склонил голову, глядя на меня, затем развернулся полностью.

– Нужно, чтобы к комиссии я стоял на ногах.

– Простите, генерал, но я не могу вам этого обещать. У меня, конечно, хорошие рекомендации, но творить чудеса я еще не научилась.

Он подкатил коляску чуть ближе, вытянулся, стараясь смотреть мне прямо в глаза.

– Мне не нужны обещания вроде «я сделаю все возможное». Ты должна поставить меня на ноги, Изабелла!

– Ариадна, – поправила я его. – Но я действительно сделаю все возможное, только ничего гарантировать не могу. До комиссии пара месяцев, а это слишком маленький срок для полного восстановления.

– Сними туфли, – кивнул он в сторону своих ног.

Только тут я заметила, что на нем не привычные сапоги, в которых ноги парятся и устают, а домашние туфли.

– Я отправлю Фису и вернусь, – хотела развернуться я, но он остановил меня, схватив за локоть.

– Я знаю, что вы были обе рядом со мной, когда случился приступ, ты делала это не одна, так что я хочу знать, как у вас получилось такое.

Он снова кивнул на туфли. Я отпустила руку Фисы, присела и стащила с него правую туфлю. Под ней не было привычных носков, нога была свободна, но вот ступня… все пальцы покрывала золотая чешуя. Я даже охнула. Нет, я видела Рагнара в облике дракона, но никогда не видела сам процесс превращения.

– Как вы это объясните?

Я посмотрела на Фису, та только пожала плечами и начала пятиться к двери в нашу комнату. В принципе, я была не против: разговор намечался для взрослых.

– Рассказывай, целительница Ариадна. Ни один королевский маг не смог сделать того, что вы сделали за одну ночь. Что это за магия?

– Я же рассказывала, – разозлилась я. Не думала, что у драконов память как у рыбки. – Мы с Фисой сбежали от Руффа.

– Изабелла, не ври мне! – рявкнул Рагнар так, что стекла задрожали. – Сейчас на кону стоит судьба всей армии. И мне, по большому счету, все равно, откуда вы ее взяли. Ты мне скажи одно: эта магия может поставить меня на ноги?

А вот это уже начинало конкретно злить. Я же нормальным языком объясняла, что это длительный процесс и по мановению палочки поставить на ноги человека невозможно, особенно потерявшего своего дракона. Вот только дракон стал просыпаться… в весьма неожиданных местах.

– Я не могу отвечать за магию драконов, по ней слишком мало исследований. Но регулярные занятия…

– Да оставь ты свои занятия! – снова рявкнул Рагнар, и я испугалась, что Фиса может испугаться даже в соседней комнате. – Мне нужно встать на ноги!

– Прямо сейчас? – не удержалась я. – Или завтра к обеду подойдет? Поймите, генерал, это не происходит так быстро. И наша магия… ею вообще нельзя пользоваться, неужели вы не можете этого понять?

Рагнар сжал подлокотники кресла и стал подъезжать ко мне. Но я покачала пальцем, остановив его.

– Нет. Вы и так все знаете, большего я сказать вам не смогу, генерал. Поэтому направьте свое раздражение и желание быстрее встать на ноги в нужное русло. На кровать – марш.

Рагнар остановился и сузил глаза, глядя на меня. Мне даже показалось, что там мелькнул желтый драконий глаз.

– И с каких пор ты стала распоряжаться в моем доме?

Фраза больно кольнула. А ведь когда-то это был наш дом, и

– С тех пор, как вы сами велели мне сделать все возможное, чтобы поставить вас на ноги.

Я подтолкнула коляску к кровати и хотела помочь Рагнару перебраться, но тот только оттолкнул меня, самостоятельно перенеся тело и по очереди переставив ноги. Я же смотрела за этим с большим интересом. Во-первых, мне было любопытно, насколько драконья ступня больше человеческой. Во-вторых, сила Рагнара заметно росла, что трудно было не заметить. Значит, мы все-таки пробудили дракона, который, пусть и странным образом, но стал проявлять свою сущность. Надеюсь, это поможет восстановить мышцы и нервные связи, ослабевшие после долгого сидения.

– А теперь мы будем делать то же самое, что делали на улице. Я буду говорить, что делать, а вы мысленно посылайте сигнал в ноги.

– Может, тебе Эрика пригласить для компании? – ехидно произнес Рагнар.

– Я справлюсь, – ответила я и взялась за его ступню. – Теперь согните ногу в колене. Отведите ее в сторону. Выпрямите.

Около часа мы делали зарядку, и я заметила, что движения, скованные поначалу, стали даваться мне гораздо легче. Рагнар словно сам помогал мне. Хоть по-настоящему сдвинуть ногу он так и не мог, мышцы расслабились и не сопротивлялись, когда я сгибала их.

– На сегодня мы закончили.

Я вернула Рагнара в лежачее положение, укрыла одеялом его драконью ногу.

– А вы… не можете убрать ее?

Он только усмехнулся.

– Если бы я мог, то не спрашивал бы тебя. А сейчас выйди и позови сюда Эрика.

– Хорошо.

Я вышла и прикрыла за собой дверь. Раздумывая, где найти Эрика, я сначала зашла в его комнату и тут услышала разговор, доносящийся из комнаты Исии.

Глава 28

– Он не готов. Вот совсем не готов. Ещё рано, понимаешь? Рано, я сказала!

Я хотела подойти ближе, но зацепилась ногой за платье и чуть не упала. Дверь моментально открылась, и злое лицо Исии показалось в проёме.

– Подслушиваешь?

– Ищу лорда Варрана.

Исия выглянула наружу, посмотрела по сторонам и ткнула пальцем в сторону кабинета, молча закрыла дверь. Я потопталась ещё немного, но больше разговоров из её комнаты слышно не было. Дошла до кабинета, постучала. Эрик сидел за столом Рагнара и перебирал бумаги. Поднял на меня взгляд, выгнул бровь.

– Вы закончили?

– Да. И я хотела бы поговорить про Исию. – Я обернулась на закрытую дверь, словно за ней кто-то мог стоять. – Она только что говорила…

– Знаю, – оборвал меня Эрик. – Мои люди проследили за ней, но источник, с которым она связывалась, так и остался неизвестным.

– Руфф?

– Вряд ли. – Мотнул он головой. – Руфф был около кафе, Исия же – на другом конце города. Так что это не он.

Я присела на кончик стула, положив руки на краешек стола.

– Но она же привела его в дом, значит, они как-то связаны.

Эрик устало положил бумаги на стол.

– Не уверен в том, кто кого использует. Исии выгодно, чтобы ты ушла из дома. Она думала, что прошлые подозрения сыграют свою роль, но она слишком долго ехала. Рагнар увидел тебя в другом свете. Не думаю, что подозрения у него полностью пропали, но, по крайней мере, он начал сомневаться. Ты сама знаешь, насколько он упрям, неразговорчив и скрытен. Что творится у него в голове, знает только он. Но поверь, он генерал армии, и всё, что он делает, он делает не просто так.

Он замолчал, стал собирать бумаги.

– Генерал звал тебя к себе, – вспомнила я то, зачем пришла.

– Хорошо. Останься здесь, мне нужно с тобой ещё поговорить.

Он вышел, а я осталась в кабинете. Стеллажи книжных полок проходили от пола до потолка. Я пробежалась по ним взглядом, вспоминая, как раньше любила читать любовные романы, которые стыдливо прятала на задней полке. У Рагнара была большая библиотека, здесь было множество книг по военному делу, медицине, истории его рода.

Стоп. Медицина.

Я встала и прошлась по рядам полок, пробегая взглядом по корешкам книг, расставленных по темам. Добравшись до нужной, я быстро нашла книгу, которую искала. «Строение, особенности магии и болезни чешуйчатокрылых». Это они так о драконах. Книга была увесистая, поэтому к столу её пришлось тащить с трудом. Открыв, я нашла в оглавлении главу о пропаже второй ипостаси. Глава была огромная, в ней расписывались различные причины исчезновения своего дракона. Одной из причин было вмешательство чужеродной магии. Это должна была быть магия, противоположная драконьей, только такая могла ослабить силу дракона. Но там говорилось, что она лишь задавливает вторую ипостась, становясь на её место. Это длится долго, драконы тяжело это переносят, а некоторые даже не выживают. Чаще не выживают. Но Рагнар выжил и прожил с этим целых семь лет. Эрик говорил, что это может быть что-то, что якорем держит его на плаву, не давая чужой силе взять верх.

Я прикрыла глаза и стала вспоминать, что же в комнате Рагнара могло напоминать обо мне, да так, чтобы оставлять свой энергетический след столько лет. Но сколько ни старалась, не могла найти ни одной вещи, которая напоминала бы обо мне. В комнате всё поменялось настолько, что сразу была видна рука новой женщины.

Драконьи косточки! Исия ведь могла знать об этом и удалить все напоминания обо мне. А со стороны выглядело так, словно она просто хочет уничтожить все воспоминания о бывшей жене.

Я быстро закрыла книгу, отнесла на место и выскользнула в коридор. Из комнаты вышли Рагнар и Эрик, оба кивнули мне и стали спускаться вниз. Я же подождала, когда они уйдут, спустилась к Элин, которая следила за Фисой. Они весело раскатывали тесто, напевая весёлую песенку. Мне даже показалось, что вот такой жизни я и хотела для Фисы: спокойной и безмятежной. А не всего того, что мы переживали многие годы.

– Фиса, у меня к тебе очень важное дело. – Я забрала девочку и стала оттирать ей руки от муки. – Кос ведь слушается тебя?

– Ещё как слушается! – фыркнула Элин. – Только её и

Элин покосилась на меня, намекая, но я тут же прервала её размышления.

– Я же говорила тебе, что Фиса – не его дочь. И это тебя не касается, не распускай слухи. А мне нужна ваша с Косом помощь.

Фиса быстро нашла Коса, взяла его за ошейник и повела вслед за мной в комнату Рагнара. Там я достала свой носовой платок и протянула Фисе.

– Пусть он понюхает и попробует найти всё, что принадлежит мне, в этой комнате.

Фиса с недовольством посмотрела на меня и покачала головой.

– Кос так не умеет.

– Милая, хотя бы попробуй, это очень важно.

С недовольным личиком Фиса сунула платок Косу под нос, тот чихнул, но всё же принюхался.

– Ищи. – Стала подталкивать его Фиса.

Кос повернул ко мне голову, и в его глазах читалось: «Вы тут совсем ум потеряли? Вот же ты стоишь». Но Фисе перечить не стал, лениво поднялся на лапы и стал ходить по комнате, изредка поглядывая на меня – вдруг ум проснётся и глупые люди прекратят эту бессмысленную игру? Но Фиса всё подпихивала его каждый раз, когда он останавливался. Пока Кос не замер около письменного стола и не ткнулся мордой в ящик.

– Ари, он нашёл! – взвизгнула Фиса. – А что там? Что-то ценное? Страшное?

Я осторожно обошла Коса и подошла к столу. Ящик оказался предсказуемо заперт, мне оставалось только сесть на корточки и пройтись руками под столом. Вдруг генерал решил хранить ключ в доступном ему месте? Но ключа не нашлось, зато я нащупала кое-что другое, потянула, и в моих руках оказался старый, засохший венок. Такие я делала Рагнару раньше, отправляя его на фронт. Читала заклинание, которое оставила мне бабушка, отводящее смерть по дуге. Их должно было быть много, я не знала, что Рагнар хранил их, возвращаясь с ними обратно домой.

– Ты что ищешь у меня в столе, целительница? – раздался голос у меня за спиной. – Да ещё и целую команду привела.

Глава 29

Фиса юркнула за широкую спину Коса и присела на корточки, прячась от властного взгляда Рагнара. Кос же, не чуя подвоха, замахал перед хозяином хвостом. Я выпрямилась, держа в руках сухой венок. Как дура, ей-богу, стояла и держала засохшие цветы, которые когда-то значили много и для меня, и для него.

– Я задал вопрос, – повторил Рагнар ледяным тоном.

Его коляска стояла в дверном проеме, но мне казалось, что он выше меня на две головы и смотрит свысока. Его пальцы впились в подлокотники, сжимая их до побелевших костяшек.

– Я услышала ваш вопрос, генерал, – сказала я, распрямляясь в полный рост и вставая лицом к нему, так, чтобы он видел венок в моих руках.

На секунду показалось, что на его лице промелькнул испуг.

– Что это? – спросила я, хотя ответ и так был понятен.

– Ты знаешь, что это.

Я опустила руку с венком. Сухие цветки осыпались от малейшего движения прямо на ковер. Когда-то я вплетала в венок серебристую полынь, гибкие веточки лукавника и синие незабудки, которые распускались у ручья за конюшней. Я вплетала их, произнося слова, которые должны были оберегать и защищать его на поле боя. Тогда Рагнар смеялся и твердил, что дракон не нуждается в защите, особенно в цветочной. Но все равно надевал венок и уезжал только в нем.

А я плела. Перед каждым его возвращением плела венки, изучала травы и наговоры. Знала ведь, что магии во мне такая кроха, что она не поможет. А вот наговоры – могут. Плела, потому что боялась отпускать его туда, откуда мужики в деревнях возвращались без рук и ног.

– Ари, – Фиса высунулась из-за головы Коса, – это твои цветы?

– Помолчи, – произнесли мы с Рагнаром одновременно.

Обиженное личико скрылось за Косом.

– Я ведь просто спросила!

– Положи венок обратно, целительница Ариадна, – тихо сказал Рагнар, но я словно дернулась от его слов и убрала руку так, чтобы он не смог дотянуться.

– Снова спрятать его под стол? Туда, где его никто не найдет? Где вы прятали его последние семь лет? От кого?

Лицо его окаменело.

– Это не твоего ума дело, целительница.

– А вот тут вы ошибаетесь, генерал. – Я сделала шаг от стола. – Это мое дело, потому что венок делала я.

– В этом доме все принадлежит мне! – рявкнул Рагнар.

Я лишь усмехнулась. Конечно, как же обойтись без указания на то место, которое я занимаю?

– Когда-то я тоже была частью этого дома, – проговорила я тихо. – Напомнить, чем это закончилось?

На скулах Рагнара заходили желваки, Фиса присела ниже, чтобы ее присутствие не было заметно, и молчала.

– Не устраивай истерик, целительница, – процедил Рагнар сквозь зубы.

– А я еще и не начинала.

– Тогда я закончу. Положи. Венок. На место. – Отчеканил он каждое слово.

Обычно такой тон действовал безотказно, и Изабелла беспрекословно его слушалась, вот только на меня это больше не влияло. Он мог пытаться испепелить меня взглядом, но толку от этого не было: за годы работы со сложными пациентами каких только угроз я не наслушалась, но никто не мог приказывать сиделке, что ей делать. Рагнар же лишился этого права.

– Нет.

В комнате стало тихо, было слышно, как за окном скрипят ветки деревьев.

– Что ты сказала?

– У вас, генерал, слух испортился вместе с характером? Я сказала – нет.

Рагнар застыл, словно каменное изваяние. А я подумала, что слишком близко подошла к креслу. Одно движение – и он дотянется до меня. Вот только испытывала я не страх, а скованность от того, что помнила, как эти руки, сжимавшие подлокотник кресла, когда-то прижимали меня за талию. Мурашки побежали по телу, а я сильнее сжала венок в руках, чтобы не выдать своих эмоций.

– Ты приходишь ко мне в дом, роешься в моем столе, используешь для этого моего пса? И еще дерзишь? Ты изменилась, Изабелла, и совсем не в лучшую сторону.

Фиса высунула личико из-за Коса и стала переводить взгляд с меня на Рагнара, внимательно следя за каждым нашим

– Я не роюсь в ваших вещах, генерал, – холодно ответила я. – Я делаю свою работу как целительницы и ищу то, что держало вас на плаву все эти годы, хотя по всем признакам вы должны были умереть еще много лет назад.

Рагнар дрогнул и остановил кресло.

– Что?

– Ваша болезнь, точнее, ваше проклятие – очень редкое и неизлечимое. Я видела десятки людей, которые получали то же заражение, что и вы, и умирали за считаные дни. Но вы живы столько лет. – Я подняла венок на уровень его глаз. – И думаю, что вот это не дало умереть вашему дракону.

Кос чихнул и замотал головой, разбрызгивая слюну по ковру. Рагнар даже не повернулся в его сторону.

– Откуда ты взяла эту чушь про дракона? Ты простая целительница, ты не могла встречать ту болезнь, о которой даже придворные врачи не знают.

– Правильно, – усмехнулась я. – Что придворные целители могут знать о болезнях, кроме мигрени и половых заражений? Они не видели жизни и не знают, чем болеют обычные люди.

– Изабелла! – рявкнул Рагнар.

– Ариадна! – выпалила я в ответ, сверля его взглядом. – В книге, которая есть в вашей библиотеке, говорится о том, что чужеродная магия может задавить вторую ипостась дракона, занять ее место и по капле выпить силу носителя. Драконы такого не переживают. Никогда. Но вы пережили семь лет, и вам еще хватает сил дерзить. Значит, было что-то, что поддерживало вас все эти годы.

– Это Эрик тебе ерунды наговорил? – проскрипел сквозь зубы Рагнар.

– Он дал понять, в каком направлении искать. – Я подняла венок. – Теперь я понимаю.

Глава 30

– Не смей! – крикнул Рагнар в мою сторону, но меня уже было не остановить.

– Что именно? – оскалилась я, отходя подальше.

– Приписывать себе того, чего нет.

– Но вы не можете отрицать того, что венок пролежал все эти годы, и он мог… – я сорвалась на крик, но остановила себя.

Не думала, что стану это делать, ведь ехала я в дом Рагнара с холодной головой, думала, что все уже давно умерло: и обида, и боль. Но нет, ничего не умерло, все дремало где-то вдалеке, вот как этот венок под столом, припорошенный пылью.

Рагнар двинулся в мою сторону, но я выставила предостерегающе руку, чувствуя, как по щекам текут слезы. Пыталась успокоиться, но предательские слезы так и текли, не собираясь останавливаться.

– Зачем вы его хранили? – спросила я сквозь слезы.

Тишина, и голос Рагнара словно разорвал ее.

– Потому что хотел, – почти шепотом произнес он.

Тут я не выдержала, осела на стул, стоявший рядом, опустила венок, он выпал из рук и упал, раскрошив лепестки по ковру. Рагнар за секунду оказался рядом, рывком дернул меня на себя, прижал так крепко, что я даже не могла пошевелиться, словно не хотел отпускать, боялся разжать руки. И все время гладил меня по голове, уткнувшись мне в макушку. Он не произнес ни слова, но и этого было больше, чем достаточно. Я не могла сдержать слез, они все лились и лились, намочили насквозь рубашку Рагнара. И я не заметила, как Фиса выбралась из-за Коса.

– Генерал, а вы скучали по Ари?

Я крепко зажмурилась. Нет! Драконовы косточки, за что мне это испытание?! Я не хочу слышать ответ! Рагнар медленно повернул к ней голову. Фиса, надо отдать ей должное, моментально спряталась за Коса. Пес на всякий случай выставил лапу вперед и чуть склонил голову, защищая ее.

– Фиса, ступай к Элин, – проговорила я, вытирая слезы и поднимаясь с колен Рагнара. В конце концов, я же целительница, сиделка, а не девка, которая не способна сдержать эмоций.

Фиса же мотнула головой и немного высунулась из-за спины Коса.

– А если он тебя обидит?

Я не смотрела на Рагнара, лишь услышала глухой смех.

– У твоей Ари отлично получается обижать меня самой.

– Она не обижает! – высунулась Фиса, встав в полный рост. – Она вас лечит! Это просто у вас очень плохой характер.

– Фиса! Что мы говорили насчет вежливости?

Не моргнув глазом, Фиса выдала:

– Что ее нужно проявлять к пожилым и больным.

Я чуть не поперхнулась и попыталась выпроводить Фису, но Рагнар остановил меня.

– А ты считаешь меня старым или больным? – спросил он, чуть наклонив голову.

– Ну вы же старше Ари.

Рагнар закашлялся, а я стояла красная как рак и не знала, что мне со всем этим делать. Вот какая тут профессиональность, когда я только что ревела на коленях бывшего мужа, а теперь Фиса выдает такие перлы, что хоть стой, хоть падай.

– Фиса, – уже мягче сказала я, – сходи к Элин и попроси у нее булочку и молоко.

– А для Коса можно?

Я покосилась на Рагнара. Мне не жалко, а вот как отреагирует хозяин, я не знала.

– Можно. – Кивнул Рагнар.

Фиса выскочила в коридор, утащив за ошейник Коса. Рагнар перевел взгляд на упавший венок.

– Отдай.

– Нет. – Я подхватила его с пола, спрятав за спину. – Мне нужно его проверить. Уверена, он оказывал какое-то влияние на вас. И я должна знать, точно ли положительное это было влияние на ваш недуг.

– Недуг? – усмехнулся он. – Теперь это так называется?

Я только фыркнула в ответ.

– Вы сами не любите слово «проклятие».

– Я много чего не люблю, например, когда берут мои вещи.

– Ваши? Я плела его своими руками, искала слова, которые должны защитить вас, ночи напролет молилась, чтобы защита сработала. Так что если кто и имеет на него права, то это точно не вы, генерал.

Он посмотрел на меня так, словно я дала ему хлесткую пощечину.

– Ты не искала слов, – неожиданно сказал он, – ты говорила всегда одно и то же.

– Вы помните? Я думала, вы не слушаете, считаете это женской болтовней.

Рагнар отвел взгляд, задержав его на месте, где раньше висел наш с ним портрет. Вот же несносный дракон! Он помнил, он слушал меня все годы, когда я плела ему эти венки, но ведь ни

Драконовы косточки! Лучше бы он и дальше ничего не помнил!

– Плету судьбу, вплетаю защиту. Не забирай его смерть, он обязан воротиться домой. Отвожу беду, привязываю удачу.

Я стиснула зубы, потому что иначе не сдержала бы стон, вырывающийся из моей груди. Всегда думала, что услышь он это, поднял бы на смех, обозвал бы дурочкой. И я шептала слова так, чтобы он не слышал.

А он слышал. Всегда меня слышал.

– Зачем вы его сберегли, если думали, что я травила вас?

На этот раз он ответил не сразу, долго смотрел на меня, тяжело, словно каждое слово давалось ему с огромным трудом.

– Потому что с ними я всегда возвращался домой. – Выдохнул он. – Довольна? Услышала то, что хотела? Теперь отдай венок.

Вот теперь я точно отдать его не могла. Сначала мне показалось, что он стал теплым, ведь я сжимала его слишком сильно, но тепло исходило не от меня. Оно пробивалось из сухих стеблей, тонкое, едва ощутимое покалывание на кончиках пальцев. Я перевела взгляд на руку, которой держала венок.

– Что такое? – насторожился Рагнар.

Я не ответила, бережно взяла венок в обе руки и провела пальцем по переплетению стеблей, к алой нити, которой их связывала. И под ними вспыхнул крохотный розоватый огонек моей магии.

Глава 31

– Я осмотрю его сегодня вечером, генерал, – сказала я тихо, но твердо и убрала венок в карман. – А сейчас вам лучше отдохнуть, новые тренировки мы начнем с вами не раньше, чем через пару часов.

С этими словами я ушла в свою комнату. Фисы там не было, к Эрику мне идти не хотелось, а вот с венком нужно было разобраться. Я вертела его и так и сяк, пытаясь рассмотреть в нем то, что хотела найти. Ведь должна быть в венке частичка того, что спасало его все эти годы. Эрик должен был быть прав, других вариантов быть просто не могло. Но как я ни крутила, не могла заметить в нем ничего особенного. Начала вспоминать, как когда-то эти цветы были яркие и полные жизни, как пахли солнцем. Я сидела на скамейке у конюшни, пряча цветы в подоле платья. Пальцы быстро переплетали стебли, а я шептала над ними старые бабушкины слова, боясь сбиться. Что-то добавляла сама, придумывая на ходу слова, которые защитят Рагнара на поле боя. Помнила, как он, собранный и подтянутый, смотрел на меня чуть снисходительно, но любяще. И от этого взгляда я была готова простить ему все что угодно.

Я провела рукой над венком, не касаясь, и пустила тонкую нить магии. Если во мне и тогда была крупица магии, то она должна была откликнуться. Капля за каплей я позволяла магии вливаться в венок, оживлять его листья и мертвые стебли. В ответ пришло слабое тепло, оно коснулось меня, и у меня сжалось сердце.

А потом я почувствовала холод. Он скользнул по руке тонко, словно и не было его вовсе. Но я уловила черную нить, скользнувшую между сухими цветами. Я затаила дыхание, положила венок на стол и склонилась над ним, целительским зрением просвечивая его стебли. Тончайшая прожилка была вплетена в узлы, в которые я вплетала красную ленту оберега, фиксируя на ней заговоренные слова.

Я дернулась в сторону, словно это был не венок, а ядовитая змея, готовая меня ужалить. Да, тогда у меня была самая слабая степень магии, не было целительского опыта, я бы ни за что не увидела этого. Но сейчас видела четко – кто-то наложил поверх моего заговора свой, блокирующий защиту. Из моего оберега сделали проклятие, вывернув наизнанку мои слова, сломав защиту, полностью меняя смысл сказанного. Я села на край кровати, потому что ноги внезапно стали ватными.

– Вот же дрянь! – прошептала я.

Пришло осознание, что проклятие, которое усадило Рагнара в инвалидное кресло, началось с меня. Вряд ли Рагнар носил венок при солдатах, значит, кто-то знал о нем, имел доступ к тайным вещам Рагнара. Кто-то достаточно умный, чтобы понять, что это не простой венок, а оберег. Кто-то достаточно сильный, чтобы блокировать мои заговоры и наложить сверху свои. И если к первому отлично подходила Исия, которая и стала его любовницей в военных походах, то насчет ума и магической силы я сильно сомневалась.

Я вскочила, взяла венок в руки и шагнула к двери, соединяющей наши комнаты, но тут услышала голос Исии. Она была в комнате Рагнара, значит, сейчас точно не время для разговора. Выйдя в коридор, я вернулась в кабинет, где и нашла Эрика.

– Я просил тебя не уходить, – сухо сказал он, не поднимая головы от бумаг.

Я подошла и положила венок прямо на бумаги. Он поднял голову и кивнул мне на стул.

– Рассказывай подробно, как развивалась болезнь Рагнара, поэтапно.

Эрик откинулся в кресле.

– Ты же скажешь, как это связано с венком?

Я только кивнула и стала ждать его рассказа. Он облизал губы и начал.

– Слабеть он стал не сразу. Поначалу это были приступы, короткие, но достаточно болезненные. У него начиналась дрожь в руках, он был бледным, мог потерять равновесие на лестнице, иногда кричал по ночам от боли. Но целители не находили ни ран, ни ушибов, ни присутствия проклятий.

Он замолчал, а я не торопила. Слова Эрику давались тяжело, он был рядом с братом и не мог ничем ему помочь. Сердце сжалось от осознания того, как ему было тяжело.

– Потом Исия и слуги стали замечать, что приступы начинаются только после того, как он касается вещей, оставленных тобой. Твои письма, платок, старые книги.

Он внимательно посмотрел на то, как я сидела, вцепившись в край стола побелевшими пальцами.

– И он поверил, что это я?

– Он уже был болен, Ариадна. Боль делает человека жестоким, а страх перед смертью – глупым. Исия не обвиняла тебя, никогда. Она плакала и просила сделать все, чтобы оградить его от проклятия. Все свелось к тому, что нужно было очистить дом от твоей магии.

– От моей магии, – эхом повторила я. – Значит, она убрала все мои вещи, но Рагнар оставил один венок.

– Наверное, – отстраненно сказал Эрик. – Он никому не говорил об этом, не показывал, даже мне. После того, как

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Перед глазами промелькнула черная нить, вплетенная в сухие стебли.

– А остальные венки сохранились?

Эрик мотнул головой.

– Один точно взяла Исия, когда ездила к королевскому магу, чтобы убедиться в том, что именно ты наложила проклятие.

У меня ком встал в горле.

– И что сказал маг?

Эрик ответил не сразу.

– Что на венке наложено проклятие.

Глава 32

– Эрик. – Я оторвала взгляд от венка и посмотрела на Эрика. – Я должна поговорить с ней.

Он сразу не понял, о чем я говорю, поэтому переспросил.

– С кем?

– С Исией.

Эрик поднялся из-за стола, подошел ко мне, положил руку мне на плечо. Я почти не чувствовала его прикосновение сквозь дрожь, которая била меня.

– Ты уверена? Я столько лет пытался найти что-то против нее, но не смог. Она очень хитра и умна, просто так ты не выведешь ее на чистую воду.

– Тем лучше. – Я сжала венок в руке, чувствуя, как сухие лепестки осыпаются на мои пальцы. – Я хочу увидеть, как она отреагирует на то, что я нашла венок. Мой венок, который она испортила.

– Это не доказано.

Я бросила на него мимолетный взгляд, вставая.

– Не считаешь, что пришло время добывать доказательства? Ты сам сказал, что все здесь началось с меня. Мною и должно закончиться.

Я вышла из кабинета и тут же столкнулась с Мотти, которая явно подслушивала у двери.

– Где госпожа Крон? – холодно спросила я.

– В малой гостиной, – ойкнула Мотти, – пьет чай.

Я кивнула, расправила плечи и пошла. Венок спрятала в карман передника, чтобы не показывать его сразу, но чувствовала его присутствие, словно в кармане у меня лежал терновый венец.

Малая гостиная была залита дневным светом, на столе лежала белоснежная скатерть с золотой вышивкой, а на ней стоял позолоченный фарфоровый сервиз ей в тон. Исия сидела у окна, держа в руках блюдце и чашку. При моем появлении она даже не повернула головы, лишь кивком показала, что заметила меня.

– Ариадна? Не ожидала вас здесь увидеть. Вы посчитали, что я буду рада вашей компании?

Я не стала садиться, лишь подошла к столу, встав напротив нее. Венок в кармане стал нагреваться, словно оживал.

– Решила проверить ваше самочувствие, госпожа Крон, – сказала я ровным тоном. – Вчера вы были расстроены, да и разговор в карете получился неприятный. Я надеюсь, вы нашли новую достойную вас шляпку?

Исия повернулась, смерив меня пренебрежительным взглядом, в котором сверкнула искорка усмешки.

– Вы решили полечить и меня?

Она поставила чашку на стол, изящно сложив руки на коленях.

– Боюсь, мое здоровье не испортишь вашими деревенскими настойками.

– Я не предлагаю вам настойки, госпожа, – спокойно ответила я, не отводя от нее взгляда. – Я пришла, чтобы восстановить перемирие между нами.

Та заинтересованно посмотрела на меня, чуть склонив голову.

– Дело в том, что я уверена: на генерала действительно было наложено проклятие. Источник все эти годы находился в доме, и нужно его найти. Вы не против, если мы с Эриком проверим все вещи, включая вашу комнату?

Исия вскочила на ноги и зло посмотрела на меня.

– Это с чего вы так решили? Опять ваши целительские штучки? Вы же знаете, что целители самого Его Величества ничего не нашли.

– Они не знали, где искать.

Я достала венок и протянула его на вытянутой руке ей. Исия отскочила в сторону, словно ошпаренная. Она смотрела на него так, будто в руках я держала гадюку.

– Откуда… – начала она, но осеклась.

– Так получилось, что в нем была вплетена чужая магия, – сказала я спокойно, словно и не знала о том, что это мой венок с моей магией. – Кто-то использовал мой оберег, чтобы наложить проклятие на генерала. Кто-то, кто имел доступ к его вещам. Тот, кто знал, что он будет носить венок с собой долгое время.

Исия попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой.

– Ты обвиняешь меня?! Да как ты смеешь?!

– А вы в чем-то виноваты? Разве вы могли видеть венки Рагнара, если они были подарены мной еще до вашего приезда?

Она на секунду отвела взгляд, задержалась на венке, который словно мог укусить ее, облизнула губы.

– Это всего лишь старый мусор, – выдавила она. – Я не понимаю, зачем ты принесла его сюда. Если ты закончила, я хочу допить свой чай. В одиночестве.

В этот момент дверь малой гостиной приоткрылась, и я увидела колесо от коляски Рагнара. Он стоял там, с непроницаемым выражением лица, буравя нас обеих взглядом.

– Что происходит?

Исия дернулась, но ее лицо тут же приняло привычное выражение обиженной жены. Но я видела, что она испугалась.

– Твоя целительница таскает по дому какой-то мусор. Скоро начнет проводить ритуальные сожжения. Говорит какие-то глупости про проклятие в старых цветах.

Рагнар перевел взгляд на меня, потом снова на нее.

– И что ты по этому поводу думаешь, дорогая моя Исия?

– Я думаю, что она хочет очернить меня, – ответила та, и в ее голосе появились визгливые нотки. – Она хочет, чтобы ты думал, что я навлекла на тебя это проклятие!

В уголках ее глаз выступили слезы, она отошла к окну, повернувшись к нам спиной.

– Лорд Варран подтвердил, что в этом венке есть чужеродная магия, – начала я, повернувшись к Рагнару. – Я хочу осмотреть все вещи в доме на предмет чужеродной магии.

– Посмотрим, – сказал Рагнар, кивнув мне, чтобы я вышла.

Я убрала венок и вышла в коридор. Там на меня налетела Фиса с корзинкой, полной лент.

– Смотри, Ари, что я нашла!

Она подняла корзинку, а я увидела среди лент алый бархат, который всегда вплетала в венки Рагнара.

Глава 33

Держа в руках ленту, я не заметила, как за спиной появился Рагнар.

– Что это? – спросил он и протянул руку.

Молча я положила в нее ленту. По глазам было видно, что он узнал ее. Рука сжала алую ткань так, что та сморщилась.

– Оставь, –

Рука разжалась, и лента соскользнула на пол. Я ее подняла и положила в карман.

– Регенерация началась, и нужно направить все силы на восстановление. Давайте этим и займемся. Через полчаса жду вас в комнате для тренировок.

Я быстро взяла притихшую Фису за руку и повела в свою комнату. Там, закрыв дверь, усадила ее на кровать, разложила между нами венок и ленту.

– Чувствуешь?

Она положила руку на венок, потом на ленту и кивнула.

– Сможешь убрать?

Фиса долго смотрела на венок, потом мотнула головой.

– Могу спрятать в один цветок, а ты заблокируешь к нему доступ.

Голос Фисы был тверд и решителен. Несмотря на всю ее непосредственность, она знала цену своему дару. Положив руку на венок, она сосредоточилась, а мне оставалось только контролировать, не давая ей переборщить с выбросом магии. В какой-то момент я уловила, что черные нити из венка исчезли, оставшись в одном цветке, быстро запечатала его своей магией, напитав достаточно, чтобы весь венок начал светиться.

– Ленту. – Фиса выплела из своей косички ленточку и протянула ее мне. – Ты сможешь сделать это лучше остальных.

Я обняла ее, поцеловала в макушку и осторожно стала вливать магию в цветок. Запретная во всех государствах магия плавно перетекала в ленту, та становилась более тяжелой, словно намокла.

– Теперь должно получиться.

– Должно. – Кивнула Фиса. – А можно мы с Косом на луг пойдем?

– Можно. – Потрепала я ее по голове.

Я вошла в комнату для тренировок, достала венок и положила его себе на руки. Сухие стебли кололи ладони, а я чувствовала черную нить, которая жила и пульсировала в венке.

– Что ты хочешь с этим делать?

Голос Рагнара звучал хрипло, он сидел напротив окна, скрестив руки на груди. Я видела, что он напряжен, в его глазах больше не было глухой злобы, которая была, когда Фиса нашла ленту.

– Я хочу, чтобы он сейчас был все время с вами. Не беспокойтесь, проклятия на нем больше нет, только магия целительства. Думаю, он поможет вам более гармонично восстановить силы и наладить связь с драконом.

– Хочешь лечить меня народными средствами? А сама выкинула все настойки доктора Персифаля.

Я пропустила колкость мимо ушей.

– Это не лекарство, это ваша защита, генерал. Считайте это своим оберегом. Теперь, когда я знаю причину вашей болезни, для начала нужно оградить вас от ее дальнейшего влияния.

Рагнар молчал, но я видела, как подрагивают его пальцы на подлокотнике кресла.

– Делай что хочешь, – бросил он, но в его голосе не было обычной злости.

– Начнем с простого. Поднимите правую руку.

Рагнар поднял руку, а я увидела, как черная нить в его теле дернулась, когда рука приблизилась к венку. Это хорошо. Значит, венок работает как амулет, защищая.

– Теперь давайте перейдем к тренажерам.

Я стала давать ему различные упражнения, которые напрягали разные группы мышц: руки и ноги, пресс и спину – все нужно было задействовать. И каждый раз, когда венок был рядом, упражнения давались Рагнару намного легче.

Выполнял он упражнения сосредоточенно, серьезно, не дерзил и не дразнил. При каждом упражнении я ждала подколок, но Рагнар лишь методично выполнял все, что требовалось.

– А теперь попробуйте согнуть правую ногу в колене.

Рагнар, который уже лежал на тренировочном столе, попробовал согнуть ногу. Но ничего не произошло. Он зарычал от злости, сжал зубы так, что желваки заходили по скулам, но снова ничего не произошло. Он попытался снова. Мышцы его ноги напряглись, но остались неподвижными.

– Я же говорил, что это бесполезно! – крикнул он, откидываясь на стол. – Зачем ты заставляешь меня все это делать, если каждый раз ничего не происходит?!

– Потому что, если вы сдадитесь, то никогда не добьетесь цели. Не будьте нытиком, генерал Крон, вам это не к лицу. Вы можете ненавидеть меня сколько угодно, можете проклинать, считать виновной во всех ваших бедах. Но сдаваться назло мне я не позволю.

Рагнар резко поднял голову, в его глазах вспыхнула ярость. Да, я знала эту ярость.

– Думаешь, я сдаюсь назло тебе? Неужели уверена, что ты настолько важна в моей жизни?

– Нет, – ответила я спокойно, стараясь сдержать гнев. – Я для вас уже семь лет как никто. Сейчас я просто сиделка, которую нанял ваш брат. Но я много раз видела, как умирают мужчины, которые сдались. Я видела, как они угасали, потому что переставали бороться. Я не позволю вам сделать то же самое.

Он задержал на мне взгляд, но не отвечал. Напряжение между нами накалялось, я чувствовала, что сейчас начнут летать молнии, и даже не удивлюсь.

– Еще раз, – сказала я твердо. – Согните ногу в колене.

Рагнар закрыл глаза, я видела, как он сосредоточился.

– Еще! – крикнула я, сама не ожидая от себя такого, сорвавшись на крик. – Давайте, генерал, вы сможете!

Рагнар зарычал по-звериному, его лицо покраснело, вены на висках вздулись, но он продолжал. И потом я увидела, как его стопа дернулась. Всего на секунду, но мышцы на его икре сократились.

– Стоп! – крикнула я, хватая его за лодыжку и проверяя реакцию нервов. – Вы чувствуете это? Чувствуете свою ногу?

– Чувствовал. Буквально на секунду.

Он смотрел на меня широко открытыми карими глазами, и в них отражалась надежда.

Глава 34

Мы с Рагнаром переглянулись. Его брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку. Кричала Исия, и в крике слышалась настоящая боль, а не досада из-за очередной испорченной шляпки.

Крик повторился, и я бросилась в коридор. У дверей уже толпились слуги, но никто не решался войти. Меня опередила Мотти, с разбегу толкнула дверь и застыла на пороге, зажав рот руками. Когда она обернулась ко мне, лицо ее было белее мела.

– Отойди, – рявкнула я, оттесняя ее в сторону.

Исия сидела на кровати, судорожно сжимая запястье левой руки. Рукав был разорван, волосы растрепались, лицо исказила гримаса боли. По щекам текли слезы, а в глазах стоял самый настоящий ужас.

– Как это случилось? – спросила я, приближаясь.

– Это ты сделала! – Лицо Исии мгновенно перекосилось, но теперь это была злость, направленная на меня. –

Я чувствовала то, что пульсировало в ее руке. Еще на галерах меня заставляли работать с этой чернотой, ее же я видела в Рагнаре, и вот теперь ощущала ее зловонную пульсацию в руке Исии.

Вот только эта зараза не появляется сама по себе, не передается по воздуху и ей невозможно заразиться от кого-то. Нужен прочный контакт, правильные манипуляции, чтобы она прижилась в теле. Просто так, ниоткуда она взяться не могла. Значит…

Я вспомнила венок, оставленный на столе в тренировочном зале, то, как мы с Фисой смогли вытянуть из него черную магию, перекрыв ей доступ к ауре и магии Рагнара. Конечно, черная магия должна была найти выход. И она нашла. Если одна дверь закрывается, открывается другая. И эта дверь открылась прямиком к Исии. А такое возможно только в одном случае: Исия была тем самым прямым каналом, через который эта зараза попала генералу.

– Я не проклинала вас, госпожа, – сказала я, не отрывая взгляда от ее запястья, чувствуя, как шевелится и пульсирует черная материя. – Зато теперь я понимаю, откуда взялось проклятие генерала.

Исия попыталась ответить, но лишь закричала снова. Она дернулась, попыталась встать, но рука ее подломилась, и она упала на кровать, продолжая прижимать запястье к груди. Мотти попятилась к двери, глядя на меня безумными глазами.

– Ведьма, – шептала она. – Ты ведьма!

– Вон! – закричала Исия. – Все вон из комнаты! Чтобы никто не заходил!

Слуги шарахнулись от двери как ошпаренные. Мотти выскочила следом, но продолжала бормотать проклятия в мой адрес. Я вышла и плотно закрыла за собой дверь. Могла бы я помочь ей? Могла. Вот только борьба с черным проклятием отнимала слишком много сил, и я не могла позволить себе ослабнуть, не дав Рагнару шанса на реабилитацию. Да и вряд ли Исия приняла бы мою помощь.

– Что стоите? – оглядела я слуг. – Обед должен быть подан господину точно по расписанию.

Горничные развернулись и нехотя побрели по своим местам. Я же вернулась в комнату для тренировок, где застала Рагнара. Он уже успел надеть сапоги, раскатать штанины и собирался выезжать в коридор.

– Что там?

На секунду я замялась, не зная, что сказать.

– Госпожа Исия просила никого ее не беспокоить. Думаю, она спустится только к обеду. Вам тоже следует отдохнуть, тренировки были слишком напряженными.

Рагнар скользнул по мне взглядом.

– Можешь быть свободна. Только выполни для меня одну просьбу.

Я остановилась на пути к своей комнате и повернулась к нему. В его глазах горел тот самый огонь, что когда-то согревал меня. И сейчас этот взгляд не давал сосредоточиться.

– Что именно, генерал?

– Отобедай со мной.

Я облизнула губы. Это было так заманчиво, что я едва не согласилась. Но я все же целительница и не должна переступать границы своего положения.

– Боюсь, госпоже Крон это не понравится. Я отобедаю, как обычно, у себя.

– Упрямишься?

Было видно, что Рагнар начинает злиться.

– Тогда это мой приказ. А в моем доме пока что приказы выполняются. Ты обедаешь с нами.

Он развернул коляску, давая понять, что разговор окончен. Вот же упертый баран!

К обеду я спустилась на пару минут раньше, определив Фису под строгий контроль Коса и убедившись, что им обоим выдан обед, не меньший, чем нужно. Исия спустилась в столовую, скользнув по мне взглядом, словно королева, снизошедшая до уровня прислуги. На ней было платье с длинными рукавами до самых пальцев, а на руках кружевные перчатки, слишком неуместные для обычного семейного обеда. Увидев меня, она хотела что-то сказать, но, заметив взгляд Рагнара, замолчала и села на свое место. Держалась она, надо отдать ей должное, очень достойно. Я прекрасно знала, какие муки вызывает черная магия, попавшая в человека впервые. Но ее рука все равно дрожала, когда она брала чашку.

– Приятного аппетита, – произнесла она, не обращаясь ни к кому.

– Ты выглядишь уставшей, Исия, – сказал Рагнар ровно, без тени эмоций. – Плохо спала?

Исия вздрогнула. Совсем незаметно, но я уловила тень страха, который вырвался у нее. Руку она инстинктивно прижала к себе, словно защищая.

– Немного голова болит, – ответила она с натянутой улыбкой. – Скоро пройдет.

– Может, тебе стоит отдохнуть? – продолжал допрос Рагнар, показывая, что не собирается прекращать разговор. – Мы же не хотим, чтобы ты заболела именно сейчас, перед приездом комиссии.

Исия опустила глаза, ее пальцы на чашке сильно сжались.

– Я в порядке, – сказала она чуть тверже. – Мне нужно лишь немного времени, чтобы прийти в себя.

Она поднялась из-за стола.

– Если позволите, я вернусь в свою комнату.

– Не позволю. – Эхом прокатился голос Рагнара. – Ты останешься с нами и отобедаешь.

Глава 35

Исия дернулась, губы ее искривились, но она промолчала. А Рагнар продолжал как ни в чем не бывало.

– Я хочу пригласить придворного мага, – сказал он, глядя Исии прямо в глаза, – для диагностики. В доме происходят странные магические изменения, ты не находишь? Я чувствую их уже несколько дней. А ты?

В столовой воцарилась тишина. Исия застыла, так и не донеся чашку до рта.

– Не нужны в доме придворные маги. – Ее голос прозвучал резче, чем ей хотелось, и она тут же осеклась. – Не нужно звать ни магов, ни целителей.

Рагнар чуть улыбнулся и продолжал буравить ее взглядом. На меня он не обращал совершенно никакого внимания. А я все думала, зачем ему понадобилось мое присутствие во время обеда? Если он хотел уязвить Исию или вывести ее на чистую воду, он мог сделать это и без меня. Разбираться с женой нужно без посторонних глаз. Но Рагнару это доставляло жуткое удовольствие. При очередном слишком резком выкрике Исии он вскинул бровь.

– Я же вижу, что тебе нездоровится. Да и речь идет о диагностике дома, моя дорогая жена, никто не собирается осматривать лично вас.

Исия поджала губы.

– Все равно нет, – отрезала она, но в голосе ее послышался страх. – Я не хочу, чтобы в доме были посторонние. Особенно после того, что произошло.

– Хорошо. – Улыбнулся Рагнар. – Обойдемся без магов.

В тишине было слышно, как Исия облегченно выдохнула. Я посмотрела на Рагнара, он явно наслаждался ситуацией.

–

– Наверное.

Исия бледнела с каждой минутой. Мне стало жаль ее. Много раз я видела, как происходит зарождение темной магии в теле человека, и хорошо знала, какие мучения она приносит. Исия же держалась стойко, несмотря на переносимую боль.

– Я тогда пойду.

Она встала из-за стола и тут же столкнулась с Эриком, который бодро заходил в столовую.

– Прошу прощения за задержку, я что-то пропустил?

Исия обогнула его и поспешила выйти.

– Моей дорогой жене нездоровится. – Подмигнул Рагнар Эрику. – Она сегодня не будет присутствовать за столом.

– А Ариадна будет? – Эрик увидел меня и просиял. – Очень рад этому факту. Вот только семья не в полном сборе. Я хочу видеть эту замечательную рыжую девчушку. Мы с ней сегодня все утро говорили про кареты и магмобили. Считаю, что ей необходимо образование, и я хотел бы это обсудить. Ариадна, сможешь позвать Фису?

Я смотрела на Эрика и совсем не понимала, к чему ведется этот разговор. Сначала Рагнар зовет меня за стол и показательно унижает жену, теперь Эрик говорит об образовании Фисы. Это совсем непозволительно, целительнице нарушать столько обязательных мер общения.

– Не думаю, что Фиса может присутствовать за одним столом с господами, – начала я, но Рагнар грубо перебил меня.

– А это отличная идея. Я тоже считаю, что Фиса – очень умная девочка, хоть и сильно непоседливая. А еще я чувствую в ней сильный магический потенциал.

Я напряглась. Нет-нет-нет, никаких магических потенциалов и возможностей, обучения в сфере магии, где ей придется проходить тестирование и вот там-то и определят…

– Не думаю, что это хорошая идея.

Рагнар тут же изменился, глаза его стали черными, острыми.

– Приведи свою дочь, Ариадна!

Я встала и молча направилась к двери.

Фису я нашла на кухне, она сидела в обнимку с Косом и примеряла ему большой ромашковый венок.

– Ари! – обрадовалась она мне. – А ты знаешь, что эта страшно грубая тетя говорила?

Я присела рядом с ними и протянула руку Косу. Тот не зарычал, но дал себя погладить.

– Ты про какую именно?

– Мотти. Она говорила какому-то дяденьке, что сегодня ночью отнесет старую коробку в беседку в саду. И там он будет ее ждать.

– Может, у нее свидание?

Фиса скосила на меня взгляд.

– У Мотти?

Да, было сложно представить, что старая экономка бегает на свидания со старыми коробками. А вот то, что она могла сделать это по просьбе Исии, вполне могло быть.

– Только не вздумай никуда ходить. – Погрозила я Фисе. – Ночью ты должна спать. А сейчас пойдем, господин Эрик и генерал хотят, чтобы мы с тобой с ними отобедали.

– Вдвоем?

– Да, они хотят видеть и тебя, и меня. Только помни, пожалуйста, о всех уроках этикета, о которых я тебе говорила.

Фиса скорчила задумчивую мордашку, словно вспоминала. Но в ее честных глазах была совершенная пустота.

– Да, я помню. Все будет хорошо, Ари.

Глава 36

– Моя малышка Фиса! – встретил нас радостным возгласом Эрик. Он подхватил ее на руки, закружил и усадил на высокий стул рядом с собой. Я невольно заулыбалась, видя эту картину. Никогда у Фисы не было такого простого общения со взрослыми мужчинами не нашего круга.

– Ари, смотри, – смеялась она, – я сижу как королева.

– Дорогая, королевы не сидят с ногами на стуле. – Одернула я подол ее платья и опустила ноги вниз.

– А ты-то откуда знаешь? – насупилась Фиса, но ноги все же опустила.

Я села справа от Рагнара на углу стола и могла видеть его выражение. После ухода Исии его настроение было отличным, он улыбался и даже подмигивал Фисе. Она сидела между ним и Рагнаром, и мужчины соревновались в желании заполучить ее внимание.

– А ты сегодня хорошо выглядишь, братец, – сказал Эрик, когда Рагнар поднял большой кувшин, чтобы налить Фисе морса. – Прогресс занятий налицо. Может, в скором времени и станцуешь для нас на столе?

За это он получил от Рагнара виноградиной в нос. Эрик потер ушибленное достоинство и жалостливо посмотрел на меня.

– Твой подопечный, Ариадна, стал слишком активным жизнелюбом. С этим нужно что-то делать.

– Это хорошо. Когда-нибудь он сможет встать и накостылять тебе за твои шуточки.

Фиса хихикнула в кулак, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться вслух.

– Ты хотел обсудить что-то важное? – спросил Рагнар, резко меняя тему.

– Хотел, но сейчас хочу хорошенько поесть.

Я была полностью согласна с ним, потому что от запаха жареного мяса и свежих трав кружилась голова, и только сейчас я поняла, насколько голодна. Со всеми переживаниями я совсем забыла о полноценной еде. Когда же я ела? Кажется, вчера утром. Фиса уже уплетала за обе щеки, изредка поглядывая на меня с видом нашкодившего котенка. Было видно, что у нее есть в запасе какая-то пакость, но она пока не знает, как ее реализовать.

– А наша Исия сегодня совсем не вернется?

– У нее болит голова, – широко улыбнувшись, доложил Рагнар.

– Часто у нее стали болеть головы, не находишь? – подмигнул Эрик. – Может, стоит вызвать доктора Персифаля?

– Боюсь, если лечить будет доктор Персифаль, моя дорогая Исия долго не протянет.

Рагнар засунул в рот большой кусок мяса, чтобы скрыть улыбку.

– А может, у нее свидание? – выдала Фиса на голубом глазу.

Я поперхнулась, закашлялась, и Рагнар тут же передал мне салфетку.

– Почему ты так решила? – заинтересованно спросил он.

Фиса положила в рот кусочек мяса и пожала плечами.

– Она всегда уходит по ночам, иногда одна, иногда с Мотти. Их всегда ждет какой-то мужчина. – Она оглядела Рагнара и Эрика, заставших с вилками в руках. – Я сама видела, честно.

– Видела?

Фиса заерзала на стуле под тяжелым взглядом Рагнара.

– Ну да. Ночью. Я всегда хожу ночью попить и видела несколько раз, как кто-то ходит под деревьями, а Мотти или госпожа ему что-то передают.

Эрик первым пришел в себя, наклонился и сделал загадочное лицо.

– И

Фиса метнула на меня спасительный взгляд, и я только кивнула. Чем меньше тайн в этом доме, тем лучше.

– Госпожа говорила: «Я все сделаю, не волнуйся, скоро все закончится».

У меня похолодело внутри, я посмотрела на Рагнара, но его лицо оставалось непроницаемым, только в глазах полыхало пламя.

– Ты уверена, что слышала именно это? – с нажимом спросил Рагнар.

Фиса втянула голову в плечи и кивнула.

– Ари говорит, что подслушивать нехорошо, но оно у меня само получается.

– А я говорил, что она связана с кем-то за пределами дома. Да и в городе мы видели Руффа, он не уехал в столицу, а ошивается поблизости. Теперь ты мне веришь, Рагнар?

Эрик смотрел на брата в упор. Рагнар крепко сжимал губы, смотря в одну точку.

– Нужно проверить, что и кому она передает, – ответил он. – Если у нее есть сообщник, значит, все, что происходит в доме, не случайно.

– Можно я посмотрю? – Фиса в нетерпении заерзала на стуле. – Я только одним глазочком? Я умею прятаться, я маленькая и меня не будет заметно. Я могу прятаться за большим кустом рододендронов.

– Нет! – твердо сказала я. – По ночам ты будешь спать.

– Но я все равно не сплю, – заныла Фиса, и в ее голосе слышалась обида. – Я же все слышу, а ты спишь в это время. Если я не посмотрю, дядя Рагнар ничего не узнает. Ведь правда?

Она с надеждой посмотрела на Рагнара, но тот только качнул головой.

– Ари права, малышка. Тебе не нужно в это влезать, это может быть слишком опасно.

Эрик неожиданно рассмеялся и потрепал Фису по голове.

– А тут растет замечательный шпион, подрастешь – и я возьму тебя в разведку. Ты отлично сможешь проследить за всеми преступниками, оставшись незамеченной.

– Нет! – крикнули мы с Рагнаром одновременно. Переглянулись, и я тут же отвела глаза. Слишком неожиданное единогласие.

– Фиса – ребенок, и втягивать ее в наши проблемы мы не будем. – отчеканил Рагнар, строго смотря на Эрика. Он повернулся к Фисе: – Ты останешься в доме и будешь делать то, что говорит тебе Ариадна. Понятно?

– То есть спать, да?

– Да. – Командные нотки в голосе Рагнара не требовали отказа.

– Тогда выпьем за отчаянных шпионов! – поднял бокал Эрик.

– А, может, – начала я, – я прослежу за Исией или Мотти? Господин Крон не может выйти следом незаметно, а Эрик из дальней комнаты просто не услышит, если кто-то покидает покои.

– Это мне тоже не нравится.

Взгляд Рагнара прожигал меня насквозь. Но я смотрела на него, не отводя взгляда. Мне уже так надоело прятаться, скрываться и бежать, что дико хотелось закончить эту историю здесь и сейчас.

– Но выхода другого нет.

– Я прослежу из кабинета, – ответил Эрик и положил свою руку на мою, чтобы успокоить.

Глава 37

После обеда я с трудом уложила Фису спать, а сама устроилась за столом и долго разглядывала шкатулку портальной почты, подаренную Эриком. Затем все же решилась и написала короткое письмо:

«Терра Луиза, прошу вашей помощи. Найдите в старых архивах всю информацию о старых заговорах, с помощью которых можно вывернуть оберег наизнанку, сделав из него проклятие, вплести чужеродную магию. Как это можно распознать и снять. Очень срочно».

Закрыла крышечку портальной почты, дождалась, когда стихнет шипение, и выдохнула, прислонившись спиной к стене. Оставалось только ждать.

На вечерних занятиях с Рагнаром мы старались не говорить ни о Исии, ни о Мотти, ни об их выходах. Разговор вовсе не клеился, упражнения у него получались хуже, было видно, что он сильно отвлечен.

– Может, мы перенесем занятия? – осторожно спросила я, когда в очередной раз резинка соскользнула с его ноги и больно ударила по рукам. – Повторить упражнения мы можем и завтра.

Рагнар отшвырнул резинку в сторону и откинулся на подушки, пошевелил своей драконьей ногой, которая так и не хотела уходить.

– Завтра.

Я стала собираться, чтобы уйти, но он тут же остановил меня, взяв за руку. Коротким движением притянул к себе, заставив сесть на кровать рядом с ним.

– Изабелла…

– Ариадна, – поправила я.

– Да черт тебя побери! Ты всегда будешь Изабеллой Крон! Что за дурацкое имя ты себе выдумала?!

– Мне нравится, – ровным тоном ответила я.

– А мне нет!

Я хотела ответить резко, но в глазах его не было злости, лишь какая-то печаль.

– Давайте не будем препираться, генерал, это ни к чему не приведет.

– Ты меня когда-нибудь назовешь по имени?

Он отпустил мою руку, но смотрел на меня, не отрывая взгляда.

– Господин Крон, – начала я, – генерал, я не могу позволить себе такую непрофессиональную фамильярность, как называть пациентов по имени. Это было бы неэтично.

– К черту этику, Изабелла! Мы с тобой много лет были женаты! Неужели ты не можешь хотя бы раз…

Я лишь покачала головой, попыталась забрать руку, но Рагнар еще сильнее потянул меня к себе. Я упала на кровать, уперевшись двумя руками по обе стороны от подушки, оказавшись в предательской близости от его лица. Рагнар обнял меня, притянул к себе и поцеловал.

Жар залил все мое тело, на каких-то инстинктах я потянулась к нему, провела рукой по волосам, по щеке, где рука коснулась щетины. Это подействовало на меня как холодный душ.

– Генерал! – Я отскочила от него как ошпаренная. – Не стоит делать того, о чем потом пожалеете.

Я отошла от кровати и поправила растрепавшиеся волосы.

– И называйте меня Ариадна. Это мое имя. Единственное.

Развернувшись, я выскочила из комнаты и закрыла за собой дверь. Сердце стучало, билось и выскакивало из груди. Мысли путались, в висках стучало, на лбу выступил пот.

– Наваждение какое-то.

– Что такое, Ари?

Фиса подняла голову от подушки.

– Я тебя разбудила, крошка? – присела я рядом с ней на кровать.

– Мне больше не хочется спать. Можно уже пойти погулять? Дядя Эрик обещал покатать меня на своей лошади.

– Хорошо. Только осторожнее с лошадьми. Ты помнишь, они тебя не очень любят.

Фиса насупилась, но тут же улыбнулась.

– Только обещай, что я не пропущу самое интересное. Я тоже

– Фиса! Мы договорились, что ты никуда не лезешь. Обещай мне!

– Обещаю.

Она слезла с кровати, надела платье и быстро выскочила за дверь, я даже не успела переплести ей косички. И тут же следом вошел Эрик.

– Я обещал Фисе прогулку, но уже поздно, мы можем не успеть вернуться до темноты. Если разрешишь, мы останемся на ночь в монастыре на той стороне горы, а вернемся утром.

Я дала согласие. Так было даже лучше, Фиса будет далеко, она не сможет выскочить из комнаты, проявляя свои детективные способности.

– Только ты обещай, что сама не пойдешь следить за Исией или Мотти. – строго посмотрел на меня Эрик. – Я приеду, и мы провернем эту операцию.

Я рассмеялась.

– Это мои реплики, я только что говорила их Фисе.

Эрик улыбнулся обезоруживающей улыбкой.

– Не только она проявляет безудержную неусидчивость. Будь осторожна и ничего не делай, ладно?

Я только кивнула. Конечно, у меня были совсем другие планы. Рагнар мне не поможет, да и просить его я не буду. А вот выяснить, что же происходит и для чего все это затевается, я должна.

Дождавшись темноты, когда в комнате Рагнара погасли свечи, а в комнате Исии стало темно, я села у окна и стала наблюдать. Около двух часов ночи в саду мелькнул небольшой огонек. Комната Исии была рядом, и никаких звуков я не слышала, значит, это Мотти. Открыв дверь в коридор так, чтобы она не скрипнула, я выскользнула в коридор. Спустившись вниз, я вышла через боковую дверь для слуг и почти сразу наткнулась на Мотти. Увидев меня, она попыталась юркнуть в кусты, но я преградила ей путь.

– Давай-ка поговорим.

Мотти скривилась, всем видом показывая свое отвращение ко мне.

– Уходи отсюда, ведьма. – сплюнула она в мою сторону. – Я тебе не подчиняюсь.

Она хотела пройти, но я сделала шаг в сторону, прижав ее спиной к двери. Мотти попыталась меня оттолкнуть, но я стояла твердо.

– Хочешь поднять шум и разбудить господина?

Мотти тут же перестала сопротивляться и встала, сложив руки на груди.

– Ты все равно ничего не докажешь.

Я лишь улыбнулась.

– Думаешь, я не знаю, куда и к кому ты ходила? – Ну, если и врать, то делать это надо уверенно. – Думаешь, я не видела, что ты передала через ограду?

Руки Мотти задрожали, она еще сильнее вцепилась в себя дрожащими пальцами.

– Я не знаю, о чем ты говоришь.

– Знаешь. Это коробка, которую ты передала через ограду в садовой беседке.

Мотти не сдавалась, и тогда я решила усилить давление.

– Я не хочу тебя пугать, – сказала я, глядя ей прямо в глаза. – Просто хочу понять, что именно ты передала.

– Мусор, – нагло соврала Мотти. – Госпожа сказала, что можно отдавать нищим.

– И что это был за мусор?

Мотти заворчала и зашевелила губами, словно пробовала каждое слово на вкус.

– Твои старые вещи. Она сказала, что все вещи, напоминающие о тебе, которые я найду в доме, нужно отдавать мужчине через прутья беседки.

Глава 38

– Ты отдала ему все мои вещи? – я шагнула в ее сторону.

Мотти покачала головой.

– Не все, некоторые госпожа Крон забирала себе. Она говорила, что ты наложила на них заговор, и обещала сама снять проклятие и избавиться от них.

– Кому ты отдавала остальное?

– Не знаю, никогда не видела его лица, имени не спрашивала, что говорили, то и делала.

Внутри меня поднимался холод.

– Какие именно вещи ты отдавала?

– Засохшие венки, – прошептала Мотти, отступая назад. – Ты плела их для генерала перед каждым его отъездом, а я должна была сжигать их, потому что госпожа говорила, что они вредят господину.

А вот это было уже очень интересно. Значит, Исия связалась с Мотти задолго до нашего развода.

– И ты сжигала?

Мотти злобно зашипела, но ответила.

– Сначала они хорошо горели, но потом огонь вовсе перестал их брать. Ты, ведьма, навела такую порчу на генерала, которую было просто так не уничтожить!

Интересно, что Исия знала о наговорах на венках и пыталась их уничтожить. Удивительно, ведь я всегда считала это скорее самоуспокоением – мой магический дар был слишком слаб, чтобы иметь хоть какую-то целительскую силу. Тогда был слаб. Но он просто спал, ожидая своего часа.

– Ты сожгла все венки?

Мотти скривилась, словно от кислого лимона.

– Последний оставила, пыталась сжечь, но он не горел. А потом генерал нашел его первым и забрал.

– Исия знала, что ты один венок оставила?

Мотти опустила глаза.

– Я не сказала ей, она платила только за уничтожение всех венков.

Я чуть прикрыла глаза, пытаясь переварить услышанное. Венок не горел, но почему? Из-за моей магии? Но наша родовая магия была только целительская, а наследственная магия от родителей не имела никакого отношения к защите от огня. Единственный вариант – если венки перестали гореть после того, как мы с Фисой оказались в той пещере. Моя магия усилилась, следовательно, могла усилиться магия, вложенная в другие предметы. Я открыла глаза и посмотрела на экономку. Она, хоть и хорохорилась, была довольно напугана. Исия стремительно теряла власть в доме Кронов, и Мотти это понимала.

– Ты понимаешь, что участвовала в наложении проклятия на генерала?

– Я?! Да я ни за что бы не стала этого делать! – закричала Мотти, но лицо ее побелело. – Это был просто старый мусор, а венки – да чушь это драконья! Это ты наложила проклятие на них, от этого господину и становилось все время плохо! Это все ты, ведьма!

– Она не ведьма.

За моей спиной раздался тяжелый голос. Я обернулась и увидела в проеме двери Рагнара. Он сидел в своем кресле в домашнем халате, а выросшая драконья нога была плотно упакована в большие домашние меховые тапочки.

– Ты уничтожала вещи моей жены?

– Бывшей, – голос Мотти задрожал. – Вы же сами ее выгнали.

Я видела, как пальцы Рагнара сжали подлокотник.

– А я, дурак, ничего не видел. Верил той, которая всем видом показывала, как переживает за меня. И сам позволил ей уничтожить все, что защищало меня.

Он поднял на меня глаза, в которых отражались боль и раскаяние. Он хотел еще что-то

– Простите. – Я протиснулась мимо коляски Рагнара и опрометью вбежала в свою комнату.

Открыла почтовую шкатулку, из-под крышки стал подниматься легкий пар. Письмо было от терры Луизы. Развернув сложенный листок, я поняла, что дрожат руки. Буквы, хоть и были крупными, прыгали перед глазами, а неровный почерк наставницы говорил о том, что терра Луиза торопилась.

«Ариадна. Невозможно убрать уже наложенную защиту. Можно лишь сверху наложить другое заклинание. В этом случае уничтожить наложенное сверху второе заклинание можно только, если сжечь предмет. Но, если основное, первое заклинание было наложено наследственной магией, предмет невозможно будет сжечь или уничтожить любым другим способом. Такая магия есть только у одной расы – инфлиеры».

Листок выпал у меня из рук. Инфлиеров считали проклятыми, вне закона, их находили и уничтожали, генерал Крон вел против них войну. Значит, моя родня была из инфлиеров, а их магия не подчиняется обычным законам, ее невозможно уничтожить, поэтому война шла так сложно. Но моя магия всегда была слаба, поэтому и не проявлялась так сильно. И только после посещения пещеры ее прорвало, и она стала набирать полную силу.

– Что там?

Снова голос Рагнара за спиной. Я быстро сложила листок бумаги и убрала в карман.

– Мотти что-нибудь сказала насчет того, кому она передавала вещи?

Рагнар молча смотрел на меня, не отводя взгляда.

– Ей показалось, что это мужеподобная женщина.

Я лишь хмыкнула и вытерла щеку рукавом. Не очень прилично, но слезы предательски набегали на глаза.

– У нас весь рабочий квартал таких женщин. Кто бы еще знал, зачем человеку из простого народа мои старые вещи и засохшие венки?

– Я узнаю, – процедил Рагнар сквозь зубы.

Глава 39

Следующий день выглядел совершенно обычным, словно ничего и не произошло. Утренняя гимнастика прошла хорошо, у Рагнара получилось убрать драконью ногу, правда, всего на несколько минут — дальше контроль терялся. Исия заказала завтрак в комнату. Мотти не было видно, и это меня радовало: она не попадалась на глаза ни мне, ни Исии. Конечно, она должна была донести госпоже о том, что произошло, но что-то мне подсказывало, что Рагнар отослал ее подальше от дома, чтобы разорвать ее контакт с Исией.

Пока я ждала возвращения Эрика и Фисы, я спросила разрешения посетить библиотеку семьи Крон. Получив возмущенный взгляд и вопль Рагнара:

— Ну понятно, что ты можешь туда войти, Изабелла! — я снова поправила его насчет имени и отправилась искать нужную литературу.

Библиотека встретила меня запахом пыли и старой бумаги. Я подошла к стеллажу, прошлась пальцами, перебирая корешки, пока не наткнулась на нужный: «Древние роды Верширра. Забытые крови».

Я вытащила книгу, села за стол с лампой для вечернего чтения и открыла книгу посередине. Пыль тут же поднялась столбом в воздух, оседая на поверхности стола. Пролистав несколько страниц, я нашла нужную.

«Инфлиеры — это древний народ, населявший восточные земли до Великой войны. Они отличались редкой магией, которая могла отводить смерть, управлять ветрами и жизненными путями. Их обереги были самыми сильными и ценились на рынке, они могли воздействовать не только на обычных людей, но и на драконов. Это и послужило причиной объявления войны и их уничтожения по приказу короля Орнеса. Фактической же причиной послужил отказ воевать на стороне короны».

Я перевернула страницу и стала читать дальше. Там шли подробности ритуалов, создания оберегов, символы и руны, которые наиболее часто использовались в магии инфлиеров. За несколько из них зацепился взгляд. Я их помнила — они были в нашем старом доме, где жила бабушка. Перед сном она рассказывала мне сказки, показывая на рисунки, вырезанные вокруг моей кровати. Все сказки оказывались былью, рисунки — не просто украшениями, а оберегами.

«Магия инфлиеров переходит по женской линии рода, но после сильных рожденных магов может затухнуть в следующем поколении. Наличие такой родовой магии скрывалось, поэтому обладатель крови инфлиеров мог не знать о своей силе до тех пор, пока не соприкоснется с источником инфлиерского рода».

Я отложила книгу и прикрыла глаза, откинувшись в кресле. Вспоминала бабушку — высокую, сухую старушку с пронзительными глазами. Вспоминала, как мы много раз плели венки, приговаривая слова как песенку: «Не держи смерть руками, отведи ее по дуге. Чужая беда идет по прямой, а ты поверни ее в сторону, обведи вокруг, пусть проходит мимо». Тогда я думала, что эта песенка учит правильно плести венок, но теперь эти слова виделись мне совсем в другом свете.

Я открыла глаза и снова вернулась к книге.

«Обладатель крови инфлиеров не становится сильным магом сам по себе. Их сила в целительстве и сохранении жизни других».

Вот откуда мои способности к целительству, вот почему та пещера открыла только то, что уже было во мне, пробудив магию, которую так долго истребляли. Я сжала книгу так сильно, что кончики пальцев побелели. Интересно, Исия знала о том, кто я? Вряд ли. Если бы знала, не нужно было бы придумывать столько ухищрений, можно было напрямую сказать, что я инфлиер, и я попала бы в опалу короля — ведь наш род давно истреблен.

В этот момент в библиотеку вбежала Фиса. Косички ее были растрепаны, платье надето задом наперед. Ох уж эти мужчины. Вот и оставляй им девочек! Я обняла Фису и тут же усадила ее переплетать косички, переодевать платье.

— Ари, а научи меня плести косички. А то Эрик хороший, и монахи хорошие, но косички никто плести не умеет.

Я лишь усмехнулась. Этого и следовало ожидать. Но в библиотеке не было ничего, на чем можно было бы показать пример. Тогда я вспомнила, что у меня в кармане до сих пор лежит венок Рагнара. Осторожно достав его, я положила на стол, расплела длинные стебли, взяла руки Фисы и правильно вложила в них стебли.

— А теперь делай вот. Чтобы запомнить, повторяй: «Не держи смерть руками, отведи ее по дуге. Чужая беда идет по прямой, а ты поверни ее в сторону, обведи вокруг, пусть проходит мимо».

— Ой-ой. Ари, смотри!

Фиса заплела венок до конца, хорошо стянув стебли, вплела в них ленту. Вот только венок стал шевелиться как живой. И тут же его листики начали оживать, цветочки расправлять лепестки. Фиса дернулась, отпустила венок, не доплетя до конца, и стебли снова стали сухими.

— Я

— Это не ты. — я погладила ее по голове, но руки мои дрожали. — Это не ты.

По дому пронесся стук в дверь. Обычно там всегда был колокольчик, который методично звонил, а сейчас в дверь колотили как во время пожара. Я отстранила Фису и вышла в коридор. Эрик уже спускался по лестнице, а Рагнар выехал рядом со мной на площадку. Отогнав от двери запыхавшегося дворецкого, Эрик открыл дверь.

На пороге стоял Руфф, а за его спиной выглядывала та самая женщина, которая называла себя матерью Фисы.

Глава 40

За спиной Руффа стояли двое военных в строгих мундирах с золотыми нашивками. Их лица были непроницаемы, руки сложены за спиной, а весь их облик резко контрастировал с женщиной, которая постоянно высовывалась из-за их спин, пытаясь заглянуть внутрь дома.

На этот раз она была одета в чистое платье, волосы аккуратно зачесаны в простую прическу, а на лицо неровно нанесена косметика. Она вытянулась так, что смогла заметить меня на лестнице второго этажа, и зло улыбнулась.

– Это она! Она! – закричала женщина, вытянув в мою сторону костлявый палец. – Это она украла мою доченьку, мою кровиночку!

У меня перехватило дыхание, я прижала Фису к себе, чувствуя, как под моими руками дрожит ее маленькое тельце.

– Милли, ты врешь! – громко крикнула я, но Рагнар положил свою руку поверх моей. – Ты сама продала дочь надсмотрщикам!

– Никого я не продавала! – взвизгнула Милли. – Ты украла ее, когда я приболела! Все это время я искала свою доченьку, свою девочку. Иди ко мне, милая.

Она протянула руки и растянула в улыбке рот, в котором не хватало нескольких зубов, шагнула вперед, но Эрик быстро преградил ей путь, не пустив на порог.

Фиса открыла рот, чтобы что-то сказать, но я закрыла его ладонью. Любые слова Фисы, сказанные на эмоциях, только ухудшат ситуацию и подтвердят, что Милли – ее настоящая мать. Но пока у меня есть документы о том, что Фиса – моя дочь, мы можем это оспаривать. Вот только Руфф довольно ухмыльнулся и развернул свиток, который держал в руках.

– Согласно указу Его Величества о защите прав семей, все дети, находящиеся под опекой лиц, не имеющих на это законных оснований, подлежат временному изъятию для проверки происхождения. – Он оторвался от бумаги и поднял на меня глаза. – У вас есть документы на ребенка, госпожа Цераиди?

Я сглотнула. Документы были, вот только первая же тщательная проверка установит, что Фиса не родная мне дочь. Пока мы бегали из города в город, это не имело значения, а под охраной Ордена Целителей мне было нечего бояться. Но в незнакомом городе, где у меня не было никакой защиты, Руфф был в выигрыше.

Не дождавшись от меня ответа, Руфф растянул губы в улыбке.

– Тогда я вынужден временно изъять ребенка для проверки.

Он кивнул чиновникам, и те шагнули вперед.

– Нет! – Фиса вцепилась в мое платье. – Ари, я не пойду!

Эрик преградил им путь, и военные остановились в нерешительности. Применять физическую силу против казначея короля они не хотели.

В этот момент за нашими спинами послышалось шуршание платья, и вышла Исия. Кивнув Рагнару и мне так, словно ничего не происходило, она начала грациозно спускаться по лестнице.

– Боже мой! – театрально приложила она руку к груди. – Что здесь происходит?

– Господа Крон, – чуть поклонился Руфф, не сдерживая улыбки. – Ваша сиделка удерживает чужого ребенка без законных оснований. Мать ребенка здесь, и она требует его возвращения.

Исия перевела взгляд на беззубую Милли, и в ее глазах промелькнуло что-то, похожее на удовлетворение.

– Это просто ужасно! – всплеснула она руками. – Удерживать чужого ребенка! Я как чувствовала, что с этой женщиной что-то не так.

Она повернулась и смерила меня уничижительным взглядом.

– Это тебя не касается, Исия, – процедил сквозь зубы Эрик. – Иди в свою комнату. У тебя, кажется, голова болела.

– После того, что я услышала, я не могу оставаться в стороне! Я же будущая мать, я должна защищать семейные ценности! Тем более, – она повернулась к Рагнару и смерила его взглядом, – я законная хозяйка этого дома и не позволю, чтобы в нем укрывали преступников.

Военные обошли Эрика и стали подниматься по лестнице. Фиса завизжала, спрятавшись за меня, я отступила на шаг, прижимая ее к себе. Отчаяние заливало голову, я понимала, что убежать уже не получится, мы попали в ловушку, из которой не выбраться.

– Стоять!

Голос Рагнара был негромким, но военные замерли на лестнице. Я обернулась и посмотрела на него. Он стоял. Пошатываясь, держась в основном только на руках, которыми опирался на перила, но стоял. А по его лицу пробегала рябь золотой чешуи. На лице Руффа промелькнуло удивление, а вот Исия по-настоящему испугалась.

– Генерал Крон, со всем уважением, но вы не имеете права вмешиваться. Это закон.

– В моем доме закон – это я. – Каждое его слово звучало как удар молота. – Я уже говорил тебе, что ребенок находится под защитой дома Кронов. Пока идет мое лечение, сиделка и ее дочь останутся здесь!

На лице Руффа отразилась целая гамма эмоций, он скривился.

– Вижу, ваше лечение скоро будет закончено.

Тут вмешалась Исия, которая пришла в себя и решила быстро перехватить инициативу.

– Вообще-то я тоже хозяйка этого дома, – надавила она. – И имею право голоса.

– Право голоса у тебя есть только в спальне! – рявкнул Рагнар. – А то, что ты шляешься по королевским покоям, лишает тебя всякого права в моем доме!

– Рагнар, ты что? – попыталась быстро исправить ситуацию Исия. – Это же просто ребенок. Чужой ребенок. Отдай ее.

Рагнар медленно перевел взгляд на нее. Ох, не хотела бы я оказаться на его пути в этот момент.

– Ты не будешь указывать мне, что делать! – рявкнул он так, что у меня заложило уши. Кажется, дракон внутри него начинал набирать силу, и очень стремительно.

– Власть дома Кронов скоро закончится, – сказал Руфф, давая сигнал военным выйти из дома. – Комиссия уже выехала, они будут здесь через три дня. И смотреть они будут не на возможность вашего выздоровления, а на вашу способность действовать прямо сейчас.

– У меня есть еще три дня, – прорычал Рагнар. – Уверяю тебя, что через три дня я вышвырну тебя самостоятельно из моего дома. А пока ребенок остается здесь!

– Рагнар! – вскричала Исия.

– В комнату! – Рагнар посмотрел на нее так, что та больше не стала возражать. – Быстро пошла в свою комнату!

Исия подобрала подол платья и стала подниматься по лестнице. Проходя мимо меня, посмотрела с лютой ненавистью.

– Через три дня я вернусь, генерал Крон.

Руфф свернул свиток, убрал его и развернулся, увлекая жестом военных. Эрик захлопнул дверь, а у меня отлегло от сердца.

– Эрик! – крикнула я, подбегая к Рагнару и подхватывая его под руки. Его тело больше не могло держаться, и он начал падать мешком. Эрик успел, подхватил брата, и мы вдвоем усадили его в кресло.

– Что же вы делаете, генерал! – стала я отчитывать его. – У вас слишком мало сил, магия истощена, а вы пускаете ее всю на то, чтобы демонстративно постоять?!

– И у тебя три дня, чтобы встать на ноги, братец.

Эрик с надеждой посмотрел на меня, но я только пожала плечами. Я не знала, отчего происходит такое резкое улучшение и насколько после его выходки будет откат.

Глава 41

На следующее утро мы начали занятия намного раньше обычного, стараясь совместить и магию, и физические упражнения. Контроль над драконом все улучшался, Рагнар уже мог контролировать свою ногу, полностью убрав драконью форму. Но тут Эрик ворвался в тренажерный зал. Лицо его было серым, на лбу блестела испарина, а в руках он сжимал свиток с королевским гербом.

– Комиссия будет завтра. – Он швырнул свиток на стол. – Не через три дня, а уже завтра утром они будут у наших дверей.

Я распрямилась, чувствуя, как кровь отливает от лица. Это не те сроки, чтобы поднять Рагнара. То, что он смог простоять минуту, далось ему слишком тяжело. А уж показать комиссии, что он способен возглавить армию, – не могло быть и речи.

Рагнар даже свиток не стал поднимать, лишь сурово посмотрел на брата.

– Руфф ускорил процесс, – ответил Эрик на немой вопрос. – Подал прошение, за свои деньги выделил транспортационные порталы. Усилил это тем, что ты, будучи в невменяемом состоянии, удерживаешь в доме преступницу, похитившую ребенка. Комиссия сочла это поводом для срочной внеплановой проверки.

Эрик подошел к Рагнару, оперся обеими руками на тренажер и посмотрел на брата.

– Если тебя признают безнадежным, тебя сместят с должности генерала. Ты потеряешь право командовать армией, а дом Кронов потеряет защиту короля. И тогда Руфф заберет Ариадну и Фису безо всяких преград.

В голове метались сотни мыслей, но одна была главной – завтра Рагнар должен показать комиссии, что он может ходить. Хотя бы один шаг должен быть, чтобы было понятно, что лечение идет в геометрической прогрессии и есть шансы на то, что генерал скоро будет в строю.

Рагнар дернулся, в его глазах мелькнула ненависть.

– Это будет то еще зрелище. Они хотят увидеть калеку, который упал при первой же попытке встать?

– Ты понимаешь, что на кону, – тихо проговорил Эрик. – Думаешь, комиссия придет выносить вердикт о твоем здоровье? Им все плевать, они придут поставить точку в решении, которое уже вынесено.

Воцарилась тишина, я слышала только стук своего сердца, которое колотилось от безысходности. Еще можно сбежать. Так, чтобы никто не увидел и не узнал. Эрик сможет вывести нас с Фисой порталом. Это же прочитал в моих глазах и Рагнар.

– Выведешь их сегодня ночью из дома и отправишь в Орден Целителей. Они дадут покровительство, и Руфф не доберется до них.

Я лишь упрямо мотнула головой.

– Приказ короля будет весомее желаний Ордена. Если ты потеряешь поддержку короля, пострадаем не только мы с Фисой. Они хотят увидеть, что ты можешь ходить? Они это увидят.

Я вышла из комнаты для тренировок и вернулась туда с дедом Илием. Они с Эриком переоборудовали тренажер, приставив к стенам перила, а на пол уложив маты. Рагнар пытался встать и удержаться хоть минуту, но со стоном падал обратно в кресло. Вчерашний его подъем с использованием зачатков магии украл все силы. Но я не давала сдаваться.

Мы с Эриком страховали его с двух сторон, каждый подбадривал как мог. Я – словами поддержки, Эрик – тумаками и затрещинами. Иногда, поглядывая на него, я думала, что это было отложенное удовольствие – безбоязненно дать подзатыльник старшему брату.

Тренировки проходили весь день. Даже обед Элин принесла в тренажерный зал и быстро выскочила обратно, услышав грозный рык Рагнара, который снова упал в кресло.

К вечеру он мог держаться за опору и простоять десять секунд. Но этого было мало, все это понимали. Закончили мы поздним вечером, когда в окна уже светила луна. Я так и не смогла уснуть, сидела у окна, смотрела на темный сад и думала о завтрашнем дне. О том, что будет, если Рагнар не сможет встать.

Межкомнатная дверь скрипнула и чуть приоткрылась. В свете луны я видела Рагнара, который сидел в коляске и пытался протиснуться в узкую межкомнатную дверь.

– Я не мог уснуть, – проговорил он хриплым голосом.

Я отвернулась от окна. В тусклом свете луны его лицо казалось намного старше, чем было.

– Мне тоже не уснуть.

Он въехал в комнату, осторожно проехал мимо спящей Фисы и остановился рядом со мной.

– Изабелла.

Я вздрогнула от этого имени, но почему-то даже не стала поправлять его. Просто уже не было сил сопротивляться чему-либо.

– Я хочу спросить тебя кое о чем.

Я ждала, не перебивая его.

– Ты правда никогда не желала мне смерти? Все эти годы? Даже когда я выгнал тебя, когда ты была одна, без денег и без защиты? Хоть раз ты желала, чтобы я умер?

Я смотрела на него, а внутри меня поднималась злость. От усталости, от разочарования я устала строить из себя приличную, послушную целительницу. Я подошла, уперлась руками в подлокотники кресла.

– Я отводила от тебя смерть, дурак ты, Рагнар. – Голос дрогнул, но я продолжила. – Много лет, когда ты уходил на войну, я плела венки, вкладывая слова, чтобы ты вернулся живым и невредимым. Думаешь, я стала желать твоей смерти после?

Он взял мои пальцы в свои, чуть сжал.

– Я должен был проверить, что у тебя все хорошо, – сказал он срывающимся голосом. – Должен был найти. Должен был слушать себя, а не других, не сидеть в этом кресле и не ненавидеть тебя столько лет. Прости меня. Я не могу тебе обещать, что все будет хорошо. Я даже не знаю, что случится завтра, но умоляю тебя, прости меня за то, что я сделал.

Я сжала его руку, чувствуя, как слезы подкатывают к горлу.

– Завтра будет завтра. Утром мы узнаем, что ждет каждого из нас.

Глава 42

Комиссия прибыла в дом Кронов еще до рассвета. В ворота заезжали кареты, одна за другой выстраиваясь вдоль подъездной дорожки. Три черных экипажа, отмеченных знаками военного ведомства короля. Их сопровождали восемь всадников в военной форме. Первым из кареты вышел доктор Персифаль. Я даже удивилась, не думала, что доктор еще когда-нибудь появится здесь, ведь пациента он оставил на длительный срок, даже не проведав его ни разу.

– Ари!

Фиса подошла и тоже выглянула в окно.

– Я сплела венок, ты можешь его отдать дяде Рагнару?

– Могу, дорогая. А сейчас иди спать, видишь, даже солнышко не поднялось над горизонтом.

Фиса снова юркнула в кровать, а я смотрела, как важные и строго одетые люди заходят в дом. В руках перебирала цветы на венке. Когда-то я давала Рагнару защиту, почему бы не дать ее снова? Вряд ли это прибавит ему сил и покажет запрещенный уровень магии, но может оградить его от козней, которые наверняка приготовил Руфф для проверки.

– Не держи смерть руками, отведи ее по дуге, чужая беда идет по прямой, а ты обведи ее вокруг, пусть проходит мимо.

Венок немного нагрелся в моих руках, но визуально остался целым. Я дернула дверь и вошла в комнату Рагнара.

– Генерал, комиссия прибыла.

Рагнар уже был готов, он сидел в кресле в мундире и военных сапогах.

– Иди, я сейчас подойду, – холодно сказал он мне.

Я подошла к коляске, надела венок на ручки кресла и вышла из комнаты. В большом зале уже собрались все. Люди в черных костюмах сидели за длинным столом, перед каждым из них лежали стопки бумаг, бланков, стояли чернильницы с перьевыми ручками. По обе стороны от них находились маги в серых мундирах. Поодаль стоял доктор Персифаль. Он бросил на меня мимолетный взгляд, и на его лице мелькнула холодная улыбка, от которой меня бросило в дрожь. Сейчас это не был врач, просто отказывающийся лечить безнадежного пациента. Но самым опасным здесь был Руфф. Он стоял у окна, взгляд его был непроницаем, в плечах чувствовалось напряжение.

За столом рядом с комиссией сидела Исия, идеально одетая, словно знала, в какое время ожидать приезда комиссии. На руках ее были перчатки, закрывающие запястья. В комнату Рагнар и Эрик вошли одновременно.

– Генерал Крон, – начал председатель комиссии, седовласый старик с нашивками военного ведомства, – мы прибыли для оценки вашего физического состояния. Позвольте напомнить, что от решения комиссии зависит ваше дальнейшее командование Северной армией.

– Можете приступать. – кивнул им Рагнар.

Доктор Персифаль вышел вперед и положил на стол перед комиссией пожелтевшие от времени бумаги.

– Представляю комиссии свою экспертизу, проведенную при первых приступах генерала Крона. Эти документы, а также последующие, составленные, когда генерал уже не мог подняться, доказывают, что к нему была применена запрещенная магия, которая в королевстве находится под запретом. Использование ее карается законом.

Он посмотрел на меня, но ничего не сказал.

– Это она! – показала на меня Исия. – Бывшая жена, изгнанная мужем из дома, вернулась, чтобы закончить начатое! Вы бы видели, каким издевательским пыткам она подвергает моего мужа!

Исия приложила платок к лицу и всхлипнула.

– Кроме того, сиделка Ариадна Цераиди подозревается в похищении ребенка.

Руфф положил свиток рядом с доказательствами доктора. Но председатель комиссии лишь отшвырнул эти документы в сторону.

– Я приехал сюда не для того, чтобы оценивать работу сиделки. Недовольны работой сиделки – напишите жалобу. Вам ли этого не знать, господин Руфф. Меня не волнует, от чего и когда пострадал генерал. Меня волнует только его состояние на сегодняшний момент.

– Благодарю, господин Алиасов. – Рагнар ответил ему поклоном. – Думал, мы до этого уже не доберемся. Я могу продемонстрировать вам свои успехи?

– Приступайте. – без тени улыбки дал отмашку председатель.

Вся комиссия превратилась в слух и зрение, наблюдая, как Рагнар руками ставил одну за другой ноги на ковер. Он оперся руками о ручки кресла и качнулся, вставая на ноги. Комиссия замерла. Рагнар сделал шаг, а доктор Персифаль дернулся в сторону и замотал головой.

– Этого не может быть! Я же сам лечил его много лет, не было никакого улучшения!

– Это случайность. – Руфф встал позади доктора и положил руку ему на плечо, останавливая его метания. – Это спазм мышц, а вовсе не прогресс.

– Спазм, длящийся уже более минуты? – усмехнулся Эрик. – Думаю, комиссия сама может решить, спазм это или нет.

– Мы примем во внимание этот факт, – произнес председатель комиссии, вставая. – Если позволите, я проведу несколько манипуляций. Вы же сможете простоять еще некоторое время?

Рагнар лишь оскалил зубы.

– Сколько пожелаете.

Члены комиссии столпились вокруг, доставали инструменты, запускали магические шары и водили кристаллами. Я знала каждый их шаг, видела инструменты, но меня радовало одно. Среди них не было тех, которые могли бы измерять силу дракона. Комиссия, которую вызвал Руфф, была рассчитана только на определение физического состояния Рагнара. Я представляла, сколько сил и боли стоит ему это стояние в центре комнаты без опоры. Но проверка физических дефектов могла подтвердить прогресс в лечении. А вот связь с его драконом проверить было сложнее. И такая проверка выявила бы полное отсутствие дракона. Даже простой полуоборот Рагнар не смог бы сделать.

Доктор Персифаль присоединился к осмотру со стороны, подошел к креслу и решил отодвинуть его в сторону, но коснулся венка, висящего на ручке.

– Что это за трава?

Он отдернул руку в тот момент, когда венок вспыхнул и сгорел.

– Это наговор! – крикнула Исия.

– Отойдите! – председатель комиссии подошел ближе, взял венок в руки и повертел. – Кажется, он реагирует так только на вас,

Глава 43

Я смотрела на ожог на руке доктора Персифаля, и в голове у меня крутились винтики, собирая разрозненные куски в единую картину. Я помнила то, как он просто назначал мази и благовония пациенту, который не мог ходить. Тогда я думала, что это безответственность врача, но сейчас вижу, что в королевскую комиссию вряд ли пустили такого недотепу. Значит, у него хорошая репутация и богатый опыт. А с таким опытом врач просто не мог назначать неработающие препараты. Он подтвердил, что Рагнар безнадежен, хотя в начале еще можно было что-то сделать.

– Это вы поставили диагноз, – сказала я, подходя к нему. Доктор Персифаль спрятал обожженную руку. – Вы лечили инвалидность генерала мазями и благовониями. Любой студент целительской академии скажет, что это бесполезно. Потому что вы знали, как именно проклят генерал и не делали ничего, что могло бы убрать эту заразу от него.

Доктор Перфисаль побледнел, его глаза забегали по сторонам, но остановились на председателе комиссии, который с интересом разглядывал своего коллегу.

– Я не знаю, о чем вы говорите, – выдавил он, но тут же собрался. – Вы просто сиделка, и ваша задача следить за гигиеной генерала, а не выписывать рецепты.

– Именно поэтому за тот месяц, который я здесь, вы ни разу не навестили пациента?

Рагнал сел обратно в кресло и подъехал так, чтобы перекрыть отступ к двери доктору.

– Вы знали о том, что это за проклятие? И помогали скрывать его, доктор?

– Генерал, вы ошибаетесь. Я честно исполнял свой долг. Эта женщина, это она…

– Она за месяц сделала то, чего вы не смогли за семь лет. А ваш ожог мне знаком. Кажется, такой же получила моя жена. Не объясните ли такое интересное сходство?

Доктор уже открыл рот, но Исия перебила его.

– Это ее колдовство! – крикнула она, но в голосе слышались нотки истерики. – Все началось с нее, и продолжилось, когда она появилась в нашем доме! Арестуйте ее за попытку убить не только генерала, но и его жену и его врача!

– Исия! – рявкнул Рагнар. – Какое покушение, если я стою на ногах? И если говорить о начале проклятия, то началось оно тогда, когда я стал встречаться с тобой. А ведь на Изабелле я был женат уже пять лет, что ей мешало отравить меня все эти годы?

Исия побледнела, схватилась за руку, но попыталась держать лицо.

– Ты же сам говорил, что тебе хуже после возвращения из дома. Ты же сам…

– Это ты мне говорила. Я долго думал последние дни и стал вспоминать все особенности наших встреч. Это ты говорила, что мне становится хуже, когда я возвращаюсь из дома, ты выкидывала венки моей жены, говоря, что они прокляты. А я, дурак, верил твоим сладким речам. И ведь, когда Изабелла ушла, мне не стало лучше. Но ты продолжала говорить, что это ее проклятие, и вышвырнула все ее вещи из дома.

– Нет! – закричала Исия. – Это все ложь!

Рагнар рванулся к ней, схватил за руку и сдернул перчатку, прикрывающую черный ожог.

– Почему ты приказала Мотти передавать вещи моей жены какому-то мужчине?

Исия пыталась вырвать руку, но Рагнар крепко держал ее. А потом на лице Исии появился настоящий ужас, и был он не от того, что Рагнар схватил ее, а от другого. Я обошла их и увидела лицо Рагнара. В его глазах мелькал гнев, но отражался он в желтых узких зрачках. На Исию смотрел не Рагнар, а его дракон!

– Рагнар. – умоляюще проговорила она, и голос ее стал тихим, почти умоляющим, – я же твоя жена, я люблю тебя.

– Ты не любишь меня.

Голос Рагнара изменился, стал более глухим и эхом отражался от стен. Я узнала его, это был голос его дракона.

– Ты использовала меня, сделала меня калекой, лишила дракон и армии. Ты хотела, чтобы я стал беспомощным, чтобы он смог занять мое место в армии?

Он замолчал, и в зале воцарилась тишина, лишь часы степенно отмеряли каждую секунду. Доктор Персифаль хотел сделать шаг к двери, но его схватил Эрик, и доктор рухнул на колени.

– Я не хотел, – прошептал он, а по его щекам катились слезы. – Я не думал, что это приведет к такому. Щадящее лечение не может сделать еще хуже.

Я подошла к нему и присела на корточки рядом с ним, заглядывая в глаза.

– Вы все знали. Вы врач и вы нарушили все клятвы, которые давали. Вам не место в Целительском ордене, и вас нельзя подпускать к пациентам.

– Я не виноват. Я сильно проигрался, а он дал мне шанс все исправить.

– Кто он? – Эрик сильнее сжал его руку.

– Я не знаю его имени, он всегда приходил в капюшоне с закрытым лицом, он я видел его нашивки, он точно из военного ведомства. Он сказал, что армия не может ждать, что Север нуждается в том, чтобы завершить войну до конца.

– Как здесь завязана Исия? – Эрик еще сильнее рванул руку доктора.

– Она Хранительница привязки, поддерживала проклятие, чтобы оно не давало ему встать. Но она точно не та, кто создавал эту привязку, она бы не смогла.

Я поднялась и отошла от него. Руки тряслись, а я сжимала их в кулаки, чтобы унять дрожь. Исия больше ничего не говорила. Рагнар отпустил ее, но та и не пыталась бежать или вырываться.  Она дрожала, зная, что проиграла. Рагнар посмотрел на нее, сверкнув в темноте желтыми зрачками.

– Кто он?

Исия подняла на него глаза, но в них была пустота. Она посмотрела в сторону двери, все повернулись за ней.

– Руфф исчез, – констатировал Эрик.

Глава 44

Комиссия осталась в доме, Исию осмотрели врачи и отправили в комнату. Эрик, Рагнар и председатель комиссии допоздна сидели в кабинете. Лишь глубоко за полночь Рагнар вернулся в комнату. Я ждала его. Знала, сколько сил он потратил на то, чтобы выстоять весь осмотр. Поэтому, не слушая и не спрашивая, я помогла ему раздеться и стала делать массаж. Мышцы ног и спины были сжаты до предела, я не представляла,

Фиса заворочалась в нашей комнате, раздалось тихое урчание Коса — теперь он спал у нас постоянно.

– Тихо, Кос, – услышала я голос Фисы, – я просто попить.

Я успокоилась и отошла к столику, чтобы смешать настойку, которую нужно будет дать Рагнару с самого утра. Пока смешивала лекарства, услышала тихий скрип половицы. Достаточно громкий, под Фисой бы половица так не прогнулась. Я подошла ближе к двери и немного приоткрыла ее. В коридоре около нашей комнаты стояла Исия, в руках она держала коробку, похожую на ту, что передавала Мотти по ночам. На плече у нее висела дорожная сумка, из которой торчал кусок ткани. Она тянулась рукой к ручке нашей двери. Я открыла дверь из комнаты Рагнара и вышла в коридор.

– Что вы делаете?

Она обернулась. В тусклом свете настенных свечей я увидела ее бледное лицо с горящими безумными глазами. На ее руках больше не было перчаток, и было видно, как ожог пульсирует, и в нем переливается черная масса.

– Не подходи, – прошипела она.

В этот момент дверь в нашу комнату открылась, и высунулась голова Фисы.

– Ари, это ты тут шумишь?

Я опомниться не успела, как Исия рванулась вперед. Она схватила Фису и рывком притянула к себе, прижимая к груди, закрываясь ею как щитом.

– Фиса! – крикнула я, бросилась к ней, но Исия выставила вперед руку с зажатой в ней коробкой.

– Стой! Один шаг – и я выплесну на нее скверну. Здесь такой объем, что даже она не справится.

Из комнаты послышалось глубокое и низкое рычание Коса. Он показался в дверях, шерсть на загривке встала дыбом, он шел на полусогнутых лапах, готовясь к прыжку.

– Заткни эту псину, или я сделаю это!

Я осторожно взяла Коса за ошейник, останавливая. Никогда бы не сделала этого, зная, что Кос не переносит чужих прикосновений. Но сейчас он послушно замер рядом со мной.

– Отпусти ребенка и уходи, я не буду тебе мешать.

Исия нервно засмеялась, и коробка в ее руках задрожала.

– Ты думаешь, я хочу уйти? Ты и эта девчонка – единственные козыри, которые у меня остались. Без вас Руфф избавится от меня, как от ненужной безделушки. Поэтому девчонка идет со мной.

Она попятилась к лестнице, таща Фису за собой. Фиса не плакала, просто смотрела на меня с испугом, делая то, что велит ей Исия.

– Я пойду за тобой, – сказала я, делая шаг в такт Исии. – Дойди до кареты и отпусти ее.

Исия лишь замотала головой. Я видела, что она не блефует, в ее глазах было отчаяние загнанного зверя, а такие не отступают. Она бросилась к лестнице, волоча за собой Фису, сбегала вниз, словно за ней гнались все демоны. Когда я добежала до низа, услышала, как хлопнула входная дверь, заржали кони и раздался шум удаляющейся повозки.

– Ари! – донесся до меня крик, когда за облаком пыли скрылась карета.

Я бежала за каретой, зовя Фису, меня обогнал Кос, лая и изо всех сил догоняя лошадей. У самых ворот карета замедлилась, и я увидела, как темный мужской силуэт вскакивает на подножку и скрывается за дверью. Карета исчезла за поворотом, оставляя меня одну в темноте ночи.

Слезы застилали глаза, мешали видеть, но я не могла остановиться, бежала и бежала.

– Ариадна!

Меня остановили крепкие руки, развернули к себе и прижали.

– Эрик, – ревела я во весь голос, захлебываясь слезами, – они увезли ее. Руфф и Исия.

Он гладил меня по волосам и спине, шептал какие-то утешительные слова, а в доме позади нас уже зажегся свет, поднялся шум, послышался топот.

– Отведи ее домой, – услышала я знакомый голос.

Мы с Эриком одновременно повернули головы.

– Какого демона?! – выразил наши общие мысли Эрик.

Мимо нас промчались всадники, а перед нами был Рагнар, сидя на лошади.

– Отведи ее домой и догоняй, твоя помощь не помешает. Фиса следом, так что мы будем знать, куда они едут.

Рагнар поднял руку, на которой светился зеленым светом браслет.

– У меня связь с ошейником Коса. Уведите ее в дом!

К нам подъехали двое слуг, держа оседланного коня для Эрика. Один из слуг спрыгнул и подошел ко мне.

– Я еду с вами.

Оттолкнув поданную руку слуги, я вскочила в седло и первой пришпорила коня.

– Она невыносима, – прорычал позади меня Рагнар и пришпорил коня.

– Как и всегда, – раздался смех Эрика.

Мы мчались, разбивая влажную землю копытами, Рагнар давал направление. По пути мы догнали первых охранников, которые успели потерять карету из виду.

– Туда! – крикнул Рагнар и направил коня по непроезжему полю.

Лошадей пришлось притормозить, по целине даже они могли идти только медленно. В меня закрадывались сомнения, что Кос мог ошибиться, мог потерять карету, потерять ошейник. Да все что угодно, потому что по такой земле карета однозначно не могла проехать.

Глава 45

Я едва держалась в седле, когда лошади даже на рыси вынуждены были перепрыгивать через валуны и камни. Не сводила глаз с кромки леса, мне все казалось, что вот сейчас мы достигнем леса, а там увидим карету и Фису. Но краем глаза я смотрела за Рагнаром. Не представляла, сколько сил нужно обездвиженному человеку, чтобы держаться в седле. Конечно, его посадили слуги, но удержаться во время бешеной скачки, когда у тебя нет возможности держаться ногами, было невероятно сложно. Но Рагнар держался стойко, не подавал вида, что ему тяжело. Наверное, так же он вел себя на войне: даже раненный, не показывал этого, чтобы вселить больше уверенности в своих солдат.

Впереди замаячил зеленый огонек, и вскоре я увидела Коса, несущегося к нам. Шерсть его была в грязи, но он вставал на задние лапы, отбегал подальше, останавливался и снова подбегал к нам.

– Изабелла, стой!

Я даже поправлять его не стала, просто натянула поводья.

– Дальше нельзя идти бездумно. – Он повернулся

Я зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Только не это! Кос не мог потерять след! Эта собака выучена лучшими псарями, он бы ни за что. Слезы уже навернулись на глаза, но я посмотрела на прямую спину Рагнара, на четкий взгляд, устремленный в карту, которую ему подал один из слуг.

– Здесь только проселочные дороги, – нахмурился Эрик, – если они свернули в поля, то мы потеряем их. Уже темно, и следов будет не разглядеть.

– Они едут не по дороге, – перебил его Рагнар. – Кос вернулся к нам прямо через тракт, поэтому идут они на северо-восток. Что у нас там?

Слуга поднес зажженный факел ближе, пламя почти касалось карты.

– Старая сигнальная башня. – Эрик отъехал в сторону, смотря куда-то вдаль. – Ее построили еще до Великой войны, там проводили ритуалы связи с драконами, усиливали их магию. Я могу…

– Не можешь! – перебил его Рагнар. – Никто из нас не может подойти к башне в облике дракона, иначе рискует лишиться второй ипостаси. Тогда мало кто занимался изучением того, что происходило в башне, но слухи ходили такие, что драконы оставались без своего дракона. Так что ты остаешься здесь.

Я помнила рассказы об этой башне. Она была заброшенная и полуразрушенная, стояла на границе земель Кронов. Я знала о ней по обрывкам рассказов слуг, но не придавала им значения, ведь слуги десятикратно приукрашивают когда-то услышанное. Но точно запомнила то, что передавал каждый новый рассказчик: это место, где драконья сила перетекает от одного к другому.

– Руфф хочет совершить обряд и забрать дракона? Но у кого? И зачем им Фиса?

Рагнар перевел на меня тяжелый взгляд.

– Фиса не простая девочка, верно? Ты не договорила, когда рассказывала про силу, которую вы обе получили в пещере. Что именно она может?

Я судорожно сглотнула, пытаясь собрать все мысли воедино. Пещера, действительно, давала силы. Многих туда отправляли, но никто не возвращался живым, сила была настолько мощной, что даже сильные маги не выдерживали. А нас тогда было двое, и это оказалось тем необходимым, что позволило впитать силы. Вот только сила разделилась. Я могла исцелять, убирать черную скверну, которая уничтожала все живое вокруг. А Фиса могла ею управлять, могла наслать на человека, могла отвести. Все, что бы она ни приказала, черная материя скверны выполняла безукоризненно.

– В ней есть кровь инфлиеров, так же, как и во мне. Но во мне дар проснулся поздно, а Фиса получила его совсем малышкой. Поэтому она может как наслать смерть, так и отвести ее.

– Они заставят ее участвовать в ритуале, чтобы получить силу дракона, – продолжил Эрик. – Исия не знала о том, что у меня просыпается дракон. Да и мало кто мог подумать, что я брошусь в погоню. А вот ты, – он указал на брата, – ты отличная добыча. Ты первый бросишься в погоню и придешь как раз туда, где они и ждут.

– И ты хочешь сказать, что пойдешь туда, а меня оставишь здесь?

– Именно, – коротко ответил Рагнар. – Они не ожидают увидеть меня, не ждут, что дракон во мне жив. Поэтому хотя бы первое время я буду бесполезен для них. Во мне уже есть скверна, но есть и защита. – Он посмотрел на меня. – Мой талисман меня защитит.

Рагнар взял поводья и подстегнул коня хлыстом, пуская в галоп.

– Двигаемся быстро, но осторожно. Эрик, ты возьмешь левый фланг и будешь следить за огнями. Двигаетесь в темноте и незаметно. Как только увидишь свет в башне, сигналь. Изабелла, ты рядом со мной.

Я послушно направила лошадь рядом с ним, хотя внутри все трепетало. Мы вновь двигались через месиво мокрой земли, слушая, как хлюпает под копытами лошадей. Но долгого молчания я не выдержала.

– Я смогу перехватить ритуал, – сказала я, смотря прямо перед собой. – Переведу смерть на себя, я взрослая и магия во мне хоть и не мощная, но довольно крепкая.

– Нет! – коротко прозвучал ответ.

– Но…

– Я сказал – нет! – резко ответил Рагнар, и я дернулась, как от удара хлыста. Он повернулся ко мне, и в свете луны я увидела, как по его скулам гуляют желваки. – Даже не думай об этом. Я потерял тебя один раз, не хочу потерять второй, Изабелла.

– Ариадна, – все же поправила я.

Слова повисли в воздухе, я открыла рот, чтобы возразить, но не могла произнести ни слова. Лишь пришпорила лошадь, подгоняя ее вперед.

– Ты не понимаешь, – наконец процедила я. – То, что было между нами, когда мы были женаты, было прекрасно. Но это было давно, сейчас совсем другая жизнь и у меня, и у тебя. Сейчас Фиса – моя семья и самый дорогой для меня человек. Прости.

– Это ты не понимаешь, – через некоторое время молчания сказал Рагнар. – Я семь лет жил с мыслью, что ты предала меня, нашу любовь, что ты желала мне смерти в то время, как я любил тебя всем сердцем. Я находил успокоение в объятиях Исии, хотя мне их не хватало, потому что это была не ты. И даже со всей ненавистью к тебе я не мог забыть тебя. А сейчас ты хочешь, чтобы я спокойно смотрел, как ты жертвуешь собой? Этого не будет! Я верну Фису, вытащу тебя и положу конец Руффу, который забрал у меня тебя и подверг чудовищной жизни на галерах. Считай это приказом.

– Ты не можешь мне приказывать. – Покачала я головой. – Я сделаю все, что нужно для того, чтобы спасти Фису.

– Нет! – Он тронул поводья, подводя своего коня ко мне. – Ты – женщина, которую я люблю. И я не позволю тебе жертвовать собой.

Он больше ничего не сказал, отводя коня в сторону, а я чувствовала, как у меня горят щеки. Впереди, на фоне светлеющего неба, вырисовывался силуэт башни. Она была старая и покосившаяся, торчала из земли, словно сломанный зуб великана. Окна были темны, но у подножия мелькал слабый огонек, говоря о том, что там кто-то есть.

У подножия башни стояла карета, лошади щипали траву, и никто за ними не приглядывал. Я спешилась, но услышала грозный рык Рагнара.

– Даже не смей входить

– Извини, – проговорила я, приоткрывая тяжелую массивную дверь. – Но сейчас ты останешься здесь, а я иду вперед.

– Изабелла! Дождись Эрика!

Но я уже входила внутрь.

Глава 46

Фиса

В башне пахло сыростью и прогнившим деревом. Фиса сидела на деревянном стуле в центре комнаты, болтала ногами и рассматривала трещины на потолке. Страшно не было, слезы тоже не выступали. После того, что она пережила на галерах, во время черной болезни, когда вокруг гибли и ее надсмотрщики, и девушки, живущие рядом, слезы словно испарились из ее организма. Детский гибкий ум при помощи рассказов Ари помог адаптировать все неприятности в вид игры. Поэтому сейчас она испытывала больше любопытство, чем страх.

Исия стояла у окна, сжимая в одной руке коробку с черной скверной. Другая рука, в которой она держала венки Ариадны, слегка подрагивала от всполохов черноты, исходящих от метки. Она смотрела на Фису с откровенной ненавистью, но и с бессилием. Сделала бы Исия что-нибудь с этой маленькой девчонкой? Конечно, давно бы швырнула ее в руки Руфф, чтобы тот сделал с ней тоже, что и раньше. Но сейчас Исии нужно было избавление от скверны, и Фиса могла ей это дать.

– Что ты за ребенок такой? – наконец, спросила она. – Тебя похищают, увозят, грозятся убить, а у тебя на лице ни слезинки. Ты должна умолять и просить отпустить тебя.

Фиса ничего не ответила, и Исия поставила коробки на стол и подошла ближе.

– Почему ты молчишь? Отвечай, когда тебя спрашивают!

Фиса посмотрела на нее и лишь пожала плесами.

– Ари всегда говорила, что плакать бесполезно. Ты же не отпустишь меня, если я буду плакать и просить о помощи?

Исия усмехнулась и Фиса отвернулась, словно потеряла к ней интерес.

– Когда нам было плохо, Ари всегда говорила, что, если хочешь себе помочь, нужно думать, а не реветь. А если хочешь разозлить врага, то нужно молчать.

Она замолчала, закончила изучать стены и потолок, и снова повернулась к Исии.

– Вы знала, но не очень умная. Умные люди не крадут детей, если не знают, что с ними делать дальше.

Сжав кулаки, Исия двинулась к Фисе, но тут в дверь вошел Руфф.

– Девчонка в чем-то права. Ты не думала, а просто схватила ее и побежала. Теперь у нас нет времени на подготовку, Рагнар уже пустил по следу своего пса и своего братца. Рано или поздно, они выйдут на это место. И, скорее всего, рано.

– И что мне было делать? – зашипела в ответ Исия, отступая к стене. – Ты бросил меня на растерзание мужа и целой комиссии. Ты знаешь, как они меня ненавидели все эти годы! Я тебе помогала, а ты бросил меня с ними!

Руфф подошел к ней, заставив отступить еще на шаг. Навис над ней, поставив руку на стену.

– Ты далеко от дома, ты жива. Это большее, чем ты заслуживаешь. Думаешь, я буду доверять той, кто предавала многие годы?

Он рассмеялся и отошел от нее, стал подкидывать поленья в печь.

– Ты думала, я хотел, чтобы ты стала генеральской женой? Или ждала, что я женюсь на тебе, когда все это закончится? Ты была просто инструментом, с помощью которого я держал Рагнара в инвалидном кресле. Теперь твоя роль закончена.

Исия отшатнулась, лицо ее побледнело.

– Но ты говорил…

Руфф кинул последнее полено и резко повернулся к ней.

– Я говорил, чтобы ты делала все тихо. А ты получила метку, чем выдала себя. Мне нужен только ребенок, девочка с кровью инфлиеров. Она ценнее, чем ты, чем любой генерал или целая армия.

Исия смотрела на него, а в глазах у нее трепетал настоящий ужас. Только сейчас к ней стало приходить понимание, что она была пешкой, а не главной фигурой. И пешку сейчас пожертвуют ради удачной партии.

Руфф понял и усмехнулся.

– Ты знаешь, что будет с теми, кто заражен скверной, ты видела это на галерах. – Он поцокал языком. – И так глупо попасться.

Фиса сидела неподвижно, разглядывая стены, но внимательно слушала каждое слово. Он посмотрела на венки, брошенные на столе недалеко от нее, и в голове ее закрутились слова, которые когда-то повторяла Ари.

Не держи смерть руками, отведи по дуге. Чужая беда приходит по прямой, а ты поверни ее в сторону, обведи вокруг, пусть пройдет мимо.

Дрожа, Исия отошла к окну и схватилась руками за подоконник.

– Ты не должен был… – начала она, но Руфф подошел ближе и перебил ее жестом.

– Молчи! – в голосе его звенела сталь. – Ты сделала свое дело, теперь я сделаю свое.

Фиса осторожно встала со стула. Пока Руфф и Исия спорили, она подошла к столу, где лежали венки. Она протянула руку и потянула за алую ленту, вплетенную в один из них. Та легко соскользнула с сухих стеблей. Фиса быстро сунула ее в рукав платья и также осторожно вернулась обратно.

– Зачем вам дракон? – спросила она, когда села.

Руфф повернулся к ней, словно только заметил ее присутствие в комнате.

– Что ты сказала?

– Зачем вам нужна сила дракона? – повторила Фиса, смотря на него в упор. – Вторую ипостась дракона может использовать только дракон. Но вы не дракон, вы не сможете ее взять себе.

– А ты умная, – хищно улыбнулся он. – Слишком умная.

Руфф взял бечевку, валяющуюся в углу комнаты и связал ей руки за спиной. Фиса прикрыла глаза, обмотала ленту вокруг пальцев и стала одними губами проговаривать слова, которые шли словно из нее.

– Смерть глупа, она не видит поворотов…

За окном стал подниматься ветер. Ветки деревьев стучали по окнам, словно десятки незнакомцев пытались войти в запертый дом. С каждой минутой буря становилась сильнее, свечи погасли, издав последнее шипение. Фиса открыла глаза.

– Отведи ее по дуге…

Ветер набросился на башню с новой силой. Окно перед Исией распахнулось, и порыв ветра ворвался в комнату. Она отскочила, прижавшись к стене. Руфф шагнул, закрыв ставни одной рукой. Коробки, которые стояли на столе, упали, рассыпав по полу сухие стебли венков.

– Это ты делаешь? – спросил Руфф, повернувшись к Фисе.

Фиса продолжала сидеть со связанными руками, но губы ее шептали:

– Чужая беда приходит по прямой, а поверни ее в сторону, обведи вокруг, пусть пройдет

Ветер рванул ставни с новой силой, стекло вылетело, разлетевшись на сотни осколков. Исия присела, закрыв голову руками. Руфф сделал шаг к Фисе, но ветер рванул, отбросив его к стене. Он поднялся, но на лице его не было страха, лишь холодный, расчетливый интерес.

– Очень интересно. Думаю, магия такой силы мне пригодится. Если совместить силу дракона и силу инфлиера, то равной по мощи нет ни у кого.

Глава 47

Ветер захлопнул за мной дверь, которая еле держалась на петлях. Под этот оглушительный звук я стала подниматься по винтовой лестнице, подгоняемая порывами ветра. Когда же я добралась до верха, то увидела, что в комнате стоит Руфф: в одной руке он держал связку венков, в другой – кинжал с черным лезвием. На полу была начерчена мелом и кровью древняя руна. В ней виднелись символы инфлиеров, которые я видела в книге, но они были перевернуты, словно вывернуты наизнанку. Фиса сидела на полу в самом центре этого зловещего рисунка.

– Отпусти ее, – сказала я, останавливаясь у входа.

Руфф обернулся, и на его лице заиграла довольная улыбка.

– Странно, но я ждал не тебя. Неужели отчаянный генерал отправил за девчонкой свою сиделку? Ай-яй-яй, как некрасиво.

За моей спиной раздались тяжелые шаги и хриплое дыхание Рагнара. Он стоял в проеме в состоянии полуоборота дракона. Он опирался на косяк, ноги его дрожали, но держался он только за счет того, что они были покрыты чешуей.

– Рагнар! – крикнула я, скорее от злости. Не мог дождаться Эрика и решил потратить последние силы на полуоборот?!

Только он меня не слушал. Точнее, не слышал, потому что глаза его стали узкими, желтыми, с черным продолговатым зрачком. Он открыл рот, и оттуда вырвался звериный рык. Его дракон проснулся и требовал выхода. Руфф лишь довольно усмехнулся и сделал шаг, встав за спиной у Фисы.

– Генерал, – произнес он с презрением, – вы даже стоите с трудом. Что вы мне сделаете? Сделаете шаг и упадете на меня всем весом? Да вы даже стоять не можете, что уж говорить о том, чтобы воспрепятствовать мне. Конечно, я хотел видеть не вас, но и ваш дракон мне тоже подойдет.

– Отпусти ребенка, и мы поговорим по-мужски!

Рагнар сделал шаг вперед, его нога подкосилась, но он ухватился за стену и устоял. Руфф отошел от Фисы, и я тут же бросилась к ней, но твердая рука Руффа схватила меня за запястье и отшвырнула к стене. Больно ударившись головой о ножку стола, я попыталась встать, но все вокруг закружилось, я теряла равновесие и никак не могла подняться.

Руфф же обошел Рагнара и захлопнул дверь за его спиной. Я слышала, как Рагнар ударил по ней кулаком, но она была обита железными листами, способными выдержать атаки противников.

– Трус! – выдохнул Рагнар, поднимаясь на ноги. – Открой дверь и выпусти женщину и ребенка!

Глухой смех Руффа разнесся по комнате. У меня немного прояснилось в голове, и я увидела Исию, которая стояла, вжавшись в угол.

– Ты не понимаешь, генерал. – Руфф стал ходить по комнате, играя кинжалом, делая круги вокруг Рагнара и Фисы. – Я же делаю это не для своей прихоти. Армия не может ждать, когда генерал научится стоять. И не может ждать, когда у него проснется смелость уничтожать врагов на корню. Ты слишком размяк, генерал Крон, ты не был жесток в битвах, жалел своих солдат, оставлял женщин и детей в живых.

Он ткнул пальцем в мою сторону.

– Поэтому такие, как они, до сих пор живы.

Руфф занес кинжал над головой Рагнара, но тут из угла бросилась Исия, повиснув у него на руке.

– Ты обещал, что не убьешь его! Тебе нужна сила дракона, так забери ее, но оставь в живых!

Одним движением Руфф отшвырнул ее в сторону. Исия упала на пол и стала отползать, пока Руфф подходил к ней.

– Ты хотела власти. Ты хотела быть женой генерала, купаться в деньгах, получить статус и уважение. Но ты не любила его ни дня, не лги мне. Ты просто хотела сделать его своим и показывать всем своим подружкам как добычу.

Исия отползала, закрывая лицо руками.

– Нет! Сначала так и было, но потом…

– Это вранье. – Руфф остановился. – Ты сама это знаешь.

Я же смотрела только на Фису и на то, как спокойно она сидит на полу. Своим целительским зрением я видела, что в руну вплетены черные нити, увидела открытую коробку, которая была в руках у Исии при побеге. Все эти нити были живыми, пульсирующими. Они тянулись к Фисе, но уже вовсю подбирались и к Рагнару.

– С самого начала это был твой план? Убрать меня, как ту, что защищает генерала, обездвижить его и получить власть над армией? И что ты хотел? Уничтожить оставшихся инфлиеров? Так их и так не осталось.

Руфф улыбнулся во весь рот.

– Ты умная женщина, Ариадна. Когда ты не знала о своей магии, ты была еще и послушной. Наверное, моя вина, что я заставил тебя стать сильной. А ведь думал, что быстро тебя сломаю, лишив тебя мужа. Но ты вцепилась в эту девчонку и сделала ее смыслом своей жизни. Надо было не экспериментировать с тобой, а решить вопрос кардинально.

Он поднял кинжал и шагнул к нарисованной руне.

– План был другой, но и этот мне нравится. Генерал сам отдаст мне своего дракона, девчонка отдаст мне магию, и тогда не будет больше никого, кто мог бы претендовать по силе на должность генерала армии. Сам король будет спрашивать у меня разрешения на любые свои действия.

Он перевел взгляд на Фису, и та впервые дрогнула. Руфф встал в центр нарисованной руны, черные нити потянулись к нему со всех сторон, обвивали ноги, поднимались по телу, сплетали воедино его и Фису.

Я рванулась вперед, но черные нити обвили мои ноги, не давая ступить ни шага. И тогда я отпустила магию, она сжигала черноту, но ее было слишком много, я упала на колени и изо всех сил пыталась противостоять им. Где-то в стороне визжала Исия, к которой тоже тянулись нити.

– Ари, не сопротивляйся! – крикнула мне Фиса, ерзая на месте и пытаясь вывернуться из связывающих ее пут.

– Не смей! – раздался рядом крик Рагнара. – Это убьет тебя!

Он пытался

Я же видела все, что хотел сделать Руфф. Все кусочки мозаики сложились воедино, и я точно знала, что мне нужно делать. Дракон Рагнара был связан годами, неподвижен, поэтому не мог защитить хозяина.

– Ари, возьми.

Улучив момент, когда Руфф отвлекся на чтение заклинания, Фиса высвободила руку и бросила мне алую ленту. Я подхватила ее и сжала в руке, чувствуя в ней силу Фисы – черную, дремлющую силу, которая могла управлять самой опасной и неизлечимой скверной во всем мире. Тут же на руке Рагнара я заметила свой венок. Последний, о который так неудачно получил ожог доктор Персифаль. Я потянулась к нему, но черные нити не давали мне возможности двигаться.

– Венок! – крикнула я. – Дай мне венок!

Из последних сил Рагнар стянул с руки венок и бросил мне. Да, он истратил часть своей силы, но в нем все еще была моя магия. Дрожащими руками я начала вплетать ленту в венок. С каждым плетением черные нити начинали дрожать все больше. Я чувствовала, как они натягиваются, дрожат от напряжения и пытаются сопротивляться.

Я вплела последний кусочек ленты, замкнув его на венке, влила в него всю магию, которая у меня только была. И тут почувствовала, что сила, удерживающая меня, словно оборвалась – словно рывок, выдернувший у меня из груди камень, который тянул меня ко дну.

Упав на пол, я попыталась встать, но сил уже не было. Я только чувствовала маленькие ручки Фисы, скользящие по моему лицу, слезы, которые текли по ее щекам и падали мне на лицо.

И рык. Такого грозного рыка я не слышала уже давно. Это был рык настоящего дракона.

Глава 48

Я открыла глаза и увидела полуразрушенную комнату. Руфф лежал на полу около стены, куда его отбросило, Исия забилась под стол и сидела там, прижав колени к подбородку. Рагнар стоял рядом с нарисованной руной, руки и ноги его были покрыты чешуёй, по лицу пробегала золотистая рябь.

Оглядевшись, я поняла, что всё ещё нахожусь в центре руны вместе с Фисой. Руна не умерла, в ней всё ещё жила та ядовитая скверна, которая была способна уничтожить любого, даже самого сильного дракона. Посмотрев на неё целительским зрением, я увидела, как пульсирует слабый багровый свет. Это значило, что проклятие не снято, круг не замкнут.

В комнату ворвался Эрик, за ним слуги, которые пытались подхватить Рагнара под руки. Я посмотрела Эрику в глаза. «Всё началось с тебя, всё должно закончиться тобой». Я помнила эти его слова, и он тоже помнил их.

Я отпустила Фису и попыталась подняться. Чтобы разорвать это проклятие, убивающее Рагнара, мало просто подчинить скверну, нужно выжечь её полностью. И сейчас, когда Руфф оставил мне основу, с помощью которой он хотел выжечь дракона из тела Рагнара, я могла всё исправить. Мы могли это исправить. Я посмотрела на Фису, но она лишь замотала головой. Моя маленькая девочка, в её возрасте, когда обычные дети бегают с детворой, она понимала слишком много в этой жизни.

– Я знаю, что делать.

Поднявшись, я вытолкнула Фису за пределы руны.

– Нет! – Рагнар понял, попытался шагнуть ко мне, но я собрала все свои силы, мощь двух стихий, таких разных магий, и зажгла огонь перед ним. – Не смей, Изабелла!

– Это единственный способ, – холодно ответила я. – Фиса, замкни круг, не дай им выйти.

По лицу Фисы катились слёзы, но она развела руками, заставляя чёрные нити, которые ещё были живы, подчиниться. Они собрались в пучок, который замкнулся в подобие венка вокруг меня.

– Забери её! – крикнула я Эрику, и тот подхватил брыкающуюся Фису и отошёл с ней к Рагнару.

– Оно убьёт тебя! – кричал Рагнар, и в голосе его слышалось отчаяние. – Изабелла, я запрещаю тебе это делать! Я не позволю.

– Ариадна, – в последний раз поправила я его.

Я смотрела в его глаза и видела страх. Не за себя, а за меня. Больше семи лет я не видела этого в его глазах.

– Я, Ариадна Цераиди, сиделка Ордена Целителей, сама приняла решение.

– Ариадна! – кричала Фиса в руках Эрика.

– Дорогая, ты должна мне верить, как и всегда.

– Я верю.

Фиса перестала брыкаться и теперь только всхлипывала на руках у Эрика. Я встала ровно по центру нарисованной руны, чувствуя, как по ногам начинает подниматься скверна. Боль от её присутствия несравнима ни с чем. Она выжигает тебя изнутри, расползается по телу, ломает кости и приносит просто невыносимую боль даже от одной небольшой нити. Сейчас же вокруг меня сгущался клубок скверны, обволакивая меня всю.

– Я не позволю тебе умереть!

Рагнар рванулся ко мне, пытаясь пройти через толщу огня, но целительский огонь для того и создан, чтобы ограждать от любого вторжения.

– Я не умру. Обещаю.

Чёрные нити стягивались вокруг меня, сжимая тело, вытягивая магию. Я чувствовала, как они проникают под кожу, забирают жизнь. Наконец чёрные нити стали сжимать горло, лишая воздуха, свечи в комнате заморгали, или это моё сознание начало отключаться, я уже не могла понять. Когда тьма поглотила меня всю, я выпустила свою силу. Ту, которую скрывала, ту, которая была опасна для всех, которая могла как убить, так и оживить. На полную мощь. Не сдерживаясь. Сила лилась из меня, сжигая по пути чёрные нити, которые опадали, словно пиявки, шипя и извиваясь.

Я чувствовала поток, который льётся из меня, ослепительный и пронзительный, он раздваивался, растраивался и распадался на части. Но даже этого было недостаточно. Я отдавала всё, но чувствовала, что силы начинают быть не равны, что я проигрываю и отступаю перед этой силой.

И тут я почувствовала сильный толчок. Открыв глаза, я увидела Рагнара. Его пальцы, сжатые в кулаки, стали покрываться чешуёй, как живым золотом, переливаясь в пламени свечей. За его спиной поднималась тень, огромная, чёрная, крылатая. Через секунду передо мной стоял золотой дракон, опираясь на четыре мощные лапы. Он прошёл через благодатный огонь, словно его и не было, ухватился зубами за нити, опутывающие меня.

Они рвались, одна за

В этот момент башня начала рушиться.

Глава 49

Пыль оседала медленно, смешиваясь с горьким дымом разрушенной башни. Я сидела на траве, привалившись спиной к теплому боку Рагнара, и смотрела, как первые лучи солнца окрашивают руины в золотой цвет. Я чувствовала его поцелуй, а теперь он лежал рядом и смотрел так, как смотрел тогда, когда мы только познакомились.

– Я тебя снова завоюю, моя Изабелла, – повторил он хриплым голосом.

Я провела ладонью по его щеке, стирая копоть и кровь.

– Ариадна, – снова поправила я его.

А с холма уже бежала Фиса, за ней спускался Эрик.

– Ари, ты жива! Я верила! И дядя Эрик говорил, что вы справитесь, потому что вы команда.

Фиса оторвалась от меня и тут же посмотрела твердым взглядом на Рагнара, который пытался подняться. Она нахмурилась и своим фирменным командирским тоном произнесла:

– Дядя Лагнар, вам нельзя вставать. Вы еще слишком слабы.

Рагнар усмехнулся, но послушно опустился на траву.

– Все, дайте брату отдышаться. Кстати, Рагнар, ты умудрился снести башню, которой более трехсот лет и которая стоит на территории соседа. Этот старикан с тебя спросит.

– Пусть просит. – Рагнар приподнялся на локте и посмотрел на меня. — Главное, что я вынес оттуда самое ценное.

Я почувствовала, как краснею, и поспешно отвернулась. Фиса, заметив это, хихикнула и подмигнула Эрику. Тот подошел ближе и протянул Рагнару руку.

– Вставай, генерал. Нужно возвращаться. Слуги уже разбили лагерь у подножия холма, там есть горячая вода и еда. А еще из столицы пришло сообщение: комиссия, увидев твой вчерашний «полуоборот», вынесла предварительное решение. Тебя оставляют командующим.

Рагнар молча пожал его руку и с помощью брата поднялся на ноги. На этот раз они не дрожали, держали его уверенно, хоть и с заметным напряжением.

– Ариадна, – он протянул мне руку, помогая подняться. – Я хочу, чтобы ты и Фиса остались в доме Кронов. Не как сиделка и воспитанница, а как... семья.

Я помедлила, глядя в его глаза. В них больше не было злости, не было недоверия, только надежда и та самая нежность, с которой он смотрел на меня, когда мы были женаты. Когда-то очень давно.

– Ваша реабилитация, генерал, еще не окончена. Так что даже не думайте отделаться от меня так быстро.

По дороге к стоянке, где были слуги, оказалось, что Руфф сбежал, забрав с собой коробку со скверной и мои венки. Исию пока не нашли, она так и осталась под завалами башни.

Когда мы спустились к лагерю, солнце уже поднималось над горизонтом. Слуги усадили нас у самого костра, укутали в пледы. Кос, завидев нас, бежал вперед, но Рагнара словно и не заметил, бросился к Фисе. Эрик тут же сел за карту и стал разглядывать ее, обсуждая со слугами, куда мог податься Руфф. Рагнар опустился рядом со мной и обнял за плечи.

– Я обещал тебе, что снова завоюю, – прошептал он мне в волосы. – Даже если на это уйдут годы.

Я промолчала, просто прижалась к нему сильнее и закрыла глаза. Впервые за долгие годы мне было спокойно. Дракон, которого я когда-то спасла, спас меня в ответ. А значит, круг замкнулся.

Глава 50

Дом встретил нас тишиной. Я слышала, как скрипит каждая половица под ногами слуг, которые несли Рагнара в его комнату. Каждый шаг отдавался в груди эхом, и я считала их, чтобы не думать о том, как бледно его лицо и о том, что запах крови и пыли въелся, казалось, не только в одежду, но и под кожу. С потолка свисала огромная люстра, и ее хрустальные подвески мелко дрожали от сквозняка, разбрасывая по стенам сотни крошечных радуг, таких милых и таких неуместных в этот момент.

Рагнара уложили в постель, и комиссия королевских целителей тут же приступила к осмотру. Меня и Фису отвели в свою комнату и тоже осмотрели. Когда все ушли, я осторожно открыла дверь и смотрела на то, как он лежит в постели и тяжело дышит. Сильный выброс энергии, конечно, имел свои последствия. Еще не доехав до дома, он обмяк и чуть не выпал из седла. Дальше слуги несли его на себе. Теперь он смотрелся бледным и беззащитным. Из проема в двери я смотрела за тем, как Элин протирает его лицо. Заметив меня, он отвлеклась, подошла и отвела меня в кровать. Во мне тоже не было магии, и для восстановления резерва требовалось много времени.

Я не заметила, как она уложила меня, позвала кого-то и уже не отходила. Ладони горели, в голове словно стучали десятки барабанов, а сознание никак не могло задержаться в этой реальности.

– Ари! – Голос Фисы звучал почти неслышно. Я открыла глаза и увидела, что по ее щекам текут слезы, а под глазами образовались большие мешки из-за того, что она долго плакала. – Ты заболела из-за меня, да?

Я хотела ей ответить, но язык не слушался, а сил не было, чтобы даже руку поднять.

– Иди сюда, – раздался рядом голос Рагнара.

Послышался тихий всхлип и шаги, удаляющиеся от меня. Я с трудом открыла глаза и увидела, что рядом стоит Рагнар, опираясь на трость. Фиса уткнулась в него, обвив маленькими ручками, и я видела, как дрожат ее плечи.

– Ты спасла всех нас, – тихо сказал он. – Ты вошла в круг и приняла первый удар руны. Ты держалась стойко, и только это дало возможность всем нам прийти тебе на помощь. Ты сильнее, чем любой из нас.

Фиса всхлипнула и повернулась ко мне. По ее маленьким щечкам текли слезы.

– Но Ари…

– Ариадна будет жить, – сказал Рагнар, и в его голосе появилась твердость, которой не было раньше. – Она жива только потому, что ты была рядом с ней.

Он протянул руку, и его пальцы коснулись волос Фисы, отводя прядь с ее лица.

– Ты ни в коем случае не виновата, ты наша героиня.

Фиса стояла неподвижно, слушая каждое слово, но не отводила от меня взгляда. Рагнар провел над ее головой рукой, и легкое свечение опустилось на волосы. Тут же ее личико разгладилось, слезы перестали течь, и она улыбнулась.

Я смотрела на это, и в груди

Через несколько дней я смогла встать и даже выйти в коридор. Там и встретила Эрика. Он отдавал распоряжения слугам, которые бегали вокруг с ведрами и тряпками.

– Ариадна!

Он обернулся, хотел прикрыть дверь, рядом с которой стоял, но не успел. Из комнаты вывезли коляску, на которой еще недавно сидел Рагнар. В ней была Исия. Лицо ее было изуродовано, одну руку она прижимала к себе на перевязи, а второй… второй не было.

– Мы нашли ее под развалинами, – пояснил Эрик. – На нее обрушилась стена, она была еле жива. Позвоночник перебит, она парализована ниже шеи. А еще скверна, когда Руфф ее выпустил, стала проникать в нее намного быстрее через метку. Когда мы привезли ее сюда, целители комиссии решили ампутировать.

При этом слове Исия дернулась и посмотрела на меня пустым, безвольным взглядом.

– Я хочу его увидеть, поговорить, – сказала она сломленным голосом.

От сильной, наглой, уверенной в себе красавицы не осталось и следа. Передо мной была убитая жизнью женщина, которая понимала, что больше никому в этом мире не нужна.

– Ты опоздала, – сказал Эрик.

Она опустила голову, и я увидела, как дрожат ее плечи.

– Я знаю, но я должна ему сказать. Мне приказали сделать так, чтобы он ненавидел тебя, не искал. Я была частью этого плана, и я виновна, но я все равно любила его.

Она подняла на меня взгляд, и в ее глазах блеснули слезы.

– Прости меня.

Я смотрела на нее, голова кружилась, и я с трудом стояла на ногах. Но она просила прощения искренне, не для меня, а для себя.

– Прощение – не дверь, – ответил за меня Эрик, – одним словом не закроешь все то, что было. Твои дела – это твой крест, и ты будешь нести его до конца жизни. Ты сможешь получить прощение только тогда, когда сама простишь себя.

Исия молчала, и по ее щекам текли слезы.

Я ничего не ответила и прошла мимо, спустилась на первый этаж. Очень хотелось выйти на улицу, ощутить дуновение ветерка, теплоту солнца и понять, что все прошло, что дальше будет только хорошо.

– Ариадна!

Эрик догнал меня внизу, открыл дверь и помог спуститься с лестницы, довел до скамейки.

– Почта!

Подъехал парнишка на лошади, спешился и передал Эрику два конверта. Тот взял их и внимательно изучил.

– Этот для тебя.

Он передал мне конверт с печатью Ордена Целителей.

– А второй? – тихо спросила я.

Эрик посмотрел на штемпель.

– От короля.

Глава 51

Генерал Крон все еще имел большое влияние при дворе, а комиссия лично убедилась в том, что генерал полон сил и способен выполнять свои обязанности, поэтому председатель предложил провести судебное разбирательство прямо в доме. Из столицы были присланы королевский судья и прокурор. В доме собрали всех причастных к делу.

С утра во всем доме стоял запах воска и писчей бумаги. Большой зал, который раньше служил столовой, теперь был превращен в импровизированный суд. Длинный стол, покрытый зеленым сукном, стоял в центре, а на нем лежали стопки бумаг, некоторые старые и пожелтевшие, на других еще не высохли чернила.

Я сидела на скамье для свидетелей, сжимая пальцами ее край, чувствуя, как шероховатое дерево впивается в ладони. В зале пахло свежим лаком, которым натирали пол, и этот запах чувствовался при каждом вдохе.

Эрик стоял у окна, укладывая документы. Его голос звучал ровно, и я представила, что именно так он отдает приказы в королевской канцелярии. Он пересчитал свидетелей, зафиксировал их присутствие. Заседание началось.

Первой вызвали Мотти. Она вошла в зал, сгорбившись, опустив голову. Я впервые видела ее такой, не грозной и властной, которую боялись слуги и перед которой опускали головы разносчики, а старой и растерянной женщиной, прячущей дрожащие руки в складках передника. Она не смотрела на меня, уставившись в пол все время, пока шла к стулу для свидетелей.

– Представьтесь, – сухо начал королевский прокурор.

– Мотти Алари, экономка дома Кронов, – не поднимая головы, ответила она.

– Вы подтверждаете, что в течение семи лет по приказу госпожи Крон выносили из комнаты генерала личные вещи Изабеллы Крон и передавали их господину Руффу у садовой ограды?

Мотти заерзала на стуле. Скрипнуло дерево под ее тяжестью, в тишине зала ясно было слышно, как она тяжело дышит.

– Я лишь исполняла приказы, – ответила она дрожащим голосом. – Я не знала, что это принесет генералу Крону вред. Госпожа Крон сказала, что это старый мусор, что господину станет легче, если избавиться от всех вещей.

– Вы понимаете, что участвовали в преступлении против генерала?

Мотти подняла голову, и в ее глазах был страх.

– Я не хотела никому зла. Я просто делала то, что мне говорили. Я сорок лет служила семье Кронов, если бы я потеряла работу…

– Вы ее все равно потеряли, – холодно перебил ее прокурор. – Какие еще действия вы предпринимали по указанию госпожи Крон?

Мотти открыла рот, потом закрыла. Ее и до этого бледное лицо стало еще белее.

– Я передавала письма госпоже Крон, письма, приходившие на имя генерала. Сначала их читала госпожа, только потом я относила их генералу.

– Она просто их читала?

Мотти вжала голову в плечи, словно на нее готовилась упасть гильотина.

– Некоторые она сжигала. Другие переписывала и вкладывала в конверт, заново запечатав.

– Что это были за письма?

– От его людей, они выясняли судьбу бывшей госпожи Крон, должны были следить за ее финансовым обеспечением.

– Это в то время, когда госпожа Изабелла Крон находилась на галерах? – Прокурор повысил голос, и его слова разлетелись по залу.

– Но я же не знала… Я не хотела, чтобы меня выгнали, не хотела остаться на улице. В моем возрасте работу уже не найти.

Плечи ее затряслись, и она спрятала лицо в ладонях. В зале повисла тишина. Я смотрела на Мотти, но в груди у меня не было злости на нее, лишь пустота и

Когда вызвали Элин, она вышла вперед, держалась прямо, а в руках у нее были обгоревшие страницы моего старого дневника.

– Это записи Изабеллы Крон, – четко произнесла она. – Я сохранила их, когда все остальное уничтожали, не хотела, чтобы новая госпожа читала личное госпожи Изабеллы. Прятала их на чердаке.

Прокурор забрал у Элин листы дневника, пролистал их и передал судье на определенной странице.

– Здесь записаны стихи и наговоры, которые госпоже Изабелле Крон говорила бабушка. Мы можем доподлинно доказать, что это заклинания инфлиеров. Также по записям видно, что госпожа Изабелла Крон не была в курсе того, кем она является. Проведенный анализ записей показал, что ничего из тех действий, которые совершала Изабелла Крон, не могло повредить генералу Крону.

Комиссия переглянулась, судья пролистал и отложил дневник, а прокурор продолжил.

– Поэтому относительно старого дела против Изабеллы Крон можно сказать, что оно было сфабриковано. Все обвинения снимаются.

Я слышала каждое слово, но оно глухо отдавалось в груди. Не было ни радости, ни сожаления. Мне было абсолютно все равно.

– Госпожа Изабелла Крон, вам есть что сказать? – повернулся ко мне прокурор.

Я встала, и все взоры обратились ко мне.

– Ариадна. Меня зовут Ариадна Цераиди. Прошу называть меня именно так.

Я села на место. Никто не произнес ни слова.

Рагнар поднялся со своего места, опираясь на трость.

– Я признаю, Ариадна Цераиди, сиделка Ордена Целителей, что ты спасла меня и дом Кронов. Я благодарен тебе, двери дома Кронов всегда открыты для вас и вашей дочери, Анфисы Цераиди.

Он поднял документ и протянул его сначала прокурору.

– Вчера по моему прошению Анфисе Цераиди были выданы документы о том, что она является официальной дочерью Ариадны Цераиди.

Прокурор пробежался глазами по документу и передал его мне. Я взяла лист дрожащими руками и прочитала. Фиса теперь моя дочь! Совершенно официально, под печатью короля, и никто не сможет отобрать ее! Я сжала руку Фисы, которая сидела рядом. Она прижалась ко мне своим маленьким тельцем.

– Генерал Крон, – продолжил прокурор. – Для вас тоже есть новость. Сегодня с утра пришел приказ от короля.

Он поднял конверт с королевской печатью.

– Король сохраняет за вами звание генерала армии Севера, но отстраняет от управления военными соединениями до завершения расследования. Вы обязаны срочно отправиться в столицу и дать полные объяснения Его Величеству лично. После этого вы будете отправлены в Северный драконий корпус и не сможете покинуть место службы без личного разрешения короля.

Рагнар кивнул прокурору и посмотрел на меня. В его глазах было сожаление и принятие. Наши пути расходятся, вероятно, мы никогда не встретимся. Его судьба – быть генералом армии. Моя – лечить людей. Но в его взгляде я читала ту фразу, которую он сказал: «Я все равно добьюсь тебя». Вряд ли это когда-то сбудется.

Глава 52

Тот конверт, который я получила от Эрика, я не открывала до последнего. Лишь когда завершился суд, я решилась. Держала его в руках так долго, что воск печати нагрелся от моих пальцев. Я стояла у окна в своей комнате, глядя на сад, где ветер качал ветви сирени, и чувствовала, как шуршит бумага под моими пальцами. За окном солнце клонилось к закату, окрашивая небо в розовый, и этот свет падал, делая печать Ордена Целителей почти прозрачной.

Я сломала печать.

Бумага была плотной, с тиснением по краям, и на ней стояла подпись главы Королевского ордена Целителей. Я читала, и буквы плыли перед глазами. Королевский орден признавал меня и Фису официально наследницами магии инфлиеров. Той самой магии, которую уничтожали годами, сжигали ее представителей и искореняли на корню. Все подозрения в незаконном целительстве, которые успел написать доктор Персифаль, снимались. При этом мне передавалась во владение закрытая клиника на востоке королевства. Старая лечебница, в которой когда-то лечили магические истощения и последствия проклятий. В последние годы лечебница пустовала, целители из того региона исчезали один за другим, архивы опечатали, здание приходило в упадок.

Но теперь она принадлежала мне. И на ее восстановление даже выделили достаточные средства, а мне предстояло отправиться туда и контролировать возобновление деятельности лечебницы.

Я села на край кровати, чувствуя, как подкашиваются ноги. Бумага дрожала в моих руках, а я перечитывала строки снова и снова, пытаясь осознать то, что произошло. Теперь у меня будет своя собственная лечебница. Где я сама смогу назначать врачей и определять направления и методы лечения. А у меня был огромный полевой опыт, который никак не хотели принимать в официальных структурах. Ну и пусть лечебница старая и обветшалая и находится далеко от столицы. Это даже к лучшему, проверок будет меньше приезжать. При этом у меня будет защита Ордена, жалованье, право обучения и преподавания наследной магии, все официально.

Но было условие. Конечно, как же без этого «но», которое сопровождает каждую благотворительность от государства. Я прочитала его трижды, прежде чем оно уложилось у меня в голове. В течение двух лет я не имела права оставлять клинику или отказываться от пациентов, направленных короной. Уезжать из лечебницы я не собиралась, а уж отказываться от каких-либо пациентов было вовсе не в моем стиле.

Я отложила письмо и посмотрела в окно. Закат догорал, тени деревьев становились все длиннее. В груди у меня билось что-то странное, смесь страха и надежды, такой сильной, что перехватывало дыхание.

– Тебе тоже поставили условия?

В комнату вошел Рагнар, опираясь на трость. Я не слышала, как открылась дверь, но почувствовала его присутствие: тепло его тела, привычный запах сандала и табака.

– Король дает мне лечебницу, но хочет держать ее под контролем. Не знаешь, на востоке есть какие-нибудь военные столкновения или неизвестные науке болезни?

Я подняла взгляд и столкнулась с его карими, теплыми глазами, которые смотрели на меня жадно, словно он пытался запомнить каждую клеточку моего тела.

– Там спокойно, вы с Фисой будете в полной безопасности. – Он шагнул ближе, его трость мягко стукнула об пол, и я почувствовала, как воздух вокруг меня нагрелся. – Я уже знаю о предложении Ордена. Эрик рассказал мне. Но ты ведь не обязана соглашаться. Я найду другой способ защитить тебя и Фису. Пока я на Севере, вы можете жить в моем доме.

– В качестве кого? – Я вздернула подбородок. – Незамужней женщине не подобает жить в доме мужчины.

Лицо Рагнара побагровело, он вцепился пальцами в

– Ты хочешь найти нового мужа?!

– Я хочу быть независимой от всех мужчин на свете, – холодно сказала я. – Пока что все, кто имел надо мной власть, не принесли мне счастья в этой жизни. Уверена, что в новой лечебнице мы с Фисой сможем найти то спокойствие, которое давно искали.

– Ариадна, но ты понимаешь, что в разных уголках страны мы можем больше не встретиться.

Я замолчала на несколько секунд.

– Спасибо, что признал право на мое имя.

Он подошел еще ближе. Голова закружилась от его запаха. В его глазах мелькнул желтый цвет, сузились зрачки.

– Морок тебя не отпустит.

– Когда-то уже отпускал. Как и ты. Ты не хуже меня знаешь, что тяга к истинной не означает полноценной любви. Истинная – она для дракона, а у него на первом месте инстинкты. – Я подняла на него взгляд. – А в нашем возрасте нужно уже думать головой. Мы были молоды, в крови играл огонь, но сейчас мы должны ставить во главу угла не собственные желания.

Он молчал. Я видела, как его челюсти сжимаются, как он борется с собой, с желанием спорить со мной.

– Я уезжаю на рассвете, – сказал он, и голос его стал тише. – Хочу в последний раз встретиться с тобой на равных. Приходи в сад после полуночи.

Он замолчал и, уже повернувшись к двери, добавил:

– Не как сиделка, не как бывшая жена, а как женщина, с которой я хочу проститься.

Глава 53

Я шла по ночному саду, вдыхая аромат сирени. Луна висела над верхушками деревьев, сбрасывая на дорожки тонкие полосы серебряного света. Тень от листвы обволакивала сад словно кружевное покрывало.

Рагнар стоял под кустом сирени. Именно с него начался мой сиреневый сад когда-то давно. Тогда это был маленький саженец, не способный защитить себя от ветров, а сейчас он стал огромным кустом, способным и выстоять против морозов, и прикрыть собой от дождя.

Рагнар стоял, опираясь на трость, хоть ему это было еще тяжело. Но, когда я подошла, он отставил ее, подошел и притянул к себе.

– Ты пришла.

– Пришла.

Он поднял мой подбородок и смотрел на меня так, словно пытался запомнить каждую черточку лица.

– Когда-то я женился на Изабелле, девушке, которую любил безумно. Но видел в ней только свою собственность, а в ней была целая Вселенная. Она была моей женой, моей защитой. Я думал, что люблю тихую, кроткую, безропотную девушку. Думал, что люблю, когда она не спорит, но оказалось, что люблю совсем другую.

Он замолчал, ветер качнул ветви сирени, и лепестки посыпались на нас, словно мелкий дождь. Я чувствовала их на плечах и волосах, вперемешку с его губами и руками, и на губах возникал горьковато-сладкий аромат сандала.

– Мне нравилось быть для нее защитой, но оказалось, что защита ей не нужна. – Он отстранился и посмотрел на меня. – Я выбрал легкий путь и теперь понимаю, что он был неверным.

Я смотрела на него, в его когда-то родные для меня глаза, и чувствовала, что в груди поднимается не обида, не радость, а тонкая и нежная печаль. Печаль о той женщине, которой я никогда не буду.

– Я не прошу тебя простить и не прошу вернуть прошлое. Я просто хочу, чтобы ты знала: куда бы меня ни направили, я буду стараться быть тем, кто однажды сможет подойти к тебе и пригласить тебя на первое свидание.

Слезы подступали к глазам, но я не позволяла им пролиться.

– Изабелла любила тебя все годы, когда мы были вместе, любила и после того, как ты выгнал меня, несмотря на всю боль, которую ты причинил. Но сейчас я Ариадна, я целительница, не жена. У меня есть Фиса, и она сейчас центр всей моей Вселенной.

Он закрыл глаза. Я видела, как дрогнули его ресницы, как по плечам прошла небольшая дрожь.

– Я знаю, – произнес он, не открывая глаз.

Рагнар провел рукой по моему лицу, я ощутила теплые, шершавые подушечки пальцев. В темноте ночи блеснула золотая чешуя, пробежавшая рябью по его лицу. Морок тоже прощался. Рагнар притянул меня к себе, и я почувствовала его дыхание на своих губах, горячее и живое.

Он поцеловал меня не как муж, не как пациент. Его губы были мягкими, и я чувствовала горечь, которая осталась в нем после всех лет разлуки. Я ответила на поцелуй, возвращая все то, что мы потеряли за все эти годы.

Мы стояли под сиренью, и ночь обнимала нас. Ветер качал ветви, лепестки летели, как снег. Я чувствовала, как его руки сжимают мои плечи, как его дыхание смешивается с моим. Это была точка в наших отношениях, но я не хотела верить в нее, не хотела, чтобы все закончилось вот так.

Он отстранился первым. Его пальцы скользнули по моей щеке, убирая прядь волос, и улыбнулся.

– Я уезжаю на рассвете. Но знай, что я найду способ вернуться к тебе.

Он поднял трость, оперся на нее и пошел по аллее. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как ночной ветер касается моего лица, где только что касался он, как запах сирени обволакивает меня, оттесняя запах сандала.

Утро пришло серым, промозглым дождем. Я стояла у окна, смотря, как грузят вещи Рагнара в карету, как подводят оседланного коня. Он стоял у ворот, опираясь на трость, разговаривая с Эриком и отдавая последние приказания слугам. Я не заметила, как Фиса вскочила с кровати и выбежала в коридор. Через окно я видела, как она, растрепанная, в ночной рубашке, подбегает к Рагнару и вручает ему новый венок. Он опустился на корточки и обнял ее. Они что-то сказали друг другу, и Фиса убежала в дом.

Рагнар поднял голову и посмотрел на мое окно. Я кивнула, и он ответил тем же. Карета тронулась, Рагнар вскочил на коня и поехал следом.

Я никогда не обещала, что дождусь его, но в глубине души знала, что все равно буду ждать.

– Госпожа Цераиди. – В комнату вошла Элин и протянула мне стопку сложенных карт. – Я стала разбирать вещи госпожи Крон и нашла вот это. Не успела отдать господину Рагнару. Может, вы знаете, что это?

Я взяла бумаги, разложила их на столе. Это было несколько карт, но на всех были отмечены одни и те же места: старая сигнальная

Исия арестована, Руфф исчез, но почему то, что ждало нас с Рагнаром в будущем, уже было известно им задолго до этого?

Эпилог

Дорога к новой лечебнице, которую я решила переименовать в Городскую целительскую, вилась между холмов. Каждый поворот открывал новый вид: серые скалы, поросшие мхом, узкие долины, где ветер свистел в расщелинах. Я сидела в карете, держа на руках спящую Фису, смотрела в окно и чувствовала всем телом каждую кочку, которую мы проезжали. Кос лежал у моих ног, положив голову на лапы, его дыхание было ровным, но я видела настороженные уши – поездка ему тоже не нравилась.

Элин сидела напротив, перелистывая страницы книги по медицине.

– Мы почти приехали, – сказала она, выглянув в окно. – Я уже вижу холм и здание целительской.

Я выглянула. Вдалеке, на высоком холме, поднималось здание, серое, с черными проемами окон, крыша провалилась в нескольких местах. Вокруг здания рос запущенный сад, ветви деревьев криво тянулись к небу.

Карета остановилась у ворот. Я вышла, держа Фису на руках, и почувствовала, как ветер ударяет в спину. Воздух здесь был совсем другой, холодный, соленый, с запахом моря, которое было за ближайшими холмами. Фиса зевнула, протирая глаза.

– Ого, какая она большая.

Она слезла с моих рук и стала оглядывать здание.

– Здесь в каждой комнате есть свое привидение?

– Надеюсь, что нет. – Элин стала вытаскивать наши чемоданы. – Иначе я здесь ни минуты не останусь.

Кос звонко залаял.

– Хоть ты, мальчик, меня поддерживаешь. – Погладила она пса по голове. – Приехали раньше, чем корона прислала рабочих! Это же надо было вам так торопиться!

Кос, словно соглашаясь с Элин, побежал к двери, обнюхал землю и остановился у порога, поднял голову и зарычал. Я подошла ближе и тоже подняла голову. Над дверью на камне была вырезана надпись. Она была старой и почти нечитаемой, но я узнала язык. Это были те же символы, что в книге инфлиеров.

– Это же язык твоих предков! – Элин подошла и тоже посмотрела на надпись. – Что это означает?

– Дом, где ветер помнит, – прочитала я, – а смерть забывает дорогу сюда.

– По крайней мере, это подходит для целительской, – сказала Элин и толкнула дверь.

Внутри пахло сыростью и пылью. Солнечный свет проникал сквозь щели в досках, которыми были заколочены окна, и ложился на пол длинными полосами. Я вошла в главный зал. Здесь был высокий потолок, лестница вела на второй этаж и множество дверей, ведущих в боковые комнаты. Все было покрыто толстым слоем пыли.

Я подошла к столу, стоящему в центре комнаты. На нем лежали ключи, большие и ржавые, они висели на кольце, на котором была вырезана та же самая надпись, что и над дверью. Я взяла ключи в руки, металл был холодным и шершавым, сжала в ладони, ощущая их тяжесть. Это были мои ключи, от моей целительской, которую я сделаю важным местом во всей округе.

Фиса прошла мимо меня к лестнице, а Кос обошел всю территорию и остановился у одной из дверей. Принюхался и зарычал, глубоко и угрожающе. Шерсть на его загривке встала дыбом.

– Что там?

Кос продолжал рычать на закрытую дверь. Я подошла и дернула ручку, но дверь оказалась заперта. Перебрав связку ключей, я нашла подходящий, вставила в замок, и он щелкнул, открываясь.

Элин и Фиса стали подниматься наверх, я не стала их окликать и начала спускаться одна. Подвал был большим, с низким сводчатым потолком. Вдоль стен стояли шкафы, забитые книгами и толстыми тетрадями – видимо, медицинскими картами пациентов. В центре, под единственным источником света, узким окном под самым потолком, стояло каменное кресло. Высокое, с широкими подлокотниками, на которых были закреплены кожаные ремни. На подлокотниках виднелись царапины, словно кто-то пытался вырваться.

А рядом с креслом лежал засохший венок.

Я подошла ближе, чувствуя, как начинает биться сердце. Венок был сухой, почти рассыпавшийся от времени, но я узнала способ плетения, красную ленту, вплетенную в него. Этому венку было много лет, но это был венок инфлиеров.

Прошло два года.

Городскую целительскую отремонтировали, доставили новое оборудование. Мне стали присылать резюме со всей округи, и я набрала штат хороших врачей. Все они использовали разные методы, некоторые приехали из других стран, принося новые способы лечения. Целительская стала известна по всей округе, к нам присылали много солдат с фронта.

На Севере стало неспокойно, границы стали чаще прорывать, солдат начала одолевать неизвестная болезнь. Чаще всего она действовала на магов, но хуже всего с ней справлялись драконы. Вторая ипостась задыхалась и умирала, а без нее любой дракон не проживет и года. Таких больных у нас было много, мы находили способы остановить болезнь и не дать ей разрастаться, но лечения так и не нашли.

– Госпожа Ариадна! – Элин ворвалась в палату, когда я осматривала пациента. – Там карета у ворот. С военным гербом.

Я бросилась ко входу. Такие кареты приходили редко, а те, кого привозили, были на грани жизни и смерти. Выскочив на улицу, я увидела, что на двери выгравирована эмблема Северного драконьего корпуса. Двое солдат выносили из кареты носилки, и я видела, что на них лежит молодой офицер. Его руки были покрыты черной чешуей, словно обугленной. Вокруг его запястий вились черные нити, те же, что были у Рагнара.

– Госпожа Цераиди? – спросил он и, получив мой кивок, продолжил: – Нам сказали, вы сможете помочь.

Я подошла к носилкам и опустилась рядом с ним. Лицо офицера было бледным, почти синим, я слышала, как его дыхание прерывается, словно он задыхался. Я прикоснулась к его руке, и черные нити вздулись, ощутив мою магию. Я попыталась влить в него силу, но его магия была выжжена настолько, что жизни в нем осталось совсем мало.

– Генерал, – прохрипел он, и его пальцы с силой вцепились в мой рукав. – Генерал Крон не прибыл в крепость.

Я замерла.

– Как не прибыл?

– Его отряд исчез на северной дороге. Мы нашли только карету.

Он потерял сознание, и его рука безвольно повисла.

– Несите его внутрь, – крикнула я, поднимаясь. – Положите в главном зале.

Элин за моей спиной закрыла рот руками.

– Генерал Крон! Госпожа…

–

Я прошла в кабинет, руки дрожали, но я заставила себя собраться. Быстро переодевшись в фартук для операций, я вошла в подготовленную комнату.

– Снимите с него одежду, – приказала я.

Элин стала стягивать с него камзол, из которого выпала сложенная вдвое бумага. Я нагнулась, чтобы поднять ее, развернула и прочитала:

«Найти и устранить. Руфф».

Все ли это?? Нет, конечно. Рагнар признал новую жизнь Ариадны, но теперь их снова разлучили. И жизнь и отношение.