Цель оправдывает средства. Том 2

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1. Возвращение

Закладка:

Цель оправдывает средства. Том второй

— Знаете, полковник, что самое печальное в должности гранд-моффа?

— Нет, ваше превосходительство.

Несмотря на то, что разговор велся в непринужденной обстановке, я чувствовал, как недавно повышенный офицер, сидя в кресле с противоположной стороны моего рабочего стола, источал обеспокоенность. Его можно понять — кадровая и тыловая служба, которую он возглавлял, и в лучшее время — та еще клоака. А в период активных военных действий… Но, справедливости ради, замечу, что своих подчиненных Ронетт Диало держал в ежовых рукавицах. И лежащие передо мной чипы с отчетами о состоянии материальной части системной армии «Джент» являлись титаническим трудом слаженного коллектива. Не потому, что отчеты были объемны. Потому что были понятны. И, читая строчки на ауребеше, я прекрасно осознавал, насколько все не хорошо. В общем-то, оттого и злость.

Чем больше джедаев оказывалось под моим командованием — тем хуже становилась ситуация. Джеонозис — яркий тому пример. Энтана одними только убитыми потеряла до двух третей своего корпуса. Благо, Эйла в мое отсутствие направила ей подкрепления — иначе б нам предстояла третья операция по принуждению Джеонозиса к миру. Но, е-мае, три корпуса на зачистку одной планеты?! Не дохрена ли?

Да, я просил по возможности сохранить производственные мощности планеты. Но не в ущерб же собственным силам!?

— Я искренне сожалею, что не могу расстреливать бездарных командиров, которые совершенно напрасно заставляют клонов «принимать ислам», — пришлось признаться. Офицер даже ухом не повел на мое выражение. Джедайский стиль командования, ставший синонимом выражения «неоправданные потери», уже давно разошелся в Великой Армии на цитаты. Клоны-то ладно, перешушукивались между собой. А вот офицеры-разумные…

Этим особо рот не закроешь — устав ВАР, точнее, набор правил, выдуманных кем-то больным шизофренией в горячечном бреду, весьма широко трактовал вопросы субординации и дисциплинарных взысканий. Потому, разумные могли сколь угодно травить байки о генералах — лишь бы только не в лицо. Остальное мало кого волновало.

В этом плане строго категоричный и беспримерно жесткий Устав вооруженных сил Империи ситов мне нравился куда как больше. Благо, в необъятных банках памяти Императорской станции и не такое имелось. Заглянув на Одессен перед возвращением на Кристофсис, я посетил станцию, прихватив с нее небольшое количество полезностей. В том числе и наставления по командованию наземными и космическими силами. Пока что мне удавалось побеждать за счет послезнания, да и голова логически соображала. Но, чем дальше в лес, как известно, тем сытнее и невозмутимее партизаны. А ведь еще Отто фон Бисмарк говорил: «Дайте мне роту лучших солдат на планете, и мы приготовим легкое воздушное ризотто с лососем, маленькими кусочками имбиря и легкими нотками ананаса под соусом тартар с чесночным привкусом по рецептам моей бабки-ведуньи».

Война набирала обороты. Не думаю, что в будущем все будет складываться удачно для армии — особенно если продолжать командовать без хотя бы теоретических знаний. Одно дело — воевать с зарвавшимися торгашами. И совсем другое — с ними же, но поднабравшимися опыта в войне. Одними только «концентрировать огонь на одной цели», «маневр уклонения» и т. д. много не навоюешь.

Пусть должность у меня штабная и не предусматривает появления на передовой во главе войск, не стоит забывать, что армия клонов создана по мандалорским лекалам. А в этой культуре личная отвага и доблесть значат едва ли не все. Значит, не за горами моменты, когда 204-ому легиону предстоит вернуться к активным военным действиям. Потому как особо положиться на подчиненных мне генералов не получалось.

Несмотря на прошедшие четырнадцать месяцев войны, тактика «закидать мясом» все еще имела место быть. Спустя всего несколько дней после возвращения на Кристофсис и до моих ушей уже долетело несколько анекдотов на эту тему. Было бы смешно, если б не было так грустно.

С высоты опыта жителя планеты, где войны — от больших, до локальных, имели место быть регулярно и с удовольствием, можно сколько угодно рассуждать о косности современной для Небесной реки военщины. Далекая-далекая галактика шла тем же эволюционным путем военной науки, что и оная на Земле — для понимания этого не нужно быть семи пядей во лбу и оканчивать профильный ВУЗ. Картина, что называется, маслом — и понятна даже простому обывателю.

С одним только различием — там (забавно это — думать о своей родной планете, как о каком-то далеком и недостижимом месте) война не кончалась никогда, а потому и военная наука совершенствовалась из поколения в поколение.

Здесь же… тысяча лет без сколько-нибудь крупных боестолкновений привели к значительному… Даже не знаю, как это обозвать культурно.

Ладно, КНС применяют «зерг раш» — они свои потери восполняют крайне быстро. Чего мелочиться, когда собственных солдат не нужно кормить, поить, платить жалование — бери себе да клепай дроидов. Хоть из дерьма и палок — все равно их век не долог. Да и, если верить аналитическим запискам секторального командования, бойцы КНС вовсе не Терминаторы — куда как более дешевая и не рассчитанная на долговременную «жизнь» аналогия. Тот самый случай, когда предельная унификация и тотальная экономия возведены в абсолют — дешевые корпуса, вооружение, программное обеспечение. Качество принесено в угоду количеству.

А вот логику республиканских генералов, которые в большинстве своем продолжали пускать солдат на убой… Здесь бы им экскурс в историю моей родины — даже усеченный вид. И то хлеб. Правда, странновато будет выглядеть, если я, как заправский политрук, начну проводить занятия с подчиненными на тему «Как правильно командовать клонами, чтобы не убиться в первом же бою». Я ж один из них, почитай, не должен знать больше, чем необходимо. Хотя, идея хороша — следует продумать ее.

И, что примечательно, за обычных разумных — командиров кораблей, адмиралов, голова болела в меньшей степени. Да, я постарался стянуть под свое командование тех, кто больше всего запомнился мне по Расширенной Вселенной. И, признаться, не прогадал. Тот же Пеллеон, даже без наставничества Трауна — вполне себе годный образец Хомо военикус. Как и прочие будущие гранд-адмиралы и военачальники, что сейчас проходили службу в десятой системной армии.

Как военная тактика «зерг раш» на Земле принял наиболее выразительную форму где-то во время Первой Мировой войны. До этого, даже уже во времена появления огнестрельного оружия, мои сородичи по планете пользовались сомкнутым строем и забрасывали тушками своих бойцов армию противника. Как сказал один видный военный деятель «Не беда. Бабы еще нарожают». Но именно Первая мировая доказала всю несостоятельность посылания военных подразделений на укрепления противника, ощетинившиеся огнем неприятеля из винтовок, пулеметов и даже пушек.

Заслуживал внимания и тот факт, что, несмотря на развитие науки и техники, отдельные страны и в двадцатом веке воевали по методичке «Как сократить количество собственных налогоплательщиков за счет вражеских пулеметов и артиллерии». Так, высадка на одном из пляжей в Нормандии, продемонстрированная в художественном фильме "Спасти рядового Райана" — типичный пример зерг-раша того времени. Конечно, можно долго и с огоньком доказывать, что иначе второй фронт открыть было нельзя, карма не позволяла и все дела. Но факт остается фактом. Нормандское побережье Союзники активно удобряли кровью и плотью верных своих сынов, а не снарядами и бомбами в ассортименте. А, казалось бы, чего стоило превратить живописные окрестности в лунный пейзаж на всем протяжении места высадки, а не только в двух из трех мест?

Еще более масштабный случай массового перехода в мир иной путем зерг-раша — сражение между храбрыми воинами Джихада и расовыми (на тот момент — еще верными) британскими колонизаторами. С целью удержания агрессивно размахивающих острыми предметами толп на безопасном от себя расстоянии, англосаксы (помимо традиционных пушек и винтовок) применили новоизобретенные машинки для прореживания неприятельских рядов aka пулеметы. В результате из 40 тысяч набегавших «стали героями» как раз пресловутые overдофига полумесячных товарищей, не считая еще большей кучи раненых. Особую пикантность сему событию придает известный факт, что, как известно, в раю каждого погибшего за веру ждут 72 девственницы. Эпический масштаб развернувшегося гипотетически в исламском обиталище непорочной духовности действа каждый может подсчитать самостоятельно, просто перемножив вышеназванные числа…

Закладка:

Кстати говоря, всегда задавался вопросом — откуда у правоверных столько девственниц на небесах. Не могут же они в угоду Джихаду перебрасывать на тот свет юных добровольцев женского пола в самом расцвете сил? Или могут? Ох, Восток, дело тонкое… И темное.

Однако, ради справедливости стоит заметить, что не так плох зерг-раш, как его малюют художники-недоучки. Проблема лишь в том, чтобы различить тонкую грань между «плотным строем» и «атакой волнами наступающих цепей». Немаловажен и тот факт, что ДДГ проходит все те же этапы развития военной науки, но в космических масштабах. Уже сейчас секторальное командование то и дело присылает брошюрки на тему «Как снизить потери методом активации серого вещества (и не только костного мозга)». Конечно, сам факт того, что приобщение к таинству рассыпного строя приходит через массовое перемещение разумных в лучший мир, печален по своей сути. С точки зрения обычной человеческой морали.

Несомненно, джедаи, быдло, и другие не обезображенные интеллектом лица с самого начала войны пользовали тупое «НАБИГАТ!», бросая клонов на боевые порядки КНС едва ли не в полный рост, да прогулочным шагом. Нет, я понимаю, что от ошибок никто не застрахован — но, испанский стыд! Даже дроиды учатся на своих ошибках! Однако, джедаи — поразительные обладатели умственной брони в три пачки маргарина. Несмотря на огромные потери и тысячи проваленных операций, они продолжали использовать тактику, которая обеспечила Великой армии Республики потери половины личного состава клонов коммандос и пехоты во время первой битвы на Джеонозисе, полную потерю экспедиционного корпуса на Джабииме, на Рилоте, Мимбане… Список этот можно продолжать бесконечно — да только смысл?

Очень жаль, что Устав ВАР запрещал ставить таких к стенке. Окружной терапевт (читать — гранд-мастер) категорически заявлял о противопоказаниях насыщения тушек недальновидных храмовников тибанной.

Зато обычных разумных правосудить можно направо и налево — лишь бы человек был. А повод расстрелять — найдется.

— Справедливости ради замечу, сэр, что потери в технике сократились в два раза, — заметил «тыловик».

— Ну да, — хмыкнул я. — Ведь клон стоит дешевле, чем АТ-ТЕ. Чего ж его жалеть?!

Полковник промолчал, понимая, что вопрос однозначно риторический.

И донельзя болезненный.

89-ый корпус, по сути своей, требовалось отводить в тыл на переформирование. Его потери — просто катастрофические. В строю — одни лишь контуженные и легкораненые. И двадцать тысяч мертвецов. Зато, эта джедайская бл…на имеет совесть подавать рапорт, мол, сохранено до семидесяти процентов приданной корпусу техники.

— Да клал я на это железо! — на лицах офицеров промелькнуло удивление. — Его полные склады — и будет еще, даром, что давно пора нанести визит на Ротану. Но, люди… Откуда брать новых солдат, если Камино вот-вот прекратит поставки клонов?

— Потери удручающие, — согласился генерал Джин. — Но, к счастью, командование обещает восполнить нашу постоянную нехватку личного состава новыми партиями клонов арканианского производства. Они лучше каминоанских — и предполагается, что их будет в сотни раз больше, чем все, что у нас имеется на данный момент. Нужно лишь продержаться…

— Задачка для ума: «Как не провтыкать три сверхсектора, пока нам не дадут подкрепление», — хмыкнул я.

Старик, возглавивший с месяц назад штаб моей системной армии, одарил меня лукавым взглядом. В Силе он источал волны спокойствия и легкого веселья — я подумал было, что дедок под кайфом, но вспомнив, как он себя вел на предыдущих наших посиделках, понял, что генерал (настоящий, а не ряженая джедайская чернь), слегка навеселе по жизни.

С момента создания системных армий прошел всего месяц. И, как подобает, по итогам отработанного периода — что для «Джента», что для трех подчиненных мне секторальных армий, приходилось реализовывать бюрократические процедуры. Причем, согласно циркулярам командования, оные должны проходить в два этапа. Сперва — совещание в высших кругах для выявления недочетов, разработки путей и методики их устранения. Затем — коллегия при участии всех представителей командного состава, до сведения которых необходимо донести суть творящегося полярного пушного зверька в нашей зоне ответственности.

Сразу вспомнился анекдот о детеныше руководителя следственного отдела СК РФ, который посещал ведомственный детский сад. В первый день у них было совещание, на котором они все сидели на горшочках и делали свои дела под жуткие рассказы об их дальнейшей судьбе со стороны воспитателя. Это называлось совещанием. Ну, а на второй день воспитатель провел коллегию — с виду все тоже самое, что и на совещании, только под конец детишки содержимое своих горшков вылили на голову самого большого проказника в группе.

От осознания того, что предстоит собрать всех своих подчиненных — старший командный состав — в большом тактическом зале Цитадели, даже мурашки по коже. Главное сдержаться, и не вытереть пол теми, кто меня раздражают больше всех. А то будет как-то не по-джедайски. Нельзя рушить легенду.

Совещание я решил провести в крайне узком кругу — вызвал лишь начальника штаба, да кадровика-МТОшника. Остальные ограничились предоставлением отчетов, которые еще предстояло изучить, дабы соответствовать традиции всех коллегий: «награждать непричастных, наказывать невиновных». Бррр, точнее наоборот. По крайней мере в моей армии — точно наоборот. И начать в первую очередь следует именно с клонов — тех, на чьих плечах держатся все усилия Республики по наведению порядка (три раза «ха) в Небесной реке. Благо, что Сенат, наконец-то, разродился законопроектом, согласно которому командование системных армий имело право награждать красивыми висюльками не только родившихся на свет из утробного гетто, но и выращенных в «стеклянной матери».

И, в свете последних событий, кажется, это будут первые и последние награждения для каминоанских клонов.

Директива секторального командования о прекращении закупок каминоанских клонов оказалась для меня не то что новостью — я помнил, что в какой-то период войны Республика прибегнет к другому поставщику пушечного мяса. Но, чтобы так скоро…

— Арканианские клоны должны быть лучше тех, что мы сейчас имеем, — заметил Диало.

— Это если верить брошюрке, — возразил я. — На практике вообще неизвестно, что получим. Вы, как ответственный за материально-техническое обеспечение, должны понимать, что значит получить под командование две совершенно разные модели клонов. Я сильно сомневаюсь, что они будут носить обмундирование тех же размеров, что и каминоанские. А раз так — то это уже многомиллионные траты. Сколько средств мы потратим на то, чтобы поддерживать боеспособность обоих видов клонов?

— Я всецело на вашей стороне в этом вопросе, сэр, — развел руками офицер. — Но, приказ есть приказ. Против него не попрешь.

Еще бы. Особенно, если это Приказ 66.

— Мне вся эта затея с новыми клонами не очень-то и нравится, полковник, — признался я. — Что будет с теми клонами, что сейчас находятся под нашим командованием?

— Боюсь, что их спишут на пенсию, сэр. Как только пройдут обновление на новые модели. Секторальное командование весьма прозрачно в этом вопросе. Согласно их разъяснению, объемы поступлений новых клонов будут такими огромными, что за несколько месяцев все армии заменят клонов Джанго Фетта на новые модели. Всеобщая унификация личного состава, за исключением добровольцев.

— Несколько миллионов человек, которые в своей жизни умеют только воевать и убивать — да на пенсию? — присвистнул я. — Идейка попахивает неприятными последствиями.

Создавалось впечатление, что кое-кому захотелось запустить свои загребущие ручки в государственный бюджет. Снова. Иначе, на кой черт требовать от командующих системными армиями с началом поступления новых клонов, арканианского производства, унифицировать свои подразделения? И ладно, были бы какие-то оговорки, но нет. Все предельно ясно.

Унифицировать — значит привести к определенному, установленному руководством соответствию. И, раз клоны Джанго Фетта в ближайшее время станут недоступны в качестве пополнений, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — командование между строк требует вытеснить клонов Фетта в пользу новых.

Закладка:

Меня одолевают смутные сомнения. Какого хрена происходит, да еще и после того, как я провернул мероприятия по освобождению клонов от чипов-ингибиторов!? В известных мне событиях такого не было, хоть и грешно после всего произошедшего вопить о «каноничности» событий.

И, спрашивается, на фига козе баян? Воюют нынешние бойцы неплохо — им бы командиров потолковее. Еще неизвестно, как себя покажут новые солдаты. Не торопится ли командование с заменой? Или все же кому-то не терпится наполнить собственные карманы?

Да, с одной стороны их можно понять — поток каминоанских клонов вскоре иссякнет и новых тогда ждать лет десять. Учитывая количество потерь даже в моей армии, где о простом бойце заботятся, количество «двухсотых» растет с каждым днем, и без срочного пополнения просто некому будет дальше воевать.

Арканианцы, судя по всему, справляются куда как быстрее — к сожалению, в открытом доступе информации по скорости производства клонов на Аркании не имелось. Коммерческая тайна, мать ее… Но, раз командование дает всего три месяца на унификацию — значит остроухие справляются в разы быстрее длинношеих.

Как много вопросов, как мало ответов… В известной мне вселенной, клоны Фетта даже Империи послужить успели. Здесь же — и полутора лет не прошло с момента их открытия для галактики, как их уже в расход списывают. Думаю так, потому что императивные приказы командования о «принятии мер по сокращению количества клонов, подпадающих под программу пенсионного обеспечения», буквально сами за себя говорят. Командирам недвусмысленно намекают, мол, мы даем вам новых клонов, лучше прежних. Позаботьтесь о том, чтобы старых клонов осталось как можно меньше. Забота о стремительно стареющих солдатах со стороны Пенсионного фонда Республики кольнуло меня воспоминаниями о родине. Хм, что-то слишком сентиментальным стал.

Следовало вытеснить все это из себя. Возврата на Землю не будет, а потому — единственное, о чем я должен помнить — Вечная Империя.

И сейчас Республика угрожала сорвать мои планы, так не вовремя вводя в строй новых клонов.

Да уж, судя по всему, ближайшие три месяца, как и четырнадцать месяцев до этого, в Великой армии Республики пройдут под знаком «СтарКрафта». Количество зерг-рашей выросло втрое. А значит, чем больше клонов Фетта погибнет на полях сражений, тем меньше клонов, лишенных чипов, обязывающих их выполнять Чрезвычайные Приказы, останется подле джедаев, когда прозвучит пресловутое: «Ну, вот время и настало, командир Коуди. Выполнить Приказ 66».

— Господа, — я откинулся в кресле, погладив подбородок рукой. После восстановления внешности носить закрытый доспех не было необходимости. Потому, не мудрствуя лукаво, я выбрал джедайскую броню без шлема. Серо-зеленые бронированные пластины гармонировали с черно-серебристой накидкой. Теперь я хоть не отличался от своего падавана, которая, недолго думая, увидев смену моего внешнего вида, мгновенно сменила окраску своих доспехов. Но, это уже детали. — Не скажу, что идея заменять имеющихся клонов мне нравится. Мы не раз уже производили обмен техникой и солдатами с другими секторальными армиями. Думаю, следует повторить этот опыт, и в куда как большем объеме. Сколько клонов нам положено по новым нормам?

— Сорок миллионов для каждой из системных армий, — незамедлительно ответил Джин. — Однако, крайне сомнительно, что мы сможем получить бойцов по норме.

— Сможем, — усмехнулся я. — Начинайте переговоры с другими системными армиями — мы обменяемся новыми клонами на имеющиеся у них каминоанские изделия.

— Большие затраты для нашего бюджета, — осторожно напомнил Диало.

— Что поделать, — я развел руками. — Таков Путь.

***

Даже сквозь респиратор, воздух, вдыхаемый ситом, казался густым, словно фруктовый кисель. Вот только привкус у него был отнюдь не сладким.

— До дрожи пробивает, — жалобно заявила сидящая подле него девчонка. Бросив на нее презрительный взгляд, сит усмехнулся, заметив, что та поежилась, когда коснулась Силой ауры Темной стороны, окружающей планету. Малгус с упоением почувствовал, как девочка интуитивно пытается закрыться, используя джедайские приемы. Здесь ей это не поможет.

— Прекрати дрожать, — потребовал он. Девочка метнула в него преисполненный злости взгляд. — Здесь джедайские догмы тебе не помогут. Научись использовать Темную сторону Силы тогда, когда это действительно нужно.

— Когда я соглашалась примкнуть к Империи, то не рассчитывала, что меня потащат в обитель зла, — процедила она.

— А на что ты надеялась? — удивился сит. — Что с тобой будут нянчиться, как в Храме?

— Хотя бы базовое обучение должно же быть! — негромко возмутилась девочка. — Как я должна овладеть искусством ситов, если не умею…

Ее жалобы оказались прерваны громким хохотом сита. Наивная мелкая джедайская девка.

— Поэтому ваше учение и обречено, — изрек он, смотря фоллинке прямо в глаза. — Нельзя добиться истинного величия, настоящей силы, если ждать, что тебе все это предоставят на блюдечке.

Малгус подался вперед, вторгаясь в личное пространство подопечной:

— Ты же не думала, что все будет так просто?

— Не рассчитывала, что меня отдадут в обучение к древнему маньяку, — отстранилась девочка. — Резня, которую ты устроил в Храме… Тебя следовало судить.

— Как и я не рассчитывал, что получу в ученики слюнтяйку, — презрительно промолвил Малгус. — Учись по ходу дела. И может, однажды, — он усмехнулся, — сможешь бросить мне вызов.

— Мне бы этого очень хотелось, — мрачно произнесла Зул, инстинктивно сжав в руке рукоять светового меча.

— Буду надеяться, что это произойдет раньше, чем я состарюсь, — хохотнул сит.

Девушка хотела что-то ответить, но в салоне шаттла прозвучал голос пилота.

— Приближаемся к цели, Дарт Малгус.

Малгус стиснул кулаки с такой силой, что заболели пальцы. Дыхание вырывалось из его груди с хрипом, похожим на скрежет пилы по дереву.

Наконец-то.

Личный челнок Малгуса с ревом мчался на малой высоте над сожженной землей. Внизу, сквозь руины Каас-Сити, двигались дроиды-десантники, усиленные боевыми дроидами и отрядами имперских штурмовиков. Малгус с равнодушием относился к тому, что все клоны носили броню отряда «Опустошение» — древнего республиканского подразделения, не раз доставлявшего проблемы Империи ситов.

В конце концов, это не так уж и важно — главное, что они служили цели Империи.

Вокруг проносились имперские перехватчики, обеспечивая эскорт.

Малгус выглянул в окно, но не увидел ничего, кроме обгорелых древних руин, разрушенных зданий и развалившихся под гнетом времени машин. Однако, несколько минут спустя, заросшие буйной растительностью руины столицы оказались позади. И шаттл, как и дюжина следовавших за ним, продолжил следовать к намеченной цели.

Древнему храму, обжитому очередной сектой, извращающей саму суть Темной стороны Силы.

Когда челнок достиг просторной поляны перед обветшалым строением и затормозил, сит поднялся, ударив по клавише, раскрывшей боковую дверцу. Поток ветра колыхнул его черную мантию. Сила сообщила ему, что ученица поднялась следом.

Малгус позволил себе улыбнуться. Он сам выбрал ее из числа возможных новых аколитов, посчитав, что будет забавным наставлять бывшего джедая путям Темной стороны. И не прогадал. Помимо своего колючего и неуживчивого нрава, девица обладала крепкой связью с Силой. И весьма неплохо интуитивно направляла свой гнев. Да, камешек неотшлифованный, но при должном усердии она станет прекрасным воином.

— Каков план действий, — сдержано поинтересовалась Ксисс, с усилием добавив, — учитель?

— Держись поближе ко мне, — приказал Малгус, интуитивно разжигая в себе пламя ярости. — Используй свои собственные эмоции для погружения в Силу.

— Почему именно Темная сторона? — с тихим стоном произнесла фоллинка.

— Лишь эмоции дадут тебе необходимую силу, — нравоучительно молвил сит. — Зачерпни Тьмы, чтобы победить своих врагов. И приведи свой внутренний мир в равновесие после того, как дело будет сделано. Так делает Император. Так делаем мы все — боевики Единой Силы. Надеюсь, рассказывать тебе о джедайских медитациях не стоит?

Закладка:

— Сама справлюсь, — буркнула девушка, поравнявшись с ним в десантном шлюзе.

— В таком случае, — Малгус безжалостно схватил девочку за затылок и мощным толчком выбросил из шаттла, — до встречи на земле.

Малгус сжал рукоять светового меча и погрузился в Силу. Руины Каас-Сити стояли у него перед глазами, как гнилые зубы — кривые и черные.

Он потянулся сквозь Силу, пытаясь нащупать ту искорку Темной стороны, которую почувствовал до этого.

Пророки. Как было мудро с их стороны — спрятаться здесь, посреди былого могущества.

Поначалу он не нашел ничего и подумал, что ошибся. Или же адепты учения Пророков Темной стороны, в свою очередь, уловили его присутствие и закрылись. Но спустя мгновение…

Вот.

Малгус позволил себе улыбнуться под маской.

Хаттовы слабаки. Даже маскировку не могут устроить как следует.

Малгус почувствовал кипящий металл, растекающийся по его венам, избавить от которого могло только насилие. Он сбросил плащ и ступил на край десантного отсека трапа. Ветер ударил его в лицо. Гнев разгорелся с новой силой, окрыляя. Ярость требовала кровавой жертвы.

Малгус спрыгнул вниз.

Сила смягчила приземление, волной расшвыряв в сторону волны пыли, сбитой с окрестных растений.

— Очень по-ситски, — прокомментировала Зул, глядя на своего наставника.

— Схватываешь на лету, — парировал Малгус.

Он зажег меч; в сумерках Дромунд-Кааса загорелся золотистый клинок.

Не обращая внимания на немой вопрос в глазах ученицы, он зашагал в сторону центральных ворот Храма.

За ним, чеканя шаг, двигались подразделения дроидов-десантников, удерживая оружие наперевес. Органиков он решил не брать на штурм цитадели Пророков — Темная сторона таила в себе немало сюрпризов, неприятных для мозга разумных. А машины… они для того и предназначены — заменять людей на самых «горячих» направлениях.

— И что, просто войдем внутрь и потребуем сдаться? — недоверчиво спросила ученица, едва парочка приблизилась к массивным воротам.

— Это будет не так весело, — отверг мысль сит, высвобождая потоки Темной стороны.

Гигантская телекинетическая сфера, объятая крошечными Молниями, впилась в тяжелые створки, вдавливая их внутрь строения. Мгновение — и громадины сорвало с петель, отбросив на несколько десятков метров.

— Брать всех живьем, — передал сит свой приказ в комлинк. Дроиды, не нарушая молчания, бегом бросились внутрь.

Сит, позволив им опередить себя, неторопливо вошел под крышу.

— Для чего они нам живьем? — не унималась Ксисс. — Разве не проще будет их всех убить?

— Нормальные герои всегда идут в обход, — многозначительно произнес Малгус. Затем, сдерживая свое раздражение, пояснил: — У Императора на них планы.

— Пффф, — закатила глаза девчонка. — Тогда о каком веселье мы говорим?

Тот, кого при рождении нарекли Верадун, лишь молча ждал. Сила вокруг него струилась чудовищным ураганом, расширяя горизонты восприятия. Он чувствовал каждое живое существо, что находилось здесь. И не собирался упускать ни одного из них.

— Я здесь, Пророк! — крикнул Малгус. Его голос разнесся гулким эхом под сводами вестибюля. Спустя мгновение, на другом конце появилась высокая фигура в длинном плаще. Даже в темноте разглядеть его смешную бороду до середины груди не составляло труда.

— Ты поплатишься за то, что делаешь, — прошипел неизвестный, выпустив из обеих рук ветвистые Молнии. Малгус автоматически сделал несколько шагов вперед, не позволив обвалившемуся входу придавить себя.

— Моли о пощаде, — потребовал незнакомец. — Ты заперт здесь с нами.

По мановению его руки, из-за колонн появилась еще пара Пророков. Как и их предводитель, они поприветствовали врага традиционным для Макаши жестом.

Как же все скучно.

Не позволяя противнику воспользоваться защитными навыками, сит сорвал с места ближайшего Пророка, одновременно подтаскивая его к себе и зажаривая его сухопарое тело с помощью Молний.

— Ошибаетесь, — мрачно произнес Малгус. — Это ВЫ заперты здесь со мной.

В полутьме перед его глазами появились алые клинки.

— Ты умрешь здесь, джедай, — сказал неизвестный ему Пророк.

Малгус не знал его имени, но ему было все равно. Этот отброс был лишь точкой фокусировки его гнева, удобной мишенью для его ярости. В Силе он ощутил легкую насмешку, исходящую от Зул Ксисс. Кажется, девчонку позабавила ошибка их противника.

— Разве мы не должны захватить их живьем? — поинтересовалась она, активировав собственное оружие.

— Императору не обязательно знать обо всех, — хмыкнул Малгус.

Сит еще глубже погрузился в Силу и помчался по вестибюлю; гнев придал сил его ногам.

Ни один из Пророков не шелохнулся. Когда их разделяло метров двадцать, самый первый поднял клинок своего меча вверх, и устремил вниз замысловатым движением, рисуя связку. Оставшиеся последовали его примеру.

Никчемные растратчики Силы. Оскорбление для наследия ситов.

Один из Пророков с помощью телекинеза попытался обвалить на голову Малгусу ближайшую колонну. Но, сит, ускорившись до предела, проскользнул под грудой обломков. Словно вихрь, он обрушился на бородатого ублюдка. Тот довольно сносно попытался заблокировать мощный удар, грозивший разрубить его на две половинки. А затем выскользнул из-под серии быстрых финтов, сохранив свои конечности. Малгус с удовлетворением подумал, что схватка предстоит интересная.

Месяцами он мечтал об этом. И не прогадал.

Рядом полыхнул еще один золотистый клинок — ученица вклинилась в сражение, отражая нападки двух других Пророков. Малгус на долю мгновения отвлекся, подмечая, что девчушка очень даже неплохо орудует световым мечом, достойно выдерживая нападки сразу двух противников. Впрочем, эти неучи даже ученице джедая были не ровней. Прекрасный первый опыт для познания Темной стороны.

Отвлечение едва не стоило ему ранения — лишь Сила помогла ситу уйти от колющего удара в область груди, который, изловчившись, попытался нанести его противник. Как нелепо.

Он был неуклюж, забыл обо всем, кроме жажды мести, и не сумел верно оценить силу своего противника. Он подчинил рассудок жажде крови. Больше это не повторится.

Усилием воли Малгус обуздал гнев, взял его под контроль, превратил в оселок, на котором отточил свою мощь. Не следовало забывать, что Пророки — адепты Темной стороны. В отличие от джедаев, они не деградировали все это время. Но и особо не развивались.

Пустив в ход Силу, он отшвырнул нападающего прочь, подальше от себя. Подкрепленный Силой прыжок вознес его над полом. Глаза Пророка расширились от ужаса, когда Малгус спрыгнул ему буквально на голову. Сит оскалил зубы и бросился на него.

Он быстро преодолел защитные связки Пророка, заставляя того раз за разом отступать. Красный клинок его меча двигался с такой скоростью, что превратился в размытое пятно. И все же, Малгус был быстрее.

Пророк парировал удар за ударом, шипение сталкивающихся клинков отражалось эхом от уцелевших стен. Атака Малгуса — шквал рубящих, режущих и колющих ударов — не оставляла пророку шанса для контратаки. Он пятился, исступленно блокируя удары Малгуса.

Малгус мог убить его любым способом из своего арсенала, но жаждал удовлетворения от убийства световым мечом. Вся его суть взывала к тому, чтобы напитаться страданиями одного из врагов. Чтобы не позволить своему разрушительному началу прикончить всех остальных.

Меч Малгуса рисовал в воздухе огненные дуги. Он вертелся, рубил, колол, тесня Пророка. Но тот парировал все удары. Казалось, что противник тянет время.

Заманивает в ловушку, понял Малгус. Притворяется слабым. Или…?

Малгус прекратил атаку, отступил на несколько шагов и оглянулся.

Так и есть. Те двое, воспользовавшись его удалением с поля боя, перешли в наступление, тесня Зул к углу вестибюля. Решили разделаться со слабым, чтобы втроем прикончить сильного.

Взревев, сит одним гигантским прыжком оказался за спиной двух Пророков, слишком увлекшихся своей добычей, чтобы обратить внимание на новую опасность. А вот Зул, с молчаливой решимостью сдерживающая их напор, повеселела.

Закладка:

Не особо церемонясь, Малгус схватил одного из Пророков Силой, выплеснув на трепыхающегося врага всю свою ярость. Тот, едва его ментальная броня сдала, своим душераздирающим криком огласил вестибюль, на мгновение отвлекая сражающегося и стремящегося к месту схватки Пророков от их занятия.

Одновременно с тем, как длинная фигура в мантии, под хруст переламываемых костей, сжалась до размеров небольшого шара, Зул, не заставив себя долго ждать, молниеносным движением обезоружила своего соперника, одновременно с этим лишив его обеих рук ниже локтя. Истошный визг наполнил вестибюль, заглушив чавкающий звук упавших на полированный пол останков первой жертвы.

— Заканчивай с ним, — приказал Малгус, возвращаясь к своему первому врагу. Зул, против ожидания сита, не прикончила раненного. Подойдя к стоящему на коленях калеке, она, схватив его голову руками, со всей силы, на которую может быть только способна хрупкая девушка, впечатала тому колено в голову. Бесчувственное тело, опрокинувшись на спину, без движений рухнуло на пол. Этот пророк все еще отражался в Силе, однако угрозой больше не был.

— Может, представишься перед тем, как я с тобой закончу? — поинтересовался сит, ткнув в сторону последнего из троицы, остановившегося в паре десятков метров от Малгуса и его ученицы.

— Верховный Пророк Каданн, — тот, похоже, нимало не смутился произошедшим. — Вы не джедаи. Темная сторона сильна в вас…

— Наконец-то дошло, — хмыкнула Зул, обходя его по широкой дуге.

— У нас могущественные союзники, — предупредил Пророк.

— Какое совпадение, — Малгус притянул к себе световой меч одного из убитых. Повесив трофей на пояс, он вернул свое внимание к лидеру и своей цели. — Но тебя и твоих щенков это не спасет. Сдавайтесь — и будете жить.

— У меня аналогичное предложение, — голос из-под капюшона Каданна прозвучал заговорщицки. — Мой повелитель будет рад таким помощникам, как вы.

— Мы уже выбрали сторону, — возразила Ксисс. — Тебе нечем нас заинтересовать…

— Напрасно ты так считаешь, девчонка, — презрительно произнес Верховный. — Наши агенты по всей галактике, наши богатства — неописуемы, наши последователи…

— Заканчивай, Каданн, — устало произнес Малгус. — Все, что ты перечислил, и без того наше. Дроиды уже добрались до подземелий Храма. И вся ваша агентурная сеть, все счета и драгоценности теперь принадлежат новому хозяину.

— Вот даже как, — хмыкнул тот. — Тогда вы умрете.

Малгус успел среагировать, закрывшись в Силе от того потока Молний Силы, что Каданн выпустил на него. Пророк неспроста начал свой последний диалог — он воспользовался им, чтобы накопить мощь Темной стороны и закончить сражение в свою пользу. Вот только, как сперва самоуверенный сит, так сейчас сам Пророк Каданн недооценил своего противника.

Хоть и с трудом, но Дарт Малгус, удерживая вокруг себя Пузырь Силы, продвигался вперед. Сквозь всполохи иссиня-фиолетовых молний, он с удовлетворением отметил, что Зул, как и подобает прилежной ученице, среагировала на угрозу самым простым способом — ушла с линии атаки, скрывшись за колонной. Каданн попытался было разрушить это препятствие, но, заметив, что Малгус движется к нему, справедливо рассудил, что сит представляет гораздо большую угрозу, чем джедай-недоучка.

Он обрушивал на Малгуса просто океаны Темной стороны, стремясь изжарить его. До самого конца он так и не понял, что сит поглощал его энергию, усиливая собственную защиту.

Наконец, едва между ними осталось не более пары метров, Каданн сообразил, что его тактика неэффективна. Вернув в свои руки алый клинок, он приготовился к продолжению спарринга.

Малгус обрушил на противника серию яростных верхних ударов, вынудив ослабленного врага быстро отступить. Уйдя вбок от выпада Каданна, он нанес подкрепленный Силой удар ногой с разворота, попав ему по ребрам. Тот колесом откатился к ближайшей колонне. Одновременно с этим, Зул, выскользнув из своего укрытия, подключилась к сражению, продолжая изматывать Верховного пророка сериями быстрых ударов из арсенала Атару.

Малгус, видя как девица с легкостью превращает свою ярость в топливо для ведения боя, под маской респиратора улыбнулся покалеченными губами. Прекрасно. Из нее может получиться превосходный боевик.

Почувствовав вспышку гнева Пророка, он предостерегающе схватил того Силой и рванул к себе. Еще одна колонна, которую тот намеревался обрушить, бесполезно распалась на обломки, не причинив вреда протеже сита. Зул перепрыгнула через обломки и бросилась к нему.

Малгус ждал, когда Каданн поднимется на ноги, восстановившись после довольно грубого столкновения с другой колонной, которое ему устроил сит. Зул, оказавшись рядом с учителем, криво улыбнулась. Похоже, девочка стала входить во вкус.

Верховный Пророк, схаркнув на пол сгусток крови, притянул к себе выпавший из трясущейся кисти световой клинок. Бросив озлобленный взгляд на сита, он с яростным ревом прыгнул в сторону врагов.

Когда их разделяло метров десять, Малгус вытянул свободную руку и испустил голубую ветвистую Молнию Силы. Она попала в летящего противника, прошла сквозь его защиту, окутала коконом и стала жечь его плоть.

Завопив от боли, тот выронил свое оружие, замерев в верхней точке своего прыжка. Части его тела сотрясались в конвульсиях, одежда тлела, в паре мест прикипев к коже, отчего в воздухе, наряду с запахом озона, появился привкус сгоревших волос и кожи.

Каданн извивался и вопил, словно жалуясь небесам на нестерпимую муку. И лишь спустя несколько минут пытки он, наконец, потерял сознание.

Малгус прекратил атаку. Пророк, серьезно раненный, упал на пол, и, словно безвольная тряпичная кукла, покатился по блестящему пермакриту.

Он сипел еще натужнее, чем Малгус.

Сит, жестом пригласив с собой падавана, подошел к поверженному врагу.

— Не стоит оставлять его в живых, — произнесла девушка, в чьих глазах плескался расплавленный ауродиум. — В конце концов, десантники докладывают, что захватили всех остальных, включая детей.

— И зачем этим отбросам понадобились юнцы? — насторожился Малгус, что есть силы пнув по обожженному телу Каданна. Тот не очнулся.

Судьба мелочи его не волновала. А вот раскрыть очередную загадку, явно ценную, он желал.

— Не думаю, что ответ нам понравится, — произнесла девочка, запалив свой световой меч. — У меня на уме лишь два варианта, зачем немолодым отшельникам два десятка подростков. Ни один из них не может быть приятным.

— Отступись, — Малгус сильно сдавил кисть девушки, сжимающую оружие. — Поверь, его и всех остальных Пророков ждет участь, куда более страшная, чем смерть.

— В самом деле? — девочка отключила оружие. В Силе промелькнуло источаемое ею удовлетворение. И умиротворение. Малгус с наслаждением наблюдал, как фоллинка успокаивается, захлестывая себя Светлой стороной. Янтарный отблеск ее радужки растворился, словно никогда таковым и не был.

Он обнаружил, что характер бывшего падавана ему нравится.

Сит подхватил бессознательное тело Силой, перемещая его в сторону выхода, где уже появлялись передовые отряды дроидов-десантников, завершивших зачистку Храма. Не особо церемонясь, белоснежные дроиды проломили проход в стене Храма, не заморачиваясь расчисткой заваленного входа. Девица, следуя за ним, не отставала ни на шаг, молча подстроившись под размашистый шаг своего учителя.

— Поместите его в стазис, — приказал он командиру «небовиков». — Этот ублюдок должен послужить на благо Империи.

— Учитель? — с непониманием посмотрела на него Ксисс.

Вопрос, плескавшийся в ее глазах, был тем самым, который он задавал себе множество раз и на который отец попытался помочь ему найти ответ много тысяч лет назад.

Этот ответ не удовлетворял его полностью — ни в детстве, ни в сознательном возрасте, но Малгус подозревал, что в этом и суть.

— Иногда пустая клетка — это просто пустая клетка, — изрек он, выходя наружу. Зул, посмотрела на него непонимающим взглядом, но промолчала, кутаясь в полы своего плаща.

Закладка:

На улице разразилась очередная буря.

Сит почувствовал, как на его лицо упали первые капельки дождя. Закрыв глаза, он позволил гневу покинуть свое тело, восстанавливая Равновесие Силы внутри самого себя.

И как только эмоции вернулись в норму, он набросил на голову капюшон, шагая к приземлившемуся шаттлу сквозь тугую завесу разошедшегося ливня.

Дромунд-Каас стал частью Вечной Империи Закуул.

Нужно сообщить об этом Императору.

***

Когда прибыл командир Первого добровольческого корпуса Кристофсиса Мэтью Мантрелл, остальные участники совещания уже расположились в конференц — зале штаб-квартиры экспедиционных сил Вечной Империи Закуул.

— Приношу свои извинения, адмирал, — произнес он, огибая стол и направляясь к пустому креслу справа от гранд — адмирала Трауна, расположившегося во главе стола. — Пришло сообщение от разведчиков. Я посчитал его важным для нашего совещания.

— Поделитесь? — спросил чисс, не отрываясь от чтения экрана своей деки. Казалось, этот экзот даже не замечал происходящего вокруг, но меж тем, как оказалось, все было совершенно наоборот.

— Да, — ответил человек, занимая свое место. — Патрульный корвет натолкнулся на группу контрабандистов. Два корабля уничтожены, один взят на абордаж. Сейчас их допрашивают на «Химере». Пока что выяснили, что они не имеют никакого отношения к Республике или известной нам галактике. Техники извлекают данные из навигационного компьютера, чтобы расширить наши представления об этом регионе.

— И, по — вашему, эта пустая трата сил принесет плоды? — усмехнулся сидящий напротив него Р’Лаир. Зеленокожий твилек, возглавлявший полк своих сородичей, ставших одними из первых граждан Закуула, даже на совещании, проходившем в недрах огромной крепости, выполненной из черного камня, поглощающего любой вид энергии, не расставался со своим оружием. Тяжелый бластерный пистолет, закрепленный в нагрудной кобуре, относился к какой-то редкой модели, о которой Мэтью даже не подозревал. Мощности этому оружию не занимать — один выстрел насквозь прожигал доспехи, используемые имперскими штурмовиками.

— Капитан Р’Лаир хотел спросить, — более вежливым тоном произнес сидящий рядом с ним командир 1-ого штурмового корпуса Империи маршал Така, — поможет ли тактика рейдов в ближайшем космосе, особенно, когда есть множество других возможностей, чтобы получить информацию?

— Отрицательный результат — тоже результат, — спокойно сказал Траун, остановив взгляд своих пылающих красных глаз на клоне. — Кроме того, после каждой операции мы оставляем в системах дронов-наблюдателей, которые помогают нам отследить трафик в каждой системе. К тому моменту, как мы определимся с дальнейшей стратегией, будем иметь сведения о сотнях кораблей, действующих в этом секторе.

Р’Лаир хрипло фыркнул.

— Мы знаем карту этого сектора. — Твилек решительно постучал когтистым пальцем по столешнице. — Разве ваши сородичи не поделятся с нами известной им информацией о Неизведанных регионах?

— Капитан, — вкрадчивым тоном, отрываясь от экрана, произнес Траун. — Вы чересчур много рассуждаете о том, что выходит за пределы вашей компетенции. Если мне не изменяет память, ваш полк относится к ведомству армейской разведки. Не контрразведки. Извольте выполнять данные вам приказы, а не обсуждать их.

— Я просто не хочу проторчать в этом богом забытом мире всю жизнь, — прорычал твилек. — Особенно — когда начнется заварушка в Республике. Знаете, не хочу пропустить представление.

— Не вам решать, где будут действовать подчиненные вам силы, — произнес с другого конца стола командир 2-ого штурмового корпуса Алекс. — Мы все служим Империи и Императору. И в данном случае — гранд-адмирал проводник его воли.

— Согласен, командир, — сказал Траун. — К сожалению, заострять внимание на этом инциденте я не буду, — он обдал твилека холодным взглядом своих пытающих глаз. — Есть и другие вопросы, требующие моего внимания. Существуют другие силы, угрожающие и данному региону, и всем, кто присоединился к Империи Закуул.

— Адмирал прав, — вставил Мэтью. — Я хоть сейчас могу назвать, по крайней мере, десять таких угроз, а в будущем их будет еще больше.

— Так покончите с ними, — твердо предложил Р’Лаир. — Мои разведчики готовы пробраться в любую дыру в окрестностях и принести голову любого, кого скажете.

Траун неодобрительно покачал головой.

Несмотря на то, что они были знакомы непростительно малое время, Мэтью уже успел сообразить, что чисс не сторонник скоропалительных решений. Там, где тот же разведчик с криками бросится в бой с неизвестным результатом, гранд-адмирал предпочтет понять врага и гарантированно его уничтожить. Тот маленький пиратский клан, который облюбовал богатый минералами астероидный пояс в соседней звездной системе, не даст соврать. Хоть они и являлись обладателями едва ли не целого флота, мастерски запрятанного среди космических валунов, Трауну хватило одного своего флагмана и двух корветов, чтобы истребить их всех. Немногих выживших сейчас допрашивали в казематах Нирауана, выбивая всю информацию. Об ее полезности судить будут позже. Сейчас главное — ее получить.

Именно навигационная база пиратов стала отправной точкой для рейдов флотской разведки по окрестностям — экспедиционные силы Империи разворачивали свою сеть глаз и ушей, в поисках врагов и союзников. Жаль, твилек не понимал необходимость этого шага.

— Что вы знаете о квесотах, капитан? — тихо поинтересовался Траун. Разведчик, наморщив лоб, потратил целую минуту на то, чтобы констатировать свою неосведомленность.

— А о строммах?

И вновь молчание.

— Джерунах? Вагаари? Сси-руви? Тофах? Раката? Килликах? Нагаи? Шикитари? Ши’идо?

Получив отрицательный ответ на каждый из вопросов, Траун, отложив деку в сторону, сложил перед собой пальцы домиком.

— Мы и раньше встречались с опасными и многочисленными врагами, — отрезал твилек. — Эти тоже падут, как и все предыдущие.

— Но какой ценой? — спросил гранд-адмирал. — Для вас приемлемы потери всех ваших сородичей?

— Конечно же нет! — возмутился твилек.

— Я не приемлю любых бессмысленных потерь, капитан, — сказал Траун с бесстрастным выражением на синем лице. — Наша обязанность как цивилизованных существ — постараться свести страдания к минимуму, — протянул чисс. Если его и волновало очевидное отсутствие сострадания у собеседника, догадаться об этом по голосу было невозможно. — Это касается как наших союзников, так и наших врагов.

— Под вашим командованием самые сильные корабли в этом регионе, — голос твилека уже не звучал столь воинственно. — Разве мы не можем просто принудить народы присоединиться к нам?

— И как скоро мне придется отправить войска, контингент которых и без того ограничен, на подавление восстаний? — Траун вопросительно приподнял бровь. — Присоединение через насилие — не наш путь.

— Тогда, — не унимался разведчик, — быть может, вы объясните, почему отправили половину нашего флота «Рассекателей» к мирам вагаари с приказом истребить их всех?

— Мой народ знаком с вагаари многие годы, — произнес гранд-адмирал. — Они воинственны, упрямы, кровожадны. Они защищают свои корабли специальными капсулами, в которых находятся пленники — ни один разумный военный не станет стрелять в такой корабль.

— Дикари, — прорычал твилек. — Варвары…

— И меж тем, — не обращая внимания на неуемного экзота, продолжил Траун, — вагаари имеют амбиции на покорение всех встречных народов. Раса джерунов, несколько десятилетий используемая вагаари в качестве источника рабов, подтвердила бы мои слова. Если б остался в живых хотя бы один ее представитель.

— Вот же ублюдки, — прошептал Р’Лаир.

— Все еще считаете, что с вагаари можно договориться? — с едва уловимой насмешкой поинтересовался гранд-адмирал.

— Никак нет, сэр, — подобрался твилек. — Но, быть может, стоило отправлять не только один корпус для покорения их территорий?

— Снова сомневаетесь во мне, капитан? — холодно заметил Траун. Увидев, что тот отрицательно качает головой, чисс продолжил. — Я не рискую понапрасну СВОИМ флотом и СВОИМИ людьми. Советую это запомнить.

Закладка:

Собравшиеся обратили внимание на моргающий огонек на комлинке чисса. Тот, бросив на него короткий взгляд, произнес:

— Обстоятельства вынуждают меня прервать совещание. Встретимся здесь же через два часа.

В полном молчании клоны, твилек и человек поднялись со своих мест, проследовав к единственному выходу из конференц-зала.

Мэтью, покидая помещение последним, заметил, что лицо Трауна выражало полное отсутствие эмоций. А его горящие глаза, словно в зеркало, смотрели на аналогичное лицо, возвышающееся над проектором комлинка.

— Рад вашему ответу, аристокра…

Дальнейшего разговора кристофсианец не смог услышать — сомкнувшиеся за спиной створки дверей прервали голос гранд-адмирала.

***

Степенно шагая посреди моря травы, местами доходящей до пояса, Селеста ощущала, как от раскинувшегося перед ней строения исходит легкое эхо Силы. Некогда населенная множеством джедаев, сейчас эта постройка, окруженная густыми лесами, оставалась лишь напоминанием былого величия Истинного Завета.

— Странное ощущение, — поежилась сопровождающая ее девочка. — Словно мы гуляем по кладбищу.

— Отчасти это так и есть, Сарисс, — призналась Селеста. — Во времена моей молодости здесь обитали десятки могущественных джедаев. Храм Завета пропитался их Силой. Но с годами все здесь обветшало, выветрилось…

— На Дромунд-Каасе все иначе, — тихо произнесла блондинка. — Там Тьма везде…

— Темная сторона обладает поразительной способностью оставлять свое смердящее послевкусие на всем, до чего дотянулась, — процитировала слова одного из членов Завета Селеста. — Та планета тысячелетия была пристанищем для ситов — самых отвратительных и самых ужасных. Немудрено, что соответствующая аура осталась там. И, скорее всего, продолжит свое существование и после нашей смерти.

— Понятно, — коротко сказала девочка.

Селеста не нуждалась в том, чтобы смотреть на свою подопечную. С помощью Силы она прекрасно знала то, о чем та думает. Несмотря на воспитание в среде ситов, девочка скрывала свои эмоции недостаточно хорошо. По крайней мере — для нее.

— Думаете, мы сможем здесь что-нибудь найти? — задала новый вопрос Сарисс.

— По крайней мере, попытаемся это выяснить, — откровенно призналась Селеста. — Император имеет виды на эту луну. И наша задача — сделать все, чтобы артефакты прошлого попали в его сокровищницу, а не в руки даже простых солдат. Не говоря уже о местных.

— Думаете, их волнует что-либо? — удивилась ученица. — Их так мало — всего пара поселений. Мне кажется, если б им было какое-то дело до этой древней постройки, то они б давно…

— И все же, мы должны исследовать этот Храм, — с легким нетерпением произнесла бывший джедай-тень. Нет. Инквизитор. Так отныне зовется она и те, кто примкнули к этому подразделению Империи Закуул.

Инквизиторы.

Каратели. Охотники. Убийцы.

И, словно этого было мало — еще и археологи, охотники за древностями.

«Ты — одна из немногих, кто поймет важность этого, — напутствовал ее Император. — Мы не должны допустить, чтобы древние ситские, или джедайские, или любые другие опасные вещи и знания попали в руки… не только врагов. Вообще — в чьи бы то ни было руки, кроме наших».

И… она не могла не согласиться. После того, что она видела в Тронном зале, любые сомнения отпали. Единая Сила — та мощь, спорить с которой бесполезно. Ни ситы, ни джедаи — не ровня тому могуществу, которое источал и тщательно скрывал ото всех Император.

Наверное, за четыре тысячи лет, призрак Карнесса Муура все же смог подточить ее догматические устои. Потому что сейчас Селеста, впервые за всю свою жизнь, жаждала большего могущества. Значительно большего, чем обладала сама.

Неудивительно, что среди тех, кто присоединился к Империи на ее глазах, она выбрала именно Сарисс. Девочку, воспитанную ситами во всех их изощренных представлениях о реальности. Девочку, которую она со своим опытом могла сделать чем-то значительно большим, чем простая подстилка для извращенцев…

И которая, в свою очередь, могла помочь ей в постижении Темной стороны Силы. Как агент Завета, Морн могла чувствовать Тьму даже в самом незначительном или заботливо скрытом проявлении. Знала все известные джедаям пути Темной стороны — в теории. Она не сомневалась, что сможет открыться ей, когда это потребуется. И сможет вернуть свое душевное Равновесие с помощью Светлой стороны.

Но, для полноценного постижения Тьмы, был необходим живой источник знаний. Достаточно слабый, чтобы не столкнуть ее в пропасть безумия. Ведь для начала пути достаточно лишь уверенного шага. Остальное всегда можно получить после — вряд ли Император откажет ей в просьбе изучить один или несколько голокронов ситов. В конце концов, Инквизитор должен обладать глубокими познаниями в той области, с которой ему предстоит бороться.

А судя по тому, что продемонстрировал единственный джедай среди всех тех, кого она наблюдала в Тронном зале, в практиках Светлой стороны она могла дать фору большинству из современных членов Ордена джедаев.

За раздумьями она не заметила, как они подошли к обветшалому каменному крыльцу Храма. Глядя на многочисленные выщербленные куски камней и трещины, Селеста с некоторым весельем подумала, что джедайские постройки не проходят проверку временем. В отличие от тех же храмов ситов, что она изучала в своей молодости на Коррибане.

— Здесь наверняка есть смертельные ловушки, — поежилась Сарисс. Близость к Светлой стороне, даже столь ничтожной, вызывала у нее дискомфорт. — Может, стоило все же предоставить штурмовикам разобрать этот Храм по камешку?

— Сит, который боится неизвестности? — с укоризной спросила Селеста, глядя в глаза девочке. Та, потупив взгляд, нетерпеливо сняла с пояса рукоять своего светового меча.

— Я ничего не боюсь! — решительно произнесла она.

— Как мило, — ухмыльнулась Селеста. — И глупо.

Над головой, завывая ионными двигателями, пронеслась пара перехватчиков.

Патруль, контролирующий воздушное пространство планеты. Звездный разрушитель, с палубы которого продолжали подниматься грузовые и транспортные шаттлы, доставляющие на спутник строительные материалы для создания базы и контингент 10-ого штурмового корпуса Империи под командованием клона-маршала Дято, завис на низкой орбите. Учитывая отдаленность Дрей-2 от основных гиперпространственных маршрутов, зоны конфликта, этой силы было более чем достаточно, чтобы установить полный контроль над собственностью Империи. Да, этот мир Император мог назвать своим с чистой совестью — миллиард кредитов, уплаченных потомкам семьи Дреев за право владеть этим отдаленным миром, говорил сам за себя.

Селеста, распахивая ворота Храма, с горечью подумала о том, что славные начинания Истинного Завета оказались попраны собственными потомками семьи Дреев. Нечувствительные к Силе, они использовали планету в качестве туристического уголка — благо, умеренный климат к этому располагал. Однако, число желающих пересечь галактику, чтобы оказаться здесь, с каждым годом было все меньше. И за последние три тысячи лет этот спутник, несмотря на активные попытки его продать, так и не обрел нового хозяина. И больше тысячи лет здесь не было ни одного туриста. Некогда прибыльная недвижимость превратилась в обузу, связываться с которой ни один разумный не хотел.

Потому что не понимал, что истинная ценность Дрей-2 — не в приветливой флоре и фауне. А в труднодоступной древней постройке, путь к которой знала лишь Инквизитор Морн. Поэтому, для Селесты не составило большого труда выявить с помощью ГолоНета последнего в роду Дреев наследника этой планеты и перекупить у него права на мир-крепость Истинного Завета. Два дня в разъездах на борту своего перехватчика «Фурия», выделенного Императором.

Сейчас, размещаясь в некогда роскошном туристическом комплексе, штурмовики Дято весьма доходчиво объясняли потомкам тех, кто прибыл сюда нелегально, или являлся потомком давних переселенцев, что времена изменились. И отныне — они граждане совсем иного государства. Которое даст им работу и позаботится о процветании.

Закладка:

В конце концов, после того как Храм будет вычищен, а на планете развернется полноценная военная база, почему бы плану Императора не воплотиться в жизнь? То, что некогда было туристическим комплексом, превратится в роскошный санаторий для армии и флота.

Ведь солдатам Империи тоже нужно место для отдыха.

Учитывая, как много еще предстоит сделать.

— Вход закрыт при помощи Силы, — пояснила Селеста, оторвавшись от размышлений. — Даже корабельных орудий недостаточно, чтобы прорваться внутрь.

— И что же делать? — оглядывая высоченные ворота из мандалорского железа, снабженные десятками хитроумных механизмов, поинтересовалась Сарисс. — Вернемся?

— Как бы не так! — язвительно заметила Селеста. — На наше счастье, я знаю, как отворить эту дверь. Но, Силой тебя прошу — ничего внутри не трогай. Не хватало еще пробудить стражей…

Глава 2. Сочтенные тени

— Сэр, — появившийся в поле зрения Риваса лейтенант отвлек его от чтения ежедневных отчетов.

Посмотрев на лицо молодого офицера, дурос постарался припомнить его имя, но не смог. «Наверняка, один из новеньких», — подумал Нуодо.

Подвязавшись на контракт правительства Кристофсиса, ЧВК выбивалась из сил, тренируя огромное количество новобранцев. По итогу первого месяца обучения пришлось напрячь старые связи, чтобы подыскать пополнение для своей организации. Боевой отряд дуроса, насчитывавший несколько сотен самых отчаянных головорезов Среднего кольца, сейчас разросся до полнокровного легиона — по меркам Великой армии Республики. Само собой, запомнить в лицо всех просто невозможно.

— Чего тебе? — спросил Нуодо.

Огромный тренировочный комплекс, выстроенный в десятке километров от столицы планеты, по сути представлял собой небольшой городок. Тысячи казарм, рассчитанных на безотлучное проживание более чем трех миллионов курсантов, склады, арсеналы, гаражные боксы для техники, огромные учебные корпуса, полигоны и десятки плацев — все это построено в кратчайшие сроки самими местными. Более десяти тысяч квадратных километров инфраструктуры, предназначенной для подготовки кристофсианцев к участию в войне на стороне Республики.

И в центре всего этого великолепия — просторная кантина под открытым небом (как оказалось, осадки здесь — не самое частое явление). Располагалась она на вершине огромного командного бункера, откуда наблюдатели непрерывно контролировали каждый квадратный метр комплекса. Там же, с видом на плац, где новобранцы отрабатывали навыки рукопашного боя, располагался кабинет самого Нуодо. Правда, большую часть времени тот предпочитал проводить над бункером — и погода располагала к здоровому аппетиту. И читать нудные документы на свежем воздухе — одно удовольствие.

Здесь же, по окончанию смены, глубокой ночью собирались командиры подразделений, чтобы доложить о своих успехах. Или же спросить совета у своего патрона.

Сейчас он был здесь один — не считая этого новичка.

— У нас проблемы с одним из танков, сэр, — произнес тот.

— И какие же?

— Его нужно провести по третьей категории, — принялся пояснять лейтенант.

Однако, дурос пропустил его разглагольствования мимо своих ушей.

В кантину вошел крайне занимательный персонаж.

Молодой человек, в серо-зеленой тяжелой броне, поверх которой была наброшена черная мантия с серебристыми элементами. Претенциозный вид, надо признать. Но лицо его было дуросу незнакомо — несмотря на то, что прибывший двигался в его сторону. Как и парочка бравых клонов в незнакомых доспехах с черно-серебристыми узорами.

Впрочем, глава ЧВК быстро вспомнил, где он видел такую броню.

204-ый легион. «Кулак Доугана», как его называли меж собой здесь на Кристофсисе. Подразделение, прошедшее через ад, который на этой планете устроили сепаратисты. Те самые парни, что размотали по всем окрестностям вражескую армию, превосходящую их в численности в десятки раз. Да и после, если верить слухам, легион отметился в сражениях. Победа при Юкио, благодаря которой большая часть системных армий на Внешнем кольце получала отменный провиант — заслуга этих клонов.

Правда, долгое время эти ребята квартировались на планете, пока их командир — джедай Доуган (ставший не так давно сперва моффом сверхсектора, а затем — подмявший под себя аж три секторальные армии) где-то ошивался. Нуодо слышал, что джедай не так давно вернулся, но лично с ним никогда не встречался.

— Ривас Нуодо, так полагаю? — джедай без особого пиетета присел рядом, бесцеремонно прервав доклад лейтенанта. Впрочем, может, оно и к лучшему — все равно глава компании не слушал.

— Гранд-мофф Доуган, — поприветствовал наемник джедая. — Рад с вами наконец-то встретиться.

— Взаимно. Хотел выразить вам благодарность за работу по обучению ополченцев. Прекрасные бойцы.

— За это мне и платят местные — чтобы они были лучшими, — заметил дурос.

Джедай криво улыбнулся. Интересно, чего такого смешного он сказал?

— Как вижу, я прервал вашу беседу? — повинуясь жесту джедая, парочка сопровождающих присела за ближайший столик, на почтительном расстоянии. Достаточном, чтобы в случае чего вмешаться, и при этом не слишком близко, дабы не вмешиваться в происходящее за столиком Нуодо.

— Это так, — не стал мелочиться Ривас. — Лейтенант просил у меня совета по части направления танка на ремонт.

— О, — протянул гранд-мофф. — И что же произошло?

Дурос выразительно глянул на подчиненного. Тот, явно смущенный, потупился, то и дело одергивая китель комбинезона.

— Гранд-мофф, сэр, — произнес лейтенант. — Мое имя Салов, я командир группы инструкторов, обучающих ополчение управлению тяжелой техникой. В частности — танкам ТХ-130.

— Ближе к делу, лейтенант, — попросил дурос. Кто нанял этого парня? Сам глава компании терпеть не мог сферические ответы в вакууме. Все должно быть четко и по делу.

— Как прикажете. Так вот, у нас в роте есть один ху… неисправный танк. Он уже выработал свой ресурс — занятия ведутся круглые сутки. Сперва проблемы с двигателем были — глох на низких оборотах…

— И как же вы танк в бокс парковали? — удивленно произнес гранд-мофф.

— У нас парковочные места под открытым небом, сэр, — пояснил лейтенант. — Площадка, огороженная по трем сторонам периметра. Но, вообще, приходилось на скорости тридцати километров в час парковаться. Иначе реактор глохнет и полдня приходится его вручную с «кривого» заводить.

Видя вопрос на лице генерала, лейтенант пояснил.

— Мы называем «кривым» устройство ручного разогрева реактора. Изогнутая такая труба…

— Однако, — изрек джедай. — И как, получаются у новобранцев такие пируэты — парковаться на скорости?

— Не у всех, сэр. За неделю забор раз десять поднимать приходится.

Ривас, внешне выражая спокойствие, мысленно уже расторгал контракт с этим дурачком. На кой хрен надо сообщать, что тренировки ведутся на старой технике, восстановленной после осады Кристофсиса?

Нет, заказчик не скупился на оплату услуг и закупку техники. Однако, чем хуже становилась ситуация на фронте, тем сложнее было с приобретением учебных машин. Производители старались свою продукцию направить джедаям в армию, а не в учебку на какую-то планету. Потому-то Ривас и распорядился занятия по устройству и ремонту техники совмещать с введением в строй подбитых машин Республики и КНС. И практический опыт получали новобранцы, и в конце концов парк учебных шагоходов и танков пополнялся. Медленно, конечно — часть машин приходилось пускать на запчасти для других. Но, всяко быстрее, чем ждать конвой снабжения со стороны Куата или Ротаны.

Однако, джедай лишь улыбнулся.

— Весело у вас наука преподается. Так что с этим танком?

— Нуждается в капитальном ремонте, — произнес лейтенант. — Реактор расплавился, репульсорную установку вывернуло. Никаких возможностей для восстановления.

Техника в ВАР имела всего четыре уровня градации. По первой категории проходила техника, которая в ремонте не нуждалась — по большей части к ней относились машины, только поступившие от производителя. Вторая и третья категории — те, что требовали средний или капитальный ремонт агрегатов и узлов. Четвертая категория — это металлолом, который следует отправить на переплавку — или пустить в распил для запчастей для других танков.

Закладка:

— И каковы основания для списания этого танка? — Поинтересовался гранд-мофф.

— Эм… — замялся лейтенант. — как я уже сказал — силовая и репульсорная установки не работают, главное орудие тоже через раз работает, вентиляция, навигация, рулевое управление — все на честном слове держится… Сэр, если честно, там из живого остались только механизмы отпирания люков.

— И в чем проблема, лейтенант? — повторился мофф.

— Я первый раз это делаю, — признался он. — Тем более что тыловой службе нужен подробный отчет о причинах…

— Не забивайте голову себе и людям. Как есть, так и пишите, все равно мне визировать отчет по технике, — гранд-мофф бесцеремонно вытащил деку из рук лейтенанта и пробежавшись по оборудованию пальцами, приложил свой командный цилиндр к считывающему гнезду, тем самым завизировав рапорт о списании. Затем, вернул оборудование в руки удивленного наемника.

— Вот и все. Коротко и по существу, — пояснил джедай. Лейтенант, бросив взгляд на монитор, прочитал резолюцию вслух.

«Танку кранты, хватит насиловать труп», — огласив надпись, лейтенант посмотрел на своего начальника. Ривас тоже не был силен в джедайском сленге, так что молча кивнул, мол, раз гранд-мофф считает, что «кранты», значит уже точно не ремонтопригодно.

— Это все, лейтенант? — поинтересовался джедай. — А то нам с вашим командиром потолковать нужно с глазу на глаз.

— Да-да, — кивнул молодой наемник. — Простите, что отнял у вас время.

Танкисту-инструктору потребовалось пару секунд, чтобы скрыться из поля зрения начальства. «Хм, — подумал Нуодо. — Если он и с танком так управляется, не стоит его увольнять».

Как только лейтенант убрался с глаз долой, гранд-мофф, откинувшись на спинку своего кресла, с улыбкой произнес.

— Ривас, как насчет того, чтобы подзаработать?

— Всегда с большим удовольствием, сэр, — осторожно произнес дурос. — А какова задача?

— Все просто, — все так же улыбаясь, произнес джедай. — Нужно кое-кого убить.

Глядя в холодные глаза собеседника, дурос почувствовал, что ему становится неуютно.

***

— Не самая гостеприимная планетка, — со вздохом произнесла Асока, глядя сквозь фонарь кабины пилота на пустынный пейзаж.

Скалы, лишенные всякой растительности, имели столь угрожающий хищнический вид, что казались клыками огромного животного, пасть которого — гигантская равнина, в центре которого располагалось едва ли не единственное поселение на поверхности этого безжизненного мира.

Но лишь здесь имелся космопорт, хоть и захудалый.

— На самом деле, — негромко произнесла Надия, — здесь вообще не бывает гостей. Конечно, если верить записям мастера Бааса, содержащимся в его голокроне.

Тогрута поежилась. Она никогда не спрашивала о том, какая судьба постигла джедая. И, признаться, не хотела знать этого. Может, потому что боялась получить ответ… Или потому что ей стало все равно.

— Вы думаете, мы сможем их уговорить? — спросила девочка.

Белокожая Рука Императора, оторвавшись от созерцания показаний приборов, оглядела ее внимательным взглядом. Затем, слегка улыбнувшись, произнесла.

— Я на это очень надеюсь.

Асока, хоть и не была особо сведуща в ментальных техниках, все же уловила сквозь Силу правдивость слов своей собеседницы. Впрочем, кто знает на что способны адепты Единой Силы? Быть может, бледнолицая лжет ей, а она не может этого понять.

— Ты встревожена, — констатировала Грелл, размещая свой корабль над поляной в виде неправильного круга, находящейся на краю поселения.

Никаких диспетчерских, никакой таможни. Казалось, в этом мире всем было настолько наплевать на происходящее, что даже собственная безопасность их особо не волновала.

Даже зевак, которые могли бы наблюдать посадку явно военного корабля, не наблюдалось.

— Есть немного, — не стала скрывать девочка.

— Расскажешь, в чем причина? — все тем же миролюбивым голосом задала вопрос саркай.

Тогрута, пожевав губы, произнесла:

— Я… не совсем уверена, что выбрала верную сторону.

— И почему же?

Девочка практически не почувствовала толчка при касании посадочных опор. И лишь утихшая легкая вибрация корпуса указывала на то, что корабль заканчивает посадочный цикл.

— Мастер Доуган… Он поступил бесчестно в отношении меня. Да и Республики в целом… Зачем все это? Неужели нельзя найти более мирный выход из ситуации?

— Уверена, что это возможно? — удивилась саркай.

— А разве нет?

— В обстоятельствах, когда обе стороны конфликта контролируются одним и тем же разумным? — усмехнулась Надия. — Вся Республика — под контролем сита. Конфедерация независимых систем, пусть и опосредованно — но тоже. В данных обстоятельствах, третья сторона в галактике — лучший выбор для населения.

— Которое будет гибнуть в той войне, которую вы планируете начать? — Нахмурилась Тано.

— Маленькая победоносная война ради лучшего будущего, — поправила ее Надия. — Толчок для населения, чтобы, наконец, вылезти из своей раковины и открыть глаза на происходящее. Как это было в мое время…

— Но Орден, джедаи…

— Асока, — терпеливо произнесла саркай. — Ни Император, ни кто-то из нас, не имеет ничего личного против Ордена. Я, Кира, Ашара — мы некогда состояли в рядах джедаев. И поверь, не горим желанием скрестить свои клинки с коллегами.

— Но ведь вы убили мастера, хранящего кайбер-кристалл к голокрону! — упрямо напомнила Асока. — Леди Атрокса захватила мастера Бааса…

— К сожалению, — с грустью добавила Грелл. — Ради благополучия Империи и всего народа галактики, приходится приносить жертвы. Порой — чересчур большие.

— Ну да, — фыркнула девочка. — И почему-то жертвами должны становиться именно джедаи!

— Лишь те, кто будут против Императора и того курса, что он выбрал для Империи, — поправила девочку саркай. — По сравнению с тотальным истреблением, которое избрал для них Дарт Сидиус — это меньшее зло. Тебе бы следовало пообщаться с леди Заврос — она курирует Академию на Тайтоне. И там весьма много бывших джедаев — в том числе и тех, что покинули Орден в связи с началом войны. Насколько мне известно, любой, кто захочет присоединиться к нам, не окажется в обиде.

— Тайтон, — повторила девочка. — Кажется, что-то слышала о нем…

— Это удручает, — Надия, жестом указав девочке, что следует отправиться в другую часть корабля, поднялась со своего кресла. — В мое время падаваны были более… образованы.

— Очень смешно, — с обидой в голосе произнесла девочка. — Подумаешь, прогуляла пару уроков…

— Не возражаешь, если я нивелирую пробелы в твоем образовании? — с улыбкой произнесла Надия, шагая в сторону отсека, где хранилось оборудование и амуниция.

Асока промолчала. Какая разница, что было тысячи лет назад?

— Именно на Тайтоне зародилось движение, известное как дже’дайи. Помнится, тебе об этом говорили. Так вот, после нападения Империи ситов Вишейта и разграбления Храма на Корусанте, нам пришлось искать новый дом — и им стал для нас давно покинутый и всеми забытый Тайтон. Там Орден восстановил свои силы и именно оттуда велась борьба против захватчиков.

— Просто замечательно, — заявила девочка. — Сперва этот Вишейт стремится уничтожить галактику, а сейчас — помогает мастеру Доугану захватить ее?

— Разумные меняются, — улыбнулась Надия. — Вишейт прожил тысячи лет. Он познал Силу так, как никто из разумных не мог. Да, он преимущественно мастер Темной стороны, но в то же время — действительно уникальная личность. И его желание привнести в галактику мир, избавить ее от постоянных войн, которые ведутся в большинстве своем по прихоти одаренных — вполне логично. Не стоит отвергать чью-то мудрость только потому, что кто-то когда-то допустил ошибку. Все мы не без греха.

Асока задумалась, уперев свой взгляд в створки шкафа с одеждой. Зерно рациональности в словах леди Грелл имелось, конечно же. Но до чего же странно слышать от джедая о том, что сит может быть прав.

— Я служила Вишейту долгих три тысячи лет, — продолжила саркай, избавляясь от легкой верхней одежды. — И поверь, после того, как он пытался изменить галактику через тотальное уничтожение или насильственный захват, этот величайший сит сделал выводы. Конечно, я не исключаю, что озвученный для нас План — не единственный. Однако, Император достаточно мудр, чтобы не делать ставку только на мнение своего призрачного учителя. В конце концов, мы, Руки Императора, всегда рядом, готовые прийти на помощь — не только делом, но и советом.

Закладка:

— Угу, мудр, — Асока с легким раздражением открыла шкаф, разглядывая висящие перед ней комплекты одежды и брони. Большая часть из всего этого гардероба была закуплена Доуганом перед отлетом с Корусанта. Специально для нее. Маленький жест, который доказывал, что Императору небезразлична судьба своего сторонника. Даже в подобной малости. — Тогда почему он вообще допустил все это? Возвышение ситов, например.

— Сложный вопрос, — призналась Надия. — Но, как я понимаю, Вишейт раскрыл себя перед Доуганом только после начала войны. Вероятно, он пытался использовать другие возможности, но не преуспел в этом. До того как Император разбудил нас, лишь один слуга Вишейта действовал в галактике все это время.

— И кто же он?

— Сет Харт. Бывший джедай, который обладает навыками перемещать свое сознание в новое тело.

— Выходит, он может жить вечно? — поразилась девочка, стягивая с себя надоевший красный комбинезон.

— В теории — да.

Асока замолчала, переодеваясь в простую, но добротную одежду. Широкие штаны со множеством карманов, тонкая блуза, поверх которой села удобная жилетка.

— А ты со знанием дела подходишь к переодеванию, — похвалила ее саркай. Оглядевшись, Асока увидела, что та щеголяет в похожем наряде. Разве что на поясе у нее теперь болтался бластер, а не световой посох. Типичный капитан фрахтовика на Внешнем рубеже, а не подчиненная Императора.

— Есть такое, — призналась девочка. Последовав примеру спутницы, она опоясалась широким поясом, закрепив набедренную кобуру с бластером на ноге. — Был уже опыт работы под прикрытием.

— Правда? — без особого энтузиазма изрекла Надия. — Не поделишься?

Асока секунду размышляла над тем, куда деть световые мечи. Наконец, придя к выводу, что в потайных карманах жилета оружию будет самое место, затолкала туда подаренные Доуганом рукояти.

— Ничего особенного, — пожала плечами девочка. — Сепаратисты напали на мой народ, Колония тогрут на Киросе была захвачена зайгеррианцами. Они планировали возобновить торговлю рабами в своем секторе. Чтобы разоблачить их и освободить моих сородичей, учитель придумал коварный план по внедрению.

— В самом деле? — улыбнулась Надия, направляясь к выходу из отсека. — А что мешало ему провести войсковую операцию, или диверсию?

— Ну, — замялась Асока, вспоминая свои неловкие ощущения в откровенном голубом одеянии. — Вкусы учителя Скайуокера весьма специфичны… Мы проникли в стан врага, устроили там форменный переполох и освободили моих сородичей.

— И как вам это удалось, если не секрет? — полюбопытствовала Надия.

— Мы втерлись к ним в доверие, — хвастливо заявила Асока.

— Человек и тогрута… и вас не повязали работорговцы?

— Не сразу, — призналась девочка. — Но маскировка была отменная. Учитель переоделся рабовладельцем, а меня переодел в рабский наряд и всем представлял в качестве своей собственности. Естественно, мы переоделись соответствующе, — уже чуть тише добавила она.

— И это — план твоего бывшего учителя? — с огромной долей скептицизма спросила Надия. Асока с легким вызовом посмотрела на нее. Однако, буквально в ту же секунду, вспомнив, как на нее глазели все окружающие, отпуская отнюдь не лицеприятные комментарии, поспешно отвернулась взгляд.

— Да, — тихо прошептала она.

— Джедай, что обучал тебя — больной ублюдок, — с оттенком раздражения произнесла Надия.

Тогрута захотела было защитить репутацию Скайуокера, но… остановила себя. Защищать того, кто не смог защитить ее саму? Того, кто станет причиной гибели огромного числа джедаев и разумных? Еще пару месяцев назад она с готовностью бы скрестила с этой дамочкой свои мечи. Но, после того что рассказал Доуган… Если ему верить, конечно…

— Воздержусь от комментария, — сухо ответила она. Несмотря на эпизодические порывы, тогрута еще не решила окончательно — верит ли она предсказаниям Бессмертного Императора, или нет. Время, как говорится, покажет.

— Как думаете, — спускаясь по трапу перехватчика, поинтересовалась тогрута, — Зейсон Ша будут рады нас видеть?

— Вообще-то, если верить записям в голокроне, они не самые приветливые ребята, — произнесла Надия, набирая комбинацию на своем наруче. Асока, прежде чем входной люк закрылся, успела разглядеть, как с нижней палубы корвета поднялись несколько дроидов-десантников. — Но, я приложу все усилия, чтобы завербовать их.

— Ведь в противном случае придется их уничтожить, — понимающе сказала тогрута. — Неспроста же мы прибыли сюда на борту звездного разрушителя.

— Это будет большой неудачей — повернуть орудия «Рассекателя» против потенциальных союзников, — признала Надия. — Поэтому придется быть крайне красноречивыми.

— Оу, так я тоже буду участвовать в переговорах? — округлила глаза девочка.

— Конечно, — улыбнулась Надия. — Не думаешь же ты, что я взяла тебя с собой только потому, что мне не хватало балласта в трюме?

— Ну, вообще-то, я очень мало вешу, — вздернула носик бывший падаван.

— Это все потому, что ты еще маленькая, — заметила леди Грелл.

— Неправда! — Воскликнула Асока. — Мне уже…

В следующую минуту, Сила обожгла ее предчувствием опасности. Повинуясь инстинктам, тогрута притянула в руки рукояти своих световых мечей, активировав белоснежные клинки. Однако, бешено вращающийся диск, который она успела заметить, даже не подумал разваливаться на две половины только потому, что она коснулась его кончиком одного из клинков.

Вместо этого само оружие отключилось, прекратив функционировать.

— Что за…?

— Кортозис, — произнесла Надия. Она с любопытством подошла к заостренному по всей длине окружности диску, что впился в одну из посадочных опор «Фурии». — Похоже, нам тут не рады.

Асока, бросив взгляд на оружие, что едва не убило ее, прислушалась к Силе. Огромное число откликов в Силе совершенно внезапно достигло ее восприятия. Тогрута, пока ее спутница рассматривала диковинное оружие, грозным взглядом обвела окружающие посадочную площадку строения, между которыми, а в особенности на крышах, появилась добрая сотня самых разных разумных. Объединяло их только то, что у каждого в руке находился такой же диск, что сейчас торчал из механизма используемого ими перехватчика.

— Э… леди Грелл, — окликнула ее тогрута. — Кажется, нам здесь более чем не рады.

***

Оторвав моновизор от глаз, дурос провел рукой по синекожему лицу.

— Кажется, эта работенка будет непростой, — хрипло произнес Кэд Бейн, садясь на корточки за ограждением балкона, с которого вел наблюдение.

Разложенные под ногами инструменты мгновенно оказались в руках — наемник принялся собирать оружие.

Четырехметровый ублюдок — цель его миссии, невозмутимо кромсал на своем рабочем столе в здании напротив еще живого клона. Казалось, закованный в какие-то замысловатые латы, громила даже не обращал внимания на то, что происходит вокруг. Оно и лучше.

Хотя, быть может, гигант чувствовал себя в безопасности, учитывая его охрану из взвода дроидов-диверсантов, расположившихся вблизи оконных проемов и дверей лаборатории.

Бейн подхватил оптический прицельный комплекс, намереваясь присоединить его к винтовке, однако, внезапно возникшая дрожь в кистях нарушила его планы. Дорогостоящее оборудование выпало из ставших непослушными рук и упало назад в кофр.

— Хатт, — прошипел ругательство дурос, подавляя тремор, сжав руки в кулаки. — Когда это закончится уже?

— Насмешливое замечание, — донесся до него искусственный голос с противоположного края балкона. — Уже просишь поблажки, мешок с мясом?

— Закрой свой вокабулятор, ископаемая железяка. Будь ты из плоти и костей…

— Критическое несогласие. В таком случае я не был бы столь эффективен.

Дурос, скривив рот, с ненавистью посмотрел на механического убийцу.

— Будь моя воля, дроид, ты бы уже валялся в подворотне с продырявленным корпусом.

— В таком случае, — в диалог вступил новый искусственный участник. — Ошметки твоего бренного тела собирали бы по всей улице. Мелкодисперсная органическая пыль с плазменной прожаркой — лучшее, что может сделать боевой дрон Иоката из твоего вида. «Дурос в собственном ливере» — да, пожалуй, я назову это блюдо так.

Закладка:

Из дверного проема, ведущего в жилое помещение, показался еще один напарник Кэда на этой миссии.

— Дрон, — презрительно процедил наемник.

— Будущая разлагающаяся масса, — поприветствовал его K1-Z3N, отправляя в его сторону шутливое военное приветствие. — Ты все еще не собрал винтовку?

— Немного не в себе, после вашего способа вербовки, — Бейн вновь поднял прицел. На этот раз ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы установить оборудование.

— Мать моя целиком из программного кода! — в притворном ужасе воскликнул дрон. — Биомусор, ты должен быть вообще благодарен тому, что тебя на кожаные ремни не порезали, а дали шанс и дальше коптить небо и отправлять органиков в лучший мир.

Кэд, занятый прикручиванием толстостенного ствола к корпусу, лишь скрипнул зубами.

Пытки, которые эти двое механических мясников проворачивали с ним в казематах Закуула на протяжении нескольких недель, он перенес стоически.

Мало с него, что ли, кожу сдирали, дробили кости? Впервые, что ли, вводили различного рода сыворотки, избивали и выкручивали конечности в суставах?

Нет, думал он тогда. Его мучителям придется придумать что-то особенное.

И, хатт бы побрал тех, кто руководит ими — они придумали.

Он никогда не забудет того, что с ним сотворила эта хрупкая на вид твилека-летанка с замысловатыми черными татуировками.

Она вошла в камеру пыток, «украшенную» сгустками его крови, словно тень. Ни слова не говоря, эта самка твилека расположилась напротив него. Дурос попытался пошутить, сказав, что он настолько крепкий орешек, что даже у дроидов не хватило терпения, чтобы его расколоть.

И, не слова ни говоря, девица показала ему, как сильно он ошибался на ее счет.

Первая его мысль, когда все нервные окончания одновременно взорвались неописуемыми ощущениями, была о том, что не бывает настолько больно. Казалось, будто каждая крупица его тела разрывалась изнутри. И горела, словно его погрузили в раскаленную лаву.

Спустя несколько секунд его разум осуществил самое логичное действие.

Сознание померкло.

Он не знал как долго провел в забытьи.

Но, едва сознание вернулось к нему, стало понятно, что произошедшее — лишь начало.

— Джедаи… так не поступают… — сплюнув кровь изо рта, произнес он.

— Тебе не повезло, — нарушила молчание девушка. — Я не джедай.

И снова нахлынула боль.

Он не помнил, сколько раз эта процедура продолжалась — после первого десятка сбился со счета.

И, в конце концов, он сдался.

Впервые за всю свою жизнь, Кэд Бейн рассказал о своей деятельности. Подробно, обстоятельно, с указаниями мест, времени, об известных ему заказчиках и соучастниках…

И лишь после этого его отправили в камеру с бактой.

— Все готово, — произнес он, проверив работоспособность оружия.

— Тогда работай, биомасса. Солнце еще высоко, — кто запрограммировал этого странного дроида с прозвищем «Кенни» на сарказм?

— Не трынди под руку, — огрызнулся дурос, припадая глазом к окуляру прицела.

После того, как он излечился, все та же летанка сделала ему предложение, от которого невозможно отказаться.

Работать на Вечную Империю Закуул. На постоянной основе. В противном случае… Кэд не был идиотом. Проведенное в бакте время пошло на пользу. Понимание того, как много проблем ему могут устроить бывшие заказчики, в том случае, если рассказанная им информация всплывет наружу, продиктовало ему и соответствующий ответ на предложение, от которого совершенно немыслимо отказаться.

Первое задание — по сути боевое крещение в новом качестве. Чистильщика Империи. И не самое простое. Немудрено, что с ним отправили этих двух механических маньяков.

Намертво зафиксировав винтовку в руках, дурос, отметив, что оба дроида заняли свои места, нажал на спусковой крючок.

Алый бластерный заряд, сорвавшись с дульного среза, с непостижимой скоростью устремился к внешнему блоку лабораторного оборудования, размещенного за пределами самого помещения, в котором сейчас находилась цель. Вспышка, и вместо блестящего на свету устройства на стене остались закреплены лишь куски обугленного металла.

Одновременно с этим, пара диверсантов, разгуливавших по крыше стоящего напротив здания, рухнули, пораженные из скорострельной снайперской винтовки НК-47.

Цель отреагировала так, как и планировалось. Едва «вытяжка» перестала функционировать, четырехметровый гигант прервал вивисекцию, воспользовался комлинком, но, не получив ответа от уничтоженных охранников, отдал несколько распоряжений дроидам-диверсантам. Четверо из охранников, перехватив свои карабины наперевес, покинули помещение лаборатории.

— У нас три минуты, — произнес дурос, — прежде чем эти увальни доберутся до запасной лестницы и сообразят, что произошло с устройством.

Дроидов особо подгонять не следовало — они и без того дожидались дуроса в спидере. Перемахнув через борт, Кэд, заняв место пилота, вдавил в пол педаль акселератора, направляя машину в сторону соседнего здания.

Да, можно было и не изобретать гипердвигатель, и начать атаку прямо с крыши лаборатории. Но тогда бы шуму было значительно больше.

Едва на крыше распахнулась дверь, выпуская отряд диверсантов, троица убийц превратила их в металлолом меньше чем за несколько секунд. Пробегая мимо обугленных нижних конечностей пары дроидов, уничтоженных единственным выстрелом из плазменного орудия Кенни, дурос с одобрением хмыкнул.

— Хорошая пушка, металлолом.

— Завидуй молча, жертва неудавшегося аборта, — парировал Кенни, устремляясь вниз по лестнице. Из всех троих лишь он один обладал тяжелой броней и мог хотя бы на короткое время попасть под обстрел противника без летального исхода.

Следом отправился второй маньяк, сменивший снайперскую винтовку на тяжелый повторитель. В замкнутом пространстве, когда интерьер мешает не то что развернуть ствол оружия, но и вообще стесняет движения, короткий ствол — то, что доктор прописал.

Кэд привычно выхватил из кобур пару своих излюбленных БласТек ЛЛ-30, сделанных некогда по его личному заказу.

Едва группа достигла основания верхнего этажа, здание ощутимо тряхнуло.

— Искренняя радость! — воскликнул НК-47, одновременно снося голову дроиду-диверсанту, появившемуся в дверном проеме. — Противник нашел мой подарок! Как же я рад! Надеюсь, им понравится!

Бейн тряхнул головой, отгоняя мысли о том, что могло произойти с теми, кто натолкнулся на растяжку из десятка плазменных гранат.

Проскочив еще несколько пролетов, одновременно превращая в металлолом любых дроидов, что попадались навстречу, отряд достиг основного уровня лаборатории. Бросив взгляд через перила вниз, дурос удовлетворенно отметил, что выход превратился в непреодолимый сплав пермакрита, металла и частей дроидов.

— А ты умеешь засады организовывать, — похвалил он НК-47.

— Насмешка. Я убил свою первую тысячу разумных еще в то время, когда твоего деда в мошонке прадеда даже в планах не было, мешок с мясом. Я — лучшая машина для убийства!

Кэд хмыкнул, забрасывая внутрь лаборатории пару термодетонаторов. Едва рассеялся дым, вся троица налетчиков оказалась внутри.

— Зета Магнус, — с хрипотцой в голосе произнес Кэд, обращаясь к четырехметровому гиганту, не отрывавшемуся от процедуры по уменьшению количества конечностей у все еще живого клона. Бейн почувствовал приступ рвоты, взглянув на частично лишенное плоти тело бойца ВАР с отрубленными по самую ключицу руками, с выпиленным участком грудных ребер… Явно страдающего, но живого лишь благодаря многочисленным трубочкам иньекторов, которыми его цель усеяла свою жертву.

Вблизи ублюдок поражал еще больше.

Уродливый, словно состоящий из кусков разных видов, он, несмотря на наличие замысловатой брони, казался одной огромной мишенью. Но Кэд не тешил себя иллюзиями. Если бы все было просто — с ним бы не послали эти две кучи архаичного металлолома.

Меж тем, ученый КНС, оторвавшись от своего занятия, не спеша посмотрел на разгромившую его лабораторию троицу. Смерив каждого из ворвавшихся внутрь тяжелым взглядом из-под шлема, Магнус, наконец, бросил свое занятие, прекратив отпиливать стопу на правой ноге человеческого солдата.

Закладка:

— Вы напрасно сюда явились, — угрожающе низким тоном произнес мутант. — Я, Зета Магнус, величайший ученый, уничтожу вас, как нетопырок!

Кэд хотел было ответить что-нибудь дерзкое, но в ту же секунду Зета Магнус пришел в движение.

Кулак в бронированной перчатке обрушился на голову НК. Тот, рухнул на колени, прошив бок ученого очередью из повторителя. Зета даже ухом не повел. Продолжая теснить дроида, вышедшего из зоны поражения, ученый, схватив какой-то древний топор, принялся размахивать им, стремясь поразить лезвием своего орудия корпус НК.

Несмотря на свои более чем внушительные габариты, мутант двигался весьма впечатляюще. Выпуская в него очереди из обоих бластеров, Кэд мог лишь подвиться тем, как виртуозно НК играет с ублюдком, выходя из по его удара каждый раз, как тот начинает думать, что вот-вот победит.

Кенни, меж тем, удерживая оборону в дверях, крошил плазменными зарядами очнувшуюся охрану.

— Поторопитесь, — донеслось со стороны входа. — Эти хреновые поделки все прибывают.

— Уже почти все, — Кэд, всадив в затылок мутанта два алых болта, бросил быстрый взгляд на центральный компьютер лаборатории. Видя, что противник занят тем, что в дезориентации получает удары прикладом в лицо от НК, весело воющего: «Восхищение. Какой большой мясной мешок!», Кэд приступил к главной части сегодняшней миссии.

Подключив считывающее устройство к компьютеру, он, убедившись в начале загрузки, принялся шарить по столам. Любые найденные записи и голодиски мгновенно отправлялись в необъятные карманы его рюкзака.

Меж тем, противостояние древнего дроида и арканианского мутанта достигло своего апогея. Дроиду удалось, отбросив собственное оружие, выхватить топор из рук Магнуса. Корпус убийцы блистал множеством свежих зарубок — очевидно гигант успел его достать.

— Я вас всех уничтожу! — ревело чудовище, бросаясь на дроида.

— Насмешка. А по органику ли шляпка?

НК ловко увернулся от выпада противника. Молниеносно орудуя топором, он нанес несколько ударов по конечностям мутанта, отчего тот выл, словно разъяренный ранкор, а помещение лаборатории заливалось потоками черной субстанции. Однако, дроид-убийца, словно в смертельном танце, продолжал перемещаться вокруг раненого, нанося ему рубящие и скользящие удары в уязвимые места — там, где огромные лапищи Магнуса не могли достать ни самого НК, ни его орудие возмездия.

Кэд лишь с восхищением мог наблюдать на происходящим. «Если смерть имеет свое лицо, то оно неминуемо принадлежит НК». Мысль, сколь внезапная, сколько истинная пришла внезапно. И, несмотря на свои собственные заслуги и мастерство, Бейн все же признавал недюжинный талант дроида в деле уничтожения.

Внезапно он почувствовал, что его ноги что-то коснулось. Рефлекторно выхватив бластер, он крутанулся на месте.

— Вот же срань джедайская, — произнес он.

Перед ним располагалась койка с подопытным. Тем самым клоном, которого Зета Магнус четвертовал. И сейчас, неизвестно какими путями, этот клон — точнее то, что от него осталось, смог подкатить свою койку к Кэду. Дурос недоверчиво покосился на ножки лабораторного стола. Как удобно — на колесиках.

Клон не мог чего-то сказать. Рот был зажат кляпом, сквозь который в его горло уходила какая-то трубка, то ли подающая, то ли откачивающая желто-зеленую жижу. Одна из ног, практически отпиленная в районе стопы, болталась на куске кожи и мышц. Другая, наоборот — с виду целая, оказалась с дальней от Кэда стороны вскрытой и лишенной содержимого. Напрочь. Хаттов генетик буквально опустошил конечность, заполнив ее каким-то газом, после чего, вшив в кожу прозрачную пленку, вернул ноге герметичность.

— Потрепало тебя, парень, — с оттенком сочувствия произнес Кэд. Подобной жестокости он не понимал и никогда не поймет. Судя по молящему взгляду клона, тот прекрасно понимал свои перспективы.

— Ты уверен, парень? — дурос бросил взгляд на Кенни, который в это мгновение одним ударом прошиб корпус дроида модели В-2, попытавшегося было нахрапом прорваться внутрь лаборатории. НК, меж тем, значительно продвинулся в деле разукомплектования мутанта. В некотором отдалении от туловища валялись обе ноги и руки, отсеченные с поразительно хирургической аккуратностью. А НК, продолжая свое черное дело, орудуя топором, словно заводским пневматическим рубилом, отрубал куски тела противника, не забывая поливать дергающегося в конвульсиях Зета Магнуса из своего повторителя, который вновь оказался в его манипуляторе. Сейчас остатки гиганта больше походили на обугленный кусок мяса — причем не самого лучшего качества. Вот только что-то головы никак не видать.

Клон утвердительно заморгал, попытавшись кивнуть головой. Бейн, взглянув на свои руки, держащие бластеры, лишь вздохнул.

— Пусть будет легок твой последний путь! — выдавил Кэд из себя древнюю посмертную присказку его родного народа. Заметив характерное движение глаз, Бейн поднял оружие, наведя его на голову подопытного. В последний раз встретившись взглядом с калекой, дурос нажал на спусковые крючки.

Пара алых разрядов впились в голову клона, оборвав его существование.

Убедившись, что мозг человека не функционирует, дурос развернулся к компьютеру, продолжая прерванную работу. Информация с жесткого диска оборудования неумолимо перекочевала на съемный носитель. Судя по объему данных — там много чего интересного. И не за один год работы.

— Мы здесь закончили, — сообщил Кэд, вынимая носитель информации. Спрятав его в полах своего плаща в потайном кармане, дурос произвел серию выстрелов в лабораторное оборудование, круша все подряд.

— А я уже заждался, — донесся голос K1-Z3N со стороны входа. Дрон, щеголяя несколькими черными подпалинами, недвусмысленно намекал на заваленный вражескими дроидами дверной проем. И, Кэд мог поклясться самым святым — добрая половина близлежащего пространства однозначно была усеяна корпусами уничтоженных бойцов КНС.

— Пальни-ка в стену, — Бейн, дистанционно управляя спидером через наруч, направил транспортное средство к зоне предполагаемой эвакуации. Дрон, не мешкая, высадил из своего наплечного орудия участок стены, достаточный, чтобы в него мог пройти даже табун бант. Едва пыль и пермакритовая крошка осели, Кэд вынул из грузового отсека приблизившегося к пробою в стене спидера внушительных размеров контейнер.

— Грузимся, — скомандовал он обоим дроидам. Пока соучастники занимали места в салоне, дурос поднял верхнюю крышку упаковки и набрал комбинацию на дисплее. Захлопнув ее, заблокировал замок и в три шага оказался на месте пилота.

— Пора уходить, — Бейн вдавил педаль акселератора в пол, срывая машину с места.

Пока спидер мчался по оживленным улочкам планеты, вклиниваясь в транспортные потоки, лавируя между другими транспортными средствами, дурос с облегчением отметил, что погоня за ними так и не появилась. Отлично. Значит, Магнус не оставил резервов, полностью сконцентрировав приданный ему графом Дуку отряд в своей тайной лаборатории. Что ж, КНС стали беднее на пару сотен дроидов.

— Возвращаемся на корабль, — оповестил органик своих механических коллег.

Взглянув на обратный отсчет на своем наруче, дурос улыбнулся.

С оглушительным раскатом, выбрасывая в небо тысячи разнообразных обломков, за спинами удаляющейся от места операции раздался взрыв, заметающий следы негласного вторжения.

— Ну, вот и закончили, — заметив легкий тремор на руках, стараясь приободриться, произнес Кэд.

Краем взгляда он увидел приближающуюся к нему справа цель. Круто повернувшись на месте, дурос извлек из кобуры бластер, ткнув им в бронированную пластину шлема с узкой смотровой прорезью. Лучи дневного света падали на мертвецкую бледность потухших глаз…

— Голосом Зета Магнуса. «Я, величайший ученый, уничтожу вас, как нетопырок!», — передразнил НК-47, вертя выпотрошенную голову мертвого мутанта на своем манипуляторе, словно наручную куклу. — Скептически. Ну и где ты сейчас, мешок с мясом?

***

Древний заводской район Корусанта, некогда — промышленное ядро планеты, а сейчас — трущобы, где различного рода погань пыталась разжиться кредитом-другим за счет кустарного производства на заброшенных заводах. Те же пустынные мастерские стали прибежищем и для сотен тысяч обездоленных.

Закладка:

Но среди всего этого рукотворного хаоса имелось ничем не примечательная постройка, пробраться в которую было совершенно невозможно. Ее тайный владелец об этом позаботился.

И сейчас, стоя возле бронированного окна, через которое открывался вид на руины промышленной мощи столицы Республики, Дарт Сидиус слушал отчет своего ученика.

— Вы уверены в правдивости этих сведений, Владыка Тиранус? — холодно спросил он.

— Дроид провел огромную работу по сбору и анализу информации, — не отрываясь от созерцания поверхности отполированного пола, произнес граф Дуку. — Некоторую информацию подтвердили из других источников.

— Занятно, — медленно произнес бывший ученик Дарта Плэгаса. — И какой же вывод можно получить из всего, что нам известно, Владыка Тиранус?

— Пока — лишь то, что мы знаем, учитель, — без малейших колебаний ответил граф. — Джедай Доуган ведет свою двойную игру. И использует помощников, как минимум одному из которых — тысячи три лет.

— Это могло было бы объяснить некоторые странности, — промолвил Палпатин. — В частности, наконец-то, решена загадка с производством флота на Рендили.

Уголки губ канцлера поползли вверх.

Как… интересно все получается.

Джедай, не особо чем-то выделяющийся из рядов своих товарищей, внезапно, а точнее — после весьма продолжительного отсутствия и пребывания в Неизведанных Регионах, возвращается, и вокруг него начинают вращаться события.

Какой вывод из всего этого?

Дуку совершенно прав — Доуган, под прикрытием официальных событий, проворачивает свою собственную «игру». И в этом у него немало помощников.

Одно только строительство флота и поддержка целой звездной системы — причем, не самой бедной — это уже само по себе звоночек. Который, впрочем, весьма легко принят обществом. Ведь для них этот джедай — герой.

Узнай в Ордене, что за налетом на Храм, с которым не справился Кэд Бейн, стоит их любимчик — карательные отряды джедаев не преминут объявиться на Кристофсисе, где сейчас расположена штаб-квартира 10-ой системной армии. И тут не надо долго гадать — Доугану не устоять против объединенной мощи Ордена. Ведь вся его армия — по сути марионетки ситов.

Однако, стоит ли так торопить события?

— Владыка Тиранус, — Палпатин повернулся к своему ученику. — Из всех ваших прислужников лишь Сора Балк, да барон Кирван смогли пережить встречу с ним в открытом бою.

— Именно так, повелитель. Танн, Вентресс, Опресс — все мертвы. И Балк и Кирван заявляют, что джедай невероятно могуч в Силе. Не так, как Избранный, но вряд ли уступает по мощи кому-нибудь из членов Высшего Совета. Я считаю, что он опасен для нашего Плана…

— Нашего? — ледяным тоном уточнил набуанец.

— Вашего, Владыка. Прошу простить мою ошибку…

— Как ни странно, Доуган полезен нам в том числе, — заметил Палпатин. — Он достаточно умело командует армией, не раз нанес поражения генералам КНС.

— Меня волнует флот, который строится на деньги одной из его сподвижниц, — признался Тиранус.

— Да, этот факт заслуживает особого внимания, — отметил Сидиус. — Нельзя позволить, чтобы какой-то джедай владел силами, достаточными, чтобы противостоять нашей армии.

— Мне усилить наступление на территории десятой системной армии? — осведомился Дуку.

— И это тоже, — согласился Палпатин. — Нужно как можно быстрее разделаться с теми кораблями, что приобрели для него кристофсианцы.

— Я пошлю в ту часть галактики мощные силы, — пообещал граф.

— Истребите все подразделения и корабли, которые для него создали, — приказал канцлер. — Разведка предоставила мне сведения о том, что Доуган переводит в свою армию большое количество молодых и уже состоявшихся офицеров. Это явно неспроста. Возможно — они его сторонники и единомышленники. От них тоже следует избавиться — как можно быстрее. Пусть это выглядит как обычное наступление Конфедерации.

— Будет исполнено, учитель.

— Это еще не все, Владыка Тиранус. Рендилийцам следует преподать урок. Вывести их из игры раз и навсегда. Начните работу с их правительством — предложите все возможные блага для них. В обмен — они должны перейти на сторону КНС. Их решение должно быть искренним и непоколебимым.

— Учитель, но эта система практически под носом у Республики…

— Именно, граф, — ухмыльнулся Палпатин. — Позаботьтесь о том, чтобы джедаи узнали о ваших действиях. Используйте вашего двойного агента — джедая Квинлана Воса. Он ведь вернулся?

— Да, господин. Несколько дней назад, прибыл на угнанном корабле.

— Какова причина его столь долгого молчания?

— После того, как он избавился от конкурента, то предпринял путешествия по мирам Пространства ситов, чтобы глубже постичь Темную сторону.

— И вы ему верите?

— Он — один сплошной клубок ярости, владыка. Даже я не предполагал, что он может столь глубоко пасть во Тьму. Но я уверен, что он как никогда ранее предан нам.

— И ни малейшей симпатии к джедаям и Республике?

— Нет, Владыка. Он ненавидит их всем сердцем.

— Прекрасно, — улыбнулся Сидиус. Игра джедаев в шпионов вновь сыграет против них. — Пусть он передаст информацию о ваших планах на присоединение Рендили к КНС. Джедаи сделают все за нас — уничтожат флот Рендили, нанесут урон их стапелям — больше Доугану будет негде строить свои звездолеты.

— Быть может, стоит нанести еще один удар по Камино?

— Для чего? — удивился Палпатин. — Через некоторое время они передадут последних клонов Республике. Хотя эти поделки уже не особо-то и нужны — арканианцы давно наращивают производство предельно лояльных мне клонов. Никаких чипов, никаких тайн — это превосходные солдаты, для которых воля Верховного канцлера — железный закон. Клоны с Камино оказались слишком слабы. Арканианские изделия помогут нам повысить результативность операции против джедаев.

— Как скажете, учитель.

Сидиус вздохнул.

— Топорная, но вполне жизнеспособная стратегия — воспользоваться древними ресурсами для быстрого создания флота на стороне. Мы устраним это преимущество со стороны Доугана.

Дуку благоразумно промолчал. Перебивать своего наставника — признак низкого ума со стороны аристократа. А слабоумным Дуку никогда не был.

Канцлер продолжал размышлять.

Его указания — лишь часть плана по дестабилизации положения Доугана. Этого джедая следовало испытать — понять, к чему он расположен на самом деле. Быть может, он достаточно разумен, чтобы принять его сторону и действовать в дальнейшем в угоду воле ситов. Но, для этого стоило произвести ряд подготовительных операций.

— Что известно насчет его подручных?

— Кроме того, что выяснил дроид — ничего более. Они исчезли, словно затаились. Наши друзья с Мандалора сообщают, что одна из его слуг — мандалорианка — недавно прибыла в Келдабе.

— Пусть наши друзья из «Дозора Смерти» нанесут ей визит, — приказал Сидиус. — Она нужна мне живой. Нужно задать ей пару вопросов насчет ее патрона.

— Быть может, следует предпринять меры против самого Доугана?

— Конечно, — с губ Палпатина слетел легкий смешок. — Сейчас он осуществляет облет территории, согласно его отчету за первый месяц работы. Пусть ваши лучшие разумные устроят ему горячее приветствие. Выживет — посмотрим, где он может пригодиться в дальнейшем. Погибнет — значит, не представляет особой ценности.

— Я привлеку для охоты за этим джедаем лучших прислужников.

— Хм, — Палпатин задумчиво погладил подбородок. — Как обстоят дела с нашим самым результативным охотником?

Дуку, сведя брови на переносице, с легким недоумением произнес:

— Он сильно пострадал в последней миссии. Мы сохранили его останки, как вы и приказали. Для будущих экспериментов…

Сидиус улыбнулся. Встретившись с ним взглядом, граф почувствовал холодок, пробежавший по позвоночнику.

— Думаю, стоит дать ему еще один шанс. Даже если он не убьет Доугана, то однозначно раскроет его потенциал. И соответственно — сообщит об этом нам. Дальше — я приму решение о судьбе этого джедая. Конечно, если он выживет.

Закладка:

— Как прикажете, Владыка.

***

Взирая на лица стоящих передо мной генералов (мать моя в коньках на босу ногу, прости меня за употребление этого слова в отношении конкретно этих джедаев), я прилагал большие усилия, чтобы не дать им по наглым рожам прямо сейчас.

— Мастер Симмс, — негромко произнес я. — Повторите, пожалуйста, какое было поручено вам задание.

О, слава Светлой стороне Силы и ее техникам расслабления и рассеивания гнева. Иначе, ей-богу, выхватил бы мечи да покромсал этих ублюдков на кебаб.

Тихо. Выдыхай. Спокойнее. Нельзя убивать джедаев на борту своего флагмана. Тем более — в присутствии трех командиров подразделений.

— Произвести разведку в системах Руусан, Нан’три, Никсор, Аттахокс, Мимбан и обнаружить станцию прослушивания сепаратистов, — монотонно, без толики эмоций произнесла в общем-то миловидная брюнетка. На вид — лет тридцать-сорок, что пустяк для далекой-далекой. Здесь прожить сотню лет в своем уме и при памяти для человека — раз плюнуть. Вот уж действительно «сорок пять — баба ягодка опять». Боже, ну какая тупая.

Вот почему так? Если баба красивая — значит ей мозгов не отсыпали. Если с фигурой и мозгами, то страшненькая. Понятно, что дело вкуса, но… Просто еб вашу ж мать. Слов культурных нет.

— И что сделали вы? — Все тем же елейным голосом спросил я.

— Разделила приданные под мое командование корабли эскадры между подчиненными мне джедаями — Малорумом, — молодой, но с лицом, так и просящим кирпича, паренек посмотрел на меня высокомерным взглядом. Я почувствовал, как у меня начинает дергаться веко. — Своим падаваном Нойрой На, — черноволосая девочка лет четырнадцати стояла рядом с высокомерной сукой, потупив глазки в палубу. — Мастером Ку Раном и рыцарем Ситрой, — из обозначенных джедаев-археологов лишь фиолетовая твилечка (а миленькая, кстати) присутствовала на «разгоне».

— В каждый отряд по моему распоряжению были включены достаточные силы для возможного противодействия…

— Хватит! — я грохнул кулаком по столу. Вздрогнули практически все, кто находился сейчас в приемной. Разве что клоны — Синилиан, Никс, да скромно притаившийся в углу астродроид Братишка не подали виду, что мой жест на них как-то повлиял. — Мне надоело терпеть эту езду по ушам! Мастер Симмс, вы какие спайсы курите?! Вам было поручено прочесать системы в пограничном пространстве, где высокая активность сил противника! В приказе, будь он неладен, четко сказано — прочесывать системы всеми наличествующими силами по очереди.

— Я так и сделала, мастер Доуган, — джедай, сложив руки на груди, с вызовом посмотрела на меня. — В каждую из систем корабли разведки заходили после того, как предыдущая группа достигала своей цели.

— Да еб тебя якорем поперек позвоночника! — почувствовав неконтролируемое дрожание руки, я поднялся на ноги, уперев руки в боки. — Это насколько надо быть монохромной и скудоумной, чтобы так извратить приказ?! Вы должны были взять все свои корабли, засунуть свое жало сперва в одну систему, затем, все так же, тесной и любвеобильной компанией — в другое и так, блять, далее! Пока в каждой из систем не кончатся планеты, спутники, астероиды, кометы и прочая астрономическая поебень!

— Мастер Доуган, — с легким оттенком неприязни произнесла Симмс. — Мне кажется, что вы забываетесь. Я сообщу о вашем поведении Совету…

— Да хоть, блять, в Небесную канцелярию! — выпалил я. — Только благодаря рыцарю Ситре задание можно считать успешным. Чего добились остальные? Ничего! Для тех, у кого мухи в ушах сношаются, — я бесцеремонно указал на Малорума, который скучающе разглядывал потолок, — повторю по буквам. Николай. Иван. Харитон. Ульяна. Яков. Ни-че-го! Но просрать четыре «Молотоглава» с концами и один — надолго остался на орбите Кристофсиса в ремонтном доке — это вы, блять, смогли. Поздравляю. Маршал Синилиан, — клон сделал шаг вперед. — Каковы потери вашего корпуса?

— Пять тысяч сто сорок семь бойцов, сэр, — как само собой разумеющееся произнес клон. Ну да, с такими-то командирами, чего еще ждать. Спасибо, хоть, что сам живой остался, когда эта идиотка Симмс во главе двух «Молотоглавов» кинулась на конвой КНС — десять транспортников при аналогичном количестве фрегатов прикрытия. — И треть приданной корпусу техники. Это то, что осталось от корпуса.

Да ебись оно все трехфазным током!

— Просто охуенный результат разведки, мастер Симмс, — похвалил я. — Это я не говорю о том, что генерал Ку Ран дезертировал и свалил в горизонт, аж волосы назад — только его и видели. С такими генералами нам для КНС даже Гривус не нужен — сами справимся.

— Мастер, — тихо подала голос твилека. — Вы не слишком…

Ты издеваешься надо мной, головоногая?! За сутки, которые этим имбецилам потребовались на выполнение приказа — шестая часть корпуса полегла, да половина эскадры со всем личным составом. Просто охуенно.

Я почувствовал, как внутри меня начинает разгораться ярость. Ну почему они такие тупые?! Вот ей-богу, не пожалею, если их Вейдер световым мечом пошинкует. Да чего уж там! Я ему помогу.

— Нет, не слишком, — ну вот какого хрена Темная сторона всегда под рукой, а эту паскуду, Светлую, нужно еще вымаливать прийти. Медитировать, разум очищать от всяких непристойностей, вроде представления, как будет себя чувствовать парочка из этих джедаев в открытом шлюзе. Эх, как говорится — ничего не расслабляет так, как вид внутренностей твоего недруга, наматывающихся на винты моторного катера, которым ты управляешь. — Запомните, рыцарь Ситра, как самая адекватная из всех, за исключением падавана На. «Нет хуже врага, чем союзник-долбоеб!». Рыцарь Малорум, мастер Симмс, я делаю вам первое и последнее предупреждение. Или вы выполняете мои приказы так, как их следует выполнять — или…

— Или?

— Да к хатту «или», — наконец, Светлая сторона возобладала. — Я снимаю вас с командования. Возвращайтесь в Храм — как только мы доберемся до Рилота, вам организуют транспорт.

Опустившись, нет, буквально рухнув в кресло, проследил за тем, как пара джедаев покидает мою каюту. Эх, жаль девочку-падавана. Как пить дать — помрет, если не под началом этой полоумной бабы, так от рук клонов. Спасти? Хотелось бы — детям отчего страдать за грехи своих предшественников?

А как, коли мастер еще живой?

Отправить по душу мастера Симмс НК? Не велика честь, чтобы отвлекать на нее столь ценный кадр.

Ладно, разберусь с этим позже.

Хатт!

Точно же.

У меня целый отряд падаванов-мичуринцев сидит, груши околачивает на Кристофсисе. Хатт. Если б не зашедшие в тупик на Рилоте переговоры Серы Кето с командиром Сендулой, точно нашел бы время, чтобы заняться малышней. Зловредный засранец встал в позу — мол, магистр Винду пообещал, что войска Республики будут выведены за пределы системы Рилота после того как сепов разобьют — будьте добры собраться и проваливать восвояси. А мозгов ему в оба лекку не завезли. Подумать о том, что стоит нам отвести войска и убрать корабли из системы — твилеки снова будут оккупированы армией КНС — нет, не слышал. Приходится, как полномочному представителю политической власти Республики, двигаться в ту степь, чтобы провести переговоры на высшем уровне. Хатт, как же просто было, когда командовал одним лишь своим легионом. Ну, вот на кой я полез вверх? Сидел бы, тихой сапой клепал на задворках галактики свою армию, да строил козни. А так — какая-то ерунда получается. Нужна передышка — очистить голову от мыслей, встряхнуться и вернуться к планированию.

И в первую очередь — решить вопрос с падаванами. Сейчас все, что могу — это отослать Эйле, готовящейся к отправке на Мелида-Даан. Там сепы решили показать кузькину мать местным — планета контролировала систему с двумя газовыми гигантами, которые, внезапно, оказались подходящими для производства топлива для звездолетов. Как оказалось, командование секторальной армии там разместило в начале войны СЕКРЕТНУЮ заправочную станцию — ее топливом половина Внешнего кольца пользовалась. Вот только включить в реестр стратегических объектов при передаче дел забыли. Отвели корабли, танкеры, личный состав — и ЗАБЫЛИ. Немудрено, что сепы во время контрнаступления натолкнулись на такое добро и натолкали туда все, что может стрелять. Итог — летим возвращать свое, родное. Силами 327-ого корпуса, 204-ого легиона и остатками 212-ого корпуса — всем, чем располагаем в настоящий момент, будем зачищать систему. Планета за планетой. Благо, есть резервы среди кораблей и людей, чтобы заниматься исправлением ошибок предшественников.

Закладка:

Да, можно было бы послать кого-нибудь другого. Но, чую, если мои подчиненные просрут (вспоминая уровень командования МАСТЕРА Симмс — впору говорить не «если», а «когда»), положение будет совсем печальным. Пока запасов топлива хватало — на пару месяцев. Спасибо, блин, тыловикам — хоть сообщили.

— Мастер Доуган, — осторожно подала голос фиолетовая. — Какие будут распоряжения относительно меня?

«Вот же… забыл».

— Принимайте командование остатками 212-ого корпуса, — произнес я спокойным тоном. О, Светлая сторона, ты как героин — тормозящее действие имеешь. Сейчас даже рвать и метать не хочется. И дрожь в руке (кстати, с чего вдруг появилось это недоразумение — тремор?) прекратилась. Я вызвал карту системы на голографическом дисплее своего стола. — Маршал Синилиан, маршал Никс, генерал Ситра, подходите ближе, не кусаюсь. Надо обсудить, как возвращать свои заправки будем.

Глава 3. Время собирать камни

Атрокса кувыркнулась, пропустив над собой медицинский резак, которым дроид пытался оборвать ее жизнь. Ударом ноги в голову она дезориентировала механического слугу, заставив того бестолково кружиться вокруг своей оси. Затем, без особых изысков, разделила противника на части с помощью своего светового меча.

Как только второй и последний обитатель тайного ситского логова превратился в груду металлолома, летанка позволила себе перевести дух.

Какие неожиданно прыткие дроиды. Очевидно, на заказ собирались.

Девушка, держа оружие наготове — мало ли какие еще сюрпризы здесь будут — обошла комплекс по периметру, в поисках скрытых врагов. Однако, таковых не нашлось. Что ж, не так уж и заботится сит о своем логовище.

Воспользовавшись стандартным взломщиком, твилека прорвалась сквозь защиту центрального компьютера логова Сидиуса и приступила к скачиванию информации. Содержимое она не читала — ее работа заключалась в другом. Нужно найти и доставить повелителю все данные, какие здесь имеются.

Пока шло копирование, Рука с интересом изучала обстановку. Типичная на вид заброшенная техногенная постройка, коих на Мустафаре имелось огромное множество. Заброшенный вид, полное отсутствие сигналов энергии — неплохое прикрытие для логова, где собирались зомбировать маленьких джедаев.

Очевидно, что господин отправил ее именно с этой целью — завладеть информацией Сидиуса по промывке мозгов одаренным. Несомненно, чтобы использовать в своих целях.

Хоть политика хозяина — забрать у других и поставить на службу себе — была несколько однообразной и даже простой, твилека не могла не признать ее эффективности. Медленно, но верно Император лишал Дарта Сидиуса его ресурсов. Занятно — мало кому из ситов прошлого удавалось так долго водить другого за нос. Обычно Владыки пристально следили за своими территориями, слугами, кораблями и армиями. Но Сидиус, похоже, или не дорожил этой лабораторией, или самонадеянно считал, что внешне заброшенное строение мало кого заинтересует.

В самом-то деле, два переоборудованных медицинских дроида — это не охрана. Несерьезно.

Бросив взгляд на индикатор загрузки, Атрокса улыбнулась своим мыслям и сверилась с хронометром. Потребуется не один час, чтобы устройство вобрало в себя все данные из этой лаборатории. Затем можно будет уничтожить комплекс и перейти к следующему заданию.

Нельзя пропустить главное. Осталось всего десять минут до начала основного действа. Нужно на это взглянуть.

Приблизившись к поляризованному окну, откуда открывался роскошный вид на безжизненную планету, источающую раскаленную лаву из своих недр, она с легкой улыбкой посмотрела на эскадру грузовиков ХS, снижающихся вблизи роскошного строения на вершине одной из скал. Больше двух десятков кораблей, имеющих странную для этой части галактики расцветку, готовились к высадке десанта.

Прекрасно. Первая половина дела на Мустафаре выполнена.

Осталось немного.

***

— Высший генерал Доуган, — адмирал Ниал Декланн приблизился, рапортуя о результатах перехода. — Флот вышел в расчетной точке. Потерь и отставших нет.

«Телос» — новый флагман эскадры «Клинок», реквизированной мной для личных нужд, вышел из гиперпространства вблизи орбиты Рилота.

Раз на фронте бардак, приходится находиться в постоянном движении, делом и личным примером показывая, как нужно воевать. Да и кровь застоялась. Предстояла работка дипломатического характера.

— Превосходно, адмирал, — я бросил взгляд на чернокожего мужчину. — Сколько до прибытия кораблей с войсками 327-ого звездного корпуса генерала Секуры?

— Они отстают от нас на полтора часа, — припомнил график адмирал.

— Нас вызывают с «Решительного», — послышался голос офицера из команды мостика.

— Выводите, — я кивнул головой в сторону главного голотерминала на мостике, расположенного в центральной его части. Путешествие от обзорных экранов до середины рубки — дело пары секунд.

— Контр-адмирал Макати, — поприветствовал я командующего эскадрой «Копье». — Рад видеть вас в добром здравии.

Эйла направила Макати во главе эскадры для постоянного базирования на орбите Рилота — местные категорически возражали против строительства базы, пусть и орбитальной, в своей системе. Но и покинуть планету, утершись соплями, я не собирался. Как говорится, «Если вас посылают в пешее эротическое путешествие, вы же не собираетесь и не идете?». Здесь аналогичная ситуация. Не для того здесь гибли тысячи клонов, чтобы головоногие творили черт знает что.

— Высший генерал, адмирал Декланн, — поприветствовал нас будущий несостоявшийся член чертовой дюжины гранд-адмиралов Палпатина.

Я поморщился. Чисто номинально, моя должность в Высшем Совете давала право на это звание в рядах Великой Армии. Вот только обязательное условие — быть магистром. Так что, несмотря на самую обширную зону ответственности — я, как и прежде, старший генерал-джедай.

— Генерал Кето на поверхности. Наблюдает за погрузкой последних частей и сворачиванием временной базы.

— Все настолько плохо? — Макати, несмотря на то, что по факту не вел в последний месяц каких-либо серьезных боев, выглядел невыспавшимся. Основательная щетина — первый признак недосыпа.

— Как сказать, — он на мгновение задумался. — Мы несколько раз имели столкновения с рейдерами КНС, в остальном проблемы доставляют только местные. Из последних докладов я понял, что генералу не удалось переубедить командира местных ополченцев — они все так же требуют демилитаризировать планету.

— А, ну так удачи им с этим, — хмыкнул я. Макати усмехнулся. Ни одному военному не хочется возиться в клоаке политики. А раз есть возможность избавить себя даже от частичной работы в этом направлении — это благо. А мне вот предстоит пообщаться не с самыми сговорчивыми разумными.

— Оставайтесь на орбите до следующих указаний, адмирал Макати, — распорядился я. — Пусть погрузка клонов и техники продолжается — не будем местных злить раньше времени.

— Как прикажете, сэр, — козырнув, офицер закончил сеанс связи.

— Какие будут указания, генерал? — после пары минут молчания командующий эскадрой «Клинок» напомнил о себе.

— Подготовьте мой шаттл, — вздохнул я. Как же я устал доказывать галактике, что веду их в светлое будущее. Каждой экзотичной заднице надо довести до сведения — не надо, мать твою инопланетянку, пилить сук, на котором сидишь.

Коснувшись клавиши вызова комлинка, произнес:

— Альфа.

— Слушаю, генерал.

— Через два часа собирай в главном ангаре своих ребят. И Балде скажи — пусть своих прихватит. Как только прибудет корпус генерала Секуры — прогуляемся на поверхность.

— Будет исполнено.

— Коммандос, сэр? — недоуменно спросил Ниал. — Ожидаются проблемы?

— Кто ж их знает, — признался я. — Лучше иметь десяток надежных людей под рукой, чем два корпуса — на орбите.

Офицер щелкнул каблуками.

— Кстати, адмирал, — я посмотрел на Декланна. — Как ваше здоровье?

От моего взора не укрылся быстрый взгляд офицера по сторонам.

Закладка:

— Не волнуйтесь, адмирал, на мостике все свои, — усмехнулся я.

Человек, виновато улыбнувшись, кивнул. Ну, ему ли не знать, что весь экипаж — сплошь кристофсианцы, заменившие собой тех бедолаг, что последние несколько лет поддерживали жизнь в этом ветеране.

— Я безмерно благодарен вам за то, что по вашему настоянию меня поместили на лечение в Кристофсианский МедЦентр, — в Силе ощущалась его искренность. — Даже не знаю, что бы было, если бы меня не доставили туда первым же рейсом. Скорее всего — превратился бы в овощ, пускающий слюни, если б тамошние врачи не…

— Это дело пустое, контр-адмирал, — разве человек не заслужил повышение за спасение стратегического мира Имп… Республики? Вот и я думаю — заслужил. — Тем более, что вы действовали на пределе своих сил.

— Просто выполнял свой долг, генерал, — слегка смутился Ниал.

— Скромность украшает, — усмехнулся я. — Позвольте вопрос.

— Да, конечно, — развел руками офицер. — Тем более, что мы пока еще не получили разрешение от властей Рилота на выход на орбиту.

— На что похоже использование Боевой Медитации? — я посмотрел в глаза чернокожему.

Сперва я ощутил в Силе его растерянность. Затем уже эмоция отразилась на лице…

— Простите, я не понимаю…

— Ниал, — бесцеремонно перехожу на «ты». — Со мной можете быть откровенны. Поверьте — когда я говорил, что в моем флоте собраны лучшие из лучших, я не кривил душой. Разумеется, ваш маленький секрет мне известен.

Замешательство, царившее в голове офицера, медленно рассеивалось, уступая место решительности и холодному расчету. В самом деле — внезапность вопроса исчезла. Да и опасаться ему нечего — ну, есть разумный, чувствительный к Силе. За такое не убивают. По крайней мере, в этом времени.

— Вы перевели меня под свое начало только по этой причине? — осведомился он. Вот, кажется, и раздражение появилось. Или это гнев?

— Нет, — я покачал головой. — Ваша чувствительность к Силе — лишь приятный бонус к вашим незаурядным качествам. Поверьте мне на слово — вас ждет большое будущее. И врожденная способность к такой технике, как Боевая Медитация — это прекрасное подспорье.

— В прошлый раз она меня едва не убила, — возразил человек. — Не уверен, что дальнейшее использование этого дара положительно скажется на моем здоровье.

— Просто у вас не было подходящего учителя, — заметил я. — Природные таланты лучше развивать, нежели хоронить. Ведь вы и сами заметили, насколько возросла эффективность войск под вашим началом, как только вы воспользовались тем, чем вас наградила природа.

Ниал одарил меня долгим задумчивым взглядом.

Наконец, словно решившись, осторожно поинтересовался:

— А этому может… кто-нибудь обучить?

— Только не джедаи…

Боже, как же все просто.

Порывшись в кармашке на поясе, я протянул ему заранее заготовленный информационный чип.

Адмирал, на секунду заколебавшись, протянул руку, завладев хранилищем данных. Встретившись со мной взглядом, он на секунду замер. Затем, тряхнув головой, отгоняя наваждение, смущенно отошел в сторону.

Поздно, адмирал.

Ты уже мой. Со всеми потрохами.

***

Вглядываясь в надменное лицо офицера, он позволил себе сдержанно улыбнуться.

— Мы просим о встрече с вашими лидерами, — произнес он.

Фоллинец заулыбался, словно услышал веселую шутку.

— Вот там вас и похороним, — позади него, среди бойцов послышались смешки.

Офицер кивнул головой, чтобы нежданные гости следовали за ним.

— Будьте наготове, — произнес Мол стоящему по правую руку от него командиру боевиков.

— Уже, — так же негромко ответил дурос. Повинуясь молчаливому желанию бойцов хозяев крепости, Нуодо передал винтовку одному из своих, проследовав за лидером этой миссии.

«На кой хатт все это нужно?», — подумал он, впервые услышав это предложение. Но, чем дольше говорил заказчик, тем больше главе частной военной компании приходилась по душе идея. И за работу он попросил не больше обычной суммы.

Однако, представитель заказчика ему очень сильно не понравился. Слишком молчаливый, слишком агрессивный. Да еще и наполовину машина…

Меж тем, шагая по пустынным коридорам крепости, дурос чувствовал, как под комбинезоном начинает становиться жарковато. Хаттов Мустафар.

К счастью, путешествие оказалось недолгим.

Тот же офицер, что встречал на посадочной площадке, сопроводил их до массивной двери. Едва тяжелая бронированная переборка поднялась, пропуская их внутрь и опустилась за спинами, перед глазами дуроса предстал длинный массивный стол, явно сделанный из одного куска крайне недешевого материала.

А за дальним его столом сидели те, на аудиенцию к кому и прибыла вся их пестрая и до зубов вооруженная охрана.

— Зачем вы здесь? — с угрозой в голосе спросил тот фоллинец, что сидел во главе стола. Четверо других, располагавшихся по обе стороны от главаря, обвели пришельцев взглядом, полным отсутствия интереса.

— Нам нужна ваша армия, — ровным тоном произнес представитель заказчика.

«Что он несет? — обожгла дуроса мысль. — Договор был совершенно о другом! Нас же здесь сейчас…»

— Глупцы! — выкрикнул главарь. — Мы не наемники! Избавьтесь от них!

Последнюю фразу он сопроводил резким недвусмысленным жестом рукой.

— Заберите оружие и корабли, — добавил он, видя как Нуодо и представитель заказчика напряглись, встав в защитные позы.

— Дай-ка, — один из фоллинцев, сидящих по правую руку от главаря, привстал, ткнув пальцем в соседнюю с Ривасом фигуру, — мне сюда свой световой меч…

«Световой меч? Оружие джедаев? Откуда он у этого парня? Ведь я ничего такого не увидел за все время путешествия!», — пронеслась в голове главы частной военной компании череда мыслей.

К ним с обоих сторон приблизилась парочка безликих охранников, наводя на незваных гостей свои массивные бластеры.

— Кто тебе вообще сказал, Модж, что следует приводить сюда каждую дворняжку? — меж тем рычал в лицо офицеру главарь «Черного солнца».

Ривас дождался, когда охранник приблизится достаточно близко, чтобы нанести быстрый восходящий удар кулаком в подбородок — в аккуратный просвет между краем маски и верхней частью нагрудника. Как и всегда, прием сработал безотказно. Фоллинец рухнул на пол, как подкошенный.

Представитель заказчика не отставал. Голыми руками он свернул шею второму охраннику, после чего, без каких-то видимых приспособлений, слегка прикрыв глаза, поднял труп над головой, не касаясь его руками, и что есть силы швырнул в сторону аристократов синдиката.

— Даю вам последний шанс, — все тем же ровным голосом произнес он. — Присоединитесь ко мне…

— Молчать! — Главарь преступников поднялся из-за стола. — Мы — «Черное солнце»!

Следуя его примеру, четыре остальных фоллинца встали на ноги, с угрожающими минами на лицах.

— Что же, — представитель заказчика равнодушно пожал плечами. Ривас бросил на него подозрительный взгляд. В руках забрака оказался длинный продолговатый предмет, напоминающий удлиненную рукоять светового меча. — Воля ваша.

Воздух наполнился шипением активированных энергетических клинков — по одному с каждого торца оружия. А затем забрак метнул свое оружие в сторону самых влиятельных преступников галактики, превращая его в расплывчатое красное марево.

***

— Ну и где его носит? — с возмущением произнес Альфа, в сердцах пнув небольшой камешек. Последний, подхваченный носком бронированного сапога, взмыл в воздух, отправившись в полет в дальнюю часть пещеры.

Бойцы «Команды Ураган», как и их командир, скучали в ожидании дальнейшего развития событий. Силач, Пятерня, Эхо, Хохмач. Большая часть отряда «Домино». Прекрасно себя проявившие в сражении на аванпосте Риши, во время отражения второго нападения на Камино. Немудрено, что Альфа, принявший над ними командование во время последних событий, без раздумий забрал их под свое крыло. Даже несмотря на то, что ребята не тренировались по программе коммандос — задатки у них имелись на уровне.

Закладка:

Стандартная численность отрядов коммандос обозначалась специальными протоколами еще на Камино — четыре клона и ни одной единицей больше. Однако, на то мы и армия «Джент» — у нас свои правила. Не разделять же ребят, так отлично сработавшихся? Тем более, мои «альфарии» заслужили право на то, чтобы в их подчинении были лучшие из лучших.

— Может, перекусить зашел? — плохо скрывая свое раздражение, произнес Балда. Встретившись взглядом с твилеком-часовым, коммандос демонстративно вынул из нагрудника вибронож, принявшись его рассматривать с деланным интересом.

Отряд коммандос «Ласковый май» (хвала небесам, не пришлось рассказывать, почему свежесформированному отряду присвоено такое название) на данный момент едва закончил свое формирование.

Помимо Грегора, отлично себя зарекомендовавшего на Камино, к отряду присоединился Альфа-30, известный как Сулл. Парня вот-вот должны были отправить на планету Гафтикар — насаждать демократию и обучать местных партизан, как прятаться в бескрайних лесах. Однако, мне вовремя удалось его перетянуть на свою сторону, в числе других коммандос.

Ох, как же я благодарен Силе. Совсем немного нужно для того, чтобы вспомнить все то, что читал по вселенной Звездных войн. Слава «Вукипедии».

Так вот, возвращаясь к Суллу. Паренек дезертировал из ВАР, потому как все чаще задавался вопросом — что будет с клонами после войны. Ладно еще обычные солдаты — послушные и податливые. Коммандос — это независимые личности, почти обычные разумные (за исключением того, что все на одно лицо). Уж коль достаточно сложно пристроить в мирной жизни обычного солдата, способного лишь убивать, то что делать со специально обученным диверсантом? Ведомый такими размышлениями, Сулл в известных мне событиях и свалил в закат, помахав всем ручкой. И, насколько помню — неплохо жил на гражданке.

Следующий паренек в группе Юры Шату… Балды носил гордое имя Морда. Вполне компетентный товарищ, не раз побывавший в переделках. Насколько помню, этот паренек после войны стал наемником и сколотил собственный отряд вполне себе способных «решал».

Альфа-58, Трантос. Про этого парня я мало что помнил — только то, что этот клон вместе с кем-то из джедаев похозяйничал в научно-исследовательском центре графа Дуку.

Итак, как и отряд Альфы, Балда получил под свое командование четверых, и все как один — урожденные коммандос. Возможно, это было и несправедливо по отношению к остальным отрядам — все же ЭРК были больше индивидуальными бойцами, которые объединялись в группы по мере необходимости. Однако, отступать от своего слова я не был намерен. Я разрешил Балде самостоятельно укомплектовать отряд — и как он договорился с другими, меня не особо волновало.

Гораздо примечательнее был тот факт, что в отличие от большинства других коммандос, отряды Альфы и Балды щеголяли в броне, некогда принадлежавшей членам отряда «Опустошение» — республиканского отряда коммандос времен Галактических войн, когда Старая Республика махалась с Империей ситов Вишейта.

Изначально такие доспехи носили только находящиеся под моим началом ЭРКи — банально потому, что комплектов брони у меня было всего три. Следующим после коммандос обладателем брони здорового человека стал Никс — командир подчиненного мне легиона. Затем, с обнаружением Новой Кузни и запуском производства штурмовиков для Империи, дело пошло быстрее. Бойцы 204-го легиона — расово верные, преданные бойцы, с которыми мы прошли и огонь и воду, практически сразу, едва новая броня появилась в ассортименте, обзавелись обновками. И сейчас бойцы подразделений, в которых я мог быть уверен, как в самом себе, разительно отличались от других клонов, броня на которых столь же защищает от бластерного огня, как фольга шоколадку.

Пока же большинство коммандос, которых я про себя называл спецназовцами, таскали республиканскую броню «Катарн» — несмотря на явное преимущество предложенного мной варианта практически по всем параметрам. Что ж. Пусть будет так. По крайней мере, всегда можно отличить тех, кто душой и сердцем предан лично мне.

— Эй, парень, — нарушил молчание еще один клон. Облаченный в те же доспехи, что и Альфа и Балда, Корр носил чуть более утолщенные наручи, скрывающие его дорогостоящие протезы. Полученных при рождении кистей клон-коммандос лишился при взрыве во время разминирования. Затем был списан в штаб на Корусанте, где его и приметили Нули Скираты перед тем, как попасть под мое командование. — Где твой командир?

— В самом деле, — присоединился к своему командиру второй клон. Как и Корр, он был облачен в новую броню, но полностью черного цвета, с темно-зелеными окантовками элементов. — Синдулла посрать присел и веревку проглотил?

— Успокойся, Некромант, — Корр примирительно положил руку на плечо подчиненного. — Он просто охранник.

— Судя по тому, как они тут воевали, — с презрением бросил клон, — им повезло, что мои братья полегли здесь, но спасли их экзотные задницы от рабства КНС.

Стоящий на входе в пещеру, в которой нас должен был встретить уже три часа назад командир тви’лекских повстанцев Чам Синдулла, боец местного ополчения с вызовом посмотрел на клона.

— Если б вы умели воевать — то не полегли бы здесь, — горделиво произнес он. — В то время как мы сохранили практически все силы.

— Потому что вы хаттовы тихушники, — вышел вперед Некромант. — Запрятались в норы и сидели там до тех пор, пока Республика не вернулась сюда.

Услышав эту тираду, я лишь ухмыльнулся.

Клон, известный сейчас как Некромант, был рожден на Камино в качестве обычного клона линейной пехоты. Под командованием капитана Кили и генерала Има-Гана он входил в число корпуса, отправленного сюда в самом начале войны. И оказался единственным, кто выжил из числа республиканских солдат. Контуженный, с выбитым глазом, лишившись нескольких пальцев на руках и ногах, он был обнаружен местной жительницей, которая его и выходила, благодаря его же собственным рекомендациям. Поправившись, клон-медик приступил к партизанской войне. До тех пор, пока войска Республики не вернулись на планету, он записал на свой счет несколько десятков танков противника и до роты дроидов всех мастей — не все пехотинцы могут похвастаться подобными результатами. Ценой потери правой ступни и руки до локтя — пострадал при близком разрыве ракетного боеприпаса сепаратистов.

После эвакуации его отправили по факту на списание — так клоны называли «выход на пенсию по состоянию здоровья». Однако, благо к тому времени он оказался на Кристофсисе — получал протезы в местном медцентре и был реквизирован для нужд штаба. Затем, когда Альфа и Балда убедились в его лояльности мне, от добрых жителей Кристофсиса клон получил шикарный подарок — самые продвинутые на данный момент протезы, цена которых доходила на официальном рынке до более чем полусотни тысяч кредитов.

Так в созданном отряде коммандос «Инферно» появился первый боец. Корр, прибывший позднее, возглавил эту группу. «Инвалидная команда», как их в шутку называли из местных, акцентируя тот факт, что бойцы этого отряда — сплошь калеки, получившие второй шанс благодаря мне. В общем-то, выслушав от Серры пару рассказов о том, как команда этих клонов раскидала в местной кантине толпу подвыпивших твилеков, хвалившихся своими заслугами в деле освобождения родины, я просто не мог не взять этих парней — всю четверку, с собой.

Как результат, встреча, на которую согласился Синдулла, пройдет не только в компании меня, ученицы, Эйлы, Рачи при прикрытии десятка коммандос. Но и под бдительным оком «Инферно». Оставалось лишь дождаться самого командира местных ополченцев.

— … Да? Ну раз вы такие храбрые и смелые, — не унимался охранник, перейдя на повышенные тона, — то какого хатта вас какие-то дроиды здесь раздавили как нун?

— Ты забываешься, экзот, — вмешался в спор Морда. — Если б не наши братья, вас бы здесь вообще перебили.

Интересно, а Палпатин так же смотрит на дрязги и поливание говном в Сенате? Мол, как маленькие дети.

— Мы бы справились…

Закладка:

— Интересно как? — ухмыльнулся Силач. — Ели бы камни, а танки жестянок палками остановили?

— Что ты мелешь…

И посреди этого хаоса — четверо одаренных. Две молча наблюдающие за конфликтом твилеки, я, да ученица. Которая, тихонько подойдя ко мне, сидящему за просторным столом, негромко спросила:

— Учитель, а где вообще командир Синдулла?

— Не знаю, — откровенно признаюсь. — Он ещё свой даньтян наяривает в пещере, наверное.

— Что наяривает? — недоуменно спросила Оли. Посмотрев на девочку, я лучезарно улыбнулся:

— Уверена, что хочешь знать?

— Не совсем, — нахмурив брови, Старстоун отстранилась.

Как раз в это время, когда спор между клонами и одним-единственным твилеком почти дошел до поножовщины, вход в пещеру наполнился новыми персонажами.

— Что здесь происходит? — грозно спросил твилек с оранжевой кожей.

«Надо же, а вот и наша жопа с ручкой», — усмехаюсь про себя. Сделав жест коммандос, поднимаюсь, чтобы поприветствовать командира Синдуллу.

Что о нем можно сказать? Точная копия мультяшной версии — разве что в более четкой «графике». В Силе он кипел уверенностью и отчего-то крайней степенью раздражения.

— Командир Синдулла, — с улыбкой я протянул твилеку правую руку. Посмотрев на жест, тот недоуменно приподнял бровь. «Нет, ты что, тупой?». — Рад вас приветствовать.

— Не испытываю вашего оптимизма, — хмуро бросил он, усаживаясь по другую сторону стола. Подозвав охранника, он негромко велел всем твилекам выйти наружу и ждать. Последовав его примеру, я спровадил туда же клонов. Да, аборигенов на порядок больше, но если дело дойдет до драки — ставлю на своих ребят. Подобно покойному Альто Стратусу, они спокойно нарежут здесь длиннохвостых голов.

Как только массовка покинула сцену, а собравшиеся сели за стол — твилечки по левую руку, Оли — по правую, Синдулла начал разговор.

— Зачем вы прилетели? Я ясно дал понять вашему представителю, чтобы Республика убиралась с Рилота. Вам здесь не рады.

— Справедливости ради замечу, что Республике не рады в доброй половине миров галактики, — поправил его я. — Но это же не значит, что мы должны оставить дело защиты разумных от возможных угроз.

— Нам ничто не угрожает, — заявил твилек. — Войска КНС разбиты, линия фронта далеко от нас.

— У Сепаратистов не одна армия, — покачала головой Рачи Ситра.

— И линия фронта в этом сверхсекторе — в десяти необитаемых системах от Рилота, — напомнила оперативную обстановку Эйла. — Нахождение здесь войск Республики — прямая необходимость. Никто не хочет повторения оккупации годичной давности.

— Мы этого не допустим, — уверенно заявил Чам.

— В самом деле? — картинно удивился я. — Наверное, у вас есть флот — хотя бы сотня линкоров. Вероятно, у вас есть и армия — хотя бы пара-тройка закаленных в боях корпусов. Или же у вас полсотни тысяч необученных некомбатантов, которые оружие-то держат в третий раз в жизни?

— Если вы прибыли сюда, чтобы унизить мой народ…

— Не передергивайте, командир Синдулла, — попросил я. — Если бы я был ксенофобом или желал как-то задеть чувства твилеков — то сказал бы это открытым текстом. Однако, подобного у меня даже в мыслях нет. Вместо этого, я прилетел договориться.

— О чем? Мы уже дали понять вашим генералам…

— Командир Синдулла, — как можно вежливее произнес я. — В галактике — война. И Рилот, уже однажды переживший оккупацию, оставаясь без надежной защиты, рискует повторить урок истории. Разве вы хотите, чтобы по вашей планете ходили боевые дроиды КНС, сгоняли ваших жителей в концентрационные лагеря и использовали их в качестве живого щита?

— Естественно, нет.

— Тогда не понимаю, в чем причина вашего недовольства. Принцип «А Баба-Яга против!»? Так это в корне противоречит здравому смыслу. Рилот не в состоянии защитить себя самостоятельно — я нисколько не умаляю ваши заслуги в наземных сражениях, но хоть на минуту подумайте головой. Что будет с вашими гражданами, если корабли КНС установят блокаду?

— Корабли Республики снимут ее…

— Как и прежде — ценой огромных потерь — да. Но хочу спросить вас — если Рилот и так исторически импортирует продовольствие, насколько хватит при блокаде запасов на самой планете для прокорма одного миллиарда граждан? На день? Два? На месяц? И что после этого? Голодовка? Урезание пайков до минимума? Голодные дети, умирающие от недоедания? Вспышки эпидемий?

— Вы сгущаете краски! Наше ополчение…

— Если твилеки уже научились летать в вакууме и крушить линкоры своим кунг-фу — вопросов нет, вперед. На месте командования КНС, я бы не стал даже высаживаться на планету. Просто устроил бы орбитальную блокаду, да переждал, пока наземные силы ослабнут от голода и болезней. Затем — высадка и захват стратегических точек, плен, концентрационные лагеря…

— Прекратите! — подскочил со своего места Синдулла. — Вы готовы пойти на любую низость, лишь бы разместить на планете ваши базы!

— Я готов пойти на любую низость, — опершись на край стола, я медленно поднялся навстречу головоногому, — если это спасет жизни разумных. И здесь для меня нет разницы — твилеки, готалы, дуросы, люди, клоны и так далее — нужное подчеркнуть. Я, как ответственный за этот регион, прекрасно осознаю, как быстро ударные эскадры могут выдвинуться на помощь осажденному Рилоту, сколько времени займет прорыв и снятие блокады. И навскидку могу сказать, что к тому времени, как первые корабли с продовольствием прибудут на поверхность — от голода и болезней умрут тысячи, если не миллионы.

Несмотря на то, что речь прекратила литься из моих уст, между мной и оранжевым твилеком продолжался поединок взглядов. Он отстаивал свою точку зрения, я — объективную и прописную истину. И, честное слово, я так устал копаться в головах разумных, устал убеждать их в благих намерениях, что если этот баран не согласится, видит Сила, заставлю его до конца жизни гадить под себя и улыбаться восходящему солнцу.

Я почувствовал, как предательски начинает дрожать правая рука. Какого хатта? Пропустив через конечность поток Силы, добился того, что рука прекратила выписывать пируэты.

— Что вы предлагаете, — командир, наконец, сдался. То ли реально у него голова заработала, то ли все это — тупо пафос, чтобы выбить преференций побольше.

— Мы разместим на планете полноценные военные базы — рядом со столицей Лессу и другими городами — Сал’касса, Кала’дин и главным космопортом Кала’уун. В общей сложности — корпус линейной пехоты с приданной техникой.

— Вы должны гарантировать нам обеспечение порядка и отсутствие конфликтов с твилеками со стороны ваших солдат.

Неудивительная просьба в свете последних событий.

— Безусловно, — улыбнулся я. — Я вам это гарантирую. Как и то, что если на планете вспыхнут конфликты с клонами по вине местного населения — разбираться с ними будут военно-полевые суды. По всем законам военного времени.

Чам на мгновение полыхнул в Силе яростью. Ну, еще бы — ведь последнее побоище с бойцами «Инферно» спровоцировали именно его бойцы. Отхватили, конечно, знатно. Но, похоже, недостаточно. Что же, научим уважать власть.

— На орбите мы разместим орбитальную базу флота, — продолжал я. — В системе расквартируется флот, достаточный для обороны как Рилота, так и близлежащего пространства. Экипажи и корабли будут допущены на поверхность — на тех же условиях, что и пехота.

— Это… приемлемо, — процедил Синдулла. — Что насчет поставок продовольствия?

Что за новости? Вам еще и еду за наш счет подавай? Морда треснет вдоль, да поперек срастется.

— Что-то подсказывает мне, что это — забота политической власти Рилота, — прищурившись, произнес я.

— У меня был крайне тяжелый разговор с сенатором Орн Фри Таа, — произнес Чам. — Сенатор ничем не может помочь — после налета ТехноСоюза, Рилот…

— … банкрот, — закончил я за него. Твилек, взглянув на меня исподлобья, молча кивнул.

Да что не так с этой галактикой?! Все голодают, живут в нищете, друг другом недовольны — но менять что-то… нет, не слышали.

Закладка:

Ну вот и что делать? Явно, что вопрос продовольствия стоит здесь со времен снятия оккупации — КНС успела вывезти большую часть имущества с планеты. Понятно, что назад никто ничего толком не вернул — осталось только то, что смогли отбить во время атаки на столицу.

И, думается мне, если я вновь обращусь к правительству Юкио с предложением покормить еще одну планету по цене меньше рыночной — меня не то чтобы открытым текстом пошлют — Пантора им, конечно, в копеечку влетает. Благо, компенсируется это тем, что местные живут в безопасности — целая наземная база с корпусом добровольцев под боком. Но второй раз на это они не поведутся.

А тратить огромные деньги на прокорм миллиарда дармоедов — ну в самом-то деле, я ж не меценат.

— Командир, — ответа он ждет сейчас. Да вот потянуть время нужно — в голове роятся мысли. Надо только их в подходящую кучку собрать. — Простите мне мою наглость, но если сенатор ничем не может помочь своей планете — может, стоит его сменить?

— Мы думали уже об этом, — признался твилек. — Но, к сожалению, я дал обещание сенатору, что не буду вмешиваться в политическую жизнь планеты, оставляя за собой лишь военное командование.

— Генерал, — осторожно вмешалась в диалог Ситра. — Политические разборки — не наше дело. Нас не уполномочил на это Сенат…

— Вас — нет, — возразил я. — Но я в первую очередь — гранд-мофф. И политические расклады в зоне ответственности — моя забота.

Вот бы еще знать, что можно тут сделать.

Да и, в общем-то, какая к хатту разница — на кого менять того тучного дурачка? Здесь от перестановки мест слагаемых сумма все равно не изменится — законы математики непреложны.

Меж тем, Эйла, уловив мою отстраненность, вступила в диалог, засыпав командира вопросам средней значимости — о сроках размещения солдат, их взаимоотношениях с местными силами обороны, компетенции и сферах влияния. Чам, отвечая сдержано и откровенно, не переставал глазеть на меня.

— Оставьте нас с командиром Синдуллой наедине, — наконец, паззл сложился. Однако, говорить в присутствии свидетелей подобное, мягко говоря, нежелательно.

Я почувствовал удивление всех присутствующих, но Оли и Эйла беспрекословно подчинились. Растерянная Рачи, мгновение потупив, потом поспешила последовать за ними.

— Мне кажется, то, что я услышу — не самое приятное, — усмехнулся Синдулла.

— Да, это так, — не стал тянуть кота за клыки я. — Положение действительно серьезное. Вопрос продовольствия — не такой простой, как кажется.

— И вместе с тем, ваша армия обеспечивается им даже сверх меры, — блеснул своей эрудицией твилек. Надо же. И кто ж у нас стучит?

— Это еще генерал Винду говорил, — видя немой вопрос, прояснил Синдулла.

А, ну хотя бы так. Я уж думал, пора 37-ой год вводить.

— Клоны — крайне прожорливые ребята, — напомнил я. — Поэтому продовольствие закупается с запасом. Но, к сожалению, оно идет непосредственно в армию — это целевые расходы, за которые офицеры, и я в том числе, несут ответственность. Взять и выложить продовольствие для одного миллиарда разумных мы просто не сможем — нас в армии в сотни раз меньше.

— Но вы бы не стали выгонять своих подчиненных, если бы не могли мне предложить некий вариант.

— Он есть, — кивнул я. — Надеюсь, до ваших ушей доходила информация о том, что благодаря мне был перекрыт один из каналов сбыта рабов с Рилота?

— Вы называете это рабством, — пожал плечами Синдулла. — Мы — единственным возможным вариантом.

— В смысле?

— Большинство из нас добровольно или почти добровольно соглашаются на подобные сделки — лишь бы покинуть голодающий мир, — признался Чам. — Те, кого освободили вы, да, бесспорно — рабы. Их обманули, пообещав жизнь на новых планетах. Вместо этого, их скорее всего засунули бы в самые грязные дыры галактики. Так что здесь я готов вас благодарить. Однако, меня настораживает тот факт, что никто более не слышал об этой группе.

— О, поверьте, у них все хорошо, — улыбнулся я. — Я воплотил их мечту в реальность. Сейчас они живут там, где есть пахотные земли, где климат не столь суров и не приходится ютиться в скалах в поисках ночлега и строить дома из подручного материала.

— Звучит… слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— И все-таки, это так. Собственно, у меня есть несколько предложений для решения проблемы на Рилоте.

— И каких же?

— Первая — среди ваших людей немало бойцов и тех, кто способен сражаться. Они вполне могут записаться добровольцами в мою армию — в таком случае они будут поставлены на армейский паек, жалование и прочее.

— И почему мы должны воевать за интересы Республики? — недоверчиво произнес Чам.

— А кто говорит о Республике или КНС? — улыбнулся я.

Нет, манипулировать этим парнем не нужно. Он патриот до мозга костей. И печется о своем народе куда как больше, чем тот же Орн Фри Таа. Просто у него не было возможности, чтобы сместить этого тучного идиота.

— Не уверен, что понимаю вас, — настороженно произнес он. — Рилот не обладает возможностью для покупки колонизационных кораблей.

— Такие корабли будут предоставлены желающим перебраться подальше от разборок двух государств, на деле ничем не отличающихся друг от друга.

— И кто же окажет нам подобную милость?

— Император Вечной Империи Закуул.

— Империи? Никогда не слышал ни о чем подобном.

— Это молодое государство в Неизведанных регионах. Они обладают значительными возможностями — ведь так много миров в неизученных областях галактики. Но испытывают проблемы с населением…

— И как много граждан они готовы принять? — с плохо скрываемой надеждой поинтересовался Чам.

— Всех, кто захочет жить под защитой армии и флота Вечной Империи. Тех, кто согласен жить в государстве жестких, но справедливых законов. Где каждый получает то, чего может достичь.

— Вы хотите, чтобы мои люди воевали за государство, которое в глаза не видели?

— Империя обладает армией и флотом. И никогда не откажется от участия любого из своих граждан в деле защиты своих интересов.

Чам, встретившись со мной взглядом, казалось, обдумывал услышанное. Сила подсказывала, что он в растерянности. С одной стороны — бедствующая планета. С другой — манящие, но непроверенные перспективы. Которые могут оказаться фарсом. В то время как Республика — это, конечно, клоака, но стабильная.

— И каково второе ваше предложение?

— Орн Фри Таа — не единственный представитель вашего народа от Рилота, — припомнил я.

— Да, есть еще представитель Сьюпи, — произнес он. — Но сенатор Таа фактически лишил ее самостоятельности.

— Но ведь если Рилот отзовет сенатора Таа, то на его место придет представитель Сьюпи?

— Наверное, да…

— Так что вам мешает сменить первое лицо от планеты в Сенате?

— Нужно всенародное голосование, и я не уверен…

— Вы готовы и дальше жить при полном попустительстве Таа? Когда он вообще на родине последний раз был?

Синдулла замолчал.

— Сенатор взял с вас слово не вмешиваться в политику, потому как вы — лицо Рилота. Вы были здесь тогда, когда он нежился на Корусанте. И думается мне, если вы призовете народ сменить Фри Таа, пусть даже и на вас…

— Меня это не интересует.

— … или на представителя Сьюпи — вас поддержат. Честно говоря, это была бы идеальная комбинация. Вы прекрасно бы подошли на должность правителя планеты. В то время как планету представлял бы представитель Сьюпи.

— Возможно, это и так, — прищурился Чам. Так, парень, так. Ты сам не раз задумывался об этом во время оккупации. И эти мысли не покидают тебя до сих пор. Просто ты недостаточно мотивирован для того, чтобы нарушить данное слово.

— Но, что это даст нам? Не так много твилеков согласятся переселяться в другие миры — даже если получится сместить сенатора Таа. Разве что молодежь…

— Которой на планете миллионов семьсот?

— Это неизведанные территории, — покачал головой Чам. — Без каких-то гарантий никто не захочет покинуть этот мир.

Закладка:

— Захотят, если будут знать от своих сородичей, что новое место обитания — Вечная Империя Закуул — место, где к населению не относятся как к скоту, удел которого — платить налоги и терпеть.

— И откуда вам известно про эту Империю? — недоверчиво произнес Чам. Вместе с тем, в Силе я чувствовал его истинные чувства. Да, Рилот не умирает, и его гражданам нет нужды в экстренном порядке сбегать отсюда в поисках собственного угла. Но положение и впрямь тяжелое. И как истинный патриот, Чам открыт любым предложениям. Просто умело это скрывает. Ты ж мой маленький коварный лисенок. Там, где ты учился, я преподавал. — Откуда знаете, что там живут твилеки? Да и для чего вам вообще заботиться о Рилоте? Вас же интересует только победа Республики в этой войне, и мы для вас — не больше чем очередной стратегический мир для удара по КНС.

— Откровенно говоря, там не только живут, но и служат в армии и на флоте ваши сородичи, — признался я. — Как раз из числа тех, что я освободил от рабской участи.

— Это не особо проясняет вашу осведомленность о положении дел в этом новом для меня государстве, — заметил Чам. И вместе с тем, Сила указывала, что его уже посетили догадки.

— Все просто, командир Синдулла, — улыбка вышла наигранной и дежурной. Прям как у Палпатина. — Я — Бессмертный Император Вечной Империи Закуул. И так уж вышло, что в моих силах спасти твилеков во главе с вами.

— И что будет, если я откажусь? — Как мило. Его даже не насторожили очевидные противоречия джедайского статуса и откровения. Да ты в еще большем отчаянии, чем я думал.

— Поверьте, командир, — твилек отшатнулся, увидев, как зажглась радужка моих глаз. — Альтернатива вас не обрадует.

***

Стоя на мостике «Телоса», я старался расслабиться, закрыв глаза.

Глубокое дыхание, вкупе с медитативными техниками джедаев — то, что доктор прописал, чтобы унять нервы. Особенно после относительно жарких переговоров с лидерами твилеков.

Синдулла оказался сбит с толку, сломлен, растерян. Но он далеко не дурак. Да, потребовалось много времени, чтобы сформировать в его голове логическую цепочку относительно моего участия в деле освобождения Рилота. И уж тем более — в вопросах дальнейшего будущего экзотов. Пришлось сослаться на мифическое предвидение джедаев, но… Этого особо не требуется, когда твои противники в войне за умы — Республика, которой параллельно на всех и вся, да КНС, впечатления от последнего опыта общения с которой еще свежи в памяти каждого твилека.

Оставалось лишь доказать свои благие намерения. И потому все же придется раскошелиться. Парни на Юкио будут очень рады тому, что в очередной раз их продукция будет закуплена в огромных масштабах. После налета КНС, когда акции планеты упали ниже плинтуса за то время, что мир находился под властью сепаратистов, Юкио переживал большие трудности на галактической бирже — фактически, бумаги планеты обесценились. Удача улыбнулась им дважды. В первый раз, когда анонимный благодетель, невзирая на то, что планета находится в глубокой жопе, вложился в их экономику, захватив по бросовым ценам больше восьмидесяти процентов акций — все, что имелось на рынке. Второй — когда 204-ый легион выбросил КНС из системы и разместил на планете базу. Акции вновь поползли вверх — вместе с возвращением планеты в лоно Республики. А вместе с ними — и доходы держателя контрольного пакета.

Надо ли говорить, что им являлся безраздельно я? Жалкая пятая часть акций, которую держат в руках правители этого мира — лишь иллюзия власти. Не так уж много прибыли они получают. Скажем так — на моих счетах денежек побольше оседает. Другое дело, что этот тайный счет — моя личная копилка. И как-то не очень хочется в нее влезать.

Но уговор есть уговор. Вечная Империя должна продемонстрировать народу Рилота свое благодушное расположение и обеспечить провиантом население на ближайшие полгода. Естественно, за свой счет. Да, дороговато выходит, но…

Еще один мир в моей копилке. И после того как представитель Сьюпи станет карманным проводником воли Чама, за которым остается полный контроль на планете, можно будет почивать на лаврах. Несколько сотен миллионов новых граждан — это весомо. Особенно учитывая желание опытной партии твилеков поучаствовать в расширении жизненного пространства Империи — поистине прекрасное приобретение. И еще один мир — моя крепость в тылу освоенной галактики. Как красиво — обустроить собственные тыловые базы за счет Республики, чтобы… Впрочем, что будет дальше — посмотрим.

Слова Синдуллы и размышления о судьбе планеты навели меня на ряд интересных мыслей. Ассоциативное мышление — забавная вещь.

Нужно лишь дождаться подходящего момента — ну или самому воспользоваться ситуацией. Время покажет.

Сейчас же предстояло решить другой вопрос.

Гребанные топливные заводы, гребанная Мелида-Даан.

Как много вопросов, которые нужно решить. И как мало времени, чтобы заняться этим самому.

Признаться честно, надоело самому куда-то постоянно двигаться. Самому решать вопросы. Хочется уже просто сесть на Вечный трон и выслушивать отчеты, а не мотаться по галактике как наскипидаренный.

Ведь можно было бы поручить разборки с этими заводами-заправками кому-нибудь из подручных. Но, где гарантия того, что все пройдет успешно? Ведь должно быть именно так — не только Республиканскому флоту, но и Империи пригодятся топливные станции в этом регионе.

Значит, надо быть уверенным в том, что сделал все, что мог. А это возможно только в случае личного участия.

— Приближаемся к системе Мелида-Даан, — сообщил вахтенный офицер, выводя меня из раздумий.

— Отлично. Приготовьте корабль к бою.

«Телос», а следом за ним и вся эскадра «Клинок», корабли прикрытия и «Аккламаторы» с десантом, материализовались в реальном пространстве. Обзорный экран заполнился пейзажами грязно-бурой планеты, покрытой серыми облаками. Учитывая малиновый отблеск близлежащего космоса — яркое представление о некрополе планетарного масштаба.

Подумать только — и здесь люди живут. Причем, судя по справке ГолоНета — больше полумиллиарда. Некоторое время назад здесь окончательно подавили древнюю вражду — не без помощи Оби-Вана Кеноби и его ныне почившего учителя.

За спиной ожил голопроектор, на котором с каждой секундой появлялись новые точки.

— Флот в полном составе, — продолжил вещать вахтенный.

— Боевая готовность по кораблям, — в рубке появился Ниал. С выражением лица явно не выспавшегося человека. Приблизившись, он коротко кивнул.

— Гранд-мофф? — вопрос явно с подтекстом.

— Командуйте, адмирал, — мое дело здесь маленькое. Избранные должны набираться опыта. Неспроста же он провел всю дорогу от Рилота до этого захолустья, изучая объемные данные о тактике флотов Империи и Республики. Похоже, что за два дня перелета «огородами» — в обход основных гиперпространственных трасс, дабы раньше времени не рассекретить перемещение флота — поглотил чип в полном объеме. Забавно, дойдет ли до Боевой Медитации в этот раз? Наставления по ней тоже имелись на чипе.

Меж тем, на мостике появились и другие члены Ордена, принимающие участие в операции — обе твилечки да моя ученица. Следом за ними — Альфа, Балда, Никс и Синилиан.

Меж тем тактическая голограмма заполнилась отметками.

— Звездная система состоит из пяти планет, лишь одна из которых пригодна для жизни, — начал брифинг вахтенный офицер. — Первая и пятая — непригодные для жизни. Вторая — обитаемый мир Мелида-Даан, на орбите которой главные силы противника — корабль класса «Барышник» и три «Щедрых». Третья и четвертая планеты — газовые гиганты, — кристофсианец указал на схематичные изображения орбитальных структур. — Здесь и здесь — топливодобывающие станции. Каждая из них находится под защитой не менее дюжины «Щедрых». Также отмечаются транспортные корабли Торговой Федерации — очевидно, готовятся к приему топлива в трюмы.

— А что насчет наземных частей? — поинтересовалась Эйла.

— Мы фиксируем большое количество десантных барж, высаживающих тяжелую технику в столице, — продолжил вахтенный. — Предполагается, что противник уже высадил основную часть своих сил. По данным разведки — это более двух миллионов дроидов при поддержке тяжелой техники.

Закладка:

— Будет жарковато, — Альфа, стоявший вблизи голотерминала без шлема, провел рукой по лицу, словно пытался снять подступающее напряжение.

И, хоть никто больше не высказался, в Силе я ощущал их решительность. У кого-то — нейтральную, как у клонов. У кого-то — мрачную, как у Декланна и Оли. Обе твилеки же испытывали нечто вроде нетерпеливого ожидания. Ожидания поскорей начать, чтобы этот кошмар быстрее закончился.

— Ну что же, — произнес я, оглядывая всех присутствующих. — Каждый солдат знает свой маневр. За работу, дамы и господа.

***

В сопровождении четверки «Аккламаторов», «Телос» не спеша двигался к своему главному противнику — ощетинившемуся сотнями истребителей «Барышнику». Расположившиеся в одну линию четыре корабля КНС явно поджидали нас, предоставляя право первым начать эту пляску смерти.

Крейсер класса «Доблесть» быстро приближался к сеповскому кораблю.

Ангары республиканского корабля ежесекундно выпускали из своих недр истребители. «Потоки», расправляя плоскости в боевой режим, готовились сойтись с МЛА противника. И, хоть малы мы числом — клоны все равно надерут задницу авиации КНС. Но, для начала…

Рвущиеся в нашу сторону истребители сепаратистов оказались неприятно удивлены тем фактом, что, несмотря на отсутствие в нашем отряде «Мародеров» (учатся же стервецы), их передовые порядки оказались смешаны с космической пылью десятками ударных ракет, коими их щедро одарил мой флагман. Немногочисленных переживших вакханалию ждала встреча с республиканскими истребителями, которые без малейшей жалости расправлялись с противником.

Меж тем, «Аккламаторы», расположившись попарно по обе стороны от флагмана, нещадно поливая фрегаты противника сосредоточенным турболазерным и ракетным огнем. Могут ли выдержать вчерашние торговые звездолеты мощь истинно военного корабля? Могут, но не очень долго.

Между тем, к кораблям Республики потянулись росчерки турболазерных и лазерных выстрелов, которые без особых на то последствий растекались по дефлекторным щитам.

Глядя из кабины «крестокрыла» на разворачивающееся побоище, я не мог не отметить того факта, что интенсивность нашего огня аховая — даже несмотря на то, что «Телос» мог обстреливать противника строго с одного борта (особенности конструкции), это мало чем помогало КНС. Ибо у них — та же проблема, только в большем формате — сектора обстрела на сепаратистских кораблях еще уже, чем на «Доблести». А значит, приходится им сейчас очень и очень нехорошо.

Продавить дефлекторные щиты «Барышника» — задача не из простых. Зараза, что называется, толстостенная. Однако, не этот корабль — цель нашего флота.

В первую очередь «терпилили» именно «Щедрые», от которых уже через десяток минут перестрелки полетели куски обшивки. То и дело в корпусах этих звездолетов возникали миниатюрные протуберанцы, указывающие на повреждение внешних отсеков.

— Заходим осторожно, — передал я приказ. — У него вся центральная часть облеплена «Стервятниками».

— Как скажете, учитель, — отозвалась ученица, неотрывно следуя за моим истребителем на собственной машине. А на небольшом отдалении от них — вторая пара, правда, уже на «Дельтах» — Эйла и Рачи. И вся наша небольшая компания сопровождала две эскадрильи АИР-170, которым предстояло выступить в следующем акте пьесы в качестве бомбардировщиков.

Меж тем, в нашу сторону противник отрядил эскадрилью «Стервятников». Юркие машины стремились выйти на перехват нашего курса. Оно и понятно — корабли противника только сообразили, что, проскользнув вдоль разворачивающегося побоища между нашими и их собственными МЛА, мы отнюдь не горим желанием вмешиваться.

Полыхнув беззвучной ослепительной вспышкой после прицельного залпа одного из «Аккламаторов», распался на куски ближайший к «Барышнику» сепаратистский фрегат. Море обломков, образовавшихся на его месте, поглотило некоторую часть вражеских истребителей, но и тех, что остались, для нас хватало с избытком.

Бросив истребитель в сторону, я ушел от очереди ведущего дроида, влепив ему залп из всех четырех орудий прямо в кабину. Мгновение — и на месте военного звездолета — лишь обломки.

Следующие за мной корабли огненным смерчем прошлись по эскадрилье противника, лишив «Барышник» еще одной партии защитников. На смену им тут же пришли другие.

Бросая корабль из стороны в сторону, нещадно паля из всех орудий, наша ударная команда прорывалась к своей цели — гипертрофированному бублику с шариком в центре. Десять из десяти — вражеским командиром, судя по однообразной, без изысков и перегибов, тактике, однозначно был дроид, который находился на борту именно этого корабля. И грызть этот кактус можно очень и очень долго — особенно, учитывая, что все наши полноценные линейные силы отошли для сражения за заводы. Локально мы превосходили противника в численности, но пускаться в длительные баталии — нет уж, увольте. Это на экране все так просто — влепил в «Барышник» десяток протонных ракет, и вот враг повержен.

В реальности, пока эту махину «разберешь» — и сам получишь несусветное количество повреждений. А рисковать десантом я не собирался.

В зону действия зенитной артиллерии вражеского линкора мы вошли после того, как смертью храбрых пал второй фрегат КНС. Оставалось совсем немного, однако, нас тоже потрепало — два АИР-а сбиты, еще одному оторвало плоскость по правому борту, и пилот, обесточив корабль, теперь мог надеяться на спасение своего экипажа лишь по завершении этой операции.

Заградительный огонь был непроницаем. Но громче барабанной дроби тревожного писка сенсоров дефлекторного поля и рыка двигателей кабину мотало от турболазерных залпов, которыми обменивались линейные корабли. Приходилось уворачиваться от своих и чужих выстрелов, полагаясь на Силу. И молиться, чтобы дерзкий план сработал.

Закрученный хитрой спиралью полет сквозь сражение порой так близко проходил от разрывов, что астродроид периодически верещал как свинка Пеппа, увидавшая свинокол предрассветным утром.

Наконец, добравшись до нужной нам точки в пространстве, я позволил себе слегка расслабиться.

— Приступайте, парни, — скомандовал я клонам.

— Есть, сэр, — увеличив тягу до предела, обе эскадрильи вырвались вперед, попав в мертвую зону для орудий вражеского линкора.

— Эйла, Рачи — прикрывайте их, пока я и Оли не выполним свою миссию.

— Нам здесь долго не продержаться, — заметила джедай-археолог. Вместе с тем, буквально через мгновение, ее истребитель превратил в космический мусор парочку МЛА противника.

— Мы ненадолго, — пообещал я. Бросив на прощанье взгляд на машины клонов, тотальным огненным смерчем уничтожающих системы коммуникаций и ставшие беззащитными турели турболазеров, повел машину «вниз». Сила подсказала, что Оли не отстает.

— Вы так и не объяснили, как мы попадем на борт, — напомнила девочка. Хм, в голосе — ни намека на прежнюю веселость. Это я на нее так влияю, или повзрослела слишком рано?

— Есть одна задумка, — «стервятник», только выскочивший из ангара, испарился, попав под залп моих орудий. — Подсмотрел в одном фильме.

— Чего? — ожила падаван. — Вы же знаете, что все фильмы — это выдумка?

Ох, знала бы ты, насколько ошибаешься.

— Не бойся, Маша, я Дубровский, — припомнив по памяти классику, я выпустил две ударные ракеты по генератору атмосферного щита. Огромная — раз в пять больше Т-65 — структура не выдержала такого варварского отношения к себе и взорвалась. Одновременно с этим, голубоватое свечение, что сдерживало внутри ангара «бублика» пригодную для дыхания атмосферу (тоже вопрос — вот на кой на корабле, управляемом дроидами — кислород? Машины же не дышат), распалось, мгновенно выбрасывая в вакуум потоки воздуха.

И практически сразу, со стороны противоположной створки, перекрывая утечку, выскользнули бронированные плиты, с каждой секундой блокируя открытый зев полетной палубы. Ох, надо же — сообразили. Не прошло и десяти лет.

— Быстрее, Оли! — скомандовал я, направив «крестокрыл» в стремительно сокращающуюся брешь, расчищая себе плацдарм, вычищая палубу от боевых дроидов. Девочка следовала за мной на настоянии нескольких десятков метров, поддерживая своим огнем.

Закладка:

Успели.

Мы влетели в огромный ангар, и орудия обоих истребителей не замолкали ни на секунду. То и дело навстречу попадались боевые дроиды, вдруг возомнившие, что могут своими пукалками остановить «крестокрыл». Ох, ребятки, знали б вы, что эти машины даже боевая станция размером с луну не могла остановить, наверняка… Да сделали бы тоже самое. Дроиды же.

Помнится по первому эпизоду, в недрах корабля на нашем пути должны были быть десантные корабли КНС. Сейчас же…

— Учитель! — в наушнике раздался голос Оли. Судя по индикатору — падаван на защищенной частоте. Только для нас двоих.

— Ой, да ладно, — выпущенные ракеты при поддержке бластерных пушек сделали свое дело. — Подумаешь — переборки задраивают, экая невидаль.

— Ну, теперь у них нет переборок, — ухмыльнулась девочка. — Хорошая машинка «крестокрыл».

— Ага, — откуда в ангаре танк? Совсем из ума выжили? И снова ракетно-пушечный огонь.

— Может стоило закупить их для нужд армии «Джент»?

— А у Республики ничего не треснет от такого поворота событий? Два истребителя — это еще куда ни шло, но даже эскадрилья — уже дает им возможность подготовиться к гипотетической встрече с нашей тяжелой авиацией.

— Ой, — мимо моего истребителя промелькнула очередь из орудий Оли, превращая в металлический фарш пару дройдек. — А долго нам еще?

— Да в общем-то уже все, — последний сектор ангара упирался в реакторно-двигательную часть «Барышника». Ту самую, которую случайно разнес киндер-говнюк Энакин Скайуокер одиннадцать лет назад.

Оба истребителя, выскользнув в просторную секцию ангара, сосредоточенным огнем разнесли в пыль дюжину дроидов В-1, которые попытались что-то возразить нежданным гостям. После чего, запарковав корабли так, чтобы они держали под перекрестным огнем все открытое пространство этой секции, мы с Оли выпрыгнули из ложементов.

— Братишка, — астродроид разразился трелью на бинарном. К счастью, его знал Экзар Кун — не слишком хорошо, но сносно, чтобы понимать, о чем говорит ведро на колесиках. — Остаешься за главного. Все вражеские цели — уничтожать, к истребителям никого не подпускать. Станет совсем грусть-печаль — пробивайтесь на «Телос».

И снова — понимающая трель. Ну, хоть кто-то не возникает по поводу приказов.

Одернув мантию, стряхнув с нее невидимую пылинку, я взъерошил волосы на голове ученицы.

— Учитель! — в ее голосе появились искренние нотки удивления и обиды. В самом деле — почти час свои кудряшки выпрямляла.

— Выше нос, Оли, — усмехнулся я, чувствуя, как хандра последних дней начинает спадать. — Сейчас пойдет потеха.

— Угу, — буркнула девочка, снимая с пояса свое оружие. — Мы вдвоем против сотен дроидов на корабле КНС, который бомбардируют наши же звездолеты. Смешно, аж уписаться можно.

***

— Командный мостик впереди! — крикнула Оли, отражая очередной бластерный выстрел, выпущенный в ее лицо. Алый заряд энергии, возвратившись к владельцу, проделал дыру в лицевой маске дроида В-1, который с шумом рухнул на пол. И буквально в ту же секунду оказался погребен под сотнями ног своих собратьев, неуклонно шагающих вперед.

— Вижу, — схватив Силой корпус одного из супердроидов В-2, я, словно при игре в вышибалы, швырнул его в самый центр вражеского построения. Пушечным ядром он пронесся сквозь всю ротную коробку В-1, проделав в их идеальном строю брешь, в которую мог бы поместиться и крестокрыл.

Спустя десять минут после посадки в ангаре мы прорвались в центральную часть корабля — корабль-ядро. Дроидов из числа членов команды было не очень много, конечно. Но хватало.

И теперь весь путь нашего следования от ангара до мостика усеян металлическими останками всех видов дроидов КНС — от простого В-1, заканчивая диверсантами. Вынесла же нелегкая этих шарнирных болванчиков на нас, когда мы решили испортить гипердрайв. Пришлось повозиться — главным образом постараться, чтобы не опалить Молниями края собственной мантии. А то нехорошо будет смотреться.

Сейчас же перед нами последняя линия обороны — собранные с бору по сосенке дроиды-пехотинцы. Явно — последнее, что может противопоставить нам вражеский командир.

И его последний бастион спокойствия неумолимо таял.

Отразив один выстрел в потолок, я полоснул ближайшего дроида по груди золотистым клинком, одновременно с этим впечатав его в стену. Затем, сообразив, что пара дроидов оказались у меня по бокам, пригнулся, уходя от парочки выстрелов, нацеленных мне в грудь, и круговым движением рассекая поперек ближайших противников.

— Генерал, — в комлинке прозвучал голос Ниала. — Мы закончили уничтожение эскорта «Барышника». Бомбардировщики вывели из строя его двигатели. Какие будут приказания?

— Что с заводами? — клинок прошел сквозь цевье бластерного карабина наступающего дроида, одновременно отсекая ему обе руки в середине предплечья.

— Сражение еще идет, — признал адмирал. — Корабли КНС увели оба отряда «Молотоглавов» подальше от транспортов и заводов. Понимают, что если те шарахнут — то не выживет уже никто.

— Главное вы не шарахните по ним, — попросил я, не особо заморачиваясь, Силой оттолкнув последнего оставшегося дроида на клинок падавана. Девочка, высоко подпрыгнув, с театральным замахом клинка из-за спины, развалила последнего дроида от светофильтров до задницы. — Еще две звезды в этой системе — слишком красиво, чтобы быть правдой.

Взрыв крупного количества топлива для крупных звездолетов — это почти всегда термоядерная реакция. И, если она произойдет вблизи гигантов, где большая часть последних состоит из все того же неочищенного топлива, то бум — родятся сразу две сверхновые. И будет по системе болтаться под два десятка оплавленных звездолетов с экипажами из хорошо прожаренных разумных.

— Мы осторожны, гранд-мофф, — миниатюрная фигурка Декланна позволила себе улыбнуться. — Я уже выслал на заводы отряды коммандос — там есть дефлекторные поля. Как только активируем их — можно будет защитить заводы от взрывов и действовать более… нагло.

— Ну вот и замечательно. Организуйте прикрытие для кораблей с помощью МЛА и готовьтесь к высадке десанта. Как только закончу здесь — присоединюсь. Эйла, Рачи, — я перешел на «джедайский канал связи» — частоту, которую в моей армии использовали джедаи во время совместных миссий.

— Вся во внимании, — отозвалась Секура.

— Слушаю вас, — присоединилась Рачи.

— Возьмите с собой канонерки и бомбардировщики с «Телоса», да пройдитесь по поверхности. Любую замеченную технику противника — в пыль. Любые отряды дроидов, какие можно достать с воздуха без опаски для местных — тоже в утиль.

— Будет исполнено, — бодро отрапортовала синекожая твилека. А раз она так говорит, то значит, что так оно и будет.

— Жаль, что они так быстро кончились, — вздохнула девочка, пнув носком сапожка голову поверженного В-1.

— Эй, — заметив, что девочка ловким движением отсекла один из пальцев трупу дроида-диверсанта. — Ты что делаешь?

— Собираю трофеи, — беззаботно произнесла Оли, дернув плечиком. — А что, нельзя?

— Можно, только… зачем?

— Ну, знаете, учитель, у каждого свое хобби, — дернула плечами девица. — Кто-то трофеи коллекционирует, кто-то твилечек…

— Ах ты, зараза мелкая, — прищурился я. — Пороть тебя надо было, а не к делу галактической важности присовокуплять.

Заметив округлившиеся глаза ученицы, спохватился.

— Присоединять. Оговорочка…

«… лишь бы не по Фрейду».

Расчистив пространство перед массивной металлической переборкой, я подошел к ней вплотную. Естественно, командир всего этого пепелаца забаррикадировался на совесть. Сколько там этих переборок было в первом эпизоде? Три вроде.

— Тупик, учитель. Нужно взрывать… Вообще не надо было сюда соваться — взорвали бы его к хатту, да и все…

— Тише, мелкий ты всадник апокалипсиса, — махнул я в сторону девочки. — Ты хоть знаешь, что этот корабль может перевозить за раз почти пять миллионов метрических тонн? Больше чем любой другой транспортный корабль.

Закладка:

— И нам-то что с того?

— Здесь можно разместить три корпуса со всем приданным вооружением, да еще по тройной норме. И даже место останется для запасов. Для крупных войсковых операций — незаменимая вещь. Да и как временная орбитальная станция — тоже хорошее подспорье.

— А, это вы о том корабле, что на орбите Кристофсиса болтался? Я думала, он там до конца веков ржаветь будет.

— Нет, — я покачал головой. — Местные его починили — насколько возможно. И у меня на него уже есть планы. Как и на этот.

— Ну, с этим нам, очевидно, не повезло, — заметила девочка. — Мы отключили второстепенные системы контроля. Однако, первичные — она махнула в сторону мостика, — там. Так что, сейчас поймут что к чему, да уйдут в гипер…

— Не мели ерунды, — сморщился я. — «Бобры» уже поработали с его двигателями, гипердрайв мы отключили — он весь наш.

С этими словами я, активировав свой второй клинок, вонзил оба в центральную часть замка. Так, как в свое время делал Квай-Гон.

— Учитель, — вздохнула Оли. — Я читала об этих кораблях. Переборки выполнены из дюрастали толщиной как переборки ангара. Нам нужна взрывчатка…

— Наука — великая вещь, — произнес я, глазами указав на кусок расплавленного металла, — А сопромат так вообще обмануть тяжело.

Здоровенный кусок расплавленного металла, некогда бывший замком от внешней переборки, светящимся потоком стек на пол по одной из створок. Оли, поняв происходящее без слов, Силой развела искореженные половинки дверей в стороны.

— Еще две двери — и мы на мостике, — произнес я, осторожно вращая клинки в толще переборки.

— Учитель! — воскликнула девочка, занимая оборонительную позицию. — Дройдеки!

«Вы что там, издеваетесь что ли?»

Изъяв оружие из дверей мостика, я взглянул в коридор напротив мостика.

— И ради этого ты меня отвлекла от вскрытия замков? — я указал одним из клинков в сторону двух металлических колобков, катящихся в нашу сторону.

— Эм… ну да, — смутилась Оли. — Вообще-то это дройдеки, они опасны…

Не отрывая взгляда от ученицы, метнул оба своих клинка в сторону надвигающейся опасности.

— Запомни, — я ткнул пальцем в верхнюю часть ее нагрудника. — Проблемы нужно решать. А не перекладывать их на плечи тех, кто гарантированно может это сделать за тебя.

— Но вам же проще, — насупилась девочка. — Ну, применили бы там что-нибудь из техники Темной стороны…

— И что, я до конца жизни буду за тебя проблемы решать?

— А что в этом плохого? Я же маленькая. А вы вообще-то меня учить должны.

— Я столько не занимал, чтоб быть НАСТОЛЬКО должным, — раздался скрежет разрезаемого металла, скользящего по блестящему полу коридора. Обе дройдеки, рассеченные во время движения пополам, сейчас добавили свои куски в общую композицию.

— Чтобы метнуть клинок, не надо быть семи пядей во лбу, — назидательно произнес я, призвав клинки назад в руку. Проверив их работоспособность, продолжил свое черное дело медвежатника ДДГ. — Но, думаю, ты права. Что-то я подзапустил твое обучение.

— Ну хоть признаетесь в этом, — обиженным тоном произнесла девочка. — Совсем я одна, никому не нужная… А еще присягала на верность…

Вот ей-богу — актриса в ней погибла. Отвлеченный на созерцание растекающегося металла на втором слое переборок, услышал ее всхлипывания, подумав, что она действительно рыдает. Ан нет — зараза мелкая, стоит, улыбается.

Ладно, потом поговорим.

Наконец, защита пала. Легкими жестами обеих рук раздвинул Силой обе пары створок, проникая на мостик «Барышника».

Будто отдаленное напоминание мостика звездного разрушителя, здесь тоже имелись десятки рабочих мест для персонала — рассредоточенные по всему пространству рубки. И в идеале, за ними должны сидеть разумные… живые.

— Учитель, — Оли пощупала тело одного из мертвых неймодианцев. — Все раны — от бластера или виброножа. Трупы холодные…

— А, значит, померли они не так чтобы недавно, — заключил я. Подойдя к командирскому креслу, сбросил на пол труп еще одного представителя Торговой Федерации. Оли приблизилась, встав рядом, разглядывая переднюю часть мостика. Открыл канал связи с флагманом, сообщив, что корабль под нашим полным контролем.

— Рад это слышать, генерал, — улыбнулся Ниал. — Отправляем к вам трофейную команду.

— Хорошо. Будем ждать вас здесь. Дроидов, — я взглянул на индикаторы активности механического экипажа, — немного еще осталось — будет чем размяться парням.

— Через десять минут первая партия будет на борту, — сообщил адмирал.

И в следующую же минуту в центральную часть экрана связи впился длинный шест, искрящийся сине-фиолетовыми молниями. Знакомая приблуда.

Оли мгновенно заняла оборонительную позицию.

Развернув командирское кресло в сторону направления атаки, взглянул на непрошеных гостей, прибывших на мостик через любезно распахнутые мной переборки.

— Через десять минут ты будешь уже мертв, — встретившись с горящими огнем зрачками Соры Балка, понял, что просто уйти не выйдет. Особенно — учитывая десяток МагнаСтражей, отрезавших нас от выхода. Занятно — исходящую от викуэя Темную Сторону, в разы усилившуюся с момента нашей встречи, я смог уловить только после этого его экспромта. Поднаторел дед в искусстве ситов.

— Держись за мной, — приказал я Оли, активируя собственное оружие. — Нас тут замыслили убить.

Глава 4. Воздаяние

Спуск сквозь клубящиеся облака напомнил Синилиану о Камино — родине, на которой он появился на свет. Хотя света — в привычном понимании этого слова — на планете клоноделов было маловато.

Он стоял у раздвижной двери десантного отсека LAATi, который несколькими минутами ранее был запущен с борта «Телоса» — флагмана эскадры вторжения в эту звездную систему. Позади маршала (учитывая количество оставшихся под его началом клонов, звание звучало как насмешка) выстроился взвод клонированных солдат — в шлемах, с бластерами в руках, с патронташами, под завязку наполненными боезапасом. Клоны тихо переговаривались между собой, как это делают любые закаленные в боях ветераны перед началом очередного сражения. Солдатские шутки, понять потаенный смысл которых было выше сил непосвященных. Последняя связь с мирными временами, перед тем как остатки 212-ого ринутся в новый бой, став авангардом вторжения на Мелида-Даан. Солдаты заглушали мрачные предчувствия. И шутки тоже оптимизмом не отличались.

Благодаря инерционным компенсаторам, бойцов не швыряло из стороны в сторону в те моменты, когда о корабельные дефлекторы рассеивался вражеский снаряд или когда пилоты совершали невообразимый вираж, уводя корабль от ракет противника. Сепаратисты, получив трепку на орбите, всеми силами старались замедлить высадку десанта.

Командир на мгновение представил, какой была бы сейчас высадка, если бы перед этим МЛА отряда не совершили авианалет в район зоны высадки, выискивая и заставляя замолчать вражескую артиллерию. И в который раз за сегодня мысленно поблагодарил генерала Доугана за разработанный им лично план вторжения.

Никаких действий без предварительной бомбардировки. «Я слишком дорожу своими бойцами, чтобы уменьшать боезапасы КНС телами клонов», — сказал он, обосновывая свою позицию по данному вопросу. И, надо признать — одна фраза, одно действие — а уважение в глазах всего 212-ого этот джедай уже заработал. На фоне действий генерала Симмс даже эти простые умозаключения позволяли сократить потери в десятки раз.

Вместе с резким запахом в салон проникал рев кормовых двигателей канонерки, один из которых заметно барахлил: транспорт был потрепан в боях не меньше экипажа и десантников, которых он доставлял в зону конфликта.

Даже на высоте в четыре сотни метров над уровнем земли плотность облаков оставалась высокой. Клон не сильно удивлялся тому, что он едва мог разглядеть собственную вытянутую ладонь. Ну и планетка.

Корабль тряхнуло — в каких-то десяти метрах от правого борта разорвался заряд вражеского орудия. Пилоты заложили очередной вираж, от которого у всей десантной партии желудки подступили к горлу. Хорошо хоть, через минуту все вернулось в норму.

Закладка:

Несмотря на ежедневные сражения и гибель братьев едва ли не на своих руках, клоны воспринимали войну куда проще, чем джедаи, — и это никак не было связано с техникой их доспехов, полученных так давно, словно в другой жизни. Выращенные специально для войны, клоны полагали, что джедаи — сумасшедшие, раз идут в бой только в плащах с капюшонами и со световыми мечами в качестве единственного оружия. Конечно, в открытую это не обсуждалось — устав запрещал. Но порой такие разговоры нет-нет, да и проскальзывали между бойцами. Иногда на передовой становится до того тошно, что бойцы проходились и по джедаям. Раньше — меньше и более лояльно, что ли. Но после перевода в десятую системную… Дышать, что ли, стало легче. Свободнее. Вроде ничего и не поменялось — все та же война, все те же джедаи во главе. А ощущения какие-то другие.

Клубящиеся облака начали истончаться, и, в конце концов, от них осталась лишь тонкая вуаль — пелена, сквозь которую с ревом, оставляя за собой дыры в атмосферном заслоне, прорвались первые канонерки. Под ногами расстилался ночной город — местная столица, где жестянки окопались очень даже неслабо.

Внезапная яркая вспышка заставила маршала обратить взор наверх. Один из следующих во второй волне штурмовых транспортов вспыхнул словно миниатюрная сверхновая, и на мгновение мир в глазах клона покачнулся — но столь же внезапно восстановил равновесие. Звуковая волна взрыва докатилась спустя несколько секунд и больше походила на заупокойную песню по тем бойцам, кто погиб от огня вражеской артиллерии.

— Летуны плоховато сработали, — протрещал голос в шлеме. — Пять вылетов с полной бомбовой нагрузкой, а артиллерия сепов уцелела.

Синилиан невесело рассмеялся.

— Снова пойдете бить морды пилотам после миссии?

— А что, уже разрешено? — отозвался другой клон.

— Нет, — покачал головой маршал. — Меня и так генерал песочил битый час за тот инцидент во время разведки, когда парни из числа разведчиков надрали задницу пилотам канонерок, которые не смогли их вывезти в кратчайшие сроки.

— Вон оно что… Ну я тогда не участвовал — мне как раз шрапнель из печени доставали.

— Выходит, у тебя есть повод наведаться к летунам, — подытожил уже кто-то новый из братьев.

В эфире раздались негромкие смешки.

Синилиан не мог различить выражение лиц братьев за расцвеченными Т-визорами, но он знал эти лица не хуже, чем любой другой боец, прошедший войну. Это же лицо ты видишь каждый день в зеркале.

Одно лицо на всю армию.

— Две минуты до посадки, — вторгся на их канал пилот. — Кончайте сопли разводить — а то вытряхну из отсека до точки сброса.

В подтверждение своих слов, штурман слегка наклонил корабль, отчего некоторые из клонов, несмотря на цепкую подошву, неуклонно заскользили в сторону открытого отсека. К счастью, через несколько секунд пилот выправил корабль.

Маршал, вздохнув, перешел к последней проверке готовности перед десантированием. Броня в тех местах, где не наблюдалось вмятин и пробоин, пестрела рыжевато-коричневыми отметинами. В набедренных кобурах клона удобно устроились бластеры, а с пояса свешивалось подобие полуюбки — камы, ставшей последним писком моды среди клонов почти сразу, как только ЭРКи стали щеголять в таких в первый год войны. Детонаторы на месте, НЗ — на месте. Что же, как и всегда — готов.

Другие десантные корабли схожим образом прорывались сквозь облачный покров к поверхности планеты, где их встречал рой вражеских ракет. Два, четыре, затем пять кораблей были сбиты прямым попаданием: фюзеляжи полыхали, а покалеченные десантники вываливались из отсеков прямо на крыши домов столицы. Спастись без специального оборудования в такой ситуации — чистой воды фантастика.

Рядом с оглушительным воем промчалась пара клиновидных истребителей.

Джедаи.

Те самые, что участвовали в брифинге. Одна из них назначена их командиром. Вторая — командовала корпусом, и отзывы о ней среди солдат были самые положительные.

Ему пришлось вцепиться пальцами в одно из обзорных отверстий раздвижной двери, когда пилоты заложили особенно резкий вираж, уводя корабль от встречного ракетного огня. Джедайские истребители открыли огонь по рою пронесшихся над городской застройкой «стервятников». Не меньше десятка сепаратистских истребителей вспыхнули и загорелись, когда их настигли бластерные выстрелы, выпущенные «Дельтами». Хм. Оказывается, джедаи бывают эффективны.

Последнюю пару истребителей достали ракеты клонов, выпущенные из пусковых шахт в верхней части канонерок. И, судя по тому, что истребители противника не появлялись, эти — последние, что имелись у сепаратистов. Похоже, приберегли напоследок. Что же, спасибо джедаям за то, что отвели угрозу.

Впрочем, перехватчики не остановились на достигнутом. Заложив вираж, оба кораблика принялись поливать бластерным огнем позиции уцелевшей вражеской артиллерии, практически сразу приведя к молчанию два тяжелых орудия.

— Командование должно было разрешить орбитальную бомбардировку, — пробурчал один из пехотинцев.

— Наша задача — захватить город, боец, а не стереть его с лица планеты, — громко напомнил Синилиан. — Тем более, местные не эвакуированы — один залп с орбиты и миллионы погибших. Нам потом в спину стрелять будут из-за каждого угла.

Канонерка, пропахав днищем небольшой участок центральной площади столицы планеты, замерла, выпуская из своих недр бойцов.

— Пошевеливайтесь, не на курорте! — прикрикнул на солдат Синилиан, вместе с тем, прекрасно понимая, что те и без его подначек исполнят свою работу на «отлично».

Идея была проста как мир.

Вражеская армия равномерно распределялась по районам города. Да, пусть число их бойцов превышало количеством республиканские войска, но раздавить высадившиеся в разных районах столицы группировки им было просто не под силу.

Наиболее многочисленный 327-ой корпус сейчас вел бой на подступах к городу, наступая с четырех направлений. Армия КНС, бросив на уничтожение противника все наличные средства, оголила остальные районы города. Чем, собственно, и воспользовались силы вторжения.

Остатки 212-ого корпуса десантировались в центре — демилитаризованной зоне, отделяющей две некогда враждующие группировки планеты, поделившей город, как и всю планету, на два противоборствующих лагеря. Пусть усилиями джедаев в прошлом конфликт и был подавлен, напряженность среди местных оставалась.

204-ый легион высадился в зоне, контролируемой даанами. Бойцы при поддержке тяжелой техники сыпались сепаратистам буквально как снег на голову, беря под контроль стратегически важные объекты — склады с боеприпасами, ремонтные мастерские сепаратистов, тем самым отрезая армию оккупантов от собственных тыловых служб. При этом они двигались навстречу бойцам Синилиана, попутно уничтожая те части, которые были оставлены противником для контроля местного населения. Объединившись, эта группировка нанесет удар по арьергарду сражающихся сепаратистов, предварительно уничтожив их командный центр.

Как и ожидалось, сопротивление в центральной части города было не то чтобы сильным, но и не настолько ожесточенным, как могло бы быть, не раздели джедаи войска противника.

Синилиан, выпустив последний заряд из бластерного пистолета, не останавливаясь, подхватил из рук павшего собрата карабин. Юркнув под прикрытие декоративной пермакритовой ограды, по периметру опоясывающей здание правительства, где засело командование КНС, он увидел входящий сигнал комлинка.

— Генерал Ситра, мы в одном броске от ратуши, — отчитался он.

— Прекрасная работа, Синилиан, — в воздухе промчался перехватчик джедаев. Круто взмыв в воздух, он точными выстрелами подавил скорострельную установку сепаратистов, своим огнем прижавшую его бойцов. — Я присоединюсь к вам, как только уничтожу все повторители КНС.

— Как скажете, генерал, — пожал плечами маршал.

— Оставьте и для меня несколько… жестянок, — по голосу было слышно, что для твилечки внове солдатский жаргон. Клон ухмыльнулся под шлемом.

Закладка:

Схватывает этот генерал намного быстрее, чем те джедаи, с которыми он имел дело ранее.

— Не беспокойтесь, здесь их на всех хватит.

***

Оли была даже рада, почувствовав приближение схватки. Теперь она сможет отвлечься от тягучей депрессии, что накатила на нее с того момента, как она побывала на Закууле.

Прекрасный мир.

Красивый мир.

Не тронутый войной.

За то время, что учитель провел в столице своей Империи, девочка смогла урвать время, чтобы побродить по Шпилю. И увиденное вызвало у нее двойственные ощущения.

С одной стороны — столица поражала своим великолепием, дизайном зданий и чистотой. Увидеть лишенные мусора и грязи улицы — да, это вам не Корусант, где даже на верхних уровнях всегда находилось место для отбросов жизни разумных. Здесь же — тысячи дроидов нескончаемым потоком чистили, убирали, правили мельчайшие изъяны. Это было хорошо.

Но пустота… Она сильно ударила по впечатлению. Да, Закуул не экуменополис, как Корусант. Однако, в раскинувшемся на тысячи километров на поверхности планеты городе не было и намеков на многочисленных жителей. Большая часть торговых помещений пустовала, витрины магазинов и ресторанов — наглухо заперты. И лишь нескончаемый поток черно-золотистых доспехов клонов, да блестящие латы добровольцев, изредка попадающиеся на глаза инсектоиды — кси-чар, да парочка твилеков — вот и все население этого мира. Правда, ближе к концу пребывания в Шпиле, она заметила, что на улицах стали появляться семейные пары, дети. Единообразная масса черного и блестящего стала постепенно разбавляться простыми нарядами, платьями человеческих женщин. Мерный гул уборщиков стал нарушаться детскими визгами и криками.

Как пояснил учитель перед отлетом — прибыла первая волна переселенцев с Кристофсиса. Более сотни миллионов человек покинули собственный мир, чтобы осесть здесь. Впрочем, чего тут не жить, когда тебе совершенно бесплатно предлагают роскошные апартаменты — жилье даже для низшего класса здесь, на Закууле, было в разы лучше тех ночлежек, что могла себе позволить большая часть населения галактики.

Вместе с тем, Оли не покидало ощущение сосущей пустоты, когда она вспоминала Закуул. И ее настигала тоска. Ибо здесь, в десятках тысяч световых лет от столицы Республики, жители Империи могли получить все, о чем только могли мечтать. Но отчего-то учитель не торопился зазывать сюда всех желающих.

А ведь сколько жизней можно было спасти, если бы Император решился кинуть клич среди жителей галактики. Спасись от войны здесь — там, где под защитой могучих кораблей Вечной Империи можно жить и не ждать, что однажды над твоей головой появится флот КНС и сотрет в порошок города и мирных жителей.

«Оли!»

Голос, прозвучавший в ее голове, заставил девочку вздрогнуть.

«Какого ядреного…»

«Не о том думаешь, ученица! У нас сражение на носу»

«УЧИТЕЛЬ?! А как вы..?»

«В рот мне ноги! Оли! Если ты не заметила — нас стараются окружить. Одиннадцать против двоих. Расклад тебя не смущает?»

«Простите, учитель…»

Старательно очистив свою голову от посторонних мыслей, девочка прижалась спиной к спине учителя, не сводя глаз с отряда огромных дроидов, что разошлись по периметру мостика «Барышника». Они, перехватив обеими руками электропосохи, не сводили с парочки своих алых оптических сенсоров.

«Похоже, они ждут команды…»

«Оли, естественно ждут! Сора оценивает нас, чтобы решить, когда будет удобный момент для нападения».

— Вот мы и встретились вновь, Доуган, — тихо проговорил Балк. — Для меня это настоящий праздник.

— Какой же это праздник? — искренне удивился учитель. — Старик старуху дразнит.

Викуэй оскалился.

— Я убью тебя, джедай, — в голосе бывшего инструктора по фехтованию появилась угроза. По спине девочки пробежал холодок.

— Уверен, что сможешь? — Оли почувствовала, как вокруг наставника стала собираться Сила.

«Справишься с дроидами? Ублюдка беру на себя».

«Да, учитель».

«Будь осторожна с ними. На редкость коварные твари».

«У меня от одного взгляда на них мурашки по коже».

«Не сдерживай себя Светлой стороной. Используй эмоции».

«А…. если я сорвусь, и они возьмут надо мной верх?»

Никогда прежде она не пользовалась силой Темной стороны. Но за время, проведенное в Архивах, в достаточной мере усвоила, что бесконтрольные эмоции — прямой путь для джедая в бездну. Откуда нет дороги.

«Не бойся. Мы справимся с этим вместе. Оступишься — я подхвачу».

Девочка почувствовала исходящее от учителя одобрение. Волны энергии, которые связывали их, буквально пронизывали ее, заставляя разум открыться.

Страх перед неописуемым ужасом отступал, наполняя ее злостью.

А вместе с ней, девочка почувствовала, как внутри нее, из-под величественных глубин, взламывая догматы Ордена, поднималась волна жара. И Оли почувствовала в себе силу, которой раньше никогда не было.

Сора, неожиданно выбросив правую руку вперед, послал мощный Толчок Силы.

Учитель, не без труда, но рассеял его, выставив Барьер.

— Твои силы возросли, — заметил Сора.

— О, ты не представляешь насколько, — засмеялся Император.

В ту же секунду падший джедай бросился на них. Одновременно с этим, учитель и ученица пришли в движение.

Она не видела всей картины сражения, но чувствовала ее нутром.

Ощущала, как Доуган блокировал выпад Балка, удерживая свой меч одной лишь рукой. И почувствовала как левая рука, закованная в тяжелую бронированную перчатку, врезалась в челюсть викуэя, отбрасывая его на несколько шагов назад.

Не мешкая, к сражению подключились и дроиды.

Первый же МагнаСтраж, бросившийся на нее, серией мощнейших ударов, нанесенных с силой, недостижимой для обычного человека, заставил ее отпрыгнуть в сторону. Девочка, в надежде испортить оружие противника, рубанула по электропосоху, но результата не добилась — световой меч отскочил от посоха, не причинив ему вреда.

«Какого хатта?»

«Оли, их оружие из фрика!»

«А раньше нельзя было сказать?»

«А ты не спрашивала».

Скрежетнув зубами, девочка уклонилась от колющего выпада второго дроида. Выгнув тело так, чтобы оружие не пробило ее бок, девочка нанесла косой удар по голове своего врага, но машина за доли мгновения увернулась, попытавшись нанести удар кулаком одной руки. Оли совершила сальто назад, как раз в то мгновение, когда третий противник собирался напасть на нее сзади.

Опускаясь на ноги, она увидела незащищенную спину МагнаСтража и воспользовалась возможностью. Клинок вошел в корпус противника в районе правого плеча, совершил косой разрез и вышел в том месте, где у большинства гуманоидов находится пах. Уничтоженный дроид рухнул на пол.

«Один уничтожен!», — с ликованием отправила она мысль учителю.

«Ну, значит, осталось четыре», — пришел ответ в ту же секунду.

Оли, чертыхнувшись, пересчитала оставшихся противников. Действительно — в целости остались лишь те два, что сейчас наступали на нее, закручивая свое оружие в сюрреалистический водоворот. И еще с двумя сражался сейчас ее мастер. В то время как викуэй…

«Учитель! Он заходит со спины!»

«Да знаю я!»

Избегая размашистого удара дроида, Оли перекатилась в сторону, одновременно с этим чувствуя, что учитель, отрубив одному из дроидов обе руки и голову, второго отбросил от себя Силой, после чего вновь заблокировал выпад бывшего джедая.

Оли, пропустив над головой выпад одного из дроидов, отрубила ему ноги в районе колена, и, прежде чем тот завалился в сторону, резко поднялась на ноги, рассекая дроида снизу доверху. Отбросив обломки в стороны, она с торжеством посмотрела на последнего оставшегося противника.

Дроид, словно и не заметив, что остался в одиночестве, закрутил свое оружие в руках. Оли, глядя на фиолетовые разряды электричества, лишь улыбнулась.

Противник обрушивал на нее град яростных ударов, стремясь подавить ее своей силой, скоростью. Оли отстраненно понимала, что машина превосходит ее в мастерстве — стиль, который использовал ее механический противник, не был известен девочке. Но, вместе с тем, связь с учителем давала ей необходимое спокойствие, не позволяя торжеству первых побед затмить разум и допустить ошибки.

Закладка:

Дроид сделал выпад, намереваясь проткнуть ей бедро. Девочка с максимальной силой отбила клинком посох в сторону, одновременно с этим присев на корточки. Возвращая световой меч в исходное положение, она отсекла ноги МагнаСтражу. Как же все просто. Вот бой и закончился.

На ее лице появилось удивление, когда машина, вместо того, чтобы послушно упасть на спину и дожидаться того момента, когда падаван закончит ее существование, ловко воткнула наконечник посоха в палубу мостика и, используя оружие как точку опоры, нанесла ей обрубками ног удар такой силы, что Оли отлетела в сторону на несколько метров, ударившись головой о пульт управления.

Сознание мгновенно заполнилось болью. В глазах начали плясать искры, а место контакта с пультом стало теплым. Поднявшись на ноги, девочка почувствовала, как по волосам бежит быстрая струйка, брызгами пачкающая одежду. Коснувшись места удара рукой, она увидела на кончиках пальцев перчаток собственную кровь.

— Вот же мразь! — прорычала она, глядя на последнего выжившего МагнаСтража, который, пользуясь передышкой, завладел оружием одного из павших товарищей и сейчас, используя посохи вместо ходулей, приближался к ней.

— Ну, держись, — ярость внутри нее всколыхнулась как ответ на жгучую боль на голове. — Я тебя сейчас на запчасти разбирать буду.

***

Отбросив Сору от себя, я ушел с линии атаки МагнаСтража, напоследок просунув свое оружие в пространство между его рукой и телом. Дроид, не сумев вовремя затормозить, пропахал своим телом золотистый клинок, отчего его правая рука с глухим звоном упала на пол.

— А ты хорош, — процедил Балк, с презрением отталкивая от себя калечного. — Мне доставит огромное удовольствие прикончить тебя.

— Чем выше задерешь нос — тем больнее падать, — припомнил я крылатую фразу.

Сделав пару шагов назад, я жестом пригласил дурачка со светошашкой проследовать за мной в коридор. На мостике становилось тесно от обилия металлолома. Викуэй, хищно улыбнувшись, послушно проследовал, не сводя с меня глаз.

— Прости, что задел твои чувства, — холодно бросил он. — Ты хорош — очень даже. Но кто ты по сравнению со мной?

— Человек, хозяин гарема, будущий правитель галактики, — пожал плечами я.

Викуэй расхохотался. Я чувствовал, что он ведет весь этот разговор только ради того, чтобы восстановить свои силы. Как-никак, а первый акт нашей дуэли прошел бурно — в той части мостика, где мы сражались, не осталось ни одного целого терминала. Даже трупам и то досталось — вон отрубленная голова неймодианца валяется. Сора отрубил ее и попытался использовать в качестве снаряда в то время, пока я разбирал его дроидов. Кровожадный ублюдок — никакого уважения к телам умерших.

— Для чего ты вырезал всю команду? — честно говоря, мне это было не интересно, но и сражаться с ним, когда он уже поиздержался? В этом нет чести.

Да и, признаться, я тоже слегка не в порядке. Чем глубже погружаюсь в Силу, чем чаще ее использую — а когда сражаешься один против семерых, то приходится поднапрячься. Особенно — в случае с МагнаСтражами. Да, пусть они не весть какой противник — не знаю чему их там обучал Дуку и Гривус, но против Нимана — они лишь дети, которые в песочнице какашки палкой ворошат.

— Ты все равно умрешь, — ты это серьезно? Дедуля, ты едва на ногах держишься. Тоже мне легендарный инструктор фехтования. — Потому расскажу.

— С нетерпением жду эту увлекательную историю, — перебрасываясь фразочками, мы кружили на перекрестке трех коридоров, сходящихся к мостику, не отводя взгляда друг от друга.

— Граф Дуку поручил мне убить тебя, — прошипел Викуэй. — И я решил — почему бы не только прикончить эту занозу в заднице, но и уничтожить твой авторитет в глазах общественности, рассказав всей галактике, как ты безжалостно уничтожил безоружный экипаж?

Серьезно?!

— Самый тупой план, какой я только слышал, — не стал кривить душой перед дурачком. Вот реально — глупость из глупостей.

Балк бросился на меня. Слепо и яростно, источая Темную сторону, словно смог, от которого было трудно дышать. Как хорошо, что я не из брезгливых неженок.

Сора Балк сумел удивить.

То ли дедуля успел подтянуть программу с прошлой нашей встречи, то ли сознательно не показал мне всех своих козырей во время прошлого выступления.

Ярость, с которой он, подобно вихрю, налетел на меня, оттесняя подальше от мостика, на секунду ошеломила. Всепоглощающая, беззаветная, неумолимая, словно стихия, она обладала некоторым природным магнетизмом.

Тем самым, с которым люди наблюдают за появлением перед ними огромных волн цунами, готовых вот-вот обрушиться на их головы, подхватить, унести за тысячи метров с того места, где ты только что находился, попутно переломав тебе все кости в теле, изорвав тебя подобной страницам старой пожелтевшей газеты.

Вполне достаточно, чтобы сломить волю любого одаренного. Или как минимум — заставить замешкаться.

Но на то я и ученик Вишейта. Хоть и со скрипом, но уроки прежних встреч с Темными прислужниками пошли впрок.

Окружив себя Силой, я призвал из глубин сознания собственную Тьму. Нет нужды больше сдерживать себя. Сражаясь со стражами в тех рамках, которые уже однажды видел Сора, я перестраховывался на тот случай, если эта обезьяна с лицом геморроя сможет сбежать, как и в прошлый раз. Негоже раскрывать свою принадлежность к Единой Силе тогда, когда эта информация может утечь на сторону и гарантированно станет достоянием ушей Сидиуса.

Но сейчас…

Сора выбрал дорогу с одним концом. Ту самую, которой так боялась Оли.

Викуэй под началом Дуку пробил все барьеры своего единства с Темной стороной, испив могущество, которое могут дать эмоции до самого дна. Но, судя по всему, сейчас постучали снизу.

В самый последний момент, когда алый клинок уже был готов коснуться моего тела, золотистая энергия встала на его пути. Лицо бывшего джедая оказалось на расстоянии считанных сантиметров от моего. Я смотрел в его глаза и не видел там больше разумного.

Балк превратился в смертельно опасное животное. Инстинкт которого — убивать во имя своей прихоти.

И этому пора положить конец.

***

Вдалеке уже различался силуэт Зогоро — второго по величине города на Экссарге, приткнувшийся у подножия крутых холмов. Сейчас, по сути — последний очаг сопротивления на планете.

Но, хаттова отрыжка — какой крепкий орешек.

Зогоро располагался на побережье океана. Холмы, а по сути — просто отесанные временем и ветром отвесные скалы, на которых сепаратисты возвели долговременные укрепления, защищали город от атаки с трех сторон. И единственно возможным направлением атаки была только прибрежная часть.

Именно там располагался главный грузовой космопорт всей рудодобывающей промышленности Экссарга. И, немудрено, что КНС превратило этот город в укрепленную цитадель — необъятные подземные хранилища Зогоро были доверху заполнены добытыми ранее полезными ископаемыми.

Краем глаза Мифиспи уловил отблеск диспетчерской башни — строения, возвышающегося даже над холмами. Именно там сепы установили генератор защитного поля, который накрыл город, спасая его от атаки с воздуха.

Хоть дроидов здесь было и немного — всего-то несколько сотен тысяч, укрепились они на славу. Но, вместо того, чтобы подвергнуть город и космопорт планомерной осаде, генерал Форт распорядился штурмовать незамедлительно.

Какой-то стратегической причины делать это не было. Адмирал Тигеллинус, пусть и ценой больших потерь, но смог пробиться к орбите, нанеся подкреплению сепов существенный урон и вынудив их отойти от планеты вглубь системы.

Хорошо еще, что командование армии прислало подкрепление — более двух десятков звездолетов — «Молотоглавов» и «Мародеров». Пусть только и спущенные со стапелей и с необстрелянными экипажами, они все же одним своим присутствием помогали держать противника на значительном удалении от позиций самих республиканцев. Ну, а все попытки прорваться к поверхности или нанести массированный обстрел силами бомбардировщиков адмирал пресекал на корню.

Закладка:

— Ракета! — Прозвучал крик пилота, и в следующую секунду их штурмовой транспорт хорошенько тряхнуло.

— Как, хатт побери, ты ракету проморгал? — спросил Мифиспи.

— Они слепят наши сканеры. За пять километров от щита уже ничего не разобрать.

Ругаться с братом — бесполезно. Следовало ругаться с генералом Фортом, санкционировавшим эту миссию. Но спорить с ним — бесполезно. Чужого мнения, отличающегося от его собственного, он не слышит.

Генерал преследовал только одну цель — освободить мастера Салмару, захваченную в плен сепаратистами во время ее спасательной миссии. Все приданные ей клоны погибли, отбиваясь от противника и пытаясь вызволить товарищей из сбитого корабля. Генералы Марек и Шрайн, вернувшиеся из рейда, и сами понесли значительные потери. Если б не вовремя прибывшие с новыми кораблями корпуса кристофсианцев — сепы перебили бы их как дезинсекторы паразитов.

И сейчас оставшейся половине 305-ого корпуса предстояло поучаствовать в жесточайшем сражении с целью освобождения одного джедая. Генерал Форт хотел было привлечь для этой миссии и добровольцев, но их командир, мужик не робкого десятка, в весьма неприличной манере посоветовал джедаю перечитать нормативные акты системной армии, согласно которым добровольцы подчиняются непосредственно гранд-моффу Доугану. И единственный приказ, который они от него получили — взять под контроль столицу, шахты, заводы. Про грузовой терминал, склады и тем более — освобождение джедая там ничего не говорилось.

В итоге, мастер Форт собрал под своим началом всех оставшихся клонов — даже водителей техники, и рванул в наступление. Которое объективно обещало превратиться в кровавое побоище. Поскольку даже коммандос генерал не соизволил отправить вперед, чтобы вывести из строя защитные системы противника.

Скалолаз и его «Ионная группа» действовали самостоятельно, под угрозой трибунала. Мифиспи, после того как коммандос вернулись после поиска окруженных джедаев (именно Скалолазу они и обязаны информацией о месте нахождения генерала Салмары) направил их в Зогоро, чтобы хотя бы вывести из строя генератор защитного поля. Зенитную артиллерию и укрепления все равно подавить в кратчайшие сроки не удастся. А вот лишив жестянок их основной защиты — можно сократить потери. Хатт побери, стоит только пасть энергетическому куполу, канонерки смогут нанести удар по огневым точкам в округе и самом городе — благо, местных здесь практически нет — население бросило город, скрывшись в лесах, едва войска КНС показались на горизонте.

При заходе со стороны прибрежной полосы штурмовики попали под нещадный огонь, неумолимый, словно проливной дождь. Несколько LAATi уже зарылись в волны, сбитые прицельными выстрелами — проникая сквозь щит, корабли на мгновение зависали в воздухе на одном месте, становясь прекрасными мишенями для вражеских канониров.

Снова тряхнуло — в этот раз сильнее, чем прежде. И канонерка, пережив попадание, стала ощутимо трястись.

— Что произошло? — спросил он по комлинку у пилота.

— Повредили стабилизатор, — отозвался пилот. По его голосу было понятно, что он озвучил не все повреждения. Мифиспи, взглянув через прорези в защитных дверях на корпус канонерки, заметил, что одна из кормовых плоскостей стала ощутимо короче. Хатт. Произойди это в нескольких километрах от побережья — пришлось бы худо. Благо, они совсем недалеко от побережья.

— Держитесь! — еще одно попадание, и машина, круто нырнув носом, пошла вниз. Понемногу пике перешло в пологую траекторию, и становилось понятно, что лобовой удар о песок им не грозит. Пять секунд спустя их LAATi совершил жесткую посадку на гребни вспененных волн. Корабль развернулся и нацелил затупленный нос на силуэт города.

— Всем на выход! — скомандовал Мифиспи. — Ты и ты, — он ткнул пальцем в двух братьев, ближайших к кабине пилотов. — Вынесите их наружу.

Уточнять или повторять второй раз не потребовалось.

Едва десантный отсек оказался открыт, клоны ринулись наружу.

Их уже встречали сотни боевых дроидов, без малейшего страха стоящие прямо на пляже и поливающие из своих карабинов десант. Маршал, не долго думая, плюхнулся на песок, одновременно с этим прицельными выстрелами выводя из строя ближайших В-1.

Над головой раздался знакомый шум. Не было необходимости даже поворачивать голову — и так было понятно, что это республиканская канонерка. Пролетев вперед еще несколько сотен метров, вычищая пляж огнем своих орудий от сепаратистских дроидов. Организовав плацдарм, корабль внезапно начал набирать высоту и завис на репульсорах. В следующую секунду на берег сверзился мастер Форт, еще в полете активировав свой световой меч. Парируя бластерные заряды дроидов, он, подобно древнему богу, казался непоколебим.

В нескольких метрах от него схожим образом на поверхности оказались его ученица-тогрута и два молодых джедая — Марек и Шрайн.

Следом по канатам начали высадку клоны: держа в свободной руке винтовки, они поливали противника огнем. Когда последний из бойцов достиг поверхности, транспортник задрал нос и начал выруливать прочь от береговой линии. Схожие события разворачивались по всему берегу. Несколько штурмовых кораблей не сумели увернуться от огня артиллерии и рухнули в воду прямо на отлете.

Некоторые попадали под огонь, не успев даже выгрузить десант.

Пригибаясь к земле, чтобы не нарваться на шальной снаряд или бластерный выстрел, Мифиспи ринулся вперед, стремясь сблизиться с командующими. Едва он оказался в шаге от них, чернота ночи оказалась нарушена яркой вспышкой над городом. Когда до его ушей добрался звук взрыва, сквозь потемневшее поляризованное забрало шлема он уже мог разглядеть, что диспетчерская укоротилась на добрый десяток метров.

Малиновое сияние силового экрана стало медленно, но непреклонно исчезать.

— Что произошло? — команды клонов уже ринулись вперед, сметая дезорганизованного противника.

— Коммандос уничтожили генератор защитного поля, — пояснил Мифиспи недоумевающим джедаям.

— Кто отдал приказ? — сурово спросил мастер Форт.

— Я, сэр, — не стал лукавить маршал.

— Под арест его, — приказал джедай, схватив за плечо ближайшего клона. Тот, секунду посмотрев на своего командира, наконец, протянул руку, в которую маршал вложил свой карабин.

Хаттова отрыжка.

— Учитель, но…

Возражение падавана было прервано суровым взглядом мастера-джедая.

— Неподчинение должно караться, Деран, — сухо бросил он. Двое других мужчин промолчали, глядя на то, как командир корпуса передает своим солдатам последний термальный детонатор. Он не чувствовал злобы — только то, что сделал свое дело. Очевидно, жестянки вместе с этой диверсией лишились и командования — огонь артиллерии стих, солдаты КНС ослабили натиск, бестолково оглядываясь вокруг — искали того, кто мог бы отдать им приказ.

— Учитель Форт, — продолжала настаивать на своем тогрута. — Эта диверсия ослабила дроидов и…

— Не смей со мной пререкаться, — высокомерно произнес джедай. Махнув двум другим подчиненным, он устремился вслед за клонами. Развивать успех, которого для него добился маршал.

— Это неправильно, — с горечью в голосе произнесла тогрута.

— Ничего страшного, коммандер, — попытался ее успокоить маршал. — Я сделал то, что должен был, чтобы спасти как можно больше моих братьев.

— Я понимаю, — все также печально произнесла девушка. — Учитель… отходчив. Я попрошу его не развивать…

В следующее мгновение глаза девочки расширились. Мифиспи почувствовал, что произошло непоправимое.

Джедаи и эта их Сила — вещь для него непонятная. Но разглядеть на лице падавана ужас… Не надо быть джедаем.

— Учитель…

Вслед за ней, Мифиспи поднял взгляд в том направлении, куда умчались джедаи. Вместо троицы со световыми мечами он смог разглядеть только огромную воронку, в которой валялись куски разорванных тел солдат и обрывки джедайской робы. Приглядевшись, он смог разглядеть тело генерала Форта, у которого осколками оторвало часть черепа. Тел двух остальных джедаев он не увидел. Присмотревшись, смог обнаружить несколько конечностей, на которых сохранились куски джедайских одеяний. Вздохнув, маршал констатировал, что и эти двое — мертвы. С оторванными руками и головами долго не проживешь. А учитывая плотность огня дроидов, подобраться к ним, даже будь они еще живы, чтобы спасти от потери крови вовремя, просто невозможно. Класть своих ребят ради призрачного шанса на спасение — верх идиотизма.

Закладка:

И белесые следы реактивных снарядов, взмывших ввысь из-за песчаного отвала, отделяющего пляж от необъятного поля космопорта.

— «Огненные грады»! — пронесся крик по полю боя. И в следующую секунду перед наступающей цепью клонов выросли разрывы снарядов, в мгновение ока уничтожив до половины высадившихся десантников.

— Вот же срань, — произнес солдат, державший его оружие. — Засада!

Не долго думая, и не заботясь о последствиях, Мифиспи вернул себе бластеры и прикрепил к камее подсумки с гранатами. Боец, сообразив, что происходит что-то не по плану, лишь посмотрел на него, но возражать не стал.

— Скалолаз, у нас проблемы на пляже, — не отводя взгляда от упавшей на колени тогруты, трясущейся в рыданиях, маршал подал команду оттащить джедая в сторону от огня — на противоположном краю пляжа появились дройдеки. Развернув щиты, те принялись, как в тире, расстреливать зазевавшихся. В мгновение ока больше двух отделений клонов, застигнутые врасплох, уткнулись в песок. Чтобы никогда не подняться.

— Вижу, мы уже работаем. Десять минут передышки у вас есть — они высадили все, что было в кассетах. Бидоны устанавливают новые боеприпасы, — по голосу командира коммандос было понятно, что он куда-то бежит.

— Понял тебя, — Мифиспи отключил комлинк. Видя, что к дройдекам подошло подкрепление — В-2, он, вскинув карабин, послал в сторону противника несколько болтов, прикрывая братьев, оттаскивающих за корпус ближайшего сбитого штурмовика девушку-джедая.

Едва они оказались в укрытии, он взглянул на лицо коммандера. Щеки блестели от слез, губы дрожали. Похоже, действительно — джедаев эта война не щадит совсем по другим причинам, чем те, что мог придумать в качестве обоснования клон.

— Сообщи второй волне, — заметив, что один из солдат имеет знаки различия артиллерийского корректировщика, Мифиспи уже сформировал в голове план дальнейших действий. — Пусть будут готовы. Дройдеки сильно мешают.

— Вас понял, сэр.

— Ты, — рядом появился клон-лейтенант, чье подразделение на полусогнутых добралось к ним от другого сбитого штурмовика. — Свяжись с адмиралом Тигеллинусом. Пусть доложит командованию, что у нас три мертвых джедая. Мы остались без командования.

— Сэр, а как же она? — лейтенант кивнул в сторону падавана.

Маршал внимательно посмотрел на тогруту. Та сидела, обняв ноги руками и положив на них голову. Даже сквозь звуки разгорающегося сражения было слышно, что она вновь рыдает.

— Не в этот раз, лейтенант, — вздохнул он. — Девочка не в состоянии командовать…

— Это мы еще посмотрим, — тогрута подняла голову, с вызовом посмотрев на скрытое под шлемом лицо маршала. Поднявшись на ноги, она активировала собственный комлинк. — Внимание всем бойцам 305-ого корпуса. Говорит коммандер-джедай Деран Налуан. Я принимаю командование корпусом.

Голос ее звучал твердо, отчетливо. Как у настоящего командира, который не знает пощады к противнику. И готов сделать все что угодно, дабы выполнить задачу.

— Маршал, — обратилась она к клону. — Прикажите своим людям не рисковать напрасно. Мы возьмем этот город в любом случае — но с минимальными жертвами.

— Э… — Клон замялся, не ожидая подобных речей от совсем еще юной девушки. — Как прикажете, коммандер.

— Скалолаз, — связалась падаван с командиром коммандос. — Уничтожьте танки КНС.

— Уже занимаемся этим, коммандер.

Буквально в следующую секунду за отвалом раздалась цепь взрывов, озарившая небо ярчайшими отблесками. Грохот ударил по ушам. Ударная волна вырвала куски пермакрита из монолитных укреплений, придавив ими несколько дроидов, стоящих рядом.

— Выполнено, — отчитался Скалолаз. — Пять непригодных к дальнейшему функционированию «Огненных градов». Что-нибудь еще?

— Да, — холодно произнесла тогрута. — Разыщите генерала Салмару и эвакуируйте ее. Мы отвлечем противника на себя.

— Если она жива, коммандер, мы ее найдем, — заверил ее коммандос.

— Буду ждать вашего доклада, капитан.

Мифиспи едва слышно хмыкнул. Стиль командования девушки ему определенно нравился. Конечно, это только начало — посмотрим, как она справится в дальнейшем. Задатки у нее определенно есть. Надо будет приглядеть за ней — не дать погибнуть раньше, чем закончится эта война.

— Адмирал Тигеллинус, — на голопроекторе в руках девочки появилась фигурка флотского офицера. — Я приняла командование корпусом. Остальные джедаи либо мертвы, либо в плену.

— Печально это слышать, коммандер, — заявил человек. — Могу ли я чем-то помочь вам?

— Конечно. Нас прижали на пляже дройдеки противника и зенитная артиллерия мешает доставке подкреплений.

— Понял вас, — кивнул адмирал. — Отправляю истребители и бомбардировщики.

— Мои бойцы наведут их на цели, — вклинился в разговор Мифиспи, прикинув в уме, что произойдет на пляже, если бомбардировщики положат свой разрушительный груз хотя бы на сотню метров ближе к позиции клонов.

— Превосходно, маршал, коммандер, — козырнул Тигеллинус. Посмотрев куда-то за пределы голопроектора, он вернул взгляд к собеседникам. — Я выделю вам две эскадрильи бомбардировщиков и одну истребителей. Простите, но остальные нужны мне здесь — бидоны начали новую атаку.

— Постараемся освободить ваших людей побыстрее, адмирал, — заверила его тогрута, завершая сеанс связи.

Бросив взгляд на Мифиспи, она шумно выдохнула и произнесла:

— Будь со мной, маршал. Я очень сильно не хочу наломать дров.

— Никогда, коммандер, — серьезно заявил клон, вставляя в карабин новую энергоячейку. — Я всегда рядом.

***

Громкий крик, похожий на рев, полный ненависти и ярости, заставил Оли содрогнуться всем телом. В этот самый момент кончик ее светового меча аккуратно вошел в правый «глаз» последнего МагнаСтража, обрывая его тяжелое существование на службе КНС.

Оглядевшись, девочка заметила, что осталась на мостике совершенно одна. Не успела она задаться вопросом — куда все подевались? — как до ее ушей донеслись звуки скрещивающихся световых мечей. Причем шипение клинков звучало настолько часто, что превращалось в единый звук, от которого начиналась головная боль.

«Учитель?»

Ментальный вопрос остался без ответа.

Вместе с тем она чувствовала, что ее наставник жив. И более того — объят контролируемым гневом, столь сильным, что ей стало не по себе от одного только представления той картины, которая творилась перед глазами мастера.

Девочка, не долго думая, еще раз оглядев поле боя и убедившись в том, что функционирующих противников не осталось, в спешке выбежала наружу.

И буквально сразу, на отдалении какой-то полусотни метров, увидела ЭТО.

Учитель сражался… нет, это был уже не мастер Балк.

Это было нечто, что надело его лицо, как в кукольных театрах актеры надевают героев на руку. Что бы ни произошло с бывшим джедаем — сейчас он просто сосуд для всепоглощающей мощи Темной стороны, которая била по нервам и сознанию даже на таком расстоянии от происходящего.

И, против него сражалось такое же чудовище.

Возможно, впервые за все время знакомства она видела сквозь призму Уз Силы истинное обличье своего мастера.

Его плащ развевался позади него, трепеща в залитом неестественным светом коридоре, а он сам держал меч двумя руками. Энергия, исходящая от него, трепетала в воздухе. Казалось, что вокруг этих двоих дрожит воздух и вот-вот начнет плавиться металл.

Глаз не мог различить световые клинки обоих. Вместо этого, даже применив Силу, Оли видела лишь размытые пятна золотого и алого цветов. Пятна двигались так быстро, что порой проникали друг в друга, превращаясь в совершенно мерзкий оттенок.

Оли, открыв рот, наблюдала за поединком.

Учитель парировал удар, нанесенный Балком двумя руками сверху. Он контратаковал, окруженный коконом Силы, отчего, стоило ему соприкоснуться со стеной, как металл взорвался на сотни осколков, брызнувших во все стороны словно шрапнель. Но, казалось, инструктор даже не замечал подобных неприятностей. Викуэй наступал, отражая удары наставника, контратакуя и вновь переходя в атаку.

Закладка:

На секунду, Оли показалось, что сражение на невообразимых скоростях закончилось.

Брызнув искрами, клинки их световых мечей столкнулись, их взгляды пересеклись.

Несмотря на царящее между ними тремя расстояние, Оли видела, что глаза бывшего джедая горели пронзающей яростью. Гнев, излучаемый им, был физически ощутим, делая воздух скользким и грязным. Девочка почувствовала подсознательное желание вымыться. С самой жесткой губкой, какую только сможет найти.

Учитель ни в чем не уступал своему оппоненту. Сейчас, стремясь победить друг друга с помощью грубой силы, оба казались дикими зверями, каждый из которых не мог уступить другому тушу убитого травоядного. Но она чувствовала в учителе что-то еще, что-то неожиданное, странное раздвоение чувств.

— Я знал, что ты не джедай, — прошипел мастер Балк. И его слова показались девочке тем самым звуком, который сопровождает скольжение металла по транспаристали. Мерзкий, раздражающий, пробирающий до глубины души.

— А обратное никто и не утверждал, — прорычал Доуган.

Он налег на меч, заставляя противника сделать шаг назад, и, усилив удар Силой, пнул его в живот.

Но Балк оказался быстрее, прыжок перенес его над головой Доугана на несколько метров дальше от того места, где до этого стояли противники. Он приземлился на корточки посреди поля обломков, некогда представляющих из себя боевых дроидов Торговой Федерации.

Доуган взмахнул левой рукой, и десятки разнокалиберных кусков дюрастали поднялись в воздух, только для того, чтобы через мгновение превратиться в летящие на безумной скорости снаряды, чьим призванием должно было стать размозжение туловища бывшего инструктора.

Но, последний, с непостижимым для падавана проворством, взмыв в воздух, сумел уклониться от каждого из смертельных кусков металла. Но не от огромного по разрушительной силе Толчка, которым ее учитель отправил викуэя в полет, отбросив его еще на несколько десятков метров вглубь коридора.

Словно не чувствуя боли, Сора уже через мгновение оказался на ногах, бросившись на Доугана.

Император взревел, в очередной раз заставив девушку впасть в прострацию, и прыгнул прямо к своему противнику. Он скользнул в сторону, уворачиваясь от нисходящего удара, клинок алого цвета оставил глубокую борозду в блестящих на свету половых панелях, вместо того, чтобы лишить командующего десятой системной армией ног.

Он ответил ударом своего светового меча сбоку, который должен был снести викуэю голову, если бы тот не нырнул под удар. Вслед за этим, Балк подпрыгнул, перевернувшись в воздухе, и приземлился в пятнадцати метрах за спиной от Доугана.

Оли, сжав покрепче рукоять собственного светового меча, приготовилась дать отпор, но, несмотря на то, что ее и Темного прислужника разделяло всего несколько десятков метров — сущие пустяки, как она могла убедиться в ходе этой схватки, тот, скользнув по ней равнодушным взглядом, словно смотрел сквозь падавана, вернулся к своему противостоянию с Доуганом.

Схватив Силой рядом с собой здоровенный обломок, некогда бывший частью супердроида, он швырнул его в Доугана. Не двигаясь с места, тот просто разрубил снаряд на части своим световым мечом несколькими быстрыми движениями. На пол посыпались совсем крошечные куски дюрастали темно-серого цвета.

Сора вновь бросился, сокращая расстояние между ним и Доуганом.

Падший джедай ударил снизу, наставник Оли отбил удар в сторону, и, продолжая движение, со всей силы ударил своего оппонента в живот. Уходя от удара, тот подпрыгнул, подтянув ноги, и в приземлении нанес, держа рукоять своего светового меча обеими руками, удар сверху. Доуган парировал поперечным блоком и нанес усиленный Силой боковой удар ногой, нацеленный тому в ребра. Балк поймал его ногу, освободив от хватки одну руку, провернулся вокруг своей оси и отбросил Доугана на несколько метров в сторону. Тот перевернулся в воздухе и приземлился на пол коридора. Металлическая плита под его сапогами мгновенно покрылась сетью трещин.

Внезапно, в руках у бывшего инструктора появился еще один световой меч. Красный клинок на первый взгляд был вдвое короче того, что Темный прислужник сжимал в правой руке. Выписывая обоими замысловатые пируэты, Балк бросился к Доугану. Тот наблюдал за приближением врага, и едва тот оказался достаточно близко, направил на него левую руку, взревел, и изломанные разряды молний Силы устремились к рвущемуся противнику.

Оли инстинктивно зажмурилась — яркость этого выпада превышала таковые у выстрела турболазера. Залитый светом коридор на мгновение превратился в сине-фиолетовую стену света, в недрах которой противнику Императора не суждено было выжить.

И, вместе с тем, тот прорвался сквозь заслон. В дымящейся и местами горящей одежде, с лицом, словно его приложили к раскаленной сковороде, Балк, заливая все вокруг Темной стороной, продолжал свою атаку.

Словно предвидев это, учитель встретил выпад противника активацией собственного второго светового клинка.

Его мощь встретилась с яростью прислужника. Клинок его меча рубил, колол, вращаясь в крепкой руке. Оли видела, что бывший инструктор старается реализовать свое преимущество в знании стилей фехтования, раз за разом меняя собственную тактику, переходя от одного стиля к другому. А порой и органично сочетая связки из сразу нескольких стилей, он стремился заставить учителя пятиться назад, не оглядываясь. Старстоун поняла, что викуэй сделал своей целью именно координацию движений учителя, заставляя того необдуманно отступить, чтобы потерять равновесие, оступиться. Воспользоваться ситуацией в таких обстоятельствах — ничего не стоит. Короткая кровавая расправа после столь впечатляющего сражения.

Но на его силу учитель отвечал скоростью, уворачиваясь, перепрыгивая, парируя удары, и нанося шквал своих в ответ. Гудение их мечей, шипение сталкивающихся лезвий сливалось в единую песню скорости и мощи.

Противники вновь скрестили клинки.

— Я тебе не по зубам, Доуган, — прорычал Балк сквозь треск искрящих световых мечей.

— Твой учитель тоже так думает, — с той же яростью в голосе ответил Рик. — И его учитель тоже. Но вы все просчитались! Я приду за каждым из вас!

Он ударил викуэя Силой с такой мощью, что тот отлетел назад, и врезался в стену коридора, сминая своим телом, будто фольгу огромную декоративную секцию. Учитель, продолжая свой маневр, ринулся вперед, нанося два косых рассекающих удара, которые, к несчастью лишь распороли металл — Сора Балк оказался быстрее.

Он откатился в сторону, поднявшись на ноги, бросился на своего врага, наотмашь ударил слева, целясь в горло. Доуган успел поставить клинок одного своего меча вертикально, чтобы парировать его удар, но тот попытался контратаковать с помощью своего шото.

Должно быть, учитель почувствовал опасность в последний момент, ибо успел немного отклониться в сторону. И всё же алый луч меча мастера фехтования полоснул его мантию, отсекая от нее кусок, а также — пройдя вскользь по его броне. Взревевший во всю глотку викуэй сблизился, занося свой меч для финального удара.

И оказался достаточно близко от Доугана. Тому хватило одного мгновения, чтобы уронить один из мечей на пол и схватить своими пальцами за лицо оппонента.

Тот явно этого не ожидал. Он растерялся, что позволило Доугану произвести подсечку, сбивая его с ног. С отчетливым хрустом, голова викуэя оказалась на полу — как и он сам. Лежа на металлической пластине, он попытался было исподтишка нанести удар своим оружием в грудь Доугана, но не смог — тот попросту опустился коленями ему на грудь, освободил вторую руку и, и сейчас с ее помощью, под оглушительный хруст, ломал запястье викуэя, превращая конечности в фарш с кусками костей.

Тот, завывая от того, что части его тела превращаются в кашу, попытался было достать Доугана шото, свободной рукой нанеся удар куда-то в спину наставника Оли. Девочка, видя это, взвизгнула, предчувствуя смертельно опасные последствия. Но, предотвратить это уже не могла.

Короткий алый клинок, описав небольшую дугу, опустился на спину человека. Словно в замедленной съемке, Старстоун видела, как при соприкосновении энергетического оружия с тончайшей тканью последняя мгновенно испарялась, превращаясь в струйку дыма. Мгновение — и алый росчерк скроется между лопатками учителя.

Закладка:

Но вместо этого клинок моргнул, дрогнул и преломился. Запасное оружие Темного прислужника отключилось.

Одновременно с этим, рука, что вдавливала голову викуэя в пол, прервала свое дело. Перехватив предплечье врага, Доуган бесцеремонно вывернул его, после чего, преодолевая сопротивление бывшего джедая, словно спичку, сломал конечность о свое колено, используя захваченную руку в качестве рычага.

Коридор наполнился жутким воем. Викуэй, не в силах произнести что-то членораздельное, выл, ревел, окончательно утратив облик разумного существа.

«Слава Силе, он теперь более не опасен!», — выдохнула Оли. Ни одно гуманоидное существо не может продолжать сражение на световых мечах, когда у него уничтожена функциональность обоих конечностей.

Медленно, словно смакуя собственную победу, учитель поднялся, возвышаясь над поверженным противником. Оли, сделав несколько быстрых шагов ему на встречу, улыбнулась, намереваясь поздравить его с победой. Оставалось буквально метров пять…

Однако, ощутив, как стягивается Сила вокруг учителя, остановилась, гадая, что произойдет потом.

Меж тем, в руках наставника, зажатая между двумя ладонями, формировалась сфера чистой энергии Силы. Она была настолько концентрирована, что впервые за все свои годы Оли могла видеть Силу. И сфера была прекрасна.

А затем, учитель, направив ее на тело продолжавшего верещать викуэя, словно из турболазера, выстрелил собранной энергией в противника.

Тело Соры Балка, повстречавшись с Силой, взорвалось, будто перезрелый фрукт. Оли почувствовала как ее обдало волной теплой жидкости с солоноватым привкусом. В воздухе запахло металлом.

Разлепив интуитивно закрытые глаза, девочка почувствовала, как по ее лицу стекают потоки чужой крови. Скосив взгляд вниз, она почувствовала приступ тошноты.

Место, где мгновение назад лежал викуэй, сейчас было вдавлено на добрый метр вглубь перекрытия. В образовавшейся воронке сейчас лежали рваные куски мяса вперемешку с мелкими белесыми обломками скелета и частями внутренних органов.

Чувствуя, как во рту появился солоноватый привкус, Оли с отвращением сплюнула чужую кровь на пол, утерев лицо внутренней поверхностью мантии — внешняя все равно была усеяна кусочками мяса и мозгов вперемешку с пятнами и брызгами крови, заметными даже на черном фоне.

— Хатт, — пошептала девочка, глядя на невозмутимую фигуру учителя. В отличие от нее, тот, защищенный Силой, стоял посреди кровавой бойни как ни в чем не бывало, с любопытством взирая на останки Балка. — Что вы наделали, учитель?

— Решил проблему, ученица, — холодно произнес он, пригладив волосы рукой. Когда он отнял ее от головы, Старстоун заметила, как дрожат его пальцы. Приглядевшись, отметила, что лицо учителя осунулось так, словно он несколько недель недосыпал.

Заметив, что не только руку, но и его самого бьет легкая дрожь, Оли открыла было рот, чтобы задать соответствующий вопрос.

Но, прежде чем она смогла это сделать, учитель пристально посмотрел ей прямо в глаза. Девочка едва смогла удержать себя от крика, до боли сжав руки в кулаки.

— Это — тебя не касается, — ледяным тоном произнес он. Притянув к себе собственное оружие и клинки погибшего, набросив на голову капюшон мантии, наставник медленным шагом, заметно шатаясь на ходу, отправился дальше по коридору, оставляя на полу кровавые отпечатки подошв своих сапог.

Оли стояла в нерешительности, осмысливая то, что произошло.

Заглянув в глаза своего учителя, она не увидела там ничего человеческого. Черные как необъятный космос, они не могли принадлежать человеку — пусть даже и могущественному одаренному. Что бы ни стало причиной — это бесповоротно изменило ее наставника.

— Коммандер Старстоун, — комлинк ожил голосом клона. — Мы высадились в ангаре. Генерал Доуган передал, чтобы мы поступали в ваше распоряжение. Какие будут приказы?

— Пришлите уборщиков к мостику, — проглотив подступивший к горлу ком, произнесла Оли. Почувствовав, как у нее начинает дрожать нижняя челюсть, девочка круто развернулась, зашагав в противоположную сторону.

Доуган убил Сору Балка, переставшего быть разумным, превратившегося в дикого зверя.

Чтобы побеждать чудовищ — нужно самому стать одним из них.

Глава 5. Шанс отчаявшегося

— Итак, — Мол сбросил обезглавленный труп главного фоллинца с кресла. Заметив, что верхняя часть спинки была срезана его оружием, забрак предпочел проигнорировать этот факт. Какая разница, что красивый стул поврежден и утратил свою ценность? Это просто стул. — Каков будет твой ответ на мой вопрос?

Зитон, взглянув на трупы, которые бойцы забрака выносили из помещения, отвел взгляд в сторону. Почему он должен решать? Он обычный капитан стражи… Был.

Сейчас, после смерти пяти аристократов, он — единственный во всей организации, чья власть была выше оставшихся командиров. Даже этот выскочка Ксизор, хоть и наследный аристократ, которому пророчат большое будущее — не больше, чем лейтенант в нынешних реалиях. Да, у него много союзников, но если сейчас Зитон объявит о себе, как о главе синдиката — большинство пойдет за ним. Такой порядок.

— Думаю, — фоллинец облизал пересохшие губы, — «Черное солнце» выиграет многое, если обзаведется таким союзником, как ты.

— Не союзником, — забрак поднял бокал с дорогостоящим вином, стоящий на столе. — Хозяином. И покровителем.

— Как скажете, — капитан низко поклонился в знак уважения. Хатт! Этот ублюдок собирается сделать его всего лишь номинальным главой организации. И заставить петь собственную песенку. — Какие будут приказания… хозяин?

Мол поднес бокал к губам и сделал глоток. Посмаковав напиток, с сожалением поставил его назад.

— Проведи мобилизацию сил и ресурсов «Черного солнца». Я хочу знать, какими силами теперь располагаю. Все несогласные должны замолчать.

— Это легко устроить, — улыбнулся новоиспеченный аристократ. — Следует незамедлительно приступить к ликвидации командиров организации в Среднем кольце и в столице. Я могу ручаться за лояльность только той части организации, что расположена во Внешнем Кольце.

— Почему мы не можем рассчитывать на Центральные миры? — с ленцой поинтересовался забрак.

— Организация разделена на части, которыми управляли аристократы и их доверенные лица, — пояснил бывший капитан стражи. — В регионах Центральных миров лейтенант Ксизор имеет куда большую власть и влияние, потому я не уверен, что тамошние филиалы организации беспрекословно нам подчинятся. Более чем уверен, что командиры из Среднего кольца примкнут к тому, чью сторону займет Ксизор — все же, он последний из аристократов организации, пусть и низкого ранга.

— Так давай выясним это прямо сейчас, — в голосе забрака не было просьбы.

Модж, не сводя взгляда с дуроса, занявшего место по правую руку от забрака, подошел к столу с противоположной стороны. Активировав голотерминал, вмонтированный в столешницу, он послал сигнал вызова на Корусант. Прямиком во дворец Ксизора, выстроенный недалеко от президентского дворца канцлера Республики.

Голограмма другого фоллинца появилась через несколько минут томительного ожидания.

— Чего тебе, Модж? — вальяжно бросил Ксизор. — И почему ты используешь систему связи аристократов?

— «Черное солнце» теперь подчиняется мне, Ксизор, — бросил капитан. — Аристократы мертвы.

— Вот как? — хмыкнул собеседник. — И что же произошло?

— Тебя это не касается, — отрезал Зитон. — Пришли своих людей и корабли в систему…

— Почему я должен это делать? — с ленцой поинтересовался Ксизор. — Я Аристократ по праву рождения, и если другие погибли, то именно я должен встать во главе организации.

— Рискнешь бросить мне вызов? — оскалился бывший стражник. — Людей и кораблей под моим началом в десять раз больше, чем у тебя.

— И что же? — усмехнулся фоллинец. — Бросишь все и прилетишь на Корусант сводить счеты? Это даже не смешно, Модж. Ты тратишь мое время.

Закладка:

— А ты, — Мол подался вперед так, чтобы его лицо попало в поле зрения Ксизора, — испытываешь мое терпение.

— А ты кто такой? — удивился фоллинец.

— Тот, кто уничтожил ваших самых влиятельных лидеров. Двенадцать лет назад от моей руки пал Алекси Гарин. Сейчас — весь ваш Правящий совет.

— Вот даже как, — прищурился Ксизор. — Так и знал, что этот слабак Модж не мог избавиться от Ксомита и его лизоблюдов.

Зитон почувствовал желание удавить сосунка своими руками.

— Подчинись мне, — приказал Мол.

— Что я получу взамен того, что соглашусь присоединиться к вам? — помолчав, поинтересовался Ксизор.

— Свою жизнь, — дохнул угрозой забрак. — И возможность существенно обогатиться.

— Более чем достойное предложение, — ухмыльнулся Ксизор. — Но игра на вторых ролях меня не устраивает. Не знаю, что тебе там рассказал Зитон, но за последние годы я усилил свою власть в «Черном солнце». Все, что он может тебе предложить — это несколько секторов. Я же — всю остальную галактику.

— Меня это устраивает, — оскалился Мол. — Твои корабли и люди должны прибыть через неделю в систему Оба-Диа.

— Мы идем войной на Синдикат пайков? — осведомился Ксизор.

— Мы подчиним себе всю криминальную структуру галактики, — пообещал Мол. — И пайки — первые, кто познают мою мощь.

Ксизор картинно улыбнулся.

— В таком случае, не стоит тратить на них тибанну. Пайки — осторожны и расчетливы, никогда не пойдут на открытое противостояние с «Черным солнцем». Я переговорю с Ломом Пайком — и увидишь, что они присоединятся к нам.

Зитон, сглотнув подступивший к горлу ком, почувствовал, как на глазах теряет власть над организацией, что еще пять минут назад принадлежала ему. Ксизор славился своими связями. И если его подход придется новому главарю по вкусу… Тогда, несмотря на то что значительная часть боевой силы и ресурсных организаций синдиката сосредоточена на Внешних Территориях, власти над всем «Черным солнцем» ему не видать.

— Не обещай того, что не сможешь выполнить, Ксизор, — с угрозой произнес Мол.

— Никогда, — ухмыльнулся лейтенант. — Лом Пайк лично преклонит перед вами колени.

С этими словами связь с Корусантом оборвалась. Повисло тягостное молчание.

— Интересная получается ситуация, — промолвил забрак. — Ты — контролируешь большую часть боевиков и кораблей синдиката…

— Верные мне командиры могут выставить больше трех тысяч звездолетов и до миллиона превосходно обученных бойцов, — поспешил сообщить фоллинец. — И все ресурсы Внешнего Кольца — тоже под моей властью. При необходимости — их можно использовать, чтобы нанять еще десяток миллионов солдат и вдвое больше кораблей. Дайте только команду…

— Этот второй — более влиятельный, — подал голос дурос. — Я слышал про него. Он построил свой дворец в самом элитном районе Корусанта — а для этого нужно иметь хороших знакомых на самом верху. Тем более, что основная часть доходных предприятий синдиката — это центральные миры и планеты Среднего кольца. Здесь лишь военные ресурсы — подальше от глаз джедаев.

— Сможешь ли ты убить Ксизора и превзойти его? — спросил забрак, положив руку на свой световой меч.

Бывший стражник судорожно сглотнул. Вопрос, ответ на который лежал на поверхности.

— Нет, — откровенно признался он. — Я солдат. Но не политик.

— Ты признаешься, что у тебя не хватает хитрости подкупить тех, кто нам нужны?

— Боюсь, что так.

Мол поднялся, теперь глядя на фоллинца совсем другим взглядом. Заинтересованным.

— Ты только что заработал свою жизнь, — властно произнес Мол. — Готовь своих людей.

— Отправляемся на Оба-Диа?

— Нет, — погладив подбородок, произнес забрак. — Необходимо направить корабли и боевые отряды для защиты интересов на Джабииме и в секторе Химбарин. Опознавательные знаки «Черного солнца» следует убрать.

— Но… эти территории же под контролем КНС, — припомнил фоллинец. — Разумно ли вмешиваться в открытое противостояние?

— Ты смеешь оспаривать мое решение? — изогнул бровь Мол.

— Нет, повелитель, — побледнел капитан. — Но, смею заметить, что нам потребуется множество кораблей и живой силы для противостояния боевым отрядам КНС.

— Так в чем же дело? — ухмыльнулся дурос. — Ты же сказал, что есть средства нанять наемников.

— Это так, но…

— Займись этим, Зитон, — холодно произнес забрак. — Пока я не пожалел о решении сохранить тебе жизнь.

Фоллинец, проглотив прямую и неприкрытую угрозу, молча поклонился и покинул зал.

***

— Я ему не доверяю, — произнес дурос, глядя вслед капитану.

— Поэтому ты отправишься с ним в Химбарин, — прищурившись, произнес Мол. — Весь этот сектор должен перейти под контроль повелителя.

— Мои люди сообщают, что там дроидов — хоть монтраллами жуй, — посетовал Нуодо. — Так просто их оттуда не выкурить.

— Поэтому тебя и наняли, — заметил Мол. — Ты хорошо послужил хозяину, обучая его армию.

— Заработать гору кредитов, не рискуя своей шкурой? — хмыкнул командир ЧВК. — Могу, умею, практикую. Но соваться в пасть к крайт-дракону… Это будет стоить джедаю больших денег.

— Средства не важны, — охладил пыл товарища Мол. — Их у повелителя достаточно. Выполни свою работу как следует — и к тому моменту, как мы закончим с нашими врагами, ты будешь купаться в ауродиуме на собственной планете.

— Хотелось бы верить, — улыбнулся дурос. Помолчав, он спросил:

— Мол, тебе не страшно?

— Отчего я должен испытывать страх? — поинтересовался забрак.

— Ну, джедаи… они же хранители мира. Все такие воздушные, добродушные, как нуны, на всю голову пришибленные. А тут такое — сперва создали армию в тайне, теперь Доуган подчиняет себе преступность, а с их помощью — получает контроль над целыми секторами в разных концах галактики. Если все джедаи стали такими… хитроумными… ушлыми… вероломными… Не знаю как тебя, а меня такая перспектива пугает до усрачки.

Услышав это откровение, Мол лишь ухмыльнулся.

— Ты знаешь ровно то, что тебе положено знать, Нуодо, — произнес он. — Тебе платят — и ты делаешь то, что скажут. Или ты боишься последствий со стороны Республики?

— Доуган пообещал уладить все проблемы, — припомнил дурос. — И, в свете того, что он прямо предложил мне пойти против Республики… Я склонен верить, что у него есть козыри в рукаве — даже если его поймают на горячем, он сможет вывернуться из неприятностей.

— Поверь на слово. Если Повелителя кто-то в чем-то заподозрит — то этот "кто-то" долго не проживет.

— Ох, говорила мне бабка — не работай с джедаями, — проворчал дурос, поднимаясь из-за стола. — Не послушал. И сейчас…

— Жалеешь?

— Я участвовал в десятке локальных конфликтов по всей галактике, — признался дурос. — Мои парни повидали дерьма не меньше. И если этот джедай обещает, что наведет порядок в этой куче пууду, именующейся Республикой — пожалуй, я приложу к этому руку. Не хочу, чтобы мои дети росли в обществе, которым управляет несколько тысяч безмозглых разумных. Ну, тех, что в СМИ сенаторами называют. Пусть лучше служат Империи — она, хотя бы, платит достойно. Нам столько даже КНС не предлагала.

— Деньги — пыль по сравнению с миром в галактике, — философски заметил Мол.

— А что же, по-твоему, заслуживает внимание?

— Власть, — не задумываясь, ответил забрак. — Я уже служил человеку, который обещал сделать галактику лучше.

— И что случилось, почему ушел от него?

— Меня разрубили пополам и бросили умирать, — без толики эмоций ответил Мол.

— То есть для тебя это — шанс поквитаться? — уточнил дурос. — Отомстить своему бывшему…э-э-э… нанимателю?

— Нет, — покачал головой забрак. — Мой прежний учитель — ничто по сравнению с Доуганом. Раньше я боготворил Сидиуса. Верил ему. И не замечал, что он превратил меня в обычное оружие — клинок в собственных руках. Инструмент, который легко можно заменить, что он и сделал.

— Ну, а Доуган? Он-то чем тебе помог? Если ты проиграл, когда был целиком из плоти, разве то, что тебя располовинили, не сделало тебя слабее?

Закладка:

— Сделало, — согласился Мол. — Но повелитель сделал меня сильнее, чем я был когда-либо.

— Джедайские штучки? — уточнил Дурос.

— Вроде того, — тихо произнес Мол, закрывая глаза и окунаясь в собственные воспоминания.

Мрачное помещение в недрах Императорской цитадели на Закууле. Сотни приспособлений, которые даже на вид источали седую древность.

От них веяло Темной стороной. Столь сильной, что казалось, будто они сами — порождение оной, а не изобретение рук разумных.

Помещение, в котором он пришел в себя после сражения в Тронном зале, напоминало медицинскую лабораторию. Оборудование, расставленное вдоль стен. Несколько круглых платформ, в центре которых вертикально установленные медицинские столы. На одном из них, закрепленный в дюрасталевых держателях — бывший джедай. Квинлан Вос. Десятки проводов и пластиковых трубок отходили от его тела. Провода соединялись с генераторами и прочими механизмами, которые окружали каждую платформу. Несколько металлических стоек с резервуарами для разноцветных жидкостей внутри каждой. И через прозрачные гибкие трубки эти препараты вводились в тело бывшего джедая.

— Воспользуйся Светлой стороной, — сказал человек. Вос, закрыв глаза, принялся концентрироваться. С толикой отвращения забрак ощутил, как джедай наполняется противоестественной для лорда ситов субстанцией. Мир, спокойствие, отсутствие эмоций — Вос сделал это так просто и естественно, что оставалось лишь завидовать его крепкой связи с Силой. Самому же бывшему ученику Сидиуса, чтобы коснуться Силы, требовалось несколько больше времени — ровно столько, сколько необходимо, чтобы разжечь внутри себя постоянно тлеющие там угли эмоций.

— Откройся Темной стороне, — промолвил Император, и Мол почувствовал, как воздух вокруг него насыщается энергией. Он чувствовал исходящий от Воса гнев, практически сразу переросший в раскаленную добела ярость. Бывший джедай, казалось, упивался своим погружением во Тьму.

И это тоже было удивительно. Забрак уже знал, что киффар лишь недавно встал на путь Тьмы. И вряд ли кто-то его учил так же, как Сидиус — Мола. Последний почувствовал зависть по отношению к более удачливому одаренному.

— Контролируй себя, Вос, — все так же негромко продолжал Император. — Уравновесь жажду крови силой разума. Ты не дикий зверь. Ты не жалкая оболочка для воли Света. Ты — само воплощение Силы.

Практически сразу после этих слов тело джедая стали пронзать десятки молний, испускаемых механизмами. Гримаса боли застыла на его лице, но Вос не проронил ни слова. Он стиснул зубы так, что сквозь треск электричества были слышны скрипение его зубов и треск ломаемой эмали.

Завороженный, Мол наблюдал за ритуалом, таинство которого было для него загадкой. Но, Сила…

Сквозь ее призму забрак наблюдал за тем, как водоворот древней энергии закручивается внутри Квинлана, пронизывает каждую его клетку. Здесь не было Тьмы или Света как такового. Здесь присутствовала лишь дикая, первозданная, необузданная Сила, которая мало-помалу заполняла каждую микроскопическую частичку тела киффара.

И, что более удивительно — сквозь Силу Дарт Мол наблюдал за тем, как внешне недвижимый Император протянул к ауре Воса тысячи тончайших жгутиков Силы, которые впивались в его разум, шевелясь, подобно инфернальному чудовищу в Бездне.

— Ощути в последний раз свою неполноценность, — произнес Император. Тело джедая выгнулось дугой, а под кожей обнаженного тела появились искрящиеся потоки энергии. Казалось, что Квинлан на мгновение стал лишь пустой оболочкой, внутри которой сосредоточилась лишь ярчайшая вспышка энергии, в которой в равных пропорциях сконцентрировались оба аспекта Силы.

Мол наблюдал за тем, как нестерпимая энергия буквально разрывала киффара на части, сжигая его изнутри. Но, тот держался, хоть и было видно, что из последних сил.

Наконец, спустя продолжительное время, когда Император закончил с киффаром, он мановением руки освободил Квинлана из дюрасталевых пут. В то же мгновение генераторы затихли, а трубки как по команде вышли из тела человека, повиснув в воздухе, удерживаемые Силой хозяина этого заведения.

Обессиленное тело с грохотом рухнуло на пол. Мол как завороженный наблюдал за бездыханным телом, с которого потоками лились ручьи пота.

Казалось, прошло не менее часа, прежде чем Вос пошевелился. С едва слышимым стоном, он скорчился на полу у ног своего повелителя.

— Ритуал завершен, — изрек Доуган. — Его невозможно обратить.

Тело киффара разбивала дрожь. Мол слышал, как клацают его зубы, соприкасаясь друг с другом.

— Ты просил награду, Вос, — тихо произнес Император. — Ты получил свое. Подобно гвардейцам, — из мрака появились две белоснежные фигуры охранников, которые подхватили бесчувственное тело под руки и оттащили в сторону, — ты связан со мной. Отныне и навсегда — моя воля для тебя закон. Мой голос — в твоей голове. Ты — продолжение моей воли.

— Как… долго… будут… продолжаться… эти мучения? — спросил киффар, стиснув челюсти. Каждое слово выскальзывало из его рта после долгого молчания. По гримасам боли становилось понятно, что даже это немногое причиняет ему неописуемую боль.

— Со временем ты вернешь контроль над своим телом, — пообещал Император. — Ты научишься подавлять боль и контролировать эмоции с помощью собственного разума и приемов Светлой стороны. Пройдут недели, прежде чем ты сможешь привыкнуть к своему состоянию, и тогда раскроется твой потенциал. Пройдут месяцы, и ты привыкнешь, и сможешь в полной мере исполнять свои обязанности. В конечном счете, ты вообще перестанешь разделять для себя Силу на Темную и Светлую стороны. И лишь тогда достигнешь могущества, достаточного, чтобы сокрушить врагов Вечной Империи.

— Это… невозможно… — выдохнул киффар, повесив голову на грудь. Прислушавшись к Силе, Мол отметил, что тот лишился сознания.

— Напротив, — Император с улыбкой поднял лицо бывшего джедая, всматриваясь в его безмятежную физиономию. Судя по всему, тот в глубоком небытии — там, где его тело и разум не терзают последствия страшного ритуала. — Каждый из моих Рук прошел через это. Каждый гвардеец. Ты — не исключение.

— Унесите его, — приказал Император своим стражам.

Как только те растворились в темноте вместе с телом киффара, Доуган посмотрел на забрака.

— Теперь — твоя очередь.

Забрак почувствовал, что его передернуло от предчувствий. Но, открывшись Темной стороне, он подавил свой страх, сбросив с себя тунику, и поднялся на освободившуюся платформу.

По велению Силы, его сковали ледяные на ощупь захваты, а в тело впились десятки игл. Забрак, почувствовав боль в теле, лишь улыбнулся — это ничто по сравнению с методами обучения Дарта Сидиуса.

— Я готов стать одной из ваших Рук, Император, — с гордостью произнес он.

Стоящий перед ним человек лишь негромко рассмеялся.

— Не преувеличивай свою значимость, Мол. Для тебя уготовано совершенно иное.

И после этих слов, прежде чем забрак смог что-либо сказать, его тело взорвалось от боли, которую он никогда не испытывал. Даже в те мгновения, когда Дарт Сидиус был им крайне недоволен.

Спустя несколько секунд он лишился сознания.

В реальность его вернул хлесткий удар ладонью по лицу.

— Приди в себя, тряпка, — пренебрежительно бросил ему в лицо Доуган.

Забрак открыл было рот, чтобы ответить что-то человеку, но в то же мгновение его сознание залила боль, от которой перехватило дыхание. Он даже не смог вздохнуть, рухнув на пол. Ледяной пол был встречен им как желанное искупление. Нервы горели огнем, а тело разрывалось на части в непрекращающейся судороге. Головокружение, нахлынувшее одновременно с тошнотой, окончательно дезориентировало сита.

— Ты жалок, Мол, — донесся до него голос Императора. — Даже джедай выдержал процедуру до конца. Отвратительное зрелище. Напрасно потраченные ресурсы. В утилизатор его.

Из поля зрения бывшего лорда ситов исчезли подошвы сапог человека — он явно отошел в сторону. Мол попытался дотянуться до Силы, чтобы если не органами чувств, так хотя бы таким образом оценить обстановку. И с ужасом понял, что не может даже уловить искры неутихающего внутри него пожара.

Закладка:

Терзаемый нечеловеческими муками, забрак с ужасом осознал суть слов своего хозяина. Ритуал был завершен, но жар продолжал снедать его изнутри, раздирая внутренности.

От него собираются избавиться. Снова.

Как и Сидиус, бросивший его на произвол судьбы, так и Доуган, наигравшись, выбросит его на свалку. Где его вновь ждет боль, страдания, унижение…

Пара крепких рук, просунутых ему под мышки, рывком поставила его на ноги. Опущенная голова ударилась подбородком о грудь. На глаза попалась нижняя часть туловища.

Вместо тех простых протезов, что были ему установлены на Закууле взамен кустарных, собранных из мусора на свалке, ниже пояса у него теперь имелись матово-черные протезы, закрытые белой лакированной броней. Отдаленно напоминающие человеческие, они явно были разработаны на заказ.

Собрав волю в кулак, он смог успокоить конвульсии, сотрясавшие его тело. Рванувшись вперед, он с неожиданной легкостью выскользнул из рук гвардецев, рухнув на пол лицом вниз.

Через силу он поднялся на колени, хотя каждое движение отдавалось всепоглощающей болью. Дрожа всем телом, он поднялся на ноги и блуждающим взглядом нашел фигуру в бело-черно-золотистом наряде.

— Как интересно, — на губах человека появилась лукавая усмешка. — Обрубок пытается доказать, что он чего-то стоит.

— Я не пешка в чужих руках, — наконец, ему удалось призвать на помощь Темную сторону. С необычайной легкостью, ярость наполнила его, разлилась по всему телу, перемалывая боль и страдания организма в животворящую энергию. — Я… Лорд ситов!

В то же мгновение Сила, несравненно большая чем та, что он обладал, придавила его к полу. И продолжала давить, разрушая наспех возведенные им барьеры. Мгновение — и его скелет затрещал, готовый в любую секунду рассыпаться в прах.

— Ты — моя собственность, Мол, — произнес Император. — Я дал тебе Силу, чтобы ты стал продолжением моих замыслов. Но с той же легкостью размажу тебя по этому полу, если только почувствую, что ты пытаешься играть в собственную игру. И тогда эти страдания, что ты испытываешь сейчас — покажутся тебе лишь легкой разминкой. Надеюсь, ты усвоил, что в этой галактике больше нет твоего мнения и твоего желания?

— Д-да, мастер, — с трудом выдохнул забрак. Чудовищное давление исчезло.

— Хороший мальчик, — словно домашнее животное похвалил его человек. — Стишок всего с десятого раза выучил.

Забрак сглотнул слюну, скопившуюся у него во рту. Тело горело от нестерпимой боли, но она уже не казалась ему такой всепоглощающей. Словно он стал привыкать…

— Совсем скоро ты перестанешь обращать внимание на собственные страдания, — вкрадчиво продолжал вещать Император. — Твои нервные окончания онемеют, и ты перестанешь вообще что-либо чувствовать. Пустая оболочка, пригодная лишь для исполнения поставленных перед тобой задач.

— Но почему? — Мол издал нечто среднее между всхлипом и стоном.

— Все имеет свою цену, — объяснил Император. — Это — твоя плата за возможность поквитаться с Кеноби.

При упоминании имени того, кто лишил его всего, забрак почувствовал новый прилив ярости. Одним рывком он вновь поднялся с пола. Но на этот раз даже не пытался встать на ноги. Он стоял на коленях перед человеком, с истинным почтением преклоняя голову перед своим мучителем.

Его вынули из грязи галактической свалки, вернув способность мыслить. И дали шанс поквитаться со старым врагом. Что еще он, половина разумного, может желать? Семьи? Детей? Смешно. Он — оружие. Которому позволили осуществить самую заветную мечту.

— Я готов принести его голову вам немедленно, — упиваясь собственной яростью, прошептал забрак.

— Еще не время, Мол, — возразил Доуган. — Сперва — ты послужишь мне. И как только сделаешь все, для чего тебя достали из той помойки, где ты провел последние годы, я предоставлю тебе шанс для мести.

— Как вам будет угодно, мой хозяин, — в предвкушении произнес забрак. Послужить Императору? Ради того, чтобы вновь сойтись в сражении с Кеноби и заставить того страдать? Да готов на все, что повелитель пожелает.

— По-другому и не может быть, Мол, — усмехнулся Император. — Ты незамедлительно отправишься в систему Мустафар. Там тебя будут ждать мои люди. С их помощью ты принесешь мне власть над преступным миром галактики. Всех, кто встанет на твоем пути, следует уничтожить.

— Считайте, что уже выполнено, — забрак оскалился в предвкушении грядущих кровопролитий. Ему снова позволят убивать. Этот день не мог закончиться лучше.

***

— Превосходно выглядите, генерал, — сухо произнес Гри, едва переборка, разделяющая борт «Венатора» и орбитальную станцию Кристофсиса, разошлась в стороны, пропуская внутрь корабля Луминару Ундули и следующую за ней молчаливой тенью Баррисс Оффи.

— А ты как всегда — сама любезность, коммандер, — улыбнулась она.

Клон, уловив сарказм в ее словах, инстинктивно пригладил волосы — две полоски короткого ежика.

— Чувство такта не прописано в уставе, мэм, — припомнил он.

— Зато — принято среди разумных, — возразила Луминара. — Ты же продолжаешь интересоваться другими расами?

Переборка закрылась за спинами джедаев. Обе направились по коридору в сторону мостика. Гри постарался не отставать.

— Конечно, — подтвердил он. — Ведь специализация моих подчиненных — сражение в мирах не-человеческих рас. Знать их культуру — залог к успешному установлению контакта с местными.

— На Мириале тебя явно ждет неудача, — хмыкнула джедай.

Уставившись на нее непонимающим взглядом, клон ожидал разъяснений, но не получил их.

— Поделишься новостями? — спросила мириаланка.

— Их не очень-то и много, мэм, — произнес Гри. — По крайней мере — приятных.

— Услышать придется все, — пожала плечами джедай.

— Магистр Ти разместила штаб системной армии на Лантиллисе. Оживленная и крайне дружелюбная планета. «Джент» гранд-моффа Доугана отхватили от нас немного южных территорий, но основной накал сражений проходит в юго-восточной части бывшей 12-ой секторальной. Воюем за каждую планету — особо лояльных Республике миров там нет, зато сепаратисты окопались так, что их оттуда не сковырнуть без полномасштабных осад. Дроиды проверяют нас на прочность, непрерывно атакуя небольшими отрядами. На данный момент, у нас более десятка «горячих точек». Магистр Ти сейчас как раз завязла с остальными частями 41-ого штурмового корпуса на Ааргонаре, откуда сепы наносят удары по всей территории Парлемианского торгового пути в зоне нашей ответственности. Бывало, что до самого Лантиллеса их рейдеры добирались. С поступлением в армию пополнений звездолетов мы отучили их от такой наглости.

— Так понимаю, это были неприятные новости?

— Совершенно верно, генерал.

— А хорошие есть?

— Конечно. Мы еще живы.

Из-за спины джедая донесся веселый смешок. Гри с недоумением посмотрел в сторону источника звука и с удивлением заметил, что его автором была ученица генерала. Та самая, что на его памяти — а его легион находился в подчинении конкретно этого джедая с самого начала войны — всегда спокойная, даже чопорная Баррисс никогда не позволяла себе даже улыбки, когда разговор шел о сражении или войне в целом. Сейчас же…

— Не вижу в этом ничего смешного, юный падаван, — прохладно заметила генерал. — В наше время и этой малости не всем достает.

— Простите, учитель, — на лице девушки появился прежний смиренный вид.

Клон, шумно вдохнув, про себя подумал о том, что джедаи для него так и останутся непостижимой загадкой.

По крайней мере — большая часть из них.

— Мэм, разрешите личный вопрос.

— Конечно, Гри.

— Вы ведь сражались вместе с гранд-моффом Доуганом?

От цепкого взгляда командира элитного легиона не ускользнула тень, пробежавшая по лицу командира. Словно она вновь пережила не самые приятные моменты.

— Это так.

— Правду говорят, что он один из самых компетентных командиров среди джедаев?

— Я уже начинаю ревновать, Гри, — несмотря на ровный, без эмоций голос, на лице джедая было написано совсем другое. Но, что именно — клон понять не мог. Раса генерала для него все еще оставалась загадкой. — Решил перебраться под его крыло?

Закладка:

— Никак нет, мэм. Просто среди бойцов ходит слух, что этот генерал не списывает раненых клонов, а, наоборот, возвращает их в строй. Да и вообще, за какую операцию ни берется — непременно добивается успеха.

— Возможно, это и так, — заметила джедай. — Я подобного не слышала. Да и не так чтобы мы были близко знакомы — выполнили несколько миссий в 13-ой секторальной. Ничего такого, чего не делал бы любой другой джедай.

«Ну не скажи», — пронеслось в голове у коммандера, — «После Убы-4 и Динло остается только мечтать о том, чтобы попасть под командование адекватного джедая. Приедаться уже стало копать сотни могил после каждой рутинной операции».

— А как ты вообще узнал о Доугане? — вдруг спросила Ундули.

— Солдатское радио, генерал, — не стал скрывать свой источник осведомленности коммандер. — Бойцы болтают о том, о сем. Мое дело как командира — знать, чем живут мои ребята.

— Хм, — только и произнесла мириаланка. — Тогда поделись и со мной, что же там за слухи ходят о нашем соседе с юга.

— За правдивость не могу ручаться, мэм, — добросовестно предупредил клон. — Но говорят, что очень крут нравом. Когда ему на Камино собирались всучить потрепанный легион, он каминоанцами едва ли не пол вытер…

***

Дойдя до первой попавшейся каюты, я, не особо церемонясь, высадил дверь Силой. Боль эхом ударила в затылок.

— Черт, — прошипел я, с трудом различая обстановку. — Что за хрень?

«Отходняки», как я назвал последствия, преследовавшие меня после сражения с Балком, порядком меня измотавшим, проявились практически сразу, стоило отпустить от себя Темную сторону.

Миллионы игл, пронзающих голову. Пляшущие точки перед глазами. Головокружение. Тремор, распространившийся на все тело.

И огромное желание дышать еще чаще, чем на то способен мой организм.

Ощущение, что в груди и голове поселились чужеродные объекты, которые старались заменить собой содержимое моей тушки.

И едва сдерживаемые спазмы желудка.

Никогда так не делал, но мне кажется, что именно такие ощущения испытывают те, кто пьют водку, купленную у сомнительного вида продавца где-нибудь в зассанной подворотне.

Ибо, вот так хреново просто не бывает. Лучше никому не показываться на глаза, пока не станет лучше. Не хватало еще облеваться перед своими бойцами.

— Любопытно, — дезориентация лишила меня возможности даже почувствовать знакомое ощущение скорого появления Вишейта. — Довольно знакомый побочный эффект.

— И вам не хворать, учитель, — через силу произнес я. — Что со мной происходит?

— Жадность никогда не доводит до чего-то хорошего, — заметил Валкорион. — Итог всегда один. И сейчас ты — лишь познаешь на своей шкуре последствия необдуманных поступков.

— Каких именно? Я за свою жизнь довольно много накосячил — особенно в последний год.

— Гордыня и заносчивость — то, что приводит к ошибкам и краху даже великих, — нравоучения? Со стороны сита? Эту мудрость он когда понял? Когда его джедай в собственной столице порубил? Или после того как собственный сынок прикончил и сверг?

— Не уверен, что готов к полноценной дискуссии, — голова буквально взорвалась новой волной боли, одновременно с которой живот стянуло в узел. — Не отказался бы от помощи.

— Разве тебе нужен совет? — в голосе Вишейта прозвучала насмешка. — Словно неразумное дитя, которому подарили новую игрушку, ты не отрываешься от нее до тех пор, пока не сломаешь. То, что ты сейчас испытываешь — последствия жадности и необдуманных действий.

Боль, прострелившая вдоль позвоночника, меня буквально подкосила. Рухнув на колени, я судорожно взмахнул руками, стараясь ухватиться хотя бы за что-то. К счастью, под руку попался край… кровати? Ну хоть мордой в пол не впечатался.

— Призраки, — выдохнул я. — Слишком много силы…

— Именно, — подметил призрак. — Я помог тебе с первым, и ты в своей душевной простоте решил, что можно пренебречь самой процедурой, поглощая их как дешевые блюда в грязной забегаловке. Без разбора, не «переваривая». Твои страдания — лишь твоя собственная неудача. Жадность затмила твой разум, ты забыл об осторожности. И сейчас ты — один большой реактор Силы, с которого сорвало все предохранительные клапана.

— Как… это… остановить?

— Думай, — с издевательским смешком произнес сит. — Вечный Император, не способный контролировать собственные желания — это позор. Раковая опухоль в галактике. Прожорливое чудовище, стремящееся к большему количеству «пищи». До тех пор, пока это не превратится в манию, перерастающую в необходимость. Ибо только так, в конечном итоге, можно поддерживать в себе жизнь. Твои мучения тебе никого не напоминают?

— Дарт… Нихилус…

— Ты не перестаешь меня разочаровывать, ученик, — с брезгливостью произнес Валкориан. — Нихилус поглощал Силу в качестве единственно возможного способа продлить свое существование. Но первопричина его голода совершенно иная, чем твоя. Еще варианты будут?

Очередной позыв из недр тела едва не вывернул меня наизнанку. Благо, не успел поесть перед вылетом — и теперь не раскрашивал своим обедом пол каюты. Впрочем, вместо этого я почувствовал, как на лице появилось нечто липкое и горячее. Проведя рукой по физиономии, понял, что из носа льются два тоненьких ручейка крови. Расширив круг тактильных поисков, отметил, что уши постигла та же судьба, что и нос. Казалось, что кровь категорически не хотела оставаться внутри меня.

Видя, что мне не до игры в угадайку, сит продолжил свое торжествующе-унизительное выступление.

— Пока я был занят решением собственных проблем с Героем Тайтона, Темный Совет Империи в очередной раз обновил свой состав. В его ряды вошел Дарт Нокс. Знакомо тебе это имя?

Я попытался ответить, но вместо слов из груди вырвался лишь сгусток крови.

— Превосходный сит, — с оттенком восхищения произнес Император. — Безжалостен, коварен, могуч в Силе. Даже то, что он начал свой долгий путь бесправным рабом, ничуть не сломило его. Наоборот — подстегнуло к активным действиям. Уязвленная гордость отпрыска некогда великого рода Каллигов подстегивала его к плетению интриг, поиску могущества, соисканию союзников — и безжалостному уничтожению врагов. Любопытно было наблюдать за его восхождением — из глубин черни он поднялся даже над теми, кто был выше его по праву рождения.

Сплюнув очередную порцию крови, я, наконец, получил возможность дышать.

— Он был вашим протеже?

— Отчасти, — признал Вишейт. — Мои агенты нашли его на захудалой планете. Освободили из рабства и отправили на Коррибан. Всегда забавно наблюдать, как чернь стремится возвыситься. Они считают, что власть и богатство, полученные в конце подобного триумфального восхождения, сотрут из памяти остальных то, кем они были в самом начале. Уморительно.

— В самом деле, — произнес я. Знакомая концепция. До боли в груди знакомая.

— Когда оставляешь Империю на попечении дюжины могущественных, но алчных существ, необходимо время от времени обновлять их состав и напоминать, что предаваться праздности — удел тех, кому пора отойти в сторону и уступить место более амбициозным одаренным. Так было с Каллигом и Гневом. Первый избавил Империю от множества ни на что не годных ситов. Второй — напомнил всем — от простых инструкторов в Академии до членов Темного Совета, кто действительно диктует волю в Империи. Славные были времена. Но, вернемся к Каллигу.

Новый приступ боли был столь страшен, что мне стало казаться, что у меня лопнут глаза и череп разлетится на миллионы осколков.

— Это семейство обладало уникальной врожденной способностью, — не замечая моих страданий, продолжал сит. — Они буквально были предрасположены к редкому дару — поглощению Силы. Буквально на естественном уровне, практически на инстинктивном. Черпая Силу в других, Каллиг смог довольно быстро набрать вес среди других ситов мелкого ранга. И, когда настал его черед подняться выше, решил последовать совету своего древнего предка. Получить могущество, забрав его у давно умерших ситов и джедаев. И со временем столкнулся с той же проблемой, что и ты сейчас. Слишком много Силы для тела обычного смертного.

Закладка:

— Как…?

— Как он справился? — деликатно уточнил Вишейт. — Нашел способ. Сперва воспользовался древней машиной раката, чтобы изменить свою генетическую структуру, дабы расширить собственный потенциал владения Силой. И после того, как ему это удалось, завершил свое избавление, доверившись мистикам Восса.

«Неожиданно».

— Помогло?

— Более чем. Он остановил деградацию тканей собственного организма и на протяжении нескольких лет смог избавиться от неблагоприятных последствий своего необдуманного решения — бесконтрольно поглощать и эксплуатировать чужую Силу.

— Значит… нужно…

— Следует слушать того, кто на тысячелетия впереди всей остальной галактики в вопросах познания Силы, — с раздражением в голосе произнес Вишейт. — Сейчас, посмотри на себя…

— С радостью бы, — выхаркнув еще один сгусток крови, я с усилием постарался занять вертикальное положение. Черта с два — стоило только распрямиться, и голова сорвалась в самостоятельное путешествие, ехидно посмеиваясь над вестибулярным аппаратом. — Зрение подводит.

— Самомнение ослепило тебя, — назидательно произнес сит. — Твой организм, несмотря на тысячелетия искусственной селекции предков — лишь слабая плоть, не способная удерживать подобную мощь.

— Как же…?

— Наверное, тебя интересует, как я смог поглотить Силу целой планеты? — любезно поинтересовался сит. Хотелось бы ему ответить, но в очередной раз горло сковал спазм. — У меня был могущественный союзник. Зилдрог — древний компьютер, наставления которого помогли мне «переварить» души населения Нафемы. Он подсказал, как впитать в себя весь этот океан энергии, чтобы не повредиться рассудком и сохранить тело.

Насчет рассудка могу поспорить, конечно.

— Помогите…

— Ты просишь у меня помощи? — захохотал сит. — В самом деле? Ведь ты — Бессмертный Император. Не ты ли тешишь свое самолюбие дешевыми фокусами, демонстрируя местным свое превосходство. Жалкое зрелище, — добавил он с нескрываемым презрением. — Неприятно осознавать, что допустил ошибку, выбрав в свои помощники столь никчемное, обиженное жизнью существо. Почувствовав власть, ты возомнил себя великим? Всем, что ты имеешь — ты обязан мне. Своими союзниками, своими ресурсами, своим возвышением. Где бы ты был, если б я не проявил снисхождение, дав тебе второй шанс?

Вот же сука. Еще и глумится.

— Позволь я тебе кое-что растолкую, «Император», — ледяное присутствие, сопровождающее Валкориона, оказалось совсем близко. Не было необходимости даже напрягать совершенно расфокусировавшееся зрение, чтобы понять — призрак стоял рядом со мной. — Ты выбран для этой миссии только потому, что ты был никем. Меньше нуля. Забитый, жалкий, озлобленный мальчишка, жаждущий одобрения, внимания, славы. Готовый делать все, что угодно, лишь бы получить признание. И ты его получил, — мощное дуновение Силы буквально впечатало меня в стену, перебросив через кровать.

Соприкоснувшись со стеной, я почувствовал, что теперь меня не только разрывает изнутри, но и давит снаружи.

— Что дало тебе твое пижонство перед теми, кто еще ниже тебя? — голос Валкориона врывался в мои уши словно рев урагана. — Тратить время на возню с этими… слабаками. Использовать мои наработки, мои ритуалы, чтобы сделать сильнее тех, кто не достоин даже внимания! Бездарность!

Новый порыв швырнул меня в другую стену, словно куклу.

Валкорион вымещал свою месть, пользуясь тем, что не может получить «ответку». Да и чего греха таить — я ему не ровня. Пусть даже сотни призраков «выпью» — конечно, если удастся.

— Ты смеешь преподавать другим уроки, которых сам не выучил! — даже не знаю, что из этого больнее — знать, что меня разрывает изнутри, или получать по шеям от четырехтысячелетнего призрака. — Тебе нельзя действовать опрометчиво и эффектно. Ты должен быть эффективен! Глупый мальчишка!

В этот раз я разнес своим телом что-то хрупкое. Хоть и осознавал, что острые куски впились мне в лицо, не мог даже почувствовать боль от этих порезов. Сознание затапливали ощущения разрушающегося тела.

— Четыре тысячи лет подготовки! Селекции! Прививание своим потомкам необходимых фрагментов генокода! Думаешь, ты поглощаешь Силу, потому что чего-то стоишь?! Я дал тебе это! Я взял от своих врагов все самое лучшее, чтобы дать тебе — своему ученику! Своему потомку!

Вес тут не имел значения. Старик даже не напрягался, швыряя мою почти стокилограммовую (с учетом тяжелой брони) тушку по каюте. Хотел бы я ему что-нибудь ответить, но не было сил — даже чтобы пошевелиться. Боль настолько истощила меня, что я просто отдался на откуп воле сильного. Как и в случае с отчимом, Валкориону не стоило перечить, когда он был в гневе — все могло закончиться простым смертельным исходом. Для меня, естественно.

— Я дал тебе способность влиять на разумных, устанавливая с ними связи, забрав это из тела Изгнанницы! Я усилил твою связь с Силой, воспользовавшись тем, что узнал в голове Ревана! Думаешь, разумные соглашаются следовать за тобой только потому, что ты влез им в голову или разложил у себя на кровати? Нет, неуч! Это все — дары прошлого, которое я собирал по крупицам, внедряя в собственных потомков! Дарт Нокс переворачивался бы в гробу, если б заслужил похороны, видя, как бездарно ты пользуешься наследием его семейства! В тебе собраны генетические отличия всех величайших джедаев и ситов, тела которых мои слуги только смогли добыть! И вместо того, чтобы двигаться вперед, приближая момент мира в галактике, ты возишься с этим отребьем! Решил соперничать со мной!? Думаешь, то, чем я наградил тебя, то, что ты заполучил в голокронах и из архивов станции, дает тебе право считать себя хоть в чем-то равным мне? Бездарь!

После очередного столкновения, на этот раз с потолком, почувствовал, как треснуло несколько костей. Но мне было все равно. Нужно терпеть и ждать.

— Непомерная жадность привела к тому, что это тело разрушается, — чуть спокойнее произнес Валкорион. — Тебя не устраивала бездарная смерть в своей вселенной, и ты решил, что будет забавно сдохнуть еще более глупо здесь? Пустить мои планы банте под хвост? Воистину, самая моя большая ошибка — использовать столь ничтожное существо, как ты, ожидая беспрекословного подчинения за все то, что я сделал для тебя. Преподнес все возможные средства покорения галактики, и как ты ими распорядился?

Призрак уронил меня на пол.

Абсолютно без сил и желания не то что сопротивляться, но и пошевелиться. Мило. Боли я вновь не почувствовал. Она — ничто, по сравнению с тем, что я уже пережил. Буду надеяться, что конец уже близок. Должен быть близок. Уповаю на то, что это скоро закончится.

— Надеешься умереть, — с холодным пренебрежением констатировал мой учитель. — Как бы не так. Я бы с радостью избавился от тебя, продолжив свою стратегию с другим кандидатом. Но ты… ты же умудрился перевернуть стол с картами, в то время как должен был следовать заранее разыгранной партии.

Вишейт на мгновение замолк. Вне всякого сомнения — раздумывает над тем, что делать дальше.

— Как бы мне ни было это отвратительно признавать, — наконец, произнес он, — ты сделал многое для реализации моего плана. Слишком много, чтобы можно было бы тебя так просто убрать с доски и заменить кем-то новым. Сросся с этим телом… Мерзость.

Господи, да прекрати ты уже болтать не по делу… Погоди-ка. Чего это ты такой эмоциональный, парень? Задело за живое? «Пошло не по плану?», — мысленно я ухмыльнулся. Смотря по чьему.

— Я дам тебе шанс сохранить свою никчемную жизнь, — продолжал Валкорион. — Отправляйся на планету Белсавис. Там ты найдешь остатки древнего тюремного комплекса раката. Внутри — та самая машина, с помощью которой Дарт Нокс смог обуздать своих призраков. Повторение этого ритуала должно помочь прекратить разрушение твоего тела — как-никак, но в тебе есть уже измененные этой установкой гены Каллига, значит протянешь какое-то время. Ты понял меня?

— Да… учитель, — едва слышно прошептал я, с трудом чувствуя свое тело.

Закладка:

— Помимо прочего, что ты забрал из архивов станции, есть описание восского ритуала, который использовался Ноксом, — продолжал Вишейт. — Файл 45619-зеш. Советую незамедлительно воспользоваться им — это поможет тебе поддерживать контроль над телом, пока ты не воспользуешься машиной. У тебя есть семь дней, ученик, — Вишейт выделил последнее слово откровенным презрением. — Сделаешь и в этот раз по-своему — я сделаю все, чтобы твой дух попал в Бездну. И уж там ты ответишь мне за каждую крупицу потраченной мной столь драгоценной энергии, что приходится тратить, дабы в очередной раз прорвать завесу между мирами и лицезреть твою никчемность.

С этими словами ощущение ледяного холода, сопровождающего ауру присутствия Вишейта, исчезло.

Как и часть боли, терзающая меня.

— Просто прэлессно, — лежа на холодном полу, едва шевеля губами, пробормотал я. — Еврейская рокировка, чтоб ее.

***

В путанице коридоров линкора Торговой Федерации Оли двигалась более по наитию, чем реально представляла, куда идет.

Приказы отданы — десантная партия уже получила контроль над «Барышником», и сейчас инженеры и техники старательно восстанавливали работоспособность пострадавших в ходе сражения — что в космосе, что на борту корабля — систем. Ее заверили, что через несколько часов корабль будет введен в строй. Следовало не только исправить повреждения, но и прочесать огромный корабль на предмет оставленных сепаратистами сюрпризов. Детальной информации по кораблям КНС Республика не владела до сих пор. Ручаться, что здесь нет устройства самоуничтожения или дроидов-диверсантов, затаившихся до поры до времени, не мог никто.

Взлом центрального компьютера должен был принести немало интересного. С того момента, как войскам у Кристофсиса удалось захватить подобный корабль, военная машина КНС шагнула далеко вперед. И, захватив полностью исправный массив данных, армия могла, что называется, узнать о своем враге побольше.

По сообщению адмирала Декланна, сражение на поверхности шло с переменным успехом. Клоны несли потери — как ни странно — в пределах допустимых цифр. Но и армия КНС сокращалась чересчур медленно.

Окруженные, зажатые в пределах северной части города, дроиды предпринимали отчаянные попытки вырваться, прорвать оборону республиканцев, которые, в свою очередь, жестко пресекали их всеми видами оружия.

Сейчас наступила стадия затишья. Командир сепаратистов, сообразив, что лишь наличие на подконтрольной ему территории местных спасает его от орбитальной бомбардировки или налета авиации, использовал этот прием на полную катушку. В его распоряжении, неведомым для Республики способом, оказались два из трех правителей планеты — и более ста тысяч местного населения в качестве заложников. Обещание казнить их в случае нового наступления охладило пыл командующей наземной операцией Эйлы Секуры. Клоны возводили укрепления, стремясь удержать противника в пределах занятой им территории. И такое положение продлится до тех пор, пока не будет разработана новая стратегия. Которую пока что никто не удосужился разработать.

Сражение за топливные заводы шло в самом разгаре. Обеим группам коммандос удалось проникнуть на борт этих космических сооружений. Подтянувшиеся следом десантники развили наступление, отрезав гарнизоны обеих платформ от резервуаров с топливом и сырьем — во избежание диверсий.

Флотские группировки смогли добиться некоторого успеха — оттеснить корабли КНС от стратегических объектов. К сожалению, транспортам противника с огромными запасами топлива удалось покинуть систему. Атаковать их не рискнули — последствия при возможной детонации не обрадовали бы ровным счетом никого. Хватило и того, что взрывом одного из транспортников уничтожило три «Молотоглава». Тысячи жизней в мгновение ока исчезли в ослепительной вспышке.

Сейчас сражение, к которому должны вскоре присоединиться освободившиеся от груза десанта «Аккламаторы», проходило на границах системы. Обе стороны имели большие повреждения, потому острое противостояние, закончившееся гибелью еще двух республиканских кораблей и вдвое большими потерями — у сепаратистов, перешло в фазу вялого обмена ударами, больше напоминающую позиционные сражения на земле.

Сейчас исход битвы могли решить лишь свежие силы — тот, к кому подойдет подкрепление, оставит за собой всю систему с ее ресурсами.

К счастью для Республики, отряд капитана Сагоро Отема находился уже на подлете. Пусть их не так много, да и сражение в системе Вергессо прошло для них не самым удачным образом — практически все корабли имеют повреждения, да и боезапас тех же ударных ракет на нуле. Оставалось лишь надеяться на то, что численный перевес заставит противника ретироваться.

Однако, Оли слабо верила в подобный расклад. Дроиды уже давно бы покинули систему, если б подчинялись логике — сражаться против уступающих в количестве, но превосходящих в качестве сил то еще удовольствие. Это как минимум не логично. Адмирал Декланн был твердо уверен в том, что КНС ждет подкреплений. Вряд ли в этом секторе у них есть сколько-нибудь крупные соединения — от силы полдюжины кораблей. Но и затягивать решение этой проблемы он не хотел, предпочитая раздавить противника по частям — гораздо больше шансов на победу, чем сражаться против всех сил КНС, что те смогут сюда стянуть. Человек ждал лишь подхода «Аккламаторов» — не имеющих повреждений, сколько-нибудь большой убыли в МЛА.

Хоть он этого и не сказал, но Оли явственно понимала это — отряду, участвовавшему в разборках с силами КНС на орбите, предстояло стать ядром последнего удара. Что же, это вопрос в компетенции флота — со своими познаниями в области космических сражений подобных масштабов, точнее — их отсутствием, она предпочла оставить это на откуп адмиралу.

Сейчас же она шла туда, куда, по ее мнению, отправился учитель. Хоть это и было страшновато — человек полностью обрубил всю ментальную связь с ней, да и состояние после дуэли у него было… не самое приятное, даже на вид. Однако, она, пережив первые мгновения шока, все же решила, что ему не следует оставаться одному.

Да и, в конце-то концов. Она вроде как бы его ученица. И колено преклонила, выражая ему полную свою покорность. В ее представлении последователи не должны бросать лидера.

Хотя, она маловато знала исторических примеров на эту тему. И потому решила, что джедайская мудрость здесь уместна как никогда. Падаван должен быть всегда подле учителя. Правда, там дальше говорилось про передачу опыта и постижение мудрости. Уж на эту часть орденского постулата ее наставник положил основательно. Если сперва хоть немного пытался тренировать ее, кой-где в теории и практике подтягивая. То сейчас…

Удобно, он, однако, устроился. Такими темпами ее любые другие падаваны обойдут и станут рыцарями.

— Э-э-эй, — донесся слабый, но знакомый голос слегка позади нее. Встрепенувшись, девочка огляделась. Звук доносился из каюты, у которой была сорвана из пазов входная панель. — Не проходи мимо!

Осторожно заглянув внутрь, девочка почувствовала, как на затылке волосы встают дыбом.

Судя по всему, раньше это была одна из кают старших членов экипажа. В пользу этого утверждения говорили некогда изысканные черты интерьера, ныне превращенного в руины. Было похоже на то, что в каюте разыгралась стихия, уничтожив абсолютно все — разве что оставив переборки на месте. Да и на тех — следы вогнутостей, поразительно совпадающие с параметрами человеческого тела, лежащего на полу.

— Что…что здесь произошло? — не раздумывая, девочка бросилась к человеку. Его лицо изобиловало порезами и кровоподтеками. Капельки и струйки крови, засохшие на коже, указывали на то, что раны нанесены довольно продолжительное время назад.

— У меня был… крайне содержательный разговор с моим учителем.

Девочка помогла мужчине сесть.

— И… как прошло? — при одном только представлении, что мастер общался с призраком Императора ситов, которому больше четырех тысяч лет, у нее похолодело внутри.

— Поговорили, — при выдохе из груди человека доносился хрип. — На повышенных тонах…

Закладка:

— Так это, — она обвела рукой каюту, указывая на погром, — его рук дело?

— Да… старичок был немного недоволен, — мужчина закашлялся, сплевывая на пол сгустки крови.

— Если это — немного, боюсь представить, что происходит, когда он сильно зол, — ужаснулась девочка.

— Ну… обычно в таких случаях на планетах исчезает вся жизнь, — поморщившись, сообщил учитель.

— Такое уже было? — округлила глаза Оли.

— Да, пару раз. По крайней мере — я знаю всего о двух.

— Учитель, вы должны остановить его, — прошептала Старстоун. — Он же… чудовище.

— А я разве нет?

На лице мужчины появилось подобие улыбки. Вымученной сквозь боль.

— Есть немного… но по сравнению с ним… целые планеты…

— Спасибо на добром слове, — охнул, попытавшись подняться, произнес мужчина. — Но… пока он полезен.

— Каким образом?! Тоже хотите научиться уничтожать планеты? Вы бы видели себя, на что были похожи после смерти мастера Балка! И это все — потому что вы следуете словам этого призрака! Ваши глаза были черны как ночь! — с придыханием произнесла она. — Хорошо, хоть сейчас все пришло в норму.

— Ос-спади… вы это что, впитываете с молоком матери? — опираясь на девочку, поинтересовался человек.

— Что впитываем?

— Ачивку «Пилить мужика».

— Э… не понимаю, о чем вы.

— Все вы так говорите, — Оли закинула руку мастера себе на плечо, помогая ему идти к выходу. — И, возвращаясь к моим взаимоотношениям с Вишейтом… Ублюдок крайне полезен, по крайней мере, сейчас.

— Полезен? — переспросила девочка. — Чем же?!

— Он слишком многое вложил в свой План, исполнителем которого я являюсь, — прихрамывая на одну ногу, начал пояснения мужчина. — И, как бы его это не раздражало, он не может меня списать со счетов…

— А что значит последняя фраза?

— О, времена, о нравы. «Пустить в расход». Так понятнее?

— Вот теперь как разумный говорите. А то, как начинаете свои замудренные словечки…

— Оли, я хоть и похож внешне на полутруп, еще могу тебе надрать задницу.

— Я в этом не сомневаюсь, — согласилась девушка. — Даже более того скажу — я-то не против. Это вы все твердите — возраст-возраст…

— Да якорем тебя по голове! — взмолился мужчина. — Ты только об этом и думаешь, что ли?

— Знаете, вообще-то об этом на каждом втором, не считая первого, сайта в ГолоНете написано. Что у мужчин одно на уме…

— А у женщин на уме только одно — что у мужчин только одно на уме.

— Вы опять начинаете?! — взвилась девочка. — Мы хоть с вами недолго знакомы, но уверена, что Император отделал вас именно за то, что вы говорите все эти странные вещи. И нет — у меня не только об этом мысли! Я вот когда шла сюда, думала о том, что вы совсем перестали меня учить. Вот хотя бы для приличия подумали, что надо вести себя как обычные учитель и ученик. А то как начнут в Храме вопросы задавать, мол, чему тебя учит мастер Доуган, что мне надо будет ответить? А если магистр Винду спросит?

— Оли… какое я тебе прозвище давал?

— Не помню, — быстро произнесла девочка. В ту же секунду мысленно себя обругала. Слишком быстро. — И вообще, давали ли? Чего не помню — того не было.

— Ну, значит теперь ты «Пила 80 LVL-а», — вздохнул мужчина. Добравшись до дверного проема, он указал ей на ту часть коридора, в которую она едва не ушла. — Всем в армии скажу, что у тебя теперь такой позывной.

— Учитель! — возмутилась Оли. — Вы — мужлан! Ладно бы думали о том, как воспользоваться молодой и красивой ученицей… Так вы наоборот, задеваете меня в лучших чувствах. Не знаю, как «пила» соотносится с «женщиной», но я заранее обиделась. Вот.

— «Женщины жалуются, что у мужчин на уме только одно, но когда мужчины перестают об этом думать, женщины чувствуют себя оскорбленными», — продекламировал мужчина.

Девочка, сурово сдвинув брови, поджала губы.

— Я на вас рыцарю Секуре пожалуюсь.

— Да хоть в Небесную канцелярию, — разрешил учитель, еще больше ее запутав.

Оли открыла было рот, чтобы сказать очередную колкость, но решила не усугублять ситуацию. Похоже, Император случайно раздавил дремавшую в наставнике емкость с чувством юмора.

— Скажете, куда мы идем?

— Да. В ангары.

— А зачем?

— Я… слегка перестарался с усилением своей мощи, — признался мужчина. — И всю ту энергию, что сейчас во мне, следовало поглощать постепенно, делая большие перерывы. Сейчас же меня от нее буквально распирает.

— У вас несварение Силы?

Мужчина с недоумением посмотрел на девочку. Хмыкнув, продолжил, опираясь на нее, хромать дальше.

— Растешь рядом со мной.

— Ну, так, а как же.

— В целом, ты права, Оли. Нужна помощь, чтобы Сила меня не уничтожила.

— А почему вы раньше об этом не подумали?

— Боялся упустить момент. Поглотив призрак Муура, я чувствовал себя прекрасно — благо, заранее подстраховался кристаллом. А вот призрак Дарта Марра… я просто воспользовался ситуацией. Кто знает, появился ли бы он еще раз. В общем, не рассчитал свои силы. Первого призрака, которого я заполучил, «переваривать» пришлось долго. А здесь… короче, перестарался.

— А как вы это поняли?

— Обычно у меня руки не трясутся ни с того, ни с сего, — признался мужчина. — Так что, как только эта фигня у меня появилась, пришлось покопаться в файлах Императора. Он весьма эффективно хранит свои секреты. Хоть я и нашел сведения о методике воссов, которую использовал член Темного Совета Империи, попавший в такую же ситуацию, но вот названия планеты, где он прошел генетическое перестроение, которое уберегло его от подобного — нет. Так что, хоть я и сдерживал свой недуг при помощи медитации, это было временное решение. А во время сражения с Балком я просто отпустил контроль над этим.

— И ради чего? Это же вас едва не убило.

— Но Император же клюнул, — усмехнулся мужчина. — Он примчался спасать свой актив так быстро, что аж волосы назад.

— И… он помог?

— Естественно, — усмехнулся мужчина. — Старик был в такой ярости, что наговорил много того, что я хотел услышать с самого начала всей этой комедии. Но, что сейчас более важно — так это то, что я теперь знаю название планеты и места, где следует искать помощь.

— Так вот почему мы идем в ангар? — поняла девочка.

— Именно, — хмыкнул мужчина. — Ну, и бонусом я понял, почему Император появляется лишь тогда, когда я нахожусь в опасности.

— И почему же?

— Ублюдок копит энергию, — помрачнев, произнес учитель. — Хотелось бы еще знать — где и зачем.

— Предположим, что вы выясните, — допустила девочка. — И что дальше?

— Не стоит забегать так далеко вперед, — по тону голоса Оли поняла, что мужчина желает сменить тему разговора. Ну, что же, его право. Ладно, сменим.

— Учитель, а вот скажите, пожалуйста, — он же хромой? Значит, убежать от нее точно не сможет. — Вы когда-нибудь думали об организации гарема?

Пустой коридор наполнил нечеловеческий рев отчаяния.

Глава 6. Встреча старых друзей

Он падал во тьму.

Бездонная яма, в которую его сознание проваливалось, протянула к нему свои загребущие лапы, обволакивая ледяным прикосновением.

Он не мог кричать, позвать на помощь или хоть как-то сообщить о своем бедственном положении.

Безнадежное падение…

А затем, когда он уже смирился со своей сутью — чудовища, отдавшегося Тьме, над бездной появился Свет.

Столь яркий, что, касаясь липких пут Тьмы, он испарял их практически мгновенно. И когда отчаяние и безысходность уже затопили его, Свет вырвал его из недр Бездны.

Возвращение из глубины было болезненным — тело болело, словно его жгли раскаленной дюрасталью.

Да и Свет на поверку оказался отнюдь не таким, как хотелось. Издали он казался ласковым, ярким, непорочным.

А на поверку…

Свет и Тьма, на самом деле, переплетались между собой в сложный и непонятный симбиоз, от которого веяло огромной силой.

И он коснулся этой силы, приняв ее для себя всем сердцем.

Закладка:

Но чем глубже он увязал в ней, тем больнее ему становилось. Сперва он мог держать это в себе, но едва первая волна боли схлынула, мужчина не смог сдержаться, позволив себе легкий стон.

А затем его мир стал дрожать, как если бы под его ногами случилось землетрясение.

— Проснись! — страстный женский голос вторгся в его уши. — Проснись же!

Распахнув глаза, он с облегчением понял, что это был лишь сон.

— Что случилось?

— Ты снова стонал во сне, — прошептала девушка. В ее голосе звучала тревога и озабоченность происходящим.

— Главное, что это был лишь сон, — он попытался ободрить ее улыбкой. — Просто сон…

— Три ночи подряд? — недоверчиво уточнила она.

Да. Три ночи подряд. С тех самых пор, как он вернулся.

Один и тот же кошмар — апофеоз всего его существования. Когда он бодрствовал, казалось, что обрывки прошлого остались позади. Но стоило ему лишь закрыть глаза…

— Ты чего так рано? — отбросив край одеяла, он сел на кровати, залюбовавшись стройной фигурой, которая ловко избавлялась от верхней одежды. Делала она это так грациозно, что мужчина выбросил из головы остатки сна.

— Я профессионал. Или ты уже забыл?

— Такое навсегда врезается в память. Погоди, — прищурился он, припомнив свою последнюю просьбу. — А ты разузнала?…

— Где находится Джанна Зан Арбор? — закончила она за него фразу. Получив утвердительный ответ в виде кивка, девушка, оставшись в одном нижнем белье, со вздохом наклонилась, подобрав одежду. Порывшись по карманам, она бросила ему в руки голодиск. — Здесь — вся информация по ней. Адрес местонахождения вплоть до номера квартиры, где она в реальности ночует.

— Тебя кто-нибудь заподозрил?

Девушка, расставив ноги, уперлась руками в бока, без тени смущения демонстрируя свою красоту, выгодно подчеркнутую длинными фиолетовыми волосами.

— Я профессионал, Квинлан Вос, напомню тебе еще раз, — с улыбкой произнесла она. — А роль двойного агента заставляет быть в два раза осмотрительнее.

— Охотно верю, — сухо произнес он. Затем, спохватившись, натянул на лицо улыбку. — Ты хорошо потрудилась, Хэйлин. Я горжусь тобой.

Девушка на мгновение замолчала, застыв в одной позе. Но, очевидно, оценила комплимент по достоинству, улыбнулась и юркнула под одеяло, прижавшись к нему всем телом.

— Знаешь, — положив руку ему на грудь, она постаралась заглянуть в его глаза. — С тех самых пор, как Дуку нанял меня следить за тобой… Когда узнала тебя поближе, хотела рассказать тебе об этом. Но боялась твоей реакции.

— Вполне оправданная осторожность, — согласился киффар.

Вздохнув, он отложил голодиск в сторону. Ознакомиться с содержащейся там информацией сейчас он точно не сможет. Девушка требовала внимания. Отказавшись, он мог посеять в ней семена сомнения, что крайне негативно могло бы сказаться в будущем.

— Расскажи ты мне об этом еще полгода назад… Даже не представляю, какой была бы моя реакция.

— Ты пропал так надолго. Дуку не раз допрашивал меня, считая, что я могу знать причину твоего отсутствия. Как же хорошо, что ты вернулся. И… узнал обо всем. Кстати, почему ты не говоришь о том, как узнал, что я работаю на Дуку внутри твоей организации?

«Потому что мне сказал об этом мой повелитель, — подумал Квинлан. — А тебе знать об этом не положено».

— В этом нет никакого секрета, — солгал он. — Завладев голокроном на Коррибане, я сразил другого слугу Дуку. И пустился в странствие, чтобы познать себя. Во время… остановки на одной из планет, меня посетило откровение. И я узнал твои сокровенные секреты.

— Это все… удивительно, и пугающе, — произнесла Хэйлин. — Сколько живу — никак не могу понять все эти ваши джедайские штучки.

— Сила — непостижима, — изрек Квинлан. — Только начинаешь считать, что смог открыть какие-то ее тайны — и в ту же секунду она открывает перед тобой новые горизонты.

— Звучит… многообещающе, — томно произнесла шпионка. — Кстати, ты не хочешь рассказать, откуда у тебя столь шикарные апартаменты на Нар-Шаддаа?

— Это наш новый дом, — заверил он. — Подарок от… одного влиятельного господина. Здесь мы в безопасности и предоставлены сами себе. Никто — ни Дуку, ни джедаи не знают об этом месте. Отсюда мы можем работать без опаски быть обнаруженными. Впрочем, тут мы можем не только работать.

Уловив ее эмоции сквозь Силу, киффар ответил ей взаимностью, запустив свои руки под одеяло.

Даже Гневу Императора необходимо расслабляться.

***

— Республиканский разрушитель поврежден, — сообщил дроид-тактик. — Дефлекторные поля сняты, артиллерия приведена в молчание. Двигатели разрушены. Они целиком в нашей власти.

— Высылайте абордажную команду, — ухмыльнулся Накс. — И подготовьте мой шаттл. Я лично возглавлю десант.

— Корабль ждет вас в ангаре, командир.

Поднявшись с роскошного кресла в центре мостика, прислужник не спеша направился к ближайшему репульсорному поезду.

Дредноут, выделенный командованием КНС под его начало, поражал не только своей огневой мощью. В отличие от первого корабля в серии, этот не обладал кольцевыми ионными пушками. Только лишь превосходящей любой вражеский флот артиллерией. Не в качестве, но в количестве.

И сейчас группировка республиканских «Венаторов» познала его гнев.

Однако, уничтожив больше дюжины звездных разрушителей из группировки восьмой системной армии, прибывших в систему Керкойдия, чтобы отреагировать на размещение здесь базы сепаратистов, Кирван все еще чувствовал, что его внутренняя ярость не удовлетворена.

Ловушка прекрасно организована. Разведка КНС распространила информацию о том, что здесь будет размещен мощный узел обороны сепаратистов. И даже конкретная дата прибытия конвоя с оборудованием достигла ушей Совета.

Как и ожидалось, джедаи клюнули на приманку. И все свои резервы бросили для ликвидации этой угрозы. Вот только вместо транспортного конвоя их здесь ожидал «Владыка» во главе полусотни фрегатов и легких разрушителей, окруживших республиканцев сразу же после появления в системе.

Конечно, база здесь будет организована — сразу после того, как противник лишится мобильной ударной группы, способной создать проблемы в этом сверхсекторе. Большая часть имеющихся у джедаев кораблей завязли в сражениях по всей зоне ответственности, и прибыть на помощь не смогут. Даже если командование и пойдет на это — они будут прибывать разрозненными группировками, уничтожить которые не составит большого труда.

Глобальный план по локализации и окружению нескольких системных армий Республики, разработанный генералом Гривусом, начнет претворяться в жизнь именно здесь. А затем огнем и мечом пройдется по всем соседним. Республика будет полыхать в огне и корчиться от боли, истекая кровью уничтоженных флотов. Не зря же граф поставил его во главе операции — предоставил шанс отличиться и расквитаться.

Месть… сладкое блюдо, которое он осуществит своими руками.

Граф Дуку был разочарован его неудачей — гранд-мастер Йода выжил. Впрочем, лидер КНС заявил, что не особо надеялся на это. Все же величайший из джедаев — это совершенно другой уровень. Несмотря ни на какие древние техники Силы, которыми с ним делился граф, Йода — все еще недостижимая цель.

В отличие от других членов Высшего Совета джедаев.

И один из них сейчас как раз — его цель.

Магистр Тийн. Икточи, который раздражал его еще в ту бытность, когда Накс являлся членом Ордена. В частности, именно этот джедай всегда его недолюбливал.

И сейчас, когда его флагман представляет из себя решето звездного масштаба, появился реальный шанс поквитаться.

Одинокий «Венатор», беспомощно дрейфуя в космосе, имел сотни пробоин, из которых вырывались языки пламени, дожигая остатки кислорода в пробитых отсеках. Бронестворки ангаров были задраены экипажем, но действующие на борту звездолета диверсанты уже вскрыли специально для него правый бортовой ангар.

Дроид-пилот посадил транспортный шлюп, откинув аппарель, по которой падший джедай буквально слетел вниз. Он почувствовал запах гари и запекшейся крови. Это и слабый смрад джедая в Силе заставили биться сердце чаще. Его глаза сузились. А вид на десятки мертвых тел в белоснежных доспехах лишь раззадорил жажду смерти.

Закладка:

Его световой меч был активирован раньше, чем он увидел противника своими глазами, готовый отразить выстрелы, выпущенные в него отрядом солдат, присланных проследить за его посадкой. Сила вела его руку — нет, Сила была его рукой. Так он чувствовал себя. В такие моменты он был сосредоточением Темной стороны. Она стремилась сквозь него как дорогостоящее вино, стекающее из горлышка бутылки, принося радость с употреблением и обещая всё больше и больше. Его клинок чертил светящиеся линии в воздухе, отражая бластерные выстрелы назад в стрелков, обрывая их и без того короткие жизни.

С дюжину клонов, стреляя на ходу, спускались через главный коридор к ангару, запечатывая дверь позади себя. Оскалив зубы, он побежал навстречу, жаждая напасть на них. Винтовки не шли ни в какое сравнение с мощью Силы. Единственный толчок силы раскидал их как кукол. Для большинства это оказалось фатальным — барон почувствовал их смерть в Силе, подкрепляя свою собственную мощь предсмертными страданиями врагов.

Но остались и те, кто пережил его атаку.

Одного он поразил молнией. Второго он душил, пока тот не потерял сознание. Третьего смахнул в сторону ближайшей переборки. Остальных он изящно и агрессивно расчленил, не обращая внимания на их крики отчаяния и боли. В агонии он находил лишь упоение.

С помощью Силы, предварительно убедившись, что живых в ангаре не осталось, он раздвинул бронированные створки.

— Всем отрядам клонов поддерживать наступление, — проревел голос по интеркому. — Уничтожить десант.

Барон лишь усмехнулся. Пусть голос джедая и был как всегда низким и вкрадчивым, он уловил в интонации врага нотки отчаяния.

Необузданной стихией он ворвался в отряд клонов, с которыми столкнулся в смежном коридоре. Их жизнь оборвалась сразу же, как только он этого захотел.

Никчемные враги. Лишь отнимают время.

И вдруг он осознал, для чего все эти нелепые попытки остановить его. Икточи лишь тянет время, надеясь лишить его сил перед неминуемой встречей. Которая закончится его смертью.

Приблизившись к турболифту, он потянулся, чтобы вызвать кабину, которая доставит его прямиком на уровень мостика. Но предчувствие неумолимой угрозы заставило его быть более осмотрительным. И, хвала Темной стороне, отправив в кабину несколько оказавшихся поблизости диверсантов, он избежал участи погибнуть столь бесцеремонным способом — репульсорный лифт, едва закрылись двери, остался без централизованного энергоснабжения и камнем рухнул в шахту.

Голос по интеркому корабля стал более встревоженным.

— Цель движется к мостику! Остановить любой ценой!

Слишком уж глупо. Можно подумать, что адепта Темной стороны подобное может остановить?

Убедившись в безопасности шахты, он несколькими бросками прорубил в цилиндрической трубе засечки, цепляясь за которые, поднялся на необходимый уровень, высадив створки с помощью Силы.

Пара клонов, по своей глупости расположившихся снаружи, умерли мгновенно. Как жаль, хотелось бы испить их страданий.

Метеором он мчался по коридорам, не особо обращая внимания на жалкие попытки мясных дроидов остановить его. Они — ничто против Силы. Пыль под ногами сильнейших.

Чистая и освобождающаяся ярость полыхала в нем, отбрасывая все другие эмоции в сторону. Он сгрёб в кучу несколько облицовочных панелей со стены, раскрутив их и швырнув в солдат, попытавшихся заступить ему дорогу на мостик. Тонкие пластины дюрастали рассекли тела, облаченные в броню, с легкостью, с какой раскаленное железо проходит сквозь масло.

Переборка, ведущая на мостик, распахнулась, стоило ему приложить Силу.

Перемахнув через порог, он с извращенным наслаждением ощутил настороженную обреченность находящихся в рубке бойцов-клонов. И лишь один — магистр джедай Сэси Тийн, не обращал внимание на адепта Темной стороны, стоя с закрытыми глазами и бормоча что-то себе под нос.

Завидев Накса, клоны тут же открыли огонь. Вспышки синих бластерных болтов разогрели внутри него самые низменные эмоции, которые он приберегал для настоящего сражения. Контролируя гнев, он отразил все выстрелы, и превратил свою ярость в возмездие. Он не чувствовал необходимости сдерживаться. Эти ублюдки стоят между ним и Тийном. Но он обязательно решит эту проблему.

Первый клон упал, сраженный собственным бластерным болтом. Еще двоих он срезал световым клинком, ускорившись до предела. Остальных размазал Силой по переборкам.

Остановившись, чтобы собрать волю словно плащ, окутывающий пламенное сердце его гнева, он готовился к поединку с джедаем, чье невозмутимое спокойствие он ощущал сквозь призму Силы.

И эта джедайская манера буквально выводила его из себя.

Сэси Тийн всей своей фигурой выражал уверенность и презрение, оглядывая мостик, усеянный трупами его бойцов. Коричневый плащ свисал с его металлических наплечников, которые еще больше подчеркивали его мощь. Видя элементы брони поверх стандартного одеяния джедая, Кирван лишь ухмыльнулся. Жалкая пародия на воина, которым икточи никогда не был. По сравнению с самим бароном, конечно же.

— Кирван? — одно неуловимое движение, и зажженный меч оказался в его руке. — Эта ловушка — не твоего уровня интеллекта. После столь блистательной операции, против члена Высшего Совета посылают тебя? Мальчишку? Дуку решительно сходит с ума.

— Ты умрешь здесь, магистр Тийн, — он с издевкой произнес ранг джедая. — Свет слаб, как и ты.

Джедай с грустью взглянул на световой меч в собственных руках.

— Тебе многому нужно научиться, Накс, прежде чем говорить такое тому, кто сильнее и опытнее тебя.

Мрачный и молчаливый, он принял боевую стойку. Выходит, Тийн смог догадаться, что его разгром — не просто закономерный результат сражения, но и итог хитроумного плана? Что ж, возможно, джедай и не так глуп, как кажется со стороны. Однако, далеко уйти с этой информацией ему не удастся.

Он поднял левую руку и с кончиков пальцев в сторону джедая хлынула материализованная ярость. Ослепительная Молния Силы, способная испепелить разумного за доли мгновения.

Тийн только рассмеялся. Он выставил клинок своего оружия, напитывая его Силой. Молния, привлеченная ею, ударила в световой меч, беспомощно растекаясь по энергетическому оружию, не причиняя вреда самому владельцу.

Накс прервал свою попытку, пелена сошла с его глаз. Его гнев возрастал. Он чувствовал себя уязвленным тем, что его попытка не удалась. Ситы прошлого буквально смеялись над ним, видя его беспомощность.

Нет. Никаких насмешек над собой он не потерпит. Джедай умрет здесь.

И сейчас. Ему есть чем удивить икточи.

В броске он ощущал невесомость, словно летящее копье. Красный клинок его меча, направленный точно в горло врага, разрезал воздух. Стремительно вращаясь в воздухе, подобно алому смертоносному диску, он неумолимо приближался к икточи…

Джедай, что оскорбительно, даже не принял бой. Он лишь скользнул в сторону, избегая смертельного свидания с ситским оружием.

Накс, взревев, притянул меч обратно в свою руку.

К хатту все эти заигрывания! Он выпотрошит магистра своими руками!

Бросившись вперед, он с недюжинной силой нанес рубящий удар сверху в прыжке. Икточи парировал, позволив алому клинку скользнуть по собственному оружию. Не заблокировал удар, перенаправил, экономя силы.

Накс восторжествовал! Икточи, на самом деле, ослаблен! Он старается держаться, чтобы заставить барона выложить все свои физические силы, после чего перейдет в наступление. До ужаса смешно.

Едва его клинок соскользнул с кончика светового меча джедая, последний неожиданно взмыл вверх, оказавшись за спиной падшего. Кирван на секунду растерялся, но вовремя среагировал. На этот раз он уклонился от удара Тийна, сделал подсечку, отразил удар мечом и применил Силу, чтобы оттолкнуть врага.

Однако икточи оказался готов к подобному финту, отразил удар, одновременно нанося собственный Толчок. Как раз в тот момент, когда Кирван повторил свою силовую атаку. Их отбросило друг от друга на несколько метров, стоило только энергии двух адептов встретиться.

Закладка:

Уже более осторожно, понимая, что у магистра в рукаве припасено немало фокусов, Кирван стал обходить его по широкому полукругу, как хищник рассматривает жертву перед тем, как броситься на нее, чтобы впиться острыми клыками в самое уязвимое место.

Гнев заставлял его нападать. Он был оскорблен до глубины души. Граф Дуку был невысокого мнения о способностях икточи, вселив в барона подобную же уверенность. Теперь, когда он знал, что прямое нападение, вероятно, потерпит неудачу, он должен был найти другой способ подойти ближе к противнику. Или заставить джедая подойти к нему.

Неожиданно икточи начал двигаться, атакуя с поразительной быстротой яростными разнообразными ударами. Кирван отступил и облизал губы. Зеленая и красная энергии столкнулись, он блокировал удар за ударом. По-прежнему икточи наступал, пытаясь подавить его своей решительностью и скоростью. Кирван решительно разорвал связку противника и отступил на четыре шага, потом остановился. Он провел клинком вокруг себя, формируя силовую защиту в преднамеренной имитации стиля Соресу, который использовался несколькими другими членами Совета — Оби-Ваном Кеноби, Луминарой Ундули…

Прекрасная защитная техника. Никто и ничто не может пробиться сквозь Барьер Силы, пока Кирван питал его своими эмоциями. Джедаи… много не знали, еще больше забыли. Поэтому, барон очень надеялся на то, что икточи безрассудно бросится на него.

Однако, магистр оказался мудрее, чем принято было считать. Справедливо понимая, что он не сможет проникнуть сквозь защиту, икточи попятился и попытался использовать различные медленные стили с внезапными и стремительными атаками. Но и их барон парировал, а когда показалось, что защита магистра ослабла, он начал свои атаки. И, выматывая противника своим напором, каждый раз уходил под защиту Барьера, заставляя того намеренно терять темп и тратить свои внутренние резервы. Сражение на истощение.

Хоть самому Кирвану подобные манипуляции давались отнюдь не легко, он все же рассчитывал на то, что в Силе он сильнее любого джедая. Ну, разве что гранд-мастер или магистр Винду выше его уровня.

Но их здесь нет.

Дуэль бушевала по всему центру управления корабля, который сотрясался и гремел, и оборудование вокруг него разваливалось на части. Падший джедай игнорировал все: искрящееся оборудование, обломки под своими ногами, чтобы сконцентрироваться исключительно на этом роковом сражении. Тийн не победил бы его в любом случае, но видя, что сражение принимает затяжной характер, Накс все чаще задавался вопросом: а сможет ли он победить магистра Тийна? Он должен был. Он предпочел бы умереть вместе с кораблем, чем прекратить битву и признать свой провал. Барон знал, какая судьба ждала бы его, если бы он это сделал. Второй раз он не позволит графу Дуку пытать себя.

Икточи был хитрым и сильным и имел в запасе несколько приемов, которые Накс никогда не встречал прежде. Даже в исполнении графа Дуку. Но тот был старше и знал о темной стороне Силы практически все. В том числе и джедайскую науку. Накс попытался напасть пару раз, очевидно, надеясь вызвать ошибку или измотать своего противника. Но именно он тут же пропустил ответный удар. Начали сказываться последствия напряженной дуэли. Вскоре его плащ превратился в дымящуюся тряпку, и один из его наплечников горел красным огнем, повстречавшись с зеленым клинком джедая.

Кирван усилил натиск, чувство победы и обретения своей полной мощности приближалось. Скоро световой меч джедая и его голова будут принадлежать ему. Тогда он действительно будет достоин похвалы своего хозяина!

Он поймал республиканского генерала в удушающий захват и продолжал сжимать его, несмотря на то, что это частично обернулось против него. Генерал схватил его за горло одной рукой, продолжая парировать атаки другой. Ученик позволял огню в своих легких питать его жажду к триумфу. Даже из темноты за границами его поля зрения он посылал летящие объекты в ноги и лицо Тийна, поражая его со всех сторон.

Отвлекая генерала сражением, Кирван судорожно искал выход из ситуации. В бою на световых мечах ему тоже не победить. Но, на то он и обучается учению ситов, что… Хатт! Ну конечно же!

Фрагмент туловища клона, изрезанный бароном не так давно на части, ударил по коленям генерала сзади. С криком разочарования проигравший джедай упал, его лицо приобрело фиолетовый оттенок раздражения, а глаза выпучились. Накс немного расслабился, позволяя им обоим вдохнуть немного воздуха, но прежде, чем икточи смог подобраться к его ногам, он был на нем сверху, нажимая на их скрещенные световые мечи, которые шипели в миллиметрах от их лиц.

Сэси старался изо всех сил, но не смог отвести красный клинок от своего лица. Его глаза были полны не очищающей ненависти, а сожаления. Даже в конце икточи цеплялся за свой слабый путь джедаев.

— Дуку думает, — магистр задыхался — все-таки барону удалось выбить у него почву из-под ног, — что смог обернуть тебя… против Ордена. В Темной стороне нет силы! Я вижу твое будущее! Ты будешь разочарован…

Ученик графа напряг силы, навалившись на оружие всем весом, и приблизил клинки еще ближе к лицу Тийна.

Пот выступил на лице лежащего на обеих лопатках джедая.

— Я чувствую… я чувствую только… — потрясение и смятение отразились на его лице. — Смерть? Ты умрешь так же, как и Квинлан Вос — в одиночестве и погруженный в собственную ярость…

— Старый дурак, — оскалился Накс. — Вос вернулся к Дуку, став сильным, как никогда прежде, и всецело покорным Темной стороне.

От икточи пахнуло удивлением и разочарованием. Ну естественно — весь Орден считал того мертвым. Киффар смог удивить абсолютно всех.

С диким хохотом, Кирван, подпитывая себя Темной стороной Силы, неожиданно для джедая схватил левой рукой его собственный клинок, вырывая его из ослабевшей руки джедая. Слегка отстранившись от туловища джедая, Кирван скрестил зеленый и красный клинки на горле последнего, и с веселой яростью развел руки в стороны, отделяя рогатую голову от слегка тучного туловища.

Уловив в Силе гибель одаренного, Накс на мгновение замер, после чего, осознав свой триумф, захохотал, оглашая пустующую рубку торжествующим воплем.

Он справился.

Он. Убил. Магистра.

Дикая эйфория охватила его, когда он, сжав что есть силы рукоять светового меча джедая, почувствовал в нем слабые отклики Светлой стороны, заключенные в кристаллах внутри оружия. Джедайская погань, что приводила в бешенство одним фактом своего существования.

Вобрав в себя всю Тьму, до какой он смог дотянуться, Накс пропустил свою ярость через оружие поверженного противника, с ликованием отмечая, как внутреннее устройство рукояти корежится под воздействием его мощи. Кристаллы на мгновение оказали сопротивление превосходящей Силе, но затем, беспомощно моргнув в Силе затухающими огоньками, рассыпались на сотни мельчайших осколков.

Он окончательно уничтожил джедая. С затаенной злобой он посмотрел на искореженную рукоять, обдумывая, какая из почтовых компаний быстрее всего доставит его на Корусант, прямиком в лапки гранд-мастера.

Древний старик, без сомнения, определит, кто именно совершил святотатство над оружием, и узнает имя убийцы своего сподвижника. И тогда по Храму поползут слухи о том, что Накс Кирван, некогда посредственный джедай, овладел огромной Силой, достаточной, чтобы сразить магистра-джедая.

Возможно, это даже привлечет на их сторону новых сторонников.

Охладив свою минутку торжества, он поднялся на ноги, вынув из кармана голопередатчик, подключенный к его персональному комлинку. Контакт, с которым он намеревался связаться, наверняка заждался отчета барона.

— Граф Дуку, — едва над устройством появилась голографическая фигурка, аколит подобострастно наклонил голову. — Задание выполнено. Ударная эскадра джедаев уничтожена на орбите Керкойдии. Транспортный караван может выдвигаться.

— Похвально, Кирван, — в голосе учителя чувствовалось удовлетворение. — Магистр Тийн?

Вместо ответа, Накс, подтянув предмет к себе с помощью Силы, продемонстрировал отсеченную голову, удерживая ее за один из рогов.

Закладка:

— Хм… вдвойне похвально, — на лице Дуку появилась довольная улыбка. — Ты отлично потрудился, мой ученик.

— Вы превосходно меня обучили, мастер.

— Для тебя есть новое задание. Группа джедаев выдвигается с Рилота и Кристофсиса на Корусант на корвете «Консульский». Ты должен перехватить их завтра в районе Икточа, где они сделают остановку, чтобы перебраться на борт «Венатора», и всех уничтожить.

— Будет исполнено, — в предвкушении бойни, Кирван улыбнулся. — Я могу узнать, с кем предстоит сразиться?

— Слабаки из десятой системной армии, — фыркнул граф. — Они настолько непримечательны, что их выгнали даже там, где каждый храмовник на счету. Мастер Симмс со своей ученицей — эта парочка наиболее опасна. Рыцарь Малорум — пижон, опасный скорее сам для себя. Салмара и Кай Джастис не представят большой угрозы — они серьезно ранены.

— Для меня будет большой честью уничтожить их всех лично. Тем более, что все они — подчиненные Доугана.

— Не ставь свою личную месть выше общего дела, — с угрозой в голосе произнес граф. — Исполняй мои указания в точности, и у тебя будет шанс на реванш с этим джедаем. Но сперва мы должны заставить его страдать, прикончив тех, кого он так опрометчиво отослал в Храм без сопровождения.

— Я буду наслаждаться каждым мгновением их мучений, Владыка, — оскалившись, пообещал Накс. — Тем более, что у меня уже появился план.

***

— Ты познаешь гнев моего народа, презренная!

Невысокое гуманоидное существо с четырехпалыми конечностями, распятое на платформе для пыток, источало в пространство допросной потоки ругани на нескольких языках, сопровождая этим действия дознавателя.

Клон, с выражением лица, совершенно не обращающим внимания на крики жертвы, остро отточенным хирургическим инструментом полосовал тело вагаари на узкие лоскуты кожи. Разметив очередную конечность и сдобрив кровоточащие раны химическим реагентом, палач с помощью зажимов сдирал кожу — частичка за частичкой. Аккуратно складируя их в специальную емкость, клон повторно обрабатывал обнаженное «мясо» очередной порцией химии, что вызывало неописуемые мучения у пациента. И новый поток ругательств и угроз.

Затем, все повторялось снова.

— Крепкий ублюдок попался, — заметил стоящий рядом с ней клон. Как две капли воды похож на тех, против которых она воевала, придерживаясь стороны сепаратистов. Но, в отличие от тех, этот — как и все другие солдаты Империи, выглядел… менее эмоциональным, что ли.

Бросив взгляд на хронометр, клон хмыкнул.

— Третий час пошел.

— Эстош один из самых одиозных лидеров вагаари, — пояснила Сев’ранс, не сводя глаз с непрекращающейся экзекуции. — Кровавый мститель, как они называют таких.

— А по факту — отморозок, каких мало.

— Ты совершенно прав, Миск, — согласилась чисс. — Но он лидер своего народа. Сломаем его — получим в свое распоряжение все секреты их расы.

— Было бы неплохо, — согласился клон. — Мы сильно пострадали от действий их солдат и оружия на земле. Следует узнать все, что можно, а затем разделаться с ними окончательно.

— Мне казалось, маршал, ваши бойцы уже занимаются этим? — хмыкнула Танн.

— Конечно, генерал. Но зачистка Вагат Пракат — это дело не быстрое. Здесь больше сорока миллионов этих двухротых ублюдков. У нас же — всего пять корпусов, для большинства из которых это первый бой. Орбитальная бомбардировка…

— Мы уже обсуждали это, Миск, — вздохнула Танн. — Наша задача — не только уничтожить вагаари как вид, но и захватить любую технологию, что будет для нас полезна.

— Я думал, что кроме генераторов гравитационной тени, что мы захватили на флагмане этого отброса, — клон указал на пленника, — у них нет больше ничего полезного.

— Не стоит действовать опрометчиво, — возразила чисс. — Ваши солдаты уже убедились в том, что их органическое оружие может быть куда как смертоноснее бластера.

— Это так, генерал, — согласился клон. — Но в бою я лучше буду держать свой бластер, чем жука-переростка.

Чисс улыбнулась. Мысли командира 4-ого штурмового корпуса Империи были созвучны ее собственным.

Вагаари — первая цель гранд-адмирала Трауна в Неизведанных регионах — была определена лично Императором. Несмотря на то, что между границами Империи и пространства, что населяли эти варвары, проходили несколько сотен звездных систем, приказ был категоричен.

Вагаари в живых не оставлять. Тотальное истребление.

Геноцид…

Мера, которая не по душе даже Трауну — с его-то нестандартными взглядами на тактику и стратегию. Признавая опасность для всего региона со стороны вагаари — в первую очередь, учитывая их возможные контакты с Чужаками Издалека. А уж союз между этими двумя угрозами, о котором, как о свершившемся факте, говорил Император…

Поэтому, операцию возглавляет она.

Генерал Вечной Империи Закуул… леди Танн.

Первый шаг на пути решения этой проблемы — устранение самого одиозного лидера Вагаари — Эстоша. Он — главнокомандующий всеми силами давнего врага Доминации. Ценнейший источник информации о ресурсах, которыми могут располагать неприятели, территориях, занятых этим народом, тайных базах.

«Скверна должна быть выкорчевана с корнем».

Так сказал Император.

Его мнение — аксиома. Его желание — закон.

Преклонив перед ним колени, она сама согласилась служить и подчиняться. Беспрекословно.

Сведения о местонахождении вражеского лидера поступили с Нирауана. Как и вся имеющаяся информация о вагаари. Несмотря на то, что пакет данных был отправлен лично Трауном, Сев’ранс пребывала в полной уверенности, что источник этих данных — Ксилла. Слишком подробно. Слишком скрупулезно.

Даже самая лучшая разведка не может добиться подобных результатов за столь короткое время. Другое дело — если собирать информацию по крупинкам в течение десятилетий.

Правящие семьи сколь угодно могут говорить о том, что главенствующая доктрина Доминации — оборона. Популяция ее народа не так велика, чтобы думать о завоеваниях или войне за колонии. Чиссы довольны своим жизненным пространством и выходить за его пределы не намерены. Изоляционизм — вот причина, по которой остальная галактика успела о них позабыть.

Гадать о том, кто снабдил Трауна этими разведданными, можно долго — не хватит и жизни. Несмотря на изгнание и формальное порицание его тактики превентивных ударов, что в армии, что среди Правящих семей он по-прежнему обладает большим влиянием. Пройдет совсем немного времени, прежде чем ее сородичи — бывшие сослуживцы гранд-адмирала или же его единомышленники, потянутся на Нирауан.

И, учитывая дефицит кадров на командные должности, выбор вагаари как первой цели для ударов Империи — более чем ловкий ход со стороны Императора.

Одним ударом он убивал сразу нескольких зверей.

В первую очередь — отводил угрозу от границ самой Империи. Вагаари — захватчики. Узнав о наличии конкурента, они неминуемо напали бы, как только узнали о существовании Закуула. Сражаться на своей территории со столь коварным врагом — расточительство.

Вторая причина этого выбора — завоевание лояльности чиссов. Император безусловно ценит Митт’рау’нуруодо, более того — знал о его существовании задолго до того, как тот появился на Закууле. И весьма тактично использовал патриотичное желание последнего обезопасить свою родину от жестокого врага, поставив чисса во главе экспедиционных сил, действующих в Неизведанных регионах. Именно там, где имеется наибольшее количество опасностей, как для Империи, так и для самих чиссов.

И этот шаг — превентивный удар по врагам, именно то, что привлечет внимание Доминации к Империи. Чиссы привыкли считать себя самой организованной силой в этой части галактики. Обнаружение появления огромного милитаризованного государства у себя под боком заставит их в первую очередь мобилизировать все свои вооруженные силы — после того как до общественности дойдут слухи о разгроме вагаари и других врагов, логично будет ожидать нападения на собственную территорию. Равно как и собирать сведения о Вечной Империи Закуул — и ее силе. И наличие опального чисса во главе сил, уничтожающих врагов Доминации, станет сигналом к началу дипломатических отношений.

Закладка:

«Я не желаю видеть чиссов своими врагами. Я не желаю видеть их частью Империи. Но не буду возражать, если Доминация проявит благоразумие и станет полноправным союзником Закуула».

Такова политика Императора.

В далеком прошлом, чиссы являлись единственным союзником Империи ситов. И на пару они имели Республику где и как хотели. Лишь вмешательство джедаев, а также, как она узнала совершенно недавно — отсутствие интереса у Императора к завоеванию галактики, определило результаты долгого конфликта.

Император мудр, протягивая чиссам руку дружбы. Потому что война с Доминацией — это губительно для всех. И, что самое объективное — не нужно никому.

Двум государствам нечего делить. Чиссы довольны нынешним положением дел — по крайней мере, это официальная позиция большинства жителей государства. Империя же не так много получит, даже если в конце концов захватит территорию ее сородичей.

Союз — оптимальное решение для всех. Это понимала она, это знал Траун, и наверняка он донес это до Ксиллы. Генерал всеми фибрами души надеялась на то, что аристократу хватит прозорливости, чтобы воспользоваться ситуацией в выгодном для себя ключе.

Сев’ранс могла побиться о заклад, что Правящие семьи просто выжидают, когда Империя уберет врагов подальше от их границ. Это позволит им, не раскрывая собственных сил и ресурсов, проанализировать возможности Империи и убедиться в ее намерениях.

Поэтому, истребление вагаари — лишь бесплатная демонстрация сил Закуула.

И она должна пройти как по нотам. Без малейших проблем.

Именно поэтому, на борту ее флагмана — звездного разрушителя «Химера», сейчас пытали главнокомандующего вагаари. В то время как члены экипажа звездолета извлекали разумных, переживших короткий, но яростный бой, которых вагаари использовали в качестве живых щитов. Огромный, но слабо вооруженный, по сравнению с «Рассекателем», корабль вагаари не имел дефлекторов — эта технология для дикарей осталась недостижима. Проблему с надежной защитой своих звездолетов они решали с помощью крайне прочной обшивки, превосходившей таковую даже на кораблях Империи.

И тысячами транспаристалевых пузырей с внешней части корабля. Там, в прозрачных колпаках, находились разумные — тысячи различных существ, которые должны были принять на себя весь удар нападающего звездолета.

К несчастью для вагаари и сотен пленников, Танн подобное варварство не остановило.

Три «Рассекателя» зажали корабль вагаари вблизи тайной базы последних. Перестрелка заняла чуть больше часа. За это время перехватчики расправились с немногочисленными истребителями противника, приведя к молчанию его двигатели и огневые точки, а также смели все защитные системы базы.

Сейчас на огромном планетоиде, изрытом тоннелями с хранилищами награбленного и лагерями невольников, хозяйничали бойцы 4-ого штурмового корпуса маршала-клона Скипа. 3-ий корпус понес ощутимые потери в сражении на корабле вагаари, так что Танн приняла решение, что еще одному подразделению стоило пройти боевое крещение в сражениях с солдатами этой расы. Как-никак, впереди чересчур много боев, чтобы упускать подобную возможность.

Равно как и упускать рабочие экземпляры генераторов гравитационной тени. Благодаря Трауну, в прошлом Доминация уже обзавелась действующим образцом этой технологии — несколько лет назад. Сейчас же пришло время Империи.

В распоряжении экспедиционных сил Империи разрешено оставить лишь два из них — как только Танн, пользуясь ментальной связью с Императором, сообщила ему об этом, тот принял именно такое решение. За остальными, как и за образцами биологического оружия вагаари, отправленного на Нирауан, должна прибыть эскортная группа, которая, как размышляла Танн, доставит их в исследовательский центр Империи. А уж там разработают более совершенные образцы.

Пытки продолжались уже несколько часов. Эстош держался из последних сил — Сев’ранс это чувствовала с помощью Силы. Дознаватель вводил в него энергетики, одновременно обостряя ощущения боли и не позволяя пленнику потерять сознание.

Доведенный до исступления, вагаари бормотал бессвязный бред вперемешку с действительно полезными данными. Дознаватель особо не отвлекался на разговоры с пленником — запись разговора велась с того самого момента, как Эстоша приволокли на борт. Сейчас главное заставить его говорить — а что именно — можно разобрать и позже. Этим уже займутся твилеки из группы флотской разведки.

— Мэм, разрешите вопрос? — нарушил молчание Миск, постаравшись заглянуть ей в глаза.

— Попробуйте, маршал, — система званий, аналогичная той, что была принята в Великой Армии Республики, Танн совершенно не нравилась. Но кто она такая, чтобы перечить слову Императора? — Не обещаю, что отвечу вам — некоторые вопросы и для меня остаются загадкой.

— Генерал, — прочистив горло, продолжил клон. — Твилеки из разведки говорили, что мы клоны. В общем-то, мы и сами это знаем. Но в армии Республики тоже воюют клоны — такие же, как и мы сами.

— Не слышу вопроса, маршал.

— Чем мы отличаемся, мэм? Клоны Империи и клоны Республики? Ведь мы все — на одно лицо. Одно лицо, одна кровь, одно сердце.

— Ты ошибаешься, Миск, — покачала головой Танн. — Да, лицо одно и то же. Но каждый из вас — личность. Непохожая на других. А самым большим различием между вами и клонами Республики является то, что штурмовики — полноценные граждане своего государства.

— А клоны Республики?

— У них нет никаких прав — только обязанности. Воевать за Республику. Умирать за Республику.

— То есть, наши братья там, — он махнул рукой в сторону, где, как он считал, находится центр галактики, — по сути — рабы?

— Именно, — кивнула Сев’ранс. — Они сражаются за государство, которому ничем не обязаны. И которое ничего им не должно. Разве что, кроме питания и обмундирования.

— В самом деле? — удивился клон. — Наши братья сражаются за еду?

«Интересное сравнение».

— Выходит, что так.

— Мэм, а почему граждане Республики не воюют сами?

— Некоторые — сражаются. Но большинство считает, что клоны обязаны им всем — в том числе и должны воевать за них с армией машин.

Клон молча уставился на пленника. От девушки-чисса не укрылось, что тот стиснул кулаки, заметно напрягшись.

— Все в порядке, Миск?

— В полном, генерал. Просто жду, когда Империя привнесет порядок и в ту часть галактики. Не терпится посмотреть в глаза тем, кто эксплуатирует моих братьев.

Танн едва заметно улыбнулась.

Поддержание нужной мотивации в головах подчиненных — прямая задача командира. А уж она — точно не самый худший.

***

— Контакт!

Предупреждение, поступившее по комлинку, запоздало буквально на пару секунд. Негромко выругавшись, клон мгновенно юркнул за скалы, надеясь на то, что патруль жестянок его не заметил. Это сложно, когда на тебе матово-черная броня, а пейзаж вокруг цвета детской неожиданности.

Найнер догадывался, что здесь непременно будет во что пострелять — передовая, как-никак.

Но чтобы настолько…

— Легонькая прогулка, ага, — мрачная шутка Фая осталась без ответа.

«Омега» высадились на планете Снив больше недели назад.

Стандартная миссия по сбору информации. Плевое дело для столь опытного отряда коммандос. Тем более, что по сведениям разведки здесь нет ничего, кроме небольшого аванпоста КНС.

— Кажется, пора складывать шутки об умственных способностях республиканской разведки, — пробормотал Дарман, разглядывая открывшееся перед отрядом плато.

— А какой смысл? — откликнулся Атин. — У них что ни доклад — то повод для юморесок.

Прислушиваясь к переговорам по закрытому каналу бойцов своего отряда, Найнер не мог согласиться с их мнением.

Планета, расположенная на самой границе зоны ответственности системной армии «Джент», куда их отряд, как и остальная часть роты «Арка», были переведены под командование гранд-моффа Доугана, во всех донесениях выглядела крайне безобидной. Захолустье, на которое обратили внимание жестянки только потому, что это захолустье. Никакой стратегической выгоды — до ближайшей гиперпространственной трассы — как на банте. Полезных ископаемых — чуть меньше, чем пальцев на руках подрывника-неудачника. Кому в голову придет обустраивать здесь даже аванпост?

Закладка:

Именно такими были рассуждения в отряде специальных операций перед отправлением на задание. Никто особо даже не почесался, чтобы усилить их. Та же Этейн здорово бы пригодилась четверке клонов. Даром что джедай, девушка влилась в коллектив, ни на полшага не отделяя свое существование от деятельности отряда.

Однако, сейчас она осталась на базе. Что-то не то со здоровьем. Дарман справлялся о ее самочувствии, и по возвращении сказал братьям, что с ней все будет нормально. Да и старик Скирата перед вылетом говорил им о том же.

А старику не верить — это не просто ошибка. Это оскорбление, из-за которого можно возненавидеть себя до конца жизни.

— Есть идеи? — поинтересовался Фай у товарищей. — Как будем действовать?

— Связь глушат, — напомнил Атин. — Так что мы сами по себе на этой планетенке.

По голосу технического специалиста отряда было понятно, что тот начинает раздражаться. Первая стадия в недолгом процессе взвинчивания отдельно взятого коммандос. Следом идет злость, которая перерастает в ярость. Ну, а дальше малыш идет вразнос. Перспективы убраться отсюда незамеченными тают быстрее, чем лед на солнце.

Если Атин выйдет из себя, то все. Туши свет, кидай термальный детонатор.

Для миссии отряд использовал старенький фрахтовик, которые в большом количестве добывались патрульными кораблями системной армии. Не проходило и часа, чтобы в штаб не поступало сообщение о задержании корабля контрабандистов, каперов или просто пиратов. Война — это время, когда вся гниль мира разумных поднимает голову из той клоаки социума, где обычно прячется.

Что может быть менее примечательным, чем видавший виды слабовооруженный фрахтовик, залетевший в отдаленную систему? Разве что банта в песках Татуина.

Однако для флота КНС, сосредоточенного на орбите планеты Снив, появление чужого корабля — повод поволноваться. Четыре сотни «Щедрых», два десятка «Бунтарей», да парочка авианесущих разрушителей класса «Провидение».

И это все — заслон для более чем полусотни «Барышников», зависших на низкой орбите над планетой. И нескончаемый поток десантных барж, скрывающихся в утробах этих гигантов Торговой Федерации. Флот вторжения, не иначе.

Армада, о которой командование не в курсе. Какова их задача? Неясно. Есть ли еще корабли, или то, что успела зафиксировать аппаратура фрахтовика до того, как подбитый «Стервятниками» кораблик, пропахав носом завидную трассу на поверхности, уткнулся, чтобы больше никогда не подняться в небо — это весь флот КНС в этом секторе?

Одни вопросы, на которые теперь четверке клонов предстояло найти ответы. Равно, как и придумать способ выбраться отсюда — желательно целыми и невредимыми.

Посадка вышла жесткой, но обошлось без жертв. Мелкие синяки — не в счет. «Омега» успела покинуть зону посадки, заметя следы, до того, как на месте появились патрули дроидов на спидербайках.

И, хоть сейчас разбившийся кораблик остался далеко позади, дым от взрыва и распространившегося по округе пожара все еще висел за их спинами.

Четверка коммандос, составлявшая отряд «Омега», сейчас абсолютно неподвижно замерла, скрываясь в тени огромных каменных валунов, приглядываясь к раскинувшейся перед ними картине.

Огромный завод по производству дроидов — эту хреновину ни с чем не перепутать — возвышался в центре базы дроидов, словно горный пик. С посадочных площадок, что окружали конвейер, неустанно взлетали десантные баржи. И на орбиту они поднимали никак не фрукты с овощами, чтобы порадовать жителей Республики.

Сотни и тысячи дроидов устремлялись в космос, готовые к своей миссии — нести разруху и хаос. И сейчас лишь четверка клонов могла хоть как-то повлиять на дальнейшую работу этого предприятия.

Солдаты КНС не нуждались в казармах, отдыхе и приеме пищи. Поэтому, кроме гигантского здания фабрики дроидов, огороженная трехметровым забором из пермакрита база сепаратистов представляла собой по большей части открытое пространство. Плац, на который выдвигались только что собранные дроиды, танки, транспортники и…

Увеличив приближение визора собственного шлема, Найнер негромко выругался.

Дерьмо банты.

Дройдеки.

Изобретения сумрачного гения коликоидов, эти смертоносные хреновины изрядно попили кровь всем без исключения клонам Великой Армии Республики. И сейчас тысячи этих машин медленно вышагивали по плацу, тонким ручейком втягиваясь внутрь десятков десантных кораблей КНС.

— Нехорошо, — услышав рассказ о новых неприятностях, промолвил Атин. — В-1 и В-2 еще куда не шло, но дройдеки…

— Если выберемся отсюда, — мрачно произнес Дарман, — я найду тот кусок дерьма, что подготовил информацию по этой планете, и разобью ему лицо до самого копчика. Это подстава.

— В таком случае, нам следует отправиться на Корусант, — негромко произнес Найнер. — Старик сказал, что разведданные пришли из Бригады специальных операций.

Фай удивленно присвистнул.

Бюро — место, где они служили с самого начала этой войны. Объединение всех клонов коммандос, откуда они, получив задания, отправлялись по всей галактике наносить точечные удары противнику. Возглавлял Бригаду генерал Зей, к которому, равно как и к его нынешнему падавану, большинство коммандос относились с уважением.

— Это могла быть подстава? — заерзал на месте Атин. Так, похоже началась вторая фаза.

— Совсем с нарезки слетел? — взвился Дарман. — Зей бы так не поступил.

Хоть Фай и промолчал, Найнер понимал, что тот придерживается того же мнения.

Однако, сам командир отряда не был склонен так опрометчиво соглашаться с братьями. И причина тому — то, чего они не знали.

Витиеватость и диспозитивность Устава, и бесконечно вносимых в него Сенатом поправок и дополнений, создавала для отрядов коммандос двойную линию подчинения. С одной стороны, они являлись бойцами десятой системной армии и приказы, отдаваемые командирами на местах — для них закон. Однако, несмотря на перевод из прямого подчинения Бригады в действующую армию, коммандос обязаны были также выполнять волю начальства с Корусанта. И это при том, что у них в БСО осталось несколько тысяч собственных отрядов. Отбывая в расположение, Найнер, равно как и Босс, и Сержант, и лидеры других отрядов коммандос считали, что будут выполнять тактические задачи в зоне ответственности армии. Так оно и оказалось — теперь их хотя бы не будут гонять на другой край галактики. Вот только наличие двойного командования, ни одному из которых отказать нельзя (военное преступление, как-никак) порождало нездоровое брожение среди элиты армии клонов. Джанго подобную кутерьму бы не одобрил.

Хаттова поправка 134-беш. Ей меньше двух недель, а головной боли — на годы вперед.

Не так давно успешно провалилась флотская разведывательная операция, целью которой являлся поиск и уничтожение станции прослушивания КНС, которая «подсасывала» информацию из переговоров армии. Успех этой миссии должен был стать прологом к полномасштабному наступлению на всей протяженности границ сверхсектора в этом регионе галактики.

Десятая армия при своем создании «откусила» щедрый кусок от 4-ой секторальной. И не самый «вкусный». Сириллия, находящаяся на стыке территорий аж трех секторальных армий — кость в горле. Хоть планета и славилась лишь тем, что была родиной компании, производящей небезызвестных DUM-дроидов, БСО уже к концу первого года войны установили их связь с КНС. Пусть производство боевых дроидов там и не было большим, однако в системе базировались рейдеры КНС — как бы это не отрицало правительство.

Гиндин. Имевшиеся там активы «Верфей Куата» оказались захвачены КНС, и с тех пор фрегаты типа «Щедрость» в этом регионе — частые гости. Благо, в системе развернута база флота сепаратистов, а огромные залежи полезных ископаемых (в противном случае куатовцы б даже носом не повели) делали эту систему еще одним неприятным «подарочком».

Мимбан… Катастрофа 224-ой дивизии не зажила в памяти клонов. Как никогда не заживет Джабиим. Муунилинст. Кристофсис. И добрый десяток других планет в этой галактике. Вот только в других случаях спасти удалось хоть кого-то. 224-ая полегла в полном составе. Никто не спасся. И с тех пор дроиды там только укрепились. По слухам, ибо назвать эти вялые ручейки информации, которые поставляла Республиканская разведка, разведданными язык не поворачивался, жестянки расположили там нечто вроде штаба всей группировки. И, чтобы сковырнуть эту заразу — требовалось куда больше сил, чем имелось в 4-ой секторальной с момента создания. Немудрено, что как только этот регион стал зоной ответственности «Джент», о настырности бойцов которой ходили весьма обнадеживающие слухи, именно им поручили вышвырнуть сепаратистскую сволочь из сектора.

Закладка:

Другая головная боль — это Эмберлен. Вроде бы ничего сверхъестественного в этом мире не было. Однако, с присоединением к КНС, жители пошли войной на соседей, завоевав, разграбив или попросту уничтожив население практически всех соседних планет. Жители Золорииса, Т’сурра, Аттахокса, Нант'ри, Никсора и Дааланга не соврут. По крайней мере те, кто уцелели.

В частности, на последнем, находящемся на пересечении гиперпространственных трасс, сепы возвели собственную базу. И как предполагал Старик — это плацдарм для атаки на Пространство хаттов, с которым Республика имела несчастье заключить мирный договор.

Юго'кор — резиденция одного из мощнейших пиратских кланов в ближайшем космосе. Конвоям, следующим через Пространство хаттов в 12-ую и 4-ую приходится ой как не сладко. «Лазурное копье» предпринимало немало попыток для нейтрализации этой угрозы. Но сепаратисты, обосновавшиеся на Рандоре, ключевом мире для местных гиперпространственных трасс, сводили на нет все попытки. Прорвать оборону экономически развитой планеты, вокруг которой выстроена глубокоэшелонированная космическая оборона, а на орбите висят сотни боевых кораблей — задание не из легких. И тем более не для ослабленной боями 12-ой.

Ну, и на закуску — система Дрейсум. Мало чем примечательна, но богата сырьем.

Тем самым, противник окопался в целом секторе, на пересечении нескольких маршрутов, заперев пространство как мышеловку. Жаль, что это стало известно только после того, как джедаи потеряли там целую эскадру и большую часть 212-ого корпуса. Конечно, полученные разведчиками данные — намного свежее того, чем располагали на Корусанте, но цена… чересчур велика.

Возвращаясь к приказам из БСО, Найнер мог побиться об заклад, что наверху если не знали гарантированно, то подозревали, что с юго-восточной части «Джента», равно как и с севера, образовались укрепленные позиции противника.

Потому что только так можно объяснить отправку «Дельты» на близлежащую к хаттам планету Квен — Босс был весьма красноречив по этому поводу.

«Айва» — на Чалакте, «Веват» — носом роет на Дарктиле, сельскохозяйственном мире, который лишь год назад присоединился к Республике, «Йайакс» — на Убриккии, где, как и на Гиндине, имелись судостроительные мощности «Верфей Куата».

Чего говорить — даже Нули, которых обычно хатт заставишь выполнять приказы — и те рассеялись в пространстве от Биммисаари и Боз-Пити до Лоуика и Формоса.

Не будь три остальных отряда — «Инферно», «Ураган» и «Ласковый май» заняты в войсковых операциях — и они б отправились на аналогичные миссии.

Прикидывая в голове масштаб поисковых мероприятий, с учетом известных дислокаций противника, Найнер мог констатировать лишь одно.

На Корусанте явно имелась информация о действиях КНС в этих секторах. Если они выберутся отсюда, не исключено, что их перекинут на противоположный край зоны ответственности армии «Джент». Потому как налицо если не попытка окружения, то отделения десятой системной от ближайших соседей.

Как жаль, что нельзя пообщаться с коммандос из седьмой и восьмой. Наверняка у них сходные задачи. А раз так, то стоит готовиться к глобальному поодо. Сражаться в окружении — худшее, что может вообразить себе солдат. И нет разницы — зажат ты противником в одном городе, на планете или в системе. Тысячи смертей братьев-клонов и других разумных — обеспечены.

А это — не просто «нехорошо». Это…

Приличных синонимов Найнер не нашел, потому решил за лучшее просто не подавать виду, что ему известно больше, чем остальным.

Положение отряда и без того плачевное — вчетвером на вражеской территории. Не хватало еще подорвать боевой дух, сообщив, что их, скорее всего, сюда засунули специально.

Капитан не испытывал злости, осознав этот факт. Он прекрасно понимал, что вне зависимости от успеха операции, командование в любом случае поймет — здесь происходит неладное. Если хотя бы один боец вернется — он сообщит об этом лично. Не вернется никто — гадать о причинах провала бессмысленно.

Однако, петь традиционную мандалорскую погребальную песню еще рано. Не из таких передряг выбирались. И они, и другие отряды. Одна только охота за террористами на Корусанте — последнее задание для большинства отрядов коммандос в прямом подчинении Бригады, чего стоило.

Не «блестящие», одним словом.

— Предложения есть? — поинтересовался Найнер у товарищей.

— Разнести все к хатту и свалить, — буркнул Атин. О, похоже, опять к первой фазе вернулся. Тот случай, когда регресс во благо миссии.

— Принимается, — согласился капитан. — Как? Я свою барадиевую бомбу оставил в других брюках.

В наушниках шлема раздались приглушенные смешки бойцов. Смеются — значит, не отчаялись. Хорошо.

— Найнер, — привлек его внимание Дарман едва заметным кивком головы. — Смотри.

По-прежнему скрываясь в тени местного рельефа, капитан настроил визор в точку, куда указывал брат.

— Занятно, — протянул он.

В самом деле — ситуация более чем интересная.

Первичная рекогносцировка показала, что стена, окружающая базу сепаратистов — сплошная. Их спидеры перепрыгивали это препятствие, отправляясь в патруль. «Стервятники» так и вовсе не нуждались в воротах.

И вместе с тем, сейчас «Омега» наблюдала двигающийся к глухой стене караван жестянок. Более двух десятков транспортов на репульсорных подушках парили над землей, избегая встреч с неровностями местной земной поверхности.

— Интересно, и что же такое они перевозят?

— Мультисервисный транспорт, — с ходу определил Фай. — Вместительная хреновина — там дроидов хоть затылком жуй.

— Встречал такие? — поинтересовался Найнер. Сам он подобные машины КНС видел впервые. Громадные, несуразные… Словно кто-то огромный МТТ пожевал и выплюнул от несварения.

— Их модели прилагались к отчетам по сражениям на Раксус-Прайм, Рен-Варе, Туле, — пояснил Фай. — Я листал их в свободное время.

— Знакомые названия, — протянул Дарман. — Это когда джедаи какую-то хреновину древнюю искали?

— В точку, — согласился Найнер. Теперь и он вспомнил — были сведения по этим машинам в общей базе ВАР. — 20 тонн чистых грузов…

— Или дроидов, — напомнил Атин.

— Без разницы, — отрезал капитан. — Этот конвой — наш шанс попасть внутрь, не привлекая внимания.

— До них — пять километров по практически открытой местности, — заметил Дарман. — Нас засекут с наблюдательных вышек.

На вершинах каждой из стен базы КНС располагались высоченные — метров десять, не меньше, тонкие вышки — явно для караулов. Скупость сепаратистов как всегда превышала логичность. Будь на этой базе хоть один детектор органики — коммандос не спасла бы даже навороченная броня.

Меж тем цепочка транспортов практически вплотную приблизилась к стене, и в ту же секунду часть ее ушла вниз, предоставляя грузовикам дорогу на территорию базы. Удобно устроились — издалека так сразу и не разглядеть. А ближе не подобраться — при солнечном свете четверка бойцов в матово-черных доспехах будет выделяться…

Стоп.

При свете дня.

— Фай, — план уже созрел, теперь оставалось лишь проявить терпение. — Ты и Дарман первые на часах. Следите за конвоями — чувствую, он тут не один катается. Скорее всего, они доставляют ресурсы на конвейер. Иначе, сепам просто неоткуда брать металл в таком объеме. И за патрулями приглядывайте — надо и их периодичность определить. Я и Атин сменим вас через два часа.

— А если новых конвоев не будет? — уточнил Фай.

— Значит, дождемся темноты и переберемся через стену по старинке, — один из каменных выступов образовывал под собой довольно просторную ложбинку, где при желании могли разместиться два отряда коммандос. Сейчас там находились их рюкзаки с запасами и большая часть оружия. Найнер, махнув Атину, сполз туда, приготовившись заснуть прямо в броне.

— Это-то понятно, — пробурчал Фай. — А делать-то на базе чего будем?

— Все как всегда, — капитан заложил левую руку за голову. Особой мягкости от этого голове не прибавилось, но привычка — дело въедливое. — Зайдем, определим мощности этого завода, и взорвем все к хатту. Реактор-то на заводе точно есть. Вот и устроим сепам фейерверк.

Закладка:

Услышав в комлинке довольное хмыканье братьев и кряхтение укладывающегося рядом Атина, Найнер привычно положил правую руку на бластер и мгновенно провалился в сон.

Глава 7. Выбор, который мы делаем

Сюрпризы — дело двоякое.

Потому как они бывают двух типов — традиционно плохие и хорошие.

К хорошим я относил то, что с включением джедаев в командную структуру Великой армии Республики, помимо командного цилиндра и знаков различия — тех самых цветастых планок, которые должно было носить на левой стороне груди форменного кителя, государство не обделило своих генералов, как и прочих офицеров, зарплатой.

Причем — очень даже немаленькой.

И, несмотря на то, что эти нововведения произошли уже довольно давно, разобраться во всей этой мешанине информации руки у меня дошли только сейчас.

Зарплатный счет меня прямо порадовал. Хоть сумма на нем скопилась немаленькая для всей остальной галактики — всего-то пятьдесят миллионов, по сравнению с богатствами, которые я имел в Империи — сущие копейки. Которые можно потратить на текущие расходы. Осталось только таковые придумать. Все-таки, находясь на службе Республики, старшие офицеры — к числу которых относились и джедаи, находились на полном государственном обеспечении. Кормят, одевают, лечат — все бесплатно. Жилье — аналогично. Стоило только подать соответствующие документы в бухгалтерию.

Однако, учитывая, что все это время я ночевал либо там где придется, либо на борту военных кораблей, или же в Храме, а в последнее время — в специально возведенной для меня на Кристофсисе Цитадели, узнал я о подобном явно последним из Ордена. Немудрено, что деньжата подкопились.

Этого было достаточно, чтобы купить «Венатор», например. Частному лицу его, конечно же, не продадут. А вот гранд-моффу — гарантированно. Вопрос только — на кой он мне нужен? Флот системной армии я укомплектовываю за счет ее бюджета. Вооружение и все необходимое — оттуда же. Ну, вот и повис вопрос — куда девать эти деньги? Да уж, задачка.

Нет, конечно, я мог хоть купаться в деньгах и тратить направо и налево. Но, даю руку на отсечение — после того как вскрылось коррупционное гнездо моффов, разведка однозначно должна держать пульс на денежных потоках обновленного командования ВАР. Значит, если я вдруг захочу купить звездный разрушитель, и запрячу его куда-нибудь, информация об этом попадет на стол кому надо. И потом — потащат за ноздри в Сенат, держать ответ за деяния свои. Но, и копить республиканские датарии — тоже не дело. Деньги должны работать. Надо только придумать — как. Чтоб за жопу не взяли.

Не надо палиться на мелочах, когда ставки так высоки.

Погружаясь в директивы, протоколы, циркуляры, депеши и прочую бюрократическую муть, чувствовал, что голова будет болеть долго. Потому как такой объем информации переварить за раз — это особый вид мазохизма. Но, есть такое слово «надо».

Отпахав год войны, ВАР медленно, но верно осмыслила полученный опыт. И реализовала его в форме огромного фолианта на несколько тысяч страниц, где были расписаны рекомендации по тактике для всех видов подразделений, имеющихся в составе армии. С такой громадой знакомиться — нужен вагон времени и здоровая голова. А моя занята тем, чтобы не позволить Силе разнести меня на кусочки. Так что, труд штаба ВАР я отложил напоследок — его копии имеются у всех командиров рангом ниже, и переживать за то, что до солдат не дойдут новые веяния военного дела, не стоило.

Однако, даже бегло, но с этим пособием я ознакомился.

И, признаюсь, оказался приятно удивлен.

Перво-наперво, армия отказалась от плотного строя в пользу шеренг, малых групп, рассыпного строя и т. д. и т. п. Все что угодно, лишь бы сократить потери. Отдельным разделом шло описание всех известных боевых дроидов и техники КНС с указанием сильных и слабых сторон каждого, а также — советы по результативному истреблению вражин. Полезное дело.

Раздел с подробным разжевыванием корпоративной этики, правил приличия, этикета и прочих атрибутов белогвардейщины я закрыл сразу же как понял, куда попал. Вот делать мне нечего — еще стелиться перед кем-то. Для меня, учитывая занимаемую должность, единственное, что может быть в действительности полезно, так это области, относящиеся к взаимоотношению с подчиненными — там буквально три страницы, сводящиеся к тому, что бойца по морде бить, сиречь — калечить, нельзя, он хоть и клон, но дорогой предмет. Лучше отправить дефектного на Камино, где ему память потрут и воспитают расово верного «арийца». Н-да уж…

Чтение этой муры заняло гигантское количество времени. Потому, к «свежим» документам я подступил буквально за несколько часов до прибытия к Белсавису. Благо, никто не отвлекает.

И, признаюсь, вот тут-то и было самое интересное.

Спровадить неугодных джедаев из подчиненной армии — дело непростое. Йода упирался как мог. И, если б не моя удача на переговорах с Синдуллой — фиг бы он согласился на высылку первой партии дегенератов со светошашками, что прислал ранее.

Однако, учитывая военные действия, кипящие на протяжении большей части их пути до Корусанта, пришлось согласиться на отправку этих «товарищей» на звездолете армии. Пришлось сильно постараться, чтобы найти самую старую и плохонькую лоханку на три сверхсектора — в самом деле, не буду же я их тупые задницы катать на «Венаторе»?

Орден отправит им навстречу разрушитель — чем глубже в Среднее кольцо, тем горячее там эрогенные точки галактики. Немудрено, что гранд-мастер готов рискнуть целым «Венатором» ради кучки некомпетентных джедаев и отдельных кусков самых некомпетентных — всего, что осталось от профессиональных любителей командирских заскоков на Экссарге. Хорошо что не все слились — лишь трое джедаев в виде сложного паззла, замороженные в карбоните, да двое тяжелораненых. К ним же присоединилась и группа дурачков, которых бойцы из 212-ого не забудут до конца своей жизни.

Честно говоря, из всей той троицы, что погибла в боях за Экссаргу, жаль только Кенто Марека. И, совсем не потому, что он выдающийся джедай. Сожаление скорей перспективное. Помня, какой машиной был его сынуля, Гален, известный в узких кругах как тайный ученик Дарта Вейдера, Старкиллер, можно только сетовать, что возможность заполучить такого подручного утеряна. Да и то — разочарование поверхностное. Ибо появлению такого «персонажа» я не был рад. А сейчас можно выдохнуть — не придется заботиться о том, что плохая реакция рыцаря Марека станет причиной появления у него потомства, роняющего звездные разрушители с орбиты во время сиесты.

Объясню почему.

Не было никаких гарантий, что Кенто и его возлюбленная перейдут на мою сторону, когда карты вскроются. Более того, осмысливая личность Марека, можно даже с некоторой долей уверенности сказать, что этот индивид был бы скорее против действий Закуула, чем за. А раз так, то Старкиллер мог бы стать серьезной проблемой. Помнится, он не только размотал по галактике несколько сильных джедаев, включая Шаак Ти, но и отвесил полную коробочку люлей Вейдеру. Да и с Палпи он дрался более чем достойно.

Старкиллер стоял у истоков Альянса — если верить сюжету одиозной игры в двух частях. Его отсутствие — как сильного адепта Силы, может и не повлечь за собой создание сопротивления. Конечно, Дисней преподносил в своем «каноне» иную историю борьбы с Империей, однако обновленная история Альянса — это еще не гарантия того что с организацией Альянса вместо сына Марека и Коты справятся команда, состоящая из базарного фокусника, старой проститутки — дочурки одиозного Синдуллы, юной художницы, в свободное время создающей оружие массового поражения, абажурного ксеноса, похожего на откормленного гремлина и малолетнего киндер-говнюка.

Как же это все… сложно. Идея о том, что клоны перебили джедаев только потому что канцлер отдал такой приказ — логична по своей сути. Клоны — солдаты, которые исполняют приказы.

Но, и вскрытие их черепушек показало, что в мозгах у ребят есть биочипы, что Дрисней объяснял как «истинную» причину беспрекословного выполнения Приказа 66. Так что, нужно будет перестраховаться и насчет команды Кэнана Джарвиса. Не нужны мне потенциальные смутьяны. А то, что недовольные появлением Вечной Империи обязательно будут, не сомневаюсь. Это ж далекая-далекая. Здесь постоянно есть шайка недовольных жизнью эталонных копрофилов, ратующих о возвращении вездесущей бюрократии, политической импотенции, пафосных речей и тотального пох. зма, называемого в широких массах «Республика».

Закладка:

Читая отчет, подготовленный падаваном покойного ныне мастера Форта, не мог не признать, что тогрута, на плечи которой свалилась вся тяжесть командования, не растерялась, и действовала весьма умело. Диверсии, авианалеты, снова диверсии. Приложенный к отчету файл — рапорт командира «Ионной группы» коммандос впечатлял списком уничтоженной техники и особо важных центров КНС. И все как один стали целями после соответствующего решения юной девушки.

За которую тоже пришлось повоевать.

Желание сосредоточить под своим крылом не только талантливы разумных, но и одаренных меня не покидало ни на йоту. Потому, долго и упорно доказывал Йоде, что девочке следует остаться в расположении армии. Из нее выйдет толк, если приложить руки. Нехотя, гранд-мастер согласился. А в моем «отряде падаванов» прибыло.

Так вот, возвращаясь к наши баранам — то есть, сплавленным из армии джедаям.

В то время, как мне удалось избавиться от нескольких неугодных, им на смену… трам-пам-пам… летят новые.

Бол Чатак. Сарас Лурн. Мелик Галера. Дж'упи Ше. Олана Чион. Цуй Чой. К’Крук. Осар Осет. Ма'кис'шаалас. Стасс Алли. Т'Болтон. Дурнар.

Все чудесатее и чудесатее.

Как много вопросов, как мало ответов.

И дело даже не в том, что Йода, наконец-то, сдался и послал мне в помощь не какой-то ширпотреб, а реальных воинов, чьи заслуги указаны в прикрепленных к приказу файлах.

Дело в том, что сейчас под моим крылом фактически собрались все те, кто в конце войны осаждали Селюкамай — одну из стратегически важных планет КНС. Другое дело — что большая их часть там и осталась. Не хватает только Оппо Ранцизиса — и будет весь комплект.

Любопытно. Совпадение? Или просто больше никого не осталось?

Второй из заинтересовавших меня приказов гласил о, слава яйцам, пополнении.

Из недр секторальных армий, что хером по столу стучали и на войне скучали, в действующие стали отправлять «излишки» клонов. В общем-то, дело привычное.

Но, тягать меня за лобковые волоса.

Мне отправляют едва ли не легендарную элиту.

91-ый разведывательный корпус маршала-коммандера Нейо. Тот самый корпус, что расстрелял своего генерала на спидербайке. И сам генерал тоже входит в число пополнения. Милота то какая — жертва и ее палач, да все под моей рукой.

38-ая танковая дивизия. Любители «Джаггернаутов», СТАУ, шагоходов и пристрелить джедаев на Кашиике. Йода не даст соврать — надо всего пару лет подождать.

313-ый легион. Хоть убейте, не помню чем эти ребята прославились.

416-ый звездный корпус. Про них даже в сводках писали — ребята попали под сильнейший замес в самом начале войны и фактически сформированы из ветеранов сотен других подразделений, понесших потери, превышающие разумные пределы. Тот самый пример, когда из сотни полуподразделений проще создать одно, чем восстанавливать все сто.

442-ый осадный батальон. Вот тут уже становится любопытно. Потому как это подразделение из третьей системной армии, и вряд ли у них есть желание делиться. И без того клонов не хватает.

Что-то неладное в датском королевстве. За исключением 313-ого легиона, остальные — это закаленные в боях солдаты, которые арматуру гнут взглядом и дюрасталь мочой прожигают. Обратившись к записям в личном деле подразделений, мог лишь только хмыкнуть. Почти каждое пришло переводом из действующих армий. Причем — с фронта. В то что один командир может быть настолько глуп, чтобы согласиться на перевод одного подразделения, я мог поверить. Но, чтобы пятеро сразу… И все-таки, эти подразделения сейчас готовятся к переброске на Кристофсис. Самое большее — через два дня будут на месте, готовые к службе. Что ж, прекрасно.

Отправив руководству Медицинского Центра Кристофсиса напоминание попустить всех новичков через операции по удалению старых чипов ингибиторов, я перешел к следующему документу, все еще с подозрением относясь к этому переводу.

Однако, следующий файл — сообщение из тыловой службы, все расставил на свои места.

Нет тут ничего загадочного. Просто кадровики приступили к исполнению моего приказа. В ВАР стали поступать первые образцы арканианских клонов. К нам должны были перевести порядка двадцати полнокровных корпусов. Однако, Диало постарался — и вместо них, мы заполучили, хоть и потрепанные, но части, состоящие из клонов Фетта.

Я хмыкнул. Естественно, что бывшие командиры этих подразделений согласились — обзавестись полноценными и полностью укомплектованными корпусами взамен потрепанных жизнью и врагом каминоанских. Кто ж от такого откажется.

И, судя по всему, Ки-Ади Мунди, Оби-Ван, Пло Кун и другие члены Совета, тоже не отказались.

Потому как в течение следующих двух недель, пусть и тонким ручейком, но в «Джент» вольются не менее эпичные подразделения.

С первых же строчек, я едва не стал смеяться в голос.

Ох уж, Диало. Быть тебе генералом.

Потому что урвать у членов Высшего Совета джедаев ВСЕ известные мне части ВАР, хоть как-то отличившиеся в событиях Войн Клонов… Это надо постараться.

Итак, вторая волна пополнений включала в себя 7-ой воздушный корпус из состава третьей системной армии Кеноби. А это — коммандер Коуди, и его головорезы, прошедшие песок Джеонозиса, скалы Рилота, грязь Джабиима. Даже на Кристофсисе перед моим появлением умудрились отметиться. Одно слово — ветераны.

Ха. А от корпуса-то одно название. Два побитых жизнью легиона, и вагон раненных… Весело Кеноби воюет.

Какая милота. В списках корпуса отсутствует «легендарный» «Кулак Вейдера» — 501-ый легион. Жопошник ты, Скайуокер.

Самой «жадной» на подразделения в настоящий момент являлась Шестая системная армия высшего генерала Пло Куна, откуда моим тыловикам удалось вырвать только 104-ый батальон, командовал которым клон по имени «Вольф». Одноглазый такой.

«Галактические пехотинцы», официально именуемые 21-ым корпусом под командованием клона Бакары из четвертой системной Мунди. Этих можно вспомнить как отличившихся в конце войны на Майгито — в сцене из третьего эпизода, где они расстреляли цереанина на мосту, соединяющем районы столицы планеты.

Хм, даже Винду оказался не привязан к своему «личному» подразделению. 187-ой легион, который под его началом успел повоевать на Дантуине, Хааарун Келе и еще бог знает где, также готовился к отправке.

К концу списка шли уже совсем мелкие подразделения, вырванные с бору по сосенке из других армий.

Рота «Призрак», рота «Танго», 127-ая эскадрилья… Хатт, Диало превзошел самого себя.

Да, пусть эти подразделения не полностью укомплектованы, и сейчас — спустя год с небольшим имеют лишь часть тех заслуг, благодаря которым стали известны… Но, итить-колотить! Это ж мечта любого — собрать под своим началом все самые прославленные части!

Для полного «расклада» не хватало еще пары сотен мал-мало знаменитых подразделений — и тогда будет совсем уж «прославленная» армия.

Похоже, новые клоны весьма хороши, если от них так легко избавляются. Если и от Корусантской гвардии начнут избавляться в пользу новых бойцов — то уж точно дело пахнет керосином. Последние — вообще лютые. Еще в бытность свою республиканскими вояками, они за жестокие подавления восстаний на Корусанте, получили прозвище «штурмовики». Это уже после становления Империи, этот термин нашел широкое распространение, а сейчас… Это что-то вроде оскорбления.

Ну, не буду загадывать на будущее. Есть силы, с которыми нужно «поработать». Оставалось лишь «только-то» завоевать их расположение… Какая малость.

Следует уточнить у Ади и Луминары — как проходит наращивание сил в их армиях. Там картина должна быть аналогичной. Пусть командование и спутало мне карты с заменой клонов и идея — распространить неподконтрольных Сидиусу клонов по галактике накрылась медным тазом (пора бы признать этот факт и задуматься о корректировке плана), но в моих силах поспособствовать тому, чтобы хотя бы в трех системных армиях — моей, Ундули и Галлии оставались клоны Фетта, лояльность которых можно обеспечить с большой долей гарантии. Возиться с новыми «игрушками» ВАР — клонами арканианского производства, уже просто нет ни сил, ни желания. Лучше уж синица в руке…

Закладка:

Так, это что еще за…

Вот спрашивается — чем должен думать разумный, предлагая это?!

В Ордене юнлинги, не достигшие возраста падаванства, были объединены в кланы. Как класс в школе. И вся эта маленькая стайка дошколят, все как один, учились под надзором одного из джедаев-инструкторов, постигая азы освоения Силы, науки… Да к хаттам вспоминать, чем там заморачивали голову в глубокой юности.

Важно другое.

Мелочь периодически отправлялась за пределы Храма, чтобы на мир посмотреть, себя показать. Как «слет» в мультике, когда на Асоку сгрузили группу юнлингов и отправили на Илум. Даже Оли, пока я валялся в Залах Исцеления, и ту припахивали для подобного.

Теперь, похоже, моя очередь.

Совет отправлял на Кристофсис клан «Мышеястребов» — восемнадцать «щеглов», их инструктора Дю Ман и ее падавана Чейз Пиру. На фига козе баян — непонятно. Официально — для знакомства с иными культурами, расширения взглядов на проживающих в галактике разумных и… Посещения одного из анклавов джедаев. Того самого, что на Алмассе (серьезно!? Эта планета в моей зоне ответственности?! С хатта ли мне такое счастье?!). Мне предписывалось позаботиться об их безопасности и провести с ними несколько занятий — подать пример.

Короче говоря, юнлингов просто «выгуливают». Дело нужное — дабы не думали, что вокруг все так идеально, как в Храме. Но, с какого хатта детвору, да еще в таком количестве, отправлять в зону боевых действий? Да, у нас все мирно — тьфу-тьфу, но им лететь через половину галактики, часть из которой полыхает в огне!

Надо срочно поговорить с Йодой и отменить этот «визит вежливости». Благо, пока что, это не приказ — мелкие еще даже не на Корусанте, возвращаются с еще одного «визита вежливости». Нафиг-нафиг, поговорю с зеленым ушастиком — еще детей мне не хватало в армии. И без них проблем — выше крыши.

Надо откреститься от них любыми средствами — тем более, что, помнится, Алмасскую академию ждет незавидное будущее с массовыми казнями, вакханалией и разрушениями. Правда, как я помню — к концу войны. Но что-то мне подсказывает, будущее ускорило свой бег. Не в последнюю очередь, благодаря моему вмешательству.

Ладно, хватит рефлексии. Надо делами заниматься.

До точки назначения — еще десять часов. Достаточно, чтобы закончить с почтой. Осталось-то всего ничего… Может даже поспать удастся.

— Учитель! — до меня донесся молодой нетерпеливый голосок, буквально источающий раздражение.

— В чем дело? — поинтересовался я, не отрываясь от чтения информации на датападе.

— Почему я должна тренироваться с ней, а не с вами? — прошипела Оли.

Даже не глядя на фехтующих в салоне «Защитника», я прекрасно понимал о ком она говорит.

— Потому что Кира — один из лучших мечников, что я знаю. И она может преподать тебе несколько уроков.

— Было бы лучше, — до моих ушей донесся звук деактивируемого светового меча, — если б вы лично занимались воспитанием своего падавана. А не доверяли это какой-то…

О, кажется, назревает бунт на корабле.

— Ты же в курсе, что Кира может тебе надавать по заднице, при этом даже не запыхавшись? — уточнил только ради проформы.

— Пфф, — фыркнула ученица. — Вы переоцениваете ее заслуги. И вообще, я думала, что вы больше по девочкам нелюдской…

— Мне кажется, — да, уже бессмысленно пытаться выкроить время для изучения документов армии. Оли, что называется, закусила удила. — Ты переходишь границы дозволенного.

— Но…, - нахмурилась девочка, явно настроенная на долгий «разбор полетов», авторитетно считая себя истиной в последней инстанции. Да, похоже, распустил я ее очень конкретно. Хатт с ними, с шуточками наедине, но в присутствии других разумных… Я, конечно, не самомнительный сноб, но, это уже перебор.

— Ты забываешься, ученица, — спокойно произнес я, посылая в сторону девочки мысленное предупреждение.

Оли, уловив мою мысль, резко присела, пропуская над своей головой один из коротких клинков Киры. Похоже, Руке тоже не особо понравилось, что мелкая много на себя взяла. Хм… с Карсен тоже придется поговорить — не предупреди я Старстоун, шатенка отсекла бы ей голову. Неспроста же, Кира, терпеливо ожидающая продолжение учебного поединка с моей подопечной, перед ударом, обволокла себя Сокрытием Силы.

— Да что ты себе позволяешь!? — девочка, вернувшись в изначальное положение, едва не бросилась на свою обидчицу с кулаками. Однако, Кира, погасив свое оружие, натолкнулась на мой ледяной взгляд. Нехорошо так делать. Девушка, пожав плечами, отвесила мне полупоклон, и направилась прочь из отсека. Как видно, ситуацию она считала исчерпанной. — Я к тебе обращаюсь! Эй!

— Держи меч бодрей, — не оглядываясь, бросила Кира, после чего, один из тренировочных мечей, подхваченный Силой, сорвался с крепления и отвесил ей легкий подзатыльник.

Со стороны ученицы донеслось раздражительное бормотание.

Усмехнувшись, я откинулся на спинку диванчика и вернулся к чтению последней оперативной обстановки в подчиненных секторах.

— Учитель, — мелкая зараза плюхнулась напротив. — На кой хатт она нам вообще нужна?

— Кира — опытный одаренный, превосходный боец на световых мечах, надежный товарищ, да и просто красивая девушка, — последнее я добавил, чтобы намеренно позлить девчоночку. И, судя по вспыхнувшему в Силе раздражению — весьма удачно. — Да и к тому же, в свое время она побывала на Белсависе. В том числе и в тюремном комплексе раката.

— А что, леди Грелл не подошла бы для этой миссии?

— У Надии сейчас собственное задание в разгаре, — напомнил я, решив в очередной раз позлить ученицу. — Да и к тому же, Кира мне больше нравится.

— Вы уже двух твилечек с собой взяли, — буркнула она. — Решили переключиться на человеческих женщин?

Вздохнув — вот же зараза — я вновь отложил датапад и с укоризной посмотрел на ученицу.

— Знаешь, как это со стороны выглядит?

— Что?

— Твои шутки и подколки насчет… ну, ты поняла.

— А что в этом такого? — Округлила глаза Оли. — Просто же шутки…

— Для тебя — возможно, — согласился я. — Мне они понятны. Но в чьем-либо обществе этого лучше не делать.

— Почему? — захлопала ресницами девочка. Невинно-невинно захлопала. «Ох ты ж хитрая жопа с ручкой», — мысленно вздохнул я. — «Все ты понимаешь».

— Потому что для окружающих мы с тобой — джедаи, — терпеливо произнес я. — Учитель и ученик. Тебе напомнить, что подобных отношений между членами Ордена быть не должно?

— Эм… ну я же в шутку, — притворно стушевалась она.

Ага, рассказывай. Помню я твои мысли.

— Напомню тебе, что Тролль едва слюной не давится каждый раз, когда думает о том, что между нами что-то есть.

— Ну, и что? — ученица дернула плечиком. — Не дают ему, вот и бесится.

— Оли…

— Учитель! — возмутилась она. — Поставьте себя на мое место. Я молодая, красивая. Вы, как бы, тоже не урод…

— Спасибо на добром слове.

— Обращайтесь, — и ухом не повела. Ох, чую зря начал этот разговор. У нее же броня в три пачки маргарина. — Почему между нами не может быть чего-то… большего?

Знаете выражение — не было ни гроша, да вдруг алтын? Вот теперь прям прочувствовал на себе пословицу.

На Земле у меня с противоположным полом было… неважно было, в общем. А здесь же — аж стаями вешаются. Не сказать, что это неприятно. В конце концов, я все-таки из другой вселенной. Попаданец, как-никак. И немало литературы прочел из этого направления. Помнится, в произведениях все довольно красиво и логично у попаданцев получается. У меня же…

В общем, есть обязательная программа минимум для попаданца во вселенную Звездных войн — спасибо авторам. Каждый попаданец обязан переделывать и петь песни Володи Высоцкого, «создать» и вооружить клонов/штурмовиков/наемников/личную армию — нужное подчеркнуть — расово верными православными «калашами», трахнуть твилечку, или любого другого ксеноса женского пола (про пол это я уже для себя решил. Все-таки старовер я, гетеро). Ну и обязательно сыграть в саббак. Или паззак, на худой конец.

Закладка:

Из всего этого плана-минимум меня устраивал только третий пункт. И не потому, что это просто — любая проститутка-ксенос на Корусанте стоит полсотни кредитов в час. Мелочи, учитывая мои денежные ресурсы.

Мое увлечение девушками-ксеносами проистекает из сугубо эстетического направления. Есть ли в этой вселенной существа более красивые, чем девушки с Рилота? Судя по мнению Энакина Скайуокера разлива десятилетней давности — какие-то там существа с Иего. Не знаю, не пробовал.

А вот твилечки… Ну, это же просто красиво.

Их девочки — как земные фитоняши-нимфоманки. Всегда в форме и всегда на все согласны. Идеальный вариант для… Да для всего.

Вот и как все это объяснить девочке?

— Оли, — и все же разъяснительную работу надо провести. — Для этой галактики, экзоты — само собой разумеющийся факт. Но, для моей прошлой жизни… нонсенс.

— В смысле?

— Моя родина никогда не сталкивалась с представителями инопланетных рас, — вздохнув, произнес я. — И уж тем более — с их женщинами. Так что для меня подобного рода… отношения… нечто новое. Непознанное. Так сказать — совершенно нераспробованное блюдо в меню.

— Хм, — нахмурила лоб Оли. — А разве подобного рода… отношения… с несовершеннолетней женщиной-человеком для вашей родины — само собой разумеющиеся?

— Вообще-то нет, — скривился я.

— Ну, вот видите, — оживилась ученица. — Ничего зазорного в этом нет. Вы — мужчина, я — женщина одного с вами вида. Тем более — несовершеннолетняя. Ваша ученица. Джедай, наконец. Это, — Оли лукаво улыбнулась, — тоже своего рода экзотика.

— Маловато тебе лет, чтобы рассуждать на такие темы, — напомнил я, окончательно приняв факт, что девчонка своего не упустит. Наверное, впервые в жизни — здесь, в далекой-далекой, меня «клеят» так агрессивно. Блин, даже Атрокса не была столь… прямолинейна. Но, остается еще шанс основательно ее нагрузить моральными принципами, заставив охладить свой пыл.

— Вообще-то, — фыркнула она, — в Республике разрешены половые отношения для людей с четырнадцати лет. А мне уже почти шестнадцать!

Вот лучше б она с таким пылом к тренировкам, пусть редким, но основательным, относилась.

Теперь все ясно как божий день.

Девочка не просто шутит, вплетая в наше общение интимную тематику. Она откровенно влюбилась. Обычная подростковая симпатия, которую Оли воспринимает как нечто большее. Отсюда все ее придирки к Рукам, да и вообще к женщинам в моей спальне.

Чего только стоит ее выражение лица, когда, отбыв на Белсавис, мы первым делом отправились на Татуин. Приземлившись посреди пустыни, у неприметного типового поселения — одного из стронгхолдов, доставшегося мне «по наследству» от Героя Тайтона, мы приняли на борт «шаболдную троицу», как их окрестила ученица — сестренок Гелла, подаренных мне Джаббой, да Киру. И уж только после этого, взяли курс на искомую планету.

После того как Вос перешел на службу, став уже тройным агентом в рядах Республики и КНС, я передал ему в пользование резиденцию на Нар-Шаддаа. Помнится, на этой планетке он в известных мне событиях скрывал свою возлюбленную, беременную его сыном. Что ж, Гневу Императора не пристало ютиться в каких-то лачугах. А жилище все равно пустует — после того как сестренки-твилечки вывезли оттуда все, что не прибито, «стронгхолд» оставался невостребованным. Собственно, как и его собрат на Татуине, который стал следующей целью для изучения осколков прошлого. Впрочем, здесь, как и в пространстве хаттов, в занесенной песками просторной постройке, было мало чего полезного. Но, и это немногое было бережно перенесено на борт «Защитника». Как-нибудь потом разберусь что к чему.

А для опустевшей резиденции на Татуине уже подысканы новые «жильцы». Вскоре, они прибудут на свою новую оперативную базу, чтобы отдохнуть и отправиться на новое задание.

Возвращаясь к реалиям сегодняшнего дня, стоит отметить, что в отсутствие Кенни, корвет, оставшийся на попечении бывших рабынь — сестер-твилечек Энн и Танн Гелла, находился в отменном состоянии. Базируясь на «Телосе» в качестве моего личного транспорта, он уже долгое время простаивал — когда под боком корабли целой системной армии, можно и не дергать собственный звездолет.

Однако сейчас, когда требовалось на время пропасть с «радаров», «Защитник» — лучший вариант. За время своего нахождения на Нар-Шаддаа, обе девушки исполнили мою волю, пройдя незатейливое обучение для управления этим кораблем. Так что, сейчас — на борту два смазливых квалифицированных пилота, по совместительству — механика. Братишка — мой личный астродроид томился на нижней палубе. Забрать его с собой в этот полет — действие обязательное. В конце концов — это мое личное ведро с болтами. И в его памяти слишком много щекотливой информации. В экипаже своего флагмана я был, конечно, уверен, но… опыт последней «беседы» с учителем наглядно показал — расслабляться и получать удовольствие еще рановато.

— Оли, — вернувшись к текущему разговору, как можно тактичнее произнес я. — На моей родной планете очень сильно не приветствуется факт вступления в половую связь с лицами, не достигшими совершеннолетия — восемнадцати лет. Хоть я уже не связан нормами своей родины, этические принципы… В общем, я так не могу.

— Так долго? — Протянула девочка, явно обидевшись. Да блин! Найди ты себе уже паренька по возрасту, да хорошенько с ним оторвись. — Скучная у вас там была жизнь.

— Была бы веселая, — в памяти всплыли слова Вишейта, касательно моей личностной оценки, — меня б здесь не было.

Хорошо еще, что ученица не знает печальной статистики половых отношений малолеток в моей стране. Иначе б, точно пришлось из бескара пояс верности заказывать. Уж с нее точно станется совершить что-нибудь из ряда вон выходящее.

Образ ее действий, мыслей как-то не вязался с тем, что я запомнил из Расширенной вселенной. Там была спокойная, рассудительная, местами язвительная девица. Здесь же — какая-то Лолита с комплексом «Распечатайте меня быстрее». Нет, я понимаю, что целибат у джедаев — это догма (которую каждый второй, не считая первого, нарушает) и периодически каждый слетает с нарезки — тот же Кеноби еще ого-го какой ловелас по меркам Ордена. То подружку-джедая охмурит, то на герцогиню западет. Да и, куда не кинь — если присмотреться, то каждый джедай где-то с кем-то пупками терся или трется. Сила — это хорошо, но, против инстинктов-то как переть? «Секаса оченяма нам не хватает», — думаю, если б эту проблему Йода решил за восемь сотен лет, то различного рода проблемы со всякими перебежками на Темную сторону из-за эйфории от влюбленности и потрахущек, сошли б на нет. И меня б не преследовала двинутая на почве секса ученица.

Эх, а ведь были славные времена — на борту крейсера «Спасение», где мы впервые познакомились, когда она такой не была. Да, слегка чопорная, озорная, острая на язык — но не пошлая. Эх, стоило только один разок умереть…

Так, стоп!

Точно!

Мое поражение от рук Танн. Я был одной ногой в могиле, и девочка, чтобы спасти мне жизнь, установила между нами корявенькую связь в Силе. Узы, благодаря которым мы можем общаться без слов, обмениваться эмоциями, образами.

И, мне за твердолобие надо выписать хорошего подсрачника.

С установлением Уз, Оли смогла «подзеркалить» мои мысли и оказаться посвященной в тайну моей личности и моих замыслов. Кроме того, ее желание защитить всех и вся — юнлингов, джедаев, разумных в целом, сподвигло меня на ряд действий, которых я с самого начала не планировал.

Вот только связь — двусторонняя. Что-то она смогла передать и привить мне. Но и в ее собственную черепушку из моего разума тоже кое-что перетекло.

В частности — неуемная похоть, контролировать которую я научился только после того как изрядно поупражнялся в плавании брассом на твилечках. А у девочки, судя по всему, опыта в этом плане — чуть меньше, чем совести у современных сенаторов. То есть — вообще не было с рождения.

Потому ее и подрывает периодически на интимную тему.

Закладка:

Эх… долго до меня доходила эта мысль. Непростительно долго.

Надо с этим что-то решать. Сказать в открытую «Оли, надо бы тебе мужичка себе найти и муравьи в штанах пройдут сами собой» — грубо, да и обидеться может. А обиженная баба — это страшно. На Земле-то подобное делать — опасно для здоровья. Представьте, что может натворить фройлянен Недотрахен, обладающая недюжинной связью с Силой, да еще и владеющая секретами существования Вечной Империи Закуул?

Ох… надо решить эту проблему.

— Кстати, — оживилась Оли, — а почему на вашей планете такой высокий порог «возраста согласия»?

Я моргнул, пытаясь сообразить, что именно она имеет ввиду. Признаться, не понял о чем речь. А потом как понял…

— Потому что до этого возраста, — вообще в законе несколько иначе сказано — но ей знать не обязательно. А то ей скоро (кстати — а через сколько?) шестнадцать — и на самом деле даже в матушке-России после этого возраста уже можно парить свои гениталии с помощью чужих и закон тебе ничего не может предъявить — главное, чтобы все было добровольно. Но, это уже — святая истина, — мальчики и девочки считаются еще детьми. А детям сексом трахаться не положено.

— Фи, как это несовременно, — скривилась девочка. Мгновение помолчав, продолжила. — А что в вашем мире происходит, если взрослый мужчина, например вы, стали бы… ну, близки, скажем с девушкой моего возраста?

— Для этого существуют законы, — пожал плечами я.

— Любой закон можно обойти, — отмахнулась падаван. Это когда она такой циничной стала? — Не обязательно же всем подряд рассказывать, что переспал с малолеткой…

— А вот за теми, кто не попался на горячем, но развращает молодежь, — тяжело вздохнул я, — приходит злой дядя Тесак…

***

Асока, негромко ругаясь, плавно перетекла за угол строения, выскользнув из зоны видимости своего неутомимого противника. И вовремя — в то место, где только что находилась ее голова, с жутким воем впилась замысловатая конструкция, напоминающая заостренный металлический диск.

— Хаттовы отродья, — без особой злобы произнесла она. Вот почему они такие надоедливые? И такие… сильные.

Почувствовав новую угрозу, девочка прислушалась к своим ощущениям. Да, так и есть — один из местных стоит за углом. Очевидно, ждет, когда она высунется, чтобы подловить ее еще одним своим телекинетическим приемчиком.

— Я на такое не подписывалась, — вздохнула тогрута. А ведь это сражение — результат их переговоров с местными. И от исхода противостояния зависит многое. Слишком многое, чтобы она могла позволить себе отступить.

Встречу местные устроили им «шикарную». На протяжении получаса обе женщины отражали молниеносные атаки с разных сторон, так и не сойдясь ни с кем из своих оппонентов в сражении на близкой дистанции.

И, лишь после того, как леди Грелл смогла обманом захватить одного из Ша в плен, пригрозив выпотрошить его как банту, если все не прекратится, накал страстей стих.

А на посадочной площадке, словно из воздуха, появился высокий статный мужчина. Скромные одежды, типичные для захолустья, опрятный вид. И эта хаттская пила, один вид на которую вызвал у тогруты лишь приступ тошноты.

— Отпустите моего сына, — негромко потребовал мужчина. — И мы позволим вам улететь.

— Мы не для того сюда прибыли, — покачала головой Грелл, все еще удерживая пацана — ему на вид лет пятнадцать, за горло. — Я — леди Надия Грелл, личный посланник Бессмертного Императора Вечной Империи Закуул, здесь, чтобы вести диалог с лидером Зейсон Ша.

— Ты уже говоришь со мной, — продолжил мужчина. — И смеешь удерживать мое дитя. Так вы ведете переговоры?

— Простая предосторожность, — заверила его саркай. — Отзови своих людей, и никто не пострадает.

Отряд «небовиков» после ее слов выбрался наружу из недр «Фурии», ощерившись десятками бластеров. Взяв на мушку все окружающее пространство, они окончательно запутали ситуацию. Здесь даже скудоумному было бы понятно — ситуация взрывоопасно. И любое неосторожное движение может привести к кровопролитию.

— Отпусти моего сына, — повторил мужчина. — Я буду вести разговор с тобой. Пока я жив — никто вас не тронет.

— Отлично, — наставница легким толчком отправила мальчишку подальше.

— Мое имя — Рэд Робертс, — представился он. — Я лидер Зейсон Ша.

— Мое имя ты уже знаешь, — в унисон ответила Надия, вернув оружие на пояс. — Мой повелитель предлагает твоим людям присоединиться к нему.

— Вот так просто? — и бровью не повел Рэд. — Даже не объясните, кто вы, и почему мы должны согласиться на ваши предложения?

— Все очень просто, — сказала Асока. — На орбите висит наш боевой корабль. То, что он не стер ваше поселение с лица земли — уже доказательство наших мирных намерений.

Человек впервые позволил себе улыбнуться.

— Мы не наемники, которых вы можете купить, — сообщил он. — И, уж тем более — нужны куда как более веские основания, чтобы мы променяли Янибар.

— Они есть, — заверила его девушка. — Но не будем же мы говорить посреди вашего городка?

А затем были долгие переговоры. Надия рассказала в подробностях предложение Доугана. Рэд длительное время просто молчал, анализируя информацию.

— Джедаи прежде предлагали нам присоединиться, произнес он. — Мы дали четкий отказ. Что может предложить нам такого ваш лидер, чтобы заинтересовать Зейсон Ша?

Леди Грелл обвела руками окружающее пространство.

— Новый мир. Не такой безжизненный, как этот.

— Янибар — наш дом, — четко ответил Робертс. — Именно он сделал нас сильными. Научил выживать. Жизнь здесь — мотивация для того, чтобы становиться лучше. Нам нет необходимости покидать его.

— В самом деле? — удивилась саркай. — Существование на безжизненном куске камня — это ваш выбор? Или вы просто смирились с неизбежным?

— Эта риторика не имеет смысла, — пожал плечами Рэд. — Мы — сами по себе. И не желаем присоединения к кому либо. Вы, джедаи, никак не можете этого уяснить…

— Мы — не джедаи, — с вызовом бросила Асока. «Как же легко я это сказала».

— В самом деле? — улыбнулся мужчина. — Вы используете их оружие, и действуете так же, как и они…

— Имперские рыцари Закуула куда сильнее любого джедая, — произнесла Надия. — Мы не ограничиваем себя отрицанием эмоций, не придерживаемся догматов Ордена джедаев.

— Вот как, — хмыкнул Робертс. — Но помогло это вам не сильно. Ученики, с которыми вы столкнулись здесь, могли бы убить вас, если бы вы не захватили в плен моего импульсивного сына.

— Значит, мы все же действуем лучше джедаев, — парировала Надия. — Вряд ли кто-то из них смог добиться хотя бы вашего внимания.

— Это верно, — согласился лидер Зейсон Ша. — Но хитрость не дала вам никакого преимущества. Мой сын свободен, а вы — все так же в окружении моих людей.

— Но вы-то тут, — язвительно заметила Асока.

— Это жертва, на которую я пошел добровольно, ради своего ребенка, — пожал плечами человек. — Любой разумный сделал бы тоже самое.

— Любой разумный, — вторила ему Надия, — сделал бы все что угодно, чтобы добиться большего ради своего потомства. В том числе — присоединился бы к тем, кто протягивает ему руку дружбы и готов предложить ему новый дом, богатства и процветание, вместо обитания на безжизненной планете.

— И какова будет цена этому союзу? — усмехнулся Рэд. — Отказ от своих традиций? От своего наследия?

Асока переглянулась с Надией.

— Никто этого не говорил и не требует, — пояснила леди Грелл. — Наоборот, наш Император заинтересован в том, чтобы Зейсон Ша присоединились к Вечной Империи. Поделились своими знаниями, получив доступ к тому, что доселе было за пределами вашего опыта.

— Очередная джедайская пропаганда, — отмахнулся Робертс. — Мы уже слышали все это. Я повторю вам то, что мой отец сказал вашим предшественникам — мы не откажемся от собственного пути. Мы не дроиды, чтобы отрицать эмоции.

— Как и мы, — парировала Грелл. — Потому-то Император и предлагает союз. Имперские рыцари, как и Зейсон Ша, не отказываются от своей природы. Чувства и эмоции, право на брак — все это неотъемлемая часть любого разумного. И ограничивать себя в этом — значит целенаправленно и самостоятельно кастрировать часть себя. Не думаю, что среди здравомыслящих адептов Силы в галактике найдутся те, кто решатся на добровольное оскопление ради призрачных обещаний вечной гармонии в Силе.

Закладка:

Асока уловила исходящую от Рэда заинтересованность. Похоже, он впервые реально усомнился в том, что парламентеры — не джедаи.

— Вы говорите об эмоциях, — с недоверием произнес он. — В то же время источаете лишь Светлую сторону. Как это возможно?

— Имперские рыцари признают многообразие Силы, — пояснила Надия. — И верят, что отрицать другие ее аспекты, кроме Светлой или Темной стороны — глупо. В кодексе джедаев есть фраза «Нет неведения — есть знание». Но это утверждение берет свое начало в глубинах веков, когда предки современного Ордена понимали неделимость Силы на стороны, течения и взгляды. Они открыто следовали своему пути, познавая новое и обучая этому своих детей и потомков. Мы — те, кто продолжает их путь. «Нет невежества — есть знание. Нет страха — есть могущество. Я — сердце Силы. Я — путеводный огонь света. Я — таинство Тьмы. В равновесии с хаосом и гармонией, бессмертный в Силе».

— Очень похоже на то, что мы слышали от джедаев, — прищурился Рэд.

— Процитированные мной постулаты — это истоки Ордена Джедаев, которые были извращены во времени, — пояснила Надия. — Мы, Имперские рыцари, как и наш Император, предпочитаем использовать полный потенциал Силы. Искать новое и развиваться. Не отступать перед трудностями, а искать в них силу жить дальше. Обретать могущество Темной стороны в бою, и контролировать его с помощью Света. Проявлять милосердие к окружающим и быть беспощадными к врагу. Нести просвещение разумным и оберегать их от ужасов войн, болезней, эпидемий и прочих невзгод. Мы — те самые весы, которые балансируют на грани, благодаря своей воле. Почерпнув Тьму, мы уравновесим ее Светом. И придерживаясь принципа Равновесия, мы всегда будем сильнее отдельно взятых Света и Тьмы. Сила — Едина. И ограничивать себя лишь одним ее аспектом — бездумно и фанатично. А история доказывает, что дело фанатиков не живет долго, — произнесла Надия, улыбнувшись. — Поверьте мне на слово. Четыре тысячи лет я служила этому и своими глазами наблюдала за крахом подобных верований.

— Слишком сложно поверить в то, что вы прожили так долго, — усомнился Рэд. — Ни один вид не может…

— «В равновесии с хаосом и гармонией, бессмертный в Силе», — процитировала саркай. — Когда не ограничиваешь себя, и открыт новому, продление своего существования не становится проблемой.

— Предположим, что это так, — задумчиво произнес Рэд, оглядываясь по сторонам. Асока, проследив за его взглядом, лишь усмехнулась. Она уловила, что вокруг них собираются одаренные на протяжении последнего получаса. Несмотря на недоверие своего лидера, многие из них проявляли недюжинный интерес к словам гостей. Тогрута прислушалась к своим ощущениям. Подавляющее число собравшихся — молодежь, которая лишь в начале своего пути постижения Силы. И, несомненно, их привлекли разговоры о том, что это самое могущество может быть преумножено. Когда не ограничиваешь себя в эмоциях, естественные желания разумных толкают их вперед. Особенно — в вопросе личного роста и познания нового.

Это она проверила на себе, примкнув к мастеру Доугану. Даже той малости, которую ей поведала Надия об Ордене дже’дайи, было достаточно, чтобы девочка захотела узнать больше. И это при том, что никогда особо не любила науки или рассказы о былых временах. Сейчас же, едва коснувшись чего-то запретного, она всеми фибрами души старалась познать это. Чтобы стать сильнее.

В конце концов, примкнув к Доугану, с помощью леди Грелл она даже о техниках Светлой стороны узнала больше, чем за все годы, проведенные в Храме. А чего можно добиться, если отправиться в Академию на Тайтоне и приобщиться к древним знаниям под началом леди Заврос?

Впервые за всю свою жизнь, тогрута жаждала учиться. Но строго решила для себя, что сперва должна перенять все то, чему ее может научить нынешний наставник. А затем — двигаться дальше. Постигать новое и давно забытое старое. Становиться сильнее. Взращивать свое собственное могущество, ограниченное ранее догматами Ордена.

Чтобы в итоге стать лучшей, всесторонне развитой версией себя.

— Но, вы все еще не доказали мне и моим людям, что ваш путь лучше того, что нам предлагали джедаи.

— Кажется, — улыбнулась Грелл. — У вас уже на уме есть предложение. Хотите испытать нас? Что ж, я готова.

— Именно так, — кивнул человек. — Я устрою испытание, чтобы своими глазами убедиться, может ли ваш путь быть сильнее и лучше нашего. И лишь после этого мы продолжим разговор.

— Повторюсь, — еще шире улыбнулась Надия. — Я готова.

— Не сомневаюсь в этом, — хмыкнул Робертс. — Но, будет глупостью проверять того, кто прожил четыре тысячи лет. Испытание пройдет ваша ученица…

Возражать было нельзя. Асока, да и Грелл прекрасно чувствовали, что вокруг них собрались несколько сотен разумных. И все как один — нуждаются в доказательствах могущества пути, которого придерживаются посланники. Победа — привлечет Зейсон Ша на сторону Империи. Поражение — отвергнет их. И тогда, согласно приказу Императора, корабли с Закуула просто сотрут это и другие поселения с лица земли.

Испытательный полигон, куда их сопроводили, представлял из себя давно заброшенное поселение, расположенное в недрах горного ущелья, продуваемое свирепым ветром. Здесь не то что сражаться — даже двигаться было неимоверно сложно.

— Помни, о чем мы говорили, — напутствовала ее саркай. — В свете есть тьма. И наоборот. Сохраняй баланс этих сил внутри себя. Почувствуй себя простым разумным, которому не чужды ни злость, ни сострадание.

— Легко сказать, — пробурчала Тано. — Будь у меня те же знания, что у вас, я бы их…

— «Нет невежества, есть знание», — с улыбкой произнесла саркай. — Верь в свои силы — и ты победишь.

Взглянув на троих бойцов Зейсон Ша, с глумливой улыбкой глядящих на нее и готовых приступить к испытанию — а по сути своей сражению в пределах заброшенного поселения, где каждый угол постройки, иссеченный ветрами и временем представлял из себя заостренную поверхность, похожую на бритву, тогрута лишь обреченно вздохнула. И сделала шаг в границы мертвого поселения. Испытание началось.

Выскочив из-за угла, девочка пригнулась, пропустив над собой выпад воина, сжимавшего традиционное оружие Зейсон Ша. Молниеносно проведя подсечку, тогрута уложила противника на лопатки. Видя, что тот готов к продолжению единоборства, в то время как двое его сородичей только двигались к месту сражения, Асока, напитав свое тело Силой, припечатала противника к земле, лишая сознания точечным ударом хрупкого на вид кулачка. Пусть они сильны в телекинезе и некоторых других способностях Силы, против рукопашных они не блистали.

Тогрута отклонилась в сторону, избегая встречи со сгустком Силы, который швырнул воин справа от нее. Прицелившись, она послала свой клинок по дуге навстречу новому противнику, заставляя того обороняться. Но, тот, не долго думая, приподнял Силой громадный валун, выставив его перед собой в качестве щита. Ну-ну.

Девочка, сконцентрировавшись, изменила траекторию, отправив клинок за спину противнику. Мгновение, и белоснежный клинок полоснул по его ногам, надрезав сухожилия. До нее донесся гортанный крик, и камень, как и второй воин рухнули на землю.

Отлично, остался один. Тот самый сын лидера, в последний момент заменивший одного из бойцов. Вот, только куда он делся?

Словно в ответ на ее мысли, подросток выпрыгнул из тени ближайшего здания, метнув в нее свое оружие. Инстинктивно, Асока подставила клинок. Диск, столкнувшись с белоснежной полосой энергии, прервал работу оружия. Но, и сам изменил траекторию своего полета.

Бывший падаван отбросила мчащегося на нее человека Толчком, но тот отмахнулся от него, как от порыва ветра. Доля секунды, и его дисковое оружие вновь в руках хозяина. Однако, и Асока вернула себе второй клинок.

Пилы Зейсон Ша могли противостоять ее световым мечам. Да и навыки владения телекинезом у них на порядок превосходили все то, чем она могла удивить своих врагов. Следовало быть более хитрой, если она намеревалась победить. А триумф ей был нужен как воздух.

Закладка:

Ученица, взмыв в воздух, оказалась на крыше одного из домов. Не снижая темпа, она продолжила свой бег, намереваясь обойти противника. Ну, или хотя бы скрыться из его зоны видимости. Судя по непрекращающимся ударам пилы по стенам, тот продолжал свои попытки закончить противостояние одним единственным выпадом. Бросив за спину заинтересованный взгляд, девочка подметила, что как и двое других бойцов, паренек может отправлять свое оружие только по прямой. С огромной скоростью, но лишь в единственном направлении. Этим стоило воспользоваться.

В ее уме сформировалась любопытная мысль.

Она обогнула большое количество строений, прежде чем приблизилась к центру города. Последний противник следовал за ней по улицам, но безнадежно отставал. Отлично.

Достигнув центральной части города, она намеренно остановилась, позволив противнику решить, что девочка испугалась спрыгнуть с высоты трехэтажного дома.

Сработало. Сквозь Силу, она почувствовала, что смертельное оружие выброшено в ее сторону. Совершив головокружительный кульбит, она стала снижаться на поверхность улицы, в сотне метров от своего противника. В падении она послала мощный Толчок в сторону пилы. Диск, подхваченный энергией Силы, кувыркнулся в воздухе и скрылся среди городских застроек.

«Великолепно!», — поздравила сама себя девочка.

И в тот самый момент, когда ее ноги коснулись поверхности, Сила взывал, предупреждая ее об опасности.

Убраться с пути второй пилы она не успевала. Все, что смогла — наклониться в сторону, так, чтобы острые края диска прошили не ее грудную клетку, а разрезав тканевую броню на плече, повредили мышцы левой руки.

— Хатт! — Вскрикнула она, в момент почувствовав, что эта часть тела ей более не подвластна. Противник, увидев, что она пострадала, мощнейшим Рывком, вернул свое оружие в руку, еще больше разбередив ее рану.

Вот же мелкий ублюдок! Прихватил вторую пилу! И почему она не заметила этого раньше?

Девочка почувствовала, что рана заполняет ее своей болью. Очевидно, была пробита одна из артерий, так как ярко-красная кровь стала буквально выплескиваться из поврежденного участка кожи.

Это же заметил и противник. Теперь он не бежал к ней сломя голову, а неспеша приближался. Девочка видела довольную ухмылку на его лице, ощущала его самодовольство и радость ее страданиям. Он наслаждался тем, что причинил ей боль. И не спешил помочь. А ведь он единственный, кто мог сейчас спасти ей жизнь — до ближайшей границы города несколько километров. Прежде чем она, ослабленная сражением доберется туда, то истечет кровью.

Асока с ненавистью взглянула на подростка. Его эмоции плескались на поверхности — не нужно было даже напрягаться, чтобы прочесть их.

Он желал ее смерти. Гибель Асоки станет для него и его отца подтверждением правоты их мировоззрения. И крахом всех ее надежд.

— Не сопротивляйся, — язвительным тоном произнес парень, приближаясь к ней. Теперь между ними было совсем не большое расстояние — с десяток метров. — У тебя пробита плечевая артерия. Пара минут — и ты истечешь кровью.

— А помочь ты не собираешься? — С неприязнью поинтересовалась она.

— С чего бы? — Откровенно удивился парень. — Испытание — это бой на смерть. Я не стану воином, если не убью тебя.

— А если б я убила тебя? — Ошалело спросила Асока.

— Такое случается, — пожал плечами юноша. — Зейсон Ша понимают необходимость смертельной битвы. Только так можно достичь большего. Посвятить свою жизнь учению, которое спасет твою жизнь. Каждый умирает здесь для того, чтобы дать дорогу тем, кто сильнее.

«Что-то… знакомое». Асока почувствовала, что слабеет. Похоже, жить ей осталось не так много. И от этого становилось страшно. Впервые, отбросив догмы Ордена, она поняла, насколько обычные разумные боятся умереть.

— Я победил, — заключил он. — Не сопротивляйся — я отрежу твою голову и повешу в своем доме. Доказательство того, что была слаба.

Но, она не собирается умирать. Не сейчас. Не так.

В глубине ее сознания колыхнулось нечто холодное. Словно ледяная глыба отломилась от кометы, и стала входить в верхние слои неимоверно плотной атмосферы планеты. Лед испарялся прямо на глазах, высвобождая… нечто новое.

Животный страх, который пронзил ее словно молния. И этот страх придал ей силы.

— Я не стану ничьим трофеем, — четко и громко произнесла она, чувствуя небывалую прежде Силу, струящуюся по ее венам.

Мальчишка не успел защититься.

Потоки бело-синий ветвистых молний, сорвавшиеся с пальцев тогруты хлынули в его сторону. Он попытался было отбиться с помощью телекинеза, но мощь Темной стороны сломила его жалкие попытки. Десятки искрящихся снарядов Силы впились в его тело, породив нечеловеческий крик боли, вырвавшийся из его груди. Отражаясь от стен пустующего поселения, сводов каньона, крик распространялся вокруг, превращаясь в инфернальный вой.

«Не чужды ни гнев…»

Поток молний растаял, стоило ей только вспомнить слова наставницы.

«… ни сострадание».

Обожженный, но вполне себе живой мальчишка лежал перед ее ногами. Жалкий, сломленный, униженный.

Он… боялся ее. Теперь, он не опасен. Теперь для нее нет преград.

Как-то само собой в памяти всплыли наставления, которые она, еще будучи юнлингом получала на занятиях в Залах Исцеления.

Сконцентрировавшись, девочка глубоко вздохнула, направляя бурлящие в ней потоки Силы на регенерацию поврежденных тканей. Глупышка, как же она могла забыть об этом.

Медленно, но верно, ткани распоротой артерии зарастали. Поток крови с каждой секундой становился все тише. Страх и гнев отступали, стоило ей воспользоваться Светлой стороной. Вернулось ощущение дискомфорта и головокружения. Похоже, она потеряла слишком много крови.

Концентрация терялась, а вместе с ней пропал и регенеративный эффект. Артерия оказалась восстановлена, но вот мягкие ткани все еще отдавались ноющей и режущей болью.

— Я… я убью тебя, — сквозь всхлипывания она услышала угрозу, исходящую от поверженного врага. — Меня… вылечат. И, клянусь, я не успокоюсь, пока ты не сдохнешь, мерзкая сука…

«Я — таинство Тьмы».

В голове вспыхнула еще одна строчка древнего кодекса.

— Ты будешь страдать, мразь инопланетная, — кажется, мальчишка стал приходить в себя. — Я обязательно тебя убью, но сперва — как следует развлекусь. Я и мои друзья…

Он — угроза. Простая мысль, что появилась в голове девочки, заставила ее покрепче сжать в здоровой руке световой меч.

Оставить его в живых — милосердие.

Убить — безжалостность.

Пощадить того, кто клянется преследовать ее, чтобы убить, а перед этим — воплотить свои самые низменные желания.

— Я убью тебя, — произнесла она, активируя белоснежный клинок.

В эмоциях мальчишки она почувствовал страх. Тот самый, что она испытывала за мгновение до этого.

Страх смерти.

Небытия.

Конца своего существования.

— Нет, — залепетал он, силясь отползти от нее подальше. Ноги плохо слушались его, скользя по каменистой поверхности улицы. Но, он компенсировал недостаток сцепления энергичностью. — Не надо… Я пошутил…

Асока чувствовала, что он лжет. Самым наглым образом.

Старается задобрить ее, чтобы выжить. Восстановить силы. И сотворить то, что он пообещал ей с самого начала.

Убожество.

Презренный слизняк.

Тогрута почувствовала себя грязной. Все эти низкие мысли, которые она уловила, все эти угрозы, что слышала. Она будто окунулась с яму с дерьмом, из которой пыталась выгрести, в то время как отбросы впитывались в ее кожу, а запах раздражал ноздри.

— Смешно, — произнесла она. — Но, я не оценила.

Перехватив рукоять клинка своим излюбленным обратным хватом, она отвела руку назад.

— Н-Е-Е-Е-Е-Т!!!! — Словно подстреленный гаморреанец, заверещал сын Рэда, выставив перед собой руки в защитном и одновременно молящем жесте. — Джедаи так не поступают. Пощади.

— Я больше не джедай, — уверенно заявила она, окончательно приняв решение. Те, кто просят пощаду лишь потому что не могут сейчас убить тебя, не заслуживают ее.

Закладка:

Быстрый росчерк белоснежной энергии без какого-либо сопротивления впился в его предплечья и ключицу, с каждой долей секунды прожигая себе путь вперед. Асока наблюдала это как в замедленной съемке.

Вот, клинок преодолел его левую руку, которая, словно опавший лист медленно стала падать на землю. Кончик меча пропахал путь от ключицы до легких, выжигая на внутренностях каверну, мгновенно выпускающую из себя скопленный воздух.

Тогрута ощущала, как энергия сжигала альвеолы, ткани, забирая последние мгновения жизни у ее противника. Мальчика, по сути не виновного ни в чем, кроме того, что он мразь. Зародыш чудовища, которое не должно выжить.

Когда клинок коснулся его сердца, пересекая его наискосок, глаза паренька стали закатываться. Пусть все это и происходило за доли секунд, нервы человеческого тела передавали в его мозг всю боль от смертельной раны.

Замерев в центре сердца, клинок, повинуясь ее легкому нажатию, прожег дыру в груди, испарив кости позвоночника и мягкие ткани.

С губ мальчика сорвался приглушенный вздох. Теперь его тело перестало быть хоть отчасти функционирующим организмом.

Асока, прислушавшись к своим ощущениям, убедилась в том, что у ее ног лежит бездыханное тело. И лишь после этого отключила свое оружие.

Сила вокруг нее была преисполнена страданиями. Боль от смерти разумного била по ее нервам, и без того дезориентируя ее ослабленный организм.

Девочка, рухнула на колени, стараясь интуитивно закрыться от какофонии эмоций, бушующих вокруг. Смерть одаренного всегда бьет больнее, чем гибель даже сотни обычных разумных. И, как жаль, что все эти страдания не могут ее исцелить…

И вновь ее сознание наполнила запоздала мысль. Рассказ Доугана о том, как Дарт Бейн, создатель Правила Двух выжил, пораженный смертельным ядом.

Чтобы продержаться до тех пор, пока ему не будет оказана помощь, сит впитывал чужие страдания, поддерживая свою жизнь в отравленном теле.

Всколыхнув в себе искры не угасшего до сих пор страха собственной смерти, Асока, не без труда, всколыхнула в себе Темную сторону.

Раз ты помогла мне победить, поможешь и выжить.

Раздувая пожар гнева и ярости, девочка почувствовала, что может коснуться поблекших, но еще не развеянных эмоций страданий убитого ей мальчика.

Закрыв глаза, сконцентрировавшись, она принялась поглощать ужас и боль, испытанные перед смертью подростком, за счет этого укрепляя свое собственное тело.

Ореол страданий все еще окружал труп, Его стенания и мольбы, казалось, все еще весели в воздухе. Асока, впервые не испытывая отвращения к Темной стороне, раз за разом заставляла себя вспоминать все то, что наговорил ей покойник, чувствуя, что Темная сторона в ней становится крепче с каждым воспоминанием.

Словно иссушенная губка, она впитывала отголоски его мук, насыщаясь ими, словно гурман в дорогом ресторане. Ее головокружение, слабость отступали.

Вместо них по венам девочки струилась Сила, приносящая энергию и силу, чтобы двигаться дальше.

К несчастью, этого было мало. Катастрофически мало, чтобы выправить ее ситуацию. Если б она вспомнила об этом раньше, то смогла бы воспользоваться эмоциями еще живого мальчика. Тогрута не сомневалась в том, что это дало бы ей куда как больше сил, чтобы вернуться к наставнице.

Хоть она и смогла получить дополнительную энергию, этого все равно не хватит… Нужно еще. Иначе она погибла.

Асока, впитывая в себя последние капли чужих страданий, лишь улыбнулась.

Кто бы мог подумать, что прилежная ученица-джедай будет с такой легкостью пользоваться Темной стороной, чтобы сохранить в себе жизнь. А не смиренно примет свою смерть, как и подобает прилежному джедаю.

Пошатываясь, девочка сделала несколько шагов в сторону, где обостренные Силой чувства указывали ей, что там находятся те, кто дадут ей больше силы, чтобы выжить.

Продолжая поддерживать в себе Темную сторону, будущая леди Тано, твердой походкой направилась в сторону двух своих будущих жертв.

Зейсон Ша сами сказали — это испытание до смерти.

А умирать из-за собственной слабости и джедайских бредней она не собиралась. Не здесь. Не сейчас.

Никогда.

Глава 8. Политическая атака

— Повелитель, — Сан'сии Курск отвлекся от созерцания древнего текста — одного из многих, вывезенных родоначальником Черной Стражи из многочисленных академий ситов тысячу лет назад. — Охрана задержала чужака на границе лагеря.

— Что-то серьезное, Икеру? — Бросив неодобрительный взгляд на своего ученика, поинтересовался сит. — Ты же знаешь, что я не люблю, когда меня отвлекают.

— Приношу извинения, — молодой мужчина, ученик Курска, который однажды унаследует дело Черной стражи, уважительно поклонился. — Но, чужак вооружен световым мечом…

— Джедай!? — Заскрежетал зубами Сан'сии. Память о том, как Орден вырезал большую часть Черной стражи, еще была свежа. Хоть это и произошло много лет назад…

— Неистовый Евгум утверждает, что нет, — отрицательно покачал головой ученик.

— Интересно, — Курск свернул манускрипт, выполненный на коже древнего животного, отложив его в сторону. — Приведите чужака.

Икеру, вновь поклонился и бросил короткую фразу в комлинк. Затем, как и положено верному подданному, переместился за спинку кресла своего повелителя. Послушный воин, которому не хватало истинно ситской вероломности и коварство. Как и всем членам Черной стражи. Но, не стоит забывать, что их организация создавалась в противовес тому, что представляли из себя типичные ситы, грызущие друг другу глотки за малейшую толику власти.

Евгум, глава охраны, не заставил себя долго ждать.

Дверь в просторный главный зал, где был оборудован архив, растворилась через несколько минут — похоже, что нарушителя держали неподалеку.

Смерив взглядом твилеку-летанку, которая, несмотря на шоковые наручники, не выглядела сломленной, как и подобает пленнице, Сан'сии, приняв из рук Евгума световой меч нарушительницы, сит, с интересом активировал его. Алый клинок разрезал полутьму помещения. Хмыкнув, лидер культа отключил оружие. Он отодвинулся от стола, разглядывая незваную гостью с максимальным интересом.

— У нас бывает не так много гостей, — начал он разговор. — Кто ты?

— За прошедшие годы я сменила много имен, — пожала плечами девица. — Ты можешь называть меня «леди Атрокса». Или «Дарт Атрокса».

— Вот как, — хмыкнул сит. — Дарт… Давно я не слышал этого титула.

— Просто титул, не более того, — усмехнулась летанка. — Обертка не важна. Содержимое — гораздо интереснее.

— Глупые словесности, — фыркнул человек. — Что ты ищешь здесь?

— Черную стражу, — просто ответила она. Оглядев присутствующих, девица обворожительно улыбнулась. — И, я вас нашла.

— Как?

— Это не сложно, — наклонив голову, пояснила твилечка, разглядывая лидера культа. Хотя нет. Не его. Курск ощутил, что ее внимание направлено на его ученика. — Достаточно обратить внимание на ваших подручных, снующих в единственном городе на планете. Когда знаешь что искать — проследить их путь до вашей базы — не сложно.

Сан'сии с глубоким неудовольствием взглянул на начальника охраны. Тот выглядел явно смущенным. Оно и понятно — не раз уже лидер высказывал ему свои замечания по данному поводу, предсказывая неблагоприятные последствия. И вот результат. Их тайная база, расположенная в древних руинах оставленного тысячу лет назад джедайского храма, раскрыта.

— И вот — ты здесь, — констатировал очевидное сит. — Для чего?

— Чтобы сделать вам предложение, от которого не следует отказываться, — все также улыбнулась Атрокса.

— И какое же? — Насторожился Курск. В то, что гостья сит, было ему уже понятно, и даже сомневаться в этом не приходилось. Но, что она может предложить тем, кто за тысячу лет изоляции смог собрать и познать больше тайн Темной стороны, чем Братство Каана, да и Орден лордов ситов Дарта Бейна вместе взятые? И не просто собрать, приумножив наследие. Но, и с помощью этих знаний достигнуть величайшего просветления, по-новому взглянув на галактику. Так, как никогда не удавалось никому из живших и живущих — ни джедая, ни ситам.

Закладка:

— Мой хозяин предлагает Темной страже присоединиться к нему, — услышав это, Курск почувствовал, как внутри него разгорается пламя.

Ситы Бейновского помета, к числу которых эта девка, без сомнений, принадлежала, решила оскорбить их?!

— Передай своему повелителю, что ему нечего предложить нам, — заявил он. — Мы не нуждаемся в том, чтобы тратить свое время, возвращаясь к старым заветам ордена ситов. Мы — выше этого. Мы — эволюционировали.

— Как говорит мой хозяин «Торможение — тоже движение», — продекламировала летанка. — Но, я не служу ситу.

— А кому же? — Нетерпеливо спросил Икеру. — Джедаям?

— В таком случае ты умрешь быстрее, чем сможешь им что-то сказать, — прорычал Евгум, недвусмысленно кладя руку на собственное оружие.

— А говорите, что развиваетесь, — в голосе девушки появилось осуждение. И едкая насмешка. — Вы — слепцы, которые не видят дальше своего носа. Если до сих пор считаете, что лишь джедаи или ситы могут диктовать свою волю разумным.

— А кто тогда? — И снова ученик опередил своего наставника. Да, Икеру не демонстрирует присущих ситам амбиций, но слишком нетерпелив. — Кому ты служишь, Дарт Атрокса?

— Тому, кто видит ущербность обоих этих учений, — спокойно ответила она. — Бессмертному Императору, чья мудрость столь велика, что он протягивает вам руку сотрудничества, предлагая вам преклонить перед ним колено.

— С какой стати? — Взвился Евгум. — Мы — ситы, и ни перед кем не склонимся!

— Очередная сказка для детей, — фыркнула Атрокса. — С начала времен слабые преклонялись перед сильными. Отрицание этого факта — пустая полемика, не заслуживающая права на существование. Такова природа разумных — выбрать вожака и следовать за ним. Думаете, что у вас по-другому, только потому что вы отринули идеи Братства? Ничуть. Ваша секта лишь подтверждает правило эволюции. Я была ситом. Могущественнее любого из вас. Но, при этом, встретившись с Бессмертным Императором Вечной Империи Закуул, я преклонила колено, ибо таков истинный порядок вещей — сильные правят, слабые подчиняются.

— Твой мастер обречен, — засмеялся лидер культа. Какие любопытные слова она говорит. Неужели она в самом деле считает, что если они затворники, то не знают очевидных исторических фактов? — Как и джедаи. Как и все те, кто не готов принять истину — Сила служит для понимания вселенной. Это инструмент познания, а не достижения власти.

— О, поверь мне, неразумный разумный, — оскалилась твилека. — Мой хозяин это прекрасно понимает. Именно поэтому, он насмехается над теми, кто настолько ущербен, что не может осознать истину. Сила — Едина. Нет ни Света, ни Тьмы. Есть лишь Равновесие. И соблюдая его, как это было в самом начале, одаренные могут достичь всего, чего захотят. А ваши неумелые попытки обращаться к Темной стороне ради познания… Игра глупых детишек, которые заполучили новую игрушку и не оставят ее до тех пор, пока не сломают. И все же, — ее лицо приняло выражение холодной невозмутимости. — Император предлагает вам присоединиться к нему. Протягивает вам руку помощи, обещая истинные силу и власть в обмен на полное подчинение. Изучение Светлой, Темной сторон силы в отдельности друг от друга — это тупик, которые ведет к деградации, застою, вымиранию. Император понимает это. Потому наше учение — это возвращение к истокам. Обретение могущества, которое недоступно ни одному джедаю или ситу. Равновесие всех сторон Силы, как источник могущества и понимания не галактики, но Вселенной.

— Дже’дайи? — Удивился Курск. Атрокса утвердительно кивнула, а сам сит ощутил, как среди его последователей пронеслась волна недоумения и… предвкушения.

Знания, накопленные за тысячу лет — это огромный массив данных, преимущественно о Темной стороне Силы. Но, помимо этого существовали свидетельства мощи и Света. Черная стража методично собирала крохи информации прошлого. Немудрено, что они много лет назад наткнулись и на упоминания об Ордене дже’дайи. Родоначальнике системного понимания Силы и окружающего мира. Хроники, кропотливо воссозданные Неистовыми, указывали на то, что предки современных джедаев и ситов действительно обладали огромной силой и Силой. И с тысячелетиями это могущество было утрачено. И, как бы того не хотелось, восстановить это невозможно. Непостижимая задача для культа, в котором одаренных не больше сотни — пусть и могущественных в Темной стороне, но все равно — слишком малочисленных, чтобы проводить подобные изыскания, одновременно скрывая свое существование от галактики. Один раз они уже попробовали сделать это — небольшая экспедиция на Оссус в поисках древних знания, обернулась раскрытием тайны их существования. И джедайские псы — Тени — пришли за ними, едва не поставив под вопросом само существование культа. Лишь чудом удалось отвести их взор от истинной базы Черной стражи — Мустафара, принеся в жертву всех тех, кто оказался за пределами планеты. Благо, ортодоксальность джедаев — убить сита прежде, чем задать ему вопросы — сыграла с ними злую шутку. Они убили всех Неистовых и послушников, потеряв возможность выйти на след истоков организации. Жестокая потеря многих, ради сохранения остатков. Необходимая жертва в угоду выживания.

Придя к власти Сан'сии был вынужден свернуть все работы по отысканию древних джедайских текстов в угоду дальнейшего существования Черной стражи. Еще одного «выхода из тени» и столкновения с непримиримыми врагами культ не переживет. А потому, уже долгие годы никто из членов Черной стражи не покидал Мустафар. Сами же джедаи, не особо интересовались руинами своего древнего храма — если вообще помнили, что он здесь есть.

Но, вместе с тем, некоторые знания джедаев все же имелись у культа. Наставники удачно вплели их в процесс обучения. Сейчас, с уверенностью можно было говорить, что нынешнее поколение Черной стражи превосходит тех, кто основал культ. Курск слишком поздно понял, что это лишь подстегивает молодежь к жажде нового. Знания Светлой стороны развращали стражников, пробуждая в них древние ситские инстинкты — жажду знаний, дарующих еще большую силу. Какая ирония. Тысячелетия джедаи искали знаний ситов, чтобы стать сильнее. А Черная стража разорвала шаблон в обратном направлении.

И вот сейчас, когда в рядах стражи впервые за долгие годы наметилась тенденция к появлению молодежи — продолжателей идеи культа, появляется эта леди-сит с одним из самых вожделенных предложений. Фактически — протягивает руку, на которой лежит то, чего хочет каждый аколит от послушника до Неистового.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком удобно выбран момент.

Сан’сии не требовалось даже обращаться к Темной стороне, чтобы почувствовать, что Евгум, как и Икеру, буквально истекают слюной, ожидая его согласия на присоединения к этому неведомому Императору. Жалкие сосунки! Жажда власти и знаний затмила их разум. Ошибка, от которой погибли тысячи ситов прошлого.

И следовало быть осторожным, чтобы отказаться от этой явной ловушки, цель которой — несомненно в уничтожении Черной стражи. Неважно как это произойдет — перебьют ли их всех, или же ассимилируют. Культу придет конец. Как и его собственной власти.

— Нет, — решительно произнес лидер культа, поднимаясь со своего стула. — Я отвергаю предложение твоего Императора.

— Интересно, почему? — С ленцой спросила Атрокса. — Вам предлагают могущество, в обмен на такую малость — служить существу, сила которого находится даже за пределами вашего понимания…

— Ты лжешь, — от него не укрылось явное разочарование, которым буквально сочились его подчиненные. — Не существует никакого Бессмертного Императора. Вечная Империя Закуул пала тысячи лет назад… Тот, кого ты называешь своим хозяином — лишь очередной властолюбивый интриган, который научился паре фокусов. Будь он здесь, я бы плюнул ему в лицо, сделав своим рабом…

— Слишком труслив, чтобы сказать это лично? — От взгляда лидера культа не укрылось, что твилечка словно перестала быть собой. Она стояла неестественно прямо, гордо вскинув голову. А ее глаза…

Закладка:

Даже в полутьме залы были видно, что вместо них — лишь два черных безбрежных омута. А голос… несомненно, твилечка — лишь пустой сосуд, внутри которого находится сущность более могущественного разумного. Так было с самого начала, или это произошло только что?

— Ты — жалкая букашка предо мной, Сан’сии Курск, — продолжала вещать замогильным тоном леди Атрокса. Хотя, сам лидер культа уже начал сомневаться, что перед ним — именно она. Он был слишком умен и опытен, чтобы не распознать изменение в ее ауре. Сила, окружающая ее изменила свои оттенки, превратившись из спокойной емкости невозмутимости, в кипящий чужеродный омут, затмевающий собой все, что находилось в помещении. — Ты отвергаешь то, что я предлагаю тебе. Ты обрекаешь своих людей на вымирание.

— Кто ты такой, раз осмелился бросить мне такое обвинение?

— Я тот, кто видел конец этого культа. Видел смерть каждого из вас от рук обычных разумных, которым захочется через несколько лет осмотреть руины, в которых вы обитаете, — низкий бас, словно сладкая патока вливался в уши присутствующих. — Под твоим началом, Курск, Черная стража падет, как пали все ситы до вас. Бездарно растраченный потенциал. И ты, жалкий паразит, смеешь отвергать мое предложение? В угоду своим собственным смешным амбициям? Отправляя своего эмиссара к вам, я надеялся найти здесь верных последователей, которые готовы отринуть нелепые ограничения и догмы, постичь истинное величие. Служить единственно верной цели. А нашел лишь кучку слабаков, кичащихся своей деградацией.

— Какой цели мы должны служить? — Сан’сии открыл было рот, чтобы вступить в полемику, но Икеру в третий раз опередил его.

— Служению мне, — пророкотал Император. — Взять галактику в свои руки. Познать все секреты Силы. Стать теми, кто положит конец распрям между одиозными учениями. Быть моей силой, которая примирит врагов и будет уничтожать опасности еще до того, как они проявят себя. И только после этого, над галактикой воцарится мир. Вечный мир, под сенью Вечной Империи.

— Джедаи никогда этого не допустят, — авторитетно заявил Евгум. — Мы уже имеем печальный опыт столкновения с ними…

— Как и любые слабаки, вы, поджав хвосты спрятались, ища ответы в постижении Темной стороны. Однобоко, лицемерно, эгоистично, — короткий взмах ладонями, и шоковые наручники с глухим звуком упали на мраморный пол. — Слепцы, блуждающие в тени собственного невежества. Подчинитесь мне…

— Никогда! — Курск, устав от оскорбительных речей, сорвал со своего пояса световой меч, с ходу ринувшись на глашатая Императора. Скверна, которую следует искоренить.

Его алый клинок взлетел, готовый снести голову с плеч безоружной летанки, но, в самый последний момент натолкнулся на внезапно появившееся перед его оружием полоску красного цвета.

— Слишком долго мы верили в истинность твоих слов, — бросив взгляд в сторону, он с недоумением увидел, что именно Евгум заблокировал его удар.

— Предатель! — Воскликнул он, наконец, осознав, какую игру ведет Император.

Его Сила заполнила помещение архива, затуманив предвидение Курска. Хозяин этой дешевой шлюхи сыграл на низменных желаниях его последователей. Слепцы проглотили наживку. Алчность затмила их разум. Никчемные!

Лишь многолетний опыт позволил ему в окружающем урагане чужеродной Силы, вернуться к концентрации на этом сражении.

Евгум бросился на него, вкладывая в удары свою огромную физическую силу. Курск был вынужден пятиться. Положение лидера культа позволяло ему быть куда как образованней своих оппонентов. Именно поэтому, в отличие от остальных Неистовых, он был обучен не одному стилю фехтования. И сейчас, это ему пригодилось. Потому как Шиен Евгума он с легкостью парировал своим Соресу.

— Икеру! — Воскликнул он. — Не стой столбом! Помоги подавить эту ересь!

Удары сыпались градом. Сан’сии перешел к непроницаемой защите, оттягивая наступление неизбежного. Пусть он и могущественнее всех своих последователей, многолетнее изучение обрядов Темной стороны подточило его организм. Фактически, он уже не мог с той же легкостью, как в юности, прикончить своего оппонента. Потому и прибег к призыву своего ученика.

Икеру справится. Ведь в нем нет никаких амбиций. Только прилежное послушание.

Евгум попытался подсечь его ноги. Но, в ответ на это, Курск подпрыгнул, совершая обратное сальто. Вращаясь, он пролетел над своим противником, с усмешкой заметив, что тот пытался прижать своего учителя спиной к массивному столу, на котором были разложены древние манускрипты.

Приземлившись на ноги, он вовремя подставил свое оружие, чтобы заблокировать сильный размашистый удар сверху. Он оттолкнул нависшего над ним Евгума, и прыгнул вновь, развернувшись на расстоянии от него, чтобы не дать Неистовому преимущества и возможности нанести удар в спину. Финт более чем своевременный — на излете он поймал своим клинком Молнию Силы, которой бывший последователь решил обезоружить его. Пусть он стар, но в его запасе много ходов.

И один из них, он как раз применит… Хаттов Икеру, где он!?

В следующее мгновение, он ощутил смертельную опасность справа от себя. Сменив вектор, он вынужден был обороняться от необычайно быстрых и коварных связок своего ученика.

— Предатель! — Взревел Курск, отбрасывая противника чередой сильных ударов. Однако, верткий человек с легкостью преодолел его контрмеры, грозя своими действиями лишить бывшего наставника руки. Как бы не так.

В отчаянии, увидев, что Сан’сии сосредоточился на нем, Икеру пустил в него Молнию Силы, которую, как и в прошлый раз, лидер культа абсорбировал своим оружием, сотворив вокруг клинка небольшую «приманку» из Силы. Наивно полагать, что простая энергия меча сможет противиться Силе.

Отбросив ученика хитрой связкой, оставившей на груди того небольшой поверхностный разрез, Курск переключился на показавшегося рядом Евгума. Рослый противник как и прежде наступал, подобно непоколебимой машине, оттесняя лидера в угол помещения. Вот и Икеру подскочил, готовый примкнуть к мятежнику.

Вдвоем, они насели на своего бывшего повелителя, который с каждым мгновением отбивался все яростней. Ненависть к предателям лишь подстегивала его желание расправиться с ними, подтвердив свое право указывать разумным их дальнейший путь. Но, с каждой секундой он все больше погружался в Темную сторону: любой удар и контрудар сопровождался его ревом, больше подходящим взбешенному животному.

— Это не может продолжаться вечно, — усмехнулся он Сан’сии, удачно полоснув по бицепсу Евгума. — Вы — ничто против меня.

Пораженный клинком боец, зашипев, ненадолго отступил. Курск с легкостью парировал выпады Икеру, внутренне торжествуя, что мальчишка ослаблен длительным противостоянием. Но, не сможет сравниться в мастерстве со своим наставником. Плавное движение клинка лидера культистов, и оружие ученика рассечено на части и более непригодно для продолжения сражения. Отбросив обоих от себя Волной силы, Курск с торжествующим оскалом огляделся, в поисках Дарт Атроксы. Твилечка с невозмутимым видом наблюдала за тем, как лидер Черной стражи разбросал своих последователей как детенышей банты.

— Твои попытки переманить моих слуг — безрезультатны, — крикнул он, собирая Силу для предстоящего убийства. — Я — сильнее их всех! Мятеж начался и погибнет здесь! А затем, я найду тебя и прикончу!

— Ты так напряжен, — усмехнулась летанка чужим голосом. — Окружив себя слабыми последователями ты лишь заложил фундамент своего падения. Я научу их быть сильными — как они того и заслуживают.

В ту же секунду многочисленные стулья, подхваченные телекинезом, вместилище Императора направило в его сторону. Будто эти нелепые снаряды могли причинить ему какой-то вред.

Разрубая предметы мебели, Сан’сии с каждым шагом приближался к своему последнему противнику, рыча от ярости. Сила вокруг него кипела от ярости, все больше сужая его восприятие. Это не важно. Нужно сделать еще несколько шагов и прикончить мерзкую суку…

Прекратив этот цирк, Атрокса швырнула в него столом. Массивный предмет качнулся, сбросив на пол лежащие на нем манускрипты и древние тексты. Курск, расценив это как жест отчаяния, с легкостью перехватил стол Силой, на мгновение заставив его повиснуть в воздухе. Затем, слегка перенаправив траекторию, отбросил стол в направлении летанки, но уже не по дуге, как это только что сделала она, а точно прямо перед собой, словно кинетический снаряд.

Закладка:

Развалившись на куски, изделие из редкого дерева впечаталось в противоположную сторону. Однако, под обломками он не увидел бездыханного тела.

Зато, разглядел твилечку, стоящую рядом с его поверженным учеником. Та помогала ему подняться, вкладывая в его руку собственное оружие.

— Ты не сможешь победить, — сказала она, обращаясь к лидеру Черной стражи. — Ты тратишь впустую силу слишком быстро. Неразумно и глупо.

— Темная сторона неистощима, — хвастливо заметил Курск. Ладно, пусть так, сейчас он убьет их обоих.

— А еще она — источник коварства, — просто заметила твилечка. И взгляд ее черных глаз был направлен куда-то за его спину…

Слишком поздно он понял, к чему был весь этот спектакль с парящими предметами интерьера, отвлечением внимания…

Он молниеносно повернулся на каблуках, готовясь встретить противника, которого непростительно списал со счетов.

Их глаза встретились. Но, клинки — нет.

— Ты — раковая опухоль Черной стражи, — прошипел ему в лицо Евгум, всаживая свое оружие в живот бывшего повелителя. — И твоему бездумному правлению пришел конец.

Обжигающая алая вспышка рассекла позвоночник Курска, выйдя из его спины. Он ощущал это, как и то, что энергия клинка выжигает части его внутренних органов, нервов. Сан’сии из последних сил попытался отбросить противника от себя, но организм подвел его. Меч противника отключился, позволив его телу упасть на пол.

— Превосходно, — услышал он голос Императора. — Зачтем это в качестве жеста вашей верности, аколиты.

Сознание ускользало от него, как бы он не старался с помощью Силы зацепиться за реальность. Затуманенный взгляд уловил обувь, остановившуюся рядом с его лицом.

— Объявите о присоединении Черной стражи к Вечной Империи Закуул, — донеслось до него новое указание твилеки. — Тех, кто не согласится — убейте.

— Но, если они попытаются сбежать за пределы храма? — Поинтересовался Икеру.

— Все давным давно оцеплено моими солдатами, — усмехнулся Император. — Исполняйте.

Едва обе предателя скрылись из комнаты, сознание Сан’сии коснулась живительная энергия. Бесцеремонно его сознание вырвалось из объятий забвения, вернулись ясность взгляда. И боль…

— Ты откровенно неплох, Курск, — острые ноготки твилечки впились в его лицо, разворачивая его так, чтобы бездонные черные глаза смотрели в его собственные. И сквозь эти пальцы в него вливалась чужая Сила, удерживающая его от смерти. Он уже чувствовал себя лучше. Хоть и не ощущал нижних конечностей. — В других обстоятельствах ты мог бы жить и стать одним из моих приближенных.

— П-п-прошу, — он с трудом произнес забытое им слово, — сохраните мне жизнь. Я… буду служить вам.

— Конечно, будешь, дурачок, — улыбка твилеки пронзила его холодом. — Не в моих правилах разбрасываться ресурсами.

— С-спасибо, — Курск, закрыв глаза, облизал пересохшие губы. — Ваши враги умрут от моей руки…

— И, все-таки, ты идиот, — покачала головой летанка. — Слуг у меня достаточно. А вот…

Поверженный сит почувствовал, как его начало клонить в сон. Тело, словно одеревенело, наполняясь ледяным холодом. Очень… знакомые ощущения. Кажется, он читал о подобной технике… Как же ее называли в летописях Легионов Леттоу… Морихро?

— Засыпай, недалекий, — услышал он уже приятный девичий голос Дарт Атроксы. — Пробуждение принесет тебе много сюрпризов…

***

Наблюдать за этим цирком — одно удовольствие.

— Я устал слышать о нейтралитете Манаана! Это похоже на оправдание трусов, чтобы не бороться, если вам интересно мое мнение!

Голос офицера эхом пронесся в помещении, где республиканская миссия предприняла последнюю попытку переломить чашу весов на свою сторону. Отчаянную, но закономерно провальную.

— Капитан Эндел Сейт, — все тем же шипяще-свистящим голосом произнес Председательствующий судья. — Если эта фраза — единственный ваш аргумент, то явно неудачный. Высший суд Манаана сказал свое слово.

— Да какой вы суд?! — С возмущением произнес республиканец. — Кучка жалких инородцев, спешно согнанных с разных концов планеты, чтобы впервые за тысячи лет принять сколько-нибудь судьбоносное решение для вашего богом забытого мира!

— Как я погляжу, — улыбнулась голубокожая твилека с черными татуировками, — когда у Республики горит под ногами поверхность, ее представители переходят на оскорбление? Этот поступок со стороны капитана, — она поднялась со своего места Арбитра, обращаясь к дюжине селкатов, сидящих по другую сторону помещения, — явное доказательство того, что Республика не уважает тех, с кем намерена работать. Даже в качестве представителя они направили простого офицера, хотя, сперва обещали, что прибудет мастер-джедай. Республика обманывает даже в мелочах…

— Ша'ала Донита, — прервал речь представительницы КНС Председательствующий судья. — Мы — достаточно развиты, чтобы понимать слова Арбитра Республики. И мы приняли решение.

«Вот как? Что ж так быстро?», — удивилась она.

— Капитан Сейт, — подал голос еще один из судий. — Мы выслушали предложение Республики. И не согласны ни присоединиться к ней, ни совершать централизованные поставки колто для Великой армии Республики. Впредь, если вы, ваша армия, ваше правительство заинтересованы в колто, то будете приобретать его обычным способом — на свободном рынке. За двойную плату.

— Что?! — Опешил человек, в то время как в помещении раздался громкий хохот твилечки — личного помощника графа Дуку.

— Это — плата за оскорбление членов Высшего совета Манаана и каждого из живущих на планете селкатов, — пояснил тот же судья. — Неуважение, которое вы проявили к нейтралитету Манаана, прибыв для переговоров на республиканском звездном разрушителе класса «Венатор» — еще одна причина, по которой суд принял такое решение. Дипломатия — явно не ваш конек. Совершенно зря вы решили начать этот спор без помощи джедаев. Быть может тогда, Республике удалось бы сохранить хотя бы лицо, не говоря уже о ценах на колто.

— И ждать еще месяц, пока эти ублюдки пришлют еще одного своего фокусника, взамен того, что бесследно пропал?! — Взвился республиканский офицер Затем, бросив взгляд на ухмыляющуюся твилечку, обвиняющее ткнул в нее пальцем. — Это Конфедерация виновата в исчезновении мастера…

— Довольно, — громко пробурчал Председательствующий. — За то время, что прошло после пропажи джедая, вы не смогли предоставить сколько-нибудь состоятельных доказательств причастности КНС. В то время как полиция Ахто-Сити предоставила вам записи с камер наружного наблюдения, которые указывают, что джедай проник в ангар номер 47 и бесследно исчез вместе с частным кораблем, пришвартованном там. У селкатов есть все основания считать джедая — угонщиком этого корабля и противиться дальнейшему пребыванию джедаев на Манаане. На этом суд считает республиканскую часть вопроса завершенной.

— Представитель Донита, — подключился еще один селкат. — Вы готовы выслушать решение суда?

— Естественно, — твилечка, с самодовольной улыбкой поднялась со своего места, бросая победоносные взгляды на раздавленного и униженного республиканца.

— Высший суд Манаана, рассмотрев обращение дипломатической миссии Конфедерации Независимых систем о вхождении в состав оной, о централизованных поставках колто мирам оной, о направлении своего представителя в Сенат оной, о размещении военного гарнизона дроидов на Манаане решил, — Председательствующий, зачитывая текст с экрана датапада, перевел дыхание. На лицах обоих Арбитров застыла гримаса ожидания, — отказать Конфедерации Независимых систем по всем пунктам обращения.

— Что?! — Взвилась твилечка. — Вы что, совсем берегов не видите, пресмыкающиеся морды?!

Теперь настал черед республиканца хохотать во все горло.

— Мы протянули вам руку дружбы тогда, когда вы барахтались в своем океане, едва сводили концы с концами, — слова буквально выплевывались помощницей Дуку. — А вы, выродки, смеете нас оскорблять своим отказом?

— Более того, представитель Донита, — невозмутимо продолжил Председательствующий. — как и Республика, Конфедерация может приобретать колто на свободном рынке. За двойную цену.

Закладка:

— Что?! — Ошарашено произнесла твилека. — Почему?

— Республика и Конфедерация ничем не отличаются в глазах Высшего суда Манаана, — произнес Председательствующий. — Как и капитан Сейт, вы прибыли сюда на борту звездного разрушителя класса «Провидение». Вы нанесли оскорбление народу селкатов. Потому, Высший суд считает целесообразным оставить обе стороны в прежних позициях.

— Ха, — твилека горделиво мотнула головой. — Ваша экономика рухнет, едва КНС начнет покупать колто у тех, на кого не наложены подобные санкции.

Селкат, туповато поглазев на обоих Арбитров, произнес:

— Вы наверное не поняли. Капитан Сейт, представитель Донита. Цена на колто увеличена не только для Республики и Конфедерации. Отныне колто поставляется по двойной цене ВСЕЙ галактике.

— Что?! — Глаза твилечки расширились.

— Вы совсем уже охаттели! — Прокричал республиканец. — Он же теперь будет по цене как бакта!

— Спасибо, что заметили это, капитан Сейт, — холодно, как его кожа, произнес Председательствующий. — Изоляция не пошла на пользу народа Манаана. Слишком долго нас убеждали в том, что колто в разы хуже бакты, и мы были вынуждены торговать им фактически задаром. Благодаря вам, этот недосмотр устранен.

Разглядывая полные непонимания и злости лица Арбитров, она могла лишь улыбаться. Сдерживая накатывающий на нее смех.

— На этом заседание Высшего суда завершено, — сообщил Председательствующий, поднимаясь со своего места.

Один за другим селкаты покинули помещение судебного зала. Расконсервированного впервые за практически три тысячи лет.

Дверь — единственный вход в небольшую наблюдательную комнату, откуда она могла созерцать весь устроенный жителями Манаана цирк — отворилась, пропуская внутрь Председательствующего.

— Ваша воля исполнена, — он опустился на одно колено, склонив голову в знак глубочайшего уважения. — Республика и КНС покинут Ахто-Сити в течение суток.

С этими словами, он протянул ей деку, содержимое которой — верительная грамота о присоединении Манаана к Вечной Империи и верноподданнических настроениях селкатов Бессмертному Императору Закуула — стала бы несомненным поводом для оккупации планеты любой из ныне воюющих сверхдержав. К счастью, этот документ никогда не попадется на глаза кому-то за пределы столичной планеты Империи. Как и отчеты по всем проектам, начатым в этом мире эмиссаром Императора.

— Этот спектакль, — она указала на переругивающихся Арбитров обеих сторон, покидающих зал суда, — меня изрядно повеселил.

— Народ Манаана высказал свою волю, — селкат посмотрел на нее своими маленькими глазками. — Теперь обе стороны лишены колто.

— Что, в свою очередь позволит нам получать его больше, — кивнула она своим мыслям.

— Разумеется, — подтвердил правильность ее мыслей судья. — Никто не будет приобретать колто по цене равной бакте.

— Надеюсь, для нас стоимость партий этого чудесного препарата останется прежней?

— Не смейте сомневаться, леди Заврос, — в голосе селката появилась легкая обида. — Вечная Империя до конца времен будет получать колто в необходимых ей объемах совершенно бесплатно. Орден Шазы никогда не обманет сторонников Равновесия. Мы, как и вы — верны заветам Ревана.

— Вечная Империя в долгу перед Орденом Шазы, — улыбнулась тогрута. — Я распоряжусь, чтобы на Манаан прислали наиболее опытных и квалифицированных членов Ордена Имперских рыцарей. Ровно как и корабли и военный контингент для защиты планеты от возможного нападения. Не думаю, что Республика и КНС упустят шанс на захват планеты.

— Вы как всегда добры, леди Заврос, — пробулькал селкат. — Мы не могли даже надеяться на то, что наше скромное учение когда-либо получит новый виток.

— Император благоволит к своим союзникам, — сообщила она. — Орден Шазы сделал большое дело, проведя государственный переворот столь быстро и без большого кровопролития.

— Мы были разобщены, — напомнил ей селкат. — Но, с приходом эмиссаров Республики и Конфедерации вновь созвали Высший суд. Благодаря вам, Орден Шазы стал центральным правительством на Манаане. И мы в неоплатном долгу перед Вечной Империей за те триллионы кредитов, что вы намерены вложить в нашу экономику. Впервые за время существования нашей расы, мы сможем полноценно исследовать океаническое дно. Уже сейчас наши люди ведут работы по восстановлению деятельности давно заброшенных месторождений колто, в частности — в скважине Хракерт. Кредиты Империи позволили нам закупить самое совершенное оборудование, и теперь добыча колто ведется без какого-либо вреда для Прародителей. Повторений того неприятного инцидента, который смог разрешить только Владыка Реван, не произойдет. И теперь добычи колто вновь возрастут, ведь наши предки не будут убивать рабочих, осмелившихся потревожить их покой работой раритетных механизмов. Могу вас заверить — колто, который вы получите уже завтра, лишь вполовину отличается по эффективности от бакты. Но, объемы его поставок, на пике своего производства, будут в десятки раз больше, чем то количество, что получает Республика в виде бакты. А боевые станции, которые мы тайно закупаем через подставных лиц, надежно защитят планету от любого вторжения.

— Это прекрасные новости, Председательствующий судья, — заверила селката Ашара. — Ваши пловцы обследовали переданные мной координаты?

— Да, госпожа. Этот объект давно покинут, и пришел в негодность из-за отсутствия техобслуживания. Однако, его достаточно легко восстановить. Восстановить целостность, осушить отсеки… И это вновь станет одним из самых роскошных рукотворных рифов для проживания разумных.

Чего ожидал Доуган, отправляя ее на проверку стронхолда, которому почти четыре тысячи лет? Удивительно, что там вообще что-то сохранилось из конструкций.

— Рада это слышать. Император надеется, что его резиденция на Манаане будет восстановлена в лучшем виде.

— Безусловно, леди Заврос. Император будет доволен. Мы обратимся к архивам, и резиденция предстанет перед его взором в том виде, в каком ее когда-то построили наши зодчие. Меня заверили, что необходимо не более двух недель.

Тогрута лишь вежливо кивнула в ответ на его слова. Рассыпаться в похвалах заискивающему селкату она уже устала.

— Вы нашли понимание с остальными в военной сфере?

— Не в полной мере, — вот уж удивил. Неужели сегодня будут и неприятные новости?

— Какие-то проблемы?

— Изоляционизм… сильно повлиял на большую часть населения. Мы готовы защищать Манаан до последней капли крови, но вот отправиться к звездам, чтобы вести войну там… — Селкат запнулся, наткнувшись на ее безжалостный взгляд. — Так или иначе, но более полусотни воинов Ордена Шазы и двести тысяч молодых селкатов готовы влиться в ряды армии Вечной Империи.

— Иного я и не ожидала, — на самом деле — это даже больше, чем они могли себе представить. Император не ставил задачи для подобной крупномасштабной вербовки. Председательствующий, как и всегда, оказался на высоте. — Мы немедленно направим на Манаан инструкторов для тренировки военных пловцов селкатов.

— Мы примем их, как и подобает высоким гостям.

— И последнее. Завод.

— Дайте нам полтора месяца, и мы завершим строительство исследовательского корпуса и конвейерных цехов, — и вновь этот подкупающий уверенный тон. — Не сомневайтесь, боевые машины, которые мы создадим для ведения сражений на океанских мирах и поверхности, станут самыми совершенными в галактике.

— И вновь ваш ответ радует меня, Председательствующий. — Улыбнулась Ашара. — Я сообщу Императору, что его новые подданные — образец для подражания.

— Живем, чтобы служить Империи, — в этот раз селкат поклонился так низко, что тогрута подумала, что у него переломился хребет.

Удерживая в руках деку, тогрута направилась к выходу. Уже стоя в дверях, она вспоминал немаловажную деталь.

— Какова судьба того джедая, что наткнулся на мой корабль в доке 47?

Судья, смотря на нее исподлобья, хищно улыбнулся.

— Прародитель оказался доволен подобной закуской.

Закладка:

***

Этот день, как и многие другие, начался в Сенате однообразно. Назначенное на ранее утро заседание, посвященное обсуждению военных расходов.

Падме, как и многие ее товарищи по оппозиции, приготовилась к планомерному и длительному обсасыванию одних и тех же вопросов, как вдруг, в нарушение регламента, ложа сенатора Орн Фри Таа выдвинулась со своего места.

Вот только вместо привычной фигуры тучного твилека там располагалась грациозная зеленокожая твилечка. Падме, переглянувшись недоуменными взглядами с Бейлом, на вопросительный взгляд последнего лишь пожала плечами. Хоть Таа и входил в ее круг общения, своими планами он не делился. И уж тем более не знакомил ее со своими помощницами. За последние годы он их сменил больше, чем кто-либо из других сенаторов. Словно игрушки, с которыми наигрался маленький ребенок.

— Слово предоставляется сенатору Сьюпи от Рилота, — возвестил Масс Амедда.

А вот это уже интересно. Падме взглядом поискала Мон, Райо, нескольких других сенаторов. Но, у всех на лице было одно и тоже — недоумение.

— Благодарю, — голос у твилечки был хорошо поставлен. Интересно, как можно сочетать в себе такую величавую позу, повадки бульварной шлюхи и ораторские навыки? — Сенаторы, канцлер, — Амидала почувствовала, как на ее лице появилось удивление. И судя по шепотку вокруг — другие сенаторы тоже заметили, что Сьюпи нагло проигнорировала общепринятую манеру обращения к коллегам. «Уважаемые…» где-то потерялось в ее воспитании. — Должна сообщить вам, что согласно решению правительства Рилота, бывший сенатор Таа отстранен от должности. Его место в Сенате займу я.

Шепоток стал усиливаться.

Что за вздор? Таа занимал эту должность больше десяти лет. Пусть они и не были сторонниками, но все же он — коллега. Да и где это слыхано, чтобы сенатора меняли? Обычно это едва ли не пожизненная должность. Мало кто может справиться с ней.

Падме перевела свой взгляд на канцлера. Тот выглядел привычно невозмутимым, но по переглядываниям Амедды со Слай Мур — еще одной помощницы Палпатина, Амидала осознала, что для них это такая же новость, как и для всего Сената.

— Друзья, — канцлер, словно арбитр на бойцовском поединке, поднял руки, призывая к тишине. — Воля народа Рилота должна быть соблюдена. Так понимаю, — он перевел взгляд на нового сенатора, — ваше правительство прибегло в 807-ой поправке к Конституции?

Получив утвердительный ответ, набуанец лишь едва заметно кивнул.

Падме, не доверяя своей памяти, обратилась к базе данных Сената, отыскивая необходимый документ. И, судя по медлительности обработки запроса, не она одна была не осведомлена о подобных вещах. Наконец, спустя пять минут система выдала ответ. Хм, в самом деле, правительство в праве самостоятельно сменять сенатора, без согласования новой кандидатуры. Но, этой поправке больше десяти тысяч лет! Судя по последней дате обращения к архиву, ей и пользовались то примерно в это время, Затем, благополучно забыли.

— Что ж, — произнес Палпатин. — Раз уважаемые сенаторы убедились в правомочности действий властей Рилота, предлагаю перейти к рассмотрению основного вопроса…

Амидала приготовилась к тому, чтобы выдвинуть свою платформу, предпочтя пойти сразу в политическую атаку. Так называли прием, когда делегат приступал к активным действиям, не дожидаясь подготовки своих оппонентов. Зачастую, подобные нечестные приемчики могли принести огромные дивиденды.

Однако, и в этот раз ее опередили.

— Какого хатта происходит? — В ее ложу едва слышно прокрался Органа.

— Знаю не больше твоего, — посетовала Падме, наблюдая за тем, как в центральную часть зала вылетает платформа сенатора Домаса Беллуса.

— Уважаемые разумные, — да что сегодня с этикетом?! Спайса нанюхались что ли?! Или специально злят сенаторов, чтобы сорвать заседание?! — Вы все меня знаете — не первый год работали вместе. Однако, сегодня, я должен сообщить вам, что это последний день, когда сектор Иллодия является членом Республики.

— Что!? — Опешил Органа. Одновременно с этим Сенат взорвался криками оскорблений и обвинениями в предательстве.

Иллодия — столица одноименного сектора, располагалась в Центральных мирах. Благодаря своему выгодному положению, сельскохозяйственная продукция, которой славилась планета, да и большинство других в секторе, кормила десятую часть Срединного кольца, Колоний и самих Центральных миров. Когда Юкио оказался захвачен КНС, акции Иллодии подскочили, поскольку только она могла обеспечить нуждающихся на Внешних рубежах — пусть и в ущерб себе, поскольку Сенат единогласно проголосовал за принудительное изъятие запасов со складов Иллодии, фактически еще даже не рассчитавшись с поставщиком. В то время как продукция уже дошла до потребителя.

Потеря этого сектора для Республики — все равно что призыв подзатянуть пояса. А для КНС…

— Прошу вас успокоиться, — Палпатин вновь поднялся. — Чем продиктовано ваше решение, сенатор?

— Это мнение моего правительства, я лишь вестник, — скромно заметил человек.

— Лжец! Сепаратистский выродок! В тюрьму его! — Донеслись крики других сенаторов.

Ситуация, в общем-то, понятная. В отличие от большинства других секторов, правительство на Иллодии лишь фикция. Реальной властью обладает лишь сенатор, под дудку которого весь сектор и «пляшет». Так что обвинения в сторону Домаса сыпались обоснованные.

— Смею заверить, — продолжал бывший сенатор, — что несмотря на ваши оскорбления, Иллодия не присоединится к Конфедерации, — а это уже произвело эффект разорвавшейся бомбы. — У нашего сектора отныне своя судьба.

— Значит ли это, что поставки продуктов питания с Иллодии прекратятся? — Сухо поинтересовался Палпатин.

— Нет, — покачал головой сенатор. — Действующие контракты мы исполним в соответствии со своими обязательствами.

— А новые?! — Донесся крик со стороны делегации гранов. Своевременный вопрос, учитывая практику Республики производить закупки продовольствия и иного имущества для армии огромными партиями каждый месяц. Точнее — раз в месяц. Довольно простая схема отмывания денег на государственных заказах. Вот только бороться с возникающими из небытия все новыми преступными схемами было некому. Джедаи и Корпус юстиции завязли в войне. Разведка подобными полномочиями не обладала — по крайней мере до очередной поправки.

— Когда придет время их обсуждать — Иллодия открыта к диалогу, — холодно произнес сенатор, под оглушительные крики и освистывания возвращая платформу на место. В полном молчании он покинул свою ложу.

— Что это сейчас было?! — Охнул альдераанец. — Что нашло на него?

Падме, решила проверить свою догадку, обратившись к военным отчетам. Хм… странно, но кораблей КНС в том секторе не появлялось с самого начала войны. Тогда, в чем причина?! Неужели в том, что ВАР предпочла сократить заказы на Иллодии в пользу Юкио?

— Я… даже не знаю что сказать, — произнесла Падме. — Смотри!

Она кивнула в сторону новой платформы, появившееся на вакантном месте.

— Это кто такой? — Нахмурился Бейл. Падме лишь покачала головой. Этого низкорослого человека она видела впервые.

— Уважаемые сенаторы, — о, хоть кому-то сегодня этикет завезли! — Возможно вы меня и не знаете лично. Я представитель сектора Морделл…

— Какого сектора? — Удивилась набуанка.

— Впервые слышу о таком, — в унисон ответил Бейл.

И крики сенаторов «Ты кто такой?», «Проваливай в свою дыру» и подобные им, лишь подтвердили мнение Падме о том, что названный сектор был столь малозначительным, что его и вспомнить-то никто не мог.

— У вас есть с чем обратиться к Сенату, уважаемый? — Судя по всему, даже Палпатин, при всей его внешней непогрешимости, не мог вспомнить имя этого человека.

— Именно так, канцлер, — согласился тот. — Наш сектор небогат, и откровенно далек…

Голос сенатора заглушили громкие крики. Одни сенаторы прогоняли своего коллегу, другие откровенно оскорбляли. Обычный день в Сенате.

— Так или иначе, мы покидаем состав Республики, предпочитая и дальше сами справляться со своими проблемами, нежели терпеть безучастность центральной власти, — низкорослый сенатор перешел на крик, стараясь пересилить гвалт, пресечь который оказалось не под силу даже Масс Амедде.

Закладка:

— Ну и катись! Нищеброд и попрошайка! Приползешь назад! — Сопровождали его уход отнюдь не культурные высказывания.

— Второй сектор меньше чем за час, — покачала головой Падме.

— И, — Бейл ткнул пальцем в еще одну платформу, — похоже, что не последний.

— Это же представитель сектора Трилон! — Охнула Падме.

В третий раз за сегодня Сенат стал свидетелем выхода отдаленного, и, честно сказать, мало кому нужного сектора, из состава Галактики. Большинство сенаторов откровенно веселились, оскорбляя тех, кто предпочел отделиться в столь скверное время.

Освистывали и унижали всех. Представители секторов Фарлакс, Уиммел объявили о своем выходе под откровенные оскорбления. И, стали последними среди пятерки сенаторов, ушедших в неизвестность.

Наконец, спикер объявил перерыв. Пользуясь случаем, набуанка и альдераанец уединились в дипломатической миссии Набу, зарывшись в датапады. Ситуацию следовало сразу проанализировать.

— Все это странно, — заявил Бейл, спустя полчаса, оторвавшись от компьютера. — Ни один из этих секторов не представляет сколько-нибудь интереса. Без поддержки влиятельного покровителя, они просто погибнут…

— Не все так просто, — покачала головой Падме. Пока остальные сенаторы отпускали громкие реши, поливая грязью тех, кто отделился от Республики, она тратила время, делая запросы. — Здесь есть некоторая система.

— И какая же?

— Все пять сенаторов были на дружеской ноге с Бамой Бриму, — она указала на обобщенные ей сведения об официальных встречах сенаторов. За последние несколько месяцев сенатор от Химбарина виделась с каждым из этих должностных лиц не одну дюжину раз.

— Совпадение? — По тону Органы было видно, что он сам не верит в собственные слова.

— Не думаю. Смотри, — она указала на новые данные. — Уиммел полгода назад подвергся биологической атаке. Все его население — люди — вымерло. За исключением нескольких тысяч, что были разбросаны по всей галактике. Сейчас, когда КНС, оставив после себя лишь руины, покинуло эту территорию, они возвращаются. Посмотри на эти данные.

— Закупки орбитальных станций военного образца, — задумчиво произнес Органа. — Но зачем военное имущество тем, кто едва пережил вымирание? Для всех этих, пусть слегка и устаревших станций, необходимы тысячи человек персонала.

— Кроме того, Рендили при посредничестве старейшины Айзеля продали им несколько сотен «Дредноутов», — Амидала перевернула виртуальную страницу. — Это все очень плохо пахнет, Бейл. Особенно учитывая, что Уиммел — в самом сердце Центральных миров, территории Республики…

— Кто-то создает хорошо защищенный плацдарм в сердце Республики? — Казалось, Бейл и сам не хочет верить в свои слова. — Падме, ты преувеличиваешь…

— Ты так думаешь? — Прищурилась Амидала. — Тогда посмотри, где расположен сектор Фарлакс.

— Хм… фактически на задворках Республики.

— Не на задворках, Бейл! В тылу Республики!

— Это еще ничего не значит. Посмотри, единственный путь, который ведет туда — это Перлемианский торговый путь, точнее — его ответвление Метелосский. Это общеизвестный тупик.

— Зато посмотри на вот эти заметки, — она ткнула в результаты ксеноархеологических экспедиций. — Это информация по сектору Морделл.

— Ну… Не имею ничего против мохнатых рас…

— Бейл! Будь серьезен! В секторе Морделл полным полно газовых гигантов и астероидных полей, которые могут стать ресурсной базой для вражеского флота! В секторе Трилон — тоже. Коммерческая гильдия собиралась получить там разрешение на добычу, но началась война. И это в регионе, куда Республика добраться просто не сможет оперативно! Там можно создать флот или армию дроидов в полной тайне! И мы просто не узнаем об этом, пока оттуда не хлынут армады КНС!

— Ты преувеличиваешь…

— Да открой же ты глаза! Сектор Иллодия — это продукты питания. Морделл — ресурсы. Я готова побиться об заклад, что каждый из тех звездных гигантов в тамошних системах пригоден для создания топлива или добычи тибанны! Уиммел — это плацдарм в сердце Республики. Это целенаправленный захват стратегически важных территорий! И я уверена, что они предназначены именно против Республики. Вспомни, я говорила тебе, что Бама утверждала, что появилась некая сила, которая поможет ее сектору. И другим тоже! Я уверена, что они выходят из состава Республики отнюдь не для того, чтобы бедствовать. Наверняка это очередной коварный план Дуку!

— Слишком все… размыто, — признался Органа. — Три сектора в Центральных мирах, три — на Внешних рубежах. К тому же два сектора разорены КНС… Очень сомнительно. Думаю, просто некоторых сенаторов окончательно достали наши порядки и бюрократия. Не верю я в то, что пережив ужасы атаки КНС, кто-то захочет примкнуть к ним. Тут дело в другом.

Падме задумалась, закусив нижнюю губу, пока Органа просматривал очередную порцию информации. Что-то она явно упускала, схватившись за поверхностность…

— А что если угроза не в галактике?

— Что? — Опешил Органа. — О чем ты?

— Морделл, Иллодия, Трилон расположены на границе Внешних территорий. Если посмотреть на карту, — Падме, ведомая своей догадкой, развернула голографическую проекцию, если только предположить, что через Неизведанные регионы проходят скрытые от нас гиперпространственные пути, которые соединяют Иллодию с сектором Фарлас, а оттуда через Перлемианский торговый путь — на Кореллианский и Хайдианский…

Ей договаривать не пришлось. Альдераанец выглядел явно подавленным. Картина вырисовывалась безмерно мрачная.

— Вот теперь в твоих словах есть резон… Один стремительный удар крупными силами, — прошептал он. — Все Ядро окажется отрезанным. Вс наши верфи и промышленные центры. Хат, Падме, ты как всегда зришь в корень, хоть и не с первой попытки! А-то я засмотрелся на обитателей одного спутника в этом секторе.

— А лучше б посмотрел на расу, населяющую Фарлакс! — Раздраженно произнесла девушка.

— А здесь-то что не так? Центр Галактики!

— Бейл! Они убили членов трех экспедиций! Смотри, что пишет единственный выживший «… они талантливы, работоспособны, приветливы. Но все это — обман, призванный усыпить бдительность тех, кто сильнее их. Стоило им понять, как работает наша техника и оружие — они обрушились на нас смертоносной лавиной…»

— Это было пять сотен лет назад! Падме, ты переутомилась. Ну, какую опасность для галактики могут представлять какие-то там йеветы?

***

— Человек, — визгливый тон Кровавого когтя резал слух. Но заставить его заткнуться — неразумно. Особенно когда нашу пятерку окружали сотни его воинов, — мы прибыли к Тюрьме.

Трехпалая лапа указала на массивное приземистое строение, местами сокрытое под снежными завалами. Темно-серый материал, из которого оно было возведено десятки тысяч лет назад, казалось, неподвластно времени. По крайней мере, в структуре массивного прямоугольного арочного пролета, за которым начинался подземный комплекс раката, я не заметил ни единой трещинки. Или выбоинки. И это при том, что еще четыре тысячи лет назад здесь бушевало одно из самых кровавых сражений в галактики. Во время противостояния Империи ситов и Республики, Белсавис стал одним из полей сражений. И во многом — из-за этой самой тюрьмы. Построенной раката для того чтобы удержать внутри тех, кто сейчас контролировал ее поверхность.

Эщ-ха. Крайне опасный, вероломный, агрессивный народ, утопивший в крови добрую часть галактики, прежде чем раката смогли их остановить. Геноцид, произведенный выходцами с Лехона, остановил кровавую бойню. Миллиарды избежали участи умереть от рук самых кровожадных преступников Небесной реки.

— Вижу, Кровавый коготь, — вздохнул я. — Ты сдержал свое слово.

— Человек должен сдержать свое! — Оскал вождя эщ-ха напоминал больше пасть животного, созданного для бескомпромиссного убийства, нежели чем для выражения эмоций.

— Ты сомневаешься в словах Императора? — Кира недвусмысленно подбросила на руке свой световой меч. Тот самый, что уничтожил сотни эщ-ха непосредственно после нашей посадки на планету.

Закладка:

Перелет до этого заснеженного мира прошел без каких-то эксцессов. «Защитник» в очередной раз доставил своего владельца на Белсавис. И, как и прежде — чтобы решить глобальную проблему.

К сожалению, координат тюремного корпуса Раката в базе данных старого навигационного компьютера не имелось. Лишь отметки о давно стертом временем аванпосте Республики, где корвет и приземлился. Нам предстояли поиски в условиях вечной мерзлоты — почти вся поверхность планеты была покрыта снегом и льдами. И лишь небольшие оазисы оттаявшего пространства.

Однако, с самого момента, как наша группа оказалась на земле, планы кардинально поменялись. В первую очередь — именно из-за местных аборигенов, которых по идее быть не должно было.

Эш-ха напали на нас стремительной волной, которая должна была нас не просто снести и растоптать, но и разорвать на куски. Если б мы были обычными разумными.

Какие шансы есть пусть и у многочисленного, но вооруженного совершенно устаревшим холодным оружием противника против трех одаренных? Которые не стесняются устроить резню.

Правильно — никаких. Не было их и у эщ-ха. Сила рвала одетые в легкую броню тела пришельцев на куски, кровавыми кусками заполнявшие все окружающее пространство. За первым отрядом последовал второй, за ним третий…

На исходе часового сражения, вожак эш-ха соизволил появиться. И, оказался слишком груб и туп, чтобы принять очевидное. Кровавый коготь — его самый ближайший помощник, оказался куда как сообразительнее. А потому, установить диалог оказалось не так уж и сложно.

Труднее оказалось договориться. Эш-ха требовали себе мой корабль. Я обещал уничтожить их как вид. Потратив несколько часов в бесплотных спорах, мы так и не пришли к консенсусу. Пришлось перейти к запасным аргументам.

После того как «Рассекатель» под командованием Дрейгана Аллоуса произвел точечным орбитальный обстрел, испарив несколько десятков поселений эш-ха, размещенных на руинах оставленных Республикой и Империей аванпостах. И лишь после этого, Кровавый коготь проявил еще большую сообразительность.

Он признал очевидное.

То, что я могу уничтожить и без того жалкие остатки его народа — летающие на бреющем перехватчики убедили его в этом окончательно. Гордые и самовлюбленные эш-ха склонили голову передо мной.

Никто точно не знал, сколько их на планете. Но, вряд ли что больше миллиона — в первую очередь из-за ограниченности ресурсов, пригодных для прокорма слишком большого количества представителей этой расы.

Потому, мы заключили союз. Отныне и навсегда, эш-ха становились моей личной армией. И обязались делать то, что будет им приказано. В обмен, Вечная империя гарантировала поставку продовольствия и оружия, техники, взрывчатки, достаточной для того, чтобы отвоевать жизненное пространство на этом вечно мерзлом мире.

Что ж, меня подобное устраивало. Клоны, конечно хороши. Но, даже дроиды КНС не устоят против этой силы. Которая, пока что побудет в резерве, охраняя планету от посягательств любой из сторон — Республики или Конфедерации. Возможно. А когда придет время — даже среди органиков Империи нужно «пушечное мясо» — они выплеснут свой гнев на тех, кто этого заслужил.

— Вы не охраняете вход? — Уточнил я у Кровавого когтя.

— Все верно, — прогундостид, эщ-ха указал на проход, ведущий в недра Тюремного комплекса. — Незачем делать это тогда, когда Республика и Империя покинули эту планету, спасаясь от эш-ха. Теперь мы — хозяева Белсависа.

— Ты, верно, что-то путаешь, — усмехнулся я. — Это планета принадлежит Империи. Вам лишь позволено здесь жить, пока я не придумаю, что с вам делать дальше.

— Убивать, — взмолился лидер эш-ха. — Это в нашей крови. Убийство — наша природа!

— Отлично, — позволил себе улыбнуться. — Поверь, участие в сражениях, никуда от вас не денется. А вот артефакты Раката могут и пойти по рукам. Чего допускать просто нельзя.

— Эш-ха держит свое слово, — заверил меня острозубый. — Мы служим господину, покуда он держит свое.

— Вот в этом будь уверен как никогда, — на моем лице появилась усмешка, вкупе с кривой ухмылкой. В самом деле — растрачивать столь превосходный материал по пустякам… Нет, не слышали.

И вот теперь, новые последователи сопровождали нашу небольшую процессию сюда. Главный вход оставался открытым все эти тысячи лет. Да и кого здесь бояться? Все, кто был опасен, сейчас стоят позади меня. А кто был с этим не согласен, давно кормили червей в земле.

Застройка раката поражала своей величественностью Даже спустя тысячи лет простоя — она все еще хранит великие дела давно умершей расы. Умели же строить на века!

И, пока я восхищен. И сейчас, этот комплекс должен послужить во благо Империи.

Перешагнув через порог, я почувствовал ледяную прохладу, которая сковывала меня с ног до головы. Могущество Темной стороны торжественно торопилась завладеть моим телом, или моими спутниками. Да вот хрен.

Мы с легкостью отогнали навязчивую суку, спешно продолжили свой путь к освобождении моей тушки от пережитков генетических недостатков.

Совсем скоро Бессмертный Император обретет Силу, достойную его по праву.

И тогда, меня уже точно ничего не остановит.

Глава 9. Сделка с совестью

— Зловещее местечко, — поежившись, произнесла Оли. — Все эти коридоры, машины… Учитель, вы уверены, что мы идем туда, куда следует?

— Сомневаешься в моих силах, юный падаван? — усмехнулся я. Встретившись взглядом с девочкой, на лице которой мелькнула тень обеспокоенности, постарался поддержать ее, послав ободряющий импульс Силы. Хотя… мне и самому не помешала бы поддержка. Из последних сил держусь.

Стоило только шагнуть в недра комплекса, как недуг, который, как я считал, находился под контролем, вернулся. Словно медитация и временное прояснение сознания ничего не значат. Та же боль в висках, головокружение, расфокусировка зрения. Пока что это лишь слегка доставляло неудобства. Но чем глубже мы погружались, тем хуже мне становилось.

Демонстрировать это я не собирался, но по бросаемым на меня взглядам шагающей рядом Киры, понял, что Рука уже догадалась. И, как и подобает хорошей девочке, держит это в секрете. Моя ж ты умница.

Хорошо еще, что едва я понял, что к чему, смог закрыться в Силе от Оли. Она хоть и доставучая егоза, нечего взваливать на нее еще и это. Пока есть возможность контролировать себя — буду держаться. Не может же все закончиться вот так.

— Жуткое место, — повторила ученица. — У меня кровь стынет в жилах от ощущения Темной стороны. Словно в Бездну заглянули…

В этом она как никогда права. Здесь не просто веяло Темной стороной. Здесь буквально веяло холодом — у меня все тело покрылось мурашками. Да и температура, кажется, опустилась градусов на десять. То и дело пар изо рта идет. В такие минуты начинаешь задумываться — чего это при использовании Темной стороны чувствуешь жар, а не наоборот.

— Этот комплекс воздвигли раката, — произнесла Кира, шагающая справа от падавана. Втроем мы шли во второй линии. В первой — за сотню метров впереди нас, двигались разведчики эш-ха. Позади — Кровавый коготь и парочка твилечек. И на почтительном удалении, прикрывая тылы — еще один отряд эш-ха. Местные, вооруженные какими-то древними палками-стрелялками, откровенно трусили — я чувствовал это в Силе. Коготь говорил, что они никогда не приближались к комплексу с тех пор, как освободили всю свою популяцию из стазиса. Слишком уж тут было страшно. Признаюсь, даже у меня кровь в жилах стыла, от одного только взгляда на древние барельефы, украшающие стены коридоров. На них были изображены раката, славным образом уничтожающие эш-ха. И многочисленные тексты на незнакомом мне языке. Возможно, как раз принадлежащем выходцам с Лехона.

— И кто они такие? — поинтересовалась Оли.

— Древняя раса, которая едва не покорила галактику десятки тысяч лет назад, — пояснил я, подавив очередной приступ головокружения.

Почему бы не просветить девчушку, пока двигаемся к цели? Заодно и голову займу чем-нибудь другим. Не связанным с мыслями о том, как же мне хреново.

Закладка:

— Они возникли на планете Лехон, после чего, словно чума, захватили все миры, до которых смогли дотянуться. Они имели склонность к Темной стороне Силы, а потому были безжалостными воинами и откровенными рабовладельцами. Они искали в галактике миры, отмеченные Силой, после чего вторгались в них, уничтожая любое сопротивление и захватывая в плен чувствительных к Силе разумных.

— А для чего?

— Чтобы использовать их в своих механизмах, — видя, как я скривился от очередного приступа боли, рассказ подхватила Кира. — Раката умели подключать одаренных к своим машинам, превращая те в мощнейшие источники энергии. Именно их вторжение на Тайтон, в поисках новых чувствительных к Силе разумных, послужило причиной, по которой дже’дайи, после победы над раката, разделились на последователей Света и Тьмы.

— И что с ними стало? — с явным интересом спросила Оли.

— Они вконец задолбали галактику своим поведением, и их расу поразила чума, — довольно просто объяснил я последний период доминации Строителей. — Они выродились, перестав чувствовать Силу. А поскольку большинство их технологий было ориентировано именно на одаренных, им пришлось отступить в свой родной мир, уничтожая за собой все возможные артефакты, которые позволили бы другим расам, ранее порабощенным, свести счеты. И, в конце концов, после нескольких тысячелетий барахтаний, раката окончательно вымерли.

— Но, их наследие осталось, ведь так? — задумчиво спросила девочка.

— Да ты прям падаван-очевидность, — хохотнул я. — Но совершенно права. Новая кузня, что строит для Империи флот и обеспечивает наши войска амуницией и оружием — это одно из их величайших достижений. Как и этот комплекс…

— А он-то зачем?

— Чтобы удерживать здесь их, — Кира, не особо церемонясь, указала за свою спину, ткнув пальцем в Кровавого когтя.

— Хм, — смерив вождя оценивающим взглядом, падаван согласно кивнула. — В этом был смысл. Они даже внешне жутковаты…

— Кровавый коготь доволен комплиментом, — ощерился предводитель эш-ха, отчего девочку буквально передернуло от отвращения. Ну еще бы. Эш-ха и сам по себе урод-уродом, а когда улыбается…

Прислушиваясь к собственным ощущениям, я ощущал, как энергия Темной стороны буквально переполняет это место. Нечто подобное я чувствовал на орбите Дромунд-Кааса, но значительно слабее. Здесь же… словно попал в источник Тьмы.

Вот только, что ждет в конце этого путешествия… знать бы заранее.

В такие минуты можно было бы пожалеть, что так и не удосужился пройти в свое время сюжетную линию сита-инквизитора в небезызвестной игре. Но… Какие уж тут горестные воспоминания о прошлом. Здесь бы в реальности выжить.

Головные боли нарастали с каждым уровнем, уходящим под землю. Словно моя собственная Сила резонировала с Тьмой, исходящей из сердца комплекса. Что было довольно странно. Впрочем, не важно. Главное — все исправить.

— Разведчики у цели, — гортанно произнес Кровавый коготь и указал рукой на авангард эш-ха, замерших у огромного прямоугольного входа в очередной зал. Откуда буквально сквозило не просто Темной стороной. Чем-то замогильным…

— Учитель… — Оли автоматически схватилась за мой локоть. Кира, наблюдая эту картину, лишь хмыкнула.

— Спокойно, — волна боли ударила по мне, едва не подкосив. От Карсен не укрылось, что я качнулся. Девушка молча приблизилась, позволив опереться на себя. — Скоро все закончится…

— Мы останемся здесь, — предупредил Коготь. Я лишь молча кивнул — какая от них польза?

Опираясь на Киру и приобнявшую меня с другой стороны Оли, я медленно, словно древний дед, зашагал внутрь. Обе твилечки сопровождали нашу инвалидную команду, внимательно следя за окружающей обстановкой.

Буквально каждый шаг давался мне тяжелее, чем восхождение на гору. Головная боль, притупленная медитацией воссов, сейчас усилилась, словно старалась вырваться за пределы черепа. Сила, доселе бывшая легким штормящим океаном, превратилась в пресловутый девятый вал, вымывающий из меня последние остатки самоконтроля. Похоже, зря я ответил на призыв Атроксы…

Сердце комплекса — гигантская по своей площади комната, заставленная массивными механизмами, от одного взгляда на которые веяло глубокой древностью. Множественные технические приспособления окаймляли небольшую прямоугольную площадку, в центре которой располагался архаичный голотерминал, а за ним…

— Что это? — шепотом спросила Оли. — Похоже на камеру для пыток.

Ответить ей мы не успели. Выбросив фонтан искр, окружающие нас машины ожили. Гул механизмов заполнил пространство. Одновременно с этим массивная дюрасталевая переборка опустилась за нашими спинами, отсекая отряды эш-ха.

— Ловушка, — выдохнула одна из твилечек.

— Не думаю, — возразила Кира. — Смотрите!

Терминал, на который мы обратили внимание, засиял, проецируя над собой изображение двуногого…

— Раката, — выдохнул я, кривясь от очередного приступа боли.

Да что ж такое!? Валкорион же обещал, что у меня есть еще время. Или этот комплекс на меня так действует? Как же мне хреново…

— А, дети, — на кривоватом основном поприветствовала нас голограмма, обворожительно улыбаясь. — Рада, что вы вернулись.

— Что? — опешила Оли. — Какие дети? Кто вернулся?

Девочка, собиравшаяся было задать новые вопросы, натолкнулась на холодный взгляд Киры, явно обещающий проблемы, если та не замолчит. Оли секунду поразмышляла, затем невозмутимо стала глядеть в другую сторону.

— Вижу, у вас проблемы, — заботливым тоном произнесла голограмма все тем же участливым женским голосом. — Что произошло?

— Сила… разрывает меня, — поморщившись от покалывающих тело ощущений, пояснил я. — Нужна… помощь.

— Я вижу следы клеточных изменений, произведенных мной очень давно, — произнесла голограмма. Одновременно с ее словами, я почувствовал легкое тепло, заполнившее тело. — Множество чужеродных генов, привитых посредством селекции. Разнородная масса. Несогласованная генетическая последовательность. Кто так обезобразил тебя, дитя?

В голосе голограммы появилась сердобольность. Как будто машине было не все равно, что произошло со мной. Ох уж эти странные древние компьютеры.

— Да… есть один ублюдок, — волна Силы, всколыхнувшейся во мне, была столь сильной, что меня вырвало из объятий девушек. Рухнув на колени, я почти чудом успел выставить перед собой руки, чтобы уберечь лицо от встречи с покрытием пола.

Обе твилечки, Рука и ученица бросились ко мне, поднимая с пола так, чтобы мое лицо глядело на нашего виртуального собеседника.

— Нехорошо, — нахмурилась голограмма. — Теперь вижу. Неудачный эксперимент, несогласованность генетических последовательностей. Слишком много Силы, чтобы удержать конструкцию в пределах нормы. Множественные повреждения. Очень плохая сборка.

— Ему можно помочь? — нетерпеливо задала вопрос Оли. — Он же умирает!

Мило, что ученица обо мне заботится. Вроде не так много времени провели друг с другом, а она теперь готова рвать за меня рубаху на груди.

— Мои дети не должны умирать из-за чужих ошибок, — заметила машина, проводя какие-то пассы руками. Одновременно с этим, в ушах появились новые звуки от активированных механизмов. — Он должен попасть в камеру, — призрачная рука голограммы указала в массивную структуру позади себя. — Я все исправлю.

Заботливые руки подхватили меня, потащив вперед, словно мешок картошки. Сознание туманилось, зрение снова расфокусировалось. Симптомы собственной гибели окончательно взяли надо мной верх. Ощущения, очень похожие на то, что я испытывал во время сражения с Балком. Только во сто крат сильнее.

Было так больно, что не было возможности что-то сказать, или пошевелиться. Казалось, страдания довели нервную систему до ручки, и теперь она взбунтовалась, отказываясь работать.

Девушки затолкали меня в огромную камеру, с единственным выходом. Фактически, я туда упал, словно мешок с навозом. Не в силах даже пошевелиться, теряющий сознание от боли, лежал на ледяном полу, благодаря провидение за то, что тело настолько измучено, и органы чувств уже столько выстрадали, что не реагировали на ставшую фоном боль всего организма. Лишь крошечный пятачок — половина лица, которой я лежал на полу, как-то вносил разнообразие в происходящее, даря обжигающую прохладу.

Закладка:

Над головой, едва проникая в стремительно теряющееся сознание, раздался оглушительный треск, напомнивший мне, что слух все еще при мне, несмотря ни на что. Зачем-то.

А затем меня словно разорвало на куски.

***

Рачи бежала по крыше, пригнувшись, чтобы избежать случайного выстрела. Вся конструкция пятиэтажного здания даже на вид была хрупкой и грозила обрушиться в любой момент. Именно поэтому, собственно, дроиды и отступили из этого квартала — хоть рядовые бойцы и были основательно тупы, их командиру в сообразительности и нежелании терять и без того стремительно сокращающиеся силы не откажешь.

Осторожный, гад.

Твилечка вновь поймала себя на мысли, что война явно не идет на пользу ее тонкой душевной организации. Собственно, армия — не институт благородных девиц. И даже от вечно вежливых клонов в боевой обстановке можно услышать крепкие слова. Правда, завидев рядом генерала, они смущенно просили извинения. Хотя, услышанную брань ведь уже не стереть из памяти?

Генерал…

Впервые она познала этот титул на собственной шкуре. Даже во время того печального разведывательного рейда, боевая операция казалась ей чем-то… отстраненным. Сейчас же она окунулась в быт войны не просто с головой.

Джедай чувствовала, что война… не проходит для нее бесследно. Даже там, в системе Руусан, смерти отражались в Силе, били по ней, как дождь по крыше. А сейчас, на планете, где в одно мгновение сотни разумных могли умереть в одну секунду…

Хатт!

Девушка, отвлеклась на свои мысли, и едва не сорвалась с крыши, когда подошвы сапог заскользили по пермакриту.

Однако, она быстро взяла себя в руки, оттолкнувшись от коварной поверхности, подкрепив свой прыжок Силой.

Приземлившись на соседнее здание, она, до предела ускорившись, за мгновение вырезала небольшой отряд дроидов, оказавшихся под рукой. Похоже, дозор. Как удачно, что никто из них ничего не понял. Было бы просто позором, если б она раскрыла себя в одном шаге от цели своего задания.

Бой за столицу кипел уже несколько дней, ни на секунду не прерываясь. Клоны из 327-ого корпуса Эйлы завязли на подходе к границам города — жестянки окопались так, что их оттуда без катастрофических потерь просто не выбить.

204-ый легион двигался им навстречу, представляя из себя паровой каток, сметающий на своем пути любого врага. Казалось, их невозможно остановить. И все же, врагу это удалось. После того как два подразделения клонов — «Кулак Доугана» и 212-ый, соединились, образовав единый фронт, старший клон-коммандер Никс, возглавлявший легион, весьма деликатно попросил не мешаться «всяким генералам» под ногами, распорядившись отвести потрепанные остатки корпуса в тыл, на отдых и охрану тыла.

Бойцы 212-ого корпуса, действовавшие под ее командованием по решению гранд-моффа Доугана, хоть и недовольные этим решением, оспаривать его не посмели. Особенно после того, как генерал Секура фактически передала тому командование над сводной группой клонов, за исключением собственного корпуса. И теперь, объединившись, клоны методично продвигались вперед, стремясь выбить дроидов из занятых ими жилых кварталов. После первой череды удачных сражений пришлось отступить и окопаться самим. Потому как противник, не особо церемонясь, уже открыто использовал попавших им в руки жителей столицы в качестве живых щитов. В частности, для защиты своей артиллерии, которая не давала клонам ни минуты покоя, непрерывно превращая в руины постройки, занятые войсками Республики. И клонам приходилось отступать с насиженных позиций, дабы не остаться на открытой местности после того, как очередное здание превращалось в руины.

Так долго продолжаться не могло.

Следовало решительно положить конец вражеским операциям. Лишить их командования, убив того, кто управляет армией КНС. И не важно, кто это — органик или дроид-тактик. Избавившись от него, джедаи смогли бы внести неразбериху в цепочку командования сепаратистов. А дроиды, которые не знают, чьи приказы придется исполнять — уже не самая боеспособная сила.

Скоро всё изменится. После того как противник ликвидировал две группы разведчиков из числа 212-ого корпуса, засланных в тыл, Рачи просто не выдержала, решив провести эту диверсию самостоятельно. Благо, история показывала, что стремительная джедайская атака — это в большинстве своем удачный рейд, который гарантирует победу над врагом. В девяти случаях из десяти.

Лодброк, командир группы разведки, с которым она познакомилась в той самой практически самоубийственной миссии на Руусане, несмотря ни на что, заявил, что пойдет с ней. «Вам нужно прикрытие, генерал. Не спорьте. Я и мои парни — лучшие в корпусе. Откажетесь — вообще никуда не пойдете».

Пришлось согласиться — клоны из его взвода были настроены крайне решительно. И сейчас они двигались позади и в некотором отдалении от нее, готовые в случае чего прийти на помощь. До цели они должны были добраться параллельными маршрутами, после чего оставалось только нанести удар общими силами. Меньшая группа имеет больше шансов на удачу, именно благодаря своей мобильности. Но объяснять это Никсу она не собиралась — тот крайне предубежден по отношению ко всем джедаям, кроме разве что своего, который почему-то не спешил присоединиться к сражению. Да и приказ «Обороняться», которым этот клон фактически связал своих бойцов, ей тоже откровенно не нравился.

Остановившись на краю последнего здания в обветшалом районе, твилечка затаилась в тени невысокого технического помещения. Нужно оценить обстановку.

Ага. Вот то круглое здание с куполом, вокруг которого так и снуют дроиды серии ООМ — сепаратистские аналоги младшего командира. Очевидно, именно они, хоть и похожи внешне на В-1, были ответственны за отражение нападений республиканских солдат.

Каналы связи были забиты помехами, и она поставила свой комлинк в режим автоматической работы, готовя устройство передавать заранее записанное послание непрерывно. Возможно, устройство все же сможет пробиться через помехи, и клоны узнают, что она исполнила свою часть миссии. Синилиан — единственный, кто знал план в полном объеме и должен выполнить вторую фазу. Ударить требовалось незамедлительно после этого, чтобы воспользоваться командной неразберихой среди дроидов. Больше подобной удачи может и не случиться.

Она понимала, как это нелепо — отправляться на столь важную миссию одной, не имея стабильной связи со своими бойцами. Эх, а ведь настаивали Синилиан и Лодброк, чтобы она взяла с собой ракетницу. Резервный способ связи. Который она посчитала излишним.

Кто ж мог знать, что здесь, на территории врага, любые передачи глушатся?!

Она должна была послушаться совета более опытных солдат. Но джедайская гордость не позволила перестраховаться. Итог — весь смысл миссии может пойти нексу под хвост.

Если только вместе с вражеским командиром она не уничтожит и центр связи противника. Именно там должно находиться оборудование для подавления республиканских частот.

Алый свет вспыхнул с правой стороны. Ситра с большим трудом увернулась от бластерного выстрела, который в нее выпустил дроид серии ВХ. Диверсанты, которые стали головной болью для всех — от клонов до джедаев, благодаря своей хитрости и коварству. Понимая, что секретность безнадежно нарушена, девушка активировала собственный клинок, стремительно сближаясь с противником.

Отразив еще пару выстрелов, она пригнулась, уходя от неожиданного выпада вибромечом, которым дроид едва не проткнул ей живот. Девушка изогнулась, заблокировав второй выпад, после чего переместилась вбок, одновременно срезая противнику верхнюю часть туловища, и отбрасывая остатки в сторону Силой.

Вот же неудача! Как она могла его пропустить, и так облажаться?

Практически сразу на крыше стало «жарко». Из технического хода наверх стали подниматься десятки боевых дроидов. Конечно, это были В-1, но их было много. Слишком много, чтобы она могла справиться.

Твилечка, пригнувшись, привычно ускорилась, отражая выстрелы в ближайшего дроида. Тот было решил выстрелить ей по ногам, но за прошедшее время Рачи уже научилась нивелировать «инициативу» бойцов противника, отражая выстрелы. Ее фирменный Ниман, в котором она была непревзойденным мастером — что отмечали многие инструкторы по фехтованию, за исключением, естественно, Тролля, которому чем-то угодить было просто невозможно — все больше дискредитировал себя в этой войне. «Дипломатический стиль» не особенно подходит к тому, чтобы сражаться против нескольких противников. Или отражать бластерные выстрелы. Хотя, в то же время она слышала, что мастер Доуган, тоже придерживающийся этого стиля, сумел разделаться с несколькими темными аколитами Дуку. Может быть, Ниман недооценивают?

Закладка:

Бластерный заряд ожег ей бедро. Вскрикнув, девушка запнулась, так и не располосовав еще одного дроида. Безжалостные машины противника приблизились, готовые прикончить ее в любое мгновение…

И в этот же момент большая их часть рухнула, пораженная десятками голубых бластерных болтов. Воспользовавшись передышкой, девушка мгновенно откатилась в сторону, избегая участи быть пронзенной десятками алых выстрелов.

— Уходите, мы прикроем, генерал! — донесся до нее крик Лодброка. Разведчик, как и полдюжины клонов, парящих в воздухе на реактивных ранцах, поливали дроидов из бластерных карабинов, прикрывая ее отступление.

Девушка, оглядевшись, констатировала, что ее вылазка не удалась. Дроиды прибывали — не только на эту крышу, но и на ближайшие здания. Становилось горько от мысли, что подобная возможность упущена. Похоже, вражеский командир умнее, чем она думала. И подстраховался, создав видимость того, что отодвинул свой передний край ближе к штабу.

Одному из дроидов удалось подстрелить клона. Тот, выронив из рук оружие, неудачно приземлился на крышу. До ушей девушки донесся отчетливый хруст сломанной ноги. Ну еще бы — сверзиться с высоты добрых десяти метров.

Два дроида-коммандос приготовились открыть по ней огонь, но Рачи, вернув им смертоносные выстрелы, уже подбежала к солдату. Она подхватила его левой рукой за подмышку, и, стараясь не опираться на раненую ногу, оттащила за корпус воздуховода, который практически сразу стал целью для противника. Металл задрожал, принимая на себя выстрелы передовых дроидов.

Видя, что операция по спасению принимает затяжной характер, оставшиеся клоны снизились, прячась за импровизированными укрытиями. В ход пошли термальные детонаторы, и ночная тишина оказалась нарушена гулкими разрывами.

Едва сиюминутная опасность миновала, она потянулась в один из карманов костюма на бедре, где находился медицинский комплект.

— Выбирайтесь, мэм, — клон положил руку на аптечку, как бы намекая на то, что он не стоит усилий. — Обе ноги сломаны, я буду вас только задерживать.

Его голос был слышен сквозь броню. Как и легкие хрипы. Похоже, приземление не обошлось и без других повреждений. Твилечка на мгновение опешила — несмотря на свой малый опыт в области командования, она даже не задумывалась над тем, чтобы сознательно бросить кого-то на растерзание врагу. Тем более…

Стащив с клона шлем, она, и без того зная, кто перед ней, посмотрела в глаза Лодброку.

— Ты последний человек, которого я ожидала увидеть.

— Я лишь исполняю свой долг, генерал, — на его губах была видна кровь. Окунувшись в Силу, твилечка поняла, что у клона имеются множественные внутренние повреждения и кровотечение. Шансы спасти его таяли на глазах. Здесь спреями и пластырями на основе бакты не поможещь.

— Я не могу не помочь тебе.

— Очень благодарен вам за это, генерал, — клон закашлялся, харкнув кровью. — Но чем больше мы медлим, тем… кха-кха… тем меньше шансов убраться отсюда.

— Должно было сработать! — с оттенком паники произнесла она.

— Нет, мэм, — покачал головой клон. — Идея с самого начала была идиотской. Вы уж простите, что не смогли вас отговорить…

Глядя на то, как закатываются глаза командира группы разведки, Рачи почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы. Не то чтобы она испытывала к клону какие-то чувства — это запрещено для джедая. Но потерять соратника, с которым она начала свой путь…

— Генерал! — рядом оказался один из клонов. Рачи с удивлением увидела, что на том доспехи лишь отдаленно напоминают привычные белоснежные элементы, принятые во всей Великой армии. Зато она уже не раз их видела в расположении 204-ого легиона. — Нужно уходить! Жестянки наседают!

— Нас почти окружили, капрал, — прислушавшись к Силе произнесла твилечка. — Мы здесь умрем. Все.

— Простите, что не соглашусь, мэм, — клон сноровисто снял со спины затихшего командира, лишившегося сознания, реактивный ранец и недвусмысленно толкнул его в руки девушки. — Умирать сегодня противопоказано. Хватит и жертвы Лодброка. Командир приказал доставить вас живой — чтобы гранд-мофф мог лично вам розог всыпать за подобное. Хатт, да шевелитесь вы!

Рачи обескураженно наблюдала за тем, как боец 204-ого легиона влепил ей легкую пощечину. Это вернуло ее в реальность. Видя, что ее взгляд начал приобретать осмысленность, клон удовлетворительно хмыкнул.

— Пригнись, фиолетовая, — посоветовал он. Затем, связавшись с кем-то по комлинку, сорвал с пояса несколько гранат, метнув их в сторону противника. Оглушительно громыхнуло. Ситра услышала, как вокруг просвистели осколки.

— Чисто, сэр! — рядом оказался еще один клон в похожей броне. Все так же, не церемонясь, он взвалил обескураженного джедая на плечо и одним сильным прыжком оказался на аппарели корабля, висящего рядом с крышей здания. Рачи отстраненно подумала, что еще никогда не видела таких приземистых транспортов, но времени на долгие раздумья ей не дали.

Клон фактически зашвырнул ее в тамбур корабля, не обращая внимание на то, что она приложилась о переборку. Однако, это привело ее в чувство. Девушка, бросив взгляд на происходящее, увидела, что следом за нею на борт поднимаются и остальные клоны из группы Лодброка. А его самого заносили на корабль другие солдаты в черно-серебристой броне, в то время как их товарищи отстреливались от противника из карабинов. Клоны из ее отряда, не толпясь, практически сразу расходились по коридорам корабля, хоть и были не меньше нее удивлены происходящим — она чувствовала это в Силе.

— Все, эвакуация закончена, — объявил один из этих клонов, поднимая посадочный мостик. — Хохмач, уводи корабль отсюда!

— Нет, нельзя! — девушка, почувствовав прилив адреналина, поднялась на ноги, протолкавшись к солдату, который отдавал приказы. — Нужно уничтожить вражеского командира.

— Сиди на месте, дура! — клон, сняв шлем, посмотрел на нее обозленным взглядом. — Мы здесь не цветы собирали!

Рачи почувствовала, как под ногами загудели механизмы — корабль пришел в движение. Их ощутимо тряхнуло — очевидно, противник не собирался так быстро их отпускать.

— Готово, — произнес еще один клон все в тех же странных доспехах. — Заряд сдетонировал, командное звено КНС уничтожено.

— Ну и отлично, — буркнул клон с командирскими знаками на броне. Повернувшись в сторону Рачи, он покачал головой. — Мэм, это был самый тупой поступок, что я видел за всю мою жизнь.

— Я хотела как лучше, — попыталась оправдаться она.

— Скажете это старшему генералу, — не стал вступать он в полемику. — Команда «Ураган» в очередной раз вытащила джедайскую задницу из полной жопы.

«А эти не церемонятся с выражениями», — пронеслось в голове Рачи.

— Уверена, что мастер Доуган поймет причину моих самостоятельных действий, — решительно заявила она.

— Ну да, ну да, — хмыкнул командир коммандос. — Чего вам бояться, вы ж твилечка.

Ситра, почувствовав исходящую от клона насмешку, промолчала.

Слишком прозрачный намек на то, что Доуган неравнодушен к женщинам ее вида.

Но как такое может быть, ведь он — джедай?

«Бред какой-то», — решила Ситра, выбросив слова Альфы-17 из головы.

***

Сознание вернулось, едва перед глазами пронеслась ослепительная белая вспышка.

Одновременно с этим, память услужливо напомнила о том, что у меня должно болеть абсолютно все. Но, как ни странно, чувствовал я себя намного лучше. Так, словно никогда и не испытывал проблем с разрушением своего бренного тела Силой.

Короткая рекогносцировка показала, что забросило меня в какое-то белоснежное марево. «А вот и Матрица», — подумалось с мрачным предчувствием. Надо только подождать, пока не появится хозяин всего этого балагана.

— Рада, что тебе лучше, — позади раздался веселый женский голос. Тот, что я уже слышал — причем недавно. Повернувшись, я увидел за спиной высокую фигуру раката, которой, естественно, там не было еще пять секунд назад.

— А ты изменилась, — констатировал я, указав на то, что передо мной стояла уже не фигурка из синего света, а подобие реального живого существа. В привычных — реальных — оттенках.

Закладка:

— Решила, что так мы сможем общаться более комфортно, — пожала плечами раката. — Я — Ашша, Мать-Машина.

— Эм… Рик Доуган, Бессмертный Император.

— О, тебе представляться нет нужды, — засмеялась собеседница. — Я просканировала твой разум, так что, нет нужды вводить меня в курс дела. Я знаю ВСЕ, Егор.

— Вот как, — почувствовав легкое раздражение, произнес я. — Вообще-то копаться в чужих мыслях — это неприлично.

— Я ведь должна была помочь тебе, — развела руками Мать-Машина. — Твой анамнез был… очень поверхностным, чтобы можно было понять всю суть проблемы. Но, если ты хочешь, можем прекратить твою перестройку. Правда, ты умрешь…

— Перестройка? — недоверие сквозануло в моем в голосе. — Что ты вообще делаешь?

— Изменяю тебя на молекулярном уровне, — улыбнулась Ашша. — Твой учитель настоящий садист, если решил, что использование генов Лорда Каллига, которого я улучшила более трех тысяч лет назад, сможет стать основой для всех остальных вмешательств. Кстати, очень любопытная концепция — смешать в одном теле наиболее выдающиеся качества нескольких одаренных. Когда-то я занималась подобным. Но, в отличие от Вишейта — удачно.

— Да, этот парень любитель поэкспериментировать, — невесело признался я.

— Он очень хитер, — посерьезнела Ашша. — Эта нестабильность — генетический ограничитель твоей силы. Гарантия того, что ты не станешь сильнее.

— Вот же говнюк! Он даже не сказал!

— Почему же, — улыбнулась раката. — Он сказал тебе поглотить одного призрака. Ты это сделал. Затем, с его подачи, завладел еще одним. Вишейт не давал тебе указаний впитывать в себя мощь кристалла Кайбурр и Дарта Марра. Это твое решение, которое и привело к дестабилизации генетической структуры.

— То есть, потенциально я мог избежать этого, если бы просто не спешил с поглощениями?

— Конечно. Но анализ показывает, что при прежних установках ты не смог бы завладеть Силой более чем трех призраков. Твой генетический код просто не предназначен был для этого.

— Он делал меня сильнее большинства других одаренных, но слабее себя, — озвучил я идею, которая и без того существовала в моей голове.

— Именно так, — заверила меня раката. — Древний прием, которым пользовались еще мои сородичи. Забавно видеть, что он не устарел и десятки тысяч лет спустя.

— А тебе прям весело, — криво улыбнулся я. А затем, сообразив, что именно она сказала, спросил.

— Так ты не компьютер? Не искусственный интеллект?

— Я Ашша, — повторила раката. — Создатель механизма, известного как Мать-Машина. И его вечная пленница. Его процессор, оператор, хранитель.

— Но, кто…?

— Мои сородичи, — ответила она на недосказанный вопрос. — Задолго до того, как раката стали терять связь с Силой, я экспериментировала с тем, чтобы создавать виды, более чувствительные к Силе, чем люди, селкаты, вуки и многие другие, которых мы покорили. Приятно знать, что мои эксперименты дали свои плоды.

— Э… о чем это ты?

— Странно, я думала, что ты поймешь сразу, — озадаченно произнесла она. — Хорошо, дам подсказку. Маленький, зеленый, говорит забавно, жует свою трость, если очень кушать хочет.

— ЙОДА?!

— Оу, не надо так кричать, — скривилась Ашша. — Он — лишь потомок тех, на ком я и мои люди ставили эксперименты. Один из многих, между прочим. Но лишь его расе удалось стать самыми чувствительными. Из них получились бы замечательные источники энергии… Такие послушные, невозмутимые, легковерные…

— Брр, — аж в дрожь бросило. — Представил себе гранд-мастера в качестве топлива для Новой Кузницы…

— А что в этом такого? — удивилась Ашша. — Я видела твои воспоминания. Он не твой друг, не родственник, не возлюбленный…

— Упаси господь трахаться с подобным!

— Возмущение? Отчего же? Другими нашими плодами опытов ты не брезгуешь.

— Да ё-маё! Вы и твилеков создали?

— Да.

— А кого еще?

— Многих. Эш-ха, например.

— Стой-стой-стой! Вы ведь вели с ними войну!

— Правильно, — кивнула раката. — И едва победили в ней. А это доказывает, что в качестве армии вторжения эш-ха были практически безупречны. Жаль только, их связь с Силой… не самая большая.

— Поэтому ты здесь? — догадался я. — Твой разум заперли в машине для того, чтобы наказать за то, что эш-ха вышли из-под контроля?

— Рада, что ты все-таки сообразительный, — заулыбалась раката. — Да, это так. Меня заключили в клетку разума, точнее, мое сознание. Жаль, что уничтожили тело. Но это была мера безопасности — чтобы никто не мог освободить меня. Желающих уступить мне свое тело не было и в помине. Ведь я — стыд и позор Бесконечной Империи раката. Презренная Ашша.

— Это было давно, — напомнил я. — Но твоя обида все еще сильна?

— Безусловно, — я в мимике раката не особо силен (как и большая часть галактики), но то, что сейчас у нее на лице написано… Ярость, злость, предвкушение? О-хо-хо, даже Вишейт у меня вызывал меньше… страха. — Тот сит, Лорд Каллиг, помог мне, сняв ограничительные блоки с этого комплекса, и я подчинила все здание себе, освободив своих детей, эш-ха, томившихся здесь.

— Это заметно.

— Жаль, что раката, охранявших Тюрьму, здесь было слишком мало, — посетовала она. — Недостаточно, чтобы я могла утолить свою жажду мести за то, что Старейшины сделали со мной. Заточить мой разум в машине, заставить бороться с чумой… И это все — созерцая страдания моих творений. Невыносимая мука.

— Поэтому ты не помогла им? — очередная догадка, не более того. — Ведь, если ты можешь создавать новые виды, усиливая их связи с Силой, то, несомненно, могла и вылечить своих сородичей.

— Могла, — пожала плечами раката. — Но не захотела. Они так и не поняли, что это я управляю механизмом, а не он мной. Сперва они доверяли мне. А затем поняли, что в моем лице не получат союзника. Именно тогда и появились все эти охранные дроиды, ограничители — попытка заставить меня быть послушной. Безуспешная, надо сказать. А когда вымирание стало не остановить, Старейшины оставили здесь небольшую группу ученых, в надежде, что страдания моей расы заставят меня передумать.

— Не заставили.

— Как видишь. Я — сама себе хозяйка.

— И все-таки это не объясняет причины, по которой ты мне помогла.

— Я еще не закончила с твоей перестройкой, дитя, — напомнила Ашша. — Мы в процессе, который займет… некоторое время. Достаточное для того, чтобы мы смогли договориться.

Вот же ж… Ну сколько можно? Альтруизмом в этой галактике не пахнет. За пределами Храма джедаев, естественно.

А договариваться все-таки придется. Вспоминается эпизод из жизни Ревана, когда он оказался в клетке разума раката, один на один с представителем этого вида. И если б проиграл — в его теле поселился бы житель Бесконечной Империи.

У меня, похоже, те же расклады. Мать-Машина чего-то хочет от меня. И недвусмысленно намекает, что если я откажусь — то уже не выйду отсюда. Или выйду — но не я.

— Чего ты хочешь? — поинтересовался я.

— Мести, — вот так. Коротко и ясно. А остальное должен я додумывать, да? Кому мстить, чему… Ёшкин кот. Ты же в моей голове повошкалась. Значит, знаешь…

— Догадался? — улыбнулась она.

— Думаю, что да, — пожевав губы, произнес я.

— Умное дитя, — похвалила Ашша. — Этот союз будет выгоден нам обоим.

— Честно говоря, не представляю чем, — покачал головой я. — Ты же устроишь кровавую резню в Ракатанском архипелаге, как только доберешься до него.

— Как знать, — улыбнулась Мать-Машина. — Я ведь не рассказала тебе условий нашего соглашения.

Ракатанский архипелаг… При одном только упоминании об этом звездном скоплении, мой внутренний хомяк начинал захлебываться слюной.

Итак, почему я сплю и вижу, как бы до него добраться.

Начну сначала. Как я уже говорил ученице, раката знатно наваляли всей галактике. Но, как только запахло жареным — утратой контроля над Силой, они, поджав хвосты, по-быстрому замели следы и вернулись на родину, где их спустя двадцать с чем-то тысяч лет спустя навестил Реван (дважды), изрядно поглумившись над оставшимися. А уже за тысячу лет до сегодняшнего дня раката считались вымершими.

Закладка:

Но те, кто утверждал это, не знал двух вещей.

Первое — на давно забытом всей галактике Тайтоне обитали одичавшие представители раката — Пожиратели Плоти, которые под заботливыми руками Ашары сейчас трудились во благо Вечной Империи.

А самым значимым было второе. Незадолго до потери связи с Силой, большая часть раката отчалили в тайное звездное скопление — убежище их цивилизации, неизвестное даже большинству представителей их расы. Нечто вроде Редута чиссов. Скрытый ото всех ареал обитания. Как гласит история вселенной Звездных войн, несмотря на то, что эта группа раката смогла увезти с собой все сливки Бесконечной Империи — все их знания, технологии и так далее и тому подобное, они по неизвестным причинам деграднули в интеллектуальном плане. Поэтому, им пришлось фактически с нуля выстраивать всю свою науку, изучая артефакты своего бурного прошлого.

Из всей массы раката, лишь два племени смогли заново открыть технологию гипердвигателя. Даже стали создавать нечто вроде Звездных кузниц. Но, как оказалось, ресурсов в том скоплении очень… мало. Если не сказать грубее. Вот и велась там непрекращающаяся война за оные. Так сказать «раката гибнут за металл».

Эти миры располагались в Неизведанных регионах. Примерное расположение архипелага удалось выяснить, изучив остатки цивилизации раката на Лехоне. Но это сотни парсеков. Так что, большой надежды на то, что смогу обнаружить архипелаг и наложить свою загребущую лапу на артефакты, что не прибиты древними раката к потолку, я и не возлагал на ближайшие годы. Приходилось довольствоваться только Новой кузницей, которая и так пахала на пределе своих возможностей.

— Надеюсь, мы не будем играть в «Угадай условия союза»? — устало спросил я.

— Конечно, не будем, — заверила меня Ашша. — Я была в твоей голове. Знаю, что ты ищешь. Знаю, чего хочешь. Догадываюсь, к каким результатам придешь. И предлагаю тебе помощь.

— Какую?

Вместо ответа, перед моими глазами появилась трехмерная карта галактики. В том виде, какой ее знала Бесконечная Империя. Правда, огромное количество населенных миров в тех областях, что Республика считала Неизведанными регионами и Диким пространством… меня откровенно озадачили.

— Ты ведешь очень интересную, но крайне рисковую игру, — продолжили Мать-Машина. — Кузница, которой ты владеешь, не совершенна. Ее развитие было спонтанным, скачкообразным — и неправильным. То, что ты сейчас имеешь — может быть улучшено многократно. И твой флот в кратчайшие сроки увеличится в разы. Используя ее в таком состоянии и дальше, ты никогда не создашь армию многочисленнее своих врагов.

— Ведь всегда есть «но»? — усмехнулся я.

— В противном случае ты бы уже истекал кровью из всех своих пор, разлагаясь перед моими процессорами, — усмехнулась Ашша. — В моей власти улучшить работу твоей… Новой Кузницы. Исправить ошибки, купировать архаизмы. Перестроить ее для максимально продуктивной работы. Ты станешь первым за последние двадцать пять тысяч лет, кто получил помощь чистокровного раката. А это многого стоит.

— Звучит… многообещающе. И что я буду должен взамен этого?

Карта изменилась, увеличив один из регионов в Диком пространстве.

— Это — то, что ты ищешь, Егор, — пояснила она. — Ракатанский архипелаг. Последний бастион моего народа. Цитадель, упоминание о которой стерто из всех источников и архивов.

Стерва. Еще и дразнит меня тем, что я никогда не смогу получить. По крайней мере — в ближайшей перспективе.

— Именно так, — улыбнулась Ашша, словно прочитала мои мысли. Хатт! Само собой, прочитала — ведь я в ее полной власти. — Не сомневаюсь, что тайны телепортов, Звездных кузниц, кораблей и гипердвигателей, питающихся от Силы, Силового оружия — все это сокрыто там. Я заглянула в твое сознание. И знаю, что ты вожделеешь получить все это.

— Любой бы хотел. Однажды Империя нагрянет туда. И завладеет всем, до чего сможет дотянуться.

— Это так, — моргнула своими огромными глазами раката. — Не сомневаюсь, что через несколько лет тебе это удастся. Через двенадцать, если быть точнее. При условии, что все это время твое государство будет прятаться от врагов и потратит все свои ресурсы для поиска гиперпространственных путей в той области пространства, которую ты называешь Неизвестными Регионами. Какое приятное совпадение, что я могу значительно ускорить твои поиски.

— Каким образом?

— Мои товарищи стерли все записи об архипелаге из компьютеров и Звездных карт. Но, не из моего разума, — заверила она, коснувшись указательным пальцем одной из кистей своего виска. В подтверждение этих слов, возле каждой из проекций звездных систем появился набор навигационных координат. Ровно настолько, чтобы я увидел их, но не успел запомнить. — Ты пришел сюда за помощью — остановить генетический распад своего организма. Ничего не дав мне взамен.

— Я даже не знал о твоем существовании.

— Теперь знаешь. Будь моим союзником, и я не просто остановлю генетическую деградацию твоего тела. Я сделаю больше.

— Что именно? — мой хомяк облизнулся с новой силой.

— Ты будешь изменен, — улыбнулась она. — С помощью знаний древних раката, результатов моих опытов, я сделаю тебя лучше. Сильнее, быстрее, совершеннее. Для тебя не будет ограничений в поглощении источников Силы, и все, что ты захочешь — станет твоим. Потенциально, естественно. То, что сделал твой Учитель, делает тебя одним из сильнейших адептов своего времени. Я лишь оптимизирую тот бардак, который он называл «селекцией». Выжму из твоего организма максимум его потенциала, которым тебе предстоит еще овладеть. Достигнув своего предела, с моей помощью, ты станешь сильнейшим. Ни один одаренный не станет тебе конкурентом, когда ты научишься использовать весь заложенный потенциал своего тела, что я… перестрою.

— Даже Небожители? — усмехнулся я, имея ввиду бывших хозяев раката. Малоизученная раса, прозванная Небожителями — это редкие сволочи (казалось бы — а есть ли в ДДГ другие?), которые за сотни тысяч лет до сегодняшнего дня правили галактикой. Подобно раката, они порабощали другие цивилизации, но, и здесь различие, стремились развивать их. Естественно, в угоду себе любимым. А затем Небожители просто исчезли. Как, что, куда, почему — неизвестно. Единственное упоминание о них — это так называемая Семья, состоящая из Отца — хранителя Равновесия Силы, Сына — исчадия Темной Стороны, и Дочери — ну, красотка, известно, топила за Светлую, с которой Скайуокер имел дело. Семья, точнее ее глава, Отец, решил проверить Избранного на предмет возможности контролировать Равновесие Силы. И Избранный даже прошел это испытание. В своем стиле. По итогу, Сын убил Дочь, а Отец, чтобы прикончить Сына, убил себя. Вот такой вот результат Испытания Избранного. Будь моя воля, я бы эту историю осветил бы в ГолоНете, с предупреждением — НЕ СВЯЗЫВАЙТЕСЬ СО СКАЙУОКЕРОМ. Никого он, блин, спасти не может. Только пыжится, и в итоге все принимают ислам. Хотел учиться у Квай-Гона. Того пришили. Пытался спасти мать: вырезал целое племя тускенов, только для того, чтобы в итоге ее похоронить. Заверял Кеноби, что не станет причиной его гибели — и довел старичка до того, что тот по собственной воле слился с Силой. Мечтал спасти Падме от смерти — вырезал весь Орден Джедаев, даже юнлингов, а в конце концов едва не придушил возлюбленную, да еще и с парой своих спиногрызов внутри оной. Этого парня решительно надо обходить за версту — потому-то он мне и неприятен. Как вижу его — противно, аж кушать не хочется.

— Не будь столь жаден, — погрозила мне пальцем Ашша. — Я могу многое, но не все. Развивая свое обновленное тело, ты станешь в десятки раз сильнее того потенциала, который уготовил для тебя твой Учитель.

— Вкусно, но как только он это поймет — я не жилец.

— Вишейт искусен в Силе, — согласилась Ашша. — Но он всего лишь призрак. А вне тела многое неведомо. Я избавлю тебя от его ментальных закладок, от смешных моральных принципов твоей прошлой жизни, чуждых этому миру, и заблокирую твой разум от чужого посягательства. Возможно, это разорвет твои Узы Силы с ученицей, но приходится чем-то жертвовать.

Закладка:

В самом деле. Приходится. От этих Уз одни проблемы.

— Ты сулишь мне лишь приятности, — перешел я к самой неприятной теме разговора. — А что я буду должен взамен?

— Вернуть меня к жизни, — вот так просто?!

— Ты серьезно? — неужели я рассчитывал, что будет так просто? — Твое тело уничтожено.

— Я — раката, неразумное ты дитя, — осерчала Мать-Машина. — Последний представитель истинных раката, чей разум не замутнен стремлениями к власти и порабощением других разумных. Неужели ты думаешь, что предел моих мечтаний — остаться навечно в этой темнице, изменяя своих детей? Нет! Я хочу жить. Снова. Дышать воздухом. Вкушать пищу. Вновь познать радость телесного контакта. Испить кровь еще теплого трупа врага или съесть его еще живое сердце…

Ну да, это ж именно то, чего так остро в последнее время не хватает галактике, — сглотнул я подступивший к горлу комок. Выпустить на волю это чудовище?! Она собирается жрать своих врагов, и при этом говорит, что не сторонница агрессии и порабощения окружающих? Если она — пацифист в своем роде, я не хочу встретиться с представителями ее расы, настроенными агрессивно. Не знаю как вас, а меня такая перспектива пугает до усрачки.

— Ты сама сказала, что твое тело уничтожено, — уцепился я за последнюю возможность отказать.

— Наивное дитя, — усмехнулась она. — Я — величайший из ученых своей расы, элита нашего общества. Неужели ты думаешь, что наше общество не достигло того уровня развития, когда может использовать любое тело, чувствительное к Силе, для своих нужд?

Вот здесь уже стало нехорошо. Потому что таких тел в помещении Мать-Машины всего три. И каждое из них мне дорого. В той или иной степени.

— Глупое дитя, — засмеялась раката, очевидно, в очередной раз прочитав мои мысли. — Я — представитель древнейшей расы в известной галактике. Неужели ты думаешь, что я оскверню себя тем, что залезу в тело раба? Нет. Ты найдешь для меня тело раката. Сильное и молодое.

— Каким образом? — опешил я.

— Я дам тебе доступ в Ракатанский архипелаг, — совершенно невинным тоном произнесла она.

— Вот так просто дашь мне то, чего я желаю?! — недоверчиво произнес я. — Даже учитывая, что уже обещала улучшить мое тело?

— Да, — снова сама простота. — Мне нужен сильный союзник. Ведь ты не думаешь, что я позволю тебе уничтожить раката?

— Стоп, что? Ты же говорила, что убиваешь их ради мести.

— Я — да. Но не ты. Мой народ — вне твоих интересов.

— Мать, я уже запутался, — пришлось признаться. — Ты хочешь, чтобы я привел тебя в ракатанский архипелаг? И как ты захватишь его, если твой разум в этом компьютере?

— Нет, дитя, — покачала головой Ашша. — Когда я закончу с твоим телом, ты заберешь клетку разума и перенесешь ее на Новую кузницу. Я покажу, куда ее следует установить. Я исправлю твою Кузницу — мне потребуется для перестройки много одаренных. Ты получишь огромный флот, который передашь под мое командование.

— У меня достаточно опытных командиров, — возразил я. — Тот же Траун прекрасно справится с тем, чтобы сломить сопротивление раката.

— Детали — не важны, — прервала меня Ашша. — Так или иначе, но ты вернешь мой разум на территорию раката. Там я выберу себе тело, захвачу его и возглавлю свой народ. А твоя армия и флот мне в этом помогут. Ведь твои Имперские рыцари нуждаются в проверке своих способностей в реальном бою.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Безусловно, — усмехнулась раката. — Кому еще за двадцать пять тысяч лет удавалось воспользоваться таким шансом?

— Но ведь ты помогла Каллигу. И не попросила его восстановить твою власть.

— На тот момент я не знала, что раката все же спаслись в архипелаге. Но сейчас, благодаря тебе, это не тайна. Да и как мог бы смириться сит с тем, что где-то в галактике будет восходить сила, способная уничтожить его любимую Империю?

— А я, думаешь, буду рад такому потенциальному оппоненту?

— Оппоненту? — фыркнула Мать-Машина. — Нет. Раката останутся в пределах своей территории, что занимают сейчас. Конечно, тебе придется вернуть мне нашу родину — Лехон. Как и Новую кузницу.

— И так просто лишиться лучшего завода в галактике?

— Лишиться? Нет. Раката под моим началом станут прекрасными сподвижниками Вечной Империи. На правах независимого государства, естественно. Получая любые виды ресурсов, которые необходимы новой Империи раката.

— Включая одаренных разумных, не так ли? — прищурился я.

— Должен же ты куда-то девать потенциальные угрозы? Джедаев, ситов, — пожала плечами Ашша. — Оставлять их в живых — неразумно и опасно. Ты и сам это знаешь. Малая цена за то, что я тебе предлагаю.

— Не много ли ты хочешь?

— Я и предлагаю взамен немало, — холодно произнесла раката. В ее тоне появилось раздражение. — Ты готов заключить союз с чиссами, уступающими моему народу во всем. Чем же моя Империя хуже этих… детей?

— Ничем. Но, где гарантия того, что раката однажды не обернутся против Вечной Империи? Чиссов, случись мятеж, я смогу прижать к ногтю. Не без крови, конечно.

— Моего слова тебе уже не достаточно? — удивилась Ашша. Видя, что нет, добавила. — Хорошо, ты можешь оставить под своим контролем систему Або, Лехон и Новую кузницу. Но управляться она будет моими людьми. Небольшая страховка на тот случай, если ты задумаешь создать флот против меня.

Так, а вот и торг. Хотя… как можно спорить с существом, которое знает все твои мысли?

— Я хочу еще кое-что…

— Ты можешь забрать всех рабов, что имеются сейчас в архипелаге. Но в обмен я требую поделиться со мной всеми знаниями о Силе, что имеются у тебя.

— Чтобы обучить собственную армию одаренных?

— Военный паритет, — улыбнулась раката. — Еще одна гарантия того, что ты не раз подумаешь, прежде чем нападешь.

— Тогда Белсавис и эш-ха останутся под моим началом.

— Нет. Забирай планету и этот комплекс, но мои дети останутся при мне, — резко ответила Ашша. — Должна же я иметь армию, преданную лично мне?

Ну да, кто бы сомневался.

Эта сделка начинала мне нравиться все меньше и меньше.

— Я хочу технологию клетки разума.

— М-м… небольшой сюрприз для твоих оппонентов? — понимающе кивнула раката. — Это… приемлемо. Думаю, я могу дать тебе даже больше.

— Прямо Новый год. Что еще?

— Когда я воцарюсь над своим народом, то твои ученые смогут изучить все технологии раката, которые есть в пространстве архипелага.

— Даже так? Не боишься, что мы сможем построить собственные Звездные кузницы?

— Даже если начнете сейчас, вам потребуется несколько десятков тысяч лет, — усмехнулась Ашша. — Ты же не раката. Ты не сможешь принести в жертву тысячи одаренных, чтобы ускорить эволюционный процесс Кузницы.

Стервоза.

— Хитрое предложение, — усмехнулся я. — Мой флот сейчас, в обмен на блага в будущем.

— Кое-что ты получаешь сейчас, — напомнила Ашша. — Свое тело, например. Тюремный комплекс и целую планету Белсавис. Ты ведь уже догадался, что те ритуалы, что проводились с твоими слугами, с твоей стражей — это подобие того, что происходит с тобой сейчас? Представь, что ты сможешь сделать, получив под свой контроль Мать-Машину? Для растущей Империи — более чем сносные дары.

— Ты так уверена, что закончив наш разговор сейчас, я доставлю тебя на место. Почему?

— Потому что Кровавый коготь сейчас слушает свою Мать, которую боялся тысячи лет, — усмехнулась раката. — Ты оказал мне неоценимую услугу, приведя моих детей в комплекс. Мне это не удавалось почти три тысячи лет. Воистину, твои способности эмпата велики.

И еще раз — вот же стервь.

И — вот же дебил.

— Итак, две Империи, мирно сосуществующие друг с другом, — пробуя эти слова на язык, произнес я. — Слабо верится, что раката вновь не начнут свой поход против разумных галактики.

— Начнут, — пообещала она. — Но не в ущерб интересам Вечной Империи и твоим.

— Не понял, — насторожился я. — Неизвестные регионы — это сфера наших интересов. Как и большая часть галактики.

Закладка:

— Правда? — усмехнулась Ашша. — Придется делиться, юный император. Так, например, когда Империя раката нанесет свой визит в Анклав Гри, Вечная Империя всегда сможет поучаствовать в разделе добычи. И талантливых рабов.

— В обмен на невмешательство, полагаю?

— Именно так. Видишь, Император, как это выгодно — договариваться, — блеснув глазами, разнесенными по противоположным сторонам черепа, произнесла Ашша.

— Зачем тебе гри? — поинтересовался я. — Вы ведь уже уничтожили другую древнюю расу — ква.

— Хоть гри и деградировали — этот процесс начался еще при моей жизни, они все еще искусные рабы. Их навигационное оборудование — самое совершенное в галактике. Думаю, оно пригодится моей Империи, чтобы не тратить понапрасну ресурсы одаренных. Их ведь и без того немного, — раката прищурилась. — Итак, каков твой ответ, дитя?

Выбор.

Снова.

Умереть сейчас, и проиграть гарантированно. Или же согласиться, поверив ее обещаниям. И в итоге получить не только личное могущество, но и доступ к знаниям, которым цены нет. Одно только создание сильнейших адептов Силы чего стоит. Не говоря уже о модернизации Новой кузни, клетках разума, Силовом оружии…

Жаль, конечно, что не получится наложить только свою лапу на Анклав гри — последнее прибежище одной из древнейших и могущественных рас. Но…

— Я согласен, — а разве у меня есть выбор? Особенно, когда от этого зависит моя жизнь. — Но перед тем, как мы закончим и уберемся отсюда, у меня есть еще одно условие.

— Испытываешь удачу до последней капли? — с ноткой угрозы в голосе поинтересовалась раката. Затем, на мгновение замолчав, прочитав содержимое моих мыслей, улыбнулась. — Забавно… Но для меня нет ничего невозможного. Твое желание станет последним условием нашего соглашения.

— Как скажешь, Ашша, — я пожал плечами. Максимум из сложившейся ситуации я уже выжал. Взглянув на подозрительно замолчавшую раката, поправился. — Императрица Ашша.

— Так-то лучше, дитя, — похвалила она. — Теперь же, возвращайся к своим слугам. Мне не терпится исполнить твое последнее условие и убраться с этой планеты. Слишком долго я была здесь одна.

— Ты уже закончила с моим организмом? — удивился я.

— Еще до того, как мы начали этот разговор, — небрежно бросила Ашша, преподав мне еще один урок. Ладно, запомним. — Верни свое сознание в тело. Наш разговор меня порядком утомил.

Сознание вернулось мгновенно. В голове слегка шумел туман, да и все туловище покалывало, словно я его «отсидел». Не страшно, но неприятно. Зато — никаких разрывающих болей, дезориентации.

Действительно «починили».

— Господин, — рядом оказалась Кира, мгновенно подхватив меня. Ты глянь, такая маленькая, а сколько в ней силы. Поднять на ноги тушу весом килограмм в сто — с учетом брони — это вам не гантельки в зале тягать, да жопы качать. — С вами все в порядке?

— Кажется, — на самом деле во рту был привкус кошачьего беспредела, а конечности плохо слушались. Но по сравнению с тем, что я даже в таком «вареном» состоянии чувствовал себя в сотни раз лучше, чем до этой «процедуры»… Да, оно того решительно стоило.

Привычным мановением мысли я призвал Силу, которая откликнулась, и не просто мгновенно. Такое ощущение, будто она, как ручной цепной пес, вышколенный лучшими дрессировщиками галактики, только и ждала, когда хозяин ее позовет.

Пропуская сквозь свое тело потоки энергии, я с благоговением ощущал, что тело… изменилось. Как будто каналы, по которым бушевала Сила, расточили в разы, и теперь вместо бурного потока я управлял целым океаном. Учитывая, что и доселе моя мощь поражала… Сейчас я чувствовал себя в состоянии разрушать планеты, просто направив на них собственный запас Силы.

Могущество, за которым гнались ситы прошлого, да и джедаи, чего скрывать, теперь подвластно мне. Без каких-либо последствий.

— Похоже, ваш Император проживет еще немного, — хмыкнул я, глядя на то, как со скоростью пушечного ядра ко мне подлетает, и зарывается в мои объятья Оли.

— Я думала, что с вами что-то случилось. Все эти молнии, свечение, и этот тупой компьютер все молчит, — с придыханием затараторила она. Приобняв девочку, с улыбкой погладил ее по голове. Маленькая, обеспокоенная, она бушевала в Силе словно океан страстей, размывающий берега привычных устоев.

— Испугалась? — спросил я у нее.

— Еще как! — заявила она, всхлипнув. — Не смей меня больше так пугать, дурак! Ты светился так, что мы твой скелет видели!

— М? — я удивлено посмотрел на Киру, сестренок-твилечек. Все трое утвердительно кивнули. Подозрительно-удивительно синхронно.

— Всему есть цена, — повторил я недавно услышанные слова. Почувствовав, что могу самостоятельно двигаться, не испытывая дискомфорта, как можно тактичнее отцепил от себя падавана. Однако, Оли была бы не Оли, если б все прошло так просто. Хоть она и разжала обе руки, но виртуозным пируэтом оказалась справа от меня, положив мою руку себе на плечо, и обхватив меня за талию.

На голопроекторе появилась знакомая фигура Ашши. Она молча наблюдала за нами, сложив руки на груди. Встретившись взглядом со мной, она вопросительно подняла бровь.

— Мы уходим, повелитель? — глядя на голограмму хмурым взглядом, поинтересовалась Кира.

— Да. Только нужно кое-что сделать, — кивнув ракате, я убрал руку с плеча девочки, заглянув ей в глаза.

— Ты мне доверяешь? — взгляд Старстоун выражал полное недоумение. Там даже мелькнул страх. В конце концов, на поверхности появилась типичная маска, за которой падаван прятала свою тонкую душевную организацию.

Вздохнув, она с укоризной посмотрела на меня:

— Даже если я скажу «да», мы же все равно не переспим?

Глава 10. Древние обычаи

— Мы на месте, — сообщил Вэлон, указав на руины некогда роскошного жилого дома, располагавшегося в самом центре когда-то оживленного жилого квартала.

Сейчас же, как и другие жилища на километры вокруг, перед глазами Шей располагались лишь развалины.

Факел находила в этом определенный символизм. Как и сама планета, бывшая столица теперь лишь тень себя прошлой. Гниющий труп, овеянный смрадом, что в прошлом был запахом победы и гордости.

— Отлично, — выдавила из себя Шей, хоть на уме у нее было совсем иное. — Периметр?

— Удерживаем всю местность в трех кварталах от этого места, — сообщил стоящий рядом Кэл Скирата. — Если нежданные гости и появятся, то мы узнаем об этом первыми.

— Тогда — за дело, — девушка покрутила головой в стороны, хрустнув позвонками. Стоящие позади нее мандалорцы с тихим шумом привели оружие в боевую готовность. Да, вроде бы переговоры должны быть мирными, но… глуп тот, кто на переговоры приходит не подготовленным.

Мальчишки из клана Беройя справились на «отлично». Несмотря на первоначальный скепсис, ему все же удалось организовать встречу с представителями наиболее влиятельных кланов. Из тех, что придерживались древних традиций. Но не стремились решить вопрос политического курса пацифистов с помощью террора и насилия, как «Дозор Смерти», возглавляемый губернатором с луны Конкордия — Пре Визслой.

Какой-либо охраной противоположная сторона себя не обременила — лишь пара человек от каждого клана. Ни внешних патрулей, ни систем защиты. Даже дроидов, которые, случись что, могли были бы прикрыть своих хозяев, люди Шей не обнаружили.

Ее люди… как много времени прошло с тех пор, когда она в последний раз говорила эти слова. Клан Визла прекратил свое существование почти четыре тысячи лет назад — сразу после того, как она согласилась на предложение Императора. Мандалорцы выбрали новый путь — и его результаты она сейчас наблюдает своими глазами. Истерзанная планета, сломленные жители, коррупция, беззаконие, террор, произвол властей…

Ни один патриот не пожелает своим землякам такого.

Потому внутри этих развалин ее сейчас и ждали те, кому, как она надеялась, также не безразлична судьба собственного мира и мандалорского наследия.

Закладка:

Она, в сопровождении двух своих ближайших помощников — Кэла Скираты и Вэлона Вэу, приблизилась к входной двери. Несмотря на ветхость большей части конструкции, здесь явно прослеживались ремонтные работы. По крайней мере, дверь здесь установили недавно.

Условный стук послужил сигналом к проходу. В просторной прихожей их встретили несколько бойцов в мандалорских доспехах, которые, смерив их взглядами с ног до головы, молча указали на проход в гостиную.

— Клан Фарр, — негромко шепнул Скирата, сообщая о принадлежности бойцов. — Они обеспечивают безопасность встречи. Насколько я знаю, их представитель пока занимает нейтралитет по интересующему нас вопросу.

— Слюнтяи, — презрительно фыркнул Вэлон. — Отсиживались где-то на задворках, пока здесь творился бардак.

— Как и вы, — напомнила обоим бывшим инструкторам очевидное Шей. В действительности, они, как и остальные нынешние члены ее клана, последние годы занимались воспитанием армии клонов, а не решением проблем родного мира. И корить клан Фарр, отделившийся ото всех много веков назад и обосновавшийся на спутнике Ондерона, Дксуне, никто из них не мог. Особенно, учитывая, что эти «нейтралы» уже сторонники Визлы. Только знать об этом остальным не следует.

Как и того, сколько ей пришлось запугивать синекожую шлюху Ветт, прежде чем та соизволила вернуть Мандалору его преданных воинов.

Путь лежал через широкие коридоры, местами обветшалые настолько, что через стены можно было разглядеть убранство соседнего помещения. Удобно, когда не планируешь попасть в засаду. Скорее всего, это здание уже не раз использовалось для подобных встреч. И, судя по тому, что пацифисты до сих пор у власти — собрания были бесполезны.

Увидев на своем пути пару массивных деревянных дверей, преграждавших путь, Шей бесцеремонно распахнула их ногой, эффектно попав в гостиную.

Их уже ждали. В небольшом зале за длинным овальным столом, размещенном в центре, расположились несколько разумных, все как один одетые в бескар’гам. Довольно-таки однотипный вид брони у каждого из присутствующих заставил Шей приложить большие усилия, чтобы не разразиться матерной тирадой.

Унификация мандалорских доспехов — пережиток времен неокрестоносцев и Мандалорских войн. Уже в ее время каждый клан стремился создать уникальный вид собственного доспеха. А сидящие перед ней — будто клоны. Все как один в доспехах, едва ли отличающихся от тех, что носил последний Мандалор — Джанго Фетт. Разве что расцветки разнились. Как и у тех, кто присоединился к ней после памятной встречи в корусантской забегаловке.

Как и было оговорено, от каждого клана, соизволившего прибыть на встречу, присутствовало лишь два человека — лидер и его помощник. Шей взяла с собой двоих. Но вовсе не для того, чтобы нанести оскорбление присутствующим. Мандалор всегда имел двух ближайших лейтенантов, равноправных в полномочиях. И, согласно традициям, они сопровождали своего вождя всюду, куда бы того ни привел Путь.

Одного взгляда на клеймо каждого из расположившихся напротив, было достаточно, чтобы понять, кто перед ней.

Сигал Беройя. Малец — единственный из тех, кто не носил доспех. И, в воздухе буквально висело чувство пренебрежения по отношению к нему со стороны остальных.

Клан Джендри — потомки тех, кто пытался отыскать Маску Мандалора вместе с Реваном и Кандерусом Ордо. Легенда об их величии остыла также, как и поверхность мира, с которого они не вытаскивали свои задницы уже не одно тысячелетие. Но, в отличие от других, им удалось избежать репрессий и сохранить многое из истинного наследия Мандалора. Включая и устаревшие на сегодняшний день боевые дроиды «Василиск», место которых уже в музее.

Клан Кадера. Отменные воины. В прошлом. Когда-то под ее началом служили представители этого славного клана. И им было бы стыдно за то, что творят их потомки. Ториан, узнай он о нынешнем положении вещей, в гробу бы вертелся, словно вал гипердвигателя.

Клан Келборн. Непревзойденные мастера муштры. В ее время именно этот клан являлся «источником» мастеров сосредоточения среди объединенных войск мандалорцев. Именно благодаря им, под ее властью мандалорцы вновь стали силой, с которой следовало бы считаться.

Клан Вевут. Превосходные бойцы. Не было лучших снайперов среди мандалорцев, чем дети или приемыши из этого древнего рода. Насколько ей известно, сейчас их возглавляет некий Калеб Даарк. Осторожный, хитрый, расчетливый. Он первый согласился на эту встречу. Учитывая, что по данным разведки под его началом могло находиться до тысячи бойцов — следовало держать ухо востро.

При виде символики следующей парочки, Шей почувствовала желание всадить в них несколько зарядов. Клан Лок. Ее предшественник на посту Мандалора был из Локов. После вторжения Вечной Империи он яростно сопротивлялся и с честью погиб от рук вражеских солдат. А вот его братья по клану оказались не такими уж хорошими продолжателями великого Мандалора Доказавшего. Когда Шей бескаровой рукой собрала разношерстные кланы под своими знаменами, предприняла атаку на оружейную фабрику Вечной Империи, новый глава клана, Мирли Лок, струсила, в своем невежестве оторвав львиную часть сил, готовых для наступления. Как итог — огромные потери. Несмотря на поддержку извне. Позже, Лок и их прихлебателям — тем, кто пережил отмщение за предательство — было запрещено возвращаться сюда. Стало быть, следует вразумить.

Шарратт. Технические науки, в частности, кибернетика, не пользовались большой популярностью среди мандалорцев. И все же, этот клан сумел выделиться среди остальных именно своими техническими достижениями. Один только боевой симулятор, созданный и тестируемый ими на Нар-Шаддаа, чего стоит. Эх, сейчас бы он не помешал. Для воспитания молодежи — лучшее средство.

Клан Эвод. Его возглавляла женщина, что можно было понять по характерным декоративным элементам ее брони. Да и к тому же, разведка сообщила, что лидер этого наименее славного клана — выходец из Беройя. Любопытно. А ведь эти двое даже не переглядываются. Похоже, близкие родственники с крайне натянутыми отношениями. Скирата говорил, что Эвод осели на планете Влемот-Порт, и практически не высовывали оттуда носа.

Клан Чорн. Преданные и храбрые воины. Истинный эталон для любого мальчика с Мандалора.

Ордо. Есть ли хоть один представитель мандалорского общества, не знакомый с этим именем? Если и так, то Шей не была знакома с подобными неучами.

По парочке со знаками клана Фарр она скользнула глазами, не удосуживаясь разглядывать их. Она и без того знала, кто присутствует на этом собрании.

Оставалось всего несколько фигур. Две из которых — совсем подростки. По меркам галактики — подростки. Для Мандалора — юные воины. И судя по тому, что оба ведут себя крайне вальяжно по отношению к более опытным воинам — мальцы явно знают себе цену. По расцветке брони одного из них, и по напрягшимся сопровождающим, она поняла, что не ошиблась, прикинув, кто скрывается под этим, явно великоватым для него шлемом и синим окрасом.

А вот последняя парочка — единственные обладатели сколько-нибудь отличных от остальных доспехов, привлекла внимание Шей основательно. И дело даже не в том, что, разглядывая своих оппонентов в полном молчании, она позволяла им разглядывать саму себя.

Раньше она уже видела эти доспехи. Только тогда на них был совсем другой знак.

— Приветствую собравшихся, — произнесла она, усаживаясь напротив. Лидеры кланов последовали ее примеру. А их помощники, равно как и Вэу со Скиратой, заняли положение позади своих главарей.

— Твоя просьба о встрече застала нас врасплох, Кэл, — произнес лидер клана Лок.

Разговор велся исключительно на мандо’а. Использовать другие языки для разговоров с соплеменниками — тяжкое оскорбление для любого, кто следует Путем.

— Обстоятельства таковы, что требуется Сход лидеров кланов, — произнес ее лейтенант. — Судьба Мандалора и каждого мэндо решается сейчас.

— Твои слова устарели на добрый десяток лет, — посетовал Калеб Даарк.

Закладка:

— Отнюдь, — покачал головой Кэл. — Сейчас нам угрожает куда более страшная участь, чем жить под пятой пацифизма.

— Куда уж хуже, — хмыкнула лидер клана Эвод. — Вы притащили на этот Сход даже тех, кто давно сошел с Пути, скрывшись как вомп-песчанки на…

— Довольно, — Шей привлекла к себе внимание. На нее посмотрели с удивлением. Ну еще бы. Официально Беройя созвал кланы по просьбе Скираты — одного из уважаемых мэндо. — Грызетесь как последние шакалы за куски протухшей падали.

— Это будет весело, — Даарк откинулся на спинку своего стула, многозначительно поигрывая виброножом. В отличие от многих других рас, лидеры мандалорцев — по крайней мере те, кто не гнушался носить бескар’гам, не разоружались при встрече. Потому как по старой доброй традиции, мирные переговоры могли запросто перерасти в обильное кровопускание. Помнится, после гибели своего предшественника — Мандалора Доказавшего, именно так Шей смогла подчинить себе большинство кланов. Жаль только, что не всех.

— Ты носишь наши доспехи, но мы не знаем тебя, — добавил лидер клана Кадера. — По какому праву ты присутствуешь здесь?

— По праву первого среди равных, — хмыкнула Шей. Не утруждая себя дальнейшими объяснениями, она сняла с себя шлем. Давняя традиция обязывала остальных присутствующих последовать ее примеру — в знак уважения. Немудрено, что лишь Скирата, Вэу и Фарр избавились от этой части доспехов.

— Давненько я не слышал ничего подобного, — хмыкнул мандалорец с Реккиарда.

— Как и все присутствующие, — поддержал его коллега из клана Лок. — Это права Мандалора — быть первым среди всех лидеров. Но, не какой-то…

— Не советую портить и без того подмоченную репутацию твоего клана, — хмыкнула Шей. Видя, что присутствующие ее так и не поняли, она добавила. — Как видно, у современных мандалорцев короткая память. Иначе, просто не могу представить, по какой причине Аш’ад заявились на этот сход.

Представитель клана Лок мгновенно вскочил со своего места. Огромный вибронож неуловимым движением оказался у него в руке, и он перегнулся через стол, чтобы нанести удар…

Однако, вместо этого сама Визла поднялась навстречу противнику, вывернув его руку, сжимающую оружие, рванула мужчину на себя, заставив того растянуться на столе. Не обращая внимание на его гневные выкрики, она, используя край столешницы в качестве упора, сломала мужчине руку в локте, после чего, подхватив выпавший клинок, нанесла один точный, но сильный удар в подмышку лидера клана Лок. Тканевая броня не выдержала издевательства и открыла оружию доступ к нежным потрохам человека. Мгновение — и из рассеченной аорты хлынул фонтан крови, моментально окрасившей стол и некоторых участников. В том числе, кровавые брызги щедро обдали лицо и серо-синюю броню Факел.

— Надо было это сделать еще на Ондероне и самой, — прокомментировала она свой поступок, не обращая внимание на бластеры остальных мандалорцев, направленные ей в лицо. Однако, все же напряженность, возникшая в помещении, не укрылась от ее глаз.

— Что такое? — с легким удивлением на лице спросила она.

— Он был нашим другом, — с хорошо различимой угрозой в голосе произнес Калеб Даарк.

— Если Аш’ад ваши друзья, — она пожала плечами, — то я убью каждого.

— Ты нанесла серьезное оскорбление клану Лок, — заговорил последний представитель этой части мандалорского общества. — После того как клан узнает…

— … я убью каждого из вас, — закончила за нее Шей. — Больше трех с половиной тысяч лет назад я созвала всех мандалорцев под свои знамена, чтобы нанести удар по стратегическому объекту противника. Клан Лок отказался повиноваться мне, за что над ними и всеми их потомками навечно было закреплено клеймо. Аш’ад — кто-то другой. Не мандалорец. Предатели. Жаль только, тот криворукий, которому я поручила прикончить ваших пращуров, не до конца выполнил свою работу.

— Это не могла быть ты! — взвизгнул второй из клана Лок. — Прошло больше трех тысяч лет!

— Перебьешь меня еще раз, — Шей демонстративно вынула из смертельной раны вибронож, легким движением смахнула с лезвия капли крови в сторону оппонента, — я вырежу твое сердце из еще живого тела. Понял?

Удовлетворившись молчанием, Визла, крутанув трофей в руке, с неудовольствием вернула его на место, пробормотав «Так и не научились подбирать порядочную амуницию».

Видя, что нападать она не собирается, присутствующие мандалорцы опустили оружие, заняв свои места. Похоже, посчитали, что одним трупом она удовлетворится.

Затем, обведя взглядом оставшихся, она ухмыльнулась.

— Если кто-то еще не понял, то я — Шей Визла. Последняя из клана Визла. Прозванная Факел. Мандалор Мститель.

— Не может этого быть! — подскочил со своего места лидер клана Кадера.

— Если так, то тебе почти четыре тысячи лет, — произнес Калеб Даарк. — Никто не живет так долго. Особенно — мандалорские вожди.

— Ты можешь думать все, что угодно, — Шей кивнула Скирате. Немолодой наставник клонов, подойдя к столу, выложил на него элемент брони, который до этих пор находился в его рюкзаке.

— Если кто-то из вас забыл, то это — Маска Мандалора. Шлем первого вождя всех мандалорцев, — пояснила она, указав на соответствующий элемент, хорошо знакомый каждому выходцу с Мандалора. В ее время. — И ее обладатель — истинный вождь нашего народа.

— Эта побрякушка, — в разговор вступил один из двоих доселе молчавших мандалорцев, — ничего не значит. Лишь обладатель легендарного Темного меча может претендовать на право возглавить Мандалор.

— Какое совпадение, — ухмыльнулась Шей, — что он есть у тебя. Не так ли, Пре Визсла?

Некоторое время в гостиной царило молчание. Ровно до тех пор, пока названный мандалорец не обнажил голову.

— Ты можешь называться кем угодно, — сквозь зубы процедил он. — Но Мандалор не пойдет за самозваным лидером.

— Как не пошел за Мандалором Восстановителем? — уточнила Факел. Заметив переглядывающихся между собой лидеров кланов, пояснила. — Джанго Фетт погиб на Арене Петранаки больше года назад. И сейчас тот, кто выдает себя за него, вербует нашу молодежь под знамена Мандалорских суперкоммандо. Только для того, чтобы заручиться с их помощью поддержкой Конфедерации и силой захватить Мандалор. Если вы этого не знали — то вы еще глупее, чем я думала.

— Ты пришла сюда, чтобы оскорблять нас? — прыснул губернатор Конкордии. — Не слишком много ли ты на себя берешь, самозванка?

— Ты испытываешь мое терпение, отщепенец, — устало произнесла Шей. — То, что я не разнесла тебе голову, заставив твоего друга — бывшего владельца «МандалМоторс» пораскинуть мозгами, еще не значит, что я закрываю глаза на тебя и проделки твоего «Дозора Смерти».

— Это правда, Пре? — с подозрением спросил лидер клана Джендри. — Ты связан с «Дозором Смерти»?

Однако, Шей не собиралась позволить этому засранцу сказать хоть слово в свое оправдание.

— Вы близоруки как нуны, — она покачала головой. — Тот, чьи предки в своем невежестве попытались назваться именем моего клана, не просто связан с «дозорными». Он, как и его гниющий в земле папаша — их лидер.

— Пре, — в воздухе ощутимо запахло преддверием бури. Мандалорцы, и без того недолюбливавшие «Дозор Смерти», устраивающий теракты и держащий жителей в страхе, сейчас впервые оказались так близко не просто к рядовому члену группировки, но и самому их предводителю, с которым можно свести счеты. — Тебе есть что сказать в свое оправдание?

Если б губернатор Конкордии сейчас сказал бы что-нибудь вразумительное, действия Шей по подрыву его авторитета не увенчались бы успехом. Но глава «дозорных» был слишком глуп, чтобы бороться за власть с той, кому он явно в подметки не годился.

— Вы все будете служить мне, — мрачно произнес Визсла, вынимая из ножен за своей спиной рукоять светового меча. С нехарактерным для этого оружия звуком, из рук Пре вырвалось черное лезвие с белой окантовкой. — Я — владелец Темного меча!

— Это не надолго, — заверила его Шей. Воспользовавшись тем, что тот отвлекся на нее, рыжеволосая красавица не заставила себя долго ждать.

Закладка:

Что есть силы пнув труп лидера клана Лок в сторону нового противника, она выиграла себе несколько секунд, которые Пре потратил на то, чтобы располовинить туловище и отбросить одну из частей в сторону.

Пара алых бластерных зарядов, выпущенных из ее любимого оружия, модернизированного под современные требования техники, прошила тканевую броню в районе плечевых суставов, заставив Визсла выронить из рук свой драгоценный клинок.

Его помощница бросилась было поднимать атрибут власти, однако Шей оказалась быстрее. Мощным ударом бронированного колена в лицо Бо-Катан, она отбросила последнюю в сторону, одновременно с этим сблизившись с Пре.

Губернатор луны Мандалора попытался было что-то противопоставить ее натиску, но защищаться без рук… На его месте, Шей бы точно смогла. А эта жалкая пародия на мандалорца…

Все закончилось быстро, и не менее кроваво, чем с предыдущим оппонентом. Заблокировав ногу, которой враг попытался было ее ударить в лицо, Шей, высвободив остро отточенный клинок из бескара, вогнала его по самую рукоять в область лобка мужчины. Не было нужды прицеливаться — достаточно знать анатомию. Тончайший кинжал пробил подкладку доспехов, взрезав плоть и чресла Пре.

Тот едва успел взвизгнуть, когда холодное оружие превратило его кровеносную систему в той области тела в бесформенную кровоточащую массу.

Выдернув кинжал, Шей привычным движением нанесла контрольный удар, всадив оружие под нижнюю челюсть Визсла, пробивая его язык, нёбо, и вонзаясь в ткани мозга.

И лишь после этого, обтерев оружие о пижонскую накидку захлебывающегося в собственной крови врага, Мандалор Мститель вернулась к собравшимся.

Бросив на стол рукоять Темного меча, она по очереди посмотрела на непроницаемые под шлемами лица, задерживаясь на каждом не более нескольких секунд. Наконец, потрясенные расправой лидеры один за другим обнажили свои головы.

— Вот так нужно было делать сразу, — произнесла Шей. — Итак, перед вами древний атрибут власти на Мандалоре, и эта ваша тупая побрякушка. Они обе принадлежат мне. Желает кто-то из вас бросить мне вызов и оспорить мое законное право называть себя Мандалором Мстителем?

Лишенные шлемов, они уже не могли избежать встречи с ее глазами. А потому, лишь растерянно переглядывались между собой.

— Мой клан поддерживает Шей Визла, Мандалора Мстителя, — громко и отчетливо произнес малыш из клана Беройя.

— Клан Фарр на стороне Мандалора Мстителя, — поднялся Атин.

— Клан Скирата к услугам моего Мандалора. — Кэл почтительно поклонился. Хоть и не должен был делать этого. Свою верность он уже доказал.

— Клан Вэу присоединяется.

— Клан Ордо последует за своим Мандалором…

— Джендри почтут за честь…

— Кадера с радостью…

— Клан Шарратт склоняется…

— Клан Эвод будет рад…

— Клан Чорн торжествует…

Лишь трое промолчали.

— Клан Лок, — Шей посмотрела на помощника убитого ею лидера. Формально именно он сейчас представлял своих людей. — Я, объявившая вас Аш’ад, даю вам шанс вернуться в наше общество. Вы согласны преклонить колено передо мной?

— Никогда, мерзкая ты сука, — прошипел последний из Лок.

— Да будет так, — пожала она плечами. Буквально в ту же секунду юный мандалорец, одетый в доспехи явно с чужого плеча, неуловимым движением воткнул свой вибронож в шею представителю клана Лок. Лезвие с ювелирной точностью проникло под шлем, взрезав тканевую броню поддоспешника, рассекло кожу и мышцы, раздробив шейные позвонки, и закончило свое стремительное путешествие в черепной коробке оппонента.

— Клан Фетт, — он стянул с себя шлем, явив свое лицо присутствующим, — присоединяется к Мандалору Мстителю.

— Даже детей вербуете, — полным яда тоном произнесла Бо-Катан, избавляясь от своего шлема с выбитыми стеклами визора. — Этот щенок вообще не должен был присутствовать здесь.

— И все же, — заметил Вэлон, — он — последний в своем клане. И то, что ему всего одиннадцать, не лишает его права возглавлять своих людей.

— Клан из одного человека? — захохотала Крайз, утирая кровь, сочащуюся из рассеченного в нескольких местах лба.

— Из двух, — рядом с Бобой поднялась еще одна фигура — такая же маленькая, можно даже сказать, крохотная. Если на Фетте броня выглядела нелепо, то на ней вообще смешно. Девочка, меж тем, стрельнув глазами, взяла своего… ну пусть будет, друга, за руку, с вызовом глядя на нового лидера «Дозора смерти».

— Остаешься лишь ты, Бо-Катан, — заключил Скирата.

— Я не лидер своего клана, — усмехнулась та. — Задайте этот вопрос Сатин.

— Ты — глава «Дозора смерти» теперь, — напомнила Шей, кивнув на труп бывшего ее начальника. — Не благодари, кстати.

— Ты убила Пре за одно только членство в «Дозоре», — хмыкнула та. — А сейчас предлагаешь мне сделать его собственным кланом?

— Я хочу, чтобы ты передала своим людям, — ровным голосом произнесла Визла. — План твоего патрона не будет реализован. КНС не приведет вас к власти. Лишь под моим началом Мандалор вернется к своим истокам и восстановит былые величие и славу. Все, кто присоединятся ко мне — будут помилованы за свои прошлые грехи против мандалорского народа.

— А те, кто не захотят это сделать? — с прищуром спросила сестра герцогини.

— Как и клан Лок, будут объявлены Аш’ад. И на вас будет объявлена охота, — пожала плечами Шей.

— Это значит, что ты отпускаешь меня? — в голосе «дозорной» звучал огромный скепсис.

— Если кроме отвратительного фехтования световым мечом вы не научились в «Дозоре» общаться телепатически, — усмехнулась Факел, — то мои слова ты должна будешь передать лично. Я жду ответа до полудня завтрашнего дня.

— Тогда, мне стоит поторопиться, — заявила Бо-Катан, наклонившаяся было за тем, чтобы подобрать труп своего мертвого командира.

— Оставь его здесь, — приказала Шей. — Завтра утром народ Мандалора будет лицезреть его тело, насаженное на кол.

— Варварство, — бросила Бо-Катан.

— Древняя традиция, — возразила Шей. — Убирайся с глаз моих. И, я жду до завтрашнего полудня. Если ответ не поступит, вы все — мои личные враги. А как ты видишь, — она кивнула в сторону двух обескровленных трупов, — с такой мелочовкой я управляюсь очень быстро.

— Ответ будет в срок, — уверенно сообщила Крайз, бочком протиснувшись между фигурой Вэлона Вэу к выходу.

Едва за ней закрылась дверь, Шей, еще раз оглядев собравшихся, криво улыбнулась.

— Итак, перейдем к деталям, — она бесцеремонно вернулась за стол, глядя на слегка растерянных лидеров кланов. То ли их смущало наличие двух трупов в комнате, то ли обилие крови, но говорить первым кто-то из них не собирался. Приходилось брать инициативу в свои руки. — На какие силы я могу рассчитывать, объединив ваши кланы?

Собравшиеся переглянулись. Численность бойцов под началом каждого из них не особо афишировалась. Именно потому, что, в случае междоусобицы, каждому хотелось держать козырь в рукаве.

— Мы можем выставить до трех тысяч бойцов, — первым начал Даарк. Смелый парень. Надо это запомнить. Остальные, явно смущенные его инициативой, также назвали примерные цифры, варьирующиеся от пятисот до двух тысяч мэндо. Итого — порядка пятнадцати тысяч солдат. Неплохо.

— Герцогиня имеет в своем распоряжении более тридцати тысяч солдат в различных подразделениях, — негромко произнес Сигал.

— И они вооружены сравнительно новым оружием, — заметил лидер клана Джендри.

— Это не проблема, — покачала головой Шей. — Мой союзник может обеспечить нас необходимым количеством бластеров и тяжелого вооружения. Вопрос лишь в сроках поставок.

— Будет сложно завезти в сектор оружие, пусть и контрабандой, — погладил подбородок представитель клана Чорн. — Хоть таможня спит и видит, как бы получить деньги за грузы мимо деклараций, но оружие… Нет, на это они никогда не пойдут.

Представиться никто из них не соблаговолил. Что ж, придется вбить в них уважение к Мандалору силой. Пока же, Шей решила для удобства называть их по наименованию кланов.

Закладка:

— Не стоит забывать, что большинство населения поддерживает правительство Крайз, — добавил Кадера. — Хоть Мандалор в кризисе, герцогиня все еще популярна и может найти большое количество сторонников среди граждан.

— В том случае, если народ не разочаруется в ее возможности эффективно бороться с кризисами, — заявила Шей. Лидеры кланов вопросительно посмотрели на нее. — Преступность по всей галактике набирает силу. Пройдет совсем немного времени, прежде чем они поймут, насколько лакомый кусок наш сектор. И тогда мы нанесем удар. Разруха и паника в ходе вооруженного вторжения преступников облегчит провоз необходимого нам снаряжения и боеприпасов.

— Но если мы это допустим, как мы сможем смотреть в глаза нашим гражданам, которые подвергнутся оккупации преступниками? — возмутилась Эвод.

— Разве я говорила, что допущу оккупации? — удивилась Шей. — Нет, мы используем ее неудачи на поприще вторжения негодяев, чтобы вооружить наших сторонников. А как только это будет исполнено — мы нанесем удар по ним. Ни один преступный ублюдок не сможет сравниться с сынами Мандалора в боевой эффективности.

— То есть, Мандалор, вы предлагаете занять выжидательную позицию, позволить преступному отребью свергнуть герцогиню, после чего, захватить власть?

— Именно так, — невозмутимо произнесла Шей. Она прекрасно понимала их чувства. Жертвовать, пусть даже и малым, чтобы получить все… Рискованно и крайне… не в духе современных мандалорцев.

— Джедаи и Республика вмешаются, — неодобрительно произнес Боба Фетт.

— Согласен, — поддержал его Калеб Даарк. — Пусть сейчас Сатин и придерживается нейтралитета, но перед угрозой потери власти она пойдет на все, чтобы остаться на плаву. Неспроста же она после попытки «Дозора смерти» захватить ее, бежала на Корусант. Мои люди сообщают, что она ищет поддержки среди сенаторов…

— Мой союзник не допустит вмешательства Ордена и Республики, — категорически возразила Шей. — Все, на что сможет рассчитывать Крайз — так это на поддержку отдельных членов Ордена. Но никак не на полноценное вторжение. Ну, а разобраться с парочкой джедаев мы сможем без каких-либо проблем.

— Вы так в этом уверены…

— Более чем, — ухмыльнулась Шей. Уж в чем-чем, а в нападении на Мандалор она не сомневалась ни на минуту. Оставалось лишь дождаться возвращения герцогини…

***

— Ты не виновата, Обри, — произнес Энакин, положив руку на плечо своего падавана. Небольшой жест ободрения с его стороны. Пусть он и считал, что в этом нет необходимости… Но Сила подсказывала, что так будет правильно.

Девушка сидела на краю больничной койки в госпитале республиканских сил, молча рассматривая мертвое тело. Пронзенное добрым десятком бластерных болтов, осколков ракеты, оно затихло в своих мучениях совсем недавно, как и многие до него. Но сейчас была совсем другая ситуация. Впервые за все время сражения за Агамар им удалось обмануть смерть. Из последних сил вырвать юное сознание из оков Силы, вернув в хрупкое тело.

Победа, с какой стороны ни посмотри на это. Вот только никаких гарантий на то, что Ханна выйдет из комы. А если поправится, как жить дальше? Изуродованное лицо, оторванная по самое плечо рука, раздробленный позвоночник. Сила способна на многое, но сотворить чудо…

Энакин с содроганием подумал о том, что лучше б у Обри ничего не получилось. Она спасла новой ученице Оби-Вана жизнь… и в то же время обрекла ее на существование в плену медицинских аппаратов. Сомнительная победа над смертью. Окажись он на ее месте, отдал бы все, чтобы умереть. Подобное — не жизнь, а лишь бренное существование…

Милосерднее было бы позволить ей умереть.

Уин повезло с предыдущим учителем — мастер Сиррус сделал многое для того, чтобы раскрыть ее талант целителя. Хоть и не был сведущ в этом сам, он стремился к тому, чтобы Обри стала лучше, чем он сам. Прилагал все возможные усилия — даже нашел подход к магистру Винду, уговорив того тренировать свою протеже. Вот только на жизненном пути падавана Уин оказался Джабиим, внесший свои коррективы как в планы, так и в судьбу девушки.

И сейчас ее судьба оказалась в его руках. Война, сражения, атаки и оборона — теперь это ее жизнь. Вместо знаний о целительстве, она впитывала в себя умение владеть световым мечом. Судьба отдельно взятого джедая оказалась переписана, сменив свой курс на прямо противоположный. Взамен спасения чужих жизней, она была вынуждена их отнимать. И делала это успешно. Правда, не забывая и то, что изучила ранее. Энакин мысленно поблагодарил покойного мастера Симмса за это — навыки целителя пригождались ничуть не реже, чем искусство владения световым мечом.

Неимоверно жаль, что сейчас их оказалось недостаточно, чтобы полноценно спасти жизнь другому разумному.

Обри тягостно вздохнула.

С девушкой всё вообще было довольно… неоднозначно. Она была чуткой, внимательной, заботливой. Она знала свой предел — и не стремилась к тому, чтобы стать лучшей. По крайней мере — не сейчас. Не после Джабиима, наглядно показавшего, что нет чести в собственном величии, когда вокруг гибнут твои братья и сестры, а эхо смертей в Силе не смолкает ни на секунду, она замкнулась, самостоятельно варилась в собственных эмоциях и чувствах. Никто в Храме не пожелал помочь ей. Не поговорил, не выяснил ее тревоги, не развеял тоску о погибших товарищах.

Никто, кроме него. Кому как не Энакину — одному из трех выживших на Джабииме джедаев, были понятны ее переживания. Немудрено, что, став его ученицей, девушка стала… чуть более эмоциональной. Завеса невозмутимости и отчуждения, которой она огородила себя, дала трещину. И вся та боль, страдания, что она копила в себе, сейчас выходили наружу. Это не было Темной стороной — любому, кто сказал бы об этом, Энакин разбил бы лицо. Девушка стала ему близка за это время. И впервые он почувствовал, что не безразличен кому-то в этом Ордене. Не как «Избранный», которому все без исключения заглядывали в рот и старались выковать из него оружие Света. Нет. Как обычный разумный, который, несмотря на все учение Ордена, все же имеет свое право на чувства и эмоции. Главное — не давать повод окружающим понять это. Не позволить джедаям пробиться сквозь маску, которую он надевал каждый раз, когда должен был общаться с Оби-Ваном, или кем-нибудь из Ордена. Лишь в обществе Обри и клонов Энакин чувствовал себя… живым. И дорожил каждым из этого небольшого круга доверия. Особенно — Обри, своей ученицей. Своей… настоящей ученицей. Выбранной по совету друга и собственному почину, а не навязанной Советом — старыми маразматиками, для которых смерть или увечья еще одного джедая — лишь «Воля Силы».

Молодая девушка сидела молча, недвижимая, словно статуя. На ее лице не дрогнул ни один мускул, но сжатые в кулаки побелевшие пальцы выдавали кипящие в ней страсти. Не говоря уже о том, что стоило лишь обратиться к Силе, чтобы почувствовать захлестывающие это хрупкое создание эмоции.

Которые, словно близнецы, отражали собственное настроение Скайуокера. Это было… чем-то новым для них обоих. Словно их эмоции, чувства стали одним целым. Он всегда мог уловить ее мысли и настроение, а она — его. Да, это не полноценная телепатия — разобрать можно было лишь обрывки… Но, и это — огромный шаг вперед. Даже прыжок — учитывая, как редко между джедаями образовывается подобная связь.

Обри контролировала себя. Не скатывалась в истерики, скандалы, не закатывала сцены. Она источала печаль, вызванную не самым результативным исходом ее лечения. Испытывала стыд и злость на себя оттого, что не смогла сделать большего. Обижалась на то, что не была рядом с этим ребенком, и свои целительские способности использовала уже тогда, когда Ханна практически слилась с Силой. Однако всё это оставалось глубоко внутри, практически не прорываясь наружу. Ее воля, которая могла бы посоперничать по крепости с дюрасталью, держала эмоции в узде. Глядя на такой контроль, Энакин мог лишь выразить свое восхищение.

В Ордене говорили, что ученик и учитель неосознанно влияют друг на друга, и процесс обучения идет в обе стороны. Он делился с девушкой всем, что знал сам. И в то же время, заражаясь ее примером, крупица за крупицей, усиливал клетку, в которой дремал его собственный дракон ярости.

Закладка:

С определенной точки зрения, Энакин считал Обри образцовым джедаем. Из числа тех, кто не ходят вокруг с непроницаемым паззак-фейсом, словно им известны все таинства вселенной. Она прекрасно осознавала свой уровень знаний и стремилась учиться, постигать новое. Но, не с жадностью, с которой путник в песках Татуина утоляет жажду после длительного перехода. А с невозмутимостью аристократа, вкушающего новое блюдо и не забывающего о манерах.

И вот сейчас Скайуокер ощущал, что девушка находится на грани. Неудача подточила ее уверенность в своих силах. И она словно стояла на краю скалы — одно неверное движение, и Уин сорвется в пропасть.

А допустить этого Энакин не мог. Не имел права.

Он — ее учитель. И друг. Отвергать единственного, в ком он видел родственную душу, бывший раб не мог.

— Действительно, — погладив свою бороду, добавил присутствующий здесь же Оби-Ван. — Твоей вины здесь нет. Быть может, в Храме ей помогут лучше…

— Да, здесь нет моей вины, — тихим, но преисполненным ненависти тоном произнесла Обри, переведя взгляд на магистра. — Зато есть ваша.

— Моя? — удивился Кеноби. Как и всегда, когда Энакин, будучи его учеником, указывал на его непростительные ошибки. И… сегодня произошла одна из самых удручающих.

Финальный штурм укреплений дроидов. С новыми силами — передовыми партиями свежей линейки клонов, прибывшими под их начало взамен тех потрепанных частей, что Оби-Ван отправил на Дальний рубеж — четверка джедаев: два учителя, два падавана, рванули вперед. И добились победы.

Но какой ценой…

Больше половины клонов из числа пополнения — а это полнокровный корпус взамен жалким остаткам 7-ого воздушного — погибли или получили смертельные ранения. В ожесточенной схватке джедаям удалось уничтожить командование КНС — новый образец дроида-тактика. Ханна смогла захватить его, отрубив руки и ноги этой машине. Не ее вина, что, поддавшись радости от победы, она не увидела супердроидов В-2, прибывших для спасения своего хозяина.

— Вы позволили ей вырваться вперед, — с укором произнесла Обри. — Она штурмовала их штаб одна, с отделением клонов!

— Она ослушалась приказа, — сурово заметил Кеноби. — Я четко дал понять, что ее место в арьергарде. Никто не мог знать, что она возьмет подразделение из резерва и захочет ворваться…

— Вы должны были догадаться! — срывающимся голосом произнесла Обри. — Она же ребенок… ребенок на страшной войне. И Ханна хотела вам понравиться, заслужить уважение в ваших глазах…

— Я не Энакин, чтобы одобрить подобные выходки, — отрезал Кеноби. Бывший раб с удивлением посмотрел на своего бывшего учителя, не произнеся ни слова. — На этом мы закончим. Падаван Уин, подготовьте тело падавана Динг к транспортировке на медицинский фрегат.

С этими словами командир третьей системной армии покинул расположение госпиталя. Оставив двоих джедаев в крайне противоречивых чувствах.

— Я просто не могу поверить, — голос Обри дрожал. Учитывая все то, что она прошла, Энакин просто не мог представить, сколь глубокую душевную рану ей нанесло произошедшее с падаваном Кеноби, раз она дала волю чувствам. — Он так… холоден. Учитель, ему совсем наплевать на то, что его падаван останется инвалидом на всю жизнь?

— Обри… — Скайуокер хотел было сказать что-то, но запнулся, почувствовав, что отрицание очевидного лишит его не только доверия со стороны ученицы, но и извратит его собственное мировоззрение. Сделает одним из тех джедаев, которые с легкостью относятся к гибели своих друзей и соратников. Он хотел сказать, что на самом деле Кеноби — не черствый сухарь, которому нет дела до собственного падавана. Что он тоже испытывает горечь от утраты Ханны. Что будет оплакивать ее ранения, и никогда не отвернется, будет навещать при каждом удобном случае…

Но не смог солгать. Не после тех десяти лет, которые провел бок о бок с этим джедаем. Не после всех тех потерь, к которым Кеноби отнесся стоически, с непринужденной джедайской невозмутимостью. Не после того, как Высший совет поблагодарил его за «отменную работу». Энакин, присутствовавший при этом сеансе связи, не мог не поразиться лицемерию и отчужденности Совета, которые решили, что потеря почти целого корпуса, инвалидность совсем юного падавана — это «высокая, но приемлемая цена». Цена мира и порядка на Агамаре.

Обычной планете, коих в галактике — миллиарды. Даже если все джедаи, падаваны и юнлинги отдадут свою жизнь за возвращение планет в состав Республики, воевать предстоит не одному поколению. Воевать, чтобы приносить себя в жертву.

Энакин мотнул головой, стряхивая с себя наваждение.

Ритуальные жертвы — это не его путь. Он уже принес немало подношений Ордену, чтобы добиться своего. И в ответ лишь ощущал горькое послевкусие.

— Кеноби, — он почувствовал, что горло саднит. — Он сложный человек. Ни ты, ни я не сможем понять его до конца. Не в этой жизни.

— Почему, учитель?

И в самом деле? Почему Кеноби такой? Почему при общении с ним складывается мнение, что он — органический дроид, не способный на чувства и эмоции? Не…

Великая Сила! Ведь ответ лежал на поверхности. Просто Энакин был достаточно слеп, чтобы не видеть его.

— Потому что, Обри, Оби-Ван — лицемер, — произнеся это, Энакин с удивлением почувствовал, что ему стало немного легче. Словно комок негодования и раздражения, зревший внутри него после смерти Квай-Гона, наконец получил свой выход. Как тогда — на Татуине, когда он убил все племя тускенов, измывавшихся над его матерью.

Видя непонимание и удивление на лице ученицы, Энакин с большей уверенностью добавил:

— Они все лицемеры, — произнес он, имея Высший Совет Ордена. — Каждый магистр, каждый мастер… Они твердят, что джедай должен отринуть эмоции, потому что это ведет на Темную сторону. Они говорят, что нет привязанностей, потому что это не путь джедая. И вместе с тем, каждый из них считает своим долгом нарушить эти запреты.

— Даже Оби-Ван? — удивилась Обри.

— Особенно он, — в голосе Энакина появилась желчь. — Он учил меня, что джедаям нельзя любить, ибо это порождает ревность, что ведет на Темную сторону. И вместе с тем, сам не единожды нарушал это правило. Как и большинство известных мне джедаев. Эйла Секура. Кит Фисто. Квинлан Вос. Мастер Толм. Магистр Мунди имеет бессчётное количество жен…

— Я слышала, что Совет разрешил ему это, потому что…

— Потому что у них двойные стандарты, — перебил ее Энакин. С каждым словом обвинения в сторону джедаев, он чувствовал себя легче. И не собирался останавливаться. — Если они разрешили одному магистру обзавестись семьей из-за проблем с деторождением на его планете, то почему для остальных джедаев это запрет? Не потому ли, что Совет переписывает правила под себя и тех, кто ему угоден? Они запретили учителю Оби-Вана наставлять меня — потому что он придерживался взглядов, отличных от их собственных. Сам Кеноби в юности увлекался своей подругой — Сири Тачи. И разорвал отношения с ней, потому что это ставило под сомнение его дальнейшее продвижение в стенах Ордена…

— Откуда вы знаете это? — хоть в Силе она и источала удивление, Энакин чувствовал, что падаван верит ему. И этот вопрос — не сомнение в его правоте. А лишь желание узнать больше о том, кто отправляет их в бой.

— Ни один роман в Храме не обходится без слухов, — пояснил он. — Кеноби как-то сказал мне, что за моим желанием оградить сенатора Амидалу от влияния нынешнего главы Межгалактического банковского клана стоит банальная ревность — потому как я знаю ее долгое время, фактически с детства, и я… поверил ему. И не сомневался в его мудрости до тех пор, пока не узнал, что у него был роман с мастером Тачи. В Храме перешептывались об этом, когда она перешла на службу в десятую системную армию. Я лишь держал свои уши открытыми.

— Но, быть может, Кеноби предостерегал вас от того, что он сам переборол в юности? — предположила Обри. Хотя ее эмоции твердили, что она лишь пытается найти ответ, который бы не разорвал шаблон ее представления о Высшем Совете. Том самом, дорогу в который ей пророчили едва ли не с рождения.

Закладка:

— И я подумал о том же, — признался Скайуокер. — До тех пор, пока Оби-Ван не пошел против воли совета, не отправился на Мандалор, чтобы предотвратить покушение на герцогиню Крайз. Он доставил ее на Корусант, спас от нескольких покушений на ее жизнь, приложил немалые усилия, чтобы оправдать ее перед Сенатом и предотвратить вторжение Великой Армии Республики на Мандалор.

— Обычное дело для магистра-джедая…

— Прислушайся к Силе, Обри, — поморщился Энакин. Да, как же он мог позабыть. Она еще и упряма. Как и он сам. Воистину, два сапога — пара. — Разве ты не чувствуешь, что все это — лишь мишура, чтобы скрыть очевидное. Оби-Ван продолжает любить герцогиню — с того самого момента, как спас ей жизнь, будучи падаваном.

— Ох, — только и выдавила из себя падаван, явно обескураженная подобным изречением. — Не может быть, чтобы Совет этого не знал…

— Знал, знает и продолжает скрывать это, — с оттенком злости сказал Энакин. — Они многое скрывают от нас — простых джедаев. Они скрыли создание армии клонов. Строительство флота и боевой техники для них. Они защищают Республику, которая гниет на глазах. Все эти дрязги в Сенате, когда каждый из представителей пытается урвать как можно больше для себя, не заботясь о тех жизнях, что гибнут на полях сражений.

— Сенат использует нас, — заключила Уин, удивительно точно подметив мысли самого Энакина. — Они оградились от галактики с помощью Ордена и Великой Армии, потому что… боятся? Но, чего?

— Не "чего", — поправил ее Энакин. — "Кого". Канцлера.

— Что?!

— Я знаком с ним, — пояснил Скайуокер. — Мы давние друзья. И за все эти годы он никогда ничего не просил взамен тем советам и мудрости, которыми делился со мной. Он поддерживал в любой ситуации — даже тогда, когда Орден осуждал мои действия. Ты ведь помнишь, сколько негодования вызвало мое решение эвакуироваться с Джабиима, оставив там бесполезных лоялистов? Лишь канцлер смог прекратить эти пересуды. Он — сила, с которой должен считаться как Орден, так и вся Республика.

— Они не будут, — заявила Обри. — Канцлер получает все больше полномочий на фоне войны. Большинство не видят, что это — возвращение исконных обязанностей для этой должности. Таких, какие были еще тысячу лет назад.

— Да, они видят лишь усиление власти, — подтвердил Энакин. — И… боятся этого. До дрожи в коленях опасаются того, что однажды он станет могущественнее их всех и сможет положить конец этим дрязгам. Ни Сенату, ни Ордену не нужен тот порядок, который сейчас наводит канцлер Палпатин.

— Если б они приветствовали это, то Республика не встретила бы эту войну в таком плачевном состоянии.

— Я тоже думаю об этом, — согласился Энакин. — Ведь неспроста для защиты Республики Орден создал армию клонов. Совет явно что-то знал, потому — решил подстраховаться.

— Если магистры видели будущее, эту войну, — нахмурилась Оли, — то почему они заказали так мало клонов? Весь прошлый год мы буквально истекали кровью от недостатка солдат…

— То ли дело сейчас, — улыбнулся Энакин. — Когда канцлер взял это под свой контроль. Разве можно говорить о том, что современные клоны уступают тем, с которыми мы воевали в начале? Нет. Они превосходят их в разы. Но, почему тогда Орден, владеющий самой обширной базой данных в галактике, не заказал армию на Аркании? А вместо этого — отправил своего представителя на Камино?

— Я… не знаю, — призналась Обри.

Скайуокер вздохнул полной грудью. Мысли, терзавшие его последнее время, наконец приняли образ логической цепочки. Где все взаимосвязано. И ответ чрезвычайно прост.

— Что, если Орден готовился не к войне с сепаратистами, — понизив голос, произнес он. — Что, если они видели не приближающуюся войну, а ослабление собственного влияния в галактике?

— Нет! — решительно заявила Обри, вскочив со своего места. — Учитель… вы говорите о мятеже!?

— Именно так, — облегченно вздохнул Энакин. Слова Палпатина долго точили его совесть. И мысли, словно работающий ядерный реактор, набрали критическую массу. Он был просто обязан поделиться всем этим с кем-либо.

С Рексом или любым другим клоном из 501-ого он поговорить не мог. Просто потому, что те бы не поняли его — клоны были созданы лишь для службы, а уж никак не для ведения дискуссий. С Оби-Ваном он поговорить тоже не мог по понятным причинам.

Оставалась только Обри.

— Я лишь предполагаю, — пояснил он. — Что все — не то, чем кажется. Мне кажется, что джедаи вовлечены в какую-то хитрую политическую игру. И не уверен, что кого-то из нас — простых джедаев, Совет хоть когда-нибудь поставит в курс происходящего…

— Еще сутки назад ваши утверждения не нашли бы у меня отклика, — призналась она. — Но после того, что сказал магистр Кеноби…

Повисло неловкое молчание. Каждый думал о чем-то своем, но общий эмоциональный фон оставался единым.

Как, в последнюю их встречу, канцлер помог ему сбросить шоры с глаз, так и сейчас Энакин помогал ученице освободиться от напускной праведности Ордена. Помогал освободиться от туманящих взор догм, правил и двойных стандартов.

Как и он, Обри должна была понять, что джедаи — не так просты, как хотели бы казаться. За показной доброжелательностью и желанием помочь ближнему, крылось куда больше…

Совет, а возможно и весь Орден, не был заинтересован в скорейшем разрешении конфликта. Их все устраивало — сражения, гибель миллионов разумных, смерть тысяч джедаев… Все, что угодно, лишь бы не допустить смены режима, при котором Орден поднялся из тьмы веков и завоевал несказанные богатства, славу и почет среди политиков.

Ресурсы, пущенные для разжигания войны — это топливо, которое поддерживало пламя противостояния с сепаратистами. Нет, Энакин не считал, что следовало сдаться на милость этой кучке продажных торгашей. И даже не рассматривал вариант мирных переговоров. Война могла кончиться только одним способом — победой Республики. Под управлением сильного и не зависящего ни от кого канцлера Палпатина. Только ему будет по силам навести порядок в этой разрухе.

Война обнажила подводные камни Республики. Вскрыла глубокие гнойники, отравлявшие ее тело. И сейчас именно очищающее пламя войны должно избавить государство, которому поклялся в верности Энакин, от его пороков.

Могут ли с этим справиться джедаи и созданная по их заказу армия? Возможно. Рекс и его ребята — молодцы, которые всегда прикроют и подставят плечо. Но они — имущество, созданное по решению Ордена. Бесправные рабы, которым уготована судьба воевать за чужие идеалы.

Внутри разгоралось пламя дремавшей ярости.

Рабы.

Его солдаты — рабы Ордена, Республики… всех тех, кто прятался за спинами клонов, отсиживаясь в уютных домах, попивая каф и обсуждая, как именно будет побежден враг. Даже КНС не пошла на такую низость — воевать руками рабов. Такое допускали только хатты — мерзкие создания, под властью которых находился Татуин — планета, где он прожил долгое время. Место, где умерла его мама…

— Я верю, что наше дело правое, — произнес Энакин. — Хоть я и не доверяю Высшему Совету, мы должны продолжить сражаться за Республику. За канцлера. За мир и порядок в галактике…

— И вы готовы продолжить подчиняться приказам Совета, командовать бойцами, созданными для неясной цели по его заказу? — удивилась Обри. — Клоны исполнят приказы своего командования. Вы уверены, что однажды совет, прознав о том, что вы знаете слишком много, не прикажет им пойти против вас? Так же, как они объявили охоту на Квинлана Воса и всех тех, кто пошел против их воли?

— Рекс… не предаст.

— Конечно, не предаст, — поджала губы Обри. — Он просто исполнит приказ…

И все же ему повезло с падаваном. Сильная и способная, она смотрела в корень проблемы, без какой-либо жалости выворачивая факты на поверхность. Даже несмотря на то, что сам Энакин боялся даже подумать об этом. Представить, что 501-ый легион может обернуться против него… Нет, он не хотел даже думать о том, что однажды он может поднять свой клинок против тех, кому доверял. Против… друзей.

Закладка:

— Мы не можем… я не могу не доверять им, — голос потерял свою силу.

— Вы готовы рискнуть всем, ради предположения, что кто-то будет вам верен, и только потому, что вы верны ему? — воскликнула Обри, сама того не желая, разбередив едва затянувшуюся рану.

Разум боролся с чувствами. Как и тогда, когда он и Падме сочетались узами брака на Набу…

Год с небольшим назад, он не понимал, насколько это было неправильно. Бывший раб, ставший мужем одной из самых влиятельных женщин в Сенате. Юношеская влюбленность, ревность, привязанность, щенячий восторг.

Сейчас все это — лишь эфемерная субстанция, столь неуловимая, что остается только развести руками. Перечеркнуть страницу прошлой жизни, и жить дальше.

Будучи рабом, он мечтал вырваться за пределы Татуина. Исследовать космос, познавать новое. Но встреча с джедаями, Падме… все изменила.

Он хотел большего.

Хотел стать сильнее, заслужить признание и одобрение со стороны окружающих. Хотел быть героем, который может сокрушать горы и восстанавливать справедливость в таких Силой забытых местах, как Татуин.

А еще он хотел любви. Взаимной, пылкой.

Юность говорила ему, что Падме — сияющий ангел, которого он увидел в лавке Уотто в тот самый знаковый момент своей жизни, после которого судьба круто изменилась. Да так, что ни один мальчишка на Татуине не мог себе представить.

И вот, спустя десять лет после их первой встречи, он увидел ее вновь. Свою королеву из влажных подростковых фантазий. Каждый день их разлуки он думал о ней, представляя их воссоединение.

Падме…

Еще недавно воспоминания о ней заполняли все его мысли. Он жил, чтобы стать равным ей. Добиться большего. Быть лучше. Быть лучшим из всех. Он хотел, чтобы она гордилась им — не так, как она это обычно делала, с вежливой хладнокровной улыбочкой и псевдо-материнским одобрением.

Он хотел ответной страсти и чувств. Но Падме оставалась глуха к нему. Порой Энакин думал о том, что если б она была чувствительна к Силе, то смогла бы стать достойным учеником для Оби-Вана. Два одинаково холодных, эмоционально бедных разумных. Неспособных переступить через правила и делать то, что хотят.

Бывшая королева уже доказала ему, чего стоит ее любовь.

Тайный брак — ее минутная слабость. Пусть она раньше никогда и не говорила об этом — до тех пор, пока в ее жизни вновь не появился Раш Кловис. И с этого момента все пошло совершенно не так. Все чаще она говорила о том, что брак тяготит ее, потому что его нужно скрывать, прятаться от других.

Она стыдилась его. Из-за того, что он джедай? Так она говорила. Так она врала. Нет ничего постыдного в том, что твой муж — джедай. Самый сильный из всех. Этим нужно гордиться. Восхищаться. Смотреть на супруга со слепым обожанием.

Ее воротило от того, что он — бывший раб. Эта мысль настигла Энакина совсем недавно. Здесь, на Агамаре, когда он впервые заметил, что он и Обри думают одинаково. Ученица не презирала его прошлое. Не стыдилась называть своим учителем. Отрицание того, кем ты был до попадания в Храм — возможно, единственная благая вещь во всем Ордене.

Никому нет дела до того, что было раньше. А вот кто ты сейчас…

А сейчас… Сейчас он не видел для них будущего.

Ни после «перерыва», о котором попросила Падме. Ни после недель молчания с ее стороны и игнорирования его вызовов.

И тогда, скрепя сердце, смиряя свой гнев, испепеляющий его душу, сжигающий последние мостки, соединяющие его с беззаботной юностью, он окончательно признал: он и Падме — не созданы друг для друга. Их брак — ошибка. Юношеская влюбленность, которая не продержалась и года. Он — яркий огонь, пламя, которое идет вперед и разрушает любое сопротивление своим планам.

Она — холодная ледышка, прекрасная со стороны, но колючая и замораживающая, если взять в руки.

Слишком много различий и противоречий, чтобы продолжать пытаться реанимировать этот стремительно катящийся в бездну брак. Даже сейчас, когда боль от разлуки поутихла, а его максималистические взгляды отчасти отступили, он не мог признаться себе в том, что хоть отчасти соответствует запросам Падме. Она — аристократка, живущая в роскоши, одним своим голосом в Сенате решающая судьбы триллионов разумных. Он — простой и скромный паренек с Татуина, волей Силы ставший генералом на службе у Республики. Ничто не уравняет их в обществе — даже если они откроются. Даже если он будет воевать всю жизнь, то никогда не сможет обеспечить ее тем лоском и роскошью, в которых она живет сейчас. Энакин почувствовал, что клетка его дракона слегка ослабла.

Роскошь… Да по самым скромным прикидкам стоимости резиденции Падме хватило бы, чтоб купить целый флот «Венаторов». Но. Она этого не сделала. И даже не собиралась.

Они — не части одного целого, как Энакин считал раньше. Чтобы дополнять своего супруга, нужны общие увлечения, взгляды на жизнь. Общее мировоззрение. А что общего у сенатора-пацифиста и рыцаря-джедая, который сражается на полях сражений, в крови, грязи и внутренностях своих солдат?

Ничего. Падме никогда не поймет, на что ему приходится идти, чтобы закончить эту войну.

А он никогда не примет ее желаний договориться с сепаратистами и умасливать банкиров.

Так что счастье с Падме — несбыточная мечта. Обри верно сказала — нельзя уповать на то, что ему будут верны только потому, что был верен он. Падме хранит верность Республике — так, как она это понимает.

Он же…

Он верен канцлеру. Единственному своему другу среди политиков.

— Ты права, — произнес он. — Клоны… не те, кому можно доверять. По крайней мере — не эти.

— Это значит…

Впервые Энакин обратил на Обри внимание не как на свою ученицу, но и как девушку… Стройную, миловидную, живую…

Думающую, как он, поддерживающую его. И, судя по тому, что она не побежала докладывать о его размышлениях тому же Оби-Вану — верную.

При других обстоятельствах…

А с другой стороны, кто им запретит? Двум, возможно, единственным думающим своей головой джедаям во всей галактике?

— Да, — твердо произнес он. — Я переговорю с Кеноби. Мы заменим 501-ый легион на клонов, верных канцлеру. Только в них мы можем быть уверены.

Услышав тяжелый вздох со стороны падавана, Энакин почувствовал исходящие от нее эмоции радости, облегчения. Будто гора с плеч сорвалась. И больше никогда не придется взваливать на себя эту ношу.

— Что бы нипроизошло, — произнес он. — Что бы ни задумал Совет, джедаи или Сенат. Мы — ты и я — останемся верны канцлеру. Всегда.

— Да, учитель.

— Называй меня Энакин, — улыбнулся Скайуокер. — Мы — все, что есть друг у друга.

***

— Вот что мы тут делаем? — в голосе Оли сквозило нетерпение и скепсис. — Это же развалины…

— Не все так однозначно, — ухмыльнулся учитель. — Эта крепость — одна из сокровищниц прошлого. Давно следовало сюда заглянуть.

— Невзрачное место, — поддержала подругу Асока. — Камни, джунгли и древние статуи… что здесь может быть ценного?

Они стояли на широкой равнине перед невысоким — по сравнению с остальными храмами на Явине-4 — строением. Еще недавно это было самое труднодоступное место на всем спутнике — автоматическая система защиты говорила сама за себя. К счастью, приближения «Защитника» оказалось достаточно, чтобы устаревшие, но от того не менее опасные орудия, и маскировочный щит деактивировались.

Главное здание было выполнено в форме просторной усеченной четырехгранной пирамиды. Просторная посадочная площадка, некогда выполненная из массивных каменных плит, сейчас была покрыта слоем земли и буйной растительности, отчего каждый шаг глушился нетронутой за тысячи лет запустения флорой.

По какой причине после Белсависа они отправились сюда — в Силой забытое место в глубине зоны ответственности системной армии под командованием магистра Ундули, учитель не объяснял. Равно как и причину, по которой следом за ними прилетела «Фурия», доставившая мастера Грелл и ее ученицу — Асоку.

Леди Грелл, поправила себя Оли. Называть древнюю джедайку, столь же опытную и могущественную, что и сопровождающая их Кира, «мастером», у Старстоун язык не поворачивался. В первую очередь потому, что несмотря на свое прошлое, обе сияющие в Силе словно две звезды девушки, больше не часть Ордена. А глядя на них, на окружающую их ауру могущества, девушка могла лишь с грустью констатировать, что будь они обе в Храме, сколь многому они могли бы обучить подрастающее поколение. Ту же Карсен девочка, несмотря на все наставления учителя, на практику в сражениях, не могла не то что победить — даже продавить ее защиту. По словам Асоки — подобная ситуация была и с леди Грелл.

Закладка:

Вывод напрашивался сам собой — похоже, что джедаев прошлого учили в разы лучше, чем нынешнее поколение. Или же, их мощь рождало то самое Равновесие, о котором говорил ее мастер? Доктрина Ордена Имперских рыцарей, которую она понимала разумом, но никак не могла постичь.

Меж тем, их небольшая группа достигла входа в эту «крепость», как называл ее учитель. Массивный дверной проем оказался перекрыт огромной плитой. На вид она казалась каменной, но присмотревшись, Оли поняла, что это — смесь камня и строительных материалов, вроде дюрабетона. Следовательно — любому, кто смог бы преодолеть защитный периметр, потребовалась бы еще и артиллерийская мощь целого корвета, чтобы прорваться внутрь.

— Кажется, нас здесь не ждут, — заметила Асока. Оли бросила на нее осторожный взгляд. Если раньше тогрута светилась в Силе ярким огоньком Света, то сейчас… Сейчас ее Сила представляла из себя яркую звезду, достигшую пика своего жизненного цикла. Без перепадов, без провалов: ровная, чистая СЕРАЯ энергия. Такая же, какая была у учителя, когда он не покрывал себя маскировкой, леди Грелл и Киры… Значит ли это, что Асока научилась черпать Силу из обеих сторон, придерживаясь пресловутого Равновесия? Если да, то Оли ей безмерно завидовала.

— Не в том дело, — возразил учитель. — Металл входного механизма не прошел проверку временем — в отличие от камня. Ну да ладно, это не проблема.

Он сделал пасс рукой, и массивная каменная плита взлетела вверх, словно ничего не весила. Да, будучи юнлингом на занятиях по телекинезу, она слышала от магистра Йоды, что размер не имеет значения (а став падаваном, придумала и альтернативное пояснение для этого высказывания). Но видеть это своими глазами…

Доуган вытащил из зарослей бурьяна массивный кусок скалы, который подставил под махину входной плиты так, чтобы та не раздавила никого из тех, кто будет под ней проходить. И только после того, как убедился в безопасности этого строения, первым шагнул под своды древнего строения.

Первое что обратило на себя внимание Оли — темнота. Кромешная и непроглядная, она словно обволакивала каждого из присутствовавших. И вызывала воспоминания о монастыре на планете Тет, где они действовали подобным образом. Свет, проникавший сквозь парадный вход, лишь слегка разгонял тьму, отчего массивные статуи внутри казались еще более зловещими.

Затем, спустя мгновение, до нее донесся треск, привлекший внимание и остальных. Кира, появившаяся мгновение спустя из мрака откуда-то слева, кивнула в сторону, где доносился шум, нарушающий тишину.

— Там находилась подстанция, — пояснила она. — Вода пробила стену и замкнула систему. Затоплением не грозит, но всю электрику придется прокладывать с самого начала.

— Критично, — пожал плечами учитель. — Сперва осмотримся, потом пришлем сюда ремонтников из числа клонов.

— Как Вам будет угодно, Император, — девушка поклонилась.

Воссоединившись, группа продолжила обследовать заброшенную постройку. Чем больше они углублялись в недра крепости, тем больше Оли становилось не по себе.

Сперва она не придала этому значения, но сейчас…

Это место явно многое значило для учителя. Находясь подле него за все время, что они лазали по коридорам и комнатам, она со временем ощутила, что это место пропитано Силой. Это было не так заметно, когда рядом с тобой три могущественных адепта Силы. Но стоило только ей спуститься в одну из комнат одной…

Сперва она подумала, что попала на заброшенный склад. Но, как только глаза привыкли к темноте, девочка заметила, что помещение на самом деле больше походит на лабораторию. Многочисленные столы со множеством предметов на них, полки, опять же с некими объектами. В темноте это сложно разглядеть.

А вот исходящую от них Силу…

Словно дремавшее в глубинах небытия чудовище, она встрепенулась, уловив излучение одаренного. То тут, то там стали появляться красные, синие, зеленые огоньки… Агрессивные, печальные, зовущие, угрожающие… И все как один хотели добраться до нее.

— Спокойнее, ученица, — на плечо легла рука. — Это просто артефакты.

— Ничего себе… «просто артефакты», — вздрогнула она, указав на пирамидку, засветившуюся нестерпимо красным светом. — Это же голокрон ситов!

— И что с того? — удивился учитель. — Всего лишь предмет, который долгое время ждал чувствительного к Силе разумного, чтобы поболтать. Хочешь поговорить с хранителем?

— Нет уж, — запротестовала Оли. — Давайте вы как-нибудь сами!

— Как хочешь, — пожал плечами Доуган. — Всегда знал, что ты трусиха.

— Лучше буду живой трусихой, чем мертвым храбрецом, — возразила девочка, вызвав смех мужчины.

— Так и быть. Я сам побеседую с хранителями голокронов, — великодушно пообещал он. — Найду чего полезного или интересного — поделюсь. Идет?

— О, так вы все же решили вернуться к моему образованию? — съехидничала девушка.

— Естественно, — невозмутимо ответил мужчина. — не может же быть у Императора ученица — слабачка.

— Эй! — возмутилась девушка. — Я не такая! Да и вообще мало кто вам ровня! Так что не надо мне тут.

— Хах, — ухмыльнулся мужчина. — Уговорила, не буду.

— Спасибо, — бросила девушка. Еще раз оглядевшись, она в свете многочисленных голокронов — как ситских, так и явно джедайских, осознала, что здесь их было не то чтобы много. Но достаточно, чтобы окончательно развеять ее первоначальные предположения.

Это не склад и не лаборатория.

Эта комната — библиотека, мастерская, хранилище. Находясь под землей, она достигала огромных размеров — никак не меньше площади главного зала, в котором она только что была. Да, здесь присутствовали многочисленные предметы интерьера — изъеденные временем, сгнившие и разрушившиеся. На многочисленных однотипных столах лежали десятки голокронов, устаревших хранилищ данных, всевозможных рукоятей световых мечей и частей к ним, элементы брони.

Но интерес представляло совершенно иное.

Вдоль стен помещения располагались массивные стеллажи, до боли похожие на те, что имелись в Архиве Храма джедаев на Корусанте. Несколько подобных панелей, но меньшего размера она видела на корабле учителя. Да, не все из них светились нежно-голубым цветом, как в обители джедаев — ровно половина переливалась алой подсветкой. Но встретить подобное где-то так далеко…

Большая часть помещения пребывала в темноте, но даже отголосков света, исходящих от голокронов, было достаточно, чтобы понять — там находятся непредставимо громадные объекты.

— Учитель, что это вообще такое?

— Это — крепость Героя Тайтона, Оли, — негромко произнес он. — Он жил в одно и то же время, что и мой учитель, и Руки. А Кира даже была его ученицей. Поразительно великий человек, начавший свою жизнь в качестве рядового падавана. Если б Орден джедаев не был бы так категоричен к своему взгляду на обучение подрастающего поколения, его история передавалась бы из уст в уста среди юнлингов.

— Правда? — хмыкнула девушка. — И что в нем такого особенного?

— Для начала, он спас Корусант от его уничтожения агентами ситов. Предотвратил захват Империей многочисленных проектов супероружия. Остановил Дарта Анграла, который стремился уничтожить Орден джедаев, разрушив Тайтон. В конце концов, он убил Императора ситов — Вишейта. Да вообще много чего. Последнее, что я о нем помню, так это то, что он создал собственное государство — Вечный Альянс, на службу которому пришли все те разумные — не только джедаи и ситы, что не были довольны как Империей, так и Республикой.

— То есть, вы делаете все, как он?

— Примерно так. Забавно то, что ему в этом тоже помогал Вишейт.

— Совпадение?

— Не думаю, — покачал головой человек, разглядывая замысловатую рукоять светового меча, подобранную им на одном из столов. — Вишейт слишком умен и хитер, чтобы что-то делать во благо всех. Его план… даже не знаю, чего он добивается в самом конце. Но не уверен, что мне это понравится.

— Поэтому вы заставили меня и Киру побывать в той машине? — догадалась Оли. — Мы — ваша страховка?

Закладка:

— В некотором роде, — усмехнулся человек. — Моя страховка, даже две — в том месте, куда Вишейт ни за что в здравом рассудке не сунется.

— Это где?

— Слишком много вопросов не по теме урока, падаван, — отрезал мужчина. Подбросив рукоять светового меча в своей руке, он протянул ее девушке. — Знаешь, чей это световой меч?

— Эм… нет, конечно. Откуда мне это знать, я здесь в первый раз.

— Ну да, как же я мог это упустить из виду, — усмехнулся учитель. — Это оружие некогда принадлежало Ревану. Еще одному выдающемуся адепту прошлого.

— Джедаю?

— Он был и джедаем, и ситом. Он завоевывал галактику и спасал ее. Разрушал и собирал заново, — Доугана, похоже, пробило на еще один приступ ностальгии. — В некотором роде, он тот, кем я всегда хотел стать.

— Оказывается, у вас тоже есть кумиры? — хмыкнула Оли. — И чем же он знаменит?

— На моей памяти он первый, кто за последние четыре тысячи лет нашел путь к Равновесию. И добился огромной силы, знаний, могущества. Он попытался убить императора, но был предан…

— Кем?

— Ситом по имени лорд Скордж, — с оттенком грусти добавил учитель. — Тот увидел будущее, которое показало ему, что именно Герой Тайтона убьет Императора, а не Реван. Поэтому он стал слугой Императора на долгие три сотни лет…

— Так долго? — ошарашенно заявила Оли. — Разве может кто-то жить так долго?

Ответить ей учитель не успел.

Неуловимым движением, он повернулся в сторону дальней части комнаты, вглядываясь в темноту. Световой меч Ревана, тот самый, что он продолжал до сего момента крутить в руках, сейчас был зажат в его правой ладони. Фиолетовый клинок сейчас гудел, словно и не пролежал здесь тысячелетия.

— Надо же, — пожала плечами Оли. — Такая древность, а работает…

— Тихо, — шикнул на нее учитель. — Здесь…

— Здесь функционируют не только древние клинки, — услышала Оли приятный женский голос на корявом общем, донесшийся из глубины архива.

Словно по команде, тьма расступилась, и на границе света и темноты появились три фигуры, одного взгляда на которых Оли хватило, чтобы активировать свой собственный световой меч.

В центре стояла невысокая женщина-забрак с красной кожей и короткой прической черных волос, украшающих ее короткие рожки на голове. Она была облачена в обтягивающий черно-золотой костюм, выгодно подчеркивающий красоту и стройность ее фигуры. В руках она держала световой посох, оживший парой алых клинков. Она буквально сочилась Темной стороной, которая с каждой секундой лишь укреплялась. Ее глаза полыхали расплавленным ауродиумом, а на губах плясала торжествующая улыбка. Казалось, пройдет мгновение, и ее с учителем затопит океан Тьмы.

По бокам от нее стояли два монстра. Высотой под два метра, они представляли из себя груду мышц, при виде которых любой бодибилдер умер бы от зависти. Их тела внешне были похожи друг на друга, но один — тот что слева, был кремово-оливкового цвета с красными полосами. А вот второй — наоборот, малиново-красный, с серым узором на правой части груди. Их оскаленные пасти бормотали нечто, похожее на потоки рычания, а в руках у каждого покоились огромные металлические мечи, по клинкам которых проходили искрящиеся потоки энергии.

— Кем Вал, Ак’гал Усар, — обратилась забрачка к чудовищам. — Убейте их.

Сразу после этих слов чудовища бросились в атаку, на ходу растворяясь в воздухе.

— Учитель?! — с паникой в голосе закричала Оли. — Что это?

— Это дашейды, Оли, черт побери! — крикнул он. Скрестив руки на груди, резко развел их в стороны, словно пытался разорвать что-то. В ту же секунду вокруг него появилась полупрозрачная сфера, внутри которой плескались фиолетовые молнии. — Беги!

***

Едва она достигла верхних ступеней главной залы, то почувствовала, что за пределами хранилища тоже не все так гладко.

В полутьме мелькали клинки световых мечей, воздух разрезали ветвистые Молнии, пронизывали сгустки энергии. Бросив взгляд в сторону выхода, девочка с ужасом поняла, что камень, подпирающий плиту, исчез, и они отрезаны от выхода.

Меж тем, всплески Силы заставили ее вспорхнуть по лестнице на верхний этаж — туда как раз должны были отправиться Кира, Асока и леди Грелл. Предчувствия не обманули Оли.

Они все попали в засаду.

Кира, окружив себя Барьером Силы, сдерживала невероятный натиск фиолетово-синих молний, которые били в нее, рождаясь словно из небытия. Приглядевшись, девочка заметила, что перед Карсен, в центре мостика находился ее противник в сине-черной робе, похожей на ту, что носили Стражи в Храме. Его лицо было скрыто маской, больше похожей на металлический человеческий череп. Он парил в воздухе на высоте полуметра, окруженный сферой энергии, похожей на ту, что учитель защитил себя.

Проследив глазами дальше, Старстоун увидела, что и две другие подручные Доугана заняты сражением.

Их противник — желтокожая девушка-забрак, чье тело было покрыто странными прямоугольными узорами, виртуозно орудовала парой двухклинковых световых мечей, чьи желтые энергетические росчерки мелькали с невообразимой частотой. Она была настолько проворна, что ни Асока, ни Надия не могли даже заставить ее отступить, не говоря о том, чтобы завладеть инициативой в сражении.

Стало понятно, что здесь искать помощи было не от кого. Единственный шанс учителя против этих монстров — она сама. Но он же сказал ей бежать?! Почему?!

Сила обожгла ее воплем об опасности, и, не раздумывая, девочка ушла перекатом в сторону, избегая росчерка алого клинка, которому предназначено было рассечь ее пополам.

— Быстрая мразь, — прошипела краснокожая забрачка, которую она видела внизу. — Хаттова падаль, я прикончу тебя.

— Да кто ты такая вообще?! — вскрикнула Оли, мгновенно переходя к защите. Ее противница приближалась, быстрая и грациозная как хищник, быстро вращая оружие, которое казалось маленьким и жалким в сравнении с ее собственным клинком. Машинально Оли отметила, что клинки этой девицы меньше полутора метров — хотя в Храме им рассказывали, что именно такая длина оптимальна для балансировки и сохранения аэродинамики подобного оружия. Но, похоже, забрачке было на это совершенно наплевать.

Она бросилась на падавана, издав свирепый крик. Атаковала под неожиданными и своеобразными углами, на середине удара меняя положение своих миниатюрных алых клинков. Каждый выпад сита (ну, а кем она еще может быть?) легко мог войти в пособие по смертоносной эффективности — все они состояли преимущественно из быстрых и мощных ударов и контрударов, о направлении которых противник мог только догадываться. Оли на мгновение представила, что сам Тролль изрядно б попотел, чтобы справиться с такой противницей.

Ей же пока удавалось сдерживать натиск только потому, что до сих пор действовала связь между ней и учителем. Невидимая линия связывала их воедино, позволяя черпать энергию, силу, знания друг друга. Практически всегда Доуган держал этот канал закрытым, не позволяя ей больше проникать в свой разум. Но, сейчас… Похоже, учитель понял, что ей приходится очень нелегко, потому протянул своеобразную руку помощи.

Пока забрачка вращала клинками, сохраняя скорость и инерцию, она напитывала себя Силой, открываясь ей все больше и больше. Словно горная река, она подпитывала Оли, помогая направлять клинок, парировать и наносить ответные удары. Казалось, что мастер словно взял ее сражение под свой контроль.

А затем она почувствовала, как к ее связи с учителем добавилась еще одна яркая точка. И еще одна. И еще…

Пять разумов, соединенных в одну нерушимую гармоничную систему, безукоризненно сплелись в боевое братство. Каждая из частей стала практически незаменима, словно краеугольный камень. Знания, чувства, эмоции, Сила… все это переплеталось, словно нити, из которых формировался канат.

Спокойная взвешенность и осторожность леди Грелл.

Неудержимая ярость и напор Асоки.

Холодный расчет Киры.

Ее собственная неуверенность в исходе сражения, которая буквально сразу была вымыта из сознания ободрением остальных.

Закладка:

«Ты все знаешь», — послала ей мысль Надия.

«Ты все сможешь», — вторила ей Кира, от которой она и вовсе не ожидала поддержки.

«Хатт, прекращай растекаться мыслью по джунглям и надери этой красномордой задницу!», — Асока окончательно разожгла в девочке пламя.

Дремавшая внутри нее Тьма… расколола ледяные узы, вырываясь на свободу, словно магма из жерла супервулкана.

Темная сторона подхватила ее, увлекая в стремительный танец смерти со своей противницей, которая оказалась буквально сломлена той стихией, что обрушилась на нее в обличье миловидной черноволосой девушки.

Оли выждала момент очередной атаки забрачки и просчитала ее до смешного предсказуемый выпад. Точно зная, куда придет клинок по траектории ее замаха, она смогла на миг отвлечься от боя и послать обеспокоенную мысль по каналу, который тянулся к ней от учителя.

«Что происходит? Кто они? Как ты?»

«Все… в порядке», — ответ пришел с небольшим запозданием. А спустя секунду из верхней части основного здания, словно пушечные ядра, вылетели два органических снаряда — красный и оливкового цвета.

Первый буквально смел собой противника Киры, запустив его в полет в ту же сторону, где две ее подруги сражались со второй забрачкой.

А вот второму снаряду пришлось не то что бы очень легко. Согласно траектории, он должен был сбить с ног противницу леди Грелл, но вторая забрачка с поразительно легкостью ушла в сторону. Словно древнее оружие, бесчувственная туша светлого дашейда вернулась к огромной дыре в здании, откуда была выпущена.

А там…

Все присутствующие без исключения почувствовали на себе, какие ощущения испытывает звездная система, когда ее солнце превращается в сверхновую.

Окруженный непроницаемым полупрозрачным барьером — сферой, поверх которой плескались молнии, испаряющие все, к чему бы ни прикоснулись, на высоте нескольких метров парил учитель.

Он испускал вокруг себя волны Силы, столь мощные, что попытавшаяся было ретироваться краснокожая забрачка оказалась мгновенно сметена с ног, кубарем покатившись в сторону своих подручных. Оли почувствовала, как ее, а также троих других компаньонов подхватила невидимая Сила, бережно доставившая их всех на ту часть моста, делящего комплекс крепости на две части, где находился учитель. Который, словно ему было нечем заняться, впечатывал в остатки стены, даже не обращая на это внимание, светлокожего дашейда.

— Все в порядке? — голос учителя звучал так, словно говорили несколько человек. Его глаза светились фиолетовым светом. Оли, отметив этот факт, с вскрикиванием указала на то, что дюрасталевые пластины брони мужчины стекали по его телу на каменистый пол, словно внутри окружившей мужчину сферы была температура, достаточная, чтобы расплавить самый крепкий металл в галактике.

— Да, Император, — сказала Кира. Она, как и все другие, заняла место сбоку от мужчины, ожидая дальнейшего развития событий. Никто не сомневался в том, что продолжение сражения будет.

— Кто они? — повторила свой вопрос Оли, указывая на четверку противников. Учитель, на мгновение замерев, послал к ним бесчувственного дашейда по баллистической дуге.

— Не знаю, — признался Доуган. — Но они очень сильны. Похоже, что давным-давно нашли это место и знания, собранные в нем. Дашейды — прекрасно обученные адепты Силы. И эта троица — от них не отстает. Похоже, не вы одни прожили несколько тысяч лет.

— Что? — удивилась Надия. — Они тоже подручные Императора?

— Сомневаюсь, — ответил мужчина. — Внизу стоят установки для стазиса. Вишейт предпочел вас всех замораживать в карбоните. В таком случае биологические процессы в теле прекращаются…

— В стазисе тело продолжает стареть, но подпитывается специальными препаратами, — припомнила Кира. — За все то время, что я знаю Вишейта, он так содержал только одного пленника.

— Ревана, — закончил ее мысль Рик. — Вот и возникает вопрос — что за ерунда происходит.

Оли, благодаря Боевому слиянию, осознавала, что их противники, может, и не так могущественны в Силе, как ее учитель. Но, если предположение про стазис верно — перед ними бойцы, которые за тысячелетия могли впитать знания, которыми ей не овладеть и за всю жизнь. Вероятно по этой причине Доуган связал своих сторонников воедино — чтобы уравнять шансы.

Меж тем, к четверке противников присоединился и пятый — светлокожий дашейд поднялся на ноги, огласив окрестности душераздирающим ревом.

— Какой план действий? — спросила Асока, крутнув в руках свои белоснежные клинки.

— Держитесь позади, — приказал Император. Окружающая его сфера схлопнулась, и он легко опустился на землю. Сжимая в руке найденный в подземелье клинок, Доуган неторопливо пошел навстречу команде противника. Переглянувшись, четверка девушек последовала за ним.

Они сошлись ровно на середине древнего каменного моста, отделяющего центральную часть комплекса от двух построек поменьше. Оли чувствовала, как стоящих напротив нее разумных буквально разрывало от Темной стороны Силы. Каждый из них мечтал прикончить ее и ее друзей, но по какой-то причине они не нападали.

Учитель слегка подался вперед. Практически сразу ему навстречу двинулся разумный, с которым недавно сражалась Кира.

— Мы не желаем вам зла, — начал учитель, но был бесцеремонно перебит своим собеседником.

— Тогда вы все умрете, — заявил он низким гулким голосом. — Я — Дарт Ксарион, обещаю тебе это, джедай.

В Слиянии почувствовалось удивление, источником которого являлась Кира. Оли потянулась к ней в Силе, но та поспешно закрыла свой разум.

— Ну и что ты мне можешь сделать? — Оли почувствовала, как Доуган расслабился. — Ты — древняя ситская срань, ничто против мощи Единой силы.

Со стороны противника донеслось раздраженное рычание.

— Я — последний представитель Темного Совета Империи ситов, глава Сферы Галактического влияния. Ты — ничто передо мной.

— Уверен? — хмыкнул мужчина. — Кажется, только что я расшвырял твоих недо-ситов как котят. А сами по себе они даже не смогли справиться с двумя ученицами. Не так я себе представлял могущество Темной стороны. И да, вы — в моих владениях. Так что — либо служите мне, либо…

— Ты не имеешь права ни на что претендовать, джедай, — с презрением произнес Дарт Ксарион. — Я…

— … кость лобковая, — закончил за него мысль учитель. Затем, игнорируя растущее возмущение со стороны своего противника, обратился к стоящим за его спиной.

— Вы все служите слабому и жалкому режиму, который за три с половиной тысячи лет так и не смог сделать хоть что-то, что вывело бы вас за пределы этой крепости. Все ваши мечты о величии и могуществе — в пределах этих стен. Я знаю каждого из вас, — он ткнул пальцем в сторону светлокожего дашейда. — Кем Вал, слуга Тулака Хорда и Дарта Нокса. Ак’гал Усар, — он указал в сторону второго монстра, — последний вождь своего народа.

Переведя взгляды на забрачек, мужчина, казалось задумался. Затем, безошибочно ткнул в сторону забрачки, сжимающей пару двухклинковых световых мечей. — Дарт Сими, так полагаю?

Сила разорвалась негодованием и удивлением. Оли, криво усмехнувшись, с насмешкой глянула на опешившую девушку-сита. Походе, учитель действительно их знал. Встречался ранее, или это — заслуги его прошлой жизни?

— И, самая непонятная мне своим присутствием в этой шайке неудачников — Дарт Хексид, — Рик кивнул в сторону краснокожей забрачки. Та, в отличие от своей подруги, никак не отреагировала на это действие. — Как любопытно выходит… Пять ситов из разных времен собрались в крепости, напичканной знаниями джедаев и ситов. И кто же открыл для вас сюда дорогу, в обитель Героя Тайтона, командира Вечного Альянса? — уточнил он. — Кто предал своего бывшего господина, открыв ситам дорогу туда, куда им путь заказан? Ты, Усар, служивший командиру верой и правдой? Или ты, Хексид? Вы оба пережили своего бывшего командира. И сейчас я, тот, в чьих руках его наследие, спрашиваю — по какому праву вы все здесь?

— Потому что они служат мне, — заявил Ксарион. — Как в свое время и упомянутый тобой Герой Тайтона.

Закладка:

— Это ложь! — Кира вышла вперед, спокойная, но до предела насыщенная Силой.

— Карсен! — прорычала Хексид, также выступая вперед. — Мелкая дрянь, предавшая Императора! Я выпущу тебе кишки и искупаюсь в твоей крови!

— Не после того, как я вырву твою матку и упакую в нее все то, что от тебя останется, — прорычала Кира, готовая сорваться в бой.

— О, чудесно, — изрек Доуган, рукой останавливая свою подопечную. — Теперь все понятно. Ты — он указал на Хексид, — внедрилась в Альянс, по приказу своего босса, Дарта Ксариона, так? А когда Альянс пал, вы дружно свалили сюда, в самую защищенную крепость из всех, где набирались знаний на протяжении всего этого времени. Хотите восстановить Империю?

— Именно так, — с гордостью произнесла она. — Жаль, что он погиб от руки джедаев, а не моей. Убийца Императора недостоин жить…

— Заткни свою пасть, — одернул ее Доуган. Еще раз посмотрев на стоящих перед ним ситов, он произнес. — Вижу, миром мы не разойдемся. Ведь ты просто так не отдашь мне своих слуг и приспешников, Ксарион? Не примешь над собой владычество того, кого наставляет сам призрак Императора?

— Это ересь, — прорычал сит из-под своей маски. — Никогда бы он не стал сотрудничать с джедаем, а ты буквально сочишься Светлой стороной.

— Прекрасно, — в Силе пробежала волна удовольствия, источником которой был Доуган. Оли на мгновение подумала, а не был ли весь этот разговор спектаклем, призванным заманить этого напыщенного сита в своеобразную ловушку? — Тогда, остается только одно, Ксарион.

— О, я даже предчувствую, что ты хочешь сказать, джедай, — язвительно произнес он. — Но у тебя нет ничего, чего бы я хотел получить.

— За моими плечами — Империя, тысячи боевых кораблей, армия и огромное количество ресурсов. Или вы думали, что корабли, прибывающие на эту планету, просто на чаек посмотреть залетели? А бойцы, которые наводнили эту луну — никчемные пешки? Я обладаю большим, чем ты когда-то, хрен из Темного Совета. И я объявляю тебе каггат.

— Прекрасно, — казалось, сит тоже был доволен. — Как в старые добрые…

— Нет ничего лучше старой школы, — хмыкнул Доуган. — Ты и я, никого больше. Сражаемся до смерти — здесь на этой площадке. Победитель получает все. Выиграешь ты — мои люди последуют за тобой, и все что есть у меня — твое. Умрешь ты — мне достанется все, чем владеешь ты. Включая, — он указал на стоящих за спиной сита разумных, — твоих слуг, или подручных — плевать, кто они для тебя.

— Готов на столь неравноценный обмен? — ухмыльнулся сит, накапливая в себе Силу.

— Главное, чтобы ты не струсил, — ответил учитель. — Никакой пощады?

— Никакой, — ухмыльнулся сит.

Короткий взгляд на учителя, которым одарила Доугана Оли, пытаясь уяснить в своей голове, как он может вот так просто поставить все на кон, собираясь сражаться в истрепанной броне, едва не стоил ей жизни. Без какого-либо предупреждения, Ксарион бросился вперед, извлекая из своей брони световой клинок, который тут же обрушил на Доугана, пытаясь одним ударом выжечь ему лицо. Последний стоял не шелохнувшись, лишь в последнее мгновение перед ударом Волной Силы отбросил назад своих приспешников, и, увернувшись из-под меча врага, активировал собственный клинок. Незапланированный маневр лишил его равновесия, спутав координацию, а меч, отбив удар алого клинка, непростительно медленно вернулся в защитное положение.

И в эту секунду, которая потребовалась ему на возвращение контроля над поединком, он был уязвим, как никогда ранее. Его противник тоже почувствовал это, высоко поднял меч, замахиваясь в голову и заставляя пригнуться, а обратным ударом в ноги вынудил учителя подпрыгнуть, прежде чем тот принял более устойчивое положение. Учитель избежал рокового удара, но приземление было весьма неуклюжим. И на него обрушился новый удар. Неправильная позиция вынудила его лишь блокировать клинок, вместо того, чтобы его отклонить. Удар противника был столь мощным, что Доуган был вынужден отступить.

Сит подобрался ближе, стремясь прикончить его, и насел на Доугана с новой серией быстрых и стремительных выпадов, из которых, казалось, и состоял его неизвестный стиль фехтования. Учитель, что было для Оли внове, перешел к глухой обороне. Не было той стремительности и ярости, которую он использовал в сражении с Сорой Балком. Вместо этого, человек использовал лишь Ниман. И, к удивлению всех присутствующих, этого было достаточно, чтобы, замерев на месте, остановить стремительно рубящего все вокруг врага.

— Твоя Сила ничтожна, человек! — торжествовал сит, нанося рубящий удар сверху. Учитель стоял недвижимый, словно статуя, лишь парируя вездесущий алый клинок.

На краткий миг Оли заметила брешь в обороне противника, но учитель, который, без сомнения, видел то же самое, не пожелал воспользоваться подобной лазейкой.

Дарт Ксарион выпрямился в полный рост, и девочка с ужасом поняла, что тот доселе скрывал свою истинную физическую силу. Он превосходил учителя на целую голову. И как никогда, использовал это преимущество.

Воздух вокруг дуэлянтов зашипел; длинным мечом верзила описал узор вокруг тела учителя. Сит торжествующе ревел, когда смог кончиком своего оружия разрубить на части нагрудник Доугана. А тот…

Казалось, что тот и вовсе не реагирует на происходящее, сражаясь в автоматическом режиме, словно дроид. Не было ни виртуозной техники, ни коварных выпадов. Ровным счетом ничего. Учитель демонстрировал абсолютно посредственные навыки. Складывалось ощущение, словно из него разом ушла вся та Сила, которой он владел. И лишь совершенное знание Нимана спасало его от полного краха.

Это видели и с противоположной стороны. По улыбкам и оскалу четверки ситов Оли поняла, что те считают, что учитель выдохся в первой фазе противостояния. И сейчас, с минуты на минуту, падет.

Однако, обладатель фиолетового клинка смог всех удивить.

Словно встрепенувшись, он нейтрализовал исступленную атаку противника и нанес полдюжины смертельных ударов в грудь и живот. Но вместо того, чтобы упасть замертво, здоровяк продолжал наступать. Его одеяние словно не встретилось с оружием учителя. Он едва не сбил того с ног, грозя затоптать его тяжелыми сапогами, но в последнюю секунду мастеру удалось увернуться и отступить.

Сит, не сбавляя темпа, по инерции несся на Доугана. Тот, крутанувшись вокруг своей оси, избежал встречи с противником, одновременно при этом нанеся тому рассекающий удар по спине.

И вновь, противник остался невредим. Оли заметила, как учитель нахмурился, вглядываясь в фигуру своего врага. Происходило нечто непонятное — она своими глазами видела, что фиолетовый клинок уже не раз поразил Дарта Ксариона, но тот продолжал сражение, словно ему все было нипочем.

Сит, меж тем, развернулся на каблуках и ударил невидимой волной темной стороны. Учитель, не снимая с лица маски сосредоточенности, окружил себя Барьером Силы, по поверхности которого растеклась вся энергия противника. Однако, сила вражеской атаки была такова, что учителя оттащило на несколько метров назад.

Враг вытянул руку и послал мощный разряд молний, в мгновение ока собрав всю свою чудовищную силу. Оли видела, как буйная растительность, покрывавшая каменный мост, буквально испарялась, если вблизи нее проскакивали потоки энергии.

Учитель выставил вперед руки, продолжая удерживать Барьер, который в Силе ощутимо таял, не справляясь с мощью атаки. Это же понял и учитель, который мгновенно открыл свой защитный пузырь со всех сторон, кроме фронта, за счет этого усиливая передовую часть своей защиты. Казалось, противнику только этого и было нужно. Он медленно пошел вперед, усиливая натиск на Доугана.

Доуган, не в силах сдерживать весь этот натиск, рыбкой нырнул вниз, уходя с линии атаки. При этом его клинок ожил и в ту же секунду фиолетовая энергия яростно накинулась на ноги сита. Похоже, учитель собирался лишить того конечностей, тем самым снизив подвижность оппонента. Но вновь атаки не причинили врагу ни единого повреждения.

Закладка:

Это заставляло начать опасаться за здоровье и жизнь Доугана. Возможно, впервые он встретил противника, равного ему по силам. Искусно владеющего Силой, на порядок больше самого Императора. Подобное казалось невероятным, но факт, что называется, был налицо. Что бы ни делал ее наставник, успеха это не приносило.

Дарт Ксарион опустил световой меч на человека, и тот поднял собственный, чтобы заблокировать оружие противника в точке пересечения. Но атака оказалась отвлекающим маневром, и в последнее мгновение сит выдернул свой клинок с траектории и локтем ударил человека под ребра. Удар сбил Императора с ног и опрокинул на землю. Рукоять светового меча откатилась в сторону, и фиолетовый клинок погас.

Противник торжествующе воздел вверх клинок, опуская его острие на тело Доугана. Тот, ни на секунду не растерявшись, поднял руки над своей головой, формируя очередной защитный барьер. Казалось, сита даже это не остановит, потому как его оружие ткнулось в защиту учителя. Сит налегал своим весом, стараясь продавить оружие сквозь полупрозрачную пленку, но это не приносило плодов. Тогда он высвободил одну руку и, зачерпнув Силы, принялся поливать защиту учителя с помощью Молний, от которых уже рябило в глазах.

Однако, несмотря на то, что его защита начала сдавать, учитель не терял хладнокровия. Он чему-то ухмылялся, и буквально через мгновение стало ясно, чему.

Учитель выплеснул из себя скопившуюся энергию Светлой стороны, мгновением раньше опустив свой щит. Словно гигантский таран, она вышибла из рук сита его оружие, которое стремительно исчезло за парапетом моста. А тело самого сита оказалось отброшено на добрую сотню метров вверх, после чего стремительно ухнуло вниз, последовав за мечом.

В следующую секунду учитель поднялся на ноги. Слегка пошатываясь, он перегнулся через перила, расположившись боком к обеим сторонам, наблюдающим за конфликтом. Несмотря на ликование своих сторонников, он по прежнему излучал в Боевом Слиянии тревогу и настороженность, что для Оли было абсолютно непонятно.

Ведь он победил?! Чего он опаса…

Словно из ниоткуда, прямо за спиной Доугана объявилась фигура побежденного сита, заносящая клинок для смертельного удара. Оли попыталась было крикнуть, чтобы предупредить его, но Доуган справился сам.

Он крутнулся на каблуках, с невозмутимостью схватившись за клинок противника. И, похоже, что тот явно не ожидал подобного.

Потому как учитель не кричал от боли, как должно было быть, едва плоть соприкасалась с чистой энергией. Наоборот, он ухмылялся, глядя своему врагу прямо в глаза.

— Тутаминис, — пояснил он для всех. — Удивлен, сволочь?

И после этого, прежде чем кто-то — даже Дарт Ксарион — смог что-то сделать, учитель, положив свободную руку на пояс, и подхватив один из своих мечей, приставил его к нижней челюсти противника, одновременно с этим нажав на клавишу активации.

С характерным шипением желтый клинок набрал силу, прожег бронированные элементы маски, испепелив плоть, кости и мозги Дарта Ксариона.

И через мгновение, когда оружие учителя погасло, труп гиганта рухнул на колени, после чего завалился на бок, окончательно прекратив всякое шевеление.

— Итак, — человек, повесив на пояс оружие своего поверженного противника, перешагнул через его труп, приблизившись к четверке ошарашенных приспешников сита. — Вы всему свидетели. Вопросы?

Ответом ему было гробовое молчание и четыре преисполненные недоумением и обреченностью фигуры, преклоняющие перед Императором колени.

Глава 11. Раздача ЦУ

Воздух в малом тактическом зале, используемом в Храме в качестве оперативного центра, за прошедшие часы бесчисленных докладов и совещаний стал настолько затхлым, пропитанным запахом человеческого пота, что с этим ничего не могли сделать даже мощные вентиляционные системы.

Разумные, находящиеся здесь, буквально изнывали от усталости — с раннего утра они находились здесь безотлучно, подводя короткие итоги творящегося в галактике военного ужаса. И, чем дальше от Корусанта находился тот или иной мофф или джедай, тем больше негатива он сообщал командованию. Потери, неудачи, отступления, затяжные осады и сражения…

Да, были и успехи, но на фоне общей картины они терялись так быстро, что вылетали из голов присутствовавших сразу же, как только над голотерминалом появлялась фигура нового докладчика.

Присутствующие члены Совета были мрачны как никогда. Поглядывая по очереди на Йоду, Винду, Шаак Ти, Кита Фисто — единственных членов Совета, находившихся непосредственно в Храме, Палпатин не мог не подивиться тому, с какой безмятежностью те воспринимают сообщения о гибели своих подопечных. Со скорбной миной, они слушали моффов и других членов Совета, что подливали масла в огонь неутешительных новостей. И вот настал черед, когда к каналам связи подключились три последних члена Совета — Ундули, Галлия и Доуган.

— Канцлер, магистры, — как самый младший по рангу из присутствующих членов Совета, гранд-мофф десятой системной армии поприветствовал собравшихся первым. Присутствующих здесь офицеров секторального командования он ограничил лишь коротким кивком головы. Скорее всего, даже не знал никого из них лично — все сопровождающие Палпатина офицеры были высокопоставленными чиновниками военного ведомства — адмиралы из секторального командования, гранд-моффы, которые свои кабинеты покидают совсем не часто. И достаточно лояльны самому канцлеру, чтобы не лезть вперед звездолета в гиперпространство. Равно как и расшаркиваться с джедаями.

— Итак, все в сборе, — Винду оглядел присутствующих, после чего подал знак гранд-моффу Трахте. Согласно регламенту, тот первым начинал свой доклад, а потому выбрался поближе к храмовому голопроектору, погружаясь в сжатые и лаконичные слова своего повествования.

Палпатин все это знал и прислушиваться у него особого желания не было.

Вместо этого, он украдкой рассматривал одного конкретного джедая.

Очень… хитрого представителя Ордена.

А Граф Дуку пребывал в ярости.

Поставленную перед ним задачу он практически провалил. Ни его рейдеры, ни охотники за головами не смогли вычислить Доугана, перехватить и уничтожить. Несмотря на то, что его путь облета подконтрольных территорий был известен и практически на каждом отрезке пути его ждала засада. Но появился он только в самой первой части маршрута. И Сора Балк поплатился жизнью за свою неосмотрительность.

Значило ли это, что Доуган сильнее, чем предполагают подручные Тирануса? Да, скорее всего это так. Мальчишка многое знает и умеет — на днях Шив пересмотрел голозапись его сражения с Сев’ранс Танн — самого первого свидетельства нетривиальности джедая Доугана. Даже тогда он был сильнее чисс. И проиграл только из-за собственной глупости.

Похоже, со временем он стал сильнее и хитрее — труп мастера Балка тому подтверждение. Растереть в пыль столь могущественного падшего джедая… Да, решительно, это талант.

Вопрос лишь в том, откуда у этих способностей «растут ноги»?

Просветили ли его в подобных вопросах подчиненные, что исчезли из виду. Или же, после того как он вернул в Храм один из древних джедайских голокронов, он что-то припас для себя? Если так, то что? Насколько опасны могли быть такие «запасы»?

Джедай держался достойно даже среди магистров.

От острого взгляда Палпатина не укрылось, что молодой мужчина, дожидаясь, пока до него дойдет очередь докладывать, едва ли не зевает — на всем его лице видна усталость. И при всем этом он продолжает смотреть на остальных как на дерьмо.

Ба! Как же это не было заметно сразу?

Мальчик в очередной раз прибарахлился.

Вглядываясь в одеяния мастера Доугана, Палпатин напряг память, чтобы попытаться вспомнить, где же он видел подобный концепт брони. То, что она древняя — это понятно с первого взгляда. Ибо сейчас изделий с подобной эргономикой и лоском, притом — невероятно подходящих для войны, уже не делают.

А вот во времена Ревана…

Закладка:

Края губ канцлера поползли вверх.

Что ни говори, а мальчик умеет тонко издеваться над своими товарищами-джедаями. Иначе как назвать то, что сейчас он одет в броню, как две капли воды похожую на ту, что носил легендарный Дарт Реван? А традиционная черная с серебром накидка только подчеркивает аутентичность его образа. Ему бы еще маску с горизонтальным визором… Ах да, вот же она, закреплена на поясе.

Похоже, что юный джедай и впрямь черпает силы в прошлом. Занимательно, и в то же время опасно.

Особенно, если учесть «парад суверенитетов», устроенный аж пятью секторами на последнем сколько-нибудь стоящем заседании Сената.

На первый взгляд, выход планет и секторов из состава Республики не был чем-то необычным в последнее время. Не проходило и недели, чтобы какая-то захудалая система, отчаявшаяся ждать помощи с Корусанта, не «делала Сенату ручкой». Планеты и сектора примыкали к сепаратистам, или же заявляли о своей независимости с началом войны очень часто. Но когда это происходит в один день… Да еще с ТАКИМИ секторами…

В отличие от большинства сенаторов, высмеявших последний демарш своих бывших коллег, Палпатин отнесся к нему очень внимательно. Потому что ЗНАЛ о них куда как больше, чем большинство этих напыщенных дурачков.

Ресурсы.

То, до чего еще не добрались огромные корпорации, ждало своего часа на Внешних рубежах. Там, где он предполагал размещение передовых баз флота.

И сейчас все это уплывало из рук.

Нет, конечно, можно было бы закрыть на это глаза — после становления Империи туда можно направить военных и вернуть упущенное. Однако, что можно ожидать к тому времени в тех секторах? Вооруженное сопротивление? Или все эти демарши — простое совпадение?

Чем дольше длилась кампания против КНС, тем меньше Палпатин верил в случайности. Те уже давно превратились в систему, с которой требовалось разобраться. И чем быстрее — тем лучше.

Вслушиваться в рассказ Оби-Вана Кеноби о тяготах сражений в его зоне ответственности — пустая трата времени. Относительное спокойствие было лишь в тыловых системных армиях, да ближе к Корусанту. Среднее кольцо могло похвастаться относительным затишьем — и только потому, что все усилия КНС, благодаря заботам Сидиуса и Тирануса, сконцентрированы на Внешнем Кольце.

Так что, слушать очередное джедайское нытье… Это раздражало, но было необходимо. Канцлер был обязан присутствовать на подобного рода совещаниях. Ведь военные должны были отчитываться перед ним — именно канцлеру предстояло впоследствии сообщить ситуацию в галактике Сенату. И для этого он должен быть предельно компетентен в вопросах ведения военных действий. Хоть в этом и не было необходимости.

Все что он хотел знать, было уже доведено до его сведения. Разведкой, личными шпионами или же графом Дуку. Так что, намеченное совещание и заслушивание гранд-моффов и джедаев — пустая формальность. Которая лишь отвлекала Дарта Сидиуса от действительно важных вещей.

Что-то происходило.

Настолько мелкое, что сперва не бросалось в глаза. Однако, эти «случайности» были чересчур частыми. Особенно — в последнее время.

С помощью Айсарда и Дуку, Палпатин уже сформировал объективный взгляд на происходящее. И не мог не признать, что то, что творил этот юноша… заслуживало похвалы.

Поскольку это было… так по-ситски. И неимоверно… взросло, для такого молодого человека.

Чем дольше Сидиус размышлял над вопросом: кто же Доуган на самом деле — инициатор всего происходящего, или пешка, тем больше приходил к выводу, что именно пешка.

Слишком все происходящее напоминало хорошо спланированный алгоритм, подготовка к которому шла уже очень давно. Намного дольше, чем этим занимались ситы.

Получение акций в кораблестроительной компании четыре тысячи лет назад — как раз тогда, когда Рендили были, что называется, «на коне». Вполне логичный выбор. Примечательно в нем то, что с орбиты Рендили исчезли все корабли класса «Неприступный», разработанные четыре тысячи лет назад для участия в Мандалорских войнах. Сперва в неизвестном направлении отбыл один, затем и еще три, пребывавших в глубоких отстойниках. Кому потребовалась подобная рухлядь? Наверное, тому же, кто произвел большие объемы закупок «Дредноутов» на планете-изготовителе, отремонтировал летающий музей класса «Доблесть», превратив его в собственный флагман… Доуган может сколько угодно водить за нос Орден джедаев и лично их гранд-карлика, но его, Сидиуса, какому-то джедаю не провести.

Наглость, с которой он через правительство Кристофсиса закупил огромное количество оружия, кораблей, вооружает практически собственную армию из числа местных фанатиков… Нужно быть слепцом, чтобы не понимать очевидного.

Украдкой Палпатин вздохнул.

А кем еще является Орден джедаев? Раз они больше десяти лет ручкаются с Владыкой ситов, да еще ходят к нему на доклады, старательно рассыпаясь в комплиментах?

Чего говорить уже о том, что их бывший заведующий складами, исчезнувший после изгнания из Ордена, неожиданно объявился в Центральных мирах, подмяв под себя довольно крупную компанию, производящую оружие — «Машиностроение Овьедо», чей руководитель и создатель совсем недавно был уличен сенатской комиссией в работе на КНС.

Забавно, и в то же время крайне подозрительно, что доказательства его виновности предоставлены были сенаторами от Панторы, Рилота, и что вызвало поистине шок — председателя Межгалактического банковского клана, Раша Кловиса. Граф Дуку клятвенно заверял, что проблемы с муунами будут вскоре решены, и контроль над банками перейдет к Палпатину. Однако, дискредитировать Кловиса тем, что он получил информацию, поднявшую его на вершину власти, от лидера КНС, не удалось. Банкир отвергал все обвинения, признавая, что Дуку связался с ним и предлагал помощь. Однако, экспертиза источника информации, переданного дроидом Дуку, лишь доказала, что Кловис не лжет. Он действительно не использовал этот чип. Откуда у него эта информация на самом деле, хозяин Сципио говорить отказался. Вместо этого, в качестве ответных мер, он повысил кредитную ставку для Республики и Конфедерации на один процент. Такая малость, которая на самом деле вылилась в многомиллиардные затраты для и без того скудного бюджета Республики.

Хотя, у Палпатина на этот счет уже имелись определенные подозрения.

Они лишь укрепились, когда разведка доказала, что «Машиностроение Овьедо», превратившееся в «Машиностроение Гри», и выпускающее широкий спектр оружия и обмундирования, которое преимущественно приобреталось десятой системной армией, имеет крайне низкую процентную ставку по кредитам в МГБК. Броня солдат Империи ситов Ревана, в которую были одеты кристофсианские боевики (именно что боевики — агентура указывала на то, что эти бойцы лишь ненамного уступают клонам в своей боевой эффективности), а также доспехи — точная реплика древнего республиканского элитного отряда «Опустошение», что потоком идут для клонов десятой системной армии, и многие другие технические «новинки», которые выдаются за продукт производства «Машиностроения Гри», по заверениям все того же Айсарда, никак не соответствуют имеющимся мощностям компании. По крайней мере, подобные поставки происходили задолго до того, как эта компания сменила своего владельца. И назревал вопрос — где в таком случае расположены реальные цеха, штампующие эту амуницию?

Исард докладывал о других подобных «заказах». Внезапное исчезновение столь публичного человека, как Райт Сиенар — главы собственной компании, что некогда построила корабль для Дарта Мола. В глубочайшем секрете, естественно. Аналогична ситуация и с небольшой компанией «Инком», поставлявшей в армию АИР-170, чей глава, а также большой штат сотрудников и производственных конвейеров просто растворились в воздухе.

Компания «Хаор Чел», потрудившаяся на благо КНС и благополучно выброшенная за борт корабля событий после определенных «трагических событий». Безымянный покупатель, заплативший за их грошовые акции большие деньги… И вновь компания растворяется на просторах галактики.

Закладка:

Усилия кореллианцев по постройке корветов одного класса с тем, что заимел Доуган в ангарах Храма. Их же усилия по строительству огромного количества пусть и морально устаревших, но вполне себе крепких фрахтовиков серии XS, прошедших значительные модификации. И все эти корабли бесследно исчезают. Хоть периодически их и встречали республиканские патрули — агентам разведки удалось найти несколько давних отчетов. Но все корабли отпускались без досмотра, поскольку имели сопровождающие документы от имени 13-ой секторальной армии, которой на тот момент командовал не кто иной, как Доуган. Правда, дальнейшее разбирательство привело к тому, что господин Джабба лично сообщил, что обнаружил, что капитаны этих кораблей, работавшие на него, подлые контрабандисты, а документы — подделки оригинальных коносаментов, выдававшихся реальным перевозчикам хаттских компаний в первый год войны, когда логистика ВАР хромала на обе ноги. Если б не тот факт, что именно Доуган заключил с хаттом союзный договор, Палпатин посчитал бы, что вся ситуация с фрахтовиками — просто случайность, которых миллионы в галактике.

Любопытно, что разведка смогла обнаружить акции, приобретенные в то же время, что и на Рендили и Кореллии, также и на Куате. Правда, дивиденды с них до сих пор не реализованы — а это огромные средства, учитывая грандиозные заказы Великой Армии. Вдвойне странно, что самые передовые инженеры и конструкторы Куата внезапно разорвали свои долгосрочные контракты. Когда Палпатин увидел строки в отчетах, что те исчезли и нигде на территории Республики не объявлялись, он лишь усмехнулся.

Во всех этих приобретениях вырисовывалась определенная система.

Доуган, или лица за ним стоящие, мастерски вымывали из Республики ресурсы — интеллектуальные, в первую очередь. Граф Дуку буквально вчера сообщил о гибели Зеты Магнуса — превосходного генетика. Исчезла Дженна Зан Арбор, не раз насолившая джедаям в прошлом. Из-под носа КНС пропала Бант'ена Фернан — еще одна талантливая ученая, которая на отдаленной планете КНС вела разработку биологического оружия. Хорошо еще, что удалось спасти результаты ее работы, и атака на Чандриллу, сенатор с которой безмерно мешала Палпатину, все же состоится.

Компаньоны из примерно того же времени, когда и были открыты «номерные счета» в кораблестроительных компаниях. Что вносит дополнительные препятствия — любой джедай старой закалки даст огромную фору современному Ордену. Немудрено, что Доуган, до Джеонозиса так слабо выделявшийся среди остальных, неожиданно продемонстрировал качественный скачок своих возможностей. Именно тогда, когда оказался на грани смерти. Граф Дуку сильно постарался, чтобы найти запись сражения на Арене Петранаки. Доуган был смертельно ранен и воспользовался Темной стороной, чтобы спасти свою жизнь. Интуитивно, или же был обучен этому ранее?

Сит склонялся ко второму варианту. Скорее всего, мальчик со своим учителем-исследователем натолкнулся во время своих путешествий на тех, кто стал его сподвижником. И подтянул свой уровень. Возможно, что все обстояло как-то иначе, но до появления новых данных, Палпатин предпочитал использовать эту теорию в качестве «рабочей».

Следующим в списке «совпадений» шел мощный выброс Темной стороны из Неизведанных регионов — как раз в то время, когда Доуган покинул Храм, вернувшись на Корусант после Джеонозиса. Еще одна мелочь, ответ на которую предстояло найти.

И, к сожалению, без достоверного источника информации, сделать это практически нереально. Оставалось надеяться на то, что граф Дуку сдержит свое слово, и «Дозор смерти» приведет к Сидиусу мандалорианскую подружку Доугана.

При всем при этом, Палпатин не мог не признать, что карта джедая-дурачка, которую разыграл перед ним Доуган, сыграла как следует. Мальчишка меньше чем за год поднялся из грязи в гранд-моффы, вошел в Совет — и все это благодаря многоходовым комбинациям, элегантность которых восхищала и раздражала Палпатина одновременно.

Восхищала — потому что любая интрига, столь затейливая и многоходовая, сродни искусству. А последнее канцлер уважал и едва ли не боготворил. До сих пор не были ясны мотивы этого джедая. Для чего это все? Палпатину он довольно прозрачно намекнул на то, что хочет подняться по карьерной лестнице и сторицей отплатит за помощь в этом деле. Нельзя сказать, что он обманул. Под его началом была сперва секторальная армия с самой большой зоной ответственности — и он с ней хорошо управлялся. Для джедая, конечно же. Теперь командует системной — и тоже самой большой.

Айсард довольно оптимистичен в своих прогнозах. Мальчишка пользуется популярностью в своей армии. Он щедр на раздачу премиальных и званий для отличившихся, поганой метлой гонит некомпетентных. А как он виртуозно решил проблему с нехваткой клонов? Признаться, когда шпионы доложили, что практически все клоны-инвалиды, судьба которых должна была закончиться в какой-нибудь грязной подворотне, возвращаются на службу, да не куда-нибудь, а в «Джент»… Признаться, первым желанием Палпатина было отправить туда все силы КНС и превратить каждую планету в трех сверхсекторах в раскаленный шлак. Потому как он явно видел — Доуган крайне хитрым способом получает лояльность к своей персоне среди обычных клонов. Созданные для войны, каминоанские изделия, лишившись конечностей, более не представляют интереса для ВАР — слишком дорого обойдется казне вернуть их в строй. Проще платить им мизерную пенсию до конца их недолгой жизни.

А вот Доуган, прикрываясь все теми же кристофсианцами, ловко восполнил свои потери. Палпатин специально запросил подборку статистики. По состоянию на прошлую неделю, армейский пенсионный фонд выплачивал пособия по инвалидности более шестистам тысячам клонов. Огромные суммы.

И сейчас вся эта масса возвращается в строй. Как подобное прошло мимо агентуры — осталось неясным до сих пор. Но факт остается фактом. «Инвалиды» грузились на корабли рендилийской постройки и отправлялись прямиком на Кристофсис, где им устанавливали улучшенные протезы и возвращали в строй. Причем, разведка сообщала, что эти клоны идут не только на обеспечение нужд армии Доугана, но и вливаются в подразделения магистров Ундули и Галлии. Не нужно быть Темным пророком, от которых в последнее время, кстати, как-то нет вестей, что тоже доставляет беспокойства, чтобы понять — оба магистра находятся под впечатлением и влиянием Доугана. Настолько, что Палпатин не сомневался — они выполняют его приказы. Мыслимое ли это дело для джедаев? Раньше он сказал бы — нет. Но сейчас, видя с какой насмешкой мальчишка носит доспехи самого кровавого джедая последних пяти тысяч лет, ничуть не боясь, что его может кто-то раскрыть… Действительно, Орден джедаев больше не соперник ситам. От них нужно избавиться — чем быстрее, тем лучше. И в первую очередь — разобраться с Доуганом. Пока не стало хуже. Кажется, у него есть подходящая для этого идея…

Когда Палпатин узнал о возвращении раненых клонов в строй, червяк сомнения, грызший его изнутри, превратился в огромного сарлака. Потому как это выходило за рамки привычного представления не только о джедаях, но и о гранд-моффе в целом. Кто в здравом уме будет возиться с порченым товаром, вкладывать в них огромные средства, в то время как можно закупить совершенно здоровых арканианских клонов. Которые, к тому же, в разы эффективнее своих предшественников.

Хоть Палпатин и слушал джедаев и гранд-моффов вполуха, он все же подмечал интересующую его информацию. В частности — хвалебные отзывы о новобранцах. Да, большую роль в их выживании сыграло появление комплекта обмундирования, известного как «Фаза-2», которым без исключения обеспечивались все новые арканианские клоны. Эргономичнее и во всех планах лучше предыдущей модели, она реально была способна ослабить силу вражеского выстрела, тем самым, спасая клона от ранней смерти.

Отсюда вдвойне непонятно, почему Доуган, Ундули и Галлия отказываются от обновок, предпочитая довольствоваться каминоанскими клонами, которые тремя огромными потоками двигаются в штабы седьмой, восьмой и десятой системных армий. Прямого ответа получить пока не удавалось — аналитики просто разводили руками. Связываться с магистрами лично по такому пустяку — лишь заострить их внимание на этом вопросе. Сейчас же, на этом совещании, у него куда как больше возможностей получить информацию. Неспроста же он пригласил с собой своего протеже — капитана Таркина.

Закладка:

Крах столь тонкой операции на Картао и пропажа Дорианы не могли не насторожить Сидиуса. Впрочем, он знал, что советник верен ему до молекул, так что он не заговорит никогда. А вот утрата десяти тысяч превосходных клонирующих цилиндров Спаарти, которые набуанец планировал придержать в своей личной сокровищнице на Вейланде… Да, неприятно, но не существенно. Все равно, Республика получила преимущества после гибели Творения Спаарти. Шустрые арканианцы смогли улучшить собственные технологии за счет механизмов «мгновенной памяти», передающих весь объем знаний клонам. Никаких обучений, тренировок… Выходя из пробирки, новые клоны уже были безжалостными машинами убийства. И без всяких чипов-ингибиторов — абсолютная верность ему, Палпатину, была внедрена в их разумы наряду с программами боевой подготовки.

Даже забавно вышло. Знал бы Джанго Фетт, что Монтросс выжил, и все же стал донором для более совершенной армии клонов, чем бывший Мандалор… Да, скорее всего, эта весть принесла бы ему куда больше боли, чем простое обезглавливание. Как хорошо, что в свое время Сидиус озаботился планом «резервной армии», и сохранил полуживого мандалорца Монтросса. И сейчас миллионы его бесстрашных копий становятся становым хребтом для Великой армии Республики. Уже одно то, как успешно действуют ударные клоны-солдаты, пришедшие на смену никчемной Корусантской гвардии, доказывает, что донора Тиранус на Камино привез вовсе не того, что нужно.

Даже если предположить на мгновение, что Доуган замыслил переворот, опираясь на клонов Джанго Фетта, его план обречен. В первую очередь — благодаря чипам-ингибиторам в головах этих солдат. Они никогда не пойдут против канцлера. Во-вторых — даже если случится обратное, арканианские клоны — по сути, боевые машины во плоти, сомнут этих никчемных в мгновение ока.

И все же рисковать, отдав возможному оппоненту треть Внешнего кольца, Палпатин не собирался. Следовало подумать, как улучшить свой изначальный план — измотать «Джент» силами КНС. Нужен был человек подле Доугана, достаточно близко, чтобы иметь возможность быть посвященным в его планы… Кто бы мог им быть? Следовало подумать.

Меж тем, слово взяла Ади Галлия. Что ж, ее будет интересно послушать.

— Ситуация в моей системной армии крайне тяжелая, — вздохнула женщина. — После гибели магистра Тийна и всех резервов корабельных групп, мы вынуждены перейти к глухой обороне. Сепаратистам удалось создать сильную группировку и базу на Керкойдии. Под их контролем так же находятся системы Кира, Бревост и Калинда, что отсекает нас от Кореллианского пути, который в зоне ответственности моей армии контролируется противником от системы Аллантин до границ с Десятой системной армией. В системах Аридус, Малый Парцелус, Бово-Яген замечены корабли противника, и остановить их мы просто не имеем сил. Все наши резервы уходят на оборону Аллантина от рейдеров КНС. Мы сдерживаем противника в районе Хаарун Кэла, не позволяя выйти к Маластеру. Группировка на Энарке обескровлена, но держится под давлением превосходящих сил противника, не пуская дроидов к Набу. Вогель удержать не удастся — в ближайшую неделю он падет, потому я переместила штаб на Чардаан. Идут бои в системах Зе Хез и Пакс, но там наиболее вероятна наша победа — удалось разбить флотскую группировку противника, и фактически мы ведем наземные бои, хотя и с большими потерями. Аналогичная ситуация на Дерре и Ваклине. Фактически, мы можем говорить о трехстороннем окружении — мы отрезаны от девятой и десятой секторальных армий, и получить поддержку можем только с Нубии.

— Не рассчитывайте на это, — покривился Винду. — Их резервы практически исчерпаны. Хоть сейчас напряжение в Среднем кольце несколько ослабло, двинуть подкрепления в вашу сторону — значит открыть собственные фланги.

— В таком случае, все что нам остается — это держаться, и надеяться на то, что мастер Доуган окончательно добьет противника на Кореллианском пути и окажет нам хоть какую-то поддержку. Своими силами мы не сможем переломить ситуацию.

Ну еще бы, усмехнулся Палпатин. На то и расчет.

— Выделим мы вам два десятка кораблей, — проскрипел Йода. Видя сосредоточенные на нем взгляды, пояснил. — Из резерва пятой армии возьмем.

— У них и так меньше трети от нормы, — напомнила Шаак Ти.

— Сражений нет у них, — отрезал Йода. — Выручить Ади Галлию должно нам.

— Будет исполнено, — лучезарно улыбнулся Кит Фисто.

Наивный зеленокожий экзот. Палпатин лишь вздохнул. Ничему не учатся. Сколько бы резервов вы ни направили к восьмой армии, все они будут перехвачены и уничтожены. Как только барон Кирван займет Икточ, окружение станет неминуемым. Даже если Галлия пробьется к Доугану — это лишь продлит ее агонию, но ситуацию не спасет. Для победы там нужны сотни кораблей, которые без сомнения есть у Доугана — Рендили в очередной раз преподнесли сюрприз, направив значительно большую группу кораблей к Кристофсису, нежели чем те, о которых говорилось в официальных источниках. Теперь на стапелях оставалось чуть больше двухсот кораблей. И в этот раз разведка гарантировала, что они будут готовы не раньше, чем через неделю. К этому времени мышеловка должна захлопнуться, и подкрепления будут уничтожены.

— Магистр Ундули, — обратился корун к мириаланке. — Мы ждем вашего отчета.

— Буду кратка, — негромко произнесла та. — Под нашим контролем сектор Каламари, находящийся в осаде КНС, треть сектора Митаранорм — но сепаратисты продолжают рваться к Кашиику. Мы развернули оборону на трети Парлемианского торгового маршрута — от Лантиллеса до Роше и Сарки. Остальную часть сверхсектора контролируют сепаратисты. Также, под нашим контролем больше половины территорий бывшей одиннадцатой секторальной армии — там ситуация ненамного изменилась с начала войны. Как и магистр Галлия, мы вынуждены обороняться. Благодаря мастеру Доугану и хаттам мы получаем подкрепления с Ротаны и Камино, продукты с Юкио. Наращиваем резервы, чтобы перейти к более активным действиям.

— Неприемлема ситуация эта, — с горечью произнес Йода. — Деблокировать Мон-Каламари должны мы.

— Но…

— Это следует сделать в кратчайшие сроки, — насупился Винду.

— Я сделаю все, что могу, но большая часть моих сил скована противником, а все имеющиеся резервы — на Ааргонаре, — помрачнела Ундули. — Мы ведем тяжелые сражения, и…

— Не обсуждается это, — сурово произнес Йода. Глядя на него, Палпатин несколько удивился.

Только сейчас он заметил, что мелкий джедай изрядно сдал. Он и до этого-то выглядел не ахти, а сейчас совсем расклеился. Неужто по здоровью ударило то, как многих джедаев потерял за последнее время?

То ли еще будет.

Шив подавил в себе желание улыбнуться. Отчасти, он пришел на это заседание, чтобы понаблюдать за реакцией джедаев на несколько событий.

И первое из них вот-вот начнется. Как раз свой быстрый и крайне лаконичный отчет закончил гранд-мофф девятой системной армии.

Теперь — десерт.

— Ну что же, — Доуган прочистил горло. — Положение в армии тяжелое. Перспектив особо нет, но мы держимся. Нами локализованы рейдерские эскадры противника в нашем тылу, потому там установилось относительное затишье. Удалось выправить линию фронта на юго-западе. Сейчас линия фронта проходит через системы Малый Марикс, Свиврен, Суарби, Вохай, Ругоса, Тригалис, Фарстин, Жар, Лланик, Мон-Газа, Паквепор, Даркенвелл. В системе Нью-Ков не прекращается сражение с группировкой КНС. Северная граница проходит по системам Монастырь, Нексус-Ортай, Дрессель, Ланник и фактически продолжается в пределах изначальной границы 13-ой секторальной армии. Противник имеет мощные группировки, сосредоточенные в западной и юго-восточной части зоны ответственности. Разведка сообщает о создании сепаратистами укрепленных баз, пригодных для длительного автономного существования даже в условиях окружения. Таким образом, мы отсечены с востока и запада от соседей. Единственный наш путь пролегает вдоль южных территорий Пространства Хаттов, ну, и соответственно сквозь него. Проанализировав текущую остановку, мой штаб предполагает, что сепаратисты намерены разделить секторальные армии — по крайней мере, исходя из того что я слышал — как минимум седьмую, десятую и восьмую между собой, чтобы концентрированными ударами уничтожить их по одной. Для этой цели и создаются те самые укрепленные сектора — взять их с наскока просто невозможно, а благодаря сепаратистской осаде, фактически, мы не можем получать полноценные подкрепления из центра галактики. То что есть сейчас — это тоненький ручеек. Поэтому, в ближайшее время штаб прорабатывает план нанесения ударов по группировкам противника у Ринделлии с последующим выходом на Энарк и прорывом блокады к седьмой системной. Далее, в этом районе мы планируем развить успех в сторону Баннистара и Каларбы, чтобы отрезать противнику у Нью-Кова возможность отступить к нам во фланги.

Закладка:

— Какими будут ваши планы насчет деблокады Кореллианского пути в вашей зоне ответственности? — Задал вопрос один из высших чинов секторального командования. Палпатин не мог не признать, что подобный интерес проявлен крайне своевременно. Пока он молчал и не вмешивался в доклады — время еще не пришло. Необходимо играть роль канцлера-политика, а не Верховного Главнокомандующего.

— Одновременно с началом операции у Ринделлии, — скучающим голосом произнес Доуган, — вторая группа флотов нанесет удар по Даалангу. Несмотря на то что этот мир находится на пересечении нескольких гиперпространственных маршрутов, там незначительные силы КНС — по большей части там орудуют их союзники с Эмберлена, которые уже разграбили больше половины сектора. Сейчас в этой системе обосновалась значительная пиратская группировка — по нашим подсчетам там не менее тридцати крупных кораблей.

— Вы рассчитываете, что справитесь с такой армадой в короткие сроки? — недоверчиво поинтересовался Таркин.

— Даже не думал об этом, — усмехнулся Доуган. — Дааланг нам и не нужен — основная часть кораблей флота прыгнет к Денебе. Оттуда — к Лоранс, Куларину, Аридусу и Гамору. Если все пройдет быстро и в соответствии с планом, то мы освободим значительную часть территорий, а также — снимем блокаду со значительного участка Кореллианского пути, что соединит нас с седьмой системной армией.

— Это все хорошо на словах, — заметил Таркин. — Но для подобных операций вам потребуются значительные силы — или вы думаете бросить свои границы?

— И не подумаю делать это, — и бровью не повел Доуган. — Мы обладаем определенным резервом как среди линейной пехоты и добровольцев, так и в кораблях.

— Так понимаю, вы делаете ставку на скорость атак, — прищурился Таркин.

— Именно так, — согласился джедай.

— Это может негативно отразиться на всем ходе операции, — заметил Винду. — Если хоть где-нибудь вам не будет благоволить Сила, то вторая часть ваших сил окажется отрезана от тылов… Эта операция слишком ответственна, чтобы ее проводил кто-то из рыцарей, находящихся у вас в подчинении…

— Поэтому я лично возглавлю атаку на Кореллианский путь, — вздохнул Доуган. Видя, что офицер хочет о чем-то его спросить, он поспешно добавил. — Мои люди имеют большой опыт в проведении подобного рода операций. К тому же, перед началом открытых боевых действий мы всегда получаем наиболее свежую разведывательную информацию. Поэтому в успехе миссии я уверен полностью.

Дерзко, прямолинейно… Да, подобная стратегия уже с лихвой себя оправдала после кризиса на Ботавуи. Тогда корабли Доугана пронеслись карающим мечом по большим и малым отрядам сепаратистов, в мгновение ока вернув систему в лоно Республики. Следовало сообщить об этом графу — бойкого джедая следовало укоротить — чем раньше, тем лучше.

Потому как если его идея сработает, то предполагаемое окружение системной армии «Джент» с последующим уничтожением лояльных Доугану ополченцев, техники и всего, что может нарушить План — пойдет прахом.

— Внимание должны уделить мы информации о возможном окружении, — заметил Йода. — Не должно нам допустить подобного.

— Гранд-мастер прав, — к разговору присоединился Трахта. — Окружив «Джент», противник отрежет нас от Ротаны — значит, все поставки военной техники и кораблей оттуда прекратятся- а это до трети всех кораблей и три четвертых военной техники. Следует направить к Кристофсису дополнительные силы…

— Благодарю, — едва гранд-мофф Первой системной замолчал, как Доуган взял слово, бесцеремонно отбирая это право у Винду. — В настоящий момент мной приняты все возможные меры для усиления обороноспособности армии. Как раз-таки на случай окружения.

— Вы готовы вот так сдаться? — усмехнулся Таркин, за что был одарен ледяным равнодушным взглядом джедая.

— Я рассматриваю самые худшие варианты, КАПИТАН, — Доуган выделил голосом звание офицера, как бы намекая тому, что негоже подобным выскочкам перечить старшим по должности. Просто прелестно — оказывается, у него есть болезненное самолюбие. Надо запомнить.

— Вам угрожает полное окружение! — не успокаивался Таркин. — И вы так просто об этом рассуждаете.

Со стороны голопроекции донесся тяжелый вздох.

— Таркин, — негромко произнес Доуган. — Вы там в штабе совсем кукухой поехали?

— Что? — опешивший было офицер мгновенно вернул себе аристократическую невозмутимость. — Да как вы…

— Хорошо, — джедай поднял вверх руку, призывая капитана замолчать. — Раз вы не читаете докладные записки моего штаба, объясню как для детей в детском саду, младшей группе.

Через секунду над голотерминалом появилась трехмерная карта зоны ответственности десятой системной армии. С многочисленными пометками.

— Сейчас армия располагает двумя полноценными ремонтными базами — это Орд-Пардрон и Кристофсис. На Рилоте и Панторе строительство подобных станций только начато, — пояснил он. — Мы развернули полдюжины медицинских станций в своем тылу, способных одновременно принять до трехсот тысяч клонов. С недавних пор мы обладаем двумя топливными заводами в системе Мелида Даан. У нас есть продовольственные ресурсы. Если дойдет до окружения, то мы в состоянии обеспечить себя сами — с небольшой натяжкой, конечно, так как подходящих планет для добычи тибанны у нас в активе нет. На этот случай, я готов воспользоваться положениями нашего союзного договора с хаттами и принудить их открыть нам свои склады. Хотя, не думаю, что господин Джабба откажет нам в такой малости.

— В окружении у вас не будет возможности пополнять численность своей армии новыми клонами, — заметил еще один офицер из командования. — Поэтому, лучше всего сконцентрироваться на ударе по Нью-Кову всеми силами.

— Уважаемый, — в голосе джедая сквозило раздражение. — На моей родной планете в таких случаях говорят — «Попейте березовый сок с мякотью». А если без шуток, то моя армия укомплектована клонами каминоанского производства.

— Напрасная трата денег, — хмыкнул Таркин. — Они выводятся из использования и подлежат массовому комиссованию…

— Вопрос насущный подняли вы, — подал голос Йода. — Интересует Совет, почему в армиях южных именно эти клоны воюют. Объяснить можете решение свое, мастер Доуган?

Палпатин с легкой улыбкой приготовился услышать ответ. Как-никак, а аргументы у Доугана должны быть бескаровыми. Впрочем, как и всегда.

— На мой взгляд, каминоанские клоны — самая подходящая для моей армии военная сила, — пожал плечами Доуган. — Если нам грозит окружение — которое вполне реально, то я лучше буду иметь под рукой бойцов, восполнить потери среди которых могу на Камино. Ведь, насколько я помню, они еще несколько месяцев будут производить для Республики бойцов. А раз так, то не вижу причины укомплектовывать армию новыми солдатами, убыль которых сможет стать для меня фатальна.

— Я солидарна с мастером Доуганом в этом вопросе, — произнесла Ундули. — В условиях окружения наличие базы для пополнения — решающий фактор.

— По тем же причинам и в моей армии большинство солдат и матросов — клоны с Камино, — поддержала Галлия. — В случае успешного устранения очага сопротивления противника сепаратистов между нашими армиями, я также буду иметь доступ к клонам с Камино.

— Однако, — взял слово Винду, — это не объясняет того факта, что в ваши армии возвращаются тяжелораненые бойцы, комиссованные по медицинским показателям.

— Здесь тот же принцип, — вздохнул Доуган. — В большинстве своем, им необходима не такая уж большая медицинская помощь — на уровне протезирования. Правительство Кристофсиса пошло мне на встречу, обеспечивая таких клонов не самыми дешевыми, но и не дорогими протезами. Таким образом мы одновременно убиваем двух гизок. Во-первых, в армию возвращаются солдаты, уже имеющие боевой опыт. Во-вторых, в армии они встают на довольствие, заложенное в бюджет Сенатом. Что автоматически лишает клонов пенсий. А это — существенная экономия для бюджета Республики и военного ведомства, в частности. Или я не прав, уважаемый канцлер?

Закладка:

Взоры присутствующих обратились на Палпатина. Тот, подавив желание ухмыльнуться, приблизился к голопроектору.

— Вы совершенно правы, мастер Доуган. Мне уже сообщали, что благодаря подобным манипуляциям, секторальное командование высвобождает миллиарды, которые могут быть направлены на закупку флота и боевой техники. Отрадно видеть, что вы так ревностно относитесь к проблемам бюджета Республики, — Палпатин одарил его дежурной улыбкой.

— Просто делаю свою работу, — вздохнул Доуган. — Я не сомневаюсь в эффективности новых клонов, но не вижу смысла списывать миллионы все еще боеспособных солдат в угоду модным течениям. Так что, пользуясь случаем, — он оглядел собравшихся, — хочу сказать, что, если у кого-то из вас есть желание обновить свою армию, свяжитесь с моим штабом. Мы заберем всех клонов Джанго Фетта, каких вы сочтете не нужными в ваших армиях. Естественно, не безвозмездно.

— Первая системная готова помочь вам в этом вопросе, — вмешался Трахта. — У нас в списках числится более миллиона подобных клонов всех специальностей.

— Думаю, — поддержал Пло Кун, — это приемлемый вариант. Учитывая, что вам предстоят по большей части оборонительные сражения, то в «Джент» следует направить максимально возможное количество клонов с Камино.

— Как и в седьмую и восьмую армии, — заметила Шаак Ти.

— В таком случае следует окончательно прекратить поставки клонов с Камино в другие системные армии, перенаправив их в эти три, — заключил Таркин. — Я склонен согласиться с гранд-моффом Доуганом — в сложившейся ситуации это наиболее оптимальное решение.

— На том и порешим, — подвел итог магистр Винду. — Имеются ли возражения со стороны других командующих?

Таковых, по очевидным причинам, не нашлось. Палпатин лишь ухмыльнулся. Ну еще бы. Джедаи под впечатлением от новых клонов. Кто же откажется обменять устаревшие модели на современные, учитывая, что Доуган еще и платит за это?

— Не слишком ли велика будет в таком случае численность армии «Джент»? — задумчиво спросил представитель секторального командования. — По самым скромным прикидкам, вы получите более дюжины миллионов клонов — учитывая тех, что вы вербуете с пенсии?

— В сложившейся ситуации, как бы не мало вышло, — скривился мастер-джедай. — Наша зона ответственности огромна, и бои предстоят нешуточные. Я вполне резонно считаю, что имеющихся сил будет недостаточно, чтобы прорвать эшелонированную оборону противника, отделяющую нас от восьмой системной. Да и с седьмой повозиться придется.

— Мне помнится, — все тем же елейным голосом доброго канцлера вмешался Палпатин, — у вас имеются подразделения добровольцев. И их численность самая большая среди всех остальных.

— Все так, — кивнул Доуган. — Но они уступают в боевой эффективности клонам. Хоть их и тренируют наемники — все равно оставляет желать лучшего. Я использую добровольцев в качестве оккупационных гарнизонов. После того как планеты переходят под наш контроль, линейные подразделения армии возвращаются к местам дислокации, и на планету высаживаются ополченцы. Контролировать уже завоеванное пространство много легче, чем отвоевывать планеты.

— Я не сильно сведущ в военных делах, — примирительно заявил Палпатин. — Но мне кажется, что добровольцы — не лучший вариант полицейских сил на оккупированных территориях.

— Подразделений правопорядка у меня в штате нет, — развел руками Доуган. — Выкручиваюсь тем, что есть.

— Думаю, мы можем решить этот вопрос, — простовато улыбнулся Палпатин. Встретившись глазами с гранд-моффом Трахтой, он сделал вид, что вспоминает необходимую информацию. — Кажется, новые клоны уже заменяют Корусантскую гвардию, не так ли?

— Лишь на тридцать процентов, — нахмурился тот. — Основная часть новых клонов идет в армии. Силы правопорядка комплектуются по остаточному принципу…

— На Корусанте имеются собственные силы правопорядка, — упрямо давил Палпатин. — Думаю, мы можем начать передислокацию Корусантской гвардии на Кристофсис в полном объеме. Сколько времени это займет?

— Чуть больше недели, — посуровел Трахта. Без сомнений, идея оголить столицу ему не нравилась. Но Палпатину было нужно именно это.

— В таком случае необходимо начать ее уже сейчас, — просьбу-приказ Палпатина никто не осмелится оспорить. По крайней мере — не офицеры. А вот джедаи…

— Канцлер, разумно ли это? — сжал губы Винду. — Мы лишаем столицу гарнизона в разгар войны.

— В первую очередь сейчас в Центральных мирах затишье, — произнес Палпатин. — Кроме того, мы же не выводим все силы — треть остается. Сколько времени необходимо, чтобы завершить укомплектование гарнизона новыми клонами?

— Четыре недели, — ответил Трахта. Кто бы сомневался, что этот офицер обладает точной информацией.

— Есть ли какие-то причины считать, что за это время сепаратисты нападут на Корусант? — уточнил Палпатин. Хотя ответ своих подчиненных знал заранее.

— Нет, но…

— Тогда будем считать этот вопрос закрытым, — оборвал он возражение Трахты. — Мастер Доуган находится в крайне тяжелой ситуации. И иметь надежный тыл для него намного важнее, чем нам держать боеспособные силы правопорядка без намека на угрозу.

— Но это почти пятьсот тысяч солдат, — запротестовал магистр Винду. — Мы не можем…

— Вообще-то Корусантская гвардия насчитывает двадцать корпусов, то есть более семисот тысяч, — поправил его Трахта. — Канцлер прав — если использовать их в прежнем качестве — для защиты жизненно важных объектов, то они смогут взять под контроль не только территорию армии «Джент», но и…

— Это мое следующее предложение, — улыбнулся Палпатин. — Мастер Доуган, исходя из докладов, единственный из командующих системными армиями, чьи войска действуют относительно успешно. И это — несмотря на большую зону ответственности. Мне кажется будет правильным, если он примет под свое оперативное командование системные армии «Грек» и «Хефт».

— Простите, канцлер, — спокойным тоном заметил Винду. — Но у этих армий уже есть командиры — магистры Ундули и Галлия.

— О, нет-нет, я ни в коем случае не требую смены командиров, — примирительно поднял руки Палпатин. — Но, мне кажется, что тактический гений гранд-моффа Доугана придется кстати для решения проблем в этих армиях. Как-никак, ситуация у них одинаково тяжелая. Всем трем армиям угрожает окружение и весьма тяжелые оборонительные бои. Кроме того, у вас однообразная военная сила — каминоанские клоны. Мне кажется совершенно разумным, если самый талантливый в военном отношении член Совета станет во главе этих трех системных армий. Магистры Ундули и Галлия же смогут прекрасно выполнять его указания на местах.

— Это чересчур большая ответственность, ваше превосходительство, — похоже, Доуган что-то заподозрил. Иного Палпатин и не ожидал от него. — Фактически в мою зону ответственности войдет половина Внешнего кольца.

— Ваши военные успехи говорят сами за себя, — развел руками Палпатин. — Поверьте, я понимаю, что возлагаю на ваши плечи огромную ответственность — Сенат поступил в отношении меня аналогичным образом. Но война требует от нас кардинальных мер.

Голограмма Доугана прекрасно выражала все, что он думает по этому поводу. Напряженная поза, поджатые губы, сжатые кулаки… Да, похоже он догадывается, что теперь ему придется размазать все свои силы очень тонким слоем. Настолько тонким, что армада КНС с легкостью сомнет любой заслон, какой он сможет выставить на их пути.

Да, фактически это означало едва ли не вызов, брошенный Палпатином Доугану. Но для того, чтобы тот понял это, он должен был знать, что канцлер играет против него. Сам же Сидиус делал все возможное, чтобы происходящее выглядело лишь отчаянной попыткой канцлера эксплуатировать джедая сверх меры.

— Не согласен я с подобным, — возразил Йода. — Театр военных действий большой открывается перед мастером. Невозможно полноценно реагировать на все угрозы при этом.

— Мне кажется крайне неразумным подчинять три однородные армии разным командирам, — настаивал Палпатин. — Подобная система должна функционировать под единым командованием. Поэтому, я все же вижу, что как минимум для ликвидации угрозы для Республики в этой части галактики, все три армии должны быть подчинены мастеру Доугану. Хотя бы на стратегическом уровне.

Закладка:

— Не можем противиться воле вашей мы, — хотя голос гранд-мастера говорил об обратном.

— Думаю, стоит закончить заслушивание докладов, — заключил Винду. — Слово предоставляется капитану Таркину.

— Благодарю, высший генерал Винду, — холодно произнес офицер, подключив к голотерминалу собственную деку.

— Заслушав доклады командующих системными армиями, высшее командование имеет дополнительную информацию о происходящем. В первую очередь, свежие данные разведки, которые еще не успели поступить в распоряжение системных армий, — он замолчал, переводя дыхание. Палпатин, бросив на джедаев взгляд украдкой, в очередной раз сдержал улыбку. Сейчас им предстоит услышать самые пикантные подробности творящегося в галактике.

— Республиканская разведка подтверждает гибель магистра Сэси Тийна, — голос Таркина был ровным и не выражающим каких-то эмоций. — Хоть его тело и не было обнаружено разведчиками в системе Керкойдия — по понятным причинам, меж тем, эта информация транслируется по Теневому вещанию КНС. Как и запись сражения между магистром Тийном и одним из подручных графа Дуку — бароном Кирваном.

Следующие несколько минут джедаи молча наблюдали за тем, как их бывший соратник виртуозно расправляется с одним из лучших джедаев-асов. Когда запись закончилась, в зале повисла гнетущая тишина.

— Опасен стал барон, — прервал молчание Йода. — Приемы новые освоил он с момента нашей встречи последней. Остановить его следует.

— Я возьму эту задачу на себя, мастер, — сурово произнес Винду. — Мы сформируем ударный отряд, который найдет его и доставит для суда…

— Боюсь, — деликатно напомнил о себе Таркин, — это будет не так-то легко, — кадры сменились новыми. На этот раз Кирван дрался уже не с одним джедаем. — Эта голозапись попала в сеть больше часа назад. Наши «ледорубы» практически сразу заблокировали ее на всех имеющихся ресурсах, но голозапись «перезаливают» на новые хостинги. Мы считаем, что это один из способов КНС подорвать доверие к Республике и джедаям в частности.

Да, Йода действительно прав. Кирван вырос. То, с какой легкостью он расправляется с целой группой джедаев… впечатляло. Палпатин сделал пометку для себя. Следовало обратить на этого мужчину пристальное внимание. Нельзя позволить подобному зверю прожить дольше, чем требуется.

— Итог битвы — подтвержденная гибель мастера-джедая Симмс и ее падавана Нойра На. Убиты и остальные джедаи, присутствовавшие на борту звездолета.

— Вопиющее вероломство, — вспыхнула Шаак Ти. — Салмара и Джастис были ранены…

— Не ведает жалости он, — пояснил Йода. — Зверем диким Дуку сделал его. И представляет он угрозы еще больше оттого.

— Насколько нам известно, сражение произошло в системе Икточ, — брови Ади Галлии взлетели в удивлении. — Корабль мастера Симмс обнаружил в системе поврежденный «Венатор» и пристыковался к нему. Очевидно, они считали, что это тот самый корабль, который должен был доставить джедайское подкрепление в десятую системную армию…

— Но эта группа еще даже не выдвинулась с Рендили, — заявил Доуган. — В целях безопасности группы юнлингов, отправленных ко мне Советом, я решил, что будет целесообразно сформировать мощный отряд для большей безопасности. Мастер Симмс была проинструктирована на этот счет и их корабль должен был добираться своими силами.

— Так или иначе, но у нас шесть мертвых джедаев по вине барона Кирвана, — пожал плечами Таркин. — При этом, его войска высадились на Икточе. По нашим данным, в системе больше сотни кораблей противника, а на поверхности — до семи миллионов дроидов.

— Немыслимо, — вздохнула Галлия. — Мы даже не знали об этом…

— Кирван использует мелкие гиперпространственные пути, чтобы избежать встречи с нашими силами, — предположил Доуган. — По-другому я не представляю, как именно он мог пройти незамеченным мимо наших патрулей.

— Здесь вы как никогда правы, мастер-джедай, — ухмыльнулся Таркин. — Разведка подтверждает это — Кирван не использует в зоне ответственности Республики крупные торговые пути. Поэтому, поймать его флот, которым он командует с борта еще одного корабля класса «Затмение» — близнеца «Зловещего», мы не можем.

— Еще один «Зловещий»? — удивился Кеноби. — Тогда понятно, каким образом он нанес поражение флоту Тийна у Керкойдии.

— Мы имеем лишь общие сведения об этом корабле, — признался Таркин. — Но уверены, что он не оборудован ионным орудием. Просто много турболазеров…

— Еще одна проблема, — констатировал Пло Кун. — Подобные корабли смертельно опасны для любого флота…

— По нашим данным, этот дредноут с эскадрой сопровождения находится где-то на территориях седьмой или десятой системных армий. — добавил головной боли Таркин. — Так что, секторальное командование ставит перед вами, гранд-мофф Доуган, задачу — обнаружить и уничтожить эту «Эскадру Смерти» в ближайшее время.

— «Эскадра Смерти»? — переспросил Доуган. — Откуда такое название?

— Обыватели в ГолоНете постарались, — сообщил Таркин. Видя, что джедаи начинают о чем-то переговариваться между собой, он вежливо кашлянул, привлекая внимание. — Позвольте, я продолжу.

— Слушаем вас мы, — произнес маленький «зеленый друг», как про себя называл главу Ордена Палпатин.

— В целом обстановка тяжелая, — озвучивал капитан текст с экрана деки. — Сепаратисты, хоть и ослабили натиск в Центральных мирах и Среднем кольце, без дела не сидят. Пространство и подступы к Неймодии засеяны космическими минами — КНС всячески оберегает свои главные миры. Мы ответили тем же, обезопасив Куат аналогичным образом. Следует отметить возросший уровень ксенофобии, в частности — на Корусанте. Связано это в первую очередь с неприязнью человеческого населения к расам, поддерживающим сепаратистов. Проведенная силами коммандос спецоперация по устранению террористических ячеек лишь незначительно снизила градус недовольства общества, поэтому командование рекомендовало бы увеличить численность гарнизона планеты и сил правопорядка.

— Сделаю все, что смогу, — сквозь зубы произнес Трахта.

— Далее. Подтверждена гибель мастера Ронара Кима и его падавана на Мерсоне, — казалось, Таркин веселится, перечисляя имена убитых джедаев. — Причины провала операции нами еще выясняются…

А вот для Дарта Сидиуса все было предельно ясно. Ронар Ким предложил крайне простой способ вычислить Владыку ситов в Сенате — провести поголовный тест на определение уровня мидихлориан. У одаренных он заметно выше, чем у обычных граждан. Следовательно, именно так можно было бы установить истину. На свою беду, Ким сообщил об этом Палпатину, надеясь на его содействие. Шив посодействовал — и теперь тело Кима еще не скоро вернется в Храм.

— По последним сведениям, КНС осуществила оккупацию планеты Викуянси в регионе Ломоть. Также, для нас стал полной неожиданностью переход на сторону КНС Тогории, Ондерона, Умбары, захваты Уйтера, Амбрии, Наззи, Вина, Фазиира. Мы считаем, что в том районе действует генерал Гривус, который был замечен на Новом Эпсолоне. Думаю, никто не будет удивлен, если я скажу, что им были убиты еще десять джедаев?

— Еще одна угроза для нас, мастер Доуган, — озвучил и без того понятную информацию гранд-мастер. — Следует как можно скорее изловить его и предать суду.

— При всем уважении, гранд-мастер, — джедай отчетливо скрипнул зубами. — Не многовато ли задач нарезано мне одному? Если эти двое ублюдков здесь, то что вообще происходит в других армиях?

— Доклады были озвучены, — с ленцой произнес Таркин. — Там положение не менее тяжелое…

— Ага, конечно, — Доуган откровенно разозлился. — Тогда мне нужны корабли — чем больше, тем лучше. Все, что может выделить командование. В первую очередь необходимо усилить группировку на Лантиллисе. Захват Фазиира — это прямая дорога до штаба.

— Планета хорошо защищена, — пояснила Ундули. — Система имеет больше сотни оборонительных платформ и станций. Местные силы обороны имеют больше двухсот собственных кораблей — «Гозанти», «Дредноуты». Этого будет достаточно, чтобы сдержать любое нападение.

Закладка:

— Уважаемый Совет, командование, — решительно произнес Доуган. — В сложившейся ситуации, зажатый между Кирваном и Гривусом, я прошу разрешения на реквизирование имеющихся кораблей с Ротаны и Аллантина, переориентировав корабли и технику, выпускаемые на этих планетах для нужд седьмой, восьмой и десятой армий.

— Это большой объем военных грузов, — возразил Винду. — Иные семь системных армий также нуждаются в кораблях и технике…

— Наше положение намного тяжелее, — парировал Доуган. — С имеющимися кораблями практически невозможно восстановить контроль…

— Целесообразно это, — неожиданно для всех поддержал мастера Йода. — Разрешение свое даю вам я.

Палпатин усмехнулся. Ну, естественно, он согласен. Иначе сит и не предполагал. Чем больше Доуган вытянет ресурсов из своей армии, чем больше привяжет сил КНС к своей зоне ответственности — тем проще будет оперировать мнением Сената и общественности. Превозносить его успехи, пока он жив. И воспользоваться его, без сомнений, героической смертью, чтобы продвинуть План еще дальше.

— Магистр Ундули сообщала нам о том, что ситуация в секторе Мон-Каламари тревожная, — напомнил Таркин. — Однако, она, похоже, не осведомлена, насколько. Несмотря на нашу победу там, ситуация обострилась. Король убит, — по собравшимся пронеслась гнетущая тишина. — Куаррены не признают власть наследника. Наши шпионы докладывают о появлении в секторе представителей сепаратистов во главе с генералом Раффом Тамсоном. Мы считаем, что невмешательство в происходящее станет причиной утраты нами этого сектора.

— Но, как… — удивилась Шаак Ти. — Ведь сектора в осаде…

— Похоже, что для сепаратистов это не проблема, — с прискорбной миной заметил Палпатин.

— Кроме того, следует обратить внимание и на ситуацию в девятой системной армии, — голос Таркина слегка дрогнул. — До сих пор, несмотря на то, что за прошедший год сепаратисты получили контроль над большинством миров на Римманском торговом пути во Внешней кольце, до сих пор мы могли сдерживать их. Во многом — благодаря заслугам военного командования Эриаду и Салласта. КНС наносила удары с Клак’дора VII и Слуис-Вана, которые блестяще отражались силами гранд-моффа Октавиана Гранта, — названный мужчина, присутствовавший на совещании в виде голограммы, учтиво поклонился. — Однако, мы не учли, что Салласт тесно связан в экономической сфере с Коммерческой гильдией, являющейся членом КНС. Поэтому, мы утратили контроль над этой системой, — Палпатин мысленно поаплодировал выходцу с Эриаду. То, как он мастерски опустил факт, что важнейшей причиной присоединения Салласта к Конфедерации было его недовольство экспансионистской и милитаристской политикой Эриаду, последствия которой салластианцы испытывали на себе ещё со времён Ранульфа Таркина 30 лет назад.

— После этого демарша, лояльные Республике миры на Римманском торговом маршруте, включая Прэситлин и Эриаду, обладающая важным стратегическим значением из-за своего расположения на пересечении Римманского и Хайдианского маршрутов, оказались фактически внутри территории КНС, и уязвимы как никогда. Здесь командование считает наиболее оптимальным укрепление базы на Эриаду и отправку дополнительных объединений кораблей и солдат.

— Не можем мы допустить потерю Эриаду, — заметил Йода. — Изыщем резервы мы.

Надо же… как оптимистично.

— Следует также отметить тот факт, что КНС усилила действия своих рейдеров на Кореллианском пути. Значительная часть наших подкреплений и ресурсов подвергается нападениям, больше половины из них — уничтожена. Поэтому, командующим системных армий следует выделить максимально возможное количество легких сил для поиска и уничтожения пиратов и рейдеров на торговых маршрутах, — продолжал Таркин. — Еще одна наша потеря — уничтожение большей части Антарских рейнджеров на их базе в системе Антара. Выжившие переместились на планету Топрава, но как боеспособное подразделение уже малопригодны.

— Печальна утрата эта, — вздохнул Йода.

— Рейнджеры были весьма полезны для Ордена и Республики, поддерживая джедаев в их миссиях, — согласилась Шаак Ти.

Палпатин улыбнулся своим мыслям. Потому их и уничтожил граф Дуку. Союзники джедаев должны быть уничтожены. Любой ценой.

Зная наперед выкладки из доклада Таркина, канцлер был крайне разочарован тем, что Айсард и его подчиненные до сих пор не обнаружили еще два корабля класса «Злорадство», кроме флагмана барона Кирвана, уже достроенные КНС и готовые к эксплуатации. Подобное усиление сепаратистов не играло на руку лорду ситов, поэтому следовало подумать, как восстановить равновесие сил обеих сторон.

— Сепаратисты чересчур сильны, — покачала головой Галлия. — Мы уступаем им в числе боевых кораблей линейного класса…

— Это так, — согласился адмирал из секторального командования. — На места уже направлены свежие данные о кораблях КНС, которые наша разведка смогла обнаружить. Это разрушители класса «Оплот», которые наши разведчики обнаружили на верфях Фаэроста. Вместе с тем, шпионы сообщают о напряженности между правительством Межгалактического банковского клана и руководством КНС. Возможно даже, что Кловис сможет образумить муунов и те прекратят поддерживать сепаратистов. Что, в свою очередь лишит их львиной доли флота — на данный момент до трети сепаратистского флота составляют фрегаты типа «Щедрость».

— Да, выход МГБК был бы приятной новостью для нас, — заметил магистр Ранцизис. Остальные джедаи его молчаливо поддержали. И лишь Палпатин знал, что так просто все не кончится. Не должно было кончиться.

— Следующий сектор, который требует внимания, — как ни в чем не бывало продолжал Таркин, — это Мандалор.

— Что там произошло? — насторожился Кеноби.

— Слухи о том, что правительство этого сектора поддерживает КНС, все больше крепнут в обществе, — взял слово Палпатин. — Едва герцогиня Крайз обнажила подноготную своих проблем с «Дозором смерти», и вернулась на родину, нам стали поступать тревожные известия о том, что там замечены крупные силы «Черного солнца» и пайков. Речь идет о захвате целого сектора преступниками, чего допустить мы не можем…

— И все-таки Мандалор нейтральная система, — возразил Винду. — Мы предлагали герцогине отправить ей на помощь вооруженные силы. Однако она заверила, что справится сама.

— Это так, — согласился Палпатин. — Без прямого разрешения правительства Мандалора мы не можем двинуть туда свои войска. Иначе нас сочтут оккупантами…

— Но мы не можем оставить герцогиню наедине с этой проблемой, — заметил Кеноби. — Если Мандалор перейдет во власть преступников…

— Мы ограничимся лишь наблюдением за ситуацией, — с нажимом осадил коллегу Винду. — Пока это не угрожает Республике…

— Вообще-то, — Таркин одарил коруна холодным взглядом. — Угрожает.

Над голопроектором появилось изображение…

— Дарт Мол! — едва не выкрикнул Кеноби. — Как это возможно?

— Похоже, магистр Кеноби, — негромко произнес Доуган, — вы выбываете из клуба убийц ситов.

Глава 12. Тайная вечеря

— Седьмое пекло!

Я со стоном опустился в кресло. Массивный предмет мебели в рабочем кабинете гранд-моффа в Цитадели на Кристофсисе предательски скрипнул. Да, тяжеловато ему, ну да ничего, не органический, не развалится.

А вот подумать над тем, чтобы снимать броню хотя бы в недрах своей резиденции, все-таки стоило. Что мне может здесь угрожать? Тем более с такими защитниками.

— Тулак Хорд, ты смеешься надо мной, раз заставляешь служить этому джедаю, — негромко, в привычной манере бубнил светлокожий дашейд, который на пару со своим сородичем стоял по обе стороны главного входа в помещение, куда я зашел мгновение назад после долгого разговора с Советом. Да уж, столько классических идей марксизма-джедаизма я еще не слышал. И не уверен, что вообще хочу когда-либо общаться с этими разнокалиберными альтернативно одаренными.

А тем для разговоров у нас было очень много.

— Прекрати ныть, Кем Вал, — оборвал я причитания на дашейдском языке. Его я ранее не знал — как и многих других — однако, самообразование — великая вещь.

Закладка:

Украденные в Храме голокроны остались в Цитадели на Закууле — под защитой расово верных гвардейцев и десятка штурмовых корпусов. Даже если кто-то захочет их умыкнуть, то ему предстоит положить не одну тысячу разумных, а главное — преодолеть установленную в хранилище древних артефактов защиту, установленную по тому же принципу, по какому в свое время Экзар Кун защитил Золотой шар на Явине-4. Очень сомневаюсь, что среди гипотетических воришек найдется крайне одаренный Светлый херой, способный пограбить награбленное.

Однако, несмотря на силу и знания трех Призраков Силы, сведений, что осели в моей черепушке, казалось мало. Поэтому, каждую свободную минуту я проводил за изучением древних знаний. Источников было предостаточно. Небольшая подборка, правда, в основном по боевым техникам, благодаря которым я смог продвинуться в изучении Соресу и Атару в прошлом году, имелась на борту «Защитника». Ее я, что называется, высосал досуха. Хотел было приобщиться к парочке голокронов, прихваченных с собой, но нашел «игрушку» поинтереснее.

Похоже, Герой Тайтона разбирался не только в махании световым мечом и приемах истребления разумных, но и во многих других аспектах. Полноценный голокрон он создать не удосужился, но, однако, в своем архиве на Явине-4 собрал буквально все, до чего смог добраться. Записи, обнаруженные на развалинах Храма джедаев на Корусанте, ситские знания, техники воссов… Чего там только не было.

Понимание речи — подраздел техники «Телепатия», присутствовало в этом объеме информации. И учитывая, что под моим началом скапливалось разнообразие разумных, освоение подобного приема я посчитал не лишним.

И, теперь, как тот С3-РО, понимал практически любой язык. В том числе, получалось разобрать и ту смесь бульканья и рычания, которую дашейды выдавали за собственное наречие. И сто раз проклял все.

Потому что, в отличие от своего краснокожего товарища, Кем Вал просто поговорить ни разу не любил. Правда-правда, он все больше жаловался давно почившему первому хозяину на превратности своей судьбы.

— Имей совесть — который день одно и тоже болтаешь, — с укоризной произнес я. — Мешает думать.

— Говори что хочешь, джедай, — низким хриплым голосом прорычал себе под нос Вал. — Ты победил меня в минуту моей слабости…

— Я вытер тобой каждый угол явинской крепости, — пришлось напомнить. — Так что хватит ныть о том, какой ты слабак. Начинаю жалеть, что вообще сделал тебя своим телохранителем.

— … но, когда я верну свою полную силу… — продолжал до меня доноситься голос от двери.

Вздохнув, закрыл глаза, постаравшись отстраниться от окружающего мира.

Нужно было много думать.

Потому как ситуация складывалась крайне неприятная.

Едва закончилась показуха для Палпатина со всем этим расширенным совещанием, я настоял на разговоре с Советом. Приватно.

— Магистры, — сдерживать свое раздражение было сложно. — В сложившейся оперативной обстановке я еще раз прошу отложить отправку юнлингов на Кристофсис. Слишком опасно…

— Решение это не с легкостью далось мне, — произнес Йода. — Но иначе не могу поступить. Практика нужна джедаям юным.

— После утраты голокронов, — подключился Винду, — тяжелое время настало для Ордена джедаев. Подрастающее поколение — одно из самых одаренных. Поэтому Совет принял решение отправлять наиболее перспективные группы юнлингов для получения ими знаний и за пределами Храма.

— Дети окажутся в смертельной ловушке, если сепаратистам удастся окружить нас, — заметила Галлия.

— Не допустить этого должны вы, — нахмурился Йода. — Верим мы в победу вашу, мастер Доуган. Не раз вы доказывали, что способны на большее…

— Именно поэтому меня не пригласили на заседание, на котором решалось что клан «Мышеястреба» полетит в гущу боевых действий? — уточнил я. — Да и вообще что-то не припомню, чтобы после изгнания коммандера Тано из Ордена Совет хоть раз собирался… Или, — заметив переглядки между большинством магистров, я нахмурился, — меня о них не уведомляли?

— Не дело сейчас обсуждать подобные мелочи, — заявил Ки-Ади Мунди. — Утрата магистра Тийна — великая потеря для Ордена.

— Барон Кирван должен быть предан правосудию за свои бесчинства, — уверенно заявил Кит Фисто.

— Справится мастер Доуган с этим, — произнес Йода. — Уверен я в этом…

— Простите, гранд-мастер, — я привлек к себе внимание. — Но рисковать при встрече с ним — не в моих правилах.

— Что вы имеете в виду? — в голосе Пло Куна появилась озабоченность.

— Ровно то, что сказал, — я пожал плечами. — Превозмогать, чтобы взять его в плен — не буду.

— Вы говорите об убийстве, — воскликнула Шаак Ти. — Это… неприемлемо для джедая!

— В самом деле? — удивился я. — Выходит, световые мечи у нас — для красоты?

— Джедай использует оружие для защиты, — подал голос Оби-Ван. — Не для нападения.

— А вы Дарта Мола располовинили, обороняясь? — уточнил я.

— Именно так, — голограмма Кеноби посерьезнела. Истинно джедайское выражение моськи. Но, мы-то знаем…

— Быть может, стоит повторно воспроизвести голозапись? — предложил я. — Там наглядно видно, к чему привели полумеры… Живой и здоровый сит, прикончить которого надо было одиннадцать лет назад. Сейчас же — расписываемся в своей беспомощности…

— Дискуссия эта тысячелетиями длится, — прервал нашу перепалку Йода. — Важен другой вопрос — как найти и остановить барона?

— Еще решить необходимо, кто войдет в Совет заместо Сэси Тийна, — проворчал Винду.

Вот так просто… Был джедай — и нет джедая. Подумаешь, что его прикончили, как шелудивого пса. Не важно это. Надо поскорее посадить на его место кого-нибудь другого.

Ой, дебилушки. Удивляюсь, почему их еще раньше не прикончили.

— То есть, — уточнил я, — мы вот так просто перейдем к обсуждению вопроса о новом члене Совета?

— У вас какие-то проблемы с этим, мастер? — зеленокожий обладатель тентаклей головного мозга обворожительно улыбнулся. Хм, даже на голограмме его зубки блестят. Понятно, куда уходят все стратегические запасы храмового «Блендамеда».

— Вообще-то, — подала голос Ади, — не у него одного. Кирван убил многих джедаев. Не меньше чем Вентресс или Гривус. И плана по его поимке у нас до сих пор нет.

— И мы даже не обсуждаем этот момент, — вторила мириаланка.

Утибоземой, как приятно, когда твои соратники за тебя горой.

— А что здесь обсуждать? — заворчал Пиел. — Нужна ударная команда. Выследить и убить…

— Магистр Пиел! — с нажимом в голосе обратился к нему Винду. — Убивать его в сложившейся ситуации — преступление.

— С чего бы? — опешил ланник.

— Вторым ситом, о котором Дуку говорил, может оказаться он.

От же ж зеленый ты хмырь.

— Вы же это не серьезно, гранд-мастер? — в надежде на лучшее спросил я. — Второй сит — в Сенате. Дуку же говорил об этом…

— Он мог и солгать, — заметил Ки-Ади Мунди.

Хотя… на что я надеялся-то? Эх, прости нас Реван, мы все просрали. Коробочка, хорони Совет.

— Солидарен я с магистром Мунди, — заметил Йода. — Захватив Кирвана, допросить его можем мы. И получить сведения ценные…

Да ну конечно. И жопой своей никто из вас рисковать не собирается — это на ваших довольных хлебальниках написано. Получи, Доуган, распишись.

— Я вас услышал, магистры, — фраза прозвучала как-то… угрожающе, что ли.

— В корне не согласен с решением Совета, — подал голос Эван. По внешнему виду большеухий так вообще пребывал в состоянии, близком к ярости. — Нам необходимо специально созданное подразделение для охоты за ним. Я готов его возглавить и…

— Это не обсуждается, — отрезал Винду. — Барон Кирван и генерал Гривус — забота мастера Доугана.

Скотина. Тупая скотина.

Иначе я о коруне сейчас подумать просто не мог.

— Вернемся к обсуждению более насущных дел, — невозмутимо предложил Кит Фисто. Жаба ты вредная. Ладно, посмотрим, кто победит в игре «Кто умрет первым — тот проиграл». У меня-то есть очень большая такая уверенность, что лажану не я.

Закладка:

— Я предлагаю на вакантное место мастера Коулман Ккая, — произнес Пло Кун. — Он рассудительный джедай, и его опыт мог бы нам пригодиться.

— Поддерживаю, — кивнул Винду.

— Мне кажется, на это место более бы подошла Стасс Алли, — невозмутимо произнес я. Джедаи — большинство во всяком случае, переглянулись между собой. — Она — один из лучших целителей Ордена, умелый боец, и хорошо себя зарекомендовала как джедай-советник. На мой взгляд, с ее участием Совет будет более… сбалансирован.

— Возражаю, — с ленцой произнес Фисто. — Она не так чтобы много сделала для Ордена, чтобы так восхвалять ее…

Ну, а ты что сделал для хип-хопа, окурок? А между тем — в Совете жопу просиживаешь.

Закрыв глаза, я призвал силу, чтобы отогнать наползающее на меня раздражение.

Господи, как же они все меня бесят. Просто уму непостижимо. Кажется, часами можно говорить о некомпетентности этого Совета, который своими же руками просрал все полимеры галактики. Вот только думаешь, что нет-нет, а адекватности там будет пару грамм — и Совет в очередной раз расписывается в своей мыслительной импотенции.

— Да, я солидарен с магистром Фисто, — сказал Пло Кун. — Слишком юна для этой должности Стасс…

Пиел громко прочистил горло, привлекая к себе внимание.

— Не знал, что в Совет выбирают по возрастному признаку, — усмехнулся он. — Если рассматривать этих двоих, то Ккай ничего из себя не представляет. Ну, кроме того, что дружит с многими сенаторами и посещает те же представления в Опере, что и канцлер. Но лично я вот как-то сомневаюсь, что эта способность хоть как-то положительно повлияет на Высший Совет. Другое дело Алли. Я неоднократно пересекался с ней — она делает большие успехи в своих начинаниях. Спокойна, рассудительна, открыта к диалогу. А Ккай — старый ворчливый онгри. Да он всю жизнь на Корусанте просидел! Какой с него толк?

— Думаю, к голосованию предстоит перейти нам, — вмешался Йода. — Чтобы выяснить мнение других членов Совета по вопросу этому.

— На самом деле, — подала голос Луминара, — мы можем решить проблему с нехваткой членов Совета гораздо проще.

— Каким образом? — нахмурился Винду. Да и меня что-то предложение Луми не обрадовало. Чего это там зеленая удумала.

— Мы можем присвоить мастеру Доугану ранг магистра, — прояснила ситуацию она. — И тогда нас будет ровно двенадцать. Как это и было заведено тысячи лет назад.

— Возражаю, — да кто бы сомневался. Фисто, ты какого хатта всегда первый за любой кипеж? Тентакли на голове жмут, что ли?

— Аналогично, — поддержал земноводного Пло Кун. Да не особо-то и хотелось.

По факту, оказавшись в Совете, и, по большей части, даже не по своей воле, я сильно пожалел об этом. Потому как одни только эти долбаные собрания отнимали кучу времени. Сперва мы почти целый день слушали доклады остальных командиров системных армий, теперь на ночь глядя — еще дела насущные по Ордену расхлебывать. Честное слово — я хотел больше ВОЕННОЙ власти, а не внутриполитической.

И, вместе с тем, хлопнуть дверью и покинуть Совет я тоже не собирался. Слишком ценный источник информации, чтобы его игнорировать. Тем более, что в таком качестве я могу хоть немного, но влиять на Орден. Чего только стоит вся эта ретроспективная психология с кланом «Мышеястреба»? Я ведь не сразу-то и понял, какая это золотая жила.

Мало того, что там два десятка малышей, на которых джедайский зомбизм еще не до конца подействовал. Так ведь там еще и опытный наставник. И, помимо всего прочего, в их череде учений есть посещение обособленного анклава Ордена, где порядки менее суровы, а взгляды на мир — менее догматичны. Прекрасный способ подтянуть к себе наиболее примечательных персонажей.

Так что, спорил я больше для проформы. Ведь прекрасно знал, что никто их на самом деле обратно уже не вернет — не способен Совет отменять свои же решения. Подобное портит имидж, и без того уже загаженный на военном поприще.

Как и следовало ожидать, голоса в Совете разделились. Винду, Кеноби, Кун, Мунди, Фисто и неприлично молчаливый сегодня Ранцизис — ожидаемо выступили единым фронтом против моего повышения.

Луминара, Ади, собственно я, да и Пиел — естественно, за. Любопытен тот факт, что Шаак Ти, к которой я в общем-то особой любви не питал, как и она ко мне, неожиданно поддержала мою кандидатуру. Если с Пиелом более-менее понятно — этот парень просто вояка на всю голову и стиль «сперва покроши мечом, потом задавай вопросы», который я проповедую в отношении врага, ему безмерно нравится.

А вот какого хрена Ти…

По факту, разница между должностями — член Высшего Совета и магистр Высшего Совета — не очень большая. Работа все та же. Как говорится — доплата три копейки, а имеют как за рубль.

Вот только впервые за много лет я стал единственным немагистром в Совете. Как слезливо изрекал Скайуокер: «Такого еще не было». Именно потому, правила Ордена о том, что дозволено магистру Высшего Совета, на меня, увы, не распространялись.

Без звания магистра я не мог посещать секретную часть Архивов, где хранились голокроны, или же — секретная информация, собранная джедаями за десятки тысяч лет. Исторические хроники, деликатные секреты… Все, что нужно, чтобы держать галактику за мошонку. Вот только у этого Совета то ли мозгов, то ли храбрости не хватает. Впрочем, не у всех.

Винду, помнится, вообще был готов взять Сенат под контроль и мнение Йоды ему было не особо важно. Так что, можно утверждать, что политическая импотенция Ордена — заслуга Йоды. Десять молний Палыча в зеленого из десяти.

Но больше всего меня интересовал именно Великий голокрон.

Самая ценная реликвия Ордена. Самая охраняемая «прелесть».

Если в галактике есть сборник знаний о Силе больший, чем в этом огромном голокроне — то мне он не известен. Уверен, что все суммарные знания, которыми я располагаю — не идут ни в какое сравнение с тем, что хранит Великий.

Во время рейда захватить его не получилось. Просто потому, что он — размером с хороший такой спидер. А заполучить — хочется.

Итак, ввиду того, что по факту голоса в Совете разделились, мнение Йоды могло стать решающим. У него, как известно, голос эквивалентен голосам двух других членов Высшего Совета. И если он продолжает благоволить ко мне…

— Не думаю я, что время пришло, чтобы мастера Доугана магистром сделать, — сказал Йода после нескольких минут молчания. — Возможно, однажды, но не сейчас.

Переглянувшись с Ади и Луминарой, я пожал плечами.

Ну, не проканало, бывает. Посмотрим что насчет нового члена Совета…

Дальше все происходило все чудесатее и чудесатее.

Потому что я поймал себя на мысли, что фактически создал в Совете оппозицию. Ибо по ключевому вопросу мнения Совета вновь разделились. Мы впятером — я, Ундули, Галлия, Ти и Пиел поддерживали кандидатуру двоюродной сестры Ади. Остальные — топили за Ккая. И компромисса не находилось. Вот совсем никак.

Нет, мы не шли на принцип — мол, если не наш человек, то никто другой. Просто Алли реально и объективно ценнее в Совете, чем этот экзот, заслуг которого я даже вспомнить не могу.

В конце концов, когда пришло осознание, что обсуждение зашло в тупик, я выдвинул предложение рассмотреть других кандидатов на эту должность. И… как оказалось — их просто нет. Ни у кого из членов Совета на уме не было кандидатуры, которая бы удовлетворила всех — а иначе нового магистра не видать. Только единогласным одобрением.

На том и разошлись. Четыре часа сотрясания воздуха — и никакого результата.

Показательно, должен признать.

Прогнав в памяти случившееся, я плавно подошел мыслями к тому, что вообще случилось за этот день.

Первое и самое главное — в мою армию, а также к Ади и Луминаре будут направлены подкрепления. Немного кораблей и очень много клонов. Это хорошо.

Плохо другое.

Палпатин с какого-то перепугу поручил мне разбираться с геморроем на Внешних рубежах. Как раз в том месте, где КНС подготовила глубоко эшелонированную оборону. Где присутствуют Гривус и этот недобиток Кирван.

Закладка:

Плюс, дополнительно — почти миллион бойцов Корусантской гвардии.

С одной стороны, все замечательно. Можно проводить политику своей партии — зарабатывать лояльность солдат и офицеров, готовить собственные тылы.

Однако, будет ли у меня время?

Тех сил, что у меня есть сейчас, едва ли хватит для нормальной обороны. По сути, необходимо создавать собственную сеть обороны параллельно аналогичным секторам КНС. Без этого любой мало-мальски крупный флот сепаратистов пройдется по территориям как орда по степям.

А следовательно, предстояло очень много и очень долго воевать. Чтобы хоть как-то отсрочить то, что для меня задумал Палпатин.

Удивляет ли меня, что он под личиной помощи и «облечения большим доверием» пытается связать мне руки и ноги, заставив разобраться с превосходящими силами КНС? Нет, не удивляет. К подобному я был готов. Но не так быстро.

Чего он добивается? Хочет моими руками нивелировать преимущество КНС в этом регионе? Судя по тому, что они приостановили крупные операции в Центре и Среднем кольце, их цель — Внешнее кольцо. И значительная его территория — моя зона ответственности.

Поможет ли мне в этом то, что Камино и Ротана отныне работают фактически на меня? Должно.

Хосспади, сколько работы.

Одних только клонов — а их миллионы, которых следует рассовать по джедаям. Самым компетентным из имеющихся. Если в части тех, что служат под моим началом, я хоть как-то уверен, то в остальных…

Пискнул сигнал, оповещающий, что за входной дверью находятся заранее приглашенные «звезды».

Пока на «фронте» затишье — противник однозначно готовил какую-то подлянку, это как пить дать. Но для нас этот перерыв в активных действиях — возможность восполнить свои потери, благо клоны и корабли текут в армию нескончаемым потоком. Поэтому на завтрашний обед я назначил проведение пресловутой «коллегии».

Занятие по сути пустое. Собрать всех командиров структурных подразделений, чтобы рассказать им, что хорошего и плохого произошло за прошлый год, нарезать новых задач, да довести до них непосредственные приказы и планы на предстоящую компанию. Фантастически нужное занятие, особенно, когда КНС вот-вот может рвануть в атаку.

Но, прежде чем это произойдет, я решил пообщаться лицом к лицу с теми, кому могу доверять. Вот только должно это произойти следующим утром — за полдня до коллегии.

Бросив взгляд на хронометр, усмехнулся.

Меньше надо было болтать с Советом. Завтра уже наступило. И, судя по всему, прибыли те, с кем предстояло поговорить и посоветоваться перед полноформатным совещанием.

— Пусть войдут, — распорядился я

Створки дверей распахнулись, пропуская внутрь Оли. Девушка, покосившись на громил, боязливо прошмыгнула мимо них в кабинет, после чего, кивнув в знак встречи, поинтересовалась:

— Вы так и не ложились?

— Некогда было, — усмехнулся я. — А ты?

Вид у падавана был несколько помятый. Что явственно указывало на то, что она тоже глаз не сомкнула. Вот только — по какой причине?

— Тренировалась с Асокой и Кирой, — вздохнула она. — Две озабоченные маньячки.

— Кто бы жаловался на озабоченность, — я улыбнулся, поднимаясь из-за стола навстречу девочке.

— Нет, я не в этом смысле, — девочка погладила свою шею. — Всю ночь то и дело фехтовали. У меня буквально все отваливается.

— И это, зная о том, что с утра ты мне потребуешься? — удивился я. Раньше девочка не особо жаловала продолжительные тренировки по фехтованию. С чего бы изменила сейчас мнение? Не может же быть это из-за тех манипуляций, которые были проведены с ней на Белсависе? С Кирой-то все понятно, она так сублимирует собственную ярость.

— Учитель, — с горечью в голосе произнесла Оли. — Вот честно. Я уже устала ждать, когда по-настоящему вам потребуюсь. А это — слушать россказни… Эх, на что идет моя молодость…

— Будешь и дальше шутить на эту тему — отдам на съедение дашейдам, — пообещал я, приблизившись к девочке и за плечи развернув ее к выходу.

Оли вздрогнула, увидев как оживились оба чудовища.

— Я сожру ее нижнюю часть, — прохрипел Кем.

— Раздерем на равные половины, — возразил вождь. — У самок человека самая вкусная часть — филейная.

— У-у-учитель, — Оли прижалась ко мне, когда мы проходили мимо чудовищ. — Вы же понимаете их. Что они там сейчас говорили?

— Комплимент тебе сделали, — пояснил я. — Задница им твоя очень понравилась.

***

В каждой Цитадели имелся добрый десяток тактических залов. В той, что расположена на Кристофсисе, восемь из них предоставлены для нужд штаба и других подразделений армии. В них не так уж сложно попасть — достаточно иметь подходящий пропуск, и охранники из числа кристофсианских ополченцев сопроводят вас до нужного помещения.

Большой тактический зал — это огромный амфитеатр, рассчитанный более чем на пять сотен разумных. Чем-то напоминает аналогичный в Храме джедаев. И вдвойне становится веселее, когда вспоминаешь, по чьему проекту построено это массивное здание.

Наш путь пролегал в малый тактический зал. Это помещение, о существовании которого знал крайне ограниченный контингент разумных, находилось в самом сердце Цитадели — самом защищенном месте этой постройки. Можно нанести орбитальный удар по моей резиденции — и все равно большая ее часть, предназначенная для моего личного пользования, уцелеет. Как и вся информация и все разумные, что находятся внутри. Потому что дефлектор, не уступающий по крепости не так давно установленному на Кристофсисе планетарному щиту — это не шутки. А скрытый в недрах легион небовиков — это уже на сладкое. Равно как и командир этого прекрасного охранного подразделения.

С этажа, на котором располагался мой кабинет, до малого зала вел отдельный турболифт, которым мы с Оли воспользовались. Едва кабина достигла нужного уровня и створки распахнулись, нас встретили несколько разумных, которым я пока что не нашел применение, а потому они служили командирами моей охраны.

— Повелитель, — поклонилась мне Дарт Хексид. Стоящая рядом Дарт Сими молча повторила ее жест.

— Все собрались?

— Да.

— Что ж, пора и нам.

Не обращая внимание на следующих за мной и ученицей забрачек, я прошагал по коридору к нужному помещению.

Едва бронированные створки разошлись в стороны, мы вчетвером вошли внутрь.

Размерами малый зал походил на футбольное поле, и «малым» назывался только потому, что из всех остальных он имел самые скромные размеры.

В его центре располагался огромный голотерминал, вроде того, какой был установлен на Одессене — только современная модель, созданная небольшой компанией из Среднего кольца. Естественно, аффилированная с другими нашими «официальными» предприятиями. Подобные устройства мне нравились своей функциональностью и масштабом проекций. Сейчас они были объединены в закрытую сеть вещания, защищенную от взлома искусственным интеллектом одного из дроидов «Гемини» — разработка, которой мы обязаны Объекту Мау и одному выдающемуся кибернетику, который фактически и разработал всю «начинку» для оборудования — как стационарного, так и портативного.

Также, внутри имелось большое количество компьютерных терминалов и серверов, на которых хранилась предельно зашифрованная информация, обнародовать которую для официальной моей деятельности на посту командующего армией я не собирался. По крайней мере — сейчас.

— Рад всех видеть, — без тени иронии произнес я, подходя к голопроектору. Собравшиеся, до сих пор занятые своими делами, подтянулись следом.

Активировав устройство, я установил зашифрованный канал связи с рядом своих подручных, дожидаясь отсвета.

— Новые рекруты? — ухмыльнулась Темная женщина, подходя ко мне. Проследив направление ее взгляда, я улыбнулся в ответ.

— Да. Милые дамы. Нравятся?

— От них буквально несет Темной стороной, — пояснила она. — Это может быть проблемой.

— Знаю. Поэтому они здесь — там, где их не могут засечь.

Большая часть внутренних помещений Цитадели была экранирована от Силы. Спасибо нескончаемому потоку зверюшек с Миркра. И некоторым другим материалам, которые не позволяли Силе внутри постройки выходить наружу.

Закладка:

Присутствующих было не так чтобы много. Но более чем достаточно, чтобы продвигать мой План дальше.

Ан’я Куро привела с собой на это совещание еще троих джедаев. Сладкая парочка — Толм и Т’ра С’аа. И бывший падаван Темной женщины — Джон Антиллес.

— Ты уверена в них? — негромко спросил я.

— Как в самой себе, — пожала плечами Куро. — Толма и С’аа я знаю больше двадцати лет. Они знают правду, и обоим не очень-то улыбается провести остаток жизни в глуши, остерегаясь ищеек ситов. Не скажу, что они прям горят желанием поучаствовать в междоусобице. Я бы причислила их к пассивным союзникам. Где-нибудь в штабе им самое место.

— Любопытно. Я как раз думал над тем, что Толм с его идеей о сепаратистской разведывательной сети — прекрасный кандидат на должность главы службы безопасности Империи.

— Может, и так, — без намека на эмоции ответила Куро. — В различного рода интригах этой парочке равных нет. Немудрено, что они полжизни водят весь Орден за нос, и даже Винду не смог поймать их «на горячем».

— Допустим, что с ними все ясно, — предположил я. — Что насчет Антиллеса?

— Джон странник. Его ведет Сила. Как и его подружку Фэй.

— Помню это имечко. Она должна была прибыть в армию еще несколько недель назад, но где-то потерялась.

— Это у них врожденное, — согласилась Ан’я. — Странники — немного не от мира сего. Бродят по галактике, куда Сила занесет. И ищут, кому бы помочь.

— Прям команда мечты, — улыбнулся я. — Они оба на нашей стороне?

— За Джона могу ручаться, — уверенно произнесла Куро. — Пусть он немногословен, но у него прекрасное чувство самосохранения…

«Которое ему не помогло в известной мне истории».

— Он прислушивается ко мне. И если я говорю, что это дело — правое, то он согласен.

— А Фэй?

Ан’я покачала головой.

— Здесь все сложнее. Она старше Йоды, и что творится у нее в голове, без вскрытия черепа не узнаешь. Лично я бы не рассчитывала на это. У них с Джоном… своеобразные отношения, но какого-либо сильного влияния никто из живущих на нее не имеет. Сколько себя знаю, Фэй всегда была ортодоксальным приверженцем Светлой стороны. Прежде возглавляла Теней, но ушла, когда ей приспичило странствовать и помогать всем подряд.

— С ней надо быть осторожней, — согласился я.

— Не волнуйся, малыш, — усмехнулась Темная женщина. — Если дойдет дело до драки, я тебя прикрою.

— Еще кого нужно будет прикрывать, — хмыкнул я.

— Сомневаешься, что лидер Корпуса Теней может постоять за себя? — она угрожающе сощурила глаза.

— Убежден, что любой ваш враг — лишь будущий покойник, — заверил я. — Если б сомневался в вас, никогда б не приготовил для вас ту должность, которую вам предстоит занять в Империи.

— То-то же, — хмыкнула она с глубоким чувством удовлетворения. — Имей в виду, что в постель к тебе я не полезу.

— «Слишком стара для этого дерьма?» — уточняю с веселой улыбкой.

— Боюсь, что ты кончишься раньше, чем я заведусь, — вернула мне шутку Темная женщина. — Тем более, у тебя и так довольно подстилок, — она кивнула в сторону нескольких девушек, стоящих напротив нас. — Не хочу быть одной из многих.

— А как же догма о том, что у джедаев нет ничего личного? — усмехнулся я. — Все общее, как завещали основатели марксизма-джедаизма.

— И на это они все ведутся? — удивилась Куро. Посчитав мое молчание за ответ, покачала головой. — Мельчают разумные в нашем Храме… и разум в них.

Меж тем, присутствующие уже окружили терминал в ожидании начала собрания. Однако, пока к нам не подключатся остальные — об этом не следовало и мечтать.

Зато у меня было время, чтобы оценить тех, кто примкнул ко мне за год моего напряженного труда.

Сиа-Лан Везз. Превосходный фехтовальщик, маленькая миленькая бабенка. И, что самое увлекательное — вполне себе компетентный генерал. Процент потерь в ее корпусе был одним из самых низких. Хорошее приобретение. Такие, как она, составят костяк «генералитета», когда придет время выйти из тени. Должен же будет кто-то вести мои наземные войска к победе? А кто может быть лучше тех, кто уже закален в боях?

В эту же категорию я отнес и Эйлу Секуру и Сири Тачи. Девочки вполне компетентны в вопросах войны. Пусть они не так успешны в плане минимизации потерь, но уважением в своих подразделениях пользуются. И не брезгуют получением нового опыта — рвение, с которым они ухватились за изучение тактических пособий Империи ситов, вызывает лишь похвалу.

Кайли Омас. Пока что единственный целитель в нашей «компашке». С ней пришлось много поработать, чтобы добиться ее согласия. Ох, сколько нервов мне стоили все эти ментальные манипуляции…

И как же они мне уже надоели — копания в чужих мозгах.

Голотерминал пискнул, сообщив об установлении связи с удаленными абонентами.

Буквально через несколько секунд возникли голограммы двух магистров Совета.

— Как интересно, — озвучила Темная женщина. — Галлия и Ундули тоже с нами?

— Удивлены? — хмыкнул я. — А думалось, что Тени все знают…

Женщина возмущенно фыркнула.

— Не просто найти время для тайного сеанса связи, — улыбнулась присутствующим Галлия.

— Доброго времени суток, — менее экспрессивно поприветствовала Ундули.

— Ох ты, Доуган, — не дала мне и рта открыть толотианка. — А что за новые лица в нашем кружке заговоров по интересам?

— Она меня бесит, — негромко произнесла Хексид на забракском наречии. О, как. Это первый случай, когда забрачки проявили свой сноровистый характер. После Явина-4 даже взгляд не поднимали от пола. А тут надо же, расшевелились…

— Хороший джедай — мертвый джедай, — холодно ответила Сими. — Из нее получилась бы хорошая батарейка для меня…

— К твоему сведению, — неожиданно для всех ответила на том же языке Галлия, — я придерживаюсь того же взгляда насчет ситов. Доуган, — обратилась она ко мне уже на общегале, — не мог бы ты держать своих новых шлюх на привязи?

Отношения с Ади… были своеобразными. Несмотря на то, что я смог заручиться ее поддержкой и влиянием, со временем ей удалось несколько расширить границы дозволенного. Это чем-то напоминало мне произошедшее с Реваном. Отправляясь на убийство Императора, он попал под ментальный контроль последнего и вернулся в Республику, чтобы найти Звездную кузню для своего нового хозяина. Однако, со временем джедаю удалось преодолеть силу ситской магии и взять свой разум под контроль. Вот только закладки Императора сыграли дурную шутку. Реван стал думать, что сам желает завладеть Звездной кузней и построить собственную Империю.

Так и с толотианкой. Сейчас ее разум почти зашлифовал следы моего вторжения. Но основные моменты все же остались. Хоть и без подобострастия, но она была верна мне. Не как слуга или рабыня. Скорее как боевой товарищ. Который может позволить себе определенные вольности при общении в кругу других дам.

Как говорится — один раз не ловелас. И, хоть с Ади было хорошо, ни она, ни я не стремились как-то к развитию наших отношений. Перепих с магистром-джедаем без обязательств — что может быть лучше?

— Кхм, — я пригладил щетину на подбородке. — Знакомьтесь. Ади Галлия — Дарт Хексид, Дарт Сими. И нет, Ади, они мои телохранители, а не…

— Телохранители-шлюхи? — невозмутимо спросила толотианка. — Оригинально. Чур, ко мне сразу после них не соваться.

Раздались негромкие смешки. Помните что я говорил насчет наших с Ади взаимоотношений? Забудьте. Похоже, эта хаттова эмпатия мне еще аукнется. Интересно, а в моем окружении еще остались дамочки, которые не хотят меня трахнуть? Встретившись взглядом с Луминарой, с облегчением вздохнул. Похоже — остались.

— О шлюхах в следующий раз, — пообещал я собравшимся. — Перейдем к делу. События развиваются быстрее, чем ожидалось. Сепаратисты сжимают кольцо вокруг трех наших армий. Учитывая, что только вокруг наших — это не может быть случайностью. Как и то, что канцлер Палпатин — он же Владыка ситов Дарт Сидиус, лично поспособствовал тому, чтобы я возглавлял на период подобного кризиса все три армии. По его же благословению под наши знамена отправляются все возможные клоны с Камино. Равно, как и то, что все ресурсы Камино и Ротаны переходят в мое непосредственное управление.

Закладка:

— Не самые позитивные новости, — заметила Эйла.

— Особенно, — добавила Сиа-лан, — учитывая, что к нам отправили огромное количество джедаев.

— И падаванов, — добавила Кайли. — Те полдюжины, что прилетели, до сих пор не пристроены. И вообще-то, порядком действуют мне на нервы.

— Ах да, — слишком много в голове, чтобы все удержать. Похоже, пора записывать. — Падаваны…

— Их можно пристроить под крыло других джедаев, — донесся голос из тени. И, буквально в следующую минуту, возле голотерминала появилась невысокая тогрута.

— Асока, — ухмыльнулся я. — Стою, гадаю, куда ж ты пропала…

— Все интереснее и интереснее, — усмехнулась Ан’я. — Падаван Тано…

— Нет, — возразила девочка спокойным тоном. Оглядев присутствующих, отвесила небольшой поклон в мою сторону. — Леди Тано. К вашим услугам, мой Император.

***

Большой тактический зал Цитадели едва вмещал всех «желающих» здесь оказаться. Десятки джедаев, клонов, офицеров… Поодиночке или в компании, они до отказа заполнили помещение.

Несмотря на то, что вроде бы никакой системы рассадки организаторы мероприятия не предусматривали, собравшиеся четко разделились на три категории, между которыми чисто на подсознательном уровне прослеживалось легкое недоверие.

— Однако, многовато, — украдкой глотнув энергетика, произнесла Оли. Удобно устроившись на последних рядах зала, она, словно хищник, могла отслеживать происходящее во всем помещении. Учитель строго-настрого запретил ей показываться на глаза до окончания коллегии. А его лучше не злить. Свежи еще воспоминания о мелкодисперсной кончине мастера Балка.

— Все джедаи и падаваны, адмиралы и коммандеры «Джента», — негромко произнесла Асока. — Даже не думала, что их так много…

— Штабисты в полном объеме, — прищурившись, сообщила Оли. — Командиры всех отрядов коммандос, всех корпусов и легионов, представители ополченцев… Да уж, вот уж силища.

— Угу, — мрачно произнесла девушка. — Только стоим на месте. А ведь могли бы…

— Тишина в зале! — раздался усиленный аппаратурой голос учителя. Вместе с рядом офицеров-докладчиков, он обступил голотерминал, аналогичный тому, что Оли уже видела сегодня утром.

Словно по волшебству, всяческие разговоры в помещении прекратились. Прислушавшись к Силе, Старстоун отметила, что внимание всех присутствующих без исключения было приковано к ее наставнику. Смесь чувств — от восторга и уважения, до плохо скрываемого скепсиса и раздражения. Падаван с обидой попыталась отследить источники негативных мыслей об ее учителе, но успехов на этом поприще не добилась. Как и всегда, не хватило усидчивости. Да и внимание постоянно рассеивалось.

Девочка, вздохнув, прикоснулась рукой к своему световому мечу. Практически сразу ее накрыла волна спокойствия. Да уж, учитель мастерски подобрал для нее кристаллы. Вот только по молодости лет она никак не могла перебороть свою привычку — говорить все то, что у нее на уме. А ведь всего лишь надо было почаще прикладываться к световому мечу — и голова сразу прояснялась.

После того как разум успокоился, она с легкостью смогла уловить источник негативных эмоций. Группа джедаев. Оли напрягла память, чтобы вспомнить их имена. И с удивлением поняла, что каждого из них она помнит по именам.

Соэра Энтана. Хорошая знакомая магистра Кеноби.

Рам Кота. Командир подразделения «Руусанские мятежники» — добровольцев, от одного вида которых девушку бросало в дрожь. Настоящие головорезы, которые после одной-единственной операции в составе тогда еще 13-ой секторальной армии были отозваны на Орд-Пардрон, где и находились по настоящее время.

Молчаливый джедай, недавно сражавшийся под началом Темной женщины. Кажется, его звали Мо. Угрюмый, деланно неповоротливый, источающий лишь отстраненную опасность болтранианин. Он был одним из Теней, самого таинственного корпуса в составе Ордена из всех. Учитель рассказывал ей, что они — своеобразные «чистильщики» джедаев, которые охотятся за порождениями Темной стороны. И их мировоззрение предельно простое — все что не Свет, то подлежит уничтожению. Мастер Куро сказала, что он «вещь в себе». И крайне не советовала заниматься его вербовкой.

Еще один из группы «недовольных» весьма выделялся среди остальных. Он носил традиционные одежды разбойников с Татуина. Учитель относился к нему крайне холодно. Да и по осколкам воспоминаний Доугана, Оли предпочла бы вообще не связываться с ним.

Меж тем, Оли уловила, что в помещении началось волнение. Оторвавшись от своих мыслей, она обвела взглядом аудиторию. Люди, джедаи о чем-то переговаривались между собой. Одни лишь клоны сохраняли свою невозмутимость.

— Что происходит? — шепотом спросила она.

— Доуган довел до всех информацию насчет действий сепаратистов, — также шепотом ответила Асока. — Перспектива окружения мало кому нравится… Несмотря на пополнение.

Оли тихо вздохнула.

Что есть, то есть.

Казармы на Кристофсисе буквально ломились от нескончаемого потока клонов. Роты, батальоны, легионы… Порой в систему прибывали целые корпуса. Учитывая, что девочка была осведомлена о том, как именно они достаются… Становилось страшно от осознания того, что джедаи и остальные командующие считают клонов не более чем вещами, которые могут быть обменяны на другие.

— Итак, — перекрывая гомон голосов, учитель привлек внимание. — Ситуацию на фронтах вы знаете. Теперь пора обсудить положение в наших рядах. Полковник Диало, — названный офицер поднялся. — Как обстоят дела с пополнением наших рядов?

— На данный момент, — начальник кадровой и тыловой службы сверился с декой, — мы на двести процентов укомплектованы линейной пехотой и специалистами всех областей. При этом пополнения продолжают прибывать. Согласно положениям Устава ВАР, мы проводим доукомплектование имеющихся частей, либо формируем новые, используя имеющиеся номера подразделений, проходящих под реестром армии, как уничтоженные или расформированные с большими потерями.

— Сколько корпусов линейной пехоты мы имеем на данный момент?

— Двадцать семь, сэр, — без запинки ответил полковник. — Полностью укомплектованные опытными бойцами первых трех поколений клонов с Камино. Но лишь некоторые из них имеют непосредственных командиров-джедаев. В связи с чем необходимо ваше решение.

— Хорошо, — учитель вывел на один из мониторов имеющиеся сводки по армии. — Давайте этим сейчас и займемся. 8-ой пехотный корпус, сформированный из 204-ого, 187-ого, 313-ого легионов и 4-ой пехотной бригады, в состав которой входят 104-ый батальон, 442-ой осадный батальон, батальон «Ранкор», 38-ая танковая дивизия, а также — роты «Танго» и «Призрак». Командиром корпуса назначается маршал-коммандер Никс, — указанный клон, бывший командир 204-ого легиона, поднялся со своего места. — Поздравляю с повышением.

— Кому я должен сдать легион, сэр? — спросил клон.

— Старший клон-коммандер Флэш, — из группы клонов поднялся названный боец. Оли удивилась, заметив, что тот имел большое количество кибернетических протезов. — Отныне 204-ый под вашим командованием.

— Есть, — негромко, но уверенно ответил клон.

— 5-ый штурмовой поступает под командование старшего клона-коммандера Мастера, — на ногах оказался еще один командир. — 6-ой, — со своего места поднялся еще один клон. — Старший клон-коммандер Дед, надеюсь, сработаемся.

— Несомненно, сэр.

Учитель, пригладив волосы, продолжил.

— 7-ой воздушный корпус, — со своего места поднялся один из клонов с желтой раскраской элементов. — Маршал Коуди, а также маршалы Никс, Мастер и Дед. Отныне вы входите в подразделение, которое действует непосредственно под моим командованием.

— Есть, сэр, — разом гаркнули четыре глотки.

— Вот и отлично, — усмехнулся мужчина, после чего продолжил: — Так, 21-ый новый… погодите-ка. Капитан Рекс, — со своего места поднялся один из клонов, сидевший рядом с маршалом Коуди. — Вы ведь возглавляете роту «Торрент» в 501-ом, так?

— Номинально я, сэр.

Закладка:

— Тогда поздравляю. Теперь вы не номинально, а во всех реалиях законно командуете 501-ым. Ваше место в должности командира роты займет капитан Борода, — со своего места поднялся еще один клон. Судя по тому, что он был одет в обновленную броню, которую использовали в «Дженте», он был явно из ветеранов этого подразделения. Возможно — один из младших командиров 204-ого легиона. Приглядевшись, Оли усмехнулась. Действительно, нагрудник нового командира роты «Торрент» украшала эмблема легиона, за которым закрепилось славное название «Кулак Доугана». Как интересно.

Меж тем бывший капитан Рекс вытянулся по стойке смирно. Конечно, повышения в армии клонов имели место быть. Но в основном на замену убывшим командирам просто присылали новых. 501-ый частенько фигурировал в сводках ВАР, как один из легионов, где командиры долго не живут. Потому им фактически и командовал капитан Рекс — один из немногих офицеров этого подразделения, доживший до этих дней.

— Возвращаемся к 21-ому корпусу, — со своего места поднялся боец в характерном для этого подразделения облачении. — Поступаете под командование генерала Толма.

— Есть, сэр.

— 9-ый штурмовой корпус я поручаю заботам генерала Т’ра С’аа. 63-ий штурмовой корпус остается под командованием Серы Кето. 77-ой разведывательный — все так же под руководством генерала Тем… Куро, — Оли подавила смешок, представив себе как звучал бы титул «генерал Темная женщина». Генерал Энтана, — со своего места поднялась симпатичная женщина средних лет. — Я снимаю вас с командования 89-ым корпусом…

— По какой причине? — вспыхнула джедай.

— Когда научитесь ценить жизнь своих подчиненных, — прищурившись, произнес учитель, — мы поговорим о том, чтобы вернуть вас к командованию. На этом все. Рии'ке Эн, — со своего места поднялся высокий и крепко сложенный молодой джедай с короткой черной шевелюрой. — Отныне вы работаете вместе с командиром 89-ого корпуса, маршалом Зорги.

На глазах всех присутствующих, джедай, ни слова не говоря, пересел рядом с маршалом, который, услышав свое имя, тоже поднялся с места, чтобы лично увидеть своего нового командира. Более чем показательный поступок.

— Генерал Стасс Алли, маршал Нейо, — учитель, поймав глазами обоих, кивнул своим мыслям. — Отныне 91-ый разведывательный легион под вашим командованием.

— 95-ый разведывательный корпус, — на ноги поднялся клон. — Маршал Иван, поздравляю с повышением. Работаете вместе с генералом А’Шарадом Хеттом, — услышав это, Оли удивилась. Неужели учитель рискнул доверить «неблагонадежному» такое подразделение, как целый корпус?

— 156-ой штурмовой корпус, — Оли краем уха заметила, как двое сидящих рядом — джедай и клон, поднялись. — Генерал Тачи, маршал Вентор, продолжаете работать вместе. 178-ой десантный корпус переходит под командование генерала Ксиаан Амерсу, — твилечка-рутианка, поднявшись на ноги, принялась озираться в поисках командира своего подразделения. — Маршал Лодброк находится в госпитале. Можете за это поблагодарить рыцаря Ситру. Так что у вас есть немного времени, чтобы ознакомиться с подразделением. Советую уделить поменьше внимания пилотированию истребителя и побольше — тактическому планированию.

— Да, мастер Доуган, — негромко произнесла твилечка, присаживаясь на свое место, как и все предыдущие джедаи и клоны.

— 190-ый штурмовой корпус, — продолжал учитель. — Маршал Хэллаген, — и вновь поднялся со своего места клон. — Поступаете в распоряжение мастера-джедая Б'инк Утрилла, — твилечка-летанка, вместе со своим падаваном — девушкой с синими волосами, пересела к своему клону.

— 207-ой звездный корпус маршала Огра переходит под командование генерала Мандера Зума. 212-ый разведывательный корпус остается под командованием рыцаря-джедая Рачи Ситры. Маршал-коммандер Синилиан, — он встретился глазами с указанным клоном. — Вашему генералу — последнее китайское предупреждение.

— Поняла вас, мастер, — потупив глаза, произнесла твилечка с фиолетовой кожей.

— Благодарите маршала Синилиана за то, что он поручился за вас, — покачал головой Доуган. — Далее. 217-ый штурмовой корпус остается под командованием генерала Сиа-Лан Везз и маршала Ривирива. 224-ый штурмовой корпус — маршал Блэйд и генерал Мелик Галера. 305-ый десантный корпус, — здесь учитель ненадолго замолчал, раздумывая над чем-то. После этого, подняв голову, поискал глазами среди клонов нужного, произнес. — Маршал Мифиспи, — дождавшись, когда клон вытянется перед гранд-моффом по стойке «смирно», спросил: — Как вы оцениваете действия вашего последнего командира?

— Она хорошо себя показала, сэр, — сообщил клон. — Учитывая обстановку…сделала все, что могла. Не знаю, смог ли бы кто-нибудь справиться на ее месте лучше.

— Хорошо. Весьма лестная оценка. Коммандер Деран Налуан, — Оли с удивлением заметила, что среди джедаев есть еще одна тогрута, кроме ее подруги. — 305-ый остается под вашим командованием.

— Да, мастер Доуган, — поклонилась девушка, возвращаясь на свое место.

— Рыцарь Олана Чион, — молодая девушка в традиционных джедайских одеждах поднялась со своего места. — Вам поручается командование 332-ым десантным корпусом. Маршал Закари, надеюсь, вы сработаетесь.

— Несомненно, сэр, — бойко, с легкой улыбкой ответил клон.

— 327-ой звездный корпус продолжает действовать под командованием генерала Эйлы Секуры и маршала Блая.

— 416-ый звездный корпус возглавляет отныне мастер К’Крук, — после нескольких минут молчания произнес джедай. — Его маршал, Эркас, сейчас также находится в медцентре. Так что познакомитесь с ним позднее.

— 611-ый десантный корпус маршала Номада, — на ноги поднялся еще один клон. — Поступаете в распоряжение мастера Бол Чатак. На этом, — учитель покачал головой, — все, что касается комплектования имеющихся корпусов. С формированием новых, оставшиеся джедаи будут направлены в эти части.

— Теперь, — вздохнул учитель, — что касается реорганизации эскадр флота. Отряды «Стрела» расформировываются через реформирование в ударные эскадры «Рапира», под командованием контр-адмирала Зинджа, «Кинжал» контр-адмирала Пина, «Праща» контр-адмирала Гранджера, «Катапульта» контр-адмирала Такела, «Серп» контр-адмирала Батча. Дополнительно на основе отряда коммодора Сагоро Отема создается эскадра «Ятаган». Коммодор Вос Парк, — офицер, лицо и голова которого были практически сплошь покрыты медицинскими повязками, поднялся со своего места, слегка покачиваясь. — Вы возглавите ударную эскадру «Кувалда». Сейчас идет формирование еще нескольких эскадр, которые перейдут под командование коммодоров Яна Додонны, Адара Таллона, Терена Рогрисса и Траудена Терадока. Со временем мы доведем количество ударных эскадр до двух десятков, но пока имеем, что имеем. Теперь о задачах для ударных эскадр и других сил флота. Флот обороны Кристофсиса под командованием адмирала Ширано, в связи с внесенными Сенатом изменениями о подчинении планетарных сил обороны командующим системными армиями, переходит под мое непосредственное управление. Задача остается прежняя — оборона системы Кристоф. Остальные ударные эскадры — ничего кардинально не меняется. Уничтожение сил противника, сопровождение десантных сил. Численность каждой эскадры будет увеличена до пяти звездных разрушителей класса «Венатор», двадцати тяжелых крейсеров «Молотоглав» и аналогичного количества корветов класса «Мародер» и трех медицинских фрегатов типа «Пельта». Десантные силы будут придаваться каждой эскадре в зависимости от поставленной задачи.

— Прошу прощения, сэр, — с места поднялся вице-адмирал Пеллеон. — В настоящий момент у нас не имеется подходящего количества «Венаторов».

— Все верно, — кивнул учитель. — По согласованности с Советом джедаев и канцлером, требования нашей и двух соседних системных армий в кораблях и наземной технике будут удовлетворяться на Ротане в первую очередь, — по залу прокатился одобрительный гул, источником которого явились флотские офицеры, присутствующие здесь в первую очередь. — Кроме того, мы ожидаем значительного пополнения парка «Молотоглавов», «Мародеров» — суммарно более двух тысяч. Адмирал Ширано, — указанный мужчина поднялся. — Я ведь прав, правительство Кристофсиса сделала новый заказ на тяжелые крейсера?

Закладка:

— Все верно, гранд-мофф, — кивнул тот. — Для нужд системной армии на Рендилии закуплены три сотни «Дредноутов». Сверх первого контракта, также производится закупка тысячи «Молотоглавов».

— От себя могу сказать, что «Республиканские системы Сиенара» предоставят нам в ближайшие два месяца полторы тысячи корветов класса «Мародер». Аналогичным образом с превышением нормы в два раза будет произведена закупка МЛА и иной техники.

— Мастер Доуган, разрешите вопрос, — со своего места поднялся высокий крепко сложенный джедай. — Какова дальнейшая судьба Корпуса джедаев-асов? В последнее время мы понесли значительные потери…

— Рыцарь Мульн, если не ошибаюсь? — получив утвердительный ответ, Доуган продолжил:

— Корпус будет восстановлен. Как его лидер, даю вам разрешение для вербовки к вам любых джедаев, которые в настоящее время не имеют распределения в штабе, отделе специальных операций, армии или на флоте.

— Понял, — произнес тот. — Благодарю за ответ.

— Что ж, — вздохнул учитель. — Теперь мы подошли к кульминации нашего собрания.

Над голокоммуникатором возникли трехмерные изображения кораблей КНС.

— Усиление флота КНС вызывает тревогу, — произнесла тактический офицер Мара Кросс. — Их новые линкоры… Весьма существенные противники даже для «Венаторов».

— Какую опасность для нас могут представлять эти «Оплоты», — поинтересовался со своего места адмирал Пеллеон, — если об имеющихся у нас кораблях известно, что они внутри блокады Фоэроста?

— Нельзя отрицать того варианта, что эти корабли могут строить и в других частях галактики, — покачал головой глава разведки.

— Я ознакомился с известными нам тактико-техническими характеристиками, — заявил контр-адмирал Такел. — Но, даже того, что нам известно — достаточно, чтобы понять — перед нами большая проблема.

— На самом деле, — Диало провел несколько манипуляций над устройством, — нам есть, чем им ответить. В ближайшее время эти корабли пойдут в серию. В том числе и на Ротане. Благодаря инновационной технологии модульной сборки, отработанной на «Венаторах», строительство одного такого корабля занимает всего две недели.

Голопроектор мигнул, демонстрируя изображение боевого звездолета.

— «Венатор»? — скривился один из адмиралов, в котором Оли узнала «толстячка» Зинджа. — «Оплот» будет щелкать их как орешки. Это мы уже выяснили. Или будем проверять на практике?

— Это — «Хищник», — без малейшего намека на эмоции пояснил Доуган. — Верфи Куата аккумулировали все замечания по кораблям типа «Венатор» и «Аккламатор», которые к ним поступили за первый год войны. Ослабленное зенитное вооружение, недостаточная защита ангаров и кормовой части, уязвимые надстройки. Все это должно было воплотиться в модернизацию разрушителей класса «Венатор», однако инженер Уэссекс фактически создал корабль заново.

— Выглядит, — протянул адмирал Пин, — несколько… Несуразно, что ли.

— Похоже, куатовские инженеры и впрямь закусили удила, — усмехнулся Тиггелинус. — Это же…

— Неужели мы получили полноценный линкор? — подал голос адмирал Кривз.

Оли слушала их вполуха. Потому как развернувшаяся перед ней картинка, которую учитель по какой-то причине не продемонстрировал утром, представляла из себя проблему. Практически в два километра длиной.

Внешне «Хищник» и в самом деле был похож на «Венаторы». Знакомые обводы корпуса. Вот только по сравнению с примелькавшейся моделькой последнего, первый выглядел, по мнению Оли, безмерно… свежо. В самом деле уже не скажешь, что это не военный корабль. Призванный к хаттам аннигилировать своих врагов.

— Куат после долгих дискуссий наполовину уменьшил главный ангар, — вещал Диало. — Произошла ротация авиакрыла, и теперь в главном ангаре сосредоточены только гражданские корабли — шаттлы и прочее. Это нивелирует необходимость использовать его для запуска МЛА, а соответственно — избавляет от угрозы поражения этого элемента в бою. Авиакрыло, в общем-то, не претерпело каких-то значимых изменений — все тот же количественный и качественный состав. А вот вооружение… Звездный разрушитель получил главную батарею — четыре четырехорудийные установки тяжелых турболазеров в носовой части. Количество спаренных турболазерных установок доведено до четырнадцати — четыре из которых расположены в возвышенной формации непосредственно у основания надстройки. Зенитное вооружение увеличено на пятьдесят процентов.

— Нижний ангар остался? — поднялся со своего места коммодор Отем.

— Да, — согласился Диало. — Конструкторы установили туда небольшой сюрприз для сепаратистов, — совершив еще несколько манипуляций, он приблизил нижнюю оговоренную часть корабля. — Здесь установлена батарея энергетических сверхтяжелых плазменных орудий — три единицы, каждая из которых вдвое мощнее и дальнобойнее аналогичных установок на СТАУ.

В помещении раздался удивленно-восхищенный свист, автором которого был Зиндж.

— Ну, теперь-то, — произнес он с усмешкой, — эти сепаратистские ублюдки у нас попляшут.

Переглянувшись с Асокой, Оли заметила беспокойство и в ее глазах.

Похоже, что ввод подобного корабля в строй означает появление проблем не только у Конфедерации Независимых систем, но и у Вечной Империи. Потому как на фоне этого монстра, даже вооруженные до зубов «Рассекатели» — основа флота Империи, уже не казались доминирующими и подавляюще превосходящими.

— Поднасрал нам господин Уэссекс, — прошептала Оли. — Кажется, я знаю, кого следующего посетят наши дроиды-убийцы.

— Раньше надо было, — возразила Асока. — А сейчас, чую, мы в большой жопе.

Глава 13. В своей стихии

Да уж.

Жизнь бьет ключом. И старается все по голове.

Просматривая последнюю поступившую информацию, в частности, касающуюся так некстати появившегося у Республики «Хищника», я поднялся из-за стола.

Коллегия подзатянулась до вечера. Много спорили, но, к счастью, не особо растекаясь мыслью по древу. Перспективы дальнейших действий намечены, кадровая политика устаканилась. Можно заняться и более насущными делами.

— Итак, — глядя сквозь толстенную транспаристаль на огни засыпающего Кристального города, я обратился к присутствующим в моем кабинете. — Я хотел бы услышать о наших потерях среди коммандос.

— «Ионная группа» понесла потери — один из бойцов погиб, — сообщила Этейн, по совместительству являющаяся заместителем Скираты на должности командира Отдела специальных операций. — «Веват»… на Дарктиле все пошло не по плану. Из всей группы выжил только Дек.

— Фактически, — добавила Сиан Джейсел, — отряд необходимо формировать заново.

— Однако, — добавила Ларан Тарак, — количество клонов-коммандос в нашей армии ограничено.

Что правда, то правда. Пришлось сильно напрячься, чтобы выцарапать с Корусанта хотя бы этих. И несмотря на то, что сейчас, фактически, клоны Фетта, которые и составляли основу коммандос в Великой армии, «списывались», вести разговоры о том, чтобы забрать под свое командование всех коммандос, с мастером Зеем еще очень рано. Нужно подождать некоторое время — пока новые клоны не хлынут в армию массовыми заменами. Там уже можно будет поговорить с коллегой джедаем предметно.

В известной мне истории, в связи с убылью коммандос, ВАР организовала тренировку самых выдающихся клонов из линейных подразделений по этому профилю, стремясь восполнить потери. Занимались этим те самые мандалорцы, которые сейчас присоединились к Шей. И, как сообщают официальные документы секторального командования, в связи с массовым увольнением инструкторов, да еще с появлением новых клонов, инициатива заглохла. Что логично — зачем тренировать коммандос из клонов Фетта, если от них стремятся избавиться?

— Нам стало что-либо известно насчет подноготной этих клонов? — поинтересовался я.

— Да, — негромко произнесла сефи. Я обернулся, бросив взгляд на мастера Фэй. Женщина выглядела спокойной, однако, в Силе все-таки ощущались терзающие ее… противоречивые чувства. Ну да, ну да. Такое же было и с Луминарой, и, кажется, она так и не отошла от последствий моего вторжения в ее разум. Как и Фэй. Ну, ничего, милая эльфийка. Переживешь.

Закладка:

— Хотелось бы услышать.

— Источником генного материала для них стал мандалорский наемник по имени Монтросс, — сообщила Тур-Мукан. — Они более агрессивны, неимоверно изобретательны. Фактически, они превосходят наших бойцов. Не знают жалости, не испытывают сочувствия. Любой приказ для них — закон. Или контракт, если так будет удобнее. Фактически, их логика и мировоззрение перешли от донора. А тот не отступал и все заказы доводил до конца. Любой ценой, не обращая внимания на жертвы. Скирата сообщил, что раньше он конфликтовал с Джанго Феттом на этом поприще. Но незадолго до того, как последний стал формировать штат наемников для работы над армией, Монтросс исчез. Поговаривают, что именно Джанго приложил руку к этому.

— В этой галактике вообще хоть кто-нибудь доводит дело до конца? — выдохнул я риторический вопрос. Видя, что собравшиеся не особо меня поняли, махнул рукой. — Продолжай, Этейн.

— В официальных документах говорится, что они в разы сильнее и быстрее клонов Фетта. Учитывая, что оба донора — простые люди, вероятно, речь идет о генетических улучшениях.

— Что не может не указывать на предполагаемые проблемы для нас, — заметила Сиан. — Генетически модифицированные ублюдки по сравнению с обычными клонами… Это даже не смешно.

— Да, — согласился я. — Вы правы… леди Сиан.

Деваронка, сдержанно улыбнувшись, слегка наклонила голову.

Вновь повернувшись спиной к собравшимся джедаям, я задумался.

Конечно, замораживать их во время перелета с Корусанта на Кристофсис, а оттуда — на Закуул, было неправильно. С чисто человеческой точки зрения. Честно, меня порой грызет совесть за то, что я поступился своими изначальными постулатами — зарабатывать лояльность своих подчиненных «добрыми делами». А вместо этого — без моральных мук протаскиваю их через мозговой блендер.

Что в итоге получится? Армия одаренных-зомбарей, которые беспрекословно будут служить мне? Или со временем все эти убеждения, которые я им демонстрировал, проецируя свои воспоминания в их разумы, как это сделал с Луминарой, Фэй, Тарак, Б’инк и ее падаваном, или подталкивая их собственные мысли в нужном направлении их внутреннего конфликта, как это происходило с Этейн, Сири, или Сиан. В этом, казалось бы, нет ничего грязного, мерзкого и отвратительного. Но… Все равно на душе, как будто кошки насрали.

Да уж. Ученик Вишейта с совестью. Десять опустошенных Зиостов из десяти.

На Закууле, помимо официальных встреч и мероприятий, было много «подковерной» работы. В частности — с указанными джедаями. Мифическое подкрепление, которое пришлось везти с собой на Кристофсис.

Почему именно этих ребят я подверг поодиночке специальной обработке? И почему об этом не знает никто из Рук, или прочих сподвижников?

Потому как нельзя складывать все яйца в одну корзину. Когда садишься за игральный стол с более опытными игроками в паззак, не помешает иметь парочку «Идиотов» в рукаве. Кто знает суть игры — поймет.

И небольшая группа вроде бы не особо примечательных джедаев — то, что нужно. Условно, сейчас подчиненные мне джедаи делились на три группы. Те, кто воевал со мной с самого начала и теми или иными способами уже примкнули ко мне. Очередной слой пирога, который с каждым оборотом истории только увеличивается.

И, по факту, никто из членов первой и второй группы не знает друг про друга. Ну, а третья… Это свежее пополнение, некоторых из которых я назначил на должность командиров корпусов только для того, чтобы «бросить кость» Совету, показать, что и новички оказались при деле. В них я не уверен совсем.

Сильно сомневаюсь, что смогу кого-то из них перетянуть на свою сторону, тем или иным способом. Внедряться в чужие мозги…

Надоело. Хватит.

Достаточное количество тех, кто так или иначе на стороне Империи. От того, что я упущу десяток-другой джедаев — пусть и хороших боевиков, хуже спать не стану.

Вернемся к основам — переубеждать сторонников своими действиями и умозаключениями. Так больше гарантии получить полноценных сподвижников, которые будут верны по истинно своей воле, нежели чем по факту процеживания их мозгов через мелкое сито.

Тем более, что среди имеющихся джедаев немало тех, кто по тем или иным причинам шел вразрез с официальной доктриной Ордена. Посмотрим, что можно из этого сделать.

— Что мы будем делать? — тихо поинтересовалась Этейн.

Хороший вопрос. И крайне своевременный.

— Пока — ничего, — решил я. — Собираем информацию о новых клонах и дальше. Ваши агенты вне подозрений?

— Сейчас — да, — отозвалась будущая жена Дармана. — Но, чем больше мы интересуемся новой армией — тем больше ставим Бесани в неловкое положение. Ею уже интересуется разведка, и хоть нам удалось опустить концы в воду, но… Нельзя быть уверенным в том, что так останется и впредь.

— Бесани хорошо потрудилась.

Девушка, работавшая в Центре снабжения Великой армии Республики, по совместительству — возлюбленная Ордо Скираты, одного из «Нулей», оказала нам неоценимую услугу. Потому что смогла не просто подтвердить имеющиеся у меня сведения о том, что местом производства новых клонов, как и в каноне, является Центакс-2, спутник Корусанта. Именно Бесани смогла дать детальную наводку на конкретные сектора огромного технологического комплекса, в который превращена луна, где размещались лаборатории клонирования. И

благодаря ей, стало известно и то, что эта база — далеко не единственная. Равно как и то, что официально объявленные цифры закупок клонов — не более чем ширма для общественности.

Даже с парой миллиардов клонов, Палпатину не удержать галактику. КНС производит своих металлических болванчиков десятками миллиардов. В то время, как пропаганда твердит о квадриллионах. Простой и легкий способ вызвать тихую панику в рядах общественности. Спасибо «Дельте», «Омеге» и «Нулям» за детальный анализ производственных мощностей фабрик по производству дроидов, на которых они успели побывать.

Так вот, сотни тысяч клонирующих цилиндров арканианцев, прошедших модификацию в соответствии с технологией Спаарти (ну вот и откуда у наших «партнеров» подобные технологии, если все что было — все готовые цилиндры, находятся у меня?), что расквартированы на Центаксе-2 — отнюдь не единственные. Небольшая логистическая компания, занимающаяся переправкой грузов на указанную луну по нуждам Армии, отметилась также в других местах.

В частности — на луне Геспиридум, что тоже находилась в системе Корусанта. Размещенный на ней курорт славился по всей галактике — и немало богатеев и сенаторов нежили на его песчаных пляжах свои тушки. Палпатин так вообще имел там собственную резиденцию.

Новостные каналы как-то сдержанно осветили факт строительства на луне еще одного комплекса. В десятки раз крупнее предыдущего, хоть и скромного в своей отделке. Официально это именовалось медицинским пансионом для солдат и офицеров Великой армии Республики. Громадное учреждение, построенное меньше чем за месяц под самым носом у Сената. Закрытое для посторонних, надежно охраняемое обновленными Корусантскими гвардейцами. Предполагаю, что именно там расположены основные клонирующие мощности Палпатина. Удобно — кто считает количество клонов, прибывших туда на реабилитацию или лечение? Когда они все — на одно лицо, то сам Йода не разберет, кто из них здесь пробитую печень восстанавливает, а кто только вчера вышел из пробирки.

Но, вот то, чего я меньше всего ожидал, так это оживление на спутниках Центакс-1 и Центакс-3. В расширенной вселенной они просто были. И всем было на них глубоко по барабану.

А вот в моей реальности там, по сообщению все той же Бесани, объявлена закрытая для полетов зона. И понять, что там происходит, без риска попасться на глаза патрулям флота прикрытия Корусанта, невозможно. Кира, которую я отправил туда на «Фурии» сразу после путешествия на Явин-4, сообщала о большом количестве патрульных кораблей — от сторожевиков и дежурных истребителей, до ультрасовременных «Хищников».

Что ж, лишний повод задуматься над тем, какую игру ведет Палпатин. И на какие шиши. Потому как в Сенате законопроекты о строительстве каких-либо военных объектов в системе Корусанта не обсуждались.

Закладка:

Ох, неспокойно мне что-то на душе. Темнит Дарт Сидиус. Вроде и в каноничные события не особо вмешивался ваш скромный слуга. Ан нет, все идет вкривь и вкось.

— Пусть «Нули» позаботятся о ее извлечении и безопасности.

ЭРКи, несмотря на официальную версию о работе на приграничных планетах, действовали в столице. Пока еще сохранялась возможность маскировки их личности под местных солдат.

— Рисковать из-за одного агента? — возмутилась Ларант. — Неоправданные затраты времени и ресурсов.

Почувствовав зарождающийся протест в Этейн, я поднял руку, привлекая к себе внимание.

— События развиваются быстрее, чем я ожидал. Поэтому, нам следует позаботиться о завершении всех текущих операций за пределами армии. И тем более — вывести наших агентов из-под удара. Это, — заметив недовольство на лице «серого падавана», предупреждающе покачал головой, — не обсуждается. Я буду не лучше Совета или Палпатина, если позволю пустить дела на самотек и оставить своих людей в опасности.

— Воля ваша, — пожала плечами Сиан. — Но я солидарна с Тарак.

Кто бы сомневался.

Деваронка — одна из немногих джедаев, с которыми пришлось повозиться. Помимо своего пренебрежительного отношения к самому факту войны и использованию джедаев в качестве командиров, она к тому же отличалась скверным, язвительным и упертым характером. Это… делало ее примечательной среди общей массы подчиненных мне джедаев. Во многом именно поэтому, я определил ее именно для работы с коммандос. Тем тоже палец в рот не суй — откусят по локоть, набьют морду, да еще и термальный детонатор засунут в то место, где ему быть не должно согласно общим принципам физиологии гуманоидных рас Далекой-далекой галактики.

— Этейн, — я обратился к девушке. — Отряд «Веват» расформировывать мы не будем. Пусть коммандос передохнут после заданий. Скоро начнется потеха — и эти парни мне будут нужны как воздух. В идеале мне хотелось бы, чтобы за каждым корпусом был закреплен отряд коммандос — а лучше, если за каждым легионом. Конечно, это дело не быстрое — но тебе лучше заранее переговорить с Зеем, сказав ему, что мы готовы забрать их всех себе. Чем больше солдат мы спасем от печальной участи — тем дольше они проживут.

— Рик, — негромко обратилась ко мне Фэй. Сперва я чутка опешил от подобного обращения. Но, затем, сообразив, что сефи все же не одна сотня реально прожитых лет, решил, что ей подобная вольность простительна. — Ты действительно считаешь, что это грамотная идея — остановить старение клонов? Даже без гарантии того, что они присоединятся к нам?

— Сам факт того, что они не умрут в ближайшие несколько лет после службы, — с жаром вмешалась Тер-Мукан, — уже делает вариант с присоединением к Империи куда как более выигрышным. Просто вы мало общаетесь с солдатами, мастер Фэй. И не поймете, насколько сильно они боятся быть ненужными и скорой смерти из-за старения.

— И я всецело согласен с этой точкой зрения, — добавил от себя. — Клоны созданы для войны. И если они не видят другой жизни и готовы служить нам — пусть так и будет. Со своей стороны Империя гарантирует им право на гражданство и соответствующую легализацию прав. То, что в Республике так и не удосужились сделать.

— И чем ваш подход отличается от того, что делает Республика? — со злостью в голосе поинтересовалась Сиан. — Здесь они бесправные рабы. Там — рабы с правами.

— В корне не верно. В Империи — они граждане. Пусть и выведенные из инкубатора.

— Я бы поспорила, — произнесла Тарак, явно намереваясь реализовать свое предложение. Но не до этого сейчас.

— Перейдем к делам, — я вернулся за стол. — Как обстоят дела с нашим проектом «Хоногр»?

— Наши люди подготовили трофейный «Барышник», — сообщила деваронка, явно недовольная сменой темы разговора. Но, исчадие Ада ты мое комнатное — кого с моей стороны стола волнует твое мнение?.. — Химикаты и прочее по списку — на борту. Пришлось потрудиться, чтобы узнать координаты мира, но, спасибо Джаббе — просветил. Так что, хоть адмирал Декланн и недоволен тем, что мы забираем у него корабль — «для сверхсекретной миссии в тылу противника», линкор готов к тому, чтоб разбиться об планету.

— Превосходно, — улыбнулся я.

Да, возможно, это и низко со стороны человеческой морали — уничтожать чужой мир только ради того, чтобы втоптанное в грязь и отчаяние его население с благодарностью поцеловало протянутую тобой руку помощи. И, давясь слезами счастья и наперебой распевая песни о вечной любви к своему спасителю, который прибудет туда спустя некоторое время. Протянет полную тарелку еды, пообещает переселить на другой планетоид взамен этого (стараниями госпожи Дженны Зан Арбор) обреченного мира. И попросит лишь об одном взамен — служить до конца своих дней. Верой и правдой.

Не щадя живота своего. Применять свои навыки шпионов, диверсантов и ассасинов в угоду процветания Империи.

Вполне справедливая цена за спасение целого народа.

Точнее — двух. Но, не суть. Схема одна и та же. Лишь исполнители другие.

— Когда начало операции? — Спросил я у Этейн.

— Завтра «Барышник» выдвигается к Джеонозису для погрузки дроидов, — сообщила она. Ясное дело, что не сверялась ни с чем — вести записи подобных…мероприятий, назовем это так, чревато возможными последствиями. Потеряется дека, найдет ее кто-нибудь лояльный к Республике — и все, пора готовить деревянный макинтош. — После этого корабль выдвигается к Хоногру и…

Нас прервал звук моего персонального голокоммуникатора, донесшийся с наруча.

— На сегодня все свободны, — приказал я. Проследив, как девушки под недовольные и ворчливые причитания обоих дашейдов скрылись за дверьми, жестом приказал обоим чудовищам покинуть кабинет. Едва дверная панель встала на место, опечатал помещение.

Подключив комлинк к шифровальному устройству, я откинулся в кресле, дожидаясь установки соединения.

Наконец, спустя несколько минут, перед моими глазами появилась миниатюрная фигурка забрака.

— Мастер, — красномордый с обожанием посмотрел на меня, низко склонившись в знак безграничной преданности.

— Мол, — на этом обмен любезностями можно считать завершенным. — Ты хочешь порадовать меня хорошими новостями?

— Именно так, господин, — на лице бывшего ученика Дарта Сидиуса появилась хищная улыбка.

***

— Герцогиня Сатин в нашей власти, — произнес Дарт Мол. — Вооруженные силы Мандалора полностью истреблены. Планета, да и весь сектор в целом — в нашей власти. Потери…

— Сколько погибло твоего отребья, меня не волнует, — заявил Император. — Насколько силен террор, устроенный тобой?

— Тотальные разрушения в Сандари, на Конкордии, — начал перечислять Мол. — Множественные захваты заложников, грабежи, убийства мирного населения по всему сектору.

— И как на это отреагировал «Дозор Смерти»?

— Как вы и приказали — я пригрозил убить герцогиню, если они не присоединятся к нам.

— То есть, «дозорные» открыто помогают вам?

— Не все, — покачал рогатой головой Мол. — Большая их часть присоединилась к ополчению в Келдабе, который нам до сих пор не удается взять. Все наши усилия — как наземный штурм, так и авианалеты, наталкиваются на действия их тяжелой техники — танков «Кандерос». Хоть их и немного, но любая попытка штурма стоит нам тысяч смертей.

— Бо-Катан?

— Она на стороне ополчения. Но шпионы докладывают, что сестра герцогини в контрах с лидером подпольщиков, и готова покинуть их с небольшой группой своих сторонников.

— Не обольщайся мнимым расколом в их рядах, — напутствовал Император. — Ополчение не должно тебя волновать — твоя задача совсем другого рода. Бо-Катан ожидает помощи со стороны небезызвестного тебе джедая.

Мол почувствовал, как в нем вскипает ярость.

— Кеноби, — произнес, словно выплюнул, злополучную фамилию забрак.

— Именно так, Мол, — улыбнулся господин. — У тебя появился шанс сквитаться с ним. Воспользуйся случаем.

— Непременно, господин, — с многообещающим оскалом, произнес пышущий яростью разумный. — Кеноби умрет.

Закладка:

— Его судьба меня не волнует, — покачал головой человек. — Ты должен прикончить герцогиню на его глазах. Непременно.

— Не извольте сомневаться, — в предвкушении торжества своей мести, произнес Мол.

— После этого ты оставишь на Мандалоре самых одиозных своих последователей. Всю гниль, всех тех, кто мешает тебе или создает проблемы.

— Так и сделаю, — Мол замялся. — Но для чего?

— Мандалор — лишь ступенька на твоем пути восхождения на вершины власти в преступном мире, — произнес Император. — Там ты удовлетворишь свою месть — разобьешь сердце Кеноби, убив его возлюбленную на его же глазах. Больше тебе там делать нечего.

— Я думал, Мандалор станет центром моей преступной империи…

— Твоей Империи? — со смешком спросил мужчина.

— Простите, господин, — поджав губы, забрак низко поклонился. — Я забылся… Вашей преступной империи.

— Помни свое место, Мол, — посоветовал Император. — Ты — лишь номинальная фигура в этой сложной комбинации. Истинный владыка всего этого сброда — я.

— Да, господин. Но, почему я должен покинуть эту планету?

— Не просто планету. Сектор.

— Но…

— Еще раз попробуешь возразить мне, — с угрозой произнес Император, — и все, что от тебя останется, дроид-уборщик соберет в пузырек из-под лекарства.

— Простите…

— Это уже второй «залет», Мол. Третий будет означать конец твоей никчемной жизни. Итак, — мужчина сложил перед собой руки. — После того, как ты закончишь с Кеноби, ты и твои люди должны отправиться к планете Эмберлен.

— Конечно, господин. Но для чего?

— Вы высадитесь на поверхность. И сколько бы это вам ни стоило жизней — захватите планету. Там огромное количество богатств. Все они достанутся твоей организации.

— Благодарю.

— Это еще не все, — поднял указательный палец вверх Император. — Ты должен лично уничтожить всех правителей планеты, все высшее руководство вооруженных сил, пощадив, скажем, лишь… Да никого не щадите. Злее и сговорчивее будут. И последнее. После грабежа, вы сожжете все города на планете.

Хм… Мол с затаенным вожделением ощутил, как будет уничтожать мирное население. Идеальное задание. Ведь, если на Мандалоре повелитель просил не злоупотреблять бесчинствами, то здесь — прямо просил об этом. Даже — приказывал.

— Будет исполнено, мой господин.

— И да, — словно вспомнив, произнес мужчина. — На этой планете довольно сильная армия и отлично подготовленные отряды…спецназа. На твоем месте я бы не мелочился с тем, чтобы привлекать ограниченное количество сил.

— Вне всяких сомнений, господин, — усмехнулся Мол. — Я выполню все ваши наставления. Раненых не будет.

Не прощаясь, Император разорвал соединение.

Вздохнув — как и в случае с Дартом Сидиусом, общение с новым господином давалось ему не легко, Мол отключил голокоммуникатор.

Оглядев пустующий тронный зал, где еще несколько дней назад шел кровопролитный бой с гвардейцами герцогини, забрак с улыбкой вспомнил, как много мандалорцев он убил с момента вторжения на эту планету.

Десятки? Сотни?

Кто ж их считал.

Однако, все сложилось как нельзя кстати.

Ксизор выполнил свою часть договоренности — Синдикат пайков верой и правдой служил Коллективу Теней, вливая в него свои отнюдь не маленькие денежные средства и полки наемников. Все это оказалось кстати, поскольку захват Мандалора стоит молодой преступной организации очень и очень дорого.

Захват сектора начался как обычная операция контрабандистов. Десятки прожженных подпольных торговцев наводнили рынок сектора десятками относительно дешевых и совершенно не качественных товаров. Тысячи случаев отравления, смертельных исходов, как среди взрослых, так и детей, всех возможных рас, проживающих в секторе — вот истинная причина, по которой герцогиня Сатин вернулась на родину.

И не успела она еще отдать приказы о борьбе с контрабандистами, как в секторе появился огромный разномастный флот преступников.

Оборона планеты была смята за считанные дни. Пусть флот Мандалора и не был таким большим, как у Республики, сражались они храбро. И, что стало совсем уже большим сюрпризом — умело. Мол потерял десятки кораблей, прежде чем его силы смогли назвать себя хозяевами орбиты Мандалора. Что примечательно, практически сразу с началом наземной военной операции, техники смогли отследить сигнал бедствия, исходивший из центра связи дворца. И адресатом был не кто иной, как штаб республиканских войск на Орд-Мантелл. Где, как сообщали ему шпионы, находился Кеноби.

Лишь страх перед своим новым повелителем не позволил Молу бросить все силы на штурм республиканской базы. Месть требовала кровопролития. И, честно говоря, он был готов принести в жертву всех своих последователей, все военные силы, которыми располагали «Черное солнце» и пайки, чтобы сломить не особо-таки крепкую оборону этой системы. Только лишь для того, чтобы скрестить свои клинки с Кеноби. Еще раз.

Однако, он признавал, что план хозяина куда как больше отвечает долгосрочным планам Империи. В которых реванш Мола — лишь крупица, столь незначительная, что ее невозможно разглядеть.

Истинный план, и с этим забрак уже смирился, был ведом одному лишь господину. Роль Мола в нем не так уж велика, но значительна.

Захват власти над преступной прослойкой общества Республики — это неиссякаемый источник власти, богатства и живой силы. Всегда есть те, кто готовы стать жертвами рэкетиров, наркоторговцев и прочего отребья. Не говоря уже о разумных, что спят и видят себя в роли миниатюрных шестеренок в жерновах огромной машины преступности.

Осознав это, Мол отложил до лучшего момента свою месть. Кеноби сам прибудет в его руки. Нужно лишь подождать.

А уж ждать он умел. Как никто другой.

Однако, до сих пор он не мог взять в толк, почему господин запретил ему распространять свое влияние на Пространство хаттов.

А ведь подмяв под себя третью значимую силу в галактике среди преступных кланов, он мог запросто конкурировать с любыми армиями — сепаратистов или республиканцев. Хатты владели армией и флотом, лишь ненамного уступающим тем, что предоставили ему пайки и «Черное солнце». С такой силой он был бы непобедим.

Однако, хозяин имел совсем другое видение на ситуацию.

И Мол должен был повиноваться.

Испытывать на себе тяжесть гнева Императора он не хотел.

Не снова.

Лорды ситов прошлого могли только мечтать о таком влиянии — ведь сейчас оно не уступало тому, которым обладал его прошлый учитель. Мандалор, при полном его подчинении, мог стать тем оружием, которое Мол хотел бы направить против своего предыдущего учителя.

А потому был откровенно разочарован тем, что среди этого некогда гордого и воинственного народа нашлись лишь жалкие тысячи тех, кто захотел присоединиться к нему. Но, по крайней мере, «Дозор смерти» может привести их в подходящую форму для следующих действий.

Рассматривая Мандалор в качестве столицы своей будущей преступной империи, Мол прекрасно отдавал себе отчет в том, что эта унылая планета может дать ему куда как больше, чем залежи того же бескара.

С начала правления герцогини, планета превратилась в политический центр всех тех систем, что после начала войны проявили позицию нейтралитета, не примкнув ни к одной из воинствующих сторон. А это — сотни миров за пределами Мандалорского сектора.

И сделано это было не потому, что пацифистские идеи Сатин Крайз нашли отклики в умах тамошних правителей. Вовсе нет. Просто эти системы… слабы.

Их армии столь никчемны, что для завоевания планет не потребовалось больших сил и времени. Одни завоевывались за несколько дней, другие — за часы. И лишь Мандалор продолжал обороняться.

Центром сопротивления стала древняя столица — Келдабе. Именно там собрались все те, кто, как и прежде, представлял из себя цвет мандалорского народа. Безжалостные и прекрасно обученные воины, удел которых — нести смерть всем вокруг. И они с профессиональной легкостью умывали кровью всех, кого забрак направлял для взятия этого города.

Закладка:

Вел их в бой Мандалор Мститель — некто, принявший на себя древний титул лидера этого народа. Она смогла достучаться до сердец даже тех мандалорцев, что давно покинули свою родину. И, несмотря на хорошо организованную патрульную службу в системе, то и дело к поверхности планеты прорывались целые караваны с боеприпасами и амуницией. Несколько таких удалось подстрелить и взять на абордаж.

И тогда, впервые за все время, солдаты Мола познали истинный страх. Потому как на захваченных судах на планету доставлялось не только оружие. Но и бывшие охотники за головами, некогда покинувшие этот негостеприимный мир. Десятки лет они совершенствовали свое умение убивать разумных, выполняя тысячи разнообразных убийств в Небесной реке. И сейчас все их искусство выплеснулось кровавым уроком для Коллектива Теней.

Да, ни один из захваченных кораблей не достиг поверхности. И ни один из членов их экипажей не выжил. Но в собой в могилу они унесли тысячи людей Мола и десятки кораблей. Взорвать начиненные боеприпасами трюмы легких кореллианских фрахтовиков класса XS для тех, кто оставался на их борту последним, казалось, было наивысшей ценностью.

Так или иначе, но теперь Мандалор подчинится ему. Молу. А следовательно — и его господину, Императору. Нужно лишь сконцентрировать больше сил, чтобы задавить сопротивление.

Орбитальный удар по Келдабе бы подошел. Но, хаттовы мандалорцы без зазрения совести с помощью все тех же фрахтовиков уничтожали все линейные корабли флота Коллектива Теней, едва те выдвигались на позиции. Как они узнавали об этом — до сих пор оставалось загадкой.

Как и то, по какой причине господин приказал оставить на планете после мести Кеноби самый сброд. Самых кровавых преступников, какие только были под его началом. И двигаться на другой край галактики…

Ни медля ни секунды, Мол с помощью портативной деки погрузился в информационное пространство ГолоНета. Будучи учеником Дарта Сидиуса, он действовал по чужой указке. Император тоже не особо стремился прояснить ему свои планы. Как и предполагается во взаимоотношениях хозяина… и его цепного пса.

Листая страницы поисковых запросов, забрак поймал себя на мысли, что прежде он был бы оскорблен уготованной ему ролью. Разумный на побегушках. Зверь, которого спускают с цепи.

Оскорбительно для того, кто некогда называл себя Повелителем ситов.

Но…

Те времена далеко позади. Сейчас, он не более чем чужой безропотный слуга, который…

Прочитав страницу с искомой информацией, Мол почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Эмберлен. Прилететь, разграбить, сжечь..

Это… будет не так-то просто.

Точнее, совсем не просто. Возможно, много труднее, чем все, что когда-либо совершал Мол.

Потому как Эмберлен — это родина Мистрильской стражи тени.

Во время своей подготовки у Дарта Сидиуса, Мол впитывал много информации о галактике. Чтобы действовать из тени успешно, каждый сит должен понимать действительное состояние дел в галактике. Знать, кого можно купить, кого запугать, а кого — сломить.

Эмберлен, издревле управляющийся правительством под названием Одиннадцать старейшин, представлял из себя богатый и процветающий мир. В самых темных закоулках которого плелись интриги, ничуть не уступающие таковым в Галактическом Сенате. И для самого оптимального устранения политических конкурентов на планете существовали мистрил.

Орден женщин-воительниц, прекрасных шпионов, диверсантов, убийц, телохранителей. В отличие от Солнечной гвардии, состоявшей на службе ситов, мистрил не столь известная фракция. Знают о них немногие, ибо их услуги обходятся далеко не дешево. Мол бы и не вспомнил, чем таким примечателен Эмберлен, если б не зацепился за упоминание о Солнечной страже, как о вечных противниках мистрил.

Пришлось напрячь память, чтобы припомнить, что помимо весьма скромного контингента мистрил, в состав Стражи также входил и штурмовой корпус — менее квалифицированные, но не менее смертоносные бойцы, преимущественно использующиеся для охраны стратегических объектов или в качестве ударной силы.

Оставался вопрос — для какой цели Императору необходимо уничтожение этого мира. Ведь он постановил — не щадить никого.

Ответ нашелся спустя несколько часов кропотливых поисков в галактической информационной сети.

Оказывается, с началом Войны Эмберлен поддержал КНС. И, не мудрствуя лукаво, совершил набеги на планеты своих соседей. Некоторые были завоеваны, но большинство — полностью разграблены, а население — продано на невольничьих рынках.

Тактика мистрил заслуживала внимания. В первую очередь, перед вторжением основных сил, они засылали своих шпионов и убийц для ликвидации централизованного правительства и командования вооруженных сил противника. И уже после этого, пока враг был деморализован и дезорганизован, в бой вступали основные силы.

Прекрасный враг. Который мог бы стать союзником, при определенных обстоятельствах.

Однако… Повелитель требовал тотального разрушения на планете. Ликвидировал потенциальную угрозу? Вероятнее всего. Или же…

Смяв в руке деку, Мол с раздражением отбросил ее от себя.

К хатту. Подобные рассуждения приведут лишь к неприятностям.

Он — верный цепной пес. И обязан служить своему хозяину.

— Ксизор, — он активировал свой комлинк. — Как обстоят дела в тюремном корпусе?

— Ты точно не джедай? — хохотнул фоллинец. — Как раз собирался тебя набрать. У нас тут гость в блоке «С». Одет как мандалорец, но дам свою феромоновую железу на отсечение, что он — джедай.

Мол почувствовал, как по его венам заструился раскаленный металл.

— Не мешать ему освобождать герцогиню, — распорядился он. — Оцепить тюрьму, космопорт и все возможные пути побега. Как доберутся до выхода — всех повязать и ко мне. Брать живьем. Я сам решу эту проблему.

— Как скажешь, босс, — равнодушно произнес Ксизор. — Ты ведь что-то хотел?

— Да, — взор застилала кровавая пелена предшествующей встречи с Кеноби. — Пусть Зитон Модж подготовит своих самых отпетых головорезов — они останутся на Мандалоре. Остальные — готовьтесь к вылету.

— Куда летим, шеф?

— За богатствами, — едва не прорычал забрак. — И славой.

***

Если в этой галактике есть центр, а судя по последним астронавигационным картам — он все же есть, то Татуин — наиболее удаленное от него место.

По крайней мере — так говорят местные, которые за всю свою жизнь не выбирались дальше Дюнного моря, а вся их жизнь проходит в бесконечной работе с механизмами по добыче влаги. Да, иногда — за просмотром гонок Бунта Ив.

В отличие от большинства коренных жителей этого забытого всеми божествами всех возможных религий места, Билли точно знал, что в Небесной реке есть места намного дальше Татуина. И, под определенным соусом — хуже.

Однако, нигде не готовили так паршиво и отвратно, как в местной забегаловке Мос-Эспа, носящую гордое название «Харчевня Акима».

Небольшое душное помещение, напрочь лишенное систем кондиционирования, столь ветхое на вид, что казалось, будто его построили первые колонисты. Лет эдак так… в общем — много.

В истории Билли — двадцатилетний паренек, покинувший отчий дом семейства Киддов более пяти лет назад на корабле одного охотника за головами из рассы гандов — был не силен. Как и в грамматике, чувстве стиля, личной гигиене и многих других вещах.

Все, вокруг чего вертелись интересы Билли — это устройство парочки бластеров в его набедренных кобурах. Да нехитрая математика, основанная на том, сколько кредиток он выполнит за то или иное задание Гильдии охотников за головами.

Однако, сейчас, оказавшись под навесом этого учреждения общественного питания, молодой охотник за головами, за плечами которого уже имелись несколько серьезных контрактов и небольшая, но все же репутация в Гильдии, занимал свое серое вещество головного мозга гораздо более насущной проблемой.

— Кто такой, мать его ботанка с черной дырой между ног, этот Аким? — прикусив нижнюю губу, пробормотал паренек.

Закладка:

Окрепший за годы скитаний по различным планетам разум услужливо подкидывал варианты возможной этнической принадлежности мифического «Акима». Однако, полет фантазии, где «Аким» уже был записан в ряды бастардов гордого и воинственного вождя тускенского племени, влюбившегося в прекрасную девушку с фермы влагодобытчиков и темной ночью похитившего возлюбленную во имя высокой, светлой и чистой любви, на которую только было способно черствое сердце разбойника, оказался безбожно разбит грубыми и отнюдь не литературными речами выползшего на бровях из заведения местного фермера.

Окинув молодого охотника мутным взглядом, абориген довольно долго прислушивался к озвученным вслух мыслям Билли. Заметив настороженный интерес к своей персоне, Кидд, улыбнувшись своей коронной обворожительной улыбкой стремительно желтеющих и сжираемых кариесом зубов, решился получить информацию у того, кто явно не первый раз здесь бывал.

— Привет, пастушок, — подмигнул он фермеру-влагодобытчику. Несмотря на то, что последний был минимум на две головы выше самого охотника и более чем на сотню килограмм тяжелее, юный охотник за головами даже не подумал о том, что его коронное приветствие может не понравиться представителю местной алкогольной элиты Мос-Эспа. — Не скажешь, в честь кого названа забегаловка?

— Как ты меня назвал? — обдав мальца запахом перегара, смешанного с привкусом недавней блевотины, абориген явно не был настроен на высокоинтеллектуальную беседу. В пользу этого крайне очевидного для любого наделенного способностью думать разумного факта говорили и насупленный вид местного, и сжатые в кулаки кисти обеих рук. И даже плевок, едва не попавший на засаленные штаны Кидда, мог подсказать молодому человеку, что с конкретно этим представителем рода людского содержательного джентльменского разговора не получится. В ближайшие пару дней — уж точно.

Будь Билли чуть постарше и с большим багажом знаний, он, несомненно, понял бы это. И, возможно, последующих событий ему удалось бы избежать.

Но, в двадцать лет, в заднице каждого татуинского мальчишки свербит неутихающий боевой рог приключений и желания ввязаться в непростительно глобальную историю, которая обернется для него коренным пересмотром жизненных ценностей, романтической линией с возможным инцестом и выколачиванием дерьма из престарелого отца-инвалида, который-то и дышать может только с помощью респиратора. Но, волшебных трендюлей навешать еще способен. Как-никак, родной отец же.

Не был исключением и Билли.

— Пастушок, — еще раз одарив собеседника улыбкой произнес молодой охотник. — Это, потому что ты пасешь …

За пять лет странствий по галактике, еще никогда Билли не удалось договорить свою шутку до конца. Она была безумно смешная, но по ряду причин, никто из тех, кто слышал ее начало из уст мальца, у которого еще синее молоко на губах не обсохло, не обладал терпением.

А Билли, к своему стыду, не обладал должной для охотника скоростью реакции. Периодически коллеги по цеху говорили ему, что в этом кроется причина того, что в свои молодые годы он обзавелся уже семнадцатью потомками. Но, Билли верил в свою счастливую звезду, считая, что однажды она приведет его к большим деньгам и славе.

Пока же, жизненный путь приводил его к нескончаемому потоку алиментов и изысканных попыток каждой из семнадцати «любимых и единственных» найти и женить на себе особо меткого стрелка.

В этот раз реакция подвела Кидда, забыв отреагировать на огромный кулак, который сбил его с ног, отбросив к противоположной стороне узкой улочки. Пара новеньких бластеров, выпавших из положенных им парковочных мест на бедрах молодого наемника, последовали за своим хозяином, отправленные в краткосрочный полет небрежным пинком ноги фермера, размер которой не уступал остальным пропорциям тела влагодобытчика.

Проследив, что двадцатилетний человеческий снаряд попал точно в цель, разложив на запчасти небольшой столик на внешних границах соседней забегаловки, попутно забрызгав кусками недоеденного жаркого клиента, старатель, довольный своей меткостью и неугасшей с годами и под гнетом алкогольного опьянения силой, неспешно двинулся по улице, насвистывая задорную песенку. Обычно ее исполняли фермеры, устраивавшие облавы на тускенских разбойников, в случае победы, которая могла закончиться только полноценным истреблением очередного анклава тускенов. Правда, последние лет десять ничего подобного Мос-Эспа не слышал — крайний раз, когда фермеры решили устроить тускенам «темную», отрубленные конечности влагодобытчиков еще долго находили по окрестностям.

Однако, конкретный фермер решил, что исполнение подобного хита в настоящей ситуации более чем уместно. Все таки не каждый день придаешь другому разумному ускорение, достаточное для преодоления гравитации в локальном промежутке времени.

— Ну и кто ты такой? — с легким акцентом поинтересовался у Билли, потирающего шишку на затылке, хозяин столика.

Окинув того взглядом — легкое сотрясение головного мозга ненадолго вернуло парня в реальный мир — молодой человек решил, что дурос в широкополой шляпе и с зубочисткой в зубах не представляет особенной угрозы. Несмотря на то, что его завтрак оказался не до конца востребован.

«А между прочим — вкусно», — подумал про себя Билли, смахнув пальцем и тут же отправив в рот кусок подливы, одновременно очистив от него воротник.

Поднявшись на ноги, он стряхнул с себя пыль, после чего, подобрав бластеры, картинно крутанул их, просунув указательные пальцы в спусковые скобы. Так продолжалось секунды три, после чего, отрепетированными на многочасовых репетициях перед зеркалом движениями, молодой человек вернул оба своих оружия на положенные места.

— Я — Билли Кидд, — вежливо представился он. — Охотник за головами…

— Да ладно, — невозмутимо произнес дурос, отхлебнув из стакана прохладительный напиток. — Никогда бы не подумал.

— Внешность — обманчива, — усмехнулся паренек. — Между прочим, у меня самая быстрая и натренированная рука во всем Внешнем кольце.

— В приличном мужском обществе о подобном не говорят, малец, — заметил дурос, сделав большой глоток. — Чревато, знаешь ли…

— Да ладно тебе, папаша, — улыбнулся Билли. — Тебе-то откуда знать, как себя ведут охотники за головами? Ты же просто пастушок.

Новый знакомый, перекинув зубочистку из одного угла рта в другой, невозмутимо продолжил попивать свой напиток.

Повисло неловкое молчание.

Пожевав губы, Билли все же рискнул задать вопрос:

— А пастушок ты потому, что…

— …пасу, как ты стебешься, — невозмутимо закончил дурос, не проявляя к парню ни малейшего интереса.

— Ты уже слышал эту шутку?

— Она обросла бородой еще до того, как я писать стоя стал, — поделился подробностями из личной жизни экзот. При этом, он не сводил глаз с какого-то участка улицы за спиной у молодого охотника за головами. — И да, она не смешная уже последние лет двадцать.

— Хм, — Билли вновь пожевал губы. Не зная, что делать дальше — продолжить беседу, заплатить за разгромленный столик и прерванный прием пищи, или же молча удалиться. Поэтому, еще раз раскинув мозгами, Билли принял самое оптимальное решение.

— А вы не знаете, кто такой Аким? — поинтересовался он у дуроса, который производил на него впечатление наиболее компетентного собеседника из всех, с кем он имел возможность пообщаться за последние минуты.

— Не Аким, а Акима, — поправил его тот.

— Вот даже как, — протянул Билли. — Я думал, заведение напротив называется «Харчевня Акима».

— С момента открытия ее название было «Харчевня «Акима», — просветил дурос. — Просто хозяин не очень силен в грамматике.

— А чем таким знаменита эта самая Акима, раз в ее честь назвали харчевню? — полюбопытствовал молодой охотник за головами.

Дурос посмотрел на него немигающим взглядом.

— Она более тридцати лет обслуживала пилотов залетающих сюда звездолетов, — с легкой улыбкой пояснил дурос, осушив свой стакан. — Вот в честь ее добрых дел и назвали.

Закладка:

— А я и не знал, — признался Билли. — Еще пять лет назад на этом месте не было закусочной, названной в честь официанки, проработавшей здесь тридцать лет…

— Не была она никакой официанткой, — усмехнулся дурос. — И название «Харчевня» выбрано не просто так.

— Что-то я совсем запутался, — признался Билли, нахмурившись. — Не официантка, но обслуживала пилотов… Механик, что ли?

— Да ты прям гений сообразительности, — расхохотался дурос. Отсмеявшись пару минут, он, выплюнув зубочистку, с интересом посмотрел на молодого парня.

— Еще догадки будут?

— Диспетчер в космопорту? — вновь попытал счастья Билли.

— Удивляюсь, как тебя до сих пор не убили, — покачал головой дурос. — С такой соображалкой тебя должны были подстрелить в первой же перестрелке. Шлюхой Акима была! Причем — настолько неразборчивой и дешевой, что к концу своей карьеры собрала в себе все виды интимных болячек, отчего и сдохла. Попутно передав этот «букет» будущему хозяину забегаловки. Чтобы не откинуться, тому пришлось продать свой фрахтовик с грузом спайса. На те деньги, что остались от лечения у местного коновала, он и открыл это заведение. Ну, а название, — дурос похабно ухмыльнулся. — Нет в Мос-Эспа мужика, который бы не побывал в Акиме. По старой памяти ходят и в «Акиму».

— Мудрено, — почесал затылок Билли. — Откуда ты все это знаешь?

— Больше знаешь — дольше живешь, — озадачил наемника дурос, поднимаясь со своего стула. — Что ж, приятель, у меня дела. Но ты забавный. Хочешь совет?

— Да, конечно, — привычно пожевав губы, промолвил Кидд.

— Если чувствуешь, что заказ пошел не по плану, стреляй первым, — в голосе дуроса звучала серьезность.

— Да со стрельбой у меня проблем нет, — стал отнекиваться татуинец. — У меня же самая быстрая и натренированная рука…

— Озадаченное замечание, — раздался механический голос практически над самым ухом Билли. Прозвучал он столь неожиданно и резко, что тот с криком отпрыгнул в сторону. — Этот мешок с мясом предлагает тебе заняться содомией, Бейн?

— Бедный мой оптический сенсор, — произнес второй дроид, стоящий рядом с первым. — Если так, то я больше после тебя, Бейн, на кресло не сяду. Еще венерической коррозии мне не хватало.

Окинув их пристальным взглядом, Билли подметил, что прибывшая пара дроидов выглядела… колоритно.

Первый — высокий протокольный дроид неизвестной Билли модели, выкрашенный в полинявший малиново-песчаный цвет. Его желтые оптические сенсоры внимательно оглядывали молодого охотника за головами с ног до головы, словно пытались запомнить его в мельчайших подробностях. В руках он держал массивную бластерную винтовку, что еще больше озадачило Кидда.

Второй — несомненно, штурмовой дроид. Его песчаная окраска буквально сливалась с пейзажами Татуина. И, если б не его светящийся вертикальный прямоугольный оптический сенсор, Билли мог поклясться, что ни за что б не разглядел его в условиях этой планеты за пределами города. А наплечное орудие недвусмысленно указывало на то, что механический солдат явно создан не для совместного чаепития.

— Недобрая у тебя компания, — посетовал он дуросу. — Да и дроиды какие-то странные…

— Коварное предложение, — отозвался первый. — Хочешь, я покажу тебе, мешок с мясом, как гидродоминируют и перекатываются разумные?

Билли мало что понял, но по тону дроида догадался, что не стоит соглашаться на подобную демонстрацию. Несмотря на позу последнего, который буквально всем своим видом упрашивал Кидда сделать обратное.

— Прекрати запугивать мальчишку, НК, — голос дуроса, однако, казался спокойным. — Просто местный… охотник за головами.

— В самом деле? — оживился второй робот. — Я мог бы его подстрелить с другого конца этой звездной системы.

— Неисправные железяки, — буркнул Билли. Увидев дуло бластерной винтовки первого дроида у себя под носом, он примирительно поднял руки вверх. — Прости, пастушок, я не думал что ты такой ранимый…

— Логический анализ, — отозвался дроид. — Ты настолько скудоумен, мешок с мясом, что удивительно, как ты вырос до такого возраста. Решительно осуждаю тех, кто умудрился сохранить тебе жизнь.

— Оставьте шугать пацана, — миролюбиво произнес дурос, положив руку на оружие дроида и уводя ее с линии огня, тем самым спасая молодого человека от участи пораскинуть мозгами. — Он и без того в штаны наложил при первом вашем появлении.

— Неправда, — насупился Билли, тут же попытавшись оправдаться. — Я же опытный охотник за головами. Знаю, когда можно подпустить, а когда…

— Прекращайте, — миролюбиво заметил дурос. — Нет времени щелкать клювом. Выяснили, что к чему, вот и славно. Не было проблем?

— Были, — признался второй дроид, — не все захотели присоединиться к нам.

— Радостное замечание. Зато теперь все несогласные присоединились к праотцам. Лично меня это радует больше всего.

— Да уж, — всхлипнул от смеха дурос. — Хорошо, хоть не всех положили…

В следующую минуту раздался чудовищной силы взрыв и просторное здание на дальнем конце Мос-Эспа перестало существовать; мгновенно снесло крышу у ближайших домов, обломки транспаристила от которых с визгом и характерным звуком разлетелись по окрестностям.

— Это что такое? — в голосе дуроса появилась смесь удивления и раздражения.

— Терпеливое напоминание, — в искусственном голосе прозвучала насмешка. — Я же говорил, что не все из них согласились работать на нас.

— Пришлось минимизировать утечку информации, — вторил ему другой голос.

— Вы почти Мос-Эспа снесли, — проворчал дурос. — Больше ни один стоящий и уважающий свою репутацию охотник за головами не согласится с нами работать.

— Насмешливое замечание, — а первый из двух дроидов, казалось, веселился вовсю. — Одного ты уже, похоже, нашел. Прекрасная мишень. Эй, мешок с мясом, есть предложение подзаработать.

— Я в деле, — без раздумий согласился Билли. — Кредиты мне не помешают.

Дурос лишь многозначительно улыбнулся.

— Ну как же отказать такому мастеру на всю руку, — хохотнул дурос, протянув ему правую руку. — Кэд Бейн.

— Билли Кидд, — ответил на приветствие молодой охотник за головами. — У меня самая быстрая и натренированная рука во всем Внешнем кольце.

— Сомнительное достоинство, — заметил второй дроид. Затем, оглядев присутствующих, Бейн скомандовал:

— Поехали! И не дай бог, из-за вашей «лажи» придется снова здание взрывать.

— Констатация факта, — заметил первый дроид. — Придется, Бейн. Иначе как прожить без веселья разлетающихся в стороны кусков мешков с мясом?

Почувствовав, как холодок по спине лишь усилился, Билли впервые в жизни понял, что лучше б не объяснял злополучную шутку про «пастушка».

Глава 14. Риски

Гудение палубы под ногами тогруты было тихим и ровным. Оно едва ощущалось — системы флагмана ударного флота «Клинок», тяжелого крейсера класса «Доблесть» под названием «Телос», несмотря на свой многотысячелетний возраст, были отрегулированы на совесть.

Асока не особо вникала в технические подробности модернизации корабля, однако, признавала — это судно значительно превосходило по своим огневым параметрам любые звездолеты Республики. Шестнадцати тяжелым турболазерам «Венатора», сведенным в две батареи спаренных башен, или четырнадцати тяжелым турболазерным спаркам и шестнадцати сверхтяжелым турболазерным орудиям главной батареи «Хищника» «Телос» мог противопоставить три десятка спаренных турболазерных орудий, аналогичных тем, что составляли огневую мощь основного на данный момент космического корабля Республики — «Венатора». Это уж не говоря о многочисленных счетверенных лазерных орудиях, выполняющих роль зенитной артиллерии, окружающей корабль непроницаемым смертоносным зонтиком, батареях ионных орудий и ударных ракет.

Конечно, авиакрыло этого корабля уступало венаторовскому — всего 144 МЛА, да и то — после дополнительных модернизаций уже в системе Кристоф. Однако, Асока не сомневалась, что случись нужда — этот корабль, возглавляющий флот из трех десятков «Молотоглавов» и двадцати корветов «Мародер», при поддержке более чем десяти «Аккламаторов» с десантом и аналогичного количества фрегатов типа «Пельта» в медицинской модификации, при необходимости смогут наделать шороху в любой системе, занятой противником. Любым противником.

Закладка:

Цель предстоящей операции содержалась в большой тайне. Причины подобной конспирации мастер Доуган особо не объяснял. А задавать вопросы ему никто из присутствующих не очень-то и хотел.

Особенно — когда из-за спины мужчины выглядывали суровые морды обоих дашейдов.

Предчувствие неминуемой беды выдернуло Асоку из пространственных рассуждений. Девочка, мгновенно сориентировавшись, пригнулась, пропустив над собой массивный вибромеч, от одного вида на лезвие которого ей становилось дурно.

Однако, в следующую секунду мускулистая серая лапа, показавшаяся у нее перед лицом, схватила девочку за горло, и Кем Вал, не обращая внимания на ее попытки освободиться, рывком поднял ее ввысь, а затем больно припечатал спиной к полу.

Несмотря на то, что по всей поверхности бывшей столовой высшего командного состава крейсера, волей гранд-моффа превращенной в тренировочный зал, были расстелены толстенные упругие маты, чье призвание — снизить травматизм занимающихся, девочка почувствовала, что из нее буквально выбили дух.

— Жалкая пародия на Повелителя ситов, — проворчал дашейд, разглядывая поверженную девушку. — Ни одна из вас и мизинца не стоит моего бывшего хозяина. Неучи и неумехи.

— Начинаю жалеть, что мастер научил нас Пониманию речи, — донесся жалобный голос откуда-то справа. Повернув голову, Асока с улыбкой заметила, что на расстоянии нескольких метров от нее на четвереньках стоит Оли, на правой половине лица которой имеется явственный след от плоской части меча дашейда. Похоже, что не она одна проморгала стремительную атаку чудовища.

— Я пожрал тысячи джедаев, — похвалился Кем. — Но ни один из них не был таким…

— Обаятельным? — спросила Оли.

— Старательным? — уточнила Асока, вслед за подругой поднимаясь на ноги.

— … тупым, — сердито закончил дашейд. — Вы — ни на что ни годная масса плоти. Я даже не стал бы пожирать вас после победы. О, Тулак Хорд, за что мне это наказание?

— Нечего было в стазис лезть, — с обидой в голосе произнесла Оли, потирая ушибленное место. — Сейчас бы помер давно, да разложился…

— Моя раса живет тысячи лет, — возразил Кем. — А после ритуалов ситской магии — я и Усар проживем еще тысячу, благодаря Вечной ненависти — способности Темной стороны поддерживать свое тело использовать постоянную боль с гневом для продолжения существования. И с каждым прожитым годом будем становиться лишь сильнее.

— А для чего эти ритуалы? — заинтересовалась Оли. Асока, приготовившаяся было к продолжению поединка, поняла, что дашейд окончательно разочаровался в них как в спарринг-партнерах, и закинув за спину свой массивный меч, опустился на пол в позе для медитации, явно призывая их к тому, чтобы перейти к теоретической части занятий.

С одной стороны, это было обидно. То, что сам Доуган, который мог обучить обеих девушек чему-то большему, предпочитал сваливать эту работу на своих подручных. За время перелета на Явин, Оли неоднократно спарринговалась с Кирой, пока Доуган, запершись в своей каюте, изучал какие-то записи. Сама же Асока, только-только смирившаяся с мыслью о том, что после удачного завоевания лояльности среди Зейсон-Ша станет ученицей леди Грелл, к своему разочарованию, вернулась в действующую армию. В то время как саркай продолжила свою миссию по вербовке одаренных сторонников для нового Ордена.

Девочка тяжело вздохнула.

В том, что прикончив каждого из своих противников во время испытания и излечившись благодаря вычерпыванию их страданий и превращению их в энергию для исцеления собственного тела, она поступила по совести, тогрута не сомневалась. Таким было условие прохождения теста. Просто ей вовремя об этом не сказали.

Лидер Зейсон-Ша, несмотря на потерю своего сына в этом сражении, сдержал свое слово. Пусть и немногочисленная, но группа присоединилась к Ордену. Наверное, сейчас они уже прибыли на Тайтон — место, где девочка хотела побывать. Тешила себя надеждой, что однажды сможет достичь этой легендарной планеты…

— Дарт Ксарион раздобыл некоторые записи Императора Вишейта перед падением Империи, — пояснил Кем. — Технику Силы, которая позволяла создавать собственных двойников. Вы видели, как он мастерски использовал ее во время сражения с Императором. И едва не преуспел в своем начинании. Я знаю много ситских ритуалов и техник, которые Ксарион собрал за тысячелетия. Я, как и другие его сподвижники, получил ко всему этому доступ. В том числе — надо мной, как и над остальными, Ксарион провел ритуал бессмертия, которому Император Вишейт, согласно легендам, подверг своего слугу — Лорда Скорджа, чтобы сделать из него первого из Гневов Императора.

— Да ладно, — присвистнула Оли. — Я многое знаю из Архива джедаев, но бессмертие…

— Это не то, что ты думаешь, — покачал головой чудовище. — На протяжении всех этих тысяч лет мое тело разрывало на части от нестерпимой боли, до тех пор, пока нервные окончания окончательно не перестроились, онемев от постоянного напряжения. Теперь меня не тревожат пустые эмоции или фоновая боль. Наоборот, я впитываю их как губка, и превращаю в смертельное оружие.

— Ух ты… а твой предыдущий хозяин, Дарт Нокс, — поинтересовалась Оли. — Каким он был?

— Истинный сит, — с оттенком гордости и грусти произнес дашейд. — Безжалостен к врагам, свиреп в бою, милосерден к тем, кто готов признать его владычество. Его амбициям не было предела — он манипулировал как врагами, так и союзниками.

— Погоди-ка, — прищурилась Оли. — Кажется, леди Заврос, которая курирует Академию, в прошлом была компаньоном Дарта Нокса…

— Ха-ха-ха, — смех дашейда, больше похожий на звук разрываемого металла, больно ударил по ушам. — Значит, маленькая тогрута выжила? И считает себя полноценным компаньоном? Наивная дура, которая так и не избавилась от джедайских заблуждений.

— Что-то мне не очень нравится твоя реакция, чудовище, — пробормотала Асока. — Я встречалась с леди Заврос и…

— Тогрута — лишь одна из многочисленных интриг Дарта Нокса, — рыкнул дашейд. — Она может сколько угодно говорить о том, что была сподвижницей, или помощницей маленького сита, но она не более чем инструмент его влияния. Наглядный результат могущества моего бывшего повелителя.

— Это как? — удивилась Оли.

— Дарт Нокс передал ей на изучение ситский голокрон, — поведал Кем Вал. — И после того, как она изучила его, ее падение на Темную сторону было лишь вопросом времени. Она стала ученицей Нокса, что только подчеркивает его безграничную мощь и власть над разумными.

— То есть… он просто манипулировал ей, чтобы переманить на свою сторону? — поняла Оли. — Мерзковато…

— Нокс стремился к власти, — возразил Кем Вал. — Он не боялся нового, экспериментировал со старыми, давно забытыми знаниями и не гнушался открыто поддержать разработку новых видов оружия. Он поддерживал тех, кто был ему полезен, и испытывал истинное наслаждение, пытая своих врагов. Его путь к вершинам власти в Империи был столь стремителен и впечатляющ, что величайшие ситы, политики и военные искали союза с ним. Темный Совет, погрязший в своем невежестве и почивавший на лаврах прошлых заслуг, понял свои заблуждения слишком поздно — лишь для того, чтобы почти всех их прикончили войска Вечной Империи.

— А сам Нокс выжил, не так ли? — спросила Асока, сразу же получив ответ на свой вопрос кивком от монстра. — И почему же он не выступил против Валкориона?

— Он затаился, — сообщил Кем Вал. — Собирал сторонников и копил силы, чтобы нанести удар. Не его вина, что ищейки Валкориона нашли его первыми.

— Не слишком похоже на то, что он достоин тех восхвалений, которые ты здесь произносишь, — усмехнулась Оли. — Если у него было так много сторонников и союзников, то как так случилось, что его выследили и убили, а ты стал служить другому?

— Обычная история среди ситов, — зарычал дашейд. — Вам не понять, мелкие джедаи, в чем истинная сила и величие…

— Да нет, — заулыбалась Асока. — Вообще-то это эпичный провал. Эпично взлетел на вершину власти…

Закладка:

— И слетел с нее стремительнее, чем шлюха с крыши небоскреба, — тогрута почувствовала в словах подруги нешуточную ревность и ожесточенность.

Нахмурившись, она огляделась в поисках источника недовольства Оли.

И нашла его довольно быстро.

В то время как Кем тренировал девочек, Доуган не прохлаждался.

Наоборот, облачившись в легкие тренировочные штаны, с голым торсом, он усиленно оттачивал собственные навыки. С помощью двух забрачек.

Асока, метнув взгляд на свою подругу, внутренне усмехнулась.

Оли ревновала своего учителя к леди Хексид и леди Сими, с которыми мужчина тренировался. Он противостоял сразу обеим бывшим ситам, которые, вооружившись двухклинковыми мечами, пытались одолеть его. Правда, делали они это, облаченные в легкие тренировочные костюмы, отличающиеся не только тем, что обтягивали их сексуальные фигуры, но и без зазрения совести демонстрировали прелести обеих на общее обозрение.

— Все ситские бабы были конченными шлюхами? — с отчетливой ненавистью в голосе поинтересовалась Оли. Дашейд, опешив от этого вопроса, ненадолго «подвис», после чего, проследив за направлением взгляда девушки, еще раз расхохотался.

— Каждый разумный, обладающий хоть какими-то амбициями, использует все свои таланты для того, чтобы добиться более высокого положения, чем занимает на данный момент, — рассудил дашейд. — Для ситов-женщин нет ничего зазорного в том, чтобы воспользоваться своим телом ради подобного.

В словах монстра был смысл. Асока со слов Оли уже знала, что Доуган неравнодушен к девушкам других рас — в частности, твилечкам. Девочка справедливо считала, как и большая часть галактики, что женщины этой расы пользовались заслуженной популярностью среди мужчин благодаря своей неприкрытой сексуальности. Как и зелтронки, забрачки и… тогруты.

Поэтому, еще раз взглянув на то, как пара леди-сит яростно фехтует с гранд-моффом, не стесняясь принимать сексуальные позы и демонстрировать ему свое откровенное декольте (а там даже на взгляд юной тогруты было на что посмотреть), Асока лишь вновь усмехнулась, ощутив исходящую от Оли ярость.

— Используй свои эмоции для большего, — посоветовал дашейд. — Это укрепит твою связь с Силой, откроет новые ресурсы организма…

— Заткнись, — прорычала ученица Императора, молниеносно оказавшись на ногах. Мгновение, и кипящая в девочке Сила выплеснулась в окружающее пространство, окружив ее полупрозрачной сферой энергии. Ярость девушки росла с каждой секундой, отчего поверхность Защитного пузыря стала наполняться черно-фиолетовыми отблесками. То и дело по поверхности этого образования мелькали аналогичного цвета Молнии силы. — Я прикончу их обеих…

— Превосходно, — довольный собой, пророкотал дашейд. — Ты быстро схватываешь, маленькая джедайка. Немногие ситы-колдуны были способны на подобное…

Сквозь плотно сжатые губы Оли послышалось рычание. Защитный пузырь скачкообразно увеличился в размерах, и с его поверхности сорвалась Молния Силы, которая ринулась в сторону дашейда. Однако, Кем Вал даже не пошевелился. Выставив руку, он поймал Молнию, поглотив ее без вреда для себя.

— Тутаминис? — Асока успела заметить, что действия подруги стали ответом на действия ее учителя. Тот, элегантно обезоружив леди Сими, обхватил ее за талию одной рукой, притянув к себе. При этом он поставил ей подножку, так, что та рухнула вперед, перегнувшись через его ногу. Доуган, не особо стесняясь учениц, звонко шлепнул забрачку, с длинным хвостом сплетенных в дреды волос, по заднице, прокомментировав «Ну все, теперь ты трудишься вечером в моей спальне».

— Ситское колдовство, — ухмыльнулся Кем. Затем, смягчившись, буркнул. — Моя раса неуязвима для Силовых атак. Одна из причин, по которой мы — лучшие убийцы одаренных.

— Хм, — только и пробормотала Асока. Сегодняшнее занятие было посвящено различным защитным техникам. Дашейд терпеливо, хоть и не без ругани и угроз обучал обеих девочек приемам из собственного репертуара. К несчастью, ни у одной из его студенток не получилось — до сих пор — создать Защитный пузырь или Барьер Силы. И в этот момент Асока почувствовала укол зависти в отношении подруги.

Тогрута раньше усвоила, что ей необходимы обе стороны Силы, и успешно ими пользовалась. Однако, как говорила леди Грелл, ее анатомия, эмоции, характер и темперамент не предполагали, что девочка со временем станет кем-то вроде древних джедаев-мудрецов или ситов-колдунов.

Ее предназначение — быть в гуще сражения. Орудовать световыми мечами, крошить врагов направо и налево, сконцентрировавшись на усилении своих природных талантов — скорости, ловкости, акробатике.

А вот Оли…

— У нее талант к более изощренным видам использования Силы, — как-то произнес Доуган незадолго до отбытия с Явина. Тогрута помогала ему в упаковке артефактов и голокронов для переправки их в более безопасное место. И сам собой разговор зашел об ученице Императора. — В бытность падаваном Джокасты Ню, она ознакомилась с многими техниками Силы — аспектами Светлой стороны, разумеется. Я крайне впечатлен тем, что она смогла, без какой-либо подготовки, установить между нами Узы Силы. И более того — ее личный прогресс, даже без целенаправленного обучения с моей стороны — впечатляющий. Но с момента нашего знакомства — полноценного раскрытия карт, я пришел к выводу, что она может куда больше. Но для раскрытия своего потенциала, ей необходима постоянная мотивация. Она интуитивно отрицает использование Темной стороны, поэтому… в общем я из сил выбиваюсь, чтобы расшатать основы ее джедайского догматизма. Когда это получится… не уверен, что среди наших с тобой знакомых найдется кто-то достаточно способный, чтобы остановить ее.

— Она хороший фехтовальщик, — припомнила Асока.

— Не каждый бой можно выиграть, размахивая светошашкой, — покачал головой Доуган. Он задумчиво рассматривал устаревшую броню — единственную во всей крепости. — Я уверен в том, что потенциал Оли совершенно в другой области. Колдовство, сложные техники Силы — вот ее вотчина. Мелкая, помоги-ка мне надеть эту броню.

Только сейчас девочка поняла, насколько все же прав был Доуган. Пусть неосознанно, но Старстоун с легкостью схватывала то, чего не могла добиться сама тогрута.

Ведомая этими мыслями, она вновь посмотрела на Императора. От острого взгляда девочки не укрылась мужская красота, которой тот обладал. Симпатичное мужественное лицо, волевые черты лица. Мускулистое тело, словно высеченное из камня и покрытое сейчас бисеринками пота, влажное от продолжительной тренировки. Его плавные, словно в смертельном танце, выпады и удары, которые заставляли пятиться противника… Напор, властность, сила, исходившие от этого мужчины… притягивали.

Асока, тряхнув головой, отогнала от себя шальные мысли.

Бросив взгляд на подругу, которая все так же продолжала сгущать вокруг себя Силу, Асока заметила, что Оли, неожиданно расслабившись, схлопнула Защитный пузырь. Мощь Силы, кружившая вокруг нее, рассеялась, словно ее никогда и не было. Эмоциональный настрой девочки выровнялся — ученица Императора вернула себе контроль над своими страстями.

— На первый раз достаточно, — рявкнул Кем Вал, поднимаясь на ноги. — Ничтожно, слабо и по-дилетантски… Но для начала — пойдет.

Однако, Оли, казалось, не слышала дашейда. Тот, встретившись взглядами с Асокой, равнодушно повернулся и, переваливаясь с ноги на ногу, зашагал в сторону выхода.

— Вот же шлендры, — прошипела Старстоун, не отрывая своего взгляда от парочки забрачек, которые, мило улыбаясь, помогали Доугану утереться от пота. Да, похоже, там тренировка тоже закончилась. — Ненавижу…

— И тебе есть дело до того, что они вьются вокруг твоего учителя? — зевнув, поинтересовалась Асока.

— Еще какое, — процедила Оли. — Я… чувствую, как они буквально текут при одном его виде. После того как он победил их бывшего хозяина, они прям не отходят от него. Суки рогатые…

Асока недоуменно подняла бровь.

— Эко ж тебя заклинило, — заулыбалась она. — Смотри, лопнешь от злости…

Закладка:

— Я б каждую из них подстерегла в укромной уголке, да рога б им поотшибала, — мечтательно произнесла Оли.

— Так в чем проблема? — тогрута краем глаза заметила, что Доуган активировал свой голокоммуникатор, внимательно вглядываясь в чью-то маленькую фигурку. — Вызови их на дуэль…

— Нельзя, — с горечью вздохнула Оли. — Они сильнее — я ж не дура получить от них. Вот поднаторею на уроках Кем Вала, и тогда как следует их погоняю. Если, — осеклась она, — учитель разрешит.

— А ты такая послушная, что будешь спрашивать у него разрешения? — усомнилась в словах подруги Асока.

— Нет, но… Я когда увидела, что он их лапает, хотела рвануть и обеих покрошить на котлеты, — призналась Оли. — Но учитель сказал, что отправит меня зубрить архив Героя Тайтона, если буду выеживаться на занятиях.

— Ну, во-первых, я не видела, чтобы он ОБЕИХ лапал, — Асока, заметив, что Доуган, а вслед за ним и обе забрачки покинули зал, потянулась, расслабляя натруженные мышцы. — Только леди Сими…

— Ты просто на меня пялилась, — рыкнула Оли. — А я видела, как он эту красномордую в углу зажал и тискал…

— Вот прям тискал? — захихикала Асока. Натолкнувшись на серьезный взгляд подруги, убрала с лица улыбку.

— Поверь на слово, — заверила ее Старстоун. — Выбил у нее меч, одной рукой за горло схватил, а другой — за талию. И весь такой к ней прижался… Да по-любому он ее целовал, просто спиной своей закрыл, и я не увидела.

— У вас же Узы Силы, — припомнила Асока. — Разве ты не чувствуешь все тоже, что и он?

— Не всегда, — покачала головой Оли. — Порой он закрывается в Силе. По ночам особенно, — припомнила она с мрачным выражением лица. — Вот можешь не сомневаться — трахает по ночам кого-нибудь из своих шлюх.

— Оли, — серьезно произнесла Асока. — Мне кажется, ты повернулась на этой теме. Можешь вообще о чем-нибудь другом думать?

— Н… наверное, — девушка, словно спохватившись, вцепилась в рукоять собственного светового меча. — Просто он как будто издевается. Знает, что я по нему сохну, а сам…

— ЧЕГО?! — Глаза Асоки округлились. Оли, уловив, что сболтнула явно что-то лишнее, виновато поджала губы. — Ты не говорила, что…

— Эй, у меня могут быть собственные тайны! — огрызнулась Оли. — И в этом нет ничего зазорного!

— Вообще-то он твой учитель, — напомнила она. — И Кодекс…

— Да к хатту Кодекс! — рявкнула черноволосая. — Как давно мы стали его придерживаться? Мы вообще-то целую Империю строим, заговоры против действующего правительства плетем. Вот пусть джедаи своих правил и придерживаются. А я — хочу Доугана и буду хотеть!

— Воу-воу-воу, подруга, — тогрута примирительно подняла ладони. — Полегче. Я же просто сказала…

— Знаешь, как тяжело это — проводить бок о бок с мужчиной, который для тебя — самое сокровенное во всей галактике, — с оттенками жалости произнесла Оли. — Смотреть на его лицо, большие и крепкие руки… Для меня сегодняшняя тренировка — просто пытка! За все то время, что я его ученица, я, считай, первый раз увидела его без брони, с оголенным торсом…

— Погоди-ка, — нахмурилась Асока. — Он же столько раз попадал в Залы Исцеления, а ты торчала в его палате. Неужели…?

— Асока, — с мрачным укором на нее посмотрела та Старстоун, с которой она когда-то познакомилась в тренировочных залах Храма джедаев. — Я, может, и озабоченная, и на всю голову влюбленная баба, но не извращенка. Коматозным под одеяло и в штаны точно не лазила и не собираюсь.

— А зря, — улыбнулась Асока. — Возможно, это был твой единственный шанс добраться до его тела своими похотливыми ручонками…

— Не единственный, — в глазах Оли появился неестественный, фанатичный блеск. — Учитель как-то сказал, что я ему нравлюсь…

— Мне хотя бы не ври, — со скептичной миной на лице произнесла Асока. — Если б это были его слова, то ты б уже к нему под броню залезла — как бы он ни сопротивлялся.

— Ай, — отмахнулась Старстоун. — Может он и не так сказал, но смысл тот же. В общем, у него какой-то пунктик по поводу того, что мы не можем заняться любовью до моего шестнадцатилетия. Так у него на родной планете принято…

— Даже не сомневаюсь, что ты просветила его насчет общегалактического стандарта возраста согласия…

— Конечно, — кивнула Оли. — Но он сказал, что ему совесть не позволяет со мной так поступить… Короче, у меня есть план.

— И какой же? — зевнула Асока. Все эти разговоры о бешенстве матки Оли начали ее серьезно напрягать. И даже не потому, что девушка, хоть и формально, но числящаяся в Ордене джедаев, сейчас несла околесицу, услышь которую любой член Совета, ее бы ссаными тряпками выгнали за ворота.

Просто… Асока закрыла глаза, секунда за секундой вспоминая подробности спарринга Доугана с забрачками. Да, там действительно есть чему поучиться и на что посмотреть…

— Эй, есть кто дома? — тогрута с раздражением разлепила глаза, ощутив, что девушка стучит ее по монтраллам.

— Я б сказала, к чему тебе стоит применить свои руки, — сердито произнесла Тано.

— Пробовала, — вздохнула Оли. — Уже не помогает. Только больше хочется…

Асока со вздохом залепила себе ладонью по лицу.

— У тебя все мысли через одно место, да? — без особой надежды на нормальный ответ, спросила она.

— А о чем еще говорят две подруги? — удивилась Оли.

«И когда, хатт побери, мы успели ими стать? — удивилась Асока. — Когда ты меня сдала своему учителю, что я его недолюбливаю? Или когда динамила меня с фехтованием? Или когда отвлекала меня в Архиве?»

Как бы Асока не старалась, припомнить подходящий эпизод из своей жизни так и не смогла. Однако, что-то объяснять этой… неугомонной вагине — только время терять.

— Так ты слушаешь?

— А о чем ты говорила? — уточнила Асока.

— О том, что у меня есть план, — поморщилась Оли. — Ну, по поводу учителя и шестнадцатилетия!

— Ага, — еще раз зевнула Тано. — И какой же?

— В общем, — с довольным видом Оли уселась на маты. — Я тут полазила по сайтам в ГолоНете и нашла виртуальный магазин с такой потрясающей одеждой… Рик меня уже видел в ночнушке — но она скромная была. А как надену это и приду к нему в каюту после своего дня рождения — всего несколько месяцев осталось — то он точно не устоит. И крыть ему нечем будет — я ж терпеливо ждала. Мне будет шестнадцать, а он сказал, что только после этого возраста между ним и мной что-то возможно…

Асока, прослушав добрую половину того, что говорила подруга, неожиданно поймала себя на мысли, что…

— Это все чудесно, — она поднялась на ноги. — Твой план отличный — так и сделай. Он точно не устоит.

— Эй, ты куда?

— Надо, — Асока, на секунду закрыв глаза, постаралась сбить с себя наваждение, надо заняться… делами легиона.

— И что, Рекс сам не справится? — от девушки так и несло недоверием. Асока отчетливо ощутила на себе попытку подруги подглядеть ее мысли, но, спасибо леди Грелл, плотно держала свои мысли, чувства и эмоции под надежным замком.

— 501-ый же теперь под моим командованием, — как можно равнодушнее ответила Асока. Это назначение было для нее неожиданностью. Произошло это буквально перед самым отлетом. Она… командует легионом, которым ранее распоряжался ее бывший учитель, Энакин… Сложно в это поверить. А вот Рекс и другие парни-ветераны из легиона, восприняли эту весть с радостью. Как и большинство новичков в составе «Джента», они чувствовали себя неуютно — ветераны этой армии смотрели на пополнение с известной долей скептицизма. Поэтому, как только тогрута узнала об этом… в общем, она хотела лететь с ними на одном десантном корабле. Но Доуган запретил, сказав, что она нужна ему на «Телосе».

Правда, не уточнял, зачем.

Впрочем, прокрутив в памяти его слова на Явине, касающиеся Оли, тогрута сопоставила их с потоком сознания, вываленным на нее самой девушкой. И, кажется, поняла, по какой причине Доуган дразнил свою ученицу, уклоняясь от ее потока страсти…

Забавная догадка. Однако, Сила подсказывала ей, что тогрута размышляет совершенно без ошибок. А раз так…

Закладка:

Как там Кем Вал сказал — использовать любой потенциал ради достижения собственных амбиций… Хм, занятное дело. Что ж, Император. Пора хоть отчасти компенсировать ей изгнание из Ордена.

— Ну, мне учитель тоже легион выделил, 313-ый, маршал Кеймейкер им командует, — припомнила Оли. — Ну я ж не мчусь строить их по стойке «смирно», прерывая разговор с подругой…

— А ты попробуй, — оборвала ее Асока, повернувшись лицом к выходу. — Банту надо брать за рога как раз, когда она того не ожидает.

***

Падме Амидала задумчиво водила ложкой в чашке с кафом.

— Палпатин все больше захватывает власть, — нарушил затянувшееся молчание Бейл Органа. — Это… возмутительно.

Голос сенатора с Альдераана звучал устало. Да и о каком энтузиазме можно говорить после десятичасового заседания в недрах Галактического Сената? Особенно — когда по его результатам коалиция, противопоставляющая себя партии единомышленников канцлера, проиграла. С разгромным счетом.

— К большому сожалению, — присоединилась к дискуссии Мон Мотма, — наших коллег все больше устраивает ситуация, когда ответственность падает с их плеч на голову Верховного канцлера. Или — джедаев.

— Популярность которых у общественности все больше падает, — напомнил Бейл. — Особенно после негативных сообщений с фронта. Джабиим, Мимбан, Ааргонар… Мы несем огромные потери — в клонах, в боевой технике, звездолетах. И создается впечатление, что только те офицеры и джедаи, которых популяризируют СМИ с подачи кабинета Палпатина, могут чего-то добиться.

— Ты говоришь о той профурсетке, — Мон Мотма нахмурила лоб, стараясь припомнить имя репортера. — Элин Тирелл, кажется.

— Да, — кивнул Бейл. — Ее репортаж о действиях барона Кирвана… Шесть убитых джедаев меньше чем за двое суток… Подобное кого угодно заставит сомневаться в компетентности джедаев.

— Не всех, — фыркнула Мон. — О гранд-моффе Доугане, кажется, она была способна говорить часами. И раз за разом сравнивать его с другими командующими системными армиями. Доуган отбил этот мир. Его войска нанесли поражение сепаратистов там, успешно договорился с твилеками…

— Но ведь во вчерашнем ночном выпуске новостей не прозвучало ни слова лжи, — заметила Райо Чучи. — Он действительно… эффективен.

— Вот только Тирелл не забывает при каждом удобном случае упоминать Палпатина в связке с этим джедаем, — произнесла Падме. — И такие подробности, словно сама присутствует на их встречах.

— Меня это тоже покоробило, — согласилась Мотма. — И их совместный поход в Оперу осветила, после которого Доуган спас жизнь канцлеру. И передачу под его командование еще двух системных армий…

— Это-то и странно, — нахмурился Бейл. — Я знаю магистров Ундули и Галлию. Не их вина, что предшественники не смогли добиться больших успехов на своем поприще. А критиковать обеих, едва прибывших на место дислокации… это низко, даже для известной своими скандальными репортажами Тирелл.

— За ее передачей давно закрепился ярлык «проправительственная», — сморщилась, словно съела что-то кислое, Падме. — Так что не удивлюсь, если окажется, что ей сливают информацию прямиком из кабинета Палпатина.

— Возможно, это так и есть, — пожала плечами Мон. — Потому как, только ему было выгодно, чтобы общественность узнала о том, что «Закон об усилении и укреплении мер безопасности» не прошел первое чтение именно благодаря нашим усилиям.

— Этот закон — аморален, — резко произнес Органа. — Эти полномочия нельзя передавать от Сената канцлеру. Это права наших граждан — на частную жизнь, справедливый суд и следствие…

— Можешь не утруждать себя, — сделала жест Мон Мотма. — Я это все слышала от тебя в Сенате в первый раз. И не настолько стара, чтобы не помнить твою пламенную речь…

— По результатам которой меня записали в предатели, — мрачно усмехнулся Органа. Падме бросила на него озадаченный взгляд. По лицу Бейла пробежала мрачная тень. Да, те слова Аска Аака, сенатора от Маластера, сильно ударили по самолюбию альдераанца.

— Сенатор Органа, — обратилась к нему Чучи. — Мне очень жаль, что в этот раз ваша речь не смогла убедить сенаторов в том, что принимать этот закон не следует.

— Как и многие другие, — мрачно добавила Падме.

Собравшиеся — за исключением более молодой коллеги Чучи — прекрасно поняли, о чем речь.

Захват власти Палпатином — самая большая опасность из всех, что представляли себе сенаторы — начался незадолго до Войны клонов.

За три года до сепаратистского кризиса была принята первая поправка к Галактической конституции. Она позволила Палпатину продлить свои полномочия на неопределенный срок. Вдобавок ко всему, именно канцлер решал теперь, когда ему покинуть свой пост, объявив новые выборы на свою должность. Инициаторы этого законопроекта мотивировали свои действия тем, что только Палпатин, с присущей ему дипломатичностью, харизмой и виртуозным политическим чутьем сможет разрешить назревающий кризис, который в итоге вылился в полномасштабные военные действия.

И, едва затихли звуки сражения на Джеонозисе, Палпатин перешел в свое наступление. Десятки указов и циркуляров выходили из его кабинета с такой скоростью, что в рядах оппозиции всерьез обсуждалось предположение о том, что вся эта макулатура была заготовлена намного раньше, чем пригодилась на самом деле.

Тогда это вызвало лишь шутки и мысли о том, что Палпатин все же, с присущей ему прозорливостью, предвидел войну и сработал на опережение.

Введение военного положения на территории Республики тоже сперва не вызывало каких-то вопросов. Несмотря на призывы договориться с оппонентами, даже сторонники Амидалы и Органы понимали, что мобилизация просто необходима. Как ни печально признавать этот факт, но вести переговоры с противником, который имеет огромные вооруженные силы и желание доказать свою правоту силой оружия, практически невозможно. Поскольку обе стороны конфликта уверены в своей правоте.

А дальше… все покатилось под откос.

Законы, принимаемые Сенатом, бесконечные поправки… Все это централизовало власть в руках канцлера, с каждым разом все больше и больше обесценивая полезность тех тысяч сенаторов, что ратовали за интересы своих народов.

Первым тревожным звоночком на поприще предположений об узурпации власти канцлером стал проект «Закон об усилении и укреплении мер безопасности», который делегировал полицейским службам и силам безопасности полномочия проводить силовые операции на основании одних лишь подозрений, без должной процедуры сбора доказательств и получения судебной санкции на подобные действия. В дополнение к этому, внедрение в повседневную жизнь граждан шпионских дроидов — якобы для выявления преступных и террористических элементов. При первом рассмотрении этого закона, его инициаторы — сторонники канцлера, с улыбками объясняли своим коллегам, что фундаментальные права граждан никто не будет ограничивать — хотя в законе обратное было прописано самыми простыми словами. Огромных усилий стоило оппозиции воззвать к разуму других сенаторов, и закон был отправлен на доработку.

А следом за ним… пришел другой. Еще более тревожный.

Декрет об управлении секторами. Инициатива, которая долго витала в воздухе, но никто не ожидал того, что она может быть реально облечена в конкретные предложения.

Создание секторальных армий, введение должностей моффов, на плечи которых ложилось, по большей части, решение военных вопросов. Правда, в оригинале документа предлагалось наградить моффов всей полнотой власти в пределах зоны ответственности — в том числе и правом диктата политической воли планетарным правительствам. Хвала Силе, что последнее удалось нивелировать до более лояльной формы, оставив за моффами лишь право вести прямые переговоры с планетами для обсуждения тех или иных вопросов. В конце концов, решения должны были оставаться за местными правительствами, в тесной консультации с моффами.

И, хоть это сильно подогрело публику — особенно после того, как двое моффов оказались уличены в коррупции и куда как более страшных делах. Назначение прославленного джедая на место одного из них, даже в Сенате восприняли с облегчением.

Закладка:

Поправка к этому декрету освобождала моффов от занимаемых должностей — Палпатин пошел на это, чтобы задобрить те слои общественности, которые буквально скандировали лозунги о неспособности Палпатина оперативно управлять своими же людьми. Вместо этого, канцлер снял с должностей бывших моффов, одновременно с этим введя такой элемент собственной власти, как институт гранд-моффов, взвалив на них командование укрупнившимися территориями.

И, словно в насмешку надо всеми оппозиционерами, большинство командиров подобных армий оказались джедаями — членами Высшего Совета Ордена. Которые тем же законопроектом оказались интегрированы в структуру Великой Армии Республики и за ними официально были закреплены командные должности. Тем самым, Палпатин получил едва ли не фактический контроль над Орденом, даже получив номинальное, закрепленное в Галактической Конституции, право на роспуск Ордена. Мера, необходимая со стороны лояльных Палпатину сенаторов, которые «перестраховывались» от крайне низкой, но все же вероятной возможности выхода джедаев из-под контроля — на фоне того, что некоторые из них не гнушались перейти на сторону противника.

Следующим шагом стала так называемая «Поправка о рефлексах», официально именуемая как Чрезвычайная поправка 121b. Она дала Верховному канцлеру Палпатину неограниченную власть в области распоряжения военным имуществом войсковых и флотских подразделений в так называемых «смежных областях». Так называли правовые коллизии, при которых планетарные правительства подчиняли себе силы самообороны. Отныне, все они переходили в безраздельное подчинение командующих системными армиями — джедаев и гранд-моффов, которые и назначены-то были на свои посты с подачи самого Палпатина. А следовательно — канцлер фактически подчинил себе всю военную машину Республики.

Сторонникам законопроекта было невдомек, что вместе с передачей ответственности за защиту планет и секторов Корусанту, они фактически оставались без собственных средств защиты. Теперь ни один военный корабль не мог отправиться куда-либо по воле правительства какой-нибудь планеты, а их солдаты могли быть перекинуты на театр военных действий, расположенный вообще на другом конце галактики.

Термин «Поправка о рефлексах» вошел в обиход сенаторов с подачи его сторонников, которые считали, что это очередное наделение Верховного канцлера дополнительными полномочиями позволит Великой Армии намного эффективнее реагировать на действия сепаратистов. Сенатор Аск Аак, выступая в поддержку этого закона, отметил, что сепаратисты слишком долго имели преимущество из-за заторможенной реакции Республики, и что ее армия больше не будет управляться бюрократами, откормленными в закромах Торговой федерации и других предателей.

Казалось бы, оппозиции оставалось лишь возражать на подобное, но… Вышедшая передача зелтронской журналистки, освещающая победоносные действия на Дальнем рубеже, окончательно сломили всяческое сопротивление.

И вот сейчас, как по заказу, Сенат вновь поднял на обсуждение «Закон об усилении и укреплении мер безопасности». И если раньше эта инициатива не имела сколько-нибудь значимого обоснования, то теперь… После гибели бывшего канцера Валорума, взорванного на борту собственного корабля, уничтожения террористических ячеек силами клонов из Бюро специальных операций в Заводском районе Корусанта, захват преступными синдикатами Мандалора…

Откровенная паника среди сенаторов миров Центра и Среднего кольца достигла своего апогея. Всех без исключения устраивал тот факт, что война отодвинулась во Внешнее кольцо. И никто не желал, чтобы в тылу у Великой армии действовали сепаратистские шпионы и диверсанты.

Политика жестких мер в отношении пиратов, каперов и прочей нечисти, поднявшей голову с началом войны, прописанная в этом законе, лишь вызвала волну ликования среди сенаторов. Никаких судов, никаких долгих разбирательств. Преступников, которых застанут на месте преступления, силам Республики предписывалось казнить незамедлительно, а их имущество — передавать в счет бюджета.

— Мы должны решительно выступить против подобной централизации власти в руках Палпатина, — заявила Падме. — Нельзя допустить узурпации власти…

— И что мы можем? — печально усмехнулся Бейл. — С какой стороны ни посмотри — все, что делает канцлер, ведет лишь к успеху на военном поприще.

— Нам следует заручиться поддержкой джедаев, — высказалась Мон Мотма.

— Тех самых, которые получают зарплату из кармана Палпатина? — уточнил Органа. — И прославились, благодаря войне? Может быть, мастер Доуган скажет, что ему не нравится командовать аж тремя системными армиями? Или Кеноби, Винду, Кун? Гранд-мофф Трахта или Грант?

— Гранд-мофф Доуган здравомыслящий человек, — осторожно произнесла панторанка. — Возможно, если мы поговорим с ним, то он…

— Придем и скажем ему, что следует выступить с критикой человека, который назначил ему зарплату в пять миллионов кредитов ежемесячно? — скривился альдераанец. — Джедаи, конечно, на своей волне, но Доуган — однозначно не тот человек, к которому следует обращаться за помощью.

— Но почему? — захлопала глазами Райо. — Он многое сделал для моего мира. Защитил нас от нападений КНС, построил мощную систему обороны, дал рабочие места почти пятой части моих граждан…

— В отличие от вас, Чучи, — холодно произнесла Мотма, — мы поинтересовались тем, что вообще делает Доуган на своем посту. Вместе с Ундули и Галлией возвращает в строй клонов, которых списали по инвалидности, вместо закупок новых, генетически улучшенных клонов, эффективность которых гораздо выше предыдущих образцов, проводит массовые закупки новых кораблей, амуниции для своих солдат. Последние новости не слышали?

— Боюсь, что нет, — отрицательно покачала головой Падме. Не до них было. В личной жизни бы разобраться…

— Кристофсис сделал еще один заказ на корабли для десятой системной, — поведала сенатор с Чандриллы. — Больше тысячи «Молотоглавов».

— И это в то время, когда о Рендили ходят слухи, что они готовы присоединиться к КНС? — уточнил Органа. Получив положительный ответ, он откинулся на спинку стула, закатив глаза. — Мне все это перестает нравиться. Одна богом забытая система буквально вооружает целую армию…

— Это не все, — произнесла Мон Мотма.

— Есть новости похуже? — удивилась Падме.

— Еще какие, — хмыкнула Мон. — После того, как ввели в эксплуатацию «Хищников», старейшина Айзель вновь подсуетился. И новые «Молотоглавы», помимо всего прочего, теперь будут довооружаться четырьмя счетверенными сверхтяжелыми турболазерными установками. Как раз теми, что составляют главную батарею «Хищников». Не говоря о том, что их вооружение в принципе претерпело изменение и теперь будет составлять аж двенадцать спаренных турболазерных башен, установленных на «молоте». Напомню, что прежде было всего лишь три башенных и одна орудийная установка.

— Безумие какое-то…

— А я о чем, — мрачно согласилась Мотма.

— Откуда у вас такие сведения? — удивилась Чучи.

— Милая моя, — вздохнула Мон. — Побудьте сенатором с мое, и у вас тоже появятся… друзья, в различных кругах власти.

— Нельзя допустить, чтобы на Рендили были переданы чертежи новых орудийных установок, — заявил Бейл. — Если хотя бы на минуту представить себе, что планета, а может, и компания перейдут на сторону КНС… мы вновь утратим инициативу. С мощностями и капиталами сепаратистов, они наверняка найдут, как применить подобное оружие в своих целях.

— Нужно самим проявить инициативу в этом вопросе, — заявила Мон.

— Каким образом? — удивилась Падме.

— Наша оппозиция стремительно теряет свои позиции, — пояснил Бейл. — Если это продолжится, то мы не сможем даже пикнуть в Сенате против Палпатина. Потому как все козыри — на его стороне. Необходимы серьезные активы в нашем кармане, чтобы заручиться поддержкой тех сенаторов, которые, например, воздержались от последнего голосования. И, скажем, переговоры с правительством Рендили, которые бы убедили их остаться в Республике — это серьезный аргумент, который бы добавил нам веса.

Закладка:

— Однако, это не остановит эскалацию конфликта, — заметила Чучи.

— Как и строительство новых кораблей и передачу чертежей в «Звездолеты Рендили», — поддержала Мон.

— Если мы убедим Рендили остаться верными Республике, то это может и не понадобиться, — заключила Падме. — Корабли же идут на защиту государства…

— Падме, — скривился Бейл, — не будь такой наивной. Здесь явно что-то происходит. Старейшина Айзель просто игнорирует все наши приглашения на встречи, да и свой голос за тот или иной законопроект отдает крайне неохотно, оставаясь по большей части нейтральным наблюдателем.

— Как и сенатор Сьюпи, — напомнила Чучи. — Она не поддержала еще ни одного начинания канцлера. Но и к нашим доводам остается глуха.

— Для чего кристофсианцам усиливать свои корабли? — задал вопрос Бейл. И не дожидаясь ответа, продолжил: — Они покупают звездолеты. На которых служат, по большей части, их же сограждане. Они тренируют наемников. Закупают космические станции, доки. И пользуются компаниями хаттов для перевозки всего этого. Уже сейчас Кристофсис защищен не меньше, чем сам Корусант. Десятки кораблей в системе, боевые станции «Голан», ремонтные станции. Я слышал, что на единственном своем спутнике они вообще строят нечто вроде военной базы для флота. С запасами топлива, боеприпасов, ремонтных частей для сотен кораблей. Для какой цели?

— Чтобы помогать Республике, — уверенно заявила Чучи.

— В самом деле? И зачем же тогда их корабли модернизируются, да так, что могут составить конкуренцию нашим звездолетам?

— Бейл, — нахмурилась Падме, — мне кажется, ты перегибаешь палку. Я лично знакома с Доуганом, и он ратует за дело Республики. Одни лишь его выкладки по боевой технике Куата чего стоят. А ведь, подобно другим джедаям, мог просто промолчать…

— Я тоже так думаю, — произнесла Райо. Падме лишь добродушно усмехнулась. Разве стоило от панторанки ждать чего-то другого?

— Думайте что хотите, — Бейл провел рукой по лицу. — Но мое политическое чутье говорит об обратном…

— Ты во всех, кого поддерживает Палпатин, ищешь предательства, — покачала головой Амидала. — Лично я то, что услышала, могу трактовать совершенно иначе.

— И как же? — с укором в глазах поинтересовалась Мон.

— Гораздо проще, нежели чем гипотетическое предательство, — пожала плечами Падме. — Вы говорите о том, что существует какой-то глобальный план предательства с его стороны. Признаюсь, меня некоторое время также смущало, по какой причине он предпочитает устаревшие корабли, вместо новых. Пришлось попотеть, чтобы покопаться в архивах Сената, но… После того как тысячу лет назад Сенат распустил армию и флот, были предприняты меры к ограничению владения флотом и его производству для сторонних или неблагонадежных членов Республики. Так, кораблестроительным компаниям запрещено строить и проектировать современные боевые корабли для систем, присоединившихся к Республике менее трех лет назад. Кристофсис едва год как вошел в Сенат. Поэтому, вполне логично, что они, чтобы обезопасить в первую очередь свои границы, сделали ставку на постройку кораблей по устаревшим проектам — даже учитывая модернизации, «Молотоглавы» более чем наполовину остались такими, какими их строили тысячелетия назад. А это значит, что Айзель может игнорировать ограничения по закупкам «современных» звездолетов. И поставлять в армию морально обновленные корабли, которые, под началом Доугана, как раз и занимаются тем, что держат сепаратистов и пиратов подальше от экономики Кристофа. Я сделала подборку статистики. Так вот, за то время, которое Кристофсис приобретает для Доугана корабли, несмотря на продажу своего сырья Республики по ценам ниже рыночных, их доходы выросли более чем в сто раз. А это уже не миллиарды — квадриллионы кредитов в год. Им намного выгоднее потратить несколько миллиардов, но сохранить в тысячи раз больше, чем ждать, пока забитые заказами верфи Куата изготовят положенное количество «Венаторов», с помощью которых Доуган смог бы обезопасить их планету. Ну, а для него это выгодно с чисто экономической точки зрения — он не тратит миллиарды на покупку звездолетов, пуская их на закупку клонов взамен убитых. И по этой причине он возвращает в строй клонов-инвалидов и отказывается от закупок новых солдат, арканианского производства. Он просто использует на всю катушку те ресурсы, которые имеет. Есть клоны, которые боеспособны, но подлежат списанию? Так для чего Республике тратиться на содержание этих миллионов бойцов, если они могут принести пользу на полях сражений? И при этом — никому из них не нужно будет платить пенсию. А на военной службе они не получают из бюджета Республики ни кредита.

— Предположим, — холодно бросил Бейл, — что это так. И этот джедай… бережлив… в отношении имущества Республики.

— Имущества? — вспыхнула Чучи. — Клоны — живые разумные. И, между прочим, воюют за нас с вами.

— Танки и звездолеты тоже воюют, — заметила Мотма. — К ним тоже относиться как к равным?

— Это… аморально! — вспыхнула Райо. — Они же из плоти и крови…

— Давайте оставим вопрос об этих вещах и их месте в Республики до лучших времен, — нашла компромисс Падме. — Гораздо важнее сейчас другое.

— Понять — можем ли мы верить одному из наших лучших генералов? — со смешком уточнил Органа. — Падме, ты можешь сколько угодно доказывать, что он белый и пушистый, но я привык доверять своим инстинктам. А они буквально вопят каждый раз, когда я читаю сводки, в которых мелькает имя этого разумного.

— Дело твое, Бейл, — набуанка постаралась, чтобы ее голос звучал ровнее. Не хватало еще, чтобы и к ней относились с подозрением. — Но лично я не сомневаюсь, что если мы обратимся к нему за поддержкой, то он как минимум выслушает нас и не побежит тут же докладывать Палпатину или Совету. Впрочем, после того как Йода назначен Главнокомандующим ВАР…

— Все они одним воздухом дышат, — брезгливо произнес Органа. — Хоть я и уважаю большинство из них. Но, думаю, о своих опасениях нам лучше рассказать кому-то более опытному среди джедаев. Например, Кеноби.

— Пожалуй, соглашусь, — кивнула Мон Мотма. — Он не так давно в Совете, истинный патриот Республики, а его мудрость… Да о ней легенды слагают. Чего не скажешь о его подопечном — Скайуокере, которого, между прочим, тоже славят по ГолоНету с подачи Палпатина. Кстати, — прищурилась она. — Падме, ты вроде была дружна с ними обоими…

— Я не назвала бы это дружбой, — в памяти встали отчетливые кадры их брачной церемонии на Набу. — Но добрые отношения все же есть.

— Так может, нам стоит поговорить с Кеноби и Скайуокером насчет их поддержки нашего движения? — Оживился Органа. — Я знаком с ними обоими, и считаю, что они, как раз-таки, заслуживают доверия. Кеноби — полноценный магистр-джедай, Скайуокер… В конце концов — он ученик своего учителя. И всегда на стороне справедливости.

«И деспотии», — про себя добавила Падме, припомнив тот самый разговор. «Зато эффективно», сказал ей тогда Энакин.

— А почему бы тогда нам не обратиться за поддержкой к гранд-мастеру Йоде? — нахмурилась Райо. — Он — лидер Ордена, и его слово гораздо более весомо…

— А еще он — Главнокомандующий армией, — напомнил Органа. — И если дойдет до необходимости открыто порицать действия канцлера, тот может просто распустить Орден джедаев — как раз потому, что Йода своими словами может символизировать мнение всех своих подчиненных. И тогда… даже страшно предположить, что произойдет в армии, где на каждой сколько-нибудь серьезной должности находится джедай. Нет. Договариваться нужно именно с Кеноби. На худой конец, с Винду. От хоть и упрям и излишне прямолинеен, но человек своего слова…

Договариваться с джедаями о противостоянии канцлеру… Сказал бы ей это кто-нибудь лет пять назад…

— В этом нет логики, — произнесла Амидала. Заметив сосредоточенные на ней взгляды, пояснила. — Даже с наличием у нас сильной поддержки, наших усилий может не хватить, чтобы остановить захват власти…

— Мне кажется, у тебя есть предложение, да, Падме? — усмехнулся Органа.

Закладка:

— Да, это так, — и ухом не повела бывшая королева Набу. — Палпатин не будет иметь возможности продолжать концентрировать власть, если договорятся обе враждующие стороны.

— Постойте, вы же не говорите о…, - Райо, спохватившись, зажала руками рот.

— Именно так, — кивнула Падме. — Нам нужно встретиться и обсудить ситуацию с представителями Конгресса сепаратистов.

— Вряд ли кто-то из них захочет прибыть на Корусант, — заметил Органа. — Здесь их просто арестуют…

— Поэтому, — выдохнула Амидала, — подобного рода встречу следует провести на их территории. У меня есть контакт среди политиков КНС, и, думаю, она не откажется…

— Да ты с ума сошла! — в один голос охнули Органа и Мотма. — Ни один здравомыслящий клон и джедай не поддержит твое начинание. Лететь в тыл сепаратистов, да еще одна… Нет, Падме, это может оказаться смертельно опасно!

Почему же сразу «одна». Пораскинув мыслями, Падме пришла к выводу, что знает того, кто обеспечит ее безопасность в подобной ситуации.

Что ж, жаль, не получилось найти поддержки у Мот и Органы по такому щекотливому вопросу. Ну, пока есть хоть малейшая возможность договориться, разрешить конфликт до тех пор, пока он не набрал обороты, которые могли бы угрожать существованию самой Республики…

— Да, — стараясь не показывать настоящих эмоций, произнесла Падме. — Это может быть смертельно опасно…

***

Вглядываясь в мутно-желтую атмосферу Талораан, Энакин почувствовал, что внутри него зреет раздражение.

Пусть он видел перед собой газовый гигант, и его пейзажи никак не были связаны с песком или Татуином, но ничего не мог поделать с собой. Похоже на то, что он ненавидел не песок, а саму гамму цвета, связанную с этим веществом.

Или же, причина его раздражения крылась в сидящем за противоположным краем стола эмиссаром Говлиндером, который не так давно сменил предшественника на посту правителя Талораана. Поговаривали, что здесь не обошлось без вмешательства КНС — по крайней мере, разведка Республики была уверена в том, что граф Дуку отправлял сюда своих представителей. Да и обломки трех фрегатов класса «Щедрый» на орбите планеты подтверждали это утверждение.

— Это ваше последнее слово, эмиссар? — едва сдерживая свое раздражение, спросил Энакин.

— Увы, но это так, генерал Скайуокер, — развел руками мужчина. — Талораан останется нейтральной стороной в этом конфликте.

— Вы не понимаете, какая угроза нависла над галактикой, — горячо начала Обри. — Конфедерация угрожает всем свободным мирам…

— А Республика — нет? — захлопал глазами Говлиндер. — Вы явились на мирные переговоры во главе целого флота. Четыре звездных разрушителя класса «Венатор». Вам самим-то не кажется, что этого… многовато, чтобы доставить на одинокий газовый гигант парочку джедаев?

— Нас известили, что здесь имеется эскадра кораблей КНС, — произнес Энакин. — И учитывая наш опыт в общении с ними, справедливо было полагать, что это — силы вторжения и угнетения…

— Не стоит так волноваться, — присоединилась к разговору доселе молчавшая твилечка, которую Энакин изначально принял за секретаря эмиссара. — Талораан может быть спокоен за свою безопасность.

Одарив девушку колючим взглядом, юный джедай почувствовал, как сжимаются в кулак пальцы на его правой, искусственной руке.

Зачем было нужно срывать его, прославленного генерала, с фронта, места, где он нужен больше всего, если здесь хватило бы любого замшелого джедая из Корпуса Равновесия? Да даже падавана на этом газовом гиганте было бы многовато.

И, меж тем, Талораан — лакомый кусочек для каждой стороны конфликта. Огромный газовый гигант, чья атмосфера была пронизана смесями газов, он в первую очередь интересовал воюющие стороны из-за огромного содержания в своей атмосфере тибанны — не то чтобы редкого, но бесконечно ценного газа, который используется в современном бластерном оружии. И турболазерах звездных разрушителей, в том числе.

В галактике имелось несколько поставщиков тибанны. Первое место среди них занимал Беспин — отдаленный газовый гигант в секторе Аноат. Красивое место, славящееся своими неисчерпаемыми запасами различных газов. С началом войны здесь нашли прибежище тысячи детей, оставшихся без попечения родителей. Однако, к концу первого года войны Республика оказалась на грани тибаннового кризиса, поскольку Беспин, главный его экспортер, оказался в руках Конфедерации, в глубине занятых сепаратистами территорий. И, к сожалению, какого-либо желания отбить планету обратно у Высшего командования Великой армии Республики не было.

Вместо этого, командование искало другие источники поставок, которых в галактике было всего несколько.

В первую очередь, Талораан — главный, и по сути — единственный независимый экспортер тибанны. Они продавали его всем желающим, но отнюдь не по самым низким ценам.

Помимо него, в галактике были и другие планеты, где существовали подобные статьи экспорта: Дженариус, Крил'Дор, Рендили, Каэр, Орд-Ибанна и Йорн-Скот, газовые гиганты в системе Мелида-Даан. Республика с начала конфликта сохраняла за собой контроль над Крил’Дором, Рендили и Орд-Ибанной, несмотря на то, что на последней планете вся инфраструктура по добыче ценного элемента находилась в упадке и давно уже пришла в негодность. А тех объемов, что поставлялись на экспорт, не хватало даже на обеспечение и одного крупного флота. Захват Доуганом сепаратистских заводов Мелида-Даан значительно упростил снабжение южных системных армий этих ценнейшим ресурсом, высвободив большие объемы для других подразделений Великой Армии. Но… учитывая предстоящее вступление в строй новых линейных кораблей класса «Хищник», логичным было бы озаботиться и увеличением объемов тибанны.

У КНС с поставщиками обстояло куда лучше. Дженариус, Каэр, Йорн-Скот давали им неиссякаемые запасы тибанны, но, как сообщало ведомство Айсарда, граф Дуку решительно намерен расширить круг своих поставщиков. Учитывая, как быстро армия и флот жестянок увеличивали свои ряды, это неудивительно. Тем паче, что попробуй они захватить Талораан — и у Республики не оставалось бы и шанса на получение доступа к этому источнику сырья — планета расположена в Регионе Экспансии, она находилась вдали от обжитых гиперпространственных маршрутов и республиканских территорий. Едва ли не в Неизведанных регионах.

И происходить здесь могло все, что угодно.

Совет направил Энакина сюда во главе боевой группы, чтобы начать переговоры с магистром Орлином Денаша о присоединении планеты к Республике и началу централизованных поставок газа. Однако, все пошло не так с самого начала.

Мало того, что магистр Денаша уже оказался не у власти, так выходило, что корабли КНС добрались сюда первыми. Оставался только вопрос — каким образом они оказались уничтожены.

— Вы говорите о собственных оборонительных силах? — уточнил он у твилечки. Судя по исходящему от нее эмоциональному фону, чувствовала она себя здесь на правах хозяйки. Странное поведение для той, кто не имеет отношения к правительству Талораана.

— Предпочтем не распространяться о том, кто стоит за нами, — дипломатично произнес эмиссар. — Вам достаточно знать, что планета, как и ее газодобывающая промышленность, находятся в безопасности. И если Республика имеет желание приобретать у нас тибанну, то мы не откажем в том. Правда…

— В чем дело? — напрягся Скайуокер. Он уловил в Силе некоторую нервозность в поведении эмиссара. А это могло означать все, что угодно. Разве что, кроме прямого столкновения — опасности для себя джедай не чувствовал.

— В свете последних событий, — Говлиндер пожевал губы, одновременно сложив руки перед собой. — Талораан вынужден поднять экспортные цены в десять раз.

— Но это же грабеж! — вспыхнула в Силе отчетливым гневом Обри. — Тибанна и до этого стоила немало, а теперь…

— Уважаемый джедай, — холодно произнесла твилечка. — Может, вы как-то осадите своего падавана. Здесь все же переговоры, а не концерт по заявкам.

— Обри молода, — заметил Энакин. — Однако, ее реакция… в общем-то, у меня такая же. Просто я решил придержать ее при себе.

Закладка:

— Похвальное терпение, — усмехнулась твилека. — Итак, думается мне, переговоры пришли к своему логическому завершению.

— Думаю что так, — Энакин почувствовал, что у него словно гора с плеч упала. — Я доложу о вашем предложении канцлеру и Совету джедаев. Однако… пять сотен кредитов за одну единицу объема тибанны… Даже хатты не продают так дорого.

И это при том, что одному бойцу по штатному расписанию выделялось пять единиц тибанны на месяц, а крейсер класса «Венатор» за одно сражение расходовал их более десяти тысяч.

— Раз так, может быть, вам обратиться к хаттам за поставками? — усмехнулась твилечка.

— Может быть, и так, — развел руками Энакин. — В конце концов, они наши союзники.

— Значит, не стоит устраивать здесь сцены, — заключила твилечка. — На этом, думаю, эмиссар, обсуждение вопроса о поставках для Республики закончено?

— Безусловно, госпожа Ветт, — кивнул мужчина. — Были рады встрече.

— Как и мы, — хотя в душе у юного джедая были совсем другие слова и мысли. — Так понимаю, обсуждать вопрос о присоединении Талораана к Республике вы даже не собираетесь?

— Всегда поражала джедайская проницательность, — заулыбался Говлиндер. — Нам невыгодно такое предложение.

— Могу ли я уверить руководство Республики, что ваша планета не присоединится к КНС, и нам сюда не придется возвращаться во главе еще большей группировки разрушителей?

— К кому присоединяться, — мрачно заметил эмиссар, мельком глянув на твилечку, — это дело правительства Талораана. Но, смею заверить вас, с сепаратистами у нас нет ничего общего. Даже экспортных контрактов.

— А куда в таком случае девается добытая вами тибанна? — вмешалась Обри. — Мы видели, как из системы уходят караваны танкеров. Их объемов достаточно, чтобы обеспечить половину Республиканской армады…

— Боюсь, — холодно заметил эмиссар, — я не вправе обсуждать коммерческие контракты Талораана. На этом, думаю, стоит закончить всяческое общение. Всего доброго, господа джедаи.

В угоду учтивости, а вовсе не потому, что Энакин этого искренне желал, он слегка поклонился эмиссару и, кивнув Обри в сторону двери, молча зашагал в том же направлении.

Ему не терпелось вернуться на фронт. Эти бездарные переговоры и без того отняли слишком много времени.

***

<center><b></b>A C H T U N G!!! Sexual content!

(Пропускаем до такого же предупреждения, если не желаем читать довольно подробную секс-сцену.)</center>

Медитации… нет, в этом решительно что-то есть.

Несмотря на то, что даже само слово, обозначающее комплекс техник, звучит скучно, пользы от них… много.

Расслабившись, я сидел посреди гостиной, пропуская сквозь себя потоки Силы. Раз за разом обращался к закромам памяти, выуживая воспоминания призраков. И, как делал это с памятью Экзар Куна, впечатывал весь этот массив в собственное сознание. Работа… не одного месяца. А на горизонте уже маячат новые «вкусняшки».

Ушей достиг сигнал от входной двери. Кто-то явно намеревался наведаться ко мне в столь позднее время. Открыв глаза, бросил взгляд на хронометр.

Это вообще законно? Три часа «ночи». Кому там не спится…

Рывком поднявшись на ноги, я направился к двери, одновременно сканируя пространство с помощью Силы… Каково же было мое удивление, когда я понял, что за дверной панелью не ощущаю ровным счетом никого.

Потом пришло понимание, что в коридоре стоял одаренный.

Который, так его за ногу, весьма талантливо использовал Маскировку Силы.

Пришлось напрячься, чтобы пробиться сквозь весь этот балаган… И от раскрытия личности ночного гостя удивился еще больше.

— И какого хатта ты тут делаешь? — резко спросил я, едва дверь открылась. — Голова вообще есть? Ночь на дворе.

— Прошу прощения, Император, — «полторашка» в традиционном джедайском балахоне юркнула мимо меня в каюту. — Я хотела встретиться с вами…

— Представь себе, тебе это удалось, леди Тано, — пробурчал я, двигаясь к столику с прохладительными напитками. — Но ночью приличные люди вообще-то спят.

Набрав сока в два стакана, я повернулся к девушке, которая терпеливо дожидалась возвращения внимания к своей персоне. Ну… как терпеливо.

— Так то же люди, повелитель, — невинно произнесла девочка, с легким налетом смущения поглядывая на меня снизу вверх. — А я тогрута… да и сами видите… не сказала б, что «приличная».

— Угу, — кивнул я. — А Рафик ни в чем не виноват… Ход хитрый. Кто научил?

— Я сама, — вау, оказывается, миленькая «анимешница» умеет краснеть. — Просто… подумала… что могу сделать для вас больше, чем просто командовать легионом и…

— А наряд хорош, — оценил я, присаживаясь в кресло. Залпом осушив первый стакан, второй протянул девице, но та мотнула головой. Ну что же, отставит в сторону. Пригодится попозже. Ты просто этого не знаешь, маленькая… — Это в нем тебя Скайуокер водил по Зайгеррии?

— Да, милорд. Только поверх была еще паранджа… — тихо произнесла Асока. Она облизала пересохшие губы, а Сила отчетливо подсказала мне, что девочка буквально целицом состоит из сомнений в своем поступке. Похоже, рассчитывала на то, что придет, и все здесь — трах-бабах и добро пожаловать в гарем. Ну уж нет, подруга. По мне, конечно, не скажешь, но я парень разборчивый. Себя не на помойке нашел и на каждую встречную не бросаюсь.

— И чего ты хотела этим добиться? — поинтересовался я.

— Заслужить свое место подле Императора, — пропищала девочка.

— Ты и без того одна из немногих доверенных моих лиц…

— Это не то, — покачала она головой. — Я… я хочу большего.

— Ну да. «Во тьме лишь амбиции направят вас», — продекламировал я слова своего учителя.

— Простите, что? — как и следовало ожидать, девочка не поняла, о чем речь. Не важно. Нам предстоит не урок риторики.

— Тебе сколько, пятнадцать?

— Да, — потупила глаза тогрута.

— Я думал, вы довольно плотно общаетесь с Оли, и она должна была тебе сказать, что девочки до шестнадцати меня не интересуют.

— Она передала, что вы лично ее избегаете до этого возраста, — произнесла Асока. — Я и подумала, что для остальных этот критерий… В общем, не важно. Простите, я такая дура…

Девочка, вспыхнув обидой и унижением в Силе, подняла с пола свою накидку и ринулась к выходу.

Ну как бы не так. Чаша не испита до дна.

Одним длинным рывком я оказался на ее пути.

— Ну, так просто ты точно не уйдешь, — заверил ее я.

— А…? — подняла на меня глаза Асока.

— А — да. Ты дура, — согласился я, наблюдая, как расширяются ее глаза от удивления. — Но вовсе не потому, что пришла сегодня сюда. А потому, что не сделала этого раньше…

— Простите, я не… — договорить ей я, естественно, не дал.

Подхватив девочку (да какая девочка — кобылица ростом под метр шестьдесят, да грудь — размера второго, не меньше. Чертовы мультипликаторы — такую красоту убрали с глаз) руками за талию, я позволил ее ногам обвить мой торс, машинально отметив, что не только в вышеуказанном плане аниматоры обделили девочку. Ножки… да вся фигура целиком — просто сказка. А учитывая милое личико и полноватые чувственные губки…

Едва ее грудь оказалась прижата к моему оголенному торсу (медитировал-то я в одних трико), Асока, не растерявшись, обвила меня руками, проворно соприкоснувшись с моими губами.

Поцелуй вышел… недолгим.

Я чувствовал, что девочка торопится, действуя жадно, но… не скажу, что умело. Ба, зажрался совсем. Откуда у пятнадцатилетней девицы опыт-то?

А она точно не промах. Девушка, не прерывая поцелуя, отцепила мою правую руку от своей талии, переведя ее на свои ягодицы. Молодые, упругие, зовущие…

— Это же останется между нами? — наконец, поцелуй прервался и девица посмотрела мне прямо в глаза.

— Естественно, нет, — хмыкнул я, сжимая ее попку обеими руками. — Я непременно вывешу объявление об этом, и забронирую для тебя дату посещения моей каюты. Скажем, пятнадцатое число каждого месяца?

— Грубиян, — с притворной злостью, девушка вновь прильнула к моим губам, наградив долгим и страстным поцелуем. — Я — вне любых очередей.

Закладка:

«Все вы так говорите», — подумалось мне.

Меж тем, удерживая Асоку на весу, нащупал на спине застежки ее туники. Несколько проворных движений, и коротенькая «маечка» сползла вниз, обнажая юную, но уже крепкую грудь, которая в то же мгновение покрылась легкими и страстными поцелуями моего авторства.

— М-м-м, — из груди девочки, которую я отклонил от себя, продолжая удерживать на весу, вырвался стон блаженства. Я улавливал в Силе, что она сильно возбуждена, находится в предвкушении…

Впрочем, торопиться я не собирался.

Осторожно поставив девушку на пол, положил руки ей на грудь, одновременно с этим легонько прикасаясь губами к ее лекку. Хоть они были мало похожи на аналогичные у более знакомых мне в интимном плане твилечек, азы ксеноанатомии я все же знал — сношаться захочешь, не так расстараешься. Поэтому, старался быть осторожным.

Маленькие, но проворные ручки девушки, слепо шарящие позади, практически сразу и без ошибок обнаружили часть моей анатомии, которой предстояло стать гвоздем программы.

— К-какой… я не уверенна, ч-что это хооо… хорошая идея, — не смотря на свои слова, Асока только крепче прижалась спиной к моей груди, кокетливо виляя попкой из стороны в сторону, старательно касаясь мужского естества. В то же время, мне открылся полный доступ к ее верхней части тела. Правда, давать волю своим рукам я не спешил.

Продолжая покрывать её шею и лекку поцелуями и гладить плоский и упругий, словно дюрасталь, животик, я неизменно прислушивался к Силе. Как всегда, в подобные моменты она позволяла без особых проблем «читать» эмоциональный фон собеседника.

Однако, в этот раз мне от Силы было нужно нечто иное. Понимание того, насколько девочка действительно готова пойти на тот шаг, ради которого пришла в мою каюту. Женщины, они ж какие существа — сперва сказала да, потом в полубреду — «нет», ты не остановился, и вот уже едешь валить лес на восемь лет. Как говорится, тот мужик, который научится понимать женщин, будет включен в Красную книгу. Как особо ценный экземпляр.

Несколько минут контакта с Силой дали мне ответ. Сугубо положительный.

Это не бахвальство, сиюминутное решение или что-то в этом роде, после чего тогрута могла сожрать себя угрызениями совести. Взвешенное, взрослое решение стать женщиной с более опытным мужчиной.

Да, выкусите. Девочка, которая пришла ко мне посреди ночи в откровенном наряде рабыни — девственница. И это при том, что характер у нее не сахар, да и ведет она себя довольно открыто… Мне всегда казалось, что для подобного типа девушек вопрос девичьей чести не стоит на первом месте. А учитывая, что подростковый возраст у нее прошел в стенах Храма… В общем, не верю я, что среди юнлингов и падаванов нет дружеских перепихов по интересам. Ну все ж были подростками. И кто из нас пиструн не теребонькал, да с ближайшими друзьями своего пола не пытался сексом потрахаться?

Даже Оли, которая сперва производила впечатление целки-патриотки, на деле оказалась… Нет, я не проверял, но Узы Силы между нами куда крепче, чем думает мелкая восхитительная пигалица. А учитывая, что ее я почти что голышом наблюдал, а фигура и формы у нее ничуть не хуже, чем у Асоки, представьте, как мне приходится тяжко проводить время рядом с такой красавицей, без возможности затащить ее в постель? А всему виной ее упрямые инстинкты пользоваться сугубо Светлой стороной. Ну, ничего, думаю, времени до ее шестнадцатилетия будет достаточно, чтобы девочка в своей ревности прошла полный курс человеческих эмоций и прекратила затмевать собственный талант к тонким материям Единой Силы.

Меж тем, за размышлениями я не заметил, что руки автоматически уже лишили Асоку всех элементов верхней одежды. На ней оставались лишь бирюзовые нарукавники от костюмчика, да полупрозрачные трусики, которые давно уже было пора сменить.

Едва я коснулся промокшего насквозь элемента одежды, девушка тут же развернулась лицом ко мне, припав к губам. Ее напор несколько меня ошарашил — такого точно не ожидаешь от девственницы. Тот самый случай, когда энтузиазм с лихвой компенсирует недостаток опыта.

Подхватив Асоку на руки, я увлек ее в соседнюю комнату, уложив на кровать. Она скользнула своими пальчиками по моему лицу, после чего, запечатав ее уста еще одним поцелуем, я принялся плавно спускаться вниз, оставляя горячие отпечатки своих губ на ее лице и шее.

Коснувшись кончиком языка возбужденно торчащих сосков девичьей груди, принялся ласкать губами одну грудь, одновременно с этим руками лаская вторую. Асока выгнулась дугой, издав вожделенное урчание. Играясь попеременно с сосками, продолжал поглаживать юное тело, вздрагивающее каждый раз, когда подушечки пальцев прикасались к оранжевой коже.

Каждый мой поцелуй отзывался в устах тогруты блаженным всхлипом, а юное тело становилось с каждой минутой все напряженней. Наконец, когда я посчитал, что этому участку тела уделил достаточное внимание и оторвался от прекрасных грудей Тано, та, встретившись со мной взглядом, довольно замурлыкала, стоило мне припасть губами к ее упругому животику.

Не особо долго задерживаясь там, поддел пальцами тоненькие веревочки, представляющие из себя края откровенного белья, потянул их вниз, не забывая при этом целовать каждый пройденный бельем участок кожи, что вызывало в Асоке все новые стоны удовлетворения.

Едва пропитанные соком трусики упали на пол, я почувствовал, как девушка тянет меня за плечи к себе. Особых возражений по этому поводу не было, поэтому, расположившись поверх юной красавицы, слился с ней в страстном поцелуе, машинально подметив, что с каждым разом она делает это все лучше и лучше.

Так прошло несколько томительных мгновений, прежде чем я ощутил, как маленькая рука юркнула под резинку моих трико. Безошибочно определив солиста в этом драмкружке, она сжала член, совершая легкие фрикции.

— Снова твой излюбленный обратный хват? — оторвавшись от полноватых губ, поинтересовался я.

— Да, а… я что-то делаю не так? — заволновалась она.

— Без штанов было бы намного сподручнее, — подсказал я.

Мгновение, и единственный элемент моей одежды отправился на пол, следом за ее собственным бельем.

Продолжая отвечать на мои поцелуи, тогрута легонько толкнула меня, заставив лечь на спину. Не найдя причин возражать этому, выполнил ее ненавязчивое пожелание, ощутив, как юная нимфа принялась покрывать мой торс поцелуями, зеркально повторяя все то, что я делал всего несколько минут назад.

Дойдя до паха, Асока замерла в нерешительности. Сдавив член рукой, она, словно в трансе, продолжала мне мастурбировать. Волны тепла и удовольствия разливались по телу, как следствие ее ласк. Решив, что стоит взять дело в свои руки, я погладил юное дарование по голове.

И в следующий момент понял, почему приказы и пожелания командиров всегда должны иметь лишь одно трактование.

Пухлые губы тогруты коснулись головки члена. Язычок коснулся нежной ткани пениса, после чего медленно, неспешно, губки стали скользить по стволу, в то время как проворный язычок принялся облизывать ту часть моего естества, что попала внутрь ее рта.

Преодолев половину длины, в полной мере освободив головку от тонкой кожицы, девочка замерла. Несмотря на испытываемом мной удовольствие, я чувствовал, что член уперся в ее гортань. И, похоже, что на этом познания Асоки в деле минета кончались.

Перед ней встала дилемма — как так — рот уже наполнился, а член внутри не весь? Наверняка, она набиралась теории по интимному вопросу за просмотром характерных видео в ГолоНете, и сейчас никак не могла взять в толк, почему у актрис на записях подобных проблем не возникало.

— Не обязательно брать его в рот весь, — сказал я, однако, ощущения от плотно сжатых губ девочки, усиленные легкими покалываниями на коже от касания зубов, требовали от меня проявления мужланских инстинктов и использования горла неопытной соблазнительницы для получения еще большего удовольствия.

Голос разума же твердил мне, что следует отступить. Она и так для первого раза сделала куда больше, чем та же Ади Галлия или…

Закладка:

Но, похоже, тогрута решила меня сегодня добить.

Несколько сменив позицию, девушка одним глубоким рывком уткнулась носиком мне в лобок. Я почувствовал, как член входит в узкое горло, даже чуть расширяя его своими размерами. Ощутил, как у Асоки перехватило дыхание. Смешно сморщившись, она, меж тем, подавив желание закашлять, продолжила одевать свой рот на мой член. При этом, скосив глаза в мою сторону, наблюдала за тем, как учащенно стала вздыматься моя грудь.

Я наслаждался горячим молодым ротиком, который как заведенный продолжал скользить по моему жезлу, покрывая его изрядно сочащейся из-под губок слюной. До моих ушей доносились звуки натужного дыхания девушки, что еще больше добавляло пикантности происходящему.

— Одна девочка в Храме, — тогрута оторвалась от процесса, большим глотком проглотив скопившуюся во рту слюну, — заверяла меня, что лучшего любовника, чем деваронец или забрак не найти…

— Ну, это ей со страху показалось, — заявил я, подзывая девушку к себе. Едва она устроилась рядом на кровати, я бесцеремонно, но бережно, расположил ее в коленно-локтевой позе, обозначив угол оптимального прогиба спины.

Легонько шлепнув девушку по упругим ягодицам, приставил головку набухшего члена к блестящему от смазки влагалищу. Почувствовав легкую дрожь в теле партнерши, сквозь Силу послал ей ободряющее тепло, на которое девочка автоматически отреагировала расслаблением…

И в этот момент я вошел.

В памяти в этот момент крутились отголоски давно прочитанных в бытность моей жизни на земле описания первых половых контактов с девственницами. Про всякие там препятствия, упругости, кровь фонтаном… Про сферические рассуждения в вакууме относительно того КАК нужно дефлорировать — медленно или одним махом…

Нет, поймите меня правильно. Сволочь я, конечно, порядочная. Но воспользоваться девушкой для собственного удовлетворения так, чтобы отбить у нее всяческое желание и дальше заниматься сексом, не собирался. Глубоко убежден в том, что первый раз должен ей запомниться на всю жизнь и не вызывать даже толики отвращения. Потому как секс для Асоки отныне — хобби на всю жизнь.

К сожалению, несмотря на обширные половые связи здесь, в ДДГ, подобное для меня впервые. Много девушек знал мой меч, но девственностью с их стороны там и не пахло. Даже у самых целомудренных джедаек. И, не зная, что подобное мне предстоит в будущем, как-то не поинтересовался советом у прекрасной половины моих оргий, как же на самом деле должно обстоять сие мероприятие.

Потому, как и положено, проверяем работоспособность методом научного тыка. Спасибо за воспоминания в этом плане от господина Марра. Любил мужчинка во всем быть первым.

Разумеется, ничего такого, о чем пишут диванные дефлораторы, ни я, ни Асока не испытали. Лишь сперва девочка сильно напряглась, приглушенно зашипев и остервенело вцепившись в простыни ногтями. Но практически сразу расслабилась.

Открывать сезон охоты за вагинальными кротами я не спешил, а потому, чтобы не травмировать партнершу, принялся совершать плавные медленные движения, предоставляя время Асоке адаптироваться под изменившиеся для нас обоих обстоятельства взаимоотношений.

Так продолжалось несколько минут, прежде чем я сообразил, что Асока подмахивает мне попкой, двигаясь навстречу моему телу. Слегка усилив напор, я крепко схватил ее за бедра, с каждым разом погружаясь в нее чуть более нахраписто. Каждое мое движение сопровождалось стоном удовольствия со стороны тогруты, пока я не ощутил легкое дрожание всего ее тела. Одновременно с этим я чувствовал, как внутри меня подступает скопившаяся за несколько дней воздержания сперма, готовая вырваться наружу в скором времени. И желание этого заставляло меня с каждым движением наращивать темп, приближая закономерный финал соития.

— Куда? — ляпнул я, сразу после этого сообразив, что сморозил глупость. Откуда ей вообще знать, о чем речь?

— Только не на лицо, — простонала девушка, мелкими глотками хватая воздух.

— Что за капризы? — возмутился я, сжав ее роскошные бедра руками.

Ответом мне было несколько возгласов с возрастающей интонацией.

Член несильно зажало внутри тела красавицы, после чего она, испустив протяжный стон, зарылась лицом в простыни. Спустя несколько фрикций после этого, волна наслаждения пробежала по моему телу, после чего мощным напором я излился внутрь партнерши.

Переждав, пока разбивающие ее спазмы первого в жизни бывшего падавана оргазма успокоятся, бережно вышел из нее, опустившись на кровать рядом с Асокой.

Она лежала не двигаясь, прерывисто дыша. Я гладил приятные глазу изгибы ее тела, наслаждаясь ощущением удовлетворения, которое исходило от нее мощными волнами в Силе. Закрыв глаза, она с блаженной улыбкой лежала рядом со мной, измотанная и не в силах даже пошевелиться. Подтянув к себе простыню, я заботливо прикрыл ее наготу, продолжая любоваться ее лицом, с то и дело просовывающимся сквозь пухлые губки язычком, смачивающим пересохшие же губы.

Наконец, спустя несколько минут, она с некоторым трудом разомкнула глаза. Когда затуманенный взгляд вернул фокус и остановился на мне, тогрута с легкой застенчивостью улыбнулась. В ее глазах плескалось наслаждение и полное изнеможение.

— Продолжим? Или ты уже все?

— Даже не рассчитывай, — бросила Асока, нахмурив брови в шутливом гневе. Бросившись в порыве к моим губам своими, она резко затормозила, похоже размышляя над тем, уместен ли поцелуй в губы с мужчиной, чей член тебя только что сделал женщиной.

Решив, что нет, тогрута толкнула меня в грудь, завалив на спину. Молниеносно оказавшись сверху, она ловко ухватила ручкой все еще твердый член, и с некоторой медлительностью ввела его в себя, с улыбкой зажмурившись, когда мое естество оказалось внутри нее на привычной глубине.

— Его… слишком много, — смущенно произнесла она.

— На столике лежит световой меч, — припомнил я. — Можешь обкорнать лишнее.

— Ну уж нет, — в притворном ужасе девица прикрыла себе рот. Затем, уперевшись обеими руками мне в грудь, с улыбкой произнесла. — Лучше я буду сдерживаться, чтобы не сделать себе больно. Я слышала, что со временем внутри все подстроится под твои размеры — нужно просто чаще практиковаться.

— Сделаю все в лучшем виде, — улыбнулся я, положив руки на ее талию.

Новый забег за оргазмами начался.

<b><center></center>A C H T U N G!!! Sexual content!</b>

Глава 15. Торг

— Превосходно! — захохотал Мол, когда Оби-Ван заблокировал шквальный натиск забрака и сам нанес серию встречных ударов. — Откройся Темной стороне, Кеноби! УБЕЙ МЕНЯ! ОТОМСТИ! За Сатин! За твоего учителя!

Каждое свое слово забрак сопровождал молниеносными выпадами, которые Кеноби, хоть и не с легкостью, но все же блокировал. Однако, с каждым разом это становилось делать все труднее и труднее.

Джедаю удавалось скрывать это от своего противника, но… чем дольше длилась схватка, тем больше горе подтачивало его, казалось бы, незыблемый фундамент веры. В себя, в собственные взгляды, в Орден…

Словно он, как и много лет назад, оказался тем юнцом, что по неопытности влюбился в самую прекрасную девушку, какую только видел во всем Храме. И чувства взяли верх. Он был почти готов покинуть Орден, если бы…

Если бы она только попросила его. Но Сири осудила намерение Кеноби уйти из Храма и добиться обычного человеческого счастья.

Любовь погибла. Можно было обвинять в этом кого угодно — от учителя Джинна до гранд-мастера Йоды, но факт остался фактом.

Как и то, что единственная во всей галактике женщина, которая действительно его любила, сейчас лежит на пермакритовом полу дворца. Мертвая.

С самого начала Кеноби понимал, что вся его затея с никем не согласованной операцией по вызволению Сатин из плена Мола — высшей меры авантюра. Потому как в одиночку противостоять всему преступному миру галактики, собравшемуся на Мандалоре… есть и менее амбициозные формы самоубийства.

Закладка:

Но, меж тем, нечто толкало его на это сумасбродство — бросить системную армию, примчаться на Мандалор на видавшем виды фрахтовике, прорваться в строго охраняемую тюрьму ради спасения Сатин…

Только для того, чтобы увидеть собственными глазами, как отряд поддержки мандалорцев, который для освобождения сестры привела Бо-Катан, погиб в полном составе. Как головорезы Мола без жалости и сострадания расстреливают мандалорских воинов из тяжелых повторителей и дезинтеграторов. Как их троих — Кеноби и обеих сестер, словно упрямых бант, приволокли в тронный зал дворца, где его давний враг — Дарт Мол, убил Сатин.

Пронзил ее сердце своим клинком, пылая яростью к джедаю, провоцируя последнего на эмоциональный срыв. Ненависть, отчаяние…

Все это овладело Кеноби, который с помощью Силы сбросил свои оковы, вернул традиционное оружие и бросился на забрака.

Ему не удалось прямое попадание. Повторить свой успех на Набу… стало практически невозможно.

Оказалось, что за прошедшие годы не только джедай развивал свои способности. Забрак тоже не стоял на месте. Его ярость уже не поддавалась оценке. Она клокотала вокруг, словно лавовый фонтан, обжигая Кеноби каждый раз, когда он пытался пробиться сквозь непроницаемую завесу Силы и алых клинков.

Ценой невероятных усилий он вынудил Мола отступить под яростью своей атаки. Внутри молодого магистра боролись два начала — горе пережитой потери и мантры джедайского мировоззрения. И… от осознания того, что эта смесь давала ему силу, достаточную для того, чтобы противостоять напору Мола, Кеноби становилось не по себе.

Потому что это противоречило всему тому, что он знал, умел, чему его учили. Но он не мог отбросить эту мощь. Не имел права. Только так он мог закончить затянувшееся противостояние. Никто, кроме него, не обладал правом завершить жизненный путь этого забрака.

Ибо сейчас Оби-Ван старался исправить свою ошибку десятилетней давности. Ошибку, которая стоила жизни его возлюбленной. Ошибку, которая принесла беды, несчастья и смерть в тысячи семей в Мандалорском секторе.

Внезапно забрак высоко подпрыгнул, вращаясь и извиваясь, чтобы обрушиться на Кеноби, пролетев у него над головой. Джедай подготовился, перейдя из наступления в оборону так плавно, что все выглядело как единое движение. Он отразил оба клинка меча Мола, одновременно нырнув в сторону и без помех перекатившись на безопасное расстояние.

Хотя… можно ли сказать, что в просторном тронном зале, оцепленном по периметру десятком головорезов, держащих на прицеле его и Бо-Катан, где-то было безопасно?

Самая большая угроза сейчас находилась перед джедаем. И, оскалившись, наносила удары обоими клинками светового посоха. Каждый из них — сильнее предыдущего. Казалось, что Темная сторона и клокочущая в нем ярость и предвкушение смерти джедая, давали Молу новые силы.

С каждым ударом Оби-Ван отступал. Таков был его путь. Хоть внутри него и боролись эмоции с чувством долга, слабость начала сражения постепенно проходила. К Кеноби возвращалось привычное самообладание. И с его помощью джедай уже нашел выход из положения. Нужно было только дать Бо-Катан понять, что и когда следует делать.

А до тех пор, он, ведомый Светлой стороной Силы, безудержно повторяя строки из Кодекса джедаев, отступал.

Клинки световых мечей сверкали молниями. Красные и синий. Они сталкивались на бешеных скоростях, отскакивали друг от друга, вновь устремлялись навстречу. Каждый из них имел только одну цель — поразить оппонента в уязвимое место. Одним коротким выпадом завершить более чем десятилетнее противостояние между Оби-Ваном Кеноби и Дартом Молом.

Оби-Ван едва успевал отражать рискованные ходы противника. Вытесняя из разума чуждые каждому джедаю человеческие эмоции, он все больше превращал себя в машину. Не для убийства Мола. Для прекращения произвола преступности.

Если после смерти Сатин он возжелал убить забрака, то сейчас… Мыслей о том, чтобы захватить чудовище, Кеноби не допускал. Для подобного потребовалась бы армия. Сейчас все его усилия сосредоточены были на том, чтобы выжить.

И сбежать.

Сохранить жизнь Бо-Катан. Родной сестре погибшей герцогини. Наследнице престола. Единственной, кто мог претендовать на престол на законных основаниях.

И для этого Кеноби отступал. Все, что угодно, лишь бы отвлечь Мола, не позволить казнить вторую Крайз.

— Не заставляй разочаровываться в тебе еще больше, Оби-Ван, — процедил сквозь сжатые зубы Мол. Голос его звучал торжествующе: вне всяких сомнений, сит был уверен в своем превосходстве над давним врагом. — Тебе не справиться с силой Темной стороны.

— Я и раньше такое слышал, — процедил сквозь зубы Кеноби, — но, как видишь, до сих пор жив.

— Это легко исправить, — усмехнулся забрак, совершив обманный финт, якобы атакуя ноги джедая. Последний, впервые увидев подобную связку движений, механически отреагировал, защищая конечности, и слишком поздно понял, что его провели как юнлинга.

Сила отправила его в полет через весь зал и впечатала Оби-Вана в транспаристиловую стену дворца так, что в легких не осталось воздуха. Оглушенный джедай сполз на пол, но в ту же минуту поднялся на ноги, пошатываясь. Мол же перешагнул через мертвое тело Сатин и с ревом бросился на него, занеся меч для удара.

Как всегда, в запасе Кеноби имелся фокус, из числа тех, которые не срабатывают дважды…

Но это был очень хороший трюк.

Собрав всю Силу, какой он располагал в этот момент, он выпустил ее из себя мощным телекинетическим сгустком, который, словно песчаный копатель с Бленджила, взрыл облицовочную плитку зала, обрушив ее на стремительно приближающегося забрака.

Как оказалось, это не особо сработало.

Мол окружил себя защитным полем, отчего все направленные в его сторону снаряды своей цели не достигли. Но заставили его остановиться.

И Оби-Ван не собирался предоставлять ему еще одного шанса.

Оби-Ван отбросил все.

Вообще все.

Надежды. Страхи. Обязательства перед Орденом.

Массивные люстры в тронном зале посыпались на голову Мола вместе с элементами конструкции. Хоть Кеноби и понимал, что это не навредит ситу, но хоть задержит. Отвлечет его внимание.

Поэтому, пропустив сквозь себя потоки Светлой стороны, он машинально парировал несколько бластерных болтов, выпущенных в него бойцами забрака. После чего, увидев, как за спинкой трона Сатин расположился гранатометчик, броском меча обезглавил опасного противника.

А вместе с ним и двух головорезов, что стояли рядом с Бо-Катан. Мгновением позже, он оказался рядом с ней, освободив ее от пут.

— Надо уходить, — произнес он, отражая все большее количество выстрелов.

— В самом деле? — хмыкнула та, завладев оружием убитых врагов. — Я думала, ты прикончишь ублюдка.

— Обязательно, — бросил Кеноби, прекрасно отдавая себе отчет в том, что буквально дал обещание. Которое… обязательно выполнит. — Но не сейчас. Мне не справиться с ним в одиночку, нужно бежать…

Проворной очередью Бо-Катан отправила в страну вечной охоты еще нескольких преступников, после чего взвалила на плечо тело покойной сестры, высадила кусок стены ракетой из заплечного ранца и метнулась к образовавшемуся проему.

Оби-Ван, сообразив, какой у нее план отступления, лишь улыбнулся. Да, будь у Мола солдаты посообразительнее, то сняли бы с них мандалорские доспехи. Один такой комплект Кеноби надел, чтобы попасть в тюрьму. И сейчас очень надеялся на то, что реактивный ранец за его спиной без последствий пережил последний финт Мола.

— Держись за мной, — крикнула Крайз, спрыгнув вниз. Практически сразу за ее спиной выросли две реактивные струи. И, пусть девушке приходилось несладко, так как она тащила на себе труп, ее порыв — унести с собой тело, чтобы уберечь его от возможного надругательства, джедаю импонировал.

Услышав за собой грохот, Кеноби краем глаза заметил, что куча строительного мусора, под которой оказался Мол, начинает уменьшаться — сит с помощью Силы сбрасывал с себя оковы. Знак, что следует поторопиться.

Закладка:

Разбежавшись, он выпрыгнул из пробоины в стене, на ходу активировав систему зажигания ранца.

Запустилась она только с третьего раза, когда до уложенной плиткой прогулочной зоны дворцового парка оставались считанные метры. Мысленно поблагодарив Силу за везение, Кеноби рванул вслед за удаляющейся мандалорианкой.

— Есть идеи, как нам убраться с этой планеты? — крикнул он, поравнявшись с рыжеволосой воительницей.

— Да, — также на повышенных тонах ответила она. — У меня есть знакомый среди местных контрабандистов, что провозят оружие для ополчения. За хорошую плату он доставит нас куда скажем.

— Стоит напоминать, что у меня ни кредитки? — поинтересовался Кеноби. Оглянувшись назад, он увидел в воздухе несколько следующих за ними точек. Предатели из «Дозора Смерти», перешедшие на сторону Мола, бросились в погоню. Что ж, фора совсем небольшая.

— Если б я надеялась только на тебя, Кеноби, — раздраженно крикнула Бо-Катан, — то была бы едва теплее, чем Сатин.

— Я сделал все, что мог, — попытался оправдаться джедай. Но и сам понимал, что эта отговорка — гизкам на смех.

— Но меньше, чем было необходимо, — ответила сестра его покойной возлюбленной. — Если мы выберемся, Кеноби, я выбью из тебя все дерьмо.

— Понимаю твои чувства, — отозвался он. В этот момент парочка лихо запетляла между постройками, стремясь запутать преследователей постоянной сменой курса. — Но моей вины здесь нет…

— Есть! — прорычала мандалорианка. — Ты совсем там в своем Храме мозгов лишился? Все это — захват Мандалора, убийство Сатин — все сделано только лишь для того, чтобы свести с тобой счеты!

Оби-Ван открыл рот, чтобы возразить, но, натолкнувшись на полный ярости взгляд девушки, осекся. И промолчал.

Потому что осознал ее правоту.

Дарт Мол пленил Сатин — единственную, кого любил его давний враг. Чтобы выманить Кеноби. Прекрасно понимая, что тот не сможет привести за собой армию.

И даже казнь Сатин — бессмысленная в политическом смысле — произошла только для того, чтобы он, Оби-Ван Кеноби, испытал на себе душевную боль. Познал на своей шкуре, что такое утрата, опустошение, ненависть…

И, как бы он не пытался скрыть это от окружающих, джедай действительно перешагнул границу дозволенного. Открылся чувствам. Позволил Темной стороне вести его в бою. Сражаться ради мести, ради убийства…

Вдвойне печально признавать то, что он был в одном шаге от того, чтобы закончить начавшееся более десяти лет назад противостояние. Следовало просто… не быть джедаем. И тогда боли и страданий в галактике стало бы меньше.

Они блуждали в лабиринтах улочек Сандари несколько часов, прежде чем убедились в том, что противник потерял их из виду окончательно. Избавиться от брони в ближайшем схроне командиров «Дозора» — дело получаса. Облачиться в новую одежку, чтобы походить на местных жителей — еще столько же. Воспользоваться спидером, в тайнике которого был надежно спрятан труп Сатин, чтобы выбраться за город — чуть больше часа.

А после этого начался их путь в Келдабе.

За все это время они не перекинулись и парой слов. Просто двое чужих друг другу людей, каждый из которых скорбел о третьем. И каждый — по-своему…

— Это ведь моя сестра! — отчетливо и громко произнесла Бо-Катан. Джедай встрепенулся, сообразив, что заснул в дороге. Оглядевшись, он увидел, что их спидер уже находился на окраине городской черты Келдабе, припаркованный возле одного из полуразрушенных жилых домов.

А рядом, словно на параде, выстроились более десятка однотипных кореллианских фрахтовиков класса XS. Оби-Ван напряг память, припомнив один из докладов на Совете. Кто-то из джедайской разведки сообщал, что на просторах галактики действует довольно крупная транспортная компания, флот которой как раз и состоит из подобных кораблей. Вроде бы они были аффилированы в Пространстве хаттов и периодически привлекались для перевозки армейских грузов в первый год войны, когда логистика Великой армии буквально задыхалась от собственной некомпетентности.

Второе, что бросилось в глаза — это средних лет мужчина, который беседовал с Крайз, стоя у трапа одного их фрахтовиков. Слегка осунувшееся лицо, плотноватое телосложение, парочка бластеров на поясе. Типичный кореллианский контрабандист. Не самая отвратительная компания, в которой Кеноби доводилось бывать.

— Бо-Катан, — устало обратился к ней кореллианец, — я тебе соболезную. Вот честно. Не знаю, каким человеком была твоя сестра, но потеря близких — это всегда больно. Но, при всем при этом, повторю. Я не возьмусь за твою перевозку. Это прямой приказ Мандалора.

— С каких пор ты стал слушать эту рыжеволосую суку? — в голосе Крайз звучала злость. — Имей совесть, Кар’дас.

— Имел, — кивнул мужчина. — Никакого удовольствия от этого соития. Мне моя задница дороже. В последний год на нее и без того слишком много приключений приходится. Так что, или иди договаривайся с Шей, или ищи себе другого пилота.

— Я могу быть вашим пилотом, — раздался детский голосок откуда-то со стороны проулка. Кеноби, как и двое других, уставился в том направлении. Каково же было его удивление, когда перед его взором предстал мальчонка лет восьми-десяти, одетый в темные штаны и массивные ботинки. Поверх легкой белой блузы на нем был надет темный жакет, а на поясе виднелся массивный бластер. Оби-Ван, встретившись глазами с мальчиком, с удивлением отметил, что у того не по-детски осмысленный взгляд. Жесткий, колючий, цепкий.

Медленной, почти вальяжной походкой, он приблизился к собеседникам. А за ним, на расстоянии нескольких метров, шагал высокий вуки с шерстью, усеянной седыми проплешинами. В руках он нес монструозного вида бластерную винтовку, а на груди крест-накрест были надеты патронташи с энергоячейками. И вид у этого инородца был недружелюбный.

— Ты, мать твою, кто еще такой? — удивленно спросила Бо-Катан, когда мальчик подошел к ним вплотную.

— Приблудыш, — скривился, как от зубной боли Жорж. — Не так давно появился в нашей компании. Пацан, чтоб у тебя гипердрайв друзья не заряжали, какого хатта ты вообще здесь делаешь? Ты же должен был улететь вместе с Дьюланной еще утром.

— Не суй свой нос в чужой вопрос, Кар’дас, — холодно, но с кривоватой усмешкой, произнес мальчуган, подойдя ближе. — В отличие от тебя, у меня достаточно металла в яйцах, чтобы рискнуть за хорошую цену.

— Ты? — Сила подсказывала Оби-Вану, что Крайз удивлена до крайней степени. — Тебе вообще сколько лет, пацан? Шесть?

— Восемь, — солидно произнес мальчик, отчего Кеноби, почувствовал, что в нем есть нечто примечательное. Словно сама Сила хотела, чтобы он пригляделся к пареньку. — Но не волнуйся, тетя, ты не в моем вкусе. Была б ты лет на тридцать помоложе…

— Я тебе сейчас уши отрежу и в задницу вставлю, щенок неадекватный, — прорычала Бо-Катан, делая шаг по направлению к мальчугану. Но тут же осеклась, увидев, как в ее сторону смотрит дуло бластера, который паренек держал вполне себе профессионально. Прижав к туловищу, так, чтобы у противника было минимум шансов, чтобы выбить оружие из детской руки.

— Не советую, тетя, — произнес он. — У меня железное правило — стрелять первым. Так что, полетите со мной, или как?

— Да пошел…

— Полетим, — решив, что надо прекращать притворяться спящим, подал голос Оби-Ван. Выскочив из спидера, он приблизился к компании, демонстрируя напрягшемуся мальчику, что у него при себе нет оружия. — Конечно, если у тебя есть корабль…

— Есть у него посудина, — с оттенком зависти произнес Кар’дас. — Вся компания гадает откуда у него относительно новый фрахтовик — ему лет сорок, если не меньше, да еще с множеством нестандартных и весьма дорогостоящих улучшений.

— Вот тот, — мальчик с гордостью указал на белоснежный корабль, стоящий на некотором отдалении от остальных. Словно приземистая тарелка, он покоился на нескольких опорах, приветливо откинув посадочную аппарель.

Похожий на приплюснутый диск, он, меж тем, имел вынесенную в бок гондолу с остеклением — пилотскую кабину. И хоть внешне в нем угадывались кореллианские кораблестроительные традиции, все равно с первого взгляда определить тип корабля для джедая оказалось не под силу. Особенно после того факта, что он, к своему стыду, даже не заметил стоящий в сотне метров за спиной корабль.

Закладка:

— И ты умеешь им управлять? — удивился Кеноби, глядя на мальчика с со смесью недоверия и восторга.

— Я — кореллианец, сэр, — с гордостью произнес мальчишка. — Искусство пилотировать небольшие корабли я впитал вместе с молоком матери, где бы эту суку ни шатало.

— Не маловат ли ты для пилота? — усомнилась Крайз. — Ноги-то до педалей дотягивают?

— Для этого у меня есть Дьюланна, — кивнул мальчик в сторону подходящего к нему вуки. — Если кому-то интересно, то она — одна из самых умных вуки, что я встречал. И вдвоем мы справляемся с нашим кораблем.

— Ну-ну, — хмыкнула Бо-Катан. — То есть ты настолько уверен в себе, что готов пойти против мнения лидера мандалорцев и предоставить мне свой корабль?

— Мандалор Мститель мне не указ, — хмыкнул пацан. — Я — вольный стрелок и никому ничего не должен.

Услышав это, Жорж Кар’дас, сплюнув себе под ноги, быстрым шагом поднялся на борт своего корабля. Похоже, мальчишка действовал ему на нервы.

— Вот даже как, — усмехнулся Оби-Ван. — Ну…

— Гиперпривод гну, — прервал его пацан. — Мы треплемся или летим?

— Летим, — сказал Кеноби. — Но у нас проблемы с наличностью…

— Не беда, — хмыкнул мальчик. — Возьму в счет оплаты ваш спидер. Он, кажется, тысяч пятнадцать стоит. Этого хватит, чтобы оплатить провоз вас двоих. И не задавать вопросов.

— Тридцать, — холодно произнесла Бо-Катан. — Он всего полгода как с конвейера…

— Значит, — обворожительно улыбнулся малец, — считайте, что в дороге у вас будет даже горячий обед. Куда летим, кстати?

— На Корусант, — быстро ответил Кеноби. Он уже было приготовился к тому, чтобы начать торговаться с мальчишкой — тот, как-никак, назвал цену за полет, даже не зная конечной точки назначения. И узнав, что путникам нужно в столицу, мог задрать ценник.

— Да хоть дефилировать по Кессельской дуге, — пожал плечами мальчик. — Если мы закончили, то забирайте свое барахло из моего спидера и вместе с Дьюланной топайте на борт. Я приду через полчаса — только загоню эту машинку одному местному скупщику, и вернусь, — он похлопал транспорт, на котором добрались сюда джедай и мандалорианка.

— По поводу груза, — замялся Кеноби. — Дело в том, что у нас с собой…

— Труп можете отнести во второй холодильник, — небрежно произнес мальчик, к тому времени уже успевший открыть багажное отделение. — Дьюланна покажет вам, как включить стазис-систему. Не хочу, чтобы корабль пропах мертвецом.

Вслед за этим, он с легкостью плюхнулся на водительское сидение. Дождавшись, когда парочка — джедай и мандалорианка, вынут труп Сатин, бережно замотанный в плотный погребальный саван, из спидера, запустил двигатель.

— Послушай, — Кеноби подошел к водительскому месту транспорта. Увидев, что Бо-Катан вместе с вуки направились в сторону корабля, он задал тревожащий его вопрос. — Не хочу тебя обижать, но твой звездолет не производит впечатление способного прорваться через заслон кораблей преступников…

— Будь спокоен, папаша, — хмыкнул мальчик. — У меня самое быстрое корыто из всех, что есть на Мандалоре. Домчу вас до Корусанта быстрее, чем ты себе воображаешь.

— Не нравится мне твое хвастовство, мальчик, — поджал губы Кеноби. Его жизненный опыт доказывал, что чем больше говорит разумный о своих возможностях, тем хуже он их реализует.

— Запомни, папаша, — без улыбки произнес паренек. — Я отвечаю за свои слова. И не говорю того, что не смогу сделать. Бывший… работодатель, приучил сперва сорок раз подумать, прежде чем воплотить в жизнь. Так что, не дрейфь, прорвемся мы сквозь этот заслон.

— Постараюсь не забыть твои слова, — усмехнулся Оби-Ван, отходя от спидера. — Тебя хоть как зовут, юный капитан?

— Соло, — протянул мальчишка. — Хан Соло.

***

Задняя часть мостика «Телоса», стараниями конструкторов, была очищена от всего лишнего. И теперь, отделенное от остальной части надстройки толстыми бронированными плитами, просторное помещение представляло из себя оперативный центр, в котором собрались — лично, или в виде голограмм — все старшие офицеры.

— Господа, — произнес Доуган, старательно игнорируя тот факт, что в помещении присутствовали как минимум две дамы — тогрута и его собственная ученица. — До подлета к цели — три часа. Поэтому, нам ничего не мешает открыть перед вами цель нашей миссии.

В центре оперативного центра располагался большой голотерминал, вокруг которого, заложив руки за спину, располагались командиры четырех корпусов, приписанных к гранд-моффу. Кроме двух джедаев, также в помещении присутствовал и командующий флотом — адмирал Декланн. А также несколько голограмм джедаев из состава Совета Ордена.

Мара, терпеливо сдерживающая свое любопытство, стояла в задних рядах — там же, где и добрый десяток различного рода специалистов из числа кристофсианских добровольцев, коими укомплектовывались экипажи кораблей флота. Что ж, оно и понятно — к «столу» приглашались лишь главные действующие лица. А она — простой оперативный офицер штаба, которая напросилась для участия в этом мероприятии едва ли не в самый последний момент.

Штабная работа ее уже откровенно… затрахала.

Каждый божий день она составляла сводки по фронтам, формировала доклады в различные инстанции, вела нескончаемые переговоры с командирами на местах, уточняя обстановку. И все это только для того, чтобы два раза в день — до рассвета и после заката, заглянуть в кабинет гранд-моффа, да положить ему на стол деку с обновленной информацией.

Так и рехнуться недолго.

Поэтому, пользуясь случаем, во время утреннего доклада она и обратилась с просьбой к Доугану — принять участие в предстоящей операции. Хоть в качестве канонира. Лишь бы на время выбраться из этого рутинного ада.

— А как же сводки? — весело улыбаясь, поинтересовался у нее джедай. — Как же армия проживет хотя бы неделю без ваших лаконичных и емких докладов?

«Знал бы ты, сколько я времени трачу на то чтобы выцедить из того объема дерьма, что присылают твои товарищи-джедаи вместо отчетов, крупицы ценной информации», — подумала тогда девушка. Но вслух ответила совершенно иное.

— Сэр, моя работа не требует постоянного нахождения на рабочем месте. Вся информация и без того поступает ко мне через каналы связи, так что я могу отправиться с вами не в ущерб службе.

— Хотите вырваться из кабинета, Кросс?

— Так точно, сэр, — лгать начальству, которое видит тебя насквозь — не самый лучший ход в карьере. — Разрешите говорить откровенно?

— Дерзай.

— Сэр, если я не сменю обстановку, хотя бы на какое-то время, я точно с ума сойду, — негромко пояснила она.

— В отпуск не пробовали сходить? Даже генерал Джин берет отгулы.

— Нет, сэр. Отпуск — непозволительная роскошь во время войны. Мне нужно просто сменить обстановку, не более.

— Или мужика найти, — негромко добавил гранд-мофф, вызвав у девушки неподдельное удивление.

— Простите…

— Говорю, жду вас на борту, капитан, — ответил ей тогда с сухой улыбкой на губах гранд-мофф.

И вот она среди тех «больших начальников», которые обсуждают план вторжения на…

— Хайпори?! — голос магистра Ти выражал крайнее сомнение. Ну еще бы: после того как первая атака на эту планету — стратегический центр КНС, откуда нескончаемые потоки дроидов двигались по всему Внешнему кольцу — провалилась, командование предпочло не рисковать с новыми атаками. И практически год Хайпори оставалась в тылу ВАР, ощетинившись минными полями и немаленьким таким флотом обороны, где одних только Щедрых насчитывалось больше полусотни. Не говоря уже о двух дюжинах «Бунтарей» и регулярных рейсах «Барышников», перевозящих механическую армию к месту службы.

— Серьезная цель это, — произнес гранд-мастер Йода. — Защищена она сильно.

— Не говоря уже о том, что в ваших планах Хайпори никак не была обозначена, — мрачно заметил магистр Винду.

— Это так, — пожал плечами Доуган. — Мне казалось, это само собой разумеется — устранить проблемы в тылу, чтобы быть спокойным во время операции на Кореллианском пути. Не хочется, чтобы в разгар основного наступления мне кто-то нож в спине проворачивал.

Закладка:

— Каков ваш план? — поинтересовался магистр Фисто.

— Что ж, — Доуган огляделся. — Капитан Кросс, сперва сообщите информацию о планете.

Мара, почувствовав на себе взгляд десятков глаз, приблизилась к голопроектору.

— Планета Хайпори, расположена в одноименной системе сектора Ферра. По данным разведки, на планете размещены несколько джеонозисанских ульев, вывезенных с родины до начала войны с КНС. — На тактическом терминале появилась голограмма обсуждаемой планеты, с многочисленными пометками. — Основные производственные мощности ТехноСоюза расположены в экваториальной части и занимаются изготовлением супердроидов типа В-2. Собственно, на планете также производятся управляемые космические мины — передовая линия обороны Хайпори, Неймодии и ряда других главных планет КНС…

— Мастер Доуган, — корун бесцеремонно прервал монолог рыжеволосого офицера. — В прошлый раз наш флот понес огромные потери как раз-таки от действия этих мин. Как вы намерены обойти это препятствие в планируемой атаке?

— Эм… — указанный джедай многозначительно посмотрел на присутствующих в помещении. — Честно говоря, я думал вопросы начнутся после доклада капитана Кросс.

— Совет не даст вам согласия на проведение этой операции, если шанс поражения будет чересчур велик, — покачала головой Шаак Ти.

— Ну да, чья бы корова… — Бросил в сторону гранд-мофф. Но затем, шумно выдохнув, произнес, обращаясь к голограммам коллег по Ордену.

Мины не станут проблемой.

— Как это? — недоуменно спросил магистр Йода.

— Минные поля управляются с поверхности, — пояснил Доуган. Он бросил взгляд на Мару, указав ей кивком, что она может занять свое место. Девушка, не заставляя себя просить дважды, упорхнула за один из рабочих терминалов, стремясь оказаться подальше от высокого начальства. — За несколько дней до атаки, я направил на Хайпори диверсионную группу, которая уничтожит несколько центров управления космическими минами на планете. Это позволит нам избежать неоправданных потерь при штурме.

— Вы не рассматриваете вариант, что у сепаратистов может быть дублирование систем? — нахмурилась Шаак Ти.

— Скорее всего, так оно и есть, — пожал плечами джедай. — На этот случай у нас имеется еще один козырь. Адмирал Декланн…

— Уважаемый Совет, — чернокожий офицер, командующий флотом, привлек к себе внимание, добавив на голограмме еще несколько отметок. — Атака начнется за полчаса до входа в систему главных сил флота. С передовым отрядом прибудут корабли-брандеры, с которых на поверхность для диверсантов и поступит сигнал о начале операции. Они подорвут центры обороны, что либо лишит сепаратистов управления и упростит основную часть операции, либо заставит их использовать резервные центры, которые будут обнаружены диверсантами и уничтожены в ходе прорыва отряда кораблей-брандеров к поверхности…

— Каких-каких кораблей? — удивился Винду.

— Брандеров, — терпеливо повторил адмирал. — Мы оборудовали более дюжины «Аккламаторов» разной степени поврежденности дополнительными дефлекторами и корпускулярными щитами. Они будут продавливать минное поле, заставляя его детонировать до того, как подойдут основные силы. Исходя из полученных разведданных, мы знаем, что минное поле имеет лишь одну линию, глубина которой составляет от трех до пяти корабельных корпусов. Учитывая численность нашего отряда, этого будет более чем достаточно, чтобы пробить подходящий коридор для сил вторжения.

— Не разумнее было бы использовать для этого имеющиеся у нас корабли класса «Барышник»? — неожиданно спросила ученица Доугана, Оли Старстоун. Наставник одарил ее внимательным взглядом, но промолчал. Повисла неловкая пауза.

— Идея падавана Старстоун заслуживает внимания, — заговорила Шаак Ти. — Эти корабли массивны, имеют хорошие щиты и крепкий корпус…

— К сожалению, чтобы использовать оба «Барышника», нам придется потратить несколько дней.

— По какой причине? — нахмурился Винду.

— Обшивка и защитные генераторы с этих кораблей, — вмешалась юная тогрута, подавшись вперед, — использованы для усиления защиты отряда брандеров…

— Асока? — с нескрываемым удивлением спросила Шаак Ти. — Как…

— Неожиданная встреча эта, — добавил Йода.

— Мастер Доуган, — с нажимом обратился Винду. — По какой причине бывший падаван Тано находится на этом совещании?

— Ее ведь изгнали из Ордена Джедаев, — припомнил наутоланин Фисто.

— И? — поднял бровь Доуган.

— Неясно решение ваше, мастер, — прищурился Йода. — Объясниться нужно вам…

— А чего здесь объяснять? — пожал плечами джедай. — Асока Тано — гражданин Республики, умелый пилот и не самый плохой командир, даже по меркам Ордена джедаев. Членство в Ордене — не единственное основание, по которому гражданин Республики может быть нанят на службу в Великую Армию. Мои полномочия позволяют подбирать себе тех разумных, которых я сочту нужным. Вопрос исчерпан, или…

— И вы готовы допустить до командования ту, что стала причиной стольких горестей для Совета и Ордена? — хмыкнул Кит Фисто.

Мара с любопытством наблюдала за тем, как переглянулись Доуган и юная тогрута. Как на лицах у обоих появились усмешки.

— Не стоит беспокоиться за меня, магистр Фисто, — весело заявил гранд-мофф. — Вам же лучше — чем дальше Асока от Корусанта, тем целее Храм.

— Ну спасибо, — буркнула тогрута, сложив руки на груди.

— Без обид, — примирительно произнес человек. — Может, вернемся к обсуждению операции?

— Да, следует сделать именно так, — решил низкорослый джедай.

— Как уже сказала коммандер Тано, мы использовали запчасти с этих кораблей для укрепления конструкции брандеров, — продолжил джедай. — Пятнадцать звездолетов — это побольше, чем всего два, пусть и очень больших. Общей массой, отряд проделает в минном поле коридор намного больший по площади, чем два «Барышника».

— По нашим сведениям, на орбите Хайпори огромный флот, — припомнила Шаак Ти. — Какими силами вы штурмуете планету?

— Силами ударного флота под командованием адмирала Декланна, — заявил гранд-мофф. — Тридцать «Молотоглавов», двадцать «Мародеров». Четыре корпуса линейной пехоты в первой волне будут высажены на поверхность, создадут плацдарм, после чего в систему прибудут еще пять корпусов из числа добровольцев, которые будут заниматься тылами армии на поверхности. Вместе с ними также высадятся падаваны, которых передали под мое командование.

— Не забыть вы должны и о юнлингах, что летят к вам, — произнес магистр Йода. — лично должно вам проконтролировать весь процесс их нахождения в вашей армии.

— Не беспокойтесь, гранд-мастер, — легко поклонился Доуган. — На Хайпори мы долго не задержимся. Любое сопротивление будем подавлять быстро, жестко и без каких-либо церемоний.

— А как же жертвы среди мирного населения? — округлила глаза Шаак Ти.

— Я уже понял, магистр Ти, что вы к первой высадке на планету вообще не готовились, — усмехнулся Доуган. — Да будет вам известно, что на Хайпори отсутствует коренное или любое другое мирное население. Планета безжизненна, и единственные, кто там обитают — это технические команды ТехноСоюза и джеонозианцев, управляющие конвейерами по производству дроидов, которые при любом удобном случае достанут из загашников свои бластеры и выстрелят нам в спину. Не раздумывая над тем, кто перед ними — джедай, клон, доброволец или просто сознательный гражданин. Я не собираюсь жертвовать тысячами клонов только для того, чтобы несколько скакоан или джеонозианцев попали в плен. Поэтому и отношение к ним будет соответствующее — любой, у кого на планете будет в руках оружие — комбатант. Любой, кто ранит, или не дай бог, убьет моего бойца — будет убит в ответ. И в отношении подобных индивидуумов разговор короткий — кто не сдался, я не виноват. Раненых не будет.

— Возмутительно, — выдохнул Кит Фито. — Клонов для того и создали, чтобы они воевали за Республику и четко выполняли поставленные перед ними задачи! Вы же, подобными действиями, заранее обрекаете ни в чем не повинных разумных…

Закладка:

— Слушай, Хуан Моржовый, — устало обратился к наутоланину мастер-джедай. — То, что ты эталонный копрофил, я знал и до этого. Но что еще контуженный на всю голову — это для меня открытие. Действуй в своей армии как хочешь — это твое дело, и ответственность за гибель твоих подчиненных — на твоей совести. У меня жалости к тем, кто сидит за пультами конвейеров и производит дроидов, которые затем стреляют не только в моих солдат, но и в гражданских, причем по всей Галактике, нет абсолютно. Я ставлю подчиненным задачи таким образом, чтобы при минимуме потерь получить максимум выгоды. А если в твоей тентаклеподобной голове не хватает извилин, чтобы дойти до этого своим мозгом, смотри и впитывай, пока я жив.

Мара, опешив от подобного разговора между джедаями, удивленно огляделась, чтобы оценить реакцию присутствующих. Но… к своему изумлению, увидела, что на лицах голограмм клонов, хоть те и выглядели невозмутимо, читалось… одобрение. Пусть и неявно, но эти суровые мужчины с пониманием и уважением относились к своему командиру. Несмотря на то, что тот фактически отматерил на их глазах другого, не менее высокопоставленного, чем он сам, и нарушил все возможные прописные истины Устава.

— Мастер Доуган, магистр Фисто, — жестко произнес Мэйс Винду. — Немедленно прекратите это!

— Как скажете, магистр Винду, — низко поклонился наутоланин, одарив всех неизменной улыбкой.

— Не очень-то и хотелось, — пожал плечами гранд-мофф. — Будут еще какие-то вопросы ко мне, магистры?

— Да, мастер Доуган, — привлекла к себе внимание Шаак Ти. — А что касается остальных операций, которые были запланированы вами…

— Магистр Ти! — мужчина подошел к голопроектору вплотную, неизвестно зачем повысив голос. — Магистр Ти! Связь прерывается… Повторите, не слышу вас!

— С нашей стороны устойчивый канал связи, — нахмурился корун. — Не понимаю, что происходит…

— … мы… прерывается… приступаем… — отрывисто произнес Доуган, после чего коснулся клавиатуры голотерминала. В ту же секунду голограммы членов Совета джедаев пропали.

В оперативном зале повисло неловкое молчание. Мастер Доуган, пожевав губы, по очереди заглянул в глаза каждому из присутствующих.

— Есть какие-то вопросы? — негромко спросил он.

— Никак нет, сэр, — отозвался маршал Никс — единственный из четверки командиров корпусов, который присутствовал на совещании лично.

— Если позволите, — вмешался маршал Дед. — Сказано жестко, но… справедливо.

— Мы все благодарны вам, командир, что заботитесь о сохранении жизни нашим братьям, — присоединился к предыдущим ораторам маршал Мастер.

Промолчал лишь один. Командир 7-ого воздушного корпуса.

— Какие-то проблемы, маршал Коуди? — поинтересовался адмирал Декланн.

— Никаких, сэр, — вытянулся клон. — Просто… слегка непривычно слышать подобное… от джедая. Как-никак, но мы же…

— … такие же разумные, как и мы все, — закончил за него Доуган. — И, надеюсь, вы, каждый из вас, — он по очереди посмотрел на каждого из маршалов, — донесете это до сведения своих солдат. Я своих бойцов в пекло или самоубийственные миссии не бросаю. Наш девиз — быстрота и эффективность. Меньше смертей — больше дохлых жестянок. Иного я не потерплю.

— Есть, сэр! Да, сэр! — как один гаркнули клоны, вытянувшись по стойке «смирно», застыв с приложенной к виску правой ладонью.

— Отставить, бойцы, — махнул рукой Доуган. — Готовьте парней. Десант пойдет в арьергарде основных сил под защитой нескольких корветов. Как только прорвемся к поверхности и зачистим плацдарм с орбиты — будьте готовы к экстренной высадке.

— Будет исполнено, сэр! — одна за другой фигурки клонов растаяли. Никс, козырнув гранд-моффу, быстрым шагом покинул отсек. Декланн последовал за ним. Флотские специалисты, оставшись одни в окружении командования, практически сразу испарились, возвращаясь на свои места согласно боевому расписанию на мостике.

Мара, продолжая работу у своего терминала, растерялась. Впервые она оказалась сбита с толку, не понимая, куда следует бежать и что делать. И, честно говоря, ей это положение вещей ой как не нравилось. Потому как Доуган сдержал свое обещание, взяв ее с собой. Но ни к какой из служб эскадры не приписал.

— Теперь ты, — хрустнув пальцами, джедай оказался рядом со своим падаваном, без жалости схватив ее пальцами за ухо и слегка вывернув его. — Какого хатта ты себе позволяешь, мелкая ты дичь? Тебя за язык вообще кто тянул?

— А вас двоих кто заставлял делать это? — с горечью и слезами на глазах вскрикнула девочка. — Асока! Ты была мне как сестра! Учитель, я боготворила вас, а вы… с моей лучшей подругой!

— Как она узнала? — ошарашенным голосом спросила тогрута, вытаращив глаза.

— Узы Силы! — выкрикнула девочка, когда мужчина прекратил выкручивать ей ухо. Заливаясь слезами, она посмотрела на человека и тогруту, ткнув в них обвиняющим жестом. — Вы оба — предатели! Особенно — вы, учитель. Рассказывали мне, что не трахаетесь с юными девушками, обещали, что будете ждать моего шестнадцатилетия, а сами — тут же затащили в постель Асоку! Которая того же возраста, что и я. Вы лгун и лицемер!

— Я не лгал тебе, — холодно произнес мужчина. — И насчет возраста Асоки ты не права. Тогруты юридически старше людей на то время, что находятся в утробе. Странно, что ты этого не знаешь, хоть и была падаваном Джокасты…

— Это не оправдывает вас! — с горечью произнесла девочка, всплакнув. — Я… я вам жизнь спасла, а вы даже…

Не договорив, падаван бегом бросилась из оперативного зала. Тогрута в полном молчании уставилась на джедая.

— Рик, я думала, ты…

— Похоже, наша связь куда глубже, чем я предполагал, — угрюмо произнес он. — Или я недостаточно хорошо заблокировал ее ночью.

— Да уж… — протянула тогрута. — Ситуация… Может, мне поговорить с ней?

— Не стоит, — отрицательно покачал головой гранд-мофф. — Ей нужно время побыть одной. А мне — подумать, как решить ситуацию.

— Так может, стоит ее просто пригласить в каюту? — невинно предложила тогрута. — И дать ей желаемое… У нее же натуральным образом мозги плавятся…

— Плавятся, — согласился мужчина. — Но… в общем, еще чуть-чуть нужно ее «додавить», и она будет готова открыться Единой силе. Если же сделать это сейчас… боюсь, Оли будет думать, что добилась своего истериками, а не личными заслугами. И вместо полноценного ученика я получу мелкую истеричку.

— Не проще ли сказать ей правду? — тогрута подошла к джедаю, с нежностью прижавшись к нему. — Она ж не дура, поймет, что ты ее стимулируешь… Возможно, она сама откроется эмоциям, поняв, что ты хочешь от нее…

— Не после событий сегодняшней ночи, — возразил мужчина. — Сейчас она уязвлена, и я для нее считай, что враг. Ладно, — он повернулся, поцеловав тогруту в губы. — Буду действовать по ситуации. Как успокоится, то поговорю с ней.

— Поверь моему совету, — с сочувствием в голове произнесла коммандер Тано. — Самое простое разрешение ситуации — это перестать стравливать ее с ее же демонами.

— Учту, — сухо ответил мужчина. — А сейчас я хотел бы остаться один.

— Как вам будет угодно, Император, — девочка изобразила шутливый книксен, после чего, повернувшись, молча вышла за дверь.

Какое-то время в помещении царила тишина. Мара, облизывая пересохшие губы, молила всех богов, чтобы гранд-мофф ее не заметил. Безумно неудобная ситуация и…

— Не старайтесь, капитан Кросс, — продолжая смотреть в одну точку на поверхности голотерминала, произнес Доуган. — С вашей шевелюрой вам не спрятаться даже за терминалом.

— Простите, сэр, — девушка постаралась добавить в голос сожаление. Но мыслями была далеко от этого. Поднявшись со стула, она оправила китель, посмотрев на своего командира. — Я… не успела выйти отсюда.

— Да ладно уж, — махнул рукой джедай. — Хуже точно не будет.

Вот здесь он прав.

Что может быть хуже того, что она слышала?

Итак, похоже, ученица джедая всячески стремилась залезть к тому в штаны, а тот от нее отбрехивался по различным поводам. Интересно. Учитывая, что сама Мара слышала, что джедаи воздерживаются от сексуальных отношений.

Закладка:

Но, по словам той же коммандера Тано, Рик Доуган — точно не сторонник этого правила. И успел залезть в трусики молодой тогруте. Признаться, выглядела та… аппетитно, несмотря на свой юный возраст. По ее сформировавшейся фигуре и не скажешь, что ей всего шестнадцать…

И все-таки произошедшее навевало определенные мысли.

Если Доуган не придерживается целибата, то…

Девушка украдкой облизнулась.

Нет, ну а что? Мужчина он симпатичный, умный. Так почему бы…

— И вы туда же, капитан, — устало произнес Доуган, повесив голову.

— Простите, сэр, — залилась румянцем девушка. — Но это мои мысли. Нельзя же вот так просто их читать…

— Да не читал я ничего, — сморщился он. — У вас и так все на лице написано. Да и по форме видно…

— А что с ней не так? — захлопала ресницами рыжеволосая, машинально проведя руками по бокам и бедрам, приглаживая возможные складки.

— То, что она подшита чуть больше, чем нужно по Уставу, — вздохнул мужчина. — Специально для того, чтобы выгоднее облегать фигуру. Разве нет?

Она хотела запротестовать, но, натолкнувшись на усталый взгляд человека, лишь молча кивнула.

Да что в этом такого-то? Она — молодая, красивая девушка, да еще носит униформу. Почему бы и не воспользоваться случаем, и не подыскать себе мужчину? Тем более, что во флоте «Клинок» они все — не клоны. И, судя по слухам, среди кристофсианцев не было бедняков.

— Вы правы, сэр, — она облизала пересохшие губы, почувствовав во рту привкус помады. Еще одного элемента женской косметики, которого, в общем-то, не должно быть на лице офицера, согласно Уставу. Но последние события демонстрировали ей, что Устав в этой системной армии… в общем, все намного проще, чем кажется. — Но, вы тоже не святой, как я поняла. Простите мою дерзость, — мужчина поднял на нее тяжелый взгляд, — но, как я поняла, у вас с женщинами такие же проблемы, как и у меня с мужчинами.

— Чего? — не понял Доуган.

— Ну, — говорить о таком с вышестоящим офицером для нее было… несколько обременительно с моральной точки зрения. — Как я поняла, вас тоже хотят трахнуть многие, но «даете» вы лишь тем, кто заслуживает этого…

— Увлекательное и емкое описание моего жизненного кредо, — усмехнулся мужчина, взглянув на нее заинтересованным, оценивающим взглядом. Девушка, которой не в первый раз было выдерживать подобные «смотрины», не проронила ни слова, до тех пор, пока гранд-мофф не удовлетворил свое любопытство.

Было в этом, конечно, нечто скотское. Потому как ее сейчас оценивали, словно домашнее животное. Но… Если хотя бы на миг представить себе, какое положение занимает тот, кто это делает, и какие перспективы открываются…

К сожалению, в галактике без смазливой мордашки и раздвигания ног, девушке из обанкротившейся аристократической семьи с одной из небезызвестных в Галактическом Сенате планет Среднего кольца, нечего и думать, чтобы занять место, подобающее ее талантам, лишь своими мозгами. «Всегда под кого-то необходимо прогибаться, дочка», — говорил ей отец. Как раз незадолго до того, как их скромный бизнес разорил, а затем и поглотил влиятельный аристократический род, подмявший под себя всю политическую власть и экономику планеты, а отец совершил самоубийство, не выдержав позора и нищенской участи.

Можно и потерпеть, засунув свою гордость куда подальше. Но добиться большего, чтобы…

— Мара, — со вздохом произнес мужчина, вырвав ее из воспоминаний. — Вы молодая, красивая девушка. С потрясающей внешностью. Мозги на месте. Чего вам не хватает в жизни, что вы готовы стать любовницей?

— Ну, вы мне нравитесь и…, - потупив глаза, залепетала она, мысленно чертыхнувшись.

— Мара, — устало пробормотал мужчина. — Я — одаренный. И Сила мне сейчас говорит, что ты пытаешься ездить мне по ушам. Причем — самым наглым, бесцеремонным образом. Учитывая, что ты знаешь мою тайну, логично, что твою я тоже сохраню.

— Вот как, — хмыкнула девушка, сбрасывая с себя напускной характер дурнушки. — Тем самым призываете меня молчать о ваших шашнях на стороне?

— Вот теперь узнаю ту самую Мару Кросс, о которой написано в твоем кодовом цилиндре, — усмехнулся мужчина. — И, да, я был бы не против, чтобы ты держала свой язык за зубами.

— Все имеет свою цену, — бескомпромиссно произнесла девушка. Она заметила, как в глазах мужчины промелькнуло удивление. Плевать. Джедаи богаты. А раз так, то он может себе позволить раскошелиться за ее молчание.

Джедаи без своего Ордена не представляют собой ничего. Они не приспособлены для жизни в обычном обществе, не имеют ни денег, ни жилья. И Доуган должен понимать, что стоит ей лишь сказать кому-нибудь о произошедшем здесь — его мгновенно выставят за ворота. И он потеряет все, что имел.

Так что будет паинькой — сделает то, что она от него потребует.

Хорошо, что для этого не пришлось еще год изображать из себя идиотку. И не надо тратить время на поиски более-менее богатого и влиятельного любовника. Замечательно, что все можно сделать и без всей этой мерзости, через которую ей пришлось пройти, чтобы найти деньги на продолжение своего обучения в Академии.

Так что, господин джедай…

Однако, больше всего ее поразило то, что Доуган улыбался. Смотрел на нее, словно объевшийся кот на сметану. И тянул губы в стороны…

— И чем же я могу помочь самой ослепительно хитрой и опасной суке, из всех, что я видел за последние годы?

— Сочту это комплиментом, который обойдется тебе еще немного дороже, — холодно бросила она. Пусть думает, что хочет. Она — аристократка по праву рождения. И породу из нее не выбить никогда. В том числе и надменный взгляд, гордую осанку и привычку вертеть окружающими как заблагорассудится. — Мне нужны деньги. Много.

— Два вопроса, — кивнул джедай. — С чего ты взяла, что они у меня есть? И — для каких целей они тебе нужны?

— Они у вас есть, — хмыкнула девушка. — Я потратила много времени, общаясь с кристофсианскими военными и политиками, посещая их блевотную забегаловку с нелепыми комиками, чтобы узнать — правительство Кристофиса вообще не имеет отношения к тем счетам, с которых производятся закупки кораблей. А учитывая, что началось это после того, как в их жизни объявился ты — думаю, ты достаточно богат, чтобы удовлетворить мои маленькие капризы и сделать остаток моей жизни безбедным.

— Ну, допустим, — ухмыльнулся джедай. — На первый вопрос ты ответила. А что насчет второго?

— Не твоего ума дело, — пожала плечами Мара.

— Жаль, я рассчитывал на обстоятельно слезливую историю твоего падения в пучину разврата, — вздохнул мужчина. — Ну, раз истории не будет, — денег не будет тоже, — он демонстративно отвернулся от нее, активировав голотерминал в тактическом режиме. — И да, можешь настучать джедаям, Сенату, кому угодно — сомневаюсь, что выгорит…

«Ублюдок», — подумала Мара. Похоже, что он не так прост. Хотя, чего она ожидала от человека, который полгалактики за нос водит? Что он купится на отработанную годами схему с разводом богатеньких мажорчиков?

— Мне нужны деньги, чтобы отомстить, — произнесла она.

— Уже интереснее, — не отрываясь от своего занятия, ответил мужчина. — Что случилось?

Мара скрежетнула зубами. Рассказывать историю падения своей семьи малознакомому мужику ей не хотелось. И не хотелось чувствовать себя дурой, если это поможет, но она этого не сделает. Не говоря уж о том, как не хотелось испытывать унижение от того, что он выслушает ее, и откажет.

— Я происхожу из древнего аристократического рода, — к хатту! Лучше сделать и пожалеть, чем изводить себя рассуждениями о том, что бы было, если б не сделала. — Мои предки поколениями жили, чтобы заботиться о нашей планете, влияли на политику, однако, после Галактических войн, отошли от этого — не без помощи конкурентов, сконцентрировавшись на бизнесе. Наша семья никогда не была большой, но мы тщательно воспитывали своих детей, давая им самое лучшее образование. И считали своим долгом большую часть своей жизни посвятить служению в военных организациях, закаляя характер. В отличие от других неженок из аристократии. Примерно одиннадцать лет назад мой отец включился в борьбу за политическую власть, имея немало сторонников. И, чтобы добиться победы, пошел на сделку с другим аристократическим родом — нашими давними оппонентами.

Закладка:

— Дай угадаю — вас предали?

— Именно так. Нас предали, разорили, ввергли в нищету и изгнали с родной планеты, — со злобой произнесла Мара, тряхнув своими кудрями. — Мой отец совершил самоубийство, чтобы избежать позора. Мать отдала последнее, чтобы я выжила и поступила в Академию корпуса Юстиции. Но тоже прожила недолго. Я — последняя из своего рода. Мне пришлось сменить фамилию, скрываться, чтобы убийцы не нашли меня.

— Как интересно, — джедай повернулся к ней. И, судя по всему, не лгал — его действительно заинтересовало то, что она говорила. — Как я понимаю, ты хочешь убить того, кто сделал с тобой все это?

— Больше всего на свете, — с вызовом произнесла она. — Тебе, как джедаю, не понять, что такое месть. Но для меня — это смысл всего существования. Свергнуть убийцу, прикидывающегося добрым и пушистым пацифистом. Отомстить за смерть родителей, за все то, на что мне приходилось идти, чтобы добиться того, что я имею сейчас…

— И ты думаешь, что я смогу тебе помочь в этом?

— Более чем уверена, — небрежно произнесла Мара. — У тебя есть деньги. Да и не так-то ты прост, коли твои ручные давалки зовут тебя «Император». Значит, ресурсы есть.

— Есть, — согласился мужчина. — Даже больше, чем ты можешь себе представить.

— Значит — поделишься, — решительно заявила Мара. — Подумаешь, не будет у тебя парочки лишних кораблей — не страшно.

— Наверное и так, — согласился мужчина. — История… меня тронула, не скрою. Я помогу, — Мара довольно улыбнулась. — Но, конечно, не потому, что ты меня шантажируешь.

— И что же заставит тебя встать на мою сторону? — хмыкнула девушка, сложив руки на груди. — Спать я с тобой точно не буду. Ты, конечно, мил собой, но не в моем вкусе.

— Если б за каждый раз, как я это слышу, мне давали по одному клону, уже б армия набралась, — хохотнул джедай. — Нет, у меня свои резоны. Скажем… что будет, если я помогу тебе захватить власть на твоей планете?

— Я буду ею править, — пожала плечами девушка. — Сурово, но справедливо.

— Хорошие слова, — похвалил Доуган. — Планета входит в состав Республики?

— Пока — да, — нехорошо улыбнулась девушка. — Но у меня нет желания оставлять свой народ в государстве, которое помогло узурпатору уничтожить моего отца. Тем более — в этом поучаствовал один из ваших.

— Джедай помог захватить власть? — удивился мужчина.

— Вроде того, — процедила девушка. — Помог прикрыть скандал, замять произошедшее, удобно переключив внимание общественности на политический кризис.

— Я знаю этого джедая?

— Да мне-то откуда… — удивилась девушка. — Его имя — Джорус К’баот.

При упоминании этого имени джедай напрягся. Наморщив лоб, он, казалось, задумался, копаясь в своей памяти.

— Погоди-ка… Если мне не изменяет память, то Джорус участвовал только в одном политическом кризисе таких масштабов… Мара, — он перевел свой взгляд на девушку. — Как тебя на самом деле зовут?

— Мара Кросс Ульго, — негромко произнесла девушка. — Из Дома Ульго. Пришлось затереть некоторые данные, чтобы сбросить со следа убийц…

— Быть того не может, — ошарашенно на нее посмотрел джедай. — Ты — аристократка с Альдераана?

— Да, — холодно произнесла девушка. — Это что-то меняет?

— А убить, как я понимаю, ты собираешься…

— … Бейла Престора Органу, вице-короля Альдераана, — сухо констатировала девушка. — Неужели так сложно избавить демократическое государство от одного из лидеров политической оппозиции?

***

Взрезав своим корпусом ледяной вакуум, «Ретвизан» вырвался из объятий гиперпространства. Мгновением позже, рядом с ним материализовались еще два «Рассекателя» — «Цесаревич» и «Орел».

— Гиперпрыжок завершен, — прокомментировал маневр находящийся на борту флагманского дредноута адмирал Модус.

— Отлично, — леди Грелл кивнула офицеру — мужчине средних лет, некогда занимавшему положение в Корпусе Юстиции и флоте Республики. Хороший знакомый адмирала Джерджиррода, он последовал за своим старшим товарищем, примкнув к Империи Закуул. И сейчас, как и несколько других лояльных Доугану офицеров, переметнувшихся вслед за своими опальными адмиралами — Блоком и Джерджирродом, командовал соединением звездных разрушителей. Но Модусу повезло больше всех — по решению Императора, он возглавил корабли его личной эскадры — «Призрак Императора».

Впервые за все время, это ударное соединение, наконец, собралось воедино.

Застыв на суборбитальной орбите ценнейшей планеты в Ядре, они дожидались последней тройки. Чтобы после того, как те избавятся от своего драгоценного груза, отбыть к месту дислокации, дожидаясь новых приказов.

— Так вот какова цель нашего путешествия, — негромко произнес стоящий подле Надии мужчина.

— Да, — согласилась она. — Тайтон.

— Мы слышали легенды об этой планете, — продолжил он. — Родина джедайского учения. Мир, находящийся в равновесии Силы.

— Именно так, Шегрен, — произнесла она, обращаясь к лидеру Матукай. — Место, где все началось десятки тысяч лет назад. И откуда продолжится, в том числе — благодаря вашей помощи.

Оглянувшись, она посмотрела на других мужчин, стоящих на мостике.

— Помощи всех вас, — уточнила она.

Поглазеть на конечный пункт их длительного путешествия собрались лидеры всех учений, которые оказались благоразумны, и приняли предложение присоединиться к Имперским рыцарям.

Молчащий всю дорогу Рэд Робертс — лидер Зейсон Ша.

Икеру — бывший ученик, а ныне — лидер Черной стражи.

И несколько других, чье присоединение не прошло столь же бескровно.

Датомирские ведьмы, покорить которых удалось, только полностью вырезав клан Ночных сестер. Молниеносная атака Асажж Вентресс, которая возглавила десантный контингент небовиков и первых выпускников Имперских рыцарей, буквально утопила мятежный клан в крови. В живых никого не осталось — и дело даже не в том, что большинство из них было убито в ходе атаки. Та сотня ведьм, захваченных в плен и доставленных на Новую кузню… да, подобная участь хуже смерти. До конца своей жизни оставаться в роли «батарейки»… Это страшно. Но необходимо.

Селкаты из Ордена Шазы с Манаана. Самая малочисленная из присоединившихся фракций. Для их вербовки пришлось устроить государственный переворот.

Джал-Шей, поиски которых подзатянулись в связи с их кочевым образом жизни. И потребовалось погибнуть нескольким одаренным с обеих сторон, прежде чем этот древний орден переговорщиков согласился следовать пути Закуула.

Паладины Типо, чье умение обращаться с бластерами изрядно проредило механический контингент вербовщиков.

Последователи Палавы, ради которых пришлось присоединить к Империи их место обитания — планету Бундукай.

Несколько представителей Стражей дыхания, с огромным трудом выслеженных по всей галактике стараниями Кэда Бейна.

Фалланасси — организация чувствительных к Силе женщин, сделавших целью своей жизни изучение способностей к созданию иллюзий. Дар, редко применяемый даже во времена молодости Грелл. А уж встретить его в нынешнее, темное для всех одаренных время, и вовсе невозможно. Разве что Дарт Ксарион продемонстрировал свое мастерство на Явине-4. Но от смерти его это не спасло.

— Итак, здесь мы будем обучаться? — снова спросил Шегрен.

— Постигать новое самим и обучать тому, что знаете, других, — поправила его Надия. — В галактике огромное множество одаренных, чей потенциал мал, чтобы стать высокоуровневым мастером Силы или меча. Но искусство Матукай может разжечь в каждом из них яркий огонь…

— … превратив детей в оружие, — заметил Рэд Робертс. — Так или иначе, но они все станут воинами.

— Иначе — нельзя, — вздохнула Надия. — Если мы не займемся их правильным, — она сделала ударение на последнем слове, — воспитанием, не откроем одаренным взгляды на Единую Силу, кровопролития между ситами, джедаями и их сторонниками будут продолжаться до конца времен.

— Последователям Дарта Гловока вы такого шанса не дали, — заметил Евгум, Неистовый из Черной стражи. — Ваши Императорские гвардейцы вырезали их всех до единого.

Закладка:

— А они такие же адепты Темной стороны, какими были и мы, — согласился с «коллегой» Икеру. — На чем был основан ваш выбор?

— Дети Бури получили такое же предложение, как и все вы. Но отвергли его, — вздохнула Надия. Кровопролитное сражение с последователями древнего лорда ситов Дарта Гловока, пережившего тысячелетия благодаря технологии ситского саркофага, стало первой большой проверкой для личной охраны Императора. Отобранных и персонально улучшенных Доуганом одаренных, из числа лучших выпускников Академии на Тайтоне, ведомых в бой своими предводителями — Логаном, Сэйбром и Адкаром, их не смогли остановить ни тысячи верующих в могущество Гловака, который уже сотни лет не покидал своего склепа. Ни большая численность неодаренных фанатиков. Ни могущество одаренных, которые могли составить конкуренцию любому ситу-войну или колдуну времен Галактических войн.

На самом деле это была полуправда.

Гвардейцы, ведомые приказами лично Императора, смогли захватить в плен многих из Детей Бури. Вместе с их мирно дремлющим предводителем. Самых сильных, самых способных из них отделили от основной массы, которая привычным рейсом была направлена в систему Лехон.

Надия с грустью подумала о том, что сейчас на станции скопилось уже несколько сотен одаренных. Возможно, самое обильное «кушанье» для Новой Кузни за последние тысячи лет.

Так или иначе, враги Императора послужат ему.

Как и те, кто обладал огромным потенциалом в Силе, но отверг предложение о добровольном присоединении.

Несколько Детей Бури — пара десятков, не более.

Дюжина Зловещих — культистов с Пракита, стороживших секреты Дарта Андедду.

В строжайшей тайне все они были доставлены в Императорскую Цитадель на Закууле, где томились в темницах, лишенные своих сил, в ожидании решения Императора. И, на самом деле, Надия считала, что в отличие от них, тем кто попал на Новую Кузню, сильно повезло.

Доуган не церемонится с теми, кто может пригодиться лично ему. Поэтому, не будет удивительно, если через какое-то время, состав Императорской Гвардии пополнится.

И… на самом деле, мало ли кто еще попал в эти списки? Неспроста же Атрокса ушла в подполье, передав ей на попечение завербованных членов Черной стражи. Не было так же сведений от Селесты Морн и ее ученицы Сарисс.

Конечно, она понимала, что не вправе интересоваться работой других Рук.

Но… порой ей начинало казаться, что чем больше Доуган хочет навести порядок в галактике, тем больше становится похожим на своего учителя. И в скором времени в галактике не останется никого из тех, кто сможет с ним соперничать.

Пусть и руками ученика, но Вишейт добьется своего — получит власть над покорной галактикой. Что последует за этим — неясно. Но сейчас, глядя на происходящие в Небесной реке события, она уже начинала сомневаться в том, что обещанный Доуганом мир когда-нибудь настанет.

К счастью, решение этого вопроса остается вне пределов ее компетенции. Она сделала свой выбор давным-давно.

И служит своему повелителю. Верой и правдой.

Как и все те две тысячи одаренных, которых она доставила на Тайтон.

— Не стоит медлить, — произнесла она. — Ваше обучение должно начаться немедленно. Не стоит заставлять леди Заврос ждать. В гневе она бывает убийственно мила.

Глава 16. Виртуозы

Мар Туук, вглядываясь в обзорный экран своего флагмана, внезапно ощутил, что у него начинается нервный тик. Правый глаз непроизвольно дергался, то и дело перекрывая обзор.

— Да вы издеваетесь! — тихим, но полным отчаяния и злости голосом, произнес он.

Стоящий рядом ООМ-дроид, выполняющий роль капитана флагмана, туповато перевел взгляд со своего командира на других дроидов на мостике.

— Э-э-э-… сэр?

— Как они смогли преодолеть наши минные заграждения?! — воскликнул неймодианец, всплеснув руками.

— Контрольные помещения на планете уничтожены, — напомнил ему ООМ. — Диверсанты противника…

— Я это уже слышал! — оборвал его Туук. — Почему наши наземные силы бездействуют?

— Они ведут погоню за республиканскими клонами, — сообщил дроид. — Пока безуспешно…

— Хатт побери! — выругался Мар. — Всем кораблям — сосредоточить огонь на кораблях прорыва!

— Понял-понял, — отозвался ООМ.

Однако, сепаратистский командующий понимал, что его действия — это уже попытка вырвать инициативу из рук Республики. Причем — отчаянная.

А ведь как все складывалось хорошо…

Несмотря на свое поражение при Рилоте и позорное бегство, он смог сохранить свое положение среди сепаратистских командиров. Хоть его позиции были шаткими, но определенная поддержка из числа высокопоставленных сторонников Торговой Федерации позволила остаться в действующем флоте, а не вернуться к канцелярской скукотище.

Пришлось дать немало взяток и поунижаться, чтобы получить должность, где он мог спокойно отсидеться. Назначение на Хайпори, где Республика уже однажды была разгромлена и не стремилась к реваншу, он воспринял спокойно. Гордость Туука пострадала после Рилота куда как больше, чем его карьера.

Его увлечение сбором информации о противнике и стремление предсказывать шаги оппонента сыграло с ним злую шутку. Расчет на то, что Скайуокер не способен на обман, чем прославился и Кеноби, подвел его в самый критический момент.

Но теперь, в тылу Республики и КНС, он мог беспрепятственно выполнять работу над ошибками, собирая по крупицам информацию о тех, кто мог представлять для него угрозу.

В первую очередь — о гранд-моффе Доугане.

Амбициозен, напорист, храбр. Предпочитает простые решения сложным комбинациям. Более чем посредственная характеристика для любого из джедаев. Но второй раз на ту же гизку Мар Туук наступать не стремился. Поэтому, когда в системе появился флот республиканских ударных крейсеров, он укрылся за минными полями, переведя флот в предбоевую готовность. Рассеяв его по орбите Хайпори, наводнив пространство вокруг кораблей тысячами «стервятников».

План был прост. Позволить противнику прорваться сквозь мины, после чего добить поврежденные корабли. Элегантно, и вместе с тем — эффектно. А учитывая, что на каждом корабле класса «Аккламатор» находилось около шестнадцати тысяч бойцов, не считая многочисленной органической команды… Да, эта победа принесла бы ему неплохие дивиденды.

Но все его умозаключения разбились о суровую реальность.

Приказав дроидам просканировать корабли, благо минные поля были наводнены и сенсорными станциями, он почувствовал, что над ним сгущается призрак Рилотского поражения. Потому как на всех кораблях вражеского отряда оказалось не так уж и много органиков. Не говоря уже о том, что управляющие станции, контролирующие минные заграждения, оказались выведены из строя. Как и резервные генераторы, которые должны были запитать резервные центры.

В самом начале сражения он остался без передовой линии обороны.

Что могло означать только одно — очередная джедайская ловушка. И эти корабли — не более чем приманка…

— Сэр, — рядом возник все тот же ООМ. — Противник успешно продвигается сквозь наши минные поля.

— Что?! — Мар буквально выпрыгнул из своего кресла. — Как это возможно?!

— Мы фиксируем значительное усиление массы кораблей. Детальное сканирование выявило дополнительные генераторы дефлекторных полей и листы обшивки, наваренные на республиканских кораблях…

— Немедленно отозвать все корабли из других областей орбиты Хайпори! — взвизгнул Туук.

Он поделил имеющиеся у него силы — шестьдесят два «Щедрых» и двенадцать «Бунтарей», на шесть отрядов по два разрушителя и десять фрегатов в каждом. Собственную эскадру он усилил двумя оставшимися фрегатами, и казалось, что подобных сил достаточно, чтобы остановить прорыв республиканцев.

Но, в свете новой информации…

Неймодианец уже не сомневался, что полтора десятка «Аккламаторов» — лишь передовой отряд, задача которого — только пробить брешь в обороне. Учитывая, что минные поля установлены за пределами геостационарной орбиты Хайпори и находятся в статичном состоянии — проложив коридор, эти корабли запросто могли открыть дорогу для вторжения главных сил. Иной задачи для них Туук просто не видел — броня и дополнительные дефлекторы как раз предназначались для подрыва мин и очистки от них космического пространства в конкретном месте.

Закладка:

И, вместе с тем, столь удачное размещение собственных сил в плане оперативности реагирования на прямолинейное вторжение, снова сыграло с ним злую шутку, едва мины оказались без внешнего контроля. Сейчас они не более чем болтающиеся в космосе куски металла с барадиевыми зарядами — лишь сигналы с управляющих станций с поверхности могли заставить их изменить положение, навалившись на вторженцев всем скопом.

Единственное, что он мог предпринять — это стянуть свои силы в кулак. Но произойдет это, судя по скорости преодоления республиканскими кораблями заграждения, слишком поздно для того, чтобы атаку удалось задавить в зародыше. Потому как каждому из отрядов добираться до зоны вторжения — не меньше получаса на полном ходу.

— Передайте на корабли моего отряда — выдвинуться навстречу противнику, и вести заградительный концентрированный огонь по любому республиканскому кораблю, который преодолеет минное поле.

— Сэр, — к нему подошел еще один ООМ. — В системе появились новые корабли противника…

— Да что ж это такое!? — заскрипел зубами Туук. Подбежав к техническому пульту, он собственными глазами узрел, как в тылу республиканского отряда прорыва появились более полусотни кораблей… «Молотоглавы», «Мародеры», один крейсер класса «Доблесть»…

— Похоже, что к нам на огонек заскочил сам гранд-мофф Доуган, — прошипел Туук. — Только он использует подобную древность в качестве флагмана.

— Приказы, сэр? — искусственный голос дроидов стал выводить его из себя.

Не время терять голову. Он был проинструктирован на данный счет самим графом Дуку — как и все командиры армии сепаратистов в этой части галактики.

— Свяжитесь с генералом Гривусом, — приказал он. — Передайте, что у нас контакт с гранд-моффом Доуганом.

***

Ручку управления от себя, и «крестокрыл» вывалился на свободу из кормового ангара «Телоса». Вообще, в планах его не было, пришлось попросить о некоторых улучшениях во время модернизации. И вот, свой персональный ангар, рассчитанный на прием «Защитника» и целой эскадрильи истребителей. Мелочь, а приятно. Негоже своими тарантасами загромождать другие ангары, отведенные под авиацию корабля. Да и когда у тебя есть личный ангар с собственными пилотами и собственной командой механиков, можно успокоиться насчет неожиданных сюрпризов.

Да, кристофсианцы, число которых среди экипажей подчиненных мне кораблей растет, преданны, и «засады» от них ждать не стоит. Но. Как гласит правило этой галактики — «Самоуверенные Императоры завершают свою карьеру полетом в шахту». Поэтому, чтобы убить двух зайцев одним ударом — и утихомирить легкие угрызения совести, и иметь преданную лично себе палубную команду, позвал к себе на службу бывшего инженера Храма Кодоса Пайка. Того самого, который помогал мне приводить в порядок «Защитник» сразу после его обнаружения в Ангарах Храма. Уволенного вместе со свой бригадой техников, когда власть имущие Ордена выявили их маленькую аферу с устаревшей техникой.

Я увел машину в левую «полубочку», чтобы не путаться у эскадрилий «Потоков» на пути. У них своя работа, у меня и двух моих ведомых — своя.

— «Лидер» — «Пиле» и «Лолите», — произнес я в микрофон шлема. — Все в порядке?

— «Пила» «Лидеру», — раздался в наушниках холодный голос Оли. — Системы в норме, готова к выполнению задачи.

— «Лолита» «Лидеру», — слегка смущенным тоном произнесла Асока. — Готова.

— Отлично, «Проныры», — произнес я. Прости, Ведж Антиллес, но тебе придется придумать другое название для своей эскадрильи. — Выстраиваемся кильватером позади меня, перекрываясь дефлекторами. Держимся так близко, чтобы дышать друг другу в затылок…

— Может, тогда вам лучше занять замыкающую позицию, а мне пойти впереди? — поинтересовалась Оли.

— К чему это? — удивился я.

— Вам попривычнее будет двигаться позади Асоки, — сквозь Силу я почувствовал в голосе девушки едкую примесь. — Прикроете ее, так сказать, с тыла…

— Оли… — начала тогрута.

— «Пила», — я прервал девушку. — Не до шуток сейчас. Нам нужно атаковать и вывести из строя флагман противника…

— Как прикажете, «Лидер», — равнодушно произнесла девушка.

Обогнув корпус «Телоса», заходящего на цель, тройка «крестокрылов» устремилась к цели.

Вражеский флагман вычислить было просто. Он, в отличие от второго «Бунтаря», держался в центре построения. Два «этажа» фрегатов прикрывали его снизу и сверху, а второй разрушитель находился на острие нашей атаки.

Правее под более острым углом на ту же мишень заходила пара «Молотоглавов», исторгающая из своих ангаров эскадрильи «Охотников за головами». Да, несмотря на то, что авиапарк у нас был пестрым, я отдавал предпочтение машинам «Инкома». В армии скопилось просто огромное количество «Потоков», «Эта-2» и прочего «зоопарка», который приходилось использовать, восполняя боевые потери уже машинами с конвейеров моего компаньона. Да уж, что-что, а осваивать бюджет Великой Армии Республики я научился. Да и грех это не делать — как истребители «Охотники за головами» обладали большой скоростью и приемлемым вооружением. Этим же могли похвастаться и его конкуренты, но… цена каждой машины — совсем не равная.

АИРы сейчас громили левый флаг сепаратистов. У нас оставалось совсем немного времени до того, как к свалке присоединятся еще два отряда противника. Их «стервятники» уже кружили «карусели» с нашими истребителями, но пока что их турболазеры молчали. Но долго так продолжаться не может.

Следует воспользоваться численным преимуществом и уничтожить отряд командующего до того, как на нас навалятся подкрепления. Разбить противника по одному — гораздо проще, чем собрать их против себя одним фронтом.

Количество сепаратистских дроидов-истребителей привычно превышало число наших МЛА в разы. Но нет ничего, с чем бы мы не справились.

Привычно скользнув в Силу, я потянулся ментально к своим ведомым. Асока, уловив мой ментальный щуп, с готовностью присоединилась к Боевому слиянию. А вот Оли… осталась холодна и невосприимчива к подобному. Оскорбленная, прям, невинность.

Я открыл канал связи с ученицей.

— Оли… Слияние необходимо. Так мы намного эффективнее…

— Вы и вдвоем справитесь, — хмыкнула девушка. — У вас это неплохо получается.

— Прекращай, — попросил я. — Между нами…

— … «был только секс», — передразнила девушка. — «Ничего такого». «Я люблю только тебя». Еще что-нибудь из этой серии добавите, учитель?

— В любви я тебе не клялся, — припомнил я, бросив истребитель в сторону, одновременно превращая пару «стервятников» в поле обломков. — И свое обещание…

— Да не надо мне подачек, — фыркнула девушка. — Я себя не на помойке нашла. Чтобы довольствоваться мужчиной после кого-то.

— Раньше тебя это не смущало, — произнес я. Алый росчерк бластерной пушки прошелся по носовой части «крестокрыла», но пробить мощный дефлектор не смог.

— Раньше ты не спал с моими подругами, — привела аргумент Старстоун. — А тут… надо же какой рыцарь. И помог девушке, выброшенной из Ордена твоими же стараниями, и к делу пристроил. Опытом поделился… молодец, одним словом.

Эскадрилья «стервятников», оторвавшись от общей свалки, бросилась нам наперерез. Ну, ладно, бывает.

Последовала "бочка" через правые плоскости, я потянул ручку управления на себя, нацеливаясь на верхнюю палубу острого носа флагманского «разрушителя» противника; на верхней точке горки бросил свой истребитель в переворот. Мимо — и теперь уже над головой — промелькнула серая обшивка вражеского корабля и сполохи зенитных орудий.

«Бунтарь» Конфедерации, нещадно избиваемый звеном «Молотоглавов», держался под огнем довольно стойко. Он выдержит все мыслимое и немыслимое, лишь бы победить «Телос». Неспроста же вражеский корабль резко набрал скорость, сближаясь с республиканским флагманом.

Ну-ну.

— Адмирал Декланн, — связался я с командующим. — «Бунтарь» противника намеревается таранить вас.

«Телос» держался в первых рядах. И вовсе не потому, что его команда не боялась погибнуть. Просто щиты этого крейсера имели завидные резервы, да и многочисленные орудия являлись дополнительным аргументом для перепахивания вражеского строя.

Закладка:

— Видим, сэр, — голос Ниала звучал напряженно. Еще бы — Боевая медитация, это вам не чайку попить. Здесь концентрация и усердие нужно. Хоть мой будущий гранд-адмирал и продвинулся в этой дисциплине благодаря информации из некоторых голокронов, любезно предоставленных мной, назвать его виртуозом в этой науке я не мог. — Переводим «Мародеры» на его уничтожение.

— Помогу чем смогу, — заверил его я. Одним щелчком большого пальца переключил орудийные системы на контроль протонных торпед. Сила подсказала, что тогрута последовала моему примеру.

— Оли, мы атакуем «Бунтарь» противника протонными.

— Присоединяюсь, — замыкающий нашу тройку истребитель резко качнулся в сторону, на ходу поливая огнем ближайшую артиллерийскую башню разрушителя.

— Вот же…! — выругалась Асока, срываясь на помощь ученице. Потому как та, увлекшись уничтожением вражеских турболазеров на бреющем полете, не учла, что корабль противника тоже имеет свойство защищаться. В том числе — и с помощью большого количества МЛА.

В рамке прицела уже светилась далекая искорка — «стервятник», который, набирая скорость, заходил на «крестокрыл» Оли. Зеленый цвет, впрочем, быстро сменился желтым, а когда Братишка возмущенно загудел, так и вообще красным. Нажав на гашетку, выпустил ракету, вовремя переключившись на этот тип снарядов. Много чести для дроида — быть уничтоженным протонной торпедой.

Моя цель развернулась, заложив мертвую петлю и помчалась к прочь от снаряда с головкой самонаведения. Шанса обогнать торпеду у дроида не было, да это уже и не важно — главное, что лидер вражеской эскадрильи не открыл огонь по девушке.

— «Пила»! — вызвал я ученицу. — Вернись в строй!

— Еще пару башен…

— Немедленно! — Истребитель Асоки крутился вокруг «крестокрыла» Оли, отгоняя от нее «стервятников», превращая с каждой секундой все большее их число в металлолом.

— Как скажете, — равнодушно ответила девушка. Тем не менее, она пробилась к мостику «Бунтаря», всадив в него сразу две торпеды. Грандиозная вспышка буквально вырвала надстройку из тела корабля, заставив ее бешено вращаться в вакууме.

Другие «стервятники» бросились врассыпную, оставили «крестокрыл» Старстоун в покое, бросившись наперерез мне. Кто ж программирует их интеллект?

Короткими очередями превратил в пар и облака обломков три вражеских истребителя. Остаток эскадрильи добила подоспевшая Асока. Оли, вернувшись в строй, равнодушно упустила единственного уцелевшего «стервятника». Впрочем, прожил тот не долго — мелькнувший рядом «Охотник за головами» завершил цикл активности противника.

— Какого хатта ты творишь? — крикнул я ученице.

— Атаковала «Звездный разрушитель», — заявила она таким тоном, будто делает это каждое утро с закрытыми глазами.

— Ты могла погибнуть, — напутствовала ее Асока. — Там огонь зенитной артиллерии наиболее плотный.

— Да вам-то какое дело? — раздраженно спросила Оли. — Работайте вдвоем, я сама справлюсь…

— Прекрати играть с обидой в своей жопе! — разразилась бранью тогрута. — Ведешь себя так, будто у тебя из-под носа за завтраком увели последнюю пироженку, которую ты заранее объявила своей!

— Шикарное сравнение, — прокомментировал я, возвращая оружейную систему к лазерным пушкам, выставил их на одновременную стрельбу и поймал в рамку прицела ближайший «стервятник». Когда рамка позеленела, нажал на гашетку. Четыре лазерных луча отстрелили одну из плоскостей, отчего противник словно наткнулся на невидимую стену, отлетел в сторону и разлетелся на куски, схлопотав очередь из орудий Асоки.

Мимо промелькнул «крестокрыл» Старстоун. Я пристроился сзади и чуть правее ученицы, которая, кувыркнувшись через левые плоскости, нырнула навстречу набирающему высоту перехватчику. Противники обменивались выстрелами и оба мазали.

Сквозь Силу я почувствовал кипучее раздражение, в которое превратилась девушка. Она буквально источала ярость, гнев, и не требовалось быть джедаем, чтобы понять — слова Асоки задели ее за живое.

И, словно в подтверждение своих слов, машина Оли развернулась вдоль длинной оси на девяносто градусов и дала залп из всех четырех пушек разом, прежде чем отвалить в сторону.

Все четыре ее выстрела были точны. Два выплавили длинные прорехи в правой части фюзеляжа «стервятника», еще два пробили центральный модуль кораблика — там, где располагался искусственный интеллект машины. На секунду тот продолжил свое стремительное движение дальше, а затем разлетелся миллионом осколков.

От греха подальше укатился направо. Мало ли чего там на уме у этой психованной. Даже Асока утихла, ощутив эмоции, которые разрывали ее бывшую (?) подругу.

Перестроившись клином со мной в центре, вся тройка ушла прямым ходом в зону сражения.

Меж тем, пока мы занимались выкрутасами с вражескими МЛА, ситуация на поле боя изменилась. И не сказать, что в лучшую сторону.

«Телос» добивал первого «Бунтаря», который под смертельным градом турболазерных болтов превратился в пылающий огнем, дымом и пробоинами кусок металла, медленно дрейфующий в сторону.

«Мародеры» своим кавалерийским наскоком изрядно насолили обоим отрядам «Щедрых», прикрывающих вражеский флагман. Количество оппонентов уменьшилось на несколько единиц, но при этом и у нас двое «Молотоглавов» неторопливо отходили в тыл. У одного напрочь отсутствовала верхняя часть мостика, у другого — створки ангара непрерывно выбрасывали потоки огня и дыма. Похоже, кому-то из «стервятников» посчастливилось добраться до нежного нутра наших кораблей.

Сверившись с отметками флота, с печалью заметил, что неистовые «стервятники» «загрызли» также семь «Мародеров». Итого — в активе осталось пятьдесят два корабля — «Телос», двадцать восемь «Молотоглавов» и тринадцать корветов, три из которых в бою не участвовали, отбиваясь от наседающих дроидов, стремившихся прикончить наши транспорты с пехотой. Пока это удавалось.

Казалось, задавить противника массой — дело плевое. И расчет был именно на это.

И, вместе с тем, командир сепаратистов смешал наши планы подавляющим количеством МЛА. Что начинало раздражать — пусть «Молотоглавы» и доставались мне едва ли не задаром (как-никак, не свои трачу), но…

Явно не хватало авиации. И даже если я перевооружу флот на «Венаторы», положение это не исправит — даже в этом случае при равном количестве мателотов, противник будет иметь явное преимущество в количестве.

Кровь из носу был нужен полноценный авианосец в составе подобных соединений. Причем, как в десятой системной, так и во флоте Вечной Империи. Надо будет переговорить об этом с Сиенаром. Что-то он молчит со своим проектом БДК для Империи.

Тем временем, к противнику подошло подкрепление. Сразу четыре отряда по двенадцать мателотов. А восемь «Бунтарей» — это уже нехорошо. Учитывая, что из-за взбалмошного характера моей ученицы, время, отведенное на уничтожение флагмана, вышло.

И теперь уже нам предстояло сражаться в меньшинстве.

Пусть нам и удалось сохранить десять брандеров, которые сейчас отважно принимали на себя огонь одной из групп подкрепления противника, очень больно огрызаясь из всех стволов и торпедных установок. Однако, учитывая, что готовились они совсем не для линейного боя, сейчас их огонь позволял лишь удерживать врага на расстоянии, не позволяя им впиться во фланг флота. Уничтожат кого-нибудь — отлично. Просто задержат — тоже хорошо.

Артиллеристы вражеского флагмана сконцентрировали огонь на левом борту наседающего на них «Молотоглава», с недвусмысленным намерением лишить противника орудий. Турболазеры, тяжелые лазерные и ионные пушки полосовали дефлекторные щиты, и сфера защитного поля сдувалась, будто детский воздушный шарик. Вражеский командир использовал крайне простую и, хатт! эффективную тактику — концентрировал огонь своего корабля на одной цели. К сожалению, командир «Молотоглава», вырвавшегося вперед, этого не предвидел. И потому, в ближайшее время за это поплатится — подкрепление из других линейных кораблей прибудет явно не скоро, сцепившись с остальными кораблями.

Закладка:

Мое звено не успело прийти на помощь. Щиты рухнули, лучи алой энергии вгрызлись в броню корабля. Взорвался блистер лазерной батареи в основном корпусе крейсера, испарив листы обшивки, и пожар взялся поглощать воздух в отсеках.

Пораженный «Молотоглав», выбрасывая в вакуум ошметки брони и потоки огня и газов, начал снижение, доворачивая корпусом, чтобы подставить врагу нетронутые ураганным огнем части обшивки.

— Надо помочь им! — вскрикнула Асока. — Нужны спасатели…

— Поможем, — заверил я. — Если выведем из строя флагман.

Клин «крестокрылов», встретив на пути заслон из истребителей противника, не снижая скорости, прорвался, оставив после себя лишь куски безобразного металла. Однако, не все.

Стремительная «полубочка» через левые плоскости и быстрая змейка следом за ведущей машиной — и висящие ранее на хвосте «стервятники» проскочили мимо. «Крестокрылы» выровнялись, совершили правый разворот и бросились в погоню за недавними преследователями. Я особенно не спешил — требовалось окунуться в Силу, чтобы понять картину сражения в целом — и даже чуть-чуть придерживал свою пташку, зато Оли, форсировав двигатели, вырвалась далеко вперед и быстро сближалась с мишенью.

Фюзеляж вражеского истребителя девушка четвертовала из пушек, алые лазерные лучи в мгновение расплавили обшивку. Круглые, быстро застывающие капли вспыхивали в дефлекторном щите «крестокрыла». Спустя секунду, такая же участь постигла и еще одну пару дроидов-истребителей.

«Она в ярости», — донеслось до меня мысленное послание Асоки.

«Вижу», — послал я угрюмую мысль.

Нет, с одной стороны, происходило то, чего так долго добивался: Оли использовала свои эмоции. Но делала это инстинктивно, с каждым разом все больше погружаясь в собственную ярость. Гибельный путь для любого одаренного. А для падавана — тем более.

Старстоун не торопясь выбрала себе новую жертву, поймать ее в рамку прицела оказалось для кипящей гневом девушки слишком легко. Бессознательно я хотел, чтобы противник начал маневрировать, уклоняться, предпринял что-нибудь, ну хотя бы подергался из стороны в сторону, чтобы осложнить ей выстрел. Ярость требовала своего выхода — иначе грозила сжечь мою ученицу изнутри. Ни мне, ни Асоке не было необходимости кому-то что-то доказывать. А вот ученица…

Прежде чем мысль пустила корни в моем сознании, скорректировал курс и нажал на гашетку. Выстрел из счетверенки просверлил «стервятник» насквозь. Крепления крыльев начали плавиться, корежа центральную часть машины, а затем двигатели взорвались, бросив смертельно раненный аппарат вперед. Потоки золотистого пламени, бьющие из кормы, быстро задохнулись в вакууме, и дроид-истребитель остался беспомощно дрейфовать в пространстве.

— Какого хатта? — нечеловеческим голосом взревела в динамиках Оли. — Он был МОЙ!

— Отставить, «Пила», — холодно заметил я. — Контроль…

— Да пошел ты! — источая гнев, проорала в микрофон девушка. Дюзы истребителя вспыхнули, выбросив удлинившееся пламя частиц, и «крестокрыл» рванул вперед, схлестнувшись с несколькими вражескими истребителями.

— Мастер… — тихонько произнесла Асока.

— Вижу, — сухо констатировал я. — Боюсь, перестарался.

— Что будем делать?

— Уничтожим флагман.

Испытывал ли я раскаяние за то, что довел ученицу до такого состояния?..

Да.

Впервые за все время своего нахождения в Далекой-далекой галактике, понял, что переиграл сам себя. Слишком нажал. Слишком давил на нее.

И девочка слетела с резьбы.

Мог ли я ее остановить? Наверное, если подстрелить ее машину и дать гневу перегореть. Но, чувствую, в таком случае мне придется отбиваться от неуправляемой фурии.

Заложив вираж, задрал голову, сквозь прозрачный колпак кабины разглядывая сражение; оно шло полным ходом. «Телос», наконец-то дожевав первого «Бунтаря», на всех парах спешил к нам, всаживая во вражеский флагман десятки турболазерных зарядов. Противник заваливался на правый борт, уводя лишенный щитов левый от республиканского звездолета. Тот же, в свою очередь, производил левый разворот, чтобы обрушить на врага всю ярость бортового залпа. Но и враг не дремал. В щиты перекачивалась энергия из лазерных и ионных орудий, и они держались каким-то неведомым образом, несмотря на океан бушующего на его обшивке ада.

На моих глазах один из «Молотоглавов» вписался в этот танец и прошел под брюхом противника, а как только артиллеристы зафиксировали цель, так не замедлили полить обнаженный борт лазерными потоками, увеличивая повреждения, автором которых являлся «Телос».

В кильватере последнего двигался еще один крейсер, который, ловко юркнув под корпус флагмана, отыграв двигателями, расположился носом к днищу врага и практически в полигонных условиях терзал его из всех орудий. Два звездолета-одноклассника неистово избивали «Бунтарь», который, начав вращение вокруг оси, принялся огрызаться из всех стволов.

Он сконцентрировал огонь на кормовых щитах «Телоса», и в конце концов все-таки обрушил их. Теперь турболазеры прожаривали маршевые двигатели моего флагмана, но сколько-нибудь значимых повреждений в этой части я не заметил. Но, даже так… чуть-чуть терпения, и противник сжует корабль без остатка. К тому же, к его залпам тут же присоединились последние «Щедрости» из его отряда, коих осталось всего два.

Так, «разобрать» свой флагман я точно не позволю.

— «Лолита» — за мной, — бросил в микрофон, заложив очередной вираж.

Пусть мы и находились рядом с вражеским разрушителем, пробиться к нему — задача не из простых.

Противник наверняка проанализировал ситуацию, поскольку к нему стягивались пусть и разрозненные, но все же эскадрильи «стервятников».

Плевать. Мы быстрее. И с нами Сила.

Пара «крестокрылов» ворвалась в сражение, словно кинжал, прямиком к «Бунтарю». Орудия беспрерывно изрыгали залпы, чередуя их с беглым огнем. Орудия правых плоскостей дали залп, разорвав противника — ближайшего «стервятника», от носа до кормы. Свою лепту внесли тяжелые турболазерные батареи «Телоса», которые выжгли огромные дыры в обшивке корабля КНС в том месте, где за секунду до этого располагалась батарея скорострельных лазерных пушек. Едва из пробоин высовывались языки пламени, раскаленный воздух выдувало через них и сквозь трещины в разошедшихся листах брони. Ионные пушки моего флагмана украсили борта противника голубыми змеями молний, которые оплели носовую часть вражеского разрушителя, как плющ. Сквозь дыры в обшивке можно было разглядеть внутренности умирающего корабля.

Артиллеристы по левому борту «Телоса» в который раз доказали, что они — одни из лучших во флоте и не имели ни малейшего намерения упустить шанс на разрушение и хаос. Их орудия принялись обрабатывать один из фрегатов КНС, оказавшийся в пределах досягаемости, как только наш крейсер вышел на необходимую дистанцию. Залп за залпом расцвечивали дефлекторные щиты противника, затем те схлопнулись, и прицельный огонь флагмана флота залил палубную надстройку капитанского мостика. Листвой разлетелись оплавленные и искореженные куски обшивки, транспаристали; «Щедрость» затрясло в агонии. В борту зияла пышущая жаром дыра — подарок от пролетающего мимо «Мародера», разродившегося залпом ударных ракет. В конце концов, все огни в носовых отсеках погасли, как по команде.

Однако, корабль продолжал огрызаться. Причем — крайне паскудно. Один из «Молотоглавов» схлопотал целую очередь из турболазерных болтов в носовую надстройку, после чего медленно стал отворачивать в сторону.

И, судя по всему, это-то и обеспечило успех моей затеи.

Ибо, разворачиваясь вокруг оси, мостик «Бунтаря» оказался в прицельной сетке моего «крестокрыла». Щелчок для переключения типа оружия и…

Асока поддержала своим залпом. Высадив оставшиеся протонные торпеды в надстройку «Бунтаря», мы отвернули в сторону, переходя на беглый огонь по кружащим вокруг «стервятникам».

Секундой позже я увидел, как дредноут переломился надвое. В холодном молчании космоса мостик оторвался от корпуса, буквально вытолкнутый прочь силой взрыва протонных боеприпасов. Одна половина корабля закувыркалась к планете, вторая летела в пространство. По линии разлома плясали огоньки, они быстро сожрали остатки кислорода и затихли.

Закладка:

Произошедшее не замедлило отразиться на общем ходе боя.

Традиционная джедайская игра — «прикончи главного» — удалась и на этот раз. Словно в память о погибшем командире, вражеские суда на мгновение прекратили огонь. После чего, возобновили его. Но усмотреть в их действиях какую-то стратегию было уже невозможно. Чего не скажешь о наших звездолетах.

Замешательство противника длилось несколько минут — вполне достаточно для того, чтобы добить основную группировку противника, и ракетно-турболазерным огнем привести в состояние «краше в металлоприемку относят» большую часть из тех сил, что подошли в начале сражения.

К тому моменту, когда дроиды, наконец, определились, кто из них главный, на долю последнего свалилась ответственность за две дюжины полуразбитых концентрированным огнем фрегатов и полдесятка «Бунтарей», находящихся в аналогичном состоянии.

Однако, проблема крылась в другом. На помощь дроидам спешило аналогичное количество кораблей с дальней стороны планеты — свежих, необстрелянных, готовых на все. И со всем этим скопом должны будут столкнуться наши изрядно поврежденные звездолеты.

Количество брандеров сократилось на две трети от изначального, и теперь все, что мы могли противопоставить противнику — пять донельзя избитых «Аккламаторов» (в угоду истине следует сказать, что и до сражения они находились в состоянии крайне далеком от идеального), годных лишь на то, чтобы на короткое время задержать наступающего противника в роли мусора на пути.

Сражение «москитных сил», затихшее было после гибели большинства кораблей-носителей противника в связи с разрядкой элементов питания дроидов и невозможностью ротации, всколыхнулось с новой силой. На смену изрядно поредевшей авиации Конфедерации пришли новые, свежие силы.

— Отходим, — скомандовал я Асоке. Та молча развернула звездолет, по пути прошив беглым огнем пролетающую мимо пару «стервятников». И в то же время, сквозь Силу я ощущал, как рядом — буквально на расстоянии нескольких десятков километров, беснуется комок ярости, вокруг которого то и дело расцветают миниатюрные взрывы, знаменующие уничтожение очередного дроида-истребителя.

Вот только есть проблема в происходящем.

К ней, словно мухи на мед, стягивались свежие силы противника. И, насколько бы сильной она ни была… Короче, если не принять меры, они просто разорвут моего падавана на части.

— Рик, — спустя несколько минут полета поинтересовалась тогрута. — Оли…

— Знаю, — сквозь зубы произнес я. Похоже, здесь вновь ошибся — несмотря на прошедшее время, Старстоун даже не думала успокаиваться. Наоборот, ее ярость лишь усиливалась.

— С этим надо что-то делать, — заикнулась Асока.

— Возвращайся на борт «Телоса», — приказал я, сопроводив девушку до ангара. — Дожидайся моего возвращения.

— Мастер…

— Асока, хоть ты мне мозги не компостируй, — попросил я.

— Я не…, - осеклась девушка. Затем, спустя несколько секунд молчания, добавила: — Удачи, Рик.

Заложив вираж, я, форсируя двигатели, рванул к заветному комку ярости.

Узы Силы… да, девочка решительно делает успехи. При всем негативе происходящего, тот факт, что она сама смогла заблокировать их со своей стороны… Черт, мне для этого пришлось прошерстить все воспоминания Куна. А эта киндер-говнюк сделала подобное на голом энтузиазме…

Сражение вскипело с новой силой.

Хоть положение и было не ахти, разгромом здесь и не пахло. Наоборот — если реальность в очередной раз не преподнесет сюрпризов, пусть и ценой значительного количества потерь в истребителях и долгого ремонта линейных кораблей, но сражение мы выиграем.

Декланн провел рокировку своих сил. Используя оставшиеся брандеры в качестве щита от подходящих отрядов (хорошо еще, что прибывали они с одной стороны), он усилил их всеми наличествующими «Мародерами», чьи ракетные установки буквально светились от раскаленного характера пусковых шахт.

«Молотоглавы», тоже понесшие немалые потери — проносясь мимо них на крейсерской скорости, не смог заметить ни одного целого — яростно поливали огнем остатки побитых отрядов КНС, то и дело обращая какой-либо из фрегатов в сверхновую. Правда, сепаратисты за ответом в карман не лезли и с механической педантичностью лишали мои корабли боеспособности.

«Мародеры» вполне способны сдерживать напор авиации противника и летально попортить герметичность конструкции «Щедростей».

Ответные залпы противника не уступали по разрушительности. Канониры Конфедерации старались продолбить бреши сразу на нескольких кораблях, и в конце концов их упорство было вознаграждено.

На одном из них серия внутренних взрывов, последовавшая после прицельного залпа двух «Бунтарей», вывернула внутренности фрегата в вакуум. Еще один, пораженный во время эволюций в корму, замер, скользя по инерции, подвергся яростному обстрелу с ближайших кораблей противника. Отыграв маршевыми, развернувшись к оппонентам носовой частью, храбрый кораблик выбросил в космос лавину ракет. Без сомнения, каждый на борту этого корабля понимал, что потеря мобильности для них — смерть. Но ни на секунду не прекратили вести бой, сметая надстройки и обшивку со звездолетов КНС.

Итог закономерен, и от того кажется, что, наблюдая за гибелью корабля со стороны, ты становишься кем-то вроде соучастника убийства экипажа. К счастью, не всего. Фрегат продержался достаточно, чтобы выпустить из ангаров все возможные летательные аппараты, включая спасательные капсулы. И только после того, как замолкли его орудия и пусковые установки, противник смог, наконец, уничтожить корабль.

— Оли, — позвал я девушку с помощью системы связи. Падаван как раз закончила превращать в оплавленный металлолом очередного сеповского дроида. — Это должно закончиться. Сейчас.

— Да что ты говоришь? — фыркнула девушка голосом полным возмущения. — Мне кажется, ты именно этого и добивался. Моего унижения.

«Бабы. Как же с вами сложно».

Да, именно об этом подумал сейчас тот, кто и толкнул девушку в объятья безумия своим скотским поведением. Поразительная двуличность во мне развивается.

— Слушай меня, — я потянулся к ней с помощью Силы, но, как и прежде, девушка держала свой разум под надежной защитой. Более того, бросилась в погоню за очередным «стервятником». — Да, я был неправ, избегая тебя…

— Неправ?! — взвизгнула девочка. — Ты ноги об меня вытер! Перевернул мой мир с ног на голову, выеб. ал и высушил мое мировоззрение, а теперь приходишь ко мне со словами «Прости, любимая, я не совал свой член в дырку грязной шаболде?».

— Технически — Асока не…

— Какая разница?! — ответ Оли совпал с короткой очередью, разорвавшей очередной «стервятник». Его ведомый в ту же секунду последовал за ним в страну цифрового оргазма, уничтоженный уже моим истребителем. — Тебе же наплевать на меня! Суешь в каждую дырку… Ты что творишь, мудила?!

Всплеск ярости девушки совпал с моим прицельным выстрелом, хирургически точно отделившим левые плоскости ее «крестокрыла» от фюзеляжа. Машина закувыркалась в вакууме, абсолютно потеряв контроль. Закрыв глаза, я прислушался к Силе и еще раз нажал гашетку, лишив истребитель и правых крыльев, что вызвало еще один поток брани в эфире.

— Шаттл, — я настроился на частоту одного из эвакуационных кораблей с уничтоженного «Мародера». — Говорит гранд-мофф Доуган.

— На связи, — отозвался пилот корабля.

— Истребитель коммандера Старстоун поврежден в бою. Отбуксируйте его на «Телос». Я вас прикрою.

— Будет исполнено.

— … сам себя, грязный ублюдок! — услышал я, вернувшись на частоту своего звена. — Я разорву тебя на куски и сожру твое сердце…

— Таких ролевых игр у меня еще не было, — пришлось признаться. — Но это мы обязательно обсудим.

Обратный путь прошел сравнительно… спокойно. Не считая дюжины «стервятников», норовивших покуситься на святое и прикончить мою ученицу вместе с транспортом. Да нескончаемый поток ругани и угроз на трех языках со стороны мелкой фурии.

— Диспетчерская, — на подлете к флагману я связался с «Телосом», — втяните притягивающим лучом истребитель коммандера Старстоун внутрь. И… очистите ангар от персонала.

Закладка:

— Принято, гранд-мофф. — отозвался дежурный офицер.

Челнок, сбросив свою ношу на подлете, упорхнул в сторону. Уничтожив несколько «стервятников», кружащих вокруг крейсера, я, убедившись, что фюзеляж «крестокрыла» опустился на палубу, завел свою машину следом.

Едва истребитель коснулся посадочными опорами плит ангара, я открыл фонарь кабины и выпрыгнул наружу.

Только для того, чтобы, следуя предупреждению Силы, увернуться от Волны Силы, которая, словно перышко, смела с диким скрежетом мой звездолет.

— Мразь! — рыча от ярости, ко мне неслась Оли. Аура ярости и гнева, окружающая ее, была столь плотной, что казалось, что ее можно было различить визуально. В том числе и по потрескивающим разрядам молний, потрескивающим на девичьих пальчиках. — Убью…!

Увернувшись от разряда Молнии, я предельно ускорился с помощью Силы, сблизившись с ученицей. Заметив, что ее глаза блестят расплавленным золотом, перехватил ее руки за запястья, рывком притянув к себе.

— Ты…, - аура ярости, которая исходила от девушки, дрогнула, стоило только мне обнять ее, прижав лицом к своей груди. Поток ненависти, который она источала, прервался. Теперь… это было что-то другое. Не агрессия, а… печаль?! — Да что я тебе сделала, что ты со мной так?

Послышался тихий всхлип.

— Я же все для тебя… я храню твои тайны, я слушаюсь… да я на все готова, лишь бы ты меня заметил, тупой ты кретин! Бессердечная тварь! Эгоистичный ублюдок!…

— Тише-тише, — прошептал я, поглаживая ее по волосам. — Я знаю…

— Я тебе лицо обглодаю, — с всхлипом пообещала девушка. И, в противовес ее словам, почувствовал, что ее руки обхватили меня. Очень крепко. Даже скрип металла послушался.

— Обязательно, — согласился я, оглядываясь по сторонам. Заметив Асоку, стоящую в дверях ангара, отрицательно покачал головой. Вот только ее здесь не хватало.

Но тогрута быстрым шагом приблизилась к нам, обняв уже нас обоих.

— Оли, прости я…

— А тебе я матку выверну и на голову натяну, — процедила девушка, поднимая глаза на тогруту. — Шалава…

— Вообще-то я ни с кем до этого… — заикнулась Асока. Однако, натолкнувшись на взгляд девочки, замолчала.

— Я просто действовала так, как посчитала нужным, — добавила тогрута спустя несколько секунд. — Ну не выгнал бы он полуобнаженную девицу…

— Молчала бы уже, — устало произнесла Оли. — Я еще вас не простила…

И, вместе с тем, ее гнев полностью угас. Освободив одну руку, я приобнял Асоку, сжимая теперь уже обеих молодых… женщин. Отчетливо понимая, что их судьба мне становится… небезразлична.

И это… настораживает.

— Ладно, — я отстранился от них, отведя взгляд в сторону. — Нежнятинка — после боя. Нам еще флот КНС разгромить нужно.

— Я же говорила — черствый сухарь, — продекламировала Оли, украдкой смахивая слезы с лица.

Тогрута, взяв девушку за руку, неодобрительно покачала головой:

— И этому человеку я подарила право быть первым… Пойдем, подружка, нам о многом нужно поговорить.

Глядя вслед удаляющимся фигурам девиц, мне оставалось лишь удивляться тому, как же все-таки непостоянны эти женщины.

***

Блестящая обшивкой королевская яхта вынырнула из гиперпространства. Стремительный силуэт на огромной скорости разрезал вакуум, приближая единственного пассажира этого роскошного корабля к одной ему ведомой цели.

— Никогда так близко не была к полю боя, — томным голосом произнесла единственная пассажирка яхты. Падме, ухмыльнувшись, направила корабль на курс сближения с отрядом республиканских кораблей, обнаруженных сканерами.

— И как тогда вам удается держать руку на пульсе и выпускать столь пикантные сюжеты, наполненные инсайдерской информацией? — поинтересовалась она.

Зелтронка, обворожительно улыбнувшись, закинула ногу на ногу, развалившись в кресле второго пилота.

— Вас так задел последний выпуск, сенатор?

— Скорее, меня поразила степень вашей осведомленности, — слегка слукавила набуанка. — Признайтесь, Элин. У вас есть источники в кабинете канцлера?

Один из самых скандальных журналистов галактики — Элин Тирелл, прославившаяся своими крайне подробными описаниями внутренней кухни Сената, Великой армии Республики, посмотрела на сенатора взглядом довольного домашнего питомца.

— Вы же не надеетесь, сенатор Амидала, что в обмен на вашу помощь в доставлении меня до места, я начну выдавать вам свои секреты?

«Да, это было бы очень просто», — подумала Падме.

— Могли хотя бы поделиться, откуда у вас информация о моем путешествии, — с оттенком раздражения произнесла бывшая королева. — Не помню, чтобы распространялась об этом на каждом шагу.

— Но, как видите, — улыбнулась репортерша, — те, кому это нужно — в курсе событий.

«Не уверена, что тебе это действительно нужно», — мрачно подумала Амидала.

Встреча с Элин Тирелл произошла перед самым отлетом. Прихватив с собой вездесущего С3РО, Падме уже собиралась подняться на борт своего корабля, когда увидела приближающуюся к кораблю зелтронку. Разумную, которую она меньше всего хотела видеть.

Журналистка, после обмена приветствиями, с ходу открыла свои карты. Она знала КУДА и ЗАЧЕМ собиралась Амидала. И владела информацией, куда после этого направится бывшая королева. Вариантов развития событий у Падме было всего два. Первый подзуживал Падме проигнорировать шантаж зелтронки и отправиться в путешествие. Вот только в этом случае настырная репортерша обещала осветить в прессе полет набуанки. И, учитывая, что в пути сенатору предстоит провести гораздо больше времени, чем необходимо зелтронке для публикации материала, имелись все основания подозревать, что вместо дружеской встречи ее будет дожидаться отряд дроидов во главе с генералом Гривусом. Как это уже было однажды.

Второй же… взять репортершу с собой. Та не претендовала на полноценное путешествие. Ее интересовала лишь промежуточная остановка Падме. Там, где она надеялась найти союзника в своем нелегком деле.

Что ж, это было можно устроить.

Бывшая королева согласилась на второй вариант. Но вовсе не потому, что ее тронула речь зелтронки о том, как та мечтает побывать в расположении системной армии, понаблюдать за действиями солдат и офицеров. Для Падме это был шанс выведать у репортерши имя ее осведомителя в ближайшем окружении Канцлера. Иметь подобный источник информации для оппозиции… это сокровище.

Но для этого требовалось разговорить саму Элин. А она оказалась неболтливым представителем своей расы. Что не вязалось со стереотипами о легкомыслии зелтронов.

Так или иначе, но полет через слоеный пирог занятых сепаратистами и войсками Республики систем закончился в намеченной промежуточной точке. Где глаза рябили от обилия кораблей Республики.

И, словно в насмешку, на сканере высветились две отметки — истребители АИР-170, стремительно приближающиеся к ее кораблю, нацелившемуся на флагман сил, находящихся здесь.

— Неопознанное судно с Набу, — раздался на мостике голос клона. — Говорит республиканский патруль. Назовитесь, или мы откроем огонь.

Падме с недоумением уставилась на оборудование, которое не так давно установила на борт своего корабля в полной тайне. Уловка контрабандистов, о которой ей некогда рассказал Энакин. Транспондер, передающий опознавательные знаки мирного торгового судна с замшелой планетки из Среднего кольца. Сигнал гласил, что перед случайным наблюдателем находится ничем не примечательное суденышко, на которое даже пираты постеснялись бы взглянуть.

Уловка прекрасно работала все трое суток пути. И вот… похоже сломалась.

— Это последнее предупреждение, — прокомментировал клон залп из орудий перед носом набуанской яхты. — Назовитесь, или открою огонь…

— Не хотите поговорить с ними, сенатор? — поинтересовалась зелтронка.

— Я пытаюсь связаться с главным в этом бардаке, — прошипела Падме. — Не очень хочется, чтобы о моем прибытии через час знал весь флот.

Однако, на вызовы никто не отвечал. И другого выбора не оставалось…

Закладка:

Корабль сильно тряхнуло. Взвыли несколько приборов, указывая на повреждения обшивки и снижение дефлекторов в нескольких секциях до минимума.

— Прекратите огонь! — связалась она с пилотом. — Этот корабль принадлежит сенатору от Набу, коим я и являюсь. Пересылаю коды подтверждения. Ваши действия оскорбительны…

— Мэм, мне откровенно насрать, кто вы такая, — ошарашил ее клон. — Коды получены и расшифрованы. Есть подтверждение. Но есть и вопросы. Если ваше судно дипломатическое — где красная расцветка фюзеляжа по республиканскому стандарту?

— Это тайная миссия! — прорычала Амидала в микрофон — Мне необходимо увидеться с вашим командующим. Назовите себя, клон, чтобы я могла сообщить о ваших действиях командованию.

— Мое имя коммандер Консул, мэм, — без какого-либо волнения в голосе представился клон. — Я командир 127-ой эскадрильи, приписанной к флагману флота. Не забудьте сказать это командующему, когда встретитесь с ним. И, да, держитесь переданного вам коридора — здесь небезопасно.

С этими словами, оба АИР-а, покачав крыльями, заложили вираж, уводящий их прочь от яхты. Падме, подавив в себе желание высказать хаму все, что думает о нем, продолжила управлять кораблем, подправив курс в соответствии с переданными координатами.

— А мне говорили, что клоны послушные, — заметила Тирелл.

— Да, я была того же мнения, — согласилась с ней Амидала. — Похоже, что в этой армии все несколько иначе…

— С другой стороны, — продолжила репортер, проигнорировав замечания сенатора, — мы находимся в зоне боевых действий. Немудрено, что солдаты несколько… осторожны.

Сенатор, не пожелав развивать эту тему, сконцентрировалась на управлении кораблем.

Стоило им приблизиться к орбите планеты, как к ним присоединились еще два истребителя Республики. На этот раз — «Охотники за головами». Под их эскортом, более напоминающим конвой, блестящая яхта преодолела минное поле, окружающее единственную планету в системе, и устремилась к массивному корпусу флагманского крейсера.

То, что совсем недавно здесь кипело сражение, было заметно невооруженным глазом. Десятки корабельных остовов со следами жаркого боя, множество обломков, снующие между звездолетами Республики транспортные корабли, то и дело несущие у себя под днищем спасательные капсулы или поврежденные корпуса истребителей.

Множество МЛА, осуществляющих патрулирование звездолетов Республики, застывших невдалеке от стационарной орбиты. Яркие огоньки сварки на корпусах кораблей… Флот, переживший сражение, приводил себя в порядок, очевидно, готовясь к продолжению боевых действий.

— Им неслабо досталось, — заметила Тирелл, указывая на несколько республиканских крейсеров, имеющих многочисленные пробоины, в том числе и в критически важных областях.

— Но они победили, — возразила Падме, имея ввиду многочисленные остовы звездолетов КНС, которые заботливо оттаскивались в сторону от стоянки республиканского флота. Сейчас место, куда относительно целые боевые корабли Республики буксировали выведенные из строя звездолеты Конфедерации, больше напоминало космическое кладбище. Хоть Падме и знала, что в соответствии с определенными нормативными документами вскоре сюда прибудут «мусорщики» — компании, выигравшие тендеры на утилизацию техники КНС и Республики, сейчас это место пробивало ее до дрожи. Стоило лишь на мгновение представить, сколько жизней отдали здесь республиканцы ради победы… И становилось не по себе.

Диспетчер флагмана передал ей стыковочные координаты, и юркий блестящий корабль впорхнул в малоприметный ангар в кормовой части флагмана. Несмотря на отсутствие внешних повреждений в этой части корабля, внутри ангара все выглядело так, будто там взорвалась бомба, опрокинувшая и перемоловшая в труху все летательные аппараты, находившиеся внутри.

За исключением, разве что, средних размеров корвета с характерными обводами корпуса и дипломатической расцветкой обшивки.

Не успела посадочная аппарель опуститься, а ноги сенатора — коснуться пола ангара, как она натолкнулась на стоящую перед ней высокую фигуру в броне коричнево-золотистого цвета, поверх которой мужчина носил черный с серебром плащ традиционного джедайского покроя. И не требовалось членства в пресловутом Ордене, чтобы понять — этот разумный был крайне недоволен ее появлением в расположении его флота.

— Мастер Доуган, — вежливо поприветствовала она мужчину.

— Сенатор Амидала, — с плохо скрываемым раздражением обратился к ней джедай. — Вы что, зеленку давно не пили?

— Простите? — опешила набуанка.

— Вавку в голове совсем не лечите? — Вопрос полностью дезориентировал Падме, но бессознательно она понимала, что джедай замысловато интересуется, в порядке ли у нее с головой. — Это зона боевых действий! Мы меньше часа закончили добивать сепаратистских ублюдков, а тут вы нарисовались, фиг сотрешь. Инстинкт самосохранения совсем не работает? Или прилететь тайно в расположение флота — это такой способ самоубийства?

— Похоже, — произнесла Элин, спускаясь по трапу, — в этой армии так принято общаться с сенаторами.

— Вы еще кто такая? — нахмурился Доуган. Однако, прежде чем журналистка успела что-то сказать, вмешалась Падме.

— Элин Тирелл, репортер, — представила она своего пассажира.

— Да вспомнил уже, — махнул рукой джедай. — Вы брали интервью у старейшины Айзеля с Кристофсиса. И ведете свой канал в ГолоНете, отличающийся крайней степенью информированности по вопросам, к которым какой-то слабоумный дал вам инсайдерский допуск. Какого хатта вы обе здесь забыли?

— О, приятно, что меня узнают в массах, — заулыбалась зелтронка. — Но, должна предупредить — у нас с сенатором Амидалой разные причины появления здесь.

По лицу джедая пробежала тень.

— Уверен, что они обе мне не понравятся, — выдохнул он.

И вместе с тем, развернувшись лицом к двери, ведущей из ангара во внутренние помещения боевого корабля, сделал жест следовать за ним.

Переглянувшись с репортером, Падме выдавила из себя «рабочую» улыбку. После такой «теплой» встречи, ей все меньше нравилась идея обращаться за помощью к Доугану.

Однако, других вариантов не было.

Энакин ей не поможет. Их отношения зашли в тупик, и лишь отсутствие свободного времени не позволяло обоим официально прекратить брак.

Точнее, это Скайуокер вообще не желал с ней общаться. А она…

Несмотря ни на какие обсуждения за спиной, сенатор от Набу была отнюдь не глупой женщиной. Да, ей не везло в некоторых моментах, а ее умение попадать в переделки, особенно после замужества, уже стало причиной для ряда насмешек в среде ее коллег. Хорошо еще, что сам факт вступления ее в брак с членом Ордена удавалось скрывать в тайне.

Умом девушка понимала: несмотря на то, что брак уже превратился в фикцию, официально расторгать его… преждевременно. Политический опыт подсказывал, что любая, даже самая бесперспективная на первый взгляд ситуация, могла оказаться выигрышной, если грамотно использовать имеющиеся у нее ресурсы. Так она поступила с Рашем Кловисом, воспользовавшись его ностальгией по их давним… отношениям. Как итог — при определенных обстоятельствах, Председатель Межгалактического банковского клана мог стать союзником.

Таким мог оказаться и Доуган. Несмотря на то, что между ними не было сколько-нибудь особенных отношений, он, в отличие от большинства джедаев, умел мыслить предельно рационально. Что импонировало самой Падме, привыкшей жить по большей части не чувствами и эмоциями, как таковыми, а холодным расчетом. Жизнь уже доказала ей ошибочность принятия скоропалительных решений. И всю тяжесть последствий такого выбора.

Тот, кто посвятил себя служению государству, не может себе позволить такую роскошь, как полноценная личная жизнь, которую приходится скрывать от окружающих.

Именно поэтому их брак с Энакином все же обречен. Сколько бы она ни рассуждала на эту тему, вывод был один — развод. И возврат к девичьей фамилии.

Судя по тому, что юный джедай перестал бомбардировать ее постоянными сообщениями с просьбами простить, он пришел к тому же выводу. Но, вместе с тем, переданные ему документы о разводе не подписал. Просто проигнорировал.

Закладка:

Что ж, эгоизм и чувство собственничества Энакина во всей красе. Хоть оба и понимают, что их брак подошел к своему логическому финишу, он до последнего будет упираться. Просто потому, что хочет все сделать сам.

Красочнее всего об этом говорил возврат им назад ее подарка.

Астродроид R2-D2, которого она подарила своему мужу вскоре после их бракосочетания, вернулся на Корусант с очередной порцией тяжелораненых с Орд-Мантелла. Энакин вернул ее дар. Дроида, который спас ей жизнь во время бегства с Набу. Который помог ему взорвать станцию управления дроидами. Который… да мало ли сделал этот маленький трудяга для того, чтобы сохранить жизнь ей и ее супругу?

А сейчас он выполняет роль навигатора на ее яхте. Хотя не особо там и нужен, если честно. Просто она посчитала, что оставлять его одного в то время, когда она отправляется на другой конец галактики… будет неправильно.

Сейчас же…

— Сенатор Амидала? — услышала она знакомый голос.

Удивленно посмотрев в направлении источника звука, она уперлась взглядом в тогруту-подростка, которую не раз замечала в обществе Энакина.

— Асока? — улыбнулась она. — Рада тебя видеть.

— Это чувство взаимно, — улыбнулась ей в ответ девушка. Заметив, что Доуган даже не подумал останавливаться, как и следующая по пятам зелтронка, принявшаяся засыпать его вопросами, Падме решила повременить присоединяться к их компании. Следовало прояснить некоторые моменты.

— Как ты здесь оказалась? — с притворной благожелательностью поинтересовалась она. — Я слышала, что тебя лишили звания падавана.

— Это так, — равнодушно пожала плечами тогрута. — Но это ведь не значит, что я не должна служить в Великой Армии Республики, борясь за правое дело.

— Похвальные слова для столь юной особы, — улыбнулась сенатор. — Как я понимаю, ты служишь под началом мастера Доугана?

— Да, — согласилась тогрута. — Я служу ему. Как и все в десятой системной.

Что-то в словах бывшего падавана резануло слух, но что именно… Падме не смогла понять это сразу, поэтому сделала себе мысленную пометку разобраться в происходящем позже.

— А вы какими судьбами здесь? — полюбопытствовала девочка. Хотя нет… не девочка. Юная девушка. Падме с толикой ревности отметила, что с момента последней личной встречи с тогрутой, та вытянулась в рост, а ее детские черты лица и фигуры значительно округлились и теперь радовали глаз. Несомненно, из нее выйдет потрясающая женщина, ослепительная в своей красоте.

— У меня есть дело к мастеру Доугану, — призналась Падме, решив утаить суть проблемы. — Крайне… щепетильное. Мне необходимо встретиться с представителями Конгресса сепаратистов.

— Зачем? — в голосе тогруты послышалось подозрение.

— Если мне удастся договориться с ними, то война закончится. И миллиарды жизней будут спасены.

«Не говоря уже о бюджете Республики, который в последнее время стремительно уходит в пике дефицита», — подумала бывшая королева.

— Да? — удивленно промолвила девушка. — А почему вы обращаетесь именно к гранд-моффу? Разве магистр Кеноби или рыцарь Скайуокер не могут вам помочь? Помнится, первый любитель переговоров, а второй — сторонник всяческих авантюр.

— Нотки ревности слышу я в твоем голосе, — с улыбкой спародировала речь лидера Ордена джедаев Падме. Однако, судя по рассеянному лицу Асоки, та шутку не поняла. «Действительно, прав Бейл. Юмор — это не мое», — подумала бывшая королева. — Боюсь, он единственный, кто может мне помочь в сложившейся ситуации. Магистр Кеноби проходит реабилитацию на Корусанте…

— С ним что-то случилось? — по интонациям в голосе тогруты Амидала поняла, что та интересуется скорей из вежливости, чем действительно волнуется за джедая.

— Вроде того, — осторожно произнесла сенатор, жестом предложив тогруте неспешно проследовать за стремительно удаляющимся джедаем. — Он предпринял попытку самостоятельно освободить герцогиню Сатин из плена преступного синдиката. И… не смог. Их предводитель — тот самый забрак, с которым Оби-Ван сражался больше десяти лет назад на Набу, убил Крайз. Кеноби остро переживает по этому поводу. Прибывшая с ним сестра герцогини говорила мне, что он держался практически всю дорогу, но под конец им завладела апатия. И сейчас, как говорит магистр Йода, целители пытаются восстановить его эмоциональный фон… Впрочем, гарантий, сама понимаешь, никто не дает.

— Впервые слышу, чтобы генерал Кеноби убивался по такому поводу, — холодно, с оттенком затаенной злобы, произнесла Асока. — Очевидно, герцогиня была ему небезразлична.

— Возможно, что так, — осторожно согласилась Амидала. — Но, так или иначе, Оби-Ван сейчас не в состоянии помочь даже самому себе. Совет направил на Орд-Манделл вместо него генерала Понга Крелла…

— А, генерал «Победа любой ценой», — хмыкнула Тано. — Наслышана. У нас служат несколько подразделений, которые ранее подчинялись ему. Все без исключения в восторге от того, что он относится к клонам как к расходному материалу и потери его совсем не страшат.

— Тогда, это объясняет причину такого большого количества раненых, поступивших из этой системной армии в последнее время, — озвучила свои мысли Амидала.

— А почему вы не попросите генерала Скайуокера? Он никогда раньше не отказывался прийти к вам на помощь, — припомнила тогрута.

— Энакин… генерал Скайуокер сейчас занят, штурмует очередную планету, — Падме вовремя себя поправила, в надежде, что Асока не заметит ее оговорку. — Да и в последнее время наши отношения с ним стали… портиться.

— О, портить что-то человеческое Энакин мастак, — авторитетно заявила Тано. — Проверено на личном опыте. Но боюсь, что Доуган вам тоже не поможет. У нас широкомасштабное наступление на Хайпори с последующим развитием успеха сразу на нескольких фронтах. Не думаю, что он найдет время, чтобы отправиться с вами во вражеский тыл.

— И все же, надеюсь на его положительный ответ, — вздохнула сенатор, остановившись на пороге небольшого конференц-зала, в котором несколькими минутами ранее скрылся сам джедай в компании с репортершей. — Мастер Доуган моя последняя надежда.

***

— Оперативные данные готовы? — поинтересовался Блок, входя в боевой зал.

Десяток клонов и офицеров различных рангов, занятые работой за своими терминалами, вытянулись по струнке, увидев командира базы.

— Да, сэр, — рядом оказался один из клонов, протянув ему датапад с данными. — Информация актуальна по состоянию на сегодняшнее утро.

— Хм, — рассеяно кивнул адмирал, пробежавшись глазами по заголовкам файлов. — Итак, гранд-адмирал Траун закончил с вагаари?

— Именно так, — подтвердил клон. — Полное уничтожение, захват всех территорий и промышленности. Я распорядился подготовить оккупационные силы для занятия планет…

— Хорошо, — удовлетворенно заявил офицер. — Что-нибудь еще?

— Ничего необычного, — заверил помощник. — Станции клонирования и тренировочные полигоны работают в штатном режиме. С Лехона прибыли еще три десятка «Рассекателей», сейчас укомплектовываем их экипажами и техникой, готовим к переброске на Коррибан вместе с тремя новыми корпусами. Дарт Малгус уже высказывал угрозы прислать свою ученицу навести здесь порядок, если мы не поторопимся.

— Да, он бывает крут, — согласился Блок. — Но мы располагаем ресурсами, которые он затребовал. Так что, подготовьте соответствующие распоряжения. И предупредите командиров соответствующих подразделений.

— Будет исполнено, сэр, — козырнул клон, тенью скользнув в сторону.

Адмирал, в ведении которого находилось оперативное планирование всеми военными ресурсами Вечной Империи, сокрушенно вздохнул.

Как же он устал.

Соглашаясь на эту работу, Блок не предполагал, что будет НАСТОЛЬКО трудно. Несмотря на кажущийся достаток, существовал ресурс, которого не хватало всегда.

А именно — компетентных офицеров среднего и младшего звена. Не исполнительных клонов, в качествах которых он ничуть не сомневался. А именно что обученных разумных с военным опытом.

Закладка:

Нескольких ему и Джерджирроду удалось перетянуть с собой. Но это — капля в море. Благо, технические особенности флота Империи позволяли ставить опытных капитанов во главе целых соединений без особого ущерба для качества. Дроиды «Гемини», которые по факту контролировали любой крупный боевой корабль Империи изнутри — превосходные исполнители. Как и клоны. Но чего-чего, а творческой стратегической инициативы от них ожидать не приходилось.

Поэтому, наряду с укрытыми в скальных породах лабораториями клонирования, безразмерными складами, казармами, арсеналами и прочими атрибутами армейской жизни, тренировочными лагерями на поверхности Одессена, по инициативе Блока была создана и Имперская Академия Командного Состава, где он проводил большую часть свободного времени, делясь опытом с более чем тремя сотнями кадетов разных возрастов, проявивших свои таланты в ходе пока что немногочисленных сражениях имперской армии и флота.

Впрочем, там имелось большое количество и совсем юных слушателей. В основном твилеки из поселения на Закууле, которые с интересом и долей азарта внимали его рассуждениям о тактике и стратегии. Накопленный за тысячи лет опыт военной машины Империи ситов, переданный в его распоряжение Императором, постепенно вкладывался в головы кадетов. Для того, чтобы однажды они поднялись на мостик дредноута или крейсера, чтобы нести волю Империи.

Но встречались среди кадетов и совсем уже интересные слушатели. Те, которые не пользовались никакими послаблениями в рамках учебного процесса. И это при том, что их на Одессен доставляли доверенные лица Императора.

Один такой «персонаж» сейчас как раз двигался ему навстречу. Совсем недавно он вернулся со своей миссии, куда был направлен по воле самого Императора. И несмотря на то, что подробности задания адмиралу не сообщались, этот парнишка выглядел довольным собой. Ну что ж, в его возрасте это простительно. Однако, настроение ему адмирал все-таки испортит.

— Сэр, — согласно положениям устава кадет поприветствовал его. — Разрешите доложить. Вернулся для продолжения учебы.

— Вольно, кадет, — хмыкнул адмирал. — Вижу, что вернулся. Надеюсь, что сделал все как следует.

— Не вдаваясь в подробности, — на лице кадета появилась усмешка. — Сделано в лучшем виде.

— Я предпочту услышать это от кого-то повыше рангом, — осадил юнца Блок. — Но несколько дней гауптвахты ты заработал, сынок.

— За что, сэр?! — опешил пацан.

— Тебе сколько раз инструктора по пилотированию говорили, чтобы ты за штурвал не лез, пока ноги до педалей не достанут? Не для того с тобой отправили второго пилота, — припомнил последний рапорт на кадета Блок. — А ты что сделал? Форсаж в атмосфере, да еще на среднетоннажном звездолете! Удивляюсь, как твои мозги не растеклись по всей рубке. Империя вложила сотни тысяч в этот корабль, а ты уже умудрился лишиться спасательной капсулы, повредить пусковые шахты ударных ракет. И одну из пушек где-то просрал. Тебе урежут жалование до минимума, чтобы покрыть затраты на ремонт.

— Меня преследовали в атмосфере, сэр! — начал оправдываться мальчика. — Спасательную капсулу с барадиевым зарядом я сбросил, проходя впритирку с вражеским крейсером. Да, часть орудийных систем пострадала, но основное задание я выполнил. И вернулся на базу! А корабль я восстановлю! Тем более, что мне его обещали отдать, если все пройдет успешно…

— Отставить, кадет! — рявкнул адмирал. — Две недели карцера за разглашение данных вашего персонального задания!

Подопечный, привычно вытянувшись по струнке, некоторое время хлопал глазами. Похоже, до него не сразу дошло, ЧТО именно он сказал своему наставнику в части условий передачи корабля в его собственность. За такие разговоры по головке не гладят. И он должен это понять с младых ногтей. Иначе, грош цена таким исполнителям.

— Разрешите убыть на гауптвахту, сэр? — недрогнувшим голосом спросил кадет.

— Разрешаю, — хмуро козырнул ему адмирал. Подождав, пока мальчишка бегом не скроется из вида, мужчина позволил себе улыбнуться.

— «Построже, но не перегибать», — припомнил он заметку в личном деле кадета, написанную лично Императором. Что ж, он старается из всех сил. Но, видит Сила, кадет Хан Соло еще принесет ему седых волос.

Глава 17. Клубок

Наследный граф Серенно недвижимо сидел за рабочим столом в роскошно обставленном рабочем кабинете в недрах родового замка. Через окно сквозь цветастые древние витражи в помещение проникали блики раннего рассвета. Солнце вступало в свои права, сгоняя мрак с дорогостоящих предметов интерьера. Подобным убранством могли похвастаться далеко не все богатейшие люди галактики. Но бывший джедай искренне полагал, что достоин подобного изящества. Небольшая награда за десятилетия аскетизма, проведенного в недрах Храма джедаев.

Несмотря на то, что глаза Дуку были закрыты, мужчина не спал. Его разум, один из острейших в Конфедерации, находился в постоянной работе. И, к сожалению, чем дольше длилась война, тем меньше времени отводилось на сон и отдых.

Конфедерация Независимых систем существовала как единое государство только благодаря его политическим талантам. Без единого правителя, без железной воли, вся затея с сепаратизмом заранее была обречена на провал. Ибо это сборище трусов и алчных дельцов, которое входило в Совет сепаратистов — законодательный орган КНС, умеет лишь делить прибыль. А никак не руководить войной галактических масштабов.

И тем печальнее, что в случае гибели Дуку или генерала Гривуса — второго лица в государстве, власть перейдет к Нуту Ганрею. Тщедушному, слабому, злопамятному неймодианскому выкормышу, который не может довести до логического завершения ни одного своего глобального плана. Ни Набу блокировать, ни Амидалу убить…

Никчемный дурак.

Впрочем, как и все экзоты.

Завершив утреннюю медитацию, граф глубоко вздохнул.

Как жаль, что реализация Плана Владыки Сидиуса требует столь длительного времени. Порой, присутствуя на заседаниях Совета сепаратистов, граф ловил себя на мысли, что ему хочется уничтожить их всех. Выпустить дремлющую ярость и покончить с ублюдками несколькими взмахами алого клинка.

— Владыка Тиранус, — над столешницей появилась миниатюрная фигурка учителя.

— Владыка Сидиус, — бывший джедай уважительно поприветствовал наставника. — Чем могу быть полезен?

— Как продвигаются наши дела?

— Точно в соответствии с вашим планом, — не кривя душой, заявил граф.

Обманывать он не хотел и не любил. Поэтому никогда от него учитель не услышал бы искаженных по воле Дуку фактов.

Тем более, что похвастаться было чем.

— Переворот на Даке начался, — сообщил он. — Рифф Тамсон организовал успешное покушение на убийство короля Колина. Куаррены, как и планировалось, не признают власть его сына. Наши силы уже вторглись в сектор. Особого сопротивления нигде не встречено. Флот Тамсона надежно сдерживает силы Республики, так что, как только мы добьемся отречения наследника Ли-Чара от престола, о господстве Сената в этой части галактики можно будет забыть.

— Магистр Ундули себя никак не проявила? — в голосе Сидиуса послышалось недоверие.

— Именно так. Ее силы связаны боями с подразделениями генерала Гривуса по всему сверхсектору. Будь на ее месте кто-то более инициативный — пришлось бы потрудиться…

— Не ослабляйте бдительности, Владыка Тиранус, — посоветовал сит. — Отсутствие инициативы со стороны мириаланки может быть ловушкой. Я не верю в то, что Доуган мог вот так просто проигнорировать недвусмысленные указания на деблокаду Дака. Возможно, это ловушка…

— Ни на секунду не забываю о нем, — сухо произнес Дуку. — Тем более, что в ближайшее время наша ловушка на Хайпори захлопнется.

— Чудесно, — Дарт Сидиус улыбнулся. — Так понимаю, генерал Гривус на пути к Хайпори?

— Прибудет туда через три часа.

— Имя Мар Туука уже никогда не появится в сводках?

— Его гибель подтверждена, — согласился Дуку. — Выжить после залпа протонных торпед…

Закладка:

Участь амбициозного, но совершенно не отличающегося талантами неймодианца была предрешена задолго до того, как к графу то и дело стали обращаться представители Торговой Федерации с предложениями различного рода ценностей. Многомиллионные взятки, которые предлагались лидеру КНС, чтобы тот повлиял на генерала Гривуса и вернул провалившегося командира «в обойму», для Дуку не значили ничего. Он был богат и в пополнении своих счетов не нуждался. Однако, Мар Туук прекрасно подходил для задуманного Владыкой. И впервые за свою долгую жизнь граф пошел на сделку с совестью. Он «внял убеждениям» дюжины неймодианцев, приняв их «скромные» дары, и определил Туука на пост командира подразделения, ответственного за оборону Хайпори.

На этой планете ситы планировали достичь сразу нескольких целей.

В первую очередь — доставить неприятности ТехноСоюзу, отомстив их руководству за бесславную потерю Рилота. Хайпори, где была сосредоточена львиная доля активов Уота Тамбора, без сомнения будет захвачена Республикой. Это неминуемо, когда имеешь дело с Доуганом.

Галактика и джедаи сколь угодно могут превозносить его командирские и организаторские способности. Для ситов его образ мысли не являлся загадкой. Кто бы ни стоял за ним, сам мальчишка отличается крайней прямолинейностью. Он ни за что бы не стал переходить к активным действиям, оставив в тылу мощный оплот КНС. Тем более — единственный источник производства управляемых космических мин. Так что догадаться, что он нанесет удар по Хайпори, было не сложно.

А уж расставить ловушку — еще проще. Ценой своей гибели Туук заманил Доугана в западню, заставив того привязать себя к планете. Завершить наземную операцию до появления Гривуса он точно не сможет. А с прибытием того, джедай, как и все прочие одаренные противники генерала, сольется с Силой.

— Каковы будут ваши указания в отношении сенатора Амидалы, Владыка? — спросил Дуку.

— Набуанка начинает терять свою ценность в моих планах, — после недолгого раздумья ответил Сидиус. — Однако, ее амбициозная попытка встретиться с сенатором Конфедерации… Очередная политическая абсурдность, которая может нам дорого обойтись, если она добьется своего. Вам известно, с кем она может встречаться на Раксусе?

— К сожалению — нет, Владыка, — сжал губы Дуку. — Но это вскоре выяснится.

— Тогда будет логичнее позволить ей добраться до своей цели, граф, — улыбнулся Палпатин. — Узнать тех, с кем она сотрудничает, и избавиться от всех проблем сразу. Предателей — ликвидировать, а Амидалу… Что ж, ее можно использовать в качестве заложницы, чтобы добиться определенных… целей. Сообщите мне, как только станет известно, с кем она намерена встретиться.

— Как прикажете, Повелитель, — заверил его в своей исполнительности бывший джедай.

— Умбара уже прислала своего представителя? — поинтересовался Дарт Сидиус.

— Да, Владыка, — кивнул Дуку. — Смерть сенатора Ма Дичи привлекла на нашу сторону многих умбаранцев. Их новый представитель — Ал Комлин уже засвидетельствовал свое почтение и выступил с резкой критикой Республики в Конгрессе сепаратистов. Его планета полностью в нашей власти…

Ма Дичи представлял планету Умбара в Галактическом Сенате долгие годы. С началом войны, он примкнул к стороне милитаристов — подавляющему большинству сенаторов, желающих разрешения конфликта с КНС исключительно насильственным путем. И всячески, сам того не зная, способствовал скорейшему выполнению Плана Владыки Сидиуса.

Поддержка любых законопроектов, направленных на усиление военной мощи Республики, наращивание численности армии и флота — Ма Дичи поддерживал любую инициативу, на которой мог нажиться, не прилагая особых усилий. Само собой, что любой подобный законопроект имел свои корни в кабинете канцлера Республики.

Гибель Ма Дичи, пусть и стала неожиданной для ситов, но принесла не менее интригующие дивиденды. Погиб он от руки помощницы родианского сенатора Онаконды Фарра, тоже ныне почившего. Умбаранец, по своей привычке — совать нос в дела коллег, не мог остаться в стороне вопиющей смерти родианца. Помощница Фарра, убившая своего «патрона», избавилась и от Ма Дичи, считая, что тому известно о ее преступлении. Стечение обстоятельств, не более того.

Однако, вопиющее убийство Дичи в стенах Сената — самого, казалось, защищенного места в Галактике, вызвало волну брожений в умах умбаранцев. Как итог — планета, обладающая завидным военным потенциалом, с шумом, скандалами и обвинениями со стороны правительства Умбары в лице жесткого и бескомпромиссного сенатора Ал Комлина, изобличившего в некомпетентности и коррупции республиканских коллег, вышла из состава Республики, примкнув к числу сепаратистов. И уязвленные этим республиканские сенаторы уже обсуждали перспективы военной интервенции на Умбару. Не зная о том, что местные жители — воины ничуть не хуже тех, которые умыли ВАР кровью на Джабииме.

— Как продвигаются наши дела на Рендилии?

— Я направил Квинлана Воса для решения этой проблемы, — сообщил Дуку. — Среди правительства этой планеты немало наших сторонников, так что не будет проблем убедить их в необходимости открыто перейти на нашу сторону. А… если они все же возникнут, Вос… будет крайне убедителен.

— Превосходно, граф, — улыбнулся Палпатин. — Пусть киффар добудет мне всю необходимую информацию о делах Доугана с компанией «Звездолеты Рендили». Я хочу знать об этом все. Мельчайшие подробности.

— Они будут вам предоставлены, Владыка, — заверил бывший джедай.

— И да, — фигура Сидиуса, было собиралась прервать связь, но, похоже сит вспомнил нечто особенно важное. — Шпионы сообщают мне несколько крайне примечательных вестей.

— Я весь во внимании…

— На Рендили отправился сенатор Органа. Жалкая попытка получить политические дивиденды, урегулировав вопрос с правительством. Альдераанец считает, что в состоянии убедить их остаться лояльными Республике. Очередная попытка повысить чувство собственного величия и подгадить мне, перетянув некоторых из сенаторов на свою сторону.

— Каковы будут мои приказы?

— От Органы следует избавиться, — заявил Сидиус. — Если считаешь, что Вос готов — пусть решит и эту проблему.

— Как прикажете, Владыка, — Дуку покорно склонил голову. — Бывший джедай — прекрасная кандидатура, чтобы привнести немного хаоса в галактику в целом и Сенат в частности.

— Именно так, Дарт Тиранус, — на устах голограммы Сидиуса появилась торжествующая ухмылка. — И последнее, граф. Не затягивайте с решением вопроса на Хайпори.

— Прилагаю все усилия, учитель, — сдержанно произнес Дуку. — Это не просто, учитывая возрастающие претензии со стороны Банковского клана. Председатель начал выводить активы муунов из дела КНС. Безусловно, это касается только финансовой стороны — верфи и заводы под нашим полным контролем. Действия Кловиса сильно ударили по нашей экономике, но вместе с тем все больше муунов поддерживают нас и открыто присоединяются к делу сепаратистов.

— Да, Раш Кловис — это ваша большая неудача, — с оттенком презрения произнес Сидиус. — Вероятно, следует предпринять активные действия по… смещению Председателя и назначению на его место нашего сторонника.

— Я уже предпринял некоторые начинания в этом плане, — поделился Дуку. — Как только наши люди закончат на Хайпори, направлю все усилия КНС в сторону Сципио.

— Не только туда, — промолвил Сидиус. — Уничтожение флота Доугана, как и его самого и его сторонников на Рендили — без сомнений важно. Но Дарт Мол представляет не меньшую угрозу моим планам, чем Доуган. Особенно — подмяв под себя Мандалор.

Престарелый аристократ молча кивнул.

Бывший ученик его наставника считался погибшим больше десяти лет. И вдруг оказался на вершине преступной пищевой цепочки. Учитывая, что ему известна как истинная личность Дарта Сидиуса, так и общая концепция Плана — да, он еще одна помеха на пути ситов. Только, в отличие от надоедливого и талантливого джедая, забрак сейчас располагает поистине огромными ресурсами — стоит ему захотеть принять участие в войне за какую-либо из сторон, второй придется несладко. Почему Палпатин не стремится получить такого союзника? Все очевидно. Забрак — отработанный элемент. После своего поражения на Набу, он был благополучно забыт учителем. И сейчас представлял больше угрозу, нежели чем подспорье для Плана.

Закладка:

Хотя, вместе с тем, Дуку признавал, что Мол обладает завидным упорством и талантами. Он с легкостью подмял под себя практически весь преступный мир, не считая Пространства хаттов. При других обстоятельствах, привлечение его на сторону КНС поставило бы Республику на колени. Однако, План заключается как раз в противоположном.

— Наш агент — клон по имени Спар, заявляет, что забрак покинул планету после своей неудачи с Кеноби, — припомнил граф. — Он оставил большую армию отпетых головорезов для контроля этой территории, но дальнейшие его планы нам неизвестны. Даже среди предателей из «Дозора Смерти», перешедших на его сторону, нет достаточно прозорливых людей, которые бы могли пригодиться нам в качестве осведомителей.

— Что в очередной раз указывает на то, что мои пожелания о захвате подручной Доугана откладываются? — в вопросе повелителя послышалась угроза.

— Ни в коем случае, — твердо произнес бывший джедай. — Спар и его люди в ближайшее время нанесут удар — в разгар противостояния ополчения и оккупантов. В сложившемся хаосе изъять женщину и доставить в условленное место будет намного проще.

— Надеюсь на ваше благоразумие, Владыка Тиранус, — холодно бросил Сидиус, завершая сеанс связи.

Дуку еще мгновение смотрел в пустоту, после чего, глубоко вздохнув, поднялся из-за стола.

Настал новый день. Пора приниматься за работу.

***

Оглушительно рвануло где-то вдалеке.

Хельниор, оторвавшись от созерцания голографической карты, прикрыв глаза светофильтрами, устремил свой взор к занимающемуся пожару на южных подступах к мегаполису.

— Опять ребята Хермита веселятся, — донеслось до него раздраженное бормотание Миска.

— Как всегда, «Вестники ада» творят бардак на передовой, — вторил ему другой клон. Антон, кажется.

— Ну, да, — проворчал Скип. — Они же здесь проездом.

Генерал не спешил вступать в полемику со своими подчиненными. Просто потому, что не видел в этом смысла.

Да, коммандос из отряда капитана Хермита — бывшего командира отряда «Нимбус» с Джабиима, не отличаются «чистотой» в работе. Но они эффективны. А это имеет первостепенную важность, когда ведешь войну на истребление целой расы.

— Горит топливная станция истребителей противника, — Миск постучал пальцем по схеме, указав на участок городской застройки, заполнившийся красным цветом.

— Значит, можно выдохнуть, — заключил Скип. — Теперь их хаттовы МЛА нам мешать не будут. Время наступления остается прежним, генерал?

Хельниор, проигнорировал вопрос командующего 4-ым штурмовым корпусом Империи, по-прежнему не отрывая глаз от картины локального ада, развернувшегося перед его глазами, продолжал созерцать, как море горящего топлива заливает базу противника, приводя в негодность десятки мелких, но чрезвычайно юрких корабликов сси-руук, доставивших немало проблем при орбитальном сражении.

Пламя поглощало абсолютно все — постройки, капониры, технику, обслугу, в панике выскакивающую из казарм. Более сотни обугленных тел уже постигла довольно отвратная по своей сути смерть. Но они сами выбрали такой путь.

Вторжение в пространство сси-руук, находящееся едва ли не на границе галактики, продолжалось вторую неделю. Как и предсказывал гранд-мофф Траун, ящеры отвергли предложение добровольно присоединиться к Империи и передать в руки людских ученых свои технологии. В частности, умение отехнивания, которое заключалось в передаче жизненной энергии живого существа для питания технических устройств. Император был заинтересован в получении доступа к этой технологии. Любой ценой.

К их летальному сожалению, ящеры не приняли уникального предложения. Возможно, потому что до них не дошли еще слухи о судьбе вагаари, расы, уничтоженной леди Танн. А может, все дело в том, что в крошечной голове рептилий не могла уложиться мысль, что в Неизведанных регионах имеется сила, достаточная для сравнивания с землей их убогого народа. И дипломатия для этой силы — не демонстрация своей слабости, а, наоборот — проявление гуманности. Что ж, позиция Императора по отношению к таким народам достаточно проста. Любая потенциальная угроза должна быть устранена. И в случае с сси-руук дело вовсе не в том, что они по своей народной традиции переработали послов Империи в топливо для своих истребителей.

— Хорошо горят, — наконец изрек Хельниор, оторвавшись от пожарища. — Больше эта авиабаза нам проблем не доставит.

В подтверждение его слов, в воздухе прогремело еще несколько взрывов, на порядок тише и слабее предыдущего — сдетонировали арсенал и ремонтные мастерские. Хм, кто бы знал, что резервуары с жизненной силой живых существ могут так полыхать. Однако, лучше сжечь все к хатту, чем продолжать топтаться на месте, теряя дроидов на линиях обороны ящеров. Что не могло не скорректировать планы командования в сторону увеличения сроков по овладеванию планетой.

А ведь на захват Лвекка — столичного мира сси-руук, по плану гранд-адмирала Трауна отводилась всего неделя. После стремительного броска флота к планете и длительного кровопролитного сражения, окончившегося безоговорочной победой имперских дредноутов, сам чисс, оставив на орбите эскадру из десяти крейсеров класса «Дредноут» и командный корабль класса «Неприступный» в качестве флагмана оккупационных сил, продолжил свое победоносное наступление, превращая космический флот ящеров в космическую же пыль. Но эти битвы кипели уже в других системах.

Наземную операцию по зачистке планеты доверили ему, Хельниору. Бывшему выпускнику Академии Корпуса юстиции. Бывшему верному сыну Республики и Аркании. Бывшему мятежнику.

Уму непостижимо, чтобы кто-то столь могущественный, как Император, обратил свой взор на в общем-то заурядного командира провалившегося движения Отступников. Гремевшая на всю галактику Арканианская революция — попытка свергнуть зарвавшееся правительство его родной планеты, Аркании, закончилась грандиозным провалом для мятежников. Республика и Орден джедаев вмешались в конфликт, разом уничтожив практически всех Отступников.

Лишь немногие смогли уцелеть в тех событиях практически тридцатилетней давности. Хельниор был одним из таких счастливчиков, избрав на последующие десятилетия профессию наемника. Что не раз сводило его с бывшими коллегами по Корпусу Юстиции. Одним из таких и являлся адмирал Блок.

Они не были особыми друзьями во время учебы. И уж тем более — не приятельствовали во время службы. Однако, решив порвать с Республикой, адмирал предложил присоединиться к Империи и арканианцу.

Особых возражений, учитывая, что ищейки с Аркании продолжали идти по его следу, у Хельниора не имелось. Окончить свою жизнь, в случае поимки врагами, на шахтах по добыче драгоценностей, он не хотел. А все шло именно к тому. Охотники за головами слишком близко подобрались к нему. Поэтому, решение пришло само собой.

Так он оказался на Закууле. Планете, поразившей его своей роскошью, комфортом и пустынными улицами. Мир, где все нужды удовлетворены. Где законы четкие и понятные, не допускают двойного толкования.

Где царит Порядок.

Такому государству не грех служить.

Императора он видел лишь мельком.

Во время своего недолгого визита в столицу, тот лично лицезрел небольшую группу разумных, присягнувших ему на верность. Тех, на чьи плечи возлагалась задача по сокрушению врагов Империи на суше. Император дал напутственное слово каждому из своих генералов. И потребовал от них предельной жесткости в вопросах обеспечения безопасности государства.

«Никакой пощады тем, кто представляет для нас угрозу».

Слова, брошенные правителем во время встречи, отвечали всем критериям мировоззрения Хельниора.

А потому, он находил некоторое умиротворение от того, что сейчас последний аэродром сси-руук догорал. Дорога на столицу ящеров была теперь открыта.

Запах сгорающих в огромном костре трупов раздражал ноздри. Вонь распространялась на десятки километров от полыхающей базы ящеров. Порывы ветра разносили ее повсюду. Запах смерти.

Закладка:

И грядущей победы. Как бы она ни пахла.

За пять дней, которые он провел в этом мире, «Вестники ада» уже не первый раз заливают ящеров огнем. Они подрывали все, что могло гореть долго и ярко. Стратегические объекты сси-руук сгорали вместе со всеми находящимися внутри. И, в первую очередь, огню предавались многочисленные авиабазы ящеров, летательные аппараты с которых досаждали армии вторжения с самого первого дня высадки. Быстрые, маневренные, сравнительно хорошо вооруженные, они изрядно проредили ряды «небовиков». Однако, стоило только высадить на планету новейшие образцы техники — «Шквал», «Шилку» и «Смерч», как ситуация коренным образом изменилась. Они без особых проблем множили на ноль любую авиацию врага, превращая ее в гору обломков. Равно как и перемалывали в кровавый фарш пехоту противника.

Сходным образом системы залпового огня «Град» выжигали поселки и плотные колонны рабов сси-руук, отчего значительная часть населения с первых же дней превращалась армией Империи в хорошо прожаренные куски мяса.

Правда, это нравилось не всем. Он не раз уже наблюдал картину блюющих органиков — клонов не спасали даже респираторы, интегрированные в их шлемы.

И в который раз усмехался подобному. Солдаты, штурмовики, команда зачистки — как их ни назови, живые существа всегда остаются живыми. Со всеми вытекающими последствиями. Они устают, ошибаются, проявляют жалость и сострадание.

По этой причине он предпочитал использовать дроидов — привычка, выработавшаяся со времен Арканианской революции. Машины никогда не подводили, молча исполняли приказы и были в разы эффективнее органических бойцов. Особенно, если учесть, что на создание одного дроида, пусть и такого совершенного, как «небовик» второго поколения, затрачивается в сотни раз меньше времени и ресурсов, чем на выращивание клона — становится непонятно, по какой причине Император вообще обзавелся «органической частью» армии. Дроиды лучше. Конечно, на должность коммандос дроиды не слишком подходят — потому генерал и мирился с наличием в его армии отряда коммандос капитана Хермита.

Как бы ни отнекивался арканианец, командование в лице гранд-адмирала Трауна все же приставило к нему два корпуса штурмовиков — помимо названного 4-ого, наличествовал еще и 3-ий, который возглавлялся клоном Миском. Все они — уже побывавшие в бою, обстрелянные бойцы, отличившиеся при уничтожении народа вагаари. Несмотря на прекрасное обучение и экипировку, все без исключения корпуса, принявшие участие в той операции, понесли значительные потери. Биологическое и органическое оружие, которое применял враг, доставило немало проблем солдатам. И только крупные калибры свеженьких МСТА, доставленных прямиком из сборочных цехов на поле боя, переломили ход сражения. И, тем не менее, подчиненные Хельниору корпуса имели до трети «новобранцев» — недавно выведенных клонов, едва закончивших тренировочные курсы. Молодняк, который годится только на то, чтобы убирать трупы с улиц и сжигать их в огромных котлованах — последствиях орбитального удара флота по планете. Пускать их в дело — значит заранее обречь себя на неоправданные потери. А простаивать затем в тылу, дожидаясь пополнения, арканианцу не хотелось. Сси-руук показали отчаянное сопротивление даже для полчищ «небовиков» — два корпуса ящеры смяли бы за пару дней. А по информации Блока, резервов клонов не так и много, да и в других местах их потребность велика.

Так что, Хельниор не стремился выводить свои штурмовые корпуса на передовую. Не хватало слаженности между подразделениями, ветераны еще не успели поделиться своими знаниями с новичками. «Мгновенная память», с помощью которой каждому клону еще до рождения интегрировали необходимые знания, конечно, дело хорошее. Теория никогда не бывает лишней. Однако, не стоило забывать и о получении практических знаний солдатами. Каждый боец должен понимать, что должен быть максимально эффективен. Но, в отличие от дроидов, штурмовик должен вбить себе в подкорку, что его первостепенная задача — минимизировать ущерб от своих действий.

Чем, собственно, сейчас и занимались, пока их командиры участвовали в обсуждении предстоящего утреннего штурма столицы ящеров. Пусть атака будет производиться исключительно силами «небовиков» и боевых артиллерийских дроидов, штурмовикам все равно придется двор за двором, дом за домом, проводить зачистку, уничтожая тех, кто сумел первую волну атаки пересидеть…

— Любуетесь видами, генерал? — раздался женский голос из-за спины.

Хельниор медленно повернул голову, сопровождая глазами подходящую к нему синекожую экзотку, входящую в его командирскую палатку, разбитую на подступах к столичному мегаполису. Находившиеся рядом клоны вытянулись по стойке «смирно». Так близко они еще не имели дела с представителем самого Императора. Что ж, все когда-то бывает в первый раз. Встреча с большим начальством — не исключение.

Машинально отметив, что за девушкой шагнули две рослые молчаливые фигуры, затянутые в ставшую привычной для глаз граждан Закуула бело-серебристую броню Императорской Гвардии, он подошел к тактическому голотерминалу, наблюдая за тем, как сопровождающие девушку заняли места по обе стороны от входа.

— Леди Танн, рад вас видеть, — учтиво произнес он. Впрочем, по его голосу можно было понять, что офицеру абсолютно все равно. Эмоции для арканианца, коим он являлся на добрую половину своих генов, это роскошь. Которую не стоит применять к различного рода экзотам. Пусть и близким к человеческой расе.

— Взаимно, — ответила ему чисс, улыбнувшись. Что на мгновение сделало ее довольно… милой. — Как я понимаю, ваши дроиды практически закончили с покорением этого мира?

— Осталась столица, — пожал плечами генерал. — На данный момент — она не тронута. По нашей информации, именно там располагаются установки по отехниванию, которые интересуют Императора. Мы, — он кивнул в сторону двух клонов-командиров, — как раз заняты разработкой плана предстоящего штурма.

— Довольно оптимистично прогнозируете, — похвалила чисс. Но, следом за улыбкой, все эмоции на ее лице словно стерлись. — Операция по захвату столицы переходит под мое начало.

— По чьему приказу? — нахмурился Хельниор, сделав обоим клонам жест выйти. Маршалы, едва заметно кивнув, покинули командирскую палатку.

— Такова воля Императора, — сухо сообщила Танн. — Штурм столицы… требует крайне деликатного подхода.

— Из-за технологии отехнивания? — прищурился арканианец.

— Именно так, — согласилась леди Танн. — Не поймите меня неправильно. Вы крайне эффективны в вопросе уничтожения живой силы и инфраструктуры противника… Но промышленность столицы должна достаться Империи неповрежденной.

— Вас не устраивает использование мной дроидов? — хмыкнул арканианец, сложив руки на груди.

— Ничуть, — покачала головой чисс. — Военная доктрина Империи по той причине и предполагает наличие в армии дроидов и Штурмового корпуса — для широкомасштабных и «деликатных» атак…

— Не нужно учить меня моей работе, — сухо заметил генерал. — Мой бизнес — смерть. И поверьте, дела идут крайне хорошо.

— О, я в этом не сомневаюсь, — усмехнулась Сев’ранс, с шумом втянув прогорклый воздух, преисполненный вонью горелой плоти. — И, признаюсь, при других обстоятельствах, я бы даже помогла вам в тотальном уничтожении этих ублюдков. Но для Империи важнее сохранить эту технологию в целости.

— Мне так просто отойти в сторону и наблюдать за тем, как вы присваиваете мои заслуги? — проскрежетал арканианец. — Этого не будет. Я не претендую на чужую славу, но и своего не отдам.

— В этом мы с вами схожи, — улыбнулась девушка. — Однако, обсуждать приказы — не в моем стиле.

— Солидарен, — заметил Хельниор, бросив взгляд на затихающее огненное инферно на вражеской стороне. — Однако, думаю, можно достичь компромисса, не нарушая ни один из приказов и принципов.

— Вы — ходячая интрига, генерал, — улыбнулась чисс. — Хотелось бы выслушать. Надеюсь, это не займет много времени? Приданные мне корпуса уже заканчивают подготовку к началу операции.

Закладка:

— Шустро, — оценил генерал. За всю свою карьеру он не встречался с женщинами-командирами, которые бы действовали столь оперативно. — Все просто. Столица сси-руук имеет два главных подъездных пути, — он указал на карту. — Предлагаю вам начать наступление с одного из них, северного. Он наиболее близок к интересующим нас районам.

— Предлагаете оставить сси-руук путь к отступлению? — удивилась чисс. Бросив взгляд на план-схему, она указала на ландшафт. — Южный подъездной путь через полсотни километров выходит на довольно протяженную долину. Если они доберутся туда…

— Не доберутся, — уверенно заявил Хельниор. Приблизившись к голотерминалу, защелкал клавишами, отчего на голограмме появились новые отметки. — В этих точках я разместил артиллерию — дивизион «Гиацинтов» с прикрытием. Стоит им выбраться из города — а они это сделают, как только на их головы посыплются ваши штурмовики — ящеры окажутся под обстрелом артиллерии, которая их отрежет от подступов к городу и перебьет всех до единого. Ну, а кого нет — тех добьют мои «небовики».

— Просто, амбициозно и в типично арканианских традициях пренебрежительного отношения к остальным разумным, — на губах девушки заиграла озорная улыбка. — Думаю, генерал, мы с вами сработаемся.

— Не сомневаюсь, — равнодушно ответил Хельниор.

***

— Помните, я спрашивал у вас про зеленку? — проведя ладонью по лицу, в надежде стряхнуть с себя сонливость, поинтересовался Доуган. — Вам она срочно необходима. И много. С запасом. Все очень запущено.

Оли, сидящая по правую руку от него, с легким вызовом посмотрела на расположившихся за противоположной стороной стола женщин. Сенатор Амидала выглядела несколько смущенной, очевидно, сообразив, что озвученные ею мысли вызвали в джедае бурю негодования. Но мужчина слишком устал за прошедшее время, чтобы дать волю эмоциям. Однако, сквозь Силу, девочка чувствовала кипящие внутри него страсти.

Хоть она и не подавила в себе обиду на наставника, разговор с Асокой… помог прояснить большинство моментов.

Как и испытать чувство стыда.

В первую очередь, на саму себя. Неуемные эмоции, которые захватили разум девочки после известных событий, жажда разрушения, наслаждение от бесконтрольного падения во Тьму… Да, все это дало ей Силу, намного большую, чем она когда-либо могла получить. И это… завораживало. Чувствовать бесконечную мощь, ощущать каждую жизнь вокруг себя, знать, что ты можешь убить десятки, сотни, возможно даже тысячи разумных в один момент по собственному желанию. Нужно лишь просто захотеть.

Однако, учитель, в который раз, стремительно ворвался в мир ее влажных фантазий, перевернув его с ног на голову. Двумя залпами своих орудий, он словно ударил ее под дых, выпустив из нее весь запал, желание кровавой жатвы. Словно воздух из детского воздушного шарика.

Ярость улетучилась, словно ее никогда и не было. Гнев сменился апатией, жажда убийства — стыдом.

Она, как и много раз до этого, оказалась истощена до предела, что позволило учителю в очередной раз залезть к ней в голову. Играться с ее мировоззрением, как с куклой. Заставить отступить назад, взглянуть на себя со стороны. Пусть все эти слова и говорила Асока, но девочка точно знала, кто надоумил тогруту провести с ней воспитательную работу.

И, когда за бортом гремели последние отголоски боя, вслушиваясь в слова Тано, больше похожие на оправдание и констатацию своего превосходства, Оли вдруг отчетливо поняла, что подруга права.

Сколько она бегала за учителем, вожделенно желая его? Сколько было намеков, полунамеков, фраз, брошенных открытым текстом? Вагон и маленькая тележка.

А действий?

Ни одного. Все ее желания ограничивались лишь словесной инициативой. Внутренне, Старстоун понимала, что лишь желала того, чтобы обожаемый ею мужчина первым сделал шаг. Переступил черту — последние джедайские догмы, которые связывали их. Сама же она… боялась этого? Боялась действовать. Да, именно что боялась. И чего? Отказа? Высмеивания?

Заглянув внутрь себя, ученица Императора нашла ответ на свой вопрос. Она не делала ничего, чтобы достичь своей цели. Потому как искренне считала себя неспособной выдержать прямой отказ. Как бы она себя ощущала, если б заявилась и попыталась соблазнить Доугана, а он, вместо того, чтобы отдаться во власть мужской природе, выставил бы ее за дверь? Наверное, умерла бы со стыда. И потому, страшась подобного, ровным счетом ничего не предпринимала. Надеялась, что слов будет достаточно, чтобы учитель сделал шаг первым.

Ее устраивали полушутливые обещания, подогревавшие интерес. Комичные возражения и восклицания, которые сопровождали ее страстные экспромты.

Но сделать шаг навстречу своей судьбе, предпринять реальные действия, чтобы получить желаемое… Нет, на это у нее не хватало задора.

В то же время Тано, не мудрствуя лукаво, просто пошла и сделала то, что хотела. И не жалела о том, что посреди ночи приперлась в каюту Императора и пробыла там до утра, утоляя свою похоть. Получив желаемое.

Асока права — сидя на заднице ровно, обрести искомое не удастся.

И Оли уже не раз доказала, что на самом деле, за всей этой словесной бравадой, внутри нее живет обычная трусиха. Она не смогла стать сильнее, не воспользовавшись предложением Рика получить Силу из кристалла на Закууле. Не смогла воплотить в реальность свои фантазии. Не смогла, до сих пор, всецело отдаться эмоциям, обретя большую Силу.

И лишь сейчас, приручив своих внутренних демонов, она смотрела на окружающих другими глазами. Как адепт Единой Силы. Полноценный ученик Императора. Как женщина, которая получит то, что желает. Ну, а если все же не получит, то… Да к хатту. Лучше сделать этот шаг и принять его последствия, чем не сделать и терзать себя всю жизнь мыслями о том, как бы это было в противном случае.

А потому…

Девушка бросила украдкой взгляд на лицо мужчины.

«Сволочь ты редкостная, Доуган. Это не отнять. Но как же все-таки манит это чувство запретного — заполучить мужчину, облеченного такой властью, такой магнетической силой…»

Главное, как и предостерегала Асока, разобраться в себе. Не превратить влюбленность и естественные желания в самообман о великой любви. Обуздать свои чувства и эмоции и взглянуть на всю ситуацию с холодной головой.

Да, он — Император. И его реальный потенциал вряд ли сопоставим с Силой, которой обладают большинство членов Совета. Но… он не единственный мужчина на свете. Желанный — да. Но есть ли будущее после того, как ее желания осуществятся? Не пропадет ли влечение к Рику, едва они поднимутся с постели? Не есть ли все то, что она переживает, глядя на этого мужчину, лишь подростковая влюбленность, у которой нет перспектив, едва восторженность девичьего мозга столкнется с угрюмой реальностью повседневной жизни?

Слишком сложный вопрос для того, чтобы дать на него ответ вот так просто.

И, к сожалению, поделиться с кем-то своими мыслями она не может… Просто потому, что не может настолько доверять кому-либо. Раньше она думала, что таким разумным является Асока… Но какая ж дура будет продолжать доверять той, кто с легкостью переспала с предметом твоего обожания?

Меж тем, не найдя ответа на свой вопрос, Оли вернулась в реальность происходящего. Атмосфера в зале по-прежнему была напряженная. Асока откровенно скучала, зелтронка с хитрецой разглядывала интерьер, сенатор, выглядевшая еще более смущенно, чем несколько минут назад, уставилась в одну точку.

И лишь Рик с отсутствующим взглядом, клокоча ураганом эмоций, сидел недвижимый, словно статуя древнего мыслителя. Оли потянулась к нему Силой…

Сейчас он не считал себя вправе высказать набуанке все, что о ней думает. А надо было. Это ж сколько ума надо иметь, чтобы додуматься до такого. Пересечь половину галактики на гражданском корабле, прилететь к месту едва закончившегося ожесточенного сражения… И для чего?! Ради экстравагантной просьбы… Голосвязь, похоже, придумали для идиотов.

Хотя, справедливости ради, учитель любил повторять «Если хочешь добиться результата — веди разговор лично. Хочешь, чтобы тебя послали — позвони». Наверное, сенатор, как прожженная политическая интриганка, тоже знала эту прописную истину.

Закладка:

— Она совсем с головой не дружит? — тихо спросила Старстоун у тогруты. Асока, наклонившись, также шепотом ответила:

— Я ее не близко знаю, но порой кажется, что вместо нее решения принимает генератор случайных действий.

— От природы дура, что ли? — уточнила черновласка.

— Если не хуже, — подлила масла в огонь напарница.

— Простите, что вмешиваюсь в вашу милую, почти семейную перебранку, — обворожительно улыбаясь, произнесла зелтронка. Оли, сжав зубы, с ненавистью посмотрела в ее сторону. Да вот только репортер игнорировала ее взгляды. А жаль. Жаль, что в отличие от Сарисс, юный падаван не обладала навыками Смертельного взгляда, и не могла заставить ту, размалеванную, как последняя корусантская шаболда, захлебнуться в собственной крови. — Но, быть может, сперва вы дадите ответ на мой вопрос?

— Вам тоже зеленки? — устало поинтересовался Доуган. — Могу организовать.

— Хотя я разумная крайне эрудированная, — скромно заявила зелтронка, при этом подавшись вперед, открывая перед единственным мужчиной в помещении свои нескромного размера прелести, буквально вываливающиеся из декольте, — но впервые слышу про «зеленку». Что это? И для чего ее необходимо пить?

— На моей родной планете зеленка — это лекарство от всех болезней, — поведал Рик. — Универсальное. Помогает от всего. Лучше только подорожник. А пить ее нужно, так как она помогает вавку в голове лечить. Которые у вас и многоуважаемой, — последнее слово было произнесено таким тоном, что ни у кого не оставалось сомнений о том, что на самом деле джедай имел совершенно другое, — госпожи Амидалы не рубцуются в принципе. Потому и кровоточите регулярно…

— Скажи мне, что он не об этом самом говорит, — снова наклонилась к подруге Оли. — Это ж… неприлично.

— Что именно? — не сообразила тогрута.

— Ну… я про… ну знаешь…

— Оли, ты говоришь загадками.

— Эх, — тихонько вздохнула Старстоун. — Ну, знаешь, раз в месяц каждая девушка умирает…

— А вот это уже «фу», — шикнула на нее тогрута, заметив, что на их парочке сконцентрировался взгляд мужчины. Обе ученицы, сделав невинные выражения лица, превратились в образец джедайского послушания, учтиво замолкнув и обратившись в слух.

— Замысловато, — меж тем продолжила зелтронка. — И все же?

— Вы обе — самоубийцы, — вздохнул джедай. — Одна — сенатор обыкновенный — хочет перемахнуть через линию фронта в моей зоне ответственности, отправиться в глубокий тыл противника… Напомните, для чего?

— Мне необходимо переговорить с сенатором Конфедерации, — негромко произнесла набуанка. — Я уверена, что Бонтери меня услышит, она имеет влияние на…

— Падме, признайтесь, вы правда идиотка?! — Доуган припечатал ладонью стол, отчего в помещении разошелся металлический гул. Амидала, вздрогнув, ошарашенным взглядом смотрела прямо в глаза джедая. Оли, нахмурившись, отчетливо ощутила исходящую от нее растерянность… — Мало того, что это физически едва ли осуществимо — до Раксуса лететь от нас больше двух суток в обычное-то время, а сейчас, учитывая положение на фронте — так вообще придется красться «огородами». Мало того, что это зона непосредственной ответственности магистра Ундули, и вам следовало бы обратиться за помощью непосредственно к ней — по крайней мере, послала бы она вас назад на Корусант в менее экспрессивной манере. Так вы еще просите обеспечить вам сопровождение… Вам эскадру дать? А может, сразу флот?

— Нет, что вы, — на щеках сенатора заиграл румянец. — Я думала, вы сами не откажетесь сопроводить меня…

— И снова — здорово, — закатил глаза джедай. — Два высших должностных лица Республики — сенатор и гранд-мофф отправляются прямиком в лапы сепаратистов… Вам не хватило своих приключений на «Зловещем»? Или адреналина не хватает? Ну так я вам, пожалуй, открою секрет — в системе Раксуса расквартирована одна из самых многочисленных флотских группировок противника на Внешнем кольце. Это стратегически важный мир для Конфедерации, и он наводнен дроидами, полицейскими силами и прочими товарищами, которые будут только рады тому, что к ним в руки попадут такие заложники. Не знаю как вас, сенатор, а мне вовсе не улыбается провести неопределенное время в сепаратистских застенках.

— Я понимаю все риски, но ради Республики и скорейшего прекращения войны…

— Ну так и летите туда одна, в чем проблема? — развел руками джедай. — Почему кто-то должен всегда попадать под раздачу, когда вы принимаете какие-то глобальные решения, сильная и независимая вы наша?

— Ба, — воскликнула зелтронка, радостно захлопав в ладоши. — Какая замечательная ситуация. У этого будут просто огромные рейтинги…

— А вы ради рейтингов готовы засунуть голову в петлю, — взгляд Доугана посуровел. — Нет, это сколько извилин должно быть в голове, чтобы уговорить сенатора привезти вас буквально на неостывшее еще поле боя. Да еще к нам — при том, что положение здесь аховое. Мы практически в окружении и неизвестно откуда может прилететь очередная партия сепаратистов, от которой мы будем выгребать долго, упорно и со слезами на глазах.

— И, вместе с тем, — игривым тоном произнесла Элин, отчего кровь в венах Оли начала вскипать. — Провести время в действующей армии, получив возможность вести прямые трансляции с мест сражений… Это мечта любого журналиста. Подобная тематика живо интересует любого разумного в галактике, а следовательно — у подобных передач будут самые высокие рейтинги. Не буду вам объяснять, какие преференции с подобного пика популярности можно получить — ведь джедаи не ищут материальной и иной выгоды. — Оли увидела, как глаза учителя нехорошо блеснули. Ага, «не ищут». Плохо ты знаешь джедаев и Рика Доугана в частности. — Но уж прайм-тайм мне обеспечен. И ради этого стоит рискнуть…

— Да, с вами все понятно, — махнул на нее рукой джедай. — У вас есть разрешение от моего командования на нахождение в зоне боевых действий. Тут, к сожалению, не могу взять вас за шкирку и выпроводить. Но, уж поверьте, сделаю все, чтобы вы не совали свой нос туда, куда этого делать не следует.

— Простите? — опешила зелтронка. — Но я журналист, я должна быть в гуще событий…

— Ага, — кивнул джедай. — Именно поэтому вам представится уникальный шанс — понаблюдать за падением Хайпори… с борта моего флагмана.

— Это возмутительно! — вскочила со своего места журналистка. — Высшее командование и лично канцлер согласовали мне командировку в «Джент», чтобы я освещала события с передовой. Показала гражданам Республики то, за что идет война. Все ее ужасы и все те героические моменты, которые ежедневно совершают защитники государства в целях восстановления мира и спокойствия в галактике. Как я должна буду это делать, стоя на мостике вашего крейсера?

— На мостике? — брови джедая поползли вверх. — Вы себя переоцениваете. Думаю, где-нибудь в столовой вам точно найдется местечко…

— Это уже слишком! — бросила репортерша. — Я немедленно свяжусь с Корусантом и потребую…

Резкий звук заглушил его слова. Динамики системы оповещения взвыли, призывая обратить на себя внимание.

Мастер, словно стряхнув с себя замешательство, тут же активировал комлинк, вслушиваясь в голос дежурного офицера, шептавший ему из наушника.

За дверями послышался топот ног и резкие окрики членов команды. Оли уловила общую мрачную решимость, готовность к неизбежному… Никакой паники, растерянности, страха. Люди спешили на свои боевые посты, с твердым намерением исполнить свой долг. Что значило только одно…

Судя по округлившимся глазам Асоки, та тоже догадалась, в чем причина оповещения.

— Как бы я ни хотел избавиться от вас обоих, — со вздохом, преисполненным грусти, произнес мужчина, глядя на сенатора и репортера, — вам обеим придется задержаться на борту «Телоса».

— Что? По какой причине? — в унисон спросили женщины.

— Из гиперпространства вышел сепаратистский флот, — мрачно заметил Доуган. — Боюсь, мисс Тирелл, у вас все же появится возможность наблюдать грандиозное сражение. И скорее всего — даже поучаствовать в нем.

Закладка:

— Все… настолько плохо? — тихо поинтересовалась сенатор Амидала.

— А, да ерунда, — махнул рукой в сторону Доуган. Однако, в Силе Оли поняла, что он не настолько беспечен. — Подумаешь, генерал Гривус прибыл. И привел с собой пару сотен кораблей.

***

Треугольный корабль с серо-серебристым корпусом и раздвоенной носовой частью взрезал ледяные пустоты вакуума, на огромной скорости материализовавшись на орбите, резко замедлился, словно натолкнулся на непреодолимое препятствие. Но технически подкованный наблюдатель, если б он мог оказаться здесь, с легкостью бы отмел различного рода предположения, заявив, что сей феномен — лишь конечный итог полета в гиперпространстве. И вполне закономерный. Такова физика сверхсветовых перемещений космических кораблей в галактике Небесная река.

— Гиперпрыжок завершен, — сообщил клон, отрываясь от контрольного терминала. — Сканируем пространство… Кораблей не обнаружено.

Ответом ему было молчание. Нет смысла говорить что-то, когда и так все ясно.

— Поправка, — произнес тот же оператор. — Двадцати три новые отметки. Опознаем. Транспондеры нашего флота.

— Флот на позиции, леди Вентресс, — командир ее флагмана показался в поле зрения, держась на почтительном расстоянии от одаренной. Впрочем, несмотря на то, что он проявлял завидную выдержку, она не чувствовала в нем заискивания или желания выслужиться, угодив непосредственному командиру. Это вызывало уважение. Особенно, учитывая, с какими низменными существами, готовыми на любую подлость, лишь бы выслужиться, ей приходилось иметь дело.

— Я вижу, капитан Аллоуз, — негромко отметила она, впервые обращаясь по имени к «богу» на борту «Неустрашимого» — дредноута класса «Рассекатель», возглавляющего флот из дюжины однотипных кораблей, усиленных аналогичным количеством линейных крейсеров класса «Предел».

И сейчас вся эта армада следовала за ней, чтобы принести власть Империи в этот Силой забытый уголок галактики. И сделать это должна она — проводник воли Императора. Одна из многочисленных его Рук.

— Значит, система Эндор, — озвучила она место своего пребывания.

Ничего примечательного. Одна звезда, вокруг которой вращались четыре планеты. «Неустрашимый», как и весь флот материализовался на орбите первого небесного тела — газового гиганта, собственно, и называющегося Эндор.

Гигант имел девять спутников, но Императора интересовал в первую очередь тот, что в весьма отрывочных записях Республики имел название «Заповедная луна».

Покрытая лесами и озерами, луна была населена разумной жизнью — Асажж чувствовала это сквозь Силу. Пусть эти создания были примитивны, и в другой раз ведьма попросту бы приказала штурмовикам уничтожить их всех. Но Император требовал мирного сосуществования.

Установить контакт. Заключить мирное соглашение.

Пусть мохнатые эвоки, проживающие здесь, и не вышли еще в космос, они могли доставить много проблем для оккупантов. Гораздо проще было сделать их друзьями, чем жить в постоянном напряжении, ожидая неминуемой атаки. А успех последней прямо пропорционален тому факту, что аборигены куда лучше знали свой мир, чем пришельцы.

— Дрейган, — обратилась она к командиру своего флагмана. — Прикажите кораблям выслать разведывательные зонды и установить патрулирование системы. Когда прибудут транспортные корабли с материалами для создания базы, я хочу знать подробности о каждом куске камня здесь.

— Будет исполнено, леди Вентресс, — отозвался мужчина, тут же передавая распоряжения своим подчиненным.

Сама же ведьма, бросив в последний раз взгляд на газовый гигант, не спеша обернулась, зашагав к тактическому голотерминалу, возле которого уже стояли две одинаковые фигуры в массивных черно-серебристых доспехах.

— Антон, Смоук, — обратилась она к маршалам приданных ей 11-ого и 12-ого штурмовых корпусов Империи. — Мобилизуйте своих людей. Через два часа должен быть готов шаттл, для перелета на поверхность.

— Роты штурмовиков будет достаточно для эскорта? — осведомился немногословный Смоук.

— Вполне. Антон, — клон с необычным именем и кибернетическим протезом вместо левой руки, одарил ее хмурым взглядом. Ведьма, даже не удостоив его внимания, указала на обширную равнину на поверхности спутника. — Пусть твои люди немедленно высаживаются. Организуйте передовой лагерь, наблюдательные точки, секреты. В бой первым не вступать — только ответные действия. Местные не должны чувствовать от вас угрозу.

— Будет исполнено, — в голосе клона прозвучала злоба. Асажж перевела на него взгляд. Клон выдержал зрительный поединок. Но, весь его вид говорил о том, что общество ведьмы ему неприятно. Учитывая, что именно ее клинок отсек ему руку чуть меньше года назад, когда он служил в Великой Армии Республики, это неудивительно. Сейчас же они служили одному господину. И клону придется научиться жить с тем, что прошлое должно остаться в прошлом. Иначе им не сработаться.

— Свободны, — скомандовала она. Оба, отсалютовав, быстрым шагом удалились. Вслед за ними шлейфом тянулась аура плохо скрываемого раздражения, источником которого являлся Антон.

Что ж, пусть будет так. Со временем он поймет, что в то время у нее не было выбора — они были врагами. Пусть он проворен и смог избежать смерти от ее рук. Но, к сожалению, сделанного не воротить.

И следовало воспользоваться вторым шансом, который ему и нескольким тысячам других клонов-инвалидов, не пожелавших вернуться в ряды армии Республики, дал Император. Разочарованные в том, как с ними обошлись — выбросили на помойку жизни, стоило им пострадать во время войны и утратить трудоспособность, эти клоны с неожиданным энтузиазмом отнеслись к предложению уже сейчас примкнуть к штурмовым корпусам Империи. Небольшими группами их внедрили во все имеющиеся на данный момент пехотные подразделения. Небольшая мера безопасности — большой коллектив единомышленников может доставить проблемы. А мелкие группы, находящиеся в среде абсолютно лояльных клонов Империи — никогда не представят угрозы для государства. Большая их часть проникнется духом служения Императору. А тех, кто надумает изменить Присяге, ждет военно-полевой суд и смертный приговор. С этим на Закууле строго. Шансов реабилитироваться упорным трудом на шахтах здесь нет — добычей полезных ископаемых занимаются дроиды. Во всех мирах Империи. Просто, дешево, надежно.

Штурмовой корпус — это элита вооруженных сил. Абсолютно лояльные Империи и Императору. Они воспитаны и вымуштрованы так, что готовы с одинаковым рвением сокрушить оборону врага или обратить в стекло поверхность мирной планеты, если будет такой приказ.

И, как бы Антон ни раздражался ее присутствием — он никогда не пойдет против ее приказа. Однако, возникшую между ними неприязнь следовало сгладить. Не сейчас, а когда будет время.

Асажж провела рукой по бритой голове. Привычка убирать растительность въелась на уровне подкорки, и она сама уже не замечала, что делала это машинально. А ведь иногда хотелось сойти за нормальную.

К сожалению, это — не удел Руки Императора.

Нормальность — конек не этой группы адептов Силы.

Вздохнув, девушка поправила и без того идеально закрепленные на поясе рукояти световых мечей, и медленно направилась в сторону турболифта. Следовало освежить в памяти наставления Императора перед тем, как начинать свою дипломатическую миссию на Заповедной луне. Осечек быть не должно.

Закуул не Конфедерация — здесь ошибок не простят.

***

Дроиды на несколько минут прекратили огонь.

— Опять какую-нибудь гадость готовят, — проворчал притаившийся за баррикадой боец.

И, судя по угрюмому молчанию, остальные бойцы в жиденькой цепи передовой линии обороны, думали также.

— Такое уже бывало, — напомнил Флеш, перезаряжая собственное оружие. — Получают новые приказы…

— Или обходят наши позиции, сэр, — предположил еще один солдат, наплевав на субординацию и перебив своего командира. Командир 204-ого легиона, повернув голову, облаченную в шлем, в сторону словоохотливого подчиненного, натолкнулся на немое молчание. Десяток одинаковых бойцов, не проронив не слова, деловито проверяли свое оружие, делая вид, что ничего не произошло.

Закладка:

«Ладно, проехали, — подумал Флеш. — По крайней мере, вы друг за друга горой».

С бойцами «Кулака Доугана» было… непросто. Вернувшись с пенсии на фронт, искалеченный в прошлых боях Флеш столкнулся со сплоченным коллективом ветеранов, боевой опыт которых, даже среди рядовых бойцов, превосходил его собственный. Легион представлялся единым организмом, внутри которого действовали свои правила, намертво замешанные на мандалорских традициях. «Умри, но сделай» — именно этот девиз значился в нижней части боевого знамени 204-ого. По слухам, его придумал сам гранд-мофф. Учитывая, что ему принадлежит огромное количество новшеств — внедрение новой, улучшенной брони, введение практики выдачи боевых знамен отличившимся подразделениям, организация похорон убитых солдат (вместо повсеместной практики переправки трупов на Камино, где органы и части тел мертвецов шли в качестве «запчастей» для тяжелораненых), немудрено, что и девиз мог быть придуман им.

В других корпусах девизы тоже имелись. Например, 305-ый десантный корпус наперебой скандировал свое «После нас — тишина». 21-ый корпус, «галактические пехотинцы», обученные воевать в сложных и экстремальных средах, любили повторять «Снег, вода — одна байда», что как бы должно было демонстрировать их полное безразличие к тяготам условий несения службы.

204-ый же… был вещью в себе. Бойцы внутренне не приняли еще нового командира, то и дело заикаясь о том, что Никс — предыдущий коммандер, сделал бы все иначе. Возможно, что так. Но Никс сейчас возглавлял корпус. И у него были дела поважнее. Особенно — сейчас.

Высадка на Хайпори прошла без особых проблем. Не успело затихнуть сражение на орбите, как истребители, бомбардировщики, штурмовики принялись утюжить огневые точки и укрепления сепаратистов. В то время как вошедшие в атмосферу «Аккламаторы» совершенно бесцеремонно сравнивали с землей с помощью бортовой артиллерии все, что имело отношение к производству дроидов.

В задачу 204-ого входила атака, захват, зачистка и удержание одного из самых больших конвейеров ТехноСоюза. Сбросив десант прямиком на голову дроидов из канонерок, легион меньше чем за два часа взял под контроль весь производственный объект. И, несмотря на то, что они могли оказать поддержку соседям — 7-ому воздушному корпусу, командование ясно приказало — удерживать объект. Любой ценой.

Однако, вот уже на протяжении пяти часов, над головами клонов кипело жаркое сражение между флотом «Клинок» и сепаратистами. Что, в свою очередь, лишало наземные силы авиаприкрытия — неповоротливые LAATi в этом случае не имели возможности противостоять сепаратистским «Нантексам», которые то и дело проскальзывали в небе, охотясь за лакомой добычей.

Подробностей о ходе сражения между флотами не было, но приказа никто не отменял. Удерживать объект — значит так нужно. Таков их удел.

Едва на орбите появились корабли противника, наземные силы, все четыре корпуса, оказались отрезаны от флотской группировки. Но продолжали исполнять поставленную перед ними задачу — овладеть всеми промышленными центрами на планете. И, пока что, это удавалось.

Но и сепаратисты не сидели сложа руки. Едва в системе появились их корабли, из недр планеты на поверхность хлынули тысячи боевых супердроидов. Сражение заиграло новыми красками. В первую очередь — работой аппаратуры, глушащей связь между подразделениями.

И периодическими прекращениями огня со стороны неприятеля.

Причина последнего была непонятной, несмотря на то, что подобное только за последний час уже происходило третий раз. Возможно, в это время «жестянки» получали новые приказы, новое программное обеспечение или просто перезагружались. Возможно, что аппаратура, нарушающая связь у клонов, влияла и на дроидов. Вариантов происходящего было много. Ответов — меньше, чем всегда.

Но, как бы то ни было, у легиона была прекрасная возможность пополнить боезапасы, оттащить раненых с передовой вглубь завода по производству дроидов, где им окажут квалифицированную медицинскую помощь.

Или, как это сделало большинство из парней отряда, контролирующего главный вход в здание — перекусить высококалорийными питательными батончиками. Флеш, кивком головы определив пару часовых, присел на корточки, сняв и аккуратно уложив на пол рядом с собой шлем, достал из рюкзака нетронутый паек. Пока механические пальцы руки на автомате перебирали содержимое рюкзака, клон в очередной раз отметил, что новая броня, которую он получил, заняв нынешнюю должность, куда удобнее «Фазы 1», в которой он, как и все остальные клоны, начинали воевать. Одно то, что она была продумана до мелочей в плане переноса бойцом полезной нагрузки в жестко закрепленном на спине кейсе-рюкзаке, уже делало ее намного более выигрышной по сравнению с тем, в чем приходилось воевать раньше.

— Что-то Альфы нет. Может он и его ребята решили остановиться, чтобы раздобыть для нас подарки? — произнес один из солдат.

— Ага, как же. Это ж коммандос — наверняка рыскают по тылам сепов, устраивают им гадости.

— Пока не найдут «глушилку» — их ждать не стоит, — отозвался Флеш с набитым ртом.

Отряд «Ласковый май» должен был действовать в западной части промышленного квартала, в котором окопались бойцы 204-ого. По сути, это был небольшой город, состоящий из сотен «районов», в каждом из которых производились определенные комплектующие для дроидов. Клоны заняли самое большое помещение — сборочный цех, где за сотнями конвейерных линий сейчас разместились тыловые части, походный лазарет, кухня, склад боеприпасов, которых с каждой перестрелкой становилось все меньше. Альфа и четверо его парней являлись отрядом коммандос, закрепленных за корпусом, в который входил его легион. И, с момента обострения ситуации, они непрерывно лазили по тылам, одновременно собирая информацию о противнике, доставляя редкие, но тем не менее ценные данные и приказы командования. Или же — подрывая какую-нибудь часть комплекса — толи из спортивного интереса, толи находили там что-то важное для успеха операции.

В последнее свое появление в расположении легиона, Альфа как раз таки и сообщил ему о том, что армада сепаратистов, несмотря на численное преимущество, все никак не может окончательно разделаться с флотом гранд-моффа. То ли дело в том, что адмирал, командующий республиканскими звездолетами, был действительно талантлив, то ли потому, что у него в тылу действовали корабли из десантного подкрепления, которые должны были доставить вторую волну десанта. Так или иначе, но вместо стремительного натиска, который, по-видимому, собирались осуществить сепаратисты, они сами оказались зажаты меж двух огней. И не могли накинуться полноценно ни на один из отрядов, не оставив у себя в тылу второй. Ситуация патовая. Но так долго продолжаться не будет — значит, и без того побитым звездолетам Республики предстоит хорошая драка. Возможно, последняя в жизни их экипажей.

За баррикадой — массивными техногенными конструкциями, которыми был перегорожен главный вход — послышался какой-то шум. Бросив взгляд на часовых, Флеш отметил, что те пока не подают сигнала тревоги. То ли не могут разобрать ничего в хмари, которая окружала весь комплекс — последствия от многочисленных диверсий Альфы. То ли шум не имел никакого отношения к возможной угрозе.

Но стоило проверить своими глазами. Это священная обязанность командира — быть уверенным в безопасности своих людей.

Флеш ловко поднялся на ноги, за пару секунд взобравшись на высоту нескольких метров на импровизированный «мостик» — желоб огромной металлической балки, который служил прекрасным укрытием для клонов, ведущих с верхних огневых точек огонь по наступающим.

Перед главным входом в комплекс располагался двор, на котором складировались изготовленные в других «районах» части дроидов. Автоматика захватывала их и доставляла в сборочный цех, откуда машины уже своим ходом двигались на еще более огромную площадку — «стоянку». Когда клоны только заняли эту позицию, перед ними лежали тысячи новых запасных частей для солдат противника. Сейчас же все это было превращено в залежи металлического мусора, местами сплавившегося в огромные кучи из-за перестрелок и применения взрывчатки. Особенно выделялись посреди этого безобразия несколько дюжин внушительного размера воронок, в которых поблескивали лужицы топлива. Небольшой сюрприз на тот случай, когда станет совсем плохо.

Закладка:

На первый взгляд, воронки были расположены в хаотичном порядке и не представляли значения. На самом деле, они были созданы силами клонов-саперов, которые с помощью маломощных взрывов попортили пейзаж. Стоит противнику рвануть в наступление значительными силами, меткими выстрелами клоны подожгли бы топливо. И тогда ряды дроидов попали бы в засаду — жар от сгорающего топлива был такой, что за секунды плавил металл. Так что, запасной план есть. Жаль, что одноразовый — запасы топлива и без того были ограничены, а после изготовления указанной ранее ловушки, его не осталось и вовсе.

До Флеша долетел рев двигателей, но отсюда сквозь плотную завесу испарений и дыма ничего не было видно; чтобы выяснить, что это, пришлось бы выглянуть за баррикаду, а клону этого очень не хотелось. По звуку было похоже на дроидов-«стервятников» — самую распространенную модель истребителей КНС. А практика доказала, что неживой, но излишне агрессивный, а также прилично вооруженный и защищенный противник умеет не только летать и портить день братьям-пилотам, но и перемещаться по твердой земле.

Однако, кроме звуков, из-за пелены не показывалось ровным счетом ничего. Ни «стервятника», ни привычно шагающих навстречу В-2.

— Не ослаблять бдительность, — распорядился он.

Флеш украдкой посмотрел на наручный хронометр. Так. Похоже, затишье затягивается — никогда еще до этого дроиды не отмеривали на перерыв между наскоками на позиции республиканцев битый час. А с момента предыдущего нападения прошло уже более сорока минут.

Однозначно, механические ублюдки что-то замышляют. Но что?

— Тревога! — заорал один из часовых. — Дроиды и…

Алый росчерк бластера впился в его нагрудник, буквально оторвав наблюдателя от пола и сбросив тело с пятиметровой высоты прямиком на головы суетящихся клонов.

— Началось, — обреченно вздохнул Флеш, уловив краем взгляда массивный корпус сепаратистского танка ААТ, который медленно выруливал на дистанцию ведения огня прямой наводкой по засевшим на баррикаде клонам, уже занимающим свои места и приводящим оружие в боевое положение.

Танк, меж тем, замер, не доехав до первой ямы всего нескольких метров. Его башня пришла в движение, доворачивая орудие несколько правее того места, куда до этого произвела выстрел.

— Плохо дело, — негромко произнес один из клонов, устроившись рядом с коммандером. Указав рукой в сторону растущей тени за кормой ААТ, он безошибочно определил:

— «Огненный град», сэр.

— Этот день не мог подождать с сюрпризами, — проворчал Флеш, покачав головой, одновременно скривившись от осознания того, что шансы уцелеть после этого боя стали стремительно приближаться к нулю.

А затем сепаратистский танк открыл огонь, и вокруг развернулся настоящий ад.

Глава 18. Женский вклад

Пара «крестокрылов» обогнула массивный корпус «Телоса», синхронно уклонившись от шального росчерка алого цвета. На мгновение вспышка света ослепила её. Асока инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, дроид-астромеханик уже затемнил стёкла истребителя. Стало значительнее более комфортно.

— Спасибо, R2, - поблагодарила она малыша, сидящего в специальном гнезде позади ее кокпита.

В ответ на панели управления мелькнули строчки ответного сообщения. «Это моя работа», — прочитала тогрута, улыбнувшись. Да, «ведерко с болтиками», как называл астродроидов Император, в своей манере. Несмотря на то, что девушка не могла слышать трель его бинарного наречия, по характеру фразы чувствовала, что дроид… не очень доволен.

Своенравный астромех, некогда сопровождавший ее бывшего наставника везде и всюду, занял место своего менее удачливого товарища, пострадавшего, как и истребитель Асоки, во время буйства Оли в ангаре. Впрочем, там много что пострадало. Из трех «крестокрылов», вылетевших в тот бой, целыми вернулись всего два. Да и то, Оли умудрилась изрядно их помять. И прикончить двух механиков — своего и Асоки. Братишка Доугана, похоже, парень с тяжелой судьбой, раз, увидев беснующуюся девушку, успел спрятаться внутри истребителя хозяина. Два других дроида, покинувшие свои гнезда, остались на полу ангара. И частично — на стене. Сенатор Амидала, которой меньше всего хотелось вновь оказаться в компании генерала Гривуса, с невиданной до этого скоростью инициативы предложила Асоке использовать ее астродроида. Крылась ли в этом какая-то подоплека, никто не знал. Так что, Рик сделал вид, что слова сенатора — просто чудесное предложение, исходящее от чистого сердца. А не попытка любыми средствами примазаться к славе уничтожителей Гривуса.

Так или иначе, но сейчас тогрута и ученица Императора в паре присоединились к разгорающемуся с новой силой космическому сражению. Асока — на своем, спешно приведенном в порядок «крестокрыле» в компании с R2, Оли — на истребителе своего учителя. С изрядно трусившим Братишкой за спиной.

К несчастью, эксклюзивных истребителей на борту «Телоса» было всего три — и один из них уже не подлежал восстановлению. Спасибо Старстоун.

Иначе сейчас бы они кружили по полю битвы втроем. Сейчас же Доугану пришлось остаться на борту «Телоса». И вести в бой не совсем уравновешенную подругу — хоть Оли и взяла себя в руки, в ее стабильность Асока не очень-то и верила — пришлось именно тогруте.

Вместо того, чтобы нарушить радиомолчание, Тано открылась боевому слиянию. Неохотно, с явной ленцой, словно делая ей одолжение, Старстоун последовала ее примеру.

Непередаваемые ощущения, впервые испытанные ими на Явине. Знать, что рядом с тобой боевой товарищ — это одно. А вот ЧУВСТВОВАТЬ это… совсем иначе. Иногда они слышали в слиянии мысли друг друга, но обычно они просто знали, что думает другой… или что он делает. Но сейчас с ними не было Доугана, и слияние выходило каким-то… неправильным, что ли. Не было того ровного устойчивого канала обмена мыслями и чувствами. Не было стабильности…

Асока подозревала, что виной этому — ее собственная незрелость в этой технике. Будь инициатором слияния Оли, возможно, вышло бы куда проще. Но та отчего-то не желала делить свой разум с тогрутой — это стало понятным по тому, что девушка не ощущала от подруги каких-то других эмоций, кроме тех, что относились непосредственно к сражению.

Ну и пусть.

Тогрута с помощью легкой медитации очистила разум от сомнений, полностью сосредотачиваясь на предстоящем своем участии в битве.

Перед девушками стояла на редкость тривиальная задача — всего-то обезвредить флагман противника. Легкий разрушитель класса «Бунтарь», окруженный скопищем «стервятников» и десятком фрегатов типа «Щедрость». Ни одна другая эскадрилья не смогла бы пробиться сквозь подобный заслон. А у этой парочки имелись неплохие шансы. Немудрено, что гранд-мофф отправил их.

Асока почувствовала недовольство и поняла, что Оли больше по душе применить силу, чтобы сепаратисты не строили иллюзий относительно своих перспектив в этом сражении. Как и в прошлый раз, она изнывала от желания броситься в гущу истребителей противника и устроить им локальный филиал преисподней. Сама же тогрута была иного мнения.

«Стервятников» здесь тысячи — всех не перебить, будь ты лучшим пилотом в галактике. Гораздо эффективнее будет вывести из строя командирский корабль и переломить ход сражения, как это было проделано на орбите этой планеты в прошлый раз. Ну, и кроме того, именно так звучал их приказ. Нарушать его она не собиралась — настроение у Доугана было ни к черту. Вздумай она пойти на поводу у Оли и посильно облегчить работу клонам-пилотам, вряд ли Император ее просто по попке отшлепает.

Боевые машины девушек достигли пространства между враждующими флотами.

Республика вывела в качестве авангарда все без исключения «Молотоглавы», выстроившиеся тремя параллельными линиями перед коридором в минных полях, с огромным трудом проделанным брандерами. Которые, и без того покорно вытерпев все, что для них могли организовать сепаратисты в прошлом сражении, сейчас доживали последние свои часы. Чтобы затруднить противнику прорыв к орбите Хайпори, гранд-мофф распорядился направить отслужившие свое брандеры в проход среди мин, чтобы лишенные боезапаса и экипажей корабли хоть отчасти замедлили продвижение противника к основным силам. Отчасти это помогало — вместо того, чтобы навалиться на побитые корабли Декланна непрерывным потоком, сепаратисты были вынуждены маневрировать в узком пространстве, старательно избегая контакта как с минами, так и с многочисленными дрейфующими обломками того, что еще несколько часов назад было брандерами. А на выходе жиденький ручеек звездолетов противника встречал сосредоточенный огонь всех кораблей флота. Разве что кроме «Телоса», который, располагаясь в тылу основных сил вместе с кораблями десантного ордера, закончившими уже высадку наземного контингента, исполнял вместе с ними роль ротационных авианосцев. Возвращаться истребителям и бомбардировщикам на свои корабли, ведущие ожесточенную перестрелку, было крайне опасно — в первую очередь для самих крейсеров и корветов. Стоит ненароком снять щит с ангара для посадки своих истребителей, и любой «стервятник» может нанести непоправимый вред звездолетам.

Закладка:

«Мародеры», осуществляя непрерывное патрулирование пространства между флагманом и авангардом на пределе человеческих сил и механизмов, вели непрерывный отстрел снующих без устали истребителей противника. Однако, ударные ракеты, которые очень хорошо себя проявили в вопросе борьбы с МЛА и звездолетами сепаратистов, закончились еще в предыдущем сражении. К сожалению, транспортного корабля с необходимым запасным боекомплектом в составе флота не имелось. И чем дольше длилось сражение, тем больше каждой из сторон становилось понятно, что это сражение Республике обычными средствами не выиграть.

Даже то, что в тылу у сепаратистов располагался отряд «Аккламаторов» — второй волны десанта, не сильно влиял на ситуацию. Потому как звездолетов противника было в разы больше. И они могли себе позволить сражение на два фронта — хоть это и замедляло реализацию общего плана — уничтожения флота «Клинок».

Необходим был неожиданный и молниеносный удар, который мог бы спутать планы флотоводца КНС и дать время республиканцам для перегруппировки. Собственно, уничтожение генерала Гривуса — это и есть тот самый вариант.

«Скорее всего, мы его не убьем — он слишком везучий в вопросе сохранения своей шкуры. Но попробовать — нужно. По крайней мере, если сможете вывести флагман из строя — и то хлеб. Нам нужно выиграть время».

Слова Императора, словно джедайский Кодекс, отпечатались у нее на подкорке. И сейчас, благо, сепаратистский мясник не стремился отсидеться в тылу, у двух крайне удачливых девушек была возможность отсрочить неизбежное.

Гривус явно решился на быстрый удар, сформировав авангардный отряд из более чем шестидесяти кораблей класса «Щедрый». Они накатывали на позиции республиканцев, обмениваясь ударами, некоторые из которых были достаточно мощны, чтобы вырывать куски обшивки у звездолетов. Перемахнув через строй «Молотоглавов», Асока машинально отметила, что республиканские корабли, хоть и неплохо держали удар противника, явно уступали численно превосходящему флоту КНС. Именно по причине своих относительно скромных размеров и числа орудий. Если «Джент» намерена и дальше продолжать свое существование, то либо стоит увеличить количество крейсеров в составе флотов, либо… сменить сами корабли.

Асока едва успела сформулировать свой план перехвата парочки «стервятников», отделившихся от общей массы МЛА, прикрывающих ближайший «Бунтарь» сепаратистов, как Оли вырвалась вперед, безбожно форсируя движки своего «крестокрыла», открыв беглый огонь из всех орудий.

Через секунду ведущий истребитель противника разлетелся в клочья, пораженный сразу четырьмя выстрелами. Ведомый, на мгновение замедлился, после чего его постигла та же участь. И, вместе с тем, республиканские истребители отклонились от намеченного курса.

— Оли, — поморщилась Тано. — Не нужно было…

— Мне вообще ничего не делать, кроме залпа по мостику флагмана? — с легкой обидой поинтересовалась девушка. — Они ж так и просились в прицел…

Да, спорить с такой логикой бесполезно.

— Возвращаемся на курс, — в голосе тогруты появился металл. Да и «стервятниками» уже есть кому заняться — рядом мелькнула эскадрилья «Охотников за головами», которая с азартом принялась потрошить дроидов. Следом за ними — еще одна… Да… Дроидам теперь есть чем заняться.

Бросив «крестокрыл» в сторону, она избежала шальной очереди, всадив свой залп в пронесшийся было перед носом истребителя кораблик КНС. Затем, накренив корабль, пустила его на снижение к обшивке вражеского разрушителя. И за несколько десятков метров до металла задрала нос «крестокрыла», направив машину вдоль корпуса звездолета. Старстоун синхронно повторила ее маневр, и два юрких кораблика за считанные секунды добрались к корме «Бунтаря». Мелькнула озорная мысль…

Щелкнув переключателем оружия, Тано переключилась на ударные ракеты, всадив парочку в один из основных двигателей. Мелочь, а приятно.

Почувствовав в Силе смесь удивления и предвкушения подруги, отметила, что та, не мелочась, высадила в поврежденный механизм половину всех своих ракет, довершив все это кинжальным огнем, разорвавшим дюзы на сотни обломков.

Передовая линия противника преодолена. Впереди открывалось объемное пространство между вражескими порядками.

Доверху заполненное дроидами-истребителями, спешащими на передовую для поддержки своих собратьев. Очевидно, возвращались с ротации. Ну, что же…

Открыв огонь из пушек, Асока, меж тем, увела корабль с линии огня противника, в Силе увидев безопасный коридор. Оли, словно приклеенная, следовала за ней, поддерживая тогруту огнем из всех пушек. Мгновение, и они преодолели строй истребителей противника. Крутое пике с полубочкой через левые плоскости, резкое торможение, чуть поправить курс — и стервятники, увязавшиеся за ними следом, превращаются в крошечные искорки взрывов, попав под огонь одаренных, стреляющих без промаха.

На чудовищную несправедливость отреагировали несколько ближайших эскадрилий, но Асока, сообщив свою мысль ведомому, включила полную скорость и рванула к флагману Гривуса. Старстоун, источающая плохо скрываемое недовольство — экая обиженка, не дали порезвиться с новыми старыми игрушками — от нее не отставала. Вдвоем, выписывая сумасшедшие пируэты в космосе, девушки повторили свой финт с пролетом вдоль обшивки корабля, после чего, оказавшись позади дюз, начали описывать дугу, чтобы оказаться позади надстроек разрушителя, но при этом держась в мертвой зоне зенитных батарей. Сумасбродство? Возможно. Но надо быть полными дурами, чтобы идти в атаку на главный корабль вражеской армады, имея на хвосте десяток «поклонников», которые…

— Ракеты! — крикнула Оли, рванувшись в сторону. Асока, также заметив голубоватые следы от самонаводящихся снарядов, бросила машину на крыло. Снаряды зеркально повторили ее маневр.

А вот это уже неприятно.

— У них головки самонаведения, — процедила она, уводя свой корабль под днище вражеского корабля.

— Эка невидаль, — равнодушно отозвалась девушка. Краем глаза Тано увидела ее истребитель, оказавшийся по другую сторону «Бунтаря», на форсаже отрывающийся от настырных снарядов. — Все как по учебнику…

Девочка, опасно приблизившись к бочине звездолета, принялась кружить истребитель вокруг оси, заставляя следующие за ней ракеты повторять этот смертельно опасный трюк и…

В самый последний момент Оли вывернула нос «крестокрыла» в сторону, позволив ракетам на полной скорости вписаться в массивные башни турболазерной батареи, разметав их в клочья.

— Сильно, — заметила Асока, полоснув из пушек по оказавшемуся в прицеле «стервятнику». Тот выдержал ровно две пары попаданий, после чего задымил, потеряв управление и способность полета по прямой. Кувыркнувшись через свою переднюю часть, он оказался позади «крестокрыла», впитав в себя несколько снарядов, молниеносно разменявших продукцию концернов КНС на мириады осколков.

— Помочь? — с ленцой в голосе поинтересовалась Оли.

— М… пожалуй, — тогрута повторила маневр подруги, но смогла избавиться лишь от большей части ракет. Три снаряда продолжили двигаться за ее кормой, метр за метром все более опасно приближаясь к «крестокрылу».

Впрочем, навредить Тано они не успели — безжалостно точным огнем Старстоун превратила их, а также парочку невесть откуда взявшихся истребителей, в металлолом.

— Готово, «Лолита».

— Возвращаемся на курс, — вздохнула Асока.

Удирая от ракет, они вновь отклонились от цели, но не так чтобы критично.

Просто забрались под соседний с флагманским «Бунтарь»…

— Здесь что-то не так, — голос Оли был напряжён. — Только что ж во второй линии КНС было всего два «Бунтаря»…

— А сейчас их дюжина, — тоже отреагировала на изменение обстановки тогрута. Нет, все же во время беготни с ракетами, они явно увлеклись. Больше чем нужно.

Потому как поврежденный ими «Бунтарь» сейчас дымил двигателями где-то позади, а флагман генерала Гривуса, облепленный со всех сторон кораблями одного с ним класса и роем «стервятников», на огромной скорости двигался к своему передовому отряду, значительно оторвавшись от основных сил…

Закладка:

Что он затевает?

R2 сменил масштаб тактического дисплея, и тут же на экране замелькали «дружественные» точки — десятки кораблей Республики. Они выходили из гиперпространства у внешней границы минного поля, сразу же подключаясь к сражению. «Молотоглавы», «Мародеры», «Венаторы», «Аккламаторы»…

— Так вот для чего мы должны были выиграть время, — хмыкнула Асока, ощутив волну понимания от своей подруги. До черновласки, похоже, тоже дошло.

Похоже, что ловушка, рассчитанная на гранд-моффа (а иначе столь оперативное прибытие флота КНС, да еще таким составом, сложно объяснить), на деле оказалась ловушкой на генерала Гривуса. Он оказался меж двух огней — с одной стороны, пусть и побитый жизнью, но все еще боеспособный отряд, занявший оборону у «бутылочного горлышка» — самого узкого места в свободном пространстве через минные поля. С другой — с каждой минутой все большее число свежих кораблей из числа подкреплений, с полными погребами боеприпасов и авиакрыльями. Которые однозначно уже не выпустят генерала отсюда.

Тогрута на мгновение потянулась Силой в сторону подкрепления. Едва она уловила характерные эманации, на губах у нее появилась лукавая улыбка. С подкреплением прибыли джедаи. Много джедаев.

Жаль, что ни один из ярких огней в Силе, отождествляющих одаренных, не перемещался стремительно — тогда можно было бы надеяться и на то, что с прибывшими действует Гален Мульн и его джедаи-асы. Но, похоже, у этого подразделения есть вещи получше, чем охота на самого кровожадного и талантливого командующего Конфедерации Независимых Систем.

— Ох, наверное, и беснуется Гривус сейчас, — захихикала Оли по связи. Асока чувствовала ее торжествующее настроение. Да и сама разделяла его.

— Так давай попортим ему настроение еще больше, — предложила тогрута.

Эйфория от произошедшей смены ситуации понемногу отходила на задний план. И Тано чувствовала, что ее начинает терзать червь сомнения.

Для чего Гривус врубил форсаж? Тем более, отобрав для этого… все «Бунтари», которые до сих пор сохраняли боеспособность…

Обжигающая как кипяток догадка заставила ее почувствовать себя неуютно. И от этого она не задумываясь врубила форсаж.

Космос походил на клубок из голубых реактивных следов, росчерков разноцветных турболазерных болтов, да кинжалообразных выхлопов многочисленных звездолетов.

Асока попыталась прошмыгнуть через тучу дроидов-истребителей, вынырнувших откуда-то сбоку, но с равным успехом можно было выйти под проливной дождь и пытаться не промокнуть. Через две секунды ее щит впитал в себя непомерное количество алых бластерных выстрелов, истончившись до предела.

Похоже, генерал Гривус позаботился о том, чтобы его корабль имел надежное охранение.

Колпак в очередной раз затемнился от близкого разрыва, и Асока, едва поляризация хоть немного рассеялась, увидела, что ей навстречу идут три «стервятника», поливая её шквальным огнём своих пушек. Выполнив полубочку, она уклонилась от огня, поймав два выстрела в передний щит, и выпустила первую ракету.

Дроиды среагировали практически мгновенно, наведя пушки на ее кораблик, справедливо расценив, что лидер «пары» — трофей поценнее. Передние щиты вспыхнули белой стеной света и тепла, а в кабине раздался натужный вой сирены, свидетельствующий о перегрузке щитов. Асока, отметив, что один из дроидов уже никогда не вернется на борт своего мателота для ротации, выпустила вторую ракету и ушла влево. Всё больше «стервятников» стреляло в неё — их число увеличивалось в геометрической прогрессии по мере того, как она и Оли прогрызали себе дорогу к флагману. То и дело тактический монитор сообщал о том, что с разных сторон сквозь тучу МЛА противника, окруживших отряд «Бунтарей», пытается пробиться та или иная эскадрилья Республики, но пока без особого успеха. Ребята ограничивали себя тем, что едва ли не в полигонных условиях истребляли авиацию сепаратистов. Шквал красного огня лишь слегка задел «крестокрыл», но этого оказалось достаточно, чтобы истерзанные щиты предательски заскрипели и отключились. В воздухе резко запахло горелой проводкой, а по контрольному экрану побежали предупреждающие сообщения, которые Асока не могла разобрать из-за дыма и постоянных кульбитов, которые ей приходилось выполнять, чтобы не стать космическим мусором.

— R2, главное — следи за двигателями, — приказала тогрута своему дроиду, уводя свой корабль в головокружительную серию обратных бочек. — Если мы останемся без хода у этих парней на виду, тогда мы действительно влипли.

Дроид выдал циничную тираду в ответ. Асока мазнула взглядом по экрану, улыбнувшись.

«Ты, конечно, не Энакин, но я сделаю все от меня зависящее, чтобы нас не разукомплектовали. Будет тяжело, но я справлюсь». Юморист, однако.

Асока продолжила маневрировать, пока шквал пушечного огня на секунду не прекратился. Она знала, что истребители сепаратистов так просто от нее не отстанут. Да и от Оли — тоже. Их алгоритмы давно уже просчитали, какую опасность могут представлять пара тяжелых истребителей неизвестного класса. И предпринимали все, на что хватало их цифровой фантазии, чтобы не пропустить их к флагману. Асока потянула штурвал управления вверх и влево, проворно вынырнув из месива кораблей сепаратистов прямо к звёздам, чтобы оторваться от нескольких преследователей, зашедших в хвост. Оли, непрерывно выписывая фигуры высшего пилотажа, не отставала. Но и у нее появилась парочка «поклонников».

Сквозь дымку в кабине тогрута разглядела пару ярких точек и прильнула к тактическому экрану. Разрушитель Гривуса оставался недостижимым, стремительно удаляясь от парочки истребителей. Хоть по нему и его сопровождению безостановочно палили из всех орудий республиканские звездолеты, «Бунтарь» двигался быстро. Видимых повреждений у него не имелось, и он практически достиг линии собственного передового отряда. От звездолетов Республики его отделяло совсем малое расстояние… И возросшая плотность огня сепаратистов уже давала свои плоды. Несколько «Молотоглавов» полыхали термоядерным огнем, еще парочка беспомощно доживала свои последние часы, выбрасывая в пространство куски обшивки и потоки дыма. Развязка стремительно приближалась. И Асоке все меньше нравилось то, что она предчувствовала.

Еще немного, и ударный отряд «Бунтарей» ринется вперед, а тогда их уже ничего не удержит. Идеальный план… рассыпался как карточный домик. До флагмана им не добраться — «стервятники» не позволят.

— Асока! — крикнула Старстоун. — Ты видишь это?

Она видела. Видела, как огромная масса передового отряда, соединившись с отрядом Гривуса, стремительно рванула вперед.

— Вижу, — процедила девушка.

Они облажались. Непростительная ошибка, которую теперь не исправить — враг поднял дополнительные силы авиации, которые сдерживали стянувшиеся к этому участку космоса истребители и бомбардировщики Республики. Похоже, на «Телосе» уже раскусили маневр вражеского командующего. И, к сожалению, мало что могли предпринять в ответ. Флагман, форсируя собственные двигатели, смещался, открываясь перед наступающими кораблями сепаратистов бортом, поливая их из всех орудий. Но несмотря на то, что в вражеском строю то и дело возникали локальные сверхновые — то и дело, то один, то другой «Щедрый» прекращали существование, этого было недостаточно.

По едва восстановившемуся кормовому дефлектору мазанула алая очередь. Асока, прочитав предупреждение от астромеха, заложила обратный вираж, на пике поймав в прицел один из стервятников и точным залпом превратив его в металлолом. Чуть позже, перевалив через левые плоскости, уничтожила еще двоих, напоследок влепив ракетами в преследователей Оли.

Сквозь фонарь кабины она отчетливо различила, что в коридоре среди минного поля уже мелькают корпуса республиканских звездолетов. Они непрерывно атаковали находящиеся в тылу сепаратистского флота поврежденные корабли, которые, как и брандеры Республики до этого, выполняли наипростейшую роль — сдерживали врага, пока передовые части не уничтожат свои цели. Генерал Гривус использовал их же тактику против них.

Закладка:

И, в отличие от флота «Клинок», у него было достаточно кораблей не только чтобы раздавить силы адмирала Декланна, но и для того, чтобы методично, заняв его позицию, разделаться с подкреплением, просачивающимся под сферу минного поля тонким ручейком.

Обидный просчет. Их переиграли.

МЛА республиканского подкрепления стаей москитов накинулись на «стервятники» противника, выйдя на оперативный простор. Космос вокруг наполнился множеством искорок взрывов…

Но все померкло перед тем, что произошло в следующую секунду.

Волна боли, смерти, ужаса захлестнула Силу. В мгновение ока погибли тысячи разумных. Асока, выполнив очередную фигуру высшего пилотажа, с болью в сердце увидела, как вражеские корабли уже без какого-то тактического изящества просто таранят республиканские звездолеты, исчезая вместе с ними в термоядерном огне. И без того жиденький заслон из «Молотоглавов» и «Мародеров» за минуты уменьшился вдвое. Да, количество «Щедрых» у сепаратистов тоже упало до неприлично малого уровня, но их отряд «Бунтарей», словно заговоренный, продолжал свое победоносное движение к республиканскому флагману. Концентрированный огонь турболазеров слизывал дефлекторные поля, прожигал обшивку в сотнях мест сразу, вызывая десятки маломощных внутренних взрывов, отчего казалось, будто «Телос» содрогается всем корпусом.

Но корабль жил. Он методично, не обращая внимание на собственные пробоины, превращал в металлолом разрушители Конфедерации, однако с каждой минутой его огонь все больше слабел. Нижняя «штанга», где располагались двигатели, уже была объята огнем и дымом — противник целенаправленно обездвиживал свою жертву.

— Они собираются взять корабль на абордаж, — охнула Старстоун.

— Догадалась, — едва сдерживая дрожь в голосе, произнесла Асока. Да, у Гривуса имелся пунктик — он предпочитал расправляться с джедаями-командирами лично. И, судя по тому, что его флагман на всех парах сближался с замолкшим «Телосом», именно это киборг собирался воплотить в жизнь. Пока девушки расправлялись с подвернувшимися под прицел «стервятниками», корабль Гривуса уже пришвартовался к республиканскому флагману.

— Мы должны помочь! — решительно заявила ученица Императора.

— Поможем, — заверила ее Асока. — Только здесь, а не там.

— Но там же Гривус! — настаивала Старстоун.

— Ему же хуже, — резонно заметила Асока. — Там же Император.

О том, что помимо Доугана на корабле присутствует группа четырехтысячелетних адептов Темной стороны, бывший джедай тактично не напомнила.

***

Негромкая музыка вкрадчиво разбавляла мелодией непрекращающийся гул разговоров разумных и звон столовых приборов.

Уютная атмосфера, приятный интерьер с дорогой отделкой, а также наличие живых официантов вместо привычных дроидов давным-давно сделали «Краггет» одним из самых фешенебельных ресторанов Корусанта.

И безмерно дорогим.

Вглядываясь в цены, указанные в меню, Билли едва сдерживался от раздирающего его вопля возмущения. За самое дешевое блюдо посетителю приходилось отдать просто неприличную сумму.

А вот кушанья от шеф-повара уже проходили по ценнику, достаточному, чтобы приобрести хороший такой лендспидер.

— Мать моя в репульсорных ботинках на два размера меньше, — негромко произнес он, заглянув в винную карту. — Это ж какие деньжищи…

— Мелкий, — раздался знакомый хрипловатый голос дуроса в наушнике. — Ты еще громче кричи, и тогда все точно накроется. Не забывай свою легенду, вибросекира тебе в…

— Да помню-помню, — поспешил заверить наставника молодой охотник за головами. — Просто… в галактике столько людей страдает, а здесь за одну вечеринку можно оставить бюджет сектора…

— Бывал я в местах и подороже, — припомнил дурос.

— Это где такое?

— Больше нигде, — отрезал Кэд Бейн. — После нергонового смузи с барадиевым печеньем там даже фундамента не осталось.

— Да уж, веселая работенка, — вздохнул молодой мужчина. — Не думал что придется… действовать вот так.

— Раздражение, — вклинился в разговор механический голос дроида-убийцы. — Заткни свой вокабулятор, мешок с мясом, пока я не провел тебе полостную операцию на мозжечке.

— Спасибо, — буркнул Кидд. — Ты мне уже зубы вылечил. До сих пор все болит.

— Плохо скрываемая радость. Готов работать в бесплатной медицине круглый год. Констатация факта. Ничто не убивает мешки с мясом столь эффективно, как государственные медицинские учреждения.

Хотелось сказать дроиду что-то едкое и обидное… Но Билли сдержался.

Вовремя нахлынули воспоминания о том, как он посмеялся над ржавчиной на корпусе древнего дроида. Кто ж знал, что он такой обидчивый. И какой робот-убийца носит с собой стоматологическое оборудование? Тем более, лечение зубов без лицензии, да и наркоза — то еще удовольствие.

Особенно — когда над тобой, связанным и беспомощным, склоняется древний робот-убийца с горящими оптическими сенсорами и приговаривает «Ворчливое сетование. Что же ты, мешок с мясом, зубки не чистил перед сном? Предупреждение. Будет больно, но жить будешь. Саркастическая поправка. Скорее всего».

Но, несмотря на семь часов нестерпимой боли, пару напрочь промокших трусов и брюк, парочку сломанных ребер («Возмущение. Не двигайся, мешок с мясом, пока я не удалил тебе вместо нерва спинной мозг»), полную антисанитарию и торжествующие комментарии НК-47, каждый раз, как он с помощью плазменного резака размером с тяжелый повторитель удалял зубной камень и кариес, ортодонтом убийца был прекрасным. Напрягало только то, что как врач он посоветовал поменьше открывать рот, мотивируя это тем, что в приличном обществе в ответ на исходящие из ротовой полости молодого охотника звуки, во рту могут оказаться недавно починенные зубы. Потому что шутки Кидда на самом деле не смешные и вообще удивительно, что он смог столько прожить, да еще и сохранить зубы, пусть и не в самом лучшем состоянии, но без недостачи в количестве.

Сейчас же Билли сверкал белозубой улыбкой и лоском дорогостоящего костюма. Все это было приправлено модной прической и роскошными атрибутами. Самое необходимое, чтобы привлечь внимание. И создать должное впечатление.

— Господин Кидд? — услышал он мелодичный голос за своей спиной.

— Ах ты хаттова отрыжка! — Билли подпрыгнул как ошпаренный, отреагировав на внезапное вторжение в его мысли. Однако, прежде чем он успел вытащить бластер из-за пояса, его глаза уже вовсю разглядывали стоящую перед ним гостью.

Она была невысока ростом, мила собой. Ее точеная фигурка выгодно подчеркивалась обтягивающим все прелести молодого тела вечерним платьем с довольно откровенным декольте, где пытливый взгляд мог заметить два сочных и упругих на вид полушария…

— А ну-ка глаза поднял, щенок, — прошипел в ухе дурос. — И выпрямись, стоишь согнутый как твилечка на кастинге!

На автомате следуя советам своего наставника, Билли с разочарованием оторвал взгляд от девичьих прелестей, посмотрев гостье в лицо. Вот почему у женского пола все прелести не собраны в одном месте? Зачем природа так беспощадна к мужской выдержке? Так и шея заболит, переводить взгляд снизу вверх.

Хотя, кто вообще придумал, что при разговоре мужчина должен смотреть женщине в глаза? Дискриминация какая-то! Что красивого в двух глазных яблоках? То ли дело грудь и попа…

— Рад вас видеть, сенатор Чучи, — он, изобразив приветливую улыбку на лице, галантно поцеловал кончики пальцев руки девушки, при этом искоса продолжая наблюдать за тем, как мерно и чарующе вздымается ее грудь.

— Раздражение. Этот мешок с мясом так и будет пялиться на грудь другого мешка с мясом, вторую минуту делая вид, что целует ее руку? — возмущенно проскрипел в наушнике НК-47.

— Если это продлится еще хоть минуту, я выстрелю в их столик из ракетницы, — вклинился в разговор дрон Кенни. — Хуже уже точно не будет.

Билли, сообразив, что слишком затянул традиционное приветствие, с виноватой улыбкой разогнулся, словив на себе несколько оценивающих взглядов от близко сидящих толстосумов. Один из них — тучный твилек с голубым оттенком кожи и четырьмя головными отростками, презрительно-оценивающим взглядом осмотрел человека и его спутницу с ног до головы. Несмотря на то, что сам он находился в окружении доброго десятка представительниц прекрасного пола, а судя по манерам и одежде — еще и древнейшей профессии, его взгляд зацепился за спину гостьи Кидда. Будто он ее узнал.

Закладка:

Билли насторожился, привычно запустив руку за спину, готовясь в любую секунду вытащить бластер и всадить в экзота весь заряд батареи.

— По вашим первым словам этого не скажешь, — обворожительно улыбнулась девушка, захлопав пышными ресницами, наблюдая за тем как Билли занимает свое место за столом. Она чего-то ждала, не присаживаясь напротив… Но чего?

— Идиот! — дохнул в ухо голос Бейна. — Ее усаживаешь первой!

— Настойчивая просьба. Могу я прострелить ему руку?

Заметив на рукаве пиджака едва различимую точку лазерного прицела, Билли, как ошпаренный рывком поднялся на ноги, при этом с жутким скрежетом пододвинув тяжелый стол из натурального дерева. Звон разбившихся бокалов и посуды, посыпавшейся со столешницы, привлек к их столику ненужное внимание, вызвал крайнее изумление на лице гостьи и обреченный вздох в ушном микрофоне.

— П-прошу меня извинить, — скороговоркой произнес он, галантно отодвигая стул перед гостьей и позволив ей опуститься на мягкое сидение. Сглотнув слюну, непроизвольно образовавшуюся во рту при виде на верхнюю часть тела девушки с высоты своего роста, молодой охотник пододвинул стул. «Похоже, перестарался», — пронеслось в голове мужчины, когда скрип стола повторился, прозвучав в унисон с тихим «ойканьем» девушки, чья осиная талия оказалась зажатой между спинкой стула и краем стола.

— Это какой-то… — остаток фразы Кэда Билли не услышал, поскольку отвлекся на разговор с администратором, лучезарно улыбающимся и вежливо напомнившим гостю, что в чет будет включена стоимость разбитой посуды. Машинально кивнув работнику ресторана, Билли, дождавшись, пока уберут фрагменты отнюдь не дешевой утвари, занял свое место за столом, привычно опустив свой взгляд на декольте гостьи.

— Кажется, вы сегодня необычайно рассеяны, — дипломатично заявила девушка, как бы ненароком сложив руки на столе, перегородив обзор на прекрасное Кидду. Тяжело вздохнув, мужчина посмотрел ей прямо в глаза.

— Да, вы правы, сенатор. День был… тяжелый.

— Как у всех нас, — парировала она.

— Не смею сомневаться в ваших словах, — печально заметил он. Эх, знала бы ты, милая красавица с далекой планеты, скольких нервов стоило молодому парню с Татуина хоть отчасти выучить нормы этикета. Да и для прикрытия пришлось неслабо так помотаться по Корусанту. И все — ради этого разговора.

От которого зависело чертовски много. В первую очередь — для нанимателя Бейна, с которым Билли знаком не был. Но, по заверениям НК-47, если он облажается, муки стоматологии покажутся ему райским наслаждением по сравнению с гневом разумного, которого в их небольшой группе называли не иначе как «Император». Что за существо крылось за этой кличкой, Билли не знал. Но догадывался, что у разумного проблем с фантазией не зарегистрировано.

— У вас весьма экстравагантная манера встречать гостей, — девушка с улыбкой намекнула на его заполошную реакцию. Билли почувствовал как лицо заливается краской.

— Вы так неожиданно подошли… а я задумался… реакция, знаете ли. У меня самая быстрая и натренированная рука во всем Внешнем кольце…

Девушка совсем не по правилам этикета прыснула со смеху. Мужчина нахмурился. Вот чего она ржет?

— Простите, пожалуйста, — махая ладонью так, словно ей не хватает воздуха, сенатор аккуратными движениями пальцев проверила, не потекла ли тушь. — Но, вы сказали это так… да еще ваша привычка держать руки в карманах брюк…

Ну, привычка и привычка. Куда еще деть руки во время разговора? Что в этом смешного? Вон, в наушнике даже Бейн начинает ржать.

— Как прошел ваш день, сенатор? — поинтересовался Кидд нейтральным тоном, стремясь перевести тему разговора. Не любил он, когда смеются над тем, чего он не понимает.

Девица, еще несколько раз негромко посмеявшись, вернула себе серьезное лицо. Похоже, она сообразила, что выбилась за рамки делового ужина, поэтому, чтобы скрыть собственное смущение, потянулась за бокалом с красноватой жидкостью.

— Насмешка. Ты бы еще спросил, каким шампунем она волосы моет, — ехидно заметил НК-47. Билли скрежетнул зубами. Вот хорошо этим троим бездельникам. Сидят в аэрокаре на парковке, наблюдают через скрытые камеры, да комментируют. А ему — отдувайся здесь.

— Вы знаете, бывало и лучше, — с грустью заметила Райо, элегантно пригубив бокал вина. Мысленно Билли отметил, что в желудок девушки сейчас утекло порядка сотни кредитов. — Сенат — не место отдыха.

— Да, понимаю вас, — он практически не жуя отправил в рот какого-то моллюска со своей тарелки. — Тем более, когда на планете происходят все эти протесты…

Общественность бурлила по всей галактике. Но в экуменополисе, которым являлся Корусант, это было заметно как никогда раньше. Военные неудачи Республики, возросшее количество миров, присоединившихся к КНС, сведения о многочисленных зверствах сепаратистов на мирных планетах — все это вызывало у местных жителей то, что Кэд емко описал «бурление говен». Правда, дурос практически сразу признался, что автором этой фразы являлся не он.

Но она как нельзя точно описывала ситуацию на Корусанте и в Республике в целом. Ибо такой волны нечеловеческой ненависти, которая захлестнула столицу Республики, не мог припомнить никто. Несмотря на то, что улицы планеты были наводнены безжалостными и бесцеремонными патрулями клонов, жители верхних, нижних уровней, да и средних тоже, открыто высказывали свое недовольство сложившейся ситуацией. В частности, с какого-то перепуга, население Корусанта — в основе своей люди, стали требовать от правительства депортации за пределы звездной системы представителей всех тех рас, которые поддерживали КНС, или, как минимум — вышли из состава Республики. Хоть канцлер во всеуслышание и заявлял о необходимости терпимости, о непричастности большинства инородцев к зверствам их далеких сородичей, его мнение мало кого волновало. Народ требовал. И Правительство пошло навстречу. С эдакой неохотой. И это при том, что с огромной помпой Сенат принял законопроекты, которые легализовали работу фанатичных прочеловеческих организаций.

— В этом вы правы, — согласилась Райо. — Время сейчас неспокойное… Впрочем, вы и сами об этом знаете.

«А она мило улыбается, — подумал Билли. — И какие ровные белые зубы… Ей их тоже, что ли, НК делал?»

Обстоятельства их знакомства для сенатора выглядели крайне… правдоподобными. Если б не являлись инсценировкой.

— Ну что вы, — смущенно произнес Билли. — Я просто пролетал мимо. Любой порядочный мужчина вписался бы в защиту прекрасной девушки от мерзких бандитов.

— Я тебе колено прострелю, — пообещал Кэд. — Нашел здесь мерзкого.

— Да… Война меняет людей, — помрачнела панторанка. — Подумать только, что бандиты могут напасть на сенатора на верхних уровнях, да еще средь бела дня.

— Вы так и не выяснили, кто это мог быть? — дипломатично поинтересовался Билли.

— К сожалению, следственная комиссия Сената расписалась в своей беспомощности. Кем бы ни был нападавший, он выбрал едва ли не единственное место и время, когда ни средства видеообнаружения, ни прохожие ничего не заметят. Но в одном все уверены — это был дурос. Хотя, кто это и по какой причине — неясно.

— Быть может, вам стоит обзавестись охраной? — осведомился Билли.

— В Сенате есть Алая гвардия, — напомнила Райо. — Они защитят меня от любой напасти.

— Ну, если напали посреди дня, то могут попытаться сделать это и там, — припомнил Билли одну из своих ключевых фраз, подготовленных для данного разговора.

— Не думаю, — возразила девушка. — Следователи говорили, что во всей галактике только один бандит мог сподобиться на такое. Кэд Бейн…

— Слава бежит впереди меня, — в голосе дуроса появились нотки гордости.

— … но, поговаривают, что он пропал, и нигде на Корусанте его не видели.

— Ну, это тебе со страху показалось, — хмыкнул дурос. В наушнике раздался его тяжелый вздох. — Мелкий, ты уверен, что эта баба именно та, что тебе нужна? Она ж тупая как пробка. Не сообразить, что я могу быть как раз тем дуросом, что на нее напал…

Закладка:

— Ехидное замечание. Уровень интеллекта этого мешка с мясом еще ниже, чем у Кидда. Прогноз. Если они когда-нибудь произведут на свет более мелких мешков с мясом, это будут самые тупые разумные в галактике. Да простит меня хозяин за употребление слова «разумные».

— Эй, — возмутился Билли. — Вообще-то…

— Что, простите? — девушка с любопытством посмотрела на сидящего перед ней мужчину, который опять едва не подскочил за столом.

— О… я… — Кидд почувствовал, как по спине потекла струйка пота. Он чуть было не стал разговаривать с наставником. В присутствии гостьи. Вот бы был номер. — Но разве вы весь день проводите в Сенате? Вам необходима охрана и за его пределами…

— Ты посмотри, — присвистнул Бейн. — А он не безнадежен…

— Да, я думала об этом, — с печальной улыбкой сказала панторанка. — Однако, моя планета не так богата, чтобы позволить себе такую роскошь, как круглосуточная охрана своего сенатора…

— Мелкий, только не обосрись…

— Райо, — девушка обворожительно улыбнулась, подперев голову руками и открыв молодому наемнику прекрасные виды. Билли усилием воли подавил в себе плотоядное желание приковать взгляд к определенной части её тела. — Я не думаю, что могу позволить одинокой и безмерно прекрасной девушке бродить одной. Да еще после того как на нее было совершено нападение… Хоть на мгновение представлю, что какие-нибудь грязные и мерзкие бандиты снова протянут к вам руки, очернив вашу немеркнущую красоту…

— Мелкий, ты там что, потек? — с сомнением поинтересовался Бейн. — Давай по тексту!

— А вы мастер сыпать комплименты, мистер Кидд, — заулыбалась Райо. — Знаете, мне давненько не говорили столь прекрасных слов…

— Не развешивай уши, пацан! — рыкнул на запунцовевшего Билли дурос. — То что она впитывает в себя твои комплименты, еще не значит, что по первому свисту раздвинет для тебя ноги!

— А мне все равно, — заулыбался молодой охотник. Улыбка девушки заставляла его сердце биться чаще, а кровь бурлить. Вот разве может столь прекрасное создание быть одним из тех, кто претворяют в жизнь политику Республики? Нет, конечно же. Она ни при чем. Она за справедливость и гармонию. За то, чтоб больше не было войны…

— Билли? — он стряхнул наваждение, встрепенувшись. — Вы о чем-то задумались?

— Да, — смущенно, но откровенно сознался парень. — Просто когда я смотрю на вас, мне не хочется больше думать вообще ни о чем и…

— Я из тебя все нити ДНК вытяну, мозгляк! — прорычал Бейн. — У тебя вообще яйца есть? Соберись, тряпка!

— Это так мило, — девушка, лучезарно улыбаясь, захлопала глазами. — Право, мне никогда прежде не встречался такой галантный и откровенный человек как вы, Билли. Похоже, что сама судьба свела нас вместе…

— Бейн, похоже, эта парочка нашла друг друга, — прокомментировал Кенни. — Тупой и еще тупее…

— Заткнись, железяка, — рыкнул дурос. — НК, если они дальше будут облизывать друг дружку словесным поносом, прострели этому идиоту башку!

— Плохо скрываемая радость. У меня от предвкушения картины, как Билли-идиот раскинет мозгами, аж процессор греться начинает! — проворковал НК.

Молодой охотник не сомневался в том, что сейчас дроид-маньяк целится в него из своей излюбленной снайперской винтовки. Ох, что за черствые существа! Неужели они не понимают, то между ним и Райо любовь с первого взгляда?!

— Знаешь, — наплевав на все условности, молодой человек в порыве нежности взял руку девушки в свои — Мне кажется, я искал тебя всю жизнь…

— Не знаю, почему, — смутилась панторанка. — Но у меня схожее чувство…

— Да вашу ж мать! — заревел в ухе дурос. — С каких пор эта хрень работает? У нее что, всего две извилины в голове?

— … поэтому я просто не могу допустить того, чтобы ты осталась без охраны в то время, когда меня нет рядом, — проглотив подступивший к горлу комок, Кидд натужно припоминал основные тезисы, которые должен был донести до девушки на сегодняшней встрече. — Пусть я не самый богатый человек на Корусанте, но позволь мне обеспечить тебе охрану. Такие сенато… девушки, как ты, просто не могут оставаться без защиты. Ведь ты так много значишь для нас… для меня, — он спешно поправился, лихорадочно соображая, заметила ли девушка его оговорку. Но, судя по ее милой улыбке — нет. Тем лучше. — К сожалению, бизнес требует от меня большую времени находиться во Внешнем кольце. Но мне будет спокойнее, если тебя будут охранять мои люди.

Едва он произнес это, точка лазерного прицела на виске девушки исчезла.

Хаттов НК.

— Ох, Билли, — на лице сенатора появилась мина восхищенного удивления. — Ты так галантен… Мы видимся всего второй раз, а ты уже так добр ко мне… Прости мое любопытство, но чем ты занимаешься, если тебе приходится находиться там во время войны?

«Убиваю людей», — едва не ляпнул Кидд, но вовремя прикусил язык. Нельзя выходить из роли. Хотя обман по отношению к девушке, особенно этой, был за пределами его собственного кодекса чести. Однако… работа требовала от него именно этого. И ему приходилось наступить на горло совести. Утешало лишь то, что он делал это во благо. Во имя всеобщего блага. И в первую очередь, для нее.

— У меня небольшая, но прибыльная транспортная компания, — это не было ложью. Компания действительно существовала. И в самом деле приносила хорошие деньги. Но до недавнего времени принадлежала совсем другому разумному. Большая часть ее флота стала добычей пиратов, хозяйничающих на Дальнем Рубеже. Разумеется, этого девушке знать было не нужно. — Занимаюсь грузовыми перевозками.

— Звучит… мило, — на лице девушки появилась осторожная улыбка. — Но разве это не опасно?

— Опасно, — он из всех сил постарался разыграть перед девушкой мину скорби, — не так давно мы потеряли больше десяти наших кораблей со всеми экипажами и пассажирами.

— Пассажиры? — удивилась она. — Я думала, твои люди перевозят грузы…

— До недавнего времени — да, — как же ему было совестно за то, что он так нагло лгал девушке. — Но когда начались все эти беспорядки на Корусанте, да и в других центральных мирах… В общем, я не смог оставаться в стороне.

— Ты про эти гонения на нелюдей, — помрачнела девушка, осторожно вынимая свою руку из его нежной хватки. — Черные дни настали в Республике. КОМПОЗР и ее более молодая версия — Юнгруппа, хоть и говорят, что действуют во благо всего населения, на деле же… Они просто настраивают человеческое население против других рас. Тысячи верноподданных Республики фактически вынуждены бросать свое жилье, работу и бежать из Центральных миров куда глаза глядят.

— Да, я тоже это заметил… — Кидд в очередной раз проглотил подступивший к горлу комок. — В некотором роде, я стараюсь помочь тем, кому могу…

— Как это? — на лице панторанки появилось недоумение.

— Мелкий… заклинаю, не напортачь…

— Я могу тебе доверять, Райо? — с максимально возможной серьезностью поинтересовался он.

— Да, конечно…

— Прошу, не рассказывай об этом никому, но… — Он изо всех сил постарался изобразить внутреннюю борьбу. — В общем, есть небольшое, но процветающее государство в Неизведанных регионах. Там нет ксенофобии, их законы строги, но справедливы. Не могу сказать, что там прям рай — государство молодое. Основано разумным, который просто не может равнодушно наблюдать за тем, что творится в галактике. Поэтому, он и организовал новое государство. У него большие ресурсы и достаточно сил, чтобы защитить свой народ от любых угроз.

— Ты рассказываешь почти об идеальном правителе, — с улыбкой добавила Райо.

— Возможно, это и так, — покачал головой Билли. — Но разве можно критиковать разумного, который предлагает любому несправедливо притесненному возможность начать новую жизнь там, где ни одна война его не коснется?

— Так вот что ты делаешь, — заулыбалась девушка. — Перевозишь тех, кто лишился крова здесь, в Центральных мирах, туда, где безопасно?

— Туда, где им рады, и где нет беззакония, — припомнил шпаргалку молодой охотник.

— Это… потрясающе, — заулыбалась девушка. — Я не ожидала, что в галактике еще есть люди, которые способны на бескорыстные поступки…

Закладка:

— Мелкий, это переломный момент, — тихо произнес Бейн. — Справишься, и наниматель тебя озолотит…

— Это так, — согласился Билли. — Но, как я уже говорил, у нас есть некоторые проблемы. Пираты то и дело атакуют мои транспортные корабли…

— Да, подобные вещи есть еще в галактике. Прискорбно, конечно, — нахмурилась девушка. — Почему бы тебе не обратиться к военным? Они бы обеспечили твоим кораблям защиту до места назначения…

— Как раз таки этого и нельзя делать, — горячо произнес Билли. — Представь, что будет, если в Сенате узнают о том, что где-то там, куда они уже тысячелетия не обращают внимание, существует целая развитая цивилизация, запасы ресурсов которой столь огромны, что их хватит на тысячи поколений?

— Думаю, Республика бы направила к ним парламентеров…

— Правитель так не считает. Он достаточно долго наблюдал за тем, что происходит в галактике, и уверен, что его государство окажется втянуто в войну, стоит только КНС или коррумпированным сенаторам Республики узнать о богатствах этих миров. Поэтому, он зовет туда лишь тех, кто готов окончательно присоединиться к его государству. Принять единое гражданство, и если потребуется — защищать свою новую родину с оружием в руках. Конечно, это дело армии и флота, и они у него есть. Но ты же понимаешь, что звездолеты сами по себе не стреляют…

— То есть, ты думаешь, что Республика может напасть на это государство, чтобы захватить его ресурсы?

— Уверен в этом, — кивнул Билли. — Разве не так было на Джабииме? Разве не из-за несправедливости была организована блокада Набу Торговой Федерацией? Разве можно в здравом уме допустить, чтобы частная корпорация владела огромным флотом боевых кораблей? А все деньги Галактической Республики находились на хранении и в руках Межгалактического банковского клана? Мне кажется, что хоть такие традиции и сложились за годы до нас, они не самые верные. Подумай только — Республике проще платить каждому безработному, чем принять меры к тому, чтобы его трудоустроить?

— Ну… это дело не такое простое, — смутилась девушка. — Вот на моей родной планете огромное количество безработных — потому что наша промышленность не развита.

— А почему она в таком положении?

— У нас не такой большой бюджет и…

— Но ведь бюджет — это в том числе налоги и другие доходы с промышленности! Вы платите огромные налоги в казну Республики, но она хоть как-то помогла вам решить проблему коллапса экономики?

— Нет, — сдавленно произнесла девушка, уставившись в одну точку на столе. И по ее виду можно было догадаться, что она потеряла интерес что к этому разговору, что к своему собеседнику.

Однако, Билли хоть и понял, что чересчур увлекся, но уже не мог оставить все как есть. Да, порой его заносило и некоторые свои монологи он произносил с большой непродуманностью, не заботясь о том, что его действия могут навредить собеседнику. И его это особо не беспокоило. До сих пор.

— Райо… прости, пожалуйста, — он судорожно соображал, как может выбраться из ситуации. — Порой меня заносит, и я…

— Ты ни при чем, — покачала головой она. — Просто твои слова… я слышала нечто подобное от… одного своего знакомого. Он многое сделал для нашего народа, чтобы вытащить нас из долговой ямы. Но мы все понимаем, что это — временно.

— Почему же?

— Он военный. Гранд-мофф, если точнее. Узнав о долгах моей планеты перед Торговой Федерации, он изъявил желание помочь нам. И многие граждане Панторы откликнулись на его призыв. Но вся эта работа… она связана только с военной отраслью. И мы не можем не понимать, что как только война закончится, все снова вернется на круги своя.

— Республика снова о вас забудет, — констатировал Билли. Этого ему не писал Кэд. Пусть молодой охотник не самый сообразительный человек в галактике, но порой и его настигали умные мысли. И не всегда он был быстрее них. — И вновь безработица…

— Именно так, — согласилась девушка. — Я уже вела переговоры с канцлером о помощи Панторе. Но он говорит, что все бюджетные средства идут на войну. При принятии нынешнего бюджета сенаторам пришлось значительно сократить сектор социальной поддержки населения, а это почти катастрофа… Кажется, что после завершения войны Пантору ждет банкротство и введение внешнего управления, если…

— Если — что?

— Ты говорил, что это государство, в Неизведанных регионах, всячески заботится о своих гражданах, так?

Увидев огонек в глазах девушки, Билли почувствовал, как разбилось его сердце. Только что он обманом заставил девушку своей мечты принять решение, манипулируя ею с самого первого дня знакомства.

Это было мерзко.

Пусть Бейн и говорил, что все это — ради спасения жизней. Но добиваться благих целей с помощью подлых средств… Это неправильно. И Билли всем сердцем сожалел, что тогда на Татуине связался с дуросом и его дроидами-маньяками.

— Мальчишка, да ты почти богат, — произнес Кэд Бейн. Но эти слова не грели душу. Все бы кредиты на свете молодой охотник променял на то, чтобы быть откровенным с этой восхитительной панторанкой. Но понимал, что стоит ему сказать что-то не то, и дроид-маньяк снесет головы что ей, что ему.

— Да, — он с трудом преодолел спазм в горле, который мешал ему говорить. — Работа для всех, довольно большие зарплаты… Голодающих и безработных там точно нет.

— Может, потому что население этой планеты не очень большое?

Билли отрицательно покачал головой.

— Это не планета, Райо. Это сотни звездных систем в разных частях галактики.

— Такое огромное государство? — в глазах девушки появилось неописуемое удивление. — И Республика ничего не знает о нем?

— Не знает, — подтвердил Билли. — Оно… сравнительно молодое. И непрерывно растущее.

На мгновение девушка замолчала, уткнувшись взглядом в тарелку с салатом. Хоть она и не озвучивала своих мыслей, Кидд догадывался, о чем она думала. Он сам подвел ее к этим мыслям. И просто ненавидел себя за подобное. Но сделать уже ничего не мог. Просто не видел выхода из ситуации, при котором все бы остались живы.

— Билли, — девушка серьезно посмотрела на него. — Скажи, ты мог бы переговорить с правителем этого государства? Нет ли в их составе места для… еще одной планеты… которая отчаянно нуждается в помощи…

— Парень, беру назад свои слова, — в приборе послышался раскатистый смех дуроса. — Ты хоть моментами и дурак дураком, но в вопросе обмана наивных дурочек — тебе равных нет.

— Думаю, — Билли потянулся к бутылке с кореллианским виски, — это не так сложно осуществить, как оно звучит.

Ловя на себе восторженные взгляды девушки, он залпом осушил едва налитый стакан.

***

— Археологи? — голос юнца еще не окреп в силу возраста, а потому вторгался в уши визгливыми нотками. Которые еще больше раздражали. Сильнее, чем поднявшийся буран, то и дело бросающий в лицо колючие снежинки. Сильнее, чем лютый мороз, пробиравший до костей.

Сильнее, чем осознание того факта, что все пошло не по плану.

Задача была проста — прилететь, высадиться, забрать, улететь. И ничто не предвещало беды — Сила хранила молчание, но стоило их корвету приземлиться и открыть входной люк, как на пути буквально из воздуха возник подросток. Мальчишка-джедай, источающий во все стороны крайнюю подозрительность, едва скрываемую с помощью Силы. «Ученик», — поняла Атрокса. Немногое умеет. Но маскировать себя в Силе — уж точно.

Спрашивается, и что такому весьма одаренному парню (по современным меркам Ордена джедаев) понадобилось тут? В этом богом забытом месте.

Точнее, понятно, что понадобилось. То же самое, что и им. Но какого хатта здесь вообще кто-то есть?

— У тебя со слухом проблемы, падаван? — Кира подошла к мальчишке практически вплотную. Паренек невольно отпрянул. Оно и понятно — в таком настроении к бывшему рыцарю-джедаю лучше вообще не подходить. От нее исходила аура неудовольствия и раздражения. Оно и понятно — девушка оделась легче всех. Никто не думал, что придется проторчать на морозе столько. Кстати, а сколько времени уже прошло?

Закладка:

— Мы ждем здесь уже кучу времени, — подала голос Селеста. — И чего ждем? Пока мы все здесь околеем?

— Терпение, — голос Надии, кутающейся в меховую одежду, едва не потерялся в очередном порыве снега. — Думаю, наш юный друг ждал вон того джедая…

Проследив направление, в котором смотрела саркай, Атрокса увидела рослую фигуру, которая размашистыми шагами двигалась сквозь полуметровые снежные наносы на крыше строения. Но, в отличие от мальчишки, сейчас к ним приближался полностью обученный джедай. Даже не так — отменно обученный.

Сила вокруг него словно не изменялась. Он искусно маскировал свое присутствие с помощью сразу трех техник Силы. И было видно, что делает он это непринужденно. Да чего греха таить — он даже не напрягался.

— Ну вот, — шепнула ей Селеста. — А вы говорили «выродились джедаи». Этот — прекрасный экземпляр.

— Скорее всего даже штучный, — мрачно заметила Атрокса. — Я дам всему экипажу «Избавителя», если это не Тень.

— Не принимаю спор, — едва заметно покачала головой Морн. — Это он и есть. Будьте настороже.

Меж тем, джедай приблизился, поравнявшись со своим падаваном. Тот что-то негромко сказал своему старшему товарищу, после чего Тень одарил их тяжелым взглядом.

— Археологи, практикующие Сокрытие Силы? — хмыкнул он. Его лицо было сложно различить сквозь порывы ветра, вздымающего тучи снега. Но летанка могла ручаться за то, что этот джедай очень сильно любит свою бороду. Потому что настолько ухоженную растительность на лице у джедая она встречала крайне редко. — То ли я долго в Храме не бывал, то ли вы не те, за кого себя выдаете.

— Может, лучше пройдем в тамбур и поговорим без снега? — предложила Кира. — Если мы замерзнем насмерть, в Высшем Совете не обрадуются.

— Ну пошли, — еще раз хмыкнул джедай, повернувшись к ним спиной. Переглянувшись с остальными Руками, Атрокса лишь пожала плечами. Да, все не по плану, но и кричать, что все пропало, смысла не было. Быть может, Повелитель просто не знал, что в Телосианской Академии джедаев есть «сторожа».

Академия на Телосе-IV была втайне создана Орденом чуть больше трех с половиной тысяч лет назад, после так называемой Гражданской войны джедаев. В ходе нее Реван и его ученик Малак, бывшие джедаи, служившие Императору Вишейту, восстали против своих коллег по «цеху». Малак предал Ревана, и, считая, что тот мертв, принялся бесчинствовать по галактике. Одной из его целей было разрушение анклава джедаев на планете Дантуин. Казалось бы, что дело непоправимое, поскольку в то время дантуинский анклав имел большое влияние на сам Орден. Однако, оказалось, что джедаи, так сказать, подстелили соломку. Еще были свежи воспоминания о Великой гиперпространственной войне, и, опасаясь, что однажды ситы вернутся и начнут резать джедаев и уничтожать их наследие, Орден втайне создал секретную академию на планете Телос-IV — единственной обитаемой во всей одноименной системе. Здесь на протяжении тысячелетий джедаи собирали и хранили свои секреты, голокроны, реликвии. Но, по старой джедайской традиции, не брезговали и сохранением ситского наследия.

Галактика после падения Малака долгое время терзалась различного рода конфликтами. Джедаев почти уничтожили, но, как и любой сорняк, они напомнили о себе вновь. И продолжили накапливать свои знания. Некоторую часть они хранили все же в Храме на Корусанте — по какому принципу происходило разделение — до конца не ясно. Даже повелитель не знал этого. Но факт оставался фактом.

После фееричного разграбления Храма силами Шей и ее мандалорцев, джедаи должны были как-то восполнить потери своих ценностей. Искать грабителей они особо не стали, поэтому, очевидно — раз здесь есть кто-то из Ордена — решили проверить старые запасники.

Жаль, что пути двух групп пересеклись.

— Одежду оставьте тут, — едва входные ворота закрылись, бросил рослый джедай. Сам он, не особо мелочась, сбросил с себя тяжелую меховую одежду, небрежно повесив ее на ближайший угол платяного шкафа. Проследовавшие за ним девушки, расположившись каждая перед выбранным шкафчиком для одежды, принялись избавляться от тулупов и плащей. Атрокса, наблюдая за старшим джедаем, машинально снимала с себя тяжелую куртку, молча оценивая того, кто стоял перед ней.

На мальчишку она даже не обратила внимания — тщедушный паренек, едва научившийся бриться. С ним проблем не будет в случае чего.

А вот старший джедай после — это уже другое дело. Он был высок — более двух метров. Атлетически сложен — бугры мышц буквально разрывали одежду на нем. На вид ему было около сорока, но в его взгляде читалась великовозрастная мудрость. Его череп был лишен волос, но на лице имелась клиновидная черная борода с проседью.

На поясе у него висели два световых клинка. Летанка, прищурившись, заметила, что цвет рукоятей выдает добавку кортозиса в металл. Аналогичного цвета на нем была и тяжелая броня, закрывающая все без исключения уязвимые места человеческой физиологии. Этот мужчина однозначно боец — и судя по легкости его движений — не из обычных середнячков.

С ним однозначно будут проблемы. Потому как он встал поперек единственного выхода из комнаты, сложив руки на груди, придирчиво оглядывая своих гостей. Он явно что-то подозревал — иначе как объяснить, что он кивком головы заставил своего падавана скрыться в коридоре. Мальчишка, едва оказался за пределами помещения, практически сразу исчез, воспользовавшись Маскировкой.

Здесь явно что-то происходило, но… что?!

— Интересный у вас кораблик, — заметил мужчина, уперев руки в бока.

— Самим нравится, — нейтральным тоном произнесла Селеста, избавляясь от тяжелых сапог, надетых поверх легкой обуви.

— Не подскажете, где такой же взять? — с насмешкой произнес он. Атрокса, бросив взгляд на своих коллег, почувствовала неправильность происходящего. Ощущение опасности, смерти… Сила блистала откровением. — Насколько помню, такой только один — у члена Высшего совета. Как же его… Мастер Доуган, не так ли?

— Выдают за примерную службу, — прищурилась Кира, словно ненароком положив руку на собственный световой посох.

— Какому господину? — усмехнулся джедай, встретившись взглядом с летанкой. — Впрочем, не отвечай. Могу ручаться — Доуган и есть тот Владыка-сит, которого ищет весь Совет. Высоко забрался. Что ж, тем приятнее будет прикончить его.

Он откровенно веселился. И, судя по всему, прекрасно знал, кто они такие. И, что еще хуже — у него были крайне опасные догадки, в правильности которых он уже сам себя убедил.

— Мы можем сделать все по-хорошему, — произнесла Селеста. — Никто не хочет кровопролития.

— Ты ошибаешься, — джедай с усмешкой снял с пояса свои мечи. — Я его хочу. И отсюда никто из вас живыми не уйдет. Ты, — он ткнул пальцем в сторону Грелл, стоящей позади всех. — В особенности.

— Личная обида? — удивилась Атрокса, бросая косой взгляд на саркай. — Ты когда уже успела ему насолить?

Девушка стояла, нахмурив лоб.

— Тайная джедайская тюрьма, — тихо произнесла она. — Ты был там смотрителем.

— А ты — ситская подстилка, провела меня, забрав важного свидетеля, — да, эти двое однозначно имели общую историю. — Думаю, не нужно спрашивать, жив ли он?

— Не нужно, — спокойно произнесла Надия. — Все равно не соберешь его в гиперпространстве.

— Кровожадно, — хмыкнул мужчина. Буквально сразу после его слов, за входной дверью что-то громыхнуло. Словно кусок скалы обрушился. — Не обращайте внимания. Маленькая предосторожность, чтобы вы не покинули наше мероприятие раньше времени.

— Вы нас ждали? — удивилась Атрокса.

— После того, как ваши подручные разграбили Храм? — уточнил он. — Естественно. Всем было понятно, что ситы ищут древние знания. Поэтому, Совет… подстраховался. Признаться, когда Винду сказал мне «Мастер Альберт, у тебя есть шанс убить сита», я не медлил не секунды. И в тыщу раз больше рад тому, что саркай пришла не одна. Но и привела с собой подруг.

— Здесь ничего нет, не так ли? — уточнила Кира, и получила в качестве ответа утвердительный кивок головой.

Закладка:

— Ничего, кроме нас, — раздался голос позади джедая-гиганта. Атрокса, хмыкнув, увидела, как коридор позади знакомого Грелл заполняется джедаями, срывающими с себя Маскировку.

Их было порядка десяти. Все как на подбор — высокие, крепко сложенные, закованные в доспехи с кортозисным напылением. Лица, скрытые за непроницаемыми масками Стражей Храма, явственно свидетельствовали о том, что здесь нет случайных людей. В кои-то веки джедаи смогли совершить нечто, что выходило за рамки их обычной пассивности — расставили ловушку, в которую попались практически все Руки Императора. Даже ученица Сарисс — и то попала в переделку. Сейчас она, старательно накачивая себя гневом, стояла подле Морн, с нетерпением сжимая в руке световой меч.

— Предлагаю не осквернять стены этого древнего анклава, — подала голос Селеста. — Мы не ситы, и, думаю, договоримся…

— Никаких переговоров, — отрицательно покачал головой мастер Альберт. — Только смерть.

— Заметь, — Кира на мгновение закрыла глаза. Когда ее веки раскрылись, радужка женщины полыхала раскаленным золотом. — Не мы это сказали.

И, прежде чем кто-то успел сообразить, она, выбросив руки вперед, мощнейшим Толчком выбросила джедая из помещения, попутно сбив его телом еще двоих.

— Никакой пощады! — прорычала она, первой вылетев за дверь.

— Как же это все неправильно, — вздохнула Селеста, активировав собственный световой клинок. Остальные Руки, включив свое оружие, бросились вслед за Карсен.

— Да пребудет со всеми вами Сила, — крикнул один из стражей своим соратникам, и активировал световой меч. С разницей в несколько мгновений и остальные запалили свои двуручные световые посохи.

— Оставайся рядом со мной, — через плечо сказала Селеста Сарисс. — Прикрывай спину, и не лезь на рожон.

— Хорошо, — сказала она, облизнув пересохшие губы.

Обе стороны схлестнулись. Сила взревела, словно зритель кровавого побоища, требующий все больше крови.

Желтые линии джедайских клинков сверкали в воздухе. Они сталкивались с разношерстной цветовой гаммой мечей Рук, высекая искры и наполнив помещение гулом битвы.

Атрокса открылась всепоглощающей ярости, закипавшей в ней, и бросилась вперед. Эмоции питали ее мощь, и она почувствовала, как могущество темной стороны обволакивает тело и растет внутри него.

Карсен полыхала раскаленной добела яростью, обрушив на парочку ближайших к ней джедаев шквал ударов. И, стоило моргнуть, один из них упал замертво с дымящейся полосой разрубленного металла поперек лица.

Рядом с ней оказалась Надия. Внешне спокойная, она без перегибов плавно двигалась в сражении, словно танцевала, раз за разом блокируя выпады наседающих на нее врагов, не позволяя оттеснить себя от группы соратников. Очень верное решение. Пока девушки в меньшинстве — стоит кому-то из них оказаться в одиночестве, и джедаи с легкостью прикончат ее, подавив количеством.

Селеста, подобно незыблемой статуе, вальяжно, едва ли не лениво, отражала атаки, не предпринимая никаких приемов для контратаки. Чего не скажешь про Сарисс, которая, словно юркая вомп-песчанка, крутилась в вихре своего голубого клинка, круша и рубя им все и всех.

Здесь, внутри давно забытого галактикой храма, встретились непримиримые противники: сторонники Единой Силы, с легкостью переходящие от одной стороны к другой, против внешне спокойных джедаев, Свет которых был так ярок, что, казалось, мог ослепить. Здесь должен решиться вековой спор: тот, кто лучше понимает Силу — выживет, а его противник должен умереть.

Впервые за тысячелетия, теоретический спор перешел в практическое русло.

Атрокса хотела сразиться с мастером Альбертом, но в этой суматохе она не смогла обнаружить его в толпе среди мелькающих лиц, пыли и сверкающих клинков. Поэтому она выбрала себе противника наугад. Джедай был человеком — мужчиной — с юным, непроницаемым для эмоций лицом, который полностью отдал себя сражению, собственноручно превращая себя в боевого органического дроида. Который никогда не остановится, если его противник выживет.

К несчастью, для Атроксы, как и для любой другой Руки, проигрыш здесь означал крах всего. В первую очередь — если они погибнут, то подведут Императора, который может погибнуть, так и не узнав, что раскрыт. И, к несчастью, у летанки не было времени, чтобы отправить ему мысленное послание.

Воздух наполнился переплетением энергетических волн Силы, исходящих от сражающихся между собой джедаев и Рук. Всё вокруг перемешалось в хаотический и ревущий клубок тел, световых мечей, яростных криков.

Этот хаос оказался нарушен, когда тихоня-Грелл, подловив одного из своих оппонентов, отсекла ему обе кисти, после чего за долю секунды окончила его страдания Молнией Силы, превратив противника в обугленную головешку. Затем, как ни в чем ни бывало, перешагнула через его тело и продолжила сражаться.

Атрокса, пропустив один из клинков противника над собой, перехватив рукоять обеими руками, ткнула его кончиком клинка в подмышку, но лишь добилась того, что ее оружие, моргнув, отключилось. Вот же скоты! Они тот кортозис едят что ли?

Видя довольное выражение на лице у врага, ответила ему ухмылкой, обрушив на него Толчок. Тот, окружив себя Барьером, абсорбировал Силу ее атаки, после чего, избавившись от защиты, продолжил свое наступление. Летанка беспрерывно нажимала на кнопку активации, но оружие упорно молчало. Приходилось импровизировать. Взявшись двумя руками за рукоять меча и размахнувшись, джедай нанес удар сверху, чтобы рассечь своего противника пополам. Атрокса увернулась и направила удар своего ботинка в голову джедая, отправляя его в глубокий сон, из которого он вряд ли выйдет — с проломленным виском-то уж точно.

Кира, на которую по непонятным причинам насело аж трое джедаев, в последний момент парировала угрозу со спины, и тут же нанесла хлесткий удар ногой в живот коварного джедая. От удара тот сложился пополам, и, шатаясь, отлетел назад шагов на пять. Совершив обратное сальто, Карсен, перевернувшись в воздухе, приземлилась у него за спиной, и, направив меч в незащищенное пространство оголившейся поясницы, едва ли не любовно ввела один из своих клинков под углом, пронзив большинство внутренних органов джедая. Издав вопль боли, тот ничком рухнул на пол. Кира, победоносно крутанув клинок перед собой, свободной рукой поманила парочку опешивших противников.

Меж тем, снова вспыхнула пара голубых клинков. Атрокса, наконец-то запалив свой меч, небрежно парировала выпад какого-то Стража. Тот, неуклюже удерживая клинок обеими руками, поднял его над головой. Устало вздохнув, летанка нанесла телекинетический удар по этому недотепе, и тот отлетел в сторону, ударившись со страшной силой об одну из высоких каменных стен, где и остался лежать неподвижно, с вытекающей из лицевой маски кровью.

Схватка, казалось, начинала принимать еще более хаотичный характер. Джедаи и Руки бегали, прыгали, перекатывались, и повсюду раздавался шипящий шум встречающихся клинков красного, синего и желтого цветов. Телекинетические удары подкидывали тела в воздух, швыряли их в стены, разбрасывали обломки камней с пола, которые впивались в тела сражающихся. Коридор оказался наполнен какофонией звуков: рев победителей, стоны побежденных, гул световых мечей. Леди Атрокса находилась в гуще битвы и упивалась ею.

И не было никакого дела до того, что из внутренних помещений храма стали появляться и присоединяться к сражению джедаи и падаваны. Которые даже близко не походили на ту ударную группу, что встретила их. Выходит… не все так категорично, как говорил мастер Альберт. Похоже, Руки успели как раз вовремя.

Он увидел, как Надия высоко подпрыгнула, уходя от клинков лысого бородача, перемахнув через него по высокой дуге, оказавшись позади только что подбежавших к сражению молодых джедаев, облаченных в традиционные туники и плащи. В момент касания пола, девушка произвела мощный выброс Силы, энергия которого разбросала недоносков прочь, как сухие листья. Размазав их при этом по стенам, словно жижу.

Закладка:

— Я убью тебя! — зарычал бородач, ринувшись на девушку. Та, зарядив в него Молнией, одновременно присела, перебросив через себя невесть откуда взявшегося худенького падавана, что встречал их. Парнишка, похоже, надумал захватить матерого одаренного, но просчитался. Саркай, не обращая внимания на его молящие визги, всадила один из клинков своего посоха ему в глаз, пригвоздив паренька к полу. И при этом не прекращала посылать в навязчивого джедая ветвистые трескучие потоки энергии.

Тот с легкостью блокировал их своими клинками, неотступно приближаясь к девушке, с обезображенным от гнева лицом.

Атрокса, чтобы не отставать от компании, выцепила из общей суматохи девушку-джедая. Миленькую на вид, и при других обстоятельствах… Но, встретившись с ней взглядами, летанка ухмыльнулась, выбросила вперед левую руку, и с кончиков ее пальцев изверглись сине-фиолетовые молнии. Извиваясь, линии энергии полетели вперед, отшвырнув оказавшихся на пути двух падаванов-идиотов, невесть откуда высунувшихся, пока не врезались в рыцаря-джедая, свалив её с ног.

Она закричала от боли, когда молнии начали разрывать её тело, сделавшееся на время полупрозрачным от темной мощи, проходящей через неё. Атрокса наслаждалась её болью, пока та не умерла, как и попавшие под раздачу падаваны.

Она поймала на себе настороженно-взволнованный взгляд Селесты, и с усмешкой отсалютовала ей своим световым мечом. Сарисс в этот момент ушла в сторону с линии атаки своего молодого противника — еще одного падавана, одновременно с этим поставив ему подножку. Вслед за тем, она, усилив свой порыв Силой, с размаху пнула его в корпус, отчего тот дико заорал. Сквозь Силу Атрокса почувствовала, что у того рёбра разлетелись на десятки осколков, которые пронзили внутренние органы, вызвав обильное внутреннее кровотечение.

Обманным финтом заставив ошибиться своего нового противника — типичного и малопримечательного джедая, твилечка отсекла ему правую руку, сжимающую рукоять светового меча, у локтя, после чего, шагнув ему за спину, перехватила меч обратным хватом и проткнула того насквозь.

Рядом рухнул джедай-забрак, у которого от удара об пол съехала половина черепа. Кира невозмутимо наступила на отрубленный череп, который хрустнул под ее весом, после чего схлестнулась с одним из Стражей, невесть как оставшимся в живых.

Не было даже смысла оглядываться, чтобы оценить обстановку. Атрокса знала, что они выигрывают бой, и что тот скоро закончится. Коридор устилали тела джедаев — падаванов, рыцарей, стражей, мужчин, женщин, совсем молоденьких детей… Картина кровавой бойни, которую устроили здесь более чем трем десяткам джедаев четыре молодые девушки и одна белобрысая пигалица, вызывала рвотные позывы. Но за свою долгую жизнь летанка слишком часто участвовала в подобном, чтобы позволить себе эмоциональную реакцию.

Она огляделась, ища глазами последнего члена ударной группы джедаев. Альберт, подобно неутомимому роботу, наносил удары обоими клинками, заставляя Надию пятиться, перейдя в глухую оборону. Саркай, абсолютно не выражая каких-то эмоций, даже не старалась выказать свою заинтересованность происходящим. Она привычно переводила чудовищные по силе удары джедая в плавные скользящие движения, избегая жесткой блокировки его атак, которые неминуемо бы проломили ее стиль обороны. Несмотря на абсурдность происходящего, саркай не выказывала в Силе какой-либо паники или опасности за развитие конфликта.

Здесь все понятно.

Перед глазами мелькнул массивный снаряд, пронесшийся с головокружительной скоростью в дальнюю часть коридора, сбив с ног парочку джедаев, появившихся секундами раньше из-за угла.

— Прямо в яблочко, — прокомментировала Сарисс со смехом. Селеста, стоявшая рядом, неодобрительно покачала головой. Кира удостоила молодую бестию одобрительной улыбкой.

— Похоже, здесь разобрались, — усмехнулась Атрокса.

— А Надия? — удивилась Морн, кивнув в сторону сражающихся.

— Да там все понятно, — вздохнула летанка. — Изматывает дурачка, а потом…

Неожиданно для всех, коридор наполнился женским криком боли. Женский отряд смерти мгновенно обернулся, увидев, что саркай, лишившись перерубленного пополам клинка, сидела на коленях, окружив себя Защитным пузырем, по которому гигант с сумасшедшим торжествующим хохотом наносил удары своими клинками. От взгляда Атроксы не укрылось, что Надия зажимает правой рукой живот, в бронированном нагруднике которого виднелись края косого разреза.

— Сука, — выругалась Кира. — Все-таки достал! Не вмешивайтесь, я быстро!

И, прежде чем ей кто-то смог возразить, девушка рванула с места, на ходу выпустив в своего противника молнию.

Тому волей-неволей пришлось прекратить нападки на обессилевшую саркай, переключившись на бывшего джедая, которая с места в карьер из спокойной красавицы превратилась в разъяренную фурию.

Осыпая его бешенным градом ударов, что казалось немыслимым с точки зрения логики, Карсен заставила гиганта уйти в оборону, медленно, но верно оттесняя его в сторону от раненой подруги. Она чередовала фехтовальные связки с Силовыми техниками, то и дело заставляя врага сбивать ритм и боевую концентрацию.

Атрокса и Селеста, оказавшись рядом с саркай, бережно подхватили ее под руки, медленно оттаскивая подальше от кипящего сражения.

— Леди Грелл, вы в порядке? — взволнованно поинтересовалась Сарисс, маячащая перед лицом.

— Сегодня точно не умру, — кривясь от боли, произнесла та. — Но бикини носить уже будет стыдно…

Услышав смешок со стороны Селесты, Атрокса помогла усадить раненую возле дверного проема, ведущего к раздевалке. Бывшая джедай-тень без какого-либо пиетета избавилась от бесполезного теперь нагрудника саркай, бесцеремонно разорвала ткань блузы, оголив белоснежный плоский животик, который перечеркивал косой безобразный шрам — след от кончика светового меча.

— Пару сантиметров глубже, и Император бы уже никогда не мял твои булочки, — попыталась пошутить летанка. Заполучив осуждающий взгляд Морн, аккомпанементом под который продолжала шипеть и негромко ругаться на хаттском Грелл, летанка предпочла молча наблюдать за поединком двух джедаев.

У нее не было даже мысли присоединиться к сражению. Не только потому, что Кира этого не просила, но в основном из-за того, что за все эти тысячелетия Атрокса так никогда и не сражалась с той бок о бок. Боевая совместимость, умение чувствовать сильные и слабые стороны коллеги и с выгодой использовать их в сражении — наука, которой следует учиться. Здесь Сила не особо-то и помощник — разве что Боевая Медитация может нивелировать огрехи.

Но среди присутствующих здесь дам ни одна подобным умением не обладала. А значит, лезть к Карсен с помощью, значит заставить ту рассеять внимание между сражением с джедаем и тем, как бы не прикончить напарника. Ну уж нет — пусть сражается сама, раз так хотела. Тем более, если ее прикончит здоровяк — плакать летанка уж точно не будет.

Тут же Кира высоко подпрыгнула, увернувшись от перекрестного удара мужчины, приземлилась за ним и нанесла скользящий удар снизу вверх, который джедай смог парировать ударом одного из своих световых мечей. Девушка грациозно разорвала дистанцию, при этом саданув в джедая коротким разрядом Молний, отчего тот был вынужден защищаться, вместо того, чтобы преследовать врага.

Однако, стоило ему вновь разглядеть оппонетку, как он взревел, словно дикий зверь. Его переполняла жажда боя. Стремление отнять чужую жизнь. Она была настолько сильной, что он готов был убивать всех подряд, в том числе и своих воинов, если бы кто-то из них попался ему под руку. Он хотел убивать, ему нужно было убивать, делать это собственными руками. И неважно, кто это будет.

На счастье самих джедаев, они закончились чуть раньше, чем у их стремительно падающего на Темную сторону коллеги появилась возможность испить джедайской кровушки.

Кира нырнула под меч наносившего стремительный бросок мужчины-джедая, рванулась вперед, и, поднырнув под его рассекающий удар вторым клинком, отвела синий клинок одним из своих, выпрямилась во весь рост, подпрыгнув, влепила мужчине удар головой в лицо. Растерявшийся на мгновение джедай с воем отступил назад, рукой стирая с глаз стремительно сочащиеся потеки крови. При этом он не забыл про Карсен, неуклюже, но действенно заблокировав ее выпад.

Закладка:

Девушка пригнулась и, погасив один из своих клинков, оставшимся рубанула по коленям Альберта. Но тот успел подпрыгнуть и ответил ударом энергии, который отправил девушку скользить на спине через весь зал.

— Я выпотрошу тебя как банту! — закричал он, стремительными скачками приближаясь к девушке. Он отвел руку в сторону и в ней оказался его второй клинок, которые он, словно два копья, вонзил по завершению своих прыжков в Киру.

Но, вместо этого пробил половое покрытие с такой силой, что синие клинки вошли в пермакрит по самые рукояти. Мужчина зарычал, деактивируя свое оружие — способ, намного более простой, нежели чем вынимать их из стремительно теряющего плотность строительного материала.

И в ту же секунду получил в лицо коленом от оказавшейся поблизости Киры. Бронированные элементы ее костюма с сочным хрустом раскрошили нижнюю челюсть джедая. Сила удара была такова, что его буквально подбросило и перевернуло в воздухе.

— Класс, — восхищенно охнула Сарисс. — Наставница Морн, научите меня так же делать?

— Научу убивать без показухи, — мрачно пообещала Селеста. — Только помолчи, мне нужно хоть немного подлатать Надию…

Летанка краем глаза увидела, что древний джедай, положив ладони на рану, старательно взывала к Светлой стороне, заставляя свои руки светиться мягким желтым светом исцеляющей техники. Оно и понятно — с перерезанными мышцами живота особо не походишь.

Меж тем, Кира, не особо церемонясь, всадила клинок в грудь лежащего на земле джедая. Секунда ей потребовалась для осознания причины, по которой вместо зияющей раны в торсе джедая, ее меч просто отключился. Альберту этого хватило, чтобы нанести чудовищный удар кулаком в лицо девушки.

Кира отлетела в сторону. Пошатываясь и потирая ушибленное место, девушка, сплюнув на пол несколько зубов, мощнейшим толчком отправила едва поднявшегося на ноги мужчину в полет, впечатав его в противоположную стену.

Девушка, сделав несколько шагов навстречу потрепанному джедаю, остановилась на полпути, его ярость временно утихла. Она встретилась глазами с Альбертом, который, сдавленно кашляя, устало занял боевую стойку.

— Ты — труп, — пообещала девушка, запалив отключенный клинок.

— Приди и возьми, ситская подстилка, — джедай сплюнул кровь на пол, крутанув мечи запястьями.

Гнев вновь наполнил девушку, увеличивая в ней мощь Силы. Крик злобы и ненависти вырвался из ее горла. Мощная энергия Темной стороны вырвалась наружу, разбросав в стороны куски тел и амуниции джедаев.

Она вновь бросилась на мужчину. Ее ярость и мощь неслись перед ним осязаемой волной. Альберт в свою очередь ринулся ей навстречу. Они сблизились. Мгновение противники стояли на расстоянии метра, изучая друг друга.

Для них вокруг никого не было — только они двое — Карсен с её злобой и яростью, и Альберт со своим спокойствием и невозмутимостью. Его собственный гнев улетучился, и теперь Тень сиял в Силе чистейшей Светлой стороной.

Их клинки с шипящим звуком встретились. К напряжению мускулов каждый из них добавлял Силу, но ни один из них не имел очевидного преимущества. Кира яростно рычала в лицо мужчине. Только наморщенный лоб и твердо сжатая линия губ выдавали напряжение, которое испытывал внешне абсолютно спокойный джедай.

Он резко ушел в сторону, обрушив свои клинки на бок девушки, вынуждая ее отступить, разорвать дистанцию. Она ответила, нанесла несколько мощных ударов мечом с разных сторон. Альберт отходил, отбиваясь, не в силах ответить своими собственными ударами. Словно с отказом от ярости, из него понемногу стали уходить физические силы. Он откровенно устал — и это было видно невооруженным глазом. В то время как Кира, тоже испытывающая те же недуги, прокачивала сквозь себя Единую Силу, стряхивая с себя усталость, одновременно с тем накачивая себя яростью и адреналином.

Она попыталась отсечь джедаю голову, но тому удавалось блокировать ее удары снова и снова. И с каждым разом его движения становились все медленнее…

Кира, поднырнув под размашистые удары синими мечами, с разворота нанесла удар ногой в грудь сопернику, дополнив его Силой. Джедая отбросило назад метров на пять. Он перевернулся в полете через себя и приземлился на ноги, присев на корточки рядом с трупами парочки падаванов.

Но, не успел он проникнуться горем от осознания смерти своих коллег, рядом снова оказалась Кира, молниеносно отсекая верхнюю часть одного из мечей. Вместе с парочкой пальцев. Альберт в последний момент успел откатиться в сторону, и, рванув в сторону бывшей джедайки, нанес серию быстрых ударов и резких выпадов своим мечом. Карсен с трудом парировала один удар за другим, но никак не могла найти момент для контратаки. В Силе явственно ощущалось истощение сил джедая. Он собирал их в кулак, с одной-единственной мыслью — покончить с опасным противником. Прикончить хотя бы одну. Последствия его уже не интересовали.

Приблизившись почти вплотную, Альберт полоснул мечом крест-накрест. Кира смогла парировать, а мужчина в это время смог нанести рукояткой своего светового меча удар в ранее пострадавшую часть лица девушки, оставив на нем длинную кривую ранку.

Кира в очередной раз разорвала дистанцию, потрогав кончиками пальцев ранение. Увидев кровь на руках, она хмыкнула, вновь раскручивая свое орудие для продолжения атаки.

Альберт, шатаясь, шагнул вперед и приготовился поперечным ударом меча рассечь горло девушки.

На его беду, та отчетливо видела все его действия.

Она присела, заблокировав одним из клинков синий клинок противника, парируя удар, круговым движением освободила свое оружие, отсекая при этом конечность у врага, вслед за чем резким движением перерубила того пополам.

Атрокса закатила глаза, увидев, как в районе поясницы мелькнул кончик золотистого клинка. Затем верхняя часть туловища мужчины завалилась на спину, окончательно символизируя его смерть.

— Всё? — нетерпеливо поинтересовалась летанка, демонстративно постучав пальцем по циферблату хронометра. — У нас вообще-то еще дела есть.

Кира равнодушно пожала плечами. Движением руки она с помощью Телекинеза сорвала нагрудник мужчины, сжав его в обезображенный кусок металла. Девушка опустила оружие клинком вниз, ухватив его за противоположную часть, с которой смертоносная энергия уже не светилась, и не глядя на поверженного, но все еще живого противника, забывшегося в бреду, установив кончик клинка посредине талии, погрузила его до конца в обезображенную плоть, после чего нарочито медленно разделила верхнюю часть туловища на две примерно одинаковые половинки.

— Вот теперь все, — заверила она таким тоном, от которого у Атроксы по спине пробежал холодок.

Глава 19. Тактические хитрости

Флагман экспедиционных войск Вечной Империи Закуул — звездный разрушитель класса «Рассекатель 2» под названием «Химера» без малейшего заметного движения со стороны гипотетического стороннего наблюдателя замер в бесконечной черноте космоса. Дюзы его двигателей источали ровное бело-синее свечение, а сам корпус и надстройка корабля в изобилии пестрели светом, просачивающимся сквозь транспаристаль иллюминаторов и обзорных экранов. Корабль ни одним своим движением не выдавал намерений к действиям — его орудийные башни замерли, развернутые по-походному, шахты ударных ракет были задраены. Ровное мерцание атмосферных щитов ангаров ни на секунду не изменило свою интенсивность, что прямо указывало на отсутствие деятельности на посадочных палубах. Ни один МЛА не поднимался с борта дредноута, и ничто не стремилось попасть в его недра.

Однако, несмотря на внешнюю невозмутимость, во внутренних помещениях разрушителя царило оживление. Потому что на самом деле звездолет готовился к битве.

— Все системы — в боевой готовности, — сообщил вахтенный офицер, оторвавшись от созерцания контрольной системы. — Готовы прыгнуть в систему по первому приказу.

— Звучит многообещающе, — отозвался синекожий гуманоид, вальяжно сидящий в многофункциональном кресле, установленном на центральном помосте мостика. Нахождение подобного девайса в конкретно этой части звездного разрушителя не было предусмотрено конструкцией. Однако подчиненных это мало заботило. Как и гранд-адмирала. — Корабли флота на связи?

Закладка:

— Все до единого, сэр, — подтвердили с центрального поста.

— Тогда… — чисс посмотрел на бортовой хронометр. — Переходим ко второй фазе. Разведчики вот-вот должны вернуться…

Р’Лаир, сложив руки на груди, неотрывно наблюдал за поведением этого инородца. И чем дольше это делал, тем больше удивлялся своим выводам.

Казалось, что чиссу не чуждо ничто человеческое. Он мог испытывать эмоции, гневаться, шутить, улыбаться. Но большую часть суток проводил с непроницаемой миной на лице. Словно живая статуя или киборг.

Из всего множества разумных, находящихся сейчас на мостике, лишь он один не проявлял никаких эмоций. Несмотря на то, что весь экипаж — от ангарной палубы до вахтенного, находился в предвкушении предстоящего кровопролития, что являлось результатом тонкой стратегии и изящного коварства.

А в том, что самый главный экзот Экспансионных сил оказался на редкость талантливым стратегом. Изощренным, бесцеремонным, безжалостным… Твилек стал одним из многочисленных свидетелей уничтожения расы вагаари — стремительного, кровавого, откровенно варварского рейда, который завершился не так давно. И при этом мог по праву называться искоренением целого народа. Сейчас заканчивалось время, отведенное расе со свистящим названием «сси-руук».

Как и в прошлый раз, блестящий ум гранд-адмирала кропотливо изучил каждую мелочь, касающуюся противника. Образ мышления, немногочисленную, но подозрительно подробную информацию, некоторые образцы искусства, бережно хранящиеся в личном хранилище гранд-адмирала на Нирауане… Все это было изучено, проанализировано, разложено по полочкам внутри головы чисса. И нашло свое место в идеальном плане по уничтожению цивилизаций, представляющих угрозу Вечной Империи.

На подготовку к истреблению сси-руук у Трауна ушла неделя. О ящерах было известно мало, и даже полеты в системы, занятые ими, на разведывательных модификациях основного истребителя Имперского флота — «крестокрыла», в модификации с улучшенными сканирующими системами, не дали особо ценной информации, касающейся обороноспособности лизардменов. Ничего ценного, за исключением очень подробной информации о системе обороны столичной планеты, которая сейчас полыхала в огне под металлической стопой имперского штурмовика.

— Чем-то озадачены, Р’Лаир? — негромко поинтересовался гранд-адмирал.

— Не без этого, — согласился командир военных разведчиков Экспансионных сил.

— Дайте угадаю, — улыбнулся Траун. — Гадаете, куда отправились ваши разведчики?

— Именно так. Я думал, эта область пространства для нас загадка…

— Она ею и остается, — согласился чисс. Видя обескураженность твилека, с улыбкой добавил: — Для нас, разумеется. Но не для сси-руук.

— Не уверен, что понимаю, — нахмурился твилек. При чем тут знания сси-руук? Их еще следует изучить, обработать, систематизировать. Да и когда это будет? Генерал Хельниор что-то долго копается с Лвекком — неспроста же ему на помощь отправилась Сев’ранс Танн.

— Разведчики вышли на связь, — донеслось от поста слежения. — Шесть откликов. Распознавание проведено — все наши. Сообщают о срыве миссии — противник обнаружил их. Разведданных совсем немного — все вынуждены были принять бой и отходить, чтобы доставить хоть что-то. Запрос на передачу информации на флагман.

— Отлично, — прокомментировал Траун. — Разрешите им отступать. Как прибудут, задействуйте системы информационной безопасности, сообщите «Гемини» о получении потенциально опасного массива данных. Пусть будет готова к любым неожиданностям. Ах да. И после этого откройте канал связи с нашими разведчиками.

— Будет исполнено, сэр, — клон, с которым до этого вел диалог чисс, без малейшего сомнения бросился выполнять приказ.

— Вы не уверены в информации, которую доставили наши разведчики? — опешил Р’Лаир. Вот же хаттов экзот! Да что он себе позволяет?!

— Напротив, — губы гранд-адмирала сложились в улыбку. — Я более чем в ней уверен.

— Но, я не понимаю…

— О, я объясню, — усмехнулся Траун. Он прогулочным шагом приблизился к одной из резервных консолей, после чего, введя свой командный код, подозвал к себе твилека. — Что вы видите?

— Какая-то хренотень, — скользнув взглядом по небольшой голограмме какой-то вещи, отозвался разведчик.

— С вашей точки зрения — без сомнений, — согласился чисс. — А для сси-руук это — объект искусства.

Твилек еще раз посмотрел на нечто, похожее на обрубок трубы с косыми линиями и невнятным узором, больше похожим на роспись руками психически нездорового существа. Стремительные линии, переплетающиеся в замысловатые узоры, клубки, узлы… Все это было чуждо глазу разумного. И вызывало боль под черепом.

— Херабора какая-то, — произнес Р’Лаир.

— Как ни странно, полностью с вами согласен, — неожиданно заметил Траун. — Однако, эта роспись, — он указал на переплетение линий, — дает понять, что сси-руук гордятся своими умением держать свои намерения скрытыми от врага до тех пор, пока не будут уверены в своей победе. Видите, в узелки сходятся множество тонких линий и всего одна толстая? А выходит — только последняя. О чем это говорит?

— О том, что эти ублюдки спят и видят, как бы застать нас со спущенными штанами и как следует поиметь, — прорычал твилек. Да, теперь он понял смысл всех этих линий. И это ему не нравилось.

— Но чтобы напасть, им нужно знать, что они — во много крат сильнее нас, — продолжил Траун. — Понять, что победа не будет стоить им каких-то серьезных трат, а преференции, полученные в итоге, превзойдут все ожидания…

Твилек молча кивал, вслушиваясь в слова гранд-адмирала. А затем… До него дошло…

— Мать вашу, Траун, вы заманиваете сюда флот сси-руук?

— Естественно, — пожал плечами гранд-адмирал. — Не буду же я выковыривать их из каждого уголка этой части галактики. Мое время слишком дорого, чтобы тратить его на поиски каждой базы врага. Ящеры все сделают за меня.

— Но… как? — опешил твилек. — Откуда вы вообще знали о том, что по тем координатам, куда вы послали разведчиков, будет что-то принадлежащее сси-руук?

— Стратегия, — пожал плечами Траун. — Что делает метрополия, когда ее атакуют?

— Обороняется…

— А если враг слишком силен?

— Зовет на помощь…

— Когда мы сокрушили космическую оборону Лвекка, правителям сси-руук стало понятно, что несмотря ни на что, бой им без сторонней помощи не выиграть. Поэтому, они отправили сигнал бедствия на одну из своих военных баз. Мы перехватили его. А на Лвекке никто так и не дождался ответа…

— И подумали, что та база уничтожена, — осенило Р’Лаира.

— Именно так. Но сси-руук не были бы собой, если б не имели запасных военных баз — мест, где хранится вся их военная мощь. Долго и целенаправленно они старались выйти на связь с ними… к сожалению — без результатов.

— А вы тем временем получили координаты мест назначения, — продолжил разведчик, — отправили туда «крестокрылы», которые «засветились» перед ящерами, да еще и принялись переговариваться с нами на открытой волне?

— Именно так, — улыбнулся Траун. — Разведчики проверили правильность наших расчетов по вектору систем связи сси-руук. Да, конечно, им удалось что-то записать на свою аппаратуру, прежде чем их вынудили отступить. Но я не уверен, что сси-руук не имеют возможности вмешиваться в наши информационные данные. Именно поэтому файлы разведчиков сохранены на отдельные сервера. Пока мы ждем, наш чудесный дроид «Гемини» прошерстит эту информацию, создаст выжимку информации и передаст на другие корабли флота.

— Но, что, если «Гемини» не сможет противостоять компьютерным вирусам сси-руук, буде вдруг такие у них имеются, и ящеры смогли заразить данные наших разведчиков?

— Тогда у нас проблемы, — пожал плечами Траун. — Придется отключить «Гемини» от управления кораблем и сообщить нашему выдающемуся кибернетику, мистеру Николаю Кайнсворти, что его обновленные системы брандмауэра не в состоянии выдержать напора программ, авторами которых являются разумные ящеры. Видите, нет ничего сложного…

Закладка:

— Сэр, разведчики вышли в нашу систему, — доложили с центрального поста. — Поправка — следом за командиром эскадрильи вышел еще один объект. Разведчики будут у нас на борту через три минуты. Корабль противника войдет в зону действия орудий — через четыре.

— Сканируйте его, — распорядился Траун, возвращаясь в свое излюбленное кресло.

— Это больше похоже на истребитель сси-руук, — доложил оператор.

— Скорее всего, разведывательная модель, — предположил Р’Лаир.

— Для нас это роли не играет, — улыбнулся чисс. Коснувшись клавиши передатчика, он открыл канал связи. — Главный ангар. Через пять минут поднимайте дежурную пару и сбейте корабль противника. Еще через десять минут — выпускайте весь авиапарк, кроме челноков.

— Будет исполнено, сэр, — отчитались на том конце.

— Я опять что-то упустил, — посетовал твилек. — Что вообще происходит? Почему бы не сбить разведчика из орудий? Или не поднять корабли сейчас же?

— А для чего? — недоуменно посмотрел на него Траун. — Чтобы сообщить противнику, что у нас есть еще «крестокрылы»? Дать понять их командованию, что те корабли, которые навели шороху на их базах — не просто разведчики, но и основная единица нашего тяжелого авиапарка? Или, быть может, заронить в них сомнения в отсутствии у нас должной дисциплины, позволяющей оперативно реагировать на появление вражеской цели? Раскрыть перед ними все карты? Нет, дорогой мой Р’Лаир, мы так не сделаем.

Твилек, услышав пояснение, в который раз удивился тому, насколько тонко подмечает происходящее этот экзот. И как же совершенна его стратегия…

— Вы хотите, чтобы он нас просканировал, — заметил он, когда гранд-адмирал ответил «Не мешать» на сообщение центрального поста о фиксации активных частот на обшивке «Химеры».

— Конечно, — невозмутимо заметил Траун. — Должны же они понять, что им едва ли не гарантирована победа.

— Так вот зачем все наше оружие обесточено, — хмыкнул твилек. Гранд-адмирал молча кивнул, продолжая вглядываться в непроницаемую черноту космоса. Наконец, мелькнула пара «крестокрылов», в мгновение ока испарившая кораблик сси-руук. Это по-прежнему не вызвало каких-то эмоций на лице чисса.

Минут десять ничего не происходило, а затем на обзорном экране появился крупный звездолет крайне непривычной для жителя исследованной галактики формы.

— Вахтенный, сделать запись в бортовой журнал, — распорядился Траун голосом, которым любой другой разумный попросил бы перекусить. — И… начинайте отчет для флота.

— Вторая цель, сэр! — сообщил оператор. — Еще одна… еще…

— Вектора выхода из гиперпространства совпадают с теми, что использовали крестокрылы? — с ленцой поинтересовался Траун.

— В точности до сотых, сэр, — последовал ответ.

— Ну тогда, думаю, стоит подождать прибытия всех «гостей», — заключил Траун. — Вахтенный! Начинайте маневр уклонения.

Дюзы «Химеры» ожили, оставляя после себя ионизированные частицы. Треугольный корабль с раздвоенным носом медленно, но верно, приступил к маневрированию, одновременно с этим, готовясь высыпать из своих недр тучи истребителей и перехватчиков.

Минут десять продолжалась погоня. Корабли сси-руук пытались настигнуть одинокий корабль, стремительно поливая его из всех орудий, но не обладали достаточной скоростью по сравнению с разрушителем, чтобы настичь его и положить турболазерную очередь хотя бы просто в цель, не говоря уже о повреждении каких-то значимых узлов.

— Гранд-адмирал, — рядом с креслом Трауна появился клон-вахтенный. — Больше трех минут из гиперпространства не появляются корабли противника. Какие будут приказы?

— Свяжите меня с флотом, — распорядился чисс.

— Есть, сэр.

Спустя мгновение, чисс уже лицезрел голографические фигурки в одну четверть настоящего роста, которые стояли полукругом над пластиной встроенного в рукоять его кресла передатчика.

— Господа, мы начинаем операцию. Все получили зашифрованные данные с разведчиков? — Равномерные подтверждения. — Хронометры на отсчет. Отрядам прыгнуть по заданным координатам.

Р’Лаир, видя, как однотипные клоны уважительно поклоняются своему командующему и исчезают с панели голокоммуникатора, лишь улыбнулся.

— Вы предвзяты по отношению к клонам, — заметил гранд-адмирал.

— Они же просто люди из пробирки, — хмыкнул твилек. — Как можно к ним относиться с уважением или еще как-то?

— Когда рядом находились командиры корпусов — Така и Алекс, вы не рисковали, произнося подобные речи, — холодно заметил чисс. Повернувшись в кресле в сторону собеседника, он упер в него взгляд своих алых глаз.

— Они и без этого знают, как я к ним отношусь.

— Да, я это вижу, — поднял бровь Траун. — Но прошу запомнить. Не сможете — запишите. Между теми, кто покинул естественную утробу и клонирующий цилиндр — нет никакой разницы.

Р’Лаир попытался было возразить, но, наткнувшись на холодный взгляд чисса, проглотил свои контраргументы.

Меж тем, авиакрыло сси-руук уже настигло удирающую на всех парах «Химеру». С машинной невозмутимостью, юркие истребители чужаков натолкнулись на сопротивление имперских перехватчиков, внезапно обнаружив в них достойных и смертельно опасных конкурентов. На тактической голограмме начало убавляться количество маленьких красных точек…

— Доклад с «Воинственного», «Неспокойного», «Вершителя», «Догмата», «Немезиды» и «Штурмового ястреба», — сообщил вахтенный, приближаясь к гранд-адмиралу и передавая тому деку с закодированным сообщением.

Траун, сняв шифрование своим кодом, углубился в чтение. Это не заняло много времени.

— Все просто замечательно, — на лице чисса появилась улыбка. — Противник бросил на нас все силы, оголив собственные планетарные базы. Четко, как по нотам…

Твилек не стал уточнять содержание депеш.

Он и без того знал, что каждый из вышеназванных разрушителей являлся флагманом оперативных групп, которые имели в своем составе по пять тяжелых крейсеров класса «Дредноут». И, судя по всему, именно в этом заключался план Трауна — выяснить местонахождение баз сси-руук, выманить их основные силы… вот только… зачем? Сейчас экипажи вражеских кораблей получат информацию о нападении на их базы, развернутся и ударят по…

— «Предостерегающий», «Мертвая голова», «Повелительный», «Неумолимый» прибыли в систему, — все тем же ровным голосом сообщил вахтенный. — Линейный крейсер «Непреклонный» вышел из гиперпространства и запрашивает цель.

— Вот время и настало, — Траун поднялся со своего кресла и вплотную подошел к обзорным панелям. — Передайте на корабли — переходим к фазе три.

Флагман, заложив вираж, занял свое место в центре построения своих систершипов. Операторы вооружения уже наводили орудия на вражеские звездолеты, делая первые прицельные залпы.

И все же, казалось, гранд-адмирала сейчас интересовало совсем не это.

Его взгляд был сосредоточен на одном-единственном «Пределе» во всем флоте, подчиненном чиссу — «Непреклонном», который расположился над флагманом. Этот корабль — первый в своей линейке — прежде не принимал участия в сражениях. Так что сегодня у него был дебют.

Р’Лаир украдкой вздохнул. Сколько же предстоит работы после разгрома этого народа.

Едва на территории вагаари отгремели сражения, его подчиненным пришлось освоить работу фильтраторов. Миллионы рабов, которых те чужаки использовали в качестве рабочей силы и живых щитов, сейчас уже находились в фильтрационных лагерях на одной из баз вблизи Нирауана, где с ними велась соответствующая работа. Допускать на территорию Империи лиц, которые потенциально могут служить другим государствам или нанести какой-нибудь иной вред, не желал никто.

Наличие у сси-руук рабов тоже не подвергалось сомнению — подобное широко процветало в этой части галактики. И кто, кроме твилеков, еще недавно бывших хаттскими «законтрактированными работниками», мог отделить лазутчиков от действительно жертв обстоятельств. Впрочем, по сравнению с вагаари, у сси-руук живые рабы надолго не задерживались, перерабатываясь в топливо для техники.

Закладка:

— «Непреклонный», — Траун открыл канал связи. — Возьмите на прицел ближайший линейный корабль противника. Огонь по готовности.

Прошло несколько томительных минут. «Предел», чьи огни на мгновение потускнели, словно вздрогнул. В районе носовой части крейсера блеснуло коротким пламенем — чудовищных размеров болванка отправилась в сторону врага.

Ждать результатов выстрела главного калибра крейсера долго не пришлось. Обе флотилии сблизились до средней дистанции, при которой дистанция до противников была столь мала, что вражеские корабли обстреливались всеми без исключения кораблями Империи.

Снаряд из тугоплавкого материала с легкостью прошил дефлекторные щиты корабля ящеров, которые конструктивно не обладали способностью отразить физическую атаку. Будь на месте болванки турболазерный болт, то непременно растекся бы по дефлекторам, не причинив каких-либо повреждений обшивке и корпусу звездолета сси-руук.

Реальный результат превзошел все ожидания. Цилиндрический боеприпас как раскаленный нож прошелся сквозь обшивку носовой части, разворотив ее. Округлый корпус вздулся изнутри, раскрывшись как диковинный цветок, прекрасный и ужасающий одновременно. Языки пламени, кучи обломков всех мастей. Потоки рвущегося в безвоздушное пространство воздуха, деформируемые кинетической силой переборки, изломанные металлические листы… казалось, ничто не может остановить, или хотя бы замедлить снаряд. Но ближе к центральной части посудины корпус прекратил разрушаться. Количество перешло в качество. Множественные внутренние взрывы довершили начатое, полностью уничтожив звездолет сси-руук, в одночасье превратившийся во вспышку сверхновой.

— Впечатляет, — ровным тоном произнес Траун.

Разведчик, ошарашено взирая на поле обломков, минуту назад представлявшее из себя массивный звездолет, по самым скромным прикидкам, превышающий «Рассекатель» вдвое, почувствовал, как у него начинают подрагивать кончики лекку.

«Впечатляет»? И только-то? Один выстрел уничтожил корабль противника за пару минут. А сколько истребителей погибло во время детонации реактора и боеприпасов? Этот «линейный крейсер» настоящая погибель для звездолетов противника! И, будь таких в распоряжении чисса более одного, исход сражения можно было бы решить за каких-то пять минут!

— Нет, — словно услышав его мысли, ответил гранд-адмирал. — Больше нам пока не нужно.

— Но ведь мы можем затребовать еще «Пределов»! — горячо произнес Р’Лиар. — С этими кораблями…

— Всему свое время, — отрезал Траун. Оставшись в меньшинстве, звездолеты сси-руук, казалось, на мгновение подверглись панике. Прекратили огонь, очевидными маневрами изменяя свою диспозицию. Явное намерение разорвать дистанцию и убраться восвояси демонстрировалось развернутыми в сторону имперских кораблей дюзами.

Однако, у пятерки «Рассекателей» на то было совсем иное мнение.

Спустя полчаса, флот сси-руук прекратил свое существование, и юркие перехватчики с имперских дредноутов занялись поиском и уничтожением выживших. Над Империей сси-руук уже никогда не было суждено взойти солнцу.

***

— Десант противника на третьей, седьмой, десятой и семнадцатой палубах, — с тревогой в голосе произнес один из операторов. — Космические пехотинцы оказывают всестороннее сопротивление, но… дроидов слишком много. Мы потеряли стыковочный шлюз…

— Не самые хорошие новости, сэр, — с мрачной миной на лице произнес Декланн, подходя ко мне. — Мы обездвижены, в окружении кораблей врага, на борту десант, численность которого все увеличивается…

— Нужно сражаться! — горячо заявила стоящая рядом сенатор-набуанка. — На борту достаточно клонов…

— Сенатор, помолчите, пожалуйста, — попросил я, вглядываясь в голографическую схему крейсера, чей синий цвет стремительно закрашивался красным. Дроиды, в какой бы части корабля они ни высадились, — пришли через шлюз, или попали на борт с помощью десантных ботов, — неуклонно стремились к надстройке. К месту, где собрались самые важные разумные на борту.

— … нельзя так долго ждать, — меж тем продолжала Падме, словно не услышав мою просьбу. — На борту есть спасательные капсулы, ими нужно воспользоваться…

— Да заткнись ты уже! — рявкнул я, с перекошенным от гнева лицом взглянув на съежившуюся в одночасье девушку. — У тебя нет здесь власти, женщина!

— Смею заметить… — произнесла зелтронка, стоящая рядом.

— Ты тоже мебелью прикинься, — рыкнул я. — Понадобится кто-нибудь, чтобы скоротать время — обращусь к кому-нибудь из вас. А до сих пор — обе забились в угол и тихонько сосете поршень от старого ЗиСа.

— Что сосем? — не поняла Эйлин.

— Он просит нас заткнуться, — мрачно произнесла Амидала, осторожно беря краснокожую самку с планеты Зелтрос под локоток и отводя ее в сторону.

— Да? Я думала во всей его тираде ключевое слово «сосите»…

Едва обе занозы в заднице ушли из поля зрения, мысли снова вернулись к происходящему.

Дерьмо ситуация.

Откровенное дерьмо.

И — результат моего просчета.

Да, была догадка, что Хайпори — это ловушка. Но разведка, в лице Отдела специальных операций, чей представитель, в лице прекрасного «серого паладина» Ларант Тарак — зеленокожей женщины твилекской наружности, сейчас старательно прятавшей глаза, уверяла, что сил противника, достаточных, чтобы надавать мне по шее, в ближайшем космосе просто нет.

— Сэр, информацию нам предоставило Бюро Специальных операций… — произнесла Ларант. — Мы не знали…

— Оправдываться будете потом, — холодно произнес я. А девица, надо признать, «с яйцами». Она возглавляла корабли, на которых прибыло подкрепление — вторая волна десанта. Несколько корпусов и мой пока что целомудренный в военном отношении Отряд Падаванов. Ничего сверхъестественного для овладения Хайпори.

И крайне недостаточно, чтобы противостоять армаде Гривуса. Который, все по тем же разведданным, должен был портить жизнь соседней системной армии. Итог — «Клинок» фактически необходимо создавать заново. Да, и чтобы не получить полный разгром, пришлось выдергивать с Рилота флот Кривза, готовившийся к деблокаде планеты Энакр — то есть, удару по Ринделлии, чтобы проложить дорожку к Галлии и ее седьмой системной. Неудача, больше похожая на камнепад, когда один самый маленький камешек слетает с горы и тащит за собой десятки других. И, в конце концов, все это превращается в каменную лавину, которая прилетает на голову традиционно ничего не подозревающему мирному населению. — Если выживем…

Но ярость никуда не уходила. Даже несмотря на то, что девушка лично на одиноком истребителе прорвалась сквозь всю эту мешанину звездолетов на орбите Хайпори к «Телосу».

Сидиус — да хрен поставлю на отсечение, что он приложил к этому руку — просто скормил моим доверчивым подчиненным дезу. А они скушали. И я схавал. И сейчас по нашу общую душу идет господин Гривус.

С большим усилием отогнал злость на себя в сторону. Кривз, чей флот был усилен «Трантами» Кристофсиса, сейчас яростно пробивался к нам. Он, как и эскадрилья Гарена Мульна, что сейчас беспощадно, вместе с моими двумя подопечными, перемешивали с грязью звездолеты Конфедерации, понимая, что высадка на Ринделлии корпусов под командованием Эйлы Секуры, Рачи Ситры, Б’ринк Утриллы, Ксиаан Амерсу (да-да-да, влажная мечта — твилечки всех цветов и оттенков, да в одном месте), уже непоправимо сорвалась. Собственно… я даже был рад тому, что Кривз прихватил с собой и полные десанта «Аккламаторы». Потому что, судя по забитым напрочь каналам связи, на поверхности тоже творилось не самое приятное. Вполне возможно, что там дроиды уже вовсю дожевывают моих клонов, а я…

Руки непроизвольно сжались в кулак.

Чёрт, ну до чего же красиво меня развели!

И за мою ошибку расплачиваются тысячи других.

Прямо сейчас на палубах «Телоса» шли кровопролитные сражения. Уже не таясь, леди Сими, Хексид, Кем и Ак'гал возглавляли контрабордажные партии, стремясь хоть отчасти замедлить продвижение врага к надстройке. Говорить о том, чтобы отбросить дроидов своими силами, не приходилось. Оставалось надеяться на то, что подкрепления Кривза прорвутся к нам, а мы, в свою очередь, продержимся до этого времени.

Закладка:

— Сэр, — в поле зрения появился Борода. Его изрядно поредевшая рота «Торрент» — фактически единственная наша ударная сила, не считая команду мостика, которая находилась сейчас под рукой. Надстройка захвачена противником. Кормовой ангар, где сейчас готовился к вылету «Защитник» под управлением сестер Гелла, доверху был забит секретными документами, файлами и многочисленными ранеными, которых удалось доставить до эвакуационного пункта. Остальные палубы, переходы — сплошное поле битвы. Мои подчиненные — как одаренные, так и нет, отчаянно сопротивлялись.

Воспользоваться спасательными капсулами? Да, идея неплохая, тем более, что вот они — рукой подать, в соседнем от мостика помещении. Но сепаратисты уже доказали, что маленькие суденышки для сохранения жизни экипажа для них — лишь очередной повод поупражняться в стрельбе.

— Что? — негромко поинтересовался я.

— Сообщение от леди Хексид. Им пришлось отойти в кормовой ангар — противник занял надстройку и скоро будет здесь, — по выражению лица клона было понятно, что он не очень-то и рад сообщать подобные новости. Но именно его люди сейчас погибали внизу. И именно он, согласно Уставу ВАР, должен был сообщать мне результаты деятельности своего подразделения. Редеющего на глазах. Однако, должен признать, Борода на своей новой должности держался отлично. Конечно, клоны, в большинстве своем, не жалуются на судьбу и огромные потери своих товарищей… но лично у меня кошки на душе скребут, как только обращаюсь к Силе и чувствую всю эту вакханалию смертей.

— М-да… — протянула стоящая рядом Мара. — Положеньице…

— Вот ты хотя бы не компостируй мозг, — попросил я. — Лучше…

Договорить я не успел. Со стороны турболифта — главного входа на мостик, донесся сводящий скулы металлический скрежет. Больше похожий на то, что кто-то вырывает куски толстенной шахты. Кто-то очень и очень сильный. И злой.

— К бою! — приказал я, сорвав с пояса световой меч. Открываясь Силе, почувствовал, как на мостике обостряются эмоции. От равнодушного принятия происходящего со стороны клонов, до тихой паники, в которую, несмотря на каменное выражение лица, внутренне была готова сорваться госпожа Амидала. Зато ее «подружка»-зелтронка, словно хотела развеять все мифы о миролюбивости своей расы, уже раздобыла где-то армейский бластер. Ну-ну, вояка.

— Держитесь за нами, — распорядился я, наблюдая искрящееся лезвие резака, срезающее массивные замки створок шахты турболифта. — Я и Ларант примем бой первыми. Не приближаться, атаковать только с дальней дистанции. Борода — на тебе и твоих людях забота о сенаторе, адмирале и репортере.

— Сэр, — насупившись, обратился ко мне командир крейсера, Билл Дарбин. — Я и мои люди тоже можем сражаться…

Он кивнул в сторону нескольких десятков членов команды — кристофсианцев, на лицах которых было написано желание убивать. Не потому, что они собрались восстановить справедливость и разорвать на части дроидов, испоганивших прекрасный корабль.

Причина их ненависти к дроидам лежала, накрытая обрывком брезента, которым некогда затягивали второстепенные терминалы на корабле, когда он находился в отстойнике республиканского флота. Старший помощник, Эл Морган, командовал противоабордажной командой — ротой «Торрент», которая боролась за главный ангар. Молодой парень, который и года не прослужил после выпуска из Академии, отчаянно защищал рубежи крейсера. Но, к сожалению, против численно превосходящего противника мало что можно противопоставить. Борода оставил в том ангаре больше половины своих людей. Эл погиб от манипуляторов дроида-диверсанта, пробившего ему печень и кишки вибромечом. Офицер, по сути своей, еще мальчик, находился в сознании, когда его оттащили в рубку. Уже здесь он впал в беспамятство, и, невзирая на оказанную ему медицинскую помощь, умер.

Хоть большая часть экипажа и состояла из клонов и жителей Кристофсиса, за то недолгое время, что парень ими командовал, уважение он заслужил. И среди выживших членов команды не было тех, кто не мечтал отомстить за его смерть.

— Не лезьте на рожон, Билл, — посоветовал я. — Дроидов на всех хватит.

Огонек резака уже почти достиг верхней части. Быстро бросив взгляд на помещение мостика, убедился, что солдаты и члены экипажа надежно укрылись за пультами управления. Да, это гораздо лучше, чем стоять на открытом месте.

С отвратительным лязгом створки турболифта разошлись в сторону.

— Доуган! — Знакомый по третьему эпизоду саги хриплый голос генерала КНС не сулил ничего хорошего. А уж его сгорбленная дюрапластовая фигура, размашисто шагая, приближалась ко мне и Тарак, стоящей на полусогнутых ногах и сжимавшей в руках пару бластеров.

— Привет, ржавый, — я изобразил шутливый поклон. — Как жизнь, как семья?

Киборг на мгновение опешил. Ну да, не особо часто ты слышал подобное приветствие от джедаев на республиканских кораблях. Особенно, столь наглое напоминание об умерших родственниках.

— Джедайская сволочь, — выдавил Гривус. — Недолго тебе осталось…

С этими словами он сделал шаг в сторону, выпуская из-за своей спины дроидов-диверсантов, которые мгновенно принялись поливать огнем из своих бластерных карабинов двоих обнаруженных перед собой джедаев.

Парируя клинком несколько алых болтов, я перенаправил их в ближайших диверсантов. Твилечка, не отставая в этом деле, обрушила на противника снайперский ураган из обоих бластеров, с головокружительной скоростью перемещаясь на открытом пространстве, избегая встречного огня. Хм, однако. Признаюсь, скептически относился к слухам о виртуозном обращении «серых паладинов» с бластерами, но сейчас… прям впечатлен. Ценное, оказывается, приобретение.

Дроиды давили массой. Они непрерывно наступали — диверсанты, В-1 и В-2, которые буквально заполонили все свободное пространство, массой выдавливая нас в сторону мостика. Ладно, ничего страшного.

Меж тем, противник попал под сосредоточенный огонь клонов и команды «Телоса», едва покинул узкий тамбур, отделяющий рубку от турболифта. Видя это, Гривус, взревев, кинулся в мою сторону.

Ну-ну…

Чувствуя, как Темная Сторона захлестнула меня, выбросил в направлении киборга левую руку, свободную от оружия. Поток трескучих ветвистых молний сорвался с кончиков пальцев, мгновенно закоротив добрую дюжину бойцов Конфедерации, отчего очередная волна наступающих просто захлебнулась.

Где-то на краю сознания уловил удивление, источником которого была Амидала. Сенатор явно потрясена увиденным. Хм. Похоже ей кое-кто из болтливых джедаев рассказал о том, что Молнии Силы — атрибутика Темной стороны.

Плевать. Главное, разобраться с Гривусом, которого сейчас Сила должна…

Синий и зеленые клинки мелькнули рядом, опускаясь на мою голову в косом взмахе. Прервав свой выход ярости, совершил обратный кульбит, с гулом опустившись на палубу. В то же мгновение, корпус киборга прошили две прицельные очереди из бластеров, изрядно подпалившие его обшивку. Но больше всего отметин было в лицевой маске и нагруднике — там, где под слоем оплавившейся дюрастали находились последние органические части этого монстра. Ларант, сместившаяся на линию атаки во время моего прыжка, схлопотала удар ногой от киборга, улетев в сторону на добрый десяток метров. Я интуитивно потянулся к ней Силой. Жива, но без сознания.

— Кха-кха-кха, — зашелся кашлем Гривус. — Хороший прием, джедай. Но, мне все эти ваши проделки не страшны. После своего приключения на Набу, я позаботился о том, чтобы мое тело было неуязвимо для электричества.

«Ах ты ж жопа с ручкой», — мелькнула гневная мысль.

— Прекрасно, — я пожал плечами. — Сделаю это по старинке. Решим наш спор по древней морской традиции?

Киборг, размахивая парой световых мечей, глумливо заржал.

— И что же это за традиция такая?

— Все просто, — крутанув клинок перед собой, занял классическую стойку Джуйо. — Кто первый умрет — тот проиграл.

— Меня устраивает, — прорычал киборг, молниеносно бросаясь вперед.

Захватив его Силой в верхней точке, придал ему завидное ускорение, швырнув назад, в турболифт. Генерал, всей своей отнюдь не легкой тушкой, словно кегли, разбросал немало дроидов. Его стремительный полет закончился в шахте. Однако, цепкие когти генерала впились в края створок, предотвращая дальнейшее падение.

Закладка:

— Давно я так не веселился, Доуган, — пророкотал вражеский командующий. — Твой меч займет место в моей коллекции.

— Так лови, — прикинув угол, я метнул оружие в сторону противника, подхватив оружие Силой. Энергетический клинок, с бешенным вращением устремился вперед, по пути обезглавив нескольких В-1, после чего, впился в стенку шахты в полуметре над головой Гривуса. Тот, оценив положение моего меча, пренебрежительно рассмеялся.

— Промазал, джедай, — хохотнул он.

— Разве? — одно мановение Силы, и желто-золотой клинок, дернувшись в сторону, уничтожил аппаратуру турболифта, отчего кабина последнего, с чудовищным воем рухнула вниз, со скрежетом сминая корпуса дроидов, которым не повезло находиться там в этот момент.

Призвав оружие назад в руку, я ухмыльнулся, на автомате смяв вылезшего откуда-то В-1. За спиной то и дело раздавались звуки выстрелов вперемешку с криками раненых. Однако, своего я добился.

Шахта лифта заблокирована. Чтобы избавиться от этого препятствия, дроидам придется хорошенько потрудиться. Жаль только, мысль эта пришла ко мне поздновато. Но что поделать — надеялся, что не придется портить корабль.

— Думаешь, я в одиночку не смогу расправиться со всеми вами? — прищурился Гривус, закрутив в руках синий и зеленый клинки.

— Поживем — увидим, — лаконично ответил я, привычно обращаясь к Силе.

Но не только лишь к Темной Стороне. Этого явно недостаточно для победы над киборгом. Да, Оби-Ван, кастуя лишь приемчики Светлой Стороны, смог разделать генерала под орех. Но там так сложились обстоятельства.

Мне же необходимо нечто большее, чем удача.

Кипучая ярость разжигала пламя внутри моего тела. Каждая мышца, каждая клетка, каждый нерв — все оказалось переполнено нестерпимым жаром. Казалось, стоит только дать ему волю — и все вокруг разорвет к чертовой матери. Словно я стал ядерной бомбой.

И в то же мгновение Светлая Сторона, подобно суровому господину, волевой рукой контроля направляла всеобъемлющий гнев в правильное русло — для укрепления собственного тела, обострения чувств…

Единая Сила, заполняющая меня водоворотом энергии, проявила благосклонность, приоткрыв завесу тайны первого выпада противника.

Гривус нанес верхний удар синим мечом, который я заблокировал своим. И в ту же минуту в сторону моей груди снизу под острым углом метнулся зеленый клинок. Я буквально ощущал торжествующую ярость, исходящую из органических остатков генерала. И разочарование, смешанное с гневом, когда его маленькая хитрость не удалась.

— Прикинь, — усмехнулся я, заблокировав его второй клинок собственным запасным. — Не ты один на себе таскаешь целый арсенал.

Киборг взревел, попытавшись сломить меня превосходством механики своего тела. Но особых успехов не добился. Поэтому, разорвав нашу патовую ситуацию, перешел к тактике изматывающего противостояния.

Он был подобен косилке, которая совершает десятки движений в секунду. Обманные и реальные, выпады и парирования. Пусть он и не обладал Силой, зато его кибернизация существенно облегчала противостояние с джедаем. Немудрено, что он стольких покрошил в салат.

Чтобы противостоять такому чудовищу, требовалась отменная реакция и могущество в Силе. Остается только поаплодировать Кеноби, что тот в принципе смог это сделать.

Я непрерывно обращался к Силе, позволяя ей стремительным потоком проходить через меня, охлаждая начинающие гудеть и наполняться усталостью мышцы. В то же время прыгал, кувыркался, заходил на Гривуса то с одного бока, то с другого. Но киборг был дьявольски проворен.

Он парировал мой удар взмахом из-за спины, затем закружился вихрем, совершая удары вверх в направлении подбородка. Пришлось отступить назад, предчувствуя опасное для меня движение. Не уверен, что даже кортозис, входящий в состав сплава, из которого были созданы доспехи, долго продержится под подобным наскоком. Поэтому, не рискну проверять это на своей шкуре. Лучше повальсировать с киборгом, чем уповать на крепость древней брони. Тем более, что в ней как-то… уютно, что ли.

Но Гривус предаться ностальгии не дал. Его движения были всегда изменчивы. Его следующий удар чуть не попал по эмиттеру моего запасного клинка — похоже, противник решил меня разоружить — и недовольство результатом явственно читалось в его глазах.

Очередной выпад киборга закончился предсказуемым блоком с моей стороны. Я чувствовал растущее бешенство в его голове. Затянувшаяся схватка ему уже порядком надоела. Наверняка, пытается придумать, как…

Гривус, надавив на меня всей силой своих искусственных мышц, неожиданно для всех развернулся и побежал. Он за секунду преодолел тамбур, очутившись внутри рубки, и там быстро осмотрелся, выискивая очередную жертву.

И, не обращая внимания на ураганный огонь из бластеров, вприпрыжку бросился в сторону, где из-за пульта управления проглядывал замысловатый головной убор набуанки.

Я бросился в погоню, быстро перемещаясь вслед за ублюдком. Но недостаточно быстро.

Сила предупредила меня нырнуть в сторону, и киборг, резко затормозив, откатился влево, одновременно двойным ударом клинков располосовав воздух в том месте, где должна была находиться моя многострадальная тушка.

— Не свезло, — продекламировал я. — Но попытка засчитана.

Ответом мне было яростное рычание, сопровождающееся методичным отходом Гривуса в сторону затаившихся сенатора и журналистки. Поздно, подруги, пить «Боржоми», когда почки отказали.

Нас разделяли считанные метры. Меня и киборга — всего пять. Его и двух женщин — всего два. Простая арифметика, сложившаяся, как и весь этот чертов день, не в мою пользу.

За спиной кипела битва — дроиды все же пробились сквозь застрявшую кабину, наводнив мостик своими тушками. Клоны и команда вели жаркую перестрелку, которая то и дело перерастала в рукопашную. Однако сейчас меня интересовало вовсе не это.

— Повторять свои же грязные приемчики — это моветон, — напомнил я Гривусу. Он уже не раз ускользал, захватив в плен кого-нибудь в качестве заложника. И сейчас готовился повторить этот свой «подвиг».

— Мнение джедая меня не интересует, — прорычал генерал, одним длинным шагом оказавшись рядом с пультом. Молниеносные выпады клинками — и оружие девушек падает на пол мостика, перерубленное пополам и совершенно непригодное для дальнейшей эксплуатации. Гривус торжествующе смеется, булькая своей кибернетической глоткой. Его руки раздвоились — одна пара по-прежнему сжимала клинки, другая — удерживала обеих за шкирку, как маленьких котят. — Я прикончу их без промедления, если не уберешься с моего пути.

Хм, а в самом деле — я стоял между ним и единственным выходом с мостика. По другую сторону кипела битва, и отчего-то мясник Внешнего кольца не горел желанием прорваться сквозь нее. Ах да, там же Ларант…

Твилечка уже пришла в себя, и, оказавшись в гуще боя, выкашивала дроидов снайперскими выстрелами, порываясь пробиться в мою сторону. Но, похоже, еще одной встречи с ней Гривус не желал, а потому счел за лучшее вырваться за пределы рубки, прихватив с собой заложников. Но если его цель я, почему такое странное поведение?

Развить мысль я не успел — киборг бросился в атаку. На этот раз он просто шел напролом, непрерывно орудуя клинками, прикрываясь девушками как живыми щитами в тех местах, куда я мог его достать.

Мне же, в свою очередь, чтобы случайно не устроить обеим похудение по программе «Ампутация конечностей», приходилось действовать от обороны, при этом понемногу пятясь назад. И при этом — контролировать свой тыл, где то и дело пытались отличиться дроиды КНС. Приходилось отбиваться, вслепую орудуя вторым клинком за спиной. Благо, Сила не собиралась меня жестко кидать, и исправно предупреждала об опасностях.

Гривус меж тем кружил вокруг меня, прощупывая защиту, отыскивая в ней лазейки. Пришлось поумерить свой пыл, переключившись из агрессивного Джуйо на более подходящий для обстоятельств Ниман. Но даже несмотря на это, между нами свирепствовали смертоносные клинки энергии, одного касания которых было бы достаточно, чтобы нанести существенный вред любой из девиц, которых генерал перехватил уже за шеи.

Закладка:

— Ты сражаешься достойно, Доуган, — оценил киборг. — После Ботавуи я считал тебя такой же мразью, как Скайуокер и Кеноби…

— Не самое удачное сравнение, — я заблокировал стремительный удар зеленого клинка, заставив его отлететь и пропахать глубокую борозду в переборке. — Твоя слепая ярость — твоя ошибка. И она станет причиной твоей смерти.

— Я… не… делаю… ошибок, — киборг буквально выплевывал слова, раз за разом нанося удары по моему клинку. Приходилось… непросто. Особенно, когда приходится одновременно уворачиваться от двух световых клинков, и невесть откуда объявившегося дроида-диверсанта, махающего своим огромным виброклинком за спиной, намеренно метя в мой позвоночник. Да хрен там. Пусть это не самая удобная позиция, которую я занимал в компании двух милых дам, но чтобы прикончить меня — придется постараться.

Интенсивность сражения не позволяла мне даже на мгновение отвлечься, еще раз расчистить себе дорогу, закоротив дроидов Молнией.

Черт.

Мне бы хотя бы секунду промедления!

С одной стороны, что мешает мне просто отпустить Гривуса с обеими заложницами? Да ничего. Неужто я не смогу состроить жалостливую мину перед Советом, рассказывая, как сделал все, что мог, но не смог выстоять против киборга? Да ничего.

Но не просто ж так Гривус намеревался вырваться отсюда. С заложницами на борту своего корабля, он сможет затребовать себе безопасный коридор из системы — и никто не посмеет ему перечить. Кривз хороший парень, но он ни за что не пойдет на то, чтобы прикончить генерала ценой собственной карьеры. А уж то, что с него снимут погоны и выпрут с флота за неспасение сенатора и матерой журналюги — как пить дать.

Сила подсказала, что пока Гривус на борту «Телоса», дроиды не рискнут расправиться с нами. Все же он — один из лидеров сепаратисткой военной машины. Сомневаюсь, что даже дроиды-супертактики, известные тем, что расправлялись с командирами-органиками, действия которых наносили ущерб успеху миссии, посмели бы что-нибудь предпринять против четырехрукого.

Я отклонил удар, который должен был отделить мою кисть от остальной руки, завертелся, обрушив на киборга град ударов, заставляя того на мгновение самого перейти к обороне. Шикарно.

Силовая Волна моего авторства поставила рекорд в скоростном разбирании на запчасти солдат КНС, усеяв их обезображенными и искореженными частями пол холла турболифта.

Итак, я выиграл минуту, может две, форы.

— Хороший трюк, джедай, — засипел Гривус, сообразив, что на какое-то время он лишился отвлекающего меня фактора. Из двух составляющих его успеха — в физическом превосходстве и в тактике, он лишился последнего. Пусть и временно, но все же… Он блокировал удар сверху, отвел в сторону скользящий по ногам и перешел в наступление снова.

— Да, есть еще шары в шароварах, — усмехнулся я, парируя выпад киборга. Он сделал несколько шагов назад, оставался в обороне, ожидая возможности начать атаку. Только вот хрен тебе во всю твою гладкую маску.

Настал мой черед атаковать. Пара желтых клинков рисовала передо мной непроницаемый защитный кокон, который меж тем, нет-нет, а выстреливал точечными уколами в корпус сепаратиста. Но и тот держал марку. Он парировал и атаковал, то и дело подсовывая под мои удары то одну, то другую тушку. Так и норовит, чтобы я прикончил Задолбаллу или журналюгу. Да, смеху будет на весь ГолоНет. Вся Конфедерация ржать будет, если я прикончу или покалечу хоть одну из них.

— Ты не дорожишь жизнью драгоценного сенатора Амидалы? — захохотал Гривус после того, как едва не подловил меня, ткнув обозначенной тушкой с явно посиневшим лицом, подставив ее под мою очередную связку. Чертыхнувшись тому, что смертоносный клинок срезал с головы сенатора кусок металлического головного убора и прядь волос, вынужденно прервал комбинацию. Чем в свою очередь воспользовался Гривус, переходя в яростное нападение. Делая размашистый жестокий выпад в направлении моих ног.

Пришлось подпрыгнуть, совершив обратный кульбит через спину. Гривус, просчитав это, прицельно ткнул зеленым клинком в область груди. И лишь в последний момент удалось убраться в сторону. Борозда оплавленного металла на нагруднике осталась. Да и, кожей чувствую, тканевая броня тоже кой-где сдалась. Не смертельно, но крайне неприятно.

— Да таких, как она, несколько тысяч в Сенате, — пришлось напомнить. — Одним больше, другим меньше…

Впервые за все время, кроме бесполезных попыток освободиться, со стороны Амидалы раздался сдавленный вскрик удивления. Мать, чего такие глаза большие делаешь? Я не Скайуокер, жопу рвать ради твоей шкурки не буду.

— Кха-кха, — смех киборга смешался с булькающим кашлем, и он на мгновение утратил контроль над боем. Чем я и воспользовался, ввернув один из своих клинков между его правыми руками. Легкое движение вниз — и дюрасталевая клешня, сжимавшая за горло зелтронку, со звоном упала на пол. Девушка, кашляя и судорожно втягивая в себя воздух, рухнула вниз, огласив помещение тамбура хрипами.

Гривус взревел, крутанув клинок и намереваясь пригвоздить девицу к полу. Но узконаправленным силовым Толчком я отправил зелтронку в скольжение, закончившееся уже в помещении мостика. Что ж, минус один заложник.

Большим прыжком киборг неожиданно пустился в атаку. Его свирепые удары сыпались градом. При этом он отвел клешню с Падме за спину, явно намереваясь не допустить повторение своей ошибки.

Он размахивал световыми мечами в непрерывных комбинациях, атакуя своего противника со всех сторон. Нависая надо мной, он с упорством танка теснил меня назад. Как раз туда, откуда слышались звуки поднимающихся по турболифту дроидов.

Ну вот, самое простое и закончилось.

Показавшиеся сперва беспорядочными, атаки Гривуса имели четкую цель — отвлечь меня и прижать к турболифту. Где, глядишь, меня и подстрелят. Ну или усадят на стул с вибромечами точеными. Так себе перспективки.

Но, как известно, нормальные герои всегда идут в обход.

Пригнувшись, я пропустил клинки киборга над собой, после чего, ускорившись с помощью Силы, пробежал несколько шагов по переборке тамбура, изогнулся, избегая встречи с синим клинком противника, и вниз головой ухнул между правыми и левой рукой Гривуса, отсекая одним клинком последнюю левую клешню противника — маленькая компенсация за отрезанную нижнюю часть своего плаща, который стал жертвой меча противника во время моего локального пробега по стене.

Меж тем, киборг не растерялся, припечатав меня ногой к полу, схватив за нагрудник и нанеся страшной силы колющий удар снизу вверх, намереваясь пробить доспех в районе сердца.

Я поднял свои клинки, заблокировал удар скрещенными мечами, отведя голубой клинок в сторону. При этом, кончик одного из моих мечей срезал часть дюрастали с ноги противника, оголяя «скелет». Ослепительно вспыхнули искры короткого замыкания, после чего нога, удерживающая меня, подкосилась, и киборг рухнул рядом, разъяренно рыча.

Двинув локтем в его лицевую маску и оставив на ней хорошую вмятину, я откатился в сторону, избегая нового удара мечом. И оказался лицом к лицу с дроидом В-2, который слишком медленно наводил на меня свой манипулятор со встроенным оружием. В следующую же секунду тот поплатился за это, рухнув на пол, рассеченный надвое. Та же судьба постигла и появившихся следом за ним двух других дроидов.

Бросив взгляд в шахту турболифта, я отметил, что противник прорезал дно и крышу застрявшей кабины. Практически беспрепятственно дроиды могли подыматься с нижних палуб. Но позволить этого им, конечно, было нельзя.

Собрав в руках клубок чистой Силы, ставший похожим на мутный шар, внутри которого искрились непрерывно двигающиеся сверкающие частицы, я всадил снаряд в шахту и остатки кабины. Взаимодействие Силы и физических объектов произвело эффект разорвавшейся бомбы, которая разрушила шахту турболифта, исковеркав ее стенки, которые деформировались настолько, что теперь нечего было и думать о том, чтобы воспользоваться этим путем отхода.

Закладка:

Мелочь, а приятно.

— Ну вот, — я повернулся с поднявшемуся уже на ноги Гривусу. — Бежать некуда.

И в самом деле. С одной стороны, моя потрепанная, но все еще полная сил тушка. Со спины — остатки клонов и экипажа, которые ценой огромных потерь, но добивали тех дроидов, что смогли прорваться до этого. Судя по всему, их там осталось чуть больше дюжины — потребуется несколько минут, и эта угроза будет устранена.

Это же понял и Гривус. Хоть он и лишился всех конечностей и заложницы с левой половины своего туловища, левая же нога у него едва гнулась, он продолжал взирать на меня со всей доступной для него свирепостью. Явно задумывал очередную пакость.

Я как в воду глядел.

Синий клинок взмыл в воздух, застыв у горла больше похожей на задроченную и растрепанную куклу Амидалы.

— Ты дашь мне уйти, — произнес он с явной угрозой. — Или голова этого сенатора останется на борту твоего флагмана.

— Ну, давай, — хмыкнул я, увидев полные ужаса глаза Амидалы. — Умрет она — и тебе точно не уйти.

— Все так или иначе закончится здесь! — прохрипел киборг, прижавшись спиной к противоположной стене, и мелкими шагами продвигаясь к отсеку со спасательными капсулами. — Я уйду, и мы встретимся снова…

— «Мы встретимся снова,

Пусть свечи сгорели

И кончился бал.

Мы встретимся снова», — негромко промурлыкал я кусок припева из шлягера своего детства. Кто ж знал, «Маленький принц», что твои стихи пригодятся в подобной ситуации?

— Я сотру ухмылку с твоего лица, джедай, — предупредил киборг.

— Так чего ж тогда ты, прославленный воин, герой своего народа, прячешься за шкурой слабой женщины? — поинтересовался я.

Честно сказать, на ответ мне было наплевать. Но разговоры помогали мне посмотреть на ситуацию в целом. И попытаться найти решение проблемы.

Кинуться сейчас на Гривуса — гарантированно обречь Амидалу на обезглавливание. Не то, чтобы после этого я стану хуже спать ночами, но… в общем, рассмотрим это в качестве экстренного варианта.

Тогда что? Вырвать клинок из клешней — не получится. Говнюк крайне изощренно и крепко держит рукоять.

— Все верно, джедай, — торжествующе произнес Гривус. — Я знаю, о чем ты думаешь. Ситуация безвыходная — и ты позволишь мне уйти.

— Побежишь плакаться Дуку и Сидиусу, что в очередной раз облажался? — уточнил я. — Смотри, в угол поставят.

— Ты до сих пор думаешь, что победил? — захохотал киборг своим отвратным, больше похожим на скрежет металла, голосом. — Оглянись — твой флагман годится лишь на металлолом и окружен моими разрушителями. Флот — уничтожен. Как и все джедаи, ты проиграл…

— Да ладно? — я вернул усмешку. Жаль только, из-под маски голос звучал глуше, и интонации сарказма пропадали. — Заметь — мы все еще на орбите, а на планете — мой десант. Да и новый флот подошел — значит, я размажу тебя по всей орбите звездной пылью.

— Может быть я и проиграл сражение с тобой, — с угрозой в голосе произнес Гривус. Проход, ведущий к спасательным капсулам, оказался за его спиной. И теперь, сутулый киборг медленно отступал к ним, продолжая удерживать девушку за горло.

Амидала выглядела безумно испуганной. Судя по всему, она припоминала свои прошлые встречи с этим монстром. И отчетливо понимала, что случись им остаться наедине, и киборг уж точно с ней не чай пить будет.

А, что более вероятно, станет методично, растягивая удовольствие, сдирать с нее кожу тонкими и узкими полосами, наматывая волокна мышц и жилы на свои пальцы. Ну, или придумает еще что-нибудь интересненькое. Гривус — парень с фантазией. Так что можно даже к гадалке не ходить. Если сенатор останется в руках чудовища — ее жизнь закончится стремительно и в кратчайшие сроки.

— Задумал еще какую-то пакость? — не особо надеясь на ответ, поинтересовался я.

— Пакостить могут только джедаи и прочее республиканское отребье, — генерал едва не сплюнул на пол, да вот беда — физиология не позволила. — Я же претворяю в жизнь свою стратегию!

— То есть, ты с самого начала знал, что я тебя превращу в безрукую и безногую чурку? — Улыбка сама собой появилась на губах. Ну право, его слова не больше, чем пустой треп. Прилетел на корабль. Думал по быстрому еще одного джедая прикончить, да вот облажался. И сейчас — истерически думает о том, как бы исправить положение.

Ох, как я его понимаю.

— Ты — мертвец, Доуган, — прорычал Гривус, глядя куда-то в сторону обзорного экрана, одновременно с этим как-то по-особенному склонив голову и широко расставляя ноги. «Для большей остойчивости», — машинально сообразил я. — Просто не знаешь еще этого…

Что-то в его голосе и, в особенности, действиях, мне жутко не понравилось. И потом я интуитивно обратил внимание на происходящее за пределами мостика.

Буквально в следующую секунду, у меня волосы дыбом встали во всех нескромных местах.

Сотрясая «Телос» от днища до надстройки, в израненный корпус крейсера на полном ходу впечатался один из «Бунтарей».

Физика — злая наука. Особенно, когда совершает свои выверты исподтишка в самое неподходящее для этого время.

Сила столкновения была такой, что меня в секунду сдуло с того места, где я стоял, больно впечатав всем телом в остатки шахты турболифта. Инстинктивно разжав руки, схватившись за края дверного проема, чтобы не улететь вниз, я с сожалением отметил, что оба клинка, весело позвякивая, улетели вниз, исчезнув в деформированной мешанине.

Палуба уходила из-под ног. Корабль ощутимо накренился, и весь мусор, что до сих пор лежал на палубе без движения, со скрежетом устремился в сторону, противоположную удару.

С душераздирающими воплями по палубе заскользила в мою сторону зелтронка, которая только что поднялась на ноги. На границе зоны восприятия мазнуло шокированным удивлением со стороны клонов.

Хатт!

Рванув наверх, я едва не выпрыгнул из шахты лифта, перемахнув через ее стенки. Приземлившись, устоял на ногах, несмотря на кренящуюся палубу, бросил взгляд в сторону киборга.

Ублюдок, довольно хихикая, продолжая волочь за собой безвольную пленницу, улепетывал гигантскими скачками, и уже открыл люк ближайшей спасательной капсулы, готовясь спрыгнуть в нее и покинуть нашу теплую компанию. Ну нет, так дело не пойдет.

В голове мелькнул образ сцены из новеллы по «Мести ситов».

Сконцентрировавшись, я потянулся Силой к киборгу, нащупывая его внутреннее устройство.

Это не так-то просто, когда тебе на голову сыплются различного рода и размера металлические хреновины. И все же, я повторил на генерале КНС трюк Оби-Вана с изменением полярности сервомоторов в кибернетических протезах.

Клешни Гривуса разжались, выпуская из своей хватки сенатора, которую я в то же мгновение подхватил Силой и рывком притянул к себе. Не учел лишь того, что ее траектория совпадет с кувырканиями зелтронки.

Девушки столкнулись в воздухе. Треск соприкасающихся голов ударил по ушам, совпав с лязгом входного люка спасательной капсулы, в которой скрылся Гривус. Практически сразу сработали стартовые двигатели, и миниатюрный кораблик мгновенно набрал скорость, сорвавшись с креплений и устремившись за пределы корабля.

Твою мать!

Сбежал, скотина.

Корпус корабля дрожал, как пай-девочка на рок-фестивале. И по огненным отблескам, заливающим обзорные экраны мостика, становилось понятно, о чем говорил Гривус.

«Телос», лишенный двигателей перед абордажем, находился на высокой орбите Хайпори. Таран придал ему ускорение в направлении планеты, и сейчас некогда гордый и самый мощный крейсер во всей десятой системной медленно, но с каждой секундой все стремительнее, набирал скорость, входя в атмосферу Хайпори.

Дерьмо!

Коснувшись Силой обеих баб, стабильно приносящих несчастье всем окружающим, убедился в том, что они живы. Разочарованно вздохнув, телекинезом вытащил их из груды металлических обломков, перенеся в отсек спасательных капсул, где обломки не загромождали все свободное пространство.

— Сэр! — рядом, элегантно скользя по наклонившемуся полу, оказался Борода. — Нас сбили с орбиты!

Закладка:

— Вижу, — хмуро произнес я, наблюдая за тем, как из основной части мостика подобным образом «спускаются» еще два клона, полдюжины членов экипажа с ранениями разной степени тяжести и Ларант. — Это все? Где капитан?

— Погиб, — сквозь зубы произнесла «серый паладин». Я заметил несколько бластерных ожогов у нее на тунике — прострелены оказались правое плечо и ключица. — Когда нас протаранили, он упал. Дроид-диверсант оказался быстрее.

— Йо-хо-хо, — устало произнес я. Голова трещала.

Открывшись Силе, расширил свое восприятие на весь корабль. Живых на борту было немного. И искорки жизни отмечались лишь в кормовом ангаре, да здесь, на мостике, в непосредственной близости от меня. Зато дроидов на борту хоть жопой жуй. Сосредоточившись, коснулся разума Дарт Хексид, передавая ей свой приказ. — Всем в спасательные капсулы.

— Мы покидаем «Телос»? — удивленно посмотрел на меня средних лет кристофсианец со знаками различия второго помощника.

— Да, — раздраженно произнес я, наблюдая за тем, как клоны и Ларант устремились к «люлькам», торопливо заталкивая в них бесчувственных сенатора и репортершу.

— Сэр, прошу разрешения остаться на борту крейсера, — вытянулся по струнке офицер. — Моя обязанность как старшего офицера из числа экипажа — предпринять все меры к спасению корабля. Я спущусь на семь палуб вниз, запущу аварийные генераторы и стартовые двиг…

Его слова потонули в треске, с которым мой кулак впечатался в его челюсть. И без того нетвердо стоящий на ровной поверхности, мужчина рухнул как подкошенный на глазах немногочисленных подчиненных. Посмотрев на них, я кивнул головой на их непосредственного командира, затем — в сторону спасательной шлюпки, откуда нам уже призывно махали рукой клоны.

— Вашего нового командира контузило куском мусора, — объявил я, наблюдая за их обескураженными, но полностью согласными со мной кивками головы. — Унесите его в спасательную капсулу и немедленно стартуйте.

— А вы, сэр? — негромко поинтересовался один из младших офицеров, взваливая на себя тушку второго помощника.

— Следом за вами, — мрачно сообщил я.

Несколько секунд потребовалось разумным, чтобы добраться до «шлюпок» и покинуть обреченный корабль.

Я же, склонившись над пробоиной в шахте турболифта, потратил несколько секунд, чтобы вернуть свои мечи. Повесив их на пояс, с грустью посмотрел на погибающий корабль, объятый чудовищным огнем.

— Все это грустно, — слова сами сорвались с губ.

После чего, добравшись до последней из оставшихся спасательных капсул, высшее должностное лицо на борту флагманского крейсера «Телос», как и предписывалось Уставом Великой армии Республики (равно как и Наставлениями вооруженных сил Вечной Империи Закуул), последним покинуло обреченный на бесславную кончину звездолет.

Глава 20. Памяти Джона Крамера

Очередной вздох выдавил из груди Кронала маленькое облачко пара.

Ему потребовалось еще несколько секунд, прежде чем принять тот факт, что он лежит в помещении, температура в котором далека от комфортабельной.

Пророк почувствовал, как его тело начинает мелко дрожать. Плохо контролируя тело, со стоном, он перевалился со спины на бок. Руки и ноги едва двигались — затекли от долгого лежания в неудобной позе. Сейчас же, стоило ему начать двигаться, кровь забурлила по сосудам, восстанавливая привычное кровообращение.

Приподнявшись на дрожащих от натуги руках, в которых еще чувствовалась слабость, Пророк исподлобья огляделся, чтобы понять, где он находится.

Полумрак скрывал размеры помещения, скрадывая большую часть пространства от его глаз. Но это было поправимо… оставалось лишь…

Не почувствовав привычного отклика Силы, Кронал похолодел.

Невозможно! Немыслимо!

Он отрезан от Силы? Но как? Кто посмел?

Какого хатта происходит?!

Закрыв глаза, мужчина постарался сконцентрироваться, припоминая события, предшествующие его пробуждению.

Внезапное нападение на Темный Храм — главную резиденцию Пророков Темной Стороны на Дромунд-Каасе. Взрывы, яростное сопротивление, безжалостные убийства большинства прислужников — нечувствительных к Силе разумных, которые удовлетворяли все прихоти адептов Темной стороны. Фигуры в белых тяжелых доспехах, их беспощадное отношение к любому, кто пытался оказать хоть какое-то сопротивление… Последнее, что запомнил Кронал — это заряд из парализатора, который настиг его в тот момент, когда он попытался сбежать из Храма. Боль, дезориентация и провал в сознании.

А теперь он здесь… неизвестно где, и не в состоянии использовать самое совершенное оружие в галактике. Силу…

Наконец, почувствовав, что конечности начали его слушаться, мужчина поднялся на ноги. Он был по-прежнему одет в рясу Пророков, под которой была надета дорожная одежда, в которой он находился на момент нападения. Короткий обыск карманов и складок одежды показал, что неизвестный враг обыскал его. Пропало все — световой меч, бластер, кредитный чип, несколько виброножей, комлинк… Даже тонкие металлические спицы, которыми была укреплена его ряса — и те вырезали, распоров дорогую ткань.

Основательно потрудились.

Мужчина предпринял еще одну попытку оглядеться, с высоты своего немаленького роста. Однако, это действие не принесло каких-то ответов. Он по-прежнему находился в запертом помещении. В котором, меж тем, было освещение — высоко над головой светилась одинокая лампа, свет которой был столь тускл, что не мог даже разогнать мрак вокруг самого осветительного прибора. Жалкое зрелище. И крайне неудачная попытка сломить его, используя тактику изоляции…

Но это сейчас ровным счетом ничего не значило. Гораздо интереснее вопрос — кто и как смог лишить его контроля над Силой?

И, словно ответ на этот вопрос, свет с потолка стал нарастать. Его яркость становилась все сильнее — до тех пор, пока темнота не отступила. Щурясь от изменения цветовой гаммы, Кронал несколько минут простоял, прикрыв глаза руками и стараясь привыкнуть к свету.

Наконец, спустя пару минут у него это получилось.

Теперь он видел, что комната, в которой он находился, имела форму просторного пятиугольника. Стены, пол, потолок — все это было окрашено в бледно-голубой цвет с оттенками зеленого. Кронал почувствовал, как у него засосало под ложечкой — взгляд натолкнулся еще на несколько фигур в той же одежде, что и он сам.

— Братья! — он кинулся к бесчувственным телам, тормоша их, и морщась при каждом прикосновении своего разгоряченного тела к замерзшим конечностям своих товарищей.

Здесь были все Пророки. Точнее — все те, кто хоть как-то был значим в их Ордене. Джедгар, с полдюжины других…

Все как один — живы, но переохлаждены. Будто их всех после пленения поместили в стазис-капсулы, в которых транспортируют пищу, предельно охлаждая ее, чтобы не испортилась и не потеряла свои вкусовые качества. Если так, то тот, кто это сделал — дорого заплатит.

— Где… мы? — прошептал кто-то из приходящих в себя братьев заплетающимся голосом.

— Не знаю, — признался пророк. — Какая-то комната. Отсюда ничего не видно.

— Дверь, — лежащий рядом Джедгар, ученик Каданна, лидера культа Пророков Темной Стороны, приподнявшись, мотнул головой в сторону стены, что находилась сейчас за спиной первого очнувшегося. — Там… дверь.

Кронал, нахмурившись (и как он пропустил ее?) поглядел через плечо в указанном направлении, подметив правильность слов младшего члена их ордена.

Действительно, дверь была. Массивная, металлическая, и закрытая. Без каких-либо видимых запорных устройств. Что могло указывать только на то, что ею управляет автоматика. Если б у него была Сила, то он смог бы выбить темное стекло, находящееся над дверью, и, очевидно, ведущее в соседнее помещение. Однако, сколько бы он ни пытался призвать свое могущество, Сила оставалась недоступна его воле. Словно он попал в пузырь, в котором привычные для адепта Темной Стороны законы бытия не действовали. Это пугало и злило одновременно.

Закладка:

Но примечательным в освещенном теперь помещении было совсем другое. В паре метров от двери, на монолитном постаменте находилось невиданное доселе устройство. Продолговатая транспаристиловая призма, имеющая с одной стороны девять отверстий среднего размера. Вот только в недрах самой прозрачной коробки напротив каждого отверстия располагались массивные на вид и блестящие полотна циркулярных пил на механическом приводе. В основании призмы имелся лоток, уходящий желобом в недра постамента. На котором, приглядевшись, Кронал обнаружил мерную шкалу.

Аппарат всем своим видом красноречиво говорил о том, что он здесь не для благих целей.

Их пленитель явно задумал нечто. Однако, пока у Пророков имелось время. И им следовало воспользоваться, приведя в чувство братьев. Возможно, вместе им удастся преодолеть действие того, что блокировало Силу, и вырваться из этой западни.

— Что произошло? — поинтересовался Кронал у одного из братьев по культу.

— Нападение, — поморщился тот. — Армия дроидов во главе с могучим одаренным…

— Конфедерация? — удивился тот. Так вот почему он не смог почувствовать противника — это были дроиды. И в галактике есть лишь одна сила, использующая подобных солдат. Но раз так, почему Владыка Сидиус, их бессменный хозяин, не предупредил Пророков о подобном? Да и вообще, как они узнали о местонахождении базы?

— Не думаю, — зло отозвался один из братьев. — Слишком совершенные дроиды — КНС бы удавилась за строительство подобных машин — дорогих и качественных, мало чем отличающихся в проворстве от людей. Да и их предводитель… никто, кого я знаю, не годится ему и в подметки. Я лишь мельком видел его, когда тот сражался с Каданном, но был в восхищении. Абсолютное погружение в могущество Темной Стороны…

— При вас есть что-нибудь? — быстро осведомился Кронал. Пророки, неловко управляясь со все еще не слушающимися их руками, провели обыск своих одежд. Каждый из них только констатировал то, что Кронал предполагал с самого начала — тот, кто захватил Пророков, постарался, чтобы они остались ни с чем.

— Нужно выбираться, — простонал Джедгар, с усилием подымаясь на ноги. Стоять он мог только лишь опираясь на кого-то из товарищей, поскольку его правая голень оказалась сломана во время захвата. — Разнесем дверь Силой и…

— Ты способен ее чувствовать? — с насмешкой поинтересовался Кронал. Глядя на растерянные взгляды своих восьмерых своих собратьев, он почувствовал некую толику удовлетворения от того, что первым обнаружил то, что было скрыто даже от лидера Пророков до настоящего времени.

— Как это возможно? — потрясенно зашептал Джедгар. — Сила всегда была с нами!

— Похоже, что тот, кто нас пленил, позаботился, чтобы мы не имели преимущества, — фыркнул Кронал. — Это промашка твоего учителя, Джедгар! Кто-то раскрыл нас!

— Мы десятки лет скрывались от галактики! — горячо возразил ученик лидера Пророков Темной стороны. — Учитель заботился о том, чтобы мы оставались в тайне, влияя на события! И ты хочешь сказать, что наше внезапное пленение — по его вине? Где была Сарисс, когда…

Внимание привлек резкий звук, идущий из динамиков, вмонтированных в стены, высоко над головами девяти Пророков. Шум, хруст помех…

— Запись, — сообразил Джедгар.

Однако, буквально в следующую секунду, участок стены, который Кронал расценил как вмонтированное затемненное окно, ожил.

— Монитор?! — удивился один из братьев. — Что за древность?

Однако, Кронал не слушал его. Внимание алчного и властолюбивого Пророка приковало действо, происходящее на экране.

А там было на что посмотреть.

Перед Пророками предстала комната, заполненная какими-то механизмами. Умудренный жизненным опытом взгляд Кронала опознал в них строительное оборудование для прокладки тоннелей в скальных породах. Не самое современное, скорее на уровне соответствия цены и качества.

Однако, практически сразу фокус записывающего устройства сместился.

Теперь в кадре находилась кукла, сидящая на странной трехколесной конструкции красного цвета, похожей на древние аналоги свупов, только работающая на механическом приводе. Она была одета в серо-коричневый доспех, с черным плащом и капюшоном, наброшенным на миниатюрные плечи. А из-под капюшона, на Пророков уставилась маска… сплошной изогнутый по чертам лица кусок металла с единственным горизонтальным визором.

— Что это?! — возопил Дженгар. — Кукла Ревана?! Что происходит?!

— Здравствуйте, Пророки, — из динамиков хлынул насыщенный низкий голос с оттенками хрипотцы. Уши Кронала явственно различали признаки компьютерной обработки. Автор всего этого фарса явно позаботился о том, чтобы никто не смог опознать его голос. — Я хотел бы сыграть с вами в одну увлекательную игру…

— Пошел ты! — голосом, полным злобы произнес Джедгар. — Мы — Пророки Темной Стороны! Мы уничтожим тебя!

— Заткнись! — зашипел на него Кронал, одновременно засадив локтем между ребер. — Еще не понял? Мы отрезаны от Силы, у нас нет ничего! Мы в его власти!

— Я убью его! — с полным яда голосом пообещал Джедгар. — Как только выберусь…

— … сотни лет вы жили в тайне, манипулируя галактикой и убивая невинных, помогая сбыться собственным пророчествам, — меж тем вещала кукла искусственным голосом. — Вы ждали, когда ваш ставленник — Дарт Сидиус — доберется до вершин власти. А вместе с ним вы получите огромные богатства и могущество. И ради этого вы совершали чудовищные преступления, топя неугодных вам разумных в их же крови. Убивали, угоняли в рабство, насиловали собственных детей и послушников…

— Ха, — усмехнулся Джедгар. — А он много о тебе знает, Кронал!

— И сейчас я предлагаю вам выбор, — меж тем продолжала вещать игрушка. — Перед вами — механизм. Его пилы остры и способны распилить тяжелую броню. Но его роль сейчас совершенно в другом. Вы лишены Силы, и вам не на кого надеяться, кроме как на самих себя. Готовы ли вы причинить нестерпимую боль себе, пролить собственную кровь ради того, чтобы выбраться? Будет ли это один из вас, или вы все пойдете на жертву? Готовы ли вы принести жертву во имя своего спасения? Увидим.

Кадр сменился, демонстрируя похожее помещение, в котором, к своему удивлению, Пророк увидел лидера культа — Каданна, окруженного еще несколькими братьями. И они также, задрав головы, смотрели сейчас на собственный монитор.

— Во второй комнате находятся ваши друзья и сообщники по культу. Перед ними стоит та же дилемма — пожертвовать собой, или умереть. Та группа, которая наполнит резервуар, емкостью шестнадцать литров, находящийся под полом, своей кровью, сможет безопасно покинуть комнату. Те, кто не успеет сделать это через отведенные вам сто восемьдесят секунд — погибнут. Нервно-паралитический газ заполнит комнату и убьет за секунды всех, кто будет находиться в ней после отведенного времени. Имейте в виду, что следует торопиться — ведь ваши братья находятся в тех же условиях, и в любой момент от переживаний и внутренних разногласий у них может сорвать крышу. Да, и последнее. Услышав все эти условия, я бы не торопился открывать дверь — хоть она и не заперта. Играйте по установленным для вас правилам, и тогда у вас будет шанс на настоящее спасение.

С этими словами изображение куклы исчезло. А вместо нее на мониторе появился таймер. Две минуты пятьдесят девять секунд, две минуты пятьдесят восемь…

Одновременно с этим, с чудовищным визгом пришли в движение и циркулярные пилы.

— Ублюдок играет с нами! — в ярости заорал Джедгар. — Вы все, помогите мне отворить дверь!

— Он же сказал не трогать ее! — возразил Кронал. — Есть правила…

— К хатту правила! Мы — Пророки Темной Стороны! Если нам не нравятся правила — мы их меняем! — зловеще произнес Джедгар, кивнув головой братьям, которые, словно послушные банты, последовали за ним к массивной двери.

Покачав головой, Кронал избрал другой путь. Все, что он услышал — некий ребус. Последняя часть — это какие-то завуалированные намеки. И Кронал мог поклясться жизнью, что так сделано специально, чтобы те, кто надумает схитрить — пострадали еще больше.

Закладка:

Нет. Надо быть хитрее. Следовать правилам. Если б их хотели убить — сделали бы это на Дромунд-Каасе. Но их всех привезли сюда. Для участия в этой игре. А в каждой игре можно победить, если следовать правилам.

Кронал, не обращая внимание на попытки других братьев, подошел к постаменту, разглядывая его. Вид не прекращающих движение циркулярных пил завораживал и пугал одновременно. И, хоть время утекало, он позволил себе подробно рассмотреть устройство.

Напротив каждого отверстия — три массивных циркулярных лезвия, установленных в шахматном порядке. Все создано для того, чтобы в кратчайшие сроки разрезать конечность, просунутую в отверстие. Но прорезей в транспаристиловом гробу — а как иначе назвать ящик длиной под два метра и шириной, достаточной для того, чтобы в нем уместился даже самый рослый из Пророков? — было девять. А в комнате — всего восемь разумных. Значит, кто-то должен просунуть две конечности.

Честно говоря, у Кронала не было желания причинять себе увечья, добровольно засовывая руки и позволяя пилам разрезать их на части. Будь у него Сила, он без малейших бы усилий выбрался отсюда — ведь любому понятно, что выход связан с колбой, которая, в свою очередь, служит емкостью для наполнения ее кровью. Значит, судя по метке в верхней точке мерной шкалы, механизм завязан на датчик давления. Вот если бы у него была Сила, то он смог бы надавить на датчик… И не нужно было бы думать о том, как заполнить колбу, в которой запросто может поместиться кровь аж трех-четырех человек.

— Давай! Она поддается! — стоя рядом с дверным проемом, азартно кричал Джедгар, в то время, как шестеро других Пророков, просунув руки под нижний край дверного полотна, расположенного как раз напротив стойки с механизмом, изо всех сил старались поднять массивную плиту, чтобы выбраться наружу. — Еще немного! Навались!

Объединенными усилиями Пророкам удалось оторвать плиту от пола на добрых двадцать сантиметров. Встретившись взглядом с Джедгаром, на лице которого торжествовало безумие, Кронал лишь покачал головой. Это неправильно. Здесь есть какой-то подвох…

Едва уловимым движением, в нижней части дверной панели мелькнула алая полоса. И в следующее мгновение плита с грохотом вернулась на место, в то время как комната наполнилась воем шестерых Пророков. Бросившись к ним, Кронал с отстраненным ужасом увидел, что у всех у них аккуратным движением отрублены стопы.

Обрубки прижжены, запечатывая поврежденные артерии и сосуды — однозначно, работа светового меча. Значит, по другую сторону двери — ловушка, рассчитанная на то, чтобы покарать тех, кто намерен обойти правила. У создателя этой «игры» крайне изощренная фантазия.

— Хатт! — выругался Джедгар, на здоровой ноге подпрыгивая к поверженным и закатывающимся в истеричных воплях братьям по культу. — Этот ублюдок покалечил их!

— В этом виноват только ты! — прорычал Кронал, склонившись над одним из Пророков, катающихся по полу в эфемерной надежде унять боль. Но все тщетно. Была бы с ними Сила… — Нельзя пытаться обойти правила! Мы уже не раз это делали, и это привело нас всех сюда!

— Заткнись, мразь! — завопил Джедгар, кинувшись на старшего товарища с кулаками. Однако, Кронал извернулся, избежав удара в лицо, и со всей своей силы толкнул зарвавшегося ученика в сторону инфернального механизма, продолжающего визгливо завывать в запертой комнате.

И вместо потока брани со стороны молодого человека, ушей Кронала достиг лишь усилившийся вой пил, вгрызающихся в нечто плотное, и крики боли самого Джедгара. Поднявшись на ноги, Кронал с удивлением увидел, что тот, стараясь устоять на ногах, оперся о крышку стеклянного саркофага, сдвинув ее в сторону. Его руки, потеряв точку опоры, попали внутрь машины, мгновенно превратившись в кровавое месиво, фонтанирующее брызгами крови.

«Будет ли это один из вас, или вы все пойдете на жертву? Готовы ли вы принести жертву во имя своего спасения?» — мелькнула в голове Пророка фраза, которую он всего минуту назад слышал из динамиков.

Устроивший всю эту вакханалию, даже внутри всех правил, оставил для них лазейку. Пожертвовать кем-то, чтобы спасти остальных… Именно поэтому массивная крышка саркофага сдвигается, хоть этого и не было видно с самого начала. Габариты устройства говорили сами за себя…

— Помоги мне, Кронал! — вопил Джедгар. — Перетяни руки, иначе я умру от потери крови!

— О, даже не думай, — мрачно произнес Пророк. — Твоя кровь мне еще нужна…

Тон, которым это было произнесено, на мгновение прервал стенания ученика Каданна. Полными ужаса глазами он посмотрел на своего товарища по культу… Только для того, чтобы получить удар в лицо, в который Кронал вложил всю свою силу.

Раненый, и без того стоящий только на одной ноге, опирающийся спиной на борт саркофага, оказался дезориентирован. Этого Кроналу было достаточно. Кинувшись в ноги мужчине, он обхватил их обеими руками, после чего, поднявшись, всем телом толкнул Джедгара спиной на визжащие пилы.

Воздух наполнился агонизирующими криками последнего и булькающими звуками пил, вгрызающихся в беззащитную плоть. Отойдя на несколько шагов назад, Кронал с мрачным удовлетворением наблюдал за тем, как большие пилы слегка просели под тяжестью человеческого тела. Но, вместе с тем, из основания механизма выдвинулись еще десятки малых пил, которые, наряду со своими крупными «собратьями», принялись кромсать тело Джедгара на десятки кусков, которые фонтанировали кровью и прочими жидкостями, а те, в свою очередь, обильным потоком стекали по желобу в мерную емкость.

Взглянув на последнюю, Кронал с неудовольствием заметил, что внутри оказалась всего пятая часть от положенного объема. А меж тем, таймер оставлял у него в запасе чуть меньше двух минут.

Следовало торопиться.

Переведя взгляд на своих товарищей, пресмыкающихся у его ног и молящих оказать им помощь, Пророк довольно улыбнулся.

— Конечно, я помогу вам, — пообещал он. — Ваш смертный путь закончится здесь, жалкие прихвостни Каданна.

Схватив за обрубки ног ближайшего к нему Пророка, он сильными ударами в лицо лишил того сознания, после чего, взвалив его на спину, поднес к саркофагу, сбросив тело внутрь. Чудовищная боль от расчленения пробудила бывшего товарища, но только затем, чтобы тот уснул вечным сном, когда сразу две пилы рассекли его шею, вгрызаясь в кости черепа и скелета. С раздражающим звуком более мелкие куски плоти попали под лезвия нижних пил, превращаясь в кровавый фарш, из которого десятками потоков лились тоненькие ручейки драгоценной жидкости, стекающей в вожделенную колбу.

Семь литров. Еще немного.

Следующего Пророка Кронал оглушил ударом ноги по затылку, припечатав его лицо к полу. Оттаскивая бездыханное, и, судя по треску костей черепа в момент удара, уже мертвое тело к машине, Пророк с неудовольствием подумал о том, что слишком много крови оказалось на полу.

Третий пророк последовал за первыми двумя. Кронал, действуя уже механически, старался не смотреть на то, как люди, с которыми он прожил бок о бок десятки лет, превращаются в мелко нарезанные ломтики костей и мяса, и не особо церемонясь, сломал ударом ноги челюсть хлипкого на вид мужчины, после чего привычными движениями оттащил того к машине. На этот раз поднять тело на высоту, достаточную для того, чтобы сбросить его на пилы, оказалось труднее. Все-таки возраст дает о себе знать. Будь у него Сила…

Но, в который раз, мужчина напоминал себе, что его самого мощного оружия с ним нет. И проклинал на чем свет стоит того, кто отнял у него величайшее благо, какое он только получал от судьбы.

Едва он подтащил к машине пятое тело — довольно симпатичную девушку, не так давно примкнувшую к Пророкам, его кольнуло сожаление. Она была мила, стройна, с большими… При других обстоятельствах, между ними могло что-то получиться, но…

— Прошу, не надо, — взмолилась она, видя, как он поднимает ее над саркофагом. — Прошу, мой повелитель, есть же и другие — целых два! Я буду служить тебе! Каждую ночь я буду проводить с тобой!

Закладка:

— Ты и послужишь, — Кронал положил дрыгающееся тело на край саркофага, переводя дыхание. — Да и люблю я самок помоложе…

Один толчок, и пространство комнаты заполняется дикими криками, булькающими звуками и довольным взвизгиванием пилы, терзающей плоть и кости Пророчицы. Кронал наблюдал за тем, как мерная шкала емкости заполняется с каждой секундой.

На часах оставалось чуть меньше пятнадцати секунд, а «ползунок» указателя едва поднялся выше отметки пятнадцати с половиной литров. Конечно, когда более мелкие части дадут свой «сок», уровень повысится, но сколько пройдет еще времени?

А сил, чтобы добраться до отползших в дальнюю часть комнаты двух других Пророков, у него уже не было. Мужчина, наклонившись, сгреб в охапку несколько отрубленных стоп, сбросив их в машину, уже закончившую разделывать куски предыдущей жертвы.

Оставалось всего одно деление до заветного объема и пять секунд на таймере.

Кронал почувствовал ужас, который липкой субстанцией заполнил его… Неужели все так и кончится? Он погибнет в одном шаге от свободы?!

Обессиленный он рухнул на колени, закрыв лицо руками.

Ведь он был так близок.

И вот, конец…

Но, похоже, Судьба решила дать ему шанс на искупление.

Из недр скрытых динамиков раздался издевательский веселый перезвон, и движение пил завершилось. Массивная дверная плита поползла вверх. Буквально на полметра — но, этого достаточно, чтобы находящийся в каком-то метре от нее Пророк рыбкой юркнул вниз, проскользив под дверью, и оказавшись на другой стороне.

Буквально в ту же секунду, дверь с грохотом опустилась, отрезав его от двух оставшихся братьев из его группы. Поднявшись на ноги, он услышал сквозь дверное полотно, как в комнату с раздражающим шипением хлынул газ. И крики обреченных собратьев, которым повезло намного меньше.

Пусть они не сыграли своей роли в его освобождении, отдав свои тела для питания зловещей машины, их участь не менее скорбна. Лишиться конечностей и погибнуть от паров газа — то еще удовольствие.

Впрочем, участь жертв, необходимых для обретения собственной свободы, его не интересовала.

Кронал, переведя дыхание, посмотрел на открывшуюся за его спиной картину. Обшарпанный коридор, прорубленный в скальной породе, с блеклым освещением, уходил вдаль, заканчиваясь небольшой развилкой. Похоже, ему предстояло еще не одно испытание.

Вспомнив обстоятельства получения увечий шестеркой Пророков, Кронал взглянул себе под ноги. Там располагалось простое устройство — механический привод, осуществляющий вращение активированного светового меча с красным клинком, обращенным сейчас в противоположную от двери сторону.

Прикинув длину клинка, Кронал лишь покачал головой. Хитроумно. Разместить метровый клинок в полуметре от входа, подключив его к светочувствительному элементу на внешней стороне двери. Едва элемент пропадал из поля зрения считывающего устройства — примитивного и безобидного лазерного целеуказателя, расположенного на приводе и подключенного к нему несколькими простыми приспособлениями, последний активировался, совершая стремительное вращение. То самое, что лишило конечностей решивших сыграть в обход правил Пророков.

— Совсем недурно, — покачал головой Кронал, разглядывая блокировочный механизм, который не позволял клинку повернуться сейчас. Очевидно, он беспроводным способом был связан с датчиком давления в колбе, потому как имел всю ту же мерную шкалу — но уже в электронно-цифровом варианте и меньшем масштабе. Почти семнадцать литров… натекло с кусков товарищей.

Что ж, выживает тот, кто умеет вовремя избавиться от конкурентов.

Еще несколько минут Кронал потратил на то, чтобы рассмотреть конструкцию в деталях. Затем, с немалыми усилиями, ослабил крепления рукояти светового меча, забрав оружие себе. Джедгару, а это был именно его клинок, оно уже не пригодится. Зато может стать подходящим подспорьем в дальнейшем.

Почувствовав в руке знакомую тяжесть традиционного оружия форсюзеров, Пророк позволил себе улыбнуться. Кем бы ни был автор этой ловушки — «игры», как он гордо именовал всю эту самодеятельность — ему придется очень несладко, когда они встретятся. Пусть и без Силы, которая до сих пор была ему недоступна, Кронал по-прежнему являлся прекрасным фехтовальщиком.

***

— Не правда ли, отменный товар? — администратор невольничьего аукциона, лучезарно улыбаясь, склонился над ухом Ветт, указывая ей на огромную площадь в самом центре столицы Орвакс Четыре. — Вуки, твилеки, биты, тогруты, ганды, люди, зелтроны, забраки, наутолане, дуросы… на любой вкус. Для любых видов деятельности — рабочие, слуги, мастеровые, инженеры, музыканты, пилоты и даже — солдаты.

— Я заметила, — холодно произнесла девушка. — Последние-то вам для каких целей?

Она сидела, откинувшись на спинку роскошного диванчика в персональной ложе. Она, как и тысячи других, амфитеатром окружали место, где располагались тысячи рабов — небольшие группки по 10–20 разумных. Так сказать, презентация товара, по которой будущие покупатели должны были получить представление обо всех рабах из этой партии.

Ветт прилетела сюда в компании небольшой охраны — два отделения, по одному из каждого корпуса, переданных ей для подобных операций. Но, в ложу смогла взять всего двоих — командиров корпусов. Большее количество позволялось только видным и постоянным «оптовым покупателям» — по большей части хаттам, коих тут наберется с полсотни.

Легенда была простой, и в то же время эффективной — покупка большой партии рабов. Конечно, для подобного пришлось заплатить «взнос лояльности» — сто тысяч кредитов, который должен был служить гарантом платежеспособности потенциального покупателя. Нищебродов до подобных торгов допускать никто не хотел. Ведь на кону «товар» стоимостью в миллионы кредитов. И численность «партий» порой достигала отметки в сотни тысяч разумных.

Собственное прошлое рабыни, хоть и оставалось далеко в тысячелетиях, все равно неприятно коробило душевное равновесие. Пусть сейчас она всего лишь играла роль «оптового покупателя», все равно это ей не нравилось. Возмущение шло изнутри — горечь за участь миллиардов разумных, которые совершенно несправедливо оказались во власти ублюдков, застилала ей глаза, заставляя то и дело поглаживать скрытый под длинным платьем виброклинок, закрепленный на бедре. Сколько раз за последний час ей хотелось воткнуть свое оружие в глаз этому наглому арканианцу. Но шоу должно продолжаться.

— Госпожа Ветт, — твилечку аж мороз по коже пробрал от подобного обращения. — В галактике война. Многие планетарные правительства и компании не прочь приобрести себе законтрактированных работников, дабы иметь свою собственную вооруженную силу, которая будет послушна и никогда не восстанет.

— И как же вы добиваетесь подобных результатов?

— Наша авторская методика, — улыбнулся бледноволосый. — Простите, но не могу рассказать — коммерческая тайна. Особенно в свете того, что не так давно неизвестные нанесли удары по Зайгеррии, Каразаку, Талассии…

«Ну, кому неизвестные, а кому — ударная эскадра Вечной Империи», — машинально мысленно поправила оратора Ветт.

— Не слышала об этом, — солгала она. Всплыли воспоминания о том, как она прекрасно провела время вместе с корпусами кристофсианских ополченцев, проводя локальный геноцид на трех планетах — столпах работорговли во Внешнем кольце. Конечно, потери были немалые — оборона этих внешне мирных планет на самом деле представляла из себя крепкий орешек. Пусть в начале года Республика жестко потрепала Зайгеррию, уничтожив их «трудовой лагерь» на одной из планет и освободив целую колонию тогрут, метрополия ни в коей мере не потеряла свою обороноспособность. И это стоило Ветт двух серьезно поврежденных «Рассекателей», которым пришлось отправиться на ремонт на Дромунд-Калакар. Но лишь с одной Зайгеррии Вечная Империя Закуул получила более сотни миллионов потенциальных граждан. После налетов на Каразак и Талассию, их число увеличилось до шести миллиардов.

Закладка:

Особо душу Ветт грел тот факт, что история жизни и процветающей работорговли и пиратства в Талассианской системе, наконец, закончилась. Ублюдки, которые безжалостно атаковали любые пассажирские суда, убивая всех, кроме молодых и трудоспособных разумных, наконец, получили по заслугам. Хотя, как по ней, путешествие через распростертые шлюзы в гостеприимный вакуум для подобных мерзавцев — слишком легкая смерть. Если б не приходилось торопиться — она б…

Увы, история не имеет сослагательного наклонения.

Зато здесь, на Орваксе Четыре, который по всей галактике славится как место, наихудшее для рабов, которые все время проводили в грязных ямах в недрах планеты, до тех пор, пока на поверхности не сочтут необходимым провести очередные «оптовые» торги, она могла отвести душу.

Флот, состоящий из десяти дредноутов класса «Рассекатель-2», ожидал сигнала — активации транспондера, встроенного в наручный браслет, украшающий изящную конечность девушки. И как только Ветт удостоверится, благодаря словоохотливости администратора, что все рабы, имеющиеся у этих мерзавцев здесь — на этой планете… Начнется веселье.

— О, наши агенты сообщают, что там была форменная вакханалия, — доверительно прошептал мужчина. Странный арканианец. Заискивающий лизоблюд. В то время, как его народ — откровенные расисты, ни капли не толерантные к остальным жителям галактики, хоть как-то от них отличающиеся. — Вооруженный налет.

— С какой же целью? — глядя на то, как на площади появляется небольшая группа, состоящая из представителей различных рас, но все как один — закованные в шоковые ошейники и наручники, девушка прищурилась. Слишком специфичны примененные меры безопасности.

— Как мы подозреваем, захват рабов, — пожал плечами арканианец. — Наши люди сообщают, что неизвестные корабли полностью уничтожили коренное население этих планет, занятое в работорговле или воспитании товара. Вывезли последних, а затем стерли инфраструктуру в порошок. Зайгеррия теперь — выжженный мир, на котором не проживает ни души. Да… зря их королева разорвала в свое время отношения с графом Дуку.

— Судя по тому, что на орбите вашего мира три конфедеративных фрегата — вы так опрометчиво не поступили, — заметила девушка.

— О, нет, что вы, — заулыбался мужчина. — Мы стараемся не лезть в галактическую политику. Зайгеррии было удобно вести дела — они находились вблизи территории Конфедерации. У нас же под боком республиканская военная база на Рилоте. Не стоит рисковать, заключая недальновидные соглашения.

— Тогда кто прилетел на этих кораблях? — напряглась Ветт.

— Доверенное лицо графа Дуку, — наклонившись еще ближе к ее голове, произнес арканианец. — Ша'ала Донита.

— Никогда не слышала, — призналась девушка.

— Она… не особо медийная личность. Да и интересы у нее специфические на нашем невольничьем рынке.

— И вы, разумеется, знаете, какие? — лукаво улыбнулась Ветт, встретившись глазами со стоящими рядом маршалами — Мэтью Мантреллом и Дизи Азмо. Именно их корпуса сейчас ожидали отмашки, чтобы разрушить до основания очередную рабскую империю. Оба, несмотря на то, что их лица ничего не выражали, едва заметно кивнули.

Похоже, что на этой планете придется поработать еще тщательнее. Потому как, если в ГолоНет просочится хоть капелька информации о том, что здесь побывали кристофсианские добровольцы, броня которых широко известна в данном секторе галактики… У Императора могут быть большие проблемы.

А подобное недопустимо.

Значит, кораблям КНС, как и их людям на поверхности — не суждено покинуть сей гостеприимный мир.

— Безусловно знаю, — обворожительно улыбнулся арканианец, намекая на очередную взятку. Ветт бесцеремонно сунула ему в руку кредитный чип на тысячу датариев — республиканской валюты. В таких мирах, как этот, в ходу были любые деньги — хозяева этого невольничьего рынка в любом случае умудрялись «отмыть» их.

— Их интересует вот эта группа рабов, — он кивнул в сторону тех разумных, которые привлекли внимание девушки.

— Почему?

— Они одаренные.

— Джедаи?

— Ни в коем случае, — улыбнулся администратор. — Простые разумные, у которых проявились определенные способности, присущие джедаям. Такой товар имеет высокую цену. И, к сожалению, их довольно мало.

— И какова же цена?

— О, вы тоже заинтересованы? — в глазах арканианца блеснул огонек наживы.

«Знал бы ты, как», — подумала Ветт. Постаравшись изобразить на лице скучающее выражение, она ответила согласием.

— Два миллиона кредитов.

— За всю партию?

— Конечно же, нет, — засмеялся он. — За единицу.

— Удобно, — нейтральным тоном отозвалась девушка.

Зачем КНС нужны одаренные? Ответ прост. Дуку нужны новые прислужники. Император изрядно постарался, лишив того нескольких. Сев’ранс и Асажж служили теперь Империи в качестве Рук. Саважж Опресс доживал свои деньки в качестве «батарейки» на Новой Кузне. Сора Балк превратился в кусок отжившего свое время мяса… Да, правителю Конфедерации были нужны новые адепты его кощунственного учения.

А где их взять проще всего? На рынке рабов. Выкупленные из нечеловеческих условий, они будут благодарны своему спасителю за это. И не нужно больших умений, чтобы натравить их на Республику и джедаев, которые не приложили никаких усилий для вызволения рабов.

Уместно ли вклиниваться в подобный аукцион? Ветт имела доступ к нескольким счетам, и количество денег на них однозначно превышало все то, что могла предложить за одаренных любая из сторон. Но проблема в том, что в этом местечке аукционы создавали финансовые извращенцы. И, какую бы ты ставку ни внес за свой «лот», вне зависимости от того, будет ли сделана ставка выше, свои денежки будь добр передать организаторам торгов.

Проще говоря, если ты последовательно вносишь за приглянувшийся тебе товар ставки в миллион, два, а потом и в три миллиона кредитов, то после каждого такого своего заявления, будь добр перечислить сумму на счета организаторов. То есть, в итоге, ты можешь потратить шесть миллионов, но так и не приобрести столь нужную тебе партию из тысячи вуки. А учитывая, что ты в торгах явно не один — то за один лот, начальная стоимость которого всего один миллион, организаторы невольничьего рынка могут получить сотни миллионов. Тот самый случай, когда преступники совершенно законно (по своим меркам) наживаются на ублюдках-покупателях. Не зря же про эту планетку поговаривают, что отправившись купить рабов, сам можешь занять их место.

— Как я понимаю, эта группа, — она указала на разумных в шоковых ошейниках, — все, что у вас есть?

— К сожалению — да, госпожа, — на лице администратора появилось разочарование.

— Печально, — заявила Ветт. — Я бы не отказалась от большой партии.

— Сожалею, — заметил администратор. — Но большего мы предложить не можем. Быть может, через несколько месяцев…

— А обычные рабы, — она указала на остальных рабов, — здесь все, что вы имеете?

— Здесь лишь выставочные партии, — нахмурился арканианец. Очевидно, подобных разговоров с ним еще клиенты не вели. — Остальные находятся в ямах до тех пор, пока их не купят.

— Опрометчиво держать на планете всех рабов, — заметила девушка. — Насколько знаю, зайгеррианцы имели трудовой лагерь вдали от метрополии для обучения товара.

— Каждый ведет бизнес по-своему, — заметил администратор. — Мы не тратим время на перевозку рабов, обучая их здесь же. Других учебных и воспитательных лагерей мы не имеем.

— Понятно, — равнодушно произнесла Ветт, словно невзначай коснувшись большого драгоценного камня на браслете. Сигнал ушел. Нужно всего несколько минут для короткого гиперпрыжка. — Вы весьма любезны, администратор.

Она поднялась со своего места, кончиками пальцев, будто заигрывая, проведя по левой половине лица мужчины.

— Рад, что смог угодить вам, — заулыбался он.

— Это точно, — улыбка на лице твилечки пропала. Одновременно с этим почувствовав легкую вибрацию от браслета — сигнал, подтверждающий вхождение флота в нормальное пространство на орбите Орвакса Четыре, она этой же рукой крепко схватила мужчину за шею со стороны спины, пригнула его к себе и левой рукой, в которой был зажат нож, покинувший потайные ножны рядом с разрезом на платье, вогнала виброклинок в грудь арканианца. Одним ударом она перебила солнечное сплетение, слегка продолжила движение клинка, рассекающего плоть, словно раскаленный металл замороженное масло, взрезая его гортань и голосовые связки, вслед за чем рассекла спинной мозг.

Закладка:

Мужчина кулем рухнул на пол.

— Запачкалась, — произнес Дизи Азмо, указывая девушке на несколько капель крови, которые попали на переднюю часть платья.

— Хатт, — выругалась девушка. — Это было моим любимым.

— Без него тебе лучше, — улыбнулся родианец. Девушка одарила его ледяным взглядом, но промолчала. Этот парень сам по себе мало разговорчивый — за все время, что они проворачивали нападения на планеты работорговцев, он проронил лишь несколько — десять, если она правильно вела подсчеты — фраз в ее присутствии. Включая эти две.

Ни слова ни сказав, Ветт подошла к открытой части ложи, вглядываясь в происходящее. Торги едва начались, а значит, пройдет несколько минут, прежде чем покупатели начнут получать сообщения о происходящем.

— Попридержи язык, — услышала она за спиной голос Мэтью. — Она — доверенное лицо Императора. Такие, как мы — птицы не ее полета.

— А жаль, — вздохнул Дизи.

«Действительно, жаль», — подумала Ветт, но мысли ее были сейчас совсем о другом.

***

— Слыхал последние новости? — напротив Сиун Тарра, управляющего невзрачной забегаловки на нижних уровнях Корусанта, по противоположную сторону барной стойки, столкнув подвыпившего, но мерно дремлющего клиента на пол, опустился наутоланин Шидо.

— Тебя повысили в «Черном солнце»? — не отрываясь от полировки стаканов, поинтересовался тойдарианец.

Шидо «шестерил» на синдикат. И никогда ничем, кроме парочки самостоятельных ограблений, закончившихся сроками на Кесселе, не отличился. Зато, как миллионы других идиотов, исправно помогал творить «Черному солнцу» его дурную славу.

— Нет, но осталось недолго, — отмахнулся наутоланин. Сиун украдкой вздохнул — он слышал эту мантру на протяжении последних трех месяцев после того, как Шидо в очередной раз вернулся в мир. Сейчас же «шестерка» буквально светился от счастья, выкладывая перед тойдарианцем деку. На ее экране мелькал логотип известного новостного сайта.

— Что это?

Несмотря на то, что давно уже перевалило за полночь, а в заведении посетителей кроме того похрапывающего на полу бита, не было совсем, инородец не горел желанием забивать голову подробностями. Хватало уже и того, что от новых хозяев заведения — мандалорцев — поступило сообщение о необходимости закрыть заведение через неделю для всех клиентов. Вроде как — санитарный день. Но на самом деле, как понимал Тарр, здесь пройдет очередное собрание из числа тех, при которых он должен был посидеть пару часов в овощехранилище. Желательно, даже не подавая виду, что он разумен и умеет слушать.

— Превью очередного сюжета от Элин Тирелл, — заулыбался Шидо. — Она на Хайпори.

— Где? — опешил управляющий. — Это ж жопа мира. Да и вроде там сепы хозяйничают. Я помню, джедаям там хорошенько наподдали в прошлом году.

— Теперь уже сепам придется туго, — ухмыльнулся Шидо. — Там Доуган. И, судя по описанию к превью — он очень не в духе.

Тойдарианец покачал головой.

Молодой джедай, в свои годы ставший одним из высших должностных лиц в сложной и крайне запутанной системе военного командования и политического устройства Республики, нравился большинству клиентов Тарра. Последний же, проживший долгую и не самую мирную жизнь, предпочитал не идти на поводу у модных тенденций, и не создавать для себя кумиров.

Особенно — среди джедаев.

— И что с того? — пожал плечами Сиун. — Мне, признаться, не прибавляется кредитов от того, что у него плохое настроение, или этот джедай с утра почесал задницу левой рукой. Я — разумный маленький, и в политику не лезу…

— И снова ты суешь голову в пермакрит, — разочаровано покачал головой наутоланин. — Ты только посмотри, — он быстро проделал несколько манипуляций на деке. — Доуган — один из самых обсуждаемых в ГолоНете джедаев. Наряду со Скайуокером, Кеноби, ну и несколькими другими. Признаться, не помню, кто там еще в трендах был. Но этот, — он постучал пальцем по экрану, — хорош.

— Шидо, — раздраженно произнес Сиун. — Если ты мне сейчас начнешь впаривать мерч с изображением этого джедая, как делал это с футболками с изображением магистра Винду после Джеонозиса — я, клянусь своей толстозадой мамашей, пальну в тебя из бластера.

— Не-не-не! — замахал руками наутоланин. — Я не об этом. Просто подумал, а почему бы нам не устраивать в твоей кантине трансляцию репортажей Тирелл о Доугане? Он популярен, а разумным хочется поглазеть, чего там в галактике происходит…

— Ты меня за дурака держишь, Шидо? — вскипел Тарр. — Кому вообще уперся этот джедай? И с какого хатта люди будут ходить смотреть на то, как он там какие-то интервью дает?

— Да ты что?! — лишенные радужки глаза «шестерки» расширились до однозначно нечеловеческих размеров. — Я же говорю, это голонетовская трансляция. Эксклюзивная! Как много разумных ты знаешь, готовых платить пятьдесят кредитов за подписку на канал Тирелл в месяц, ради того, чтобы посмотреть ее репортажи о действиях Доугана и десятой системной?

— Ты меня вконец запутал, — нахмурился тойдарианец. Несколько секунд, глядя на растерянную рожу наутоланина, он соображал, сопоставляя и компонуя в единое целое все то, что тот успел наговорить. — То есть, ты предлагаешь мне превратить кантину в место просмотра трансляций интервью этой красномордой бабы?

— Именно так…

— Которая собирается делать репортажи с места боевых действий?

— Ну, — замялся Шидо, — по крайней мере, так говорится в ее превью…

— Где центральным персонажем будет джедай?

— Ну… наверное… Хотя, может, не он один…

— Шидо, ты дурак? — поинтересовался тойдарианец, хотя и сам знал ответ.

— Эй, чего началось-то? — обиделся давний знакомый. — Подписка стоит не так много…

— Что и следовало доказать, — вздохнул Тарр. — Канал этой Тирелл — один из самых коммерческих в ГолоНете. И если для обычного разумного подписка там и стоит всего полтинник датариев, то для организаций, транслирующих информацию с него — раз в десять дороже!

— С чего бы это? — не понял член «Черного солнца».

— С того, что я предприниматель! И моя деятельность связана с извлечением прибыли! И все, что я покупаю для реализации — в том числе и видео, облагается налогами! Это не говоря уже о том, что по закону об информационной деятельности цена подписки в десять раз больше, чем для простых людей. Короче, ерунду говоришь. Потратить столько денег только для того, чтобы несколько выпивох пообсуждали, как там воюют — нет, я на это не подпишусь!

— Ну, не несколько, — невинно произнес наутоланин. — Я знаю как минимум тысячу ребят с нижних уровней, которые придут сюда через час, чтобы посмотреть первое интервью. Можно брать с них по паре кредитов за просмотр трансляции и прибыль делить пополам…

— Ты сказал своим друзьям, что у меня есть такая подписка? — грозно поинтересовался тойдарианец.

— Не сказал… просто написал пост в «Галактаграмме». И уже отписалась куча народу, что хотели бы прийти и посмотреть…

— Хатт! Ты идиот!

— Но почему? Подписку ж можно оформить через ГолоНет…

— Да, а платить мне кто за это будет? У меня нет такой услуги в прейскуранте!

Шидо заметно скис. Тарр, лихорадочно соображая, пришел к выводу, что предложение товарища действительно стоит того. Но… вот если б он пришел пораньше, хотя бы на недельку. Чтобы можно было выправить все бумаги, получить подходящее разрешение…

Сейчас, с разгулом нелегального подключения к Теневому вещанию КНС, и тотальной цензурой за новостными и другими каналами, не хватало еще вляпаться в ситуацию с нелегальным вещанием республиканских же ГолоНет каналов. С недавних пор, разрешались к трансляциям только те каналы, которые одобрены Комиссией по Защите Республики.

И очень строго каралось предоставление потребителям тех платных услуг, которые не указаны в установочных документах, на право осуществлять предпринимательскую деятельность. Это многих предпринимателей раздражало, поскольку требовало дополнительных трат — причем, на пустом месте. И, соответственно — снижало общую выручку… А раз не разрешено получать прибыль с клиента по новой статье доходов и расходов — то это и не стоило трат.

Закладка:

— Слушай, я тут посмотрел, — произнес Шидо. — У нее на канале есть отметка о прохождении проверки КОМПОЗР. Значит, подписку оформлять можно…

— Ну какой же ты болван, — вздохнул Сиур. Вкратце объяснив суть проблемы с предоставлением посетителям услуг, за которые нельзя получить деньги, тойдарианец лишь всплеснул руками.

— Ты подставил меня, Шидо! Твои друзья, значит, припрутся сюда, чтобы посмотреть трансляцию, которой у меня нет…

— Но ведь ты можешь ее купить…

— … и потратить еще полтысячи кредитов, только для того, чтобы они посидели, попили, пожрали и полюбовались на эксклюзив, на который у них никогда не хватит денег подписаться самостоятельно! У меня так родственник на Татуине разорился — баловался ставками в гонках на подах, да так азартно, что поставил на кон своего лучшего механика. И прогорел! И где сейчас мой кузен Уотто? Да о нем никто и не слышал последние годы! А меж тем, у него была прекрасная мастерская и лавка запчастей для звездолетов! Хочешь меня по миру пустить с такими авантюрами?!

— Я хотел как лучше!

— Да? А что же ты не принес с собой пятьсот датариев, чтобы я не разорялся?

— У меня их просто нет… Наше отделение в последнее время сократило свою работу в Центральных Мирах…

— Да слышал я, — махнул рукой Сиур. — Полезли какого-то хатта на Мандалор.

— И завоевали его!

— И получите пинков под задницу, — многозначительно произнес тойдарианец. — Поверь мне, парень, какое бы дерьмо не было в головах ваших лидеров — мандалорцы его выбьют, как пыльный мешок.

— Ай, Суир, ты хаттов перестраховщик! У нас все схвачено, — махнул рукой Шидо.

«Ну да. Кто ж тебе, мелкой сошке-то, расскажет, что к чему», — подумал тойдарианец.

Однако, он не был бы сыном своего народа, если б не желал наживаться на всем, откуда можно получить деньги. Новые хозяева отвалили за его кантину кругленькую сумму, используя ее для своих темных делишек. По всем документам это заведение принадлежало совсем другим разумным, а Суир по старой привычке лишь распоряжался его работой, да приглядывал за всем — просто, чтобы не вызвать подозрений. Хранил то, что прикажут. Отдавал тем, кому скажут. Не задавал вопросов. И получал за это приличные комиссионные.

А ведь мог спокойно заложить своих новых хозяев патрулю — особенно после того, как поднялась шумиха насчет ограбления Храма джедаев. И получить огромное вознаграждение, показав клонам голографическую запись с камеры наблюдения заведения, на которой были запечатлены все те, кого разыскивали за нападение на Храм. И даже мог помочь устроить облаву — периодически кто-нибудь из этих мандалорцев появлялся в кантине — но лишь затем, чтобы оставить или забрать очередную посылку.

Суир решил не рисковать. Запись он продолжал хранить — в своем маленьком тайничке. Так, страховка на черный день. Если вдруг хозяева задумают изменить условия его работы.

Пока же его все устраивало. Вся прибыль от торговли в кантине шла ему в карман и на поддержание ассортимента товаров. Да и неплохая прибавка от всей этой конспирации тоже не жгла руку.

Однако, впервые за долгое время, Суир понял, что ему мало денег. Ведь по сути, будучи владельцем кантины, он большую часть своих доходов тратил на оплату аренды помещения, различные налоги и сборы, взятки чиновникам всех мастей… Сейчас это все покрывалось из кармана мандалорцев. И доходы самого Тарра росли.

Конечно, он запросто мог начать трансляцию у себя в баре — подумывал уже об этом. Но, ввиду своей полнейшей неосведомленности о голонетных трендах, не знал, на чем остановить свой выбор.

Сейчас же Шидо предлагал действительно прибыльную идею.

Управляющий слышал про этого Доугана — несколько раз в его кантине даже по традиционно пресным на предмет актуальных событий новостям военных действий мелькало это имя. Но не думал, что на фоне всеобщего разочарования джедаями, как плохими и неспособными командирами, кто-то из них мог пользоваться популярностью.

Оказывается, просчитался.

Согласиться на предложение Шидо — значит делить с ним прибыль. И за что? За то что наутоланин подсказал ему, какой именно должен быть контент на экранах его кантины? Право, цена таким идеям — пара кредитов. Никак не больше.

Шидо же замахнулся на половину всей прибыли. И если даже брать по два кредита за одно посещение и просмотр трансляций (которых, по заверениям самого инициатора, должно быть немало), то внутри запросто может скопиться до полутысячи человек за одними только столиками — главное потесниться. Ну, а при большом наплыве клиентов всегда можно открыть и второй зал, что стоял заколоченный добрые лет пять… Да еще под всем этим соусом — слегка поднять расценки на спиртное и еду…

Суир уже чувствовал запах денег. И делиться ими не собирался. Необходимо было только избавиться от Шидо. Который сам явно уходить не намеревался.

И оставлял все меньше времени для тойдарианца, чтобы подготовиться к наплыву клиентов. А в том, что они будут, управляющий не сомневался.

Ведь все равно сюда придет кто-то из тех, кого этот парень зацепил своим сообщением. Пусть десять или сто разумных — это лишние кредиты, которые приятно согреют карман.

Но и выгонять Шидо взашей — тоже чревато. Он парень с глупыми амбициями. И запросто может привести сюда дружков, которые намнут Тарру бока. Чего очень не хотелось. Конечно, стоит сообщить о подобном «крыше» и с десяток закованных в бескар бойцов разберутся с любыми неприятностями. Но это привлечет ненужное внимание со стороны местных патрулей, число которых в последнее время увеличилось втрое. Да и оттолкнет посетителей. Кому охота ходить в кантину, где в любой момент может произойти перестрелка?

Правильно — никому.

— Шел бы ты, Шидо, — посоветовал тойдарианец. — Только клиентов распугиваешь.

— Может, еще раз подумаешь? — с надеждой спросил наутоланин. Но вновь столкнулся со скептическим взглядом управляющего, после чего, понуро опустив плечи, не прощаясь, покинул заведение.

Тарр молниеносно бросился к компьютерному терминалу, оформляя подходящие электронные документы.

Наконец, спустя минут десять, он закончил все процедуры, машинально отметив, что до прихода гостей осталось совсем немного времени. Поэтому, включив экран, выбрал соответствующий канал…

— Доброго времени суток всем тем, кто смотрит мою передачу, — в кадре появилась молоденькая зелтронка, ослепительно улыбающаяся в камеру. Стояла она на фоне огромного количества обломков, которые продолжали полыхать и дымиться. — Я начинаю цикл репортажей, который получил название «Вести с передовой». Как сообщили мои источники в военном командовании Республики, десятая системная армия «Джент», которую возглавляет мастер-джедай, член Высшего Совета Ордена джедаев, Рик Доуган, занимающий также должность гранд-моффа, — за барной стойкой зашевелился проснувшийся клиент, но тойдарианец предпочел не обращать на него внимание, — готовится к полномасштабному наступлению. Хочу отметить, что это единственный случай в Республике, когда джедай получил подобную должность. Доказывает ли это то, что конкретно этот джедай отличается от своих братьев по оружию, которые за минувший год войны уже расписались в своей полной командной импотенции. В военной сфере, естественно.

Зелтронка загадочно улыбнулась в камеру, нагнетая интригу.

— Но так ли хорош мастер Доуган на самом деле, как это нам преподносили новостные каналы Республики? Судить вам. Я лишь сообщаю голые факты… Кстати говоря. Те обломки за моей спиной — это флагманский крейсер одного из флотов десятой системной. Того самого, который буквально несколько часов назад с легкостью уничтожил генерал КНС Гривус…

Уловив изменение в интонации корреспондента, Суир погладил когтистой лапой лысую голову. Похоже, будет действительно интересно — ведь двери кантины открылись, пропуская внутрь огромную толпу посетителей…

***

— … генерал КНС Гривус, — тараторила без умолку Элин. Прямо перед ней парил небольшой шарообразный дроид — оператор и в то же время — небольшой ретранслятор сигнала. Именно благодаря этому малышу сама возможность прямого эфира была в принципе осуществима.

Закладка:

С первых же минут ее словарного поноса, было понятно, что объективности от этой информационной потребляди можно не ждать. Не лезут так нагло на рожон те, кто хочет донести правду до широких масс. А эта аж поддержкой из кабинета канцлера пользуется. Милота какая.

— Сэр, может ее… того…? — Альфа как бы невинно провел рукой по шее.

— Рано еще, — устало промолвил я. — В эту игру можно и вдвоем играть.

— Не уверен, что понимаю…

— А тебе и не нужно. Иди отдохни с ребятами — заслужили после взрыва постановщика помех.

— Как скажете, сэр, — клон, вернув на голову шлем, без лишней суеты скрылся с глаз, оставив меня наедине с тараторящей зелтронкой на просторном балконе, возвышающемся над строениями производственного района, удерживаемого силами корпуса под началом Никса.

Спуск на планету прошел в относительно штатном режиме. Стервятники, конечно, решили поохотиться за нашими капсулами, но парочка «крестокрылов» сопровождала нас до самого контакта с землей. Хоть тут девчонки смогли оказаться полезны. Им это зачтется в будущем.

Как я и предполагал, на поверхности Хайпори дела шли отнюдь не лучше.

Изначальным планом десантирования предполагалось, что четыре корпуса, находящиеся под моим командованием, произведут высадку в ключевых промышленных зонах, чтобы сразу остановить процесс создания новых дроидов и занять стратегически важные точки на планете. Пусть я и не испытываю любви к КНС, как и на Джеонозисе, эти комплексы не нужны Республике после того, как сопротивление местных подавлено. Подумаешь, могут произвести новых дроидов, способных уничтожать джедаев и клонов. Не беда — клонирующие цилиндры новых изготовят. Зачем уничтожать экономику противника под корень? Пусть себе живет. Тайберр Занн одобряет.

Наплевательское отношение к последствиям со стороны Республики наиболее ярко проявилось после Первой битвы на Джеонозисе, когда, выдав КНС стратегический запас люлей, джедаи и командование положили с прибором на то, что джеонозианские заводы всего лишь обесточены, а не уничтожены. Что, в свою очередь, повлекло за собой их реактивацию и Вторую битву на Джеонозисе. Сейчас там, учитывая тотальную зачистку, создание концентрационных лагерей для немногочисленных переживших яростное наступление подконтрольных мне войск джеонозианцев, происходило перепрофилирование конвейеров по производству дроидов. Потому как «небовиков» много не бывает. А стратегический запас в собственном тылу, учитывая скорость развития событий в галактике, никогда не помешает.

По большей части, по этой причине первой жертвой в наступлении «Джент» стала именно Хайпори. Промышленная планета, заточенная на создание дроидов… что может быть лучше для того, чтобы заиметь в своем активе еще один мир, способный снять нагрузку по производству «небовиков» и военной техники для Империи с Новой кузни. В планах, последнюю предполагалось использовать сугубо для создания флота.

Касательно оценки сил противника, радовало то, что хоть здесь коммандос не особо ошиблись. Подумаешь, дроидов всего на миллион-два больше. Не страшно, учитывая, что сейчас на планету высаживались дополнительные двести тысяч клонов к тем четырем корпусам, что стоически сдерживали машин за то время, пока «клинок» получал «по щам» от Гривуса.

Суммарно, первая волна клонов потеряла в боях до десятой части своего личного состава. Из них — более трети «двухсотых», невозвратные потери. Остальные сейчас получали долгожданную медпомощь.

«Телос» разбился, уничтожив при падении несколько промышленных кварталов в относительном тылу КНС. Наши капсулы упали не так чтобы далеко друг от друга, поэтому не составило особого труда собраться в один отряд, погрузить на репульсорные носилки тяжелораненого во время бойни на мостике Декланна и пробраться в расположение наших частей.

Сейчас же, четыре корпуса, находящиеся в окружении частей противника, получив подкрепление и благодаря поддержке с воздуха, стремительно восстанавливали коммуникации друг с другом, выстраивая одну единую линию фронта вокруг своих позиций, оккупировав изрядную площадь промышленных районов. Пусть захват Хайпори и не пройдет как по маслу, но он, все же, предрешен. Когда Гривус потерял свой флот и традиционно сбежал, возглавив наземную оборону Хайпори, завоевание планеты стало делом времени. Пусть и продолжительного.

Но, благодаря захвату центров, контролирующих управление минными полями вокруг планеты, перетасовав их для закрытия брешей, можно было не опасаться очередного явления Христа народу. И полноценно заняться осадой, методично выжигая с помощью авиации любые мало-мальски серьезные узлы вражеской обороны. Благо, противнику нечего противопоставить нашим штурмовикам и АИРам — от наземной авиации избавились в первые же минуты захвата орбиты. А все то, что Гривус мог собрать на заводах, практически ежедневно сбивалось нашими дежурными эскадрильями, совершающими ежедневные рейды, цель которых — привести к полному молчанию сборочные линии конвейеров. Не хватало еще, чтобы у киборга была возможность восполнять собственные потери в массовом порядке.

Оставалось лишь стремительное, но планомерное продвижение. Уничтожение «Клинка» уже доказало, что не стоит опрометчиво доверяться происходящему. Тише едешь — дальше будешь.

Оставалось всего две головных боли. Одна из них сейчас находилась в расположении штаба, окопавшегося в одном из просторных административных зданий района. Набуанка тяжело переживала все, случившееся с ней за последнее время. Но больше всего — уничтожение вместе с «Телосом» собственного корабля. Что там могло быть такого важного — не знаю. Но стоит не забывать, что я, в угоду сохранения личной информации и тех голокронов, что взял с собой на «Телос», отправил на охрану «Защитника» свой ударный отряд забрачек и дашейдов. Справились они на «отлично», и корабль под управлением сестер Гелла, с механиками, ранеными и прочими разумными сейчас направлялся к Кристофсису. Официально — чтобы скорей доставить в медцентр тяжелораненых клонов. На самом деле… несколько по иным причинам, о которых расскажу в свое время.

Как бы ни просила меня Амидала даровать ей корабль и отправить на Раксус-Секундус, я отказал. В первую очередь, потому, что сейчас такой финт ушами не к месту. Не хватало еще, чтобы ситы, которые и без того точат на меня зуб, подумали, что я заодно с этой психованной в деле мирных переговоров между Республикой и Конфедерацией. Нафиг-нафиг такое счастье. Со своим бы дерьмом разобраться.

Вторая моя головная боль сейчас вела трансляцию в ГолоНет, рассказывая о том, как «бесславно» погиб флот «Клинок» в полном составе. А Гривус — до сих пор на свободе, несмотря на то, что ему противостоял «один из незаслуженно прославленных генералов-джедаев, невесть почему назначенный на одну из высших командных должностей в Великой Армии Республики». Цитата.

— Что вы можете сказать в свое оправдание, мастер Доуган? — рядом со мной оказалась Тирелл, а ее дрон буквально ткнулся мне в лицо своим объективом.

Вот же стерва. Об интервью разговоров не было — по крайней мере до захвата Хайпори. Ну, а чего я ожидал от проправительственной журналюги. Учитывая мои подозрения о причастности Сидиуса ко всему творящемуся вокруг меня звездецу.

— Оправдание? Это вы сейчас о чем?

— Ну как же. Расскажите моим подписчикам, как так случилось, что ваша прославленная десятая системная армия оказалась в ловушке, которая закончилась гибелью всего флота «Клинок» вместе с вашим отнюдь не дешевым флагманом «Телос»? Это при том, что генерал Гривус сбежал от вас. А ведь он простой киборг, и близко не стоит с теми Темными прислужниками графа Дуку, которые уже пали от вашего клинка. Сев’ранс Танн, Асажж Вентресс, Саваж Опресс… Даже барон Кирван, которого все называют сильнейшим Темным джедаем на службе КНС — и тот не уходил от вас с такой легкостью, как Гривус. Что это — заранее спланированное поражение, или вы растеряли свои навыки и более не способны плодотворно командовать подразделениями Великой Армии?

Закладка:

— Вопросов больше, чем логики, заключенной в них, — посетовал я. — И, хоть они рождены воспаленным от природного скудоумия мозгом их автора, я все же отвечу. Хоть и не считаю себя обязанным это делать. Касательно уничтожения флота «Клинок». Да, мы потеряли корабли — лишь пара «Мародеров» смогут вновь войти в строй, остальные — повреждены до той степени, когда их проще и дешевле отправить на слом. Однако, значительная часть личного состава флота спаслась. И, смею напомнить, — я вздохнул, — армия, как и флот, в первую очередь сильны своими бойцами. И, как бы вы не пытались извратить происходящее, выворачивая факты под нужным вам углом — «Клинок» по-прежнему жив. Корабли мы построим новые. А вот если бы были потеряны все их экипажи — это было бы большой неудачей.

— Но вы же не можете отрицать того факта, что «Молотоглавы», которыми вы так усердно укомплектовываете свои флоты — в боях не ровня кораблям КНС?

— С чего вы это взяли?

— Уничтожение флота говорит само за себя.

— Будьте вы хоть семь раз чемпион галактики по бодибилдингу. Если на вас одного нападают сразу десять или больше хулиганов — скорее всего, вас хорошенько отмудохают. Так произошло и с нами. Противник подловил нас тогда, когда мы расстреляли свои боеприпасы и понесли потери в сражении с флотом, блокировавшим Хайпори, осаду которого мы сейчас и ведем. — Заметив, что зелтронка хочет что-то сказать, сделал предупреждающий жест. Нехорошо прерывать интервьюируемого. Так хорошие репортеры не делают. — Не вдаваясь в подробности, скажу, что нам пришлось сражаться с противником, имеющим трехкратное превосходство над нами по количеству линейных кораблей, а в авиации — в десятки, если не сотни раз. Потеряв полсотни кораблей, мы уничтожили все звездолеты обороны Хайпори и флота — а это более ста шестидесяти кораблей. Возможно, на ваш, сугубо репортерский взгляд, это поражение, в стратегическом плане — это победа. Потому как в резерве системной армии находится несколько тысяч кораблей. Малая цена за то, чтобы избавить галактику от мясника по имени генерал Гривус.

— Но в сражении на мостике «Телоса» вы проиграли ему, — ехидно заметила репортерша. — Да и генерал убил немало джедаев. Можно сказать, вы легко отделались…

Да уж… и с чего бы мне думать, что СМИ далекой-далекой галактики хоть чем-то отличаются от отечественной хайповой «желтой» прессы? Те же яйца, только в профиль.

— Да, генерал убил немало разумных по всей галактике, — согласился я. — Как и гражданского населения — чего только стоит тотальное уничтожение жителей Химбарина, геноцид населения целого сектора и остальное. И вы совершенно правы — я не смог убить генерала на мостике своего флагмана…

— Вот видите, уважаемые зрители, — затараторила журналистка, лучезарно улыбаясь. — Очередной джедай расписывается в своей военной никчемности. Стоит задаться вопросом — почему эти разумные поставлены во главе нашей армии, что приносит нам лишь поражения и горечь многочисленных жертв… на этом я прощаюсь с вами…

— Погодите-ка, — прикинув, что объектив дрона снимает меня только выше пояса, я Силой удержал руку репортерши от того, чтобы отключить трансляцию с пульта управления на самом дроиде. — Вы так все эффектно расписали. Хрен к носу мне здесь подвели, мол, я не смог справиться с каким-то там киборгом. Так почему же вы не рассказываете своим зрителям об истинных причинах, побудивших меня позволить Гривусу уйти?

— Попытки обелить себя, безусловно, заслуживают внимания, — затараторила Тирелл, бросая на меня гневные взгляды. — Я дам вам слово в одном из следующих репортажей. У нас кончается время трансляции…

— Оценивая ваш «профессианализм», — усмехнулся я на последнем слове, — немудрено, что у вас самая скандальная программа в ГолоНете. Так мастерски водить собственного зрителя… это надо уметь. Но, как вы заметили в начале своего ролика, я не совсем обычный джедай.

— Мастер Доуган, — зашипела журналистка. — Я не могу пошевелиться. Джедаи теперь применяют свою хваленую Силу к тем, кто пытается раскрыть ваше лицемерие окружающим?

— Я-то здесь при чем, что вы не шевелитесь? — изобразил я удивление на лице. Слава Силе, снял маску в начале разговора. — Ручки-то вот они, — продемонстрировав свои конечности, которые для большинства жителей галактики как раз-таки и ассоциировались с джедайской «магией». Сам же продолжал удерживать Тирелл в телекинетических захватах. — Очередная попытка выставить джедаев в моем лице, как мерзких некомпетентных разумных? Со мной — не прокатит. Но я отвлекся. Уважаемый зритель, надеюсь, вы еще с нами и вам интересно, по какой же причине человек, избавивший галактику аж от трех сильных адептов графа Дуку, не смог победить какого-то там киборга? Ответ прост, — подойдя к дрону, я вставил в него небольшую карту памяти с данными, извлеченными из черного ящика «Телоса». И, естественно, прошедшими необходимое редактирование, извлекшее фрагменты записи с применением Молнии Силы и Волны. — Эта небольшая голозапись, которую вы видите — доказательство того, как мне пришлось спасать сенатора Падме Амидалу и вашу любимицу — журналиста, и да простят меня ее коллеги за упоминание этого слова в ее контексте, Элин Тирелл от участи попасть в заложники к тому самому генералу Гривусу. Как видите, генерал умело прикрывался от моих атак своими жертвами, что, в общем-то, и не позволило мне разделаться с ним. Особую пикантность происходящему добавляет и тот факт, что обе — и сенатор, и журналист…

— Вы переходите все границы, мастер Доуган! — заверещала зелтронка, вскипая от гнева.

— … прибыли на борт моего флагмана перед самым сражением, не имея на то каких-либо разрешительных документов. И мне, как джедаю и командиру, который давал присягу Республике, пришлось в первую очередь заботиться о сохранении жизней гражданам Республики — в том числе должностному лицу Галактического Сената. А это немного мешает делу освобождения галактики от кровожадных убийц вроде генерала Гривуса. Думаю, именно на этом следует закончить эту трансляцию…, - я протянул руку к дрону, коснувшись его передней части, на которой имелась панель управления. В том числе — и большая красная кнопка «Активная трансляция»…

— Ублюдок! — едва почувствовав, что освободилась от моих оков, журналистка бросилась в мою сторону, забарабанив кулаками по нагруднику. — Испортил весь сюжет! Ты знаешь, сколько я подписчиков потеряла из-за этого твоего «срывания покровов»? Я же хотела дать тебе слово в следующей серии, там бы все это и рассказал! Это же масс-медиа, здесь все строится на скандалах…

— Думается, — я аккуратно взял девушку за плечи, и развернул ее перекошенное от злобы лицо в объектив все еще работающего дрона. — Подписчиков у вас больше не осталось.

— Вот хатт! — выругалась девушка, закатив глаза, осознав, как же просто ее развели.

— И не говорите, Тирелл, — усмехнулся я. — Карма — злая сука.

Глава 21. Тяжелые решения

Чернота бесконечного космоса действовала… угнетающе.

Ни солнечного света, ни свежего природного ветерка…. Ни твердой почвы под ногами.

Порой казалось, что он совершенно зря согласился стать комендантом «Объекта Мау». Находиться в полной изоляции, без возможности свободно общаться с кем-либо из своих старых знакомых. Даже напиться в кантине и подебоширить, как это было в юности и молодости, он не мог.

И даже не потому, что на него, моффа Джерджеррода, обращены взгляды всех немногочисленных разумных, находящихся на станции.

Просто, банально не с кем.

Немногочисленный штат ученых, присланный на станцию Императором, большую часть времени проводил в своих лабораториях, без устали работая над своими проектами. Как ни странно, они довольно легко восприняли тот факт, что большая часть их изобретений может, и, скорее всего, будет использована против Республики и КНС. Сперва он опасался, что могут начаться волнения и «небовикам» придется доводить «политику партии» до непонятливых.

Но, как оказалось, большие (а по меркам Республики и Конфедерации — просто огромные) оклады, вкупе с брезгливым отношением к бюрократии и загнивающему цвету галактических сверхдержав, весьма плодотворная почва для научной интеллигенции Империи. Вне зависимости от того, по какую сторону баррикад эта самая интеллигенция ранее трудилась.

Закладка:

— Ты когда проснулся? — на плечи опустились тонкие пальцы, украшенные замысловатыми узорами поверх безупречного маникюра, нежно помассировавшие ему шею.

— Пару часов назад, — ответил мофф, повернув голову и поцеловав руку своей любовницы. — Сегодня важный день. Нужно подготовить доклад для Императора.

— Уэссекс, наконец, закончила с чертежами? — промурлыкала ему в ухо Дженна Зан Арбор, покусывая его за мочку уха. Джерджеррод, хмыкнув, поцеловал блондинку в губы, одновременно вдыхая нежный запах ее волос.

— Как видишь, — он кивнул в сторону монитора своего рабочего терминала. — Несмотря на то, что приходилось внести уйму правок, она, в самом деле, работает оперативно. Медитационная сфера ситов прибыла с Зиоста лишь пару дней назад, а Лира уже интегрировала ее в системы корабля. Как и генератор гравитационной тени…

— Большой корабль, — оценила Дженна, указав на модель Императорского флагмана. — Отдаленно напоминает корабли эскадры, что охраняет нашу станцию.

— Тринадцать с небольшим километров длины, — покачал головой Джерджеррод. Да, отдаленно «Владыка», как величественно и угрожающе назывался этот проект, чем-то напоминал «Рассекатели», эскадра которых с пару месяцев назад прибыла для охраны жизненно важного объекта Империи. Огромное чудовище… Но, стараниями Лиры, весьма маневренное и скоростное. Не говоря уже о том, что его вооружение включало в себя все самые продвинутые и смертоносные технологии, доступные на рынке вооружений. Его постройка на обычной верфи могла бы занять годы и миллиарды кредитов. Однако, Закуул владел Новой Кузницей, для которой создание «Палача» — лишь дело времени. Двух месяцев, если быть точным.

«Владыка» — это результат работы Лиры Уэссекс над техническим заданием, полученным ею от Императора. Проект «Палач» — это обобщенные требования правителя Закуула, выдвинутые им к собственному флагману. К сожалению, сохранить его первоначальные критерии не представлялось возможным — адекватно обеспечить девятнадцатикилометровое чудовище энергией, достаточной для питания потребного количества турболазеров и зенитной артиллерии, а также — иных систем, оказалось неподъемной задачей. Сиенар без сна провел больше месяца, без конца оптимизируя и улучшая собственные реакторы солнечной ионизации, выжав из них максимум возможного. Выше головы прыгнуть оказалось невозможно, поэтому Императору был предложен новый проект. Который, после некоторых голодискуссий, был утвержден. И сегодня, наконец, принял форму окончательного воплощения. Оставалось лишь передать информацию по этому кораблю, как и по остальным завершенным проектам «Объекта Мау» Императору. И очередной месяц работы тайной научно-исследовательской базы Вечной Империи Закуул можно считать удачно завершенным.

— Ты же знаешь шутку про мужчин, у которых большие игрушки? — с усмешкой произнесла Дженна. Однако, мофф ее веселость не поддержал.

— Не советую так шутить, — сухо произнес он. — Император — не тот человек, который поймет и простит. Поверь мне — я общался с ним лично. И уверен, что не разделяй я его взглядов… В общем, не стоит дергать хищника за хвост. Если он хочет иметь флагман, превосходящий по силам целую ударную группировку — это его дело. Моя задача — реализовать его планы.

— Да что ты так напрягся, — нахмурилась Дженна. — Его же здесь нет…

— Весь «Объект» — станция, созданная по предоставленным им чертежам. Уверен, что здесь немало подслушивающих устройств…

— И где же они спрятаны? — заулыбалась Зан Арбор. Ответа не последовало. Потому как Джерджеррод сам его не знал. Да и особо интересоваться не собирался.

Повернув кресло в противоположную от рабочего стола сторону, он с улыбкой окинул молодую женщину теплым взглядом с головы до ног. В свои годы она выглядела образцово — стройная, подтянутая, с прекрасными формами и неувядающей красотой. Как-то в столовой он слышал разговоры, мол, Арбор использует для сохранения своей молодости какие-то химические реактивы собственного изготовления. Но, подробности ему были не интересны. Достаточно было и того, что он обладал этой прекрасной женщиной, развевающей скуку его рутины.

Конечно, пришлось повозиться — похитить выдающегося генетика, наделавшего шороху в галактике, гораздо проще, чем заручиться ее лояльностью. После того как ее доставили в Мау и объявили, что она отныне — верноподданная Вечной Империи и для нее есть работа, Дженна упиралась достаточно долго. Уверовав в то, что КНС найдет ее и спасет. Еще бы — пропал ведущий ученый сепаратистов.

Но чем дольше она проводила время на станции, тем больше утверждалась в мысли, что ее «списали в расход». Как отработанный материал. На том и строился расчет — Дженна слишком самолюбива и эгоистична, чтобы допустить тот факт, что Дуку вот так просто отступится, прекратит ее поиски.

Честно говоря, сам Джерджеррод был удивлен тем, что командование Конфедерации даже не попыталось расследовать пропажу Дженны. Также как и гибель другого своего генетика — Зеты Магнуса. Словно в активе Конфедерации они были лишь винтиками одной большой машины. Которых заменили по мере необходимости.

Это-то и стало мотивацией для уникального генетика, занявшего должность руководителя проекта «Альфа-Красная». Стремление отомстить Конфедерации Независимых Систем, наложившей свою загребущую лапу на все достижения Арбор, оставшиеся после ее бесследного исчезновения в распоряжении сепаратистов. В частности, и на так называемых «каменных клещей» — паразитов, способных сожрать в короткие сроки любые постройки на любых планетах.

Император обещал ей месть — если она станет работать на Империю. И Дженна согласилась.

Правда, ее раздражало, что вместо изощренного биологического оружия, которое она возжелала создать для борьбы против своих бывших нанимателей, ей приходится копаться в образцах органических технологий вагаари и пыльце с деревьев баффор с Итора. И доводы о том, что ее работа — это подготовка превентивного удара для пришельцев из-за пределов галактики, девушку никак не вдохновляли.

— Ладно, не хочешь отвечать — твое право, — наконец прекратила сверлить его своим проницательным взглядом генетик. Не обращая внимания на собственную наготу, она довольно потянулась, в очередной раз демонстрируя ему прелести своего тела.

— Утренняя планерка через полчаса, — сверившись с хронометром, сообщил ей мофф. — Ты так пойдешь?

— А что? — она провела руками по изгибам тела. — Боишься, что ухаживания Николая возымеют успех?

— Опасаюсь, что простудишься, — с улыбкой ответил он. Дженна одарила его своей прелестно-коварной улыбкой и направилась к кровати, рядом с которой в беспорядке была разбросана ее одежда — следы начала вчерашнего прекрасного вечера.

Джерджеррод, повернувшись к терминалу, закрыл файл с данными по «Владыке». Прикрепив его к общему файлу отчета, он перешел к изучению другого документа.

Молодой кибернетик и впрямь оказывал знаки внимания генетику. Безрезультатно, надо признать. Однако, парень не сдавался. И, надо признать, увлеченность красивой девушкой добавляла ему мотивации в работе.

Иначе, как объяснить тот факт, что до появления Арбор на «Объекте» он вяло и не совсем продуктивно ковырялся в программном обеспечении шифровальных устройств, дроидов «Гемини». А стоило только красавице-блондинке появиться на горизонте — работа закипела. Как итог — меньше чем за месяц тот практически с ноля разработал новые системы защиты и алгоритмы для «Гемини», которые повысили эффективность и без того прекрасно функционирующих дроидов. Хоть Дженна и порывалась несколько раз категорически разрешить их недопонимание, мофф, скрепя сердце (какому адекватному мужчине понравится тот факт, что за его женщиной, пусть и любовницей, ухлестывает другой?), запретил ей подобные действия. Николай Кайнсворти, как и все остальные ученые — «Мозговой трест», как их называл сам Джерджеррод — был слишком ценен для Империи, чтобы позволять его гению простаивать. Тем более, что совсем недавно кибернетик заявил, что начал работу над новой моделью «Гемини» — совершенной во всех смыслах. Пусть все эти игры с чувствами и работали, в конце концов против самого ученого, мофф отдавал себе отчет в том, что без гения кибернетики большая часть проектов «Объекта Мау» попросту повиснет в подвешенном состоянии. В первую очередь, защита информационных потоков самой Империи.

Закладка:

Проект инженера Умака Лета — «Опустошитель миров» — напрямую зависел от Кайнсворти. Поскольку, поручив Лету создание специализированного корабля, способного в своих недрах перерабатывать металлолом и старый хлам, и создавать необходимые для Империи предметы военного имущества — истребители, оружие, броню, дроидов и прочее, Император недвусмысленно намекнул и на то, что подобная технология в чужих руках может стать оружием массового поражения, способным стерилизовать целые миры. И, компьютерная безопасность и защита систем «Опустошителей» от цифровых атак — одна из приоритетных задач.

Аналогичное мнение Император имел и в отношении другого проекта Лета, который он разрабатывал совместно с Бевелом Лемелисском — ярым приверженцем создания самого разрушительного, и в то же время — самого беззащитного — оружия в галактике.

«Галактическая пушка». Установка, способная вести огонь снарядами, оснащенными гипердвигателями. Замысел — вести огонь из установки на одном конце галактики для поражения целей — на другом, по сути своей — невероятно гениальна. Особенно, если учитывать тот факт, что цель может быть абсолютно любая — корабль, планета, астероид… Снаряд, получив целеуказание, неминуемо настигнет цель. И поразит ее.

Кайнсворти и здесь принимал участие — по тем же причинам, что и в других проектах. Имея подобное оружие в своих руках, Империя не могла допустить того факта, что злоумышленники могли бы изменить конечные координаты. Император не мог допустить того факта, чтобы кто-то, вражеский диверсант или компьютерный вирус, смог вмешаться в работу подобного разрушительного оружия. Стоит лишь на мгновение представить факт того, что вместо вражеского флота снаряд поразит союзника — звездолет или целую планету — и перед возможными последствиями меркнет вся та низость, на которую приходится идти Джерджирроду во имя успешной работы Николая. Победа стоит жертв. И пусть это будет нежная душевная организация кибернетика — в рамках галактики это такая малость.

Мофф, благодаря своим кодам допуска, имел доступ к файлам всех своих подчиненных. И отдел, в котором работал Фрап Радикон — не исключение.

— Очередной звездолет? — раздался позади голос Арбор.

— Пока еще проект, — посетовал Джерджеррод. — Лира и Фрап работают над новой концепцией боевого корабля.

— Проект «Иммобилизирующий»? — блеснула своей осведомленностью Арбор. Мужчина сокрушенно покачал головой. Да, с секретностью у ученых большие проблемы. Нужно будет снова вставить им «фитиль», чтобы не болтали о своей работе с каждым первым коллегой.

— Именно он. Прекрасная задумка — использовать технологию гравитационных колодцев, на которых основан принцип действия генераторов гравитационной тени вагаари, чтобы вырывать из гиперпространства вражеские корабли, суда контрабандистов, или же — блокировать уход с поля боя звездолетов противника…

— Поразительно, как много ценных вещей в галактике. Тебя не смущает, что лишь Император знает о том, где их можно взять? — поинтересовалась Дженна.

— Ничуть, — улыбнулся Джерджеррод. — Он создает собственное государство под носом Республики и Конфедерации, да еще так просто уводит у них из-под носа лучших специалистов… Порой мне кажется, что он действительно знает обо всем.

— Думаешь? — усмехнулась генетик. — Раз так, то почему до сих пор мне не доставили живые образцы для тестирования прототипов вирусов?

— Знаю не более твоего, — пожал плечами мужчина. — Возможно, эти «Чужаки издалека» еще не прибыли в галактику. Или Император пока еще не считает необходимым нападать на них — пока Закуул не развернется по полной. Вариантов — великое множество, и ответ может знать только он сам.

— Не особо люблю все эти недосказанности, — призналась девушка. — Особенно, когда имеешь дело с одаренными…

Джерджеррод украдкой улыбнулся. Он был наслышан о попытках Дженны изучать Силу, пленив парочку джедаев. Более десяти лет прошло с этого момента. Интерес к тому, как устроено взаимодействие разумных с этой полумифической эфемерной субстанцией, которая долгое время считалась доступной только джедаям, не угасал. Однако, чем дольше длился этот конфликт, тем больше становилось понятно, что пресловутый Орден — не единственный в галактике, который умеет контролировать Силу. Их десятки — и практически каждая подобная организация стремится к захвату власти в галактике.

И тем больше крепла внутри Джерджеррода уверенность в правоте слов Императора — одаренные испокон веков являлись причиной конфликтов в Небесной реке. Даже гремящая по всем мирам нынешняя война — плод искусных интриг древних противников джедаев. Страдания миллиардов разумных только затем, чтобы одна группа свела застарелые счеты с другой.

Мерзко — осознавать себя пешкой в чужой игре.

— Несмотря ни на что, Императору я верю безоговорочно, — произнес Джерджеррод, поднимаясь из-за стола и застегивая форменный китель. Время отдыха закончилось, пора приниматься за работу. — Можешь не верить — но пообщавшись с ним лично, ты переменишь свое мнение насчет одаренных. Не всех, конечно…

— Жду не дождусь этого рандеву, — улыбнулась Дженна, поправив ему воротничок.

Приобняв девушку, мофф в ее компании покинул собственные апартаменты, взяв курс на зал для брифингов, где должны были уже собраться остальные ученые. По большей части, они уже предоставили ему отчеты о своей деятельности, однако, Ребус — инженер, на плечи которого легла забота об обновлении стрелкового вооружения армии Вечной Империи Закуул (не вечно же пользоваться скопированными на Новой Кузне аналогами БласТеха, состоящими на вооружении Великой Армии Республики), хоть и значительно продвинулся в этом вопросе, однако, по своей привычной рассеянности, забыл прислать соответствующие файлы.

Переговариваясь с девушкой о малозначительных мелочах, мофф неторопливо зашагал по просторным коридорам в нужную ему сторону. Краем глаза заметив пышные кроны деревья ч’ала, что переливались всеми цветами радуги, благодаря особенностям своего строения. Реагируя на каждый звук, деревья полыхали различными цветами. Красиво, но с точки зрения эргономики внутренних помещений космической станции — большое расточительство высаживать их едва ли не в каждом холле «Объекта Мау». Хотя, по слухам, подобные деревья — личный бзик Императора, который приказал высаживать их даже в собственных Цитаделях и всех правительственных зданиях. Да и общественные места на Закууле тоже пестрели подобной флорой.

Хотя, Джерджеррод признавал, что наличие хоть какой-то неоднообразной растительности на станции, окруженной непроглядным космосом, позволяло персоналу отвлечься от серых и унылых интерьеров станции. Впрочем, если б вопрос интерьера он решал бы сам, то непременно посадил бы фруктовые деревья. Какая разница дроидам, за какой растительностью ухаживать? А так, персонал имел бы в шаговой доступности свежие фрукты.

К несчастью, деревья ч’ала не могли похвастаться стоящей полезностью за исключением собственного внешнего вида. И что только нашел в них Император?

***

Прорываться сквозь боевые порядки республиканских мясных дроидов — что может быть проще?

Накс Кирван даже не обращал внимание на жалкие попытки клонов замедлить его прорыв. Жалкое подобие людей, не достойное даже того, чтобы обращать на них внимание.

Барон рвался к своей цели, ураганом смерти сметая все вокруг. Клоны, члены экипажей кораблей, работники верфи — просто пыль под его ногами. Алый клинок темного последователя порхал как смертоносное жало, рассекая тела, отделяя конечности, пробивая жизненно важные органы. С каждым шагом он впитывал в себя горечь от смертей разумных, приправляя этими чувствами ярко полыхающий в груди огонь ярости.

Был ли он зол на то, что вместо атаки на жалкие остатки республиканского флота и армии на Энарке, был вынужден атаковать верфи Аллантина Шесть? Да. Но лишь до того момента, пока Владыка Тиранус не сообщил ему о сути его задания.

Верфи — ничто. Стапелей у Республики достаточно. Да и оборона там была подходящая — даже «Затмение» сильно пострадал, столкнувшись с флотом магистра Ади Галлии. Не говоря уже о том, что большая часть его ударного флота — лишь металлолом. Он справедливо отдавал республиканцам победу в этом космическом сражении. И в то же время ехидно посмеивался, глядя за тем, как остатки республиканского флота бросились в погоню за «удирающим» «Затмением». Наивные, они думали, что его флагман и в самом деле поврежден. Нет. На самом деле дредноут оттягивал смешанный отряд «Венаторов», «Молотоглавов» и «Аккламаторов» подальше от верфей. В то время как сам Кирван, командуя отрядом из двух десятков легких разрушителей класса «Бунтарь», совершил молниеносный рывок к стапелям, нанося им критические повреждения, выжигая все живое, обращая в космический мусор заложенные звездолеты Республики и добивая яростными залпами турболазеров те немногие космические корабли Галлии, что пережили схватку с силами его авангарда.

Закладка:

И пусть Дуку не ставил перед ним задачи — уничтожить кораблестроительные мощности этой планеты, барон не мог отказать себе в удовольствии причинить как можно больший вред. Потому как выполнением этого задания он откровенно наслаждался.

И дело было не в том, что его дерзкая выходка — маневр, цель которого — отвлечь внимание Республики от Хайпори и позволить Гривусу бежать. Снова.

Этот план — идеальное воплощение философии ситов. Обман, сокрытый в другом обмане. Потому как пока «Затмение» добивало одну часть флота Галлии, «Бунтари» крушили недостроенные звездолеты на стапелях, сам он, во главе десанта сметал все на своем пути, двигаясь к своей настоящей цели.

Яркому огоньку Силы, полыхающему в административном центре верфей Аллантина Шесть. Магистру Ади Галлии.

Его с толотианкой связывало общее прошлое. Когда-то, еще будучи молодыми падаванами, они увлекались друг другом. Однако, посвящение в рыцари прервало их связь и больно ударило по нему. Ведь инициатором разрыва была именно Ади — женщина, которую он любил.

«Кодекс — превыше всего», — говорила она. В надежде, что он поймет. О, он понял. Сразу после того как покинул Орден. И сейчас рвался к своей жертве, чтобы сообщить ей это.

Изжарив парочку клонов, объявившихся на его пути, он улыбнулся, наслаждаясь их агонией. Пусть солдаты Республики и не были полноценными людьми, и эмоций практически не излучали в бою, некоторые из них перед смертью позволяли адепту Темной стороны пировать на страданиях, увеличивая свою и без того непомерную мощь.

Которую он, вложив в Телекинез, пустил на то, чтобы выбить тяжелую бронированную дверь, ведущую в административный центр. Многотонная исковерканная металлическая пластина разом прикончила больше дюжины разумных внутри. Остальные же — коих имелось больше сотни — станут законной добычей роты дроидов-диверсантов, что пришли вместе с ним.

— Наглости тебе не занимать, Кирван, — произнесла толотианка, заступая перед бароном проход к центральному пульту управления верфями.

— Ты когда-нибудь устаешь от своих пафосных фразочек? — поинтересовался аристократ, мимолетом оглядывая девушку с головы до ног. Легкая броня, традиционный плащ… Ничего примечательного. И не таких магистров он убивал.

— Я вообще редко когда устаю, — парировала молодая женщина, при этом активировав свой световой меч. — Мы можем решить все по-хорошему, Накс…

— Слишком просто, чтобы я на это купился, — расхохотался бывший джедай. — Предпочитаю кровопролитие и хаос.

— Пусть будет так, — с сожалением произнесла молодая женщина, покачав головой. Что это? На ее лице печаль? От того, что придется скрестить клинки с некогда близким человеком? О, Сила, как это блекло.

Кирван почувствовал едкое отвращение к бывшей подруге. За то время, что они находились по разные стороны баррикад, та не удосужилась развиваться. Джедайские догматы напрочь засели у нее в голове, делая ее слабой.

Светлая сторона Силы никогда не даст достаточно мощи, чтобы научиться думать своей головой. Накс вспоминал себя в Ордене — жалкого, послушного. Даже встреча с Йодой — старым добрым мастером, первым наставником Кирвана-юнлинга — поколебала барона. На секунду затмила его жажду власти. Но старые трюки — многозначительные речи и нудный бубнеж о высоком — не помогли Йоде. А изучив голокрон Дарта Андедду, Кирван окончательно разорвал свои оковы. Теперь он истинное воплощение мощи, свободный от всех цепей…

Повинуясь его приказу, диверсанты подобно металлической волне хлынули вперед, убивая всех, кто находился в помещении. Кроме джедая. Ади принадлежит ему.

Меж тем, толотианка, не раздумывая, бросилась в атаку, едва не перерубив его пополам. Кирван, обескураженный яростью ее напора, отскочил подальше и на время потерял равновесие, но быстро восстановил концентрацию. Хм, а Галлия все же смогла удивить. Ожидать от нее такого напора ранее не приходилось. Сейчас же… Похоже, не все члены Высшего Совета праздно деградируют на своих прошлых заслугах.

Взмахнув своим световым мечом, он с силой столкнул алый клинок с синим. Ади приняла его выпад в жесткий блок, отчего энергия кинетического удара прошлась по всему ее телу. Ее дискомфорт был виден по тому, как девушка поморщилась. То ли еще будет…

Не останавливаясь, барон сорвался с места, оказавшись сбоку от джедая, обрушив на нее череду яростных ударов. Галлия — правша. И насколько он помнил, именно свой левый бок она меньше всего держала под контролем. Однако, женщина, не оценив его выпад, обрушила на него телекинетический удар, который он с легкостью рассеял, подняв Барьер.

Вот даже как… становилось все интереснее.

Он послал волну молний, прямо в лицо противнице, но та мастерски защитилась с помощью оружия, абсорбировав смертоносную технику Темной стороны. Кирван, подкармливая внутреннюю ярость, принялся усиливать свой нажим Силой, отчего явственно заметил, что упрямая девушка, не желая ослаблять единственный известный ей прием против традиционного ситского нападения, уперлась ногами в пол, чтобы не скользить. Как же глупо…

Кирван оборвал поток молний, после чего рванул вперед. Первый его удар пришелся по голове девушки и под углом должен был отсечь ей левую руку. Вторым он намеревался повредить ей мышцы на левой же ноге, тем самым лишив подвижности. Но и здесь Ади смогла его удивить.

Заметив его приближение, она отскочила назад, совершив обратный кульбит. При этом, находясь в воздухе, достала его Толчком Силы, чего он никак не ожидал. Барон кубарем отлетел назад, вмешавшись в проходящее фоном смертей сражение между республиканцами и дроидами-диверсантами. Не глядя полоснув ближайшего противника клинком и оборвав его жизнь, барон с улыбкой, но уже по-новому, посмотрел на свою противницу.

— Твои способности значительно выросли, — произнес он с нотками одобрения.

Толотианка, не терявшая времени даром, превратила в металлолом парочку его бойцов. Сейчас же она стояла в центре помещения, периодически отражая случайные росчерки бластеров.

— О чем ты? — Спокойно поинтересовалась она. И пусть она выглядела спокойной и сосредоточенной, в Силе барон ощущал ее волнение.

— Не знаю ни одного джедая, который бы активно применял Силу и при этом столь же эффективно фехтовал, — усмехнулся он. — Чем-то напоминает стиль мастера Доугана. Имел удовольствие с ним сойтись в бою…

— Жаль, что он тебя не прикончил, — просто ответила Ади.

— Джедай, сожалеющий об отсутствии смерти своего врага? — захохотал Кирван. Заметив, что один из работников верфей прицелился в него из бластера, он метнул клинок, который обезглавил угрозу, после чего вернулся в руку темного последователя. — Похоже, Йода и Винду и сами не понимают, как далеко во тьму зашел их Орден.

— Не дальше, чем ты, — холодно произнесла Галлия. Кирван, продолжая хохотать, перешел в наступление.

Орден и все его идеалы подточены изнутри — магистр Галлия явное тому подтверждение. Если член Высшего Совета отходит от норм обычной добропорядочной вежливости поединка и размышляет о фатализме — значит, он прав. Йода — последний из слепцов, который считает, что джедаи все еще хранители мира.

Нет. Они цепные псы войны, недостаточно образованные, недостаточно устойчивые к соблазнам Темной стороны. Поведение бывшей возлюбленной — прямое тому подтверждение.

Скрещивая клинки с магистром, Накс на мгновение подумал — а что, если у него получится перевести Ади на Темную сторону? Не победить, пленив, и заставив Совет плясать под свою дудку, а именно склонить на свою сторону. Сделать ее своей ученицей.

Семена Темной стороны в ней уже есть — это понятно по ее вспышкам эмоций, которые она излучает каждый раз, когда его сила и мощь заставляют ее переходить к обороне. Она чувствует, что Темная сторона сделала Кирвана сильнее, что он стал лучше любого джедая. И это заставляет ее сомневаться в собственном мировоззрении, вложенном за десятилетия служения Ордену. Непроницаемый купол догм Ордена дает трещины, и Галлия с каждой минутой этого противостояния становится дальше от своих идеалов.

Закладка:

И ближе к Темной стороне.

Накс заблокировал ее крайне коварный выпад, оттолкнул синий клинок от себя и со всей силой нанес удар кулаком в лицо девушки. Та, опешив от столь бесцеремонного обращения со слабым полом, отстранилась, но сохранила свою боевую концентрацию.

— Это было…низко, — произнесла она, сплюнув на пол слюну, смешанную с кровью.

— Коварство — путь ситов, — торжествующе произнес Накс, украдкой оглядевшись.

Да, периферийное сражение уже закончилось. Иного и не следовало ожидать — диверсанты перебили всех республиканских бойцов, и сейчас, заняв оборону у входа, отстреливались от очередного отряда клонов, спешно прибывшего на помощь. Чудесно. Заметив, что один из дроидов стоит напротив центрального пульта управления, барон снова торжествующе расхохотался.

Сила, как же это все просто. Водить за нос джедаев. Обман, заключенный в обмане. И так — до бесконечности. Воистину, Дуку не прогадал, сделав его одним из высших командиров армии КНС. И ожидал подобного успеха — а только так могла закончиться эта операция. При любом исходе настоящего противостояния между двумя бывшими… друзьями.

Желтые искры с шипением мерцали в помещении. Оба одаренных, кружа друг вокруг друга, привели в негодность большую часть контрольного оборудования. Надрывно гудели резервные системы, пытаясь вернуть функциональность поврежденным системам. Вскоре центральный пост управления верфями придет в негодность. Пройдет еще немало времени, прежде чем Республика сможет восстановить здесь тот хаос, что он натворил — как внутри, так и снаружи. Ведь, помимо его отряда, на верфях действовали еще десятки других. Их задачей было заложить множественные подрывные заряды, которые уничтожат ключевые элементы верфи, приостановив их работу. Пусть граф Дуку этого не приказывал, но импровизация — одна из черт, которую Кирван выработал в себе с переходом на Темную сторону.

Бывший джедай рванулся вперед, когда магистр на мгновение отвлеклась — один из диверсантов выстрелил в нее из бластера. Девушка, не особо даже заморачиваясь, резким движением отбила болт в стрелка, закончив его период активности.

— Не вмешиваться! — прорычал Кирван. — Она моя!

Его меч оставил поверхностный разрез на ее левом предплечье прежде, чем девушка смогла парировать внезапную атаку. Девушка зашипела — очевидно алый клинок прожег ее золотистую броню. Казалось, что это никак не отразилось на ее манере боя, но наметанным взглядом Кирван видел, что толотианка стала замедлять свои движения, перестала срываться в рисковые атаки, больше сконцентрировавшись на обороне.

Выжидала время. Судя по всему, сюда двигался большой отряд клонов — спустя несколько секунд Темный последователь уловил изменение в численности живых организмов в непосредственной близости к центральному посту управления. Хм, придется ускориться.

Накс наседал, раз за разом прорываясь сквозь оборону молодого магистра, нанося повреждения ее броне. Он чувствовал вспышки боли, исходящие от нее, торжествующе подмечая, что с каждым новым ударом, достигшим своей цели, она становится все более разъяренной, словно фурия, готовая броситься на свою жертву. Приближался момент его триумфа…

Не утруждая себя дальнейшим продолжением сражения на световых мечах, он, призвав всю доступную ему мощь Темной стороны, обрушил на толотианку поток Молний Силы. Она попыталась заблокировать его так же, как и делала это раньше, но могущество падшего джедая оказалось велико. Световой меч с голубым клинком просто вырвался из рук девушки, и искрящиеся синие потоки электричества пронзили ее тело, оглушив Кирвана душераздирающим криком боли.

Не прерывая момент своего торжества, он с хохотом продолжал пытать ее током, заставляя упавшую на пол женщину корчиться на полу, извиваясь от боли после каждого соприкосновения разряда электричества с телом джедая. Наслаждаясь истошными воплями, барон приблизился к поверженному противнику. Лишь тогда, когда подошвы его сапог оказались рядом с лицом магистра-джедая, обессиленного атакой Темной стороны, барон позволил себе прекратить пытку.

Он достиг победы над одним из двенадцати главенствующих над остальными джедаев. В одиночку, без посторонней помощи. И не сказать, чтобы на пределе своих возможностей. Трясущаяся в конвульсиях Галлия, конечно, сражалась не в пример элегантнее сраженного им ранее Тийна. Но ее Сила не была безупречна. Икточи до последнего сохранял веру в Светлую сторону, в то время как толотианка раз за разом ломалась, открываясь тьме.

— Теперь ты видишь, насколько сильна Темная сторона, — ласково произнес он, садясь на корточки и поглаживая тыльной стороной руки ее прекрасное лицо. — Ваш жалкий Свет не чета философии ситов. Да, ты это и сама поняла — я вижу, как тебя раздирают эмоции. Я открыл тебе путь к искусству Темной стороны и теперь ты можешь встать рядом со мной. Я постиг многие древние знания ситов, стал сильнее, чем кто-либо из одаренных в галактике…

— Я… знаю кое-кого получше, — зубы девушки едва попадали друг на друга. Ее взгляд полыхал яростью, но, к разочарованию Накса, радужка глаз не окрасилась в вожделенный янтарный цвет. — Лучше убей меня, потому что, когда за мной придет Доуган…

— Глупая джедайская сука, — Накс с перекошенным от злобы лицом залепил ей звонкую пощечину. — На то и весь расчет! Я клал с прибором на ваши верфи — не диверсии, так компьютерный вирус, что сейчас загружает дроид-диверсант в информационную систему, выведут их из строя на месяцы! Сколько бы тебе ни прислал кораблей Доуган — я уничтожил их все! Нет, тупая ты сука, — захватив голову джедая рукой, он приподнял ее и с размаху впечатал лицом в пол, лишая поверженного противника сознания. — Твой плен — лишь повод, чтобы Доуган прекратил поиски Гривуса и примчался сюда, на твое спасение. А уж я найду, как его здесь встретить.

***

Удар.

Удар.

Еще удар.

Шей наносила точечные и крайне болезненные движения руками, закованными в специальные боевые перчатки, созданный лишь для того, чтобы крошить кости противника. Несмотря на то, что их произвели более трех с половиной тысяч лет назад, функционируют просто превосходно. Особенно, если сравнивать их с современными аналогами, эффективность которых чуть меньше, чем никакая.

А здесь… Всего три удара — и две сломанные ключицы и раздробленное плечо. Ничего опасного для жизни, но невероятно больно.

— Не слышу ответа, — прокомментировала она молчание пленника, сидящего привязанным к стулу. Его руки были заведены назад и надежно зафиксированы. А голова свесилась на грудь. Из разбитых простой оплеухой губ на обнаженное тело стекали тонкие струйки крови, смешанной со слюной.

Однако, несмотря на увечья, пленник молчал.

В общем-то, особого смысла в его пытках не было. Его подручные рассказали все, что знали. И про желание их лидера захватить ее в плен. И про тайные ходы, которые они использовали, чтобы пробраться в ее резиденцию в Келдабе незамеченными. И про тайники с оружием, местоположение тренировочных лагерей… да много чего рассказали вчерашние юнцы. Оно и правильно — не стоит молчать, когда тебя собирается порезать на кожаные ремни сам Мандалор Мститель. Это на словах все они «суперкоммандо». А на деле — сплошь блеклые мандо.

В лучшие годы таких даже кухню сторожить не отправили. Уж под ее началом — точно.

— Может, он не слышит? — небрежно поинтересовался Боба, играясь с виброножом. Пацан присутствовал на допросе не как простой зритель. Он вполне умело мог задавать правильные вопросы. При правильном антураже. И с правильным подходом. — Я ему все-таки ушные раковины сломал…

— На слуховом аппарате это никак не отражается. — машинально возразила Факел. Мандалор взяла подбородок оппонента пальцами и задрала голову. — Просто на что-то еще рассчитывает.

— Мои наниматели до тебя доберутся, — с хрипом произнес Спар. Его вызывающий взгляд должен был раздражать рыжеволосую красотку, но, вместо этого она продолжала хранить свое природное хладнокровие. — И тогда мы поменяемся местами…

Закладка:

Удар ребром ладони по гортани заставил его прерваться и зайтись кашлем. Старый добрый способ перебить болтуна. Всегда срабатывает.

— Я хочу слышать имена, — ровным тоном произнесла Визла. — Кто нанял тебя, ублюдок?

— Ты… кха-кха-кха… ничего от меня…кха-кха… не узнаешь, — прохрипел самозванный Мандалор. — Можешь…кха-кха… убить, но…

— Неправильный ответ, — девушка залепила пленнику пощечину. В тишине подвала резиденции, издревле служившей домом для Мандалора, одновременно со звуком удара раздался хруст сломанной скулы. — Следующей будет верхняя челюсть. Имена.

— Дрянь! — Спар плюнул в нее, демонстрируя свое пренебрежение. Кровавый плевок растекся по нагруднику, однако, на подобные мелочи Шей перестала обращать внимание больше трех тысяч лет назад. Будто на ее бескар’гаме не было чужих кишок, крови, или дерьма. Кровь и слюна — не самое худшее, что она смывала с брони.

Но и простить подобное обращение она не могла.

Надавив с большой силой указательным пальцем на один из зубов в верхнем ряду справа, она коротким движением сжала руку в кулак, обрушив на череп мужчины один из самых простых, но болезненных ударов из своего арсенала. И вновь — хруст костей. И завывание клона.

— Я могу так весь день, — предупредила она. — Торопиться особо некуда.

— Удачи, — хрюкнул Спар. — Меня готовил сам Джанго. Пытки — ничто для меня.

— Ну, посмотрим, — равнодушно сказала Шей. Кивнув молодому Фетту, Мандалор Мститель отошла.

Она не кривила душой. В самом деле — спешка нужна лишь при сексе с женатым мужиком, которого дома ждет ревнивая жена. А Мандалор Мститель — герой нации. Освободитель своего народа от гнета преступных кланов может позволить себе сущую малость — подвергнуть пыткам человека, попытавшегося совершить самое тяжкое преступление на Мандалоре — лишить народ лидера.

С выкорчевыванием преступной мрази с родной планеты пришлось повозиться. Приходилось сражаться за каждый город, пуская в ход все оружие, каким только могла снабдить народную армию компания «МандалМоторс». Число жертв среди ее бойцов исчислялось десятками тысяч — убитых, тяжелораненых, покалеченных. Потери среди мирного населения (даже произносить этот термин для Шей было отвратно) — уже перевалил за сотню тысяч. И подсчеты продолжали вестись.

Преступники дрались отчаянно — особенно после того, как небольшой флот объединенных мандалорских кланов нанес удар по разношерстной преступной эскадре, удерживающей контроль над орбитой. Лишенные поддержки и возможности эвакуироваться, бойцы «Черного солнца» и Синдиката пайков дрались как загнанные в ловушку звери, беспощадно истребляя всех, кто попадался им под руку.

В былые времена, Шей не могла и подумать о том, чтобы использовать грязные приемчики в качестве необходимого зла для своих людей. Однако, опыт первоначального создания ополчения доказал — мандалорцы, десятилетиями не ведшие войн, размякли, превратившись в послушный и лишенный собственного стержня скот. Если она хотела удержать свою власть и вернуть подданных к потерянным традициям, следовало их встряхнуть. Чем сильнее — тем лучше.

Массовые убийства преступниками мирных жителей — как раз то, что было необходимо. Сейчас от желающих присоединиться к армии нет отбоя. Бескар вновь заполнил улицы — шахты на Конкордии заработали в полную силу, но уже не для того, чтобы обеспечивать драгоценным металлом жалких помоешников из «Дозора Смерти» с их извращенными представлениями о мандалорском наследии. А для настоящего дела.

Система Мандалор освобождена от ублюдков. Но оставались еще сотни миров в секторе, находящиеся под властью врага. И их придется долго и усердно выкорчевывать. Именно потому сейчас верные мастера войны обучали новобранцев, а сопляк из клана Беройа впервые за свою жизнь смог полноценно расконсервировать все производственные площадки своей компании. Сейчас на орбите Мандалора уже висели больше сотни «Крестоносцев» — пусть маленьких, но юрких и смертельно опасных корветов, которым предстояло на некоторое время стать основой флота Мандалорского сектора.

Мандалор вновь начинал дышать полной грудью. Набирал силу. Уже сейчас полмиллиона бойцов его армии были готовы карающим мечом обрушить свой гнев на недавних угнетателей. Но не следовало действовать так топорно. Независимый Мандалор — это мир-символ, который маяком надежды горел в галактике, призывая вернуться на родину тысячи тех, кто стал охотниками за головами.

И пусть это лишь начало, власть имущие галактики уже почуяли перемену ветра, дующего со стороны некогда униженного народа.

Канцлер Палпатин прислал своего полномочного представителя для обсуждения вопроса о присоединении Мандалора к Республике. Вчера этот придурок-сенатор отправился на Корусант, без малейшего шанса на то, что вернется в Сенат триумфатором — тем, кто смог присоединить сектор к загнивающему государству.

Доверенное лицо из Конгресса сепаратистов тоже постигла неудача.

И хоть предложения каждой из сторон разительно отличались друг от друга, своим властелинам послы привезут один и тот же ответ. «Мандалорский сектор — маленькое, но гордое государство. С кем хочет — с теми и дружит». Непрозрачный намек на то, что ни одно из предложений лидера мандалорцев не устраивает.

Простая «игра на публику». Потому как Мандалор уже давно выбрал себе союзника. Который исправно вливал миллиарды кредитов в разложенную экономику мира, истерзанного провальной политикой пацифистов и оккупацией преступников. «Свой» флот Мандалор строил за счет Закуула. «Свою» армию — тоже. Даже поставки продовольствия с Иллодии — и то оплачиваются со счетов Империи. Пусть все эти финансовые потоки и тщательно замаскированы под безобидные сделки — чтобы не привлекать внимание республиканских чиновников, факт остается фактом.

Доуган сдержал свое слово — Мандалор стал самостоятельным государством под ее началом. Однако, экономическая удавка, которой Империя безжалостно привязала к себе родину самых прославленных воинов галактики, надежнее любой бумаги.

И в первую очередь потому, что стоит Центральному Банку Империи сказать «Нет», и кредиты, которые поступают на счета Мандалора через офшоры Межгалактического Банковского Клана, иссякнут. И многомиллионное население останется голодным на руинах былого величия. Не говоря уже о том, что производственные цеха встанут без подвоза материалов, идущих прямиком из Империи тоненьким, но неиссякаемым ручейком контрабандных перевозок, во главе которых стоит Кар’Дас.

Чем дольше Шей размышляла над действиями Доугана, тем больше понимала, что мальчишка, к которому она не испытывала какого-то уважения с первой их встречи, набрался от Вишейта многого. В частности, весьма умело обменял свои кредиты на львиную долю акций «МандалМоторс». Фактически, несмотря на то, что большая часть акций компании на бумагах принадлежала различным компаниям и организациям, на деле последние — всего лишь прикрытие Закуула. Владея фактически контрольным пакетом акций компании, Доуган, с одной стороны, давал деньги на повышение обороноспособности мандалорцев — закупки техники производились за счет его кредитов. И в то же время, с другой стороны, как акционер, он получал прибыль с траты собственных же денег. И вся она шла на то, что Закуул приобретал для собственной армии и флота мандалорскую технику. Не уступающую качеством изделиям именитых галактических концернов, но значительно более дешевую по своей себестоимости.

А раз так, то совсем скоро во флоте Закуула появятся «Крестоносцы», равных которым в истреблении МЛА и противоракетной обороне нет во всей галактике. Даже сиенаровские «Мародеры» — меньше подходят для подобных задач. Теперь же… все будет иначе.

Вслушиваясь в крики Спара, которого Боба виртуозно разделывал в мясо, Шей оценивающе взглянула на мальца. Да, в нем решительно есть талант. При должном обращении из него получится подходящий тактический командующий армией Мандалора. Через несколько лет.

А меж тем, такой человек ей был нужен уже сейчас. Кэл Скирата хорошо себя зарекомендовал на подобном поприще. Но он вынужден был спешно вернуться на Кристофсис — за время отсутствия немолодого мандалорца его республиканские подчиненные сумели знатно обосраться. Доуган оказался в ловушке и едва смог выбраться из нее живым. Поразительная способность придумывать себе проблемы и героически с ними справляться. Но осуждать тех, от кого зависишь едва ли не полностью — плохая привычка. Вредная для здоровья и деловых отношений.

Закладка:

Однако, требовалось подыскать достойных командиров. Она с легкостью могла спланировать и провернуть штурм одной планеты за раз. Но на Мандалор ориентировались многие сотни миров, значительная часть которых сейчас находилась в оккупации. И освобождать их по одному — плохая затея. Следовало нанести удары сразу по всем планетам, чтобы исключить возможность противника к ротации своих сил.

С одной стороны, достаточно умелых и подкованных в тактическом мастерстве мандалорцев у нее в подчинении было немало. Однако, сейчас они в большинстве своем были заняты воспитанием молодежи, которой еще предстояло пройти проверку боем. Безжалостным и кровожадным — благо, что все тот же Император «помог» с выбором цели. Но, как и положено Мандалору, молодняк в бой поведет она лично. Оставалось лишь обмозговать сам процесс — следовало скрыть от общественности и вражеских шпионов, что больше двух сотен тысяч мандалорцев внезапно покинули родной мир и исчезли в неизвестном направлении. А место, где они «вынырнут», будет достаточно удалено от известной галактики, чтобы об их действиях стало известно.

Расчет прост. Никто и никогда не сможет гарантировать ошеломляющего успеха, когда в бой идут молодые воины. Особенно — против врага, который, ничуть не меньше чем сами мандалорцы, придерживается личных канонов чести.

Использовать молодняк для освобождения миров сектора — значит дать лишний повод утечке информации в ГолоНет. Стоит КНС или Республике узнать о больших потерях среди молодняка в первых боях — и можно смело отсчитывать часы до появления в родных границах оккупационных войск. А так, если все же молодняк традиционно понесет большие потери, то об этом не станет известно. По крайней мере, первое время, пока словоохотливые языки современных мандалорцев не найдут «благодарных» слушателей.

Однако, вопрос о том, как долго мандалорцы будут продолжать «плясать» под чужие желания, оставался открытым. Шей уже получила от Калеба Даарка, занимающего ныне пост премьер-министра сектора, исчерпывающий доклад о состоянии экономики мандалорского наследия.

Полнейшая разруха. Изоляционизм пацифистов привел к тому, что традиционные статьи экспорта Мандалора — военная техника и страдания, оказались невостребованы в галактических масштабах. Военные походы с последующим разграблением богатых планет остались в прошлом. «МандалМоторс», чей военный сегмент продукции герцогиня Крайз оставила без работы, пробовал выйти на галактический рынок свупов, спидеров и прочего гражданского ширпотреба, но оказался не способным конкурентно противостоять гигантам промышленности. Кому, спрашивается, нужны простые, но эффективные аппараты, когда на рынке есть модели в вычурных и броских кузовах? Галактика, в которой она проснулась, изменилась кардинально. Понты и показуха — смысл жизни среднего класса. В этой части, предложение Доугана об экспорте этого сегмента продукции «МандалМоторс» на рынки Закуула, оказалось как никогда своевременным. Спасательной капсулой, оказавшейся в нужное время на борту гибнущего звездолета.

Конечно, «Инком» уже прочно обосновался на рынке Империи, но их гражданская продукция не имела большого ассортимента и не реализовывалась в необходимых масштабах. Поэтому, инженеры с Фрезии больше времени уделяли военным заказам, поставляя армии и флоту тяжелые истребители Т-65, перехватчики «Охотник за головами» для планетарных сил обороны, да с горем пополам строили гражданские транспорты и суда обеспечения для флота.

«МандалМоторс» могла многое предложить для армии и флота Империи в сфере наземной техники. Однако, эта статья бюджета молодого государства уже была освоена государственной корпорацией «Хаор Челл», выпускающей широкий спектр военной техники, удовлетворяющей любым нуждам. И все же, штурмовые танки «Кандерос» мандалорского производства нашли отклик в душе Императора. Как и масс-драйверные технологии, широко зарекомендовавшие себя на флоте. И пусть мандалорская компания не производила эти установки — все же флот строился на Новой Кузне, куда доступ простым инженерам был строго воспрещен, Закуул пошел по пути приобретения прав на самостоятельное производство интересующих их технологий, отчисляя немалые проценты за использование чужих наработок. Итог — на Мандалор капали немалые средства, при том, что их собственные заводы могли не отвлекаться на производство сторонней техники.

И все же, подобных доходов было явно недостаточно, чтобы гордый и воинственный народ мог чувствовать себя экономически независимым. Основной рынок сбыта — Вечная Империя, в любой момент могла отказаться от поставщика, находящегося в глубоком тылу Республики. И тогда сектор в целом и столичную планету мандалорцев в частности ждал очередной экономический крах.

На данный момент Император четко позиционировал Мандалор как, пусть и суверенное государство, но крепко повязанное с Закуулом по рукам и ногам. Холодный и прагматичный расчет, позволявший Доугану диктовать Мандалору Мстителю свои условия. Предельно четко и ясно.

Не такой судьбы она хотела, соглашаясь последовать за Вишейтом. Ублюдок, как и его ученик, в очередной раз доказал, что способен просчитывать ситуацию далеко наперед. Не приходилось сомневаться, что, обещая Факел преподнести правление на Мандалоре в благодарность за ее заслуги, бывший Император ситов планировал для гордого народа именно такой «суверенитет». Доуган лишь, как очередная пешка, разыграл те карты, что были ему сданы его учителем.

Унизительно ли это? Да, бьет по гордости и заставляет кровь кипеть от ярости.

Чревато ли подобное? Без сомнения. Планета и сектор отныне повязаны с Империей. Разрыв отношений — это в лучшем случае стагнация и бренное существование. В худшем — ничто не остановит Доугана от того, чтобы направить в Мандалорский сектор флот и зачистить здесь все на корню.

Однако, ситуация не так плоха, если рассмотреть ее с другой стороны. Об истинном положении вещей знала лишь Шей. Даже ближайшие союзники пребывают в неведении. И пока это остается так — положение на Мандалоре устойчивое. Деньги поступают, экономика медленно, но верно выкарабкивается из нокдауна. А будущее… в конце концов, что мешает ей как правителю целого сектора создать резервные фонды, на которых будет аккумулироваться излишек прибыли? Эта финансовая подушка позволит, в случае обострения отношений с Доуганом, продержаться «на плаву» какое-то время.

Необходимо лишь продолжать играть по правилам Императора. Не забывая откладывать козыри до востребования.

— Мандалор, — с почтением обратился к ней мелкий шкет Фетт. Мальчонка старательно стирал капли крови со своего виброножа. — Есть некоторые подвижки.

— Не сомневалась в тебе, Боба, — искренне произнесла она. — Узнал имя заказчика?

— Да, — кивнул малец, усмехаясь. — Без яиц и члена любой сломается. Альфы — не исключения.

Визла вопросительно подняла бровь. Да, мандалорцы не церемонились с врагами. Но лишать их гендерного естества… Обесчестить врага — залог победы. Но к пыткам этот тезис не применялся со времен освоения Мандалора таунгами. Похоже, мальчишке и впрямь наплевать на все писаные и неписаные правила. Проблема вырисовывается. Традиционно — там, где ее меньше всего ждали.

— Кто нанял его?

— Вам что-либо говорит имя — Владыка Тиранус?

Не позволяя ни малейшей эмоции появиться на ее лице, Шей мысленно выматерилась. Дело приобретало крайне скверный оборот. Второй сит в галактике официально протягивал руку помощи, и публично заявлял о предложениях союза. А сам в то же время собирался обезглавить мандалорцев одним ударом. Топорно, но могло сработать.

— Причины его интереса к моей персоне? — спросила она.

— Спар не знает подробностей. Но Дуку просил его допросить вас после захвата с использованием любых подручных средств.

— Что он хотел узнать от меня, тупое животное? — Факел подошла к истекающему кровью Спару, схватив его за волосы, запрокинув обезображенное с помощью виброножа лицо.

— Тирануса интересовали твои взаимоотношения с гранд-моффом Доуганом, — Спар выглядел крайне подавленным, то и дело бросая взгляды на части мошонки, некогда принадлежавшей ему.

Закладка:

— Откуда у него такая информация? — спросила рыжеволосая красотка, сжав клок волос в своей руке.

Просчет — налицо. Но откуда утечка данных, составляющих одну из самых больших тайн?

Сделав знак Бобе выйти, девушка дождалась, пока тот покинет пыточную, после чего, приблизившись к изможденному клону, без предупреждения разбила ему коленную чашечку на правой ноге, призывая к откровенному диалогу. Дождавшись, когда вопли обреченного утихнут, раздробила вторую…

Лишь после того, как ребра клона Джанго стали превращаться в неприятные для богатого внутреннего мира человека обломки, Спар начал говорить. Вещал долго, сбивчиво, мешая свои предположения с явными фактами. Но слишком подробными и в то же время — не освещенными для широкой публики, чтобы простой наемник мог их где-то услышать. Особенно, учитывая тот факт, что он с начала войны не покидал пределы Мандалора.

Наконец, когда он закончил, на его лице появилась гаденькая ухмылка.

— Тиранус многое знает о твоем хозяине, мерзкая сука, — захохотал клон. — Ваши аферы…

Договорить он не успел.

Точным и сильным ударом, Шей раздавила его гортань. Не обращая внимания на конвульсии трупа, молча, под удивленный взгляд мелкого Фетта, проследовала к выходу из пыточной, на ходу доставая свой персональный голокоммуникатор.

Эти новости Императору однозначно не понравятся.

***

Закат на Хайпори догорал малиновым заревом, в котором утопали гигантские постройки промышленных объектов. Звезда системы огибала орбиту сепаратистского мира, неся свой свет к другой части мира. Туда, где бравые солдаты Республики неумолимо давили врага морем бластерного огня.

Однако, опытный в военном отношении наблюдатель, имей он возможность на осмотр поля битвы с высоты птичьего полета, отметил бы, что конфликт переходил к заключительной стадии. Республиканский солдат неудержимо двигался сквозь обезображенные руины старательно возведенных в прошлом силами Техносоюза промышленных объектов, оставляя после себя тысячи уничтоженных боевых дроидов. Не было силы, способной остановить клонов в их решительном наступлении.

Потому как все попытки армии дроидов перейти в контрнаступление, или хотя бы замедлить продвижение органических противников, безжалостно пресекались авианалетами. Давно уже канули в лету средства противокосмической обороны КНС, что позволило республиканским звездолетам снижаться в атмосферу до приемлемых высот и прицельными бомбардировками выжигать все, что противник мог противопоставить наступающим.

Эти бесцеремонные действия гранд-моффа Доугана явственно демонстрировали его собственные постулаты, которые неоднозначно воспринимались в верховном командовании, но встречали одобрение среди тех, кто с оружием в руках ковал победу Республики.

Едва клонам и многочисленным джедаям, прибывшим с подкреплением, удалось закрепиться, заполучив огромный плацдарм в сердце вражеской промышленности, отряды коммандос и разведчиков хирургическими ударами заставили замолчать развернутую дроидами под командованием Гривуса систему зенитного огня, дефлекторных куполов. И с неба хлынули потоки когерентного огня и бомб, буквально испепеляющие отряды дроидов любой численности.

Количество потерь среди бойцов десятой системной армии снизилось в разы, а площадь оккупированной территории росла в геометрической прогрессии. Все, что сейчас оставалось — закончить штурм главного оплота сепаратистов на Хайпори. Базу генерала Гривуса — один из второстепенных производственных центров по производству супердроидов серии В-2. Единственное место на планете, где беспрецедентные меры безопасности не позволяли уничтожить силовые поля. Дивизион протонных пушек типа J сдерживал авиацию и звездолеты «Джента», не подпуская их на дистанцию эффективного огня.

И потому, силы клонов перешли к планомерной осаде. Да, она могла продлиться не один день, но исход предрешен. Орбита — под контролем Республики. На поверхности — более полумиллиона бойцов — клонов и ополченцев. И, пока первые обрушивались на укрепления дроидов, вторые с завидной педантичностью проводили зачистку подконтрольных территорий, уничтожая чудом уцелевшие отряды боевых дроидов и беря под контроль уцелевшее оборудование.

Именно это сообщил совету джедаев гранд-мофф Доуган в своем вечернем докладе. Сеанс связи с Корусантом не был запланирован, но проигнорировать вызов Совета и канцлера джедай не мог. Особенно в свете того, какая вонь поднялась в ГолоНете после его крайнего «интервью».

— Вы буквально уничтожаете промышленность ТехноСоюза, — заметил канцлер, чья голографическая фигурка пытливым взглядом изучала невозмутимого гранд-моффа, стоящего по другую сторону голотерминала.

— Как я уже говорил, проще и эффективнее разбомбить здесь все, чем положить несколько корпусов ради заводов сепаратистов, которые не играют для Республики сколько-нибудь большого значения, — вежливо заметил Доуган. — Все эти промышленные комплексы заточены для производства боевых дроидов. И, если Совет и Сенат не планируют создавать собственных В-2 — бессмысленно тратить человеческие жизни в угоду…

— Подобные действия могут повлечь ответные меры со стороны КНС, — заметила голограмма Мейса Винду. Он, как и гранд-мастер Йода, Оби-Ван Кеноби, Луминара Ундули и неунывающий Кит Фисто, присутствовали на совещании. Мара отметила, что мириаланка, как и Доуган, выглядела невыспавшейся, уставшей. Остальные же, как и сам канцлер, были бодры и свежи. Ну да, им не приходится спать по несколько часов в сутки, руководя одной из самых амбициозных операций во всей Великой Армии Республики.

— До сих пор между нами и сепаратистами существовало негласное правило — не причинять большого вреда экономике друг друга, — напомнил наутоланин. — Страшно представить, каким будет ответ графа Дуку.

— Честно говоря, я думал, что мы ведем войну, а не играем в «поддавки», — усмехнулся Доуган. — Хотя… Вам-то откуда знать, магистр Фисто. Сидите в тылу…

— К вашему сведению, — с укором в голосе возразил Кит, — я отправляюсь на Набу. Как и прежде, мы хотим заручиться поддержкой Великой армии гунганов для ведения боевых действий в секторе Мон-Каламари.

— Дайте угадаю, — под маской не было видно лица гранд-моффа, но Мара, недавно занявшая должность его адьютанта, могла побиться об заклад, что тот улыбается. Даже когда он пользовался маской, его голос выдавал эмоции. — Вам необходима поддержка сенатора Амидалы.

— Именно так, — произнес Оби-Ван Кеноби. — Ваши действия по ее аресту и помещению на гауптвахту… чрезмерны и оскорбительны для Сената.

— В таком случае, Сенату следует делать поводок для подобных эксцентричных особ короче, чем он есть на самом деле, — бросил Доуган. — Дипломатическая неприкосновенность и врожденное скудоумие бывшей королевы Набу уже стало поводом для начала этой войны. Вломиться на территорию планеты, вышедшей из состава Республики… Хотя, кому я рассказываю. Магистр Кеноби, вы-то сами сделали все практически один в один.

— Сенат давно уже дал оценку действиям джедаев Кеноби, Скайуокера и сенатора Амидалы, — вмешался канцлер, вежливо улыбаясь присутствующим. — Учитывая, что Республика не признает легитимность движения сепаратистов, а следовательно — на момент тех событий сенатор и джедаи пользовались дипломатической неприкосновенностью. И их действия никак не могут трактоваться как наносящие ущерб интересам Республики. Чего нельзя сказать о ваших последних мероприятиях. Акции ТехноСоюза упали на рынке больше чем на двадцать пунктов. Нужно понимать, что потеря прибыли и авторитета может вынудить ТехноСоюз на радикальный ответ. В том числе и ради личной мести вам. Потому как именно из-за ваших действий КНС получила удар по самому важному для них — по финансам.

— КНС уже сделали свой ответный удар, — заметил Винду. — Меньше часа назад в Храм пришла голозапись с Аллантина Шесть. Верфи повреждены, флот полностью уничтожен. Барон Кирван захватил в плен магистра Галлию.

— Как это могло произойти? — ужаснулась Луминара. — Ади — превосходный боец и…

Закладка:

— Сражения запись доказывает, что силен стал Кирван, — покачал головой Йода. — Ситские учения постигает он…

— Важно не то, как он это сделал, а почему, — покачал головой канцлер. — Разведка предоставила мне копию этой записи. Барон Кирван требует, чтобы вы, гранд-мофф, лично встретились с ним и сразились, держа ответ за ваши варварские действия на Хайпори.

— О, как, — ровным голосом произнес Доуган. — Выполз гад… И почему это я должен прерывать операцию, которая должна завершиться в ближайшее время убийством или пленением генерала Гривуса, разобраться с которым мне помешали одна непоседливая сенатор и аккредитованный вами, — он кивнул в сторону Палпатина мастер-джедай, — журналист, которая ради виртуальной популярности была готова смешать с грязью достижения моих бойцов и принесенные ими жертвы?

— Не вам жаловаться на популярность, — резко заметил Фисто. — Общественность восторженно относится к вашей фигуре после этого интервью. Но все поменяется, едва вы закончите с Хайпори и граждане узнают о том, какими средствами вы добиваетесь своих побед.

— Особенно, — продолжил Винду, — в контексте того, что сейчас по Теневому вещанию КНС распространяются голозаписи Кирвана, который обвиняет вас в том, что он был вынужден атаковать наши верфи на Аллантине.

— Наши потери при Аллантине — на вашей совести, мастер Доуган, — сообщил Кеноби. — Ади Галлия в плену по вашей вине…

— Простите, магистры, — вмешалась Ундули. — Но только я вижу, что ваши рассуждения — это натягивание гизки на банту?

— Как бы там ни было, — Палпатин сложил руки на груди. — Правительство не может позволить сепаратистам продолжать в том же духе. Кирван обещал казнить магистра Галлию и захваченных в плен работников верфей, если вы через пятнадцать часов не прибудете к нему на встречу.

— Пятнадцать часов… Ловко. Выходит, надо вылетать еще час назад? Потому как такое путешествие займет ровно пятнадцать часов — если я все брошу прямо сейчас, — в интонациях джедая появились нотки подозрения.

— Ловушка это, — пробурчал Йода. — Выманить и убить мастера Доугана Кирван хочет. Охоту на членов Высшего Совета Ордена он открыл…

— Может, это и так, — согласился Палпатин. — Но гранд-мофф находится в моем подчинении. Я вынужден отдать вам приказ — отправиться по координатам, которые прикрепил к своему сообщению Кирван, — голотерминал пискнул, сообщая о получении сообщения, — и сделать все от вас зависящее, чтобы спасти как можно больше жизней. Подобного удара по репутации, в случае провала этой операции, не перенесет ни Республика, ни Орден джедаев.

— Знаете, — из-под маски донесся усталый вздох. — Надеюсь, я не прав, но никто не хочет играть у тренера, который затеял не ту игру.

— О чем говорите вы, мастер Доуган? — оживился маленький гранд-мастер.

— Учитель Абхира говорил, что играть в опасные игры, это все равно, что спать со своей сестрой, даже если сестра красотка и буфера у нее будь здоров, это все равно противозаконно…

Мара слушала, открыв рот. Видеть такое своими глазами… дорогого стоит. Особенно, если обратить внимание на холодное выражение лица канцлера, молча слушающего этот поток сознания, словно в нем сокрыт глубокий смысл. Да и растерянные взгляды переглядывающихся джедаев говорили сами за себя. Доуган давно прослыл автором многих перлов. Судя по всему, джедай в очередной раз исторгал из себя то, что понравится публике и разойдется на цитаты.

— К чему вы клоните, Доуган? — резко спросил Винду. Раздражение на лице коруна проступало сквозь обычную джедайскую невозмутимость.

— … а потом начинаются все эти кровосмешения, — не обращая внимания на реплику магистра, продолжал Доуган, глядя прямо на Палпатина. — Дети, у которых нет зубов, которые умеют играть только на банджо, пьют яблочный сок через соломинку и дрючат скот на фермах…

— Хватит, мастер Доуган! — рявкнул Винду. Магистр был откровенно взбешен.

— Я думаю, вы поняли мой намек, — холодно произнес Доуган. — Я просто хотел сказать, что вы со мной не до конца откровенны.

От Мары не укрылась легкая улыбка, появившаяся на губах Палпатина. Джедай и канцлер, не отрываясь, смотрели друг на друга, словно старались рассмотреть каждую деталь одежды оппонента. На мгновение показалось, что в помещении, используемом в качестве центра связи на Хайпори, опустилась температура. Мара почувствовала пробежавший по спине холодок.

— Ваше поведение… — поглаживая пальцами бороду, произнес Кеноби, — непозволительно, и может иметь далеко идущие последствия.

— Сообщите об этом в Небесную канцелярию, — попросил Доуган. — А сейчас, если не возражаете, мне нужно отправиться на Аллантин, несмотря на то, что он отделен от моей зоны ответственности территорией сепаратистов.

— Мастер Доуган, Совет возражает против подобного поведения… — подался вперед Кит Фисто.

— Ну, засуньте себе эти возражения в задницу, — посоветовал Доуган. — Заодно простату проверите. Хотя по вашему поведению прям видно, что делаете это регулярно и с удовольствием.

— Да что вы себе… — рука гранд-моффа коснулась клавиши отключения голопроектора. Синие фигурки из света растворились в воздухе.

Мгновение джедай стоял молча. После этого, повернувшись к Маре, резко подошел к ней, одновременно снимая с лица маску. Прижав к себе девушку, он впился в ее губы своими, наградив ошарашенную красотку самым чувственным и страстным поцелуем из всех, что она успела испытать в жизни.

— Какого…? — возмущенно поинтересовалась она, когда джедай разорвал поцелуй. Бесчувственная скотина, мог бы и еще пару минут…

— На удачу, — усмехнулся он. — Если не вернусь — считайте меня… Нет, нафиг. Пора завязывать с этим марксизмом-джедаизмом…

После этих слов, закованная в броню фигура гранд-моффа покинула центр связи, оставив альдераанскую аристократку в полном недоумении.

Глава 22. Ход конем… по голове

— Впечатляюще, — с ухмылкой на роже произнес Ксизор, наблюдая с мостика флагманского «Гозанти» открывающуюся перед ним картину. — Радиация нам, конечно же, не страшна…

— Мелочи по сравнению с теми потерями, что мы могли бы понести в случае прямого штурма, — равнодушно ответил Мол. Какое ему дело до того, сколько преступников или жителей Эмберлена погибнет в результате бомбардировки и последующего радиационного заражения?

— Соглашусь, — промолвил фоллинец. — Наши потери на Мандалоре…

— Меня не волнуют, — прервал его забрак. — Рассматривай это как чистку рядов. Те, кто не в состоянии удержать завоеванное мной — не достойны продолжения жизни.

— Не самая популярная точка зрения среди бойцов, — скривился Ксизор. — Мало кто хочет воевать за организацию, которая не только вне закона, но еще и не держится за своих людей…

— Какая разница? — проворчал Мол. — Разведчики сообщают, что добыча на Эмберлене столь огромна, что нам хватит кредитов, чтобы половину Пространства хаттов купить и самих слизней заставить варить нам каф поутру. Мне нет дела до гибнущего сброда — всегда можно нанять новый. На любой планете можно нанять целую армию голодранцев, что за пару кредитов сами побегут устраивать массовые бойни.

— У нас на примете есть еще цели для грабежа? — облизнулся, в предвкушении очередных богатств, фоллинец.

— Всему свое время, Ксизор, — покачал головой Мол. — Ты же не считаешь меня настолько глупым, чтобы выболтать свои планы? Я правлю «Коллективом Теней», и советую запомнить — попытка свергнуть меня обернется для тебя и твоего рода тотальным уничтожением.

— Даже не помышлял о подобном, — пожал плечами принц. Вместе с тем, в Силе от него несло разочарованием. Он был удручен тем, что его «тонкую» манипуляцию раскрыли. Да еще так просто.

Но все это неважно. Главное то, что Мол практически выполнил задание своего господина.

Мистрил пали жертвами собственной тактики. Перед нападением на планету, они засылали убийц, что уничтожали всю верхушку командования армиями своих жертв. Сейчас же, искусные наемники «Коллектива» полностью истребили всех значимых фигур эмберленских вооруженных сил, уничтожили склады техники, генераторы щита и зенитной артиллерии. Планета в одночасье превратилась в беззащитный лакомый кусочек.

Закладка:

Флот «Коллектива теней» понес большие потери — более сотни крейсеров сейчас представляли из себя плавающий в невесомости мусор. Однако, их стоимость не шла ни в какое сравнение с тем, какое богатство окажется в руках Мола после разорения Эмберлена.

Тот сейчас методично утюжился кораблями преступников с помощью ядерного арсенала, позаимствованного на складах длительного хранения Мандалора. Было ли это безжалостно? Вне всякого сомнения. И от этого в груди становилось теплее, поскольку чувствовать массовые смерти разумных и впитывать ужас последних мгновений гибнущих разумных — великое наслаждение, которого забрак не испытывал никогда. Даже на службе у Дарта Сидиуса он не мог похвастаться тем, что нес смерть миллионам. Сейчас же — совсем иное.

Мол не был глуп. И то, что он делал для Императора, не было для него чем-то тайным. Пусть он и не высказывал этого в открытую, но забрак чувствовал, что за всеми действиями того кроется нечто большее. Мандалор это наглядно продемонстрировал.

Уничтожение несостоятельной власти дало повод местным вспомнить о своих воинственных корнях и захватить власть. И можно было поставить собственные конечности на отсечение — новый лидер Мандалора был крепко повязан с Вечной Империей Закуул.

Очевидно, в отношении Эмберлена у Бессмертного Императора имелись аналогичные мысли. Мистрил проделали гигантскую работу, чтобы обогатиться. Их самомнение ослепило правящую верхушку. И злой рок в лице наемников Мола — это высшая кара, которая должна сломить хребет надменности аборигенов. Их мир откатился на задворки прогресса. Их богатства перейдут в казну «Коллектива теней». Нищета, голод, радиация, разруха… Все это сделает местных прекрасной добычей для тех, кто придет сюда после Мола. А в том, что следующим шагом будет именно вербовка выживших мистрил и остатков их армии, забрак не сомневался.

Прирожденные шпионы, убийцы, диверсанты, отменно обученные и способные проникнуть, куда только пожелает заказчик, владеющие непревзойденными навыками маскировки… От таких агентов не отказался бы и сам Мол.

Но подобной задачи перед ним не стояло.

Следовало быть предельно точным в исполнении воли Императора.

— Мы закончили с бомбардировкой, — заметил командир флагманского корабля. — Какими будут следующие приказы?

— Высылайте десант на поверхность, — ощерился Мол. — Настало время сбора кровавого урожая.

— Какими будут указания насчет пленников и заложников? — нахмурился Ксизор. Молу было известно, что тот уже владеет информацией о том, с кем на самом деле придется иметь дело на поверхности. И переживал за последствия. Мистрил могли стать крайне опасными врагами. Ведь чем больше будет жертв среди местного населения — тем тяжелее будет ответный удар. Только он не знал простой истины — чем больше боли и страданий познает народ Эмберлена сейчас, тем сговорчивее будут впоследствии.

— Никаких пленников и заложников, — равнодушно произнес забрак. — Все, кто стоят между нами и добычей, должны быть истреблены.

— Геноцид? — опешил Ксизор. Его глаза расширились, а в Силе он источал крайнюю степень ошарашенности. Именно ему предстояло возглавить наземные силы. Его лицо будет стоять перед глазами тех, кто погибнет от рук бойцов «Коллектива». И именно его в первую очередь будут стремиться убить мистрил.

О, да, ты уже предполагаешь, сколько кредитов придется потратить на найм новых телохранителей. За свою шкуру ты борешься до последнего и готов потратить любые деньги. Типичное поведение трусливого неодаренного.

— Ни в коем случае, — покачал головой Мол. — Мы же не хотим, чтобы за нами увязался флот КНС или Республики? Всех, кто бежит — не преследовать. Должен же выжить хоть кто-то из этой чудесной расы.

— Как прикажете… Повелитель Мол.

— Не медли, Ксизор, — посоветовал забрак. — Здесь нас интересуют только богатства планеты. Координаты хранилищ нам известны. Не стоит задерживаться здесь дольше необходимого.

***

— Сенатор, да вы с ума сошли! — в порыве эмоций Ион Греттчер вскочил из-за своего стола. — Вы хоть на мгновение понимаете, какие неустойки придется платить «Звездолетам Рендили», если мы откажемся от этого заказа? Я уже не говорю о том, что моя карьера пойдет под откос!..

Мужчина прервал свою гневную тираду, обращая внимание на писк встроенного в столешницу голокоммуникатора. Переведя взгляд на экран монитора, установленного так, чтобы собеседник не мог видеть написанное на экране, он углубился в чтение, оставив альдераанца наедине со своими мыслями.

Бейл недовольно поморщился. Так всегда. Молодежь, стремительно взлетевшая на вершину корпоративной пищевой пирамиды, никогда не пойдет на риски во имя благой цели. Прибыль правит этими корпорациями. А учитывая смету на строительство новых кораблей для Кристофсиса — это просто невообразимое количество капиталов.

Однако, у сенатора имелся козырь в рукаве. Молодой рендилиец, менее чем за год поднявшийся с должности пусть и топового, но рядового менеджера, до должности вице-премьера компании по оптовым заказам — последнее звено в цепи разумных, с которыми альдераанец вел диалог. Мальчик не знал, что от него мало что зависело. И изо всех сил стремился доказать свою значимость.

«Контакт» Мон Мотмы оказалась на редкость полезной. Мало того, что это была весьма привлекательная девушка-мириаланка, весьма сведущая в тонкостях политики «Звездолетов Рендили», она еще и прекрасно разбиралась в том, как скрасить досуг сенатора средних лет. К тому же, оказалось, что она была той, кто обслуживал первый заказ Кристофсиса — модернизацию кораблей, купленных у Ордена.

И как же интересен тот факт, что заказчиком этого переоборудования был не кто иной как… мастер Доуган. Да, пусть на тот момент он был мало кому известен — на заре своей славы он носил маску, которая надолго вычеркнула из памяти его внешность. Однако, тех немногих моментов, когда он демонстрировал свое исцеленное лицо, было достаточно, чтобы СМИ запечатлели его. И контакт Мон не замедлила сообщить ей об этом.

Поэтому, вся история со строительством флота для «Кристофсиса» после визита на Рендили заиграла новыми красками.

Доуган сам заказал флот для Кристофсиса, который впоследствии был представлен старейшиной Айзелем как собственность системы Кристоф. Обман? Без сомнения. Но что он должен был прикрыть? Наверняка — тот факт, что у отдельно взятого джедая достаточно средств, чтобы приобрести целый флот. Несложная многоходовая комбинация с кристофсианским правительством — и эти корабли якобы безвозмездно переданы Доугану в безраздельное владение.

Как и тысячи предыдущих.

Как и тысячи будущих.

Стоит ли сомневаться в том, что именно Доуган владеет флотом в реальности, строит «Молотоглавы» за свой счет и легализует через Кристофсис, аккумулируя их в своем подчинении? Нет, не стоит. Он отработал эту схему с самого начала и без застенчивости использует ее и сейчас.

Но ради чего? Он добился огромных успехов, пользуется популярностью в обществе, Сенате. Палпатин благоволит ему и…

Бейл почувствовал, что у него пересохло во рту.

Палпатин.

Вот кто стоит за всем этим. Доуган — его приближенное и доверенное лицо, который взлетел по вертикали власти настолько быстро, что удивляться этому может только тот, кто не знает о его дружбе с Палпатином. И если развить эту мысль дальше…

— Я разговаривал с вашим правительством, — устало заметил Бейл, видя, что молодой человек закончил с чтением почты. И на его лице появилась лукавая улыбка. — Вы — последний, кто цепляется за этот заказ. Учитывая, что ваше правительство тяготеет к Конфедерации… весьма опасно поручать вам строительство звездолетов для Республики.

— Меж тем, старейшина Айзель так не думает, — холодно заметил вице-президент. — Заказ не отменен. И первая сотня кораблей будет готова в срок. Но спасибо, что еще раз подчеркнули тот факт, что именно из-за нашего недальновидного правительства сокращено количество стапелей для выполнения этого заказа. И, как результат — мы срываем сроки сдачи кораблей и будем вынуждены платить огромные неустойки.

Закладка:

— Вы о тех самых «Молотоглавах», что модернизируются по образцам новейших звездолетов типа «Хищник»? — прищурился Бейл. — Поверьте, вопрос с присоединением Рендили к КНС обсуждается в высших кругах вашей планеты едва ли не как само собой разумеющийся факт. А теперь представьте, какие судебные издержки и штрафы будут на вас наложены, если в руки КНС попадут новейшие наши вооруженные наработки?

— Хитрая речь, — усмехнулся Ион. — И как всегда — складно. Вы просите нас разорвать контракт с Кристофсисом, заявляя, что раз мы не успеем сделать эти корабли в срок, то они достанутся КНС. И очень прозрачно намекаете на то, что Республика обложит нас из-за этого санкциями. Не подскажете, где вы учились ораторскому искусству и дипломатии?

— Альдераанский университет, — поделился информацией Бейл. — Я лишь обозначил вам очевидные варианты. Вы же не думаете, что Республика останется в стороне, когда КНС захватит столь важный для нее мир? Нет, я более чем уверен, что на следующий день после того, как вы перейдете на сторону КНС, здесь будет не протолкнуться от флота Республики, который, должен признать, не самый аккуратный в том, что касается сохранения инфраструктуры. Вы же видели последние новости КНС? Мастер Доуган буквально сравнял промышленность ТехноСоюза на Хайпори с землей. Кажется, там больше никогда не будет что-то построено, и после ухода флота оттуда, останется лишь выжженная земля.

— Да, я видел новости Теневого вещания, — согласился Ион. — И даже смотрел биржевые сводки. Знаете, нахожу их крайне интересными.

— Не слежу за биржевой аналитикой, — признался Бейл.

— И очень зря, — улыбнулся молодой рендилиец. — Вы запугиваете меня тем, что наше правительство присоединится к КНС. Что ж, я это допускаю — «Звездолеты Рендили» всегда шли в кильватере собственного истеблишмента. При других обстоятельствах я бы набил вам морду за намеки на разорение Рендили республиканскими силами, но я вырос в приличной семье и делать этого не стану. Я привык добиваться всего своим интеллектом, поэтому расскажу вам несколько интересных фактов, которых, очевидно, вам не сообщила ваша инсайдерская проститутка.

— Простите, но…

— Советую ее увезти с Рендили по завершении нашего разговора, — холодно произнес Греттчер. — Я уже распорядился уволить ее за нарушение корпоративной этики. Но это мало имеет отношения к нашей теме разговора. Итак, вы привели мне пример Хайпори, что там вся экономика уничтожена под ноль…

— Несколько часов назад закончилась орбитальная бомбардировка последнего укрепленного рубежа КНС, — припомнил свежие новости Органа, игнорируя зарвавшегося юнца. С высоты своего опыта, он знал, что иногда нужно позволить своему импульсивному оппоненту сказать больше, чем нужно. В таких скоропалительных фразах часто проскальзывает много интересного. — ТехноСоюз уже потерял больше пятидесяти пунктов по своим акциям… Весьма скоро они выставят планету на торги — восстанавливать что-то на оккупированной Республикой территории сепаратистам не выгодно. А Республике эта планета не нужна, по аналогичным же мотивам. Так что скоро увидим ее на аукционе…

— Не увидите, — уверенно заметил Ион.

— Почему это?

— Хайпори уже не принадлежит ТехноСоюзу, — вице-президент подошел к столешнице своего рабочего стола и активировал голопроектор, разворачивая биржевые сводки. — Слышали ли вы что-нибудь о компании «Хаор Челл»? — Видя, что человек отрицательно качает головой, Греттчер продолжил: — Средней руки компания, работавшая на КНС. Республика уничтожила их производственные мощности, КНС захватила все интеллектуальные наработки и патенты. По сути, эти инсектоиды остались ни с чем.

— К чему вы ведете?

— О, я говорю все предельно ясно. Просто вы не обладаете финансовой грамотностью, чтобы это понять. Но продолжим. Вы же помните, что на Джеонозисе не так давно прошли сражения? Кажется, их вели подразделения мастера Доугана, — прищурился молодой человек.

— Да, это так, но…

— Фабрики на этой планете принадлежали в равных долях «Индустриям Джеонозиса» и ТехноСоюзу. Последнему же принадлежала и Хайпори…

— Кажется, я начинаю догадываться…

— ТехноСоюз, может, и воюет против Республики, но они отменные финансисты. И умудрились продать разоренные планеты вышеупомянутой «Хаор Челл». На находите иронию во всем этом? На Хайпори еще не остыл металл после орбитальных бомбардировок по базе генерала Гривуса, а планета уже имеет нового владельца. Который, как и в случае с Джеонозисом, позволяет Республике держать на поверхности свой гарнизон — кристофсианских добровольцев, которые будут следить за тем, чтобы на планетах вновь не открылись оружейные фабрики КНС. Удобно, не правда ли?

— Возникает вопрос — откуда у «Хаор Челл», разоренной компании, столько денег, чтобы купить аж две планеты? — насупился Органа. Хотя, у него появились догадки.

— Честно говоря, мне все равно, — пожал плечами мужчина. — Но факт остается фактом — даже если сюда прибудет республиканский флот, всегда найдется тот, кто приобретет крупную судостроительную компанию с тысячелетней историей. А раз я вхожу в высшие круги власти компании, то определенный процент от этой сделки перепадет и мне. Так что меня не запугать возможными санкциями — я в любом случае окажусь на банте.

— Но подумайте о ваших сотрудниках, — Органа чувствовал, что тон собеседника изменился. Если в начале разговора тот едва ли не пребывал в истерике, то сейчас словно обрел второе дыхание. — Захват КНС ваших стапелей, как и последующее вторжение республиканского флота — а, поверьте, оно однозначно будет, — в итоге приведут к массовой безработице.

— Да, в ваших словах есть толика здравого смысла, — ухмыльнулся молодой человек. — Но, как я уже сказал, вы не следите за тем, что творится на бирже.

— Зато знаю настроение вашего народа! Простые граждане крайне недовольны тем, что ваше правительство заигрывает с КНС….

— Но еще меньше они довольны позицией Республики, которая отказалась от своего верного поставщика, тысячелетиями обеспечивавшего вас боевыми звездолетами, — заметил Ион. — И ваши слова о возможных экономических санкциях блекнут на фоне того, как именно будут развиваться события при описанном вами же сценарии.

— Так просветите меня, — усмехнулся Бейл. — Ваши акции упали в цене сразу же, как только стало известно, что к вам прибыл эмиссар графа Дуку — бывший джедай Квинлан Вос. Мне сообщили, что он и ваши лидеры уже сутки обсуждают вопрос о присоединении Рендили к КНС. Зная настроения ваших политиков — это неизбежно. Сепаратисты оккупируют Рендили, захватят новейшее оборудование вооруженных сил Республики — по вашей же вине. Это многомиллиардные убытки. Которые станут еще больше после того, как планета вернется в состав Республики…

— Если вернется, — Ион со смешком выделил первое слово голосом, отчего у Бейла появилось неприятное предчувствие.

— Что вы имеете в виду?

— Все просто, — пожал плечами Ион. — Как вы и ожидали, наше правительство изъявило желание присоединиться к Конфедерации Независимых систем. Как и первые лица компании «Звездолеты Рендили». Флот КНС уже два часа как прибыл на орбиту, чтобы взять под контроль наши оборонительные системы и флот обороны…

— То, о чем я вас предупреждал! — вскричал Бейл. Как же это не вовремя! На Рендили едва ли не каждый знает о том, что здесь находится сенатор Республики. Если Органа попадет в плен к Восу — это сильно ударит по репутации их политического объединения. — Вы должны немедленно уничтожить все наработки по республиканским кораблям, пока…

— Успокойтесь, сенатор Органа, — холодно, но властно приказал ему Ион. — Предатели народа Рендили, так называемое «Независимое временное правительство Рендили», арестованы военными нашей планеты под руководством адмирала Джейса Дэллина. Новое правительство Рендили вводит военную диктатуру на планете и это же распространяется на имущество национализированной компании «Звездолеты Рендили».

— Государственный переворот?! — ужаснулся Бейл. — Вы с ума сошли! Это же гражданская война!

Закладка:

— Только недалекий альдераанский сенатор мог подумать, что жители Рендили, которые пережили предательство со стороны Республики, да еще и оказались в преддверии оккупации Конфедерацией, будут настолько недальновидны, как и власть имущие? — расхохотался Ион. — Нет, сенатор. Никакой гражданской войны нет и не будет. Народ Рендили сплотился вокруг своих истинных лидеров — адмирала Дэллина и нового директора компании «Звездолеты Рендили» в моем лице…

— Что? Как? — опешил Бейл. — То есть пока я ждал вашего приема несколько часов — вы проворачивали все это? Захватывали компанию?

— Именно так, сенатор, — усмехнулся Ион. — Видите ли, как я и сказал — всего добиваюсь с помощью своего интеллекта. Я умею оценивать риски и выгоду от того или иного поступка. И ни на миг не пожалел о том, что согласился сотрудничать с одной крайне влиятельной личностью.

— О ком вы говорите?

— Не уполномочен распространяться по этому поводу, — пожал плечами Ион. — Но все его предупреждения сбылись. Наши недальновидные политики решили ввергнуть нас в хаос, заставляли унижаться, сохраняя лицо перед Республикой, которая переметнулась к нашим конкурентам — Куату. Да еще и решили, что союз с КНС будет лучшим выбором… Нет, наш народ един в своем мнении — на Республика, ни КНС нам не подходят.

— Вы выходите из состава Республики? — опешил Бейл.

— Именно так, — согласился Ион. — Флот обороны ведет сражение с кораблями КНС, и вскоре все будет решено в нашу пользу — в этом будьте уверены. В настоящий момент наш сенатор демонстрирует в Сенате видеозапись нашего с вами разговора, как доказательство подрывной деятельности наших экономических интересов отдельных представителей Республики, — Бейл побледнел, глядя в направлении, указанном новоявленным руководителем «Звездолетов Рендили». Массивная статуя, стоящая в углу кабинета, блестела оптическими линзами, установленными вместо глазниц. Не самая приметная система скрытого наблюдения. Привыкший к роскоши Бейл даже не обратил внимание на скромный интерьер. И сейчас поплатился за это. Иначе как можно объяснить, что на красном фоне статуи он не заметил алого огонька видеозаписи?

— Думаю, ни у кого из предпринимателей в Республике больше не останется мнения о гнилости вашей политической системы, — заключил Ион. Затем, коснувшись одной из клавиш на своем столе, отключил систему видеозаписи. — Передам словами адмирала Дэллина. У вас есть один час, чтобы покинуть территорию нашей системы. В противном случае, вы будете задержаны нашими силами безопасности. На этом наша встреча окончена. Всего доброго, сенатор, — издевательская улыбка на лице молодого рендилийца откровенно раздражала, но Бейл был достаточно умен, чтобы понимать, когда игра не стоит свеч. От того, что он выскажет выскочке все, что о нем думает, ничего не изменится. Но нет гарантий, что в кабинете нет еще одной системы видеонаблюдения, что может еще больше подорвать его и без того низко упавший авторитет в Сенате.

Сенатор, уважительно распрощавшись с мужчиной, молча покинул кабинет.

Следовало побыстрее добраться до своего корабля и связаться с Мон Мотмой, сообщить ей о происходящем. Откладывать это до прибытия на Корусант не следовало.

Аэроспидер доставил его до посадочной площадки, на которой располагался его «Тантив-4». Смерив взглядом команду технической обслуги, копавшейся возле посадочных опор, сенатор стремительно добрался до подъемного лифта, доставившего его на палубу. Встретившись взглядом с капитаном Антиллесом, он сердито оборвал его рапорт, отправившись в рубку дальней связи.

— Мон, — сенатор с Чандриллы практически сразу ответила на исходящий вызов. — Как…

— Бейл!? Ты в своем уме? — вскричала рыжеволосая. — Ты фактически угрожал главе корпорации! Сенат в бешенстве, Палпатин инициировал служебное разбирательство! Наши позиции и без того шаткие после выходки Амидалы!

— Мон, меня ввели в заблуждение, — со вздохом произнес Органа. Да, то, как жидко обделался на этой встрече, он понял и без посторонней помощи. Не хватало еще выслушивать нравоучения! — Погоди, что натворила Падме?

— Ты вообще за ГолоНетом не следил? — опешила Мотма.

— Нет, на Рендили был введен режим чрезвычайной ситуации, население сидело по домам, кроме работников верфей, — припомнил Бейл. — Мне объяснили, что это подготовительные меры, чтобы не подавить в зародыше возможные восстания…

— Да хатта лысого! — Никогда прежде он не видел женщину настолько разъяренной. — Сперва Амидала без санкции Сената лезет в самое пекло — на Хайпори, и ее задерживают каратели Доугана…

— Что ей там потребовалось? — удивился Органа. — Там же военные действия!

— У нее спроси! — рыкнула Мон. — Сенат в истерике. Общественность уже забросала спидеры нашей фракции тухлыми фруктами — прямо на стоянке Сената! Потому что эта идиотка полетела в гущу боевых действий вместе с журналисткой и сорвала Доугану захват Гривуса! Ты понимаешь, от чего приходится отмываться? Из-за членов нашей фракции сперва не удалось захватить главнокомандующего КНС! Теперь еще твои угрозы «Звездолетам Рендили»! Ты хоть понимаешь, какой ушат дерьма на нас вылился? Рендили вышла из состава Республики, объявив о своей независимости! И это тогда, когда в Сенате обсуждалась повестка о привлечении «Звездолетов Рендили» к строительству новых разрушителей! Сторонники Палпатина спустили на нас всех собак! Мол, это мы, а не они всячески стремимся вставлять палки в колеса демократии!

— Послушай, Мон, — устало произнес Бейл. В голове он уже отчетливо представлял себе картинку дальнейших событий. Репутация оппозиции, как и их личная — его, Амидалы, Мотмы — упадет ниже всех возможных пунктов. Лоббисты Палпатина уже показали, что не проигнорируют этот факт. Одно только возложение на них вины в неудаче Доугана… — Но ведь мы можем сыграть на этом! Я узнал об этом как раз перед введением запретительных мер. Доуган ведь провел орбитальную бомбардировку Хайпори в нарушение всех правил войны…

— Да, и это тоже поставлено нам в пику! — сообщила Мотма. — «Единственный способ уничтожить кровожадного Гривуса», как заявил он это в сети. И особо подчеркнул, что сделал бы это еще раньше, если б ему не помешала Амидала!

— Это какой-то заговор, — покачал головой Бейл. — Не может все вот так сразу случиться…

— Меж тем случилось! — заявила Мон. — ГолоНет буквально взрывается недовольством к нам и одобрением его действий. Электорат уже создает петиции, дабы снять мораторий с приказа «База-Дельта-Ноль»! Больше десяти миллионов одобрений за полчаса, прошедшие с демонстрации твоих «переговоров».

— Слишком оперативно…

— Учитывая, что автором этой петиции в ГолоНете является Элин Тирелл, отправленная канцлером для освещения деятельности гранд-моффа Доугана… Хатт, и угораздило нас нарваться на эту журнашлюху!

— Это Палпатин, — помрачнев, произнес Бейл. — Он все это спланировал…

— Надеюсь, — тихо произнесла Мон. По ее лицу было видно, что она устала. — У тебя есть доказательства?

— Да, — улыбнулся Бейл. — Твой контакт на Рендили сообщила мне много подробностей… Крайне пикантных. Из-за этого ее уволили, между прочим.

— Ты можешь рассказать? — загорелась чандриаланка. — Этот канал ведь зашифрован?

— Да, конечно. Твоя подруга сказала, что первые корабли — те самые, что дали под зад Тренчу во время Первой битвы при Кристофсисе, были закуплены у Ордена Доуганом. Через подставных лиц, конечно, но именно он договаривался с ней о проведении модернизационных работ. Он же оплатил все с номерного счета, что сейчас используют кристофсианцы, выдавая его за свой.

— Доуган? — опешила Мон. — Джедай пошел на такие манипуляции? Невероятно…

— Не забывай, что именно Орден создал армию клонов и целый флот, — напомнил Органа. — Однако, меня привлекло здесь совсем другое.

— Например?

— Я все больше убеждаюсь в том, что за всем этим стоит Палпатин, — понизив голос, словно боялся, что его кто-то подслушает, произнес он. — Джедаи богаты, это не подлежит сомнению. Но только представь себе. Палпатин всегда пользовался популярностью у многих из них. Его дружба со Скайуокером — ни для кого ни секрет. Доуган — тоже в зените славы. И более того — отметился в нескольких сражениях, разоблачил коррумпированного моффа и тут же занял его место. Еще немного времени — и он уже командует секторальной армией. Толком ничего не успел сделать на этом поприще — и вот, под его началом уже системная армия — самая большая из десяти.

Закладка:

— Это имеет рациональное зерно, — медленно промолвила чандриаланка. — Палпатин выпячивает на первые ряды СМИ своих сторонников среди джедаев. И не стесняется разносить в пух и прах Винду во время очередных отчетов по военным действиям. Любые их удачи он запросто может представить в глазах общественности как собственные — ведь это он заметил такие таланты и продвинул их. Особенно Доуган — сейчас в его власти половина Внешнего кольца, три системные армии…

— Только на минутку представь, что Палпатин связан со всеми этими кристофсианскими флотами, — продолжал Бейл. — Откуда у Доугана такие средства? Это миллиарды! Скорее всего, его спонсирует Палпатин. И тот приобретает для себя корабли, прикрываясь лояльными для него кристофсианцами. Те, в свою очередь, обеспечивают Палпатина средствами — кораблями, армией, которые тот может использовать для насильственного захвата власти.

— Бейл, ты говоришь о насильственном захвате власти, — охнула Мон. — Ты же не думаешь, что… Нет, даже Палпатин не настолько ужасен, чтобы таким образом удержать власть в своих руках…

— Но это многое бы объяснило, — возразил Органа. — Помимо того, что я уже сказал — и концентрацию всех каминоанских клонов в руках Доугана. Резервы Камино и Ротаны — секретной планеты «Верфей Куата»… Не знаю, как ты, а я считаю, что Палпатин с помощью Доугана концентрирует огромные военные и производственные мощности в руках одного джедая, лояльность которого уже обеспечил. И, случись что — вся эта армада в кратчайшие сроки окажется у Корусанта. Ни одна другая армия не обладает такими резервами, как «Джент». А если взять две соседние…

— Бейл, все это чересчур, — но по лицу Мотмы было видно, что ее волнуют те же умозаключения. — Армия и флот находятся под непосредственным контролем джедаев… и не все они сторонники Палпатина…

— Не все, но многие, Мон, — мрачно заметил альдераанец. — Не удивлюсь, если окажется, что вся эта затея с клонами и флотом, что строился в тайне на Куате для этих солдат — инициатива Палпатина.

— Все это дурно пахнет, Бейл, — покачала головой Мон. — Возвращайся скорее на Корусант, нужно обсудить все это крайне предметно.

— Уже вылетаю, Мон. Да и делать здесь больше нечего, — вздохнул Бейл, завершая сеанс связи.

Помолчав несколько минут, он с помощью дыхательной гимнастики, которую ему в свое время показал Оби-Ван во время их злоключений на Зигуле, постарался очистить свои мысли от негатива. И лишь после этого покинул помещение…

… нос к носу столкнувшись с парой разумных в технических комбинезонах.

От столкновения с молодым парнем, несшим на плечах довольно внушительную механическую часть, последняя с грохотом упала на отполированный до зеркальной глади пол коридора.

— Какого хатта?! — выругался обычно сдержанный сенатор. — Вы кто такие?

— Так это, — почесал свой большой нос дурос в комбинезоне техника. — Ремонтируем ваш гипердвигатель…

— С ним что-то случилось? — насторожился Бейл.

— Вообще-то да, — вновь взваливая деталь себе на плечо произнес молодой паренек человеческой расы с белозубой улыбкой. — Капитан Антиллес заметил несколько неполадок в системах и вызвал нас. Наши друзья чинят гидравлику посадочной опоры, а я откалибровал вам гипердвигатель, заменил один из мотиваторов.

— Странно, мне он ничего не говорил, — насторожился Бейл.

— Так связь не работает, — развел руками дурос, неторопливо пожевывая губами зубочистку. — Опять эти чинуши что-то мутят…

— Мне нужно покинуть Рендили как можно быстрее, — заявил сенатор.

— Не извольте беспокоиться, — ухмыльнулся мужчина. — Все работает в лучшем виде. Ведь у меня самые натренированные и быстрые руки на всем Внешнем кольце…

***

— Давно ждешь? — вывела из раздумий Оби-Вана подошедшая к нему со спины Бо-Катан. Девушка, продолжающая носить свой комплект мандалорской брони (правда, со смытыми знаками «Дозора смерти») даже на Корусанте, где выходцев с Мандалора недолюбливали очень многие не одну тысячу лет, уселась за столик напротив него, сняв с головы шлем и положив его рядом с собой.

— Пару часов, — Кеноби оторвался от экрана деки, переведя взгляд на свою собеседницу. — Сущие мелочи.

— А ты как всегда галантен, джедай, — фыркнула последняя из рода Крайз. Оби-Ван почувствовал угол совести — однажды он уже слышал эту фразу. Из уст другой представительницы этого же мандалорского клана. При схожих обстоятельствах. — Чего звал?

— Есть кое-какая информация, — понизив голос, произнес он.

— Выкладывай, — оживилась Бо-Катан.

— Не так быстро, — он покачал головой. — Сведения не у меня.

— Прекращай говорить загадками, — прорычала мандалорианка. — Не посмотрю на твои манеры и красивые глазки — сломаю челюсть.

— О, так у меня красивые глаза? — усмехнулся Кеноби. Но практически сразу себя осадил. «Что ты делаешь, Оби? Ты же был влюблен в ее сестру!». Однако, сдавать назад было поздно.

Молодая женщина улыбнулась ему. Ее взгляд потеплел на несколько градусов, отчего сердце джедая, сжавшееся мгновение назад, вновь стало биться, как и прежде.

— Будете что-то заказывать, золотки? — к столику подрулил дроид-официант. Кеноби усмехнулся, услышав подобное обращение. Этот же дроид встречал его здесь же чуть больше года назад — когда он пришел к Дексу за информацией.

— Назовешь меня еще раз так, мотиватор вырву, — пообещала Бо-Катан. Дроид, мигнув фоторецептором, тут же сдала назад.

— Позови Декса, — попросил Оби-Ван. Дроид, крутанувшись на месте, на все заведение огласила:

— Золотко! Тут к тебе посетители. По виду — джедай со своей подругой-грубиянкой.

Оби-Ван ощутил, как в одночасье их парочка стала объектом всеобщего внимания. Но стоило Бо-Катан одарить немногочисленных посетителей своим тяжелым взглядом, зеваки в одночасье поспешили заняться своими делами. Удобно.

— Оби! — огромный бесаликс, с чудовищной ловкостью протискивая свое грузное тело среди столиков, едва ли не выпрыгнул из кухни в обеденный зал. На огромном лице друга-инородца была написана исключительная радость от встречи.

Сграбастав джедая в объятья, четырехрукий монстр несколько раз поднял того над землей, после чего вернул на место.

— Давненько не виделись, — ухмыльнулся тот. — Да ты исхудал!

— Есть такое, Декс, — уклончиво ответил джедай. — Война, пришлось несколько раз в госпитале полежать…

— Так ты на Корусанте сейчас? — уточнил бесаликс. Получив в качестве ответа утвердительный кивок, он поскреб когтистыми пальцами по макушке. — И давно?

— Чуть меньше месяца, — признался джедай.

— И только сейчас пришел? — Округлил глаза хозяин заведения. — Нет, друг, так дела не пойдут. Заглядывай сюда каждый день — хоть откормлю тебя…

— Может хватит этих лобызаний? — нетерпеливо, плохо скрывая свое раздражение, поинтересовалась Крайз. — Мое время дорого…

— Твоя подружка, Кеноби? — поддел друга бесалиск.

— Нет, знакомая, — осторожно возразил джедай.

— Жаль, — оскалился инородец. — Тебе как раз такая и нужна — баба с огоньком…

Его восторженная речь была прервана коротким залпом из огнемета, встроенного в запястье брони мандалорианки. Та, выдержав укоризненный взгляд Декса, всеми четырьмя лапами разгоняющего неприятный запах сгоревшей огнесмеси, демонстративно постучала указательным пальцем по столу.

— Кеноби вытащил меня сюда ради какой-то информации, связанной с Мандалором, — произнесла она. — Начинай говорить, здоровяк. Пока я не сожгла твою забегаловку к хатту.

— Ух ты… — расхохотался Декс. В этот момент к столику подкатила дроид-официантка, доставившая поднос с бизнес-ланчем. Деловито расставив еду перед троицей — Кеноби пришлось потесниться, чтобы Декс сел с ним на один диванчик — дроид, зыркнув оптическими сенсорами на Крайз, деловито укатила на кухню. — Ешьте и слушайте.

Оби-Ван молча принялся разрезать на кусочки политые сиропом вафли. Бо-Катан, смерив бесалиска угрюмым взглядом, демонстративно принялась крутить в руках нож для десерта.

Закладка:

— Ешь, не бойся, — улыбнулся хозяин заведения. — Минимум калорий при максимуме вкуса. Тем более, что тебе с твоим образом жизни, мандалорианка, лишний вес не светит.

— Много ты понимаешь, чудовище, — без эмоций ответила та, отрезав и отправив в рот небольшой кусочек сладостей. — Я жду.

— В общем, так, — четырехрукий гуманоид наклонился чуть вперед, понизив голос. — Мне тут напели, что на нижних уровнях появилась кантина, которой владеют мандалорцы.

— Ну… такое бывает, — заметил джедай. — Не всем же быть наемниками и убийцами. Ай! — негромко вскрикнул он, с помощью Силы заглушая боль под левой коленкой. Шикнувшая на него Крайз молча и весьма красноречиво намекнула, что следующий удар закованным в броню сапогом может прийтись в гораздо более укромное место.

— Не все так просто, Оби, — продолжал Декс. — Как много ты знаешь приличных заведений, где хозяин принимает целые группы мандалорцев? Да еще и ради этого закрывает заведение? Поверь — на нижних уровнях подобного не бывает.

— Все еще не улавливаю суть, — признался Кеноби. — Что необычного в этих мандалорцах?

— А то, что все изменилось в этом заведении после того как там собрались несколько мандалорцев, что тренировали ваших клонов на Камино, — сообщил бесалиск. — И позже к ним пришла та самая мандалорианка, которая сейчас заправляет на твоей родине, — он ткнул пальцев в сторону Крайз. — Причем, крайне агрессивно с ними поговорила — да так, что владелец кантины разорился на ремонт. Ну, и в качестве вишенки на торте — после этой встречи, как я слышал, ваших коммандос стало некому тренировать. А на Мандалоре начались проблемы…

— Так у них там база? — скрип зубов Бо-Катан был слышен едва ли не на всю закусочную. — Что с этого проку, если меня волнует Мол?

— Погоди, — замахал руками гигант. — Я не все рассказал. По моим данным, эти же мандалорцы участвовали в налете на Храм джедаев…

— Откуда ты… — начал было Кеноби, но затем осекся.

— Только слепой и глухой не знает о том, что вас обчистили, Кеноби, — покачал головой Декс. — Если б мне дали побиться об заклад, что именно та дамочка, что раскидывала мандалорцев в той забегаловке, стоит за нападением на ваш Храм, я бы ставку принял…

— Мне нет дела до Храма, — произнесла Бо-Катан. С укоризной посмотрев на джедая, она раздосадованно произнесла: — И ради этой ерунды ты вызвал меня?

— А она у тебя нетерпеливая, — хохотнул Декс. Просмеявшись, он посмотрел на поджавшую губы рыжеволосую женщину. — Не зыркай на меня так, мандалорианка. Насчет твоего Мола…

Кеноби напрягся, услышав конкретику в отношении знакомого имени.

Вообще-то он просил Декса в первую очередь искать информацию именно о ситском недобитке, фоном зондируя свою шпионскую сеть на предмет положения дел на Мандалоре. Пусть он не спас Сатин, но быть может, сможет хоть как-то отплатить Бо-Катан, восстановив ее власть на родине. Все-таки та наследница Сатин…

— Ты нашел его? — тихо поинтересовался Оби-Ван.

— Шпионаж — не точная наука, Оби-Ван, — покачал головой бесалиск. — Если тебе нужны гарантии, то ты обратился не по адресу…

— Говори, — прошипела Бо-Катан, сжимая нож в руке. Весь ее вид говорил о том, что она в любом случае получит ответ о местонахождении убийцы ее сестры.

— Он сейчас на Эмберлене, — ответил хозяин заведения. — Мои люди говорят, что там форменный хаос. Ядерная бомбардировка, грабеж планеты, миллионы убитых…

— Ядерное оружие? — охнул Кеноби. — Дикость какая-то…. Оно ведь запрещено и не производилось… Бо-Катан, — он нахмурился, видя как девушка старательно прячет взгляд. — Не говори мне, что ядерные боеголовки были на Мандалоре…

— Не буду, — произнесла она. — Ты сам сказал. Пре Визсла заготовил их много лет назад и хранил на Конкордии. На всякий случай…

— Это… просто… — Кеноби провел рукой по лицу. Час от часу не легче. Мало было разгневанного забрака. Так еще у него в руках ядерное оружие… — Почему ты молчала?

— Ты тоже не особо распространялся насчет романа с моей сестрой, — прищурилась Бо-Катан. Опешивший Оби-Ван отстранился от столика, не понимая, чем вызвана буря эмоций, клокочущая в девушке. Та меж тем поднялась, надела на голову шлем, и повернувшись к Декстеру, медленно повторила: — Эмберлен, говоришь…?

— Да, это в Среднем Кольце, — произнес он. Получив подтверждение, девушка стремительно зашагала к выходу, предварительно бросив на стол несколько кредитов.

Оба мужчины, повернувшись через спинку кресла, провожали ее взглядом. Как только фигура девушки, довольно привлекательная даже в доспехах, покинула заведение, бесалиск игриво ткнул друга кулаком.

— Что за женщина, Оби-Ван! — с восторгом произнес он. — Какая энергетика, какая женственность…

— Декс, вообще-то она тебе закусочную сжечь собиралась, — напомнил джедай. — Не думаю, что такая, как она…

— Именно такая тебе и нужна, Оби, — с укором заметил хозяин заведения, — волевая, решительная, харизматичная. А то так и проживешь на свете всю жизнь, гоняясь за своими идеалами. А настоящее счастье, вон оно, — он ткнул массивным пальцем вслед мандалорианке. — Уходит, красиво виляя бедрами.

— С каких пор ты начал разбираться в красоте человеческих женщин? — нахмурился Кеноби.

— С тех самых, как у меня начала работать Гермиона, — с хохотом произнес бесалиск, указав на свою старшую официанку, которая в весьма открытом голубом платье обслуживала очередной столик. Миловидная блондинка средних лет, заметив устремленные на неё взгляды, мило улыбнулась, вернувшись к работе. — Поверь, дружище, я немало лет прожил. И в конце, не озадачившись этим вопросом сразу, ты остаешься один, работаешь в четыре руки в собственной забегаловке, а возвращаться в свое угрюмое холостяцкое жилье с каждым днем становится все тоскливее.

— Я верен идеалам Ордена, Декс, — возразил Оби-Ван.

— Ага, — бесалиск поднялся со своего места, на ходу подтягивая вечно сползающие штаны. — Когда ты мне рассказывал о своих женщинах… как же их там? А, Сири и Сатин!

— Декс, — предупреждающе произнес Кеноби. Не нравились ему эти постоянные намеки товарища. Каждый раз, слыша от друга рассуждения на тему семьи и брака, он начинал жалеть, что, будучи молодым падаваном, рассказывал ему о своих любовных интересах. Декстер, как опытный торговец информацией, запросто использовал все услышанное в своих целях. — Я же просил…

— Да помню я, Оби! — отмахнулся гигант. Он замер возле столика, сложив обе пары рук на груди и животе — явный признак его глубокого недовольства. — Но не перестану тебе повторять. Республика сгнила на корню! И вы, джедаи, с каждым поколением все больше вязнете во всем этом…

— Декс! — слегка повысил голос Кеноби. — Не продолжай. Прошу.

— Делай как знаешь, Оби-Ван, — махнул уже всеми четырьмя руками бесалиск. — Но прежде чем снова совать голову в пасть галактической продажной политики, подумай, не лучше ли будет для тебя осесть где-нибудь в тихом мире Внешних рубежей, и вместе с этой рыжей красоткой настругать детишек.

— Так я нарушу свою клятву Республике и демократии, — угрюмо произнес джедай.

— Зато так, — бесалиск сделал особое ударение на последнем слове, — ты гарантированно переживешь весь этот бардак. Я похоронил слишком много своих друзей, Оби. Не хочу, чтобы ты стал еще одним.

Прежде чем джедай смог что-то спросить у Декса, тот, неизменно поддерживая штаны рукой, скрылся на кухне.

Вздохнув, Оби-Ван, поковырялся еще несколько минут вилкой в десерте, после чего, рассчитавшись, вышел из заведение, стараясь не встречаться глазами с пристально следящим за ним другом.

***

Нельзя не отдать должное тому, как мастерски, с изысками и огоньком играет Сидиус.

Сделать из Хайпори приманку, заманив меня туда. Отправить следом Гривуса — «Убийцу рыцарей», дабы добиться моей же кончины. А когда не вышло — устроить миссию по спасению, захватив Ади и вынудив переться через половину галактики на встречу с этим психопатом — Наксом Кирваном.

Закладка:

То, что барон конкретно поехал кукушкой, стало понятно еще тогда, когда мой Гнев — «в девичестве» Квинлан Вос, сообщил, что Дуку передал доставленный им голокрон Дарта Андедду на изучение именно барону. Тот самый голокрон ситов, за которым граф отправлял Воса и второго своего служителя, чье имя вряд ли кто запомнил и в истории о нем будет написано, как «очередной мудак с красным мечом». Коих в последнее время на стороне Дуку осталось совсем немного.

Из тех, кто реально представляли какой-то интерес — непосредственно Вос, уже отчитавшийся о государственном перевороте на Рендили. Спасибо бывшему джедаю и действующему сенатору — оба сработали как нельзя лучше. Вос притащил с собой флот Конфедерации и спустил его на рендилийцев, наглядно демонстрируя им то, как на самом деле к ним относится шайка сепаратистов. Причем, действия Квинлана — не более чем точное исполнение приказов Дуку. Либо подчинить Рендили, либо уничтожить их флот, не позволив тем присоединиться к силам Республики.

Традиционно бесполезный в глобальном плане Органа сделал еще больше. Столь топорный шантаж… Признаться, от того, кто так искусно захватил трон Альдераана, я ждал куда как более интересных и тонких манипуляций. Не зря же его Сидиус считал одним из своих главных оппонентов? Чтобы заслужить такие отзывы от сильнейшего сита современности, будучи неодаренным — надо постараться. Но, похоже, не в этой вселенной. То ли дедушка Лукас основательно «причесал» свою литературную вселенную, то ли мое вмешательство «срывает покровы» с окружающего лоска. Так или иначе, но все сложилось довольно… интересно. Органа политический труп и ему самое время, поджав хвост, бежать с Рендили… навстречу новым приключениям на свою задницу.

Кирван… да, мальчик и до «прокачки» знаниями Андедду представлял из себя весьма достойного оппонента — недаром же легионы выкашивал и джедаев пачками резал как свиней. Сейчас же, изучив знания древнего сита, стал еще опаснее.

Конечно, ни он, ни Дуку не знают, что тот голокрон, что Квинлан нашел на Коррибане — лишь жалкий дубликат, куда Андедду сгрузил всякий «шлак» и свои маразматические размышления. Я знал это, потому как проштудировал голокрон перед тем, как отдать его Восу в качестве дара для Дуку — не мог же мой Гнев, пропав с радаров на столько времени, явиться ни с чем к своему «господину»?

Третья проблема, как ни странно, вылезла там, откуда не ждали.

Ша'ала Донита.

«Помощница» Дуку, с которой Ашара пересекалась на Манаане, а Ветт — на планете работорговцев, на деле оказалась весьма искусной мразью, обученной техникам Темной стороны Силы. Не на уровне той же Вентресс, надо признать. Но вполне умелой, чтобы противостоять Ветт, Дизи Азмо и Мэтью Мантреллу. Судя по всему, не просто так она была с ног до головы покрыта ситскими татуировками. Тайная ученица Дуку? Замена Асажж? Хрен ее теперь поймет — девица свалила в закат, изрядно покрошив «небовиков» и отправив в страну вечной охоты добрую сотню ополченцев. Что в общем-то плохо. Она наверняка «срисовала» и корабли, приданные Ветт для налета на рабовладельцев, и участие во всем этом кристофсианцев… Неприятности назревают, и следует хорошенько подумать, как все это обставить на случай выхода ситуации на суд общественности. А судя по всему, Сидиус сейчас из кожи вон лезет, чтобы втоптать мою репутацию в дерьмо, приравняв к остальным джедаям. Вон, уже пятый ролик в ГолоНете про успешные «мясные» операции Скайуокера в его зоне ответственности. Правда, они пару сотен миллионов просмотров не дотягивают до моих интервью. Но Палыч явно старается возвысить своего Избранного.

Ну и болт на них всех. Все равно не очень долго осталось эту комедию ломать. Может, Вишейт (кстати, а куда это старый пердун пропал?) и ловил лулзы с того, как водит всех в Империи ситов и Республике за нос, стравливая их друг с другом, в то время как создавал свою Вечную Империю, но у меня еще тараканы в голове на месте.

Да, сперва это было «в кайф». Играть на острие ножа, чувство опасности подогревало интерес ко всем этим карманным интригам, манипуляциям. Хорошее же дело делаю — рублю конфликты галактики на корню, идеальное государство строю.

Сейчас же, когда Вечная Империя медленно, но верно расширяется, выжигая каленым железом себе дорогу в Неизведанных регионах, древние джедайские и ситские реликвии и знания ручьем текут на Закуул в мою личную сокровищницу, а количество единомышленников, подчиненных растет с каждым днем, наступила какая-то апатия. Как если бы у меня отняли стимул двигаться дальше. Азарт, с которым я бросался на баррикады бюрократии, войны, борьбы с рабством, строительство Империи, сейчас оказались далеко в прошлом. Проекты двигаются по накатанным рельсам. Число солдат и офицеров растет. Население Империи множится — одно только обращение Панторы с просьбой о присоединении к Империи (тайном, разумеется) чего стоит. Конечно, Дипломатическая служба вежливо обещала согласовать со мной подобную просьбу. И даже более того скажу — я желание Папаноиды удовлетворю. Не просто так я ставил Бейну задачу свести его молодого протеже с панторанской сенаторшей. Конечно, можно было бы и самому — девица миленькая, собой хороша и все при ней. Да и навыков подталкивать мысли собеседника в нужное русло я не растерял. Но, уже по горло сидят все эти копания в чужих мозгах.

К чёрту все это. У меня мало, но вполне достаточно подчиненных и соратников среди одаренных, чтобы вербовать таким образом новых. Пойдем по пути Ревана — «Мое дело правое. Кто со мной — вперед лупить недруга. Кто против меня — сидите на Корусанте и компостируйте друг другу мозги, но только не мешайте».

Пора, наконец, уделить время и себе.

Знания Куна я переваривал довольно долго и по большей части урывками. В первую очередь потому, что не было достаточно свободного времени. Сейчас же оно появилось — все равно нечем заняться, пока лечу к месту встречи с Кирваном.

Можно и окунуться в более прозаичные дела.

Ассимилировать знания поглощенных мной Муура и Марра. Я несколько раз уже приступал к этому процессу, но, все в этой галактике стандартно — как ни срачка, так болячка. То джедаи корпус угробят, то флот просрут, то еще чего…

Хорошо еще Оли есть на кого «спихнуть». Некогда мне девочку учить. Да и не особо-то силен я в ситской магии. А по словам Ашары, у Старстоун к этому делу талант. Только нужно деликатнее обращаться с подобными самородками. Не так топорно, как я — вывесить перед ней морковку поебулек и ловить лулзы с ее бугуртов.

Конечно, девицу отправлять на Тайтон я не стал — не «насосала», как говорится. Но глава Академии подыскала ей парочку подходящих голокронов. Которые девочка сейчас зубрит как «Отче наш» в Цитадели на Кристофсисе. Под чутким надзором Фэй — а кого еще приставить к способной ученице, у которой природный талант впадать в ярость? Правильно — тысячелетнюю джедайку, которая знает 100500 способов самоконтроля. И это только те, которые еще не забыла за все время.

Получаю ли я удовольствие от того, что заставляю джедаев приобщаться к знаниям Темной стороны, а ситов — к Светлой? Нет. Ни капельки. Для меня это не очередная зарубка на память «Исправил 100/200/300… неполноценных». В моем понимании происходящее — лишь необходимость. Как ходить на опостылевшую работу. Знаешь, что раздражает, но за это платят. А кушать хочется всегда.

В моем случае — это явный перевес количества джедаев, коих в галактике осталось тысяч семь-восемь, но число постоянно растет за счет посвящения в рыцари вчерашних падаванов, срок жизни которых на фронте варьируется от нескольких недель до пары месяцев. Актив Империи — чуть больше полутора тысяч одаренных, которые усердно грызут «гранит» науки Единой Силы на Тайтоне. Маловато, конечно, учитывая, что джедаи сильны именно количеством — сколько раз было, что кучка слабых одаренных садила на световые мечи точеные одного, но сильного форсюзера. Конечно, у меня в запасе имелся козырь, но все никак не мог добраться до него. Планировал после Хайпори, но, как говорится, не получилось, не фортануло.

Закладка:

Что ж, остается надеяться на то, что к тому моменту, как начнется тотальный замес, качество Имперских рыцарей будет достойной альтернативой количеству джедаев.

А пока, отстранившись от мирского, застыв в позе медитации на полу собственной каюты на борту «Защитника», я все глубже погружался в те знания, которыми были богаты призраки. Спасибо Ашше и мимбанскому кристаллу, происходило это побыстрее, чем в прошлые разы.

Звуковой сигнал со стороны двери не сильно отвлек меня от процесса. Шевельнув пальцем, распечатал комнату, позволив томившемуся за ее пределами разумному войти.

— Не помешаю? — Глупый вопрос, конечно. Но что взять со вчерашнего джедая?

— Не спится? — Я, не открывая глаз, указал рукой Кайли место подле себя.

Девушка тихо просеменила и уселась напротив, молча заняв позу, аналогичную моей.

— Мне тревожно… Император, — тихо произнесла она. — Нехорошие предчувствия.

— Может быть, месячные на подходе? — поинтересовался я.

— Нет, что вы, уже прошли, — девушка залилась румянцем. Взрослая дама, а на такие плоские шутки реагирует. Эх, мельчают девушки в нашем поколении. — Это касается нашей миссии…

— Не волнуйся, — какая уже тут медитация. — Я же рядом.

— Честно говоря, мне от этого и тревожно, — призналась девушка. — У меня еще не было… боевых заданий.

— Что ж, это будет первым, — пожал плечами я. Какая к черту разница? Что еще за бабские разговоры на ночь глядя — на хронометре уже глубокая ночь и лететь до цели чуть больше пяти часов.

Получив ультиматум от Совета, мне ничего не оставалось делать, как взять самое быстрое судно и отправиться на Кристофсис. Там прихватить свой «Защитник» — по сравнению с остальными кораблями флота он объективно быстрее. Спасибо механикам и сестрам Гелла за это.

После массовой гибели Пророков завеса Темной стороны слегка истощилась. Конечно, этого было недостаточно для того, чтобы джедаи смогли полноценно видеть будущее. Но для меня — вполне достаточно. Образы грядущих событий мелькают все чаще. В том числе и стойкое ощущение, что в этой спасательной миссии мне потребуется профильный одаренный-целитель, родом отсюда. А таковых на ближайшие три армии — две штуки. Баррис сейчас зашивалась в госпитале на Лантиллисе — Луминара без особого успеха штурмовала планеты сектора Мон-Каламари, где сепаратисты окопались как следует. И количество раненых различной степени тяжести увеличивалось на глазах. Пусть Баррис — одна из лучших целителей, ей банально долго добираться до меня. Да и по чистосердечному признанию Луминары, та еще даже не общалась с девушкой одной с собой расы на предмет верности Империи. А ситуация с Кирваном может развернуться как угодно — но только не в контексте обычных моих игрищ «посмотрите, я обычный джедай, который выучил парочку хороших приемов». Сила говорила, что придется действовать не под личиной Доугана-джедая, а в качестве Императора. То есть, в полную силу, применяя все доступные мне знания. Потому как рисковать потерей Ади, в угоду сохранения своего прикрытия, я не собирался. В конце концов, действительно преданных мне одаренных, которым известна подноготная, можно пересчитать по пальцам руки джедая-плохого фехтовальщика.

Так в моем отряде появилась Кайли. Девушка довольно долго, и, по заверениям Эйлы, успешно познавала техники целительства — не только джедайские, но и ситские. С последними, конечно, не все так гладко — но даже если я все свое время потрачу на изучение знаний Муура, мой прогресс все равно будет ниже тех знаний, что успела заполучить Омас.

— Как твои успехи с голокроном КсоКсаан? — видя некоторую неловкость на лице девушки, попытался разрядить обстановку беседой о пустяках.

— Определенный прогресс есть, — обрадованным тоном (похоже, не меня одного тяготила такая напряженная обстановка) отозвалась целитель. — Хотя… общаться с многотысячелетним духом одного из двенадцати Изгнанников, то еще удовольствие. Она… своевольная. И постоянно пытается переманить меня на Темную сторону.

— То есть, надо напомнить ей, что она жива только до тех пор, пока делится своими знаниями, — заключил я.

Голокрон КсоКсаан — одного из первых ситов в том виде, в котором мы их знаем — отличался от остальных ситских, да и джедайских хранилищ знаний тем, что вместо виртуального проводника, который наставлял одаренного, Ксо заточила свой дух. И Кайли по факту общалась с ситом. Со всем присущим последней коварством и изощренностью.

Даже для того, чтобы просто заставить древнюю стервозу сотрудничать, пришлось потрудиться. В частности — продемонстрировать ей, что бывает с теми Призраками Силы, которые смеют возражать «политике партии». Да, конечно, свою роль сыграли еще и долгие разговоры на тему «старушка, вы ж хотели не просто во Тьму пасть, а научиться контролировать не только Светлую, но и Темную стороны Силы, так чего ерепенишься-то?». Что в итоге сподвигло Призрак КсоКсаан встать на путь сотрудничества, осталось загадкой. Но наставницей она была крайне своеобразной. Не только рассказывала Кайли о приемах исцеления с помощью Темной стороны, но и давала развернутые комментарии по остальным тематикам Темной направленности. Так что можно, с натяжкой, говорить о том, что Омас получала полноценное образование — как и подобает Имперскому Рыцарю.

— Не стоит утруждать себя, мой Император, — виновато улыбнулась девушка. — Я передам ей ваши слова — думаю, этого будет достаточно.

— Зови если что, — пожал плечами я. — Какая разница, кто будет тебе передавать знания Ксо — она сама, или я?

— Быть вашей ученицей почетно, — улыбнулась Кайли. — Порой я завидую Старстоун…

— Наедине можешь обращаться ко мне на «ты», — попросил я. — Ты мне все-таки трижды жизнь спасала.

— Хорошо… Но, вообще — дважды, — припомнила целитель. — После сражения с Танн и нападения на канцлера…

— Если б не твои нудные медитации после Джеонозиса — еще б долго мой прогресс стоял на месте, — заверил я. Вдаваться в подробности, что именно эти медитации после моего появления в далекой-далекой галактике подтолкнули меня к правильному пути ассимиляции знаний Экзар Куна, да и восстановлению собственных способностей доставшегося мне тела, естественно, я не собирался. Откровенность — это хорошо. Но достаточно и того, что Оли знает больше чем нужно. Не хочу увеличивать количество посвященных в мою тайну без необходимости. — Так что — три.

— Выходит, я твой персональный целитель? — заулыбалась девушка.

— Кажется, мы об этом уже говорили, — усмехнулся я. — Но, да. Думается, когда все встанет на свои места, придется тебе возглавить что-то вроде Императорского медицинского центра — лучшего лечебного учреждения в Империи.

— Приму это назначение с честью, мой Император, — девушка изобразила вежливый поклон. Настолько, насколько это возможно в позе для медитации. Отчего ее и без того внушительный бюст открылся мне под весьма откровенным углом.

Пока девушка восстанавливала исходное положение, я отметил, что шнуровка ее куртки — девушка продолжала носить все то же одеяние, в каком отправилась со мной и Оли на миссию из Храма — ослаблена больше обычного. Да и опытный взгляд заметил отсутствие нескольких деталей в привычном гардеробе обычно скромной девушки.

— Мне кажется, КсоКсаан добилась определенных успехов в совращении тебя на Темную Сторону, — усмехнулся я, не отрывая взгляда от обозначенной части тела девушки.

Та же, проследив направление моего взгляда, лишь улыбнулась. Тряхнув копной темных волос, девушка, словно изнежившаяся кошка, сладко потянулась, демонстрируя мне завораживающие изгибы своего тела.

— Наставница сказала, что не стоит недооценивать силу собственной красоты, — просто ответила целитель, подтверждая мои собственные мысли. — Тем более, девушка я свободная. А постижение Темной стороны стирает определенные рамки, наложенные джедайским учением…

— Знала бы ты, сколько раз я это уже слышал, — с печалью в голосе произнес я. Окинув взглядом каюту, со вздохом поднялся на ноги, проследовав к двери. — Однако, предстоит изрядно потрудиться через несколько часов. Зевать нам будет некогда. Поэтому, советую выспаться…

Закладка:

Но едва мое намерение запечатать ее и уберечь остальных своих спутников от случайного лицезрения картины, которой предстояло развернуться в моей каюте, обозначилось в конкретное действие, как звуковой сигнал сообщил, что за панелью находятся еще гости.

Бросив на целителя усталый взгляд, который изрядно гармонировал с ее веселой улыбкой, отпер дверь, оценив крайне эротичные наряды Дарт Сими и Дарт Хексид, скрывавших себя до этого момента с помощью Силы. Сюрприз, значит.

Одарив каждую из девушек тяжелым взглядом, и не найдя ни намека на смущение или желание ретироваться, с почти жалостливым стоном поинтересовался:

— Бабоньки, вы вообще на чьей стороне?

Однако, бесцеремонно прошмыгнувшие внутрь забрачки, запечатавшие за собой входную дверь моей каюты, оставили вопрос без ответа.

Автоматически переводя его в разряд риторических.

***

<center><b>A C H T U N G!!! Sexual content! </b>

(Пропускаем до такого же предупреждения, если не желаем читать довольно подробную секс-сцену.)</center>

— Император, — тихонько выдохнула Кайли, прильнув к телу мужчины, одетого в простые тренировочные трико. Под которыми недвусмысленно проглядывал вполне солидного калибра объект вожделения. Девушка, не обращая внимания на двух забрачек, ласковыми движениями, поглаживающими человека по оголенному мускулистому торсу, в некоторых местах покрытому затянувшимися шрамами, поцеловала мужчину в губы, сплетая их языки в любовный узел.

Да, он совершенно прав. КсоКсаан изрядно старалась переманить целителя на Темную сторону. Прилагала громадные усилия. И Кайли делала вид, что следует ее заветам, впитывая мудрость древней леди-сит. На самом деле все было куда проще. Целители много времени проводят в медитациях. И когда твою психику регулярно не подрывают ужасы смертей на поле боя, самоконтроль всегда незыблем. И помогает уравновешивать Тьму собственным Светом.

Секс с Императором был идеей КсоКсаан. Не сказать, что Кайли сама об этом не размышляла. Но среди одаренных девушек, с которыми она была знакома, уже давно ходили слухи, что через постель лидера Империи прошел не один десяток красавиц. Сложно чем-то запомниться искушенному дегустатору. А каждая девушка хочет стать особенной для своего мужчины.

Кого-то устраивала роль любовницы. Кто-то не желал иметь ничего общего с гаремом, который ширился и множился едва ли не раз в неделю. Кайли же преследовала конкретные цели.

«Телесный контакт с могущественным адептом Силы позволяет мобилизовать все ресурсы организма. Поставить тебя на предел возможностей. И позволит перешагнуть джедайские ментальные барьеры, взращенные в твоем разуме наставниками за всю твою жизнь». Так говорила Ксо. И девушка не находила поводов не верить наставнице. В конце концов, та сама, по собственному признанию, откровенно блядовала на Коррибане в свои годы.

Почувствовав крепкие мужские руки, расшнуровывающие ее куртку, Кайли позволила себе легкую ухмылку. Да, чары сексуальности — не самая слабая женская сила. Возможно — даже самая могущественная.

Чтобы сбросить одежду, пришлось отстраниться от партнера. И ее место тут же заняла Хексид. Краснокожая забрачка уже стояла топлес, бесцеремонно заставив Доугана одной рукой поглаживать себя по ягодицам, одновременно сбрасывая с себя легкие бриджи. Второй же рукой мужчина, целуясь с рогатой стервой, легкими движениями нанизывал голову второй забрачки на свое естество. Кайли могла лишь подивиться тому, как слаженно забрачки работают в команде. Похоже, эта оргия, на которую девушка их пригласила, не была в жизни бывших леди-сит чем-то новым.

Меж тем, само зрелище приводило Кайли в состояние завораживающего транса.

Левая рука Императора ласкала Хексид между ног, в то время как правая, намотав дреды Сими на руку, яростно насаживала голову желтокожей забрачки на свой член. И все это — под непрекращающиеся поцелуи Рика с Хексид.

Кайли, избавившись от последних атрибутов одежды, приблизилась к троице. Ненавязчиво завладев правой рукой мужчины, она положила ее себе на пояс, мягко потянувшись к его губам и отстраняя от них забрачку.

— Эта рука мне вообще-то была нужна, — заметил Доуган, глазами указывая на замершую без мотивации Сими, недоуменно наблюдающую за разворачивающуся над ней картину округлившимися глазами. Забавная картина учитывая, что у нее изо рта торчит член ее господина.

— Ей четыре тысячи лет, — проворковала Кайли. — Неужто не знает что делать?

— Я стара. — с характерным звуком Сими вынула орудие труда из своей ротовой полости. — Но не бесполезна!

— Вот и не бери в голову, — улыбнулась Кайли. — Бери в рот.

Стрельнув глазами, забрачка продолжила свое дело, усердно насаживая свой явно разработанный за годы рот на член Императора. Последний же, встретившись губами с Кайли, перешел к нежным, но властным поглаживаниям ее ягодиц. Аналогичную процедуру он проводил и с телом Хаксид, которая, оставшись относительно не у дел, принялась одной ладонь эротично поглаживать торс мужчины. А другой — спину, с каждым движением опускаясь все ниже. Но, едва она оказалась на ягодицах обнаженного уже к этому моменту мужчины, тот прервал свои оральные ласки с кайли, одарив краснокожую забрачку хмурым взглядом.

— Даже не думай.

— Но, это усилит ощущения, — пролепетала обычно грозная Хексид.

— Это ты Ксариону могла пальцы в задницу совать, — возразил Император. — Я не Панин.

Так и не разъяснив, на какой пример он ссылается и чем знаменит этот человек, Император властно перевел шаловливую руку забрачки за свою спину. Кайли, заметив, что он перешел к поцелуям с забрачкой, принялась повторять ее движения руками, массируя грудь и спину мужчины. Одновременно с этим, целуя его шею и ключицу…

Так продолжалось несколько минут, пока Император, не прервав ласки, кивнул всем троим на кровать. Не сговариваясь, девушки плюхнулись на роскошное ложе. Мужчина последовал за ними.

Откинувшись на спину, он запрокинул руки за голову, посмотрев на троицу.

— Что смотрите, как целки на член пионера? — Спросил он. — Заварили кашу — работайте. Главное — не поломать, не погнуть, не подраться и не покусать.

Хихикнув, Сими настойчивыми движениями развела ноги мужчины достаточно широко, чтобы устроившись между ними, взять в свой рот его яички. Судя по тому как мужчина сперва напрягся, а затем расслабился, ощущения он испытывал однозначно приятные. Кайли наклонилась над стоящим как кол пенисом, но мужчина бесцеремонно схватил ее за руку, подтянув к себе. Хексид, увидев простаивающий инструмент, с жадностью накинулась на него. Кайли могла только подивиться тому, насколько разработана у обеих забрачек глотка — инструмент Императора скрывалась во рту краснокожей забрачки полностью. И судя по тому как расширялась верхняя часть горла минетчицы, а сама она при этом оставалась совершенно спокойной, делала она это явно не в первый раз.

— Это не честно, — заявила Омас, едва ее поцелуй с мужчиной прервался. — Мне та штука тоже была нужна!

— Поверь, никто не уйдет обиженным, — усмехнулся Император. — Но, раз ты меня дважды с того света вытаскивала, у меня для тебя кое-что есть особенное…

И произнес что именно.

Не веря своим ушам, девушка опешила. Затем, поняв, что мужчина не шутит, переступила через его голову, опустившись своим влажным лоном на его лицо.

Практически сразу она ощутила горячий и влажный язык мужчины, который медленно, не спеша прошелся по ее влагалищу, словно снимал с него пробу. Девушка, вскрикнув от неожиданности — да, такого точно не попробуешь в Храме джедаев. По рассказам, даже Кит Фисто считал кунилингус чем-то из ряда вон выходящим. А здесь…

Сквозь Силу девушка почувствовала исходящие от Императора волны тепла и удовольствия. Они ненавязчиво, но требовательно соприкасались с аурой каждой из его девушек. Кайли явственно ощущала легкое замешательство Хексид и Сими, но спустя мгновение те последовали ее примеру. Боевое слияние в оргии одаренных. Что может быть кощунственней по отношению к догмам джедаев чем это?

Закладка:

Кайли почувствовала как ее захлестывают чужие эмоции. Вожделение, страсть, желание угодить, легкая усталость и непомерное желание обладать ими всеми. И все это сопровождалось не прерывающимся ни на секунду процессом взаимных ласк.

Кайли ощущала, как Сими, извернувшись, продолжает ласкать мошонку мужчины, получая искреннее удовольствие от того, что тот полыхает волнами наслаждения от ее действий. Занятый со всех сторон, мужчина. Тоже изрядно изловчился, завладев лоном носящей дреды забрачки, заполнив ее указательным и средним пальцем своей правой руки. Девушка, испытывая удовольствие от его движений, старательно продолжала стимулировать его либидо. Получался замкнутый круг удовольствия.

Аналогичным образом мужчина поступил и с Хексид, которой не пришлось проявлять чудес эквилибристики, чтобы подставить свою попку хозяину. Однако, в отличии от ее подружки, здесь мужчина использовал оба аналогичных пальца, но уже на правой руке, безжалостно буравя две дырочки в красном теле.

Сама же Кайли, купаясь в волнах удовольствия, буквально краем сознания отмечала, что оральные ласки забрачек, ровно как и собственные, доставляют Императору небывалое удовольствие. Что категорически разнилось с ее прошлым опытом. Ее партнеры среди джедаев не особо заботились о том, чтобы доставить ей как их партнерше, хоть какое-то удовольствие. Обычно все заканчивалось их финишем и ее неудовлетворенностью.

Сейчас же, благодаря Силе она могла наслаждаться эмоциями остальных участников соития. Испытывала неподдельное наслаждение Хексид от минета своему господину, да еще и сдобренного ответными ласками. Щенячью радость Сими от того, что она не только дает, но и получает удовольствие. Казалось, что она единственная во всем этом клубке страсти лишь получала желаемое, ничего не отдавая взамен.

Девушка, не стесняясь, вскрикивала от радости. Когда движения языком внутри нее задевали нервные окончания, разливая волны удовольствия от нежных, но властных касаний. Поразительно, но даже в подобной ситуации, именно Доуган контролировал ход процессов. Хозяин, который по своему желанию дарил удовольствие своим женщинам…

Где-то на задворках памяти всколыхнулись слова Эйлы «В этом конкретном случае быть одной из многих намного приятнее, чем быть единственной, но с другим мужчиной». Подруга оказалась права. Безоговорочно.

Почувствовав приближение оргазма, девушка пересилила себя, сползая с мужчины, привычным жестом отправляя руку вниз, чтобы довести себя до оргазма. Однако, без слов, Сими отстранилась от естества мужчины. Не сползая с его пальцев продолжающих орудовать в ее влагалище, девушка, по-хозяйски, раздвинула ноги целительнице, углубившись в нее своим проворным и неожиданно длинным языком.

Практически сразу Кайли почувствовала наступление оргазма. Столь мощного, что не смогла сдержать крик, наполнив им всю каюту. Она чувствовала как ее соки буквально текут по лицу желтокожей забрачки, и, не в силах себя контролировать, схватила ее голову обеими руками, не обращая внимания на то, что крохотные рожки впиваются в кожу, вдавила голову партнерши в свою вагину. Сими, отреагировав более чем положительно, продолжила свое действо с удвоенным энтузиазмом.

Кайли ощущала, что забрачка тоже находилась на пике блаженства. Но, несмотря на это, та продолжала вылизывать девушку, словно путешественник, долгое время не видевший влагу.

Наконец, спазмы, разбивающие Омас, слегка отступили. Она, подняла голову Сими. Запечатав ее губы поцелуем. Привкус собственной смазки ее ничуть не раздражал, наоборот, добавлял определенной пикантности. Татуированная женщина сграбастала ее в охапку совсем по-мужски, принявшись властно и страстно целовать, одновременно с этим сжимая и лаская руками ее грудь.

В этот момент, обе девушки слегка напряглись, почувствовав, что диспозиция Императора и Хексид изменилась. Расположив девушку на коленях лицом от себя, мужчина, деловито вставлял свой половой член в попку девушки, разработанную до этого его пальцами. Краснокожая довольно мурлыкая, изогнула спину. Чтобы облегчить мужчине вхождение.

— А… ей не больно? — Тихо поинтересовалась Кайли. — Там же… узковато…

— Она обожает анал, — явно со знанием дела произнесла Сими. Обе девушки, не сговариваясь, наблюдали за тем, как мужчина, проникнув в партнершу на всю длину своего жезла, крепко сживает ее за бедра, совершая медленные возвратно-поступательные движения, с каждой секундой наращивая темп.

— Хаамм… Хмм, хааа! О, да — взвизгнула краснокожая забрачка, когда Император перешел на быстрый темп. Всаживая в нее член на всю длину, но при этом двигаясь очень быстро, он буквально высекал из глотки забрачки звуки удовольствия. И, судя по ее блаженному лицу, проникновение в нее отнюдь не маленького размера члена было чем-то действительно потрясающим.

— Похоже это действительно приятно, — заметила Кайли. Впрочем эта фраза была излишней. Она, как и Сими прекрасно чувствовали эмоции, которые испытывала Хексид. И это еще больше распаляло едва кончивших девиц.

— Жаль, что собирались в спешке, и я не захватила пару игрушек, — посетовала Сими. — Поверь, тебе бы понравилось…

— Поверю на слово, — произнесла Омас. Накатывающие волны удовольствия заставили непроизвольно потянуться к собственной мокрой пещерке и ласкать себя, чтобы хоть как-то сублимировать желание. Сими, заметившая это, пересела за спину девушки, бесцеремонно отстранив ее руку и проникнув в ее лоно собственными пальцами. Одновременно с этим, забрачка принялась слегка покусывать и целовать обнаженные участки тела девушки, не забывая свободной рукой ласкать ее грудь.

— Ох, малышка, — прошептала она на ухо девушки. — Что ж ты так долго скрывала что ты прирожденная нимфоманка… Мы бы раньше позвали тебя в свое безобразие…

— Я… ах… предпочитаю… мммм… мужчин, — от наслаждения у нее перехватывало горло.

— Поживи четыре тысячи лет с двумя уродами-импотентами, — прошипела Сими, — и ситом-педерастом, не тому научишься… Подумать только, куда мы совали ему его световой меч…

Кайли хотела что-то возразить, но поймала на себе заинтересованный взгляд Императора. Тот, ни на мгновение не сбавляя темпа, буквально вколачивал свой член в упругую попку воющей от очередного оргазма Хексид, с улыбкой наблюдал за тем, как Сими опытными движениями заставляет целительницу содрогаться от оргазма. Мужчина, улыбнувшись, наклонился, схватив забрачку за горло, поднял в вертикальное положение, словно гарцующую лошадь. Сам при этом, отклонившись назад. Его вторая рука безжалостно мяла грудь Хексид, доставляя той дополнительно наслаждение.

Кайли как завороженная наблюдала за тем, как ее повелитель «пришпоривает» инородку. Сила подсказывала ей, что Хексид испытывает уже неизвестно какой по счету оргазм, словно заведенная, кончая быстро, но ярко.

Сам же мужчина разрядиться не спешил. Кайли чувствовала его желание обладать ей, а потому, выскользнув из объятий Сими, перешедшей к самоудовлетворению, покорно встала в коленно-локтевую позу рядом с Хексид, затихшей после очередного оргазма. Девушка с блаженной улыбкой сползла с члена мужчины. Неуловимыми движениями, оказавшаяся рядом Сими сняла со ствола презерватив, после чего, несколько раз заглотив покрытый сетью выпирающих вен член ртом. Бережно направила его в истекающее влагой лоно Кайли.

— Просто расслабься, — прошептала подруга, видя, как девушка сжалась, почувствовав, как в нее готово войти нечто, гораздо большее по размерам того, что бывало там раньше. — Ты уже достаточно подготовлена…

— Ага, спасибо, — прошипела Кайли, чувствуя, как стенки ее влагалища начали раздвигаться, пропуская в себя член Императора.

— Ты можешь прервать меня в любой момент. — донесся до нее голос повелителя. Ну вот конечно. Ощутив, что мужчина замер, видя как ее тело покрылось мурашками, едва внутри девушки оказалась головка, Кайли устало вздохнула.

— Мужчины, — с укоризной произнесла она, завершая маневр самостоятельно. Боль перемешивалась с удовольствием. На память сразу пришло сравнение с тем моментом, когда она лишилась девственности. Вот только тут еще было удовольствие.

Закладка:

Едва член оказался в ней весь, Кайли с удивлением поняла, что его длины достаточно чтобы упираться ей в матку. И это… доставляло определенные новые и весьма приятные ощущения. Девушка, улыбнувшись Сими сделала несколько движений, скользя на члене. Тело содрогнулось от волны удовольствия, из-за чего она застонала.

— Надо же, — аж присвистнула Хексид. — Целиком наделась. А я то думала будет мяться как та…

— Наша девочка, — зыркнув глазами на подругу, Сими, уже улыбнувшись, поцеловала Кайли в губы. Девушка, млея от удовольствия. Ответила не менее страстно. Забрачка, поигравшись с ее грудями, расположилась перед ней на спине, раздвинув ноги и демонстрируя влажную от соков киску. Кайли, встретившись взглядом с подругой, прогнула спину, удобно умостившись. Прикрыв глаза, когда член внутри нее ожил, девушка, обхватив ноги Сими руками, провела языком по ее киске. Забрачка удовлетворительно замурлыкала. Затем, распахнув глаза, удивленно посмотрела внизу.

Туда, где Кайли, смазав слюной палец, водила им по заветной и нераспечатанной дырочке партнерши.

— Я вообще-то не особо люблю, — произнесла желтокожая.

— А это уже никого не волнует, — произнес Император. Эта фраза словно послужила командой. Кайли, действуя медленно и аккуратно, принялась вторгаться в попку Сими. В то время как Хексид, обворожительно улыбаясь, устроилась у той на лице, принимая в себя шаловливый язычок.

— Вот это, понимаю, отдых, — усмехнулся Император, железными пальцами, сковав ягодицы Кайли. Не отрываясь от ласк подруги, девушка окунулась с головой в наслаждение. Лишь на краю сознания билась мысль, что даже быть одной из многих — приятно. Когда твой мужчина того достоин.

И, судя по всему, происходящее здесь повторится еще не раз. И, скорее всего — не всегда тем же составом. Все же милашка Сири Тачи тоже неплохо умеет работать язычком.

A C H T U N G!!! Sexual content!

Глава 23. Между делом

— Хаттова рухлядь, — вздохнул Райт, усаживаясь за рабочий стол.

— Выбирайте выражения, Райт, — ядовито прошипел Малгус, стоящий позади. — Если не хотите вылететь в космос через ближайший шлюз. Без скафандра, разумеется.

— Простите, что задел струны вашей души, Дарт Малгус, — впрочем, в голосе Сиенара не было ни намека на сожаление. — Но верфи Дромунд-Калакара — совсем не то, что я ожидал получить в дар от Императора.

— Радуйтесь тому, что у вас уже есть, — предупреждающе заявил гигант. — В свое время эти стапеля создавали лучшее в галактике оружие. И так будет вновь.

— Да, разумеется, — рассеянно произнес человек. — После того как в восстановление и модернизацию этого раритета будет вложено немало средств…

— Вы считаете себя вправе считать деньги из казны Империи? — Малгус недвусмысленно положил руку на свой световой меч.

— Даже не думал об этом, — махнул рукой корабел. — Просто… Это… Впрочем, не важно. Я исполню волю Императора.

— Рад это слышать, Сиенар, — хмыкнул Малгус. — А сейчас поговорим о деле. За какой срок вы можете ввести в строй оставшиеся два кольца?

— Вы серьезно? — опешил Райт. — Считаете, что заделав пробоины, да восстановив подачу энергии на первом кольце, вы его починили?

— Дроиды устранили все имеющиеся механические повреждения основного кольца, на котором ранее создавали «Рассекателей», — припомнил сит. — Большая часть автоматики в рабочем состоянии — ремонт двух дредноутов, которые едва не потеряла эта дура Ветт, будет закончен в ближайшие дни.

— Я не спорю насчет целостности конструкции этого кольца, — поправил собеседника Райт. — Запас прочности огромен — в ваше время умели строить на тысячелетия. Но оборудование морально устарело на несколько тысячелетий. Я не думаю, что Императора устроит получать для флота один «Рассекатель» в неделю. Необходима полномасштабная волна обновлений — от автоматики и электрики до программного обеспечения. А это миллиарды кредитов и недели работы…

— Мы не можем приостанавливать работу верфей. Империи необходимо увеличивать численность своего флота…

— Да хатт побери! — взорвался Райт. — Может, тогда не стоило отдавать Новую Кузницу в распоряжение разуму раката и отдавать ей на откуп строительство «Владыки»? Верфь встала на два месяца — пока этот проект не будет окончен! За это время я мог передать Империи целый флот, причём полностью укомплектованный…

— Ваши возражения учтены, Сиенар, — холодно заметил Малгус. — Но создание «Владыки» не обсуждается.

— Естественно, — буркнул корабел.

Его раздражение копилось многие недели.

Все началось с того, что без особых объяснений от него потребовали разработать новый тип генератора солнечной ионизации, получив максимальную энергопроизводительность. Пришлось отложить работу над новым перехватчиком, и, засучив рукава, творить новое.

Проведя без сна несколько недель, он выдал новую версию реактора — массивнее, и, в то же время, в разы производительнее тех установок, что ставились на «Рассекатели». Императорские гвардейцы, выполняющие роль личных гонцов своего хозяина, не объясняя ничего, просто забрали наработки.

Сейчас-то он уже понимал, что создавал энергетическую установку для нового флагмана Императора — суперразрушителя под названием «Владыка». Который будет строиться на Новой Кузнице, парализовав работу последней на два месяца. А следовательно, на протяжении всего этого времени Имперский флот не пополнится ни на одну боевую машину, которые прежде создавала лишь эта уникальная верфь.

Даже «Мародеры», которые строились для Империи на верфях Сиенара в Республике, отныне воплощать в металле крайне опасно. Потому как семья Санте — родственнички Райта — стали усердно совать нос в его личные дела. Наверняка выявили факты подлога — ведь официально «Мародеры» строились только для системной армии «Джент». А на деле их производилось куда как больше — ведь было необходимо поставлять такие же корабли и для Империи. Сейчас же, когда ищейки Санте рыли носом землю, в погоне за тем, чтобы найти компромат на Райта, давно уже исчезнувшего с радаров цивилизованной галактики, и отстранить его с поста исполнительного директора, который он занимал с момента гибели своего отца, вести двойную игру стало очень невыгодно. И опасно — в первую очередь, для самого себя. Потому что, если всплывут факты подлогов — Республика не поленится наложить лапу на имущество компании. Санте боятся именно этого.

Райт же… не боялся ничего.

В первую очередь, потому что конгломерат «Технологии Санте/Сиенар», в который входили все его компании, интересовал его все меньше с каждым днем.

Действуя из тени, Райт благополучно смог закрыть в Республике все свои дочерние предприятия — это-то и стало причиной изысканий семьи Санте. Все работники, все активы этих компаний в одночасье просто исчезли из поля зрения своих коллег и общественности. Куда? Никто не знал.

Кроме самого Райта. Совладельца самого крупного кораблестроительного предприятия Вечной Империи Закуул — «Имперских технологий Сиенара».

Новая компания стала единственным поставщиком военной техники для флота Империи. Во многом — благодаря подарку Императора. Трем огромным производственным кольцам-верфям Дромунд-Калакара. Не раз бывая и на Куате, Райт, едва прибыв в эту звездную систему, восторженно смотрел на металлические махины, скрытые в недрах газового гиганта. Все три полноценных кольца отныне являлись собственностью ИТС. И можно было говорить о том, что Куат с его производственными мощностями, включая даже Ротану, местонахождение которой являлось тайной, терял свои лидирующие позиции…

На деле же, подарок оказался с привкусом дерьма.

В первую очередь Райта, как и большинство его работников, напрягал тот факт, что система Дромунд, как и все миры региона, называемого Пространство ситов, относились к категории «Закрытых территорий». Это значило, что все возможные пути за пределы Непроницаемой кальдеры находились под контролем флота и армии Империи и покинуть их без специального пропуска было невозможно. За любое нарушение такого режима грозила немедленная смерть. Оная же была уготована и всем тем, кто без спросу надумал посетить сей прекрасный уголок галактики.

Закладка:

С точки зрения Императора, такое положение ряда звездных систем по всей галактике — а тут и не надо быть джедаем, чтобы понять, что «Закрытых территорий» намного больше, чем только Пространство ситов — выгодно. Миры внутри Непроницаемой кальдеры самодостаточны — здесь огромные запасы ресурсов, собственные верфи для создания всех типов военных кораблей, сельскохозяйственные миры, способные обеспечить продовольствием любое количество граждан и вооруженного контингента. Эдакая самодостаточная империя в составе Империи. Учитывая, что эти миры фактически расположены в тылу воюющих сверхдержав — Республики и Конфедерации — немудрено подобное отношение к этим территориям.

Раздражал лишь тот факт, что Пространство было едва обжито Империей. Дромунд-Каас, носящий гордое название жемчужины Пространства, сейчас представлял из себя мрачный и разрушенный мир, который в спешном порядке огромными армиями строительных дроидов превращался в нечто вразумительное. Вокруг Цитадели Императора сейчас возводились из руин многочисленные небоскребы, прокладывалась инфраструктура, коммуникации. Тысячи штурмовиков истребляли многочисленных хищников, сгоняя их с насиженных пространств. Все говорило в пользу обещания, что жизнь на Дромунд-Каасе станет почти райской. Конечно, если постоянная облачность и леденящие душу грозы не нарушат твоего душевного равновесия. Впрочем, корпорация «Имперские технологии Сиенара» являлась государственной, и оклады сотрудников превышали аналогичные их заработки в пространстве Республики. Вполне достаточная мотивация для того, чтобы пожить некоторое время без особых удобств.

Тем более, что одними из первых административных зданий на планете возводились огромные комплексы, переданные во владение ИТС. Даже Сенатский квартал на Корусанте мерк по сравнению с той площадью и застройками, которые отошли государственной корпорации. Работники дочерних корпораций «Имперских технологий Сиенара»: «Проектные системы Сиенара», в задачу которых входила разработка основных заказов Империи, «Лаборатория перспективных проектов Сиенара», чьим работникам предоставлялась вся полнота творческого подхода в создании новейших разработок, «Системы вооружения Сиенара», занимающиеся разработкой и интеграцией новых видов оружия для боевых звездолетов, «Реакторы Сиенара», обеспечивающие творения корпорации энергетическими установками, и многие другие предприятия не могли нарадоваться комфортными условиями труда.

Малгус ознакомил Райта с планами Императора по развитию этого региона. Определенно, замыслы были далеко идущими. В ближайшее время здесь появятся многочисленные исследовательские и прочие центры, учебные заведения, досуговые и развлекательные комплексы. Райт боялся даже представить себе, какие средства Империя вкладывает в развитие этого региона. Впрочем, спросить это у Дарта Малгуса, которому, как наместнику Императора в этом регионе, это было доподлинно известно, он не решился.

Будущее место работы — верфи Дромунд-Калакара — Райта тоже разочаровали. Пусть за тысячи лет с момента своего возведения корпус колец подвергся малому износу — даже на Куате имелись секции в куда более худшем состоянии — однако оборудование… Все безнадежно устарело. Многое было сломано, и даже армии ремонтных дроидов не могли восстановить это. Следовало вложить немалые средства для того, чтобы привести их в современное состояние. Причем, как следовало из соглашения, навязанного Империей, последняя брала на себя половину всех затрат — раз Император являлся одним из двух крупнейших акционеров предприятия.

Но, даже опуская вопрос финансирования этого глобального проекта, аспект временных затрат на восстановление верфей поднимался сам собой. С устаревшими технологиями, работникам Сиенара потребовалось целых две недели, чтобы восстановить те два поврежденных «Рассекателя». В то время как Новая Кузня решала такие проблемы в худшем случае за сутки.

План модернизации, предложенный инженерами Сиенара, предусматривал до сорока недель тщательного кропотливого труда, который не прервется ни на секунду. И лишь после десяти месяцев работы, можно будет сказать, что производственные возможности Дромунд-Калакара действительно находятся в оптимальном состоянии. Всего десять месяцев отделяло Райта от того, чтобы подконтрольное ему предприятие переплюнуло своего главного конкурента — «Верфи Куата». Однако, этого времени у него не имелось.

Империи требовались корабли — с каждым днем все больше. Расширение жизненного пространства в Неизведанных Регионах и в Диком пространстве велось активными темпами. «Небовики» гибли миллионами, но, стоило поблагодарить провидение, наземная техника — не его вотчина. Зато многочисленные потери среди истребителей, десантных средств, поврежденные звездолеты — все это падало тяжелым грузом на плечи ИТС.

Оттого Дарт Малгус, в зоне ответственности которого и находилась на данный момент единственная верфь Империи, способная произвести ремонт поврежденных кораблей, не блистал удовлетворением. И лично прилетел из столицы Пространства ситов — Коррибана, чтобы как следует пропесочить Райта.

— Мне приходится отдавать свои корабли взамен тех поврежденных дредноутов, что поступают от Трауна, Танн, Ветт — произнес Малгус. — Уже сейчас у меня больше половины кораблей нуждаются в ремонте, в то время как ты и твои люди не в состоянии обеспечить надлежащий ремонт и возврат этих кораблей тем, к чьему флоту они были приписаны изначально!

— Дарт Малгус, — Сиенар почувствовал, что начинает раздражаться еще больше. — Мне нужно десять месяцев, чтобы все три кольца вышли на полную мощность — два на первое, где осталось лишь обновить системы, и по четыре на каждое из двух оставшихся. После этого можете требовать с меня любые объемы производства и ремонта. Но до этих пор…

— До этих пор, — угрожающе произнес Малгус, глядя на сидящую в помещении свою ученицу, изо всех сил делающую вид, что ей интересно разглядывать трехмерное изображение «Владыки», а не прислушиваться к разговорам двух людей, — ты обязан обеспечить одновременную модернизацию и ремонт поврежденных кораблей. Такова воля Императора. Если сюда нагрянет враг, я, как и любой другой командующий, не собираюсь встречать его с металлоломом под своим командованием…

— Быть может, тогда следует попросить у Императора об отсрочке реализации проекта «Владыка»? — предложил Райт. — Да, он один заменяет целый флот, но сейчас количество важнее…

— Не хочешь предложить ему это сам? — едва ли не зарычал Малгус, рывком поворачивая кресло корабела лицом к себе.

— С радостью, — ровным голосом произнес Сиенар. — Но я не имею возможности лично общаться с Его Величество…

Тело здоровяка приняло неестественно прямое положение. Пылающие янтарем радужки погасли и теперь лицо мужчины пребывало в темноте, порожденной тканью наброшенного на голову капюшона.

— Рад видеть тебя, Райт, — низким, едва ли не замогильным голосом, произнес Малгус. Однако, судя по тому, как побледнело лицо фолианки-полукровки, корабел понял, что стоящий перед ним человек — не тот, кто минуту назад едва не разорвал его на части. — Вижу, у вас небольшие разногласия с наместником Малгусом.

— Ваше Величество, — краснокожая девица молниеносно оказалась на коленях перед фигурой Малгуса, склонив перед ним голову.

— Ученица Ксисс, — все тем же голосом произнес здоровяк. Он положил руку на голову девушки, погладив ее по волосам. Затем, взяв пальцами за подбородок, приподнял голову, глядя на ее лицо. — Рад, что ты еще жива. Что удивительно, учитывая печальную статистику приближенных к Малгусу.

— От меня не так-то легко избавиться, Император, — произнесла девушка.

— Вижу, — сухо произнес он. — Лорд Малгус доволен твоими успехами в постижении Темной стороны. Я уже предвижу тот день, когда ты сможешь пополнить ряды Имперских рыцарей.

— На все Ваша воля, — смиренно произнесла девушка. Император, отпустив ее лицо, перевел взгляд на опешившего Сиенара.

— Итак, Дарт Малгус сообщил мне о загвоздках с реализацией вашего проекта, Райт, — отбросив капюшон, сит заложил руки за спину и принялся неторопливо прогуливаться по помещению. — Согласитесь, десять месяцев — довольно продолжительный срок.

Закладка:

— Я это понимаю… Император, — вглядываясь в абсолютно черные глаза сита, корабел почувствовал, что по спине прокатились струйки пота. Как, хатт побери, он может разговаривать с правителем Империи, если тот… Хаттова Сила, не иначе! — Но быстрее закончить модернизацию мы просто не можем.

— И в то же время, Дарт Малгус предложил подходящий компромисс, — заметил человек. — И строить и ремонтировать… Весьма простое решение, на мой взгляд.

— Оно замедлит вход в строй верфей еще на полгода, — возразил глава корпорации. — Нам придется распылять свои усилия и на ремонт кораблей, и на ремонт колец. Сожалею, но штат сотрудников у корпорации не самый большой.

— Четыре миллиона разумных — не самый большой штат? — из-под респиратора сита послышался смешок. — На Куате трудятся шесть миллионов, на Ротане — всего три…

— Но даже они задерживают поставки, — напомнил Райт. — И им не приходится завозить оборудование на свои сборочные площадки контрабандой втридорога.

— Раньше проблемы тебя не заботили, Райт, — вздохнул сит. — Только результат. Я уже привык считать, что ты справишься с любой поставленной задачей.

— Но при этом передали проект «Владыка» Лире Блиссекс, — промолвил Райт так тихо, чтобы Император не расслышал. Но не повезло.

— А разве ты готов построить для меня звездный суперразрушитель? — на лице сита, повернувшегося к корабелу, появилось изумление. — Всегда считал, что твой конек — это основные суда и малые летательные аппараты.

— Последние — моя страсть, а линкоры — моя работа, — разъяснил мужчина. — Но и с этим заданием я бы справился…

— Думаешь? — усмехнулся Император. Райт молча кивнул в знак утвердительного согласия. Человек некоторое время помолчал, после чего поинтересовался: — Как продвигаются другие твои проекты, Райт?

— Завершены точно в срок, — пожал плечами тот. — Я планировал начать производство, когда на Лехоне появились ваши гвардейцы, отобравшие у меня Новую Кузню.

— Так необходимо для Империи, — пояснил Малгус не своим голосом. — Тем более, что у тебя в распоряжении верфи, в разы большие, чем аналогичные на Куате.

Это была чистая правда. Два из трех колец Дромунд-Калакара равнялись по размеру таковому на главных верфях Республики, а первое — то, на котором производились «Рассекатели», превосходило куатовское в два раза. Вот только стапелей на нем было намного меньше. Четыре тысячи лет назад для сборки одного звездного разрушителя требовалось в десять раз больше производственных территорий, чем сейчас. «Лишнее» пространство можно было освободить от архаичной техники в процессе модернизации, но встраивать новые стапеля в кольца… это задача будущих лет. Ни одна экономика не потянет настолько объемную модернизацию сразу. Потому как один только стапель для создания звездолета длиной более пятисот метров стоит полтора миллиарда. Сейчас на первом кольце имелось сто стапелей. После запланированной оптимизации и модернизации освободится девять десятых пространства этого кольца и можно будет разместить еще девятьсот. Но произвести подобное количество верфей — по сути, автоматических заводов, что собирали корабли при минимальном участии живых рабочих, самостоятельно Закуул сейчас не мог — не имелось подходящей производственной базы. А закупать их в Галактической Республике — дорого. Не говоря уже о том, что создание одного такого стапеля занимает не менее полугода. Даже внуки Сиенара не смогут завершить начатое, если сделать заказ прямо сейчас.

Куат создавал свои верфи тысячелетиями и финансовая нагрузка на его бюджет ложилась равномерно. Поэтому он с подобными трудностями никогда не сталкивался. И все равно, он передавал на нужды Республики чуть больше сотни кораблей всех классов в неделю. Львиная доля поставок звездолетов для ВАР шла с более мелких, но многочисленных верфей, находящихся за пределами куатской системы. Но именно «Верфи Куата» являлись владельцами подобных производственных площадок.

— Я благодарен вам за столь щедрый дар, — сказал Райт. — Но, как я уже сказал — нужен почти год, чтобы все имеющиеся стапеля на всех трех кольцах стали работать на полную мощность.

— Тем самым ты предлагаешь мне десять месяцев ждать? — спросил Император. — За это время один только Куат сможет Республике передать тысячи кораблей. Не говоря уже о КНС. Империя занимает уже огромную территорию, и нам нужны боевые звездолеты для прикрытия территории.

— Мне все это понятно, но…

— Никаких «но», Райт, — резко оборвал его человек. — Привлеки больше строительных и рабочих дроидов — Малгус выделит тебе дополнительные средства. Но я не могу допустить того, чтобы мой флот десять месяцев ждал, пока наша основная верфь сможет работать в полную силу.

— Значит, мне придется следовать плану Дарта Малгуса? — уточнил Райт. — И модернизировать верфи и строить корабли?

— Не забывая при этом ремонтировать поврежденные, — заметил Император. Видя, что корабел открыл рот, намереваясь возражать, предупреждающе поднял руку. — Это не обсуждается, Райт.

— Как прикажете, Император, — подавляя раздражение и досаду, произнес Сиенар. Ну неужели так сложно понять, что после модернизации верфи будут выпускать по сто звездолетов линейного класса в неделю, в то время как если этот процесс замедлить (придется вместо одновременного ремонта всех стапелей бросить усилия сперва на модернизацию одного, затем второго — и так до конца), результат будет много ниже?

— Я понимаю твое раздражение, Сиенар, — миролюбиво заметил Император, сделав шаг своему собеседнику подойти к огромному транспаристиловому окну, возле которого стоял сам… — Но ситуация в галактике стремительно ухудшается. Вполне возможно, что у нас уже нет тех двух лет, на которые я рассчитывал изначально.

— Кое-что слышал об этом от своих работников, — признался корабел. Бросив взгляд на ученицу Малгуса, он удивленно отметил, что та уже давно поднялась с колен и сейчас молчаливо стоит рядом с выходом из комнаты, старательно делая вид, что она — статуя. — Это меня не касается, но, быть может, стоит тогда нанести удар по Ротане, чтобы снизить производство кораблей для Республики?

— Открытое противостояние сейчас невыгодно Империи, — возразил Император. — У нас слишком мало кораблей. Даже наше превосходство в дроидах не обеспечит полноценной победы на поле боя. Наши звездолеты лучше, чем у наших врагов, но прежде чем мы завершим обеспечение наших тылов в Неизвестных регионах и Диком пространстве, против известной галактики войну не начнем. Если, конечно, это будет зависеть от нас.

— Простите мою назойливость, — тоном, который ничего подобного не подразумевал, произнес Райт. — Но в таком случае строительство «Владыки» нерационально. Нам нужно больше кораблей…

— Мое сознание в разуме Малгуса, — пояснил Император. — Я знаю суть вашего разговора. Однако, ты не думал о том, что мы можем противопоставить дредноутам, которые охраняют Куат? На один только их «Доминатор» нам потребуется целый флот. В то время как «Владыка» сможет разобрать на запчасти любой из них без существенного вреда для себя.

— Понимаю вашу логику, но…

— Расскажи мне о своем проекте «Набег», — попросил Император, демонстрируя, что любое дальнейшее обсуждение предыдущей темы не приветствуется.

Сиенар глубоко вздохнул. Да, его возражения ровным счетом никого не интересуют.

— Универсальный десантный корабль типа «Набег», — он подошел к столу и вызвал на голопроекторе соответствующий файл. — Сперва размышлял над тем, чтобы превратить «Аккламатор» в большой десантный корабль, но пришлось отказаться от этой идеи.

— Просчеты в конструкции?

— Именно так. Шестнадцать тысяч человек десанта — это максимум, который можно вместить внутрь республиканского «ударного крейсера», — пояснил Райт. — Как его ни перестраивай — конструкция обречена на провал.

— Твой корабль мало чем внешне отличается от «Аккламатора», — заметил Император.

— Только визуально и на первый взгляд, — парировал Сиенар. — «Аккламаторы» — это смесь банты с нуной, первая попытка создать универсальный боевой корабль — и десант нести, и авиацию, и в линейном бою участвовать. Концепция флота Вечной Империи предполагает узкую специализацию звездолетов…

Закладка:

— Я прекрасно знаю требования военных своей Империи, — осадил его Император, подходя к столу. — Что именно предлагаешь ты?

— Большой десантный корабль «Прокламатор», — он указал на схему, демонстрация которой происходила в настоящий момент. — Внешне, как вы заметили, очень похож на «Аккламатор», но это совершенно новый корабль. Сохраняет конфигурацию наконечника стрелы, но рубка при этом смещена в центр и увеличена в два раза по сравнению с республиканским аналогом. Имеет возможность посадки на планету, как и «Аккламатор», но вместо одной длинной и узкой десантной рампы, из-за которой десантирование всего личного состава происходит крайне долго, я разместил четыре самостоятельных аппарели по бортам — по сути, скорость десантирования увеличена в четыре раза. Из-за менее выпирающей нижней части корабль в момент посадки имеет куда менее заметный силуэт, а угол наклона рамп более пологий — не нужно бояться, что техника слетит с него кувырком.

— Я правильно понял — техника в момент перелета находится в главном ангаре?

— Не совсем так. «Прокламатор» укомплектован четырьмя ангарами, отделенных друг от друга бронированными шпангоутами и переборками. В каждом таком ангаре хранится вся тяжелая техника, положенная по штатному расписанию одному легиону.

— Корабль способен перевезти целый корпус?

— Именно так. Он наполовину больше «Аккламатора», а внутренние помещения значительно эффективнее использованы. Со всем тяжелым вооружением, наземной техникой, штурмовыми дроидами, спидерами и прочим. Предусмотрено также размещение контингента «небовиков» — в пределах десяти тысяч, как первой волны наступления, если придется садиться в зоне боевых действий.

— Неплохо… Вооружение?

— В три раза усилена зенитная артиллерия корабля — не существует просто «слепых секторов». Простреливается абсолютно все пространство вокруг корабля — от носа до кормы, от рубки до киля. В качестве основной артиллерии использованы шесть спаренных турболазерных башен, расположенных по бокам от надстройки. В кормовой части располагаются десять скорострельных лазерных пушек в верхней полуплоскости, аналогичное количество — в нижней. Однако, прежде всего, должен заметить, что «Прокламатор» не задумывался как самостоятельная боевая единица — его броня тоньше аналогичной, использованной на «Аккламаторе». Способен выдержать непродолжительный огонь, но против сверхтяжелых турболазеров проживет недолго. Предполагалось, что этот корабль будет действовать в составе флота, поддерживая огнем своих орудий высадку десанта, но никак не прокладывать себе путь через строй звездолетов противника…

— Понятно. Весьма разумная концепция. Уменьшение наступательного оружия в пользу оборонительного…

— Именно так. Потому я разместил в каждом ангаре всего по одной эскадрилье перехватчиков «Превосходство» — сорока восьми кораблей достаточно, чтобы прикрыть корабль от бомбардировщиков врага. Совместно с артиллерией самого «Прокламатора», естественно.

— Для чего необходим кормовой ангар в надстройке?

— В основных ангарах располагаются транспортные средства десанта — челноки, десантные шаттлы моей разработки, в кормовом же можно разместить эскадрилью АИРов или «крестокрылов» и транспорты для нужд экипажа корабля — чтобы без необходимости не использовать основные ангары, имеющие намного большую площадь для возможного поражения огнем противника.

— Что ж… Мне нравится этот корабль. Он один в состоянии доставить на поле боя целую кучу проблем, в то время как сейчас это возможно только при использовании трех-четырех «Аккламаторов», — задумчиво произнес Император.

— И все же, я не думаю, что при наличии тяжелой полевой артиллерии что у Республики, что у КНС, использование «Прокламатора» в качестве транспорта подкреплений прямо на передовую целесообразно, — задумчиво произнес Сиенар. — Тонковата броня…

— И это его единственный недостаток? — усмехнулся Император.

— Не самая большая скорость, как в обычном, так и в гиперпространстве, — не моргнув и глазом, заявил Сиенар. — В своих рекомендациях к проекту я рекомендовал использовать его именно в качестве корабля второй волны и применять только после того, как нашим флотом будет захвачена достаточная часть орбиты…

— Выходит, большой, но хрупкий?

— В некотором смысле, да…

— Хм, итак, у нас появился собственный аналог «Аккламатора», — раздраженно произнес Император. — Признаться, я думал о твоем гении лучше, Райт…

— «Прокламатор» не единственная моя разработка, — холодно произнес Сиенар, вызвав на панели другой файл. — Большой десантный корабль класса «Виндикатор».

Император повернул голову. Сейчас он наблюдал трехмерную схему корабля, основной корпус которого представлял из себя равнобедренный треугольник. Плоская рубка, смещенная к корме, многочисленные орудийные башни по корпусу… С виду звездолет больше походил на полноценное боевое судно, чем на то, чем являлся на самом деле.

— Дизайн… впечатляющий. Жду подробностей, — Император вновь уставился в экран, разглядывая газовые облака за пределами кольца.

— «Виндикатор» разработан как полноценный военный транспорт, вооружение и броня которого позволяют ему участвовать в сражении с боевыми кораблями противника. Высокая скорость, отличная маневренность вкупе с тяжелой композитной броней позволяют ему прорываться в самую гущу боя, при этом не жертвуя своим ценным грузом — солдатами, техникой, боеприпасами, амуницией — всем тем, что необходимо доставить на передовую. Огнем своих орудий он в состоянии обеспечить не только зенитное прикрытие высадки, но и поддержать наступление, или, если необходимо — провести бомбардировку или орбитальный обстрел позиций противника с помощью орудий или кластерных бомб. Как и в предыдущем случае, полное зенитное прикрытие корабля обеспечивает ему достаточную защиту от авиации противника. Для этих же целей у корабля имеется авиакрыло — шесть эскадрилий перехватчиков, две — бомбардировщиков.

— А у нас имеется полноценный класс бомбардировщиков? — уточнил Император.

— Я в процессе решения этой проблемы, Ваше Величество, — парировал Райт.

— Расскажи мне о недостатках этого типа звездолетов, — попросил Доуган устами Малгуса.

— Корабль не приспособлен для посадки на поверхность. Для высадки десанта используются многочисленные транспортные челноки типа «Лямбда», способные доставить на поверхность взвод штурмовиков — над столом появилась голограмма транспортного корабля, отдаленно напоминающего принятые ВАР на вооружение челноки класса «Ню». — Для перевозки техники предназначен шаттл класса «Часовой», — и вновь голограмма корабля, отдаленно похожего на свой предшественник, но с более длинной пассажирской частью, усиленным вооружением и тяжелой броней корпуса, — способный принять на борт роту штурмовиков, а в нижней полусфере нести любую наземную технику…

— Какова численность перевозимого десанта на этом корабле?

— Один полнокровный легион со всем штатным вооружением и приданной тяжелой техникой. Либо может принять на борт до десяти тысяч тонн полезных грузов.

— «Часовой» не производит впечатление транспорта, способного доставить до места боя хотя бы один «Джаггернаут», — заметил Доуган. — А они себя вполне хорошо зарекомендовали…

— Для этих целей подойдет сверхтяжелый транспорт «Каппа», — Райт продемонстрировал изображение транспортного корабля, похожего на объевшуюся «Лямбду». И раз в десять больше оной. — Два «Джаггернаута» вполне комфортно оставляются в грузовом отсеке без особых проблем. Или же — большее количество менее габаритной тяжелой техники.

— Предусмотрительно, — похвалил Император. — Более чем достойные варианты звездолетов, необходимые сейчас Империи. Как скоро вы можете приступить к их сборке?

— Ну, если вернете под мой контроль Новую Кузню…

— Райт, — предостерегающе произнес Император.

— Попытка — не пытка, — вздохнул тот. Замолчав на несколько минут, он прикинул в уме, сколько времени и сил потребуется, чтобы привести в порядок хотя бы один-два стапеля на втором кольце, на котором прежде производились корабли вспомогательного класса. — Через месяц мы сможем предоставить Империи первую партию кораблей обоих типов — по паре штук каждого типа.

Закладка:

— Это касается и сопутствующих малых судов — челноков и шаттлов? — уточнил Император.

— Тогда — через два. После этого, объем поставок будет увеличиваться с каждым введенным в строй стапелем. В геометрической прогрессии, разумеется.

— Отлично, — заявил Император. — Считайте, что вы получили заказ на сто кораблей каждого типа — «Виндиктор» и «Прокламатор» в полной комплектации.

— Будет исполнено.

— Это не все, Райт, — предупредил Доуган. — Мне нужны бомбардировщики.

— Есть определенные наработки в этом плане…

— Они как можно скорее должны воплотиться в металле, — оборвал его Император. — Равно как и полноценный ударный авианосец.

— Простите, но зачем? Линейные корабли несут достаточное количество МЛА…

— Чтобы справиться с кораблями Республики — да. А для победы над звездолетами КНС мы должны иметь многократное преимущество в перехватчиках и истребителях.

— Я… займусь разработкой такого корабля лично, — нахмурился Сиенар. — Быть может, Лира Блиссекс смогла бы ускорить эту работу…

— У нее свои задачи, у вас свои, — отрезал Доуган. — Вы сетовали на то, что вам не достался сладкий кусок пирога — теперь он у вас есть.

— Как прикажете, — поклонился Райт, скрывая улыбку.

Честно говоря, проработанный вариант авианосца уже давно имелся у него в архивах — родился практически сразу, как он получил доступ к чертежам «Рассекателя». Его следовало лишь незначительно доработать под новейшую энергетическую установку, да модернизировать системы зенитного прикрытия, используя схемы разработанных им десантных кораблей…

— И еще, Райт, — голос Императора вырвал его из раздумий. — Перешлите в мой офис на Кристофсисе техническую документацию по вашей модели «Рассекателей».

— Зачем…? — машинально поинтересовался корабел, но, натолкнувшись на стеклянный взгляд черных глаз, вздрогнул всем телом. — Непременно сделаю это. Прошу простить мою дерзость…

— Мы компаньоны, Сиенар, — произнес Император. — Но не забывай свое место в Империи.

— Подобное никогда более не повторится, господин, — не поднимая головы промолвил кораблестроитель, проклиная свой язык за лишнюю вольность.

— Разумеется. Как и то, что ты больше никогда не посмеешь спорить с тем, кто говорит от моего имени, — Райт почувствовал, как ему на голову легла тяжелая рука тела Малгуса, после чего его тело пронзила адская боль.

Рухнув на пол, он затрясся в судорогах от непроизвольных сокращений всех без исключения мышц тела.

Не в силах произнести хоть слово, он слезящимися глазами смотрел в черноту глазниц тела сита до тех пор, пока та не рассеялась, приняв привычные очертания.

Сразу после этого Сиенар почувствовал, что к нему возвращается контроль над телом. Опираясь на непослушные руки, он, сплевывая на пол потоки слюны, смешанной с кровью (во время конвульсий умудрился прикусить язык), посмотрел на Малгуса.

Здоровенный сит стоял, опираясь на свою ученицу, невесть как оказавшуюся рядом. Его лицо выглядело изможденным, а кожа головы блестела от бисеринок пота…

— В следующий раз, ублюдок, — прошипел Малгус, — десять раз подумай, прежде чем пожелать лично пообщаться с Императором.

— В задницу все эти споры, Малгус, — опираясь на стол, Райт с трудом плюхнулся в кресло. — Пусть он через тебя передает мне все, что нужно сделать. Чтоб я еще раз посмел перечить… Здоровье дороже.

— Да был я на твоем месте, — зло бросил Малгус. Райт бросил на его перекошенное от гнева лицо и понял, что подробностей не последует.

Хотя, сомневаться в том, что наместнику Императора пришлось в свое время пройти через нечто подобное, и не приходилось.

***

— Сэр, — коммандос покосился на своего командира. — Мне кажется, мы еще хлебнем горя в этом корпусе.

— Да ты прям оптимист, — угрюмо произнес Дек, глядя на разворачивающуюся перед ним картину.

Военный городок — если язык повернется так назвать огромную территорию, на которой в изобилии теснились многочисленные казармы и прочие административные и военные постройки, размещающуюся за пределами Кристального города, но имеющую с ним постоянную связь в виде широкополосного ховер-проспекта — занимал площадь в сотни квадратных километров.

Здесь с недавних пор квартировались практически все части линейной пехоты системной армии «Джент», которые в настоящий момент не принимали участие в боевых действиях. Или же, как и в случае с 611-м десантным корпусом, зализывали раны после очередного кровопролитного сражения. Подробностей Дек не знал, но, по слухам, ребята прошли через локальный ад на планете Врея. С началом войны там был организован локальный республиканский аванпост, по которому паровым катком прошлись силы генерала Гривуса перед своим маршем на Хайпори. Одновременно с операцией на последней, командование выдвинуло 611-ый корпус на Врею, чтобы отбить планету обратно. Но, как и в случае с Хайпори, силы сепаратистов оказались гораздо значительнее, чем ожидалось.

Корпус на протяжении недели вел кровопролитные бои, ожесточенно сражаясь за каждый населенный пункт. В итоге планета осталась за Республикой, а практически сто тысяч дроидов остались там дожидаться мусорщиков, которые доставят их на переплавку. Победа на Врее меркла по сравнению с бойней на Хайпори, но не для 611-ого, потерявшего больше двух третей своего личного состава.

Клон-капитан, последний выживший из отряда коммандос «Веват», ныне возглавляющий оный, еще раз взглянул на экран деки. Нет, все верно. Командование приписало их подразделение к этому корпусу. Ошибки быть не может.

Однако, от наблюдения за происходящим у Деса сводило живот. Он не знал, как обстоят дела у остальных бойцов его отряда — бывших пехотинцев, наскоро обученных по программе коммандос на Орд-Пардроне для восполнения потерь в его подразделении. Но догадывался, что мысли у них тоже невеселые.

Коммандос, как и предписывалось в сопроводительных документах, прибыли в расположение корпуса к побудке. Однако, к своему удивлению, обнаружили, что корпус в полном составе уже находится на плацу. В полной боевой выкладке.

Корпус был разделен на две части. Первая носила на своих доспехах черно-серебристую раскраску и располагались за спиной у командира. Вторая — их было большинство — блистали белоснежными доспехами. Таких клоны называли «блестящими», то есть, не утратившими лоск заводской окраски своей формы. Молодое пополнение, еще не побывавшее в бою.

И как раз таки перед строем новобранцев, коих насчитывалось минимум три полнокровных легиона, чинно вышагивал облаченный в традиционную для «Джент» броню клон, зычный голос которого, благодаря технике, разносился над строем.

— Я клон маршал коммандер Номад, командир вашего корпуса, — вещал человек, чеканя шаг перед строем. Его прямая спина, запрокинутая назад голова, уверенный взгляд и заложенные за спину руки заставили Дека содрогнуться. Так любил себя вести тот, кого клоны больше всего ненавидели. Вэлон Вэу. Мандалорский наемник, один из многих, кто тренировал клонов на Камино. Самый жестокий сукин сын из всех, кого Дек знал. — Для «блестящих» сразу скажу несколько слов. Чтобы вы не думали, что попали на праздник жизни. С этого момента ваши задницы в моих руках. Это ясно?

— Да, сэр, — раздался хор глоток новобранцев.

— Херня все это, я вас не слышу! — рявкнул Номад. Дек почувствовал, как его пальцы инстинктивно сжимаются в кулаки. Он много раз слышал эти слова. Практически с той же интонацией. И обычно после них клонов ждали жесточайшие испытания, граничащие с садизмом.

— ДА, СЭР!

— Если вы, не нюхавшие тибанны молокососы, переживете свой первый бой, останетесь живы, да еще сумеете убить хотя бы сотню дроидов, — продолжал свой поток ненависти маршал, — я буду считать вас равными тем, кто стоит за моей спиной. Настоящими солдатами, оружием, выкованным для борьбы с врагами. Пока же вы все — желторотые мудозвоны, которые, дай вам волю, подорвете себя и своих боевых товарищей на собственных детонаторах. Вы — низшая форма жизни в галактике! Вы вообще нихатта не люди! И пока вы не докажете мне обратного, я, как и все ветераны корпуса, будем вытирать о вас ноги. Вам это ясно?

Закладка:

— ДА, СЭР!

— Возражения? — слегка понизив интонацию поинтересовался Номад. Дес, закатив глаза, поблагодарил свою привычку подходить к цели окружными путями. Иначе, не стой он и его бойцы в тени административного здания, располагающегося на возвышенности по сравнению с плацем, где стояли навытяжку бойцы, весь этот поток унижений… Капитан почувствовал, как у него потеют ладони. Нет, он решительно бы не сдержался.

Ведь они все — братья. И ни один брат не должен так уничижать других. Это непозволительно.

— Вы все сейчас — лишь неорганизованная стая животных, — продолжал клон. — Вы — ни на что не способная масса фекалий, которым доверили оружие и показали в какую сторону наводить бластер. Это все херня! Я выбью из вас дерьмо гуманности и научу воевать! Буду учить так, как учили меня и тех, кто стоит за моей спиной, — он указал на ветеранов корпуса. — Не надо жаловаться на то, что вам выпала такая доля. Слюнтяев и стукачей в своем подразделении я не потерплю. Узнаю, что кто-то из вас, блевотин, бегает к нашему джедаю — я ваши задницы на лоскуты порву и вывешу над казармой вместо флага корпуса.

В памяти Дека промелькнули воспоминания о «воспитательных мероприятиях» Вэу, после которых многие клоны неделями проводили в медчасти. Вот почему из всех подразделений в армии его угораздило попасть именно в то, командира которого тренировал ненавистный большинству клонов Великой Армии Республики Вэлон Вэу?

Меж тем, он против воли обратил внимание на знамя подразделения.

Традиционное для системной армии «Джент» пятиконечное вытянутое по вертикали черное полотнище с серебряными узорами в виде линий и кругов, в одном из которых — среднем из трех имеющихся — была выведена цифра «611». В верхнем блистала цифра «10», обозначающая принадлежность к данной системной армии. Ну, а в нижнем легионам предстояло указывать порядковые номера своих легионов. На знамени корпуса нижний круг всегда оставался пустым.

— Как вы уже поняли, я безжалостен, а потому я вам не понравлюсь, — продолжал Номад. — Мне абсолютно до задницы ваше мнение обо мне. Я требую подчинения, и я его получаю. Чем больше вы будете ненавидеть меня — тем больше из вас вернется из боя живыми. Я строг, но справедлив. Никто из вас никогда не получит наказания за то, в чем не виноват. И никогда не предстанет перед судом, исполняя мои приказы. Но если кто-то из вас, ублюдков пробирочных, попытается сделать что-то во вред мне или своим боевым товарищам — я лично пристрелю вас в назидание остальным.

Дек услышал, как хрустнули костяшки его пальцев — настолько сильно он сжал кулаки. Да, это слова Вэу, с небольшой импровизацией. И капитан мог поспорить, что, как и мандалорец, маршал держит свое слово. А уж сколько клонов погибло от рук Вэлона — не сосчитать. Некоторые утверждали, что мертвецами можно было бы укомплектовать целый полк.

И выкормышу Вэлона теперь будет подчиняться его команда?!

— Запомните, недоноски, — меж тем вещал Номад. — То, что вы называли на Камино «боевой подготовкой» — полная херня по сравнению с тем, что вам предстоит в ближайшее время усвоить здесь. Напоминаю тем, кто знал, но, хатт вас еби, забыл. Вы — не просто клоны, которые должны жить и сражаться за тех мудаков-чистоплюев, которых называют «гражданами Республики». Забудьте всю эту пропагандонскую поебень! Вы, мать вашу инкубатор, оружие, которое доверили гранд-моффу Доугану. И если он скажет вам не срать три дня, значит будете терпеть, пердеть, но виду не подадите в присутствии командарма, что у вас сфинктер слабый. Я доступно выражаюсь, недоделки?

— ДА, СЭР! — рев глоток в очередной раз разнесся над плацем.

— Отлично, животные! — похвалил Номад. — Я слышу ваше блеяние, скоты, а значит прогресс уже имеется. Армия сделает из вас, недоноски, людей, хотите вы этого или всю жизнь мечтаете только о том, чтобы драть банту под хвост. Запомните — вы бесправные телки в руках Республики. И чтобы не слышал никогда, что кто-то из вас посмеет залезть под юбку какой-нибудь размалеванной блядине. Любому, кто это сделает я лично вырежу хер с яйцами до самых гланд и повешу в казарме вместо светильника! Вы же бойцы Великой Армии Республики, а значит таким, как вы, не позволено размножаться. Я бы даже сказал — категорически противопоказано местными терапевтами во избежание увеличения численности таких же слабохарактерных спиногрызов, какие сейчас стоят передо мной. Это право у вас появится только на дембеле, да и то — только у тех, кто доживет до него. Можете спросить у своих более опытных товарищей — желающих в Республике, чтобы мы прожили как можно дольше, все меньше с каждым днем. Потому что граждане Республики смотрят на такое отребье, которым вы сейчас являетесь и задаются вопросом — с какого рожна бесправные ублюдки должны портить местных девок, если за вас это могут сделать урки и мудаки, которые даже не знают, как прицеливаться из карабина.

Дек покачал головой. Да, в Великой Армии бывали эксцессы, когда после захвата планеты местные барышни спустя несколько месяцев разрождались потомством от любвеобильных клонов. Учитывая, что гены самих клонов имели установку на быстрый рост и развитие, немудрено, что общественность недовольна столь быстрым исправлением демографической политики в галактике.

— На этом все, слизняки, — рявкнул Номад, застыв перед строем по стойке «смирно». — Если вы, ублюдки, переживете то, что для вас подготовили ветераны корпуса, то так и быть, засунув свою гордость в задницу и утирая слезы нательным бельем, я позволю вам служить в моем любимом 611-ом корпусе…

Дек покачал головой… В свое время многих из приставленных к Вэлону клонов защищали другие мандалорцы. В частности, Скирата. Но сейчас молодняк оказался в руках идейного последователя Вэу, и заступиться за них было некому.

Впрочем…

— Маршал, сэр, — протолкнувшись сквозь строй ветеранов, Дек вместе с отрядом оказался на плацу, в непосредственной близости от Номада.

Вблизи тот выглядел еще более… негативно. Его голову украшали многочисленные шрамы, оставшиеся после ранений, которые могло нанести только холодное оружие. Лицо было испещрено последствиями ранений не меньше. Создавалось впечатление, что перед лицом Номада разорвался термодетонатор.

— Кто сказал тебе, пробирочный недоносок, что у тебя есть право прерывать мой инструктаж? — Номад в мгновение ока оказался рядом с ним. Дек почувствовал исходящую от него ауру негатива. Но странным было то, что в отличии от Вэу, маршал держал свои эмоции под контролем. И ни движением, ни мимикой не демонстрировал, что в самом деле испытывает какой-то негатив, который лился из его рта.

— Вы унижаете своих братьев, маршал, — начал было Дек, но оппонент, не церемонясь, сорвал с него шлем, и обхватив рукой за шею, пригнул к себе.

— Ты тупой, коммандос, или глухой? — проорал он так громко, что у Дека заложило уши. — Я задал тебе вопрос, боец.

— При всем уважении, — капитан извернулся, уходя из захвата. — Я — командир отряда коммандос, и не позволю…

— Я знаю, кто ты такой, отрыжка банты! — рявкнул Номад. Указав на капитана, он обратился к новобранцам. — Познакомьтесь, мрази. Это — капитан Дек, командир отряда коммандос «Веват». Два месяца назад его и еще троих обмудков, которых кто-то в приступе лихорадки назвал «коммандос», отправили на Дактиль. К ебучим фермерам. Расскажи, капитан, каково это — просрать весь отряд, кроме себя любимого?

Дек рванулся вперед, чтобы разбить нахалу лицо, но стоящие позади него бойцы отряда удержали импульсивного командира от неминуемого трибунала.

— Их было больше!

— Это были блядские фермеры, капитан! — проорал Номад ему в лицо. — Вас на вилы подняли те, кто настолько туп, что даже бластеров дома не имеет. Ты где яйца отрастил, огрызок, чтобы критиковать мои действия?!

— Вы потеряли две трети своих бойцов…

— Четыре пятых, хаттов ты математик, — поправил его маршал. — Мои ребята погибли, перемолов в труху девяносто семь тысяч шестьсот три дроида сепаратистов! Поправь меня, кусок дерьма, если память меня подводит, сколько врагов вы убили на Дактиле? Ноль? Меньше нуля?

Закладка:

— Это была разведывательная миссия, — попытался оправдаться Декс.

— Херня все это! Твоих боевых товарищей проткнули заостренными железками, которыми сухую траву с говном мешают, а вы даже несчастного амбара не сожгли в отместку.

— Но…

— Закрой свою пасть, капитан, пока я не засунул свою ногу тебе так глубоко в задницу, что она вылезет у тебя изо рта и отучит тебя нести херню. Вы все, — он обвел рукой стоящих перед ним новичков, — запомните этих обсосов и на пушечный выстрел не подпускайте к передовой. А то, как на Джеонозисе, помрет половина, и даже спросить не успеем, какой имбецил решился на то, чтобы дать имя их командиру.

— У моих бойцов тоже есть имена, — насупился Дек.

— Будь спокоен, мне на них насрать ровным счетом так же, как и на тебя, — заверил его Номад. Затем, сверившись с наручным хронометром, добавил. — Вы опоздали на построение на десять минут. Чтобы через минуту ваши четыре дилетантские задницы уже тряслись по периметру плаца — двести кругов в полной выкладке.

— Сэр, я не считаю…

— БЕГОМ!

Покачав головой, Дек наклонился, поднял шлем и вернул его на место. Кивнув бойцам отряда, чтобы следовали за ним, капитан перешел на бег.

Это будет крайне тяжелое сотрудничество линейной пехоты и коммандос.

***

— Кажется, наше заседание можно считать открытым, — прокомментировал Рэд Робертс появление в покоях Совета последнего из мастеров храмов.

Матукай Шегрен, смерив его равнодушным взглядом, неслышно опустился на отведенное ему место — справа от главы Академии, Ашары Заврос. Тогрута, оглядев всех присутствующих, подала знак Императорским гвардейцам. Закованные в белоснежно-блестящие латы безликие воины молча заперли помещение.

С недавних пор присутствие безликих слуг Императора на Тайтоне стало неотъемлемой частью. Они охраняли подходы к Храмам, периодически устраивали локальные мясорубки с бандами флешрайдеров из числа тех, что не подчинились воле поселившихся на Тайтоне одаренных. Совершенно обыденным делом стало и то, что молчаливые мясники наблюдали за всеми тренировками учеников. Порой, после таких «открытых уроков» некоторые аколиты пропадали. Куда — не было известно никому, кроме Заврос. Однако, та не спешила поделиться информацией, заявляя, что все происходящее — это воля Императора.

Догадок по этому поводу было много — от самых примитивных до вопиющих. На самом же деле все объяснялось довольно просто. Гвардейцы пополняли свои ряды, отбирая наиболее способных учеников.

Об этом обмолвился Ферус Олин, завершая свое обучение на Тайтоне. Рэд ратовал за то, чтобы одаренный бывший джедай остался в Академии, присоединившись к возглавляемому Робертсом храму Цигун Кеш. Но молодой мужчина вежливо отказался, пояснив, что его судьба — служить лично Императору. И со временем ряд учеников последуют за ним. Буквально через несколько дней исчезли студенты Ураи Фен, Айсару Омин. Первый — представитель неизвестной расы, который мог проникнуть куда угодно и достать что угодно. Второй — бывший сенатский страж, мотивы которого до конца так никто из наставников и не понял.

Какова именно функция гвардейцев, доподлинно никто не знал. Сами они, по понятным причинам, не распространялись о своих целях и задачах. Ашару расспрашивать об этом было бесполезно — истерзанная занятиями с малышней в Великом Храме, она обычно посылала далеко и надолго в ответ на любые вопросы, которые не касались прямой деятельности тайтонской Академии. И разъяренно добавляла, что если у любопытных есть свободное время, то его следует посвятить обучению молодых умов.

— Сегодня на обсуждение ставится вопрос о досрочном выпуске трех учеников, — произнесла глава Академии. — Их личности вам известны — БоШек, Таси Гри и Евгум. Достижения — тоже. Со своей стороны могу сказать, что, несмотря на свое прошлое, они достойно зарекомендовали себя как адепты Единой Силы и готовы приступить к служению Империи. Каково мнение остальных членов Совета Ордена?

Рэд внутренне усмехнулся.

Совет Ордена Имперских рыцарей, как и десятки тысяч лет назад, представлял из себя группу высокопоставленных адептов Силы, которые возглавляли в свою очередь один из девяти Великих Храмов на Тайтоне. За одним только исключением.

Главой Ордена — пожизненным, являлся не кто-то из мастеров девяти храмов, построенных еще джедайи. А глава Империи — Бессмертный Император. Хоть он и не возглавлял ни один из Великих храмов.

Да, к нынешнему времени были обнаружены и в той или иной мере восстановлены все девять древних обителей знаний. Лишь Падаван Кеш утратил свою актуальность как учебный центр для молодых адептов. Вместо этого комплекс, расположенный в сотне километров от Великого Храма, некогда выстроенного джедаями в период Холодной войны и отреставрированного для нужд нынешних хозяев, превратился в массовое общежитие для новоприбывших адептов и юнлингов — так называли младших учеников, которые проходили обучение в Великом Храме под надзором самой Ашары и нескольких других наставников — бывших дженсаарай. Одних из первых адептов Единой Силы.

Честно говоря, с опыта своих лет, Рэд считал, что система обучения на Тайтоне излишне… вольная, что ли. В обществе Зейсон-Ша сложно представить, чтобы молодые воины учились у разных наставников. Необходимо было лишь пройти испытание — и всегда находился тот зейсон, кто поможет тебе довести твои навыки до идеала.

На Тайтоне все было иначе.

Ученики обучались в каждом из девяти Великих храмов. Правда, так официально и высокопарно их никто не называл — разве что заучки из Калета. Для остальных же, Великий храм был один — тот, где располагалась штаб-квартира Совета. Здесь же принимали молодых одаренных — с недавних пор гвардейцы стали привозить на планету и совсем маленьких детей, и подростков. Откуда они их брали, оставалось загадкой. Впрочем, среди бывших джедаев — а были здесь и такие, ходили слухи, что некоторые из детей — те самые, чьи имена значились в голокроне, украденном вместе с другими реликвиями из Храма джедаев на Корусанте. А там значились самые одаренные малыши галактики. Но, опять же — это лишь слухи.

Итак, прибывая на Тайтон, детвора попадала в Великий Храм. Здесь с ними проводились общенаучные занятия, преподавались уроки истории, философии Силы. Ашара и ее подопечные закладывали в своих учениках общую базу, стремясь выявить индивидуальные способности каждого мальца. Кто-то уже в малом возрасте мог передвигать предметы, один мальчишка человеческой расы читал мысли, да так ловко, что с ним пришлось повозиться, чтобы объяснить, почему нельзя делать это у всех подряд. Вроде бы пацан понял и сделал выводы. По крайней мере, больше не возникало скандалов по поводу того, что он одним своим однокашникам рассказывал сокровенные мысли других.

После того, как дети познавали прописные истины, они отправлялись в Акар Кеш, называемый еще Храм Равновесия. Здесь в их податливые умы словоохотливые мастера вкладывали ключевую идею нового Ордена — непогрешимое удержание баланса между всеми аспектами Силы. Во главе этого храма стоял кто-то из бывших дженсаарай, что в общем-то логично — они одни из первых приняли новую идеологию.

Наставники обозначенного храма молча согласились с тем, что указанные студенты (если так можно назвать троицу, чей возраст разнился от двадцати до… хатт его знает сколько самому старшему из них лет) действительно усвоили программу в этих заведениях. То есть, как минимум двое согласны, чтобы эта троица присоединилась к Империи в качестве полноценных военачальников.

Храм Целительства, официально называемый Махара Кеш, возглавлял молодой мириаланин, по слухам — бывший джедай. Впрочем, по их расе никогда не было понятно, сколько им лет с момента рождения. А вот целителем парень был довольно отменным. Как и наставником. Немудрено, что навыки самолечения и исцеления других преподавались студентам раньше тех практик, на которых они могли (и успешно претворяли в жизнь) научиться калечить друг друга.

— Я за то, чтобы произвести всех троих в ранг Имперских рыцарей, — коротко и по существу произнес он.

Закладка:

Следующим на пути будущего Имперского рыцаря находился Бодхи. Когда-то это был храм искусств, но сейчас же здесь преподавали навыки пилотирования и обращения с техникой. По большей части, наставники отбирали на этом этапе тех, кто в дальнейшем, после окончания всего курса обучения, должен был отправиться в Крепость Рё на планете Чикагу в этой звездной системе. Когда-то там располагалась база крайне неприятных личностей, но было это больше тридцати тысяч лет назад. Сейчас там находился штаб флота, охраняющего Тайтон. И по слухам, там крайне приветствовали тех, кто обладал чувствительностью к Силе и любил летать. Для них даже специальное подразделение имелось. Правда, числилась там всего парочка пилотов.

— Евгум показал крайне высокие результаты в пилотировании, — произнес наставник этого храма. — Я бы рекомендовал направить его в Корпус асов.

— Ваше пожелание будет учтено, — заметила Ашара, переводя взгляд на Шегрена.

Бывший лидер матукай возглавлял Став Кеш — храм боевых искусств. Здесь он, как и несколько других наставников, прочно вбивали (порой — даже в буквальном смысле) в головы учеников и студентов навыки рукопашного боя. Терас-каси пользовался большой популярностью у тех, кто наставлял будущих рыцарей в деле использования собственного тела в качестве центра могущества Силы. И, надо признать, делали это с умом и огоньком. Рэду довелось увидеть несколько их тренировок — в храм приходили тихие и спокойные юноши и девушки, мальчики и девочки, а вот покидали его уже ходячие машины убийства.

— Не смотрите на меня так проникновенно, я ж могу и согласиться, — весело произнес Шегрен. — Евгум и БоШек — однозначно да, особенно первый. Таси же… вялый он. Знает, понимает, но использовать ленится. То и дело сбивается на свои джедайские привычки, теряет концентрацию. Я за то, чтобы он задержался.

— Принято, — произнесла Ашара. А значит, кандидатура наутоланина «отсекалась» — это вам не джедаи, где для доказательства своей «достойности» нужно всего лишь пару испытаний пройти. В Ордене Имперских рыцарей для получения заветного ранга необходимо было заручиться одобрением всех без исключения мастеров храмов. Впрочем, скосив глаза на сидящего рядом мастера Калет, Робертс подумал, что уж тот наверняка воспользуется лазейкой в правилах. Но, что загадывать, если сейчас предстояло держать ответ по своей части?

— Как мастер Цигун Кеша я поддерживаю кандидатуры БоШека и Евгума, — и в этом не было ни толики лжи. Первый — бывший контрабандист, с упоением окунался с изучение тонкостей навыков и техник Силы, с горящими глазами постигая новое и закрепляя уже ранее изученное. Евгум… бывший Неистовый — воин до мозга костей. Его не интересовали какие-то сложные комбинации Силы, замысловатые приемы. У него все просто — Толчок, Рывок, Волна. Барьер, Молния, Ионизация, да пяток концентрационных техник. Может ли пригодиться большее в пучине сражения? Вряд ли. Но свой потенциал парень знал. И то, чем владел — отточил до совершенства. Жаль, что на него нельзя повесить предупреждение для будущих оппонентов. Глядишь, кто-нибудь из них и выживет.

Мастер Кузницы — храма Вур Тепе, где страждущие изучали на практике Силовую ковку, учились создавать собственные доспехи и оружие, не отличался особой разговорчивостью. Махнул рукой, мол, согласен. Ну что ж, его дело.

А вот дальше даже слегка интересно.

Настал черед Икеру.

Бывшего ученика лидера Черной стражи — ситского культа, проповедовавшего постижение окружающего мира посредством Силы. Традиционно — с помощью Темной стороны. Как и большинство уцелевших в процессе «агрессивной вербовки» лидеров различных культов Силы, Икеру прошел бесконечно долгий и кропотливый путь приобщения к Единой Силе, впитывая, словно губка, знания Светлой стороны. Даже бывшие джедаи, попадая к нему в храм, поражались тому, насколько тонко он чувствует Силу. И с каким мастерством ее применяет в области алхимии.

Ситская алхимия — это ужасно и красиво одновременно. Эти знания были забыты тысячелетиями, но по крупицам собраны Черной стражей. Икеру не производил какого-то особого впечатления как гуру тонкостей Силы. А вот на практике он заставлял своих учеников от восхищения происходящим чесаться во всех нескромных местах. Потому как творил реальную магию, изменяя свойства физических объектов, металлов, жидкостей. Поговаривали, что он единственный из всех мастеров храмов, не считая саму Ашару, естественно, нашел подход к гвардейцам. И те, нет-нет, да притаскивали ему в подземные лаборатории Энил Кеша — храма естественной науки и алхимии, еще живые образцы для опытов. Что с ними происходило дальше — никто не знал. Но вряд ли что-то хорошее.

Сам же Рэд прекрасно знал, что творит молодой мастер храма. Превращает кровожадных флешрайдеров в кровожадных монстров. На которых затем охотятся гвардейцы. Да и самые перспективные ученики тоже приобщаются к делу противостояния с врагом, значительно отличающимся от тебя самого.

Правда, цена этого знания оказалась слишком высока. Один из подающих надежды студентов, которого Рэд планировал оставить на должности наставника в своем Храме, по его просьбе втерся в доверие к Икеру. И смог выяснить, для чего тому пленники. Честно рассказал об этом бывшему Зейсон-Ша, после чего попрощался с ним и стал преподавать в Энил Кеше.

Наконец, настал черед мастера Калет. Единственного из храмов, в котором были собраны абсолютно все знания, находящиеся в распоряжении Ордена. Да и поговаривали, что Калет, в отличие от Храма джедаев на Корусанте, в самом деле мог сказать «Если чего-то нет в моих архивах, значит этого нет на свете». Ибо, в отличие от джедаев, свою информацию служители Калет оберегали всеми доступными средствами. Даже архивные терминалы были защищены от перезаписи или стирания. Потому, следовало несколько раз подумать прежде, чем внести какую-то информацию в банки данных Калет.

— Ваше слово последнее, мастер, — конечно, у каждого из присутствующих имелось имя. Только Рэд не запоминал их за отсутствием надобности. Не сказать, что после смерти сына на испытании он стал холоднее относиться к разумным. Нет, все прошло честно — леди Тано победила по правилам Зейсон-Ша. Подобное не раз случалось и не в одной семье. Глупо оплакивать того, кого не вернуть. Остается лишь носить память о нем до конца своих дней.

— Да, я понимаю, — суетливо произнес мастер храма Калет. — Я не возражаю против посвящения БоШека и Евгума в Имперские рыцари. Они не раз доказали свое бережное отношение к наследию и знаниям Ордена. Но, пользуясь своим правом как мастер Храма, я хотел бы просить Совет передать Таси Гри в Калет на должность смотрителя архивов. Он не воин, он тих и спокоен. Его дело не воевать, а сохранять и приумножать.

— Имеются возражения? — поинтересовалась Ашара. Таковых не нашлось. Потому как бывшего джедая и в самом деле не ждало будущее в качестве воина или полководца — он это знал сам. Его таланты пролегали совсем в другой плоскости. И это следовало уважать.

— На том и порешим, — Ашара поднялась, давая понять, что совещание окончено. Краем глаза он увидел, что оба Императорских гвардейца полыхнули в Силе яростью и болью. Не сговариваясь, они взяли в руки рукояти своих световых мечей. Один из них тут же принялся колдовать над околодверной панелью, снимая блокировку с двери. Рэд заметил, что, несмотря на раскраску и оттенок кожи, цвет лица тогруты потемнел. А дыхание словно стало сбивчивым. — Завтра с рассветом БоШек и Евгум пройдут последнее испытание и будет принято окончательное решение. Мастер храма Калет — студент Таси Гри поступает в ваше распоряжение.

После чего, не прощаясь, Заврос быстрым шагом направилась на выход из Зала Совета, требуя от гвардейцев установить связь с Императором.

«Похоже, что-то случилось, — подумал Робертс. — И похоже, что именно с бессменным лидером Ордена Имперских рыцарей».

Что-то очень неприятное.

Глава 24. Превратности Силы

Молодая женщина, с типичной для работников с Куата надменностью и пренебрежением к окружающим, оторвалась от созерцания текста на ауребеше на экране своей деки. Оглядев сидящего перед ней джедая (по крайней мере, о принадлежности к Ордену говорил световой меч на поясе откровенно вульгарно одетой твилечки), временная глава «Тяжелого машиностроения Ротана» Нора Пифел еще раз опустила глаза на текст.

Закладка:

Свой пост она получила совсем недавно — и месяца не прошло со времени ее вступления в должность. Это была крайне кропотливая и долгая дорога к вершинам власти. Потребовавшая большой прыти, умения вовремя примазаться к тем, кто мог помочь и избавиться от лишних и компрометирующих знакомых. Да, пришлось кое-где подмазать, и лечь не в одну постель, но природная красота, хваткий ум и безошибочное умение видеть перспективы сделали свое дело.

В частности, работа персональным менеджером по продажам сперва 13-ой секторальной, а затем и 10-ой системной армий, дали ей огромный толчок вперед. За это следовало благодарить гранд-моффа Доугана, и, признаться, именно ко встрече с ним она готовилась, узнав, что на Ротану летит «какая-то шишка из «Джент»».

Но вместо личного посещения экстравагантный джедай прислал свою подстилку… в смысле, своего заместителя. А ведь как просто было бы, будь джедаи более… человечными, что ли? А то запрутся в своем Храме, ни выпить с ними, ни переспать… А ведь среди них много популярных личностей, близкое знакомство с которыми могло бы намекнуть руководству «Верфей Куата» на то, что молодую и хваткую сотрудницу следует сделать полноценным руководителем ТМР, а не «исполняющим обязанности».

— Если вы перечитаете его в шестой раз, смысл не изменится, — заявила Эйла Секура.

Джедай сидела в кресле напротив, закинув ногу на ногу, как заправская бульварная… Впрочем, все женщины этой расы вели себя подобным образом. И не сказать, что слухи об их доступности были преувеличением. Любой состоятельный мужчина (или женщина — добавила про себя Нора, припомнив свою виллу на Куате) мог себе позволить иметь целый штат красивых и привлекательных экзоток с Рилота, удовлетворяющих все его потребности. И женщины этого вида были отнюдь не против подобного отношения к себе. Со стороны представителей любых рас и пола.

Поэтому действия сексуальной джедайки, её требовательность и принципиальность, слегка ставили девушку в тупик. Ну не должен вести себя так представитель нечеловеческой расы по отношению к человеку! Где подобострастное уважение, раболепие перед представителем титульной расы большинства населенных миров Небесной реки?

Была ли Нора ксенофобом? Отчасти да. Воспитание не позволяло ей относиться к другим расам как к равным. Впрочем, использовать их в своих целях подобное мировоззрение не мешало. Что приводило к закономерному выводу: удел других рас — служить людям. Даже руководство Республики это понимает — неспроста Комиссия по защите Республики организовала высылку большинства инородного населения Корусанта. Пусть это и были представители тех рас, что входили в движение сепаратистов, Нора считала это лишь первой ласточкой. В идеале всех инородцев надо выслать за пределы Среднего кольца — на Дальних рубежах им самое место.

— Послушайте, рыцарь Секура, меня, конечно, известили о решении канцлера, но и вы должны понять: Ротана — не собственность Республики, и подобные действия…

— Это мера безопасности, директор, не более того.

— У нас достаточно собственных планетарных сил, чтобы отбить любое нападение, — холодно заметила Нора. Происходящее ей не нравилось, и ой как сильно. — Больше похоже на то, что Республика не доверяет нам и стремится взять под контроль наши мощности…

— Давайте не ударяться в политесы, — попросила Секура. — Канцлер одобрил переход Ротаны и всех ее производственных комплексов в прямое управление командования системной армии «Джент». Это решение обсуждено с вашим руководством на Куате. Поэтому, все нынешние возмущения — просто сотрясание воздуха, которое не имеет смысла.

— Поймите и меня правильно! — повысила голос девушка. — Разместить на планете четыреста тысяч клонов — не простая задача!

— Не клонов, а добровольцев, — холодный тон джедая раздражал. Да что себе позволяет эта наглая экзотка?! — Клоны нужны нам на передовой. Бойцы с Кристофсиса отлично справятся с обеспечением безопасности на планете.

— Но их количество в четыре раза превышает число собственных сил правопорядка и офицеров службы безопасности Ротаны вместе взятых!

— Правда? — твилечка весьма неумело выразила свое удивление. — Значит, полумиллионный контингент справится с любой возможной угрозой.

— Вы собираетесь привести сюда целую армаду! — продолжала злиться Нора. — Две сотни «Молотоглавов»! Это ни в какие ворота…

— Ваш корпоративный флот из полусотни линкоров — чересчур слабая защита, — парировала девушка-джедай.

— Достаточная, чтобы десятками лет хранить местоположение Ротаны в тайне ото всей галактики, — рыкнула Нора. — Сейчас же вы доставили сюда без малого полмиллиона человек — солдат и членов экипажей звездолетов, каждый из которых может поставить под сомнение тайну нашего местоположения! Сепаратисты носом роют звезды, чтобы найти сюда дорогу! А вы, можно сказать, упрощаете им задачу!

— Надо же… А я думала, что ваша система безопасности, включающая в себя сотню платформ типа «Голан» вокруг орбитальных верфей, гравитационные мины на всем пути следования к планете по секретным гиперпространственным маршрутам от Камино и Молавара к Ротане, система опознавания «свой-чужой», да и больше десяти тысяч МЛА на планете и в орбитальных ангарах — более чем достойная защита для одной-единственной планеты, — в голосе джедайки появились нотки металла.

— Вы достаточно информированы о наших системах защиты, — насторожилась девушка. — С какой целью вы собирали эти данные?

— Вся информация предоставлена «Верфями Куата», — пожала плечами твилечка. — Описывается в сопроводительных материалах проекта «Ледяной клык». Того самого, по которому ТМР создавало флот кораблей и военную технику для Великой армии Республики больше десяти лет. Кажется, — синекожая картинно постучала пальцем по губам, — этот контракт все еще действует, не так ли?

— Так, — выдавила из себя Нора. Понимание того факта, что она облажалась с «наездом» на члена Ордена, немного отрезвило девушку. Следовало держать себя в руках — так можно потерять и то, что она имела сейчас. Орден владеет акциями «Верфей Куата» — родительской организации «Тяжелого машиностроения Ротаны». И их слово многое значит для семьи Куат. Хаттова политика угождения акционерам!

— В таком случае, не вижу препятствий для того, чтобы вы исполнили требования гранд-моффа Доугана, — блеснула глазами твилечка. — Они просты и не потребуют от вас каких-то затрат. Военный контингент находится на обеспечении системной армии. Не стоит заботиться о том, что нужно накормить полмиллиона лишних ртов. Не так ли, полковник Амерон?

Нора практически забыла, что в кабинете кроме нее и джедая также находится еще один субъект. И, надо признать — весьма колоритный.

Ростом больше двух метров, мужчина был облачен в блестящую в лучах искусственного освещения броню из красного металла (в то время как обычные солдаты носили простую хромированную) поверх матового черного комбинезона. Он не носил шлем, поэтому его мужественное лицо, лишенное всякой растительности, можно было разглядеть во всех подробностях. Кареглазый, с суровыми чертами лица, крепкой мускулистой шеей и квадратным подбородком, он производил впечатление уверенного в себе и бескомпромиссного убийцы, который на завтрак мог перебить жителей целого поселения, а затем, не покидая места преступления, выпить каф.

Нора не раз сталкивалась с подобным типом мужчин — служба безопасности Ротаны изобиловала подобными субъектами. Но они бесспорно проигрывали полковнику в габаритах. А его тяжелый, давящий взгляд, заставлял внутри девушки съежиться все, что только могло сокращаться.

— Все верно, генерал Секура, — низкий бас раскатами прозвучал в кабинете. Мужчина, стоя позади своего командира, не сделал ни малейшего движения. Нору едва не передернуло от отвращения. Создавалось впечатление, будто этот человек находился на коротком поводке у экзотки. Мерзость какая.

— Может, вы будете так любезны, что поделитесь своими планами насчет Ротаны, полковник? — едко поинтересовалась глава корпорации.

Закладка:

Мужчина, буквально пригвоздив ее взглядом к спинке стула, подошел к столу, и выложил на его поверхность небольшой голопроектор.

— Флот адмирала Заарина только комплектуется на Кристофсисе и прибудет к Ротане не раньше, чем через неделю. Этого времени для моих одиннадцати корпусов достаточно, чтобы взять под защиту ключевые позиции и стратегические узлы Ротаны, — произнес полковник.

Глаза Норы округлились. Они что…?

— Четыре корпуса мы разместим для обороны орбитальных верфей — примерно по легиону на каждой. Также, наши люди возьмут под свой контроль оборонительные платформы «Голан». Это позволит нам оперативно отреагировать на попытки вторжения, — меж тем продолжал кристофсианец. — Три корпуса займутся охраной шахт, обогащающих добытую руду заводов, плавильных цехов и прочих промышленных объектов. Еще два будут непосредственно заниматься охраной сборочных цехов наземной техники. Два последних корпуса — охрана административных и жилых построек. Директор, — он посмотрел на уроженку Куата. — Предупредите своих подчиненных, что с сегодняшнего дня станции гиперсвязи и прочие коммуникационные центры будут находиться под контролем моих людей…

— Но…!

— Я не закончил, — перебил ее мужчина. — Мы также берем на себя функции патрулирования поверхности, установки противокорабельной артиллерии, генераторы планетарного щита…

— Этим занимаются силы планетарной безопасности!

— Пока мы находимся на Ротане — ваши корпоративные вояки осуществляют лишь полицейские функции и следят за правопорядком, не более того, — отрезал Ромул. — Защита системы — отныне наша задача. И любой контакт с внешним миром — только по получении соответствующего разрешения от меня лично или от моих заместителей.

— А как же корпоративный флот? — недоуменно спросила девушка. В голове царил сумбур. Как руководство «Верфей Куата» согласилось на подобное? Одно дело — переориентировать работу всего ТМР на нужды конкретных системных армий — ближайших к Ротане, и совсем другое — допустить чужаков до прямого управления обороноспособностью важного стратегического мира!

— До прибытия адмирала Заарина и его флота, их задача остается той же, — подключилась Секура. — Затем они могут отвести свои корабли к местам долговременной стоянки и не мешаться под ногами.

— Какой-то бред! — вскричала Нора. — Вы фактически оккупируете нашу планету!

— Мы выполняем приказы своего руководства, — холодно заметил полковник.

— Вы же не думаете, что гранд-мофф Доуган решил захватить вашу планету под носом у всей галактики? — насмешка в голосе джедая была слишком явной.

— Попробовали бы вы это сделать, — фыркнула Нора. — Наши «Доверители» второго поколения разнесут в пыль любой флот вторжения.

Укол, который она адресовала джедаю, имел все основания для своего существования.

Звездный дредноут класса «Доверитель» нашел свою воплощение в металле примерно за два десятилетия до начала нынешней войны. Всего в галактике их насчитывалось семь штук — больше даже Куат не мог позволить, несмотря на свои почти безграничные финансовые ресурсы. Впервые за тысячу лет Военная академия на Анаксисе — кузнице кадров флота Республики — присвоила боевому кораблю класс «дредноут», чего не случалось за минувшую тысячу лет.

Огромный звездолет, с носа до кормы обшитый тяжелой броней, пробить которую не могли даже суперсовременные турболазеры, хоть и имел малый ход на субсветовых двигателях, да и в гипере особой прытью не отличался, идеально подходил для защиты активов компании. Превосходно вооруженный, он поднял немалую шумиху в галактике, как только первый корабль серии покинул стапеля. Торговая Федерация исходила желчью — ведь ее собственные «Барышники» уже ничего не могли противопоставить подобному кораблю. Да и ни один звездолет в галактике — чего уж греха таить. Скандал вышел знатный. Особенно, когда стало известно о наличии семи таких гигантов. Замять дело удалось только после многочисленных взяток сенаторам, да обещаний руководства компании, что эти корабли будут использоваться исключительно для обороны имущества Куата: три в самом секторе Куат и по одному в секторах Азур, Икстлар, Альсака и Хамбарин, где имелись интересы компании. К сожалению, до нынешнего времени дожило всего четыре таких корабля. Химбаринский дредноут был уничтожен во время опустошительной атаки на этот сектор армады генерала Гривуса, после вторжения которого не осталось даже живых свидетелей. Корабли из секторов Азура и Алькаса участвовали в блокаде Фоэроста и были серьезно повреждены во время бесконечных сражений. Куат неслабо обогатился за потерю этих кораблей — немудрено, что после гибели трех кораблей они предложили Республике продолжать сохранение осады с помощью последнего «Доверителя» из сектора Икстлар — в обмен на щедрые чаевые. Большего количества звездных монстров Республике никто не предлагал — потому как защищать Куат тоже были нужны силы.

Кроме того, требовалось и восстановить несокрушимую мощь самого Куата.

Именно поэтому «Тяжелое машиностроение Ротаны» получило заказ на создание новой версии этого корабля.

Пришедший им на смену звёздный дредноут типа «Доверитель-II» имел еще более тяжёлую броню, улучшенное вооружение и усовершенствованный гипервигатель. Он стал быстрее предшественника, и обновленные системы бронирования и защиты превратили его в опасного противника. Теперь даже сверхтяжелые турболазеры, коими вооружали новые проекты Республики — звездные разрушители класса «Хищник», являлись для него не самой большой угрозой. И вовсе не потому, что он сам имел в арсенале сотни подобных установок. Его огромный корпус мог выдержать любую атаку противника — это в том случае, если врагу удастся пробить его дефлекторы, мощности которых могли позавидовать любые отражающие экраны наземного базирования производства КНС.

Дредноут типа «Доверитель-II» — это будущий залог мощи Верфей Куата. Пока что их существовало всего два — и оба в относительно завершенном состоянии — требовались месяцы, чтобы завершить все работы. Но уже сейчас эти монстры берегли сокровище в блистательной короне «Верфей Куата» — систему Ротана. Любой противник, что придет сюда, будет раздавлен как паразит.

Исключение, конечно, составляли новые дредноуты самой Конфедерации. Появление на галактической арене «Зловещего» всколыхнуло умы правления «Тяжелого машиностроения Ротаны», заставив потратить гигантские суммы на достройку обоих собственных дредноутов. То, с какой легкостью этот корабль и следующий за ним флот разделались с «Доверителем» в секторе Химбарин, потрясло всех без исключения. Восьмикилометровый куатовский дредноут погиб, сраженный ионным главным калибром противника, уступающего ему в размерах. Уничтожение флагмана генерала Гривуса куатовцы восприняли с облегчением — можно было урезать раздутые до непомерных величин бюджеты достройки «Доверителей-II». И, едва это было сделано, оказалось, что у сепаратистов есть систершип покойного «Зловещего» — «Владыка». Пусть без ионной пушки, способной выводить из строя целые эскадры, но все же предельно вооруженный тяжелыми турболазерами. Сражение подобных гигантов могло длиться часами, если не сутками. Поэтому, Куат вновь открыл кредитную линию для достройки собственных звездных дредноутов. Ни у кого не возникало сомнений, что если случится невиданное и «Владыка» окажется в системе Ротана, два гиганта, каким бы превосходством по количеству орудий ни обладал сепаратистский звездолет, смогут его остановить. По той же причине Куат берегли три дредноута первого поколения.

Чего говорить о возможной угрозе со стороны двух сотен «Молотоглавов»? Да, объединенной мощи им хватит, чтобы снести щиты, но к этому моменту их численность уменьшится столь значительно, что нанести непоправимый вред мастодонтам они точно не смогут.

Не дождавшись от джедая и кристофсианца ответной реакции, девушка, вздохнув, поинтересовалась:

— На этом все?

— У меня — да, — заявил полковник. Кивнув вместо оказания воинского приветствия, мужчина, прихватив голопроектор, на котором демонстрировал места будущего базирования своих подчиненных, молча покинул кабинет. Нора взглядом проводила его поджарую и накаченную (а скрыть обилие мышц не могут даже доспехи) фигуру, перевела взгляд на джедая.

Закладка:

— Что-то еще, рыцарь Секура?

На губах твилечки играла легкая улыбка, а в глазах плясали веселые чертики.

— Конечно, — усмехнулась та, вынимая из одежды информационный кристалл. Хотя, казалось бы, где в ее наряде карманы? Там одежды — только срам прикрыть.

Приняв хранилище данных от джедая, девушка мгновенно вставила его в свой компьютер. На экране пробежали какие-то схемы, чертежи…

— Простите, но что это? — нахмурилась Нора. Вместо ответа на экране возникла схема космического корабля. Треугольной формы, с приземистой надстройкой в кормовой части и рассеченной надвое носовой частью. Под днищем выглядывала полусфера, очень напоминающая генератор солнечной ионизации Райта Сиенара — по крайней мере, тех его образцов, о которых, благодаря вездесущим куатским промышленным шпионам, было известно.

— Чертежи нового боевого корабля, который Ротане предстоит строить для десятой системной армии, — заявила джедайка.

— Я думала, мне известны все типы кораблей, которые наша компания производит для Великой Армии Республики, — озадаченно произнесла Нора, бегло просматривая техническую спецификацию корабля. Даже быстрого взгляда на схемы становилось понятно, что новый звездолет, пусть и уступает в размерах «Венатору» и тем более «Хищнику», имеет несравнимо большее количество орудий. Одних только спаренных турболазерных башен, сведенных в батареи по четыре установки, насчитывалось больше тридцати. Их грамотное расположение, небольшим уступом по отношению к бортам разрушителя, позволяло вести огонь по находящемуся по курсу противнику из всех орудий главного калибра. И это — не считая одиночных турболазерных орудий, коими были обсыпаны оба борта. Подавляющее зенитное вооружение, довольно вместительные ангары…

Тот случай, когда создатель в полной мере реализовал традиционную для линейных кораблей Галактической Республики треугольную форму корабля для максимальной эффективности поражения цели. Вкупе с зенитным прикрытием и вместительным авиакрылом этот боевой звездолет на голову превосходил «Венаторы», не говоря уже об «Аккламаторах». И девушку терзали смутные сомнения, достойная ли конкуренция со стороны «Хищников» разработана на Куате…

— Этот корабль не разрабатывался на Куате, — ответила Эйла.

— Да, я вижу, — отозвалась Нора. — Характерный творческий подход Райта Сиенара сложно проигнорировать. Да и его генератор солнечной ионизации, использующийся в качестве основного источника питания, говорит сам за себя. Однако, я вижу, что часть схем изъята. На корабле отсутствует центральный компьютер…

— Поверьте на слово — он там есть, — хмыкнула Эйла. — Просто устанавливать его будут в другом месте. Ваша же задача — начать производство этих кораблей вместо «Венаторов» и «Хищников».

— Я, конечно, имею представление, что десятая системная армия своеобразна в вопросах закупок техники, — медленно произнесла Нора. — Но производить корабли без каких-то прототипов…

— Не волнуйтесь, прототипы уже были изготовлены и прекрасно себя зарекомендовали. Есть какие-то проблемы с исполнением этого заказа?

— Не вижу особых затруднений, — пожала плечами Нора. — Но такие корабли обойдутся дороже «Венаторов» и даже «Хищников». В тех количествах, которые вы запрашиваете, мы, конечно, можем построить эти ваши… — она сверилась с названием корабля на мониторе компьютера, — «Рассекатели». Однако, суммы, которые «Джент» придется выложить за постройку, просто огромны… простите, но я не уверена, что даже у Ордена Джедаев есть подобные запасы кредитов.

— По счастливому стечению обстоятельств, — обворожительно улыбнулась твилечка, — у «Джент» имеется доступ к одному номерному счету, открытому много лет назад в корпорации «Верфи Куата».

— Очень в этом сомневаюсь, — улыбнулась девушка. «Глупая шутка. Тем более в исполнении джедая», — подумала Нора, вводя в компьютер продиктованные Секурой данные номерного счета, как источника оплаты этого странного заказа. Номерные счета использовались много сотен лет назад мелкими акционерами. Сейчас же, когда большинство акций распределены между конкретными лицами — в том числе, одним из акционеров являлся Орден Джедаев, — подобный подход не использовался.

Да, счет был очень древним. С тех пор программы Куата изменились не одну сотню раз. Но компьютер послушно принял запрос о состоянии баланса. Простая процедура — если у клиента нет денег на оплату долгосрочного контракта сразу, то и разговор с ним будет совершенно иной.

Джедай со своей стороны подтвердила проведение операции, позволив Норе узнать…

Уроженка Куата почувствовала, как на ее лбу выступила испарина.

— Как вы можете убедиться, судя по количеству нолей на счете, — медленно произнесла Эйла Секура, — гранд-мофф Доуган может купить не только нужный нам флот, но и «Тяжелое машиностроение Ротаны» вместе со всем техническим персоналом. Ну и вас, в том числе.

— Д-да… — горло сдавило от напряжения. Какая же это прорва денег! Да что там ТМР! На эти средства можно выкупить половину акций Куата! И еще сотни поколений будут жить в роскоши! — Я… я сообщу на верфи, чтобы немедленно освободили стапеля от корпусов строящихся там «Венаторов» и «Хищников».

— Уж будьте так любезны, — улыбнулась Эйла.

***

— И почему я? — Асока сморщилась, словно съела кислый фрукт. — Мне это даром не надо.

— Так сказал Рик, — пожала плечами Оли. — Хочешь, можешь связаться с ним и высказать все, что думаешь об этой затее.

— С чего ты взяла, будто у меня есть прямой выход на него? — недоуменно поинтересовалась Асока.

— Хм, я думала, что он своих баб держит на коротком поводке, — девушка окинула тогруту скучающим взглядом, с аппетитом откусывая кусочек пики — весьма распространенного фрукта. Из него делали алкоголь — по крайней мере, в Храме нескольких юнлингов выгнали за подобные эксперименты.

— Ты мне этого до конца жизни не забудешь, да? — со вздохом поинтересовалась Тано.

— И-мен-но, — с набитым ртом пробубнила ученица Императора, старательно работая челюстями. — Не надо трогать чужое…

— По крайней мере, больше не пытаешься меня Молниями зажарить, — посетовала тогрута, потирая ягодицу. В которую во время зачистки на Хайпори «случайно» попала Оли, взбодрив приунывшую от бесконечной рубки дроидов бывшую подругу.

Хорошо еще, что с отлетом Доугана не пришлось киснуть на Хайпори — добивать сепаратистов и охотиться за Гривусом (мало кто верил, что он погиб после орбитальной бомбардировки его базы — по крайней мере, гранд-мофф запретил так думать, пока не обнаружат все без исключения куски его тела) осталась «бабско-твилекская команда» — 178-ой разведывательный корпус рыцаря Ксиаан Амерсу, 190-ый штурмовой корпус мастера Б'инк Утриллы и ее падаван Реннакс Омани, 212-ый разведывательный корпус под командованием Рачи Ситры. Больше всех усердствовала на поверхности Ларант Тарак — ведь, по сути, это ее недоработка привела к тяжелым потерям в кораблях и живой силе. Немудрено, что «серый паладин» кровь из носу, но пыталась завершить начатое. В попытке реабилитироваться в глазах начальства, коим выступал гранд-мофф Доуган.

Сперва вместе с ними дроидов на планете крошила и Эйла Секура, но Доуган отправил ее куда-то с отдельным заданием, в то время как 327-ой звездный корпус, изрядно поредевший, вместе с 5-м, 6-м, 7-м и 8-м корпусами переправлены на Кристофис — восстанавливать силы после кровопролитной мясорубки. Асока и Оли вместе с ними вернулись в штаб-квартиру 10-ой системной армии. И, как сообщила адъютант Доугана, рыжеволосая Мара — для каждой из девочек были свои задания.

Оли была отправлена прямиком в Цитадель к мастеру Фэй — продолжать свои тренировки.

А вот Асока…

— Просто у меня перерыв, — сообщила Оли. — Да и мастер Фэй объяснила, что нерационально тратить свою силу, чтобы избавиться от такой козявки, как ты.

— Очень смешно, — буркнула Асока. Девушки стояли на балкончике Цитадели, выходящем в один из внутренних двориков. И наблюдали за снующими внизу — в роскошном саде деревьев ч’ала бесновалась многочисленная свора детишек. Особняком от них сидели несколько молодых разумных, одетых в традиционные одежды джедаев. — Даже не представляю, по какой причине я должна возиться с этими детьми.

Закладка:

— Может, Император воспитывает в тебе материнский инстинкт? — хохотнула Оли.

— Очень смешно, — повторилась Асока. Порывшись в памяти, она добавила:

— Что-то я не припомню случаев появления полукровок от союза людей и тогрут… Ты же была падаваном у Джокасты, должна знать…

— Знаю. Но не скажу. Мне откровенно насрать, — отправив в рот последний кусочек фрукта и вытерла руки салфеткой. — Мой перерыв закончился.

Не прощаясь, девушка повернулась на каблуках и скрылась в коридоре Цитадели.

— Как же с тобой сложно, — вздохнула Асока.

Да, Оли стала спокойнее. Вспышки гнева, в ходе которых целые «крестокрылы» летали по ангару, прошли. Вот только… Тано никогда бы не признала этого на людях, но она стала откровенно побаиваться Старстоун.

Подругами они уже не будут никогда — об этом можно уже даже не мечтать.

И, судя по всему, девушка реально ненавидит тогруту за ее связь с учителем Оли. О, Сила, знал бы кто, что лишение девственности с конкретным мужчиной может принести столько проблем!

Да ЗППП легче вылечить, чем убедить Старстоун, что секс с Доуганом — это нечто вроде «ачивки». Мол, могу, умею, практикую. Ученица Императора слишком близко все воспринимает к сердцу. Надо попросить Рика поговорить с ней. Пусть уже трахнет ее, наконец, пока Оли не выучила какое-нибудь ситское заклинание и не разгромила к чертям половину галактики в порыве ревности!

Хотя… Не будет же она на световой меч насаживать всех, кого Император на хер нанизывал? Там список жертв будет десятками исчисляться…

Да уж, Темная сторона приветливо машет Старстоун ручкой. И улыбается.

Еще раз тяжело вздохнув, тогрута проследовала к турболифту и спустилась на уровень, на котором располагался парк. Как ни избегай поручения, а исполнить его все же придется.

Столкнувшись с парочкой джедаев-никто у входа в парк, девочка улыбнулась приветствию с их стороны. Как же приятно, что в «Дженте» никому ровным счетом не было дела до того, что она — изгнанный из Ордена падаван. То ли потому, что системная армия сама по себе стояла особняком от остальной части галактики, и варилась, что называется, в собственном соку, то ли оттого, что под своим крылом Доуган собрал членов Ордена, преимущественно имеющих голову на плечах. И не так сильно замороченных догматами джедаев.

Молча проследовав к дожидающимся ее юным членам Ордена, Асока подошла к молодой женщине — инструктору клана и негромко поздоровалась.

— О, — заулыбалась Дю Ман, — падаван Тано. Здравствуй.

— Рада видеть вас, инструктор, — Асока изобразила легкий поклон. — Только я больше не падаван.

— Да, слышала об этом, — женщина погасила улыбку. — Мне очень жаль…

— Не стоит, — тогрута улыбнулась. — Что было — то прошло.

— Действительно, — кивнула Дю.

Они были знакомы долгое время. Практически сразу после своего появления в Храме джедаев больше десяти лет назад, Асока попала именно в клан «Мышеястреба», которым уже в ту пору руководила Дю. Это сейчас у нее совсем другая детвора в подчинении, а тогда…

Дю Ман многое дала Асоке. Научила чувствовать Силу, всячески способствовала развитию девочки. В то время как многие из наставников стремятся выбить из детворы дурь, сделав их более спокойными, Дю проповедовала совсем другой подход к процессу обучения юнлингов. Позволяя им оставаться самими собой.

Вскармливание в юнлингах индивидуальности нередко ставилось наставнику в упрек со стороны других джедаев, которые выбирали себе падаванов из числа юных членов Ордена. Мало кто хотел получить строптивого падавана, вместо послушного зверька, что до самых испытаний будет с открытым ртом впитывать все то немногое, что ему может дать взрослый джедай.

Эх, Дю бы познакомить с Надией или Кирой — уж тогда бы клан «Мышеястреба» в самом деле стал «дикой шайкой», как их не раз называли в Храме. А уж чему бы эти два десятка сорванцов могли научиться от древних членов Ордена…

— Как новое поколение джедаев? — поинтересовалась она, указав на два десятка малышей различных рас, что бегали по всему парку, то и дело норовя забраться на деревья ч‘ала. Беззаботные, не ведающие ужасов войны, смертей…

— Не скажу, что ты в свое время была лучше или хуже них, — улыбнулась Дю. — После того, как магистр Йода назначил тебя падаваном к Энакину Скайуокеру, практически всех оставшихся членов клана расхватали другие мастера и рыцари. Осталась только Чейз…

— Да? — удивилась Асока. — Но ведь она одна из лучших во всем клане была!

— Не все джедаи любят строптивых и упрямых падаванов, — с грустью произнесла инструктор. — Так же и с Чейз. Она одна из самых способных джедаев своего времени, но… В общем, я решила, что она станет прекрасным падаваном у меня.

— Вот как, — захихикала Асока. — Не представляю Чейз Пиру в качестве наставника.

— И очень зря, — наставническим тоном заметила джедай. — В тебя тоже не все верили, что вообще хоть кто-то решится тебя учить.

— Это да, — разом приуныла Тано. Вспоминать, что от нее, как от зараженной ракгульской чумой, бежали все джедаи, которым девочка попадалась на глаза, было нелегко.

— Вот и Чейз смогла раскрыть себя на новом поприще, — Дю с улыбкой указала на высокую чернокожую девушку с длинной косой, которая стояла рядом с деревом, на ветвях которого, повизгивая и хохоча, бесновалась человеческая девочка лет шести-восьми. Проворная как белка, она порхала с одной ветки на другую, заливаясь звонким смехом, и задорно переговаривалась со стоящей у дерева Чейз, которая упрашивала ту слезть с дерева и прекратить паясничать. — Ну… не со всеми получается.

— А кто этот юнлинг? — Поинтересовалась Асока.

— София, — вздохнула Дю Ман, — моя самая большая головная боль. После тебя, конечно.

— Это комплимент? — заулыбалась Асока.

— Конечно, — серьезно ответила Дю. — Тебя чтобы переплюнуть в проказах — надо постараться. Впрочем, Софии всего семь — ты в ее возрасте была прям покладистой нуной. Это потом уже в подростковом возрасте тебя кто-то дикий покусал…

— Да никто меня не кусал, — шутка была стара как мир, но до сих пор ее звучание грело душу. Навеивало воспоминания о былых деньках. — Просто выросла…

— Это уж точно, — улыбнулась Дю. — Ты из клана уходила, была мелкая — ростом метра полтора, не больше. А сейчас, гляди-ка, как за год вымахала…

Что верно то верно. Покидая Храм еще нескладным подростком, Асока к моменту своего изгнания расцвела как представитель своей расы. Округлилась в нужных местах, вытянулась в рост… Действительно, понятно, почему Доуган ее не прогнал тогда. Не нескладный угловатый подросток, а молодая девушка. Приятно, когда это замечают. А то во время войны, не больно-то и приглядываешься к себе. А если и так-то не замечаешь, как меняешься…

— Так что ты делаешь на Кристофсисе? — спросила Дю.

— Я… э… служу в армии.

— Как? — опешила женщина. — Тебя же выгнали…

— Как и любой другой гражданин Республики, — пожала плечами тогрута. — Мне не безразлично будущее галактики. И мастер Доуган пригласил меня присоединиться. Я не стала отказываться.

— Хм… — инструктор помолчала. Затем, слегка понизив голос, добавила: — Знаешь, в Храме не все любят твоего командира.

— Я там тоже особо популярностью не пользовалась, — парировала девочка. — Всем мил не будешь.

— Не о том сейчас речь, — покачала головой Дю. — Поговаривают, что он любитель пользоваться приемами Темной стороны.

«Любитель… Ха! Профессионал!», — мысленно прыснула со смеху тогрута.

— Да, тоже слышала подобное, — нейтральным тоном произнесла Асока, не сводя глаз с Софии. Чем-то непоседа привлекала ее. То ли своей непосредственностью, то ли задором. То ли умением привлекать зрителей — весь клан уже обступил клумбу, на которой росло дерево, в кроне которого играла девочка. Прислушавшись к Силе, Тано отметила, что конкретно этот человеческий детеныш обладает незаурядной связью с Силой.

— А сколько у Софии мидихлориан? — Поинтересовалась она у наставницы.

Закладка:

— Порядка одиннадцати тысяч, — с толикой гордости произнесла та.

— Ого! Даже среди магистров встречаются те, у кого связь с Силой намного ниже, — оценила тогрута.

— Да, у нее большое будущее, — согласилась Дю. Затем, смотря на то, как девочка, зацепившись ногами за ветку, свесилась головой вниз, при этом продолжая раскачиваться, быстро и с толикой обеспокоенности добавила: — Если не свернет себе шею раньше времени!

Вместе с джедаем-инструктором, Асока подошла к клумбе, где Дю Ман, подойдя к непоседе, заботливо легонько постучала той костяшками пальцев по голове, интересуясь, живет ли кто-нибудь у нее в черепной коробке. Тогрута, вспомнив, что так же наставница поступала и с ней, заулыбалась.

— Слезай, пока не расшиблась, — строго, но мягко произнесла Дю. Девочка, рассмеявшись, соскользнула с ветки, в воздухе перевернувшись и приземлившись на ноги.

— Вот видите! — звонкий голосок разнесся по всему саду. — А вы боялись! Даже форма не помялась!

Уставив руки в бока, София горделиво вытянула вперед по очереди то одну, то другую ногу, демонстрируя отсутствие помятостей на своих штанах. При этом, не забывала оглядывать стоящих вокруг клумбы соклановцев победоносным взглядом.

— А в следующий раз порвешь штаны, — поморщилась стоящая рядом Чейз. Встретившись взглядом с бывшей подружкой, Асока улыбнулась ей. Но та сделала вид, что ничего не заметила. — И будешь щеголять на виду у всех голой…

— Не порву! — София скривила рожицу, показав язык падавану. — Ты злая!

— А вот и нет! — По поджатым губам чернокожей Асока поняла, что та уже на пределе. Скоро «чайничек закипит», как говорили в свое время товарищи по клану, описывая истерики Чейз. По поводу и без.

— А вот и да! — девочка, топнув ногой, сложила руки на груди, обиженно уставившись в противоположную сторону. И как только ее взгляд сошелся на конкретном существе…

— Асока Тано! — визг, больше похожий на залп звукового оружия джеонозианцев, больно ударил по монтраллам, на мгновение даже дезориентировав коммандера. Тогрута, ошарашенная произошедшим, даже опомниться не успела, как тонкие детские ручки уже обняли ее ноги. — А я Соник, я ваш фанат.

— Соник? — удивилась Асока. — Тебя же София зовут…

— Соник! — Девочка сердито свела брови на лице. — Соник! Соник! Соник!

— Она не сильно жалует это имя, — пояснила подошедшая Дю. Погладив девочку по голове, наставница пояснила: — Она как-то сбежала от меня на экскурсии по Корусанту. Четыре дня ее искали, с ног сбились, а она, оказывается, аж на нижнем уровне была.

— Я гуляла! — сердито ответила девочка. — Мне надо знать, в каком мире я расту!

Асока, видя несуразность происходящего, не выдержала, засмеявшись. Это так уморительно — слышать от детей совершенно логичные и правильные вещи.

— И как тебя нашли? — поинтересовалась она у девочки.

— Никак! — буркнула та. — Меня мандалорцы привезли и высадили возле Храма.

— Даже так? — хихикнула Асока. — Ну ты выдумщица.

— Да, любит она это дело, — улыбнулась Дю. Асока, заметив, что девочка поджала губы, явно не согласная с мнением окружающих, поняла, что сейчас точно что-то будет. Ну нельзя же так резко с ребенком. Ну любит пофантазировать, что с того…

— Врет и не краснеет, — подлила масла в огонь Чейз. — Все уши прожужжала про то, что все это время провела в какой-то забегаловке на нижних уровнях, где собираются мандалорцы, а хозяин этот тошниловки — тойдарианец.

— Так оно и было! — девочка прекратила обнимать своего кумира и со злобой уставилась на падавана. — Они меня кормили, не обижали и расспрашивали, где я живу и как попала на нижние уровни!

— Да-да-да, — отмахнулась Чейз. — А потом подвезли тебя до Храма.

— ДА! — Асока с опаской заметила, что Соник сжала руки в кулачки. А Сила… Боже мой, да как же они не замечают?

— Хватит врать, — вздохнула Чейз. — Просто ты вернулась в Храм практически сразу перед нападением на Храм, в котором участвовали мандалорцы, вот и придумала…

— Я НЕ ПРИДУМАЛА!!!! — закричала девочка.

Асока окружила себя защитным коконом Силы на максимуме возможного, нейтрализуя звуковые волны, которые мелкая, усиливая многократно с помощью Силы, использовала в качестве Оружия. Заставив всех, кто стоял рядом, упасть на землю, в тщетной попытке зажать уши и слуховые отверстия конечностями. Однако, помогало это слабо.

Потому что одаренная мартышка была великолепна в своей истерике.

Она стояла на клумбе, не прекращая пищать своим тоненьким голоском. И при этом, в одночасье положила всех присутствующих с помощью Крика Силы.

Надия рассказывала о подобной технике, которой пользовались адепты Темной стороны. На пике своих эмоций, некоторые индивиды могли с помощью звуковых волн, источником которых был их полный ярости крик, вводить своих врагов в состояние шока и даже убивать. Не говоря уже о том, чтобы уничтожать окружающие предметы.

Однако, Грелл говорила, что пользоваться подобной способностью могли лишь единицы — самые могущественные и образованные лорды ситов. И это заявление никак не вязалось с тем, что подобное вытворяла маленькая девочка, юнлинг, член Ордена джедаев.

Однако, факты — вещь упрямая.

Несмотря на свой прогресс в постижении Единой Силы, все, что могла противопоставить мелкой Асока — лишь Барьер, который подпитывала из всех сил. Даже пошевелиться было невозможно — все силы уходили на поддержание защиты.

Сознание полыхнуло свирепой яростью. Асока, встретившись глазами с беснующейся девочкой, улыбнулась ей, мол, все в порядке.

— Я тебе верю! — крикнула она. Да и как не доверять рассказу дитя, если знаешь детали того самого нападения? Невероятно, что девочка побывала в логове мандалорцев. Но разве может ребенок выдумать то, что совпадает с действительностью?

Соник, видя, что среди окружающих ее разумных есть как минимум один, кто не сомневается в ее правоте, резко, как и начала, прервала свой крик. Звенящая тишина повисла в саду. Хотя… надо признать, сейчас это больше походило на поле боя. Искореженные клумбы, вывернутые с корнями деревья, искрящие дроиды-уборщики, которым не повезло выползти из своих норок в разгар вакханалии с твердым намерением навести приборку…

И посреди всего этого хаоса — семилетняя девочка, мило улыбающаяся тогруте.

— Давайте поиграем? — предложила она.

Асока, оглядев медленно поднимающихся на ноги юнлингов и джедаев, у большинства из которых из ушей текла кровь, почувствовала пробежавшую по спине дрожь.

— Конечно, поиграем, Соник, — заверила она. — Только больше не кричи. Гранд-моффу сильно не понравится, если ты обрушишь его резиденцию.

— Быстрей у нас мозги лопнут, — громче, чем следовало, прокомментировала Чейз. Асока заметила, что у той из ушей идет кровь — похоже, лопнули барабанные перепонки. Ну… будет знать, как обижать ребенка.

— Вы же не отругаете меня, наставница Мон? — виновато спросила девочка, глядя на джедая, утирающую кровь из-под носа. — Я старалась… но с покоем у меня плохо…

— Ну что ты, — ласково улыбнулась Дю. Асока содрогнулась, видя, что белки глаз наставницы приобрели красный цвет. Похоже, лопнули сосуды, заливая глаза кровью. — Мы ведь и прилетели сюда, чтобы помочь тебе…

— Тогда я играть, — хохотнула девочка, мигом умчавшись в другую часть сада. С ходу запрыгнув в яму, оставшуюся после выкорчеванного дерева, она с воодушевлением принялась копаться в земле. И ее совершенно не интересовало, что ее соклановцы сейчас испытывают не самые приятные минуты жизни. Вон, мальчик-забрак даже кровью харкается.

— С ними все будет хорошо, — тихо произнесла Дю, кивнув в сторону юнлингов. — Такое уже случалось…

— Почему вы не остановили ее, когда Соник стала призывать Темную сторону? — спросила Асока.

— Это практически нереально, — печально вздохнула джедай. — В прошлый раз ее обидело, когда один из юнлингов сказал, что тебя выгнали из Ордена, потому что ты преступница…

— Это официальная версия Ордена, — пожала плечами Асока. — Как я понимаю, произошло что-то плохое?

Закладка:

— И да, и нет… Потом разговор у них зашел о том, что мастер Доуган на самом деле владыка-сит… А он, как и ты — ее кумир…В общем, лагерь на Богдене-3 надо отстраивать заново.

— Них… вот так номер, — Асока вовремя остановила себя, вспомнив, что Дю терпеть не может, когда в ее присутствии выражаются матом. — Так вы поэтому сюда прилетели?

— Я разговаривала с магистром Йодой, — уклончиво ответила Мон. — Он посоветовал навестить вас.

— Не вижу логики…

— Ты же знаешь гранд-мастера, — улыбнулась джедай. — Он никогда не говорит прямо. Лишь намекнул, что мастер Доуган умеет брать под контроль свои эмоции. И имеет некий опыт общения с Темной стороной. Сама понимаешь, в борьбе за жизни будущих поколений стоит испробовать все способы.

— Так вы хотите, чтобы мастер Доуган помог Соник научиться контролировать свои эмоции? — осознала смысл сказанного Тано.

Чейз, стоящая рядом, лишь презрительно фыркнула и отошла в сторону. Дю, проводив ее печальным взглядом, произнесла:

— Не обижайся на нее. Она раздосадована тем, что не стала учеником рыцаря-джедая и не участвует в войне. Пройдет еще немного времени, и она поймет, что у нее дар педагога…

«Сомнительно, если честно», — подумала Асока. — «Скорее Соник ее на нити ДНК разберет».

— Гранд-мофф сейчас отсутствует, — сообщила она. — Но, думаю, когда освободится, то сможет дать девочке несколько советов…

«Или, что более вероятно, переманит ее на свою сторону, и никто из вас ничего не сможет сделать», — добавила она мысленно.

— Видишь ли, — с грустью улыбнулась Дю. — Дело не только в Софии.

Асока с удивлением посмотрела на свою бывшую наставницу.

— Дю, вы же не хотите сказать, что…?

— Именно так, Асока, — с неимоверной тоской в голосе сказал она. — Все дети в клане «Мышеястреба» особо склонны к Темной стороне. И все как один — необычайно чувствительны к Силе…По этой же причине наша учебная база находилась за пределами Корусанта — в Ордене найдется достаточное количество противников воспитания таких детей.

Сильнейших в своем поколении.

Конечно, они все — каждый из семнадцати детей в клане, уступают Софии, но не критично — у самого слабого около восьми тысяч мидихлориан, а у сильнейшего — чуть больше девяти. Их потенциал больше, чем у любого из нынешних рыцарей или мастеров…

«И хана нам всем», — с грустью подумала Асока.

Целых восемнадцать крайне одаренных адептов Силы, да еще с легкостью орудующих приемами Темной стороны… Джедаи сами преподнесли Доугану ценнейший подарок. Почти два десятка «крепких середнячков», если так можно выразиться.

Покопавшись в памяти, Асока не смогла припомнить ни одного клана среди своих одногодок, который мог бы похвастаться подобным уровнем чувствительности к Силе. Однозначно, подобные адепты были нужны Империи — они идеально впишутся в идеологию Имперских рыцарей. Нужно только отшлифовать их…

Оставалось лишь проследить, чтобы детвора не разнесла планету к его возвращению.

***

Детали, затененные вверху, приобретали выраженную четкость при приближении.

«Фурия», управляемая своими бессменными пилотами — Пятерней и Хохмачом, неспешно, едва ли не вальяжно приближалась к огромной громадине «Владыки», застывшей посреди бескрайнего космоса. Место встречи — отдаленная и безжизненная звездная система, которую-то и на звездных картах не найдешь, находилась в зоне ответственности армии Ади и была выбрана Кирваном в качестве места встречи явно не случайно. Огромные пустые пространства системы позволяли экипажу сепаратистского дредноута контролировать все пространство вокруг себя. Единственное, что могло помешать сканерам «Владыки» засечь непрошенных гостей — это затухающий пульсар, изживающий срок своего существования.

Дредноут держался от него на почтительном расстоянии — достаточном, чтобы среагировать, если вдруг в системе, пользуясь электромагнитными помехами звезды, появятся корабли Республики. Его системы вооружения были активированы в ожидании непрошеных гостей. Да, Кирван подготовился ко встрече.

Вот только недооценил тот факт, как часто жизнь макала меня головой в дерьмо. Неужели он в самом деле думал, что я прилечу сюда неподготовленным?

— Системы маскировки работают в штатном режиме, — сообщила Энн, отрываясь от показаний приборов. — Они нас не видят…

— Не по нраву мне все эти прятки, — проворчал Кем Вал. — Мы должны выйти с этим ублюдком в открытый бой и разорвать его на части!

— Ну, если такой умный, можешь прямо сейчас начать петь «Союз нерушимый», — предложил я. Видя непонимание на лицах присутствующих в рубке, обреченно вздохнул. Вот что взять с аборигенов? — Сколько до цели?

— Две минуты, — не поворачивая головы, ответил Хохмач, который, словно миллиметровщик, вел корвет в непосредственной близости от корпуса вражеского звездолета.

Рассматривать вблизи это чудовище было… занимательно.

Особенно, если учитывать тот факт, что враги на его борту и не подозревали, что вожделенный враг, то есть я, прилетел на часок пораньше.

После Хайпори подставу от Сидиуса можно было ждать где угодно и в каком угодно виде. Пятнадцатичасовой отрезок времени, отведенный мне для путешествия на место встречи, чтобы успеть к сроку, можно было покрыть только на «Защитнике». Могу поспорить, что так сделано отнюдь не случайно. Сидиус хотел, чтобы я летел сломя голову спасать другого джедая. На корабле, который меньше всего подходил для противостояния с четырехкилометровым дредноутом Кирвана.

Вот только накося выкуси. Мы тоже не пальцем деланные.

И, пусть я вылетел с Кристофсиса на «Защитнике», рядом с целью нас ожидал совсем другой транспорт.

Коммандос были отправлены сюда практически сразу после того, как я получил «задание». Именно благодаря тому, что они едва ли не на пузе разведали здесь все, имелась возможность доставить противнику неприятности раньше времени.

Излучаемая пульсаром электромагнитная энергия скрыла от дредноута сам факт выхода «Фурии» из гиперпространства. Пусть Сиенар и хорошенько постарался для того, чтобы замаскировать излучение двигателей во время этого процесса, рисковать элементом внезапности ой как не хотелось. Поэтому от противника мы прикрылись пульсаром, после чего, перейдя в режим маскировки, по широкой дуге облетели звезду и сейчас приближались к цели нашего путешествия.

— Огромный ублюдок, — посетовал Альфа. — Чтобы такой разнести, нужно очень много барадия.

— Его целый флот не смог выпотрошить, — отозвался Силач. — Хоть и качественно приложили.

Слушая отголоски их разговоров, я с любопытством разглядывал следы недавнего побоища.

Пусть и не смертельно, но корабли Галлии капитально насовали «Владыке» курильщика турболазерных болтов по первое число.

Практически вся его обшивка пестрела следами энергетических ожогов. Десятки турболазерных орудий и башен приведены к молчанию. Лазерные сварщики послали брызги огня в космос, скрепляя вместе гигантские листы металла — значительная часть корпуса в районе рубки была оголена, пострадав в минувшем сражении. Дроиды вели ремонт — ну, правильно, не прохлаждаться же, пока ждешь неприятностей на свою дюрасталевую задницу.

Широкие секции корпуса щетинились оголенными шпангоутами и фермами — ремонтные работы там оставались незаконченными, обеспечивая доступ к внутренностям дредноута для роев многоногих дроидов, на плечи которых и легла забота о восстановлении корабля. Впрочем, несмотря на то, что наше присутствие скрывалось от сенсоров с помощью маскировочной техники «Фурии», я раскинул на весь корабль Сокрытие Силы, чтобы приберечь сюрприз для Кирвана. Рановато ему знать о том, что гости прибыли.

Удивительным было другое. Огромный звездолет сквозь призму Силы был похож на разбуженный муравейник. Я мог ощутить сотни, если не тысячи органических существ на борту. Что, странновато для боевого корабля КНС, экипаж которого составляют лишь дроиды. И ладно бы органики были сосредоточены в одном месте — можно было бы сказать, что это рабы или пленники. Огоньки жизни блуждали по всему кораблю, так что ошибиться здесь было практически не реально — на борту имелся контингент разумных. Экипаж? Техники? Наемники? Гадать бессмысленно — поднимемся на борт, там и узнаем.

Закладка:

— Подходим к аварийному шлюзу, — предупредил Пятерня. «Фурия», обогнув корпус гиганта, приблизилась к вытянутой на массивной «ножке» рубке. Месту, откуда шла аура Темной стороны. Кирван ждал меня на мостике — а рядом с ним пульсировал измученный огонек жизни толотианки.

— Всем приготовиться, — Альфа натянул шлем на голову. Свободные от управления кораблей клоны его отряда проделали ту же операцию, дополнив ее последней ревизией оружия и оборудования. Одаренные же ограничились тем, что проверили работоспособность своих комлинков.

Взглянув на свой наруч, я с удовлетворением отметил, что все участники операции на связи.

Без лишней суеты клоны и одаренные проследовали к шлюзовому отсеку.

— Работаем быстро, камрады, — напомнил я. — Вошли и вышли. Приключение на двадцать минут.

— Как скажете, сэр, — отозвался Эхо.

Не было нужды перед самой высадкой повторять план. Его знали наизусть все без исключения участники.

Едва перехватчик состыковался с аварийным шлюзом, весь наш отряд пришел в движение. Входной люк распахнулся, открывая нам доступ ко внутренностям дредноута.

Минутным делом оказалось найти вспомогательную консоль и подключить к ней астромеха. Братишка, сунув щуп в приемное гнездо, принялся буравить вражескую операционную систему, загружая в компьютеры ударной команды схемы корабля, одновременно просчитывая пути подхода-отхода.

Альфа, заполучив необходимую информацию, вместе со своими людьми практически сразу юркнул в боковое ответвление служебного коридора. На борту «Фурии» оставался лишь Хохмач, Сими, да мой вездесущий астродроид — сторожить, возможно, единственный гарантированный путь к отступлению всего отряда. Да и к тому же, астромех — наш единственный путеводитель по флагману Кирвана.

Я же возглавил главные ударные силы всей операции — обоих дашейдов, Хексид, да притихшую в преддверии драки Кайли. Нам предстояло сунуться в логово зверя. А потому, не лишним будет использовать Боевое Слияние.

Привычно открывшись Силе, я расширил сферу своего восприятия, впитывая в себя остальных одаренных. Буря эмоций, противоречивые настрои… Драгоценные секунды пришлось потратить, чтобы отряд превратился в слаженный организм. Да, пора отходить от практики хватать под руку всех, кто рядом. Стоит либо всех своих Рук приучить к коллективной работе с помощью Слияния, либо собрать полноценный отряд, бойцы которого притрутся друг к дружке, и впредь мы не будем терять время на то, чтобы успокоить непривычные к подобному использованию Силы умы.

Аура Темной стороны Кирвана ощущалась буквально везде на борту дредноута.

Мы пробирались через связки гигантских металлических прогонов, кабелей, развороченных перекрытий и оплавленных несущих балок, окутавшись покровами Силы, чтобы скрыть свое присутствие.

Я мог чувствовать его липкое яростное присутствие в огромном массиве металла и проводки. Словно путеводный огонь маяка, оно стало ориентиром в путанице коридоров, переходов. Снаружи все выглядело гораздо проще — подумаешь, несколько десятков этажей преодолеть. Но сделать это так, чтобы нас не обнаружили — задачка не из простых.

Приходилось несколько раз замедляться, а то и вовсе прекращать движение, когда на горизонте появлялись боевые отряды дроидов. Видеть нас сквозь Сокрытие Силы они не могли, однако, даже скрывая свое присутствие визуально, мы по-прежнему оставались осязаемы. Стоило кому-нибудь из отряда столкнуться с нами — началась бы никому не нужная заварушка. Если небольшие отряды дроидов можно было уничтожить без какого-то вреда — как мы убедились, постоянного контакта с командованием бидоны не поддерживали, то вот с большими отрядами связываться не хотелось.

«Владыка» был сконструирован весьма обдуманно — с учетом недостатков «Зловещего». Каждая линия связи дублировалась — и не единожды. Каждый турболифт имел двойника. Внутренние помещения окружены не одним кольцом служебных тоннелей и отсеков — для ремонтного контингента дроидов. Да и определенный запас прочности основным узлам дредноута это добавляло — если на республиканских кораблях любое попадание в корпус с последующим пробитием обшивки грозило декомпрессией и выходом из строя помещения, то на «Владыке» было необходимо расковырять пару рядов вспомогательных отсеков, чтобы добраться до заветной цели. Довольно грамотный подход — внешний корпус может быть поврежден хоть целиком, а нежное нутро звездолета продолжит работать с прежней эффективностью. И ремонтные работы внешних повреждений не вносят никакого сумбура в деятельность экипажа — просто потому что ремонтные дроиды работают во внешних секциях и даже не пересекаются с экипажем. Подобная концепция планировки корабля позволяла в любое место на дредноуте попасть несколькими путями.

Мы же использовали служебный турболифт для достижения нужного нам этажа. Перемещаясь подобно привидению от укрытия к укрытию, мы приблизились к патрулю дроидов, охраняющему выход из служебного турболифта сзади. Вооруженные карабинами Е-5 ближнего действия, полдюжины В-1 неподвижно стояли спиной к турболифту, даже не отреагировав на прибытие пустой на вид кабины. Лишь туповато посмотрели на отсутствие пассажиров, да продолжили трепаться о какой-то ерунде. Бестолковые создания.

От площадки турболифта до их позиции вел узкий помост, который мы преодолели за секунды. Не обращая внимания на дроидов, с легкостью обтекли их по бокам, после чего скользнули в открытые настежь ворота коридора. Был соблазн сбросить всю шестерку бестолочей в пропасть шахты турболифта, но кто знает, какие это может иметь последствия?

Миновав первый ряд служебных помещений, мы приблизились к переборке, ведущей в смежный коридор и едва не столкнулись нос к носу с большим отрядом В-2, которые, словно изваяния, торчали в нужном нам коридоре без видимой на то причины. Здесь не было ничего, что могло бы держать сотню супердроидов так близко к боевой рубке.

Я украдкой улыбнулся. Ну да, конечно же, не было.

Кирван, пусть он и ситский ублюдок, тоже не терял зря времени. Могу поспорить, что подобные отряды ожидают нас едва ли не во всех помещениях рядом с целью. Засада, в которую нам предстояло попасть, едва покажись мы в рубке. Просто и эффективно.

«Предполагаю, что у нас нет альтернативы?» — раздался в мозгу вопрос, автором которого была Кайли.

«Самый короткий путь — через них», — вторила Хексид.

Сквозь Боевое слияние я чувствовал желание забрачки и дашейдов вгрызться в боевые порядки противника и настрогать их на мелкие куски. Честно говоря, после стольких минут унылого «стелса» и самому хотелось отправить на металлолом нескольких «бидонов». Но… слишком рано.

Устранить угрозу до ее появления? Логично. Но это переполошит разумных в рубке.

Проигнорировать? Себе дороже, если все пойдет не по плану. А оно, как обычно, так и пойдет.

«Кем, Ак'гал — остаетесь здесь», — распорядился я. Серокожий дашейд, поворчав для приличия, послушно отделился от отряда. Его нетерпение поскорее разделаться с врагом буквально накатывало волнами. Но ничего не попишешь — приказ есть приказ. Ак’гал понял это без слов, поэтому в полном молчании призвал своего нетерпеливого собрата к спокойствию.

Вернувшись назад, я коснулся комлинка.

— Братишка, — астродроид тихонько бибикнул в ответ. — Нам нужен альтернативный путь.

Секунду механик молчал, после чего наруч мигнул, получив обновленные данные. Спроецировав миниатюрную голограмму, я внимательно изучил предложенный путь. Что ж, быть может, нам повезет в этот раз.

Отряд, повинуясь мысленному приказу, двинулся вслед за мной.

Единственная альтернатива скомпрометированному пути (не считая похода через «парадные ворота», естественно) состояла в том, чтобы вернуться немного назад, спуститься на уровень ниже, после чего воспользоваться техническим тоннелем для сервисных дроидов. Впрочем, даже в этом случае нам не гарантировалось отсутствие радостной встречи с боевыми дроидами — как ни пытался Братишка, он никак не мог отследить перемещение всех вражеских бойцов. Система наблюдения дредноута проходила сервисное обслуживание. С какого-то хрена.

Закладка:

Или же, ее вывели из строя специально — потому как включить ее без того, чтобы на мостике не узнали о наших проделках, не представлялось возможным. М-да, систему защиты, похоже, сепы тоже обновили. Умнеют, чертяки, прям на глазах.

Достигнув заветного люка, мы по очереди юркнули в него.

Спуск, короткое ползание по не самому широкому тоннельчику, и изнурительный подъем наверх. И все это — в страшной тесноте. Даже магистру Йоде в третьем эпизоде было комфортнее при побеге из Сената.

Наконец, лаз расширился, присоединяясь к нескольким другим в месте, достаточно большом для нас троих, чтобы там встать. Так, коллектор между палубами, откуда дроиды добирались в различные концы уровня, на котором располагался мостик.

Путеводный огонь ярости Кирвана подсказывал, что барон располагался в полусотне метров впереди и правее. Так, похоже, что мы обогнули рубку снизу и выбрались с противоположной стороны от первоначальной точки входа. Только на этот раз оказались не между «буферными» уровнями, а в помещениях, непосредственно сопряженных с рубкой. Если верить карте, то здесь располагались вспомогательные системы… Отлично.

Приоткрыв выходной люк, я заметил нескольких В-1, расположившихся возле контрольных терминалов. Дроиды туповато отслеживали показания на мониторах, то и дело вступая в короткие разговоры между собой. Несколько минут потребовалось, чтобы понять, за что именно отвечает это помещение.

Дублирующие системы управления переборками, противопожарными дверьми, гравитация и прочее, от чего зависел комфорт экипажа. Хотя… какой еще дроидам комфорт? Даже воздух на подобных звездолетах, экипаж которых дроиды — ненужная роскошь. Помнится, по этому поводу читал разъяснительный документ из Республиканского командования. Смысл сводился к тому, что сколько-то времени назад был принят законопроект, запрещающий использование звездолетов без пригодной для дыхания большинства разумных в галактике атмосферы. Как ни странно, но лобби Торговой Федерации и Техносоюза эту инициативу разбить не смогли — с их-то увлечением роботизированными экипажами. Вот и приходилось им строить звездолеты с ненужными для них системами. Конечно, после выхода из Республики в подобном необходимость отпала, но, как оказалось, дроиды не самые продуктивные командиры. Поэтому на мостиках стали появляться командиры-органики. Которым атмосфера, естественно, была нужна.

Получился замкнутый круг — когда хотели демонтировать генераторы атмосферы — нельзя было, когда могли — уже не получалось. Выходит, не одного меня в этой галактике жизнь наказывает при каждом удобном случае.

Дверь в помещение открылась, и внутрь зашел еще один дроид. Как я успел рассмотреть, за его спиной отряды дроидов отсутствовали. Наоборот, в поле зрения попали несколько знакомых памяти элементов боевой рубки. А значит, путь свободен. Только, все же, придется прорываться с боем. Ну, бывает, чего уж. Тем более, и без того кучу времени потеряли — некогда придумывать что-то новенькое. Минут двадцать осталось до того времени, когда Кирван сможет реализовать свою угрозу и убьет Ади.

— Пошли, — тихо скомандовал я. Обе девушки утвердительно кивнули головами. Значит, готовы к предстоящему. Только бы продержалось Сокрытие на Кайли. Сама девушка подобными навыками не обладала, поэтому скрывать ее от обнаружения приходилось мне. Хексид, пусть и крайне опытный адепт Силы, могла лишь скрываться от обнаружения сама, но повторить мой фокус с другим живым существом ей не под силу.

Поэтому, разбираться с противником мне придется самому. Не стоило раньше времени раскрывать карты противнику, демонстрируя, что я здесь не один. Пусть будет большим сюрпризом.

С помощью Силы я выбил люк, который словно пушечное ядро смял парочку стоящих на пути В-1 и впечатал их в панель управления дверью. Оставшиеся пятеро дроидов с удивлением посмотрели на то, как из служебного тоннеля вырывается фигура в черной мантии. Мгновение — и в моей руке ожил световой меч.

— Э-э-э, — протянул ближайший дроид, обращаясь к своим товарищам. — А разве у нас есть такие ремонтники?

Ответа он уже не услышал. Энергетический клинок разрубил его на куски, после чего я разрезал на части первого, кто успел поднять на меня оружие, и крутанулся на месте, перерубив в районе пояса еще одного. Два других, заметив, что остались в меньшинстве, попытались сбежать через дверь, но золотистый клинок в полете перерубил их обоих.

Взвыли баззеры тревоги. Надо же, проснулись.

Братишка заверещал в комлинк, сообщая, что его отрезали от систем корабля.

— Все в порядке, действуем по плану, — не знаю, дошел ли до него мой ответ, поскольку из динамика устройства донеслась лишь рябь помех. Так, значит еще и связь глушим.

Сделав обеим девушкам знак рукой — держаться позади меня, не особо церемонясь, я выбил дверь, ведущую в рубку с помощью Силы, и заорал:

— Кирван! Где ты, желчная мразь? Я пришел.

***

Улыбка, более похожая на оскал хищника, прорезала губы барона. Окрик, которым джедай вывел его из медитации, был призывом к сражению. К безжалостной бойне. К убийству и насилию — самым прекрасным вещам, которых только мог возжелать сит. Особенно, когда твой противник — джедай.

Не заурядная бледность, коих он убил уже немало. Не магистр Йода с его слащавыми, но лживыми речами, призванными затуманить мозг и заставить обмануться собственную сущность. Напускной ореол мудрости, за которым истерично скрывалась лишь полнейшая безграмотность. И страх перед новым.

А истинный воин. Убийца по своей сути.

— Ты все же пришел, — барон возликовал, увидев, что закованный в латы мужчина, едва появившись на мостике, мгновенно прикончил ближайших дроидов, лишь те обратили на него свое внимание. Неплохая заявка.

— Ну, ты же звал меня, — пожал плечами Доуган. — Верещал как малолетняя девица при виде нового гаджета. Как я мог пропустить такое? Хреново выглядишь, Ади.

Толотианка, лицо которой хранило следы недавних побоев и пыток, не могла ему ответить. Подвешенная в вертикальном положении недалеко от места, на котором медитировал барон, магистр даже на вид вызывала сочувствие. Некогда прекрасная и полная жизни, она сейчас висела как мясной куль. Которому осталось совсем недолго — если не умрет от внутренних разрывов органов, то по итогу поединка ее все равно ждет смерть. Долгая и мучительная. Еще бы, ведь у Кирвана было больше половины стандартных суток, чтобы утолить свое едкое чувство мести. А причинять боль другим он умел. И желал делать это бесконечно.

— Она страдала все то время, пока ты добирался сюда, — поведал бывший джедай. — Кстати, управился быстрее, чем я ожидал. Очередная твоя хитрость?

— А ты думал, я на танк с голой задницей полезу? — хохотнул джедай. Он не сводил взгляд с экипажа мостика — двух десятков дроидов, что, повинуясь приказу барона, не должны были вмешиваться в предстоящее сражение. Все равно толку от них никакого. — Нет, Накс, я ж не такой дебил, как ты. Затащить меня на борт своего корыта-переростка, только для того, чтобы отхватить по первое число… Да, чтобы быть таким идиотом, нужна долгая практика.

— Дун Моч не сработает на мне, джедай, — усмехнулся Накс. — Использовать оружие ситов против сита — это идиотизм.

— Ты мне, недоумок, еще нотацию прочитай.

За спиной джедая разошлись створки дверей. Отряд супердроидов едва показался в дверном проеме, как джедай вышиб их мощнейшим Толчком Силы назад в коридор. После чего, даже не глядя за спину, метнул световой меч, уничтоживший механизм отпирания дверей. С чудовищным лязгом, створки сомкнулись. А следом за ними опустилась взрывоустойчивая дюрасталевая плита, отрезающая мостик от остального корабля. — Что, боишься со мной один на один сойтись? Или у тебя уже возраст такой, в котором, без помощи со стороны, сам не справишься?

Кирван захохотал, уловив двойной смысл сказанного.

— Каждый раз, когда речь заходит о тебе, Доуган, я прихожу к мысли, что между нами не такая уж большая разница, — произнес барон. — Мы оба безжалостные убийцы. Я убиваю лицемеров-джедаев, ты — жалкие подобия ситов…

Закладка:

— Сравнил хрен с морковкой, — усмехнулся джедай. — Прекращай софистику, я здесь не для этого.

— Ах ведь точно, — засмеялся Накс. — Ты же сюда прилетел как верный пес Сената и Ордена, чтобы спасти одного из своих…

— Сказал тот, кому повелели заманить меня сюда, чтобы я не разобрал на запчасти вашего поехавшего киборга, — ехидно произнес джедай. Странное дело, но с момента своего появления он ни на метр не сдвинулся с того места, куда встал в самом начале. Хотя обычно джедаи стремились сблизиться с врагом — вся их сила была именно в контактном сражении, ввиду отсутствия техник Силы, способных поражать противника на расстоянии. — Молчал бы уже, подстилка Дуку.

— Как же ты жалок, — вздохнул Накс. Нет, его аристократическая гордость не позволяла и дальше продолжать беседу с откровенным грубияном и мразью, которой на самом деле оказался тот, кого превозносила вся галактика. Отцепив с пояса свое оружие, он едва заметно кивнул ООМ-дроиду, исполняющему обязанности капитана «Владыки». — Пора поставить точку в нашем затянувшемся противостоянии.

— Можно сделать проще, — неожиданно произнес джедай. — Отдай мне Ади, и можешь убираться на все четыре стороны.

— Хорошее предложение, — поцокал языком Кирван, бросая взгляд на роскошное капитанское кресло, повернутое спинкой к джедаю. Ловушка, в которой болталась Ади, как раз располагалась так, чтобы ее можно было поразить, не вставая с кресла. — Но мне гораздо больше удовольствия доставит расправиться с тобой, чем идти на сделку. Хотя… ты можешь спасти жизнь Ади, если примкнешь к нам и станешь учеником графа Дуку…

— Ты смеешься, что ли? — хохотнул джедай. — Я ж вас, имбецилов, ненавижу так, что, когда вижу, аж кушать не могу.

— Тем хуже для тебя, — заявил бывший джедай. Это было кодовой фразой.

Кресло повернулось, выводя на сцену нового участника действия.

— Пожалуй, я поточу зубы о кости этого джедая, — произнес закованный с ног до головы в мандалорскую броню гигант. — Но сперва — разорву его на части.

— Да чтоб я пил только березовый сок с мякотью! — по Силе пробежали нотки удивления, источаемые Доуганом. Впрочем, не сказать, что тот был сильно удивлен. — Дурдж, бессмертная твоя рожа, и ты по мою душу? Я думал, ты сдох в системе Картакк.

— Вы, джедаи, ничего не можете довести до конца, — устало произнес ген’дай. — Даже убить своего заклятого врага.

— Голосок у тебя уставший, — весело произнес Доуган. — Затрахался работать на вторых ролях?

— После своего воскрешения я подустал от однообразных убийств тупых джедаев, — поведал Дурдж. — Это не приносит прежнего удовольствия. Все тлен… То ли дело — крошить черепа мандалорских выродков. И выпотрошить тебя.

Накс украдкой улыбнулся.

Дурдж был прославленным наемником, который прожил не одну сотню лет. И каждый свой день он посвятил уничтожению разумных. Особенно ему нравилось истреблять джедаев и мандалорцев, к которым он испытывал практически религиозную ненависть. Причина оной, по словам графа Дуку, приставившего наемника к нему на время охоты на Доугана, крылась в прошлом ген’дая. О котором барон не желал знать. Да и какая к хатту разница? Граф предоставил все возможности, чтобы раз и навсегда избавиться от этого джедая. И, раз приходится пользоваться чьей-то помощью — пусть так. Дурдж вымотает Доугана — в подобном он спец. А смертельный удар все равно нанесет Накс.

Доверять Дурджу он не собирался. После своего чудесного спасения и длительного восстановления, тот словно переродился. Стал менее сумасшедшим. Что жутко выводило из себя.

— Знаешь, — обратился джедай к наемнику. — Если вино перестало горячить тебя, от еды привкус тлена во рту, и даже всем блудницам мира не унять огонь, терзающий тебя изнутри — то тут только два варианта. Ты либо спёр проклятое ацтекское золото, либо же подхватил ковид. По моему мнению, оба варианта так себе.